PRIMERA PARTE
AÑO 2020

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué diablos es eso?

En la pantalla de radar de la nave de exploración «Ossa», de regreso a la Tierra, había aparecido un punto luminoso.

—¿Brian, qué es eso? —repitió el comandante.

—No lo sé. Acaba de aparecer.

—Compruébalo, ¿quieres?

—Ya lo estoy haciendo, comandante.

El comandante Philip Mon se sentó junto al ingeniero de vuelo y aguardó pacientemente a que el ordenador metabolizara la información que Brian inoculaba a sus circuitos, la asociara con los datos procedentes de aquel punto inesperado en el confín del radar y expusiera su hipótesis.

—No parece una nave, comandante.

—No lo parece, según nuestros parámetros.

Brian dirigió una mirada a su superior.

—Todavía en busca de datos extraterrestres, ¿no es así?

—Todavía.

—¿Por qué, por qué ese empeño, comandante?

—Tú lo sabes.

—Lo supongo, no lo sé.

—Es un simple problema estadístico, Brian.

—Ya.

El comandante sonrió, con la mirada fija en la pantalla del radar.

—No me estoy zafando de tu pregunta, Brian.

—Siempre me he preguntado por qué esa avidez en hallar indicios de vida extraterrestre.

—¿A qué conclusión has llegado?

—Pues...

—Vamos, chico. Puedes hablar con franqueza.

—Creo que después de veinte años de vuelos de exploración a todos los confines de nuestro sistema, e incluso, al Primer Espacio Exterior, sería una excelente rúbrica para tu vida profesional dar por fin con un dato de que existen seres vivos e inteligentes además del hombre.

El comandante sonrió a su vez, comprensivo.

—Confieso que me gustaría descubrir vida inteligente en el espacio exterior, Brian. Es cierto. Sin embargo, mi teoría es diferente.

—¿Los ovni del siglo XX?

—No descarto su importancia, pero no me refería a ellos.

—¿Entonces?

—Se trata de la estadística. Ya te lo he dicho. Escúchame con atención. Eres ingeniero espacial y por lo tanto has sido entrenado para captarlo todo con una mente analítica, abierta y sujeta a verificación. ¿Es así?

—Tú lo sabes tan bien como yo, comandante. Hace ocho años que volamos juntos.

—Sí, de acuerdo. Bien. Todo lo que voy a decirte es lo siguiente: hace doscientos años, en el siglo XX, fueron consignados una serie de hechos que podrían vincularse a la presencia de seres inteligentes del espacio exterior en las proximidades de la Tierra.

—Sí, lo sé.

—Alrededor del año 2000 estalló la guerra atómica y todos los antecedentes clasificados de tales apariciones fueron destruidos. Los países que por entonces representaban a las mayores potencias fueron los primeros blancos de aquella guerra demencial. Los laboratorios de investigación espacial, los depósitos de armas nucleares, los organismos encargados de los más ambiciosos proyectos científicos, todo, absolutamente todo fue destruido a conciencia.

Brian escuchaba con atención, pero ninguno de los dos hombres apartaba la mirada de la pantalla del radar.

—¿Por qué tarda tanto? —preguntó el comandante señalando el computador.

—Le he pedido información de nivel tres.

—Gracias, Brian.

—Si se trata de una nave extraterrestre no habrá necesidad de pedir una confirmación al ordenador.

—Bien. Te diré lo que pienso.

—Lo escucho, por fin he de saber cuál es la razón de tu obsesión, comandante.

—Conocemos al dedillo el sistema solar y un millón de planetas dispersos en otras galaxias, ¿no es así?

—Exacto.

—Existen varios millones de planetas que no hemos visto directamente pero que han sido estudiados mediante ingenios de largo alcance que han regresado a la Tierra con sus comprobaciones. ¿Es así?

—Sí.

—Bien. Ninguno de ellos ha aportado ningún dato de que exista vida inteligente como nosotros la concebimos, aunque sí vida en algún estadio pretérito.

—¿Entonces?

—Existen billones de planetas por comprobar en galaxias más parecidas a la nuestra. ¿Cómo diablos puede asegurarse que no habrá en ninguna de ellas vida inteligente? ¿Es que somos tan absolutamente pedantes que nos autoerigimos en los únicos seres pensantes del universo infinito?

—Comandante, creo que esa pregunta pertenece más al campo de la filosofía que al de la ciencia.

—Tal vez. Bien, creo que es estadísticamente significativa la posibilidad de que exista vida inteligente en algún otro sitio. Eso es todo.

—Planteado en esos términos es posible —admitió Brian.

—¿Estamos de acuerdo?

—Desde luego, sería absurdo opinar lo contrario.

—Es todo lo que yo sostengo, amigo. Nada más.

—No deja de ser una hipótesis.

—Brian, en este mundo nuestro de finales del siglo XXII, todo, absolutamente todo lo que nos rodea en una red de hipótesis.

—Sí, pero... ¡un momento! —se interrumpió Brian—. Allí está la respuesta.

El comandante observó la pantalla del ordenador y luego la pantalla del radar.

—Brian, unifica las imágenes.

—De acuerdo.

Ahora las dos pantallas se habían reunido en la placa de imágenes del ordenador.

Una serie de guarismos comenzó a cubrir parte de la pantalla y el ingeniero espacial procedió a su decodificación.

El comandante, entretanto, realizaba una serie de comprobaciones de distancia, velocidad y rumbo del ingenio incógnita.

—Según mis cálculos, va a la deriva con un ligero rumbo de retorno a la Tierra.

—Estamos dentro del sistema solar, comandante.

—¿Qué quieres decir?

—Lamento decepcionarle, pero ese artefacto es de procedencia terrestre.

—¿Qué dices?

—Yo no digo nada, lo afirma el ordenador.

Brian pulsó el teclado y la decodificación de los guarismos apareció claramente inscrita en la pantalla.

—Fíjate, está compuesto por materiales, instrumentos y sistemas de control y rumbo de origen terrestre. No hay duda sobre ello, ninguna duda.

El comandante comprobó los datos y se echó hacia atrás en su butaca. Masajeó los músculos de su cuello y suspiró profundamente.

—Bien, tienes razón, es terrestre. Pero no pertenece a ningún prototipo de nuestra era.

—Es verdad.

—Si fuese algún ingenio producido con posterioridad a la guerra atómica, el ordenador lo hubiese reconocido.

—¿Qué puede ser entonces? —preguntó Brian, auténticamente interesado.

—Hay un modo de averiguarlo. Atrapándolo.

—¿Por qué no nos limitamos a orientarlo y lo llevamos a la Tierra con nuestro potencial de teledirección?

—Porque no sabemos cuál es su estado y tal vez se desintegre cuando entre en la atmósfera terrestre. Si es lo que yo supongo, ese ingenio tiene más de doscientos años.

—¿Qué es lo que supones?

—Que se trata de un instrumento de investigación espacial lanzado desde la Tierra hace más de doscientos años.

—¿Cómo puede ser entonces que regrese? Seguramente ha salido del sistema solar hace muchísimo tiempo.

—No lo sé, pero no ha estado dentro de nuestro radio de acción o lo hubiésemos descubierto. Algo lo ha devuelto hacia el sistema solar y una vez dentro de él, sus desgastados sistemas de localización han tendido débilmente hacia la Tierra, reconociendo las emisiones para las que fueron sensibilizados hace casi dos siglos.

—¡Es increíble!

—Nada es increíble en esta época, ingeniero, y tú deberías saberlo mejor que yo.

—Escucha comandante, puede estar contaminado.

Philip Mon reflexionó durante algunos momentos.

—Tal vez, lo dejaremos en la cámara despresurizada de muestras y lo someteremos al mismo tratamiento de aislamiento que utilizamos con los materiales recogidos en el espacio. Es todo lo que podemos hacer por el momento.

—Está bien, pondré rumbo hacia él. ¿Cómo lo denominaremos en el ordenador? Será necesario darle un nombre para todos los efectos de análisis.

—Sí, ¿qué sugieres tú?

—Bueno...

—¡Ya está! Lo llamaremos «Pródigo».

Brian sonrió.

—Sí —dijo por fin moviendo la cabeza hacia uno y otro lado—. ¿Por qué no? Al fin y al cabo tú eres un romántico del espacio y ese ingenio es una especie de hijo tecnológico que vuelve al hogar.

—«Pródigo» —repitió Mon y tecleó el nombre en el ordenador.

—Vamos allá, comandante.

* * *

La nave de exploración «Ossa» se aproximó al extraño artefacto y buscó un rumbo paralelo a aquella singular deriva que presentaba desde que hubiese aparecido en las pantallas de detección. Tenía un cuerpo compacto y una serie de antenas y sensores cubrían su superficie, como cilias cibernéticas de formatos diferenciados.

—Parece un módulo de exploración como los que utilizamos para verificar las condiciones de los nuevos planetas a que nos dirigimos —reflexionó Brian.

—Sí, solo que es un modelo antiguo —bromeó el comandante.

Ahora podían observarlo detenidamente.

Era pequeño y revelaba signos inequívocos de que su larga travesía espacial había erosionado su piel acorazada y desarticulado numerosos sensores y placas de detección.

—Confío en que los registros de viaje continúen intactos —dijo Mon.

—Es posible, comandante. Todo el material recogido durante aquellos vuelos de investigación espacial era enviado directamente a la Tierra. Por lo menos material recogido antes de que el ingenio saliera del perímetro de nuestro sistema solar. A partir de entonces, sus señales se debilitarían hasta hacer imposible su detección desde la Tierra pero continuaría recogiendo información y almacenándola en una especie de... «caja negra», como la de los antiguos aviones. Esa «caja negra» debe estar intacta, comandante.

Brian interrumpió su explicación y su rostro se tensó imperceptiblemente, como si hubiese recogido una idea que lo perturbaba.

—¿Qué ocurre? —inquirió Mon.

—He pensado que...

—Vamos, hombre, escúpelo —lo alentó el comandante.

—Que la única posibilidad de que la «caja negra» no esté a bordo del «Pródigo» se deberá a la intervención de algún ser inteligente.

—¿Por qué? ¿Por qué piensas algo semejante? —se interesó el comandante.

—Verás, la «caja negra» es invulnerable. Me refiero a que si algún meteorito hubiese alcanzado al «Pródigo», no lo hubiésemos detectado tal como ahora lo tenemos en la pantalla. Estaría hecho pedazos. ¿Me sigues?

—Adelante, Brian.

—Bien. Pues está intacto, excepto en lo que se refiere a la acción del tiempo de vuelo sobre su coraza defensiva y sus instrumentos más endebles, como antenas y placas de orientación.

Mon descubrió un panel lateral de la nave y pudo fijar su mirada en el «Pródigo» que seguía un rumbo paralelo a la «Ossa», atrapado por las ondas de guía de la nave.

—Vamos a cogerlo, Brian. Sería lamentable que tras doscientos años de vuelo, algún meteorito pudiese destrozarlo ante nuestras propias narices.

—Sí, pongamos manos a la obra.

Una pequeña nave cilíndrica salió de la «Ossa» gobernada a control remoto desde la cabina de mando, y se aproximó al «Pródigo».

Se situó a su lado y dos poderosas bandas metálicas lo rodearon, estableciendo un campo magnético a su alrededor.

—Ya está —dijo Brian—, no quiero que nuestro robot lo toque, podría destrozarlo.

—Ahora tráelo aquí —dijo Mon.

La nave-robot regresó al seno de la «Ossa» y por las pantallas del circuito interno de observación, vieron cómo depositaba al ingenio, sin tocarlo, valiéndose solamente de su control magnético, sobre un colchón de aire comprimido.

—Perfecto, ahora aislémoslo —dijo Mon.

El cilindro se retiró y ocupó su sitio en la rampa de lanzamiento. Los paneles se cerraron tras él y el «Pródigo» quedó solo y aislado en su cámara de aire comprimido, flotando como un pez avejentado y exhausto que regresa a morir a su vivero.

Brian se volvió hacia el comandante.

—Lo tenemos perfectamente estibado, Philip —dijo con alegría.

Mon miraba fijamente el ingenio en la pantalla.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el ingeniero.

—No lo sé, me da pena.

—¿Pena?

—Sí, pena, tristeza, melancolía, no sé cómo expresarlo. Ahí tienes un aparato creado por hombres como nosotros hace doscientos años, hombres que perecieron en una guerra estúpida.

—Tal vez —dijo Brian.

—¿Tal vez? —repitió el comandante irritado—. ¿Qué diablos quieres decir?

—Escucha, comandante, tú eres una especie de romántico incurable. Tienes una educación fría y técnica pero en el fondo no eres más que un juglar de nueva estirpe. Aquella guerra despiadada del año 2000 fue inevitable.

Philip Mon abrió la boca para replicar pero Brian lo atajó con un gesto y continuó:

—Déjame terminar, no digo que no haya sido una catástrofe horrible, una barbaridad digna de locos, pero sería inútil ignorar que la Tierra había llegado a un estado tal de violencia y crisis, que era la única alternativa para aquellos asnos que estaban al frente de las potencias, que ostentaban el poder.

—Es posible que...

—Vamos, Mon, no te dejes dominar por la lírica. Es así, y no le des más vueltas. La Tierra se convirtió en una hoguera y sobrevivieron unos pocos. Un veinte por ciento de la población total, más o menos. Fue una guerra limpia, sin deterioro material, solo muertes humanas. La tecnología de la muerte se preocupó por salvaguardar lo único importante para los imbéciles que apretaron los sensores de la destrucción: la infraestructura tecnológica necesaria para volver a hacerse con el poder. Solo destruyeron algunos sitios aislados, los centros de poder científico.

—Sí, temían que hubiese sistemas de acción retardada previstos para reaccionar por su cuenta ante un ataque. No podían correr riesgos —reflexionó Mon con tristeza.

—Lo cierto es que los planes de los contendientes no tuvieron el resultado previsto.

Brian se puso de pie, dio una vuelta por la sala de control de la nave y observó el espacio exterior, oscuro e infinito.

Philip Mon observó a su amigo.

—Cuando todo hubo terminado y los supervivientes consiguieron regresar a la superficie desde sus refugios antiatómicos, se convino algo definitivo: habría una sola manera de vivir, una sociedad corporativa que utilizaría la técnica para resolver los problemas y no para aumentarlos.

—Sí, pero ello fue posible porque habían muerto las dos terceras partes de los habitantes del planeta. ¿Valió la pena el costo?

—Es algo tarde para analizar ese aspecto de la cuestión. Lo cierto es que no habría problemas de hambre, ni de desempleo, ni de crisis energética. El mundo volvía a nacer, mejor y más sano.

—Hablas como un ordenador.

—Hablo como un científico realista —dijo Brian, volviendo a sentarse en su butaca.

—Duele pensar como tú lo haces.

—¿Vivimos en un mundo feliz, sí o no?

—Sí.

—¿Hay miseria, o hambre, o guerras?

—No, pero ¡diablos! Piensa en el precio que se pagó por ello en el año 2000. ¿Cómo puedes olvidarlo?

—No lo olvido, amigo. Pero no sirve de nada pensar en ello como un poeta nostálgico. Es una lección. No debe volver a repetirse y si seguimos de este modo no se repetirá. Puedes creerme.

—Tal vez —reconoció Philip Mon.

—Vamos a comer, ¿te parece bien? —sonrió Brian, palmeando a su amigo.

—Tú eres el científico frío y letal, Brian. Prepara la comida a ver si así logras humanizarte. ¿De acuerdo? —bromeó Mon.

—Tú ganas, comandante.

