Rocco Sarto

Un combatiente más

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 179

ePub r1.0

LDS 18.04.19

Título original: Un combatiente más

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

ISBN 84-02-09280-2

Depósito legal: B. 29.266 1983

©texto: Rocco Sarto - 1983

©Berna - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

El banco no era más que una pequeña sucursal de barrio, sumergida entre dos altos edificios de aspecto deprimente. Los escaparates de varias manzanas habían saltado por los aires y los cristales de las viviendas se habían unido solidariamente al festival de destrozos que sucedió al estallido.

La sucursal bancaria sólo era un montículo de escombros, muebles y materiales humeantes, y los bomberos observaban las consecuencias de la explosión como si estuviesen en presencia de un milagro.

—Los edificios contiguos han detenido la mayor parte de la onda expansiva —aseguró el jefe de los bomberos a un periodista de ojos enrojecidos por la falta de sueño.

Varios coches de la policía del distrito cerraban las dos esquinas impidiendo el paso vehicular y peatonal entre la aciaga perspectiva de que alguna vivienda, estremecida en sus viejos cimientos por la violencia de la carga explosiva, decidiera tardíamente convertirse en un despojo arquitectónico.

—¿Cómo diablos ocurrió? —preguntó el periodista al bombero jefe.

—Una torpeza, fue una verdadera torpeza —replicó el hombre con dolor.

—¿Una torpeza? —insistió el periodista.

El bombero, un hombre de mediana edad, vientre abultado y cabellos ralos bajo el casco protector, se pasó una mano por el rostro tiznado y se humedeció los labios antes de replicar.

—Un novato. Es la obra de un novato.

—¿Quiere decir que un tipo sin muchas luces puso una carga explosiva sin el conocimiento…?

—Escuche —lo interrumpió el bombero—, quiero que observe bien lo que ha quedado del edificio del banco. Quiero que tenga en cuenta varios detalles: la pulverización de la estructura, la desintegración de… En fin, ha sido una barbaridad. Escríbalo en su periódico, tal vez de ese modo todos los aprendices de asaltante se dediquen a practicar un poco antes de cometer este tipo de… catástrofes.

—De acuerdo —asintió el periodista.

—Hasta el momento se han contabilizado ocho muertos, además de los asaltantes que seguramente se hallan debajo de los escombros. El personal médico atiende decenas de casos de histeria entre el vecindario y más de un chaval quedará impresionado para el resto de su vida.

—Malditos criminales —dijo el periodista sin demasiado énfasis.

—Sí, criminales… —repitió el bombero.

—¿Cómo está el inspector Malling esta noche, jefe?

—Como siempre, echando chispas.

—Creo que iré a hablar con él —dijo el reportero.

—Buena suerte, amigo.

—A usted, jefe.

A unos cuantos metros de distancia, con la espalda apoyada en un coche policial, el inspector Malling jugaba con un cigarrillo, deslizándolo entre los labios, sin decidirse a encenderlo. Era un hombre duro, inteligente y demasiado gordo para dar el tipo clásico de los telefilmes. El vientre parecía precariamente sostenido por un ancho cinturón de cuero de gran hebilla de plata y las piernas cortas cumplían su trabajo de sostén enfundadas en unos pantalones brillosos y grandes zapatones deformados.

Junto al policía había un hombre impecablemente vestido, joven y de mirada inteligente.

Ninguno de los dos hablaba. Se limitaban a observar el trabajo frenético del equipo policial que ayudaba a los bomberos en la sórdida tarea de buscar algún sobreviviente entre el amasijo de hierros, mampostería y trozos de madera.

El periodista inclinó hacia atrás el sombrero e hizo chasquear la lengua.

—Mal asunto, ¿eh, jefe? —dijo al policía.

—No tengo humor para periodistas, Joe.

—Tengo un trabajo que hacer, jefe.

—Hazlo más tarde, Joe.

—Un maldito imbécil —dijo el hombre joven.

Tenía el rostro ensombrecido por una barba de dos días y los ojos hundidos por el cansancio. El traje gris, sin embargo, continuaba revelando una elegancia que había sobrevivido a las fatigas de las últimas horas. Un jersey de cuello volcado, negro, protegía al hombre del frío del amanecer.

—¿Quién es usted? —preguntó el periodista.

—Déjalo ya, Joe —advirtió el policía—. Te entregaré un informe completo dentro de un par de horas. En el distrito.

—Está bien, jefe.

El periodista encendió una cerilla y la acercó al pitillo que el inspector Malling hacía jugar entre los labios resecos.

El policía encendió el cigarrillo, dio una profunda chupada y tragó el humo como si de ello dependiera su vida.

Luego miró el pitillo y b arrojó al suelo húmedo.

—Estoy tratando de dejar de fumar —explicó al periodista que ya se alejaba.

Se volvió hacia el hombre joven y cogiéndolo por un codo lo guió hasta el extremo de la calle. Entraron en una cafetería y se sentaron a una mesa.

El camarero dejó de barrer los cristales esparcidos por el suelo y se acercó a los dos hombres.

—Café y bollos —dijo el policía.

—Y jugo de naranjas —agregó el otro.

—Has venido en un mal momento, Lee.

—No son tiempos buenos, Malling. Guerra en Europa, en África y en el Pacífico. Guerra en las ciudades. No, no son buenos tiempos.

—¿Qué te ha traído desde Washington?

—Necesito ayuda.

—¿Tú? —preguntó el policía con un tono exageradamente irónico.

—Sí, yo.

—¿En qué andas metido ahora, Lee?

—Trabajo para el Departamento de Estado.

—¿Qué haces allí?

—Ya sabes, esto y aquello…

—Entiendo.

—He venido a hablar contigo. Necesito un consejo.

—¿Sólo un consejo?

—Bueno, ya veremos luego.

—Así está mejor, Lee —dijo sonriente el policía.

—Eres un tipo listo.

—El más listo, pequeño. He sobrevivido a más hecatombes de las que tú puedas imaginar.

—No lo dudo.

—Haces bien.

El camarero depositó el pedido en la mesa y se alejó para continuar la limpieza del local.

Los dos hombres desayunaron en silencio, iluminados por las ráfagas amarillas y rojas de las luces policiales que dominaban la calle.

—¿De qué se trata, hijo?

La palabra hijo tenía las reminiscencias que Lee recordaba perfectamente: las de su etapa de policía en Nueva York, cuando trabajaba a las órdenes de Malling y aprendía todo lo que el inspector sabía, que era mucho.

Luego, cuando obtuvo su licenciatura en derecho, trabajó en la oficina del fiscal del distrito y tuvo que separarse de Malling. Sus contactos comenzaron a espaciarse, más que nada debido a las misiones en que se hallaba empeñado Lee.

—¿Cómo llegaste al Departamento de Estado? Nunca te interesó la política.

—Y no me interesa demasiado.

—¿Entonces?

—Hay puestos que puedo ocupar mejor que otros y cuando me los ofrecen los acepto.

—Entiendo. ¿Cómo es que aún no te has alistado?

—Porque tengo otra misión.

—¿Qué puedo hacer por tu alma?

—Encerrarme en la cárcel.

—¿A ti?

—Exacto. Forma parte del plan.

—Necesito conocer los detalles.

—Te diré todo cuanto me sea posible.

—Pareces un aprendiz de espía.

—Y tú, el mismo viejo cínico de siempre.

—No eres un mal muchacho, Lee. Pero creo que has llegado muy alto para no estar presionado.

—Soy Lee Corey, ¿recuerdas? Tu mejor discípulo. Qué crees, ¿que me he convertido en un payaso de las altas esferas?

—Tienes cualidades suficientes para ser lo que desees, hijo. Nunca me han gustado los chicos de muy arriba. Y el Departamento de Estado está muy alto, ¿verdad?

—Exacto. No voy a darte explicaciones, Malling. O confías en mí o no lo haces. Así de sencillo.

—¿En qué te has metido?

—Quiero que los aliados ganen la guerra.

—¿Y entonces?

—Necesito que me detengan y me metan en chirona el tiempo suficiente para convencer a un amigo que debe participar conmigo en una misión.

—Máximo secreto, ¿no es verdad?

—Preferiría que no me hicieras preguntas. Jamás te ha gustado que alguien aludiera las respuestas. Lo recuerdo muy bien.

