Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Rochelle Alers. Todos los derechos reservados.

HERIDAS DE AMOR, Nº 1470 - marzo 2012

Título original: Beyond Business

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2006

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9010-571-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

–Por favor, diga su nombre –pidió una voz a través del altavoz.

Unas puertas automáticas de hierro coronadas por una historiada letra B y rodeadas de cámaras de seguridad componían la entrada a la legendaria cuadra Blackstone.

Renee sacó la cabeza por la ventanilla del coche y miró a la cámara.

–Renee Wilson –dijo, y al momento se abrieron las puertas para dejar pasar su coche.

Estaba en un lugar nuevo, con un empleo nuevo y tenía por delante un comienzo nuevo, pensó mientras conducía entre vallas blancas y muros de piedra que delimitaban los verdes campos.

Renee devolvió el saludo a un hombre que estaba en un tractor y volvió a concentrarse en el camino. Movió la cabeza; le dolía el cuello, los hombros y la espalda del largo viaje. Había salido de Louisville, Kentucky, hacía poco más de ocho horas y sólo se había detenido dos veces: una para echar gasolina y otra para comer. Y por fin había llegado a su destino en Staunton, Virginia.

«Sí», se dijo. Había acertado al aceptar el puesto de administrativa para la cuadra Blackstone. Vivir y trabajar en una granja de caballos iba a ser una nueva experiencia para alguien como ella, acostumbrada a la energía frenética de Miami. A ella le encantaba esa ciudad, pero sabía que no podría haber seguido viviendo allí. No quería arriesgarse a encontrarse con su exnovio, el hombre que la había dejado embarazada y que había olvidado convenientemente decirle que estaba casado.

Renee siguió las indicaciones hacia la casa principal. Era finales del mes de octubre. Los árboles desplegaban sus colores más bellos y olía a tierra mojada tras una semana de tormentas.

Renee aparcó el coche junto a una camioneta, delante de la casa de Sheldon Blackstone. Su hijo Jeremy era quien le había hecho la entrevista y quien la había contratado. Él sería quien se convirtiera en su jefe cuando Sheldon Blackstone se jubilara al final del año.

Ella apagó el motor, agarró su bolso de mano y abrió la puerta del coche. Apenas puso los pies en el suelo, una figura alta se colocó delante de ella. Sorprendida, Renee ahogó un pequeño grito y miró hacia arriba.

Dos ojos grises que brillaban en un rostro color café la dejaron clavada. El sol de la tarde sacaba destellos rojos y grises de aquel pelo negro y abundante. Renee se quedó sin respiración mientras el corazón le latía como loco y sintió que se mareaba. Sin duda aquel hombre era Sheldon; su hijo Jeremy se parecía mucho a él. Pero había algo en la mirada del padre que la ponía nerviosa.

Renee se recompuso y extendió la mano.

–Buenas tardes, soy Renee Wilson.

Sheldon Blackstone observó aquella mano menuda y la vio perderse en la suya al estrecharla. Se preguntó cómo reaccionaría aquella mujer de rasgos delicados y piel chocolate, perfectamente arreglada, cuando supiera que iba a tener que vivir con él en lugar de en el bungalow que le había sido asignado. Forzó una sonrisa.

–Y yo, Sheldon Blackstone.

–Es un placer conocerlo, señor Blackstone –respondió ella, soltándose de él.

–Por favor, llámame Sheldon. Aquí usamos el trato informal.

Renee sonrió, destacando más los hoyuelos de sus mejillas y su boca carnosa y suave.

–Así lo haré, Sheldon, pero sólo si tú me llamas Renee.

Él esbozó una amplia sonrisa. Esa mujer era encantadora.

–Así lo haré, Renee.

La condujo del codo hacia el enorme edificio de dos pisos que era la vivienda principal.

–Tengo que comentarte algo antes de que te instales –añadió él, y al ver la mirada de desconcierto de ella, puntualizó–: Algo sobre tu alojamiento.

Renee cerró los ojos unos instantes y rezó porque los Blackstone no retiraran su oferta de alojarla en la granja y cuidar de su hijo.

–¿Qué sucede? –preguntó por fin con cautela.

Sheldon se cruzó de brazos.

–El bungalow que te habíamos asignado no puede usarse de momento. Hace unos días ardió el tejado a causa de una rayo y, cuando logramos apagar el fuego, se puso a llover y se inundó todo. Ayer estuvo un perito evaluando los daños y dijo que hay que tirar todo el interior y reconstruirlo.

Renee abrió los ojos abrumada y sin dar crédito.

–¿Estás diciendo que no puedo vivir en la granja?

–Hablaremos mejor dentro de la casa –le aseguró Sheldon, tomándola del codo de nuevo.

Renee se quedó inmóvil. Si no podía vivir en la cuadra Blackstone, sólo le quedaba una opción: volver a su coche y regresar a Kentucky. ¿Cómo iba a decirle a Sheldon Blackstone que ella era una mujer soltera de treinta y cinco años, sin residencia fija, y embarazada de un hombre que la había mentido mientras se casaba a sus espaldas?

–Por favor, Renee, me gustaría que escucharas mi propuesta. Entremos en la casa –le pidió Sheldon con tranquilidad.

Ella lo observó en silencio unos segundos y al final asintió.

–De acuerdo.

Se sentía incómoda. ¿Por qué no encontraba ningún hombre en quien poder confiar? Todos decían una cosa y hacían justo lo contrario. Para empezar, su padre: Errol Wilson había sido un alcohólico mentiroso, jugador y mujeriego.

Ella salía con hombres de cuando en cuando y, aunque había ofrecido su pasión a alguno que otro, a ninguno había entregado su amor. Pero todo cambió el día en que conoció a Donald Rush: ella le ofreció todo lo que tenía y que nunca había compartido con ningún hombre. Y al final él también la había engañado. Con los otros, ella había sido capaz de salir ilesa, con su orgullo y su dignidad intactos, pero con Donald se le había terminado la suerte: a los dos meses de dejarlo, ella había descubierto que esperaba un hijo suyo.

Renee siguió a Sheldon al interior de la casa. El amplio vestíbulo estaba decorado con vitrinas llenas de trofeos, recuerdos y fotografías de jockeys negros desde mediados del siglo XIX hasta el presente. Sheldon la condujo a un salón con sillones de cuero y grandes ventanales.

–Por favor, siéntate –dijo él, indicándole uno de los sillones.

Esperó a que ella se hubiera sentado para sentarse él en otro sillón. No sabía por qué, pero tenía la impresión de que aquella mujer que había contratado Jeremy para digitalizar la contabilidad de la cuadra no superaría el período de prueba de tres meses. Por lo que él había leído en su currículum, ella había sido la directora de administración de uno de los bufetes más importantes de Miami; pero eso no podía compararse con vivir y trabajar para una cuadra. Sheldon se preguntó cuánto tiempo aguantaría ella hasta que se cansara de oler a heno y a caballos. Él seguramente no habría contratado a Renee, por muy buenas referencias y experiencia que tuviera, pero la decisión la había tomado su hijo Jeremy, que era quien iba a asumir el control de la cuadra en enero, cuando él se jubilara oficialmente tras treinta años dirigiéndola.

La mirada de Sheldon recorrió el pelo perfectamente peinado de ella, su casaca amarilla de seda, sus pantalones negros de crêpe y sus zapatos de diseño. Todo en Renee Wilson destilaba sofisticación de gran ciudad.

–Como ya te he comentado, hasta dentro de unos meses no vas a poder alojarte en el bungalow que tenías asignado –comenzó Sheldon pausadamente–. Pero estoy dispuesto a que te alojes en mi casa hasta entonces.

–¿Estás diciéndome que voy a vivir contigo? –preguntó Renee, perpleja.

Ella se había jurado a sí misma que no volvería a vivir con ningún hombre ni siquiera por un período temporal. Por otra parte, Sheldon Blackstone iba a ser su jefe durante los dos próximos meses, no su amante.

Los ojos de él brillaron de diversión. Era evidente que su sugerencia había descolocado a Renee.

–Esta casa es muy grande, apenas nos veremos. Una mujer viene varias veces a la semana a limpiar la casa y lavar la ropa. Tú tendrás tu propio dormitorio con baño independiente, y he preparado un despacho provisional en el porche trasero. Si no quieres comer en el comedor o prefieres pedir comida de fuera, puedes comer en la cocina. Y si quieres cocinar tú, avísame de lo que necesites y yo le encargaré al chef que lo compre.

A pesar de lo preocupada que estaba, Renee sonrió tímidamente.

–Parece que has pensado en todo –dijo, y vio que Sheldon sonreía abiertamente y asentía–. Te aseguro que el hecho de que yo viva aquí no supondrá ningún problema para tu…

Renee no terminó la frase.

–¿Te refieres a si hay alguna mujer en mi vida? –preguntó él, y supo que había acertado en los ojos de Renee–. Existen dos señoras Blackstone y son las esposas de mis hijos, Kelly y Tricia. Mi mujer falleció hace veinte años y yo nunca he tenido nada con ninguna mujer que viviera o trabajara en esta granja.

Renee respiró aliviada.

–Muy bien, entonces acepto tu oferta.

Sheldon no había mentido. Hacía meses que no había ninguna mujer en su vida. Él se había casado con diecisiete años, se había convertido en padre con dieciocho, había enviudado con treinta y dos y, en aquel momento, a los cincuenta y tres años, iba a jubilarse a finales de año. Estaba deseando poder ir de pesca, viajar y malcriar a sus nietos. No tenía planes de buscar una pareja, pero si aparecía alguna mujer que compartiera sus intereses, se plantearía una relación más seria pero sin llegar a casarse; él ya había fallado una vez como esposo y no quería que eso volviera a suceder.

Tampoco había vivido en celibato desde la muerte de su esposa, pero había llevado sus relaciones muy discretamente. Todas sus citas sucedían siempre fuera de la granja. Nadie, ni siquiera sus hijos, había conocido a ninguna de las mujeres que habían compartido su cama desde que él era viudo.

–Hay un pequeño problema –comenzó Renee–. He encargado unos muebles y está previsto que los traigan hoy.

–Llegaron esta mañana temprano –le informó él, poniéndose en pie–. Me he tomado la libertad de almacenarlos en un guardamuebles en Richmond.

Renee respiró aliviada de nuevo y se puso en pie.

–Gracias.

Ella había vendido todo lo que había en su piso de Miami antes de mudarse al lujoso chalet de Donald; luego, el día que había roto con él, se había llevado sólo su ropa y sus objetos personales.

Sheldon sonrió a aquella mujer menuda cuya cabeza le llegaba a él por el hombro.

–Te enseñaré tu habitación.

–Tengo que sacar el equipaje del coche –señaló ella.

–Dame las llaves, yo lo traeré –le dijo él, extendiendo la mano.

Renee sacó las llaves de su bolso y, al dárselas a Sheldon, sintió una descarga eléctrica por todo el cuerpo. Lo miró a los ojos para saber si a él le había sucedido lo mismo, pero la expresión de él era impenetrable.

Sheldon se guardó las llaves y condujo a Renee por la escalera hasta el primer piso y al final del pasillo.

–Ésta será tu habitación. Tiene su propia sala de estar y su cuarto de baño completo.

Renee entró en aquella habitación llena de luz y le pareció que había retrocedido en el tiempo. Era amplia, estaba pintada en blanco y tenía un armario y una cama antiguos de madera. El cuarto de baño y la sala de estar compartían la misma atmósfera nostálgica y de solidez al mismo tiempo.

Renee miró a Sheldon, que se había apoyado en el quicio de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho; le recordaba a un felino descansando.

–La habitación es perfecta –afirmó ella, sonriendo.

Él también sonrió. Había creído que a Renee le resultaría una habitación demasiado anticuada. Después de todo, ella estaba acostumbrada a vivir en una ciudad moderna y cosmopolita.

–Voy a subir tu equipaje –comentó él, girándose para bajar, pero se detuvo–. ¿Quieres algo de comer o beber? Sólo por esta noche, la cena se servirá una hora más tarde de lo habitual.

Renee consultó su reloj. Eran algo más de las cuatro de la tarde y ella solía cenar a las seis. Su tocólogo le había recomendado que hiciera cinco comidas al día más ligeras en lugar de tres abundantes. Ella acababa de empezar su segundo trimestre y había ganado casi un kilo cada mes.

–¿A qué hora será la cena, entonces?

–A las siete.

Renee supo que no sería capaz de aguantar tres horas sin comer.

–Entonces me gustaría una macedonia de frutas y un vaso de leche.

Sheldon la miró muy serio.

–¿Eres una fanática de la comida sana?

Renee sonrió abiertamente.

–Hace un par de meses decidí comer sano.

Nada de comida basura, ni con aditivos ni conservantes.

Él la estudió atentamente.

–Quizás el que vivas aquí me ayude a cambiar algunos de mis hábitos alimenticios –dijo él.

Su única debilidad eran los helados, le encantaban.

–A mí me parece que estás muy bien –se le escapó a ella antes de ser consciente de lo que decía.

Sheldon se la quedó mirando. Su última revisión médica indicaba que tenía una salud de hierro para un hombre de su edad. Medía un metro ochenta y pesaba ochenta y seis kilos. Y estaba en perfecta forma porque cada día caminaba un buen rato.

Renee y Sheldon se observaron unos minutos en silencio. Renee se sintió incómoda de nuevo, como si estuviera bajo un microscopio. Ella no conocía al dueño de la cuadra Blackstone y no quería conocerlo, al menos no más allá de la mera relación jefe-empleada.

Viviría en la casa principal hasta que pudiera trasladarse al bungalow, ordenaría y digitalizaría los libros de contabilidad que hasta entonces se habían llevado a mano, y en primavera daría a luz a su bebé. Renee no quería plantearse más allá del momento en que su hijo o hija cambiaría de la guardería a la escuela infantil.

Sheldon parpadeó y pareció que salía de un trance.

–Será mejor que vaya a por tu equipaje.

Su voz grave y suave rompió el silencio entre ellos. Renee asintió. Pensaba esperarlo, pero tuvo que ir al baño, y cuando regresó vio que él había subido sus tres maletas de un solo viaje. Era evidente que estaba en buena forma física. Era alto, de hombros anchos y caderas estrechas. Ella tuvo que admitir que era la primera vez que conocía a un hombre cuyo hermoso cuerpo iba acorde con su bello rostro. Sheldon Blackstone era un hombre imponente en todos los sentidos.

Renee decidió darse una ducha antes de cenar. Desde que estaba embarazada, solía echarse una siesta por la tarde, pero esa vez tendría que renunciar a ella. Afortunadamente, el cansancio era la única molestia de su embarazo.

El hecho de convertirse en madre había cambiado su forma de ver las cosas. Todo lo que hacía desde entonces, se supeditaba a la pequeña vida que estaba creciendo en su interior.

Hubo un tiempo en que se vio obligada a renunciar a su sueño de estudiar Derecho. Después de que su padre falleciera a causa de su alcoholismo, Renee había tenido que ponerse a trabajar para ayudar a su madre. Pero una década más tarde había visto cumplido su sueño: después de seis años estudiando en su tiempo libre, aparte del trabajo, había obtenido un diploma de estudios legales.

Renee cerró los ojos y sonrió. «Vive el presente y deja que el futuro se ocupe de sí mismo», se dijo. Había sido la filosofía de vida de su madre y ella la había hecho suya.

Capítulo Dos

Sheldon se acercó en camioneta hasta la enorme carpa blanca que se había erigido para la fiesta de la noche anterior a la carrera. Había docenas de mesas y sillas engalanadas para la cena. Hacía años que la cuadra Blackstone no ofrecía una fiesta antes de una carrera, pero aquel año era diferente porque Ryan y Jeremy habían decidido que su purasangre Shah Jahan participara en la Gold Cup.

El caballo y su jinete eran el secreto de la cuadra. Cada vez que Sheldon veía a la diminuta Cheryl Carney a lomos del imponente Shah Jahan cruzar la línea de meta, se le detenía el corazón. El tío de Cheryl y entrenador jefe de la cuadra, Kevin Manning, había logrado que el caballo superara la marca del campeón del Derby de Kentucky hasta el momento.

Sheldon condujo la camioneta hacia los establos y la aparcó entre los coches de sus hijos. Entró en la consulta veterinaria y los encontró brindando.

–¿No os parece un poco temprano para celebraciones? –les preguntó.

Ryan sonrió a su padre y elevó su vaso.

–Nada temprano. Jeremy tiene buenas noticias.

Jeremy se removió en su asiento y sonrió a su padre.

–Tricia y yo acabamos de regresar del médico: está embarazada.

Sheldon sonrió ampliamente, elevó un puño al cielo y gritó de alegría.

–¡Enhorabuena! Dadme un poco de eso que vais a beber. Cuando vengas a mi casa te daré un trago de mi brebaje especial.

Jeremy y Ryan protestaron al unísono.

–Sé de alguien del departamento de Sanidad a quien le gustaría hacerle unas pruebas a ese brebaje tuyo –bromeó Jeremy.

Sheldon frunció el ceño y negó con la cabeza.

–No puedo creer que mis hijos sean tan blandos…

Ryan le sirvió un poco de coñac a Sheldon y se lo ofreció con un brillo de diversión en la mirada.

–Tú quédate con esa mezcla tuya. Yo prefiero beber algo que no sirva como disolvente de pintura o limpiador de desagües.

Sheldon sonrió. Estaba orgulloso de Ryan y Jeremy. No le había resultado fácil criar él solo a dos adolescentes tras la muerte de Julia y al mismo tiempo sacar adelante la cuadra.

Ryan se había convertido en veterinario y había regresado a la cuadra para desarrollar allí su carrera. Jeremy había necesitado catorce años, un período de cuatro años como marine y una breve carrera como agente especial de la brigada antidroga, antes de regresar a la cuadra. En una de las misiones de la brigada antidroga había resultado seriamente herido y había vuelto a casa. Entonces se había vuelto a enamorar del amor de su infancia, Tricia Parker. Y de pronto Tricia y Jeremy iban a darle a Sheldon su tercer nieto.

Los tres hombres alzaron sus vasos y los hijos bebieron a sorbos mientras Sheldon apuraba el suyo de un trago.

–Renee Wilson ha llegado hace una hora –dijo Sheldon, dejando su vaso en la mesa.

Jeremy se incorporó en su asiento.

–¿Qué tal se ha tomado lo de que tiene que vivir en tu casa hasta que el bungalow esté reconstruido?

Sheldon se encogió de hombros.

–Sospecho que no le ha hecho muy feliz, pero no se le ha notado.

Ryan se recostó en su silla y clavó la mirada en su padre.

–Jeremy me ha dicho que te pusiste furioso cuando él sugirió que ella se alojara en tu casa.

Sheldon fulminó a Jeremy con la mirada.

–Hablas demasiado –le reprochó.

Jeremy le sostuvo la mirada.

–Bueno, lo hiciste, papá. No te había oído hablar así desde que Ryan y yo éramos pequeños.

Sheldon había aprendido a ser mal hablado de su padre, pero eso terminó el día que Julia Blackstone falleció. De hecho, tuvo que transcurrir un cierto tiempo hasta que Sheldon volvió a pronunciar palabra.

–¿Y te gustaría oírme hablar así ahora? –le desafió Sheldon, bromeando.

–No, gracias –dijo Jeremy, negando con la mano–. ¿Qué opinas de Renee?

–Si te refieres a si está cualificada para el puesto, se verá con el tiempo.

Los ojos grises de Jeremy brillaron de picardía.

–A mí me parece muy guapa.

Sheldon lo miró sin dar crédito a lo que acababa de oír.

–¿La has contratado por eso, porque es guapa?

Jeremy se puso serio rápidamente.

–No. La he contratado porque está muy cualificada para el puesto. De hecho, tiene un currículum excepcional. Tanto, que me pregunto por qué ha decidido dejar un empleo en el que ganaba el doble de lo que va a percibir aquí y además venirse a vivir a una granja de caballos.

«A lo mejor se está escondiendo de algo», pensó Sheldon.

–Sólo lo sabremos con el tiempo –afirmó, y decidió cambiar de tema–. ¿Está Jahan listo para mañana?

No quería pensar en Renee Wilson porque, al igual que a Jeremy, a él también le había parecido muy guapa… y muy sexy. Y la última mujer a la que había encontrado tan guapa y tan sexy se había convertido en su esposa.

–Está todo lo preparado que puede estar –respondió Ryan, haciendo regresar a Sheldon al presente–. Cheryl ha estado corriendo con él en la pista hace un rato junto con otros tres caballos, y por primera vez Jahan no se ha asustado tanto como otras veces.

Sheldon se puso de pie.

–Asegúrate de que Kevin sabe que no debe correr sin máscara.

Kevin llevaba quince años como entrenador jefe de los caballos de la cuadra.

–Tenemos todo controlado, papá –dijo Ryan secamente.

Sheldon reconoció la irritación en la voz de su hijo. Seguro que estaba pensando que él quería controlarlo todo.

–Me voy a casa a prepararme para esta noche. Os veo luego –se despidió Sheldon, y le dio unas palmaditas a Jeremy en el hombro–. Enhorabuena, hijo.

–Gracias, papá –respondió Jeremy, elevando una vez más su vaso al cielo.

Sheldon consultó su reloj mientras entraba en su casa. Tenía una hora para arreglarse antes de que los habitantes de las granjas vecinas llegaran para la fiesta que iba a preceder a la importante carrera.

Nada más traspasar la puerta, sintió la presencia de ella. Desde que sus hijos se habían independizado, hacía tiempo, él no había vuelto a compartir su casa con nadie. Iba a subir las escaleras cuando oyó voces en la parte trasera de la casa. Se acercó allí y no pudo evitar sonreír: Renee estaba dormida sobre una tumbona. Un pantalón de chándal y una camiseta ancha sustituían a su impecable atuendo anterior. La radio estaba encendida y emitía una canción de amor. Una lámpara de luz tenue resaltaba sus delicados rasgos. Sheldon se acercó a Renee, que parecía un ángel dormido. «¿Quién eres y por qué estás aquí?», se preguntó él.

Alargó la mano y tocó a Renee en el hombro. Ella se despertó inmediatamente y, al ser consciente de dónde estaba y de la situación, abrió los ojos sorprendida. Sheldon advirtió que tenía los ojos color miel. ¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes?

Él se irguió, sonriendo.

–Siento despertarte, pero tienes que prepararte para la fiesta de esta noche.

Renee se incorporó en la tumbona y se peinó el pelo con los dedos.

–¿Qué fiesta? –preguntó adormilada, como en un ronroneo.

Sheldon se preguntó de nuevo cómo era posible que hasta aquel momento no hubiera advertido lo bonita que era la voz de ella. Pero sabía la respuesta: no quería recordarse que echaba de menos tener compañía femenina. Se había acostumbrado a vivir solo.

–La cuadra Blackstone ofrece una fiesta esta noche antes de la carrera de mañana. Uno de nuestros purasangres va a participar mañana por primera vez en una carrera.

Renee se puso en pie.

–¿Ofrecéis fiestas como ésta muy a menudo?

–Hace dos años que no damos ninguna. Pero si Jahan gana, haremos otra fiesta el domingo por la tarde.

–¿Y esperáis que gane?

–Lo hará sin duda, aunque las apuestas están doce a una en su contra.

–No sé nada de cómo funcionan las apuestas de las carreras de caballos.

–No te preocupes, yo te enseñaré.

Renee negó con la cabeza.

–No hace falta, prefiero no saberlo.

–¿Estás en contra del juego?

Ella lo miró largamente y él percibió su incomodidad.

–Sí –respondió ella–. Mi padre era alcohólico y jugador, una combinación letal. Tenía una mujer y una hija que lo necesitaban… pero él nos ignoró.

Al hablar de su padre, Renee dejó al descubierto su vulnerabilidad y a Sheldon se le activó el instinto protector sin que pudiera evitarlo. Quiso abrazarla hasta que ella hubiera calmado su dolor, pero se contuvo porque dudaba de que ella aceptara el gesto.

–El juego y la bebida no tienen nada de malo si se tiene moderación –comentó él suavemente.

–Mi padre no sabía lo que era la moderación.

–Tú ni bebes alcohol ni juegas –dijo él, más como afirmación que como pregunta.

–De vez en cuando sí me tomo alguna copa.

Sheldon sonrió.

–Si Shah Jahan gana mañana, ¿brindarás con champán conmigo?

Renee negó con la cabeza.

–No puedo.

Él se puso serio.

–¿No puedes o no quieres?

–No puedo –repitió ella.

–¿Tiene eso algo que ver con que trabajes para mí?

«Ojalá fuera tan sencillo», pensó Renee. En la entrevista con Jeremy no había dicho nada de su embarazo, aunque sabía que era cuestión de tiempo que fuera evidente.

