Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Rochelle Alers

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Demasiado joven para mí, n.º 1213 - julio 2014

Título original: A Younger Man

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4676-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo Uno

–¿Necesita ayuda?

Verónica Johnson-Hamlin miró a un hombre alto y grande que montaba una motocicleta y que se quitó un casco negro y brillante para ponérselo debajo del brazo.

–No, gracias. Ya he llamado al servicio de ayuda en carretera –levantó la mano y le mostró el teléfono móvil.

–¿Lleva mucho tiempo esperando?

–No mucho.

–¿Cuánto es no mucho?

Ella miró el reloj.

–Unos veinte minutos.

Él notó que los instintos protectores le surgían sin avisar. Estaba sola en una carretera poco transitada con un coche muy caro.

Se bajó de la moto y la empujó hasta dejarla apoyada en un árbol.

Colgó el casco del manillar, rodeó el coche hasta la zona de carga del Lexus SUV, miró dentro y volvió junto a la ventanilla de la conductora.

–¿Tiene un gato y una rueda de repuesto?

Verónica frunció el ceño.

–Le he dicho que ya he llamado al servicio de ayuda en carretera.

Kumi se acercó más y la miró directamente a los ojos por primera vez. No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta casi ahogarse. La mujer que lo miraba tenía los rasgos más delicados y femeninos que había visto en su vida. Un óvalo fino y unos pómulos altos le daban un aspecto exótico. Los ojos achinados eran de un color marrón caramelo con reflejos dorados y de una transparencia tal que permitía que él se viera reflejado en lo más profundo de ellos; eran el contraste perfecto para la inmaculada piel de color tierra mojada. La nariz era pequeña, tenía el puente recto y temblaba ligeramente mientras ella apretaba los carnosos labios. No pudo adivinar el color y la textura del pelo que se ocultaba bajo un pañuelo azul marino. Desvió la mirada a la camisa blanca de hombre que estaba metida en los vaqueros.

–¿Lleva algún producto perecedero detrás? –preguntó él mientras señalaba con el pulgar.

Verónica cerró los párpados. Estaba claro que algunas de las cosas congeladas habían empezado a descongelarse. Esbozó una sonrisa forzada.

–Deberían aguantar hasta que manden a alguien.

Kumi apoyó las manos en la puerta.

–Señorita, solo intento ayudarla. No puede moverse y va en una camioneta muy cara. No me gustaría enterarme por los periódicos de que se la han robado. Tendría suerte si se conformaran con la camioneta.

Verónica asimiló la advertencia mientras le observaba el rostro. El pelo negro era muy corto y supuso que le acababa de salir después de haber llevado completamente afeitada la cabeza. El hombre tenía un rostro firme con pómulos prominentes, una nariz intrépida y una boca exuberante. No podía ver los ojos tras las gafas de espejo, pero podía notar el intenso calor que dejaban escapar. Era alto, casi dos metros, y tenía un cuerpo de atleta profesional. Calculó que tendría treinta y tantos años. Le miró los impresionantes brazos. El izquierdo tenía un pequeño tatuaje, pero no pudo distinguir el dibujo.

–¿Qué decide, señorita? ¿Va a quedarse aquí o quiere que le arregle el pinchazo?

Verónica volvió a mirar el reloj. Había pasado media hora desde que había llamado a su club automovilístico. Sacó la llave del contacto.

–Tengo un gato y una rueda de repuesto en la zona de carga.

Kumi tomó la llave, rodeó la camioneta, abrió la portezuela trasera y comprobó que ella había salido y estaba junto a su Harley Davidson.

La miró y se deleitó en silencio al comprobar que los vaqueros se le ceñían perfectamente a las caderas y los muslos. No era alta, pero tampoco podía decirse que fuera baja. Su cuerpo tenía una exuberancia madura que resaltaba su feminidad. Captó el perfume y notó que se le tensaba la mandíbula. Era una fragancia muy apropiada para ella. Le recordaba a melocotones muy maduros con un dulzor espeso.

Apartó unas bolsas y encontró el gato y la rueda de repuesto. Comprobó que la rueda estuviera inflada.

Diestra y rápidamente, cambió la rueda pinchada por la nueva. Los bíceps se marcaban bajo la piel bronceada mientras apretaba las tuercas. Había tardado menos de quince minutos en cambiar la rueda y en guardar las herramientas.

–Le sugiero que arregle esta lo antes posible porque no es muy prudente ir sin rueda de repuesto.

Verónica asintió con la cabeza mientras se metía una mano en un bolsillo del pantalón. Sacó un billete de veinte dólares.

–Gracias por la ayuda.

Kumi miró el dinero como si fuera un reptil venenoso.

–No lo quiero.

–Es lo mínimo que puedo hacer –replicó ella.

Kumi se dio la vuelta, fue hasta la motocicleta y se montó en ella.

–No la he ayudado para que me pagara.

Ella se sonrojó.

–Si no va a aceptar el dinero, ¿cómo puedo compensarlo?

Él la miró de arriba abajo tras las gafas de sol. Sonrió y mostró unos dientes grandes, rectos y relucientes.

–¿Le parece bien una buena comida casera?

Verónica se quedó boquiabierta y entrecerró los ojos.

–¿Qué?

La sonrisa de él se hizo más amplia.

–He pasado diez años en el extranjero y lo que más añoro es la comida casera del sur.

Ella arqueó las oscuras cejas.

–¿Qué me diría si no supiera cocinar?

Esa vez fue él quien arqueó las cejas.

–¿Ha comprado toda esa comida y no sabe cocinar?

Verónica sonrió y los ojos se le arrugaron de forma muy atractiva. No sabía qué era, pero el joven que estaba montado en la Harley tenía algo encantador. Se había desviado para ayudarla y si no lo hubiera hecho, ella seguiría esperando.

–¿Qué me dice? –preguntó Kumi con la cabeza ladeada.

–¿De qué? –las dos palabras tenían cierto tono de molestia.

–¿Va a hacer esa comida?

Verónica quería montarse en la camioneta y largarse mientras él se quedaba mirando cómo se alejaba.

–¿Qué quiere tomar?

Kumi miró la matrícula de Georgia.

–Sorpréndame, Miss Melocotón de Georgia.

–¿Puedo citarlo en un restaurante?

Kumi movió un dedo de un lado a otro.

–No vale. Quiero comida casera.

Verónica notó que la ira se adueñaba de ella repentinamente.

–Si cree que voy a invitar a un desconocido a mi casa, está muy confundido.

Kumi cruzó los imponentes brazos sobre el pecho y la miró airadamente.

–¿Qué cree que voy a hacerle? Si quisiera agredirla, ya lo habría hecho.

A Verónica le ardían las mejillas.

–¡No ponga en mi boca cosas que no he dicho! No he dicho que vaya a violarme.

–Hablando de bocas... Sigo queriendo una comida casera.

Ella se puso en jarras y lo miró con irritación.

–¿Va por ahí en su motocicleta a la busca de mujeres desvalidas a cambio de comida?

Kumi soltó una carcajada que le salió de lo más profundo del pecho.

–Me gusta la idea.

–Mire, señor...

–Walker –la informó él–. Me llamo Kumi Walker.

–Señor Walker.

–Dígame, señorita...

–Johnson –le dio el nombre de soltera–. De acuerdo.

¿Qué podía pasar por hacerle una comida? Él tenía razón sobre la agresión. Podía haberlo hecho fácilmente y robarle la camioneta.

Kumi sonrió con aire victorioso.

–¿Le parece bien el domingo a las cuatro?

–El domingo a las cuatro –repitió ella mientras alargaba la mano–. Necesito la llave.

Él sacó la llave del bolsillo trasero del vaquero y la sujetó delante de ella.

–¿Dónde vive? –Verónica intentó hacerse con la llave, pero él la apartó–. Su dirección, señorita Johnson...

Verónica contó hasta tres mientras se tragaba todos los juramentos que había estado a punto de expulsar.

–¿Conoce Trace Road? –Kumi asintió con la cabeza–. Vivo en la cima de la colina –extendió la mano con la palma hacia arriba–. Deme la maldita llave.

Kumi dejó caer la llave, se puso el casco y disfrutó con la visión de las ondulantes caderas que se dirigían hacia la camioneta. Ella se montó y cerró con un portazo. Kumi miró el reloj antes de poner el motor en marcha y salir a toda velocidad. Tendría que darse mucha prisa para llegar a su casa de campo y poder ducharse y cambiarse de ropa.

Al cabo de veinte minutos, estaba bajo el chorro de agua recordando el encuentro con la señorita Johnson. No sabía por qué se había sentido atraído por ella, pero intentaba comprenderlo.

Hasta esa noche, cuando estaba acostado, no cayó en la cuenta de que podía haber un señor Johnson. Aunque ella no llevaba anillo, Kumi sabía instintivamente que no lo habría mencionado.

Cerró los ojos e intentó recordar aquel cuerpo y rostro maravilloso, pero, para su decepción, no pudo.

Verónica se levantó de la cama y atravesó descalza la habitación hasta llegar a unas puertas de cristal. El amanecer había empezado a dar brochazos de tonos rosa, azul, violeta y malva sobre el cielo de la noche. Los rayos del sol naciente se abrían paso a través del lienzo azul marino y los jirones de luz que sombreaban las montañas daban un tono verdoso al valle. Verónica, con ojos expertos, presenciaba el estremecedor espectáculo.

Abrió las puertas, salió a la terraza del segundo piso y se apoyó en la barandilla de madera. Cerró los ojos y sintió un leve escalofrío cuando al aire fresco de la mañana le acarició la piel. El insinuante camisón era más apropiado para las noches de la sofocante Atlanta que para las montañas del oeste de Carolina del Norte. A pesar de que la leve brisa le ceñía la delicada seda a su cuerpo, notaba los balsámicos dedos invisibles que le relajaban la tensión de las sienes, le deshacían el nudo que tenía en el corazón y le masajeaban los crispados músculos del cuello y los hombros.

Tomó una bocanada de aire y observó cómo se elevaba el sol sobre los profundos desfiladeros. La vista era más relajante y curativa que cualquier tranquilizante.

¿Por qué había tardado tanto en volver a su retiro de las montañas? ¿Por qué no había vuelto cuando enterró a su marido, el doctor Bramell Hamlin? ¿Por qué se había quedado en Atlanta durante un año después de defender su derecho a reclamar los bienes de su esposo?

Sabía la respuesta incluso antes de formular las preguntas en la cabeza. No había querido abandonar Atlanta; abandonar una forma de vida que se había convertido en algo tan importante para ella como respirar. Había nacido allí y allí había crecido y había puesto una galería de arte muy prestigiosa; también allí se había casado y se había quedado viuda.

No le había importado que su marido hubiese sido lo suficientemente mayor como para ser su padre. En realidad, era poco mayor que su padre, pero se había enamorado de él... no como figura paterna, sino como hombre. Se había casado cuando tenía treinta y cuatro años, enviudó a los cuarenta y, en ese momento, a los cuarenta y dos, tenía que decidir si realmente quería abandonar la sofisticación de Atlanta para quedarse en el retiro de las montañas de Carolina del Norte.

Volvió al dormitorio y cerró las puertas. Era domingo y tenía que decidir qué preparar de almuerzo. Era la primera vez en dos años que iba a cocinar para un hombre. Cocinar para Kumi Walker sería una experiencia muy especial. Después de que el arrogante joven hubiera tomado la comida casera que había pedido, lo pondría de patitas en la calle. Sería una tarea muy fácil de llevar a cabo, porque al haberse convertido en una viuda rica se había acostumbrado a rechazar hombres.

Se soltó los tirantes del camisón y dejó que cayera al suelo. Se agachó para recogerlo, volvió a erguirse y se dirigió al cuarto de baño.

El sol se había ocultado por detrás de la casa y la cocina estaba más fresca. La iluminación del techo daba un tono cálido a los armarios blancos y a los electrodomésticos de color negro. Verónica había encendido el aire acondicionado para contrarrestar el calor del horno. Había tardado cuatro horas en preparar el pollo al horno, el repollo con pavo ahumado, las patatas caramelizadas, el arroz de acompañamiento y una sabrosa salsa de menudillos. El postre era una tarta casera de fresas.

Miró el reloj del microondas. Kumi llegaría dentro de cuarenta y cinco minutos. Solo le quedaba preparar la mesa en el recibidor de la cocina, darse otra ducha y elegir algo apropiado para ponerse.

Kumi colgó la chaqueta en el gancho que había detrás del asiento y dejó un ramo de flores y una botella de champaña en el asiento del pasajero. Se sentó delante del volante del coche de su cuñado, lo puso en marcha y se dirigió hacia Trace Road.

La calidez del aire que entraba por las ventanillas abiertas le acariciaba la cara recién afeitada. Quería disfrutar con el aroma de su Estado natal. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos Ashville y Carolina del Norte hasta que había recorrido con su moto los pueblos y las ciudades que recordaba de la infancia. Los recuerdos, buenos y malos, lo habían abrumado.

Se fue de Estados Unidos cuando tenía veinte años y había vuelto diez años después.

Llevaba allí ocho días y todavía no había visto a sus dos hermanos mayores ni a sus padres. Su hermana Deborah le había contado que sus padres estaban de vacaciones en el extranjero y que no volverían hasta el último fin de semana de mayo. Eso significaba que tardaría diez días en encontrarse cara a cara con su padre, el doctor Walker, un hombre tan tiránico como inolvidable. Un hombre que le colgaba el teléfono cada vez que llamaba. Un hombre que había enterrado simbólicamente al menor de sus hijos, Kumi, porque no había seguido su dictado. Al cabo de un tiempo, Kumi había dejado de llamar.

Se concentró en la carretera y la dejó para entrar en un camino que iba hacia Trace Road. Llegó a lo alto de la colina, redujo la velocidad y buscó la casa de la señorita Johnson. Vio una casa tras otra.

Se tragó una maldición. No le había preguntado el número. Se iba enfureciendo cada vez más a medida que avanzaba lentamente y miraba las construcciones que se elevaban a un centenar de metros del sinuoso camino. Había seis en los ochocientos metros de Trace Road. Avanzó un buen trecho más antes de entrar en una zona boscosa para dar la vuelta. En cuanto volvió a ver las casas, divisó el Lexus de ella.

Kumi aparcó detrás del coche, se puso la chaqueta y recuperó las flores y el champán.

Ella estaba de pie ante la puerta abierta, vestida de un blanco resplandeciente. Quedó cegado por el contorno de ese cuerpo cubierto por una camisa de organdí y unos pantalones de lino. A través de la delicada tela de la camisa de adivinada una fina camiseta de encaje salpicada de perlas diminutas. Calzaba unos mocasines cubiertos de una tela clara que imitaba el lino.

Kumi hizo un esfuerzo por caminar en línea recta hacía ella, aunque no pudo cerrar la boca. Tenía el pelo tupido, alisado artificialmente y se curvaba delicadamente debajo de la mandíbula. Pero lo que le llamó la atención no fue el peinado sino el color. Era completamente gris. De un plateado reluciente que se mezclaba a la perfección con el rostro marrón dorado.

Capítulo Dos

Cuando él no fue capaz de mirarla a los ojos, Verónica supo que había impresionado al arrogante joven. Había acudido con la idea de que solo era unos años mayor que él, pero el pelo gris había conseguido que aquel Adonis fanfarrón se quedara boquiabierto.

–Buenas tardes, Kumi.

El sonido de su voz la sacó del ensimismamiento.

–Buenas tardes, señorita Johnson –contestó él con una sonrisa.

Verónica le devolvió la sonrisa y atrapó la mirada del hombre con sus ojos ambarinos. Los ojos del joven eran grandes, despiertos, profundos y de un color negro y misterioso.

–Puedes llamarme Verónica.

Ella se apartó para que pasara.

Kumi entró en la sala sin poder apartar la mirada de los altísimos techos y de la escalera de hierro que ascendía en espiral hacia una habitación abierta.

La luz entraba a raudales por unos ventanales que llegaban hasta el techo e iluminaba el lustroso suelo de madera de pino, con bordes en los que había incrustados trozos de palisandro.

Se dio la vuelta y se encontró con Verónica, que lo miraba. Se encontró rodeado por una fragancia a especias orientales que lo hizo preso de tanta belleza y feminidad.

Verónica sonrió y arrugó los ojos.

–Creo que será mejor que me des las flores antes de que se echen a perder.

Kumi miró el ramo que aferraba con la mano derecha. Algunos pétalos de las rosas y los lirios se habían caído sobre el celofán.

–Per... perdona... esto es para ti –le dio el ramo de flores y el champán y se maldijo por balbucir como un adolescente anonadado.

No quería reconocer que volver a ver a Verónica lo había impresionado más de lo que habría deseado.

–Gracias. Las flores son preciosas –ella miró las flores y luego a él–. ¿Te pasa algo? –preguntó con voz delicada y confortante.

–No... quiero decir: sí –decidió ser sincero con los dos–. Me has sorprendido.

Ella arqueó una ceja.

–¿Cómo?

–Tu pelo. Me ha impresionado el color. No lo esperaba gris.

–Dicho de otra forma: no me esperabas tan vieja –aclaró ella con el gesto impasible.

El joven apretó los labios.

–Me refería al color del pelo, no a tu edad.

–Es gris porque tengo edad suficiente como para tener el pelo gris.

Verónica sabía que no tenía por qué darle ninguna explicación, pero decidió darle una lección. La próxima vez que conociera a una mujer no coquetearía con ella tan rápidamente.

–Empecé a tener canas a los veintiocho años –continuó–, y a los treinta y ocho tenía todo el pelo gris.

–No hace falta que te dirijas a mí como si fuera un niño –replicó él con tono cortante.

–No he dicho que fueras un niño, pero si tú te sientes un niño, yo no puedo evitarlo.

Kumi cerró los ojos brevemente para dominar la ira. Todo había empezado mal. No había ido a casa de Verónica Johnson para discutir sobre la diferencia de edad. Había ido porque lo había atraído algo. Ella era mayor, pero a él no le importaba tanto como parecía molestarla a ella.

–Hay que poner las flores en agua, hay que enfriar el champán y yo quiero comer. En todo el día, solo he tomado una rebanada de pan y una taza de café. Y parece como si te hubieras molestado por ser mayor que yo.

Esa vez fue Verónica la que se quedó boquiabierta. Kumi era algo más que arrogante.

–No estoy molesta.

Él le sonrió sensualmente y la desarmó. Ella le devolvió la sonrisa.

–¿Podemos hablar de la edad cuando hayamos comido?

–No –contestó Verónica inmediatamente–. No hay nada que hablar, solo voy a decir que cumpliré cuarenta y tres años el veintinueve de septiembre.

Ante su sorpresa, él no reaccionó.

–Yo cumpliré treinta y tres el próximo enero, lo que quiere decir que solo hay diez años de diferencia –replicó Kumi con un tono más grave y adusto.

«Lo que hace que seas demasiado joven para ser mi madre», añadió él para sí mismo.

«¡Solo diez años!», quiso gritar Verónica.

Diez años eran una década. En una década pasaban muchas cosas y la gente y los sitios cambiaban una barbaridad.

Verónica mostró su sonrisa más encantadora y educada. Una sonrisa que algunos habitantes de Atlanta habían conocido cuando ella y su marido, un cirujano plástico afroamericano, los recibían en su lujosa residencia.

–Todo está preparado. Te enseñaré dónde está el cuarto de baño para que te asees antes de almorzar.

Kumi se dio cuenta de que ella había dicho «almorzar» en vez de «comer». Le gustó. La siguió y admiró sus caderas mientras atravesaban el espacio abierto donde estaban la sala y el comedor hasta pasar a una habitación rodeada de mamparas en un rincón de la enorme cocina. Había una mesa para seis personas con un delicado candelabro de estaño encendido. Había dos sitios puestos con platos de porcelana, cubiertos de plata, copas de cristal finísimo y servilletas de damasco.

–Has puesto una mesa preciosa –admiró él.

Ella hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

–Gracias. El cuarto de baño está ahí –agradeció ella mientras señalaba a una puerta que estaba a unos metros.

Kumi entró en el aseo. Había una ventana alta y estrecha con tiestos debajo. Un verde exuberante hacía juego con las diminutas hojas de parra estampadas en el papel rosa de la pared. La habitación era encantadora y femenina. Se lavó las manos y se secó.

Cuando volvió, se quedó apoyado en el respaldo de la silla mirando con descaro la espalda de Verónica, que se había inclinado para mirar dentro de un armario bajo.

–¿Puedo ayudarte?

–No. Todo está preparado. Siéntate, por favor.

Obedeció y ella sacó una cubitera de debajo de la encimera. La llenó de hielo y metió dentro la botella de champán. Se movía con elegancia. Luego, arregló las flores en un jarrón con agua.

Kumi se levantó rápidamente, agarró el cubo y el jarrón y los dejó sobre la mesa. Sin hacer caso de la mirada de advertencia de la mujer, llevó unas fuentes y unos platos tapados de la encimera a la mesa. Ella dejó la salsera y él dio la vuelta a la mesa para retirar la silla de la anfitriona. Se sentó y él permaneció un rato detrás para aspirar el aroma que desprendía. Reprimió el deseo de besarle el pelo y también se sentó.

Kumi se fijó en la fragilidad de las manos femeninas y en lo bien formadas que estaban, como el resto de su cuerpo.

Cuando Verónica empezó a destapar algunos platos, se detuvo repentinamente al darse cuenta de que la estaban observando.

Sabía que intrigaba a Kumi. Había algo en aquella mirada que expresaba que la edad no era un obstáculo. Ella encogió un hombro y pensó que a él quizá le gustaran las mujeres mayores. Bajó la mirada otra vez y se concentró en la bandeja de pollo.

–Eres increíble –la alabó Kumi al ver el repollo, el esponjoso arroz y las patatas dulces.

–Voilà. Una comida casera –Verónica le pasó los cubiertos para servir–. Por favor, sírvete.

Él tomó el plato de ella.

–¿Qué quieres?

Verónica esbozó una sonrisa vacilante. La había sorprendido que él se ofreciera a servirle.

–Un poco de todo, gracias.

Kumi le sirvió un muslo de pollo y un poco de arroz, repollo y patatas.

Verónica se puso la servilleta en el regazo y señaló la botella de vino blanco.

–¿Qué prefieres? ¿Vino blanco o champán?

–¿Hay alguna alternativa?

Lo miró directamente a los ojos.

–Limonada casera.

Kumi la observó detenidamente. Se detuvo en la tentadora curva del labio inferior antes de volver a deleitarse con las esferas ambarinas. Se maravilló con los ojos, con la seductora boca y con el perfecto cutis.

Se prohibió mirar más abajo del cuello, donde los pechos dibujaban toda su redondez contra la tela de la blusa. Al cabo de unos segundos, su cuerpo lo traicionó; una oleada de deseo endureció la carne palpitante que tenía entre los muslos. Apretó los puños y los dientes. No podía hablar o moverse, solo podía esperar que pasara ese calvario erótico.

–¿Vino, champán o limonada? –repitió Verónica.

Kumi se agitaba en la silla y rezaba para que ella no le pidiera que se levantara. La presión que notaba contra la tela de los pantalones era como un sufrimiento placentero que no quería que terminara.

–Vino –farfulló mientras intentaba eludir una mirada interrogadora.

–¿Te pasa algo? –le preguntó Verónica al darse cuenta de la expresión de sufrimiento.

–No –respondió Kumi un poco precipitadamente.

Agarró la botella de vino y el sacacorchos y la descorchó sin esfuerzo.

Verónica, que estaba apoyada en el respaldo de bambú, lo miró asombrada.

–¿Cómo lo has conseguido tan fácilmente?

–He tenido mucha experiencia.

–¿Dónde?

–En restaurantes.

Después de abandonar los marines, en lugar de volver a Asheville fue a París y se enamoró a primera vista de la Ciudad de la Luz. Lo que iba a ser unas vacaciones de un mes se convirtió en dos meses y luego en tres. Hasta que él se dio cuenta de que no quería volver. La decisión de vivir en Francia le cambió la vida.

Verónica no podía apartar la mirada de la expresión impasible del hombre que estaba sentado enfrente de ella. Aquel rostro era una obra de arte. Los pómulos altos, el mentón cincelado, la piel marrón oscuro con reflejos colorados y los ojos negros y profundos.

–¿Sigues trabajando en restaurantes? –la voz era suave, pero con un fondo de sarcasmo.

Kumi llenó la copa de ella y luego la suya con una leve sonrisa. Era la misma pregunta que le había hecho su madre la última vez que había hablado con ella:

–¿Jerome, querido, sigues trabajando en restaurantes?

–Sí, mamá, sigo trabajando en restaurantes.

Lo que no había dicho fue que pensaba abrir su propio restaurante al cabo de un año y medio. Había trabajado mucho y había ahorrado.

Sabía que su madre quería que volviera para estudiar Medicina. Era el sueño de sus padres después de que los hijos mayores no mostraran capacidad para hacerlo. Rezaron y desearon con toda su alma que Jerome Kumi Walker, el hijo pequeño, siguiera la tradición de su padre, su abuelo y su bisabuelo.

–Sí, sigo trabajando en restaurantes –respondió al percatarse de que ella lo miraba con curiosidad–. En este momento ayudo a mi hermana y a mi cuñado.

–¿Tienen un restaurante? –preguntó Verónica con un tenedor en la mano.

Él negó con la cabeza.

–No. Están poniendo un pequeño hotel.

–¿Dónde? –la revelación la había intrigado.

–A unos diez kilómetros de Asheville. Hace dos años, Debbie y Orrin compraron una casa victoriana medio derruida y empezaron a reconstruirla para devolverle su estado original.

–¿Lo hacen todo ellos solos?

–Sí. Debbie es decoradora y mi cuñado contratista. El proyecto se ha convertido en una pasión para ellos y esperan tenerlo en funcionamiento a mediados de julio.

Verónica entrecerró ligeramente los ojos.

–¿Vas a trabajar en la cocina?

Era la segunda vez en un minuto que Kumi notaba cierto tono de censura. La miró con los ojos entornados hasta empacharse de tanta belleza. La vestimenta blanca le daba un aire inocente, casi virginal, pero sabía que Verónica Johnson no era virgen. No podía serlo. No con ese rostro y ese cuerpo. Era exuberante y madura como una fruta rebosante de zumo dulce y espeso.

Quería saborearla, lamerla hasta sentirse saciado. Había vivido en Europa durante diez años y había viajado por todos los países con incursiones esporádicas en Asia y África, pero nunca había visto o conocido a una mujer con una feminidad que excitara de esa forma su masculinidad. La parte incontrolable de él la deseaba.

–Sí, Verónica, voy a trabajar en su cocina.

Había pensado quedarse en Carolina del Norte el tiempo necesario para contratar y formar a los cocineros del elegante hotel.

Verónica sintió un escalofrío al oír su nombre salir de aquellos labios como si fuera una caricia. Él estaba coqueteando con ella. Era muy sutil, pero se había dado cuenta de que la estaba seduciendo.

Tenía que reconocer que se sentía halagada. Los hombres jóvenes y mayores seguían encontrándola atractiva. Bajó ligeramente la cabeza, rezó una oración para sí misma y empezó a comer.

Kumi también bendijo sus alimentos y luego levantó su copa.

–Me gustaría brindar.

Esperó a que Verónica levantara la copa y el tintineo resonó en medio del silencio.

–Es una cita del Eclesiastés. En este mundo, todo sucede cuando Dios lo desea. Ha dispuesto un momento adecuado para cada cosa. No nos ha concedido el deseo de conocer nuestro futuro, pero no nos ha concedido la satisfacción de saber plenamente lo que Él hace. Todos deberíamos comer, beber y disfrutar de aquello por lo que hayamos trabajado. Es un don divino.

Verónica lo miraba atónita. ¿Quién era Kumi Walker?, se preguntó. ¿Quién era ese joven que iba montado en una Harley Davidson y citaba la Biblia?

–Amén – dijo ella cuando consiguió recuperar la voz.

Dio un sorbo de vino y se deleitó con el sabor seco y frutal. Su invitado era mucho más complejo de lo que se había imaginado. Sonrió. Ese almuerzo dominical iba a resultar muy interesante.

Kumi cortó un trozo de pechuga y mordió la suculenta y jugosa carne. Masticó lentamente y apreció el inconfundible sabor de comino y orégano. El pollo estaba rebozado con harina de maíz.

–Increíble –afirmó con los ojos cerrados.

Verónica sonrió.

–Es distinto.

–No, es maravilloso –replicó Kumi–. ¿Lo has hecho en el horno?

–Sí.

Verónica observó las sensaciones que se reflejaban en el rostro de su comensal. Estaba claro que el pollo especiado al horno le había gustado y sorprendido. Era una de las muchas recetas que había heredado de su abuela paterna.