Brian salió de la cabina y desapareció por el pasillo que conducía a otra unidad de la aeronave de exploración espacial.

Mon miró la pantalla del ordenador y pulsó el sensor.

Vio entonces la imagen del «Pródigo» protegido en su capullo gaseoso, como un testigo mudo de épocas pretéritas, el eslabón que lo reunía con un mundo pasado y hecho trizas por la ambición de poder del propio hombre.

Pensó en la Tierra tal como era ahora y se sintió casi feliz por su propia suerte. Era un planeta ordenado, libre de los males que atosigaron al hombre del siglo XX, y era su propio planeta.

Activó nuevamente los sensores del ordenador e hizo dar una vuelta completa al «Pródigo» dentro de su cámara de protección.

Entonces descubrió unas señales sobre su deslucida coraza.

Aproximó la lente de observación del circuito y aumentó la luz del recinto de almacenaje.

Leyó «U.S.A ...ce» y supo que aquel ingenio había partido de lo que por entonces eran los Estados Unidos de América.

La tristeza regresó a él.

No podía olvidar la hecatombe de entonces.

El interfono resonó en la estancia de la cabina de control.

—Vamos, comandante, basta de nostalgia. La comida está servida —dijo la voz metálica de Brian.

CAPÍTULO II

La nave de exploración «Ossa» se posó sobre la rampa de aterrizaje y fue cubierta inmediatamente por una burbuja de aislamiento. Un gigantesco aparejo la alzó y la introdujo delicadamente dentro de un silo de descontaminación.

Philip Mon y Paul Brian, en el interior de sus sarcófagos de prevención, aguardaban que se cumpliera el tiempo previsto por el ordenador de Tierra para desarrollar el proceso completo de descontaminación de la aeronave.

Antes, muchos años antes, el proceso duraba varias semanas. Ahora y de acuerdo con los ordenamientos computarizados, solía extenderse por espacio de varios minutos, no menos de dieciocho y no más de setenta y dos.

Veinticinco minutos más tarde la cúpula transparente desapareció y el silo fue desmontado.

La «Ossa» quedó purificada y dispuesta dentro del gran hangar del Centro Terrestre, en la península del Yucatán.

Mon y Brian salieron de la nave y fueron recibidos por el comité espacial.

Se sentían excitados y deseosos de entregar su informe verbal a los encargados de investigar la nave hallada en el espacio.

—¿Sabes? —preguntó Brian, pasando un brazo por los hombros del comandante—, es como si hubiésemos recogido una botella en un océano, una botella con un mensaje dentro. ¿Crees que tendremos que partir nuevamente en busca de algún tesoro?

—Brian, eres un maldito témpano tecnológico, con un cerebro cínico y entrenado.

—Soy un personaje estupendo, comandante —rio el ingeniero y apuró el paso.

—¿Qué harás cuando hayamos terminado de relatar nuestra aventura? —preguntó Mon.

—¿Tú qué crees? Mi esposa hace seis meses que no, me ve.

—Podríamos vernos mañana o pasado y salir de pesca. ¿Qué te parece? A los niños les encantará.

—Estupendo. Pero ven tú a mi casa, comandante.

—¿Por qué?

—Porque estoy más cerca del mar —rio Brian.

* * *

—Adelante, comandante Mon —dijo el hombrecillo de cráneo brillante y rostro delgado.

Vestía con el uniforme del Centro Terrestre y Mon lo saludó militarmente antes de estrechar su mano.

—Señor, me alegro de verle.

—Yo también a usted, comandante. ¿Qué tal el viaje?

—Todo en orden. Tomamos contacto con Isria. No hay señales de vida alguna, es un planeta sometido a continuas erupciones volcánicas y rodeado por espesas nubes tóxicas.

—Sí, leí su informe. Pero la razón de que lo haya llamado antes de que se retire de la base, es porque necesito conocer su paradero. Estamos realizando una exhaustiva investigación de su hijo pródigo.

Mon sonrió quedamente y se pasó la mano por la barbilla sin rasurar.

—Estaré un par de días con mi esposa y mi hijo. Luego iremos a pescar con Brian y su familia.

—Bien. Deje las señas al personal de guardia.

—¿Ocurre algo, señor?

—Todavía no lo sabemos a ciencia cierta. Pero me gustaría poder contactar con usted en cuanto tenga algo firme que comunicarle.

—Bien, haré lo que ordena.

—Dígame, comandante, usted y Brian se dirigieron hacia el Primer Espacio Exterior. ¿En qué frecuencia operaba el ordenador de la nave?

—La frecuencia estipulada, de alcance medio.

—Ya.

—¿Por qué, señor?

El hombrecillo de rostro alargado miró fijamente a Mon y luego se echó hacia adelante inclinado encima del escritorio apoyando la barbilla en sus manos de dedos entrelazados.

Parecía a punto de decir algo cuando su expresión se alteró completamente, sonrió ampliamente y se puso de pie.

—Lleva seis meses sin ver a su familia y sometido a la tensión del espacio, comandante. Reúnase con su mujer y su hijo. Estaremos en contacto.

Mon se puso de pie.

—¿Qué hay en esa «caja negra»? —preguntó repentinamente.

El director del Centro Terrestre, Dorny Mides, no lo miró. Se limitó a dar una vuelta a su escritorio, cogerlo de un brazo y guiarlo hacia la puerta de salida.

Solo volvió a mirarlo en el momento en que le estrechó la mano con firmeza.

—Ha hecho usted un buen trabajo, comandante. Puede estar seguro de ello.

Mon estuvo a punto de insistir en su pregunta, pero comprendió que su superior no deseaba hablar del asunto.

Salió del edificio del Centro y trepó a su vehículo. Puso en marcha su motor de hidrógeno y se dirigió hacia la carretera que conducía al mar.

Era cierto, Brian vivía más cerca del mar. Quince metros más cerca.

Aparcó el vehículo a una distancia prudencial de su casa y decidió dar una sorpresa a su mujer.

Caminó por las aceras ajardinadas, respirando los aromas de la primavera y el mar reunidos para estimular su inmenso placer de vivir en un planeta hermoso, ordenado, libre de amenazas y gobernado por hombres que pensaban de un modo semejante al resto del mundo.

Enfrentado con la aparición del «Pródigo» y con todas las evocaciones que le había producido, se sintió dueño de la felicidad, y tuvo que admitir que en las palabras duras y aparentemente insensibles de Paul Brian, había algo de cierto.

Ahora vivían en el paraíso.

Saltó la verja que daba al jardín de su casa, y se encaminó hacia ella.

Philip Mon tenía cuarenta y cinco años y su mujer, Dara, diez años menor, era la responsable del Instituto de Educación del Área Seis, donde vivían.

Durante algunos momentos, Mon temió que no se hallara en su casa; pero inmediatamente, escuchó el grito entusiasta de su hijo Peter y solo tuvo tiempo para ocultarse detrás de un enorme plátano cuando el niño salió corriendo de la casa y se lanzó de cabeza a la piscina. Una mujer hermosa, ataviada con una prenda corta que revelaba su cuerpo firme y sinuoso, llegó a la carrera y se detuvo junto a la piscina.

—Ahora verás, pequeño diablo —rio la mujer.

Se quitó el vestido.

Philip Mon admiró el cuerpo duro y curvilíneo de su mujer, apenas enfundado en un bikini elástico.

El niño, desde la piscina, reía y se burlaba de su madre.

—¡Vamos, atrévete conmigo! —exclamaba, sumergiéndose y nadando en círculos.

—Allá voy —dijo Dara y se zambulló en el agua.

Mon se aproximó a la piscina y se dejó caer en una tumbona, bajo el sol maravilloso del mediodía.

Durante varios minutos observó a su mujer y a su hijo jugando en el agua, absortos en su lucha fingida, ignorantes de que él estaba allí.

Por fin se puso de pie y se acercó al borde de la piscina, se despojó de los zapatos y quitó todo lo que llevaba en los bolsillos.

—Dara —llamó.

La mujer detuvo su juego y se dio la vuelta.

—¡Philip! —gritó.

El niño salió de debajo del agua y vio a su padre.

—¡Papá!

Nadaron hasta la orilla y en el momento que llegaban a ella, Mon dio un salto y se sumergió a sus espaldas.

Lo alcanzaron debajo del agua y salieron todos a flote riendo como si fueran una convención de locos.

Dara lo abrazó con fuerza y lo besó en los labios.

—Oh, Philip, hace tanto tiempo...

* * *

—¿Dónde está Peter?

—Dormido. Ha tenido demasiadas emociones para un solo día —rio Dara.

—Ven conmigo. He padecido una idea fija durante todo el día.

—Lo sé.

Salieron del salón al jardín y se tendieron en una doble tumbona, bajo el cielo estrellado.

Una brisa diáfana y tibia llegaba del mar y el golpe del oleaje contra las rompientes era el único sonido perceptible.

Dara pasó una mano suave por el pecho desnudo del hombre y lo besó en los labios.

—Estás preocupado —dijo mientras sus labios recorrían el cuello y los hombros de Mon.

—Sí.

—Olvídalo —dijo con una voz apremiante.

Su aliento fogoso descendía por el pecho velludo.

Mon la cogió de los cabellos la atrajo hacia él y la besó furiosamente en la boca.

—¿Qué te preocupa, amor?

—Nada, nada que no pueda aguardar —dijo Mon.

La depositó a su lado y la desvistió con manos presurosas. Luego hizo lo propio.

Durante algunos momentos observó el cuerpo magnífico de su mujer y con una mano fibrosa le acarició los senos henchidos y duros.

—Eres hermosa.

—Házmelo saber —gimió ella.

Mon continuó acariciándola y Dara cerró los ojos.

—Oh, Philip...

Supo que el momento había llegado y se apretó contra la piel deseable y estremecida para buscar el sendero que los reuniría definitivamente.

Se sintió dichoso y pleno, pero por primera vez en muchos años, haciendo el amor a la mujer que amaba, percibió una recóndita nota de aprensión en su cerebro.

Dara abrió los ojos, lo miró con dulzura y se oprimió más contra él.

—Philip, cariño... olvídalo, ¿quieres? —murmuró quedamente.

—Solo pienso en ti.

Y se dejó atrapar por la eterna pasión de aquel juego endemoniado y cálido, que lo devolvía a la más entrañable de las ternuras.

* * *

Brian tomaba el sol con un sombrero de paja echado sobre el rostro. Su cuerpo musculoso y lampiño exhibía las primeras quemaduras de los rayos implacables que caían sobre la barca.

Peter y Alma jugaban en la cubierta de popa, sujetos a las sillas de pesca con sendas cañas de fibra de vidrio entre las manos.

—¿Una copa? —ofreció Dara.

—Dara, eres preciosa —dijo Brian—, y tienes el don exquisito de la oportunidad. Creo que beberé algo ligeramente frío, ligeramente fuerte y ligeramente estimulante.

—Tengo la receta —dijo ella sonriendo.

—¿Qué receta? —preguntó Juliette, apareciendo desde la cocina.

Era una mujer rubia que acababa de cumplir treinta años. Tenía un cuerpo musculoso y atractivo, de atleta profesional, y su rostro parecía permanentemente ruborizado por efecto del sol.

—Tú y yo hemos de hablar, Juliette —dijo Mon—. Tu marido coquetea abiertamente con mi mujer y yo me limito a sufrir en silencio.

—Tal vez podamos sufrir juntos, cariño —dijo Juliette recostándose junto a Mon.

—¡Un momento! Nada de tonterías —rio Brian cogiendo a su mujer y atrayéndola a su lado.

Dara sirvió las copas y se sentó en la cubierta, junto a su marido.

Bebieron en silencio durante algunos minutos, permitiendo que el licor se sumara a la acción del sol para completar aquella inmensa sensación de felicidad que los embargaba.

De pronto, Dara se arrodilló y miró fijamente a su marido.

—Lo siento —dijo—, pero he de romper con este momento idílico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Juliette.

—Algo le ocurre a Philip y yo necesito saber de qué se trata.

Brian se quitó el sombrero del rostro y se sentó con la copa entre las rodillas.

—¿No te ha dicho nada? —inquirió.

—No, ¿de qué se trata? —quiso saber Dara.

—En nuestro último viaje hallamos una botella con un mensaje de piratas flotando en el espacio —bromeó Paul Brian.

Dara miró a su marido.

—¿Qué está diciendo, amor?

—Escucha, hallamos una nave de investigación espacial de antes de la guerra atómica. Ahora están analizando el material que transportaba.

—¿Y eso qué tiene de particular? —preguntó Juliette.

—El romántico del comandante Philip Mon se ha sentido asaltado por antiguas nostalgias —sonrió Brian y palmeó la pierna de su amigo.

—Eso no es todo —dijo Mon, sorbiendo su bebida.

—¿Qué es Philip? —preguntó Dara.

—No lo sé. De verdad, no lo sé. Pero no puedo quitarme de encima una inexplicable sensación de inquietud. Eso es todo.

—Dara, si tú no puedes darle el tratamiento que necesita —rio Juliette—, entonces he de comenzar a desconfiar de tus artes femeninas.

—Oh, no es para tanto —dijo Mon cambiando de tono—. Mi chica y yo nadaremos un poco. Tal vez lleguemos hasta el islote y busquemos algunos mejillones para el almuerzo. ¿De acuerdo?

—Olvídate de los mejillones y... —comenzó a decir Brian—. Detén tu imaginación, pequeño monstruo —rio Juliette.

Se lanzaron al mar y nadaron alrededor del yate.

—¡Peter, cuida de Alma! —recomendó Dara a su hijo.

—Descuida, mamá —replicó el niño.

—Es muy pequeño para responsabilizarse de una mujercita como Alma —dijo Mon mientras se dirigían al islote, distante doscientos metros del yate.

—Ya tiene diez años y ella ocho. Es hora de que piense en pedir su mano —rio Dara.

—Vamos pequeña, apura las brazadas que estoy impacientándome.

—¿En qué has pensado?

—En los mejillones, ¿tú qué crees?

* * *

Ocho días más tarde, el sol había convertido sus cuerpos en esculturas de bronce y sus músculos en tensores doloridos.

El yate rodeó el islote y Brian lo ancló en una estrecha cala protegida del viento nocturno.

Habían terminado de cenar y los niños estaban montando una tienda en la playa de arena finísima. Desde la cubierta del yate, Brian y Mon los observaban.

—Son felices —dijo.

—Sí. Lo pasan muy bien juntos.

—¿Cómo crees que estaría el mundo de hoy de no haber estallado la guerra atómica hace doscientos años?

—Olvídalo, no quiero pensar en ello.

—Pues será mejor que lo hagas si no quieres preocupar a Dara. Estás un poco extraño y todos lo percibimos.

—Lo siento.

—¿De qué se trata?

—No lo sé, es algo vinculado al «Pródigo».

—¿Qué es lo que te preocupa?

—¿Crees que alguien lo ha devuelto a la Tierra?

—¿Qué alguien...?

—Tú dijiste que la única razón por la que la «caja negra» podía haber desaparecido era por la intervención de alguien, alguien que se hubiese apoderado de ella, ¿recuerdas?

—Sí, lo dije, pero...

—He pensado que tal vez no cogieran la caja, sino que enviaron el «Pródigo» de vuelta.

—¿Quiénes?

—Vamos, Brian, es solo una hipótesis.

—Tú y tus hipótesis. Ya sabremos a qué atenernos cuando regresemos al Centro y para eso faltan todavía tres semanas.

El silbido del aparato de radio interrumpió el silencio de la noche.