–No tiene nada que ver con nuestra relación de jefe-empleada –aseguró ella, y lo vio enarcar una ceja, inquisitivo–. Voy a tener un bebé.

Sheldon recibió la noticia como una bofetada.

–¿Estás embarazada?

Ella asintió.

–Acabo de comenzar el cuarto mes.

Él posó su mirada en la tripa de ella.

–¿Y tu marido?

La ficha de solicitud de empleo no contemplaba ni la edad ni el estado civil.

Renee tuvo que esforzarse para no reír ante la expresión atónita de Sheldon.

–No estoy casada. El padre de mi bebé sí estaba casado, pero con otra.

–¿Te fuiste a la cama con un hombre casado? –preguntó él con desaprobación.

Renee se irguió y se encaró con él.

–Yo no sabía que estaba casado. Lo descubrí un día que llegué de un viaje de negocios antes de lo previsto y lo encontré en mi cama con otra mujer. Antes de eso, yo quería casarme con él.

Por el rostro de Sheldon cruzaron multitud de sensaciones.

–¿Sabe él que esperas un hijo suyo?

–No.

–¿Y vas a decírselo?

–No.

–Él tiene derecho a saberlo.

Renee se acercó a Sheldon tanto que percibía el aroma de su colonia.

–Él perdió ese derecho al ocultarme que se había casado con una showgirl de Las Vegas a la que conoció durante un congreso al que él acudió allí. Yo me marché de Florida antes de saber que estaba embarazada y no tengo ninguna intención de regresar allí ni de hablar con él. No le necesito para mantener a mi bebé, así que él no tiene ninguna obligación hacia nosotros.

Sheldon estaba descubriendo a una mujer distinta de la que se había bajado del coche unas horas antes. Bajo su delicado exterior latía una fuerza interior que no se percibía al primer vistazo.

Ella había acudido a la cuadra Blackstone buscando un nuevo empleo y una nueva vida, y no había ido sola. Sheldon comprendió por qué había elegido aquel puesto que ofrecía guardería y colegio para los hijos de los empleados. Sonrió al recordar a los hijos que se habían criado en la granja y que se habían convertido en parte de aquella gran familia. Su nuera Tricia había sido una de esas niñas.

–El lunes avisaré al constructor para que añada otro dormitorio al bungalow.

Renee miró boquiabierta a Sheldon.

–¿Por qué? –preguntó, anonadada.

A él le pareció graciosa la reacción de ella.

–Todo niño necesita su propio espacio.

La sensual boca de ella esbozó una sonrisa.

–Tienes razón. Gracias, Sheldon.

Él la contempló fijamente.

–No me des las gracias tan pronto, Renee, porque soy un jefe duro. Sólo tienes tres meses para modernizar la cuadra Blackstone para el siglo XXI. Todo se ha hecho a mano durante treinta años, desde el control de las nóminas hasta los registros de las compraventas y eso se traduce en miles de papeles. Jeremy quiere que la contabilidad esté digitalizada cuando él se haga cargo de la gestión de la cuadra en enero –le recordó Sheldon–. Si necesitas un ayudante en algún momento, pídelo. Y lo que es más importante, si hay algo que no entiendas, pregunta. Yo puedo ladrar mucho, pero nunca muerdo.

Renee advirtió cierta arrogancia en el jefe del clan Blackstone, pero algo en su actitud la tranquilizó en lugar de ponerla nerviosa. En ese momento supo que iban a ser capaces de convivir y trabajar juntos.

–No lo olvidaré –le aseguró ella. Él sonrió de nuevo.

–Bien. Y ahora, si me disculpas, voy a prepararme para la fiesta.

Ella le devolvió la sonrisa.

–Estaré lista a las siete.

Renee lo observó marcharse y apagó la radio. Contempló unos instantes su entorno. El porche estaba cerrado con unos ventanales que iban del suelo al techo y dejaban pasar la luz a raudales. Había un sofá y una mesa con un par de sillas y, al lado, un aseo. Podría trabajar, comer y relajarse sin necesidad de abandonar el porche.

Decidió que dedicaría el fin de semana a asentarse en la granja y a conocer a sus habitantes, y el lunes comenzaría la tarea para la que la habían contratado.

La noche había descendido sobre la cuadra Blackstone cuando Sheldon salió al porche y encontró a Renee en el balancín esperándolo. Él la miró apreciativo al ver que se había recogido el pelo en un elegante moño, se había puesto zapatos de tacón y un vestido negro con una chaqueta corta a juego que realzaba su belleza natural. Unos hermosos pendientes de brillantes demostraban que ella era perfectamente capaz de sacar a su bebé adelante ella sola.

Sheldon se obligó a mirarla a la cara en lugar de a las piernas. Una suave brisa le llevó el aroma de su perfume y él se quedó conmocionado: era el mismo perfume que usaba Julia, su esposa.

–¿Hay algún problema? –preguntó Renee ante la reacción de él.

–No –se apresuró a contestar él–. Estás muy guapa.

Renee sintió que las mejillas le ardían.

–Gracias. Tú también.

El traje de Sheldon se adaptaba como un guante a su imponente figura.

Él se acercó y le ofreció el brazo. Le gustó la sensación cuando Renee se apoyó en él.

–Muchas gracias –dijo ella, segura de que él se había dado cuenta de que estaba temblando.

Algo en aquel hombre la ponía nerviosa, en todos los sentidos, y ella sabía que sentirse atraída hacia él sería peligroso para su equilibrio emocional. Ella había advertido el brillo en los ojos grises de él cuando había salido de la casa y la había visto arreglada para la fiesta. El fuego había encendido su mirada antes de que él pudiera disimularlo.

Sheldon era guapo, olía a gloria y estar a su lado era de lo más agradable. Ella estaba suavemente agarrada al brazo de él, pero podía percibir su brazo fuerte.

–¿No cierras la puerta con llave? –preguntó ella al ver que se dirigían hacia la escalera del porche.

Sheldon colocó su mano sobre la de ella y le dio un suave apretón.

–Mi puerta siempre está abierta hasta que me acuesto por las noches. Y lo mismo sucede con todos los que viven en la granja. Es una de las pocas órdenes que todo el mundo tiene que cumplir.

Ella lo miró y contempló luego el lujoso sedán al que él le conducía.

–¿Y cuáles son las otras órdenes?

–Una es que siempre se deja la llave del coche puesta, por si hay que mover el vehículo en algún momento. Y la más importante es que todos los residentes de la granja deben estar en contacto cuando hace mal tiempo.

Sheldon le abrió la puerta del copiloto y ella se sentó en el asiento de cuero anotando las órdenes en su mente. Cada vez estaba más convencida de que su vida allí iba a ser completamente diferente de la de Miami.

Sheldon se quitó la chaqueta y entonces Renee se quedó sin aliento. De pronto, le parecía más grande y más fuerte. Él encendió el motor y automáticamente los cinturones de seguridad descendieron sobre ellos.

–¿El cinturón está bien para ti, no te aprieta? –le preguntó él, girándose hacia ella.

–Está bien, gracias –respondió ella, sosteniéndole la mirada un instante.

Renee estaba contenta por haberle confesado su embarazo, pero no quería que Sheldon le hiciera concesiones al respecto.

En pocos minutos llegaron junto a la gran carpa blanca. Alrededor había multitud de lámparas y velas y los altavoces llenaban todo de música animando la celebración.

Sheldon se bajó del coche, se puso la chaqueta y abrió la puerta del copiloto. Conforme Renee salía del coche, él le puso la mano en la espalda. Ella se quedó rígida un instante y luego se relajó.

–Quiero que conozcas a mis nueras antes de que esto se llene de gente –le comentó él casi al oído.

La agarró de la mano, con suavidad y firmeza al mismo tiempo, y la condujo hacia una mesa donde dos mujeres charlaban animadamente. Él carraspeó y las dos mujeres se giraron hacia él al mismo tiempo. Las dos eran guapas, pero una de ellas era una auténtica belleza con su piel color café, los ojos almendrados y el pelo corto que destacaba sus exquisitos rasgos.

Sheldon soltó la mano de Renee y besó a Tricia Parker-Blackstone en la mejilla.

–Muchas felicidades. Me alegro mucho por ti y por Jeremy.

Tricia sonrió ampliamente y abrazó a Sheldon.

–Gracias, papá.

–¿Cómo te encuentras?

–No demasiado mal. Las náuseas van y vienen –respondió ella.

Él se dio cuenta de las miradas curiosas hacia Renee y tendió una mano hacia ella. Le gustó sentirla sobre la suya.

–Kelly, Tricia, ésta es Renee Wilson, nuestra nueva administrativa. Renee, éstas son mis nueras, casi como mis hijas, Kelly y Tricia. Kelly es la directora del centro infantil de la granja y Tricia es la enfermera del mismo.

Las tres mujeres se saludaron.

–Has venido en el mejor momento –comentó Kelly–. La cuadra Blackstone es famosa por ofrecer la mejor fiesta de toda Virginia de antes de una carrera de caballos.

Las palabras de Kelly aún resonaban en el aire cuando una voz retumbó en la noche.

–¡Blackstone! He oído que tienes un caballo fabuloso, mejor que el legendario Affirmed –exclamó un hombre alto de rostro rubicundo y pelo rubio y largo–. Buenas noches, señoras.

Renee advirtió el cambio en la expresión de Sheldon, que se volvió sombría. Era evidente que aquel hombre no le agradaba.

–Alguien te ha mentido, Taylor –respondió él pausadamente–. Estoy seguro de que has visto cómo están las apuestas.

Kent Taylor, propietario de la cuadra Taylor, observó descaradamente a Renee.

–Eso sucede porque nadie que no sea de la cuadra Blackstone lo ha visto correr.

–Verás todo lo que quieras mañana por la tarde en la carrera –le aseguró Sheldon.

Como era obvio que Sheldon no iba a presentarle a Renee, Kent Taylor dejó de forzar la sonrisa.

–¿Estás diciéndome que debería apostar por Shah Jahan?

–Yo no he dicho eso –contestó Sheldon en voz baja, con un tono veladamente amenazador–. Te sugiero que apuestes por algo seguro.

Kent se puso serio.

–Eso me sueña a desafío.

Sheldon lo miró burlón.

–Por eso tenemos carreras de caballos, Taylor.

Kent asintió.

–Esta noche voy a disfrutar de la comida y la bebida. Y el domingo por la tarde te devolveré el favor cuando ofrezca la fiesta para celebrar la victoria de mi caballo.

Sheldon observó con despreció cómo se marchaba el hombre con aire arrogante. No comprendía por qué Kent Taylor siempre convertía el deporte de las carreras de caballos en un enfrentamiento personal.

Kelly gruñó en voz baja.

–Ahora comprendo por qué ese hombre se ha casado tantas veces. Ninguna mujer en su sano juicio sería capaz de soportar ese ego durante más de una semana.

–Huele como si hubiera arramplado con su propio mueble-bar antes de venir.

Ryan y Jeremy llegaron cargados con platos repletos de comida para sus esposas.

–Taylor acaba de pasar a nuestro lado diciendo tonterías, como siempre –comentó Ryan.

–Es un fanfarrón –espetó Sheldon.

Jeremy alargó su mano hacia Renee.

–Hola de nuevo y bienvenida a la cuadra Blackstone.

Ella le estrechó la mano a Jeremy y después a Ryan. Los dos habían heredado de su padre su imponente físico y su aire de autoridad.

Sheldon le pasó el brazo por los hombros a Renee.

–¿Quieres comer algo? –le preguntó casi al oído.

Ella se giró hacia él y sus bocas quedaron a pocos centímetros.

–Sí, estoy hambrienta.

Él sonrió y le guiñó un ojo.

–Muy bien, pues ven conmigo.

Renee se removió en su cama y sonrió. Estaba cansada, pero demasiado emocionada para poder dormir. Su primer día en la cuadra Blackstone había sido memorable. Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Recordó el brazo fuerte de Sheldon Blackstone rodeándole la cintura. Él no lo había hecho con intención sexual, su gesto estaba lleno de apoyo y protección, dos cosas que ella iba a necesitar en los meses venideros.

Capítulo Tres

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Renee no sabía que, más que a una carrera de caballos, iba a asistir a un desfile de moda.

Telefoneó a su hermano para hacerle saber que había llegado bien y luego esperó otra hora antes de llamar a su madre. Su madre se había vuelto a casar hacía dos años y se había trasladado a Seattle con su nuevo marido y sus hijastros.

Era un día perfecto para una carrera de caballos: cielo azul, sol brillante, temperatura cálida, nada de viento y una pista en las mejores condiciones iba a ser el escenario de la carrera anual International Gold Cup de Virginia.

Renee ocupó uno de los palcos privados junto con Sheldon, Ryan, Kelly, Jeremy, Tricia y Kevin Manning, el preparador de los caballos. Los espectadores que pertenecían a la cuadra Blackstone se habían puesto broches rojos y negros en las solapas.

Renee se inclinó hacia Sheldon y sintió su hombro musculoso contra ella.

–¿Por qué no me has avisado de que la gente se vestía tan elegante?

La mayoría de las mujeres sentadas en los palcos privados llevaban vestidos de alta costura y lujosas joyas.

Sheldon miró a Renee de soslayo. Ella se había dejado el pelo suelto y le enmarcaba el rostro sensualmente. Un rostro que a él se le había grabado en lo más hondo nada más verlo.

–No había razón para avisarte –le contestó al oído–. Tienes un gusto exquisito para vestir y tu belleza natural es un cambio de lo más refrescante frente a estas mujeres de plástico con sus vestidos de diseño, sus adornos y sus cuerpos alterados por la cirugía estética. Algunas de ellas casi han llevado a sus esposos a la quiebra porque consideran la edad como una enfermedad terminal.

Renee no tuvo tiempo de reaccionar al piropo de Sheldon porque los altavoces llamaron la atención de todo el mundo. Los caballos que competían en la International Gold Cup iban a ocupar sus puestos en los cajones de salida. Ella miró hacia los caballos con sus prismáticos. Se estremeció de emoción al ver la pequeña figura de Cheryl vestida de negro y rojo sobre el magnífico purasangre negro.

Un murmullo lleno de expectación recorrió a los espectadores cuando los jinetes colocaron a sus caballos en los cajones de salida. Después de varios segundos de nervios, los cajones se abrieron y caballos y jinetes se lanzaron a la pista a toda velocidad.

Renee se puso de pie como el resto de compañeros de palco, con la boca abierta, el corazón acelerado y las piernas temblando. Shah Jahan se movía rápido como una centella, parecía que no tocaba el suelo. Jeremy y Ryan lo animaban a voz en grito mientras Sheldon golpeaba la barandilla del palco con ambos puños. Kevin estaba inmóvil, con los ojos cerrados y los puños apretados, rezando en silencio.

A mitad de la carrera se hizo evidente que los otros caballos no iban a alcanzar a Shah Jahan. Recuperando la voz, Renee se unió a los gritos de ánimo de los demás. Cheryl y Jahan atravesaron la línea de meta ocho cuerpos por delante del segundo competidor. Renee sintió de pronto que la levantaban del suelo y la besaban explosivamente, dejándola sin aliento.

Sus brazos tomaron vida propia y rodearon el cuello de Sheldon. Renee se entregó al hombre y al momento. Sin previo aviso, el beso pasó de ser una forma de compartir la alegría a una caricia suave y luego a una exploración llena de deseo. Cuando logró recomponerse, Renee rompió el beso y apoyó la cabeza en el hombro de él, mientras tranquilizaba a su corazón desbocado y recuperaba el sentido común.

–Sheldon… –susurró ella–. Por favor, suéltame.

Lentamente, él la soltó. Captó la mirada de Ryan, que sonrió abiertamente y le guiñó un ojo.

–Lo hemos conseguido, papá.

Sheldon asintió.

–Sí, lo habéis conseguido.

Jeremy se acercó a ellos y le dio unos golpecitos a Sheldon en la espalda.

–¡Acabamos de marcar un nuevo récord!

Apenas había hablado cuando los empleados de la cuadra Blackstone elevaron sus puños al cielo, gritando «¡Boo-yaw!» entre vítores y aplausos.

Sheldon le tendió dos cupones de apuesta a Ryan.

–Ocúpate de esto después de que Jeremy y tú bajéis a recibir el premio.

Kevin ya había abandonado el palco y se dirigía al círculo de ganadores.

Ryan negó con la cabeza.

–No podemos hacerlo, papá, no somos los propietarios.

–Hoy lo sois –replicó Sheldon–. Será mejor que Jeremy y tú os unáis a Kevin y Cheryl.

Jeremy miró incrédulo a su padre.

–Estás bromeando, ¿verdad?

Él esperaba que Sheldon fuera quien posara para los fotógrafos y hablara con la prensa.

–No, no es ninguna broma.

–¡No puedes hacer eso, papá!

Sheldon lo fulminó con la mirada.

–Por favor, no me digas lo que puedo o no puedo hacer –dijo con fiereza, y su expresión cambió al girarse hacia Renee y tomarla de la mano–. Renee y yo os veremos en la cuadra.

Todos los que estaban en el palco de la cuadra Blackstone observaron atónitos cómo Renee y Sheldon se marchaban. Jeremy miró a Ryan.

–¿Qué hay entre ellos?

Ryan sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

–No entiendo nada, pero esto me molesta muchísimo, hermanito.

Kelly se colgó del brazo de Ryan.

–No te metas en eso, Ryan.

Él la miró, inquisitivo.

–¿Sabes tú algo que yo no sé?

–Me niego a responder a esa pregunta –contestó Kelly, y lo besó en la mejilla.

Ella había advertido la forma en que Sheldon miraba a Renee: igual que Ryan la miraba a ella. Ryan abrió la boca para responder, pero ella le colocó un dedo sobre los labios.

–Están esperando que los Blackstone se reúnan con su caballo y su jinete en el círculo de ganadores –le recordó.

Ryan la tomó de la mano y salieron del palco detrás de Jeremy y Tricia. Él sonrió ampliamente mientras sacudía la cabeza.

–Papá con una mujer –le susurró a Kelly–. Supongo que, después de todo, se lo merece.

Sheldon ayudó a Renee a entrar en el coche y luego se subió él. Su decisión de no hablar con la prensa se basaba en que él se había opuesto inicialmente a que Shah Jahan participara en la carrera. Le había parecido que el purasangre no estaba preparado para competir, pero Ryan y Jeremy no le habían hecho caso y por consiguiente la victoria era de ellos.

Sheldon puso el coche en marcha y, una vez en la autopista, se atrevió a mirar de reojo a Renee. Ella estaba inmóvil en su asiento, con los ojos cerrados y la respiración suave y rítmica. Le sentaba bien estar embarazada, la piel le brillaba como satén oscuro.

Sheldon recordó los exabruptos que había pronunciado cuando Jeremy había sugerido que Renee viviera con él hasta que el bungalow estuviera reconstruido. Él protegía su intimidad celosamente, no le gustaba que nadie conociera sus movimientos. Ryan ya se había acostumbrado cuando él desaparecía dos o tres días por semana a su refugio en la montaña, sin dar más explicaciones que el que iba a ausentarse unos días. Y todo eso iba a cambiar a causa de la mujer menuda que estaba a su lado.

Una sonrisa acudió a su rostro cuando recordó el sabor y la suavidad de su boca y la redondez de sus senos. La acción había sido algo impulsivo, pero luego se había transformado en una necesidad deliberada de poseer su boca y de algo más. Y ese «algo más» no era acostarse con ella, ya que eso podía hacerlo con otras mujeres, sino cuidar de ella.

Él no sabía por qué le sucedía eso con Renee precisamente, pero estaba seguro de que en los siguientes meses lo averiguaría.

Renee esbozó una leve sonrisa cuando giró la cabeza en el asiento y miró con los ojos entrecerrados al hombre tras el volante. Él era tan masculino que ella se obligó a mirar hacia el otro lado.

El beso que habían compartido aún la hacía estremecerse. La reacción inicial al sentir la boca de él sobre la suya había sido de sorpresa. Luego, todo había cambiado cuando ella le había devuelto el beso con un deseo que había roto su calma exterior. La sensación de los suaves labios de él y su cuerpo fuerte habían encendido un deseo en ella que no quería reconocer porque Sheldon era su jefe.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

–A celebrar la victoria –respondió Sheldon, guiñándole un ojo–. ¿Te gusta el helado?

–¿Los caballos tienen cuatro patas? –respondió ella.

Hubo un momento de silencio antes de que una fabulosa carcajada de Sheldon inundara el coche. Los que conocían a Sheldon Blackstone se hubieran quedado perplejos al oírle reírse porque, desde la muerte de su esposa, él no había vuelto a reír.

La risa de Sheldon era contagiosa y a los pocos segundos los dos estaban riendo con tantas ganas que él tuvo que detener el coche en el arcén.

Sheldon aún sonreía cuando colocó su brazo sobre el respaldo del asiento del copiloto. Entonces se puso serio y miró largamente a Renee. Le maravillaba que ella riera en sus circunstancias: había abandonado un buen empleo muy bien pagado para trabajar en una cuadra porque el hombre con el que ella vivía la había traicionado.

La vida le había jugado a ella dos malas pasadas en lo relativo a hombres: primero, con su padre, luego con su novio. ¿Acaso Renee no tenía suerte en el amor, o inconscientemente se enamoraba de hombres con los mismos defectos que su padre?

Dentro de cinco meses daría a luz. ¿Cambiaría entonces ella de parecer y se pondría en contacto con su exnovio para anunciarle que había sido padre?

Las preguntas acudían sin descanso a la mente de Sheldon, que fue poniéndose rígido al darse cuenta de que no quería pensar en ellas. Había algo en Renee Wilson que le recordaba a su esposa, algo que evocaba emociones en él que no sentía desde los diecisiete años.

A la hora de que le presentaran a Julia, él había sabido que iba a casarse con ella. Pero ya no quería volver a casarse. La verdad era que no quería volver a arriesgarse a quedarse con el corazón destrozado, como le había sucedido con la muerte de Julia. Él le había fallado a Julia como esposo y se había prometido a sí mismo que no volvería a cometer ese error. No le propondría matrimonio a Renee, pero sí tenía intención de ofrecerles a ella y a su bebé toda su protección mientras vivieran en la granja. Era lo que hacía con todos sus empleados, no podía hacer menos con ellas.

Sheldon retiró el brazo del asiento de Renee, volvió a meter el coche en la carretera y lo dirigió hacia Staunton.

Minutos más tarde, escoltaba a Renee al interior de Shorty’s Diner, un restaurante muy famoso entre los turistas y la gente local. Por dentro era una réplica de una máquina de discos hecha de acero inoxidable, luces de neón y vidrios de colores.

El lugar estaba abarrotado. Les sentaron en la última mesa vacía y les llevaron los menús. Sheldon vio que Renee observaba todo detenidamente.

–No es un sitio elegante, pero la comida está buena –comentó él.

–Que sea elegante no siempre significa que sea bueno –replicó ella–. En Miami Beach hay un restaurante carísimo y muy aparente, pero la comida es horrible. La gente acude porque el dueño sobornó a los críticos culinarios y ahora es el sitio de moda. Siempre hay paparazzi esperando sorprender a alguno de los famosos que se congregan allí.

Sheldon colocó su mano sobre la de Renee.

–¿Echas de menos Miami?

Renee cerró los ojos y negó con la cabeza.

Los abrió y clavó su mirada en Sheldon.

–No. Cuando tomé la decisión de marcharme, supe que nunca regresaría.

–¿Qué quieres? –preguntó él.

Ella frunció el ceño ligeramente.

–¿A qué te refieres?

–¿Qué quieres para ti, para tu futuro?

Renee tuvo la sensación de que Sheldon llegaba a verle hasta el alma. Su mirada era penetrante y a la vez seductora. Ella sólo había necesitado veinticuatro horas para sentir el encanto seductor de él, se confesó. Y si no necesitara el empleo y un lugar donde vivir, se habría marchado de la cuadra Blackstone, lejos de su propietario, nada más verlo. Pero había algo en aquellos ojos grises que le decían que podía confiar en que él les protegería a ella y al bebé.

–Quiero superar mi período de prueba satisfactoriamente, mudarme a mi propio bungalow, sacarme el título de abogada y dar a luz a un bebé sano, aunque no tiene por qué suceder en ese orden –dijo ella con una encantadora sonrisa.

Sheldon sonrió.

–Puedo ayudarte con lo del período de prueba. Le diré a Jeremy que lo cancele.

–¿Puedes hacer eso?

Sheldon apartó su mano y apretó la mandíbula.

–Sí puedo. Además, no necesitas añadir más nervios a tu vida en este momento.

Ella tuvo que contenerse para no besarlo.

–Gracias, Sheldon.

Él le dirigió una sonrisa sensual.

–De nada, Renee –respondió, y transcurrieron unos segundos en silencio–. ¿Tienes hambre?