Kumi dio un sorbo de vino y arqueó ligeramente las cejas. El vino también era excelente.

–¿Te importaría darme la receta?

Seguramente, podría acabar sacándola, pero le costaría unas cuantas pruebas.

–En absoluto –contestó Verónica después de tragar un trozo de patata caramelizada.

–Estoy seguro de que tendría mucho éxito si Debbie la incluyera en su menú.

–¿Pensáis dar servicio de restaurante?

–Sí. Ellos lo llaman «hotel», pero yo creo que es algo más. Durante la semana, naturalmente, servirán el desayuno; los fines de semana se hará un almuerzo y cenas todas las noches.

–Parece muy atractivo –Verónica sonrió.

–Lo es –Kumi sonrió con la misma viveza.

El oro líquido de los ojos de Verónica resplandeció. Quería saber algo más del hombre con el que compartía la mesa.

–Has dicho que pasaste diez años en el extranjero. ¿Dónde estuviste?

Él la miró durante un buen rato.

–En Francia.

Ella dio un respingo.

–¿Dónde?

–En París.

Verónica bajó los párpados y dejó escapar un suspiro.

–Qué ciudad tan maravillosa.

–¿La conoces? –le preguntó Kumi mientras se inclinaba hacia delante.

Ella asintió con la cabeza.

–Pasé dos veranos estudiando Arte.

Kumi la miró lleno se asombro.

–¿Eres artista? –le preguntó en francés.

–No. Siempre quise ser artista, pero tenía tanto entusiasmo como falta de talento. Estudié Dibujo durante dos años, pero lo dejé para hacerme profesora de Historia del Arte.

Había enseñado Historia del Arte en la universidad durante cinco años antes de abrir una galería en Atlanta. Se había especializado en la obra de artistas afroamericanos. Hacía dos semanas que había vendido la galería a un consorcio de artistas que habían juntado sus escasos recursos para poder exponer sus obras.

–¿Pintas? –le preguntó Kumi otra vez en francés.

–Lo más parecido que hago son esbozos. Tengo docenas de carpetas llenas de obras sin terminar.

–¿Con qué técnica?

–Carboncillo, pastel y cera.

Los profundos ojos de Kumi brillaron de emoción.

–¿Tienes alguno? Debbie no ha decidido todavía los cuadros que va a poner en algunas habitaciones.

–Habla un poco más despacio por favor –le pidió ella por primera vez en francés.

Hacía mucho tiempo que no hablaba en francés y Kumi iba demasiado deprisa.

–Intentaré hablar más despacio –rio él entre dientes.

–Tu francés es impecable. Hablas como un nativo.

–Gracias –ladeó la cabeza–. He llegado a la conclusión de que es el idioma más bonito del mundo.

–Yo lo estudié en el instituto y en la universidad, pero no conocí los vericuetos del idioma hablado hasta que fui a París el primer verano. Una vez vi a dos hombres que se gritaban en una esquina sin darme cuenta de que se estaban insultando con referencias a todo tipo de obscenidades, pero para mí no era más que una conversación apasionada hasta que mi mentor me tradujo lo que decían.

Kumi se rio con un gorgojeo que le salía de lo más profundo del pecho.

–Es el único idioma en el que los insultos suenan como palabras de amor.

–Es verdad –asintió ella–. No en vano, se le llama «el idioma del amor».

Kumi se acordó de París, la ciudad que consideraba suya. Vivía en la Ciudad de la Luz y hablaba el idioma del amor, pero no había estado enamorado. Aunque tampoco había llevado una vida monacal. Había dos mujeres en su pasado, pero ninguna de ellas le gustó lo suficiente como para pasar a ser una parte definitiva de su vida. Casi todas las mujeres con las que había estado eran distantes o volubles. Ellas no entendían su ambición. Había pasado seis años trabajando y ahorrando para poner su propio establecimiento en una ciudad que rebosaba de restaurantes, bistrós y cafés.

–¿Con quién estudiaste? –preguntó él.

–Con Garland Bayless.

–¿El Garland Bayless que murió hace cuatro años?

Ella sonrió de oreja a oreja.

–El mismo.

–Se ha convertido en una leyenda en Francia.

–Dudo que se hubiera convertido en una leyenda si se hubiera quedado en Estados Unidos. Nada más terminar la universidad, fui a ver su primera exposición en una galería de Nueva York y me quedé completamente impresionada por su genio. Algunos críticos importantes dijeron que su obra era de aficionado. El ataque fue tan cruel que Garland hizo las maletas y se fue del país a los dos días de cerrar la exposición. Se instaló en París y empezó a vender sus cuadros por mucho menos dinero del que costaban en esa época. Le escribí cuando terminé el curso para preguntarle si podía estudiar con él durante el verano. Ante mi sorpresa, me contestó animándome a que fuera a París y viviera en su casa. Mi padre puso el grito en el cielo.

Kumi tragó un trozo de repollo.

–¿Sabía tu padre que Bayless era homosexual?

–No. Tampoco se lo dije hasta que volví a casa.

Su padre no tenía por qué preocuparse. Ella creía que la inclinación sexual de Garland Bayless no tenía importancia. En esa época, Verónica estaba traumatizada por un amago de violación que le impedía tener cualquier contacto con un hombre. Le había dado vergüenza denunciarlo y vivió durante años con el miedo a que la violaran. Hasta que no se casó con Bramwell no comprendió que el motivo para casarse con un hombre treinta años mayor que ella era la seguridad. Su marido era impotente. No era virgen, pero hacía veinte años que no tenía una relación sexual.

–Garland me enseñó el idioma, a elegir un vino bueno y barato y a distinguir los quesos. Llevé el pelo con trenzas diminutas antes de que se pusiera de moda en Estados Unidos, vestía de forma extravagante y asimilaba todo lo que él me enseñaba.

Sin saber por qué, Kumi envidió el tiempo que Garland Bayless había pasado con Verónica Johnson.

–¿Cuántos veranos pasaste con él?

–Dos. Volví a visitarlo cuando me casé.

El momento había llegado, pensó sombríamente Kumi. El momento de hablar de su marido. Al principio no le importó que existiera un marido, pero después de hablar con ella lo lamentaba de verdad.

Estaba sentado enfrente de una mujer disfrutando de un almuerzo exquisito que había preparado la esposa de otro hombre, una mujer que le había devuelto la vida con su mera existencia. A pesar de la diferencia de diez años, compartían muchas cosas: ambos habían vivido en París, hablaban francés y eran devotos de un afroamericano que se había convertido en un ídolo de su país de adopción.

–Garland ya no vivía en su ático, pero se había comprado un piso en el centro de la ciudad –continuó Verónica–. Su obra colgaba en los museos, era muy apreciada por los coleccionistas y él había encontrado la felicidad junto a un hombre sensible que lo adoraba. Hizo una fiesta grandiosa en mi honor y dijo a todo el mundo que yo era la única mujer con la que se había planteado acostarse.

–¿Qué dijo tu marido? –le preguntó Kumi con cierta seriedad. Él pensaba que no le habría gustado que ningún hombre, homosexual o no, reconociera abiertamente haber querido acostarse con su mujer.

Verónica se dio cuenta del cambio de expresión.

–Bram no pudo decir nada porque no estaba conmigo –contestó con frialdad.

Kumi se quedó sin habla por la sorpresa.

–¿Fuiste a Europa sin tu marido?

Verónica se crispó claramente. Ese medio desconocido no tenía derecho a criticarla o mostrar disconformidad con lo que hacía. Él no sabía nada de su relación con su marido.

–En varias ocasiones no viajamos juntos.

Kumi frunció el ceño.

–¿Pasado o presente?

Un silencio tenso se adueñó de la habitación mientras Kumi y Verónica se miraban fijamente.

Él esperó debatiéndose entre el miedo y la expectación. Quería, necesitaba más bien, saber si ese encuentro con Verónica Johnson sería el último. Si estaba casada, se retiraría caballerosamente.

–Soy viuda –susurró Verónica con un hilo de voz–. Mi marido murió hace dos años.

Kumi se dejó caer en el respaldo de la silla sin poder dejar de parpadear. No estaba casada. Podía cortejarla. Si ella no lo rechazaba, claro.

–Lo siento –se lamentó él.

–¿Lo sientes de verdad?

Kumi se irguió y aguantó la mirada de ella. Arrugó la frente y acarició la copa con los largos dedos.

–¿Quieres saber la verdad?

Ella no cambió la expresión.

–Sí.

–La verdad es que no lo siento porque no conocí a tu marido. Lo que sí siento es que tuvieras que pasar por ese trance.

Verónica miró a un punto por encima de los anchos hombros de Kumi. Le gustaba ese hombre. En realidad, le gustaba mucho, sobre todo su franqueza. A él no le importaba decir lo que pensaba, al revés que a muchos otros hombres que había conocido.

Desvió la mirada hacia las masculinas facciones de simetría perfecta.

–Gracias por tu sinceridad.

Él bajó la mirada y sonrió.

–No puedo ser de otra forma.

–Entonces, eres verdaderamente excepcional.

Las pestañas se le levantaron como impulsadas por un resorte y los ojos negros se clavaron en ella sin permitirle moverse ni respirar. Kumi sacudió la cabeza.

–No merezco tu halago.

–Siento no estar de acuerdo. La sinceridad es algo que valoro y admiro en las personas.

No dijo que lo admiraba sobre todo en un hombre.

Él se había dado cuenta de que había dicho «personas» y no «hombres».

–¿Quieres un poco más de vino? –le propuso Kumi.

–Sí, por favor –aceptó Verónica mientras se pasaba la punta de la lengua por el labio inferior.

Kumi deseó besar aquellos labios exuberantes. ¿Acaso no se daba cuenta de lo que lo estaba provocando?

Sin embargo, se limitó a llenar las copas. Se concentró en su plato y cuando lo terminó, se sirvió un poco más de todo. Ella bien podría ser una gran cocinera de un restaurante.

–Espero que hayas dejado un hueco para el postre –dijo Verónica mientras Kumi se limpiaba con la servilleta.

–¿Por qué no me has dicho nada del postre antes de que repitiera? –gruñó él sonoramente a la vez que sacudía la cabeza.

–No has estado tanto tiempo fuera como para haberte olvidado de que una cena sureña acaba siempre con pastel de pacana, tarta de limón o tarta de fresa.

Kumi alargó el brazo a través de la mesa y tomó con firmeza la mano de Verónica.

–¿Cuál has hecho?

Verónica sintió una corriente de energía por todo el brazo y quiso apartar la mano, pero las sensaciones eran demasiado agradables. ¿Qué tendría ese joven que la tocaba como no lo había hecho ningún otro hombre? ¿Qué le pasaba a ella con cuarenta y dos años que no le había pasado cuando tenía treinta y dos o veintidós?

En su última visita al ginecólogo no se había apreciado un descenso notable en su nivel de estrógenos, así que no estaba en lo que los médicos llamaban «fase perimenopaúsica». Lo que no sabía el médico era que ella no había sentido deseos sexuales desde que un compañero de universidad había intentado violarla después de que ella lo rechazara.

Esbozó una sonrisa provocativa que atrapó la mirada de Kumi al instante.

–Es el complemento perfecto para el champán.

–Tiene que ser la tarta de fresa.

–¿Has fisgado en la nevera?

–¿Cuándo he tenido la ocasión de fisgar en la nevera? –ella lo miró con ojos escépticos–. ¿No me dirás que no soportas perder?

Verónica arrugó su deliciosa nariz.

–No soporto perder.

–Entonces, dejaré que ganes la próxima vez.

–¿Qué próxima vez? –preguntó ella con voz seria.

Kumi le soltó la mano y cruzó los brazos sobre el pecho.

–Quiero devolverte el favor y cocinar para ti.

Verónica sacudió la cabeza y los mechones plateados le acariciaron la delicada mandíbula.

–No es necesario.

–Pero yo quiero.

–Kumi...

–¿Cuándo comiste auténtica cocina francesa por última vez? –la interrumpió él–. Podría hacer un pollo al calvados, pollo marinado o un delicioso pollo con azafrán y alcaparras. Si no te gustan las aves, puedo hacer algo de cordero, ternera o pescado.

Cocinaría cualquier cosa con tal de volver a verla.

–¡Basta! –lo dijo con cierto tono risueño.

–¿Me dejarás que te prepare una cena? –le preguntó con ojos esperanzados.

–Sí, pero...

–Pero ¿qué?

–Solo si me dejas que te ayude. Me gustaría aprender algunas recetas.

Verónica se olvidó por completo de la promesa que se había hecho de compartir una sola cena con ese hombre. Eso fue antes de encontrarlo tan atractivo. Además, podía hablar en francés con él.

–De acuerdo –Kumi sonrió de forma deslumbrante–. ¿El domingo que viene? –ella asintió con la cabeza–. ¿A qué hora vengo? A no ser que no te importe venir a mi casa...

Verónica sintió una oleada de aprensión. Había ido una vez a casa de un hombre y la habían agredido sexualmente.

–Puedes cocinar aquí.

–¿A qué hora?

–Cuando quieras. Soy madrugadora.

Se levantó para retirar los platos y los cubiertos, pero se quedó clavada en el suelo cuando él le pasó la mano por la cintura.

–Yo recogeré la mesa.

–No hace falta –replicó.

–Tú has cocinado, así que yo recojo la mesa –la miró cariñosamente–. Siéntate tranquilamente.

Verónica fingió no haber entendido la mirada.

–Pero tú eres mi invitado.

–Quizá sea verdad –Kumi no se daba por vencido–, pero a mí me enseñaron que debo mostrar mi agradecimiento cuando hacen algo por agradarme; y eso se traduce en que yo recojo la mesa.

Verónica notó que las mejillas le ardían.

–Pero yo correspondía a tu amabilidad por haberme cambiado la rueda.

Kumi se dio cuenta de que Verónica era obstinada; una característica que él también tenía.

–Quisiste ofrecerme dinero, así que tu primera intención no fue invitarme a cenar.

Ella hizo un esfuerzo por dominar su genio.

–En ese caso, debería haber aceptado el dinero, señor Walker.

Kumi le soltó la cintura y puso los cubiertos sobre el plato. Notaba la mirada de furia mientras apilaba los platos y los dejaba en el fregadero. Cuando volvió para recoger las fuentes, ella seguía mirándolo en jarras y con el ceño fruncido. Él hizo en dos viajes lo que a ella le habría costado tres.

Kumi sonrió encantadoramente desde la puerta de la nevera.

–¿Puedo sacar el postre?

Verónica avanzó media docena de pasos y se colocó junto a él. Levantó la cabeza para mirarlo y él inclinó la suya hacia abajo para mirarla. El cuerpo de Kumi olía a loción para después del afeitado. Era un aroma tan potente y embriagador como el hombre que la usaba. Se le desbocó el corazón al notar que los sentidos dormidos cobraban vida.

¿Qué tenía ese jovenzuelo que le aceleraba el pulso y hacía que el corazón le latiera sin orden ni concierto?

Se aclaró la garganta y fingió no estar alterada por su proximidad.

–Puedes abrir el champán.

Kumi se quedó paralizado y sin poder respirar. Estaban tan cerca que podía captar el olor femenino y sentir la calidez de su cuerpo. Notó un estremecimiento y contó las palpitaciones en el cuello de ella. El tiempo se detuvo mientras los dos compartían la intensidad del momento.

–¿Tienes un paño? –la pregunta de Kumi rompió el hechizo.

Verónica fue a la derecha, con mucho cuidado de que sus cuerpos no se rozaran, y abrió un cajón. Sacó un paño con rayas blancas y negras y se lo dio.

Kumi farfulló un agradecimiento y fue a la mesa mientras ella sacaba de la nevera una tarta de fresas. Descorchó la botella sin derramar una gota. El sonido del corcho al salir fue lo único que se oyó en medio del silencio.

Capítulo Tres

Verónica se irguió y se volvió para mirar a Kumi.

–¿Te importaría sentarte en el patio ahora que el sol está en el otro lado de la casa?

Él giró ligeramente la cabeza y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. La tensión había desaparecido.

–Me encantaría.

–Sígueme.

Kumi salió de la cocina tras ella, cruzaron un estrecho vestíbulo y entraron en una habitación acristalada que ocupaba toda la parte trasera de la casa. Se quedó completamente asombrado de la vista que tenía ante él.

Había plantas por todos lados y una pequeña cascada artificial, muebles de bambú con almohadones de colores y una alfombra tejida con fibra de paja. Parecía una jungla en miniatura. El sonido del agua se mezclaba con la música que salía de un equipo oculto debajo de una mesa.

–Me siento como si estuviera en la jungla –comentó con un gesto admirativo de la cabeza.

–Es el efecto que quería conseguir.

Kumi miró lentamente alrededor.

–¿Cuánto tardas en regar las plantas?

Verónica dejó la tarta sobre una mesa de bambú con tapa de cristal.

–No lo sé todavía. Las trajeron ayer.

–¿Acabas de mudarte aquí?

Ella sacudió la cabeza mirando los ojos interrogadores.

–No. Compramos la casa hace tres años y pusimos los muebles, pero no le había dado el toque que la convierte en un hogar. No había venido desde hace dos años.

Él estaba aferrado a la botella cubierta por un paño.

–¿Piensas quedarte a vivir aquí?

–No estoy segura –contestó ella sinceramente–. Pienso pasar el verano y descansar.

No le dijo que necesitaba alejarse de los cotillas de Atlanta y de los hijos adultos de su marido. Habían recurrido el testamento de su padre y la habían acusado de manipuladora. El doctor Hamlin no había desheredado a sus dos hijos y a su hija, pero había dividido sus bienes en un cuarto para sus hijos, otro cuarto para ella y la otra mitad para crear una fundación que becara a estudiantes afroamericanos que quisieran ser médicos. No se mencionaba a Martha Hamlin, la primera señora Hamlin. Después del divorcio, Bramwell le había dado una generosa asignación que debería haberle permitido mantener el nivel de vida que se había acostumbrado a llevar como esposa del cirujano plástico afroamericano más famoso del país. Bramwell había logrado su reputación y su considerable fortuna gracias a que todos los grandes atletas o actores de color acudían a él para que los tratara con sus técnicas quirúrgicas.

Sin embargo, a los seis meses del divorcio, Martha encontró consuelo en los cócteles de vodka y, bajo sus efectos, firmaba cheques por cantidades astronómicas para sus mimados hijos.

Al año de que Verónica se casara con Bramwell, Martha apareció un día por la galería llorando a mares porque iba a perder su lujosa casa por no haber pagado los impuestos durante dos años. Verónica le hizo un cheque de su cuenta personal. Las dos se comprometieron a no decir nada de ese asunto.

Martha mantuvo la palabra, pero sus hijos, naturalmente, nunca supieron que la segunda mujer de su padre había evitado que su madre se quedara sin casa. Eso no importó cuando la atacaron verbalmente después de conocer el testamento de Bramwell.

Efectivamente, había hecho bien en dejar Atlanta. Estaba cansada de los Hamlin, de sus mentiras, de su acoso y de los insultos.

Kumi miraba los frondosos bosques que se veían a lo lejos.

–Es un sitio perfecto para descansar.

–Lo es –reconoció Verónica–. Podemos sentarnos. Siéntate mientras voy por las copas, los platos y los cubiertos.

Kumi se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo de una butaca. Seguía de pie en el mismo sitio cuando ella volvió. Notaba una corriente levemente sensual a medida que se acercaba. Le tomó las copas, los platos y los cubiertos y los dejó en la mesa.

Verónica se quedó atónita cuando Kumi le rodeó la cintura con el brazo.

Sin ningún esfuerzo, él la llevó al centro de la habitación. La mirada de asombro de Verónica le recordó a la de los ciervos que se quedaban paralizados ante los focos de un coche.

–Baila conmigo –le susurró al oído–. Esta canción es una de mis favoritas.

Verónica hizo un esfuerzo por serenarse mientras se hundía en el abrazo protector y confortante. Los latidos de su corazón se calmaron y reconoció la versión instrumental de I can’t make you love me.

Notó una punzada de algo que la asustó tanto que quiso separarse. Habían pasado veinte años desde que un hombre la había tenido entre sus brazos. Hacía veinte años había sido con violencia, pero en ese momento le acariciaban la espalda con delicadeza. Se asustó y sintió curiosidad al notar la dureza de Kumi contra sus muslos. Comprendió que esa sensación extraña era deseo. Había tardado veinte años en volver a sentir deseo y quería llorar porque el hombre era diez años menor que ella.

¿Por qué tenía que pasar en ese momento? ¿Por qué no había pasado con los otros hombres que había conocido antes o después de su matrimonio?

Verónica apoyó la cabeza en el sólido hombro y aspiró el aroma masculino. El movimiento hizo que Kumi la estrechara más contra sí. Ella le rodeó el cuello con los brazos y él notó que temblaba.

No era de miedo sino de deseo. De un deseo apremiante por sentir la pasión que no había sentido durante tanto tiempo. La canción terminó, pero ellos siguieron bailando su propia canción. Hasta que Verónica reunió fuerzas para apoyarle las manos en el pecho y apartarse.

Kumi bajó la cabeza y la besó detrás de la oreja.

–Gracias por el baile.

Verónica sonrió tímidamente.

–De nada.

Ella tenía que ser la agradecida. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

–Kumi... –lo dijo con un susurro.

–¿Oui?

–El champán se está calentando y la nata se está derritiendo.

Kumi parpadeó como si saliera de un sueño. La tomó de la mano y fueron a la mesa. Se sentó maldiciéndose por no haberla besado. Había tenido la ocasión perfecta para deleitarse con sus carnosos labios.

«La próxima vez», se dijo. Habría una próxima vez; ella lo había prometido.

El lunes por la mañana, Verónica estaba en la cama mirando la mosquitera que ondulaba sensualmente sobre ella. No quería levantarse.

Seguía sintiéndose envuelta en un capullo sedoso de paz y tranquilidad. Cerró los ojos y sonrió. La persona que había conseguido que lo sintiera se llamaba Kumi Walker.

Tomaron el postre y el champán y hablaron durante horas sobre París. Era la primera vez desde hacía mucho tiempo que echaba de menos París; una ciudad donde todos los rincones tenían encanto y un enclave artístico.

Recordaba los restaurantes, los cafés, las galerías de arte y los museos; y Kumi la ponía al tanto de todos ellos. La sorprendió que él tuviera un conocimiento exhaustivo del arte y la arquitectura. Más tarde él reconoció que durante el primer año en París había pasado muchas horas en los museos.

Cuando Kumi se dispuso a marcharse, el sol se había puesto y el cielo estaba cubierto de estrellas. Entonces, ella no quiso que se fuera. Quiso que se quedara para hablar de cualquier cosa. Cuando se hubo ido, se dio cuenta de que estaba sola, de que no tenía una compañía masculina. Sola porque añoraba a su marido y las charlas nocturnas. No pasó un instante sin que ella y Bramwell no pudieran abrir sus corazones el uno al otro. Podía hablar de cualquier cosa con él, de cualquier cosa menos de la agresión que le impedía ofrecerle su cuerpo a un hombre.

Conoció a Bramwell un día en el que este entró en su galería buscando un regalo para el cumpleaños de un colega. Ella le propuso una acuarela marina. El doctor Bramwell Hamlin quedó muy satisfecho con la adquisición y cautivado por la mujer que le había recomendado la pintura.

Volvió a la galería al mes siguiente. Esa vez para que lo ayudara a elegir obras de arte para su casa nueva. Ella eligió algunos paisajes y una naturaleza muerta fantástica. Un año después, la alta sociedad afroamericana de Atlanta se estremeció con la boda del doctor Bramwell Hamlin con Verónica Johnson, una mujer treinta años más joven que él.

Verónica abrió los ojos, se dio la vuelta y se encontró con el despertador que tenía encima de la mesilla. Eran las diez y media. Hacía años que no estaba en la cama hasta tan tarde. Apartó las sábanas y se sentó. Todavía no había puesto los pies en el suelo cuando sonó el teléfono. Lo descolgó antes de que sonara la segunda vez.

–Dígame...

–¿Por qué tengo que enterarme por mi madre de que te has ido a vivir al quinto pino?

Verónica sujetó el inalámbrico con la barbilla mientras sonreía.

–No tendrías que enterarte por ahí si dejaras un rato en paz a tu marido.

La risa de Candace Johnson–Yarborough brotó por el teléfono.

–Muérdete la lengua, hermana mayor. Ya sabes que no dejo que Iván se vaya tres días de viaje de trabajo sin que me informe cada hora, así que ¿por qué iba a estar lejos de él durante tres meses?

Verónica se rio de buena gana. Candace se había casado con el hombre al que ella y miles de mujeres afroamericanas de Georgia consideraban el hermano de raza más sexy del mundo. Ella no podía llevarle la contraria a su hermana; Iván Yarborough no solo era apuesto, sino que era un hombre de negocios brillante que dirigía una consultoría especializada en crear consorcios de pequeñas empresas en comunidades de mayoría afroamericana. Era un orador muy solicitado para seminarios, universidades e institutos. Candace, que había sido profesora, había renunciado a su trabajo para dar clases a sus dos hijos mientras viajaban todos juntos.

–No exageres, hermanita. Te diré que no vivo en el quinto pino.

–Ya. Tu vecino más cercano está a kilómetro y medio.

Verónica no iba a discutir con su hermana, que había dicho siempre que prefería vivir en el centro de una gran ciudad. A su hermana pequeña la atraían las luces resplandecientes, las bocinas de los coches y la música atronadora. Además, quería decirle que Trace Road solo medía seiscientos metros.

–¿Cuándo vas a venir a hacerme una visita para ver con tus propios ojos que es un sitio muy civilizado? Incluso hay un centro comercial a menos de cuatro kilómetros.

–Por el momento no puedo. Tengo que preparar a los niños para los exámenes finales. Te llamo por dos motivos. Uno es para saludarte y decirte que hemos vuelto y el otro es para comunicarte que está confirmado que la reunión familiar se hará el segundo fin de semana de agosto y que, esta vez, la haremos en casa de la tía Bette.

Verónica tuvo ganas de decir que en ese fin de semana concreto tenía prevista una enfermedad de lo más inoportuna. La hermana de su madre era la mujer más irritante de todo el estado de Georgia, pero, en cambio, lo apuntó en la agenda y mandó recuerdos para sus sobrinos.

Kumi acompañó al cocinero hasta la puerta.

–Muchas gracias por llamarnos, señor Sherman. Le comunicaremos nuestra decisión antes de fin de mes.

Kumi sacudió la cabeza mientras esperaba a que el hombre saliera del despacho que le habían montado su hermana y su cuñado. Llevaba dos días entrevistando a aspirantes más apropiados para cafeterías de carretera que para una cocina que quería ser sofisticada.

Deborah Walker–Maxwell entró en el despacho al cabo de unos segundos con una expresión de cansancio que le alteraba los atractivos rasgos. Se sentó en una butaca y cerró los ojos.

–¿Cuántos van?

Kumi miró a su hermana. La tensión de poner en marcha el hotel estaba acabando con ella. Las bolsas debajo de los ojos eran la señal más evidente. Deborah, la única hija de Lawrence y Jeanette Walker, era la más ambiciosa de los hermanos.

Era una decoradora muy apreciada que había dejado su trabajo en una de las empresas más importantes del país para establecerse por su cuenta. A los treinta y ocho años, había reunido los ahorros de toda su vida, había comprado esa casa abandonada y, con su marido, que era contratista, la había reconstruido para darle la elegancia original.

Orrin, su marido, había repuesto los suelos, las paredes, los papeles de la pared y la instalación eléctrica mientras ella visitaba anticuarios y fábricas de muebles para el mobiliario. Cada habitación tenía su nombre y su personalidad.

–Ha sido el octavo –el tono reflejaba el abatimiento de Kumi–. El anuncio pedía jefes de cocina y no son ni cocineros. Hay mucha diferencia entre haber ido a una escuela de cocina y no haberlo hecho.

Hasta el momento solo había cubierto la plaza de repostero.

Los ojos de Deborah se llenaron de lágrimas.

–¿Qué voy a hacer? Tenemos que abrir dentro de ocho semanas.

Kumi se levantó y se sentó junto a ella. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

–Voy a hablar con algunas escuelas de cocina para que me recomienden a alguien. Alguien recién licenciado tendría la oportunidad de demostrar su talento. Si no hemos contratado todo el equipo para cuando tengas que abrir, yo actuaré de jefe de cocina.

Deborah le sonrió a través de las lágrimas.

–¿Cómo podré agradecértelo? Sé que estás perdiendo millones de francos...

–De euros –la interrumpió él.

–Tienes razón –se rio Deborah–. Euros. Pero sigues perdiendo mucho dinero por ayudarme. Te lo compensaré, Kumi, te lo juro.