—Allí está tu respuesta —bromeó Brian.

Philip Mon se limitó a suspirar profundamente mirando hacia la playa, a unos cuarenta metros, donde los dos niños habían montado la tienda.

El desasosiego volvió a golpearlo.

—¡Philip! —llamó Brian desde los camarotes—. Es para ti.

Se cruzó con Juliette mientras descendía al habitáculo de la radio.

—Sea quien sea dile que no interrumpiremos nuestras vacaciones, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —prometió Mon.

Dara estaba junto al aparato de radio y Brian sostenía los auriculares entre sus manos.

—Toma —dijo entregándole los auriculares—, es del Centro. El mismísimo Dorny Mides pide por el preocupado comandante Mon.

—Mon —dijo en el micrófono sosteniendo la mirada de Dara.

—Tenemos un informe de su «caja negra», comandante.

—Comprendo.

—No, no puede comprenderlo, comandante.

La voz eternamente serena del director del Centro se había alterado.

—¿Qué ocurre, señor?

—Escúcheme bien, comandante. Dentro de siete días tendremos una reunión de emergencia. Intervendrán en ella los directores de los centros dispersos por las siete áreas de la Tierra. Usted y Brian tendrán que venir.

—Entiendo. ¿No puede adelantarme algo, señor? He estado muy preocupado desde que encontramos al «Pródigo» y...

—Solo puedo decirle una cosa, comandante. El «Pródigo» es uno de los «Voyager» enviados por el entonces gobierno de los Estados Unidos. Se había previsto su pérdida en el espacio infinito. Sin embargo, por causas que todavía no hemos podido descubrir, ha regresado.

—¿Cuál es el mensaje que encierra la «caja negra»?

—Lo sabrá dentro de una semana, comandante. Entretanto, siga mi consejo y diviértase.

Aquella frase resonó en su cerebro como una sentencia.

—Lo haré señor y gracias.

—Corto.

La comunicación se interrumpió.

—¿Y bien? —preguntó Brian.

—No lo sabremos hasta dentro de siete días. Tenemos que concurrir a una reunión de emergencia de los Centros de todo el mundo.

Dara sintió que un escalofrío descendía por su espalda desnuda como una serpiente de hielo.

—¿Por qué? —preguntó.

—Han descubierto lo que encerraba la «caja negra» del «Pródigo».

—No puede ser tan grave —dijo Brian.

—¿Qué no puede ser tan grave? —preguntó Juliette, bajando la escalera.

—Hemos de regresar al Centro en siete días —informó Mon—. Lo siento, Juliette.

Ella lo miró sin comprender.

Hacía doscientos años que la Tierra no tenía urgencias, no daba señales de alarma ni exigía sobresaltos en sus moradores.

—El «Pródigo» —continuó Mon, dirigiéndose a Brian— es uno de los «Voyager», la serie de viajeros del espacio que lanzaron los Estados Unidos antes de la guerra atómica.

—¿Cómo diablos ha hecho para regresar? —preguntó Brian.

—Nadie lo sabe.

Dara cogió a su marido de un brazo, lo obligó a darse la vuelta y lo miró fijamente.

—Cariño, tú estabas en lo cierto. Algo sucede, algo lo suficientemente importante como para preocupar al Centro. Sin embargo no hay nada que podamos hacer ahora, sería absurdo amargarnos la vida. Nos queda una semana. Aprovechemos el tiempo. ¿De acuerdo?

Mon lanzó una carcajada. Ahora que sabía que algo no marchaba bien, la inquietud desaparecía. Era un problema, no una amenaza ignota.

—Esa es mi mujercita —dijo abrazándola.

—Yo prepararé las bebidas. Será una noche de frenesí —bromeó Juliette.

—Vamos —dijo Brian a su mujer, cogiéndola por la cintura—, quiero que me expliques eso del frenesí.

CAPÍTULO III

Los siete directores de los siete Centros Terrestres dispersos estratégicamente sobre la superficie del planeta estaban sentados alrededor de una mesa redonda.

Al fondo, sobre un panel luminoso, activado por un ordenador específico, se veía un plano minucioso del sistema solar y las bandas de apertura exploratoria lanzadas hacia el Primer Espacio Exterior.

El proyecto del Centro consistía en ampliar la investigación espacial en círculos cada vez mayores hasta que alguna señal original dispusiera el avance de las exploraciones en un rumbo determinado.

Philip Mon y Paul Brian se sentaron junto al teclado del ordenador en un extremo de la estancia, próximos a la mesa redonda.

Dorny Mides presidía el consejo por la única razón de que era el anfitrión. No había jerarquías entre ellos. Funcionaban como un consejo democrático y, generalmente, no había necesidad de votar ninguna propuesta. Estaba demostrado que aquellos siete ancianos tenían muy claro cuál era el destino que la Tierra se había ganado tras una historia sangrienta y destructiva.

Mon echó un vistazo a la pantalla de situación y descubrió el sitio exacto donde habían hallado el «Voyager».

Brian se removió inquieto en su asiento. No le gustaban las reuniones demasiado serias y alarmantes. Él había nacido en un planeta sereno y previsible.

—Bien, amigos, estamos reunidos hoy porque nos enfrentamos a un problema insospechado.

Mon reparó entonces en los rostros contraídos de los siete directores de los Centros. Ellos ya conocían la situación. Mides hablaba solo para él y para Brian.

—Si las comprobaciones que hemos estudiado a partir de los datos aportados por la «caja negra» del «Voyager» son ciertas... —se interrumpió brevemente para observar uno a uno los rostros de todos los presentes y luego continuó—: Entonces solo tenemos dos años de vida terrestre.

Mon sintió que su pecho se vaciaba y una burbuja de aire helado ocupaba el lugar de sus intestinos.

Brian lo miró como si no hubiese entendido las palabras de Mides.

El anciano de rostro largo y arrugado se encaminó a la pantalla brillante.

—Una estrella, de enormes proporciones vaga por el espacio —dijo como si recitara un poema maravilloso—, su tamaño es varias veces superior al de nuestro sol y su rumbo es el de nuestro sistema solar.

Brian se removió sobre su butaca.

El mundo, su mundo, se venía abajo.

—Comprendo que esta noticia no es aceptable, parece un maldito chiste del destino. La tierra ha conseguido estabilidad, equilibrio, felicidad. Y precisamente ahora, hoy, cuando el hombre ya no es una fiera estúpida y ambiciosa, el peligro de destrucción total nos llega desde fuera.

—¿Qué posibilidades existen de destruir la estrella? —preguntó Mon.

Mides sonrió brevemente.

—Ninguna, comandante. Absolutamente ninguna. Es imposible. Durante los últimos siete días, los ordenadores terrestres han sido alimentados con todas las posibilidades imaginables y puestos a trabajar.

Mides volvió a desplazarse por la habitación, como si perteneciera a aquella antigua raza de filósofos peripatéticos que solo conseguían asimilar la sabiduría mientras caminaban en compañía de sus discípulos.

—¿Por qué no? —preguntó Mon.

—Porque no tenemos los medios suficientes y aunque los tuviésemos, la explosión que provocaríamos en el espacio exterior sería suficientemente monstruosa como para alterar todo el equilibrio espacial. No, no es posible.

—Comprendo —dijo Mon mientras su cerebro trabajaba a velocidad forzada.

Brian se puso de pie y miró fijamente a la pantalla luminosa.

—¿Cómo no hemos podido detectar la amenaza todavía? —preguntó.

—El «Voyager» viene de muy lejos y en su «caja negra», el rumbo de la estrella en cuestión no tiene que ver con la Tierra. Nosotros hemos hecho una serie de comprobaciones matemáticas basadas en los adelantos conseguidos durante estos últimos dos siglos. No hay duda posible, la estrella describe una amplia órbita extraña y sin precedentes y entrará en contacto con nuestro sistema solar dentro de dos años.

—¿Ya la han detectado en nuestros sistemas? —preguntó Mon.

—Todavía no. Hemos enviado un cohete de seguimiento y la veremos en nuestras pantallas exactamente... dentro de seis minutos —dijo Mides.

Todos los rostros se volvieron hacia la pantalla luminosa.

—Seis minutos... —repitió Mon.

Nadie más habló, mientras los minutos parecían durar siglos suspendidos del aire de la habitación, como trozos de ansiedad prendidos en un fluido espeso y oprimente.

—Treinta segundos —dijo Mides.

La pantalla se oscureció de pronto y una lejana luz muy débil comenzó a aproximarse al centro de la placa cobrando más y más potencia.

—Está aproximándose a nuestro cohete de seguimiento.

La luz se hizo más y más incandescente a medida que era captada por los sensores del cohete de seguimiento, adquiriendo una forma temblorosa en la pantalla.

Todos permanecían enmudecidos por el horror.

Brian tenía el rostro tenso y estupefacto.

Mon se mordía los labios como si deseara despertar de una pesadilla que él mismo había descubierto.

Y entonces la vieron en todo su esplendor.

Porque era verdaderamente espléndida.

Una bola de fuego muy débil, detenida en el espacio oscuro y dejando a su espalda una estela combada y rojiza.

—Dos años... —murmuró Brian—. Será peor que la guerra atómica.

—Estamos aquí para decidir qué podemos hacer al respecto. Tenemos tiempo y medios. Solo hace falta una idea lógica y factible para comenzar a actuar.

Mon miró al director del Centro como si no pudiese creer en lo que estaba oyendo.

—¿Una idea? —preguntó irritado—. Es el fin del mundo tal como lo concebimos. Esa estrella creará un desequilibrio tan tremendo, que todo comenzará a estallar en cadena sin que podamos hacer nada por impedirlo, es como una maldita pesadilla.

—Lo es —aceptó Mides.

Ninguno de los demás directores había abierto la boca todavía. Seguramente habían estado discutiendo el punto desde que supieron cuál era el secreto de la «caja negra».

—¿Cómo regresó el «Pródigo»? —preguntó entonces Philip Mon, procurando calmarse.

—No lo sabemos, comandante —explicó Mides—. Técnicamente, es imposible que lo haya decidido por sí mismo. Hemos recopilado todos los pasos de las misiones «Voyager». Todas estaban destinadas a perderse en el espacio, por lo menos las últimas, entre las que se halla nuestro amigo. Los ordenadores indican que no pudo regresar programadamente.

—¿Entonces? —quiso saber Mon.

—Entonces hay dos posibilidades —terció Brian.

Todos los ojos convergieron en él.

—O bien nos dejamos llevar por la fantasía y suponemos que algún misterioso componente imprevisto, inimaginable por nuestra ciencia, pero que existe en algún confín del espacio intergaláctico, le hizo dar la vuelta y dirigirse hacia la Tierra nuevamente o...

Se detuvo.

—Continúa —lo alentó Mon.

—O bien una intervención inteligente, de la procedencia que sea, nos lo envió de vuelta.

—¿Seres extraterrestres? —preguntó Mides.

—Una inteligencia no humana —dijo Brian.

—Suponiendo que así sea, ¿por qué no se han comunicado con nosotros? ¿Por qué limitarse a enviar el «Voyager» de regreso?

—No lo sé.

—Tal vez no hicieron más que invertir su rumbo —dijo Mon—. Tal vez ellos, quienes sean, tienen algún dispositivo de protección que se limita a invertir el rumbo de los objetos desconocidos que se aproximan a su zona de influencia. Es lo que haríamos nosotros si no nos interesara contactar con el espacio exterior.

—Tal vez —dijo Mides, incrédulo—, pero no podemos continuar formulando hipótesis fantásticas. Tenemos que pensar en salvar la Tierra.

Brian miró uno a uno a los presentes.

—La Tierra no tiene salvación —dijo por fin—, pero nosotros, el hombre, sí puede salvarse.

Ahora los rostros variaron su expresión. Estaban ansiosos por escuchar al ingeniero de vuelo del «Ossa».

Mon se había serenado y procuraba seguir el hilo de pensamientos de su amigo.

—¿Cómo haremos para salvarnos? —preguntó Mides.

—Señor, me gustaría reflexionar sobre lo que he pensado. Tal vez si el comandante y yo pudiésemos hablar a solas concretemos una idea, la idea que estamos buscando. Partimos de la base de que es imposible salvar a la Tierra.

—Exacto —reconoció Mides.

—Bien, regresaremos en cuanto tengamos un plan. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, estaremos aquí —dijo Mides—. Podéis retiraros.

Brian cogió a Mon de un brazo y lo guio fuera de la sala del Consejo.

Mon lo seguía como un autómata.

—Deja ya de pensar en el final, comandante. ¿Es que no vas a cambiar jamás? Estamos frente a un problema, no nos conviene escribir canciones épicas del final de la Tierra, sino buscar una solución aceptable y creo que algo me da vueltas en la cabeza, algo útil, practicable y... demencial.

—¿En qué estás pensando? —inquirió Mon.

—En un viaje.

* * *

Mon se sentó ante un panel enorme y miró fijamente el teclado del ordenador.

—Toda esta ciencia, todas las pruebas por las que ha debido pasar la Humanidad para llegar a este desenlace... ¡Pura mierda! —dijo con más irritación e impotencia que temor.

—De acuerdo, de acuerdo —lo incitó Brian—, desahógate y luego dediquémonos a pensar fríamente.

—No te entiendo —dijo Mon.

—Sí, sí que me entiendes. Se necesitan tipos como tú y como yo para que las ideas funcionen. Somos complementarios.

Philip Mon sonrió con simpatía.

—Sé lo que quieres decir, Paul —dijo por fin—. Te comprendo perfectamente e incluso sé lo que has pensado.

—Fantástico —rio Brian—, ¿qué es lo que he pensado, juglar?

—Yo he pensado en salvar la Tierra desintegrando la estrella. Parece una idea absurda pero coherente con mi nostálgica personalidad, ¿no es así?

—En efecto.

—Bien, pues tú, en cambio, has pensado en largarte de aquí.

—Yo no, todos —dijo Brian.

—Sí, sí, lo sé. Todos, todos los hombres, mujeres y niños que habitan en este vapuleado planeta. ¿Tienes idea de lo que significa semejante proyecto?

—Sí, tengo una ligera idea de todo el asunto.

—Es... demasiado monstruosa como para que quepa en un solo cerebro aunque ese cerebro sea el tuyo.

—Pues aquí la tengo —dijo Brian señalándose la cabeza—, y voy a largarla ante ese Consejo en cuanto tú te serenes lo suficiente como para proyectar algo concreto.

—Ese viaje que tú dices tendrá que ser emprendido por todos los habitantes de este planeta.

—Exacto.

—¿Cómo?

—Eso es lo que debemos pensar.

—Brian —dijo Mon súbitamente desesperado—, ese viaje que tú propones, aun cuando sea factible organizarlo y llevarlo a cabo antes de que la estrella dé con nosotros...

—¿Sí? —lo alentó Brian.

—Será un viaje sin final, amigo.

* * *

Los siete ancianos estaban pendientes de los dos hombres.

Habían deliberado durante más de seis horas echando mano del ordenador cuando sus hipótesis exigían la ayuda mágica del cerebro todopoderoso, del inmenso paisaje computarizado que desembocaba en el pequeño teclado que tenían ante sí.

—¿Y bien? —preguntó Mides.

—Señor —dijo Mon—, lo que vamos a proponer es un viaje sin final.

Brian miró a los ancianos.

Todos revelaban un estado de nervios que había ido acentuándose desde que la «caja negra» del «Voyager» fuese abierta y examinada.