–No, puedo esperar a la cena –contestó ella.

–Entonces tomaremos algo de helado –comentó él, cerrando el menú.

Cuando regresaron a la cuadra, Renee y Sheldon encontraron a Ryan en el porche esperándolos. Al verlos, se puso en pie con expresión sombría y le tendió un sobre grande a Sheldon.

–He pensado que querrías ver esto antes de que lo saquen esta noche por televisión. Y seguro que también aparece en el periódico.

Renee se disponía a entrar en la casa cuando Ryan la sujetó del brazo.

–Tú también deberías ver esto, Renee.

Ella no fue consciente de que el corazón le latía desbocado hasta que vio la fotografía de Sheldon y ella abrazados apasionadamente en el palco del hipódromo. La foto estaba tomada en el momento exacto en el que ella había rodeado el cuello de él con sus brazos. El beso sólo había durado unos segundos, pero la imagen de ella besando al dueño de la cuadra Blackstone duraría para siempre.

–¿Quién te la ha dado? –le preguntó Sheldon a su hijo, pero sin apartar la mirada de Renee, que estaba aturdida.

–Eddie Ray –respondió Ryan.

Sheldon se giró hacia su hijo.

–¿Estás seguro de que van a echarlo por televisión?

Ryan asintió.

–Eddie trabaja para varios periódicos y le encanta destapar escándalos.

–Aquí no hay ningún escándalo –replicó Sheldon con el ceño fruncido, y su expresión se suavizó al girarse hacia Renee–. Siento haberte puesto en una posición tan comprometida.

Renee sonrió intentando ocultar su incomodidad.

–No te maltrates. Ni tú ni yo podemos deshacer lo que ya está hecho.

Renee observó atentamente la fotografía. Ella estaba de perfil y no se la reconocía, pero lo que sí se veía perfectamente eran los pendientes de diamantes que Donald le había regalado tras obtener el diploma de estudios legales. Renee rezó para que nadie la identificara en brazos del hombre afroamericano dueño de una cuadra de caballos de carreras más famoso de Virginia. Y sobre todo para que Donald Rush no la reconociera.

Ella se había marchado de Florida convencida de que Donald nunca iría tras ella. Pero ¿y si creía que ella era pareja de Sheldon Blackstone y destapaba que el bebé era suyo, de Donald? A pesar de su decepción, ¿sería tan vengativo como para comenzar una batalla legal por su custodia? Ella nunca podría ganar frente a un hombre que había amasado millones de dólares como fabricante de juguetes. A Renee se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Tengo que entrar –se disculpó antes de ponerse en evidencia.

Sheldon la vio meterse en la casa. Esperó un minuto y luego comenzó a soltar maldiciones y exabruptos hacia Eddie Ray.

Ryan escuchó con las manos guardadas en los bolsillos y la vista clavada en el suelo.

–La gente va a querer saber quién es esa misteriosa mujer –le advirtió a su padre.

–¡Eso no es asunto suyo!

–La gente murmura, papá.

–¿Sobre qué? –preguntó Sheldon secamente.

–Sobre Renee y tú. Anoche estuviste todo el rato encima de ella y hoy en la carrera parecíais… –dijo, y enmudeció.

–¿Parecíamos el qué?

Ryan ignoró la mirada enfadada de su padre.

–Una pareja.

–¿Eso es lo que te parecemos a ti, Ryan, una pareja?

El veterinario lo miró tímidamente.

–Por lo que os he visto… sí.

Sheldon metió la fotografía en el sobre y se lo dio.

–Vete a casa con tu esposa y tu hijo –le dijo, y se metió en la casa.

Tenía que hablar con Renee y asegurarle que haría todo lo que estuviera en su poder para protegerla de los chismorreos. Las granjas eran como pueblos: cualquier rumor se convertía en un escándalo.

Subió a la planta de arriba. La puerta del dormitorio de ella estaba abierta. Sheldon llamó suavemente. Como no obtuvo respuesta, volvió a llamar y entró. Renee estaba en una silla en la sala de estar, con los pies descalzos sobre un reposapiés. Aunque tenía los ojos cerrados, él supo que no estaba dormida.

–Renee…

Ella abrió los ojos y lo miró como si fuera un extraño. Sonrió, pero tenía los ojos llorosos.

–Estoy bien –mintió.

Sheldon no la creyó y se emocionó al verla tan delicada y vulnerable. Se acercó a ella y la hizo levantarse suavemente. La acercó a su pecho y apoyó su barbilla sobre la cabeza de ella.

–¿Qué te asusta, Renee?

Ella intentó tranquilizar su corazón acelerado.

–¿Qué te hace pensar que me asusta algo?

–Estás temblando.

–No quiero que él me encuentre –confesó ella entre lágrimas contra el pecho de Sheldon.

Él tomó el rostro de ella entre sus manos y la besó en los párpados.

–No llores, pequeña –le dijo él mientras le acariciaba la espalda–. ¿Quién es él, princesa?

Ella suspiró.

–Se llama Donald Rush. Es un fabricante de juguetes de mucho éxito.

Sheldon se separó un poco y le hizo elevar el rostro lleno de lágrimas.

–Aquí estás a salvo. Nadie puede entrar en mis tierras sin ser detectado. Y si viene a por ti, tendremos una sorpresa para él: le dispararemos por invadir una propiedad privada.

Renee sonrió a pesar de los nervios.

–Espero que no tengamos que llegar a eso.

–Será él quien lo decida. Y se acabó el tema, ya hemos hablado suficiente de Donald Rush –dijo él, y frunció el ceño–. Ahora tenemos que hablar de ti y de mí.

Ella lo miró sorprendida.

–¿Qué sucede con nosotros?

–Ryan me ha dicho que la gente rumorea que somos una pareja.

Renee se quedó boquiabierta.

–Pero no lo somos –replicó cuando logró articular palabra.

–Nosotros lo sabemos. Pero ¿qué sucederá cuando tu embarazo sea evidente?

Renee se apartó de Sheldon y se acercó a la ventana. Luego se giró y lo miró a los ojos.

–¿Crees que pensarán que el bebé es tuyo?

Sheldon se acercó a ella.

–Estoy seguro de que algunas personas sí lo creerán.

–¿Qué vamos a hacer, Sheldon?

–Dejemos que crean lo que quieran –respondió él, cruzándose de brazos.

–¿No te importa? –preguntó ella, sorprendida.

–No. Hace mucho tiempo que los chismorreos dejaron de importarme.

–¿Y qué propones? –insistió ella.

–Déjame que cuide de ti –contestó él sin dudar.

Renee estaba confusa. ¿Por qué Sheldon le mandaba mensajes contradictorios? Le había dicho que no eran una pareja, y no lo eran; pero al momento siguiente se había ofrecido a cuidar de ella.

–Vive conmigo hasta la primavera y acompáñame a todos los acontecimientos sociales de la cuadra y fuera de ella –le propuso él.

Renee intentó controlar sus emociones mientras digería la proposición. No sólo trabajaría para Sheldon, además viviría con él aunque el bungalow estuviera reconstruido. Y tendría que actuar como su cita cada vez que lo acompañara a un acontecimiento en sociedad.

–¿Ese acuerdo sería a un nivel puramente profesional? ¿Un asunto estrictamente de negocios? –inquirió ella.

Sheldon la contempló atentamente durante un momento.

–Eso sería así si yo fuera tu jefe –respondió con voz grave y envolvente.

–Pero eres mi jefe –replicó ella sin comprender.

–La medianoche del treinta y uno de octubre me jubilaré oficialmente como director de la cuadra –le anunció él.

–Pero eso es la semana que viene –replicó ella, conmocionada.

Sheldon asintió.

–No puedo pedirte que acudas a una fiesta conmigo si soy tu jefe. Sería poco ético.

«Déjame cuidar de ti», había dicho él. Renee recordó sus palabras y contempló al hombre que, a las veinticuatro horas de conocerla, le había ofrecido lo que ni su padre ni Donald le habían dado: protección.

Renee levantó la barbilla y lo miró desafiante.

–No ha contestado a mi pregunta, señor Sheldon Blackstone: ¿sería un asunto profesional o personal?

Él se acercó hasta que rozó las mejillas de ella con su aliento.

–Esa decisión tendrá que tomarla usted, señorita Renee Wilson.

Renee sintió que recobraba el control de sí misma por primera vez desde que había visto la fotografía. Sheldon era tan persuasivo, que ella sintió el corazón acelerado de la emoción. Tener tan cerca a ese hombre de presencia tan imponente era abrumador.

Ella sonrió.

–Estrictamente profesional –dijo ella suavemente.

Sheldon asintió y la besó en los labios dulcemente.

–Pues profesional será.

Renee se puso en pie y observó a Sheldon salir de la habitación. Cuando ella por fin se dio cuenta del acuerdo al que acababa de llegar, se sentó de nuevo.

Vivir en la cuadra Blackstone iba a darle la oportunidad de curar sus heridas mientras se preparaba para una nueva vida para ella y su bebé. Pero tenía que tener mucho cuidado porque no tenía intención de sucumbir al tremendo poder de seducción de Sheldon Blackstone.

Capítulo Cuatro

Las imágenes de la carrera y de Renee besando a Sheldon salieron por televisión, aumentando el temor de Renee de que Donald la reconociera y se presentara en la granja exigiendo verla. Pero transcurrió una semana sin que ocurriera nada y ella se relajó. Disfrutaba con las temperaturas frescas por la mañana y por la noche, un respiro respecto al calor y la humedad de Miami.

La tarea de introducir la cuadra Blackstone en la era digital era un desafío para ella. Había necesitado un día completo para crear un sistema para el control de las nóminas y dos más para programar una base de datos para las órdenes de compraventa. Su respeto hacia Sheldon creció considerablemente al darse cuenta de la cantidad de dinero que hacía falta para que la cuadra funcionara. A pesar del glamour de las fiestas de antes y después de las carreras, detrás había un trabajo diario muy poco lucido: alimentar, cepillar y entrenar a treinta y cuatro purasangres, limpiar sus boxes, hacer revisiones veterinarias diarias por si había alguna cojera u otro problema y reparar los cercados.

Llamaron a su puerta. Renee levantó la vista y vio la imponente figura de Sheldon ocupando la puerta. Vestido con vaqueros, botas y un suéter que realzaba su piel chocolate, estaba arrebatador. Renee le dirigió una fulgurante sonrisa.

–Buenas tardes.

Sheldon le guiñó un ojo.

–Buenas tardes. He venido a decirte que Kelly quiere que le ayudemos a hacer lámparas con calabazas para Halloween.

Era viernes y Halloween, día de fiesta oficial en el colegio de la granja. Los profesores habían organizado un maratón de lectura para los alumnos de diez a doce años con obras de Mar y Shelley, Bram Stoker, Edgar Allan Poe y J. K. Rowling.

–Nunca he hecho una lámpara con una calabaza –comentó Renee, sorprendida.

Sheldon la miró detenidamente. Ella llevaba la cara lavada y el pelo recogido al azar en un moño, y a él le parecía increíblemente atractiva. Se la imaginó en la cama de él con el cabello suelto sobre la almohada, pero la imagen desapareció rápidamente. Él no quería colocar a Renee en la misma categoría que las otras mujeres que habían compartido su lecho pero nunca habían compartido su vida.

Él había evitado deliberadamente a Renee porque necesitaba saber si se sentía atraído hacia ella porque hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer o porque realmente le gustaba Renee Wilson.

Pero, aunque se había mantenido a distancia, no había logrado dejar de pensar en ella. Ya era el treinta y uno de octubre, el día que había previsto anunciar que se jubilaba. En cuanto lo hiciera, cortejaría abiertamente a Renee y, con un poco de suerte, satisfaría su curiosidad.

–Después de mutilar una docena de calabazas, uno aprende a hacer las lámparas –comentó él.

La sonrisa de ella se amplió aún más.

–¿Y qué sucede con las calabazas que no llegan a ser lámparas?

–Se convierten en tartas.

–Qué práctico. Espera un momento que guarde estos archivos.

Sheldon observó a Renee apagar su ordenador y poner orden en su escritorio. Si él había tenido dudas en algún momento sobre si ella estaba cualificada para el puesto, se habían desvanecido después de que ella convenciera a Jeremy de cambiar la cuenta para pagar las nóminas a un banco local que ofrecía cuentas libres de comisiones a los nuevos clientes. Los cheques que hasta entonces se usaban para el pago de las nóminas iban a ser reemplazados por transferencias electrónicas que disminuían considerablemente la cantidad de papeles.

Renee apagó la lámpara del escritorio y se puso en pie.

–¿Dónde vamos a crear esas obras de arte?

–En el comedor del colegio –respondió Sheldon, y advirtió que ella llevaba unas botas de tacón bajo–. ¿Te apetece ir caminando hasta allí?

La escuela estaba a unos cuatrocientos metros de la casa.

–Me parece bien, pero necesitaré una chaqueta.

Sheldon se acercó a ella.

–Si bajan mucho las temperaturas, le diré a alguien que te traiga en coche después –dijo él, tendiéndole la mano.

Renee sonrió y colocó su mano sobre la de Sheldon. Él tenía callos en las palmas, señal de que el trabajo físico no le era ajeno.

Una vez fuera de la casa, bajo el brillante sol de la tarde, Renee preguntó:

–¿Cómo te metiste en el mundo de las carreras de caballos?

Él contempló el horizonte mientras pensaba la respuesta y se planteaba cuánto quería contarle a Renee de su pasado. Decidió ser sincero.

–Yo no tenía pensado dedicarme a esto. Mi padre tenía una plantación de tabaco, igual que su padre. Cultivaban uno de los tabacos de mayor calidad del estado, pero eso terminó cuando mi madre murió de cáncer de pulmón. Solía fumarse dos cajetillas diarias, un hábito que la consumió literalmente. En su lecho de muerte le hizo prometer dos cosas a mi padre: que se casaría con ella y que dejaría de cultivar tabaco.

–¿Y se casó con ella?

–Sí, pero no fue lo que se considera una unión legal.

–¿Por qué no?

Sheldon apretó la mandíbula.

–Mi madre trabajaba para él.

Un silencio tenso los envolvió mientras seguían caminando.

–Tu padre era blanco y tu madre negra –dijo Renee al cabo de un rato.

El color de ojos de Sheldon, la textura de su pelo y sus rasgos eran de mulato.

Sheldon relajó la expresión de su rostro y asintió de nuevo.

–La ley antimestizaje de Virginia no les permitía casarse.

–Pero tú has dicho que se casaron.

–No hubo ningún papel oficial ni ningún certificado de matrimonio del juzgado. Un reverendo negro que juró guardar el secreto ofició la ceremonia a escondidas –respondió Sheldon–. James Blackstone enterró a su esposa y tres meses después recolectó su última cosecha de tabaco. Luego, con los ahorros de toda su vida, compró veintidós caballos. No sabía nada de cómo se criaban, pero le dijo a todo el mundo que aprendería rápido. Y tuvo razón. Hizo una fortuna vendiendo caballos a granjeros y jinetes. Quería que yo fuera a la universidad y luego me hiciera cargo del negocio. Pero le dije que yo no quería ser criador de caballos. Discutíamos constantemente.

Después de una discusión particularmente fuerte, me fui a Richmond y me alisté en el ejército.

–¿Qué edad tenías?

–Diecisiete años. Sé que le rompí el corazón a mi padre porque él sabía que seguramente me enviarían a Vietnam. Me destinaron a Carolina del Sur para la instrucción básica y ahí conocí a una mujer; me enamoré de ella y me casé antes de que me destinaran al extranjero. Me destinaron a los Comandos Especiales y me entrenaron como francotirador.

Renee recordó su comentario sobre disparar a quien invadiera la propiedad.

–¿Tú y tu padre os reconciliasteis en algún momento?

–Sí. Cuando Julia me escribió y me dijo que estaba embarazada, se fue a vivir con mi padre.

–¿Y por qué ella no se quedó con su familia?

–Sus padres le dijeron que los había deshonrado por haberse casado con alguien de menor clase social que ellos.

Renee lo miró boquiabierta.

–¿Lo dices en serio?

–Desgraciadamente, sí –respondió Sheldon–. La familia de Julia, los Grant, se consideraban la élite negra, los aristócratas de color.

Sheldon sujetó a Renee por la cintura, la subió en brazos y la sacó de la carretera rápidamente. A los pocos segundos, una camioneta pasó junto a ellos a toda velocidad. Renee se apoyó en Sheldon. Creía que el corazón iba a salírsele del pecho cuando él la dejó en el suelo. Ella no había oído acercarse la camioneta.

–Tienes un oído excepcional –comentó ella.

Él sonrió.

–Si vives aquí el suficiente tiempo, serás capaz de escuchar el croar de una rana a un kilómetro de distancia –comentó él con un brillo de diversión en los ojos.

Renee buscó su mirada.

–Me gusta vivir aquí. Creí que iba a ser aburrido y demasiado tranquilo comparado con Miami.

–Me alegro de que te guste vivir aquí, Renee, porque a mí me gustas tú.

–Gracias. Es mucho más fácil trabajar juntos si nos gustamos mutuamente.

–Creo que no comprendes la forma en que me gustas –le advirtió él con una mirada seductora, conduciéndola hacia un bosquecillo–. Quizás debería demostrártelo.

Se inclinó sobre ella y la besó en la boca. Renee se agarró a él apasionadamente y respondió al beso cálido, húmedo y lleno de deseo de él. Ese beso no era como el que habían compartido en el palco del hipódromo, era mucho más persuasivo. Renee sintió encenderse en su interior un fuego que no se avivaba desde hacía mucho tiempo. Se puso de puntillas, se abrazó a él y le comunicó sin palabras que él también le gustaba a ella, y mucho.

Llevaba toda la semana diciéndose a sí misma que el beso de Sheldon no le había afectado, que no lo encontraba atractivo y que su acuerdo de fingir que eran una pareja era ridículo. También se había dicho que muchas mujeres sacaban adelante a sus bebés sin tener un hombre a su lado. Pero ella sabía que no era el tipo de vida que ella quería. Ella quería poder contar con alguien que la acompañara a las revisiones, que le diera masajes en la espalda y las piernas cansadas por el peso extra; alguien que compartiera con ella la alegría en la sala de parto.

Ella quería eso y mucho más, aunque se negaba a pensar en ese «mucho más».

Sheldon no se saciaba nunca de Renee. Le besó la boca, la nariz, los ojos y el cuello. Para él no importaba nada más que la mujer que tenía entre sus brazos. Sonrió al oírla reír suavemente.

–¿De qué te ríes? –le preguntó al oído.

–De ti –respondió ella en un susurro–. Creo que has dejado muy clara tu postura.

Él se separó de ella, pero le sostuvo la mirada.

–Yo no creo que lo haya hecho.

La sonrisa de ella se desvaneció y se le encogió la garganta.

–¿A qué te refieres?

Sheldon le besó la oreja.

–Estoy un poco oxidado en el tema de la seducción, así que vas a tener que ayudarme antes de que nos presentemos ante todos como una pareja.

Renee apoyó las manos sobre el pecho de él y se separó.

–¿Y eso cuándo será?

–El mes que viene. Me he comprometido a asistir a la boda de la hija de un amigo.

Renee se llevó las manos a las caderas.

–Pero mañana será «el mes que viene».

–La boda será dentro de tres semanas.

–Tres semanas es tiempo suficiente para comprarme un vestido. Mi cuerpo está cambiando con mucha rapidez –dijo ella, y se apartó cuando él intentó tomarla de la mano–. Si quieres que sea tu acompañante en sociedad, tienes que avisarme de los eventos con tiempo, porque estoy muy ocupada. Después de todo, tengo un empleo de nueve a cinco y además necesito tiempo para acudir a las revisiones del embarazo.

La mención de las revisiones fue como un jarro de agua fría para Sheldon, que se puso serio al instante. Aunque a Renee aún no se le notaba el embarazo, él era siempre consciente de que llevaba en su vientre al hijo de otro hombre, un hombre del que ella estaba escondiéndose.

–De acuerdo, te informaré de las fechas de mis compromisos sociales. Y te llevaré a Staunton mañana para que compres lo que necesites. ¿Cumple eso con tus exigencias, princesa? –bromeó él.

Renee hizo un mohín y una reverencia.

–Sí, alteza.

Sheldon se echó a reír, la tomó de la mano y la condujo de nuevo a la carretera. Siguieron caminando por las tierras que él había dejado en testamento a sus nietos.

Cuando llegaron al comedor del colegio Blackstone se encontraron a varias mujeres haciendo lámparas con calabazas mientras Kelly y Tricia guardaban las que ya estaban terminadas.

El colegio, que había comenzado como guardería, ofrecía ya hasta sexto curso de primaria, hasta los doce años.

Kelly sonrió abiertamente cuando vio a su suegro y a Renee.

–Gracias a los dos por venir –les dijo.

–¿Cuántas lámparas quedan por hacer? –preguntó Sheldon.

–Unas sesenta.

–¿Y cuántas habéis hecho ya? –inquirió Renee.

Kelly se secó el sudor de la frente con el brazo.

–He perdido la cuenta después de la ciento treinta.

Renee se sentó en una banqueta y agarró un pequeño cuchillo con el filo curvado. Luego miró a la esposa de Ryan. Era la primera vez que advertía que ella no tenía acento de la zona al hablar.

–¿Cómo les ponéis la luz? –preguntó Renee–. ¿Con velas?

–Sí, con velas de té –respondió Kelly.

Sheldon se sentó junto a Renee y agarró un rotulador.

–¿Te consideras una artista? –le preguntó a ella.

Renee arrugó la nariz.

–Pues no mucho, la verdad –admitió ella.

–Dibuja la cara primero y luego te enseñaré cómo se usa ese cuchillo.

–Muchas gracias –dijo ella.

Las dos siguientes horas las pasaron haciendo lámparas. Y ese año fue distinto a los demás: sólo diez calabazas tuvieron que destinarse a hacer pasteles.

Renee se sentó a la mesa en el comedor de la casa principal junto a Sheldon, Jeremy y Tricia. Estaba maravillada con la cantidad de niños disfrazados de hombres-lobo, piratas, princesas, esqueletos… Era la primera vez que los niños de otras granjas y sus padres acudían a la cena de Halloween de la cuadra Blackstone.

Sheldon se puso en pie y esperó hasta que se hizo el silencio en la sala. Paseó su mirada por las personas que se habían convertido en una extensión de su familia. Eran gente trabajadora y fiel, directamente responsable del éxito de la cuadra. La melancolía cruzó su rostro.

–Quiero dar la bienvenida a nuestros vecinos a la fiesta anual de Halloween de la cuadra Blackstone. Espero que os divirtáis y que regreséis el año que viene. Y lo digo porque yo no estaré aquí el año que viene para daros la bienvenida, porque voy a jubilarme… esta noche.

En la sala se oyeron varios gritos ahogados. Ryan se recostó en su silla y miró a Jeremy, ambos estaban confundidos. Sheldon los miró uno a uno y asintió.

Él sabía que acababa de dejar conmocionados a sus hijos al anunciar que se jubilaba dos meses antes de lo previsto. Había decidido no decírselo porque estaba seguro de que ellos se opondrían. Él llevaba todo el año soltando indirectas de que quería jubilarse porque estaba agotado del esfuerzo de sacar adelante la cuadra día a día mientras ellos negaban lo inevitable.

–Llevo treinta años esperando este día y tengo la enorme suerte de haber sido bendecido con dos hijos que lograrán lo que yo sólo he podido soñar. Jeremy, Ryan: os quiero y confío en que vosotros continuareis la batalla de la cuadra Blackstone por conseguir la Triple Corona.

Kevin, el entrenador, elevó su puño al cielo y gritó:

–¡Boo-yaw!

Todo el auditorio se unió al grito de victoria de la cuadra. Sheldon levantó una mano y esperó a que reinara el silencio de nuevo.

–Ryan y Jeremy compartirán a partes iguales el control de la cuadra. Jeremy será el responsable de las finanzas y el personal y Ryan se encargará de supervisar el trabajo diario con los animales.

Sheldon había elegido a Jeremy como gerente porque tenía una licenciatura en Económicas y Empresariales por la Universidad de Stanford. Sheldon se giró hacia Jeremy:

–Y ahora, por favor, ponte en pie y di algo profundo.

Jeremy besó a su esposa y se levantó de su asiento. Se apartó el pelo largo de la cara, dejando ver sus pendientes de diamantes. Sin duda la nueva generación de los Blackstone iba a llevar su propio ritmo.

Jeremy sonrió tímidamente mientras recibía el aplauso de los asistentes. Lanzó una mirada a Sheldon.

–Mi padre me ha pedido que diga algo profundo. Para ser sincero, no se me ocurre nada, salvo deciros que espero que dentro de veinte años pueda estar aquí y pasarle el relevo a mi sobrino Sean.