Kumi le tapó la boca con un dedo.

–No se jura, Debbie –apartó el dedo, bajó la cabeza y le dio un beso en la mejilla–. Si me preocupara perder dinero, no habría aceptado ayudaros a Orrin y a ti.

Era jefe de cocina de un hotel de cinco estrellas de París y había conseguido un permiso de cuatro meses para ayudar a su hermana. La adoraba tanto que estaba dispuesto a darlo todo por ella. Era la única que lo había ayudado cuando eran niños. La única que lo había protegido del doctor Lawrence Walker, quien la castigaba por insubordinación aunque a ella no pareciera importarle. Se limitaba a quedarse en su cuarto jugando con su casa de muñecas o leyendo.

Kumi miró a su hermana. De niña ya había sido preciosa, pero ahora era una mujer hermosa. Se parecía a su madre: pequeña y delicada con la piel como la canela, grandes ojos oscuros y una sonrisa siempre presta. Al casarse con Orrin Maxwell desafió los deseos de sus padres. Él no era el universitario que esperaban para ella. Y volvió a rebelarse contra sus padres cuando decidió dar más importancia a su profesión que a formar una familia.

–¿Cuándo vas a sentar la cabeza? –le preguntó Deborah.

–Ya la he sentado. Tengo una profesión y una casa.

–No me refiero a eso. ¿Cuándo vas a casarte?

Kumi miró fijamente a un mueble que guardaba la televisión y el equipo de música.

–No lo sé, Debbie. Quizá no esté hecho para el matrimonio.

–¿Sales con alguien?

Él negó con la cabeza.

–No.

–¿No te sientes solo? ¿No echas de menos un hogar?

–Trabajo mucho como para sentirme solo –trabajaba cuatro días a la semana en el hotel y en los días libres muchas veces servía fiestas privadas– y no olvides que Francia es mi nuevo hogar.

Deborah le acarició le mejilla recién afeitada.

–¿No has pensado en volver a Estados Unidos?

Kumi resopló sonoramente.

–Durante los dos primeros años que pasé en París pensé mucho en eso. Solía pasear mucho por las noches y durante el día pasaba horas en los museos delante del mismo cuadro. Cuando el dinero que ahorré en los marines empezó a escasear, encontré un trabajo en un restaurante. Servía las mesas y, de vez en cuando, echaba una mano en la cocina. Descubrí que cocinar se me daba bien y me matriculé en una escuela de cocina. El resto es historia.

Deborah frunció ligeramente el ceño.

–¿Por qué no me contaste nada de eso en tus cartas? Siempre decías que la vida en París era maravillosa y que estabas muy bien.

–Era maravillosa y sigue siéndolo, Debbie.

Lo que no dijo fue que cualquier cosa era maravillosa siempre que no tuviera nada que ver con su padre. En esa época prefería el exilio al desprecio.

Se levantó y alargó la mano. Ella la tomó y Kumi la levantó de un tirón.

–Me voy un rato. Hasta luego.

Deborah miró aquellos hombros enormes cubiertos por una chaqueta hecha a la medida.

–¿Vendrás para la comida?

–No lo sé –contestó Kumi mientras sonreía por encima del hombro.

No lo sabía. En ese momento se encontraba tan nervioso y quisquilloso como un gato. Era un desasosiego que no sentía desde hacía mucho tiempo y sabía que tenía que ver con Verónica Johnson. No habían quedado hasta el domingo siguiente, pero no quería esperar otros tres días.

Tenía previsto entrevistar a otros dos candidatos al día siguiente y la idea no le apetecía nada. Por el momento solo había contratado al jefe de pastelería y necesitaba a alguien que se ocupara de los guisos y a alguien que lo hiciera de las salsas. El hotel estaba pensado para ofrecer un servicio de cocina completo, lo que significaba que necesitaría tres encargados de cocina.

Volvió caminando a su casa. Estaba aburrido como una ostra. Si no estuviera en Estados Unidos, estaría trabajando en el restaurante del hotel, sirviendo alguna fiesta o descansando en el patio de su modesta casa del barrio de Luxemburgo. En sus ratos libres había recorrido los pasillos de los museos y, en raras ocasiones, había llevado alguna mujer a su casa.

Recorrió la distancia entre el hotel y su casa en menos de quince minutos. Entró en la sala, fue al dormitorio y se cambió el traje y la corbata por unos vaqueros, una camiseta y unas botas. Volvió a la sala y agarró las llaves de su motocicleta. Salió y fue al cobertizo, donde estaba la Harley. Al cabo de unos minutos el viento le agitaba la camiseta, y los árboles, los coches y los postes telefónicos eran una visión borrosa.

El cuerpo le rebosaba de placer; era una emoción parecida a la que había sentido al tener a Verónica entre los brazos. Quería volver a verla antes de la cita del domingo. Redujo la velocidad y subió por la empinada cuesta hasta Trace Road. Cuando llegó a casa de Verónica, comprobó que el Lexus estaba aparcado en la entrada.

¡Ella estaba en casa!

Capítulo Cuatro

Se paró detrás de la camioneta y apagó el motor. La puerta estaba abierta y vio a Verónica, que se acercaba.

La miró en un silencio expectante. «Ven, Verónica, acércate», le imploró una voz en su interior. No quería que ella lo rechazara.

Kumi se había dado cuenta de la expresión de sorpresa en el rostro de la mujer, al que siguió otro de indecisión. ¿Se habría equivocado al pasar por allí sin avisarla? Se había encontrado tan cómodo con ella que había dado por sentado que le abriría la puerta y sus brazos; que lo recibiría en su casa y en su vida.

Verónica lo vio y sintió un escalofrío. Había estado pensando en Kumi y, de repente, había aparecido en la puerta como si lo hubiera conjurado. Notó que la quemaba con la mirada al otro lado de la puerta. Sintió una punzada en la boca del estómago porque mientras lo miraba veía en él algo tan enloquecedoramente arrogante que se quedó inmóvil y sin habla durante unos segundos.

Parpadeó mientras intentaba mantener la compostura. Quería volver a verlo, pero también quería poner ella las condiciones. Había pasado casi toda la mañana trabajando en el jardín e iba a darse una ducha cuando oyó el rugido de la Harley.

Allí estaba ella a menos de un metro de él y vestida con unos pantalones cortos, una camiseta sin mangas y unas zapatillas de deporte.

–Buenas tardes, Kumi –la voz le salió tan ronca y baja que ella misma se sorprendió.

Kumi inclinó la cabeza esbozando media sonrisa.

–Buenas tardes. He venido a ver si te apetecía dar un paseo en moto por el campo.

Verónica entrecerró los ojos.

–¿En tu motocicleta?

Kumi se puso la mano izquierda en el corazón e hizo una reverencia increíblemente elegante para un hombre de su tamaño.

–Sí. Siento haberme presentado sin avisarte, pero sería una pena desperdiciar un día tan maravilloso sin salir de casa. Además, no tengo tú número de teléfono.

Verónica quiso decirle que ya había pasado más de dos horas en el jardín, pero no quiso ofenderlo. A pesar de la arrogancia, había algo en la mirada de Kumi que transmitía vulnerabilidad. Era como si esperara que ella fuera a rechazarlo y se preguntó si alguien a quien hubiera querido lo habría rechazado.

–Me gustaría ir, pero las motocicletas me dan miedo –reconoció sinceramente.

Kumi arqueó una ceja.

–¿Has montado alguna vez en moto?

–No.

–Entonces, ¿por qué sabes que te dan miedo?

–Son demasiado abiertas. Necesito tener algo alrededor que me proteja.

Él se adelantó un paso; lo suficiente como para que Verónica notara su aliento sobre la frente.

–Yo te protegeré, Verónica. Te prometo que no permitiré que te pase nada.

Ella se quedó un momento mirándolo sin pestañear. Y eso le dio a Kumi la ventaja que buscaba.

–Ve a cambiarte –le ordenó Kumi delicadamente–. Te esperaré aquí.

Tuvo que hacer un esfuerzo de autocontrol al verla vestida con esa ropa tan ligera. Ver tanta piel lo había excitado como a un adolescente.

Verónica parpadeó una vez.

–No tengo casco.

–Puedes usar el mío.

–¿Qué llevarás tú?

–Nada.

Verónica sacudió la cabeza y la cola de caballo plateada.

–No. Yo no voy si no llevas casco. No quiero ser la responsable de que te rompas la cabeza si tenemos un accidente.

–Nunca he tenido un accidente.

–Siempre hay una primera vez, señor Walker.

La miró con rabia.

–¿Vas a usar como excusa para no ir que yo no lleve casco?

–Si no quisiera ir, saldría y te lo diría. Consigue otro casco u olvídate.

A Kumi se le ensombrecieron los ojos al devolverle la mirada hostil. Sabía que era inútil discutir con ella. Si hubiera estado preocupada por sí misma, habría ido sin decir que no quería que él fuera sin casco.

–De acuerdo, pero volveré.

Verónica lo observó mientras se montaba en la moto. Se puso el reluciente casco negro, levantó la barbilla en un gesto desafiante y encendió el motor. Tardó cuestión de segundos en alcanzar los setenta kilómetros por hora. El rugido de la moto se desvaneció rápidamente mientras desaparecía de su vista.

Verónica se había duchado, se había puesto unos vaqueros, una camisa blanca y unas botas de cuero sin tacón cuando Kumi volvió con un casco más pequeño de colores brillantes. Se lo puso en la cabeza a Verónica y la ayudó a montarse detrás de él.

Ella se agarró a su cintura sin mucha convicción.

–Agárrame con más fuerza –le ordenó él por encima del hombro.

Verónica obedeció y apretó los pechos contra la enorme espalda de Kumi. Ni siquiera había conseguido tomar aire cuando él metió la marcha y salió del camino.

Cerró los ojos sin apartar la cara del hombro de Kumi y convencida de que él podría notar los latidos de su corazón a través de la camisa. El miedo disminuyó cuando entraron en una autopista de dos carriles. A los cinco minutos, ella ya sentía lo que sentía él cada vez que montaba en la moto: libertad total y absoluta.

Volaba, flotaba sin trabas mientras el mundo pasaba como un rayo a su lado. De repente, todo se redujo a Kumi, Verónica y el rugido de la poderosa máquina que tenían debajo. Un calor en aumento atravesó la capa de algodón que cubría la parte superior del cuerpo de Kumi; ella inhaló el aroma natural de su piel y el de la sensual colonia que completaba su virilidad descarada. Se deleitó con los músculos duros y magros debajo de la mejilla. Su cuerpo no tenía ni un gramo de grasa.

Kumi esbozó una sonrisa serena detrás de la visera del casco. El contacto de los pechos de Verónica en su espalada lo había excitado. Metió otra marcha y aceleró. Ir en moto con Verónica era como hacer el amor. Había empezado lentamente, con cierta precaución al principio, pero cuanto más deprisa iba, más se apasionaba.

Verónica se había convertido en la Harley; la cabalgaba cada vez más deprisa y más profundamente. Era como si la máquina devorara el asfalto con unas fauces insaciables. La vibración del motor era como su cuerpo, que palpitaba cada vez más rápidamente hasta que se encontró inmerso en un éxtasis que no quería abandonar jamás.

¿Sería así? ¿Hacer el amor con él sería algo lento, metódico y quisquilloso al principio para dar paso al frenesí, la pasión y la desinhibición?

Habían recorrido ochenta kilómetros cuando Kumi abandonó la autopista para entrar en un camino en pendiente que llevaba a un claro en el bosque. Era donde había aprendido a montar en moto.

Alcanzó la cima de la colina y se detuvo. Se quitó el casco, tomó aire y miró el paisaje salpicado de árboles, casas y riachuelos sinuosos. Acarició el brazo de Verónica mientras ella se bajaba.

Apoyó la moto en la pata de cabra y le quitó delicadamente el casco. Tenía el pelo pegado a la cabeza. Colgó los cascos del manillar y le tomó la cara entre las manos acariciándole la nuca. Notó que a ella se le nublaban los ojos por el nerviosismo.

–¿Te ha gustado? –le preguntó con una sonrisa.

–Ha sido fantástico –ella encogió un hombro–. Sobre todo cuando perdí el miedo.

Él apretó las manos alrededor del cuello.

–¿No te dije que no iba a permitir que te pasara nada?

Verónica lo agarró de las muñecas como si quisiera zafarse de sus manos. Una sensación de terror le impedía respirar. Pudo ver con toda claridad la imagen de un estudiante que la agarraba del cuello y la empujaba contra una pared mientras se bajaba la cremallera de los pantalones.

–No, Kumi. No... me toques.

La miró atónito y frunció el ceño.

–¿Qué?

Verónica cerró los ojos ante la penetrante mirada y sacudió la cabeza.

–Por favor, no me hagas daño –suplicó con un hilo de voz.

Kumi apartó las manos como si le hubieran tirado un cubo lleno de agua helada, y cerró los puños.

¿Por qué le suplicaba que no le hiciera daño? Solo la había tocado una vez y había sido para bailar.

Se acercó con mucho cuidado de no tocarla y se inclinó hasta la altura de su oído.

–Nunca te haré daño, cariño –le susurró.

Los pechos le subieron y bajaron al ritmo de la respiración. Había hecho el ridículo. Su miedo más oculto había salido a la luz en cuanto Kumi le había tocado el cuello; un miedo paralizante con el que había vivido durante más de veinte años, un miedo que había reprimido hasta ese momento.

Se cubrió el cuerpo con los brazos en un gesto de protección. Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

–No eres tú, Kumi.

–Entonces, ¿qué es?

Verónica abrió los ojos y vio preocupación y ternura en los ojos de Kumi. Él siempre le había transmitido fuerza, protección y confianza. Pero ¿podía confiar en él? ¿Podía confiarle lo que no había dicho a nadie en veinte años? ¿Podía decirle que casi la violaron por culpa suya?

«Díselo», le dijo una voz en su cabeza, pero no lo hizo.

–No puedo decírtelo.

Él se acercó sin moverse del sitio.

–¿Crees que podrás decírmelo alguna vez?

Verónica sacudió la cabeza.

–No lo sé –susurró aunque no hubiera nadie que pudiera oírla.

–No importa, cariño –Kumi sonrió.

Él habría querido decir que sí importaba; que quería tocarla y hacer el amor con ella. Esa mañana se había estremecido hasta lo más profundo de su ser al darse cuenta de que quería hacer el amor con ella. Hacía años que no se despertaba excitado por un sueño erótico. El sueño había sido tan real que se había sentado jadeante, con el cuerpo sudoroso y diciendo su nombre.

Todavía no sabía por qué lo atraía tanto Verónica, aparte de su belleza. Era mayor que él, aunque no la veía como una figura maternal. La verdad era que no se parecía en nada a las otras mujeres que lo habían atraído. Ella tenía una fuerza que no le restaba un ápice de feminidad.

Siempre la había considerado serena y segura de sí misma; hasta ese momento.

–¿Quieres volver?

Verónica hizo un esfuerzo por sonreír. No quería volver a montarse en la moto hasta que estuviera repuesta.

–Todavía no. Quiero disfrutar del paisaje.

Kumi asintió con la cabeza y extendió la mano derecha. Observó que Verónica miraba la mano durante unos instantes antes de tomarla. Kumi la apretó con fuerza y se dejó caer sobre la hierba arrastrándola consigo. Se sentaron con los hombros casi pegados y disfrutaron de la vista. Un roble enorme los protegía con sus ramas de los implacables rayos de sol.

Kumi se apoyó las rodillas en el pecho y las rodeó con los brazos sin poder quitarse de la cabeza la escena que acababa de vivir. Todavía podía oír el terror en la voz de Verónica cuando le había suplicado que no le hiciera daño. ¿La habría agarrado con demasiada fuerza sin darse cuenta?

Media casi dos metros, pesaba más de noventa kilos y lo habían entrenado para tumbar a un hombre de un puñetazo, pero cada vez que había tocado a Verónica lo había hecho con delicadeza y ánimo de protección.

Se le crispó la expresión cuando pensó en otra posibilidad. ¿Le habría pegado otro hombre? ¿Qué o quién la había inducido a dejar Georgia para pasar el verano en otro Estado? ¿De qué o quién huía?

Le había pedido que le contara su miedo y ella no lo había hecho. Tendría que esperar hasta que se sintiera cómoda con él o confiara lo suficiente como para abrirse. Quería y necesitaba que confiara en él porque sabía que no podría seguir viéndola sin sentir ganas de tocarla. Sobre todo cuando sus sueños y despertares estaban repletos de imágenes de su pelo plateado, de su femenino rostro y de su cuerpo exuberante.

Se daría tres meses. Era finales de mayo y había reservado los billetes de vuelta para mediados de septiembre. Si su relación con Verónica seguía igual, se volvería a París con el recuerdo de lo que podría haber sido.

Verónica giró ligeramente la cabeza para mirar el perfil de Kumi. Tenía el gesto impasible y estaba tan quieto que parecía tallado en piedra.

Una brisa vivificante se filtró entre las ramas del árbol y le refrescó el rostro húmedo. Volvió la mirada hacia el valle. La vista era magnífica y echaba de menos un cuaderno de apuntes. Si bien algunos de sus profesores habían calificado sus dibujos como inmaduros y propios de un aficionado, ella nunca había dejado de intentar captar las imágenes en una hoja en blanco. Se apoyó las rodillas en el pecho, en una postura parecida a la de Kumi, y deseó poder dejar la mente también en blanco.

Permanecieron en silencio durante más de veinte minutos, hasta que Verónica levantó una mano y le pasó las yemas de los dedos por el antebrazo. Kumi se sobresaltó como si lo hubiera quemado, puso la mano sobre la de ella y apretó los dedos cuando intentó retirarla.

–Ya estoy preparada para volver.

Ella podía, pero él no. Había disfrutado con la cercanía de ella mientras se maravillaban con la vista y el paisaje. En ningún momento había sentido la necesidad de empezar una conversación. Verónica le ofrecía lo que más había deseado en la vida: una paz serena y balsámica que hacía que quisiera estar con ella para siempre.

Le soltó la mano y la miró. Los ojos eran oscuros e insondables.

–¿Estás segura de que estás preparada?

«¿Estás preparada para mí?», preguntó la voz en su interior.

La mirada de Verónica se detuvo en la hermosa forma de su boca.

–Sí.

Kumi se quedó inmóvil. Había algo en su expresión que impedía que ella dejara de mirarlo. Se estaba formando algo magnético entre ellos que los atraía irremediablemente. Kumi bajó la cabeza y Verónica se sintió embriagada por el aroma varonil y fresco.

Él se acercaba cada vez un poco más y ella no podía moverse porque no quería hacerlo. Temblorosa a pesar del calor, aspiró su aliento cuando los labios se encontraron con un roce tan delicado como el ala de una mariposa.

La besó sin tocarle otra parte del cuerpo. La calidez de la boca y la leve presión de los labios la arrastraron a una espiral de éxtasis. Agarró un trozo de hierba y lo arrancó de raíz. El beso de Kumi le recorrió todas las venas y le hirvió la sangre.

Terminó tan repentinamente como había empezado. Kumi se apartó y ella se quedó con la boca abrasada por un fuego inextinguible. Miró al hombre que tenía a unos centímetros y comprobó que tenía los ojos oscuros por una pupilas dilatadas por la pasión.

Kumi sonrió al ver los labios separados y húmedos. No le había devuelto el beso, pero lo más importante era que tampoco lo había rechazado ni le había entrado el pánico.

Se lo había jugado todo a una carta al besarla cuando hacía media hora ella le había suplicado que no la tocara.

–Me pediste que no te tocara y no lo he hecho, pero no dijiste nada de que no pudiera besarte.

La mujer observó el rostro oscuro y afilado y se quedó extasiada por lo que vio. ¿Qué tenía Kumi Walker que la hacía sentirse como una chiquilla de dieciséis años? Lo encontraba encantador y arrogante; con una arrogancia abrumadora y excitante.

–Tienes razón, Kumi –la voz le salió delicada y seductora–. No he dicho que no pudieras besarme.

La miró fijamente y estalló en una carcajada. Le rodeó la cintura con el brazo y se levantó llevándola consigo. No retiró el brazo mientras caminaban hasta la moto. Al cabo de tres minutos, el viento acariciaba sus cuerpos y cantaba una canción sin nombre mientras el hombre, la mujer y la máquina se fundían en uno.

Capítulo Cinco

Las imágenes de Kumi y del beso no desaparecieron de su cabeza durante los dos días siguientes. Le había dado su número de teléfono y él había insistido en que se quedara con el casco para el próximo paseo. Colgó el casco en el trastero que había en la parte de atrás de la casa y cada vez que lo veía se acordaba de las anchas espaldas, la esbelta cintura y el embriagador aroma de sándalo mezclado con el olor natural del cuerpo.

Se había acostumbrado a levantarse temprano y a dar un paseo. Para cuando había terminado de recorrer el camino, el sol se había elevado sobre las cimas de las montañas y los rayos atravesaban la neblina que flotaba sobre los valles. Después de ducharse y de tomar un desayuno ligero de fruta, cereales y café descafeinado, se montó en su camioneta y recorrió la región deteniéndose en Cherokee y en otros pueblos de la zona.

Pasó horas en el Museo de los Indios Cherokee y compró una cesta, una máscara y una talla de madera.

El último día se quedó en el poblado indio de Oconaluftee donde vio demostraciones de la artesanía tradicional como la cerámica, la construcción de canoas y las técnicas de caza.

Llegó a casa el sábado a última hora de la tarde y al abrir la puerta oyó que el teléfono estaba sonando. Cuando lo descolgó, dejó de sonar sin que se hubiera conectado el contestador automático. Demasiado agotada como para preguntarse quién podía haber llamado, fue hacía la escalera que llevaba a su dormitorio, se duchó, se tumbó desnuda en la cama y se quedó dormida en cuanto puso la cabeza sobre la almohada.

Se despertó el domingo por la mañana completamente nueva. Había dejado los ventanales abiertos y el aire puro llenaba la habitación de aromas a pino y lluvia. Estiró los brazos y se quedó mirando la mosquitera que cubría la cama. A Bramwell lo espantaba dormir tapado por la mosquitera y decía que le recordaba a una mortaja.

Sin embargo, a ella le encantaba. Le parecía el manto protector que deseaba cuando se acostaba. Hacía que se sintiera como en un mundo de cuento de hadas, un mundo hecho realidad en el que podía dormir lejos de sus temores.

Apartó la delicada tela, salió de la cama antigua y fue al cuarto de baño contiguo. Daría el paseo a pesar de la lluvia y volvería a casa para ducharse y lavarse el pelo.

Si hubiera estado en Atlanta, habría ido al gimnasio al que iba desde hacía años. Sin embargo, le parecía que el paseo por el camino era más tranquilo y tonificante. La soledad le permitía pensar y reflexionar sobre lo que quería hacer con su vida. No había decidido si volvería a dar clases porque ganar un sueldo no era importante, ya que Bramwell le había dejado suficiente dinero como para poder vivir, siempre que no lo derrochara.

Tenía la casa que su marido le había legado en Buckhead, la zona más exclusiva de Atlanta, y el retiro de tres habitaciones y dos cuartos de baño en las montañas de Carolina del Norte. Había invertido el dinero que había obtenido por la venta de la galería en un fondo sin riesgo siguiendo el consejo del asesor financiero de su familia.

Verónica Johnson era una mujer rica incluso sin el dinero de su difunto marido. Descendía de cuatro generaciones de residentes en Atlanta, se había criado en la zona adecuada, había obtenido los títulos adecuados, había conseguido prestigio como adjunta de cátedra en la universidad y se había casado con la persona adecuada.

En la caja fuerte de una banco de Atlanta tenía dos cuadros de incalculable valor de Garland Bayless, uno que había comprado ella y otro que le había regalado el artista, y una bolsa de terciopelo llena de piedras preciosas que había heredado de su abuela paterna. Lo había sacado todo de la residencia de Buckhead una semana antes de cerrar la casa.

A pesar de todo, algunos de sus familiares más conservadores la menospreciaban porque había querido ser artista, había vivido con un hombre homosexual y se había casado con un hombre mayor que su padre. Más de una vez, su madre, Irma Johnson, había puesto el grito en el cielo diciendo que Verónica iba a matarla a disgustos. Irma acababa de cumplir setenta años y estaba más sana y atractiva que nunca.

Verónica se lavó los dientes, se enjuagó la cara y se vistió con la ropa que usaba para pasear. Cuando salió, se encontró con una espesa niebla y una lluvia muy fina. No creía que el sol fuera a hacer acto de presencia, pero no le importaba. Tampoco había pensado en ninguna actividad en el exterior porque Kumi había quedado en ir a cocinar para ella.

–¡Voy! –gritó Verónica en cuanto oyó el timbre de la puerta acompañado por las once campanadas del reloj que había sobre la chimenea.

Observó a hurtadillas a Kumi, que cargaba con dos bolsas de plástico y sonreía.

Después del paseo, se había duchado, lavado la cabeza y peinado con unos rizos muy cerrados que le caían seductoramente desordenados alrededor de la cara. Como contraste con el día nublado, se había puesto un sencillo vestido recto de lino de un color amarillo brillante. Calzaba unas zapatillas de bailarina negras.

Abrió la puerta, la sujetó y sonrió a Kumi. Él llevaba una especie de camisola holgada que había visto en televisión a los chefs franceses y había cambiado los vaqueros por unos pantalones de algodón impecablemente planchados.

–Pasa, por favor.

Él dudó y acabó inclinándose para darle un beso en la aterciopelada mejilla.

–Bonjour. Me gusta tu pelo –le dijo en francés.

Verónica arrugó la nariz.

–Merci –miró en las bolsas para ver si adivinaba lo que había dentro–. ¿Qué demonios has traído?

Él entrecerró los ojos atractivamente. Después de dos días sin verlo, le parecía más atractivo de lo que recordaba. Parecía distinto, y al observarlo con más detenimiento se dio cuenta de que le estaba creciendo el pelo. Era de un negro lustroso y se le rizaba ligeramente en la nuca.

–En una bolsa está la comida y en la otra traigo algunos de mis cacharros –volvió a decirlo en francés, pero más despacio para que ella lo entendiera.

–¿Algunos?

La miró por encima del hombro.

–El resto está en el maletero del coche.

Verónica lo vio dirigirse hacia la cocina. Volvió al cabo de unos minutos y fue al sedán último modelo que había aparcado detrás de su coche. Sacó otra bolsa de plástico y cerró el maletero.

Volvió a entrar en la casa.

–Eso es todo.

Cerró la puerta y fue a la cocina con Kumi, que estaba vaciando las bolsas. Se quedó asombrada al ver la variedad de pucheros y sartenes que había por todos lados. Al instante, toda la encimera estaba llena de utensilios de cocina y alimentos: un puchero alargado de aluminio estaba lleno de langostas, cangrejos, almejas y mejillones; una fuente con diversos tipos de quesos; botellas de vinos para cocinar y beber; champaña; ingredientes para una ensalada; espárragos verdes y por último, pero desde luego no por ello menos importante, un gran pato crudo. La sorpresa fue completa cuando él volcó dentro de un cuenco un recipiente de plástico lleno de masa.

Ella se puso en jarras.

–¿Realmente esperas que los dos nos comamos todo eso?

–Oui, madame.

Kumi sacó dos delantales de la última bolsa y se ató uno alrededor de la cintura. Se acercó a Verónica.

–Ven y date la vuelta.

Ella le dio la espalda y Kumi padeció su proximidad mientras le pasaba un tirante por la cabeza y le ataba firmemente el delantal alrededor de la cintura.

Deseó abrazarla y besarla hasta que le suplicara que dejara de hacerlo. Tenía una necesidad abrumadora de volver a saborear la exuberante dulzura de aquellos labios. Se contuvo y fue al aseo a lavarse las manos.

Verónica pasó las siguientes dos horas intercambiando palabras en francés mientras Kumi lavaba las almejas y los mejillones, molía lavanda, tomillo, pimienta y sal para sazonar el pato y enrollaba la masa para hacer dos barras de pan.

Cuando lo vio manejar el cuchillo con destreza y precisión para picar trozos de tocino antes de freírlos en una sartén para echarlos en la ensalada, comprendió que no podía ser el camarero de un restaurante; tenía que ser un cocinero con experiencia. Movía la sartén de arriba abajo y de un lado a otro sobre el fuego y daba vueltas a los trozos de tocino con un movimiento de muñeca.

Kumi miró a Verónica con complicidad y una sonrisa traviesa.

–Por favor, comprueba si la masa del pan ha doblado su volumen.

Ella puso los ojos en blanco y recordó cuando él le dijo que llevaba diez años fuera del país y que lo que más echaba de menos era una comida casera del sur.