Malling hizo chasquear los dedos y pidió al camarero un vaso de agua. Se estiró hacia atrás en la silla y distribuyó cómodamente su voluminoso abdomen sobre el cinturón.

Una mano grande y regordeta rascó descuidadamente el cabello grisáceo, duro y rebelde que coronaba su testuz pensante y luego sonrió con la mitad de la boca.

—De acuerdo, hijo.

—¿Para qué es el agua? —preguntó Lee Corey.

—Para nada. Me gusta crear suspenso en mi auditorio.

—Maldito cretino.

—Has perdido los modales en Washington. ¿Cómo quieres entrar en prisión?

—Con las muñecas esposadas.

—No seas imbécil.

—De acuerdo, te diré todo cuanto pueda.

El inspector extrajo un cigarrillo del bolsillo interior de la americana, lo deslizó por debajo de las fosas nasales evidenciando un expresivo placer al oler el aroma del tabaco y luego lo cogió entre los labios.

—¿Sigues intentando dejar de fumar? —se sonrió Lee.

—Empieza de una buena vez. He de atender a la explosión en la sucursal.

—Verás, el Departamento de Estado hubiese podido conseguir que me admitieran en la cárcel bajo un cargo ficticio y, de ese modo, contar con la protección o el apoyo del cuerpo de vigilantes penitenciarios.

—Pero…

—Pero prefiero hacerlo a mi modo.

—Como siempre.

—No he cambiado mucho, Malling. Les dije que procuraría hacerlo por mis propios medios y así evitaría filtraciones… ya sabes, no deseo que confundan mi papel dentro del penal.

—¿Por qué yo?

—Porque sé que podré contar contigo. En las buenas y las malas. Si tú me encierras podrás visitarme y te diré cuándo debo salir de allí y quién vendrá conmigo. Entonces llamarás a un número de teléfono y desaparecerás de la escena.

—¿Por qué es tan importante?

—Siempre preguntas demasiado, inspector.

—Deformación profesional, hijo.

—Es importante. Muy importante, y no hay mucho tiempo para montar la operación. Sólo tenemos dos meses. Después no hay grandes posibilidades de éxito.

—Entiendo.

Lee echó una mirada hacia la calle y movió la cabeza hacia uno y otro lado.

Las topaderas municipales procuraban limpiar la calle de trozos de mampostería, cristales y un par de coches destrozados por la explosión. Los bomberos y el personal sanitario ayudaban a desalojar los pisos de los edificios lindantes hasta tanto se realizara una inspección que certificara el buen estado de la estructura, seguramente estremecida por el estallido.

Cuando volvió el rostro hacia el policía, Malling sonreía de un modo mefistofélico.

—¿En qué has pensado ahora, jefe?

—Tal vez podamos hacernos un favor mutuo, hijo.

—Tendría que haberlo supuesto.

—Lamento confesarlo, pero eras uno de mis mejores hombres, Lee.

—El mejor.

—Está bien, el mejor. Hiciste un buen trabajo cuando estabas a mis órdenes en el viejo distrito.

—¿Qué debo hacer?

—Hay un par de tipos que deseo atrapar. Trabajan en las proximidades de la 5a. Avenida y la calle 110 Este. Ya conoces el sistema: muchachas disconformes y apetecibles, preferentemente menores, mantenidas con la dosis mínimas de heroína a cambio de su prostitución en sitios de lujo. Hombres de negocios, hampones pretensiosos, mafiosos notables en visita profesional a Nueva York, niños bien, ejecutivos de músculos criados en gimnasios, la fauna típica…

—¿Cómo es que no has podido cogerlos?

—Tienen mucha protección, hijo.

—¿Política?

—Tú lo has dicho. Sin embargo, hay una manera de conseguirlo.

—¿Una rencilla entre bandas rivales?

—No —replicó el policía ampliando su sonrisa—, entre tú y la banda de ellos.

—¿Quiénes son ellos?

—Michey Ferrutti y Max Betcher.

—¿Betcher? De modo que el polaco está dando la nota.

—¿De acuerdo?

—Es un trato.

—Ése es mi chico —dijo el policía y estiró una mano hacia Lee.

Corey miró aquella pala rematada en cinco dedos fuertes y robustos y luego fue su tumo de sonreír.

—Hay algo más, Malling.

—Lo que sea.

—Háblame de ella. Por favor…

Lee estrechó la mano del policía y la retuvo con fuerza.

—¿Todavía estás enamorado de Yena?

—No me hagas preguntas idiotas.

—No está aquí, hijo. Se marchó en cuanto la admitieron en el cuerpo de enfermeras.

—¡Maldita sea!

—Es una mujer valiente y segura de sí misma. Ahora está en Londres. Descansando bajo la lluvia de V-2. Ésa es mi hija.

Lee se puso de pie.

—Lo siento, Malling. Tengo que caminar un poco o reviento.

—Ella también te ama, muchacho.

—Iba a casarse con el imbécil de Rocky Ballardi, ese pomposo abogaducho de camisas de seda y sonrisa meridional. ¿Qué diablos querías que hiciera yo?

—Pelear por ella. Siempre has sido muy orgulloso, Lee.

—Es posible.

—¿Por qué no le escribiste en estos años?

—Ella también sabía dónde estaba yo.

—Imbécil.

—Se casó con Ballardi.

—Y duró sólo un año.

—La primera ocasión en que le dije que deseaba casarme con ella fue en tu casa y treinta segundos más tarde acudía a una llamada. Fue durante el asalto de la joyería de la calle 74 Este. Terminé con dos balazos en el pecho. Ella no deseaba otro policía en la familia. Le prometí que lo pensaría y cuando me comprometí a dejarlo todo ocurrió aquel asunto en Harlem. En esa oportunidad salí mejor librado. Un único disparo en el hombro, pero con una bala del 45. Fue demasiado para ella.

—Tendrías que haber luchado. Su madre era igual.

—Vino al hospital y me dijo: «Lee, cariño, vete al mismísimo infierno. Se acabó, me caso con Rocky».

—Sí, reconozco su estilo.

—Al diablo contigo, Malling.

—Obraste como un novato, hijo. Igual que el retrasado mental que colocó la bomba en esa sucursal de la esquina. Sólo consiguió destrozar el edificio y acabar hecho pedazos junto con un montón de inocentes.

—Me voy, jefe. Nos reuniremos mañana.

—No, esta noche. Te alojarás en mi casa.

—Beberemos un whisky por los viejos tiempos, Malling.

—Pórtate bien, te necesito con buen aspecto.

Desde la puerta de la cafetería, Corey lanzó un beso al policía y salió a la calle.

Dio la espalda al tumulto que se había organizado, esquivó a dos unidades móviles de la televisión y apuró el paso hacia el oeste, buscando las calles conocidas, junto al Hudson.

Reconoció las pescaderías donde Yena compraba los frutos de mar, los restaurantes con su olor histórico, los edificios macilentos del barrio, teñidos con la humedad aceitosa y entrañable del río.

Se detuvo y observó el tráfico enloquecido de la carretera que flanqueaba la orilla del Hudson.

Estaba ensimismado, atrapado en la fragancia de la muchacha, escuchando sus palabras y recordando el sabor de su piel cuando sintió un objeto duro que se hundía en sus riñones.

—Está bien, hombre. Tranquilo, quédate muy tranquilo y no pasará nada. Sólo queremos aligerarte. ¿Entiendes?

—Ya estaba extrañando vuestra presencia, chicos —dijo Lee, sonriendo.

El objeto duro se hundió aún más en su cintura.

Un tipo joven, embutido dentro de un sacón de marinero que le quedaba lo suficientemente ajustado como para revelar su poderosa musculatura, dio la vuelta y se plantó frente a él.

Lee decidió no aguardar a que le dieran una paliza o le mataran.

Giró y golpeó con el antebrazo el arma que sostenía un negro tan alto como él pero delgado como un alambre. La mano izquierda se hundió en el plexo solar del negro, que abrió la boca como un pez fuera del agua y perdió las pupilas detrás de los párpados.

Sólo tuvo que observar a Míster Universo por encima del hombro para calcular la patada. Encogió la pierna derecha y cuando tuvo el pie a la altura de la rodilla, sin doblar el torso, envió un puntapié al cuello del tipo, con una excelente técnica de Karateka bien entrenado.