Ahora parecían a punto de romper a llorar. Habían gobernado un mundo sin problemas, un mundo que se erigió sobre las ruinas de otro mundo, pero no habían sido ellos los responsables iniciales de la metamorfosis sino sus tatarabuelos, doscientos años antes. Ellos habían heredado un sistema organizado y apacible, tecnológicamente perfecto, ideológicamente unificado, afectivamente entrañable.

La magnitud de la tragedia los superaba.

—Explíquenos cuál es la idea, comandante —pidió Mides.

—La idea es que todos y cada uno de nosotros abandone la Tierra. Hemos hecho una serie de cálculos y tenemos exactamente dieciocho meses para preparar la huida. Según nuestro pronóstico, en seis meses podremos alejarnos lo suficiente de nuestro sistema solar como para que los efectos de la colisión no nos dañe.

—Una idea audaz —dijo Mides.

—Tal vez, señor. Pero es la única con que contamos —intervino Brian.

—¿Han pensado en la factibilidad de semejante proyecto?

—Lo hemos hecho, señor. En términos generales es posible. Tenemos la materia prima, la tecnología, la mano de obra y, por encima de todas las cosas tenemos algo fundamental: la necesidad vital de conseguir triunfar a toda costa.

Dorny Mides se volvió hacia sus camaradas del Consejo. Ninguno de ellos le reveló nada particular en su expresión.

—¿Qué opináis? —preguntó entonces.

—¿Cómo conseguiremos los medios suficientes para emprender la marcha? —inquirió uno de los ancianos.

—Hemos pensado en ello —dijo Brian sonriendo.

Mon lo observó admirado. Era un tipo increíble. Incluso sonreía.

—Del mismo modo que en cada familia o grupo tiene su automóvil o su vehículo colectivo, una despensa en su casa y reservas de agua en sus tanques sobre el tejado, pueden construirse naves, naves especiales capacitadas para albergar un número no inferior de cuarenta personas, diez veces más grandes que el tamaño necesario para una familia de cuatro personas.

Brian se interrumpió para detectar alguna animadversión hacia su proyecto. Nadie dijo nada. Continuó hablando.

—Bien. La idea es que cada una de dichas naves sea aprovisionada con víveres y agua en cantidad, digamos... para un consumo medido de varios años. Tenemos recursos sintéticos para fabricar agua potable con deshechos y alimentos de alto valor proteínico y del tamaño de una píldora. Según nuestros cálculos, confirmados por el ordenador, en quince meses podremos estar dispuestos para partir de la Tierra con una reserva global para subsistir en el espacio durante un siglo.

Brian permaneció en silencio. Los ancianos debían asimilar su proyecto, digerirlo a conciencia y luego dar su respuesta. No tenía ninguna duda de que aceptarían el plan. Era el único viable.

—Puede hacerse —dijo Mides.

Uno de los ancianos, el director del Centro Tres, se puso de pie.

—Es una idea magnífica. Y estamos en condiciones de utilizar nuestros sistemas de plantaciones sintéticas. Hemos experimentado con ellas y dan buenos resultados. Podemos sembrar sintéticamente cereales y... todo lo necesario. Incluso sería menester llevar animales como... una inmensa arca de Noé.

Había un entusiasmo místico en el hombre. Un entusiasmo que contagió a los demás.

Mon permitió que se explayaran con sus ideas y luego dijo en voz alta y firme:

—Señores, nuestra idea consta de dos capítulos más.

El silencio regresó a la estancia como por arte de magia.

Brian hizo un gesto de asentimiento a su amigo y tomó asiento.

Philip Mon respiró hondo y comenzó a explicar cuál era la esencia misma de aquel proyecto descabellado:

—Cada Centro deberá construir una base flotante, una especie de ciudad espacial como las que actualmente están en órbita entre los planetas del sistema solar y que se utilizan de escalas en los viajes interplanetarios. Solo que estas bases a las que me refiero serán cien veces más grandes. Una vez fabricadas serán montadas por sectores en una órbita fija alrededor de la Tierra. Cuando estén dispuestas, completamente armadas y en órbita, comenzaremos a trasladar a ellas, a cada una de esas bases-ciudades, animales y agua, alimentos y todo lo necesario. Los ordenadores harán la lista pertinente. Podremos construir establos y campos de labranza del tipo experimentado en las bases flotantes actuales, solo que ahora no serán experimentales, serán el futuro de nuestra especie.

Brian miraba a los ancianos. Eran hombres sabios y entrenados científicamente, pero la magnitud de la empresa parecía superior a su capacidad de asimilación.

—El ordenador ha especificado que las bases podrán estar listas en un año y perfectamente pertrechadas en cuatro meses más. Entonces serán tripuladas por el treinta por ciento de la población de la Tierra, por los técnicos, los científicos, los ancianos, los expertos y los operarios más representativos con sus familias.

—¿Qué ocurrirá entonces? —inquirió Mides.

Mon echó una mirada a su amigo.

—Entonces comenzará el éxodo —dijo Mon.

Un murmullo comenzó a flotar en la estancia.

Brian se puso de pie y se encaminó a la mesa redonda.

—Señores, las siete bases-ciudades serán lanzadas al espacio y seguirán un rumbo muy preciso, evitando la trayectoria de la estrella asesina y en dirección hacia los confines del Primer Espacio Exterior.

—¿Y el resto? ¿Las familias con sus naves unifamiliares? —preguntó entonces el anciano director del Centro Tres.

—Irán despegando durante los siguientes dos meses en una proporción diaria estipulada por el ordenador con el mismo rumbo seguido por las base-ciudades hasta darles alcance.

—¿Y entonces? —lo apremió Mides.

—Entonces se unirán como módulos a las bases-ciudades. Cada nave unifamiliar será diseñada para actuar orgánicamente, como un módulo adaptable a la base-ciudad.

—Serán siete planetas mecánicos flotando en el espacio con rumbo al infinito —dijo Mon.

* * *

Un silencio pesado descendió sobre ellos y los ahogó con cientos de preguntas, los deprimió con cientos de incógnitas y los estimuló con cientos de esperanzas.

Mon y Brian se miraban la punta de los dedos, sumidos en sus propias reflexiones.

—¿Y luego? —dijo por fin Mides.

—Luego, señor... cuando el estallido haya tenido lugar y sus efectos no nos hayan afectado, cuando estemos seguros de que todas aquellas naves que no se han acoplado a las bases ciudades se han perdido para siempre y sepamos que ningún otro peligro se cierne sobre nosotros, entonces las siete bases-ciudades se acoplarán también y conformarán una maravillosa nave gigantesca, una nave-mundo, una nave-planeta, una nave-Tierra.

—¡Es fantástico! —dijo Mides.

—Pero posible —agregó Brian.

—La nave será estructurada según un prototipo aerodinámico y propulsada con sus propios sistemas cuando todos los módulos estén perfectamente acoplados. Tenemos la tecnología suficiente como para hacer posible, dentro de los plazos previstos, esto que ahora parece un sueño demencial —explicó Philip Mon—. Y llevaremos todas nuestras reservas de materiales, todo cuanto hemos almacenado en estos doscientos años de paz y equilibrio. Podremos construir, con el tiempo, una maravillosa humanidad trashumante y...

Se detuvo. Brian lo observaba con una sonrisa. Había comenzado a divagar, llevado por su afán de rodearlo todo con una pátina de belleza y poesía.

Era un incurable.

—¿Y luego? ¿Qué ocurrirá luego? —preguntó nuevamente Mides.

Mon observó durante unos instantes a Brian y luego sonrió. Cuando respondió su voz era serena:

—Luego comenzará el verdadero viaje sin final.

CAPÍTULO IV

El Centro estaba desierto.

Un viento suave y aromático llegaba desde el oeste cargado con el aroma de la vegetación tropical y se abalanzaba sobre la ciudad para zambullirse en el océano.

Las viviendas parecían tristes centinelas de una época que comenzaba a morir, que había comenzado a morir dieciocho meses atrás.

En las calles, en las avenidas y las carreteras, los vehículos de hidrógeno que no se habían cargado en las naves aguardaban un final inminente, como animales domésticos e inútiles.

Las naves se mecían suavemente en el oleaje del atardecer, mientras un sol moribundo comenzaba a teñir el paisaje con su repetida pátina de fuego crepuscular.

Brian salió al jardín de su casa y echó a andar hacia el muelle. El yate donde había pasado sus mejores momentos con su mujer y su hija parecía aguardar pacientemente el próximo safari marino. Solo que esta vez aguardaría en vano.

Brian saltó sobre la cubierta y buscó una cerveza en la nevera. Se sentó mirando el cielo y bebió un largo sorbo.

No se volvió a mirar cuando escuchó los pasos. Sabía de quién se trataba.

Philip Mon saltó a bordo y se dejó caer en una tumbona.

—Parece mentira —dijo Brian.

—Una mentira que lleva dieciocho meses hecha realidad —convino Mon.

—Sírveme una cerveza, amigo.

—¿Por qué no?

Cogió la lata y regresó a su tumbona.

—Mira el cielo, ni una señal, nada, incluso parece más apacible que de costumbre.

—Brian, con el tiempo te convertirás en poeta. Dejarás tu helado corazón en la nevera para épocas mejores y cogerás un laúd.

—Descuida, no hablo porque me sienta sentimental. Me siento indignado. Hemos hecho lo que debíamos. Las siete bases-ciudades flotan camino del espacio abierto y solo quedamos unos pocos sobre este pobre planeta condenado. Es la impotencia lo que me enferma. Ahora es el momento de la verdad. En cuanto abandonemos la Tierra, habrá comenzado a morir.

—Terminará como nació —terció Mon—, hecha de fuego y explosiones. Hasta es posible que se convierta en otra bola mayor, ígnea, mezclada con trozos de la estrella asesina y que dentro de millones de años sirva de alojamiento a una nueva especie de hombres.

—Comandante, sufres de una enfermedad incurable. Necesitaremos hombres como tú para conservar la memoria de nuestro pasado y transmitirla a las generaciones futuras.

—Solo cuatro generaciones, luego las provisiones desaparecerán.

—Sí, cien años. A menos que hallemos un sitio donde vivir —rio Brian.

—¿Por qué no? Vamos hacia un espacio infinito. Hacia la nada y el todo.

—Prefiero pensar en el todo, amigo —reflexionó Brian.

—Yo también.

—Bien, ha llegado el momento de partir. Dejaré libré a nuestro yate. Que muera mar adentro, como un pez.

Saltaron al muelle y soltaron las amarras de la embarcación. El oleaje la arrastró lentamente en una danza serena y ligera.

—Bien, ya está. Las mujeres estarán dispuestas, creo que es hora de despegar por última vez.

—Vámonos de aquí —dijo Mon— o no voy a poder soportarlo.

Las mujeres y los niños los aguardaban junto al vehículo de hidrógeno de Mon. Todos treparon en silencio para dirigirse al solar de lanzamiento que les había sido asignado.

Llegaron en cinco minutos y subieron a la nave. Era una especie de cohete con un módulo eyectable en el extremo. El módulo tenía una capacidad de sesenta personas. Solo albergaría a ellos seis y con el tiempo sería la vivienda orgánica de otras tres generaciones.

Se sentaron en las butacas de la cabina de control y se sujetaron con los cinturones de seguridad.

—Hazte cargo de los controles, comandante —dijo Brian.

—Siete de mayo del año 2201 —dijo Mon con voz grave y trémula, con los ojos llenos de lágrimas y una garra gélida cogida a su corazón—, el último día de los últimos habitantes de un planeta que se muere.

—Vámonos de aquí, amigo —sugirió Brian.

Los motores rugieron y el cohete comenzó a elevarse. En la pantalla del radar podían ver miles de puntos de otras tantas naves y casi en el perímetro de la placa, fuera ya del sistema solar, las siete grandes marcas luminosas de las siete bases-ciudades, camino oscuro e ignoto espacio total.

—¿Y ahora qué, papá? —preguntó el pequeño Peter.

—Ahora vamos en busca de la base que nos corresponde.

—¿Y cuándo llegaremos? —inquirió Alma.

—Oh, en poco tiempo, solo unos... siete meses.

—¡Siete meses! —exclamó Peter.

—Eso es —confirmó Brian.

—¡Estupendo, Alma, siete meses! —repitió fascinado por la idea de vivir durante todo aquel tiempo en una nave espacial.

El cohete comenzó a temblar y Mon controló el rumbo y situación en la pantalla.

—Entramos en el espacio, fuera de la atmósfera, en un minuto más dejaremos de ser una parte de este inmenso cohete para convertirnos en un módulo familiar en busca de su nodriza.

Exactamente un minuto después, el cohete se abría como una vaina y se perdía en el espacio, mientras la nave se dirigía a velocidad próxima a la de la luz en busca de sus compañeras.

—¡Mirad! —exclamó Brian.

Había localizado en el radar la poderosa masa ígnea de la estrella asesina.

—Enlaza con el vigía de turno —pidió Mon.

Brian tecleó en su ordenador y pocos segundos después veían la imagen filmada del «Apocalypsia», la monstruosa estrella de fuego que seguía impertérrita su curso letal.

—Dentro de seis meses hará colisión con la Tierra arrastrando tras de sí a los demás planetas. Todo el sistema solar se convertirá en una tromba atómica y la reacción en cadena afectará a todo cuanto se halle dentro de un radio de acción de millones de kilómetros.

—¿Dónde estaremos nosotros, papá? —preguntó Peter.

—Fuera de su alcance, hijo. No debes preocuparte.

En la pantalla, la estrella era un bólido amarillo que parecía detenido en medio de la nada, perseguido por una cola combada que se ensanchaba hacia afuera. Era como un cometa.

—Es hermosa —dijo Juliette.

—Como tú —bromeó Brian—, hermosa y fatal.

—Bien, estamos en camino. No hay nada más que podamos hacer como no sea gozar de la vida —dijo Mon.

—Pondré la nave en manos del ordenador y brindaremos por nuestro éxodo. Al fin y al cabo no todos los días uno deja atrás y para siempre el planeta donde ha nacido.

La voz de Brian pretendía ser alegre, pero todos compartían un nudo apretado y amargo que les oprimía la garganta. Todos menos los niños, para quienes aquel viaje era solo una aventura deliciosa.

—Yo serviré las copas —dijo Juliette acariciando la mejilla de su marido—. ¿Me acompañas, Dara?

—Claro que sí, soy experta en cócteles estimulantes para ánimos abatidos.

Mon la besó en la mejilla y los niños acompañaron a las mujeres cogidos de la mano.

—Bien, amigo. Comienza la aventura.

—¿Qué crees, Brian?

—Hallaremos un mundo nuevo, no te preocupes. Lo siento aquí —dijo el ingeniero, señalándose la nariz—. Mi olfato ha sido siempre extraordinario.

—Vamos, beberemos esa copa mágica y luego comprobaremos los sistemas de dirección. No quiero tener sorpresas.

—De acuerdo.

* * *

El 7 de noviembre del año 2201 Philip Mon, Paul Brian y sus familias estaban sentados delante de la pantalla del radar. Los telescopios de la tierra habían registrado la imagen de la estrella precipitándose contra el sistema solar. Y en la pantalla, «Apocalypsia» era un sol horroroso y bello rozando el confín del sistema.

—La colisión no se producirá como si una bola de una tonelada aplastara un balón de fútbol —dijo Mon—. Su poder se hará sentir en la Tierra cuando la estrella se halle cruzando la órbita de Venus.

La bola de fuego cubrió la pantalla y todos ellos se estremecieron ligeramente. Durante largos minutos, la nave registró un temblor insólito y persistente; luego, el temblor desapareció y Mon respiró profundamente.