El niño, de cinco años, levantó el puño al cielo como había visto hacer a todos los hombres de su familia.

–¡Boo-yaw, tío Jeremy! –exclamó, y la sala entera prorrumpió en risas.

–Boo-yaw a ti también, colega –le dijo Jeremy y se dirigió al resto de asistentes–. Sé que todo el mundo quiere cenar y festejar este día, así que me callo ya para que lo hagáis. Shah Jahan y Cheryl van a conseguir lo que ningún otro caballo ha logrado en décadas: van a ganar la Triple Corona.

Los vítores se repitieron mientras la gente se acercaba a Jeremy a desearle lo mejor.

Renee enrolló su brazo alrededor del de Sheldon.

–¿Por qué dicen «Boo-yaw»?

Sheldon cubrió la mano de ella con la suya.

–Boo-yaw fue nuestro primer caballo campeón.

La carrera que ganó había sido la última que Julia había visto. Una semana después, ella había fallecido en sus brazos, recordó Sheldon. Sonrió a Renee.

–Después de la cena daremos un paseo por la cuadra.

–¿Intentas seducirme?

Sheldon echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una carcajada. La sala se quedó súbitamente en silencio y todo el mundo se quedó mirando a Sheldon. Él se puso serio rápidamente y les devolvió la mirada hasta que todos encontraron alguna otra cosa que llamara su atención. Renee intentó contener la risa, pero no lo logró. Hundió su cara en el hombro de Sheldon y rió hasta que le dolían los costados.

Sheldon la sujetó por la nuca y le susurró al oído:

–Ésta me la pagarás, Renee.

–No veas lo asustada que estoy, Sheldon –dijo ella entre risas.

–Pues deberías –le advirtió él, y deslizó su mano hasta la cadera de ella–. A ver qué dices ahora.

Renee se quedó inmóvil. El calor de la mano de él traspasaba el tejido de sus pantalones y ella tuvo que esforzarse por no removerse en la silla. Sus miradas se encontraron. Él había despertado un fuego en Renee que ella no podía controlar.

Ella había dejado Florida escapando de un hombre, pensó Renee, y se había trasladado a Virginia para comenzar una nueva vida. Sólo llevaba una semana allí y ya estaba enamorándose de otro hombre, muy a su pesar.

El aire a su alrededor pareció vibrar de expectación ante el siguiente movimiento. Tener a Sheldon tan cerca le revolucionaba los sentidos; la potente energía de él la envolvía y le hacía desear quitarse la ropa y yacer junto a él.

Renee esbozó una leve sonrisa.

–Por favor, tráeme algo de comer antes de que me desmaye sobre ti –le rogó a Sheldon.

Él se puso en pie y tres minutos después regresó a la mesa con un plato lleno de deliciosa comida.

–¿Qué quieres beber, princesa?

–Leche. Por favor, que sea desnatada, y que esté muy fría.

Sheldon esbozó una amplia sonrisa y se dispuso a cumplir su petición. No sabía si él era bueno para Renee, pero estaba seguro de que ella le hacía bien a él. Ella le hacía reír, algo que llevaba muchos años sin hacer. Y también le hacía contemplar su jubilación con la ilusión de un niño antes de abrir los regalos el día de Navidad.

«Sí», pensó Sheldon, «me va a gustar lo de que seamos una pareja».

Capítulo Cinco

Cientos de lámparas hechas con calabazas se habían colocado a ambos lados de los caminos de la granja, que parecían pistas de aterrizaje. Había luna llena, la segunda ese mes, que sumía todo en un brillo plateado que se añadía a la magia de la noche.

Renee se arrebujó contra Sheldon para entrar en calor. Había sido la primera vez que ella se había subido a un carro tirado por caballos. El conductor detenía el vehículo a lo largo de una ruta y de él se bajaban algunas personas y subían otras; los niños jugaban en el patio del colegio y se arremolinaban alrededor de un cubo que albergaba una hoguera mientras escuchaban historias de miedo y comían algodón de azúcar, palomitas de maíz y manzanas asadas.

Renee estaba sentada en el césped junto a Sheldon. Elevó la vista al cielo y contempló las estrellas.

–La luna parece estar tan cerca que puede tocarse –dijo ella en un susurro junto al cuello de Sheldon.

Él la besó en el pelo.

–La segunda luna llena de un mismo mes se llama luna azul. Aunque los indios nativos norteamericanos tenían un nombre para cada luna llena del calendario: la de enero era la luna del lobo; la de febrero, la de la nieve; la de marzo, la del gusano…

–¿Y la de octubre?

–La luna del cazador.

–¿Cómo sabes tanto del folclore de los indios norteamericanos?

–Cuando era pequeño, mi mejor amigo era un indio Nanticoke de Delaware. Su familia se mudó a Virginia cuando él tenía cuatro años.

–¿Y dónde está él ahora?

Hubo un momento de silencio.

–Murió en Vietnam –dijo Sheldon al fin.

Renee le rodeó el cuello con un brazo y apoyó la cabeza en su hombro. Lamentaba haberle preguntado; cada vez que le preguntaba acerca de alguien importante para él, esa persona había fallecido: su madre, su esposa, su amigo de la infancia… La vida de Sheldon era una continua pérdida de los seres queridos, mientas que la suya era una decepción continua, pensó Renee.

–Lo lamento –susurró, y en el silencio de la noche sus palabras sonaron potentes..

–Yo no lamento que estés aquí –murmuró Sheldon con la cabeza apoyada en el pelo de ella.

–¿Por qué? –preguntó ella, sonriendo.

–Porque me haces reír, Renee.

–¿Estás diciéndome que soy divertida o que te ríes de mí?

Sheldon soltó una risita.

–Tan sólo digo que me haces bien. Me recuerdas que la vida no hay que tomársela tan en serio.

–Me alegro de ser capaz de hacerte reír.

Sheldon la abrazó más fuerte de la cintura.

–¿Qué quieres de mí? –le preguntó él.

Renee no quiso reconocer el alcance de aquella pregunta. ¿De veras él quería oír lo que ella le pedía como hombre? Ella quería poder confiar en que la protegería a ella y a su bebé, ¿cómo iba a decirle que cuanto más tiempo pasaba junto a él más confusa se sentía, que sus sentimientos hacia él se acrecentaban cada vez que él la acariciaba o la besaba?

–Quiero un amigo –respondió ella–. Alguien en quien pueda confiar, alguien que ría y llore conmigo en los buenos momentos y en los no tan buenos…

De pronto se detuvo al darse cuenta de lo vulnerable que debía de estarle pareciendo a Sheldon. Él se inclinó sobre ella y la besó dulcemente.

–¿Y tú qué quieres de mí, Sheldon? –preguntó ella en un susurro.

Sheldon la atrajo hacia sí.

–Quiero ser tu mejor amigo, quiero protegerte a ti y a tu bebé y me gustaría que vivieras conmigo.

–Pero si ya vivo contigo –replicó ella.

–No, Renee, lo que hacemos es compartir una casa.

Un torbellino de emociones inundó a Renee.

–¿Quieres sexo?

Sheldon soltó una carcajada.

–¿Por qué haces que parezca tan sórdido?

–¿Porque lo digo como es?

Sheldon se puso serio.

–Me has malinterpretado, Renee. Llevo mucho tiempo viudo y, hasta que te he conocido, no me he dado cuenta de lo solo que estaba –dijo él, y la besó de nuevo–. Lo que quiero es compañía, princesa.

Renee le devolvió el beso, recreándose en las sensaciones y saboreando su boca y su lengua.

No cabía duda de que él la deseaba, ella podía notar su sexo duro. Renee gimió en voz baja. El deseo de acercar su cadera a la de él era tan fuerte que la asustaba.

Tomó el rostro de él entre sus manos y lo recorrió con los dedos. Él estaba ofreciéndole todo lo que ella siempre había deseado y necesitado; todo, menos matrimonio. ¿Podría confiar en él?

–No lo sé, Sheldon.

«No sé si puedo confiar en ti», añadió en silencio.

Él colocó un dedo sobre la boca de ella.

–No tienes que responderme ahora. Ven a mí cuando te sientas preparada.

–¿Y si nunca lo estoy?

–Entonces seremos buenos amigos.

Renee se abrazó a él y se quedaron allí sentados, sin moverse, hasta que el carro pasó de nuevo cerca de ellos y los llevó de regreso a la casa principal.

El sonido de un coche acercándose a la casa se impuso por un instante al resto de sonidos de la noche. Sheldon sonrió. Renee se había ido a dormir hacía tiempo, pero él no lograba conciliar el sueño. Su mente estaba demasiado acelerada, se sentía expuesto después de haber desnudado su alma ante Renee. Salió de la cama, se puso un suéter y unos vaqueros y bajó al porche.

La vulnerabilidad, algo que llevaba años sin experimentar, se había colado por debajo de la barrera que él había erigido para mantener a las mujeres a distancia. Las mujeres con las que él salía sabían que él les ofrecía su pasión, pero nunca su corazón. Y sin embargo, en una sola semana, Renee se había colado en su vida y en su corazón sin ella darse cuenta.

Sheldon se incorporó en el balancín conforme vio acercarse a sus hijos.

–¿Cómo volvéis tan tarde?

–¿Estabas esperándonos? –le preguntó Ryan.

Sheldon lo miró fijamente.

–Por supuesto.

–¿Estás bien, papá? –preguntó Jeremy.

–Pues claro que estoy bien –respondió Sheldon secamente–. ¿Por qué me lo preguntas?

–Has anunciado que te jubilas sin habernos avisado antes a Ryan y a mí –contestó Jeremy, ignorando el tono enfadado de su padre.

–Os dije que me jubilaría a finales de año.

Pero con la victoria de Jahan he decidido adelantarlo.

Ryan unió sus manos y se inclinó hacia delante.

–¿Ésa es la verdadera razón, papá?

Sheldon apretó la mandíbula y miró a sus hijos.

–¿Qué os traéis entre manos?

–Jeremy y yo… hemos pensado que quizás haya algún problema y estés intentando ocultárnoslo.

Sheldon se dio cuenta poco a poco de a qué se referían ellos. Cerró los ojos y negó con la cabeza. Esa escena era igual a una que había sucedido hacía veintiún años: él se había sentado con sus hijos y les había anunciado que su madre estaba gravemente enferma. Julia había descubierto un bulto en uno de sus senos, pero se había negado a ir al médico hasta que había sido demasiado tarde. Ella había esperado hasta que Boo–yaw había ganado el Derby para decirle a su marido que estaba muriéndose. Se había excusado en que no se lo había dicho antes para no molestarlo.

Aquélla había sido la única vez que él le había gritado a su mujer. La discusión terminó con él llorando abrazado a ella, lamentándose de no haber estado a su lado cuando ella lo había necesitado. Ésa había sido la única vez que él había permitido que alguien lo viera llorar.

Sheldon abrió los ojos.

–Estoy perfectamente. Si queréis, os enseño los resultados de mi última revisión médica…

Jeremy le palmeó la espalda.

–Me alegro de que estés bien.

–Yo también –dijo Ryan–. A veces es complicado saber cómo estás porque el humor te varía de un extremo a otro.

Jeremy le guiñó un ojo a su padre.

–Me he dado cuenta de que últimamente estás más ilusionado. ¿Tiene la señorita Wilson algo que ver en eso?

Hubo una larga pausa y Sheldon contestó al fin.

–Sí.

Ryan se acercó a su padre y le dio un cariñoso golpecito en la espalda.

–Me alegro por ti.

–¡Boo-yaw! –dijo Jeremy en voz baja para no despertar a nadie.

Sheldon sonrió un instante y luego su expresión se volvió sombría.

–Gracias por preocuparos por este viejo.

–Tú no eres viejo, papá –se apresuró a replicar Jeremy–. Pero no queremos que te pase nada. A Tricia y a mí nos gustaría darte al menos tres nietos antes de que cumplamos los cuarenta.

Sheldon asintió en señal de aprobación.

–Kelly y yo hemos hablado de tener uno más –señaló Ryan.

–Seis nietos… me gusta cómo suena eso –comentó Sheldon.

–Buenas noches, papá –se despidieron al unísono Ryan y Jeremy.

–Buenas noches –les respondió Sheldon en voz baja.

Se sentía como si se hubiera quitado un peso de encima. Se había sorprendido incluso a sí mismo al admitir delante de sus hijos que se sentía atraído hacia Renee. Hasta entonces, ellos nunca habían conocido a ninguna de las mujeres con las que él había estado. Mucha gente creía que llevaba veintiún años de celibato y eso significaba que había logrado mantener su vida privada en secreto. Pero todo eso iba a cambiar en un mes, cuando asistiera a la boda con Renee, pensó con una sonrisa irónica.

El sábado por la mañana, Sheldon llevó a Renee a Staunton. Él la dejó una hora en una boutique y luego pasó otra más mientras ella se probaba vestidos, túnicas, pantalones y camisas que disimularan con arte sus pechos cada vez más llenos y su cintura en expansión.

Cuando salió del probador ya lista para marcharse, encontró a Sheldon sentado en una silla y leyendo un periódico. Al verla llegar, él sonrió y se puso en pie.

–¿Ya has terminado?

–Tengo que pagar mis compras –le respondió ella.

Él la tomó del brazo.

–Ya he pagado yo. Las llevarán a la granja el lunes.

Renee intentó soltarse de él, pero Sheldon no la dejó.

–No necesito que pagues mi ropa –protestó ella.

–Por favor, no discutamos aquí –le advirtió él en voz baja y tono veladamente amenazador.

–No, será mejor que no –dijo ella entre dientes, y esperó a llegar al aparcamiento–. De verdad, no necesito ni quiero que me compres nada.

Sheldon abrió la puerta del copiloto, agarró a Renee por la cintura y la subió al coche. Se la quedó mirando unos momentos y luego cerró la puerta de un portazo.

Como era evidente que él no iba a responder a sus protestas, Renee se cruzó de brazos y se dedicó a mirar por la ventanilla. Sheldon se subió al coche y lo puso en marcha. El silencio dentro del vehículo podía cortarse con un cuchillo.

Ella no quería que Sheldon creyera que ella estaba en la miseria. Aunque en los últimos tiempos había vivido en casa de Donald, había mantenido su independencia económica: ella pagaba sus propias facturas y, cuando Donald le había ofrecido darle alguno de sus múltiples coches, ella se había negado. De este modo, al final, ella había podido marcharse con lo que era suyo y con su dignidad intacta.

–Tengo que hacer una parada –comentó Sheldon, rompiendo el silencio al cabo de un rato.

Aparcó el coche frente a un supermercado.

–Yo te espero aquí –murmuró Renee.

–Como quieras –dijo él, y se bajó el coche.

Renee seguía mohína cuando él regresó al coche y le tendió una bolsa de papel.

–Si quieres, puedes darme el dinero de esto.

Renee miró dentro de la bolsa. Contenía dos botellas de leche desnatada.

–Muy gracioso, Sheldon –dijo ella reprimiendo una sonrisa.

–Tómatelo como un signo de reconciliación.

–Pero si no nos hemos peleado… –replicó ella.

De pronto él se puso muy serio.

–Y no lo haremos nunca. Quizás no estemos de acuerdo en todo, pero una cosa que no pienso hacer es pelear contigo.

Él nunca discutía con una mujer; no era su estilo.

–¿Por qué has pagado mi ropa? –preguntó ella.

–Porque he sido yo quien te ha pedido que me acompañaras a la boda y no al revés. ¿Responde eso a tu pregunta?

–Sí –respondió ella después de unos instantes en silencio.

–Me alegro –dijo él, suavizando su expresión, y comenzó a acariciarla en el cuello–. ¿Te apetece pasar el resto del día conmigo?

Renee se estremeció tanto de las caricias como de aquellos ojos grises llenos de expectación. Estudió el rostro de él detenidamente y tuvo que contenerse para no recorrerlo con los dedos. El deseo se apoderó de ella con tanta intensidad que tuvo que desviar la mirada antes de que Sheldon se diera cuenta de lo que le provocaba. Sheldon Blackstone era el primer hombre en toda su vida que, sólo con mirarlo, ya encendía su deseo.

–De acuerdo, Sheldon. Pasaré el día contigo –dijo ella, y oyó el apenas audible suspiro de él.

Todo indicaba que él había estado conteniendo el aliento. Sheldon se inclinó hacia ella y la besó en la frente.

–Gracias –dijo, y sacó el coche del aparcamiento.

Renee se despertó hora y media después y se encontró rodeada de altísimos pinos. El coche estaba detenido.

–¿Dónde estamos? –preguntó ella, entreabriendo los ojos, aún adormilada.

Sheldon salió del coche y la ayudó a bajar a ella.

–En Minnehaha Springs, a quince minutos de West Virginia –respondió, pasándole el brazo sobre los hombros y conduciéndola a una casa en medio de un claro–. Será mejor que entremos, porque una vez que el sol se pone, las temperaturas descienden bruscamente.

Renee observó el edificio, que parecía más un chalet que una cabaña. Sheldon abrió la puerta y encendió las luces. Renee entró y le llamó la atención una chimenea que ocupaba casi una pared completa.

Sheldon la tomó de la mano.

–Aquí vengo cuando quiero alejarme unos días de la cuadra.

Ella contempló maravillada la estancia, que se parecía al spa al que ella acudía en Miami:

había ventiladores en el techo, focos halógenos sobre rieles, tragaluces, suelo de madera y muebles blancos, enormes ventanales y una escalera de hierro forjado que llevaba a un primer piso diáfano. Era un lugar que invitaba a entrar y a quedarse un tiempo.

–Es precioso.

–Es muy tranquilo –replicó Sheldon.

La casa tenía tres dormitorios: el principal, con su propio cuarto de baño, ocupaba todo el piso superior; los otros dos estaban en la planta baja. Además había una cocina completa y funcional, un salón-comedor y una sala de estar. Era un lugar construido para disfrutar de la vida y para relajarse cómodamente.

Sheldon condujo a Renee a la cocina y le indicó que se sentara en un taburete alto. Ella pidió un vaso de leche y zanahorias crudas para ir comiendo mientras le observaba descongelar unos filetes y condimentarlos para hacerlos a la plancha. Él se movía con soltura en la cocina, y entonces ella recordó que su madre había sido cocinera y le había debido de enseñar.

–¿No quieres que te ayude? –preguntó ella.

–¿Es que no sabes sentarte y disfrutar por un rato?

–Me paso el día sentada –replicó ella.

Sheldon se limpió las manos en un trapo, se acercó a Renee y la abrazó.

–Una vez que tengas el bebé, recordarás este momento y desearás haberlo disfrutado al máximo.

Renee se puso rígida. Era la primera vez, desde el día de la carrera, que Sheldon hacía referencia a que ella iba a tener un bebé. A ella le resultaba extraño que él estuviera deseoso de que lo vieran con ella en público, cuando sin duda surgirían muchos rumores cuando su embarazo fuera obvio.

–Seguramente tienes razón –dijo ella, mirándolo con la cabeza ladeada.

–Sé que tengo razón. No es fácil para ninguna mujer conciliar el trabajo y la maternidad. Por eso creé la guardería de la cuadra. Algunas de las empleadas que eran madres querían volver a estudiar, pero no tenían a nadie que cuidara de sus hijos. Y como Tricia es la enfermera de pediatría de la escuela, los padres no tienen que perder días de trabajo si sus hijos se ponen enfermos. Y a ti te será más fácil aún porque trabajas en la cuadra.

–El hecho de que hubiera una guardería en la propia granja fue la razón por la que acepté el puesto.

Sheldon quiso decirle que se alegraba mucho de que la hubieran contratado. Una vez que había admitido que ella le atraía, se preguntó si quería tener una relación con una mujer que iba a tener un bebé, cuando Ryan, de treinta y dos años, iba a hacerle abuelo por tercera vez. Él se había jubilado a los cincuenta y tres años para poder vivir la vida relajado, no para hacer de padre sustituto.

Pero la respuesta la sabía de sobra: sí. Sí quería una relación con Renee, porque ella le hacía reír, algo que él llevaba mucho tiempo sin hacer, y también porque había avivado en él el deseo de pertenecer de nuevo a una mujer. Y lo que le maravillaba era que ella no había flirteado con él, simplemente había sido ella misma. Era una mujer fuerte e independiente, pero cuando hablaba de su ex, mostraba una vulnerabilidad que despertaba en él el deseo de hacer todo lo posible por protegerla.

–¿Cuándo tienes que ir a la próxima revisión del tocólogo? –le preguntó.

–El próximo viernes, ¿por qué? –preguntó ella, frunciendo levemente el ceño.

–Te acompañaré.

Renee lo miró anonadada mientras una inesperada calidez se apoderaba de ella. Quiso preguntarle a Sheldon por qué quería acompañarla, pero no logró pronunciar palabra de la sorpresa y asintió. Él estaba ofreciéndole justamente lo que ella deseaba, acompañarla a las revisiones. Hasta entonces había ido con su cuñada y había envidiado a las mujeres que acudían con los padres de sus bebés y que les masajeaban la espalda o el cuello.

Renee abrazó a Sheldon por la cintura, se apoyó sobre su corazón y escuchó los latidos fuertes y regulares. Los ojos se le llenaron de lágrimas y lloró en silencio. Sheldon se dio cuenta de que ella estaba llorando y le acarició la espalda.

–Tranquila, princesa. Todo va a salir bien.

El que él la apoyara la hizo llorar aún más de emoción y se agarró a Sheldon como si fuera su tabla de salvación. Ella había intentando convencerse a sí misma de que podía superar los nueve meses de embarazo y dar a luz ella sola, pero cuando menos lo esperaba se le había roto la armadura, dejando al descubierto lo vulnerable e indefensa que se sentía.

Besó a Sheldon en el cuello ansiosamente. «Vive el presente y deja que el futuro se ocupe de sí mismo», recordó Renee. En aquel momento, Sheldon estaba ofreciéndole todo lo que ella necesitaba para tener estabilidad emocional. Renee se dijo que tenía que concentrarse en el presente en lugar de agobiarse pensando en si su relación tendría algún futuro.

–Estoy preparada, Sheldon –le susurró al oído.

Sheldon se quedó sin aliento.

–¿Estás segura?

–Muy segura.

Él contempló su rostro inundado de lágrimas y le dio un vuelco el corazón al ver el ruego en su mirada.

–No quiero que me busques porque te sientas vulnerable –le dijo él–. No pienso aprovecharme de ti.

–Estoy preparada –repitió Renee mientras se mordía el labio inferior para que no le temblara.

Luego se inclinó hacia delante y lo besó, deleitándose en su calidez y su saber hacer. Él le respondió con besos dulces que la encendieron intensamente. Lo que había comenzado como una tierna unión se transformó en una pasión abrasadora. Renee sintió los pezones erectos y todo su cuerpo listo para recibir a Sheldon.

–Por favor… –gimió.

Él se separó ligeramente de ella y la observó unos instantes detenidamente.

–Sabes lo que esto significa, ¿verdad? –le preguntó, y vio que ella asentía–. Si hacemos el amor, no habrá vuelta atrás. Quiero que me digas ahora qué quieres de mí.

Renee cerró los ojos.

–Te quiero a ti, Sheldon, quiero que me protejas a mí y a mi bebé.

Él asintió.

–Puedo hacerlo. ¿Qué más, cariño?

–Quiero que seas mi mejor amigo.

Él le acarició el cuello con la nariz y la boca, aspirando el perfume embriagador de ella.

–Eso también puedo hacerlo. ¿Qué más, princesa?

Renee abrió los ojos y algo en su mirada indicó a Sheldon lo que quería saber.

–Quiero que seas el último hombre con quien haga el amor.

Él la subió en brazos, apagó la cocina y subió con ella hasta el dormitorio de la primera planta. Nunca lo había compartido con una mujer. Cuando acudía a la cabaña con alguna, se quedaban en alguna de las habitaciones de la planta baja; el piso de arriba siempre había sido su santuario personal… hasta ese momento.

Dejó a Renee sobre la cama, fue a lavarse y al regresar se tumbó a su lado. Tomó su mano y contempló las sombras en el techo. La luna llena teñía todo de un brillo plateado.

–Puedo hacerte el amor sin penetrarte –le aseguró a Renee.

Ella tuvo que esforzarse por contener las lágrimas. ¿Por qué últimamente lloraba con tanta facilidad, cuando siempre le había costado muchísimo? Sheldon había derribado el muro que ella había levantado para mantener a los hombres a distancia y se había colado en su corazón con una dulzura que ella no había conocido en ningún hombre hasta entonces. Él le estaba preguntando qué quería hacer ella, que era quien estaba embarazada.

–Lo que tuve con Donald forma parte del pasado –afirmó ella–. El amor que pudiera sentir por él murió en el momento en que salí de su vida. Nunca habrá terceras personas en nuestra relación, y ésta es la última vez que menciono este nombre delante de ti.