El tipo perdió la sonrisa y el oxígeno. Se llevó las manos a la garganta y comenzó a estremecerse.

Lee se inclinó sobre el negro que había quedado en la posición que adoptan los fetos cuando ya son personajes intrauterinos, y cogió el arma.

La inspeccionó con evidente complacencia. Se trataba de una pistola Colt del calibre 45, sin número de registro, perfectamente cuidada, aunque ya debía contar con varios años de edad y uso.

Sonrió, la guardó en un bolsillo y se alejó del río y de los dos aprendices de delincuentes.

Cuando llegó a la West End Avenue se sorprendió silbando una melodía que hacía años que había expulsado de su memoria; un Charleston que en una pista de baile convertía a Yena en una primera figura del erotismo internacional.

Llamó un taxi y se arrellanó en el asiento.

—¿Adónde, señor?

—Quiero dar un paseo por Broadway, luego le diré adónde debe llevarme.

—Es su dinero, amigo —dijo el taxista y arrancó sin prisas.

Lee Corey acarició la pistola en el bolsillo de la chaqueta y dejó que su memoria revitalizara el recuerdo de la única mujer que había amado en su vida.

CAPÍTULO II

Malling lo puso al tanto de la operación en un par de días. En ese tiempo, Lee reconoció el sitio donde actuaría, los alrededores, las muñecas de rostros perfectamente maquillados y cuerpos guerreros que entraban y salían del edificio principal de la organización de Michey Ferrutti y Max Betcher.

En realidad, no era necesario trazar un plan minucioso. Resultaría más adecuado improvisar sobre la marcha, y en la cuestión de tomar decisiones rápidas, Lee había dado muestras suficientes de ser un especialista.

—Tu presencia ha sido providencial —dijo Malling con una sonrisa en tas labios y una copa de whisky entre sus dedos pseudopodales.

—Lo único que falta es que me liquiden. El Departamento de Estado se ocupará especialmente de incinerar mis restos, mezclarlos con varios kilos de sal y luego arrojarlos a las ciénagas de Florida.

—Saldrás ileso, ya has tenido suficientes disparos alojados en tu deteriorado cuerpo. ¿Otra copa?

—No, gracias. En una hora comenzará el ballet y quiero estar fresco.

El mecanismo era sencillo. Se limitó a contactar con el barman de un selecto pub de la 5.ª Avenida y tras convencerle de que no era más que un ejecutivo en viaje de negocios que deseaba pasar una noche inolvidable junto a una muchacha complaciente y deslumbrante, consiguió que el tipo —a las órdenes de Betcher, como había averiguado Malling— le presentara a una muñeca espléndida.

La mujer entró en el pub con aire de marquesa elegante y refinada, acaparando las miradas del personal, deslizándose como una bailarina discreta y estimulante entre las pocas mesas dispersas, hasta tomar asiento junto a la barra, con un quiebro de caderas que resultó más peligroso que un kamikaze.

—El caballero está aguardándote, Monika —dijo el barman.

La muchacha se volvió hacia el caballero para reconocer el rostro y el cuerpo de Lee Corey.

Para la ocasión, Lee había elegido un traje gris perla, camisa azul, corbata granate y zapatos negros. Parecía realmente un ejecutivo de promisorio presente y mejor futuro, empeñado en acumular más historias eróticas dentro de su calzoncillo.

—Hola, soy Monika —dijo estirando el brazo y ofreciendo una mano perfecta y perfumada a los labios del caballero.

—Eres una delicia. ¿Estás segura de ser absolutamente terrestre?

Ella parpadeó con interés y observó al hombre.

Lee era alto, con cuerpo de atleta bien entrenado, rostro varonil en el que un par de peleas habían puesto su nota brutal pero que, lejos de afectarlo, lo habían convertido en un hombre todavía más atractivo. La nariz, extrañamente partida, le daba un aspecto violento y, a la vez, de cachorro afectivo. Una combinación que le proporcionaba buenos resultados entre las mujeres y que lograba engañar eficazmente a los hombres que pretendían juzgarle.

—¿Bebemos una copa? —propuso ella.

—Tal vez en un sitio más tranquilo. No deseo compartirte con esas miradas asesinas.

Lee señaló a la docena de hombres que mantenían en sus retinas la figura espléndida de la muchacha.

—¿Qué propones?

—Tal vez tú puedas llevarme a un sitio discreto y agradable donde nos hagamos amigos entrañables —sugirió Lee.

—Ven, te daré una sorpresa.

Salieron a la calle cogidos del brazo y ella llamó un taxi.

Lee observó el camión de reparaciones de electrodomésticos que se ponía en marcha tras ellos.

En la 5a Avenida y la calle 110 Este, a pocos metros de la esquina, el taxi se detuvo ante un edificio de excelente diseño, y gran categoría.

Un portero ataviado como Lord Wellington abrió la puerta del automóvil e hizo una reverencia a la muchacha.

A Lee le bastó una mirada para catalogarlo dentro del grupo de los pesos pesados retirados y en la nómina de la organización.

—¿Todo en orden, señorita Monika? —preguntó el tipo, replicando a la mirada de Lee con un destello metálico en sus pupilas estrechas.

—Estupendamente, Mack.

—Salud, Mack —bromeó Lee—. Deja a la chica en mis manos. Prometo hacerla feliz.

—Sí, señor —replicó el portero apretando las mandíbulas.

Corey puso un billete en el bolsillo superior de la chaqueta del uniforme y sonrió antes de darle una palmada en el rostro.

—Piensa en mí, Tarzán.

Cogió a la muchacha por el brazo y se encaminaron hacia el portal del edificio.

—¿Por qué le has provocado? —inquirió ella, fastidiada.

—No me gustan los tipos uniformados.

—Pensé que deseabas discreción.

—Y así es.

—Mack le ha roto el cuello a más de un lechuguino prepotente. No es un portero cualquiera.

—Ni yo soy un lechuguino alimentado con leche desnatada. Olvídate de él. ¿De acuerdo?

—Está bien. Me gustas mucho…

—Mi nombre es Smith, pero si eres buena te haré un relato completo de mi historia clínica.

—No será necesario… señor Smith —replicó ella con buen humor.

Corey supuso que Malling estaría contento con su primer rasgo de notoriedad. El portero recordaría perfectamente su temperamento agresivo y burlón.

Un ascensor digno de Hollywood los llevó hasta el ático.

—¿Hemos llegado? —preguntó Lee, señalando un amplio vestíbulo revestido con una alfombra roja e iluminado por varias lámparas doradas de indudable buen gusto.

—Éstas son las puertas del paraíso, cariño.

Entraron en una habitación apenas iluminada, donde había una barra y varias butacas. Dos muchachos jóvenes, de aspecto duro y sonrisa fácil, preparaban los cócteles detrás de la barra. Varias parejas establecían los términos de las futuras horas de amor, todo en un ambiente de voces bajas, música ambiental y pasos ahogados en alfombras persas.

—¿Es un buen negocio, gatita? —preguntó Lee.

—Déjate de preguntas idiotas. ¿A qué has venido?

—Pues… tengo la impresión de que tú sabes entretener a un pobre muchacho como yo.

—¿Una copa?

—¿Por qué no?

Mientras bebían el whisky, Monika se mostró cariñosa y sus dedos consiguieron maravillas en el cuello de Corey.

—Me gusta tu perfume, muñeca.

—Tengo mucho más que ofrecerte, pequeño —sonrió ella.

Lee observó que, además de los dos barmen, había tres tipos situados estratégicamente en aquella especie de recibidor sexual, donde los clientes elegidos podían dedicarse a escoger la mercancía más apropiada.

Una escalera, enfundada en una alfombra ocre llevaba al sobreático.

—Estáis bien organizados, ¿verdad?

—Tenemos dos dúplex, el espacio suficiente para que las almas perdidas como la tuya encuentren un poco de comprensión.

—Por quinientos dólares espero algo más que comprensión, nena.

—Apura el whisky y te enseñaré los secretos más apreciables de mi profesión.

Lee miró el reloj que había sobre la pared, detrás de la barra, entre botellas de champaña. Eran las diez de la noche.