—Ya está —dijo.

—¿Quieres decir que...? —preguntó Dara.

—El sistema solar ha sido devorado. Dentro de un par de meses, en el lugar donde antes nuestro radar registraba los planetas y el sol, solo habrá vacío y polvo cósmico.

Alma comenzó a llorar.

Juliette la atrajo contra su pecho.

—No llores —dijo Peter acariciando los cabellos de su amiguita—, yo buscaré una nueva tierra para ti. Te lo prometo.

Mon y Brian intercambiaron una mirada emocionada. El niño había comprendido cuál era la síntesis de aquel viaje sin final.

* * *

Un mes más tarde, se aproximaban a la poderosa mole de la ciudad flotante y Paul Brian procuraba descubrir el módulo mellizo donde ajustar la nave.

Sentados ante la pantalla del radar, todos ellos miraban alucinados, casi directamente, a la monstruosa base-ciudad montada en el espacio.

Millares de módulos como el de ellos se habían ajustado ya a la matriz acogedora de la base y ahora podían adivinar sus dimensiones. Era como un planeta plano extendido cientos de millas en el espacio oscuro, luminoso como un pez de plata en forma de estrella, o mejor, de pulpo cuyos tentáculos simétricos habían sido conformados por millones de pequeñas naves modulares. Entre aquellos tentáculos se abrían membranas metálicas, cubiertas por burbujas blindadas y transparentes, encima de las cuales podían ver el ganado pastando en sus pequeñas parcelas artificiales.

El sueño que Brian y Mon habían desarrollado como una fantasía imposible y única, yacía allí, a sus pies.

Lo habían conseguido.

—No deseo unirme todavía a la base —dijo Mon—. Elevémonos para verla en todo su esplendor. Será como acercarse a un planeta artificial que desde ahora será nuestro universo.

—Sí, nuestro nuevo mundo —dijo Brian, súbitamente alegre.

—Un mundo en continuo movimiento. Un universo itinerante —completó Mon.

—Es bello, papá —dijo Alma.

Y era cierto. Era bellísimo, como un gran pulpo vivo, nadando serenamente en un océano oscuro y todo poderoso, titilando con luz propia en busca de un ignoto continente donde afincarse.

La nave se detuvo durante una hora a una altura suficiente como para ver directamente los confines de la base. Luego, descendieron nuevamente para buscar un sitio de amarre.

—Allá vamos, familia —gritó Brian alborozado—, quiero ver gente, hablar con ellos, comprobarlo todo. ¿Sabéis algo? Soy feliz, muy feliz.

Su alegría los contagió como por encantamiento. Y cuando, finalmente, los mecanismos de adopción de la base acogieron a la nave-vivienda, sintieron que regresaban a casa.

SEGUNDA PARTE
AÑO 2295

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Quién es el estudioso?

—Philip Mon.

—¿Lo conoces?

—Desde luego. Es descendiente de Philip Mon y Paul Brian, los gestores de este proyecto.

La muchacha observó detenidamente al joven que, inclinado sobre una serie de manuscritos, tecleaba sin cesar en el terminal de su ordenador.

El encargado de la Central de Microfilms se encogió de hombros y fue hasta su butaca. La muchacha lo siguió.

—Hace varios días que vengo y siempre está allí, de la mañana a la noche, ¿qué hace?

—¿Por qué estás tan interesada?

Ella sonrió.

—Me ha sorprendido, eso es todo.

—Ha pasado aquí los últimos cinco años. Solo abandona sus estudios para las prácticas de vuelo. Es el comandante más joven de nuestro mundo flotante. Tiene treinta y tres años.

—Comprendo —dijo la muchacha y se alejó en dirección a su propio terminal.

Philip Mon era alto y musculoso. Tenía el mismo rostro duro y anguloso que sus antecesores en línea paterna y la personalidad mixta, romántica y soñadora que había caracterizado al propio Philip Mon, el original, su bisabuelo. Pero también heredó de su abuela Alma la fría y precisa determinación científica que había sido típica en su bisabuelo materno, Paul Brian.

Y cuando cumplió veintiséis años y hubo completado el programa de vuelos de exploración, comenzó a compaginar su entrenamiento científico y práctico de investigador espacial con la elaboración de una idea que desde siempre había permanecido en el seno de su familia como un enigma.

Por ello, primero en su célula habitacional y luego en la Central de Microfilms, desarrolló un extenso organigrama de trabajo que confiaba terminar muy pronto.

Alzó la vista y vio a la joven que lo observaba. La veía todos los días desde hacía casi una semana.

La muchacha apartó la mirada con lentitud, como si pretendiera hacerle saber que no le importaba que él se percatara de su interés. Philip Mon le sonrió ligeramente y regresó a sus cálculos. Se aproximaba lenta, pero firmemente, a la confirmación de una vieja hipótesis familiar que él había hecho suya con todas sus consecuencias.

Una hora más tarde salió de la Central con una sonrisa de triunfo en sus labios.

La muchacha lo vio desaparecer con un sentimiento de decepción. Ni siquiera se había vuelto a mirarla una sola vez.

Se puso de pie, devolvió los microfilms que había estado analizando y salió del edificio.

La vida en el mundo-flotante no había ofrecido demasiados problemas de adaptación. De una parte no habían tenido otra alternativa que abandonar la Tierra, lo que hacía imposible su arrepentimiento por la decisión tomada de marcharse del planeta condenado; de la otra parte eran un pueblo equilibrado y sano, capaz de asumir aquella aventura con el ánimo necesario.

Por la acera móvil siguió al hombre que marchaba a grandes zancadas, sumido en sus propios pensamientos.

Las calzadas eran recorridas por pequeños vehículos alimentados con hidrógeno y las gentes se movían bajo las inmensas cúpulas protectoras como si fuese lo único que conocieran. Y en efecto, era así. Todos los originarios náufragos de la Tierra ya habían muerto, incluso los que por entonces eran solo niños, y ahora flotaban en el espacio sumados al polvo cósmico.

El Consejo de las Siete Naves se ocupaba del gobierno asistido por las maravillosas computadoras alimentadas en los últimos noventa años con datos de las expediciones de exploración espacial. Desde que partieran de la Tierra y se reunieran en un solo mundo-nave, habían recorrido sesenta y tres bandas del espacio exterior y lo hacían con órbitas fijas siempre buscando, buscando incansablemente, buscando un planeta donde asentarse.

Solo les quedaban cuatro o cinco años de provisiones y reservas para resistir en el espacio. Luego comenzarían a agotarse los abastecimientos de agua potable y sería el fin.

Philip sin embargo, no pensaba en ello mientras caminaba con rapidez hacia el edificio del Consejo.

Se había trasladado desde la periferia del mundo-nave a la capital porque necesitaba llevar a cabo su propia investigación y ahora, finalmente, había llegado a una conclusión.

Se detuvo junto a la acera deslizante y miró hacia atrás.

La muchacha le sonrió y se apeó de la acera a su lado.

—Hola —dijo—, mi nombre es Alma.

—¿Alma?

—Eso es, me llamo igual que tu abuela. ¿Crees que significa algo?

—Un buen augurio —sonrió Philip.

—Escúchame, no te he estado observando solo porque eres atractivo y descendiente de los artífices de este viaje alucinante.

Philip Mon no reprimió una sonrisa.

—No importa la razón por la que me hayas seguido, Alma. Me alegro de que lo hicieras.

—¿Por qué?

—Eres hermosa, tienes una voz de antigua campesina terrestre y llevas tu cuerpo con orgullo. Además...

—¿Además, qué?

—Además llevas algo en esa cabeza de exquisita melena negra y quiero saber qué es.

—Sí, tienes razón. Tengo una idea.

—Adelante.

—Tal vez podamos conversar en un sitio menos incómodo. ¿Te parece mi célula, en cuanto tú estés libre?

—¿De qué se trata?

—Bien, creo que... empezaré por el principio. Soy ingeniero de vuelo, he cumplido treinta años y tengo una larga experiencia en electrónica espacial.

—¿Y bien?

—Creo que sé... lo que ocurrió con el «Voyager».

Philip Mon la cogió de un brazo y apretó con fuerza.

—¿Qué dices?

Ella sonrió sin tratar de zafarse de él.

—He dicho que es importante que hablemos.

—¿Por qué conmigo y no directamente con el Consejo?

—He hablado con ellos hace poco más de una semana. Me dijeron que me pusiese en contacto contigo.

—¿Por qué has tardado tanto? Hace días que te veo en la Central de Microfilms.

—Quería estudiarte un poco antes de hablar contigo. Tendremos que trabajar juntos. Ahora creo que podremos llevarnos bien.

—¿Llevarnos bien? Debes estar loca, no hay conflictos en este mundo.

—No, no los hay, pero percibo una cierta tendencia al predominio masculino, como la que existía antes, mucho tiempo antes.

Philip la observó detenidamente.

—Bien, necesito hacer algo y tú y yo podemos hacerlo juntos. Buscamos lo mismo y creo que hemos encontrado algunas respuestas importantes.

—Bien, hablaremos ahora. Vivo aquí, en una célula habitacional situada en el propio edificio del Consejo.

—Lo sé —dijo ella y lanzó una carcajada cristalina.

Philip la cogió de un brazo y entraron en el edificio.

* * *

—Bien, ¿qué es lo que has descubierto?

—En síntesis, mi teoría es la siguiente: en la dirección que llevó el «Voyager», muy cerca de donde nos hallamos ahora, tiene que existir un mundo de seres inteligentes que localizaron el ingenio y lo enviaron de regreso a la Tierra. He hecho una serie combinada de consultas en los ordenadores y mi hipótesis cuanta con un Aprox. 4.

—Lo sé —dijo Philip.

Ella no pareció sorprenderse, pero enmudeció, observándolo expectante.

—Yo también obtuve un Aprox. 4, y hoy he conseguido hallar el dato que me faltaba hallar.

—¿Cuál es?

—El tiempo.

—¿El tiempo?

—Sí, el tiempo que tardó el «Voyager» en llegar hasta el punto donde fue obligado a girar.

Ahora el rostro de la muchacha demostraba sorpresa.

—¿Dónde está? —preguntó por fin, presa de la excitación que él le había producido con su revelación.

—Muy cerca.

Alma movió la cabeza de derecha a izquierda, irritada.

—No —dijo fieramente—, no hay ninguna posibilidad de que esté muy cerca. ¿Es que no lo comprendes? Solo hay espacio vacío, sin planetas. Lo único distinto en millones de millas cuadradas es la gran nube de polvo cósmico. Nada más.

—Precisamente —dijo Philip sonriendo.

—¿Es que no puedes dejar de hablar con rodeos y decirme lo que has descubierto?

—Eres maravillosa cuando te irritas —sonrió Mon—, tu rostro parece adquirir una tonalidad más oscura y los ojos te brillan como relámpagos. Me gusta, irrítate a menudo y conseguirás mi mano.

—Maldito pedante, ¿vas a hablar de una vez?

—Bien, siéntate. Te serviré algo de beber y te explicaré lo que he descubierto.

Entregó a la muchacha una taza de café y él mismo se sirvió otra.

Era una mujer bellísima.

El cabello negro envolvía salvajemente el rostro anguloso y perfecto. Los ojos oscuros brillaban exquisitamente y los labios gruesos y finamente delineados permitían aventurar en ella un temperamento tempestuoso como el que Philip acababa de comprobar. Los dientes eran grandes, blanquísimos y protuberantes.

—Hemos tardado casi cien años en llegar al sitio donde el «Voyager» fue obligado a regresar. Y hemos tardado tanto porque avanzamos en órbitas de progresión lenta. La idea original consistía en orbitar de este modo hasta que algún signo nos hiciera alterar el rumbo. Pues bien, el signo está allí, al alcance de la mano, solo que nosotros no podíamos verlo, ni siquiera detectarlo.

—No te comprendo.

—La gran nube —dijo Philip.

—¿La gran nube?

—Exacto. Es precisamente por la gran nube que no hemos podido comprenderlo antes.

—¿Comprender qué? —la irritación regresaba a ella como por encantamiento.

—Piensa un poco. Eres una mujer inteligente. Piensa sin prejuicios. Mantén tu cerebro abierto. Tienes todas las piezas, solo tienes que acomodarlas con un esquema diferente.

Alma estuvo a punto de replicar con ira; pero súbitamente, su expresión se alteró y asumió un gesto de profunda reflexión.

Philip Mon casi podía leer en sus facciones el modo en que se aproximaba a su propio descubrimiento.

Ella levantó la mirada y la fijó en él. Philip asintió.

—Está en la nube —dijo por fin.

—Exacto. ¿Y sabes por qué está en la nube?

—Puedo imaginarlo, porque es una capa superficial y no una nube densa.

—Magnifico, no me había equivocado contigo, pequeña. Eres una verdadera científica. El único problema es tu carácter, pero con paciencia sobreviviremos a él.

Alma lanzó una carcajada y lo besó impulsivamente en las dos mejillas.

—Vamos —dijo entonces—, déjame ver tus apuntes.

Philip introdujo un microfilm en el terminal del ordenador con que estaba equipada su célula y comenzó a pulsar el teclado.

—Mira los guarismos.

—Tanto tiempo dándole vueltas al asunto y descartando la gran nube. Es increíble.

—No, no lo es. La nube es casi tan grande como el sistema solar del que procedemos y su composición es tóxica y de moléculas muy resistentes a su descomposición. Es por ello que nuestras investigaciones dieron como resultado que se trataba de una nube compacta. Ahora bien, el ordenador dio un Aprox. 5, el máximo, cuando sometí mi hipótesis a su consideración asociativa.

—¡Es fantástico! —exclamó ella.

—Parece fantástico, pero en realidad es absolutamente lógico. Te diré algo: creo que detrás de la caparazón tóxica y densa de la nube, existe un sistema planetario limpio.

—Pero...

—Estoy seguro de ello y me propongo ir allí y averiguarlo.

—¿Cómo harás para atravesar la capa tóxica de la nube?

—En una nave especial. Me abriré camino con un láser de alta potencia y si no es suficiente, echaré mano a los cañones ultrasónicos. No nos queda otra alternativa.

—Sí, es una buena idea. Solo que tal vez te encuentres con una peligrosa oposición. Allí hay vida inteligente, sea cual sea su característica.

—Lo sé, pero no hay otro camino. Iré allí.

—Y yo iré contigo.

Philip sonrió y la cogió por los hombros.

—Sí, ¿por qué no? Necesito un ingeniero de vuelo, irritable y con ojos bellos. Será un viaje aleccionador.

—Eres un pedante, pero podré soportarte.

Alma se puso en puntillas y besó ligeramente los labios del hombre. Luego se sirvió otra taza de café, la bebió rápidamente y se enfrentó a él con la más maravillosa de las sonrisas.

—Bien, creo que ha llegado el momento. Hemos de hablar con el Consejo.

—Exactamente —rio Philip y ofreció su brazo a la muchacha.

Salieron de la célula y se encaminaron a la sala del Consejo.

Los siete miembros del Consejo estaban sentados alrededor de la misma mesa redonda que, durante siglos, había servido de marco para las más trascendentales decisiones.

Philip y Alma fueron guiados hasta la mesa y tomaron asiento junto a un panel del inmenso ordenador general.

El portavoz del consejo era un hombre de alrededor de sesenta años, alto y fuerte, de rostro duro y barbado. Su espesa melena gris caía sobre sus hombros poderosos confiriéndole un aspecto de patriarca antiguo.

—Bien —dijo con voz de barítono—. ¿Cuál es el hallazgo?