Sheldon le pasó la mano por el pelo y la besó con una pasión que ella creyó que iba a abrasarla. Él se colocó sobre ella, soportando su peso sobre sus brazos mientras apretaba su erección contra ella haciéndole saber lo mucho que la deseaba.

Luego, lenta y metódicamente, fue desvistiéndola y cubriendo de besos cada centímetro de piel que quedaba al descubierto. La urgencia en su entrepierna era cada vez más acuciante, pero Sheldon se obligó a ir despacio para darle a Renee tanto placer como estaba seguro que iba a recibir de ella.

Le abrió la camisa y contempló en silencio sus pechos modelados por el sujetador. Luego se lo quitó y tuvo que reprimir un gemido. Ella tenía unos senos redondos y firmes como fruta madura.

Renee se encendió aún más con la mirada de Sheldon mientras él le quitaba los pantalones y las bragas. La desnudó completamente y la contempló en un silencio reverencial.

–Dios mío, princesa, eres bellísima –le susurró.

Sheldon le recorrió el cuerpo con las manos y luego con la boca. Ella se incorporó, quería acariciarlo y saborearlo a él de la misma forma que él estaba haciendo con ella. Las lágrimas inundaron de nuevo sus ojos cuando él se detuvo delicadamente sobre su vientre.

Por fin, ella se sentó en la cama y comenzó a desabrocharle la camisa, pero él la ayudó arrancándose los botones de un tirón. Luego, él se quitó los pantalones y los calzoncillos y se quedó completamente desnudo. Se colocó el preservativo sobre su miembro duro y le indicó a Renee que lo abrazara.

Al tenerla junto a sí y aspirar su aroma, Sheldon se sintió completo. Era como si hubiera esperado veinte años a que aquella mujer menuda entrara en su vida, una mujer que iba a cambiarlo para siempre. ¿Por qué Renee y no cualquier otra de las mujeres con las que se había acostado? ¿Qué tenía ella que le hacía querer entregarle su futuro? Rogó en silencio poder descubrirlo antes de enamorarse profundamente.

Él apoyó la espalda contra el cabecero y levantó a Renee por encima de él.

–Rodéame la cintura con tus piernas.

Ella hizo lo que él le pedía y apoyó la frente en el hombro de él. Respiraba aceleradamente.

–¿Estás cómoda? –le preguntó él.

–Sí –respondió ella entre jadeos.

Toda ella estaba al rojo vivo: sentía el pecho de él contra sus senos, la respiración excitada de él en su oído y su erección entre sus piernas. Renee gimió y frunció la boca para no gritar de placer al acoger en su interior el sexo de Sheldon. Entonces ella comenzó a mover las caderas marcando un ritmo ancestral que los envolvió en un placer infinito.

Renee alcanzó cotas de pasión a las que no había llegado nunca, todo su cuerpo vibraba de placer. Sheldon no podía controlar sus gemidos conforme el fuego de la pasión lo consumía. Para él no existía en aquel momento nada más que aquella mujer. Le sujetó las caderas y le hizo moverse más deprisa, hasta que un torbellino los barrió al mundo privado del máximo placer.

Renee se dejó caer exhausta sobre el pecho brillante de sudor de Sheldon. Sintiéndose completa como nunca en su vida, cerró los ojos mientras recuperaba el ritmo normal de respiración.

Sheldon sabía que tenía que salir del interior de Renee, pero no quería hacerlo. Su acto sexual había sido un acto salvaje de posesión. Ahora él le pertenecía a ella y ella a él.

Sheldon se soltó del abrazo de ella y la cubrió con la sábana. La observó en silencio unos momentos y luego fue al baño.

Bajo la ducha, recordó lo que Renee esperaba de él. Él sabía que podía cuidar de ella y del bebé, lo había hecho con sus dos hijos. Pero lo que nunca podría ofrecerle era matrimonio. A pesar de su éxito como padre y como hombre de negocios, como marido había sido un desastre. Y no tenía ninguna intención de repetir su fracaso.

Capítulo Seis

Renee se recreó en la calidez de la enorme cama mientras revivía el placer que había compartido con Sheldon. El calor del cuerpo de él contra el suyo, su abrazo protector y sus fabulosos besos la habían dejado deseando más.

Encendió una lamparita que había junto a la cama y buscó su ropa, pero no estaba ni en la cama ni en el suelo. Se levantó y fue al cuarto de baño. Contempló la estancia abrumada: el cuarto de baño era casi el doble de lo que había sido su primer apartamento. Tenía un vestidor incluido. Renee abrió un armario y sacó una camiseta con el logo de la Universidad Tuskegee. Sheldon le había dicho que él no había ido a la universidad, así que debía de ser alguno de sus hijos el que hubiera estudiado allí. Renee abrió más cajones y encontró todos los útiles de aseo que necesitaba. Veinte minutos más tarde se había lavado los dientes, duchado e hidratado el cuerpo. Se puso la camiseta y se encaminó a la planta baja.

Estaba llegando al final de la escalera cuando vio a Sheldon, de espaldas a ella, poniendo la mesa en el comedor. Iba vestido con unos vaqueros y un suéter de algodón blanco. Renee sonrió. Igual que ella, él iba descalzo.

–¿Seguro que no quieres mi ayuda? –le preguntó.

Él se giró lentamente y se la quedó mirando. Ella llevaba puesta la camiseta que Ryan le había regalado de su universidad. Las mangas le llegaban por el codo y la camiseta le alcanzaba de largo hasta las rodillas. Sheldon se deleitó con sus piernas torneadas y sus pies descalzos. Sonrió y se acercó a ella. Tomó su rostro entre sus manos y la besó dulcemente en los labios.

–Seguro. Quería tener todo preparado antes de subir a despertarte. ¿Tienes hambre?

–Muchísima. Siento no haberme arreglado para cenar, pero no he encontrado mi ropa.

–La he metido en la lavadora –le explicó él, y la besó de nuevo–. Ahora está en la secadora.

Él le rodeó la cintura con un brazo y la condujo a la mesa.

Cenar con Sheldon fue una experiencia nueva y diferente para Renee. Él encendió un fuego en la chimenea, apagó todas las luces salvo las del comedor y encendió la radio en una cadena que ofrecía canciones de amor.

Él había preparado una cena de cuatro platos: para empezar, sopa de langosta y una ensalada de tomate y mozzarella; después, carne asada con patatas y guisantes. Renee no pudo con el postre porque estaba llena. Sonrió, cerró los ojos y suspiró.

–Puedes cocinar para mí siempre que quieras.

–¿Eso es lo que quieres de mí, que cocine para ti?

Ella abrió los ojos y se irguió en la silla.

–No, Sheldon, no es eso lo que quiero de ti. No me importaría que cocinaras para mí de vez en cuando, pero yo también cocinaré para ti.

–¿Sabes cocinar?

Ella fingió que se molestaba.

–Por supuesto.

Su madre le había enseñado a cocinar y, con quince años, ella ya era capaz de preparar una comida completa ella sola.

–No, princesa –dijo él, envolviéndola con su voz–. Me encanta la idea de cocinar para ti.

De pronto las voces de Kenny Rogers y Sheena Easton cantando We’ve Got Tonight les llegaron desde la cadena de música. Sheldon se puso en pie y tendió la mano a Renee.

–Ven a bailar conmigo, es una de mis canciones preferidas.

Ella dudó.

–No puedo.

–¿Por qué?

–No llevo puesta ropa interior –dijo ella sin poder mirarlo a los ojos.

Él reprimió una sonrisa.

–Para cuando regreses de haberte puesto ropa interior, la canción habrá terminado. Pero, si te ayuda a estar más cómoda, yo también me quitaré la ropa interior.

Ella se puso en pie rápidamente y agarró su mano.

–No, no lo hagas. Por favor.

Sheldon la condujo al centro del comedor con una risita.

–Sólo quiero que estés cómoda.

Renee se abrazó a él.

–Si ya estoy cómoda… –dijo más rápido de lo habitual.

Él la apretó contra él y giró con ella mientras cantaba la canción.

–Sólo tenemos esta noche. ¿Quién necesita un mañana? Hagamos que esto dure…

Renee cerró los ojos y escuchó cantar a Sheldon. ¿Estaba diciendo él que sólo le importaba aquel momento, sólo esa noche, y no lo que sucediera al día siguiente?

Ella quiso decirle a Sheldon que esa noche era lo único que tenían, porque al día siguiente podría suceder cualquier cosa. Se hundió en el reconfortante abrazo de él y apoyó su cabeza sobre su enorme corazón. La canción terminó, pero ellos no se separaron. Siguieron moviéndose suavemente en silencio. Sus cuerpos se comunicaban sin palabras y lo que estaban compartiendo no tenía nada de asunto profesional.

Renee y Sheldon llegaron a la casa principal de la cuadra Blackstone a la una y media de la madrugada. Él había querido quedarse en la cabaña hasta la noche del domingo, pero ella se había quejado de que le dolía la garganta.

–Preferiría dormir en mi propia cama –se disculpó Renee.

Sheldon logró ocultar su decepción; habían hecho el amor pero no habían dormido juntos. Asintió.

–Hasta mañana entonces.

Renee forzó una sonrisa. Cada vez que tragaba saliva, la garganta le ardía.

–Buenas noches –dijo, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Luego llegó a su dormitorio, se desvistió rápidamente y se metió en la cama.

La mañana del domingo, Renee se levantó helada. No podía dejar de tiritar. Era evidente que había contraído algo.

Era irónico que otro «algo» fuera la razón de que se hubiera quedado embarazada. Hacía meses, una de las asistentes del bufete de Miami había muerto de una meningitis provocada por una bacteria y todo el mundo que había estado en contacto con ella había tenido que tomarse un poderoso antibiótico. Renee no sabía que ese fármaco interactuaba con su anticonceptivo disminuyendo su potencia.

Después de mudarse a Kentucky, ella se había preguntado a veces qué habría sucedido si Donald no se hubiera casado. ¿Le habría pedido que se casara con ella al conocer que ella estaba embarazada de él? Esas dudas la habían acuciado hasta que había buscado un lugar desierto en el monte y había gritado hasta quedarse sin aliento.

Renee se obligó a levantarse de la cama, lavarse los dientes y darse una ducha caliente. Luego regresó a la cama con rodillas temblorosas y volvió a dormirse.

Sheldon entró en el comedor y vio a Jeremy y a Tricia sentados a la mesa con el abuelo de ella, Gus Parker. Tricia hizo una seña a Sheldon de que se uniera a ellos. Él se acercó y la besó en la mejilla.

–Buenos días.

–Buenos días, papá –saludó ella con los ojos brillantes–. El abuelo tiene noticias maravillosas.

Sheldon se sentó junto a su viejo amigo. Augustus Parker había entrado a trabajar en la cuadra como mozo dos semanas después de que Sheldon comprara su primer purasangre y se había jubilado de ayudante de entrenador treinta años más tarde.

–¿Qué buenas noticias son ésas, Gus?

Gus, alto, delgado y de casi ochenta años, esbozó una sonrisa llena de misterio.

–Voy a casarme.

Él y su primera esposa Olga habían estado casados durante cuarenta y siete años. Ella había fallecido hacía doce.

Sheldon se quedó sorprendido, y luego sonrió ampliamente y le estrechó la mano efusivamente.

–Enhorabuena. ¿Quién es la afortunada?

–Beatrice Miller.

–¿No es tu enfermera? –inquirió Sheldon.

–Mi antigua enfermera y la que pronto será mi esposa.

Tricia apoyó una mano en el hombro de su abuelo. Gus había tenido un infarto y había sido hospitalizado el verano anterior, pero se había recuperado a tiempo para conducir a su nieta al altar en su boda con Jeremy. Todo indicaba que la enfermera de mediana edad que había estado cuidando de él no sólo le había curado el corazón, además se lo había conquistado.

–¿Y cuándo será el gran día, abuelo?

–Eso que lo decida Beatrice.

–¿Tenéis pensado marcharos de la cuadra? –preguntó Sheldon.

Gus negó con la cabeza.

–No. No pensaba marcharme, y menos ahora que voy a ser bisabuelo –dijo, guiñándole un ojo a su nieta–. Beatrice me ha dicho que le encantaría sustituir a Tricia como enfermera del colegio mientras ella está de baja por maternidad.

Tricia se quedó mirando a Gus.

–No voy a tomarme la baja por maternidad, abuelo. El bebé está previsto que nazca la primera semana de julio, que en el colegio hay vacaciones de verano. Tendré dos meses para estar todo el tiempo con el bebé y luego lo veré todos los días en la guardería.

Sheldon pensó en Renee y en su bebé. Ella le había dicho que estaba de cuatro meses, por lo que seguramente daría a luz en algún momento de marzo. Aunque no llevaría suficiente tiempo trabajando en la cuadra como para poder solicitar la baja por maternidad, él le pediría a Jeremy que le diera unos días libres.

Sheldon miró la hora. Casi era mediodía y Renee no había bajado a saludar. Si no aparecía cuando él hubiera salido del comedor, le llevaría el desayuno a la cama.

Sheldon llamó a la puerta del dormitorio de Renee y escuchó, pero no oyó ningún movimiento al otro lado. Abrió lentamente la puerta y se acercó a la cama. Ella estaba tumbada sobre un costado y tenía los ojos cerrados. Él le tocó un hombro desnudo y apartó la mano rápidamente: ¡ella estaba ardiendo!

La culpa se apoderó de él. Cuando ella se había negado a dormir con él esa noche, él había creído que lo hacía porque no estaba cómoda compartiendo su cama en la granja. Sheldon sacó su teléfono móvil y llamó a Jeremy.

–Necesito que Tricia venga a casa y examine a Renee, está ardiendo de fiebre.

Minutos después, cuando Tricia y Jeremy entraron en el dormitorio de Renee, encontraron a Sheldon poniéndole paños fríos por el rostro y el cuello. Tricia captó la preocupación en la mirada de Sheldon.

–Déjame que le tome la temperatura –le dijo la enfermera.

Sheldon observó ansioso cómo Tricia le tomaba la temperatura y la presión sanguínea.

–Anoche se quejó de que le dolía la garganta –comentó él en voz baja.

Tricia miró a Sheldon.

–Al menos seis niños han tenido la garganta inflamada. El médico les hizo pruebas por si era por estreptococos. Pero ninguno tenía; todos los cultivos dieron negativo.

–No puedo tomar antibióticos –dijo Renee con una voz rota.

Tricia la miró.

–¿Por qué no?

Renee cerró los ojos. Le dolía hablar e incluso tragar saliva.

–Estoy embarazada.

Tricia y Jeremy se giraron hacia Sheldon, que no cambió su expresión impasible al escuchar la confesión de Renee. Ambos intercambiaron una mirada. Era evidente que Sheldon conocía la condición de Renee.

–Quiero que le hagan un cultivo de estreptococos en la garganta –ordenó Sheldon suavemente–. Llama al médico, Tricia, por favor. Que venga ya.

Sheldon estaba poniéndose cada vez más furioso. ¿Por qué no estaba ya allí el médico al que pagaban una fortuna para que acudiera en cuanto se le necesitara?

Jeremy ya conocía el temperamento explosivo de su padre y sabía que era mejor quitarse de en medio cuanto antes.

–Yo llamaré al médico, papá –se ofreció Jeremy, y salió de la habitación a toda prisa.

–Asegúrate de que bebe mucha agua para que no se deshidrate. Esperaré abajo al doctor Gibson –dijo Tricia, y siguió los pasos de su marido.

Renee perdió la conciencia del tiempo, pero sí recordaba haber oído al médico decir que se había contagiado de un virus y que, con reposo, una dieta blanda y mucho líquido, se sentiría mejor en unos tres o cinco días.

Ella durmió durante horas. Cuando se despertaba, encontraba a Sheldon junto a ella urgiéndola a beber del vaso que le acercaba a los labios. Él también le dio leche y zumos de frutas a través de una pajita. Lo que ella no recordaría después era que Sheldon le había lavado el cuerpo como si ella fuera un bebé.

El martes por la tarde, Renee se incorporó en la cama alerta y hambrienta. Lo primero que advirtió fue que no llevaba camisón, sino una camiseta de hombre; lo segundo, que una mujer estaba saliendo del cuarto de baño con un cubo lleno de productos de limpieza. Renee sólo había visto a la asistenta de hogar una vez, en la fiesta de antes de la carrera. Normalmente la escuchaba pasando la aspiradora, pero no solía encontrársela.

Lo tercero que Renee advirtió fue lo que le dejó más conmocionada: su vientre había crecido considerablemente, ya sobresalía por encima de su pelvis.

Claire Garrett, la asistenta, sonrió.

–Voy a decirle a Sheldon que ya te has despertado –anunció.

–Gracias –dijo ella con voz ronca.

Ya no le dolía la garganta, pero fuera lo que fuera que había tenido le había afectado a las cuerdas vocales.

Renee le devolvió la sonrisa a Claire. Luego plantó los pies en el suelo y se estremeció. No era invierno, pero ella estaba helada. Seguramente le llevaría un tiempo adaptarse al cambio de estaciones.

Entró en el cuarto de baño, abrió el grifo de la bañera y echó una taza de sales de baño con aroma a vainilla. Luego se lavó los dientes y la cara y se metió en la bañera. Suspiró, apoyó la cabeza en el reposacabezas y cerró los ojos.

–¿Necesitas que te frote la espalda?

Renee se sentó en la bañera de un respingo, salpicando agua alrededor. Sheldon estaba en la puerta y sonreía ampliamente. Renee sintió que el calor la invadía.

–No… gracias.

Sheldon no podía moverse, casi ni respirar. La visión de los pechos tan llenos de ella y su voz ronca lo paralizaron durante unos instantes. Toda la energía de su cuerpo se concentraba en su entrepierna y le provocaba un dolor que no quería que desapareciera. Supo que tenía que marcharse de allí cuanto antes o se quitaría la ropa y se metería en la bañera con ella.

–Te veré abajo –dijo.

Sabía que sus sentimientos hacia aquella mujer que compartía su casa se iban intensificando a cada minuto que pasaba junto a ella. Al estar sentado observando cómo dormía ella, había retrocedido veinte años atrás. En aquella época, él había pasado mucho tiempo junto a la cama de otra mujer y la había visto morir. Su vida había cambiado en los veinte años desde entonces, pero él seguía siendo el mismo.

En el pasado, se había acostado con otras mujeres movido por su frustración sexual. Pero con Renee era diferente porque, más que necesitarla, la deseaba. Esbozó una sonrisa irónica. Ya era hora de aceptar lo que la vida le ofrecía.

Capítulo Siete

–¿Es el primero que tiene?

Sheldon levantó la mirada del periódico que estaba leyendo y observó al hombre pelirrojo sentado a su lado.

–¿El primer qué?

–Bebé.

–No.

–¿Cuántos hijos tiene?

Como le había prometido a Renee, Sheldon la había acompañado al tocólogo a su revisión.

–Éste será el décimo –contestó Sheldon tranquilamente.

El otro hombre palideció y luego se sonrojó.

–¿Es una broma?

Sheldon contuvo la risa y decidió continuar con la broma.

–No. Tengo nueve hijos, todos chicos. Seguimos intentándolo porque queremos una niña.

–Cielos… –murmuró el hombre.

Sheldon se concentró de nuevo en el periódico. Renee salió de la consulta al poco tiempo con una amplia sonrisa en su rostro.

Sheldon se puso en pie. Cuando ella había llegado a la cuadra, él nunca hubiera adivinado que estaba embarazada. Pero después de tres semanas, el embarazo empezaba a notarse.

Se acercó a ella y la abrazó por la cintura.

–¿Cómo está todo?

Ella se acurrucó contra él y también lo abrazó por la cintura.

–Fabuloso. ¡Es una niña!

–Felicidades –dijo él, y la besó en la frente–. ¿Cuándo es la próxima revisión?

–Dentro de un mes. Y ahora salgamos de aquí –le dijo Renee en voz baja.

Le ponía un poco nerviosa ver a otras mujeres en los últimos días de gestación porque sabía que era lo que le esperaba a ella.

Sheldon acompañó a Renee hacia la puerta y se detuvo un momento delante del hombre con el que había hablado.

–Es una niña –le dijo.

El hombre lo miró unos instantes.

–¿Y qué hubiera sucedido si hubiera sido otro niño?

Los ojos de Sheldon brillaron de diversión.

–Entonces hubiera seguido intentándolo, amigo.

Renee esperó hasta que llegaron al coche para preguntar:

–¿Me he perdido algo en la consulta?

Sheldon le abrió la puerta.

–Ese hombre me había preguntado que cuántos hijos tenía y yo le he respondido que nueve –respondió él, y sonrió al ver la cara de sorpresa de Renee–. Le he dicho que seguiríamos intentándolo hasta que tuviéramos una niña.

–Eres malo, Sheldon Blackstone –le dijo ella, colocando una mano sobre el pecho de él.

Él se acercó y la apoyó contra el coche.

–¿Cómo de malo, princesa?

Ella levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

–Muy malo, alteza.

Él acercó su cara a la de ella y se quedó a pocos centímetros.

–¿Y qué tengo que hacer para que cambies de opinión?

–A ver qué se te ocurre –le desafió ella.

Sin previo aviso, él la agarró en brazos y la subió al coche. Luego se subió él también y sacó el coche del aparcamiento.

–¿Adónde vamos? –preguntó Renee cuando se detuvieron frente a una tienda gourmet.

Él la besó en la mejilla.

–¿Te gustaría compartir una merienda de picnic conmigo? Donde tú quieras: en el porche de casa, en tu dormitorio o en el mío.

Ella lo pensó unos instantes, y luego dijo:

–¿Y si lo tomamos al aire libre?

Hacía una tarde muy agradable, con un cielo despejado y buena temperatura.

Sheldon miró a Renee por un momento. Ella era totalmente impredecible y eso le gustaba a él porque sabía que a su lado nunca se aburriría.

–No se hable más, lo tomaremos en el campo.

Renee se tumbó sobre la manta en el mismo lugar donde habían estado Sheldon y ella en Halloween. Saborearon una deliciosa comida y luego se durmieron el uno en brazos del otro. Cuando ella se despertó, el sol comenzaba a ponerse y empezaba a refrescar. Renee estaba apoyada sobre el pecho de Sheldon y ambos tenían las piernas entrelazadas.

–Sheldon, ¿estás despierto?

Él abrió los ojos.

–Sí, pequeña.

–Quiero que seas malo.

Hubo un instante de silencio.

–¿Cómo de malo?

Otra pausa.

–Travieso –dijo ella.

Sheldon la abrazó y rodó con ella hasta que ella estuvo boca arriba.

–¿Aquí?

–Sí –dijo ella, asintiendo.

–No puedo protegerte porque no llevo ningún preservativo encima.

Renee soltó una risita.

–Ya es tarde para eso, Sheldon. Recuerda, estoy embarazada.

Ella estaba embarazada y él estaba en perfecto estado de salud. Sheldon se sentó sobre los talones y se quitó el suéter. Luego, con los ojos clavados en los de Renee, se quitó el resto de la ropa.

La primera vez que habían hecho el amor había sido bajo la luz plateada de la luna. Ahora, los iluminaba el sol poniente. La otra vez él la había saboreado y acariciado entre sombras, pero esa vez todo estaba a plena luz.

Una pequeña brisa levantó algunas hojas del suelo. Sheldon le quitó los zapatos y los calcetines a Renee y abrió los botones de su blusa. Observó maravillado el vientre abultado y luego se inclinó sobre él y lo besó.

–Eres bellísima, princesa.

Renee cerró los ojos.

–Estoy gorda, Sheldon.

Él le tomó la mano y la colocó sobre su vientre.

–Llevas en tu interior una vida, cariño. ¿No te das cuenta de lo especial que es eso?

Ella abrió los ojos y vio el dolor en los de él; supo que él recordaba a sus seres queridos que había tenido que enterrar.

–Sí –susurró ella–. Este bebé es especial.

Él le quitó la blusa y la ropa interior con la habilidad de quien lo había hecho muchas veces. Pero Renee no tuvo tiempo de pensar en nada porque enseguida se encontró desnuda bajo la mirada penetrante de él. Abrió los brazos y acogió a Sheldon en su abrazo, aunque él no dejó caer todo su peso sobre ella.

Sheldon se recreó en brazos de la mujer que le hacía desear que llegara el día siguiente, la mujer que lo hacía reír sin intentar ser graciosa y la que le hacía desear estar dentro de ella a cada momento de cada día.

La besó suavemente en los labios y su lengua se entrelazó con la de ella en una danza erótica y sensual. Luego él bajó por su cuello, se deleitó en un seno y luego en el otro. Ella ahogó un grito y arqueó la espalda cuando él le mordisqueó un pezón y después el otro.