Malling le dijo que debía procurar armar un alboroto de grandes proporciones antes de las once. Todavía tenía una hora por delante y la iba a aprovechar.

La habitación que eligió Monika estaba en el sobreático. Llegaron hasta ella por un pasillo silencioso. En el extremo del pasillo, un hombre simulaba ocuparse de la limpieza de una de las habitaciones.

Entraron en el cuarto. Era amplio, perfumado y deliciosamente amueblado. Por el ventanal se observaban las agujas de los altos edificios y los techos oscurecidos de Nueva York.

Monika se quitó los aros y los zapatos. Hubo más sensualidad en esos dos gestos que en las nalgas desnudas de Theda Bara.

—Voy a desvestirte, amor —dijo ella.

Lee se apresuró a quitarse la chaqueta para que la muchacha no descubriera la 45.

Luego, casi olvidado de su misión, permitió que ella continuara con el safari y lo guiara hasta la cama.

Fue una media hora verdaderamente fuera de serie.

Monika era una profesional y él un tipo duro, experimentado y dispuesto a cumplir hasta el final con su papel.

Por fin, ella se relajó entre sus brazos y suspiró con placer.

—¿Dónde estabas todos estos años, forastero?

—Juntando experiencia para ti, princesa.

—Lo has conseguido.

—¿Ah, sí?

—Sí, me has vuelto loca.

—Vamos, no juegues conmigo.

—Es verdad, tú…

Y entonces ocurrió.

En el momento en que Lee escuchó el alarido, un grito agudo y desesperado, supo que ya no tendría que provocar personalmente el jaleo. Alguien lo había organizado para él.

Saltó de la cama y se puso rápidamente los pantalones.

—¿Qué haces? —preguntó Monika.

—Están maltratando a una mujer.

—No es asunto tuyo.

—Tal vez tengas razón, gatita.

Cogió el 45 de la chaqueta y corrió hacia la puerta de la habitación.

El segundo grito había perdido intensidad, pero sólo para convertirse en un lamento doloroso.

Lee abrió la puerta y vio al tipo que había estado limpiando el cuarto del final del pasillo. Era un hombre robusto y de aspecto brutal.

—¡Usted! —le espetó—. ¡Métase dentro de la habitación!

—He oído un grito —dijo Lee.

El tipo avanzó hacia él.

Estaba a unos cinco metros cuando se abrió una de las puertas del pasillo y una muchacha muy joven, completamente desnuda y con la nariz ensangrentada, procuró correr hacia la escalera.

Detrás de ella apareció un individuo grueso, con el rostro congestionado y una tripa ostentosa.

—¡Ven aquí, ramera! —gritó a la muchacha.

El tipo que custodiaba el pasillo la apresó de una muñeca y la obligó a detenerse.

—¡Suéltame, ese tipo está chiflado! ¡Va a reventarme! —gimió la muchacha.

—Ha pagado por toda la noche y tú debes obedecer sin rechistar. Conoces las reglas, ¿no es así Vilma?

—Pero… ¡está loco!

—Vamos, vuelve a la habitación, perra —exigió el gordo.

—Ya está bien —dijo entonces Lee.

Ocultando el 45 detrás de la espalda avanzó hacia el matón que sostenía a la chica.

—Tú, vuelve aquí —imploró Monika, apareciendo en la puerta del cuarto.

—¿Te ha hecho daño, pequeña? —preguntó Lee a Vilma, acariciándole la mejilla.

El matón empujó a Lee hacia atrás y arrojó a Vilma en dirección al gordo.

Monika cogió a Lee por un brazo y procuró hacerle entrar en razón.

—Por favor… no te metas en lo que no te importa.

Corey le dedicó una sonrisa llena de afecto y luego alzó el 45 hacia el rostro del matón.

El tipo no se amilanó.

En su mano derecha surgió un arma como si se tratara de un acto de magia.

Lee disparó.

El balazo entró a la altura de la clavícula derecha del matón y lo arrojó rodando sobre el suelo alfombrado.

El gordo desapareció dentro de la habitación arrastrando a la muchacha llamada Vilma.

Lee corrió hacia la puerta, la pateó con furia y se lanzó dentro de cabeza, girando el cuerpo. Dos balazos se incrustaron en la jamba y un tercero le rozó el cuello.

Fue todo cuanto pudo hacer el gordo.

Corey apuntó desde el suelo y apretó el gatillo dos veces.

El primer plomo reventó el esternón del gordo. El segundo acabó de destrozarle el pecho.

Vilma miró al tipo envuelto en sangre y lanzó un chillido histérico.

Lee la abofeteó y la obligó a mirarlo fijamente.

—Vístete y lárgate. Eres demasiado sensible para este negocio.

Una serie de sonidos encadenados le anunciaron que sus disparos no habían sido considerados como una celebración carnavalesca.

Monika apareció en la puerta del cuarto, envuelta en una bata.

—¿Quién demonios eres? —preguntó.

—¿Dónde están los amos?

—Yo no sé lo que… —Intentó decir Monika.

—Betcher y Ferrutti —explicó Lee.

La muchacha abrió los ojos en un gesto de auténtica sorpresa y retrocedió hacia el pasillo.

Corey avanzó hacia ella y se detuvo en el momento en que uno de los vigilantes de la empresa de prostitución de lujo aparecía en el extremo del corredor. Su silueta se dibujó claramente contra el ventanal del vestíbulo.

Era un matón bien dispuesto y disparó casi sin apuntar. Monika lanzó un gritito y cayó doblada hacia adelante.

—¡Hijo de perra! —GRITO Corey y descargó la pistola en dirección al tipo.

Los balazos lo embistieron como arietes invisibles, arrojándolo contra el ventanal. Durante un segundo, el corpachón pareció detenerse al chocar contra los cristales, pero entonces la ventana se hizo añicos y el cuerpo salió catapultado por los aires.

Una bocanada de aire húmedo entró en el corredor y con él el aullido de las sirenas policiales.

Lee se inclinó sobre la muchacha herida y la entró a la habitación de Vilma Tenía un balazo en el vientre.

—Procura detener la hemorragia —ordenó a Vilma y salió nuevamente al corredor.

Avanzó hacia la escalera mientras ponía un nuevo cargador en el 45. Se asomó con precaución y vio el rostro cetrino, aceitunado y furioso de Michey Ferrutti en el descanso de la escalera, a mitad de camino entre las dos plantas, sosteniendo una escopeta de cañones recortados entre sus manos.

El italiano apretó los gatillos y el cañonazo hizo volar parte de la baranda de la escalera e hirió parcialmente las piernas de Lee, que cayó al suelo mientras disparaba.

Un balazo perforó el estómago de Ferrutti, que dio media vuelta y cayó en brazos de un individuo al que Lee conocía desde hacía varios años atrás. De la época en que había procurado darle caza desde la fiscalía del distrito.

Era el polaco Betcher.

Los dos dispararon a la vez.

La bala del polaco rozó la mejilla izquierda de Corey, que tuvo más puntería. El enorme plomo del 45 entró en el ojo derecho de Betcher y salió a la altura de la base del cuello, en un itinerario diagonal, de arriba hacia abajo, que le limpió el cerebro de malas ideas.

Repentinamente, Corey sintió que la vista se le nublaba. Se llevó la mano a la mejilla y se miró la sangre como si perteneciera a otra persona.

Un dolor de cabeza, agudo y feroz, se instaló como una amenaza caliente detrás de sus ojos y experimentó la sensación de que una mano poderosa lo arrojaba a un vacío pozo sin fondo.

En el último momento se arrodilló, se aferró la cabeza con las dos manos y tiró de ella hacia abajo mientras intentaba resistir a su propia presión con los músculos del cuello.

La operación irrigó rápidamente la cabeza permitiéndole recobrar la lucidez.

Sentía náuseas y un sabor amargo en la boca.

Limpió entonces la pistola contra su pantalón, procurando borrar sus huellas digitales y luego, penosamente, descendió por la escalera hacia el sitio en que había quedado inmovilizado Ferrutti. Le puso la pistola en la mano derecha, se recostó contra la pared y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO III

Abrió los ojos y observó a los dos tipos que lo llevaban en una camilla. A su alrededor todo era confusión.