Philip Mon cogió su microfilm y lo insertó en la computadora.

Activó el sistema de relación asociativa y el microfilm se sumó de inmediato a la síntesis de su investigación, memorizada por el ordenador.

Todos se mostraron sorprendidos por la eficacia con que la pantalla del ordenador refería con datos precisos y metódicos la teoría que Philip había elaborado en el curso de sus investigaciones y que sintetizaba en la última semana. Cuando dos horas más tarde, Alma explicó su propia teoría y ambos compararon los resultados y las hipótesis de trabajo, el silencio se hizo todavía más denso.

El portavoz del consejo, Jok Brunst, se puso de pie y miró a sus seis compañeros.

—Es un trabajo excepcional —dijo por fin.

—Necesito una nave de combate equipada con una consola de investigación microprogramada. Alma y yo iremos hasta la gran nube y perforaremos su caparazón.

—¿Qué ocurrirá si no hay nada dentro de la nube? —preguntó Jok.

—Habré comprobado que, efectivamente, el «Voyager» no fue devuelto a la Tierra por la acción de seres inteligentes, sino por pura magia celeste y comenzaré a buscar una solución en otro sitio.

—No será necesario —dijo Alma.

Todos los rostros se volvieron hacia ella.

Philip sonrió complacido. Adivinaba lo que la muchacha estaba a punto de decir. Y no se equivocó.

—Mon no se ha equivocado. Allí dentro, en el hueco gigantesco de la nube, está la respuesta. Lo presiento.

—Existe la posibilidad de que esos seres que vosotros aseguráis que son los responsables del retorno del «Voyager», sean seres belicosos.

—Sí, es posible —admitió Mon—, por eso llevaré una nave de combate.

—No tenemos otra alternativa que intentarlo —prosiguió Jok Brunst—, y es posible que tengamos que luchar para comprobar que dentro de la nube existe un sistema planetario. No hay ningún indicador de que en dicho sistema exista un mundo habitable por el hombre, de modo que es posible que luchemos con seres que no conocemos en absoluto. Si ello ocurre seremos intrusos.

—Señor, mi intención no es luchar con ellos, pero no tenemos otra alternativa o pereceremos. Nos quedan recursos para cinco años más y hace quince años que el control de la natalidad ha aumentado en un ochenta por ciento. Aunque consigamos sobrevivir diez años, no habrá más niños en nuestro mundo-nave.

Jok echó una mirada a sus compañeros del Consejo.

—Es cierto, admito que es la única posibilidad que nos queda. Espero que no sea necesario luchar. Pero os doy nuestro consentimiento para intentar la aventura.

—Gracias, señor.

* * *

La nave era potente y veloz. Estaba equipada con poderosos cañones láser y de rayos ultrasónicos y también llevaba un laboratorio y una consola de investigación microprogramada.

Estaba construida con materiales refractarios al calor y al frío y podía resistir temperaturas, en ambos sentidos, prácticamente posibles en aquella nube escasamente investigada.

Alma y Philip estaban sentados en sus butacas de gobierno de la nave ante una ventana de observación directa.

Arriba de la ventana, las pantallas del ordenador transmitirían automáticamente la composición de la nube y su modo de hacer frente a la materia cósmica que debían atravesar. Paralelamente, en el mundo-nave recibirían las imágenes de la expedición y estarían dispuestos a salir en su ayuda en cuanto fuera necesario.

El vuelo hasta el perímetro de la nube llevaría una semana. Durante los cinco primeros días, Philip y Alma repasaron hasta el cansancio todos los pormenores de la expedición y comprobaron una y mil veces la composición del espacio que los rodeaba. Dormían muy poco y cada uno, frente a su consola, estaba atento a la menor modificación de los vectores de control y los guarismos de indicación.

No podían distraerse en absoluto. La responsabilidad era enorme, de ellos dependía, tal vez, el futuro del hombre como especie.

Al promediar el sexto día la temperatura exterior comenzó a aumentar y percibieron una cierta resistencia en los mandos de la nave.

—¿Qué es, Philip? —preguntó la muchacha.

—No lo sé. Sin embargo, podría aventurar una hipótesis.

—Adelante.

—Diría que nos hallamos en las proximidades del sol.

Alma tecleó en su terminal.

—Tengo un Aprox. 5 para tu hipótesis.

—Pero no hay alteración en la oscuridad exterior —dijo Philip.

—La consistencia de la nube es más poderosa cada vez.

—Tendremos que emplear los láseres.

—Todavía no, aguardemos algún tiempo. Quiero verificar la composición de las partículas de ese polvo cósmico.

—Podemos coger una muestra —dijo Philip.

—De acuerdo, pero no quiero que nos contamine. Yo iré a la cámara aséptica y trabajaré con ella bajo control visual del ordenador. Tú estarás alerta.

—No me gusta la idea, Alma.

—¿Tienes alguna otra mejor?

—No, no la tengo.

—Entonces cogeremos las muestras. Cada cinco minutos, durante seis horas. Para entonces estaremos suficientemente introducidos en la nube como para comenzar a trabajar. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Entretanto podríamos comer algo, estoy hambrienta.

Philip dispuso los alimentos allí mismo, sobre la consola de investigación y comieron con apetito.

La nave había comenzado a absorber muestras de las partículas de polvo cósmico con la frecuencia prevista.

Todo estaba en orden. No tenían nada que hacer durante las siguientes seis horas. Para entonces, según los cálculos, se hallarían en medio de la cúpula de polvo cósmico, en camino hacia el interior.

—Hace calor —dijo Alma y abrió la cremallera de su mono elástico.

Philip la observó con detenimiento.

La muchacha se echó hacia atrás en la butaca y levantó el cabello adherido a su cuello. La piel brillaba de sudor y Mon experimentó un golpe violento en su sangre.

Se puso de pie y aumentó la potencia de la refrigeración de la cabina.

Alma respiraba con avidez. Había cerrado los párpados y estiraba el cuerpo.

Philip se encaminó hacia ella y se detuvo detrás de su butaca.

Los senos jóvenes, grandes y duros, se proyectaban contra la tela elástica del mono y asomaban voluptuosos por el escote de la cremallera abierta.

Durante algunos momentos Philip permaneció fascinado por el estremecimiento de aquella carne tibia, suave y húmeda.

Entonces se inclinó y la besó con delectación, allí, en el nacimiento embriagador de los pechos.

Sintió las manos, de la mujer que cogían su cabeza y la apretaban contra la carne deliciosa.

—Hace tiempo que esperaba tu iniciativa, ya creía que iba a tener que asaltarte por la fuerza —murmuró con voz decidida y grave.

Philip la alzó entre sus brazos y se apoderó de aquellos labios golosos mientras se desplazaba hasta una de las células dormitorio de la nave.

La depositó sobre el lecho y lenta, minuciosamente, saboreó la piel temblorosa que ella desvestía para él.

—Te amo —dijo Mon.

—Dime cuánto —lo alentó la muchacha.

Eran los dueños del futuro y luchaban por él. Habían compartido seis días de tensión y dedicación y ahora, en el final del recorrido, a punto de enfrentarse con el momento decisivo, habían sucumbido al imperio de los sentidos, acuciados por un deseo feroz y omnipotente, el deseo que había crecido en ellos como manera de sentirse fundamentalmente vivos ante la inevitabilidad de la aventura.

—Ven... —gimió Alma, convertida en una escultura conmovida por el calor de la sangre.

Philip la besó largamente en los labios y acarició sabiamente los senos agitados y erectos como el bastión eterno que siempre atrapa al amante con su identidad atávica.

—Eres todo cuanto necesito... —gimió ella, atrapada en la furiosa caída hacia el delirio total.

Philip fue un alarido cálido y firme en su piel abierta hasta la desesperación y juntos se derrumbaron en la exquisita comprensión del placer.

Afuera, la nube se cerraba sobre la nave como una marea sólida, compuesta de partículas encendidas y resistentes, trozos de un sol invisible y próximo.

CAPÍTULO II

Alma se encerró en el laboratorio y comenzó a manipular las muestras protegida por su traje aislante.

Presentó los tubos de ensayo herméticos al detector químico asociado al ordenador y aguardó ante la pantalla.

No hubo respuesta.

Repitió la orden al computador y se mantuvo expectante ante la pantalla.

No hubo respuesta.

Se volvió hacia la ventana y miró a Philip, que se encogió de hombros, indicándole que no comprendía qué estaba sucediendo.

Alma activó el interfono.

—No es posible —dijo por el aparato—. El ordenador tiene que dar forzosamente alguna respuesta, aunque sea una respuesta declarando su incapacidad de análisis.

Philip se pasó la mano por la barbilla en la que una barba de seis días le ensombrecía la piel.

—Inténtalo otra vez, pequeña —dijo.

Alma repitió el intento.

—Nada.

—Plantea al ordenador cualquier problema.

La muchacha obedeció y el ordenador respondió de inmediato.

—Se trata del polvo cósmico —declaró Alma—. Algo en su composición le impide replicar.

—No es posible, no lo comprendo —murmuró Philip por el interfono.

Alma se quitó la máscara protectora y la dejó caer. Su rostro no reflejaba ninguna emoción.

—¿Qué ocurre? —gritó Philip por el interfono—. ¿Te has vuelto loca? ¡Cúbrete inmediatamente!

La muchacha no parecía oírlo.

El ordenador permanecía enmudecido y un zumbido extraño invadió la pequeña nave.

Entonces se inició la metamorfosis. Las manos de la muchacha liberaron el polvo cósmico de los tubos de ensayo y aquel gas denso y grisáceo comenzó a crecer, como si cada partícula de polvo se hinchara hasta convertirse en una burbuja que inmediatamente se apareaban con otra burbuja y así sucesivamente, en una espeluznante reacción en cadena que, a pesar de su magnitud, no era registrada por el terminal.

Alma permanecía impasible, de pie en medio del laboratorio. Los ojos abiertos y fijos parecían contemplar un paisaje yermo.

—¡Alma! —gritó Philip por el interfono.

Ella no dio muestras de oír su grito desesperado y entonces las burbujas, en su desesperada procreación, la alcanzaron y comenzaron a adherirse a la muchacha como pólipos de tamaño regular hasta conformar una suerte de caparazón sobre su traje.

Philip reaccionó de inmediato. No podía entrar en la habitación porque de nada serviría caer en manos de aquellas extrañas burbujas. Cogió las pinzas de control a distancia y accionando los brazos mecánicos dentro del laboratorio, consiguió afirmar la máscara sobre el rostro de la muchacha y ajustarla herméticamente. Confiaba en que la respiración de aquel polvo cósmico no la afectara.

Las burbujas continuaban su despiadada metamorfosis cubriendo por completo a la muchacha.

Philip corrió hasta su propio terminal y procuró contacto con la base.

—¿Qué es eso, Mon? —rugió la voz de Jok.

—No lo sé, es el polvo cósmico, parece que se reproduce y forma burbujas. Alma está allí dentro y... —la comunicación se interrumpió.

Se desplazó hasta la ventana y vio que la muchacha era ya una escultura irreconocible, cubierta por aquellos extraños glóbulos.

Durante un minuto largo como un siglo, luchó por reconocer la idea que comenzaba a formarse en su cerebro.

—Es el aire... —dijo en voz alta, precipitándose hacia el terminal.

Sus dedos corrieron como arañas ebrias sobre el teclado y ordenó al computador que vaciara de oxígeno el laboratorio. Alma tendría dos minutos de tiempo antes de que su cerebro quedara anulado por la falta de aire respirable. No tenía opción.

Cuando el terminal estuvo en condiciones de iniciar el proceso, Mon pulsó el sensor correspondiente y corrió hacia la ventana del laboratorio.

El aire escapó rápidamente devorado por los aspiradores y las burbujas comenzaron a marchitarse para caer al suelo como pétalos avejentados.

Treinta segundos más tarde, el rostro de Alma apareció debajo de la cáscara de burbujas desprendidas y Philip reconoció su expresión desesperada. Continuaba inmóvil, pero en sus ojos brillaba una luz aterrorizada que se consumía rápidamente.

—Por lo que más quieras, resiste... —gritó por el interfono.

Un minuto pasó con lentitud de la muerte y Alma comenzó a debilitarse.

Aquel proceso increíble la había mantenido erguida e incapaz de moverse ahora, con los glóbulos mustios en el piso del laboratorio, su cuerpo recuperaba una vez más su movilidad; y la recuperaba para perderla, porque estaba asfixiándose.

—Solo un momento más... —decía por el interfono—, solo un momento más...

Pero comprendió que no aguantaría. Moriría antes de que aquellas burbujas horribles abandonaran su cuerpo. Entonces tomó una determinación definitiva.

Dio orden al terminal para que dispusiera la evacuación centrípeta del laboratorio en diez segundos y corrió hacia las pinzas mecánicas.

Sujetó con ellas a la muchacha y aguardó.

El terminal activó los sistemas de evacuación y por las toberas del laboratorio, un torbellino succionó las burbujas mustias arrastrándolas al espacio exterior.

Las pinzas impedían que la muchacha fuera golpeada por la terrible succión del mecanismo eyector. Y cuando el laboratorio quedó definitivamente limpio y la operación hubo acabado, Philip abrió manualmente la compuerta de acceso y arrancó la máscara de Alma. Su piel tenía un tinte violáceo y supo que tenía el tiempo justo para tratar aquella cianosis letal.

La echó sobre la camilla y ajustó sobre su rostro una mascarilla de oxígeno.

Los minutos pasaron lentamente. El tono violáceo de la piel de su rostro remitió a medida que el oxígeno alimentaba sus células exhaustas y diez minutos más tarde abría los ojos.

Su mirada era profunda y vacía.

—Alma, ¿me escuchas?

Los ojos de la muchacha luchaban por hallar el origen de la llamada y las pupilas se dilataban como si de ese modo pudiesen absorber una mayor información.

—Tranquila, pequeña. Ya ha pasado el peligro, estás bien y a salvo. Soy Philip, Philip Mon, tranquilízate.

—Philip... —murmuró.

—Eso es, ahora debes descansar. ¿Te encuentras bien?

—¿Qué ha ocurrido?

—Estás bien, eso es lo único que importa.

—Sentí que algo me devoraba, algo que no podía repeler devoraba mi energía... mi vitalidad... y entonces tú...

—Ya estás a salvo —repitió Philip procurando calmarla.

—Hay algo allí afuera, lo presiento.

—Estás nerviosa.

—No, yo sé que hay algo allí afuera. Algo poderoso y antiguo.

—¿Qué dices?

—He podido verlo.

—Descansa, has pasado un momento terrible y...

—No estoy desvariando. Te digo que he visto algo allí afuera, no sé cómo pero he podido verlo.

—¿Qué era? —preguntó Philip armándose de paciencia, convencido de que la muchacha estaba sometida todavía a los efectos del shock.

—No lo sé.

—Descríbelo.

—No puedo.

—Escucha, pequeña. Debes descansar. Volveremos a hablar de ello cuando hayas dormido un poco; ¿de acuerdo?

—Por favor, debes creerme. Estoy asustada, es cierto, pero no invento las cosas que te digo. He visto algo cuando esas extrañas cápsulas crecían y cubrían mi cuerpo. No podía moverme, pero escuchaba tu voz mientras las sentía sobre el traje aislante.

—¿Por qué te quitaste la máscara?

—Yo...

—¿Por qué? —la apremió Philip.

—No lo sé, no lo recuerdo.

—No sé qué podría haberte ocurrido si no hubiese conseguido volver a cubrirte con la máscara.

—¿Tú...?