Él le lanzó un beso con la mano.

–No seas mala perdedora.

–¿Por qué no me dijiste que eres cocinero?

Él se encogió de hombros.

–No me lo preguntaste.

Tenía razón. No lo había preguntado. Había dado por sentado que era camarero. Lo había juzgado mal, había creído que era un joven presuntuoso tan consciente de su virilidad que la exhibía como si fuera una medalla colgada del pecho. Que además montara en una Harley solo había servido para reforzar su impresión.

Era culpable de algo que ella había sufrido en Atlanta: la habían juzgado mal cuando se casó con Bramwell Hamlin. Sin embargo, ella lo había amado tanto como para casarse con él. No tenía nada que ver con su posición social o su fortuna.

Comprobó la fragante masa que estaba debajo de un paño y volvió a los fogones.

–Ya está.

Kumi le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí mientras le daba la sartén.

–Inténtalo tú.

Ella tomó la sartén y la agitó, pero no consiguió dar la vuelta a los trozos de tocino.

Kumi se puso detrás de ella y le agarró la muñeca.

–No sujetes la sartén con tanta fuerza –le dijo casi al oído–. Así. Mueve la sartén hacia delante y atrás sobre el fuego y empuja el contenido hacia ti.

Ella sonrió de oreja a oreja.

–Lo he conseguido.

–Así es –la besó en el cuello y ella se quedó paralizada un instante–. Cuando estén tostados, sácalos y déjalos sobre un papel absorbente. Los calentaremos un poco antes de echarlos en la ensalada.

Verónica y Kumi se movían con comodidad por la cocina mientras cocían el pan y cortaban hojas de diversas lechugas para la ensalada. Él mezclaba hierbas aromáticas y especias para un acompañamiento y ella desenvolvió un trozo de cremoso queso de cabra. Lo observó mientras echaba en un puchero con agua hirviendo dos langostas pequeñas, dos cangrejos, media docena de almejas y la misma cantidad de mejillones.

A las dos y media estaban sentados a la mesa del recibidor de la cocina para disfrutar con una comida a base de pan recién hecho, ensalada con queso de cabra y tacos de tocino crujiente y langostas, cangrejos, almejas y mejillones con una salsa de vino, mantequilla, ajo y perejil.

Verónica había apagado la lámpara del techo y encendido algunas velas; también había encendido la radio. Las delicadas notas de una trompeta acentuaban el agradable silencio.

Le había propuesto a Bramwell que compraran la casa de Carolina del Norte para poder descansar de las obligaciones sociales de Atlanta, pero no creía que hubieran ido más de cuatro veces. Lo que estaba compartiendo con Kumi era lo que le habría gustado vivir con Bramwell.

Había tardado menos de una semana en darse cuenta de que Kumi la atraía, pero no podía hacerse la ilusión de que podría acostarse con él, aunque quisiera verlo todos los días.

Abrió los ojos de par en par al comprobar que su compañero de mesa la observaba. La temblorosa luz de las velas arrojaba sombras sobre el oscuro rostro y resaltaba la firme mandíbula. Desvió la mirada a la boca y recordó cómo le había ardido la suya después del breve beso.

Apoyó un codo en la mesa y se sujetó la barbilla con la mano izquierda.

–¿Por qué decidiste ser cocinero?

Kumi bajó los párpados y sonrió sensualmente.

–Fue como si me viera arrastrado.

–¿Cómo?

La expresión de Kumi se tornó algo sombría.

–Es una historia muy larga. ¿Seguro que quieres oírla?

–Naturalmente.

Quiso decirle que quería saberlo todo sobre él para ver si podía comprender qué era lo que la atraía tanto.

–Me alisté en los marines...

–¿A qué edad te alistaste? –lo interrumpió ella.

–A los dieciocho. Eso fue algo que irritó muchísimo a mis padres, porque estaba matriculado para entrar en Morehouse ese septiembre. Mi padre y yo no nos llevábamos muy bien, así que me pareció que los marines eran una escapatoria. Estaba bajo el yugo de mi padre, que me recordaba constantemente que él era quien me daba techo, ropa y alimentos. Lo que hice fue trasladar las responsabilidades de Lawrence Walker al ejército de Estados Unidos. Estuve cuatro años y luego, en lugar de volver aquí, me fui a Europa. Tenía pensado pasar tres semanas conociendo las principales capitales, pero algo me pasó el primer día que estuve en París.

Verónica se inclinó hacia delante con una mirada expectante.

–¿Qué pasó? –la voz era suave como el terciopelo.

A él se le iluminó la expresión con una sonrisa de cariño.

–Me enamoré.

Ella se echó hacia atrás como si le hubiera dado una bofetada. Se le aceleró la respiración y las mejillas le ardieron. Tenía una mujer, quizá una esposa. Si bien no sentía puro deseo por él, lo que sentía empezaba a parecerse mucho.

–¿Te casaste? –le preguntó cuando consiguió recomponerse.

–Todos los parisinos están casados con la Ciudad de la Luz.

Ella se sintió perpleja al darse cuenta de lo feliz que le había hecho aquella afirmación. Hablaba de París, no de una mujer.

–Cuando me recuperé, comprendí que necesitaba un trabajo porque el dinero que había ahorrado no me duraría más de un mes. Acepté un trabajo en la cocina de un restaurante. Lavé platos y puse las mesas antes de que me ascendieran a camarero. Me hice amigo de uno de los cocineros y me propuso que intentara cocinar. Acabó convirtiéndose en mi mentor. Iba a clases durante el día y por la noche trabajaba en el restaurante.

Lo que no le dijo fue que había elaborado algunos platos que habían ganado distintos premios.

–¿Y tú, Verónica? ¿Qué sentiste la primera vez que fuiste a París?

–Tardé una semana en dejar de ir por todos lados con la boca abierta. Me costaba creer que todo fuera tan antiguo e increíblemente maravilloso. Las fotografías de mis libros de arte no me habían preparado para eso. Era como si hubiera retrocedido en el tiempo a la vez que tenía todas las comodidades del mundo moderno al alcance de la mano.

Kumi dio un sorbo de vino blanco.

–¿Por qué decidiste estudiar Arte?

–Quise ser artista desde que yo recuerdo –se había puesto más seria–. De niña siempre iba con un cuaderno y un lápiz y dibujaba todo lo que veía. A mis padres les gustaba mi talento, pero se echaron las manos a la cabeza cuando les dije que quería ser artista. Ellos creían que la medicina, el derecho o la enseñanza eran más respetables, pero acabaron ayudándome. Conseguí entrar en la escuela Parsons de Arte y Diseño de Nueva York. El primer año saqué un sobresaliente en Dibujo de estudio y notable en Paisaje y naturaleza muerta. Sabía que nunca sería un Picasso ni un Henry Tanner, pero estaba segura de mi talento. Todo cambió cuando...

Se quedó sin habla, no podía continuar. Estaba a mitad del segundo curso cuando todo cambió; ella y su vida cambiaron por un error de cálculo.

Kumi vio el miedo, puro y terrible, en los ojos de Verónica.

–¿Qué pasó?

La mujer cerró los ojos y sacudió la cabeza.

–No puedo –susurró.

Se limpió los labios con una servilleta, se levantó y rodeó la mesa. Suspiró. Iba a sentarse cuando se encontró entre los brazos de Kumi.

–No pasa nada –le repetía él al oído mientras la llevaba al patio–. No voy a hacerte daño.

El pánico dejó inmóvil y muda a Verónica. Quería creer a Kumi, pero el miedo que había reprimido durante veinte años iba a impedir que confiara plenamente en él.

Kumi llevó a Verónica a la confortante habitación. El cielo encapotado y la lluvia constante arrojaban unas sombras tenues. Se sentó en un sofá de bambú con cojines verdes y naranjas mientras seguía estrechándola contra el pecho. El contacto no lo excitó. Quería tranquilizarla, no seducirla. Ella empezó a respirar al ritmo de él. Kumi cerró los ojos y sonrió. Estaba más tranquila.

Verónica aspiraba la calidez y la fuerza de aquel cuerpo. Contó los poderosos latidos del corazón que tenía debajo de la mejilla. Captó el aroma de la loción para después del afeitado. El sándalo combinaba a la perfección con el olor natural de su cuerpo. Kumi era perfecto tanto por la belleza masculina de su rostro como por su equilibrio mental.

Levantó el brazo izquierdo y le rodeó el cuello como había hecho con su padre cuando era una niña. Era un gesto que indicaba confianza.

Parpadeó antes de cerrar los ojos. ¿Podía confiar lo suficiente en Kumi como para confiarle su miedo? ¿Podía decirle que casi la violan y que había sido culpa de ella?

Tragó saliva y tomó aire.

–Dejé de dibujar porque me pasó algo.

Kumi contuvo la respiración antes de soltarla con un sonoro suspiro. Le tomó la barbilla con la mano y la miró a los ojos.

–¿Qué te paso, cariño?

–Me... alguien intentó violarme.

Él parpadeó y se quedó petrificado. La impresión hizo que no pudiera articular palabra. Recordó que le había dicho que había dejado el dibujo por la historia del arte y no estaba casada cuando pasó dos veranos en París con Garland Bayless. ¿Intentaron violarla antes de ir a París o fue años después?

Inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos. Fue una caricia más que un beso.

–Cuéntamelo, cariño.

Capítulo Seis

Verónica abrió la boca y le brotaron palabras que no había dicho a ningún ser humano.

–Mi compañera de habitación durante la universidad me presentó a un chico. Yo tenía dieciocho años y él veinticuatro. Él había nacido y se había criado en Nueva York, así que me llevaba a todos lados y me enseñaba sitios que yo no habría conocido por mi cuenta. Hablábamos de lo que queríamos hacer en el futuro; de los lugares y las cosas que queríamos ver juntos. Un fin de semana canceló una cita porque dijo que no se encontraba bien. Yo era joven, impulsiva y estaba muy enamorada, así que decidí cocinar para él. Quería darle una sorpresa, pero la sorprendida fui yo. Cuando abrió la puerta, había otra mujer en el apartamento. Me intentó explicar que era una amiga, pero yo no quise escucharlo. Él llevaba puesta una bata, pero su amiga salió del dormitorio completamente desnuda. Al instante, él llevaba encima la bata y la comida que le había preparado. Me fui hecha un mar de lágrimas. Yo había confiado en él. Me había acostado con él porque lo quería de verdad. No quería volver a mi apartamento y explicarle a mi compañera lo que había pasado, así que decidí ir a un bar que solían frecuentar los estudiantes de la universidad.

»Después de tres copas me encontré en la puerta del dormitorio de un desconocido con sus manos alrededor de mi cuello y la falda levantada hasta la cintura –no hizo caso de la expresión de terror de Kumi–. Pensé que iba a estrangularme hasta que tuvo que soltarme para rasgarme las bragas y bajarse el pantalón. Eso me dio la ventaja que necesitaba. Le di un rodillazo en sus partes, un puñetazo en el ojo y escapé. Tomé un taxi y volví a mi apartamento, entré con cuidado de no despertar a mi compañera y pasé la noche en el cuarto de baño. Al día siguiente tenía el cuello tan dolorido que solo podía hablar entre susurros. Cubrí las marcas con una bufanda y dije que tenía laringitis. Jeff me llamó, pero no hablé con él. Me esperó a la salida de clase, pero no le hice caso. Al cabo de un tiempo, me dejó en paz. Después de la agresión, me di cuenta de que no podía dibujar. Algo se había bloqueado en mi cabeza. Entonces decidí ir a París para estudiar con Garland. Estaba desesperada por saber si podría recuperar la inspiración –levantó la cabeza para mirar al hombre que la abrazaba tan protectoramente–. Había cumplido los veinte años y ya era mayor como para saber algunas cosas. Fue mi culpa. No debería haber ido a ningún lado con un desconocido y menos cuando estaba afectada por el alcohol.

–No te culpes.

–¿Y a quién puedo culpar si no? Desde luego no al estudiante que quiso violarme.

–No fue tu culpa. Ningún hombre tiene derecho a obligar a una mujer a acostarse con él si ella no quiere. Por muy ebria que esté.

A Verónica le tembló la mejilla mientras intentaba contener las lágrimas.

–Me ha destrozado, Kumi. Me ha destrozado para cualquier hombre.

Kumi la miró asombrado. ¿De qué estaba hablando? No habían llegado a violarla.

–¿Por qué iba a destrozarte? Eres perfecta. Eres tan hermosa que me dejas sin respiración cada vez que te miro.

Ella no asimilaba las palabras. Él no hablaba de su aspecto. Lo que importaba era el interior. Lo que no sentía.

–No siento nada cuando un hombre me toca. Algo murió en mi interior aquella noche.

Kumi se debatía con sus pensamientos.

–Pero... –por un instante se hizo un silencio muy significativo–. Te casaste.

Ella esbozó una sonrisa forzada al ver la perplejidad en el rostro de Kumi.

–Sí. Me casé. Fue un matrimonio solo sobre el papel. Sí... antes de que lo preguntes te diré que lo amaba. Si no, no me habría casado con él.

La expresión de Kumi se ensombreció con una emoción indescifrable. Qué ironía, le había costado años encontrar a una mujer a la que deseaba dentro y fuera de la cama y no sabía si ella le daría la intimidad que él esperaba.

Sabía que tenía que tomar una decisión rápidamente. ¿Seguiría viendo a Verónica o dejaría que afrontara sus temores sola?

Le recorrió lentamente el rostro con la mirada como si la acariciara y vio algo que ella no podía ver. Era seductora, más seductora que cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Había algo que se le escapaba y que lo había llevado a ir con su moto por aquella carretera desierta hacía dos semanas, algo que lo había hecho detenerse para ayudar a Verónica y algo que le había hecho decir que le cocinara cuando no necesitaba que nadie le cocinara.

También creía y recordaba las palabras del Eclesiastés: «Un momento para hacer el amor y un momento para no hacerlo».

Estaba enamorándose de Verónica y si la amaba tendría que aceptar lo que ella fuera capaz de ofrecerle. A los treinta y dos años no estaba preparado para convertirse en un monje, pero había formas para que un hombre se aliviara sin necesidad de una mujer.

Hundió la cara entre los resplandecientes rizos y le besó la nuca.

–Quizá pienses que te destrozó la vida para los demás hombres, pero en realidad estabas reservándote para mí.

Ella abrió los ojos como impulsados por un muelle.

–¿Qué dices?

–Digo que me gustas, Verónica, y que quiero verte no solo para comer los domingos.

–No, Kumi. No es una buena idea.

–Eso es lo que tú crees. Yo creo que es una idea maravillosa.

–No sé lo que quieres de mí, pero, sea lo que sea, no puedo dártelo.

Kumi le acarició un pecho y palpó su tamaño y firmeza.

–¿Quiero tu cuerpo? Sí, mentiría si dijera lo contrario, pero nunca te pediré ni te arrebataré lo que no quieras darme.

El cuerpo de Verónica cobró una vida nueva al sentir el contacto y el pecho se le hinchó debajo del sujetador. La sensación era tan placentera que jadeó.

–Pero soy mayor que tú –susurró Verónica.

–Creía que lo habíamos dejado claro la semana pasada.

–No funcionará.

–¿Por qué?

–No sé nada de ti.

–No estoy casado, si eso es lo que te preocupa. Tampoco tengo hijos.

–Eso no es lo que me preocupa.

–Entonces, ¿qué es? –ella no contestó y él insistió–. Eres la primera mujer con la que puedo hablar sin censurar mis pensamientos y mis palabras.

Verónica opuso resistencia a la vitalidad que le salía a Kumi por los poros, pero no consiguió nada. Mostraba una serenidad y una confianza en sí mismo que no habían conseguido hombres con el doble de su edad. Se encontraba tan cómoda con él que le había confiado un secreto que había ocultado a todo el mundo, incluso a sus padres y a su hermana.

–¿Por qué, Kumi?

Ladeó la cabeza y durante un instante la miró como si intentara llegar a lo más profundo de su alma.

–Creo que es porque estoy enamorándome de ti.

–No me conoces –negó ella mientras sacudía la cabeza.

–Conozco lo que veo y lo que me gusta –dijo él sin dar muestras de ir a abandonar–. Tu primer amante la fastidiaría cuando lo pillaste con otra mujer, pero también la fastidió cuando no consiguió que lo perdonaras. No debes preocuparte de que yo la fastidie, porque no va a haber otra mujer, Verónica Johnson.

Y no había nada que ella pudiera hacer o decir para que él se alejara, se dijo a sí mismo.

Le tapó los labios con el dedo y se inclinó hacia él hasta que la boca sustituyó al dedo. Lo besó, vacilantemente al principio y con más osadía cuando separó los labios para saborearlo completamente.

Kumi la sentó en su regazo y le tomó el rostro entre las manos. Le devolvió el beso, pero se contuvo las ganas de introducir la lengua. Ese momento era demasiado nuevo, podía asustarla si se precipitaba. Quiso tumbarla sobre los cojines y quitarle la ropa. Era tal la necesidad de deleitarse con aquel cuerpo y de recorrérselo con la lengua hasta que le suplicara que la tomara, que sintió miedo. Sabía que podía tomarla con toda la delicadeza y amor que se merecía, pero esperaría a otro momento y a que estuviera preparada.

Los dos se separaron con la respiración entrecortada. Verónica apoyó la cabeza en su hombro, cerró los ojos y sonrió. Había pensado que era incapaz de entregarse completamente a un hombre.

Kumi le había demostrado que estaba equivocada, pero tampoco estaba preparada para acostarse con él.

La inesperada respuesta al hombre que la estrechaba contra su corazón fue tan impresionante como profundos eran los sentimientos de él hacia ella. Él estaba enamorándose de ella y no sabía que ella también estaba enamorándose de él.

Los dedos de Kumi juguetearon con los botones del vestido de Verónica y fue desabotonándolos uno a uno hasta dejar al descubierto gran parte de la piel. Ella se quedó inmóvil cuando la acarició y la respiración se le aceleró. La tumbó de espaldas hechizándola con la destreza de la mano y se inclinó para mirarla atentamente, a la espera de algún signo de miedo. Sonrió levemente.

–¿Estás bien?

Los pechos de Verónica ascendían y descendían ante el sensual roce sobre la carne desnuda. Asintió con la cabeza. Los dedos hacían que los pechos le ardieran bajo el sujetador. Toda ella ardía. Era lo único que podía hacer para no retorcerse de placer.

Kumi bajó el cuerpo aguantando el peso con los codos y la besó en el cuello mientras aspiraba el inconfundible aroma de Verónica.

–No haré nada que no quieras que haga –le siseó al oído.

Verónica tenía la sensación de observar la escena desde fuera, como una espectadora, como si aquello no le estuviera pasando a ella. Había permitido que un hombre casi desconocido la acariciara y la besara, y ella había correspondido al beso.

El desconocido había entrado en su casa y en su vida para hacerle sentir algo que creía haber perdido para siempre: el deseo. Lo miró a los ojos y estos delataron la pasión que sentía. La mirada negra como el azabache transmitía una provocación que ella reconoció al instante. Él estaba esperando. Estaba esperando a que ella le concediera el permiso para hacerle el amor.

Kumi se acercó hasta que las delicadas formas de Verónica se fundieron con su poderoso cuerpo. Ella subió las manos por los brazos hasta rodearle el cuello y cerró los ojos.

–¿Qué voy a hacer contigo? –le susurró.

Kumi se rio.

–Podía empezar por permitirme que la visite, señorita Johnson.

Ella se rio también.

–Parece tan decente, señor Walker.

–Eso es porque me educaron decentemente –aseguró Kumi con mucha convicción.

Ella ya se había dado cuenta de que era un completo caballero. Siempre le retiraba la silla para que se sentara y cuando se levantaba, él se levantaba también. Su madre lo había educado muy bien. Si alguna vez fuera con él a un sitio público, estaba segura de que no la dejaría en mal lugar.

La abrazó con fuerza, con tanta fuerza que ella notó la excitación de Kumi contra su vientre. Le hirvió la sangre. Notó que el cuerpo cobraba vida repentinamente y se estremecía con un anhelo que le humedeció la parte interna de los muslos. Jadeaba y se dejaba arrastrar por las sensaciones que le palpitaban en las entrañas.

Kumi observó las emociones que se reflejaban en el rostro de Verónica, que respiraba a través de los labios entreabiertos. Quería tomarla y liberar el ansia en su cuerpo célibe, pero sabía que eso no se haría realidad todavía. Quería que se acostumbrara a él. Quería poder tocarla sin que ella se apartara. Tenían tiempo, por lo menos tres meses, para conocerse dentro y fuera de la cama.

Invirtió las posiciones y la colocó encima de su pecho.

–Os mantendré prisionera hasta que me concedáis mi deseo, princesa.

–Sois muy arrogante, caballero.

–Efectivamente, señora, lo soy.

–Si os concedo vuestro deseo, ¿qué puedo esperar?

–Concedédmelo, princesa, y lo sabréis.

Le dio un golpecito en el hombro.

–Eso no es justo, Kumi.

–Sí lo es, porque yo quiero darte todo lo que tengo sin pedir nada a cambio –Verónica frunció levemente el ceño y él la besó levemente en los labios–. Cuando el verano haya pasado, sabrás exactamente lo que quiero decir.

Verónica canturreó acompañando a la sensual voz de Lena Horne en Stormy weather. Verónica había salido de Carolina del Norte a las ocho con la esperanza de llegar a Atlanta a las cuatro para comer con sus padres, como les había prometido.

No había planeado volver a Atlanta hasta la reunión familiar del fin de semana, pero el consejo de la Fundación Hamlin le había pedido que entregara una beca a una estudiante en una comida de entrega de premios. Habían aceptado a la joven en una famosa universidad afroamericana para estudios de medicina. La beca cubriría el coste de la matrícula de cuatro cursos, los libros, la habitación y la alimentación.

Los hijos de Bramwell también se habían enfurecido porque su padre había legado la mitad de su fortuna para crear una fundación. Clinton, el hijo mayor, creía que Verónica había convencido a Bramwell para que creara la fundación con el propósito de reducirle la herencia que le correspondía. En una discusión acalorada, Verónica le dijo que su padre no le debía ni un céntimo y que si había recibido algo, podía considerarlo como un regalo. Cuando el tribunal ordenó respetar la última voluntad de Bramwell, Verónica se enteró de algunas de las adicciones de los hijos: Clinton al juego y Norman a la bebida. Cordelia parecía ser la única que escapaba de las adicciones de su madre y hermanos.

La imagen obsesiva de Kumi se coló entre sus pensamientos. «Cuando el verano haya pasado, sabrás exactamente lo que quiero decir». No tenía intención de reconocerlo, pero estaba deseando que llegara el verano. Quería compartir con Kumi lo que debía haber vivido cuando tenía veinte o treinta años.

Después de aquella tarde de domingo, había consentido verlo. Durante los tres días siguientes, habían ido al cine, y luego habían tomado las hamburguesas más deliciosas del estado en un pequeño café al lado de la carretera, que tenía serrín en el suelo y una música atronadora que salía de una máquina de discos. Se habían sentado a una mesa del fondo y se rieron como locos cuando ella intentó beber cerveza a morro por primera vez en su vida. Kumi se sentó al lado de Verónica y le lamió la cerveza que le caía por la barbilla. Ella se había quedado petrificada y maravillada por el gesto erótico.

Había vuelto en la moto con la cara contra la espalda de Kumi y un hormigueo fruto de una excitación sexual que no había sentido ni con su primer amante.

No sabía por qué, pero Kumi Walker la había abrumado con su personalidad arrolladora y seductora y la dejaba desorientada y jadeante cada vez que la tocaba o besaba. Había conseguido mantener a distancia a todos los hombres, a todos menos al cocinero motociclista.

Sonrió mientras pensaba lo mucho que le gustaba Kumi. Era generoso y equilibrado y, lo que era más importante, sabía escuchar y era fácil hablar con él. Su conocimiento del francés, del arte y de la arquitectura demostraba que tenía una inteligencia superior a la media. Había reconocido a regañadientes que había hecho el discurso de graduación de su clase en el instituto.

Al ver el perfil de Atlanta contra el cielo pensó que la vida tenía cosas muy curiosas. Iba a entregar una beca a una estudiante que quería hacer la carrera de medicina y Kumi, que había tenido la oportunidad de estudiarla, había renunciado voluntariamente.

Verónica se sentó a la mesa con mantel de encaje que había en el patio de su casa paterna y tomó la segunda taza de té helado. Tenía que reconocer que su madre hacía el mejor té helado, o dulce, como lo llamaban en el sur, del estado.

Su madre sonrió y los ojos le resplandecieron como cuarzo negro.

–Tengo que reconocer que tienes un aspecto fantástico, querida.

Llamaba «querido» a todo el mundo y nadie se ofendía por la forma tan suave y fluida que tenía de decirlo.

–Gracias, madre –le devolvió la sonrisa.

Harold Johnson, dos años mayor que su mujer, llegó y dio una palmada en la mano de su hija.

–Estoy de acuerdo con tu madre. Tienes un aspecto fantástico.

Verónica se inclinó y beso la suave mejilla de su padre.

–Gracias, papá.

Harold, un hombre alto y delgado, todavía tenía la cabeza cubierta por unos finos rizos blancos que contrastaban maravillosamente con el color marrón claro de la piel. Los genes de Verónica habían alcanzado un término medio al heredar esta los ojos y el cuerpo de su madre y el pelo y el color de su padre. El tupido pelo de la pequeña Irma Wardlaw–Johnson, de setenta años, apenas tenía mechones plateados. Irma, que había sido maestra, conoció a Harold en una recaudación de fondos para la NAACP y se enamoraron a primera vista. Los padres de Irma pensaban que Harold era demasiado cosmopolita para su hija de veintidós años, pero se lo pensaron mejor cuando supieron que era el heredero de una compañía de seguros que hacía pólizas a la población afroamericana de Georgia. Irma y Harold acababan de celebrar al cuarenta y ocho aniversario de boda.

–¿Hasta cuándo piensas quedarte en ese sitio dejado de la mano de Dios, querida?

Verónica puso los ojos en blanco.

–Lo dices como si viviera a miles de kilómetros de la civilización.

–Vives en el pico de un monte donde, si dieras un grito, tus vecinos, por llamarlos de alguna manera, no te oirían. Por al amor de Dios, Verónica, si te murieras, pasarían meses antes de que encontraran tu cadáver.

–No te pongas melodramática –el tono de Harold era de censura evidente.

–Gracias, papá –le guiñó el ojo a su padre.

Verónica no pensaba volver a discutir con su madre sobre el sitio que había elegido para vivir. Además, que ella recordara, su madre siempre le había criticado su forma de vida. Fue ella quien puso el grito en el cielo cuando dijo que quería ser artista y pasar los veranos en París. Fue ella quien protestó cuando le dijo que iba a casarse con Bramwell; un hombre mayor que su padre.

Tenía cuarenta y dos años, era independiente y capaz de dirigir su vida y de tomar decisiones. Ella había sido la rebelde y Candace la buena hija.

Verónica miró a aquellos ojos idénticos a los suyos y se preguntó cómo reaccionaría su madre si la viera montada en una Harley Davidson o si invitara a Kumi a la reunión familiar anual. Sonrió misteriosamente. Quizá lo invitara y así saldría de dudas.

Cuando abrió la puerta, la expresión de Candace Yarborough era exultante.

–Tienes un aspecto absolutamente maravilloso. Estás resplandeciente.

Rodeó el cuello de su hermana mayor y le dio un beso en la mejilla.

Verónica apretó el rostro contra el de Candace y se sintió feliz y plena de vida. La entrega de premios había sido un éxito rotundo. La primera receptora de una beca de la Fundación Hamlin había sido incapaz de pronunciar el discurso que llevaba preparado porque no pudo dejar de llorar de felicidad. El emotivo momento hizo que todos los asistentes lloraran también, Verónica incluida.

Candace la arrastró dentro.

–Pasa y siéntate.

Entraron en un salón enorme.

–¿Dónde están los chicos? –preguntó Verónica.

Llevaba dos días en Atlanta y no había visto a su cuñado y a sus sobrinos.

–Han ido con Iván a visitar a su madre. Está fastidiada después de la operación de cadera y se niega a hacer caso al médico. No dejo de recordarle a Iván que sus hijos son tan tercos como su madre –Candace miró el reloj de pulsera–. Deberían volver alrededor de las once.

Verónica admiró los muebles del salón. Candace había contratado a un decorador para que su casa pareciera la fotografía de una revista.

–¿Qué tal les fue a Bobby y Will en los exámenes finales?

Candace se pasó una mano muy bien cuidada por la corta melena.