Unos pocos periodistas que hadan estallar los flashes, gritos de mujeres histéricas, de hombres histéricos, de peatones que criticaban el despliegue policial, el curso de la guerra en Europa, el aumento de los impuestos y los cortes de luz.

—Cúbrete la cabezota —dijo una voz a su espalda.

No se dio la vuelta para ver al autor de la orden. Había reconocido el tono perentorio de Malling.

Los hombres que lo transportaban sobre una manta, deliberadamente ensangrentada, lo introdujeron en la caja dispuesta de una ambulancia y veinte segundos más tarde se sintió volar por las calles de Nueva York.

Lo dejaron en el centro médico custodiado por dos policías de porte patibulario.

—Está detenido. Tratadlo bien. Son órdenes de Malling.

—¿Qué le ha ocurrido al pimpollo? —preguntó uno de los policías, ayudando a instalar a Lee en una camilla.

—Sufre una conmoción.

—Lo cuidaremos con esmero —sonrió el policía.

—Eres un pétalo —dijo Lee, frunciendo los labios en una mueca afeminada.

—Cierra el pico, idiota —le advirtió el uniformado, mientras los dos individuos que lo habían llevado al hospital desaparecían en dirección a la ambulancia.

No había lugar para la improvisación.

Lo llevaron rápidamente a una habitación apartada, lo acostaron en una cama y un médico silencioso, rápido y eficiente lo reconoció con un aparato enorme que retiraron en cuanto hubo acabado el examen.

—Está perfectamente. Sólo necesita dormir —dijo el médico, y salió de la habitación.

Una enfermera le inyectó un sedante y Lee pasó al territorio de los sueños confusos.

Soñó con una explosión terrible y próxima que hada estallar los cristales de las gafas oscuras de siete individuos ataviados con uniformes nazis. Los siete sonreían y de entre los dientes asomaban flores negras.

Repentinamente, los rostros floridos comenzaron a desvanecerse, empujados por una claridad amarillenta que se hacía más y más intensa. Luego de esfumarse, sintió algo frío en la frente.

Descubrió que ya no dormía, sino que había despertado y que la misma enfermera le refrescaba la frente con un paño húmedo.

—Está despierto —dijo la enfermera.

—Yo me haré cargo, gracias —aseguró Malling.

Lee movió la lengua dentro de la boca como si fuese un pez caliente dentro de un recipiente de lodo.

—Tengo sed —dijo.

El policía le alcanzó un vaso de agua.

—Gracias, inspector.

Bebió con ansia hasta agotar el líquido.

—¿Estás en condiciones de escuchar un buen relato?

—Por supuesto. ¿Qué hora es?

—Las diez de la mañana. Has dormido lo suficiente como para poner las neuronas en su sitio.

—¿Qué fue de aquel follón?

—Ya me dirás tú los detalles. Hallamos a una ramerita joven con una crisis de llanto, otra con un balazo en el vientre que, afortunadamente, sólo le dejará una pequeña cicatriz junto al ombligo.

—Me alegro. Son buenas chicas.

—El polaco murió en el acto. Hallamos la pistola que lo mató en la mano de Ferrutti. Pero no pudo decirnos nada.

—¿Por qué?

—Le falló el corazón. Tenía una fea herida en el estómago, de la misma arma, un 45. ¿Sabes algo del asunto?

—He perdido la memoria.

—Lo imaginaba. Un matón se estrelló contra el pavimento de la 5a Avenida. Aterrizó ya cadáver. Había un tipo gordo, un cliente que resultó ser un pájaro muy importante de la organización. Operaba en Detroit y estaba de paso por Nueva York.

—Lo siento por él, pobre ricura.

—Por último conseguimos salvar la vida de un matón que llevaba la clavícula destrozada y un hueso apuntado al ventrículo derecho.

—¡Dios mío!

—Eso mismo dijeron los chicos de la prensa.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—Una pelea por el control de la prostitución en el distrito.

—Un asunto muy feo —rió Lee.

—Tú intentabas escapar con el producto de un robo cometido en uno de los pisos del edificio aprovechando la confusión reinante. Irás a la cárcel.

—¿Cuándo?

—Quince días. En cuanto se celebre el juicio. El juez es amigo mío.

—Estupendo. ¿Qué le has dicho?

—Que no hiciera preguntas. Yo le proporcionaba el delito y el culpable. Él se limitaría a aplicar la sentencia justa. Seis meses.

—Perfecto.

—¿Algo más?

—Sí. ¿Qué sabes de Yena?

—Continúa en Londres. Está esperando un traslado a Suiza.

—¿Por qué Suiza?

—Parece que hay algunos campos de asilados que necesitan atención médica.

—Escucha, Malling. Me dejaré crecer el bigote y me cortaré el cabello muy corto. No deseo que me reconozca algún presidiario.

—Por lo que sé, no hay ninguno de tus viejos enemigos en el sitio, pero de todos modos no está de más que pierdas parte de tu atractivo ario.

—Vete al infierno.

* * *

La prisión no era un sitio estimulante, pero Lee Corey se sintió inmensamente dichoso cuando traspuso sus puertas, soportó una sesión con el director del penal y luego, ataviado con pantalones y camisa azules de dril, zapatillas de deporte y una manta limpia, lo condujeron a su celda.

Estaba solo y no lo lamentó.

Necesitaba pensar. Disponer su plan de abordaje al hombre. Tenía que convencerlo de que le ayudara en la misión y sabía que le resultaría difícil conseguirlo sin presionarlo.

Y tenía el modo de presionarlo.

Durante dos días observó a Sidney Manchek en el patio de recreos. Era un tipo de cuarenta y cinco años, alto y delgado. Tenía el cabello absolutamente gris, y el rostro surcado por profundas arrugas. Los ojos negros le conferían un aspecto recio y caminaba con un paso elástico que llamaba poderosamente la atención.

Durante los dos días, Lee comprobó que Sidney Manchek no tenía amigos.

Continuaba siendo un solitario.

Un hombre cuyo mundo había desaparecido con rapidez.

Un hombre al que la vida no importaba en absoluto.

Fue durante el recreo matinal del tercer día cuando comprobó que Manchek no había perdido su temple.

Estaba fumando, apartado del resto, en un extremo del patio donde el sol permitía un rectángulo de sombra, cuando Lee escuchó la conversación.

—A Calder no le gustan los tipos autosuficientes. Quiere que entre en la familia. Manchek daña su prestigio —dijo un tipo escuálido y delgado.

—Haré lo que sea, Manny —replicó el que le acompañaba.

Lee los observó.

El escuálido sonrió con una hilera de dientes afilados como punzones y remató la sonrisa con un salivazo amarillento de nicotina.

El otro era un gigante musculoso al que Lee había observado en los días anteriores haciendo gimnasia y jugando con pesas de cincuenta kilos. Iba muy bien peinado y el rostro expresaba esa estúpida seguridad que sienten los matones agraciados, cuidadosos de sus bíceps y del aspecto de su sonrisa, cuando trabajan para alguien «importante».

Y Calder era «importante».

Era el hombre de la organización dentro del presidio. Su celda parecía una suite de lujo y no un sitio monacal donde el gángster cogido in fraganti debía cumplir su condena.

Lee apagó el cigarrillo y se puso de pie.

El llamado Manny palmeó al gigantón.

—Los mellizos estarán a tu lado.

—No los necesito —dijo el gigantón.

—Estarán a tu lado —aseguró el escuálido con firmeza.

—¿Qué deseas que le haga? Puedo romperle todos los huesos.

—Una paliza dura. Una advertencia —dijo Manny mirándose las uñas.

«Malditos superhombres», pensó Lee con indignación.

—Dile a Calder que está hecho —aseguró el hércules.

El escuálido se volvió hacia Lee.

—¿Has oído la conversación, niñato?

—No he podido evitarlo.

—Bien, entonces ya lo sabes. O con Calder o apaleado.

Lee le dio la espalda y se dirigió al extremo del patio donde Manchek parecía muy interesado en observar una mancha de la pared compuesta por el rebote de una sucia pelota de fútbol.

Se sentó y aguardó.

Los reclusos debían estar en antecedentes de la función porque cuando el hércules avanzó hacia Manchek dejaron de hacer lo que estaban haciendo para matar el tiempo y se acercaron al extremo del patio.

El matón se detuvo a un metro de Manchek.