Renee había dejado de pensar con claridad y sólo sentía la pulsación entre sus piernas, cada vez más intensa. Agarró a Sheldon del pelo y lo atrajo hacia su rostro.

–Sheldon, hazlo, por favor –le rogó entre jadeos–. ¡Tómame ahora!

Él hizo lo que le pedía y deslizó su sexo dentro de la carne cálida y húmeda de ella. La pasión de ella lo arrastró y Sheldon se vio envuelto en un fuego que lo devoraba. Y entonces, de pronto, sigilosamente, acudieron a él todo tipo de sensaciones y sentimientos que había logrado enterrar junto con el féretro de Julia. El amor que había ofrecido a una mujer y que era incapaz de dar a otra se abrió paso en su corazón y se apoderó de él, rendido y entregado a la mujer que tenía en sus brazos.

Renee acogió los poderosos envites y los acompañó con los suyos. Sus manos estaban sobre todo Sheldon: su pelo, sus hombros, su ancho pecho… Sabía que en pocos segundos se vería obligada a rendirse a la arrebatadora pasión que la elevaba más y más alto, hasta perderse más allá de sí misma. Comenzó a gemir entre jadeos y por fin se entregó al éxtasis.

Al oír el gemido supremo de Renee, Sheldon no pudo contenerse más. Hundió su rostro en el cuello de ella mientras las explosiones de placer lo inundaban.

Necesitó más de dos minutos antes de poder moverse de nuevo, y se dejó caer pesadamente sobre la manta.

Renee se colocó de costado y apoyó su cabeza en el hombro de él. Él la atrajo hacia sí, ofreciéndole el calor de su cuerpo.

–No te duermas, ¿eh, cariño? –le susurró al oído.

–No puedo moverme.

–No tienes que hacerlo.

Renee se quedó tumbada mientras Sheldon se vestía y luego la vestía a ella. En el corto camino a la casa principal, ella dormitó unos instantes. Sólo horas después recodaría que se había duchado con Sheldon y que él le había pedido que lo dejara dormir en su cama.

A las tres de la madrugada, Renee se despertó y bajó a la cocina a por un vaso de leche. Cuando regresó al dormitorio, encontró a Sheldon sentado en la cama esperándola preocupado.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

Renee se sentó a horcajadas encima de él y se acomodó hasta encontrar la mejor posición.

–Sólo quería un vaso de leche.

–No deberías hacer eso –le advirtió él suavemente al oído.

–¿Hacer el qué?

–Sentarte sobre mí.

Ella esbozó una sonrisa sensual.

–¿Y por qué no?

–Porque te encontrarás de pronto tumbada boca arriba conmigo dentro de ti…

El beso explosivo de ella lo dejó atónito y luego fue ella la que se sorprendió cuando él le levantó el camisón por encima de la cintura y la colocó sobre él, uniendo sus cuerpos hasta convertirlos en uno solo.

Ella se arqueó para acogerlo completamente y comenzó a mover sus caderas. Era como si nunca tuviera suficiente de él. ¿Cómo le había hechizado él, que lograba que a su lado ella se olvidara de todo, incluso de su propio nombre?

Saciada, Renee se dejó caer sobre Sheldon mientras el placer aún la recorría. Ella no sabía si su libido había aumentado porque estaba embarazada o porque estaba enamorándose de Sheldon Blackstone.

En las seis semanas que llevaba viviendo en la cuadra Blackstone, Renee había cambiado. El cambio más evidente era su cuerpo, ya no podía disimular su embarazo y, a pesar de que Sheldon le aseguraba que estaba más guapa que cuando había llegado a la cuadra, a veces ella se sentía torpe y deforme.

Siempre que pasaban la noche juntos lo hacían en la cama de ella. Pero, a pesar de la intimidad que iban compartiendo, ella sentía que en su relación faltaba algo. Cada vez que abrazaba a Sheldon, su amor por él aumentaba. Y cada vez que él la llevaba al orgasmo, ella temía que se le notara lo mucho que lo amaba.

Ella le había pedido a Sheldon que fuera su amigo y su confidente. Él le había propuesto estar a su lado y protegerla a ella y al bebé. Pero enamorarse no era parte de su acuerdo… eso era traspasar el nivel profesional.

La tarde siguiente, a última hora, Renee entró en la casa principal y subió a la planta de arriba. La puerta del dormitorio de Sheldon estaba ligeramente abierta y ella lo oyó cantar a pleno pulmón. Sonrió mientras se dirigía a su habitación. Al principio le había resultado extraño que, aunque Sheldon y ella vivían bajo el mismo techo, apenas se encontraban durante el día. Sólo por las noches, cuando Sean no acudía a dormir con su abuelo, compartían Sheldon y ella la cama.

Renee observó el vestido de seda azul de corte imperio que había sobre la cama y la chaquetilla a juego que colgaba en el armario. Veinte minutos más tarde, se calzó unas sandalias de seda azul igual que el vestido y se acercó al espejo de cuerpo entero en la puerta del armario. Le costó reconocer a la mujer que le mostraba el espejo. Le habían recogido el pelo en un precioso moño y el conjunto resultaba sofisticado pero sin ser demasiado rígido.

Renee ahogó un grito cuando otra figura se unió a ella. Sheldon se colocó a su lado, resplandeciente. Vestía un esmoquin hecho a medida, con camisa blanca y una corbata azul de seda que hacía juego con el vestido de ella y le daba un aplomo que pocos hombres tenían. Estaba perfectamente peinado. El calor que despedía su cuerpo y el seductor aroma de su colonia hicieron que a Renee se le acelerara el corazón.

Sheldon colocó una mano en la cintura de ella y la otra en su cuello, y le acarició la nuca con el pulgar suavemente. Renee lo miró a los ojos. La expresión impasible de él no revelaba lo que estaba sintiendo en aquel momento.

Él había estado evitando a Renee deliberadamente porque cada vez se sentía más atraído hacia ella. Cuando se encontraba con ella, se sentía atrapado en un campo de fuerza que lo dejaba indefenso y vulnerable. Él conocía esas emociones y no quería volverlas a experimentar.

Renee se estremeció mientras Sheldon jugueteaba con su pendiente de diamante. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de él. El estremecimiento se convirtió en un escalofrío cuando él la besó en el cuello.

–Estás increíblemente bella, hueles delicioso y sabes aún mejor –murmuró él, apoyado en su cuello.

Renee se deleitó en su fuerza.

–Si no nos vamos ahora, llegaremos tarde –dijo, poco convencida.

–No llegaremos tarde, princesa –le aseguró él al oído–. Gracias, cariño.

Ella se fundió con él y sintió que se le aceleraba el corazón.

–¿Por qué, amor mío?

–Por ser tú misma, Renee.

Sheldon la hizo girarse hacia él y le tomó la cara entre las manos.

–No creía que pudieras mejorar más, pero lo has hecho. Esta noche voy a ser la envidia de todos los hombres –le aseguró él.

Renee le sujetó las manos y las bajó de su rostro.

–¿Por eso me pediste que te acompañara y pagaste el vestido? ¿Para pasearme y presumir de mí como haces con tus preciados purasangre?

La expresión de Sheldon se ensombreció.

–¿Eso es lo que crees, Renee?

–Sí.

Él sacudió la cabeza lentamente.

–No te has dado cuenta, ¿verdad?

Ella enarcó las cejas.

–¿De qué?

La mirada de él se llenó de ternura y pasión.

–De que te adoro.

Renee se puso rígida de la sorpresa. Sheldon le había dado todo lo que ella siempre había deseado, pero ella no sospechaba que sentimientos de esa hondura fueran a mezclarse en todo aquello. Quiso decirle que ella también lo adoraba y lo amaba, pero la confesión de él le había dejado un nudo en la garganta.

–Gracias –dijo cuando por fin recuperó la voz.

Sheldon forzó una sonrisa para ocultar su frustración. Era evidente que ella no tenía los mismos sentimientos hacia él. De pronto lo acosaron las dudas. ¿Seguiría ella enamorada de su ex novio?

–¿Estás preparada?

Ella asintió.

–Sí.

Capítulo Ocho

Renee salió de la iglesia del brazo de Sheldon. Durante la ceremonia lo había mirado varias veces de reojo cuando los novios intercambiaban sus votos y se había preguntado si él estaría reviviendo su boda. Pero la expresión de él no había cambiado en ningún momento.

Sheldon colocó su mano sobre la de ella. Renee tenía la mano helada.

–¿Estás bien?

–Sí, ¿por qué?

–Tienes la mano helada.

–Pues precisamente ahora no tengo frío.

Dentro de la casa habían puesto la calefacción en atención a las mujeres con vestidos escotados o abiertos por la espalda.

Renee estaba abrumada por la cantidad de joyas que llevaban las otras mujeres presentes en el salón de baile. Los invitados eran la aristocracia de Virginia, además de algunos senadores de Washington y algún otro político más.

La boda se había promocionado como el acontecimiento del año, ya que unía a los herederos de dos de las cuadras de caballos más ricas del estado.

Sheldon encontró la mesa que les habían asignado y condujo a Renee hasta ella.

–¿Qué quieres beber? –le preguntó al oído. Renee iba a pedirle un vaso de leche, pero cambió de idea.

–Agua con gas con una raja de lima.

Sheldon rió suavemente y paseó su mirada desde la boca de ella hasta sus senos, modelados por el precioso vestido.

–¿Significa eso que esta noche vas a desatarte? –preguntó él en tono de broma.

–Hola de nuevo, Renee –saludó una voz familiar, interrumpiendo su conversación.

Renee miró por encima de su hombro. Kent

Taylor estaba mirándole el pecho de forma lasciva, con una medio sonrisa en el rostro. Sheldon se acercó a él y le estrechó la mano mientras le daba palmadas en la espalda.

–¿Cuándo vas a presentar a Kiss Me Kate a otra carrera?

Kent Taylor se sonrojó. Aún no se había recuperado de que su caballo llegara segundo en la International Gold Cup.

–No lo sé –respondió, soltándose de la mano de Sheldon–. Espero que no te importe si le pido a tu dama que baile conmigo esta noche.

La sonrisa gélida de Sheldon hubiera dejado helados a la mayoría de hombres, pero Kent estaba demasiado borracho para darse cuenta.

–Sí que me importa.

Desconcertado, Kent parpadeó unas cuantas veces confiando en no haber oído lo que creía haber oído. Se encogió de hombros y se marchó.

–Es peor que un enjambre de moscas –murmuró Sheldon al verlo alejarse.

Renee miró a Sheldon con los ojos entrecerrados.

–Espero que no vayas a gruñir a cada hombre que quiera bailar conmigo. Esta noche he venido a divertirme.

Él le acarició la nuca y luego la besó en los labios.

–Y vas a divertirte.

–Prométemelo –dijo ella con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa.

–Te lo prometo.

En verdad se divirtió bailando con él. Durante la cena había tocado un cuarteto de cuerda que la hora del baile fue reemplazado por una banda de música con un amplio repertorio de canciones para bailar.

Al cabo de un rato, Renee se excusó para ir al servicio. Según atravesaba la sala, sintió como si todo el mundo la mirara. Cuando la presentaba, Sheldon sólo decía su nombre, sin el apellido, y eso aumentaba su misterio y la curiosidad de los demás.

En el opulento tocador, Renee estaba en uno de los aseos ajustándose el vestido cuando oyó mencionar su nombre.

–¿Quién es esa mujer? –preguntó una mujer con acento sureño.

–No lo sé –respondió otra de voz más aguda–. Creí que tú sabrías quién es. Después de todo, tú estuviste en la fiesta que ofreció Sheldon el día antes de la carrera.

–Pues a ella no la recuerdo –confesó la primera mujer en voz baja.

–¿De dónde crees que la ha sacado Sheldon?

–No lo sé. Tal vez la ha conocido en una agencia de contactos, o podría haberla sacado de uno de esos clubs para hombres. Allí hay de todo.

–¿A qué te refieres con «de todo»?

–A mujeres que bailan medio desnudas y se enroscan en postes.

–¿Estás diciéndome que ella es una prostituta?

–No parece que lo sea, pero hoy en día nunca se sabe.

–Su vestido disimula sus formas, pero yo creo que está embarazada.

–Cuidado con lo que dices, Valerie Marie Winston. No creo que Sheldon haya esperado a ser abuelo para volver a tener hijos.

–Cuidado con lo que dices tú, Susanna Caroline Sullivan. Fíjate bien en ella. Dios le ha dotado de un buen par de senos.

Renee no sabía qué hacer. Si salía del servicio, las mujeres sabrían que había escuchado su conversación. Pero tampoco iba a quedarse allí escondida indefinidamente.

–Nadie ha visto a Sheldon con una mujer desde que Julia murió. Quizás ha tenido problemas con ya sabes qué –continuó Valerie.

–¿En qué mundo vives? –le dijo Susanna–. Hay fármacos para hombres con ese tipo de problema.

Renee ya había escuchado suficiente. Descorrió el cerrojo y salió del servicio. La conmoción de las dos chismosas no tuvo precio. Era imposible saber qué edad tenían, eran de esas mujeres operadas hasta la saciedad a las que Sheldon se había referido: de narices perfectas, labios hinchados con colágeno, liftings faciales y pelo perfectamente teñido de rubio ceniza.

Renee sonrió, se lavó las manos y tomó la toalla que le tendía la mujer del tocador. Era evidente que Valerie y Susanna habían considerado que era una mujer tan insignificante que podían chismorrear en su presencia. Renee abrió su bolso y dejó un billete en el platillo de las propinas. Luego se dirigió a las mujeres elegantemente vestidas que de pronto estaban totalmente concentradas en empolvarse la nariz. Renee se sostuvo los pechos y fulminó con la mirada a las dos chismosas que la miraban por el espejo.

–Éstos son míos –les informó–. Y, para que quede claro, Sheldon Blackstone no tiene ese problema que comentabais.

Luego, con la cabeza alta y toda ella muy estirada, Renee salió del tocador y fulminó con la mirada a cualquiera que la mirara durante más tiempo de lo que la educación recomendaba.

Encontró a Sheldon sentado con varios hombres en la mesa. Al verla llegar tan rígida, Sheldon frunció el ceño y se puso en pie.

–¿Algo va mal? –le preguntó, tomándola del codo.

–Quiero marcharme –susurró ella.

–¿Ahora?

Renee tenía la mandíbula tan apretada que empezaba a dolerle.

–Sí, Sheldon, ahora.

Él vio algo en la mirada de ella que nunca antes había estado allí y se preguntó qué la había descolocado tanto. Se despidió de los hombres con un gesto de la cabeza.

–Caballeros, continuaremos la conversación en otro momento.

–Llámame la próxima semana para que nos reunamos –le dijo uno de ellos.

–Lo haré –le respondió Sheldon.

Luego condujo a Renee fuera del salón de baile y recogió su chaqueta del guardarropa. Esperaron en silencio, observándose mutuamente, mientras el aparcacoches les entregaba el coche.

Llevaban cinco minutos de camino a la cuadra Blackstone cuando Sheldon rompió el tenso silencio.

–¿Qué sucede, Renee?

Ella le contó todo, incluidos los nombres de las dos mujeres que la habían tomado por una prostituta.

–Si esto es una muestra de lo que voy a encontrarme cada vez que salgamos juntos tú y yo, quiero cancelar nuestro acuerdo. Ellas no saben nada de mí y sin embargo tienen el descaro de llamarme puta.

Sheldon detuvo el coche en el arcén. Tenía los ojos brillantes.

–Tú sabes quién eres, y yo sé quién…

–Tú no sabes nada de mí –le interrumpió Renee–. Te has acostado conmigo, Sheldon, pero no sabes nada de mí.

Renee se obligó a contener las lágrimas.

–¿Acaso lo que me has contado de ti misma es mentira? –le preguntó él en un peligroso susurro.

Ella desvió la mirada y la fijó en el paisaje. El corazón le latía a toda prisa.

–Cuando me has presentado a tus amigos, ¿por qué sólo has dicho mi nombre y no mi apellido? No estoy en la lista de la policía de «los más buscados» ni nada por el estilo. Y tampoco soy una de esas mujeres que se ganan la vida bajo el sobrenombre de Amber o Bambi.

Sheldon negó con la cabeza.

–Las cosas no son así, cariño.

–¿Ah, no? Deja que te diga cómo son: no voy a volver a salir contigo.

Sheldon la observó largamente. Ella no podía comprender el impacto que había causado en todos. Los hombres estaban abrumados por su belleza lozana y las mujeres la envidiaban porque ella representaba lo que muchas de ellas habían perdido hacía tiempo: la belleza natural. Pero él no iba a refutar sus acusaciones, no en aquel momento en que ella estaba tan molesta. Así que encendió el motor y volvió a poner el coche en camino.

Él no sabía si Renee le había mentido acerca de su ex, pero sí estaba seguro de una cosa: él no había sido del todo sincero al admitir que la adoraba; la verdad era que se había enamorado de ella. Era la segunda vez en su vida que se enamoraba de una mujer.

Renee estaba sentada en su despacho mirando por la ventana en lugar de imprimiendo el informe de contabilidad que tenía que darle a Jeremy. Llevaba varios días incapaz de concentrarse. Su enfrentamiento con Sheldon había roto su equilibrio emocional.

Sheldon y ella habían regresado a la cuadra el sábado por la noche y cada uno se había ido a su cama a dormir. Ella no había sabido nada de él en varios días, y por fin, después del desayuno, había oído que Ryan le decía a Jeremy que Sheldon estaba en su refugio de las montañas.

Así que él se había ido sin ella, pensó Renee; su promesa de enseñarle a pescar había sido hueca.

Entonces ella sintió un movimiento familiar en su interior; cerró los ojos y sonrió. Todas las ecografías y el ver su vientre cada día más abultado habían quedado en segundo plano desde que había sentido moverse al bebé por primera vez.

–Renee…

Ella se giró hacia la puerta. Jeremy había acudido a por el informe.

–Entra, por favor. Sólo me queda imprimir el informe para dártelo.

Jeremy se sentó en una silla cerca del escritorio y estudió a Renee. Ella había cambiado desde su llegada a la cuadra, y no sólo a nivel físico; se había vuelto más abierta con sus habitantes.

Él se había dicho que no iba a meterse en las vidas ajenas. Lo que sucediera entre Renee y Sheldon no era asunto suyo. La responsabilidad de gestionar la cuadra, ser un buen marido y un futuro padre dentro de poco le dejaban poco tiempo para perderlo en chismorreos.

Jeremy se inclinó hacia delante y estudió la lista que Renee había colgado de un tablón de corcho. Era un planning de tareas con una previsión de fechas de entrega. Parecía que ella llevaba el trabajo adelantado.

Mientras Renee esperaba a que se imprimieran las más de treinta páginas del informe, sonó su teléfono móvil. Se sorprendió porque no solía recibir muchas llamadas.

–¿Diga? –saludó.

–Hola, Rennie.

Ella sonrió. Era su hermano.

–Hola, ¿qué tal todo, Teddy?

Hubo un momento de silencio y por fin él respondió.

–Te llamo por algo en concreto, Rennie.

A ella empezaron a temblarle las rodillas. Se dejó caer en su silla y cerró los ojos.

–¿Es mamá? –preguntó ella.

–No –se apresuró a responder su hermano–. Es Donald.

Renee se irguió en la silla y abrió los ojos.

–¿Qué pasa con él?

–Ha telefoneado aquí preguntando por ti. Dice que acaba de obtener el divorcio y que quiere casarse contigo.

–¿Y tú qué le has dicho?

–Que no sabía dónde estás.

–Gracias, Teddy.

–No me las des todavía, Rennie. Ha dicho que sabe que siempre pasas el día de Acción de Gracias con nosotros, así que tiene pensado presentarse aquí para ver si puede hablar contigo.

–Entonces no iré, Teddy. Si él me ve sabrá que estoy embarazada de él –dijo ella, y bajó la voz al darse cuenta de que no estaba sola.

–Pues no vengas. Deja que yo me ocupe del señorito. Y si se pone tonto conmigo, tendré que darle una paliza. Luego ya se me ocurrirá algún cargo del que acusar a ese bastardo mentiroso.

Renee sonrió. Su hermano era policía y se puso furioso cuando ella le descubrió la doble vida de Donald.

–Os echaré de menos a todos –dijo ella apenada.

–Nosotros también te echaremos de menos a ti. Pero nos veremos en Navidad. Ahora voy a tener más tiempo, así que iremos a verte a Virginia. Los niños han estado diciéndome que quieren visitar Williamsburg.

–A mí también me gustaría ir.

–Entonces lo haremos. Pasaremos a recogerte el viernes por la tarde y te llevaremos de vuelta el lunes por la noche.

–De acuerdo, Teddy.

–Te llamaré si aparecen nubes por aquí.

Renee se mordió el labio inferior.

–Ten cuidado. He visto a Donald perder los nervios más de una vez y era increíblemente brusco.

–No te preocupes por mí, tú quédate donde estás –replicó él.

–De acuerdo. Te quiero, Teddy.

–Yo también te quiero, Rennie.

Renee colgó el teléfono y recogió su informe de la impresora. Grapó las hojas y se las dio a Jeremy con manos temblorosas. Él las agarró sin apartar la mirada de Renee.

–¿Quieres que nos reunamos cuando estés mejor?

–Estoy perfectamente –se apresuró a contestar ella.

–Estás temblando.

–Estaré bien en unos minutos –le aseguró ella.

Fue a su silla y se sentó, consciente de que su jefe no le quitaba los ojos de encima. Renee inspiró hondo y soltó el aire lentamente.

–La primera página es un análisis de los tres últimos años.

Jeremy escuchó a medias lo que Renee le contaba; no lograba dejar de pensar en la conversación telefónica de ella. No había tenido intención de enterarse de la vida de Renee, pero cuando ella había dicho «si él me ve sabrá que estoy embarazada de él», había captado su atención. Era evidente que Renee no quería que el padre de su bebé supiera dónde estaba ella.

Llamaron suavemente a la puerta.

–Siento interrumpir.

Renee y Jeremy se giraron y vieron a Sheldon en la puerta, tapándola casi por completo con su imponente figura. Sheldon saludó a Renee con una inclinación de cabeza.

–Buenas tardes.

Hasta ese momento, ella no había sido consciente de lo mucho que lo había extrañado. Había echado de menos su voz, su risa envolvente y sobre todo sus cálidos abrazos. Había llegado a depender de él más de lo que hubiera deseado. Ella levantó la barbilla y le sonrió.

–Buenas tardes, Sheldon.

Jeremy estudió el crisol de emociones que cruzaron por el rostro de su padre. Su madre había fallecido cuando él tenía diez años, pero ya entonces era lo suficientemente mayor para reconocer las miradas de complicidad entre sus padres. Y la mirada que estaban intercambiando Renee y Sheldon era propia de una pareja.

Sheldon se obligó a apartar la mirada de Renee y saludar a su hijo con otra inclinación de cabeza.

–Hola, Jeremy.

–Hola, papá. Me alegro de que hayas regresado porque tengo que hablar contigo.

–Estaré en mi estudio, ven a verme cuando termines aquí.

Jeremy se giró hacia Renee.

–¿Podemos continuar en otro momento?

Ella parpadeó como si acabara de salir de un trance.

–Por supuesto.

Jeremy se puso en pie y siguió a Sheldon a su estudio. La conversación telefónica de Renee con su hermano no se le iba de la cabeza.

Llegaron a la habitación y Sheldon se sentó en su sofá preferido. Jeremy se sentó enfrente.

–¿Qué sucede? –preguntó Sheldon.

Jeremy lo observó unos instantes antes de responder.

–Ryan y Kevin quieren llevar a Jahan a las carreras de Santa Anita y de Kentucky Oaks.

Sheldon se inclinó hacia delante.

–¿Y tú no confías en su decisión?

–No es que no confíe, papá, es sólo que…

–No confías en ellos, Jeremy –insistió Sheldon–. Si lo hicieras, no estaríamos teniendo esta conversación. Ahora que me he jubilado y te he pasado la gestión de la cuadra a ti, esperaba que no cuestionaras a Ryan y Kevin en sus decisiones de si un caballo está o no preparado para una carrera. Cuando Ryan y tú decidisteis que Jahan corriera la International Gold Cup, yo lo acepté porque erais tres contra mí. Ahora son dos contra ti, Jeremy, así que tendrás que aceptar su decisión.

Jeremy se lo quedó mirando un largo momento.

–De acuerdo, papá, no me opondré a su decisión. Pero hay otra cosa de la que quiero hablarte.

Le repitió la conversación que Renee había tenido con su hermano y vio cómo la expresión de Sheldon cambiaba radicalmente delante de sus ojos. Su mirada se volvió tan dura que le pareció estar delante de un extraño.

–Dime algo, papá –le rogó, preocupado.