–Muy bien. Al principio tenía dudas sobre escolarizarlos en casa, pero a la vista de los resultados, me alegro de haberlo hecho.

Verónica observó la cara redonda de Candace. Tenía unos ojos grandes y oscuros, una sonrisa deslumbrante y un cutis dorado y perfecto; distinguió la serenidad que dominaba en la vida de su hermana. Candace vio una vez a Iván Yarborough, se enamoró e inició una cruzaba infatigable para ser su esposa y la madre de sus hijos. Adoraba dar clases en un colegio, pero adoraba más ser madre y esposa. Se encargó de la educación de sus hijos en casa y toda la familia viajaba junta cuando Iván pasaba más de tres semanas fuera de casa. Candace estaba dispuesta a no criar sola a sus hijos porque su padre pasara mucho tiempo fuera.

–¿Quieres algo?

–No, gracias –dijo Verónica con un gesto de la mano.

–¿Seguro?

–Sí, seguro, he comido en la entrega de premios.

–¿Cuándo vuelves a Carolina del Norte?

–Mañana.

–¿A qué hora?

Verónica lo pensó unos segundos.

–Seguramente, alrededor de mediodía. ¿Por qué lo preguntas?

–Para que vinieras de compras conmigo. Tengo que reponer la lencería.

–¿A dónde quieres ir?

–A mi tienda favorita de Buckhead. Me encantan las cosas que tienen.

–¿A ti o a Iván?

Candace se puso como un tomate.

–Bueno, tengo que ponérmelas antes de que él me las quite.

–Ten cuidado, hermanita, antes de que me hagas tía por tercera vez.

–Muérdete la lengua. A los treinta y ocho, yo ya he cumplido como madre. Te toca a ti.

–Muérdete la lengua tú. A los cuarenta y dos, me parece que soy un poco mayor para tener hijos.

Candace arqueó las cejas y sacudió la cabeza.

–¡De eso nada! Te recuerdo que Helen tuvo el primer hijo hace un año y es mayor que tú.

–¿No dijo Andy James que su hijo había nacido con una barba canosa?

–Andy se pasó una semana borracho como una cuba para celebrar el nacimiento de su hijo, así que pudo decir cualquier cosa. Tienes que encontrar un hombre, sentar la cabeza y tener un hijo.

–¿Y si tengo un hijo sin casarme? –bromeó Verónica.

Ya había perdido cualquier esperanza de tener un hijo. Al principio la había preocupado al ver que su hermana y sus amigas se casaban y tenían hijos, pero acabó diciéndose que seguía siendo una mujer aunque no tuviera hijos.

–Será mejor que mamá no te oiga decir eso –gruñó Candace–. Se moriría si su hija fuera una madre soltera.

–No sería una madre soltera; sería una madre sin marido.

–¿Cuál es la diferencia?

–Muy grande, Candace. Imagínate que hubiera tenido un hijo con Bramwell. No sería madre soltera, pero sería una madre viuda y sin marido.

Candace la miró con ojos escépticos antes de cambiar de tema.

Las hermanas hablaron durante horas hasta que Iván llamó a Candace para decirle que pasarían la noche en Athens y que volverían a la mañana siguiente. Verónica se marchó poco antes de la medianoche y quedó a las diez de la mañana en el centro comercial de Buckhead.

Capítulo Siete

El sol estaba ocultándose y teñía de dorado las hojas de los árboles que flanqueaban Trace Road. La parte trasera de la camioneta estaba repleta de bolsas de las distintas tiendas que Verónica había visitado con su hermana. Ante su sorpresa, se había comprado alguna ropa interior de encaje y bastante transparente. Animada por Candace, se había comprado un tanga negro y un sujetador a juego. Se pondría el sujetador, pero dudaba mucho que fuera a ponerse el tanga. El aire de las montañas que entraba por las ventanillas era refrescante, no como la humedad que asfixiaba Atlanta.

Aparcó delante de su casa, apagó el motor, se bajó y agarró las bolsas. Había estado fuera tres días y se alegraba de volver.

Subió a su dormitorio, dejó las compras sobre una butaca y comprobó los mensajes del contestador automático mientras se desvestía.

Arqueó una ceja cuando oyó la voz de Kumi, que la saludaba en francés y le decía que lo había pasado muy bien con ella. El siguiente mensaje también era suyo y confesaba que la echaba de menos y que esperaba que le devolviera la llamada. El tercer mensaje la sorprendió por su intensidad:

–Te echo de menos, Verónica. Por favor, llámame cuando oigas este mensaje –se hacía un breve silencio–. Te quiero.

Se tumbó en la cama vestida solo son el sujetador y las bragas y miró por los ventanales. Cada vez que veía a Kumi sentía algo más fuerte por él. Se sentía arrebatada cada vez que él estaba cerca, y anhelaba sus fuertes abrazos protectores.

Parpadeó repetidamente mientras descolgaba el teléfono.

Kumi iba de un lado a otro de su pequeña casa de campo como un tigre enjaulado. La primera reunión con su padre no había ido muy bien. Su madre se le había arrojado al cuello llorando desconsoladamente, pero su padre se había mantenido al margen. Él la había saludado con un gesto de la cabeza y se había marchado.

Había esperado una reunión tensa, pero había esperado que su padre hubiera dicho algo; aunque le hubiera gritado y hubiera demostrado que la relación entre ellos no había cambiado ni siquiera después de catorce años de separación. Kumi volvió a su casa apenado y con lágrimas en los ojos, no por él mismo, sino por su madre, que siempre terminaba sus cartas con una oración para que padre e hijo se reconciliaran. Al parecer, todas las oraciones habían sido inútiles.

Dejó de deambular hasta que sus pensamientos se dirigieron a Verónica. No la había visto en tres días, aunque le había dejado bastantes mensajes en el contestador para que lo llamara. Al no hacerlo, su contrariedad era insoportable. Después del tercer mensaje, había pensado que quizá estuviera enferma o herida y había ido hasta su casa, pero al no ver la camioneta, supuso que se había marchado.

Se negaba a creer que hubiera vuelto a Atlanta. Había dicho que pensaba pasar el verano en Carolina del Norte. Podría soportar cualquier disgusto, la indiferencia de su padre y las lágrimas de su madre, siempre que Verónica estuviera con él.

¿Desde cuándo dependía tanto de Verónica?, se preguntó. ¿Qué tenía que despertaba de aquella manera todas sus emociones? ¿Por qué se había enamorado de ella y no de cualquier otra mujer que hubiera conocido antes?

El teléfono sonó suavemente. Se dio la vuelta lentamente y lo miró como si fuera un objeto intruso. Sonó otras dos veces y dio tres grandes zancadas para descolgarlo.

–¿Dígame?

–Bonjour, Kumi.

Sonrió al sentir que todo el cuerpo se estremecía.

–¿Qué tal estás, cariño?

–Un poco cansada, pero contenta de haber vuelto a casa. Si no tienes nada que hacer mañana por la noche, me gustaría invitarte a cenar.

–No puedo.

–No puedes, ¿qué?

–No puedo permitir que me invites.

–¿Por qué no? Cada vez que salimos, tú lo pagas todo.

–Soy un tipo anticuado del sur...

–Eres más francés que sureño, y lo sabes –lo interrumpió Verónica.

–Soy francés por fuera y sureño por dentro.

–¿Hacemos un trato? –ella se rio.

–¿Cuál?

–Pagamos a medias.

–Acepto solo porque quiero verte –reconoció Kumi–. ¿A qué hora quedamos?

–Ven sobre las cinco y media.

–Allí estaré.

Kumi colgó y dejó escapar un suspiro de felicidad. Volvería a ver a Verónica antes de veinticuatro horas.

Durante todo el día siguiente hubo amenaza de lluvia. El cielo estaba cubierto y se oían truenos de vez en cuando. Verónica había hecho una reserva en Gabrielle’s. El restaurante, con un comedor victoriano precioso, servía platos sureños que los habían transformado en clásicos si perder la esencia. Además, el restaurante tenía una vista preciosa de Ashville desde el porche que lo rodeaba.

Pasó el día poniendo lavadoras, quitando el polvo y podando las plantas del jardín. Ya solo pensaba en descansar y estar con Kumi. Sonrió al acordarse del hombre que le había devuelto el resplandor a la mirada y a las mejillas. Se había convertido en su amigo y confidente; alguien a quien había revelado su secreto mejor guardado. Había muchas cosas que le gustaban de él, tantas, que podría amarlo si fuera algo mayor. Todavía tenía que convencerse de que la diferencia de diez años no tenía importancia.

¿Desde cuándo era tan estrecha de mente y tenía tantos prejuicios?, se preguntó. ¿Se habría convertido en alguien como la gente de Atlanta que quería dejar atrás? ¿Podría abrir su mente y su corazón para aceptar lo que le ofrecía la vida? Sonrió.

Sí, le respondió el corazón.

–Sí puedo –se dijo en voz baja.

Sonó el timbre de la puerta. Verónica bajó la escalera de caracol y cruzó la sala.

Sonrió de oreja a oreja cuando abrió la puerta y vio a Kumi, que la miraba como si fuera una desconocida. La mirada penetrante de Verónica se quedó clavada en la expresión impasible de Kumi.

–Entra.

Kumi pasó a la sala sin apartar la mirada de la cara de Verónica. Estaba muy hermosa, pero parecía frágil e intocable.

Se acercó, le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí. Con al otra mano la tomó de la barbilla para levantarle la cara.

–Te he echado de menos hasta volverme loco –le susurró antes de besarla en los labios y dejarla sin respiración.

La beso con la pasión de un depredador que despedaza a su presa, y la abrazó con una fuerza que no admitía resistencia. La intranquilidad y la contrariedad se disiparon. Casi había confesado a Verónica que la amaba; algo que no había dicho a ninguna mujer. Esa confesión le hacía vulnerable y le dolía más que el distanciamiento de su familia y país.

Verónica abrió la boca para aceptar todo lo que Kumi le ofrecía. Un placer puro y estremecedor iba de la boca a cada poro de su cuerpo y la transportaba a un lugar donde no había estado nunca. Los sentidos se le bloquearon como si hubiera tenido un corto circuito. La sangre que se la había acumulado en la cabeza bajó al corazón y luego a la parte inferior del cuerpo hasta inundar la sensible zona entre los muslos. Le flaquearon las rodillas y se dejó caer contra el pecho de Kumi. La llevó hasta tal punto de deseo que temió arder en una llama de pasión.

Le pasó la mano por debajo de la chaqueta y acarició los músculos de la espalda a través de la camisa. Su sabor y su olor inconfundiblemente masculino casi la llevan al límite.

La boca insaciable de Kumi iba de los labios al cuello mientras el pecho subía y bajaba poderosamente.

–No vuelvas a hacerme eso –le gruñó al oído.

Verónica estaba inmóvil con el corazón desbocado.

–¿Hacer qué? –jadeó.

Las manos de Kumi le recorrieron la espalda y la sujetaron de las caderas.

–Marcharte sin decírmelo.

La sangre ardiente se le congeló en las venas. Las palabras y el tono de censura fueron como una bofetada.

–No sabía que estaba obligada a informarte de mis movimientos.

Kumi se apartó y la miró con irritación.

–No estás obligada, pero, por mera cortesía, podías haberme dicho que ibas a marcharte.

Se había sentido ridículo llamándola tres veces para dejar mensajes en el contestador automático.

Verónica perdió el ligero control que tenía sobre su genio y se soltó del abrazo.

–Deberías saber una cosa de mí, Jerome Walker: soy independiente y no doy explicaciones a nadie, y menos a un hombre.

Él frunció el ceño cuando lo llamó Jerome. Todo el mundo lo había llamado siempre Kumi; todo el mundo menos sus padres. Su padre había ido a la universidad con un joven africano que había sido su compañero de habitación y se convirtió en su amigo para siempre. Se prometieron que si tenían un hijo lo llamarían como el otro. Años más tarde, Jerome cumplió su promesa. Sin embargo, fue Deborah, que era cinco años mayor que él, quien empezó a llamarlo Kumi, que quería decir «fuerte» en Ghana, y se quedó con ese nombre.

Tomó aire y esbozó una sonrisa forzada.

–No quiero controlar tus movimientos. Solo quiero participar más en tu vida.

Ella agitó una mano.

–¿Cuánto quieres participar? Comemos juntos casi todos los días.

–No hablo de comer juntos. Quiero salir contigo. No me gusta esconderme aquí.

–Salimos –replicó ella ardientemente.

–¿Dónde, Verónica? Vamos en mi moto –se respondió a sí mismo–. Hemos ido al cine y luego a un sitio tan oculto en el bosque que a los clientes habituales les cuesta encontrarlo en la oscuridad.

El tono acusador la ofendió. ¿Por qué le daba el papel de mala?

–No he venido a Carolina de Norte para comprometerme con un hombre, y menos si es tan joven como tú.

Kumi la agarró de los hombros y la atrajo hacia su pecho.

–Otra vez con lo mismo. Empiezas a parecer un disco rayado. No eres tan mayor como para ser mi madre, así que te sugiero que dejes esa excusa tan endeble sobre mi edad.

La ira hizo que Verónica se quedara muda hasta que el silencio se hizo insoportable. Notaba que le temblaba el cuerpo, pero no de miedo, sino de ira.

–Quítame las manos de encima –entrecerró los ojos–. Creo que será mejor que te vayas antes de que diga algo de lo que pueda arrepentirme.

Se sorprendió de que lo dijera con calma cuando lo que quería era gritarle.

Kumi retiró las manos y fue hasta la puerta con paso decidido. Verónica no se dio la vuelta hasta que oyó que ponía el motor en marcha. Luego, se giró con los ojos húmedos.

Lo había estropeado todo. Ella estaba preparada para acostarse con él, preparada para cualquier cosa que hubieran podido ofrecerse el uno al otro, y él lo había tirado por la borda con su empeño en controlarle la vida. Ella había creído que era lo suficientemente maduro como para tener una aventura sin que se convirtiera en una obsesión.

Verónica subió a su habitación, se puso unos vaqueros y unas zapatillas de deporte, salió de la casa y se dirigió al sendero que llevaba hacia el bosque. Tenía que pensar y siempre pensaba mejor mientras caminaba.

Kumi se tumbó en la cama a oscuras escuchando los latidos del corazón que le retumbaban en los oídos. Una vocecilla le había advertido que perdería a Verónica antes de tenerla. No se había dado cuenta de lo que había dicho hasta que las palabras salieron de sus labios; unas palabras que ya no podía retirar.

–No puedo perderla –susurró–. No puedo perderla por unas palabras dichas irreflexivamente.

Se sentó, encendió la luz de la mesilla y se levantó de la cama. No había hecho nada por ganarse el respeto de su padre. Había tomado el camino más fácil y había huido. Había huido durante catorce años.

Se puso unos vaqueros, un jersey de lana y unas botas y salió a la ligera llovizna que estaba cayendo. Se montó en el coche y encendió el motor y las luces.

Su rostro era una máscara tallada en piedra que se concentraba en la oscura y sinuosa carretera. No pensaba renunciar a Verónica sin plantear batalla. Se le contrajo la mandíbula cuando enfiló Trace Road.

No se había dado cuenta de sus pulsaciones hasta que dejó el coche detrás de la camioneta. Tomó aire, apagó el motor y se bajó del coche. El primer piso estaba iluminado por lámparas de mesa que le daban un tono dorado.

Llamó al timbre mientras intentaba vislumbrar algo del interior. Esperó un minuto antes de volver a llamar e intentarlo con la aldaba. La puerta se abrió al tocarla.

–¡Verónica! –gritó una vez en la sala.

Volvió a llamarla mientras cruzaba la sala, el comedor y la cocina para pasar al patio. No hubo respuesta y se dirigió a la escalera.

–¡Cariño!

El eco rebotó por todas las paredes y él miró en todas las habitaciones. Sintió terror al no encontrarla. Una sensación de pánico lo paralizó hasta que oyó una voz conocida detrás de él.

–¿Qué haces aquí?

Se dio la vuelta y dejó escapar un sonoro suspiro de alivio. Verónica estaba a menos de metro y medio de él; estaba bien. No se movía y la humedad caía en gotas por la piel sedosa. Tenía la blusa pegada al cuerpo y le ofrecía una imagen muy erótica de dos grandes pezones oscuros a través de un sujetador transparente.

Verónica miró fijamente a Kumi con un brillo dorado en los ojos e intentó contrarrestar la excitación que él transmitía. También intentó contener sus emociones, pero no lo consiguió. Desde que lo conoció había buscado tantas excusas para no comprometerse con él que ya estaba cansada.

El motivo era siempre el mismo: la edad.

¿Por qué estaba tan obsesionada con que fuera diez años menor cuando ella se había casado con un hombre treinta años mayor que ella? Supo la respuesta en cuanto se planteó la pregunta. Quería proteger a Kumi de lo que ella había tenido que padecer con Bramwell: las miradas torvas, los cuchicheos, el aislamiento y las descaradas referencias a que podía ser su padre. Solo quería protegerlo, hasta ese punto lo quería.

Sus labios dibujaron una sonrisa de fascinación. Lo amaba, eso lo sabía, y era cuestión de tiempo que se lo confesara a Kumi.

Kumi vio la sonrisa y la interpretó como un gesto de que la hostilidad se había desvanecido. Dio dos pasos, la estrechó contra su pecho y hundió la cara en el pelo mojado. Olía a lluvia de primavera.

–Kumi... –tenía la cara contra su hombro y los brazos le colgaban en los costados.

–Dime, cariño.

–¿Por qué has venido?

Kumi apretó el abrazo.

–Me sorprende que me hagas esa pregunta.

El calor que desprendía el cuerpo de Kumi la calentó. Se había alejado mucho de la casa y no pudo volver antes de que empezara a llover.

–Lo pregunto porque necesito saberlo.

–He venido para pedirte perdón por lo que dije. No quiero pelearme contigo. Por favor, no vuelvas a rechazarme.

–¿Por qué no iba a rechazarte?

–Porque te quiero, Verónica. Te quiero más a que a nada en el mundo.

Verónica le rodeó la cintura con los brazos. Él la amaba y ella lo amaba. Lo amaba a pesar de la edad y su arrogancia.

Se separó un poco y levantó la cabeza hasta encontrarse con su mirada. Ya no podía privarse de su presencia ni de su contacto.

Le acarició los labios.

–No voy a rechazarte, por lo menos esta noche.

Kumi bajó la cabeza y le rozó los labios con los suyos.

–En ese caso... quiero pasar la noche contigo y despertarme mañana a tu lado.

Quiso contarle los sueños que le impedían dormir por las noches, pero la besó y le separó los labios con la lengua.

–¿Puedo quedarme, cariño?

El beso la dejó sin fuerzas y la llevó a una intimidad lenta y embriagadora. Saboreó la textura de su lengua antes de introducirla en la boca y convertirlo en su prisionero voluntario.

Verónica le devolvió el beso con una serie de besos lentos y trémulos que hicieron que a Kumi le ardiera la boca; una llamarada similar al infierno que le abrasaba le vientre.

Kumi soltó un gruñido cuando ella introdujo la mano por debajo del jersey y le acarició la espalda. Ella lo acariciaba, pero él quería acariciarla también.

–Sí, Kumi –susurró ella entre los anhelantes labios de él–. Puedes quedarte esta noche.

Kumi separó la cabeza y la miró. Los ojos parecían más grandes y oscuros a la tenue luz de los apliques que había en el pasillo. Se inclinó un poco, la tomó en brazos y ella se agarró al cuello.

–Merci, ma chérie.

Verónica posó la mejilla en su hombro y cerró los ojos. Tenía que decirle algo más antes de que dieran el paso siguiente.

Abrió los ojos y lo miró.

–Tienes razón cuando dices que no puedo ser tu madre. La cuestión no es que seas diez años menor que yo.

Él frunció ligeramente el ceño.

–Entonces, ¿cuál es?

–Mi marido tenía treinta años más que yo y había mucha gente en Atlanta que nos lo recordaba de todas las maneras imaginables. Sobre todo sus hijos. Eran perversos, Kumi, y si no hubiera estado tan enamorada de él me habría separado para ahorrarle los insultos y la humillación. Me han llamado de todo; desde cazafortunas a prostituta de lujo. Quiero invitarte a la reunión familiar de principios de agosto, pero tiemblo al pensar en la reacción de aquellos...

–No te preocupes, cariño –la interrumpió–. Las palabras son inofensivas.

Verónica cerró los ojos y sacudió la cabeza.

–No cuando eres quien las recibes –apretó la cabeza contra el jersey y estornudó.

–Hablaremos más tarde, cuando te haya quitado esa ropa mojada.

–Ya puedes dejarme en el suelo –dijo mientras asentía con la cabeza.

Él no hizo caso de la petición.

–¿Cuál es tu dormitorio?

–El de la izquierda.

No dio ni una docena de pasos antes de encontrarse en medio de una habitación con una cama con cuatro columnas de caoba y cubierta por una tela color crema y casi transparente. Miró alrededor y vio un armario enorme tallado con hojas y vides a juego con una cómoda y una mecedora. Unas cortinas diáfanas a los costados de unas puertas como ventanales hacían juego a su vez con la tela que caía sensualmente alrededor de la cama. Una lámpara sobre una mesilla junto a una butaca teñía de luz dorada todo el espacio.

Llevó a Verónica a la cama y se preguntó si sería allí donde se había acostado con su marido. Apartó la delicada tela y la dejó en medio antes de tumbarse él. Miró fijamente la expresión serena. No había duda de que estaba preparada, como lo estaba él.

Se acercó más y le dio un beso en el cuello.

–No voy a hacer nada que no quieras que haga. Si quieres que me pare, dímelo.

Ella lo miró con ojos descarados.

–¿Serás capaz de parar?

Él le devolvió la penetrante mirada.

–Lo seré por ti.

Lo haría. La quería demasiado como para no cumplir sus deseos. Ella había sufrido demasiado como para que él lo agravara por verter su pasión en el fragante cuerpo de ella.

Verónica levantó los brazos, le rodeó el cuello con ellos y tiró de su cabeza. Lo besó y le ofreció todo lo que tenía sin pedir nada a cambio. Lo besó con un anhelo que contradecía su aparente serenidad. Introdujo la lengua entre los labios separados y saboreó y se deleitó con el sabor y la textura de su boca.

Kumi la beso lenta y embriagadoramente, disimulando el volcán que abrasaba sus entrañas. Verónica le transmitía algo que le hacía desear unos juegos previos prolongados. La conocía desde hacía poco, pero parecía como si la hubiera esperado durante años; durante toda su vida.

Siguió recreándose con sus labios carnosos mientras le desabotonaba la camisa. Abrió la prenda de seda y se apartó para mirar su pecho palpitante. Dejó escapar un gruñido mientras gozaba con la visión de dos pechos dorados y rebosantes que estaban coronados por unos pezones color castaña que se marcaban claramente bajo el sujetador blanco y casi transparente.

Se quedó helado cuando se le cruzó por la cabeza la imagen de un niño succionándolos; ¿sería su hijo? ¿La quería lo suficiente como para pedirle que se casara con él? ¿La quería lo suficiente como para esperar que fuera la madre de su hijo?

Una voz interior le dijo que sí. Quería a Verónica como su mujer y la madre de sus hijos, pero esperaría a decírselo hasta que ella lo quisiera tanto como él la quería a ella.

Le soltó el cierre del sujetador, le bajó los tirantes y se lo quitó. La miró durante un minuto antes de cerrar los ojos para ocultar la lujuria de su mirada.

–Eres perfecta –murmuró en francés.

Verónica permaneció inmóvil mientras observaba todas las sensaciones que reflejaba el rostro del que iba a ser su amante y él la desvestía lentamente. El deseo le recorría las venas como un torrente de lava espesa que abrasaba todo a su paso.

Cerró los ojos y él le quitó la camisa, los vaqueros y los zapatos. Solo le dejó las bragas; una fina barrera que ocultaba su feminidad y la protegía de su mirada y su posesión. Abrió los ojos cuando él se levantó de la cama para desvestirse. Lo miró intensamente y admiró los músculos de los largos y fibrosos brazos mientras se quitaba el jersey. Se le secó la boca cuando se agachó para quitarse las botas. Se puso de espaldas y se bajó los vaqueros dejando al descubierto las firmes caderas. Y se le entrecortó sonoramente la respiración cuando se quitó los calzoncillos. Él se detuvo un instante para sacar un pequeño envoltorio del bolsillo del pantalón y se puso el preservativo sobre la rampante erección. Se dio la vuelta para mirarla. La tenue luz sombreaba daba relieve al musculoso cuerpo.

Con la mirada, Verónica recorrió la ancha superficie del pecho cubierto por una fina capa de pelo oscuro, descendió al vientre liso y siguió hasta la rigidez que se elevaba majestuosamente entre los poderosos muslos.

Capítulo Ocho

Verónica jadeó cuando tanta excitación la rozó entre los muslos. Instintivamente, arqueó el cuerpo y le acarició la espalda hasta ponerle la carne de gallina con las uñas.

Kumi le recorrió el cuerpo con la lengua. Le succionó y mordisqueó los pezones, que se pusieron duros y rígidos. No solo la quería, la adoraba, y no atendió a los leves gemidos que ella emitía mientras se deleitaba con la firma carne del vientre. Los gemidos se convirtieron en jadeos cuando le quitó las bragas y las dejó a un lado.

Se sentó sobre sus talones para observar la perfección exquisita de la mujer de la que se había enamorado. Se alegró de haber esperado, porque ya no recordaba cuándo fue la última vez que se había acostado con una mujer.

Volvió a apoyar la mejilla sobre el vientre de Verónica y cubrió de besos la piel sedosa. Fue descendiendo hasta ocultar la cara entre sus muslos. El aliento ardiente abrasaba los delicados rizos que escondían su húmeda feminidad.

Verónica no pudo reaccionar cuando notó la lengua que se abría paso entre su carne adormecida. Se estremeció cuando alcanzó la dureza que se ocultaba entre los pliegues del vértice de los muslos. Se retorció en un estado de éxtasis y casi no podía hacer que el aire le entrara en los pulmones.

–Kumi, Kumi, Kumi...

Su nombre se convirtió en una letanía mientras Verónica sentía que se ahogaba en una oleada de placer que amenazaba con romperla en miles de partículas de paroxismo sexual.

La pasión le bombeaba la sangre como un torrente por el corazón, el pecho y la cabeza, hasta que la cegó el deseo por un hombre al que no había previsto amar.

Kumi sustituyó la boca por los dedos y los estremecimientos se aceleraron. Actuaba con destreza, y le introdujo un dedo metiéndolo y sacándolo al compás de los movimientos de las caderas de ella. Las oleadas de éxtasis rebosaban y Verónica se contuvo un grito de satisfacción. No quería que aquello terminara cuando había tardado veinte años en redescubrir la pasión que había dado por perdida.

Kumi notó la palpitación alrededor de su dedo y sin advertencia alguna retiró la mano y colocó su rígida virilidad. La dirigió con la mano y empujó lentamente mientras escuchaba los jadeos de Verónica.

–Intentaré no hacerte daño –le susurró al oído–. Tranquila, cariño, tranquila –repetía mientras la erección desaparecía entre los pliegues como una mano en un guante demasiado pequeño.

Verónica notó que él llenaba cada centímetro de su cuerpo y volvía a despertar toda la pasión. Se movía con un ritmo delicado y firme, que ella seguía con facilidad. Levantó las caderas para acoplarse a sus arremetidas y los cuerpos alcanzaron una armonía perfecta.

Le clavó las uñas en las caderas mientras volvía a sentir un estremecimiento cada vez mayor que luchaba por liberarse. Se habían convertido en un hombre y una mujer, en un cuerpo contra otro. Se habían convertido en amantes. Juntos habían encontrado el compás que los fundía en uno.

Kumi notó que su virilidad crecía y se endurecía, si aquello era posible, mientras intentaba absorber a Verónica. La respuesta anhelante de ella igualó a su apetito cada vez más intenso. Quería quedarse para siempre abrazado a aquel cuerpo; permanecer toda la vida entre sus muslos. La deseaba más de lo que había deseado a otra mujer. El cuerpo le abrasaba bajo la piel y sabía que acabaría pronto. No tardaría ni un minuto en derramar sus pasiones en la protección de látex.

Se apartó y puso las piernas de Verónica sobre sus hombros. Volvió a entrar con una poderosa embestida y la mirada fija en su rostro resplandeciente. El recuerdo de ese rostro se le quedaría grabado para siempre: la lujuriosa forma de los labios separados, los párpados trémulos y los pechos palpitantes. Ella había alcanzado un grado de deseo que le haría olvidar todos los temores que la habían obsesionado durante dos décadas.