Sin apartar la mirada de la mancha de suciedad, Manchek dijo:

—Dile a tu amito Calder que no quiero líos. Tiene toda una jauría a sus órdenes. Que se olvide de mí.

Lee movió la cabeza y sonrió complacido.

Era el tono de voz, el modo lento de modular, la ironía incisiva que recordaba en Sidney.

—Hablas demasiado, bastardo —dijo el gigantón.

A su lado aparecieron los famosos mellizos mencionados por Manny. Eran fuertes y rectangulares. Parecían capaces de alimentarse con chinchetas y ácido sulfúrico, pero no de pensar con claridad.

—Escúchame bien, Miss Universo —dijo Manchek al hércules del peinado perfecto—, vive tu vida junto a los fundillos de Calder que yo viviré la mía, sin daros la lata. ¿De acuerdo?

El apelativo de «Míster Universo» levantó algunas risitas en el personal y llenó de sangre los ojos del matón.

—Voy a darte una lección.

—Ya he oído antes esa estúpida frase en algún sitio —replicó Manchek, apartando por primera vez la mirada de la mancha de la pared.

Pero hubo algo más que dijo el gigantón, seguramente asesorado por el equipo de presión de Calder.

—Te las das de hombre duro, Manchek. Pero eres un perro como todos los demás, e incluso peor.

Lee observó el destello de ira en los ojos de Sidney y se abrió paso para situarse cerca de los mellizos.

—Lárgate, Músculos —dijo Sidney.

—Vamos, cretino. Todos sabemos cómo dejaste morir a tu muñeca, una muñeca estupenda según he oído decir a…

No pudo concluir la frase.

Lee conocía a Manchek pero había olvidado sus reflejos, su obsesiva frialdad a la hora de actuar, su absoluta dedicación a lo que hacía. Y en aquel momento se dedicaba a saltar sobre el gigantón.

El hércules no pudo anticipar la embestida, porque jamás la esperó en aquellas condiciones.

Sidney giró el cuerpo y arremetió contra el hombrón. Le hundió la cabeza en la boca del estómago y luego, violentamente, levantó la cabeza para estrellarla contra el rostro perplejo del provocador.

Saltó hacia atrás y le aplicó dos puñetazos en los pómulos. Fue un un-dos perfecto y veloz que dejó sendas marcas en la piel bien cuidada de Músculos.

Y no se detuvo.

Lee lo comprendió porque él hubiese hecho lo mismo. A su modo, Sidney también era un profesional, y en aquel momento lo que hacía era sentar un precedente dentro de la prisión. Él no se amilanaría ante Calder y por tanto iba a convertir a su perro de presa en una masa sanguinolenta.

Una seguidilla de trompadas alcanzaron el estómago, el hígado y el plexo solar del matón, y a continuación se dedicó a golpearlo metódicamente en el rostro, sin dejarlo respirar, impidiendo que volviera a concentrarse, manteniéndolo bajo la brutal eficiencia de la paliza.

Lee observaba a Manny.

El tipejo escuálido hizo una sala de asentimiento con la cabeza y los dos mellizos comenzaron a moverse hacia Sidney.

Era el momento de actuar.

Lee se apresuró a alcanzarlos. Cogió a uno por los cabellos, lo dio la vuelta y le hundió la rodilla en la entrepierna. Cuando el tipo se inclinó le aplicó un excelente Shuto, un golpe con el canto de la mano, en la base del cráneo, que lo dejó fuera de combate.

El otro mellizo lo miró atónito, pero Lee no tenía pensado presentarle sus excusas.

Saltó hacia él, lanzó un grito y lo golpeó en pleno rostro con el filo del pie. Cuando cayó equilibradamente ante él, sus dos manos abiertas se aplastaron con la fuerza de dos pistones sobre las orejas del hombre.

Los ojos del mellizo se convirtieron en dos globos blancos y ése fue el instante que eligió Corey para hundirle los nudillos de la mano derecha en el entrecejo.

Todo había ocurrido en unos pocos segundos, pero Sidney tuvo el tiempo suficiente para observar la pelea.

Músculos era una masa informe y anudada a sus pies.

—¿Lee? —preguntó Manchek en voz baja, perplejo.

—Hola, Sid —replicó Lee, y le indicó que permaneciera en silencio.

Manny observó a los tres matones inmóviles en el suelo y su rostro se perló de sudor.

El círculo de penados le impedía largarse de allí y, por otra parte, tampoco se sentía muy inclinado a hacerlo. Era el perro de Calder y no podía perder su prestigio.

Sid miró a Manny e hizo un movimiento hacia él, pero Lee se le adelantó.

Cogió el escuálido por una oreja y lo obligó a dar un giro completo ante los presidiarios.

Luego lo miró fijamente a los ojos.

—Dile a Calder que no le convienen las peleas. ¿Me has entendido?

—Los dos estáis acabados —replicó Manny, procurando que su voz no expresara el inmenso temor que lo recorría.

Lee lo abofeteó varias veces y luego repitió la advertencia.

—¿Hablarás con Calder?

—Está bien…

Con el rostro tumefacto, la nariz sangrante y el cuerpo cubierto de sudor, Manny se abrió paso entre los reclusos y desapareció de la escena.

Fue entonces cuando sonaron los silbatos y una docena de guardianes hicieron acto de presencia en el patio.

—¿Qué ocurrió? —preguntó el oficial de guardia.

Los penados dieron la espalda a los uniformados y se alejaron.

Lee y Sidney los imitaron, buscando un rincón apartado del patio de recreos. Los guardias trasladaron a los tres hombres inconscientes hacia la enfermería. Habían presenciado la pelea desde las torretas, pero de vez en cuando resultaba divertido observar cómo el rey Calder perdía alguna pequeña batalla.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Sidney.

Lee le alargó el paquete de cigarrillos y Manchek cogió un pitillo.

—He venido a verte.

—¿Vestido de presidiario?

—Necesitaba hacerlo a mi modo.

—¿Por qué?

—Porque te necesito.

—Debes haberte vuelto loco. Tengo cadena perpetua, muchacho. Y además… no me importa en absoluto.

—Lo sé.

—Has hecho un trabajo en vano.

—No, Sid. Tengo que cumplir con una misión y tú eres el hombre que necesito.

—¿La guerra?

—Sí, la guerra.

—¿Qué estás tratando de decirme? ¿Me dejarán salir de aquí si acepto colaborar?

—Eso es.

Sidney aspiró una profunda bocanada de humo y luego lanzó una carcajada.

El rostro sombrío y triste adquiría una especial simpatía cuando sonreía.

—No tengo patria, Lee. No le debo absolutamente nada a este maldito país.

—Tal vez —reconoció Corey.

—Me he pasado diez años de mi vida entre rejas, hasta que conocí a Myrna. Ella consiguió lo que nadie había logrado. Me busqué un empleo y sobreviví a las presiones continuas de la policía y los chicos del fiscal. Siempre que había un atraco con explosivos venían a por mí. Fue duro pero pude resistirlo. Hasta que la organización liquidó a Myrna.

—Conozco el asunto.

—¿Hablas en serio?

—Sí. Tú te negaste a declarar en el juicio, pero yo nunca ignoré lo ocurrido. Ellos te pidieron que trabajaras en un golpe, tú te negaste y mataron a tu mujer.

—Así fue.

—Entonces tú te encargaste de despacharlos. Había ocho hombres en aquella reunión, Sidney.

—Ocho asesinos en una habitación. Los reventé sin que nadie más saliera perjudicado. Era el piso número quince de un edificio de viviendas. ¿Sabes cuánta gente había entonces en el edificio?

—Lo leí en los periódicos. Unas mil personas.

—Exacto. Y yo puse mi carga en el piso de los rufianes y los hice saltar por los aires sin otro perjuicio que un par de ventanales rotos.

—Eres un artista.

Sidney bajó la mirada y la posó en el fuego del cigarrillo.

—Era un artista, Lee.

—Necesito tu ayuda.

—Lo siento, amigo. Mi primera mujer murió de parto. Mi hija Leslie falleció hace un par de meses. Sé que tú te ocupaste de ella, pagaste las cuentas del hospital y…

—Olvídalo.

—No puedo olvidarlo, Lee.

—Yo te diré cómo harás para olvidarlo. Ven conmigo.