En voz baja y lentamente, Sheldon le contó lo que Renee le había contado de su relación con Donald Rush.

–¿Sabes algo de ese tipo? –le preguntó a su hijo.

–Sé que es uno de los pioneros de la industria de los videojuegos.

–¿Esos videojuegos con los que juega Sean?

–Sí –asintió Jeremy–. Papá, ella no quiere que él la encuentre.

–Y no lo hará, al menos no mientras ella esté aquí. Si él pone un pie en el perímetro de la granja, le dispararemos.

–¿Y qué vas hacer? ¿Tenerla como si fuera un rehén?

Sheldon negó con la cabeza.

–No, voy a protegerla. Quiero que aumentes la seguridad en el perímetro de la propiedad.

–¿Puedes proteger a Renee de un hombre que puede acudir a juicio para reclamar la custodia de su hijo, un hijo que puede probar que es suyo?

–No –admitió Sheldon.

–Sé otra forma en la que puedes proteger a Renee sin tener que convertirte en su guardaespaldas ni tener que disparar a su ex novio –dijo Jeremy.

–¿Cuál?

Jeremy lo observó unos instantes y se armó de valor.

–Cásate con ella.

Esperaba una contestación brusca, pero su padre lo miró con tanto dolor que Jeremy se arrepintió de haber hecho la sugerencia.

–No puedo hacer eso –dijo Sheldon con la vista clavada en el suelo–. No sería un buen marido para ella.

–¿Lo dices porque ella está embarazada de otro hombre?

–No, no tendría ningún problema en criar al bebé como si fuera mío.

–¿Entonces, por qué?

Sheldon adoptó una expresión melancólica.

–No estuve al lado de Julia cuando me necesitó. Tu madre se descubrió un bulto en el pecho y le hicieron una biopsia sin que yo me enterara. Cuando ella descubrió que era maligno, le hizo jurar al médico que no lo revelaría.

Jeremy abrió mucho los ojos.

–¿Y por qué ella no quiso decirte nada?

–Porque sabía que yo habría dejado de entrenar a Boo-yaw. Y ella sabía lo mucho que yo quería ganar el Derby.

–Pero papá… no puedes culparte por algo sobre lo que no podías hacer nada.

Sheldon se cubrió el rostro con las manos.

–Las señales estaban ahí, hijo, pero yo estaba demasiado metido en mis cosas como para darme cuenta.

Jeremy se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

–Lo que pasó con mamá es parte del pasado y no puede remediarse. Pero ahora tienes una segunda oportunidad para hacerlo bien.

Sheldon levantó la cabeza bruscamente.

–¿A qué te refieres?

Jeremy se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Dudó un instante, pero decidió continuar:

–Mira lo que tienes y lo que podrías esperar tener.

Sheldon se repitió las crípticas palabras de Jeremy, negándose a aceptar lo evidente. El tiempo fue pasando y, cuando por fin salió de su estudio, ya era de noche.

Capítulo Nueve

Renee no vio la figura sentada al final de las escaleras del porche hasta que casi estuvo encima. Si ella no hubiera estado perdida en sus pensamientos, hubiera detectado el familiar perfume a sándalo.

La llamada telefónica de su hermano la había dejado preocupada, aunque se decía una y otra vez que Donald no iría a buscarla. Después de todo, ella era una más de las múltiples mujeres con las que él había salido y con quien había vivido, una más de las estúpidas mujeres que habían creído que podrían convertirse en su esposa.

La única diferencia entre ella y el resto de mujeres era que a Donald le había llevado más de un año conseguir que ella accediera a salir con él. Y una vez que lo hizo, pasaron seis meses más hasta que ella accedió a acostarse con él. Ella estaba convencida de que él se daría por vencido, pero él siguió yendo tras ella. Después de dieciocho meses juntos, Renee se creyó que él decía en serio lo de tener un futuro juntos. Pero lo que no sabía era que durante una semana salvaje en Las Vegas, él se había casado con una showgirl.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó ella en un susurro.

–Vivo aquí.

Renee sintió que se le encendían las mejillas.

–Ya sé que vives aquí, Sheldon, pero no esperaba encontrarte sentado en las escaleras del porche.

–Estaba esperándote para hablar contigo –dijo él, y se dio unos golpecitos en las rodillas–. Por favor, siéntate.

Ella negó con la cabeza.

–No puedo. Tengo que cambiarme para la cena.

Él la agarró por la cintura y la sentó en su regazo. Renee intentó levantarse, pero él no la dejó.

–Por favor, Renee, concédeme sólo unos minutos –le rogó él.

Renee se relajó y se recreó en las poderosas piernas de él y en su abrazo protector. Desde luego, había echado de menos sus abrazos; había echado de menos a Sheldon.

–¿De qué quieres hablar?

–De lo que sucedió hace dos semanas.

Ella se puso rígida unos momentos, pero respiró hondo y se relajó de nuevo.

–¿Qué ocurre con eso?

Sheldon la besó el fragante pelo.

–Quiero pedirte perdón por si sentiste que yo no te apoyaba lo suficiente.

–Lo único que yo te pedí fue que fueras mi amigo y que me apoyaras en los momentos buenos y en los malos, pero en lugar de eso me encontré con un amante.

–Cariño, yo soy tu amigo… tu amigo, tu amante y tu protector. Quise decirte que no hicieras caso de Susanna y Valerie, pero estabas demasiado enfadada conmigo para poder razonar. Ellas dijeron lo que dijeron porque te tienen envidia.

–No pueden tener envidia de mí, Sheldon.

Él la besó en el cuello.

–Pues la tienen, cariño. No podemos controlar lo que otras personas piensan o dicen, pero si algo de lo que dijeron sobre ti en el tocador llega a mis oídos, que se preparen.

Él le rodeó la cintura con los brazos y reposó sus manos sobre el vientre de ella. Ella cubrió las manos de él con las suyas.

–No te lo conté para que te enfrentaras a ellas, sólo quería que supieras por qué no quiero acudir a más fiestas contigo.

–No tienes que… –comenzó él, y de pronto enmudeció al sentir un movimiento en el vientre de ella y su expresión se suavizó–. ¿Cuándo ha empezado a dar pataditas?

Renee le sonrió.

–La semana pasada, pero eran muy suaves. Cada vez son más fuertes.

–Es una pequeña muy inquieta –comentó él con una amplia sonrisa.

–Duerme por el día y se despierta por la noche, y entonces se pone a hacer volteretas.

–¿Y no te deja dormir?

–A veces no –respondió Renee, apartándole la mano–. Tengo que arreglarme para la cena.

Se levantó del regazo de él y él también se puso en pie.

–Te espero en el comedor.

–No voy a cenar aquí.

–¿Vas a salir?

–Sí.

–¿Fuera de la granja?

–¿Por qué?

Sheldon se cruzó de brazos y decidió ser sincero.

–Jeremy me ha contado tu conversación telefónica.

–Él no tenía ningún derecho a revelarte una conversación personal.

–Si era tan personal, podrías haberle dicho a tu hermano que llamara después o haberle pedido a Jeremy que saliera del despacho.

Renee puso los ojos en blanco.

–Uno no le pide a su jefe que salga del despacho para tener una conversación privada por teléfono en horas de trabajo. Además, él no debería haberte contado mis asuntos personales.

–Jeremy me lo ha contado porque, mientras vivas y trabajes aquí, tú eres asunto mío. Tú, treinta y cinco personas más, treinta y seis si contamos a tu bebé, y mil millones de dólares en caballos. No lo olvides, Renee. Si vas a salir de la granja, irás acompañada por mí o por alguien armado. Ya hemos aumentado la seguridad en toda la propiedad. Y ahora, voy a preguntártelo de nuevo, Renee: ¿vas a cenar fuera de la granja?

Hubo un silencio tenso mientras ella luchaba por controlar sus emociones. Después de la llamada de su hermano, ella se había obligado a no pensar en Donald. Si él se había divorciado para pedirle matrimonio a ella, ¿creería que ella iba a casarse con él?

Pero ella no lo haría ni aunque estuviese embaraza de quintillizos. Porque se había enamorado de otro hombre, un hombre que se había convertido en su amigo, su amante y su protector.

–No, Sheldon, no voy a cenar fuera de la granja.

Él se acercó y la besó dulcemente en los labios.

–¿Quieres que te espere levantado?

Renee quiso advertirle que estaba siendo muy controlador, pero en lugar de eso le dirigió una sonrisa traviesa. Estaba claro que él quería asegurarse de que ella estaba a salvo.

–Sólo si tú quieres. Quizás cuando regrese podríamos pasar la noche juntos…

Sheldon soltó una carcajada vibrante y contagiosa.

–Estoy deseando que llegue ese momento, princesa.

Ella se puso de puntillas, lo besó en la mejilla y luego se dirigió a su habitación. Kelly, Tricia y Beatrice Miller la habían invitado a cenar con ellas y a jugar después una partida de cartas.

Renee llamó al timbre de la casa de Kelly y Ryan y, al ver que la puerta estaba abierta, entró en la casa, llena de luz y de aromas deliciosos.

Tricia acudió a darle la bienvenida con una amplia sonrisa.

–Hola. Ven a la cocina.

Renee advirtió que Tricia tenía el pelo más largo que cuando la había conocido. Era una auténtica belleza y con el embarazo resplandecía cada día más.

Renee entró en la cocina y se encontró con un mar de actividad. Beatrice Miller estaba en la encimera cortando un aguacate mientras Kelly doraba una alitas de pollo en una sartén. La hija de cuatro meses de Kelly, Vivienne, estaba en una trona y Tricia le iba dando de comer.

Las cuatro mujeres, de edades comprendidas entre los treinta y tantos y los sesenta años, intercambiaron cálidas sonrisas.

–Gracias por venir –dijo Kelly.

–Gracias por invitarme –respondió Renee–. ¿Puedo ayudar en algo?

Kelly negó con la cabeza.

–Esta primera vez no, hoy eres nuestra invitada. Pero la próxima vez podrás hacer algo más agotador, como poner la mesa.

Renee se sonrojó.

–Que esté embarazada no quiere decir que no pueda moverme.

–Aún no –dijeron al unísono Kelly y Tricia.

Kelly contempló el vientre redondeado de Renee.

–Para cuando estés a punto de dar a luz, no serás capaz ni de atarte los cordones.

–Dejad de meteros con ella –les regañó Beatrice amablemente–. Está llevando el embarazo bastante bien.

–¿Cuándo está previsto el parto, Renee? –preguntó Tricia.

–El tres de marzo.

–Yo estoy para principios de julio, pero ya no me sirven los pantalones –comentó Tricia.

Kelly miró a su cuñada.

–Te dije, incluso antes de que supieras que estabas embarazada, que había soñado que sostenías tres peces. Y eso significa que vas a tener trillizos.

Tricia puso los ojos en blanco.

–Tú y tus sueños…

–Yo ya sé seguro que voy a tener uno solo –señaló Renee.

–¿Niño o niña? –le preguntó Beatrice.

–Niña.

Kelly aplaudió.

–Fabuloso, así Vivienne tendrá alguien de su edad con quien jugar.

–¿Puedo darle de comer? –preguntó Renee antes de darse cuenta de lo que decía.

–Claro que sí –le respondió Tricia.

–¿Dónde puedo lavarme las manos?

–El aseo está por ahí –le indicó Tricia.

Renee salió de la cocina y las otras tres mujeres intercambiaron miradas de complicidad.

–Ella va a necesitar práctica antes que tú, Tricia –le susurró Kelly a su cuñada.

Renee regresó y ocupó el sitio de Tricia. Vivienne Blackstone era un bebé precioso. Había heredado la belleza de su madre y el pelo rizado de su padre. Y los ojos grises de su abuelo.

Después de una deliciosa cena y una animada partida de cartas, Kelly y Tricia se convirtieron en unas buenas amigas de Renee. Beatrice les daba sabios consejos y a Renee le recordó a su madre.

Ryan y Sean habían regresado hacía un rato de cenar en la casa principal y habían acostado a Vivienne, dejando a las mujeres tener su noche.

–¿Dónde aprendiste a jugar al bidwhist? –le preguntó Kelly a Renee, repartiendo cartas nuevamente.

–Solía ver cómo jugaban mi madre y mis tías. ¿Y tú cómo aprendiste?

Kelly sonrió.

–De mi madre. Ella y sus amigas de la universidad solían juntarse los domingos por la tarde a jugar.

–A mí me enseñó mi abuela –comentó Tricia.

Beatrice se dirigió a Renee.

–¿La gente joven sabe jugar al bidwhist?

–No lo creo –respondió Renee–. Las estudiantes negras que hacían prácticas en mi bufete no lo conocían.

–Es una pena –intervino Tricia–. Supongo que tendremos que mantener la tradición nosotras.

–Tienes razón –coincidió Kelly–. Si Sheldon y sus amigotes pueden irse a su cabaña a jugar al póker, fumar puros y beber cerveza en su fin de semana de reunión anual, sugiero que nosotras nos juntemos otro mes y juguemos al bidwhist.

Tricia miró a la prometida de su abuelo.

–Cuando mi abuelo ha regresado esta tarde de ese fin de semana, ¿te ha parecido que había fumado?

Beatrice negó con la cabeza.

–No. Gus asegura que no ha probado ni una calada y Sheldon tampoco. Además, Sheldon les dijo a los otros dos que no podían fumar dentro de la cabaña.

–Tienen que dejar los puros y la cerveza. En dos días se terminan un barril entero –gruñó Tricia.

–¡No me lo puedo creer! –exclamó Renee–. Eso es mucha cerveza.

–¿Por qué no se lo dices a tu hombre? –le dijo Tricia.

Renee abrió mucho los ojos.

–¡Sheldon no es mi hombre!

Kelly enarcó una ceja.

–Yo no he dicho que fuera Sheldon. ¡Te he pillado! –bromeó, apuntando a Renee con el dedo.

–¿Mi suegro es «tu hombre», Renee? –canturreó Tricia en tono de broma.

–No pienso contestar –dijo Renee también en broma.

Kelly y Tricia chocaron sus manos mientras vitoreaban «¡Boo-yaw!» al unísono. Renee rió hasta que le dolieron los costados.

Renee seguía con una sonrisa cuando llegó a su casa y encontró a Sheldon esperándola en el porche, en el balancín. Él se puso en pie y abrió los brazos y ella se fundió en su abrazo. Allí se sentía segura, mucho más de lo que se había sentido nunca. Mucho más que cuando había dormido en la lujosa mansión de Miami Beach con sus avanzados sistemas de seguridad.

Se separó ligeramente de Sheldon y lo miró.

–¿Estás listo para pasar la noche conmigo? –le preguntó con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa.

–Sí, lo estoy.

Antes de que ella se diera cuenta, Sheldon la levantó en brazos y entró con ella en la casa. Luego echó el cerrojo a la puerta y subió a la planta de arriba. Se detuvo a mitad del pasillo y miró a Renee con una ceja enarcada. Todas las veces que habían hecho el amor, había sido él quien había acudido al terreno de ella, salvo la primera noche, que lo habían hecho en la cabaña. Sin embargo, no podían posponer para siempre el momento de plantearse qué había realmente entre ellos. Él necesitaba saber si ella deseaba tanto que él formara parte de su vida como él lo deseaba de ella.

–¿Tu cama o la mía?

Renee supo lo que Sheldon sentía en aquel momento: las dudas, las preguntas de hacia dónde se encaminaba su relación y si lo que compartían era algo más que una cama y pasión.

Ella cerró los ojos y sonrió.

–La tuya.

Sheldon la besó en la frente. Y en ese mismo momento, todo lo que hacía a Renee Wilson ser quien era, se convirtió en parte de él.

Él había necesitado tres días lejos de ella, tres días en los cuales se había juntado con sus mejores amigos en su refugio, para recordar lo que tanto echaba de menos en su vida.

La «pandilla salvaje», como se llamaban a sí mismos, eran amigos de hacía muchos años que abandonaban la cuadra durante un fin de semana para hacer «cosas de hombres»: pescaban, iban de caza, cocinaban, fumaban puros, bebían cerveza, recordaban anécdotas de guerra y hablaban de las mujeres a las que habían amado y que habían perdido. Esos hombres eran los hermanos que Sheldon siempre había querido tener y nunca había tenido. Eran sus confidentes y su conciencia.

Sin embargo, ese año había sido diferente. A pesar de que habían llevado mujeres a la cabaña, ninguna de ellas había logrado entrar en esa parte de él que ansiaba algo más que una descarga a nivel físico. Ninguna de ellas había sido capaz de despertar su amor.

Entonces, él había dejado de intentar comprender por qué Renee había aparecido en su vida embarazada de otro hombre, por qué había sido ella y no otra mujer sin un pasado que tuviera tanto peso. Tampoco sabía por qué se sentía tan impotente cuando pensaba en lo que ella más necesitaba, un marido. Las palabras de Jeremy se le habían grabado a fuego en el cerebro: «Mira lo que tienes y lo que podrías esperar tener».

Él tenía suficiente dinero como para que le durara hasta ser un anciano, había traspasado el legado de las carreras de caballos a la siguiente generación y había reservado diez mil acres de tierras de primera calidad para sus nietos. Tenía todo lo que un hombre podía desear… todo, salvo una mujer con la que compartir su futuro y sus sueños de aquella segunda mitad de su vida. Cada vez que quería pronunciar las palabras que más deseaba oír una mujer, morían en sus labios.

Él recordaba a su madre en su lecho de muerte cuando le rogó a su padre que se casara con ella antes de su último suspiro. Y, aunque James Blackstone sabía que iba en contra de la ley y podía haber terminado en la cárcel, se había casado con la mujer a la que amaba.

«Deja de tener miedo», le susurró una voz interior. Renee no era Julia ni él tenía treinta y dos años y era un padre soltero con dos niños pequeños que dependían de él en todo momento. «Cásate con ella», continuó la voz. Si se casaban, Renee y su hija se convertirían en unas Blackstone, un apellido con renombre e influencia.

Sheldon entró en su dormitorio con Renee en brazos y la dejó en la enorme cama. En la chimenea ardía un romántico fuego.

Lenta y seductoramente, Sheldon desnudó a Renee. Ella se recreó en sus caricias con los ojos cerrados. Él recorrió su vientre redondeado y sus senos cada vez más llenos. Deslizó una mano entre sus rodillas y la subió hasta el centro de su calor, tocándola de tal manera que ella no podía estarse quieta.

Renee le agarró la mano y la detuvo, incapaz de contener los gemidos de placer. Si Sheldon no la poseía pronto, todo se acabaría en segundos. Él introdujo un dedo en su interior y fue su turno de gemir cuando sintió cómo se convulsionaba la carne que lo abrazaba.

Sheldon retiró la mano y se desvistió. Se tumbó junto a Renee y la colocó de costado suavemente. Luego se introdujo en su interior y los dos gimieron de placer al convertirse en un solo cuerpo.

«Estoy en casa», sintió Renee. Y no se trataba de la modesta casita del barrio de Miami en la que se había criado, ni del cochambroso apartamento en el que había vivido con su madre y su hermano tras la muerte de su padre; tampoco era el pequeño apartamento que se había comprado después de tener dos trabajos al día para ahorrar lo suficiente para poder pagar la entrada; y desde luego no era la mansión de la playa con lujosos yates pasando por delante. Sheldon Blackstone era su hogar y todo lo que eso representaba: sentirse amada, a salvo, cómoda y protegida.

Renee cerró los ojos y se olvidó de todo salvo del hombre que estaba a su lado. Se le aceleraron el corazón y la respiración. Ella sintió un calor abrasador y luego un frío extremo. Sheldon marcaba un ritmo rápido primero y lento después, de nuevo rápido y así sucesivamente hasta que el éxtasis supremo la inundó y la hizo estremecerse sintiendo que se desvanecía para recomponerse de nuevo, exhausta y satisfecha.

Sheldon apretó la mandíbula mientras se debatía en su interior. No quería dejar de sentir aquel placer que lo estaba volviendo loco, quería prolongar aquella multitud de sensaciones para siempre. La pasión que Renee despertaba en él lo elevaba a unos niveles de placer que él nunca había experimentado antes con ninguna mujer. Sheldon aumentó el ritmo y la fuerza de los empujones, consciente de la pequeña que crecía dentro de Renee, y de pronto se quedó inmóvil mientras vertía su pasión en aquella mujer y se olvidaba de todo por unos instantes.

Se quedaron tumbados un rato, sin moverse, mientras recuperaban la respiración y el ritmo normal de sus latidos. Luego Sheldon tapó sus cuerpos brillantes de sudor con una sábana y se sumieron en un profundo sueño satisfecho.

Capítulo Diez

Renee se levantó de la cama de Sheldon temprano el día de Acción de Gracias, a finales de noviembre, y fue a ducharse y vestirse a su antigua habitación. No había vuelto a dormir allí desde la noche de la cena con Kelly, Tricia y Beatrice.

Su rutina diaria había cambiado desde que dormía en la cama de Sheldon: se acostaba antes y se levantaba antes también. Siempre que el tiempo lo permitía, daba un paseo matutino. Era evidente que Sheldon había incrementado la vigilancia de seguridad en la granja porque ella de vez en cuando veía a un jinete con un rifle en su regazo o cruzando su pecho.

Renee se puso un ancho suéter, unas mallas, botas y una gorra y se dispuso a dar su paseo diario. Aunque era día de fiesta a nivel nacional, en la cuadra nunca se descansaba. Los caballos tenían que ser lavados, cepillados y trabajados como todos los días.

Renee había ganado peso en el embarazo y eso hacía que le doliera la espalda, pero desde que había comenzado su rutina de caminar todos los días, se le había suavizado el dolor.

Cuarenta minutos y kilómetro y medio más tarde, Renee se detuvo delante de uno de los establos donde vivían los caballos de carreras. Varios mozos de cuadra estaban lavando con mangueras a los animales. Renee espió a Shah Jahan, inmóvil mientras recibía el torrente de agua sobre su brillante pelo negro. Contempló maravillada su largo cuello, su noble cabeza y sus inteligentes ojos. Era un animal imponente. Jahan había participado en dos carreras más desde la International Gold Cup y en todas había llegado el primero. Renee recordaba la ficha con las estadísticas de Shah Jahan:

Propietario: Cuadra Blackstone.

Entrenador: Kevin Manning.

Padre: Ali Jahir.

Madre: Jane’s Way.

Carreras: 3.

Victorias: 3.

Valorado en: 1,2 millones de dólares.

Lo que tenía impresionados a los entendidos de las carreras de caballos era que Shah Jahan no tenía ni siquiera dos años.

Renee saludó a los mozos y entró en el establo. El sonido de la limpieza de los boxes reverberaba en la nave. El dulce olor a heno enmascaraba el olor a sudor, estiércol y orina. Renee se hizo a un lado justo a tiempo para no pisar una bola de pelo blanco y negro que se había lanzado contra sus pies. Ella se agachó y levantó al cachorro, que gimoteó intentando soltarse.

–¿Y tú de quién eres? –le preguntó.

–De nadie, señorita Renee.

Renee se giró y vio a Peter McCann, un adolescente que sería muy guapo cuando el acné lo abandonara.

–¿Es un perro callejero? –le preguntó ella.

Peter asintió.

–Su madre parió una camada hace unas seis semanas. El señor Jeremy Blackstone ya ha regalado cuatro, éste es el último que queda. Lo acaban de vacunar.

Renee sonrió ante los enormes ojos negros que la observaban.

–¿De qué raza es?

–De ninguna en concreto, es un chucho –contestó Peter–. Su madre era parte labrador y parte perro pastor. No sabemos quién es el padre. Seguramente Lady Day se dio un paseo fuera de la cuadra buscando un macho y no regresó hasta que estaba a punto de parir. Ahora que ya no está dando de mamar, el doctor Blackstone va a esterilizarla porque dice que ya hay suficientes perros en la cuadra para hacer compañía a los caballos.

Sheldon le había explicado a Renee que la mayoría de las cuadras tenían perros o cabras como mascotas para los caballos estabulados porque los equinos necesitaban compañía. Renee se sintió unida al cachorro en seguida.

–Creo que voy a llevármelo a casa.

–Va a ser un perro grande, señorita Renee.

Mírele las patas.

Renee las observó detenidamente. Eran bastante largas para un cachorro tan pequeño.

–Si tiene parte de perro pastor, se adaptará a vivir fuera de la casa.

–Ninguno de los perros de la cuadra duerme en ninguna casa, salvo cuando nieva. Si va a llevárselo, le traeré una correa. Y cuando termine mis tareas, le llevaré comida.

Renee esbozó una cálida sonrisa.

–Muchas gracias.

Sólo cuando le hubo puesto la correa al cachorro, pensó Renee en la reacción de Sheldon. ¿Y si él no quería tener un perro en su casa? Ella no tenía mascota desde que su madre se había visto obligada a vender la casa de Miami y a mudarse a un apartamento donde el casero les prohibió tener animales.