Kumi aceleró la cadencia y, en cuestión de segundos, también cerró los ojos, bajó la cabeza y dejó escapar un profundo gruñido mientras daba rienda suelta a la ardiente oleada de pasión que lo llevó a un clímax abrumador.

Sin saber de dónde sacó las fuerzas, se apartó y se dejó caer boca abajo junto a ella. Le pasó el brazo por encima y le besó el cuello.

Verónica sonrió de satisfacción saciada, pero no abrió los ojos.

–Kumi... –él respondió con un jadeo–. Te quiero.

Lo dijo en voz baja y reverente.

Kumi levantó la cabeza y le miró el perfil. Con un movimiento rápido la levantó sobre su pecho y le besó la nuca.

–Gracias, mi amor.

Permanecieron juntos disfrutando del amor que los embriagaba con una serenidad que prometía ser eterna.

Verónica se soltó del delicado abrazo y se levantó de la cama. La rítmica respiración de Kumi se detuvo un instante. Fue al cuarto de baño con una mueca en el rostro. Le dolía donde no sabía que tuviera músculos.

Encendió la luz y cerró la puerta con cuidado. Se acercó al jacuzzi de mármol negro, giró el mando, se lavó los dientes, se aclaró y entró en el burbujeante líquido.

Se quedó un buen rato en la bañera dejando que el agua le acariciara el cuerpo y los músculos que no había utilizado hasta entonces. Verónica cerró los ojos y sonrió. Hacer el amor con Kumi había sido una experiencia increíble. Había creído que iba a desmayarse cuando él puso la cara entre sus muslos.

–¿Te importa si comparto el baño contigo?

Abrió los ojos bruscamente. Kumi estaba a un metro, espléndidamente desnudo y con una virilidad magnífica. Tenía el cuerpo de un dios de la antigüedad esculpido por un artista. Verónica esbozó una tímida sonrisa y se sumergió un poco para esconder los pechos.

–Vas a oler como yo.

Él se acercó más al enorme jacuzzi y vio las pruebas de la pasión en el cuello y los pezones de Verónica.

–Ya huelo como tú. El aroma de tu perfume está en toda mi piel y el sabor de tu cuerpo en mi boca.

Verónica no pudo evitar que las mejillas le ardieran y apartó la mirada.

–Hay cepillos de dientes en el cajón de la derecha del aparador.

Kumi sonrió ante la demostración de timidez y recordó que ella no había estado con un hombre desde hacía veinte años.

Se dio la vuelta, fue al aparador y abrió el cajón lleno de cepillos de dientes y cuchillas de afeitar desechables. Se lavó los dientes y se metió en la bañera.

Apoyó los brazos en los bordes y miró penetrantemente a Verónica.

–¿Te he hecho daño?

Ella sacudió la cabeza con un movimiento ondulante del pelo.

–No.

Las tenues luces del techo le bañaban el rostro y le resaltaban los tonos dorados de la piel y los ojos. Kumi se levantó y observó el cambio de expresión en la cara de ella. Quería volver a hacer el amor; la había poseído y no creía que hubiera un solo momento en el que no quisiera hacerle el amor; estaba seguro de que la desearía incluso cuando fuera un anciano canoso.

Le tomó el rostro entre las manos, la levantó y la besó en los ojos.

–Eres tan hermosa... tan hermosa y sexy...

Ella le rodeó la cintura con las piernas y lo hizo su prisionero. Se agarró del cuello con fuerza y lo besó repetidamente como si diera sorbos de una bebida helada.

–Tú haces que me sienta sexy –murmuró ella mientras aspiraba el aliento con aroma a menta.

–No, cariño. Yo no tengo nada que ver. Eres sexy.

Bajó una mano y le acarició un pecho. Luego, bajó la cabeza. Ella dejó escapar un sonoro jadeo cuando le succionó el pezón y notó un estremecimiento en el vientre.

Consiguió librarse de aquella boca insaciable con el cuerpo enredado en el de él. Los dos tenían la respiración entrecortada. Esperó a que se le calmara el pulso y descendió sinuosamente por el pecho de Kumi. Le lamió y le mordisqueó los pezones como había hecho él. Siguió bajando y escuchó la dificultosa respiración de Kumi cuando tomó con la boca la flacidez que se endureció al instante.

–¡No, cariño!

El grito retumbó en toda la habitación, pero era demasiado tarde. La lengua le acarició la base, la punta y toda la extensión como si se deleitara con un postre exquisito. A Kumi se le tensaron los músculos del cuello, la espalda y los bíceps. No podía evitar que los gemidos extasiados brotaran entre los labios apretados. Sintió una descarga eléctrica y una convulsión incontrolable.

Bajó la mano derecha y le apartó la cabeza mientras derramaba su semilla en las burbujeantes aguas. Soltó los dedos y Verónica se levantó sonriente para abrazarse a él.

–Ahora estamos empatados –susurró–. Yo también tengo tu sabor en mi boca.

Kumi la tomó por la barbilla, inclinó la cabeza y la besó con ternura. Notó su propio sabor y la quiso más todavía por su falta de egoísmo.

Se quedaron jugueteando hasta que el agua se enfrió y tuvieron los dedos arrugados como pasas.

Media hora después, Verónica, cubierta por una bata de seda, se sentó en un taburete de la cocina para observar a Kumi mientras preparaba pechugas de pollo con mostaza, estragón, zanahorias y puerros sobre un lecho de fideos y acompañados de una ensalada.

Comieron en el patio con el balsámico murmullo de la cascada artificial de fondo. Los dos estaban felices de compartir ese momento de soledad. Lo que había ocurrido entre ellos era tan nuevo y sensual que tardarían algunas horas en asimilarlo.

Recogieron la mesa, limpiaron la cocina y, agarrados de la mano, subieron al dormitorio. Verónica estiró las sábanas y Kumi se apoyó en la barandilla con la mirada perdida en la oscuridad de la noche. Ella ya se había acostado cuando él volvió.

Se dio la vuelta para abrazarlo como si lo hubiera hecho durante años. Permanecieron abrazados hasta que ella se durmió. Kumi tardó más en dormirse. Lo torturaba la idea de tener que volver a Europa. Durante los últimos diez años, París había sido su hogar en vez de Ashville. Antes de conocer a Verónica, creía que viviría siempre en suelo europeo, pero ya no estaba tan seguro.

¿Podría dejarla? ¿Podría volver a Europa sin ella?

Las preguntas lo abrumaron hasta que, agotado, se dejó llevar por el sueño repleto de imágenes eróticas.

Después de una semana durmiendo juntos, Verónica llegó a conocer a un Kumi distinto. Comprobó la emoción que lo dominaba cuando contaba que deseaba tener su propio restaurante y la ansiedad con la que le hablaba de volver a París. También captó el dolor cuando le comentó las tensas relaciones con su padre.

Kumi le tomó la mano y la apretó con fuerza.

–¿Cómo puede un hombre rechazar a su propio hijo porque no quiere seguir sus deseos?

Verónica miró la tela que flotaba alrededor de la cama. El frescor de la noche se colaba por los ventanales abiertos y se acercó a Kumi para sentir su calor.

–Porque es un ser extraño y porque cree que sabe lo que te conviene.

–Eso podía tener validez cuando yo era un niño.

–Algunos padres nunca llegan a ver a sus hijos como adultos –se puso de costado y le sonrió–. Mi madre sigue diciéndome cómo debo vivir mi vida. No le gusta que esté aquí sola y pasó un mes en la cama cuando le dije que iba a casarme con un hombre mayor que mi padre.

–¿Cómo lidias con ella?

–Solía discutir, pero eso no lleva a ninguna parte, así que ahora le doy la razón para que se calle. Siempre he sido la rebelde y mi hermana pequeña la dócil. Se casó con un hombre maravilloso y han tenido dos hijos perfectos.

Kumi se soltó la mano y se pasó el brazo por debajo de la nuca. Miró fijamente a Verónica.

–¿Y tú? ¿Volverías a casarte?

Verónica le pasó un dedo por el pecho y se encogió de hombros.

–Lo dudo.

Él abrió más los ojos como si quisiera leer sus pensamientos.

–¿Te plantearías casarte conmigo?

Verónica agitó la mano intentando asimilar lo que había oído.

–No lo sé –contestó sinceramente.

Realmente, no lo sabía. Amaba a Kumi y le gustaba compartir la cama con él, pero no había pensado en una relación permanente porque sabía que tenía pensado volver a Francia cuando pasara el verano.

–Por lo menos, no has dicho que no –dijo mientras le daba un beso en la frente.

–¿Me estás proponiendo matrimonio? –preguntó Verónica con una amplia sonrisa.

Kumi dudó mientras reflexionaba. Había vuelto a hablar antes de pensar lo que iba a decir. Quería casarse con Verónica aunque ella sonriera como si hubiera dicho un chiste.

–No –dijo con naturalidad.

El momento de tensión pasó cuando la tomó en volandas y la tumbó sobre la cama.

–Quiero que me acompañes a ver el hotel de mi hermana.

Verónica arqueó las cejas.

–¿Cuándo?

–Hoy.

Verónica negó con la cabeza. No estaba preparada para conocer a la familia de Kumi.

–No creo...

–Por favor –susurró mientras se inclinaba sobre ella–. No me obligues a suplicarte.

Verónica notó el peso que le aplastaba. Apoyó las manos en el sólido muro del pecho y cerró los ojos.

–Tendrás que hacer algo más que suplicarme.

Kumi le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

–¿Qué quieres?

Verónica le rodeó el cuello con los brazos y le susurró al oído lo que quería que hiciera. Kumi soltó una carcajada.

–Naturalmente. Eres muy fácil de contentar.

Se dio la vuelta, apartó la mosquitera, la tomó en brazos y la llevó al cuarto de baño. Le había pedido que la acompañara a la reunión familiar de agosto.

Iría a Atlanta y ella conocería a Debbie. Su hermana le había preguntado por qué no le encontraba ninguna noche en su casa y él había contestado que había estado muy ocupado. Debbie había insistido hasta que al final confesó que tenía una amiga. Con una sonrisa los invitó a que fueran al hotel.

Deborah se había tranquilizado sobre el plazo de apertura cuando Kumi había contratado al tercer ayudante de cocina. Solo uno de los tres tenía más de seis años de experiencia en una cocina de servicio completo. Los otros dos acababan de terminar los cursos en escuelas de hostelería. Kumi se había ofrecido como cocinero jefe si no había encontrado ninguno con más de diez años de experiencia cuando llegara la fecha. Había quedado con los recién contratados para pensar en los menús.

Verónica esperó a que Kumi diera la vuelta al Lexus y le abriera la puerta. No se había dado cuenta de lo nerviosa que estaba hasta que vio a una mujer que los saludaba con la mano desde un porche que rodeaba a una magnífica casa victoriana.

Se había esmerado mucho con la ropa que llevaba puesta y se había sujetado el pelo con un moño. El vestido era de seda negra, sin mangas, y casi no se ceñía al cuerpo. Kumi había elegido unos pantalones de gabardina negros, una chaqueta y una camisa de seda blanca. Estaba guapísimo recién afeitado y bien peinado.

A Verónica le gustó la hermana de Kumi a simple vista. Era baja y muy hermosa. Los delicados rasgos, los grandes ojos oscuros y la sonrisa franca hacían que pareciera una muñeca.

–Ahora entiendo que se necesite un radar para saber dónde está mi hermano. Eres maravillosa.

Verónica no pudo evitar sonrojarse. Se soltó de Kumi y alargó la mano.

–Gracias, Deborah. Soy Verónica Johnson.

Deborah estrechó la mano con una sonrisa.

–Encantada, Verónica. Pasad, por favor.

Acompañó a Verónica sujetándole todavía la mano y entraron en la enorme casa.

Kumi, con las manos en los bolsillos del pantalón, siguió a las mujeres con una leve sonrisa. La espontánea Debbie podía conseguir que la persona más tensa se tranquilizara. Sería la anfitriona perfecta para el hotel. Kumi seguía sonriendo cuando entraron en la cocina.

Verónica estaba atónita por la decoración del hotel mientras Debbie le enseñaba todas las habitaciones de los dos pisos. El suelo de roble bien encerado resplandecía a la luz de las lámparas de techo, las ventanas bordeadas de cristal emplomado relucían a la luz del sol y las paredes estaban empapeladas con dibujos que fueron muy conocidos al principio del siglo pasado.

Verónica pasó los dedos por la pulida superficie de un escritorio que había en uno de los dormitorios más grandes.

–Este mueble es exquisito.

Sin duda era auténtico.

Debbie se cruzó los brazos debajo de sus pequeños pechos y miró a Verónica con curiosidad.

–Tienes ojo para las antigüedades.

Verónica asintió con la cabeza mientras recorría con los dedos una de las hojas talladas en la pata.

Se volvió y miró a Deborah.

–Y tú tienes un gusto exquisito para la decoración.

Deborah también asintió con la cabeza.

–Y tú tienes un gusto exquisito con los hombres.

Verónica arqueó una ceja.

–Supongo que te refieres a Kumi.

–Naturalmente.

–¿No te importa que sea mayor que él?

–¿Le importa a él?

–En absoluto.

–Entonces, a mí me parece bien. Yo soy cinco años mayor que Kumi y siempre me he ocupado de defenderlo de mi padre, pero se marchó y cuando no volvió de los marines me culpé por ello. Papá estaba deseando que Kumi fuera médico porque mis dos hermanos mayores estaban más capacitados para estudiar empresariales. Larry es actuario de seguros y Marvin es director del banco local. Todos supimos que Kumi tenía talento cuando aprendió a leer a los tres años. Papá siempre alardeaba ante sus amigos de que sabía resolver ecuaciones matemáticas y fórmulas químicas antes de pasar al instituto.

»Desde hace tres generaciones hay un doctor Walker, así que la responsabilidad recayó en Kumi. Estoy segura de que él habría estudiado Medicina si papá no hubiera sido tan machacón. No paraba de repetirme que tenía que haber hecho algo más –se encogió de hombros y resopló–. Me torturé durante años hasta que Kumi me hizo ver que no se puede cambiar a las personas y que hay que aceptarlas como son. Papá no es tan viejo como para no poder cambiar, pero no quiere hacerlo –bajó la mirada y se mordió el labio inferior–. Te he soltado todo este rollo para decirte que si Kumi quiere que seas parte de su vida, ¿quién soy yo para discutir su decisión? Nunca me había hablado o escrito sobre una mujer, así que debes de ser muy especial para que quiera que te conozcamos.

Verónica se sonrojó y sonrió con calidez.

–Kumi me gusta mucho.

Deborah la miró con escepticismo.

–¿Te gusta?

–Sí, me gusta.

No conocía tanto a Deborah como para sincerarse con ella. Tenía que saber que dormían juntos, así que dejaría que sacara sus propias conclusiones.

Deborah miró su reloj de pulsera. Habían pasado casi tres cuartos de hora.

–Mamá debería haber llegado –comentó con una sonrisa burlona.

Verónica sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

–Kumi no me había dicho nada de que fuera a venir vuestra madre.

–Él no sabe que la he invitado. Quería que fuera una sorpresa.

–¿Y vuestro padre?

–Se ha ido a pescar con algunos amigos jubilados. Estará fuera tres días por lo menos.

–Será mejor que bajemos –Deborah hizo un guiño a Verónica–. Tu novio se ha ofrecido para hacer la comida.

Siguió a Deborah por el pasillo enmoquetado y bajaron la escalera con pasamanos de roble. Estaba segura de que Kumi se llevaría una sorpresa al ver a su madre, pero se preguntaba cómo reaccionaría la señora Walker cuando le presentara a su amiga.

Capítulo Nueve

Verónica entró en el comedor. La mullida moqueta verde botella amortiguaba sus pasos y se encontró con la mirada de Kumi por encima del hombro de su madre. La abrasó con la intensidad de la mirada. Se detuvo a menos de un metro con las cejas arqueadas en un gesto de interrogación. Se había cambiado la chaqueta y la camisa por la camisola de cocinero. Solo le faltaba el gorro.

Kumi sonrió, puso las manos en los hombros de su madre y le dio la vuelta.

–Madre, quiero que conozcas a una buena amiga mía. Verónica Johnson, la señora Walker, mi madre.

Verónica consiguió contener una sonrisa de complicidad cuando vio la expresión de sorpresa de la anciana. Se acercó un poco más y le extendió la mano.

–Es un honor, señora Walker.

La madre de Kumi se puso una mano perfectamente cuidada en la garganta. Se repuso inmediatamente y estrechó la mano que le ofrecían.

–Encantada de conocerte, Verónica. ¿Desde cuándo conoces a mi hijo?

Esa vez, Verónica sí sonrió. Ya sabía de quién había heredado Kumi su actitud directa y franca.

–Desde hace un mes.

Miró a su hijo por encima del hombro y él la miró con un par de ojos negros enormes idénticos a los de su madre.

–¿De verdad...? ¿Desde hace tanto? –el tono era delicado y acusador.

Kumi rodeó la cintura de su madre con un brazo y la besó en la cabeza.

–Vamos, madre –le hizo un guiño a Deborah–. Ya podemos sentarnos a comer.

Dio la otra mano a Verónica y fueron a la mesa que tenía un mantel de lino blanco. Los cuatro sitios estaban puestos con platos de porcelana finísima, cubiertos de plata y copas de cristal. También había unas botellas de vino blanco y tinto y agua con gas. Separó la silla de su madre, la de Verónica y la de Deborah.

–¿Dónde está Orrin? –le preguntó su madre a Deborah cuando Kumi fue a la cocina.

–Ha ido a Waynesville a recoger unas colchas que quiero colgar en las paredes –miró su reloj–. Me llamó hace una hora desde la camioneta y me dijo que iba a parar en la tienda de Hargan para ver unas aldabas antiguas.

Verónica observó a Jeanette, la madre de Kumi. Calculó que tendría sesenta y muchos años, pero conservaba toda la belleza y una figura esbelta pese a haber tenido cuatro hijos. La corta melena plateada y ligeramente rizada tenía un corte muy elegante y sofisticado, el cutis era de un color marrón rojizo y los grandes ojos oscuros, brillantes y despiertos. Solo cuando sonreía aparecían unas pequeñas arrugas alrededor de los penetrantes ojos.

Jeanette inclinó la cabeza y sonrió a Verónica, quien se la devolvió con la misma calidez. Tenía mucha curiosidad por conocer a la mujer que había llevado Jerome para que conociera a su familia. Era evidente que era mayor que su hijo, pero lo que tenía que reconocer de mala gana era que estaba perfectamente arreglada: desde el sobrio peinado y el sutil maquillaje hasta la vestimenta. Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando su hijo apareció con una bandeja enorme sobre el hombro izquierdo.

–He probado todo lo que Kumi ha cocinado –comentó con orgullo Deborah.

–¿Qué vamos a tomar, Jerome? –preguntó Jeanette.

Kumi dejó unas fuentes sobre la mesa.

–Tenemos noisettes d’Agneau, coquilles St. Jaques y entrecôte Bercy. La ensalada es salade frissée aux ladrons.

–Todo tiene un aspecto delicioso, pero ¿te importaría traducírmelo?

Kumi dejó la bandeja en una mesa auxiliar y se sentó al lado de Verónica.

–¿Te importaría traducirles a mi madre y a mi hermana lo que he dicho?

Verónica sonrió.

–Tenemos chuletas de cordero salteadas en mantequilla y acompañadas de setas y una salsa de ajo y hierbas –señaló otra fuente–. Eso son vieiras cocinadas ligeramente con mantequilla. Las puntas naranjas contienen huevas y son deliciosas. Eso son chuletas de vaca con una salsa de vino blanco y la ensalada es de endibias y tacos de tocino crujiente.

Se hizo un silencio de admiración.

–¿Hablas francés? –preguntó por fin Deborah.

Verónica sonrió a su amante.

–No tan bien como tu hermano, pero me defiendo.

–No seas tan modesta, cariño –replicó Kumi–. Lo hablas muy bien.

La afectuosa palabra le salió con tanta naturalidad que no se dio cuenta hasta que notó la mirada de su madre.

Jeanette tomó la servilleta y la puso sobre su regazo mientras miraba a su hijo de soslayo. Un segundo después desvió la penetrante mirada a Verónica. No se le había pasado por alto la sensualidad de un intercambio de sonrisas. La conocía perfectamente; ella también la había vivido más de cuarenta años antes con Lawrence Walker.

No sabía quién era esa Verónica Johnson ni de dónde había salido, pero estaba claro que hacía feliz a Jerome y eso era lo que había querido para su hijo desde que era un niño.

La suave música de fondo que llegaba desde la sala y las velas encendidas en una mesa eran el entorno ideal para dos amantes que compartían una cama enorme.

Verónica apoyaba la espalda sobre el pecho de Kumi, quien la abrazaba protectoramente. Tomó entre sus manos las que Kumi tenía sobre su vientre.

–Tu madre es encantadora –afirmó ella en voz baja.

Kumi se rio y la risa le retumbó en el pecho.

–Mi madre es una esnob.

Verónica giró la cabeza y lo miró por encima del hombro.

–¿Cómo puedes decir eso? Creía que querías a tu madre.

–La quiero, pero puedo decirlo porque conozco a Jeanette Walker, Tillman de soltera. Tú sí que le has encantado. Dijiste todo lo apropiado, pero, sobre todo, le pareciste el ejemplo de lo que debe ser una joven como Dios manda. Tu peinado, tu vestido, tus complementos le parecieron perfectos. Eres educada, has viajado y hablas idiomas. Además, eres increíblemente hermosa, ¿qué más se puede pedir?

Verónica se dio la vuelta y apoyó los pechos desnudos sobre el pecho de Kumi. No acababa de ver con claridad su expresión en la penumbra. La tarde que había pasado con la madre de Kumi y su hermana había sido perfecta. Probaron todos los platos y cada uno era más delicioso que el anterior. Orrin Maxwell, el marido de Deborah, llegó un cuarto de hora después de que se hubieran sentado a la mesa. Se duchó rápidamente, se cambió de ropa y se sentó con ellos.

Orrin le gustó inmediatamente. Era simpático y sin pretensiones. También era alto, esbelto, con la piel clara y ocho años mayor que su mujer. Notó que mantenía las formas con su suegra a pesar de que él y Deborah habían cumplido los doce años de matrimonio.

–¿Quieres decir que he pasado el examen?

Kumi le apretó los hombros con los dedos y tiró de ella hasta que estuvo a su altura.

–No me habría importado lo que hubiera pensado mi madre porque estoy enamorado de ti. El día que salí de mi casa para alistarme en los marines dejé de preocuparme por buscar la aceptación de mis padres. Lo único que me importa es lo...

El ardiente beso de Verónica lo cortó en seco mientras con la lengua le saqueaba hasta el último resquicio de la boca.

Todo él se dejó llevar y ella se frotó contra su cuerpo como una gata en celo.

Lo acarició y le recorrió con la boca el pecho, los brazos y los musculosos muslos. Verónica levantó ligeramente las caderas y lo tomó entre las manos. Las caricias hicieron que se endureciera al instante. Él la tumbó de espaldas y entró en ella sin los preparativos de costumbre.

El mundo que los rodeaba dejó de existir mientras aprovechaban cada centímetro de la cama y sacaban del otro lo que nunca habían dado a ninguna persona. Kumi se retiró del húmedo ardor para besarle cada milímetro del cuerpo aterciopelado, desde los pies a la cabeza.

Verónica correspondió y arrancó profundos gemidos de Kumi cuando se introdujo todo en su voraz boca. Él sacudía la cabeza de lado a lado y se agarraba a las sábanas con todas sus fuerzas. Luego, fue ascendiendo a lo largo del húmedo cuerpo de Kumi y le rozó el pecho con los pezones excitados mientras lo besaba en la boca. Se puso a horcajadas, él le tomó las nalgas entre las manos y se acoplaron en un rítmico vaivén. Kumi se irguió para encontrarse con ella y Verónica, repleta del cuerpo de él, cabalgó hasta encontrarse en el centro de un torbellino.

–Sí, Kumi, sí, Kumi –repetía una y otra vez sobre el delicado fondo de música.

La respiración se le aceleró y Verónica no sabía ni cómo había empezado, ni cómo iba a terminar. Se hallaba en otro tiempo y en otro lugar y solo podía dejarse arrastrar por la carne palpitante que le entraba y salía entre los muslos.

Kumi le ofrecía lo que Bramwell le había dado: amor y protección. Pero también le daba algo que su marido no había podido conseguir por la edad: plena satisfacción sexual.

Apoyó la cabeza en la sólida columna del cuello de Kumi, cerró los ojos y se derritió sobre su cuerpo, que se convulsionaba violentamente mientras enterraba su profunda y ardiente semilla en lo más profundo de ella.

Kumi acarició el húmedo pelo de Verónica mientras se dejaba caer con los ojos cerrados y asustado por la sensualidad pura y desinhibida que había compartido con la mujer que tenía entre sus brazos.

La amaba más que a su propia vida. Notaba que las lágrimas lo abrasaban en los párpados. No podía dejarla. Sabía que no podría volver a París sin ella.

Antes de conocer a Verónica sabía lo que quería y dónde quería estar, pero todo había cambiado desde el momento que compartieron la cama.

Abrió los ojos. La decisión brillaba en lo más profundo de aquellos pozos de obsidiana. Sonrió con seguridad y se prometió que Verónica formaría parte de su vida, fuera en Estados Unidos o en Europa.

Las semanas pasaron a toda velocidad mientras Kumi vivía en un mundo irreal de felicidad absoluta. Pasaba todas las noches en casa de Verónica y se marchaba a las ocho de la mañana siguiente después de haber desayunado juntos.

Por fin consiguió contratar a un cocinero con experiencia para el hotel. Impartió clases de seis horas, cuatro días a la semana, a los tres hombres y a la mujer. Comprobaba una y otra vez los avances que hacían al preparar las clásicas recetas francesas que había decidido servir. También abrió cuentas con las fruterías, las carnicerías y los vendedores de los mejores vinos, licores, quesos importados y aceites de oliva.

Verónica lo acompañó cuando fue a Nueva Orleáns a visitar una pescadería que se había hecho con una reputación impecable por servir pescado capturado el día anterior a los restaurantes de la Costa Este.

Pasaron dos noches visitando la ciudad y probando los platos que la habían hecho famosa por su riqueza gastronómica. El calor y la humedad no empañaron el entusiasmo de Verónica y fueron a varios clubes de jazz hasta bien entrada la noche. Volvieron a Carolina del Norte agotados y con algún kilo de más.

El hotel se abrió a mediados de julio. Los periódicos locales se hicieron eco de la noticia y el alcalde de Ashville, acompañado por algunos miembros relevantes de su círculo más íntimo, asistió a la celebración junto a los inevitables fotógrafos y periodistas. Deborah consiguió que el Country Inns publicara un breve artículo y algunas fotografías sobre la exclusiva decoración del hotel.

Un crítico calificó de exquisita la comida, el servicio y el ambiente, y recomendó ir al restaurante, «una experiencia que debe conocerse por lo menos una vez en la vida».

Kumi sonrió sin ganas durante todo el día porque Verónica había alegado un dolor de cabeza para no ir. Al principio la creyó, pero a lo largo de la velada una vocecilla le decía que había preferido quedarse en casa porque iba a ser un acontecimiento familiar. Lawrence y Jeanette Walker, sus hijos, nueras y nietos habían acudido para apoyar y celebrar la nueva aventura empresarial de Orrin y Deborah Maxwell.

Kumi volvió a encontrarse con dos sobrinas y tres sobrinos que eran unos mocosos cuando él se alistó en los marines. Su sobrino más joven, un guapo chico de trece años, ni siquiera había nacido.

Les enseñó la cocina con cuidado de que no molestaran a los cocineros que picaban, salteaban, y preparaban diestramente platos que no solo eran gratos para el paladar, sino que también lo eran para la vista.

La hija de dieciséis años de su hermano Marvin, atónita por la actividad que se desarrollaba en la enorme cocina, lo tiró de la manga de la camisola.

–Tío Kumi –dijo vacilantemente–, ¿podrías enseñarme a cocinar como ellos?

Su tío le pasó un brazo por los hombros y sonrió al ver la expresión expectante. Era una joven muy atractiva que había heredado la delicada belleza de su madre.

–Tendrás que preguntarles a tus padres si te dejan venir a visitarme a París.

Ella hizo una mueca de disgusto.

–No me dejan ir en coche al centro comercial, así que ir al extranjero ni se me ocurre.

–Dentro de dos años, cuando hayas terminado el instituto, quizá puedas venir en verano antes de empezar la universidad.

–¿De verdad?

Kumi asintió con la cabeza y una sonrisa de oreja a oreja.

–De verdad.