—Sí, conseguí cubrirte a tiempo. Un minuto más y esos glóbulos infernales te hubiesen... —se detuvo inseguro, ignorante de lo que podría haberle sucedido a la muchacha si las burbujas tocaban su carne.

—Tenemos que salir de la nave —dijo ella de pronto.

—¿Salir?

—Sí, mira por los visores, estamos rodeados por ese polvo cósmico y las pantallas del terminal permanecen mudas y ciegas, como si nos encontráramos fuera del espacio y del tiempo.

—No, en la base me han respondido. Saben qué fue lo que te ocurrió.

—¿Cuándo te comunicaste con ellos?

—No lo sé, yo...

—Procura recordarlo Philip, ¿cuándo te comunicaste con ellos?

—Creo que... sí, fue cuanto tú estabas cubierta por las burbujas. Ellos veían lo que estaba ocurriéndote.

—No, no puede ser.

—¿Qué dices?

—Compruébalo. No puedo explicártelo porque ni yo misma lo sé. Pero hazme el favor y compruébalo.

Philip Mon se sentó delante del ordenador y tecleó un mensaje urgente. La pantalla permaneció silenciosa.

Miró a la muchacha dubitativo y repitió la operación.

No obtuvo ningún resultado.

—¿Lo ves? Estaba segura de ello. Creo que allí afuera hay algo que nos domina de algún modo. Como si se apoderara de nuestras intenciones y consiguiera imponer su voluntad... no sé cómo explicarlo.

—Es diabólico —exclamó Philip, procurando por todos los medios restablecer el contacto perdido con el mundo flotante.

—No insistas, no recobrarás el contacto mientras nos hallemos sumergidos en la nube.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Philip.

—Lo sé, simplemente —replicó la muchacha.

Philip la cogió por los hombros y la sacudió con delicadeza.

—Alma, por lo que más quieras, no te reconozco, ¿qué te sucede?

—Nada, es que... sé las cosas que te digo sin ninguna razón, es como...

—¿Sí, dime?

—... como si recibiera la información de alguna manera...

Philip se apartó de ella para dirigirse a los visores de la nave y atisbar el exterior.

Estaban sumergidos en el polvo cósmico como si de una densa bruma los envolviera.

Repentinamente, tomó una decisión.

Buscó su traje de protección y comenzó a vestirse con él. Cuando lo hubo hecho, amarró un cinturón con dos pistolas a su cintura. Cogió entonces un fusil de rayos ultrasónicos y comenzó a ajustarse la escafandra.

—Iré contigo —dijo ella poniéndose de pie.

—No, tienes que quedarte aquí y cubrirme.

—Es inútil, se trata de mí, ¿es que no lo comprendes?

—Estás desvariando.

—No, nada de eso. Por alguna razón que hemos de averiguar yo puedo comprender lo que pasa, puedo sentirlo...

Philip dudó un instante.

—De acuerdo —dijo por fin—. Ponte tu traje.

Alma se vistió con rapidez y cogió una pistola láser y un fusil semejante al de Mon.

—Permaneceremos unidos a la nave mediante un cordón. No quiero correr ningún riesgo. ¿De acuerdo?

—No temas, amor. Tengo tanto interés como tú en descubrir lo que ocurre dentro de esta nube.

Anduvieron hasta la cámara de descontaminación y cerraron herméticamente la nave antes de abrir la compuerta exterior.

Antes de que Philip decidiera abrirla, la muchacha lo detuvo.

—Tengo una idea, Phil.

—Dime.

—¿Por qué no cogemos un trineo aéreo y lo conectamos a una onda fija con la nave? Podremos desplazarnos con mayor rapidez y más seguros.

El trineo aéreo era un ingenio abierto con dos asientos en tándem y propulsado con energía atómica. En su mecanismo existía una placa de identificación que podía asimilarse a la frecuencia de identidad de la nave mayor y de ese modo quedaba sujeto a ella. Podían alejarse de la nave todo lo que desearan y el trineo regresaría sin el menor error al punto de salida.

Montaron en el pequeño transporte y Philip coordinó las frecuencias. Cuando estuvo todo dispuesto abrió la compuerta de salida y condujo el trineo hacia el espacio invadido por aquel insólito polvo cósmico.

Por el emisor del casco oyó la voz de la muchacha.

—Sigue un rumbo 2-0-2

—¿Por qué? —preguntó Philip obedeciendo la sugerencia de la muchacha.

—Amor, no me preguntes por qué. No tengo respuestas; solo percepciones intensas.

—Está bien, tú mandas.

Avanzaban a velocidad reducida guiándose por la intuición de Alma hasta que el panel de control del vehículo indicó una presencia sólida al frente.

Alma no detectó aquella señal porque su asiento no llevaba controles; sin embargo dijo:

—Ahora con precaución, hay algo delante de nosotros...

Philip sintió un estremecimiento. Creía conocer a aquella mujer y ahora la sentía lejana y segura de sí misma, como dependiendo de un sistema perceptivo que él no poseía, o peor aún, con el cual él no podía sintonizar.

—¿Alguna sugerencia? —preguntó convencido de que ella podía sentir alguna idea eficaz.

—No lo sé.

—Bien, por alguna razón que desconocemos, tú percibes señales que yo no logro captar. Ahora dejaremos el trineo junto a esa presencia que marca el terminal y que tú has detectado y exploraremos. En cuanto sientas algo, dímelo, ¿has comprendido?

—Descuida, lo haré.

—Bien, entonces en marcha.

El trineo se deslizó lentamente hasta que en la bruma grisácea que los rodeaba, detectaron una presencia vertical de gran altura que se perdía en el polvo cósmico.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Philip.

—No lo sé, pero hace calor. Mucho calor, puedo percibirlo —dijo la muchacha.

—El termómetro indica quinientos grados centígrados —dijo la muchacha.

De pronto, una corriente imprevista succionó el trineo y de no ser por los cinturones de seguridad la inercia los hubiese arrojado al espacio. Una compuerta se abrió en la mole que tenían ante sí y fueron devorados al interior de una amplia estancia.

Cuando el trineo se detuvo, Philip sintió la mano de Alma sobre su hombro.

—Algo se acerca.

Como si sus palabras hubiesen sido una invocación, la penumbra que los rodeaba se convirtió en claridad y Philip sintió que el corazón se agigantaba en su pecho.

—Pero... ¿qué...?

Alma se cogió a su brazo y levantó el fusil.

Estaban en una enorme estancia de muros lisos y pulidos. El piso era transparente y a través de él podían ver numerosos cuerpos antropomórficos sumergidos en un líquido cristalino en el que flotaban millones de burbujas.

Los cuerpos eran de tamaño aproximado al del hombre solo que sus miembros eran especies de trompas cavernosas que salían de la mitad del tronco escamoso y se unían nuevamente a la altura de los muslos. Las piernas terminaban en largos dedos unidos por membranas y los rostros tenían una configuración de pez.

Ojos abiertos y sin párpados, en un rostro liso en el que la boca se adivinaba como una ranura desdentada y muda.

Había cientos de ellos sumergidos en aquella especie de caldo de cultivo.

—¡Qué diablos es esto! —exclamó Philip—. ¿Qué clase de hombres...?

Alma se apretó contra él.

—No son hombres, en todo caso se trata de mujeres, de hembras...

—¿Cómo...?

—Algo se acerca —repitió ella y sostuvo con firmeza el fusil.

En el fondo de la estancia, el muro se abrió en toda su altura y entró una serie de aquellos extraños seres. Se desplazaban tambaleándose con sus ojos muertos fijos en ellos.

—¡Alto! —gritó Philip y levantó su fusil.

Eran más de veinte y avanzaban deslizándose en círculos y produciendo un extraño zumbido. Toda la escena parecía una alucinación de la que Philip pugnaba por despertar.

Vio que se aproximaban y a la vez, de un modo incomprensible, los observó como si los reconociera.

—Son seres inteligentes —dijo en voz alta—. Tienen que serlo...

Alma levantó su fusil y disparó.

Dos seres cayeron pulverizados por el rayo ultrasónico mientras el resto seguía avanzando.

—Son androides, Philip —dijo ella con serenidad y volvió a disparar.

Philip no tuvo tiempo de reparar en la extraña serenidad de su compañera. Se arrodilló sobre aquella cubierta transparente y comenzó a disparar.

Los seres desaparecían desintegrados por los haces intensísimos de los fusiles para dejar su sitio a más y más androides.

Repentinamente, con la misma celeridad con que habían aparecido, dejaron de brotar de aquella compuerta y los dos paneles volvieron a cerrarse.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó Philip, anonadado.

Alma dejó caer el fusil y se llevó las manos a la cabeza lanzando un grito angustiado.

—¡Alma!

—La cabeza... —murmuró mientras su rostro se descomponía en una expresión de inmenso dolor.

—Tenemos que salir de aquí —rugió Mon y la cogió entre sus brazos para regresar por donde habían llegado.

Entonces ella luchó por zafarse de su abrazo y cuando lo consiguió, se enfrentó a él con una furia inaudita.

—Alma... ¿qué te ocurre?

La muchacha no respondió.

Sus ojos habían perdido humanidad y ahora parecía sumida en una profunda reflexión. Tenía las manos sobre el pecho y los dedos contraídos como garras.

Su rostro perdió belleza y se petrificó en un gesto de inaudita indiferencia.

—¡Alma! —exclamó Philip y dio un paso hacia ella.

Sin variar su expresión pétrea, Alma lanzó un alarido feroz que atravesó a Mon como una cuchillada y lo obligó a detenerse.

—¡Alma! —repitió una vez más.

Ella parecía transformarse lentamente, su cuerpo comenzó a temblar y sus labios perdieron la humedad para alterarse hasta conformar una corteza seca y enrojecida.

Philip miró a su alrededor, buscando fijar su mente en algo que le impidiera enloquecer. Y entonces ella comenzó a retroceder deprisa hacia el muro por el que habían entrado los androides.

Cuando llegó hasta él, el muro se deslizó y la muchacha desapareció por la abertura.

—¡Alma! —gritó Mon y corrió hacia el muro que había vuelto a cerrarse.

Golpeó furiosamente los paneles sólidos y luego se volvió. Era un ser diminuto en la enorme estancia de paredes lisas y piso transparente debajo del cual, suspendidos en aquel caldo de cultivo, los androides parecían vigilarlo todo con sus ojos inexpresivos.

Tenía que salir de allí. Tenía que huir de aquel lugar o enloquecería.

Levantó la mirada hacia lo alto para respirar profundamente y ahogar un sollozo y entonces vio el mural. Era como un fresco, solo que las imágenes parecían grabadas. Sí, eso era, un gran plano donde los bajorrelieves hablaban por sí mismos.

Su cerebro se aferró a aquella lectura ideográfica y comenzó a comprender.

CAPÍTULO III

Allí estaba la explicación.

Un ejército de aquellos seres extraños huía despavorido de una sombra amenazadora. La sombra rodeaba a los seres y comenzaba a devorarlos hasta que uno de ellos, armado con un extraño instrumento, se abría paso a través de la sombra y encontraba la luz.

Todos los demás lo seguían y montaban en una especie de nave de extraño formato para dar la espalda a la sombra y alejarse.

Pero no se marchaban.

Regresaban y dejaban una nave con sus muertos y también con unos seres semejantes a ellos y que, según los dibujos, habían sido producidos en grandes máquinas que Philip no conocía.

La nave era una especie de tumba funeraria y era devorada por la sombra.

El último dibujo representaba un rostro. Uno de aquellos rostros de pez que él había visto en los androides que se abalanzaron sobre ellos y que podía observar en aquellos seres suspendidos en el caldo de cultivo bajo sus pies.

No halló ninguna referencia a planeta alguno y durante algunos minutos, bombardeado por aquellas imágenes esculpidas, pensó que en verdad se hallaba en una nube compacta y no en una nube perimetral.

Y entonces pensó en Alma. ¿Qué había dicho la muchacha?

Mujeres. Se trataba de mujeres y ella lo había comprendido intuitivamente.

Corrió hacia el sitio por donde habían sido aspirados y apuntó su fusil ultrasónico contra el muro. El panel se abrió y Philip saltó sobre el trineo y salió de aquel recinto demencial.

Pulsó el sensor de retorno y el vehículo lo devolvió rápidamente a la nave.

No tenía tiempo que perder.

Se trataba de la nube, la nube había sido la sombra de los bajorrelieves. El elemento destructor de la civilización que había construido aquel sepulcro flotante y lo había dejado allí, anclado en medio del polvo cósmico, un polvo cósmico que no pertenecía a ningún tipo de mineral conocido.

Porque no se trataba de ningún mineral, sino de células vivas, estaba inmerso en una nube animal, en una sombra de partículas vivas.

Se sentó delante del terminal del ordenador y lo alimentó con toda aquella información. Necesitaba una explicación lógica y no estaba en condiciones de descubrirla por sí mismo.

Diez minutos después y con una minuciosa precisión, el ordenador escupía su hipótesis de trabajo.

Se trataba, en efecto, de una nube animal de naturaleza desconocida. Vivía en estado latente hasta que el oxígeno incentivaba su reproducción. Ello significaba que había permanecido suspendida en el espacio tras haber devorado a los extraños seres que no pudieron huir de ella, destruyendo el oxígeno de sus cuerpos y de sus naves.

Aquella nube había sido para ellos como la estrella letal para la Tierra.

Sin embargo, muchos habían conseguido huir y, por alguna razón, dejaron el sepulcro los custodios mecánicos, aquellos androides de rasgos de pez conservados en el caldo de cultivo.

Ellos habían sido el detonante que los había devuelto a la actividad, incentivándolos con su presencia.

Aquellos androides eran un ejército de reserva, inmovilizado por la nube animal, pero dispuestos a revivir cuando algo diferente alteraba sus condiciones latentes. Algo como ellos.

Y ahora Alma estaba allí, prisionera de su propia condición de mujer.

Él no había sido afectado por el sepulcro y tampoco sería afectado por él. Procuró calmarse para ordenar rápidamente sus ideas y comenzar a actuar.

Tenía que rescatar a la muchacha.

¿Por qué estaba allí? ¿Por qué era prisionera de aquel sepulcro donde ni siquiera habitaban los viejos seres pez de los bajorrelieves, sino unos simples androides, muñecos de extraña confección, pero muñecos al fin y al cabo?

—Mujeres... —repitió en voz alta, mirando fijamente la pantalla del ordenador con sus guarismos hipotéticos—. Alma habló de mujeres, de hembras...

El cerebro se encendía y enfebrecía buscando fijar la idea que se iba revelando poco a poco.

Y entonces lo supo.

Alma era mujer, era hembra, era una criatura diferente de él y por alguna razón, conservaba en su cerebro un dato biológico recóndito y antiguo como la propia especie, un dato tal vez paleozoico y en el que ya se destacaba la condición de hembra, y ese dato antiquísimo y fijo en Alma, la había reunido con las otras hembras fugadas de la nube. O no, no con ellas, sino con la poderosa energía mental que aquellas hembras habían dejado encerradas en el sepulcro, flotando como ondas de fuerza irreprimible.

Aquella idea encajó perfectamente en su mente y supo, supo sin necesidad de verificarlo, que su única arma para rescatar a la muchacha de aquel panteón inédito era su condición de varón, su cualidad específica y protegida de ser masculino.

Y supo también algo más.

Que la nube era una cubierta hueca, viva, densa y aislante, y que más allá de su caparazón, había un sistema de planetas donde el oxígeno tenía que existir necesariamente.