El cachorro dio un par de pasos, se detuvo y se sentó. Renee lo tomó en brazos y lo acurrucó contra su pecho.

Ella acababa de pasar la casa de Tricia y Jeremy cuando vio a Sheldon caminando hacia ella. Renee esbozó una sonrisa sensual: él tenía una forma de caminar de lo más sexy, erguido y moviendo los hombros ligeramente de un lado a otro. Iba vestido con una camisa de franela, vaqueros y botas y estaba arrebatador. Ella lo había visto vestido de etiqueta y a lo vaquero y le gustaba más de la segunda forma, destacaba más su belleza natural.

Ella se detuvo, sonrió y esperó a que él la alcanzara. Pero su sonrisa se desvaneció cuando vio la expresión seria de él.

–Buenos días –le saludó ella.

Sheldon la recorrió con la mirada y se detuvo momentáneamente en el cachorro.

–Creí que, como hoy no era día laborable, te quedarías en la cama hasta que hubiera amanecido.

–Me gusta levantarme temprano y dar un paseo.

–¿Y por qué no me has esperado para que te acompañara? –preguntó él en tono más suave.

–No quería despertarte.

–Despiértame, Renee.

–De acuerdo, Sheldon, te despertaré.

Él señaló el cachorro.

–¿Qué llevas ahí?

–Es una mascota.

Él enarcó las cejas.

–¿Una mascota?

–Nuestra mascota, Sheldon.

Él se cruzó de brazos.

–¿He dicho yo en algún momento que quisiera una mascota?

Renee negó con la cabeza.

–No. Pero, si voy a vivir contigo, se convertirá en nuestra mascota –le dijo ella, y lo miró–. ¿No te gustan los animales?

Sheldon la miró sin dar crédito.

–Si no me gustaran los animales, ¿para qué iba a dedicarme a los caballos? No me opongo a que tengas un perro, pero ¿quién va a cuidar de él cuando nos vayamos?

–¿Irnos adónde?

–Había pensado llevarte a la cabaña este fin de semana. Dijiste que querías aprender a pescar.

–¿No podemos llevárnoslo con nosotros, Sheldon? Por favor… –rogó ella cuando lo vio fruncir el ceño.

Sheldon intentó reprimir una sonrisa, pero no lo consiguió.

–De acuerdo, princesa. Puedes llevar a nuestra mascota a la cabaña.

Ella se acercó a él y le rodeó la cintura con el brazo que le quedaba libre. Él tenía algo sujeto por la espalda. Era una pistola.

–Sheldon… –murmuró ella.

Él le agarró la mano y la apartó del arma.

–No te preocupes, pequeña.

–Pues claro que me preocupo. No me gustan las armas.

–A mí tampoco –replicó él–. Pero a veces son un mal necesario.

Ella dio un paso atrás.

–No quiero ni verla.

–Entonces camina delante de mí y no la verás.

Renee se colocó delante de Sheldon. Podía sentir la mirada de él en su espalda.

–No sé cómo llamar al cachorro.

–¿Es un macho? –preguntó él, y la vio asentir–. ¿Qué te parece Parche?

–¿Y eso cómo se te ha ocurrido?

–Porque parece que lleva un parche negro sobre un ojo.

Renee no se había dado cuenta de eso.

–Parche Blackstone, me gusta cómo suena –dijo ella.

–Va a necesitar comida.

–Peter me ha dicho que luego llevará su comida a la casa.

Sheldon sacudió la cabeza. Tres meses antes, él vivía solo. Y últimamente no sólo compartía su casa y su vida con una mujer, además iba a hacerlo con un perro.

–Intenta educarlo cuanto antes a que haga sus necesidades en el exterior porque no quiero que Claire tenga más trabajo.

–Yo limpiaré lo que él ensucie.

–No lo harás.

–¿Por qué no, Sheldon? Es mi mascota y por tanto mi responsabilidad.

–No tienes por qué pasarte el día limpiando heces de perro. Yo lo haré.

Renee se puso rígida.

–No lo harás.

–Pues entonces, deshazte del maldito perro.

Ella se detuvo, se giró hacia Sheldon y se acercó a él.

–No voy a discutir contigo, Renee –le advirtió él con voz suave.

Hubo algo en su expresión que detuvo a Renee de protestar.

–Yo tampoco contigo –dijo ella al fin.

Luego se dio media vuelta y continuó caminando. Si él no estaba dispuesto a discutir, ella no podía defender su punto de vista.

Renee se sentó junto a Sheldon en la mesa principal del comedor para la cena de Acción de Gracias. Cada mesa estaba decorada con elementos propios de la estación: pequeñas calabazas, piñas y agujas de pino… Los manteles naranjas y amarillos habían sustituido a los habituales blancos. Una suave música sonaba por los altavoces creando una atmósfera acogedora.

Renee había desayunado poco porque quería reservarse todo el apetito para la cena. Al poco de sentarse, Kevin Manning, su esposa y su sobrina Cheryl se unieron a ellos.

Cheryl, a sus diecinueve años, se había convertido en una celebridad en el mundo de las carreras de caballos. Medía apenas un metro y medio y pesaba cuarenta y cinco kilos.

Ryan Blackstone se puso en pie y esperó a que se hiciera el silencio en la sala.

–Buenas tardes –comenzó sonriente–. Al contrario que mis queridos padre y hermano, mi discurso será breve y amable, porque yo no sé vosotros, pero yo tengo tanta hambre que me comería un caballo.

Un murmullo de siseos y abucheos recorrió la sala.

–Por supuesto, nunca me comería uno de nuestros caballos.

La gente prorrumpió en aplausos. Ryan se puso serio.

–Hablando en serio, este año tenemos muchas cosas que agradecer. Doy gracias por nuestras familias, las cercanas y sus extensiones. También tenemos que agradecer a Kevin y a Cheryl sus increíbles éxitos. Y damos la bienvenida a los nuevos miembros de nuestra familia –dijo, y sonrió a Renee y Beatrice–. Me gustaría también agradecer a mi hermano su duro trabajo y su apoyo incondicional ahora que nos preparamos para una nueva generación de logros en la cuadra Blackstone. Quiero agradecer a mi padre por haber estado siempre, no sólo junto a mí, sino junto a todos nosotros. Ha sacrificado mucho para convertir la cuadra Blackstone en lo que es hoy en día y por eso estoy seguro de que será recompensado de formas que no puede ni siquiera imaginar.

Ryan se detuvo un momento y contempló al auditorio.

–El año pasado, nuestras madres le pidieron a Sheldon un entorno seguro para sus hijos. Esa petición desembocó en la guardería y el centro de día infantil. Este año algunos de vosotros habéis pedido una capilla y vuestra petición se ha tenido en cuenta. Sheldon os ha regalado cinco acres de tierra en la parte norte de la granja para la construcción de una iglesia interconfesional. Hace dos días que el constructor puso los cimientos y esperamos tener terminado el proyecto para primavera.

Ryan se detuvo mientras aplausos y vítores inundaban la sala. Levantó una mano para poder seguir hablando.

–Quizás algunos de vosotros no lo sepáis, pero antes de entrar a trabajar aquí, uno de nuestros mozos fue ayudante de un pastor en una pequeña iglesia de Texas –dijo, y se dirigió a un hombre que estaba en una mesa cercana–. Reverendo Jimmy Merrell, salude a su rebaño por favor, y bendiga la comida.

La gente aplaudió sorprendida. Jimmy se puso en pie y juntó sus manos. Renee hizo lo mismo sobre su regazo y le invadió la calidez cuando Sheldon colocó una de sus manos sobre las suyas.

Ella tenía muchas cosas que agradecer ese año: la pequeña que se movía vigorosamente en su interior; el amor del hombre que estaba a su lado; el amor y la felicidad que había encontrado su madre después de tantos años; y que su hermano la hubiera apoyado tanto cuando ella había acudido a él.

El rezo terminó y la cena comenzó. Renee comió tanto que ya no pudo probar el postre. Aunque al final se llevó un poco de la deliciosa tarta de batata para saborearla en el viaje hacia la cabaña de las montañas.

Sheldon acunó a Renee en su pecho mientras contemplaba el fuego en la chimenea y sonrió dulcemente. Era un escenario perfecto: una mujer y un hombre juntos en la cama mientras su perro dormía frente a la chimenea.

Había querido ir con Renee a la cabaña porque necesitaba alejarse de la cuadra, pero sobre todo porque quería estar a solas con ella. Esperaba poder ser capaz de afrontar sus temores y aclarar sus sentimientos hacia ella. Él sabía que desde el primer momento había sentido algo especial hacia ella, pero no podía imaginar que se iba a enamorar de una mujer que llevaba en su vientre el fruto del amor por otro hombre.

Una vez que él se había recuperado de la conmoción al enterarse de que ella estaba embarazada, ese hecho se había vuelto insignificante. Kelly se había casado con Ryan y se había convertido en madre de Sean, hijo de Ryan de su anterior matrimonio. Kelly había adoptado a Sean un año después.

Sheldon cerró los ojos y suspiró suavemente. Si él se casara con Renee antes de que naciera su hija, la pequeña se convertiría automáticamente en una Blackstone.

–¿Has pensado ya en algún nombre para la pequeña?

Renee se removió sobre el pecho de Sheldon.

–Estoy pensando en llamarla Virginia porque era el nombre de mi abuela. También me gustan Sonya y Hannah.

–Todos son nombres de mujeres fuertes –señaló él.

–Ya que voy a tener que criarla yo sola, va a tener que ser una chica fuerte –comentó Renee, contemplando el fuego.

–Yo te ayudaré, cariño.

Ella se quedó inmóvil.

–¿Cómo?

–Yo te ayudaré a criarla. Sé que he cometido errores con Ryan y Jeremy, pero han resultado unos buenos chicos. Estoy muy orgulloso de ellos.

Renee negó con la cabeza.

–No, Sheldon. No puedo pedirte eso.

–¿No me pediste que os protegiera a ti y a tu bebé?

–Que nos protegieras sí, no que asumieras la responsabilidad de criarlo.

Sheldon sintió una opresión en el pecho mientras digería las palabras de Renee. Ella le permitía ser una parte de su vida, pero no participar de ella. La historia volvía a repetirse: Julia se había casado con él, le había dado dos hijos, pero le había ocultado una parte de su vida, le había ocultado su enfermedad hasta que había sido demasiado tarde.

¿Estaba él destinado a repetir el mismo error? ¿Se había enamorado de una mujer como Julia?

Había llegado su momento de esconder sus sentimientos hacia Renee. Se había enamorado de ella y seguramente siempre la amaría, pero era algo que nunca le confesaría ni a ella ni a nadie.

Le acarició el hombro.

–Será mejor que durmamos un poco porque mañana tenemos que levantarnos muy temprano para ir a pescar.

–Arriba, dormilona. Es hora de levantarse. Renee murmuró algo, pero no se despertó.

Sheldon insistió.

–Renee…

Ella abrió los ojos. ¿Dónde estaba? Se tumbó boca arriba y vio a Sheldon inclinado sobre ella.

–¿Qué hora es?

–Las cuatro de la madrugada –susurró él con una sonrisa–. Salgamos a pescar mientras los peces pican.

Ella no se movió. Él le acarició la oreja con la nariz.

–Como quieras, princesa. Pero si soy quien pesca los peces, tú tendrás que limpiarlos.

Renee se incorporó de un salto. Odiaba limpiar pescado.

–No. Dame unos minutos y estaré lista.

Sheldon la observó meterse en el baño. Ella se movía más lentamente que antes. Él ahogó un bostezo. Había pasado toda la noche sin poder dormir preguntándose si había obligado a Renee a vivir con él. El bungalow estaba a punto de ser reconstruido y él estaba planteándose darle la opción de mudarse a él.

Pero al verla caminar como un pato mientras se masajeaba la espalda, se le encogió el corazón. No podía dejarla, no hasta que hubiera dado a luz.

Renee se tumbó en un banco de madera en el cuarto de baño con las piernas llenas de espuma. Sheldon se colocó a horcajadas sobre el banco con una cuchilla en la mano. Se había ofrecido a depilarle las piernas. Se colocó el pie de ella sobre el muslo.

–Relájate, pequeña. No voy a hacerte ningún corte.

–Siempre me he depilado yo sola.

Él se inclinó hacia delante y le puso una mano sobre el abultado vientre.

–Eso era antes, cuando podías doblarte hacia delante o levantar la pierna. Pero en este momento estás a merced mía.

Renee asintió mirando al techo.

–Eso es lo que temo –dijo entre risas.

Él le depiló las piernas y luego la levantó del banco y la atrajo hacia su pecho. Ella se había quejado de que le dolía la espalda y empezó a darle un pequeño masaje.

–Me siento como una ballena –comentó ella, deleitándose en el masaje–. ¿Sabes cuánto peso he ganado hasta ahora? Seis kilos.

–Pues estás preciosa –le aseguró él.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en la mejilla.

–Gracias. Me gustaría cocinar para ti esta noche, Sheldon.

–¿Seguro que sabes cocinar? –preguntó él medio en broma, medio en serio.

–Tú no te acerques a la cocina y verás si sé. Voy a ver lo que tienes en la nevera y en el congelador y, si no hay lo que necesito, te haré ir a buscarlo al supermercado más cercano.

–Por aquí no hay supermercados.

–¿Y dónde compras la comida?

–Suelo traerla de la granja.

–Como el barril de cerveza que tú y tus amigotes os bebéis durante vuestra reunión anual, ¿no?

–Si te cuento algo, ¿prometes no decírselo a nadie? –le preguntó él tan serio que Renee se preocupó.

–Sí.

–Normalmente sólo nos bebemos unas cuantas latas de cerveza, no todo un barril.

–Tricia dice que su abuelo fanfarronea de que gastáis un barril en el fin de semana.

–El primer año que nos juntamos compramos un barril. Lo terminamos, es cierto, pero más de las tres cuartas partes las perdimos intentando servirnos. Yo no puedo beber más de dos cervezas seguidas.

–¿Entonces todo es mentira?

Él la besó en el hombro.

–No del todo. Cuando yo dije ese año que habíamos gastado un barril todo el mundo asumió que nos lo habíamos bebido entero. Nunca nos molestamos en aclarar el malentendido porque eso destruiría la atmósfera del grupo. ¿Sabes cuántos han querido entrar en nuestra organización de élite?

Renee soltó una carcajada.

–Sois un fraude, muchachos.

–Y será mejor que nadie lo sepa –le amenazó él.

–No te preocupes, Sheldon. Guardaré vuestro secreto.

Él la tumbó sobre el banco y la besó apasionadamente. Luego la subió en brazos y la llevó hasta uno de los dormitorios de la planta baja.

La tumbó sobre la cama y se colocó sobre ella pero sin aplastarla con su peso. Siguieron besándose y acariciándose, compartiendo una intimidad de la que nunca tenían bastante.

Sheldon apoyó la espalda contra el cabecero de la cama y colocó a Renee sobre él, a horcajadas, con la espalda de ella hacia su pecho. La elevó ligeramente y la penetró, y luego cubrió los senos de ella con sus manos.

Su unión duró unos minutos, pero cuando alcanzaron juntos el orgasmo fue el éxtasis más dulce que cualquiera de los dos había experimentado nunca.

Capítulo Once

Renee añadió un poco de romero recién cortado al marinado de la trucha que iba a cocinar.

–¿Me necesitas para algo antes de que suba a lavarme la cabeza? –le preguntó Sheldon, entrando en la cocina.

Sean y él habían ido a Staunton a cortarse el pelo.

Renee sonrió.

–No, me apaño bien por aquí.

Después del fin de semana de Acción de Gracias, en el que habían cocinado alternativamente Sheldon y ella, habían seguido turnándose al regresar a la granja. Él se había quedado tan impresionado con lo bien que ella cocinaba, que incluso le pedía platos especiales.

Desde que habían regresado de la cabaña, se levantaban a la vez, daban juntos el paseo matutino, desayunaban juntos en el comedor de la granja y luego regresaban a su casa. Ella había adelantado su horario de trabajo una hora, con lo cual empezaba a trabajar a las ocho y terminaba a las cuatro. Y, aunque ya no necesitaba echarse una siesta durante el día, no solía dormir seguido por la noche: en cuanto se tumbaba en la cama, el bebé comenzaba sus volteretas en su interior.

Sheldon entró en la cocina cuando Renee estaba dando los últimos toques a la comida. Ella se acercó a él y apoyó la cabeza sobre su corazón, que latía desbocado.

–¿Qué te sucede, Sheldon? –rogó ella.

Él la abrazó fuertemente mientras la acunaba.

–Te amo, Renee. Te amo, pero temo perderte.

Ella vio la tristeza en los ojos de él antes de que él la disimulara.

–¿Y por qué ibas a perderme? –replicó ella en un susurro–. Pienso quedarme junto a ti mucho tiempo.

Él le tomó el rostro entre sus manos.

–Quiero que estés en mi vida no sólo unos meses o unos años, sino siempre. Sé que puedo ser un buen padre para tu bebé, pero no confío en que pueda ser un buen marido para ti.

–¿Por qué, Sheldon?

Él le contó al oído lo que le había sucedido con Julia, la enfermedad de ella y la ambición de él de que su caballo ganara.

–Yo me di cuenta de que ella estaba cada vez más débil, pero siempre que le preguntaba si estaba bien me aseguraba que sí. Y yo la creí como un tonto.

–Pero tú al menos se lo preguntaste, cariño.

Ella eligió no decirte la verdad.

–Yo debería haber insistido.

Renee sacudió la cabeza.

–Eso no hubiera cambiado nada. Ella eligió ocultarte la verdad. Cuando eso sucede, uno no puede hacer nada.

Sheldon dejó de pensar en su pasado y se concentró en el presente: Julia lo había engañado a él y Donald había engañado a Renee. La diferencia estaba en que Julia ya no existía y Renee sí estaba a su lado. Tenía que pedirle que se casara con él y reclamar al bebé como suyo. Pero ¿sería capaz de arriesgarse tanto?

–Sí –se dijo a sí mismo en voz alta.

Renee lo miró, extrañada.

–¿Sí, qué?

Él parpadeó como si saliera de un trance.

–¿Me amas, Renee?

Un relámpago de aprensión sacudió a Renee.

–¿Sucede algo?

–¿Me amas, Renee Wilson? –repitió él, solemne.

A ella se le aceleró el corazón.

–Sí, Sheldon Blackstone. Te amo.

–¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa?

–Sí.

–¿Y me permitirías el honor de ser un padre para tu hija?

Renee lo miró a los ojos y se estremeció. Sheldon estaba ofreciéndole lo que ella había deseado toda su vida: un hombre al que amar y en quien confiar, un hombre que la protegiera a ella y a su bebé.

Se mordió el labio inferior para detener su temblor.

–Sí, Sheldon –respondió ella, y una deliciosa calidez la inundó cuando él la besó–. ¿Este acuerdo será un asunto estrictamente de negocios?

Él sonrió.

–Por supuesto, sólo negocios. Quiero casarme contigo antes de que termine el año, convertir una de las habitaciones del piso de arriba en la habitación del bebé y luego, cuando Virgina, Sonya o Hannah Blackstone tenga por lo menos seis meses, nos iremos de luna de miel a algún lugar exótico y haremos el amor apasionadamente.

Ella soltó una risita y se acurrucó contra él todo lo que le permitía su barriga.

–No tenemos que viajar a ningún lado para hacer el amor apasionadamente.

Sheldon colocó una mano sobre el vientre de ella.

–Por una vez, me gustaría hacer el amor contigo sin que nuestra hija estuviera presente.

–Tres meses y seis semanas no es tanto tiempo.

–Tienes razón. Creo que me va a gustar tener una hija.

–Y yo estoy segura de que le va a encantar tenerte a ti como padre.

Él apoyó la barbilla en la cabeza de ella mientras le acariciaba la espalda.

–Quiero que sepas que voy a consentirla, Renee.

–De acuerdo, siempre y cuando no la conviertas en una niña mimada.

–Cenemos, luego llamaremos a Jeremy y a Ryan y les anunciaremos nuestras buenas noticias. Y después hablaremos con tu familia.

–Me gustaría casarme el día de Nochebuena.

–Y así será, princesa. Tendrás todo lo que quieras.

Desde el primer momento en que se había bajado del coche al llegar a la cuadra, Renee había sabido que Sheldon Blackstone tenía algo especial. Tan especial, que ella se había enamorado de él a pesar de haberse prometido que nunca volvería a confiar en otro hombre.

El día de Nochebuena, la cuadra Blackstone se vistió de gala para celebrar la boda entre Renee Anna Wilson y Sheldon James Blackstone. El comedor refulgía, adornado con manteles de damasco, vajilla de porcelana, cristal de Murano, candelabros de plata y flores blancas por todas partes.

Sheldon había elegido a Jeremy para que lo acompañara al altar, y a Ryan y Sean como testigos. Renee le había pedido a su hermano que fuera su padrino, y su cuñada, Kelly y Tricia eran sus damas de honor y testigos.

Los empleados de la cuadra comenzaron a llegar a las ocho menos cuarto de la tarde y fueron sentándose en sus mesas asignadas mientras un cuarteto de cuerda tocaba conciertos de Mozart.

A las ocho en punto, las luces se atenuaron. Jeremy y Sheldon, de etiqueta, entraron en la sala y les siguieron las damas de honor. Comenzó a sonar la marcha nupcial y Renee, agarrada del brazo de su hermano, se concentró en no caerse mientras caminaba por la alfombra hacia Sheldon. Su vestido, de satén blanco inmaculado, tenía un corte imperio que disimulaba artísticamente su abultado vientre. Renee miró a su madre y sonrió.

Su hermano puso su mano sobre la de ella.

–Ya casi hemos llegado, Rennie.

En cuanto Renee le había anunciado que iba a casarse con Sheldon, Edward había telefoneado a Donald Rush y le había dicho que Renee ya se había casado. Donald le había deseado lo mejor y luego había colgado bruscamente, cerrando ese capítulo del pasado de Renee.

Ella sintió una fuerte patada en su vientre y ahogó un grito. Su pequeña había despertado a tiempo para asistir a la boda de sus padres. Miró a Sheldon llena de emoción y luego se giró hacia el reverendo Jimmy Merrell, que iba a celebrar su primera boda en la granja.

Después de medianoche, en la calidez de los brazos de su marido, Renee repasó en su mente la boda y el banquete. Los cocineros se habían superado a sí mismos y habían creado una cena pantagruélica y deliciosa.

Renee se giró de costado y colocó su mano sobre el pecho de Sheldon. Sonrió al ver brillar la alianza en su dedo. Sheldon le dio un suave apretón y rezó en silencio dando gracias por su esposa y por el bebé que llevaba en su vientre. Él tenía una segunda oportunidad para ser un buen marido. Y esa vez iba a hacerlo bien.

–¿Quieres saber algo, Sheldon?

–Dime, cariño.

–Acabo de darme cuenta de lo afortunada que soy.

–¿Por qué?

–Porque paso cada noche con mi mejor amigo.

Sheldon rió suavemente y la besó en la frente.

–Feliz Navidad, princesa.

Renee lo besó en el hombro.

–Feliz Navidad, amor mío.

Esa Navidad iban a celebrarla como marido y mujer. La próxima, serían además padres.

Epílogo

Dieciocho meses después

El fotógrafo comprobó su fotómetro y ajustó la cámara.

–Renee, por favor, acércate un poco más a tu marido. Jeremy, vas a tener que sujetar en brazos a dos de tus hijas.

Los Blackstone se habían reunido en el salón de casa de Renee y Sheldon para una foto familiar. En sólo un año y medio la familia se había incrementado con cinco miembros: Renee había dado a luz a una niña a la que llamó Virginia; Tricia y Jeremy se habían convertido en padres de trillizas que parecían miniaturas de su padre; y Ryan y Kelly habían tenido su tercer hijo, que se llamó como su abuelo, Sheldon James Blackstone II.

Virginia se removió en los brazos de Renee.

–Papá…

Sheldon la agarró en brazos y la apoyó en su rodilla. La pequeña era su mayor orgullo y alegría desde el momento en que había llegado al mundo gritando a pleno pulmón. Él la había besado, le había cortado el cordón umbilical y la había sentido como suya desde los primeros instantes de su nacimiento.

–Haz la foto de una vez –ordenó Sheldon al fotógrafo.

El hombre levantó una mano para que se estuvieran quietos. Hubo un destello del flash que dejó atónitos a los niños. Apenas se habían recuperado cuando se produjo otro destello. Esa vez se rieron mientras intentaban agarrar los círculos blancos que veían delante de sus ojos.

El fotógrafo hizo aún otra foto más que inmortalizó las sonrisas y las miradas de alegría de la siguiente generación de los Blackstone de Virginia.