Su sobrina lo abrazó y lo sorprendió lo impulsiva que era. Marlena no tenía ni dos años cuando la había visto por última vez, pero él siempre había tenido debilidad por ella. Fue su primera sobrina.

Se dio la vuelta y fue al cuarto que usaban de vestuario para los cocineros. Se cambió la camisola y los pantalones de cuadros negros por un jersey de seda negra y unos pantalones negros también. El color le resaltaba la esbeltez de las caderas y la cintura, pero no podía disimular el tamaño del pecho y de los hombros. Estaba en la mejor forma física de su vida.

Cruzó el amplio vestíbulo del hotel y se encontró cara a cara con su padre. Intentó rodearlo, pero vio que le tapaba la salida.

–Perdón –lo sorprendió la tranquilidad del tono cuando quería pasar junto al anciano como si fuera un desconocido.

Lawrence Walker le puso en el hombro una mano en la que se marcaban todas las venas.

–Quisiera hablar contigo, Jerome.

Kumi se quedó helado mientras miraba la mano que tenía sobre el hombro; una mano que había consolado a los enfermos durante cuarenta años hasta que se jubiló a principios de ese año; una mano que le había acariciado la frente cuando estuvo enfermo y una mano que le había dado una palmada en la cabeza cuando había sacado unas notas excelentes.

–¿Quieres hablar conmigo ahora? –Kumi frunció el ceño mientras sacudía la cabeza–. Lo siento, pero ya me iba.

Lawrence apretó la mano.

–Por favor, Jerome, escúchame.

Había un tono de súplica que Kumi no había oído jamás. El arrogante y orgulloso doctor Walker le pedía que lo escuchara. Era algo que jamás pensó que pudiera presenciar en su vida.

Miró largamente a su padre con ojos penetrantes e hizo un gesto con la cabeza.

–Podemos sentarnos ahí.

Lawrence apartó la mano y fue lentamente hasta un par de butacas tapizadas con una tela marrón claro. Se sentó y a Kumi le pareció que tenía los hombros más hundidos que de costumbre.

Kumi se sentó también y, después de observarlo detenidamente, se dio cuenta, por primera vez en catorce años, de que su padre no estaba envejeciendo bien. Tenía la piel color canela cubierta de manchas que parecían pintura marrón. El pelo, que había sido negro y tupido, era escaso y completamente blanco, y los ojos gris verdoso no tenían brillo. Lawrence solo tenía sesenta y nueve años, la misma edad que su mujer, pero parecía mucho mayor.

Kumi cruzó las piernas y los brazos y esperó a que su padre hablara. Los tensos segundos se convirtieron en un minuto.

–¿De qué quieres hablar? –le preguntó entre dientes.

Lawrence cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo de la butaca.

–Quiero darte las gracias por haber ayudado a Deborah.

–No hace falta que tú me las des; Debbie ya lo ha hecho.

Lawrence abrió los ojos, que echaban chispas.

–Maldita sea, Jerome, no compliques más algo que ya me resulta bastante complicado.

Kumi extendió las manos sobre los brazos de la butaca.

–¿A ti? ¿Por qué siempre se trata de ti, papá?

–No se trata de mí, esta vez, no... –Lawrence sonrió con cansancio–. Se trata de ti, hijo. De ti y de mí.

A Kumi se le tensó la mandíbula.

–¿Qué se puede decir de nosotros?

No estaba dispuesto a que le resultara fácil a su padre porque nunca le había resultado fácil a él. El aislamiento casi lo destroza; un aislamiento que había incluido a sus hermanos mayores, que siempre habían buscado la aprobación de su padre. Solo su madre y su hermana habían desafiado a Lawrence Walker y habían escapado de su ira.

–No puedo dar marcha atrás en el tiempo –empezó a decir lentamente Lawrence–, pero quiero empezar de cero... esta noche –extendió la mano derecha–. Perdóname.

Kumi miró la mano cono si fuera un reptil venenoso. La miró durante tanto tiempo que pensó que iba a retirarla, pero no lo hizo.

Kumi, de mala gana, la estrechó y levantó a su padre. Lo abrazó y notó la fragilidad del anciano cuerpo.

–No pasa nada, papá –le susurró al oído.

Le besó la mejilla sin darse cuenta de que Lawrence tenía los ojos rebosantes de lágrimas.

Lawrence tomó aire, sonrió y se separó del confortante abrazo de su hijo. Sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón y se secó las lágrimas.

–Tu madre me ha dicho que has conocido a alguien muy especial para ti.

Kumi asintió con la cabeza mientras sonreía.

–Sí, es verdad.

Lawrence también sonrió.

–¿Por qué no la traes a la comida del domingo?

–No sabía que estuviera invitado a la comida del domingo.

–Lo estás, y tu dama también.

–¿Me pides que vaya o me lo ordenas?

Una expresión dócil suavizó los rasgos duros de Lawrence.

–Te lo pido, Jerome.

Kumi inclinó la cabeza.

–Tengo que preguntarle a Verónica si tiene libre el domingo.

Lawrence se irguió, sacó pecho y miró a su hijo pequeño.

–Ya sé que no me lo has oído decir desde hace mucho tiempo, pero estoy muy orgulloso de ti, hijo.

Kumi sonrió de oreja a oreja.

–Gracias, papá.

–De nada, Jerome.

Kumi condujo por Trace Road como si hubiera vuelto a nacer. El único faro de la moto iluminaba el bosque como la luna llena que brillaba en el firmamento. Esa noche no había sombras en la noche de verano, como no las había en su corazón.

Aparcó la Harley delante de la casa y se quitó el casco. Fue a la puerta y llamó.

Verónica solía tardar en abrir, pero cuando lo hizo, comprobó que no le había mentido. Tenía los ojos rojos e hinchados como si hubiera estado llorando.

Entró, dejó el casco en el suelo y la abrazó. Cerró la puerta y fueron hacía la escalera.

–¿Qué tal estás?

–Un poco mejor –respondió con un hilo de voz.

Le dio un beso sobre la cabeza plateada.

–¿Sigue doliéndote la cabeza?

–Ya no. Ahora me duelen las piernas y la espalda.

–¿Quieres que llame a un médico?

–No. Se me pasará en un par de días.

Entraron en el dormitorio y ella cerró los ojos.

–¿Te había pasado antes?

–Suele pasarme un par de veces al año. Es el SPM.

–¿Qué es eso?

–Síndrome premenstrual. Dolor de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, pechos sensibles y, a veces, locura transitoria.

La dejó en la cama y se tumbó a su lado.

–¿Quieres que te prepare algo de comer o beber?

–He estado bebiendo té de menta.

La besó suavemente en los labios.

–¿Has comido algo?

Verónica iba a negar con la cabeza, pero se lo pensó mejor.

–No tengo hambre. ¿Qué tal ha estado la gran inauguración? –cambió de tema.

–Fantástica. Todo ha ido como la seda. Por cierto, mi padre nos ha invitado a la comida del domingo.

Verónica abrió los ojos como platos.

–¿Has hablado con tu padre?

–Él se dirigió a mí.

–¿Quiere decir que habéis declarado una tregua?

Kumi le pasó el dedo por la nariz.

–Quiero decir que nos hablamos.

–Es un primer paso.

–Efectivamente –confirmó él antes de volver a besarla–. ¿Quieres que me quede esta noche?

–Sí.

–¿Quieres más té?

–Sí, por favor.

Se levantó de la cama y sonrió al ver la expresión soñadora de Verónica.

–No te escapes. Te traeré el té.

Kumi no quería que ella se escapara y ella no quería que él se marchara, pero él se marcharía al cabo de ocho semanas. Tenía previsto volver a París el diecinueve de septiembre; exactamente diez días antes de que ella cumpliera cuarenta y tres años.

Cerró los ojos e hizo algo que no había hecho desde hacía meses: rezó. Rezó para pedir una respuesta, porque amaba a Kumi. Empezaba y acababa el día entre sus brazos. Él le había dado todo lo que necesitaba como mujer y algunas cosas que ni siquiera sabía que necesitara.

Estaba asombrada de la sensación de plenitud que tenía cuando estaban juntos, y cuanto más intentaba dar la espalda a la verdad, más se afianzaba: quería que Kumi siguiera con ella después del verano. Lo quería durante todas las estaciones hasta que expirara el último aliento.

Capítulo Diez

Kumi tomó a Verónica de la cintura y la llevó a la parte trasera del imponente edificio estilo regencia donde había pasado los primeros dieciocho años de su vida. Con la mano izquierda sujetaba un recipiente lleno de pasteles de chocolate y una tarta de trufa.

Casi todos los Walker eran adictos al chocolate y había decidido satisfacer ese vicio con su contribución a lo que se había convertido en la tradicional comida de los domingos.

Sus padres habían cocinado los domingos en el jardín, cuando el tiempo lo permitía, desde que él podía recordar. Al revés que otras familias afroamericanas del sur que se sentaban a la mesa después del servicio religioso, Jeanette y su marido preferían algo más informal. La única excepción era cuando hacía mal tiempo o sus padres invitaban a alguien.

Se había levantado una hora antes de que amaneciera, le había dado un beso a Verónica, que seguía dormida, y había ido a su casa. Se había duchado, se había cambiado y se había ido al hotel de su hermana. Cuando llegó el cocinero encargado de preparar los desayunos para los huéspedes, él ya había hecho los pasteles y la tarta de trufa. Luego, ayudó al cocinero a preparar las tortillas e hizo una masa que se convertiría en crujientes galletas. El cocinero, unos de los recién salidos de la escuela de cocina, tenía talento y era creativo.

Pasaron más de una hora comentando técnicas de cocina y, antes de marcharse para recoger a Verónica, Kumi le dejó una nota al cocinero encargado de la repostería para que incluyera los bombones de chocolate entre los postres del menú. Entre las sugerencias estaban los bombones de brandy, los de kirsch, los crocanti y las trufas de chocolate.

Verónica escuchó las risas y las voces antes de ver a la familia de Kumi. Se encontraba mejor desde que tuvo la menstruación. No se había imaginado que la recibirían con tanta emoción. Había estado preocupada desde que hicieron el amor sin protección después del día que comieron con Deborah y Jeanette en el hotel.

«A los cuarenta y dos años soy muy mayor para pensar en hijos». La afirmación que hizo a su hermana la había obsesionado desde que se dio cuenta de la imprudencia de su acción. Amaba a Kumi, pero no estaba segura de amarlo tanto como para tener un hijo con él.

Marlena Walker, la sobrina de dieciséis años, fue la primera en verlos.

–¡El tío Kumi está aquí! –anunció con un grito.

Una mujer pequeña, una versión adulta de la adolescente, se levantó de una tumbona con el ceño fruncido.

–Marlena Denise Walker, por favor. Una jovencita no debe gritar de esa manera.

La sonrisa de Marlena se desvaneció y puso los ojos en blanco.

–Mamá, déjame en paz un rato –dijo entre dientes.

Kumi se inclino y besó en la mejilla a su sobrina.

–Tranquila –la avisó.

Miró la expresión serena de Verónica y admiró el cutis perfecto. No se había maquillado, salvo un ligero toque de pintalabios. Se había estirado el pelo hacia atrás y lo había sujetado con una cola de caballo. Levaba unos pantalones de lino negro, unas zapatillas de bailarina y una blusa de algodón blanca sin mangas.

–Verónica, esta descarada es mi sobrina Marlena. Marlena, te presento a la señorita Verónica Johnson.

Marlena sonrió.

–Encantada de conocerla. Es muy guapa. Me gusta el color de su pelo –lo dijo todo sin respirar.

Verónica le devolvió la sonrisa.

–Encantada de conocerte, Marlena. Gracias por tus piropos.

–Son verdad –insistió la jovencita.

Kumi le dio el recipiente

–Por favor, princesa, lleva esto a la nevera. No lo vuelques –le advirtió con suavidad.

–Seguro que es chocolate.

–¡Y no lo abras! –le gritó Kumi mientras ella se alejaba.

Durante el cuarto de hora siguiente le presentaron al doctor Lawrence y a sus hijos y nietos. Larry y Marvin, los hermanos mayores de Kumi, eran copias exactas de su padre. Los dos eran altos y delgados, tenían el mismo color de piel y de ojos y los hombros ligeramente caídos. La prole estaba equilibrada: los chicos se parecían a sus padres y las chicas a sus madres. Las dos cuñadas de Kumi eran pequeñitas y con rasgos delicados. Todos le parecieron simpáticos, pero tenían curiosidad, a juzgar por las miradas disimuladas que le lanzaban cuando miraba a otro lado.

Verónica se sentó en una tumbona y observó a Kumi a través de las gafas de sol mientras tomaba una limonada helada con una paja. Kumi llevaba unos pantalones de algodón color caqui y una camisa azul marino. Su sobrino más pequeño lo había parado para que le enseñara el tatuaje que llevaba en el bíceps izquierdo. Verónica sonrió cuando le tradujo las dos palabras latinas que formaban el lema de los marines: semper fidelis, siempre fiel.

Abrió los ojos como platos y miró a su sonriente tío.

–¡Mamá, quiero un tatuaje como el del tío Kumi!

La mujer de Marvin miró con enojo a su hijo y se volvió hacia su marido.

–Marvin, creo que será mejor que hables con tu hijo antes de que se quede sin cumpleaños.

Marvin, que se había encargado de cocinar la carne, hizo una señal a su hijo.

–Ven aquí, Sean. Kumi, por favor, relévame un rato mientras hablo con mi hijo.

Larry le dio una palmada a Kumi en la espalda.

–Adelante, hermano. No sé por qué Marvin cree que sabe cocinar, pero de vez en cuando le dejamos que piense que hace algo.

–Te he oído –gritó Marvin.

–Perfecto –replicó Larry–. Ahora que tenemos a Kumi no necesitamos tu pericia.

La comida y bebida duró hasta bien entrada la tarde. Verónica se sentó a una gran mesa de madera con todos los Walker y disfrutó de su amistad. Todos tenían una cierta solemnidad, como si temieran dejarse llevar por la desinhibición. Era como si les preocupara lo que los demás pensaran de ellos. Entonces, se acordó de lo que había dicho Kumi sobre que su madre era una esnob. Para Jeanette era muy importante ser de una buena familia. Aunque algunos de sus nietos mostraban signos de rebeldía; algo evidente en Jerome «Kumi» Walker.

Las conversaciones se tranquilizaron cuando aparecieron las fuentes con carnes, verduras y ensaladas. Verónica probó la ensalada de patata de Jeanette y aseguró no haber tomado una mejor en su vida. Kumi se hizo cargo de la parrilla e hizo cola de langosta con salsa de mantequilla picante, pez espada, pollo, cordero y filete con salsa de brandy y pimienta.

–Creo que quiero ser cocinera –comunicó Marlena después de limpiarse la boca y las manos.

Su madre se quedó boquiabierta.

–Creía que querías ser abogada.

–He cambiado de opinión. Sabes que me encanta cocinar.

–Ya hablaremos más tarde –dijo Marvin con una sonrisa.

–¿De verdad, papá?

–De verdad, princesa –confirmó Marvin sin hacer caso del ceño fruncido de su mujer.

Verónica se inclinó hacia Kumi y lo rozó con el hombro desnudo.

–Me parece que eres el responsable de una generación de insurgentes –le susurró al oído.

Kumi volvió la cabeza y la miró.

–Me parece que tienes razón –respondió en voz baja–. Tatuajes y cocina en vez de Medicina y Derecho. ¿Cómo acabarán los Walker?

Verónica sonrió y arrugó la nariz.

–¿Qué harías si tu hijo quisiera hacer ballet clásico?

Kumi bajó la cabeza hasta rozarle el oído con la boca.

–Lo sabrás si tienes un hijo mío.

Verónica lo miró como si le hubiera soltado una descarga eléctrica. Quería un hijo, pero él había sido el que se había ocupado de protegerse cada vez que hacían el amor, menos la única vez que fue ella quien tomó la iniciativa. La única vez que no fue capaz de contenerse; la única vez que corrió el riesgo de quedarse embarazada porque estaba en la fase más fértil del ciclo menstrual, pero la menstruación le había llegado en su fecha y había eliminado cualquier temor de estar embarazada.

«Eso no se hará realidad».

Kumi lo recordó como si le hubiera dado una bofetada. Se levantó, pasó por encima del banco de madera, tomó a Verónica por debajo del hombro y la levantó.

–Por favor, disculpadnos –dijo a la reunión que los miraban en silencio–. Tengo que hablar un momento con Verónica.

Si alguna vez había querido gritarle, nunca con tanta intensidad como en ese momento. Pero cualquier cosa que quisiera decirle podía esperar hasta que llegaran a casa.

Kumi la llevó a través del espacioso patio hasta el jardín de flores. Se sentó en un banco de madera y la sentó a su lado tomándola de la cintura.

Verónica, sin querer, apoyó la cabeza en su hombro.

–¿De qué quieres hablar que no puede esperar hasta más tarde?

–De nosotros.

–¿Qué pasa con nosotros?

Kumi esperó unos instantes.

–Te quiero y tú me quieres, pero ¿de qué nos sirven esos sentimientos?

Verónica levantó la cabeza y miró la expresión serena de Kumi.

–¿Qué quieres de mí?

–Quiero que te cases conmigo. Quiero que seas mi mujer y la madre de mis hijos –lo declaró tranquilamente, sin alterar el gesto.

–Soy demasiado mayor para tener hijos...

–¡Entonces, un hijo! –exclamó bruscamente él.

Ella frunció ligeramente el ceño.

–No hace falta que me hables en ese tono, Kumi.

Su padre no le había levantado la voz jamás y no iba a consentírselo a ningún hombre.

–Lo siento, cariño –el tono era de arrepentimiento–. Me consume el deseo de tenerte en mi vida para siempre. Creo que estoy volviéndome loco.

Verónica cerró los ojos y se mordió el labio inferior. Kumi le ofrecía lo que cualquier mujer normal habría deseado: un hombre que la quisiera lo suficiente como para querer ser su marido y el padre de sus hijos. Él quería casarse con ella cuando muchos hombres solo querían acostarse o vivir con una mujer sin mayores compromisos.

Abrió los ojos y esbozó una sonrisa forzada.

–¿Me darás tiempo para meditar tu propuesta?

Kumi sonrió arrebatadoramente. La levantó y la puso sobre su regazo.

–Naturalmente, cariño.

Reprimió el deseo de tumbarla sobre la hierba y hacer el amor con ella.

Esa mañana, cuando había vuelto a casa, ella le había dado la noticia de que no estaba embarazada. Él no había comprendido por qué se lo decía hasta que se acordó de cuando hicieron el amor sin preservativo. Quería que Verónica tuviera un hijo suyo, pero solo después de haberse comprometido a compartir su vida con él.

Le tomó el rostro entre las manos y le rozó los labios con los suyos.

–Gracias por tenerme en cuenta.

Verónica notó el roce del susurro.

–Tu propuesta es un honor para mí.

–No –replicó él delicadamente–. Es un honor para mí que me hayas permitido formar parte de tu vida.

«Aunque sea temporalmente», añadió para sus adentros. Existía la posibilidad de que ella lo rechazara y tenía que prepararse para ello, porque solo quedaban seis semanas antes de que tuviera que volver a París, con o sin ella.

–Gira a la izquierda en la siguiente esquina.

Kumi siguió las indicaciones después de haber pasado por delante de la garita de seguridad de una urbanización privada llena de casas impresionantes. Había estado en Atlanta el año anterior a solicitar la admisión en la Universidad de Morehouse, pero no había visitado su barrio más exclusivo. Había aceptado acompañar a Verónica a la reunión familiar a cambio de pasar una semana con ella antes de volver a Carolina del Norte. También había aceptado volver con el Lexus porque ella pensaba ir en avión una semana más tarde. Giró por la esquina y se quedó atónito al ver el callejón sin salida. Cuatro edificios impresionantes de estilo colonial formaban el callejón y resplandecían al sol del verano.

–Es la primera de la derecha.

Kumi miró aturdido a través del parabrisas. Un césped en pendiente perfectamente cortado, unos setos que parecían esculturas, cuatro árboles enormes y unos arbustos en flor formaban la entrada de lo que Verónica y Bramwell llamaban «su casa». Verónica sacó un mando a distancia y abrió la puerta del garaje. La puerta se deslizó silenciosamente, Kumi aparcó al lado de un Volkswagen y apagó el motor mientras ella sacaba otro aparato del bolso y desconectaba el sistema de alarma.

Kumi se bajó de la camioneta y la rodeó para abrir la puerta de Verónica. Ella sonrió cuando él le rodeó la cintura para ayudarla a bajar.

–Tardará una hora en refrescarse la casa.

Él asintió con la cabeza. Era como si no pudiera articular palabra. Era como si viera a Verónica por primera vez. No había visto el interior, pero sabía que no se parecería en nada a la de Trace Road. Aquella era sencilla y esa rebosaba opulencia. No hacía falta ser un experto inmobiliario para saber que las casas de ese callejón costaban más de un millón de dólares.

Verónica abrió una puerta que daba al interior mientras él bajaba el equipaje. La siguió y entraron en una cocina muy espaciosa. No sabía qué había esperado, pero se quedó de piedra al ver una cocina que podía haber estado en una granja francesa. Unos fogones de hierro gigantescos y de otra época ocupaban la pared hasta media altura.

Cruzó aturdido la cocina y entró en un distribuidor que iba en cuatro direcciones. Por todos lados había mesas, sillas y lámparas antiguas. Kumi dejó el equipaje y recorrió el piso inferior, donde estaban el salón y el comedor decorados con un estilo rústico francés. Arrugó los ojos con una sonrisa. Era evidente que Verónica no había perdido su gusto por lo francés. Subió unos peldaños y sintió el aire frío que salía de unas rejillas en el techo.

–Estoy aquí –dijo Verónica desde una habitación que estaba cerca del alto de la escalera enmoquetada.

Entró en un dormitorio con una cama enorme de caoba. El resto era blanco: un cubrecama de encaje, unas almohadas mullidas de lino, cortinas bordadas que cubrían las grandes ventanas y las telas que tapaban las mesillas de noche.

Kumi se quedó mirando la cara sonriente de Verónica y sintió un nudo en el estómago. La casa y los muebles de Verónica no tenían precio. ¿Estaría dispuesta a renunciar a ello si se casaba con él?

Verónica sonrió a Kumi mientras caminaban por el sendero que llevaba a la casa de su tía Bette. Habían tenido que aparcar en la calle de al lado porque la rotonda donde estaba la casa estaba ocupada por otros coches y furgonetas. Llevaban los brazos repletos de postres que habían hecho esa mañana. Ella había cocinado dos pasteles con crema agria y una tarta de patata dulce. Kumi había dado el toque profesional con un gâteau des rois, un hojaldre relleno de mazapán que se servía al final de Navidad para celebrar la llegada de los Reyes Magos, y una típica tarta americana de chocolate y pacana.

La puerta corredera se abrió cuando llegaron y Verónica se encontró de bruces con su hermana y su cuñado, que acababan de llegar. El espacioso vestíbulo y el salón estaban llenos de personas de distintas edades. Niños en brazos de sus padres lloraban y se retorcían; chicos que correteaban y preparaban alguna travesura; adolescentes que se movían al ritmo de los auriculares que llevaban en las orejas.

Candace echó una ojeada a Kumi antes de prestar atención a Verónica. La abrazó y le dio un beso en la mejilla.

–Eh, hermana mayor, ¿quién es él? –le susurró al oído.

Kumi sonrió misteriosamente. Estaba claro que Verónica tendría que oír la misma pregunta muchas veces al cabo del día.

–Kumi, mi hermana Candace y mi cuñado Iván Yarborough. Candace, Iván, él es Kumi Walker.

Kumi sacó a relucir su sonrisa más encantadora y conquistó a Candace al instante.

–Es un placer.

–Ah, no –exclamó Candace–. El placer es mío.

Iván y Kumi se saludaron con la cabeza e intercambiaron algunas palabras mientras Verónica y Candace llevaban los postres a la cocina, donde las encimeras estaban repletas de fuentes y cazuelas que exhalaban los aromas más deliciosos.

Familiares que Verónica no había visto desde hacía un año llevaban al patio trasero media docena de pavos asados, kilos de pollo frito y cantidades ingentes de costillas. Candace la tomó del brazo y la apartó del camino.

–Es impresionante. ¿De dónde demonios lo has sacado?

Verónica la miró sin comprender nada.

–¿De qué hablas?

–Kumi. Se llama así, ¿no?

–Sí. ¿Por qué lo dices?

Candace sacudió la cabeza.

–¿Qué puedo hacer contigo? No puedo creer que hayas traído a tu hombre a una reunión familiar donde todas las mujeres por encima de ocho años van a analizarlo de arriba abajo mientras se les cae la baba. Ya sabes lo que le gustan los jóvenes a la tía Bette.

–Kumi sabe cuidar de sí mismo.

–Parece que también sabe cuidar de ti, Verónica.

Verónica notó que le ardían las mejillas y por primera vez no supo qué replicar.

–Vamos fuera.

La casa de la tía Bette estaba en un terreno de unos veinte mil metros cuadrados sin ajardinar. Una empresa de jardinería le había cortado la hierba y había instalado ocho tiendas de campaña para acoger a los ochenta invitados que iban a asistir a la reunión anual.

El tiempo había ayudado. La temperatura rondaba los veinticinco grados y había una ligera brisa que refrescaba un poco el ambiente. Verónica recibió una camiseta enorme con la inscripción: Reunión de la Familia Wardlaw y la fecha. Se la puso encima de los pantalones cortos y su camiseta sin tirantes y le cubrió hasta las rodillas. Se puso unas gafas de sol que había sacado del pequeño bolso que llevaba cruzado por el pecho. Saludó con la mano a un primo que había llegado de Ohio y fue a buscar a sus padres. Los encontró en una tienda de campaña con otras parejas mayores.

Besó primero a su madre y luego a su padre.

–Hay alguien que me gustaría que conocierais –anunció misteriosamente.

–¿Quién? –preguntó Irma con una sonrisa.

–No os mováis.

Verónica salió de la tienda de campaña para buscar a Kumi. Lo vio acompañado por la nieta adolescente de la tía Bette. Era evidente que la joven, ligeramente vestida, estaba coqueteando a pesar de la expresión impasible de Kumi.

–Perdona, Chantel, pero me llevo prestado a Kumi un momento.

Chantel se quedó boquiabierta cuando Verónica tomó del brazo a Kumi y se lo llevó. Seguía con al boca abierta cuando llegó un primo mayor.

–¿No es demasiado joven para ella?

–No seas maliciosa, primita; si puede conducir, votar, comprar tabaco y alcohol e ir al ejército, entonces, no es demasiado joven.

Chantel puso los ojos en blanco y se fue contoneando exageradamente las generosas caderas.

Verónica llevó a Kumi a la tienda de campaña. donde estaban sus padres sentados en unas sillas plegables y tomando té helado. Se hizo el silencio y todas las miradas se clavaron en el hombre alto que acompañaba a Verónica Johnson.

–Mamá, papá –lo dijo en voz baja y serena–, me gustaría que conocierais a Kumi Walker, un buen amigo. Kumi, mis padres, Harold e Irma Johnson.

Kumi hizo una ligera reverencia y sonrió a Irma, que lo miraba como si tuviera un cuerno en medio de la frente. El hechizo se rompió cuando ella le correspondió con otra sonrisa.

–Me alegro de que hayas venido con Verónica.

La sonrisa de Kumi se hizo mucho más amplia.

–Yo también, señora Johnson.

Extendió la mano al padre de Verónica quien se levantó y la estrechó con fuerza.

–Me alegro de conocerte, Kumi.

Todo el mundo miraba a Verónica con gesto de curiosidad.

–Se llama Kumi Walker –dijo en voz alta para romper la intriga–. Kumi, esta gente tan encantadora son mis tíos y tías.

Hubo un murmullo de saludos antes de que algunos empezaran a cuchichear.

A lo largo de la velada, Verónica escuchó muchas conversaciones ajenas en las que las jóvenes comentaban lo «bueno» y «macizo» que estaba y las más ancianas sacudían la cabeza mientras comentaban que Verónica se había ido de un extremo a otro. Primero había elegido un hombre mayor y luego un jovenzuelo. La pobre Irma debía de estar abochornada, aseguraban.

Cayó la noche y con ella se disipó el calor. El volumen de la música subió, el disc jockey contratado pinchó el último éxito hip–hop y algunas parejas salieron a bailar.

Verónica se sentó en la hierba apoyada en un tronco, con Kumi tumbado a su lado y los ojos cerrados mientras observaba cómo se divertía su familia.

–No te duermas, querido. No podría moverte.

Él sonrió sin abrir los ojos.

–Estaba descansando, creo que he comido demasiado.

–No eres el único.

–Me gusta tu familia. Es mucho menos estirada que la mía.