—No tengo ánimos. No saldría bien. No, no lo haré. Me tiene sin cuidado la guerra, los años de prisión, ese imbécil de Calder o sus matones. Si me liquidan me harán un favor y ellos lo saben. No tengo nada que perder, Lee.

Corey miró fijamente a su amigo. Cuando habló lo hizo con firmeza y sin sentirse culpable por presionarlo.

—Págame el favor —dijo.

Sidney Manchek movió la cabeza hacia uno y otro lado.

—Me decepcionas, Lee.

—Lo siento, pero es necesario que te recobres, Sid. Hay una misión que he de llevar a cabo. El éxito de la misión depende de un eximio experto en explosivos. Tú eres el mejor que existe para la operación. Haré lo que sea para que aceptes. Miles de vidas dependen de ello. Tal vez te niegues a hacerlo por cosas como la patria, la nación o un determinado estilo de vida. Te comprendo, ése es tu modo de ser. Pero no puedes negarte si yo te pido un favor. ¿Me equivoco?

—Eres un hijo de perra.

—Sí, lo soy. Pero no tiene la menor importancia si lo que está en juego es…

—Déjate de frases. Lo haré sólo para pagarte una deuda. Tú te hiciste cargo de mi hija mientras yo estaba en prisión. Eso jamás podré agradecértelo debidamente. Pero jamás pensé que vendrías a cobrarte el favor.

—Lo he hecho, Sid. Y créeme que lo siento.

Manchek aplastó el cigarrillo contra el suelo y se alejó con paso cansino.

Lee observó a su amigo y luego desvió la mirada para echar un vistazo a Manny.

El escuálido lamia sus heridas junto a un hombre maduro, calvo, de rostro ancho y nariz de rasgos negroides, que succionaba un puro gigantesco.

El hombre era Calder, y observaba el paso de Sidney desde su silla de ruedas. Llevaba una bala de ametralladora en la columna vertebral, producto de su última batalla callejera.

El timbre de la prisión indicó que el recreo había finalizado y los penados se alinearon junto a uno de los muros.

Cuando pasó delante de Calder, Manny escupió a los pies de Lee.

—No vuelvas a hacerlo, pequeño —le aconsejó Lee—. No tienes agallas suficientes. Además, no me parece bien que te escudes detrás de un inválido.

El rostro de Calder adquirió el tono enrojecido de la apoplejía, pero no dijo nada.

* * *

Una hora más tarde, Lee fumaba tranquilamente en su celda, cuando un guardia abrió la puerta.

—Tienes compañía. Si vais a enfrentaros a Calder será mejor que estéis juntos. Tal vez así podáis sobrevivir algunos días.

Sidney Manchek, portando sus cosas, entró en la celda y se sentó en el camastro libre.

—Bien venido al paraíso —sonrió Lee.

—Está bien. Explícame de qué se trata.

CAPÍTULO IV

Lee encendió un cigarrillo.

—¿Y bien?

Sidney se recostó en su camastro y fijó la mirada en el techo. Era su modo de concentrarse, aunque ello no le impedía estar atento a todo cuanto ocurría a su alrededor.

Es una cualidad que los expertos en explosivos construyen día tras día. De ella depende el continuar o no con vida.

—Los ingleses nos informaron que habían detectado una filtración. Alguien estaba pasando información a los nazis.

Sidney no parecía preocupado por el asunto.

—Tiraron del hilo y llegaron a la conclusión de que cierto tipo de datos sólo podían provenir de una red de informantes que trabajara con un pie en Londres y el otro aquí, tal vez en Washington.

—El enemigo en casa, ¿no es eso?

—Sí, algo por el estilo. Bien, los servicios de contraespionaje descubrieron a los espías. Conocen sus nombres y de qué modo pasan la información.

—¿Tengo que aplaudir?

Lee ignoró el sarcasmo.

—No, todavía no es el momento de las ovaciones. Hubo reuniones y más reuniones y por fin se decidió continuar haciendo el primo. Es decir…

—Permitir a los agentes nazis que continuaran enviando información, sólo que esta vez la información sería la adecuada para complicarles la vida a los bellos de Hitler.

—Eso es. Pero hay algo más.

—Y es ahí donde entramos tú y yo. ¿Me equivoco?

—No.

—Continúa.

Ahora, Sidney se había sentado en el camastro y miraba fijamente a Corey.

—Un importante cúmulo de datos correctos, que no pueden modificarse, obra en poder de los alemanes. Es tarde para dar marcha atrás a las acciones a que corresponden esos datos. ¿Entiendes?

—Adelante…

—Bien. La información falsa que han transmitido los agentes nazis desde el momento en que fueron descubiertos puede retrasar parcialmente la decodificación de la información válida. ¿Me sigues?

—¿Por quién me tomas?

—Tenemos un mes para hacer volar el centro donde se halla el equipo alemán encargado de descifrar los informes correctos. Sólo un mes, y si no lo conseguimos… bien, miles de vidas pueden ser el precio de nuestro fracaso.

—No me harás sentir culpable, Lee. ¿Cuándo comenzamos?

—En cuanto tenga tu palabra definitiva de que estás de mi lado.

—Te doy mi palabra.

Lee estiró el brazo hacia Sidney y Manchek le estrechó la mano.

—Una pregunta solamente, Corey.

—Dime.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no enviar a la aviación, a un comando con bazookas o a un ejército completo? ¿Por qué precisamente yo?

—Porque el sitio del que te hablo, el lugar donde trabaja el equipo alemán con los datos del ejército aliado, no está aislado, sino en el corazón de un barrio populoso, en el subsuelo de un hospital atestado.

—Si quieres mi opinión, no creo que eso detenga a los jefazos aliados.

—Es posible, pero ocurre que trabajan en un sitio perfectamente protegido, una especie de búnker sólido y que no podrá destruirse sin la intervención de un especialista. Alguien capaz de llegar hasta allí, colocar las cargas en el sitio debido y en el momento oportuno y…

—… y no provocar víctimas innecesarias, inocentes —añadió Sidney, acabando la frase.

—Tú lo has dicho.

—Otra pregunta. ¿Por qué tanto misterio? ¿Por qué te haces pasar por un delincuente para contactar conmigo aquí dentro? Podrías haberme llamado al locutorio y…

—Es posible que haya más espías, no tan importantes, pero sí lo suficiente próximos como para detectar esta operación. Sólo mi enlace con el Departamento de Estado, tú y yo conocemos el objetivo de la tarea. Los demás personajes que intervienen sólo están al tanto de una parte del asunto, y no pueden aprehenderlo en su totalidad. Tengo una credencial que me abre todas las puertas, pero nadie, con tu única excepción, tendrá noticias de lo que he planeado. Todo el plan es mío.

—Siempre has sido un aventurero, Lee —sonrió Sidney.

—Tu vida no ha sido la de un admirador del Gran Lama, ¿verdad?

—Tengo lo que se ha dado en llamar «un pasado conflictivo» —recitó Manchek—. ¿Cómo me sacarás de aquí sin despertar sospechas?

—Creo que lo mejor será que te mueras.

—¿Una muerte violenta?

—No, nada de eso. Una especie de suicidio científico.

Lee se quitó una cadena que llevaba al cuello y de la que pendía una medalla de acero que indicaba su identidad. Extrajo uno de los eslabones de la cadena y luego volvió a unirla.

Entregó el eslabón a Sidney.

—Bien Sid, aquí tienes.

—¿Qué es?

—Una droga. Te convertirá en un caso cardiaco grave y serás llevado fuera de la prisión. Allí hay una persona que se ocupará de ti. Morirás sin salir de la inconsciencia y serás incinerado.

Sidney cogió el eslabón, lo abrió y dispuso un polvillo amarillento en la palma de su mano.

Lee le ofreció un vaso de agua.

—¿Alguna pregunta, Sid?

—No, ninguna.

—Nos veremos pronto, amigo.

—¿Quién se ocupará de mí? ¿Le conozco?

—Sí, un amigo común. El inspector Malling.

Manchek lanzó una carcajada y echándose el polvillo sobre la lengua lo ingirió con dos grandes sorbos de agua.

Diez minutos más tarde estaba inconsciente y su tez revelaba una palidez alarmante.