Estos convencimientos fueron corroborados por el terminal del ordenador con un Aprox. 5, es decir, con una máxima posibilidad de confirmación real.

Respiró profundamente y estuvo dispuesto para comenzar a actuar.

Había dos cosas por hacer.

La primera de ellas consistía en liberar a la muchacha, para lo cual debería proporcionarle un antídoto contra aquellas ondas energéticas que la dominaban por completo.

En segundo lugar tenía que deshacerse de la nube.

Entró en el laboratorio y con ayuda de la consola de investigación microprogramada, dio con lo que necesitaba. Preparó la solución en una ampolla hermética y la selló. Luego, desactivó una de sus pistolas láser y alteró el mecanismo para que su disparo fuese solamente de aire comprimido. Cargó la ampolla en un dardo y lo introdujo en la pistola.

Era el único recurso para salvar a Alma, rescatarla de aquel sepulcro antes de poner en acción su plan para deshacerse de la nube. Era un plan ambicioso y en el que tal vez ellos mismos desaparecieran para siempre, pero no podía especular con ello para dejar de rescatar a Alma.

Alma era su mujer.

Devolvió la pistola a la funda, verificó el oxígeno de su reserva personal. Agregó una segunda reserva y se dirigió al trineo aéreo. Cuando estuvo preparado aseguró la escafandra, cogió los mandos y activó el panel de apertura.

El agrisado espacio saturado por la nube orgánica lo absorbió rápidamente.

Philip detuvo el trineo y utilizando el terminal de a bordo activó los sistemas de eyección de la nave para que expulsara las partículas de polvo orgánico que hubiesen quedado en el interior, mientras él salía de ella.

Cuando hubo verificado que el interior de la nave estaba limpio, se dirigió al sepulcro de los androides, a la gran nave-pirámide donde una civilización de inimaginables hembras-pez antropomórficas habían dejado la historia de su éxodo grabada en bajorrelieves como lo habían hecho los antiguos habitantes de la vieja Tierra, los primeros exponentes del hombre erecto, cientos de miles de años atrás.

Llegó ante el muro del sepulcro incapaz de discernir sus límites. La nube lo envolvía todo como una bruma devoradora y densa, cada vez más densa.

Las partículas de anhídrido carbónico que aspiraba formaban pequeños remolinos a su alrededor y, alimentados con el escaso oxígeno del gas, el polvo cósmico se transformaba en glóbulos hinchados a su paso. Philip, no obstante, sabía perfectamente que aquella reacción en cadena no podía prolongarse demasiado porque el oxígeno era suficientemente escaso como para permitirlo. De todos modos, aquella generación casi espontánea resultaba impresionante.

El muro del sepulcro se abrió y fue atrapado por la succión que ya había experimentado.

Volvió a hallarse en la habitación umbría y aguardó a que la luz cobrara intensidad.

Reconoció la estancia y observó con serenidad los bajorrelieves del techo, mientras se dirigía al panel por el que había desaparecido la muchacha.

Debajo del piso traslúcido, el ejército de androides suspendidos en su caldo de cultivo continuaba observándolo con sus ojos abiertos y vacíos.

Por primera vez, Philip pensó en la religión.

Comprendió que era posible que todo aquel navío funerario y las pinturas y los bajorrelieves podían ser indicios de una acción religiosa final; el modo de guardar culto a la razón de su propia extinción, a la extinción de un sistema inteligente. Supo que aquellas hembras-pez de apariencia antropomórfica que habían conseguido huir, dejaron detrás una historia de su éxodo.

Tal vez aquella nave-sepulcro fuese enviada para anclarse allí desde una remota galaxia, donde se hubiesen detenido dando por finalizado su éxodo.

Por un momento se sintió hermanado con aquella raza en fuga. Pero no tenía tiempo para perder.

Cogió la pistola con la cápsula que había preparado en su mano derecha y el fusil en la mano izquierda.

Los androides eran custodios del sepulcro y él no sabía hasta qué punto podían ser hostiles. Del mismo modo que Alma recibía las ondas energéticas femeninas universales, los androides hembra podían reconocer sus propias ondas masculinas universales y considerarlo un enemigo desde su programación inicial.

No podía correr riesgos.

Apuntó con el fusil ultrasónico al centro del panel y disparó.

Repitió cuatro veces el disparo hasta que, por fin, el muro se dividió y se halló ante una estancia de grandes proporciones, con idénticas paredes lisas, brillantes y pulidas.

El techo presentaba bajorrelieves del mismo tipo que había visto, solo que esta vez comprendió la razón por la cual la nube no había invadido el sistema que envolvía. La figura mostraba un mundo rodeado por una capa blanca y la nube avanzando hacia ella. En el momento en que rozaba la capa blanca, la nube se incendiaba.

Era como cuando las antiguas naves de investigación espacial regresaban a la atmósfera terrestre y la temperatura exterior ascendía hasta alcanzar cotas letales. La nube, desprotegida, se incendiaba y por ello no había conseguido absorber el oxígeno de aquel planeta para reproducirse como él había visto que era capaz, de hacerlo: en grandes burbujas vivas.

Y también vio algo más.

La nube cubría el sol. El único sol de aquel sistema y absorbía su calor. La civilización inteligente de seres hembra debió huir de allí porque su planeta había empezado a congelarse.

Atravesó la estancia y llegó ante una forma extraña. La efigie de una monstruosa mujer-pez de rostro furibundo.

Y entonces la vio.

Allí estaba Alma, ataviada todavía con su traje de protección ya que de otro modo hubiese perecido por la falta de oxígeno. Con el mismo rostro indiferente y los ojos vacíos, sentada en el regazo de la estatua en posición de Buda.

Había algo estremecedor en su apariencia y Philip Mon dedujo que aquella solemnidad provenía de una comunión entre Alma y aquella especie desconocida, una comunión más profunda que cualquier otra: la comunión que nacía de la cualidad femenina y que prevalecía más allá de la cultura y la educación.

Se sintió invadir por una profunda emoción, por la mística de aquella percepción.

Entonces levantó la pistola, apuntó al pecho de la mujer, a la altura del corazón, y disparó.

Durante algunos segundos no hubo ninguna respuesta en Alma. Y luego, cuando el contenido de la ampolla fue impulsado por el corazón a su cuerpo y, fundamentalmente, a su cerebro, Alma comenzó a caer hacia adelante.

Philip Mon corrió hacia ella y la sostuvo.

La muchacha permanecía con los ojos abiertos pero no había ninguna expresión en ellos.

Su idea había dado resultado. Había inoculado a la muchacha una solución de anestesia fundamental, un compuesto químico que vaciaba el cerebro de recuerdos y eliminaba en él toda capacidad asociativa. Era como si de una pincelada hubiese podido pintar de blanco el manuscrito de la memoria. La había despojado de todo, era como un ser descerezado. Los efectos de aquel disparo no durarían más de dos horas, ya que era ese el tiempo máximo de resistencia del cerebro humano después del cual el daño de las células encefálicas era irreversible.

Se echó a la mujer sobre su hombro, afirmó el fusil en su cintura y comenzó a retroceder hacia la puerta.

Sabía que tenían que aparecer, y no se equivocó.

Surgieron de a docenas por todas las entradas de la habitación, marchando hacia él con aquel paso cadencioso y circular, emitiendo un zumbido insoportable.

Pero Philip iba preparado para hacerles frente. Su empresa era más importante que un ejército de androides guardianes de un viejo sepulcro flotante.

Su fusil disparó con frecuencia continua y el rayo ultrasónico, en su máxima amplitud, destrozó a los androides mientras Philip continuaba avanzando hacia la salida.

Giró sobre sus talones en una vuelta completa de 360 grados para abatir a los guerreros imposibles con su disparo inacabable; y así pudo llegar hasta la habitación de entrada.

Por alguna razón el piso comenzó a resquebrajarse y los androides suspendidos en el caldo de cultivo fueron activados.

Corrió con la muchacha inconsciente, perseguido por la fractura del piso y disparando sin cesar.

Cuando la depositó sobre el trineo aéreo y la sujetó a él, el piso había casi desaparecido y todos los androides-hembra se aproximaban llenando el recinto con aquel zumbido insoportable.

Sin dejar de disparar en abanico, Philip Mon se sujetó a su propio asiento y disparando por última vez contra el panel de acceso para abrir la compuerta, puso en marcha el vehículo y se lanzó al espacio gris de la nube.

El trineo lo devolvió rápidamente a la nave. Permaneció en la cámara de descontaminación un tiempo mínimo y luego activó los sistemas eyectores para que se llevaran todos los restos de polvo cósmico. Con Alma allí no podía correr el riesgo de que una sola partícula quedara suspendida dentro de la nave.

Depositó a la muchacha en su butaca, junto al ordenador y comenzó a teclear en el terminal.

Cuando hizo todos los cálculos previstos y analizó las respuestas intentó comunicarse nuevamente con el mundo-base lejano para transmitirle los pormenores de su aventura a Jok. Pero resultó imposible; era imposible contactar con nadie desde aquella nube orgánica.

Tenía que tomar una decisión.

Informar a Jok, para lo cual debería salir de la nube al espacio exterior, o continuar con su plan y dirigirse hacia el centro del sistema que envolvía la nube.

Miró brevemente a Alma y decidió aguardar.

Las dos horas transcurrieron lentamente y cuando por fin la muchacha despertó, parecía ebria.

Philip le proporcionó una nueva solución y ella sonrió.

—Hola, pequeña —dijo.

—Hola, amor.

Durante quince minutos le relató todo lo ocurrido y ella lo aceptó con naturalidad. Dentro de su cerebro conservaba ahora aquel episodio grabado como un eficaz bajorrelieve psíquico.

—¿Qué has pensado? —preguntó Alma.

—Te mostraré un nuevo mundo, cariño.

Puso en marcha la nave y se dirigió hacia su objetivo. Tres horas más tarde, a una velocidad que se aproximaba a la velocidad de la luz, salían de la nube orgánica y el radar les mostraba un sistema solar diferente a aquel que englobaba a la Tierra, pero sistema solar al fin.

Era inmenso, tal vez cien veces mayor que el sistema solar terrestre devorado por la estrella asesina. Pero contaba con dieciocho planetas y Philip se dirigió a uno de ellos según la orientación que le habían proporcionado los bajorrelieves de la segunda estancia del sepulcro flotante.

Era un planeta gigantesco, tal vez de las proporciones de Júpiter y rodeado por una atmósfera de composición semejante a la terrestre.

El sol era solo una pálida mancha sumergida en la nube y desde los polos del planeta elegido hacia su ecuador, el hielo avanzaba lentamente.

—Es horrible —exclamó Alma.

—La especie de hembras-pez que lo habitaba necesitaba una temperatura estrictamente tropical y debieron huir cuando el sol fue neutralizado por la nube y la temperatura comenzó a descender.

—Será difícil vivir aquí —reflexionó la muchacha—, a menos que podamos.

Philip sonrió.

—¿En qué estás pensando?

—Tal vez sea posible... —dijo Alma como si hablara consigo misma—. Tal vez sea posible...

—¿Sí? Dilo —la alentó Philip.

—Tal vez sea posible deshacernos de la nube.

—¿Qué has pensado? —inquirió Mon, siempre sonriente.

—En crear un agujero negro acotado —fue la respuesta desafiante de la muchacha.

—Mira, pequeña.

Philip activó el ordenador y ella pudo leer los guarismos que indicaban el sitio exacto donde debía provocarse el agujero negro controlado.

Sonrió y echó los brazos alrededor del cuello de Mon.

—Te amo, maldito pedante.

—Viniendo de ti, una hembra universal, esa declaración resulta única en la historia de la humanidad.

Se besaron con fuerza y luego ella se apartó, recobrando una expresión seria.

—¿Cuáles son las posibilidades de sobrevivir?

—Un setenta y cinco por ciento a favor —replicó Philip con la misma seriedad—. Existe un veinticinco por ciento de posibilidades de que el agujero negro devore la nube, todo este sistema y a nosotros con él. ¿Qué dices?

—¿No alcanzará al mundo-base?

—No, he hecho las comprobaciones.

—Entonces adelante.

—Enviaré un gestor dirigido al extremo más lejano y en cinco segundos comprobaremos en qué porcentaje nos encontramos.

—Hazlo —dijo la muchacha y se abalanzó sobre él, estrechándolo con ímpetu.

Philip Mon recibió el beso voraz y apretó el sensor de disparo.

Cinco segundos más tarde, la nave fue conmovida por una terrible onda expansiva y ellos perdieron el equilibrio para rodar por el suelo de la cabina, enlazados como felinos en lucha.

Philip apartó sus labios de los labios de Alma y sonrió.

—Pertenecemos al setenta y cinco por ciento —dijo, riendo ahora a carcajadas.

Se precipitaron hacia los visores de observación directa y vieron un sol enorme y maravilloso en todo su esplendor.

La nube y la nave-sepulcro habían desaparecido, succionadas por el agujero negro acotado.

—¡Hemos sobrevivido! —gritó Alma.

Philip la abrazó con fuerza y luego se dirigió hacia la pantalla del ordenador.

Pulsó los sensores y buscó alguna secuela del agujero negro de acción controlada. No pudo hallarla. Había resultado tal y como lo habían planificado.

—¿Y ahora qué, amor? —preguntó ella.

—Creo que tú eres la más indicada para comunicarte con el mundo-base y dar la buena nueva a Jok. Dile que hemos descubierto un mundo nuevo y descríbelo. Allí lo tienes.

El sol espléndido iluminaba un planeta gigantesco en el que los mares y los continentes revelaban una proporción semejante a la terrestre.

—Puedes decirle también que durante algún tiempo, tal vez uno o dos años, una parte del planeta no será habitable. Tiene que descongelarse, pero por lo demás parece estupendo.

Alma cogió el pequeño micrófono y buscó la frecuencia que los vinculaba al mundo-base.

Cuando obtuvo el contacto miró brevemente a Philip Mon y sonrió con todo el rostro.

—¿Jok? —dijo—. El viaje ha llegado a su final. Hemos hallado un nuevo mundo. Venid aquí.

—Lo estamos viendo, muchacha —dijo la voz del portavoz del Consejo de las Siete Naves—. Lo estamos viendo.

—Creo que está llorando —dijo Alma volviéndose hacia Philip.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —preguntó Mon con los ojos brillantes de lágrimas.

—Ven conmigo; yo, la mujer universal, consolaré tu maltrecho espíritu de pobre y minúsculo hombrecillo sensible.

—Eres una verdadera loca.

—Lo sé y sé también que a ti te apasiona este tipo de locura.

Se encaminaron hacia la célula dormitorio y se buscaron en la piel desnuda los dibujos precisos del placer.

—Así... así... —murmuró Alma entre los brazos de Mon, atrapada por el deseo.

Y sucumbieron con feracidad y ternura al asalto delirante de la pasión, la primera pasión del mundo nuevo.

Mucho más tarde, echados en el lecho, gozando de la súbita ausencia de preocupaciones, Alma preguntó:

—¿Qué ocurrió entonces con el «Voyager»? ¿Quién lo envió de regreso?

Mon sonrió.

—Eso, pequeña, no lo sabremos jamás.

Alma pareció reflexionar durante algunos segundos y luego estiró su cuerpo desnudo y tibio sobre el de Philip Mon, lo besó ligeramente en los labios y envió un beso al aire.

—Amigas mías, estéis donde estéis, espero que hayáis tenido nuestra misma suerte.

Mon la miró divertido.

—¿Con quién hablas?

—Con mis compañeras, las hembras-pez.

Y volvieron a abrazarse.

FIN