–Es porque entre ellos hay algunos canallas y gentuza que han conseguido pasar por personas respetables.

–¿Quién ha hecho el ponche?

Verónica se rio con una risa que sonó ligera y seductora en la oscuridad.

–Ha tenido que ser el primo Emerson. Su abuelo destilaba bebidas alcohólicas durante la Ley Seca y siguió después. La receta pasó de padre a hijo hasta llegar al nieto.

Kumi resopló.

–Era fuerte.

–¿Has bebido mucho?

–Dos o tres vasos.

–No me extraña que no puedas moverte. ¿Te avisó alguien?

–No. Yo por lo menos no disparaba como hacían otros.

–¡Kumi! ¿Querías matarte?

Abrió los ojos y sonrió seductoramente.

–No. No estoy preparado para morir; por lo menos hasta dentro de mucho, mucho tiempo.

Capítulo Once

Kumi, tumbado en silencio, observaba a Verónica, que se estiraba como un felino. Ella se dio la vuelta hacia la izquierda, la pasó la pierna derecha por encima y se acurrucó en su hombro. Dejó escapar un suspiro y abrió los ojos.

La tomó por la nuca y la besó en el pelo con aroma a vainilla.

–Buenos días, cariño.

Verónica se apretó contra el cuerpo de Kumi y sonrió.

–Buenos días.

Notó la cantidad de luz que entraba por las ventanas. Evidentemente, se había dormido.

–¿Qué hora es? –preguntó con voz somnolienta.

Kumi se giró y miró el reloj que había en la mesilla.

–Las ocho y diez.

–No es muy tarde –gimió ella.

–¿Cuándo tienes hora en la peluquería?

–A las once.

Llevaban tres días en Georgia y ya los habían invitado a una cena con baile para recaudar fondos en favor de las víctimas del SIDA en Atlanta. Era una de las muchas organizaciones en las que se había inscrito después de casarse con Bramwell.

Kumi colocó a Verónica sobre su pecho. Pensó que asistir a ese acto le daría una idea de lo que sería su vida si se casaba con Verónica y se iban a vivir a Georgia. Había sido muy franca al contarle cómo había sido su vida con el doctor Bramwell Hamlin.

Aunque no hubiera vivido en Estados Unidos desde hacía más de una década, Kumi conocía el nombre de su difunto marido y después de haber pasado algún tiempo en la ciudad natal de Verónica, había llegado a comprender quién era ella.

Había comido en casa de sus padres y en la de su hermana y todas eran muy parecidas. No le costó mucho llegar a la conclusión de que los Wradlaw y los Johnson pertenecían a una antigua aristocracia afroamericana muy parecida a su propio linaje.

Le acarició la espalda con la mano derecha y se detuvo en las caderas. Esbozó una ligera sonrisa. Estaba engordando. Lo notó la noche anterior. Al desnudarse delante de él vio que tenía los pechos más grandes y los pezones más oscuros y prominentes.

Se le contrajeron los músculos del estómago al recordar el lujurioso cuerpo iluminado por la luz dorada de la mesilla de noche. Notó que la sangre se le acumulaba entre los muslos. La deseaba y desde que dormían juntos no había un solo momento en el que no la deseara.

Verónica notó la excitación de Kumi y a ella también se le despertó la pasión.

Lo besó sensualmente debajo de la oreja.

–No empieces lo que no puedes terminar –le susurró él.

No había terminado la frase cuando se encontró de espaldas mirando a Kumi. La atrapó con la mirada. Sonrió y bajó el cuerpo hasta rozarle los labios separados con los suyos. Ella cerró los ojos y se dejó llevar mientras él le besaba la barbilla y el cuello antes de bajar lentamente hacia el pecho.

Le recorrió todo el cuerpo y le dejó leves y susurrantes besos sobre el vientre. Se le aceleró la respiración y cerró los puños para no tocarlo. Notó el aliento sobre los muslos y reprimió un jadeo. Era otra forma de hacer el amor; una forma en la que solo la tocaba con la boca.

La besó entre los muslos y ella se arqueó y jadeó ruidosamente. Le dio la vuelta y le recorrió las corvas con los labios mientras ella se estremecía. Estaba torturándola y si Kumi le hubiera pedido cualquier cosa, ella se lo habría dado.

Se irguió y ella se arrodilló como presa de la desesperación mientras él se ocupaba de los pechos.

–Kumi...

–Dime, cariño.

Tenía un pezón turgente en la boca.

–Por favor.

Se deleitó con el pecho y la miró.

–¿Qué pasa?

Verónica abrió los ojos completamente empapados.

–No me tortures.

Kumi la miró y la estrechó contra sí.

–¿Por qué no iba a hacerlo si tú me has estado torturando desde que te conocí?

Ella cerró los ojos al no poder aguantar la mirada.

–¿Qué quieres?

Kumi apoyó la cabeza entre su cuello y su hombro.

–Sabes lo que quiero.

Sabía exactamente lo que quería: quería una mujer y un hijo. La quería a ella y ella quería ser su mujer y la madre de sus hijos.

–Sí, Kumi.

–¿Sí, qué, cariño?

Verónica contuvo la respiración y fue soltándola lentamente.

–Me casaré contigo.

La besó en la punta de la nariz, en los ojos y en la boca.

–Te adoro –susurró Kumi mientras le acariciaba todo el cuerpo–. Gracias, gracias, gracias.

Levantó las caderas e introdujo su miembro largo y grueso en el expectante cuerpo de ella, que lo recibió con una ansia posesiva. La unión fue más dulce al saber que se habían comprometido a compartir sus vidas.

Verónica se sintió dominada por una sensación de paz. El corazón le rebosaba un amor que no había conocido jamás. La pasión le irradiaba desde las entrañas y abrasaba la esencia de Kumi, que se movía al mismo compás que ella.

Ya no eran un hombre y una mujer, sino un mismo ser, y pronto serían marido y esposa.

Su cuerpo se derretía en un liquido ardiente y deseaba dejarse quemar por la pasión que la abrasaba. Kumi aceleró el ritmo y la arrastró a un éxtasis del que no podía escapar.

Se estremeció de los pies a la cabeza y sus labios musitaron palabras de entrega.

Las lágrimas le descendían por las mejillas y jadeaba mientras se sometía a las oleadas de amor que la embriagaban con un amor eterno.

La pasión de Kumi coincidió con la suya y segundos más tarde dio rienda suelta a un clímax abrumador. Era la segunda vez en su vida en la que hacía el amor con una mujer sin preservativo. Las dos veces había sido con Verónica, pero no tenía importancia porque lo repetiría las veces que fuera necesario hasta que su vientre albergara a su hijo.

Verónica entró en el iluminado salón con la mano sobre la manga del esmoquin blanco de Kumi. Sobre el escote del vestido negro de seda brillaba un broche de una mariposa de diamantes. Era un regalo de Kumi por el compromiso. Había reconocido que lo eligió mientras esperaba a que le arreglaran los pantalones del esmoquin que había alquilado.

Ella quiso regañarlo por gastarse el dinero, pero cambió de opinión rápidamente. No quiso parecer desagradecida. Se lo agradeció con un beso apasionado.

Lo miró disimuladamente y tuvo que contener la respiración. Además de guapo, transmitía una seguridad que hizo que algunas elegantes mujeres que tomaban champán o hablaban tranquilamente lo miraran con una sonrisa.

Verónica había pasado cuatro horas en un salón de belleza y Kumi había ido a la peluquería para que le cortaran el pelo y le rasuraran profesionalmente la barba, que empezaba a oscurecerle el rostro. Luego, fue a elegir la vestimenta adecuada para la recaudación de fondos y fue a recogerla al salón de belleza.

Cuando entró, todo el mundo se quedó en silencio y las miradas se clavaron en su cuerpo alto y musculoso. Verónica se había levantado de la butaca donde estaba sentada en la recepción y lo había tomado del brazo entre murmullos de queja y admiración.

Kumi puso la mano sobre la de ella y la miró con admiración. La melena corta le permitía ver su cuello largo y esbelto. Ella no llevaba más joyas que unos pendientes de diamantes y su regalo.

Rebosante de orgullo masculino, Kumi vio que otros hombres se volvían al paso de la mujer que iba de su brazo. La delicada tela del vestido se ajustaba a su cuerpo como si se lo hubieran hecho a medida. Dejaba al desnudo un hombro y gran parte de la espalda. Una abertura en la parte de atrás permitía una generosa visión de sus piernas cada vez que daba un paso. Kumi le soltó la mano y le pasó la suya por la espalda. El gesto posesivo no pasó desapercibido para quienes seguían sorprendidos de ver a Verónica Johnson con un hombre. Desde la muerte de su marido, ella había seguido asistiendo a la recaudación de fondos anual, pero lo había hecho sola.

–¿Quieres comer o beber algo? –le susurró Kumi al oído.

Los camareros se deslizaban entre los invitados con bandejas repletas de aperitivos y copas de champán.

–Me gustaría tomar un agua con gas, gracias.

Kumi se acercó más y le dio un beso en la frente.

–Espérame aquí. No quiero perderte.

Ella asintió con la cabeza y se apoyó en una enorme columna mientras observaba a Kumi, que se dirigía a una de las barras que había en los extremos del salón.

Intercambió educadas sonrisas y saludos con algunas personas que conocía de siempre y con otras que había conocido cuando se casó con Bramwell. Su marido había sido asesor médico de la fundación durante años.

–Me sorprende verte aquí, Verónica –la sobresaltó una voz masculina que le resultaba conocida–. Me habían dicho que te habías ido a las montañas a pasar el verano.

Verónica se volvió y miró al hombre que la había impulsado a abandonar Atlanta. Clinton Hamlin, el hijo mayor de Bramwell, la miraba con una frialdad impasible.

Solo era tres años mayor que ella y en un principio se sintió atraída por su rostro delgado de rasgos perfectos. El bronceado resaltaba los ojos grises. Clinton, alto, delgado e impecablemente vestido, era una versión masculina de su madre, antes de que esta se dejara arrastrar por el exceso de bebida.

Verónica esbozó una sonrisa educada.

–Deberías saber que esto es muy importante para mí; para todos nosotros.

Él frunció el ceño.

–Lo que sé es que eres una cerda –escupió la última palabra–. Sedujiste a mi padre, hiciste que se casara contigo y ahora vienes a pasarnos por las narices a tu chulo. Gracias a Dios, mi madre no está aquí para presenciarlo.

Verónica retrocedió como si le hubiera dado una bofetada. Quiso gritarle que su madre no podía presenciar nada porque seguramente estaría demasiado borracha como para levantarse de la cama.

De los tres hijos de Bramwell, Clinton había sido el único que le había ofrecido su amistad cuando su padre les comunicó su decisión de casarse con una mujer mucho más joven que él, pero la actitud amistosa cambió bruscamente cuando se leyó el testamento. Tenía que repartir tres millones de dólares con su hermano y su hermana, una cantidad ridícula en comparación con lo que había recibido Verónica, y estaba convencido de que ella había hecho todo lo posible para que su padre dejara la mitad de su fortuna a los que llamaba «ratas de alcantarilla».

No discutió con Clinton por orgullo.

–Gracias por el piropo –dijo lenta e irónicamente. Miró por encima del hombro y vio que Kumi se acercaba–. Ahora te sugiero que te largues antes de que llegue mi chulo. Tiene bastante mal genio.

Clinton se volvió en dirección a la mirada de ella.

–Ya seguiremos hablando.

–No, Clinton, no volveremos a hablar. Lo último que te diré es que busques a alguien que te ayude con tu problema.

Él se inclinó hacia ella.

–No tengo ningún problema –dijo entre dientes.

–En estos momentos, la única Hamlin que no tiene un problema es tu hermana.

La ira se reflejó en la cara de Clinton.

–Te arrepentirás de lo que has dicho –se dio la vuelta y se alejó con los puños apretados.

Verónica seguía mirando la espalda rígida de Clinton cuando Kumi le dio un vaso con su bebida. No se dio cuenta de los ojos entrecerrados de su enamorado, que la miraban con curiosidad.

Kumi notó cierta intranquilidad que no había notado cuando entraron en el salón. La expresión y la crispación de Verónica presagiaban problemas. ¿Le habría dicho algo el hombre que se alejó cuando él se acercaba? ¿Era uno de aquellos que querían difamarla?

Le rodeó la cintura con el brazo derecho y la atrajo hacia sí. No volvería a dejarla sola en toda la noche. Si alguien quería decirle algo denigrante a Verónica, tendría que vérselas con él.

Verónica firmó algunos documentos que daban poderes a su abogado para negociar y vender los bienes que le quedaban. Había tardado casi una semana en dejar sus casas de Atlanta y Carolina del Norte en manos de un agente inmobiliario y en tasar el mobiliario de la casa de Buckhead. Solo faltaba traspasar la propiedad de sus coches a su hermana y su cuñado.

La noche anterior a que Kumi se fuera de Atlanta, habían estado en la cama agarrados de la mano y planeando el futuro. Él se había quedado sin habla cuando ella le dijo que pensaba vivir en Francia con él. Cuando consiguió recuperarse, le aseguró que haría todo lo posible para que no se arrepintiera de haber tomado esa decisión.

Tapó la pluma y se la guardó en el bolso con una sonrisa en la boca. Dentro de dos días volvería a su refugio en las montañas con el hombre que amaba.

Habían planeado casarse en Carolina del Norte el dieciocho de septiembre; un día antes de la fecha del vuelo a Francia, un día antes de que se embarcara con su marido para empezar otra vida en otro país y once días antes de que cumpliera cuarenta y tres años.

Kumi había llamado a su hermana para darle la noticia de la boda y Deborah le había ofrecido el hotel para hacer la celebración y acoger a los familiares que llegaran de fuera. Verónica se mostró inflexible y dijo que solo quería que fueran los familiares más directos.

Verónica salió del despacho del abogado y se dirigió al aparcamiento para recoger su coche. Acababa de sentarse delante del volante cuando una náusea estuvo a punto de hacerle vomitar el desayuno. Sintió un sudor frío en la frente. Puso el coche en marcha y encendió el aire acondicionado a la máxima potencia. ¿Por qué había tenido esas ganas de vomitar? ¿Habría desayunado algo en mal estado?

Permaneció sentada en el coche durante diez minutos antes de encontrarse bien otra vez. Sacó el teléfono móvil, llamó a Candace y anuló la cita para comer. Media hora después, estaba tumbada en su cama intentando controlar las oleadas de náusea que le sobrevenían cuando menos lo esperaba.

A última hora de la tarde llamó a su médico y le explicó los síntomas a la enfermera. Ella le dijo que había habido una cancelación y que el doctor podría atenderla a las cinco y media.

Verónica se sentó en la cocina en penumbras sin preocuparse por encender la luz. Tenía la mirada perdida y una lágrima le rodaba por la mejilla, a la que le siguió otra y otra más.

¡Estaba embarazada!

Le había explicado al joven internista que había tenido el período en julio, aunque fuera escaso, pero que no podía estar embarazada. El médico le aseguró que la prueba tenía una fiabilidad del noventa y cinco por ciento y la avisó de que era un embarazo de alto riesgo; que tenía que visitar al ginecólogo lo antes posible si quería tener el bebé.

La impresión de ser madre dio paso a una sensación de felicidad serena. Kumi conseguiría sus deseos: tendría una mujer y un hijo.

Kumi esperó en el aeropuerto de Ashville hasta que aterrizó el avión de Verónica y sonrió de oreja a oreja al verla. La saludó con la mano y se abrió paso entre la multitud. La abrazó hasta levantarla en vilo y la besó.

Verónica se agarró a su cuello y se fundió con él.

–Por favor, no me estrujes demasiado –murmuró contra los anhelantes labios de Kumi.

Kumi la soltó y vio que los ojos le brillaban.

–¿Te he hecho daño? –sabía que no la había apretado muy fuerte.

Ella negó con la cabeza.

–Te lo contaré cuando estemos en casa.

Kumi la miró con ojos interrogadores.

–¿Estás bien?

Ella sonrió con los ojos en llamas.

–Maravillosamente.

Lo estaba. Después de recuperarse de la impresión, le había costado mantener el secreto ante su hermana y sus padres, pero había decidido que Kumi tenía que ser el primero en saberlo.

Kumi la tomó en brazos y dio vueltas con ella en medio del salón. La había echado de menos más de lo que podía haberse imaginado.

–¿Qué es eso que tenías que contarme?

Verónica sonrió con la cabeza apoyada en su hombro.

–Vamos a tener un hijo.

Kumi se quedó paralizado y el corazón empezó a latirle sin control. La cabeza empezó a darle vueltas y se sintió como si fuera a desmayarse. Las piernas le flaquearon y dejó a Verónica en el suelo.

Se sentó en el suelo con ella en el regazo y la abrazó con toda su alma.

–No me lo creo, no me lo creo –repitió como una letanía–. Gracias, querida, gracias.

Verónica le tomó la cara entre las manos y lo besó en los labios. Al cabo de unos segundos empezó a llorar al compartir una felicidad que ninguno de los dos había conocido.

Capítulo Doce

Verónica miró su madura figura en el espejo de cuerpo entero y rezó para que cupiera en el vestido que había elegido para la boda. Estaba embarazada de nueve semanas y engordaba medio kilo por semana. Su ginecólogo de Atlanta la había remitido a un colega de Ashville quien le había hecho unas pruebas. A las ocho semanas se había hecho una ecografía y el resultado indicaba que había dos fetos. Estaban esperando gemelos.

Los cambios que se producían en su cuerpo hacían que también cambiara de humor; tan pronto le gritaba a su novio como estaba sollozando en sus brazos. La idea de abandonar para siempre su país y su familia la abrumaba como una ola gigantesca de agua helada, a lo que se añadía la tensión de preparar la boda. La noche anterior, había amenazado con cancelar la ceremonia, lo que provocó un ataque de ira en Kumi, que se fue de la casa dando un portazo. Cuarenta minutos después, la llamó para pedirle perdón. Ella aceptó las disculpas, se disculpó también y le suplicó paciencia. Terminaron la conversación declarándose amor eterno.

Los preparativos de la boda ya estaban terminados: la licencia, los anillos, las flores, el menú y el alojamiento para los familiares. Verónica había decidido celebrar la boda en Carolina del Norte porque quería empezar su vida como señora Walker sin murmuraciones ni insinuaciones. Jeanette Walker había hablado con el ministro de la iglesia a la que los Walker había acudido desde hacía generaciones para que celebrara la ceremonia. Deborah y Orrin habían ofrecido el hotel para la ceremonia y el banquete. Verónica había pedido a Candace que fuera su madrina y Kumi le había pedido a su padre que fuera su padrino.

El vestido era una túnica de estilo victoriano. La sobreblusa de encaje con un bordado de perlas y cuentas de cristal le daba cierta elegancia romántica.

Miró el reloj de la mesilla de noche. Sus padres, su hermana, su cuñado y sus sobrinos llegarían dentro de una hora. Deborah los había alojado en su hotel.

Verónica se abotonó la camisa que había sido de Kumi. Había empezado a usar las camisas de él porque eran más amplias que las suyas. En cuanto llegaran a París pensaba comprarse ropa que le resultara cómoda en su nuevo estado.

El timbre de la puerta resonó melodiosamente por toda la casa. Fue a la escalera. Kumi había quedado en pasar a buscarla para llevarla a casa de sus padres y que conociera a algunos de los primos que ya habían llegado para la boda. Luego, todos irían a comer al hotel de Deborah.

Abrió puerta y se quedó atónita al encontrarse con Clinton Hamlin.

–¿Qué haces aquí?

Él fingió sonreír con educación.

–¿Puedo entrar? Me gustaría hablar contigo.

Verónica desvió la mirada a un coche deportivo que estaba aparcado junto a su camioneta.

–¿Has venido en coche desde Atlanta para hablar conmigo? Sabes mi número de teléfono, ¿por qué no me has llamado?

Clinton se encogió de hombros e inclinó la cabeza.

–Prefiero comentar directamente lo que quiero decirte.

Verónica abrió y él entró. Clinton dio unos pasos y se volvió para mirarla. Había algo en aquella mirada que la hacía sentirse incómoda. Era como si pudiera ver a través de la camisa y captara la cintura y los pechos que le habían crecido. Sin embargo, eso era ridículo; solo su familia y la de Kumi sabían que estaba embarazada.

–¿De qué quieres hablar?

Clinton arqueó una ceja.

–¿Dónde están tus modales, señora Hamlin? ¿No vas invitarme a que me siente?

–No, no voy a hacerlo. No se aparece en la casa de uno sin haber sido invitado.

Los ojos grises le echaron chispas.

–¿Tu casa? Te olvidas de que esta era la casa de mi padre. Como la de Buckhead. Mi padre la había comprado antes de que lo sedujeras y lo pusieras en contra de sus hijos.

Verónica volvió a abrir la puerta.

–Puedes marcharte –no iba a consentir que la insultara en su casa.

Clinton sacudió la cabeza.

–No voy a irme a ningún lado hasta que me des lo que nos pertenece a mí y a mis hermanos.

–¡Lárgate! –la palabra salió disparada entre los dientes apretados.

A él se le subió la sangre a la cara. Se acercó con una sonrisa atroz que le deformaba los hermosos rasgos. Alargó el brazo y la sujetó con toda su fuerza.

–No voy a irme hasta que me des lo que quiero. Vas a ir por tu talonario y vas a firmar un cheque por el valor de la parte de la fortuna de mi padre que me corresponde.

Verónica hizo un esfuerzo por no perder los nervios.

–Ya recibiste tu parte.

–¡No he recibido nada!

–Tu padre te dejó casi un millón de dólares.

–Y tú te quedaste con tres –replicó él–. Y por tu culpa le dejó otros cinco a esas ratas de alcantarilla.

Verónica intentó zafarse de Clinton.

–No hay nada que discutir. Vete antes de que llame a la policía y te detengan por allanamiento de morada.

Clinton apretó los dedos con más fuerza.

–No tengo nada que perder. Tengo que elegir entre la policía o mi corredor de apuestas.

Verónica se quedó inmóvil y luego se volvió para arañarlo en el pómulo. Clinton dejó escapar un alarido y la soltó, pero la persiguió mientras ella corría para llegar al teléfono inalámbrico. Le arrebató al aparato y lo tiró contra una pared.

Verónica se volvió para enfrentarse a Clinton y vio la furia en los ojos grises. Sintió que el miedo se apoderaba de ella. Sintió miedo por ella y por los niños que llevaba en su vientre. Retrocedió un paso y él la siguió. No tenía escapatoria.

–Piensa en lo que estás a punto de hacer –dijo en voz baja y tranquilizadora.

Clinton sacudió la cabeza.

–Ya lo he pensado, Verónica. Lo he pensado mucho y tiene que terminar así. Si mañana no vuelvo con cien mil dólares, no lo contaré.

Ella sintió una punzada dolorosa en el corazón. Tenía que razonar con él, tenía que hacerle comprender que infringiéndole daño no iba a resolver nada.

–No puedo hacerte un cheque.

Clinton cerró los puños.

–¿Por qué no? –gritó con las venas del cuello hinchadas.

–Lo he invertido.

Era verdad que lo había invertido, junto con lo que obtuvo de la venta de la galería de arte.

Clinton la miró con rabia.

–¿No tienes una cuenta?

–Sí, pero no tengo cien mil dólares.

–¿Cuánto tienes?

–Tengo unos once mil en una y unos ocho mil en otra.

–Me lo quedo.

Verónica cerró los ojos y asintió con la cabeza. Haría lo que fuera con tal de que se marchara.

–Espera aquí. Voy por el bolso.

–¿Crees que soy idiota? ¿Crees que voy a dejar que vayas sola?

Ella pensó que efectivamente era idiota si no sabía que podía cancelar el pago de los cheques con una llamada telefónica.

–El bolso está arriba.

La siguió escaleras arriba. Verónica podía sentir su aliento en el cuello. Sacó el talonario del bolso y rellenó dos cheques con las cantidades aproximadas de su saldo.

Clinton le arrebató los cheques y ladeó la cabeza.

–Volveré por el resto. Será mejor que te pongas en contacto con tu inversor y le digas que tienes que hacer unas ventas.

Verónica sonrió forzadamente.

–No apures tu suerte, Clinton.

–Tú eres quien se ha quedado sin suerte.

–Siento no estar de acuerdo –dijo una voz masculina a unos metros.

–¡Kumi! –la alegría de Verónica era evidente.

–No pasa nada, cariño.

Se dirigió a Verónica, pero no apartaba la vista de Clinton Hamlin.

Clinton se dio la vuelta, pero antes de que pudiera parpadear, ya estaba en el suelo con una rodilla en el cuello.

Los dedos de Kumi ocuparon el lugar de la rodilla y levantaron a Clinton.

–Cariño, llama a la policía antes de que me olvide de que voy a casarme dentro de dos días y le retuerza el pescuezo.

–No me hagas daño –suplicaba Clinton entre jadeos–. Por favor, no me hagas daño.

Kumi le soltó el cuello y le dio un tortazo con toda su alma.

–Cállate o te arepentirás de haber nacido.

Verónica fue a la mesilla de noche y descolgó el teléfono. Hizo la llamada mientras con la otra mano se acariciaba el vientre. Una vez hecha la llamada, se dejó caer en una mecedora. Miró a Kumi a los ojos antes de que este tomara a Clinton de la camisa y lo arrastrara fuera del dormitorio. Cuando llegó la policía, bajó y los informó de lo sucedido. Le leyeron sus derechos a Clinton y se lo llevaron esposado. Pero lo que Verónica no dijo al oficial fue que retiraría la acusación de allanamiento y extorsión antes de que se fuera con Kumi a Europa.

Kumi cerró la puerta, se volvió y la abrazó con una sonrisa.

Después bajó la cabeza y le besó la punta de la nariz.

–¿Estás bien, querida?

–No creo que esté bien del todo hasta que sea la señora Walker.

Kumi arqueó las cejas.

–Solo nos quedan cuarenta y ocho horas hasta que eso se haga realidad.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos.

–No sé si podré esperar.

Kumi se rio.

–Yo tampoco.

–Estoy deseando ver a quién se parecen los niños –susurró Verónica.

–Apuesto a que se parecen a ti.

Ella sonrió con picardía.

–¿Cuánto apuestas?

Él le pasó un dedo por la nariz.

–No voy a caer en eso –respondió Kumi entre risas–. Esperaremos y lo veremos.

–De acuerdo –suspiró Verónica.

Kumi soltó a Verónica y sacó del bolsillo del pantalón los cheques que había dado a Clinton. Los partió en mil pedazos y dejó que cayeran al suelo como si fueran confeti.

–Vamos, querida. Nuestras familias nos esperan.

Lo acompañó fuera. Ya era noche cerrada aunque fuera mediados de septiembre. El otoño llegaba pronto a las montañas. Verónica tomó aire y lo paladeó. Dentro de dos días se casaría y al día siguiente se iría con su marido a formar un hogar nuevo.

Había ido a las montañas para cerrar las heridas y se había encontrado con un amor.

Kumi tenía razón: Dios decidía cuándo era el momento de sufrir y cuándo de ser feliz.

Aquel era el momento de ser feliz.

Epílogo

Un año más tarde...

Kumi acunaba a su hijo en su brazo mientras le extendía la mano libre a su mujer. Ella le sonrió con otro niño idéntico entre los pechos.

Los bebés habían llegado antes que la anunciada inauguración del Café Veronique. Verónica quería quedarse una hora más antes de volver a casa para acostar a sus hijos de cinco meses.

El embarazo fue difícil y había pasado el último mes en cama. La tensión de llevar a dos bebés que pesaban tres kilos y medio cada uno le había pasado factura en la espalda y las piernas. Los niños nacieron de forma natural y cuando los vio por primera vez no pudo dejar de llorar. Se parecían tanto a Kumi que podían haber sido clones suyos.

Kumi le rodeó la cintura y le dio un beso en la corta melena plateada. Se había cortado el pelo cuando nacieron los gemelos porque decía que era más fácil de cuidar. El nuevo corte era muy moderno. Había perdido todo el peso que ganó durante el encierro, pero el cuerpo le había cambiado. Estaba más relleno y era más exuberantes y no había un momento en el que él no quisiera hacerle el amor.

Jerome Kumi Walker seguía sin creer que su vida pudiera ser tan perfecta. Se había casado con una mujer a la que amaba, que le había dado dos hijos que llevarían su nombre y, además, se había cumplido su sueño de abrir un restaurante.

No le había ido mal para ser un hombre que había abandonado su hogar para escapar de un padre absorbente. Era padre de familia y ya no montaba en moto. Se había comprometido ante Dios y los hombres a cuidar de sus seres queridos y pensaba cumplir ese compromiso.