—¡Guardia! ¡Guardia! —gritó Corey—. ¡Es Manchek, creo que se está muriendo!

Lo sacaron de la celda entre dos vigilantes y lo llevaron hasta la enfermería.

En la enfermería, el médico de guardia reconoció al enfermo y autorizó su inmediato traslado a la unidad de cuidados intensivos del Centro médico.

Cinco minutos después, Sidney Manchek era conducido en ambulancia por una oscura carretera comarcal. Desde la celda, Lee Corey escuchó claramente el aullido de la sirena y sonrió satisfecho.

La primera parte del plan había funcionado.

Al día siguiente, durante el recreo, uno de los mellizos se acercó a él.

—El señor Calder desea hablar contigo.

—Lo siento, no me interesa —replicó Lee.

—Tu amigo ha muerto en el hospital.

—No era mi amigo, pero no me gustan las peleas desiguales.

—Será mejor que escuches al señor Calder, amigo.

—Tú tampoco eres mi amigo.

—Lo lamentarás.

—Es posible, pero al menos soy quien decide mi vida y no un hatajo de escoria. Sois como esclavos.

El mellizo se alejó y Lee encendió un pitillo. Cuando terminó de fumar y aplastó la colilla, vio a Calder que se acercaba en su silla de ruedas, empujado por Manny.

—Siento lo de Manchek —dijo Calder.

—¿Por qué? Te ha resuelto un problema muriéndose.

—No seas torpe, muchacho. Estamos viviendo tiempos difíciles y un buen amigo como yo puede serte muy útil.

—No necesito esa clase de amigos.

—Hay guerra en Europa y nosotros estamos metidos en ella.

—¿Nosotros?

—La organización.

—¿Por qué me lo dices a mí?

—Porque eres un tipo duro y pareces listo. Saldrás en seis meses y entonces tal vez… podríamos ocuparnos de ti.

—Gracias, tengo mis propios planes.

—Piénsalo. Te conviene.

—¿Una amenaza, Calder?

—Señor Calder —le corrigió Manny.

—Dile al cachorro anémico que cierre el pico —advirtió Lee.

Calder se sonrió.

—Puedes estar seguro de que no tendrás una vida sencilla si te niegas a colaborar.

Lee le dedicó una mueca.

—Puedes acabar como Manchek —dijo Manny.

Lee dio un paso hacia él y cogiéndolo por el cuello de la camisa lo atrajo violentamente hasta tenerlo a cinco centímetros de su rostro.

—Eres un mierda, Manny.

Los mellizos y el matón apaleado se pusieron tensos, pero no se acercaron al grupo. Calder no parecía preocupado.

—Déjate de escenas, muchacho —dijo Calder.

Lee arrojó a Manny muy lejos hasta que fue detenido por uno de los mellizos.

—Yo me ocuparé de mis asuntos. No interfieras en mi vida, Calder. Sé que eres importante aquí dentro, pero eres humano. ¿Sabes qué significa ser humano? Que puedes morir igual que un vagabundo, igual que un millonario. No hay diferencias, sólo que yo puedo liquidarte en cinco segundos, con estas manos.

El rostro del gángster se puso lívido.

—Bravatas —dijo con inquietud.

—Puedo hacerte una demostración, sólo tengo que propinarte un golpe y tu cuello se quebraría como una rama seca. ¿Qué sería entonces del gran Calder?

Lee dio un paso hacia el hampón que se movió hacia atrás en una refleja actitud defensiva.

—Piensa en lo que te he dicho, muñeco. Eres mortal —repitió Corey muy cerca del rostro lívido del hombre y fue en ese momento cuando se le ocurrió que podía demostrar a todos en la prisión que aquel tipejo lisiado no era más que una piltrafa cuyo poder provenía del temor de los demás.

Apoyó un pie en la silla de ruedas y le propinó un fuerte empellón. La silla salió despedida hacia atrás y Calder lanzó un grito.

Uno de los mellizos procuró detenerla pero no lo consiguió. Nadie más lo intentó y la silla prosiguió su camino hasta chocar contra el muro de la prisión. Calder cayó de costado y quedó inmóvil en el suelo, incapaz de levantar e por sí mismo.

Lee miró a su alrededor, escupió con deliberada expresividad y hundió las manos en los bolsillos.

—Depende de vosotros que ese ridículo monigote sea o no el jerarca del penal. Miradlo bien, no es más que un muñeco de trapo rodeado por una banda de imbéciles.

El matón y los mellizos se removieron inquietos, pero Calder los contuvo.

—¿A qué esperáis? ¡Venid a ayudarme, malditos!

Lee observó la escena hasta que el hampón estuvo nuevamente en su trono de lisiado y luego, con evidente indolencia, se alejó de ellos para fumar un cigarrillo con tranquilidad en el otro extremo del patio.

* * *

Dos días más tarde un guardia abrió la puerta de su celda.

—Tienes suerte, muchacho. Un alma bondadosa ha pagado tu fianza. No pensé que los tipos como tú teníais amigos.

—¿Tú piensas? —se burló Lee.

El guardia lo empujó fuera de la celda y lo guió hasta la oficina del director.

Corey permaneció en silencio, pensando en otra cosa, mientras el director del penal le aconsejaba acerca del comportamiento que debía llevar fuera y lo que la sociedad esperaba de él.

Recogió sus cosas y salió de la prisión. Era una mañana hermosa y la brisa suave traía el perfume del campo. Caminó un par de kilómetros antes de hacer señas a un autocar y subir a él.

Descendió en el pueblo siguiente y aguardó el tren tranvía en la estación. No descubrió a nadie tras sus pasos. No esperaba que Calder lo hiciera seguir, pero era una posibilidad que debía tener en cuenta.

Cambió de tren en dos oportunidades y llegó a Nueva York al caer la tarde. Cogió un taxi y le dio la dirección de un pub al norte del Central Park. Desde allí caminó media hora en dirección a la casa del inspector Malling.

Tocó el timbre. Dos timbrazos largos y uno corto.

La puerta se abrió y vio el rostro sonriente de Sidney.

—Eres como el Ave Fénix —sonrió Lee.

Sid le estrechó la mano.

—Ha salido todo bien, Corey.

—Todavía falta la peor parte, amigo.

—¿Qué os parece si venís a beber una copa con la policía? —preguntó Malling, apareciendo detrás de Sidney.

Vestía una bata raída a grandes cuadros amarillos y violetas, y su rostro rubicundo tenía una expresión burlona.

—Gracias, Malling.

—No hay por qué, hijo. Tú hiciste lo tuyo con Ferrutti y Betcher, quitándome un peso de encima. ¿Y ahora?

—Ahora olvídate de Sid y de mí. Nos iremos mañana por la mañana. Apenas si tenemos tiempo de prepararlo todo.

—Me gustaría poder ir con vosotros. Tal vez pudiese ver a Yena y sentirme útil del otro lado del charco.

—Veré a Yena por ti, Malling. Y si todavía tengo una oportunidad, me casaré con ella.

—¿Sin mi bendición?

—Con o sin ella, inspector —bromeó Lee.

—Una misión secreta con un experto en explosivos de la talla de Sid. Peligroso y en terreno enemigo —recitó el policía—. Tú eres un luchador, un sujeto de ideas rápidas y eficaces. Hacéis una buena pareja, pero… por favor, cuidaos mucho.

—No te preocupes, Malling. Vendremos a verte cargados de medallas.

—O las recibirás a título póstumo —intervino Sid.

—Olvida los pensamientos negros —advirtió Lee—, sólo conducen a la ruina.

Bebió el whisky de un sorbo y descolgó el auricular del teléfono.

—Smith. Mañana a las nueve —dijo, y cortó la comunicación.

Malling guiñó un ojo a Sid.

—Estás en buenas manos, Manchek. Corey es un profesional.

Malling preparó una estupenda cena y hablaron de los viejos tiempos con una cierta reticencia, como si aquella noche de despedida fuese efectivamente la última que compartirían.

—Vamos a dormir, Sid —dijo Lee—. Ya son las dos de la madrugada y mañana nos aguardan a las nueve.

—Sí, jefe.

Malling les hizo la V de la victoria cuando salieron del salón.

CAPÍTULO V

Durante un par de semanas, Lee Corey y Sidney Manchek se prepararon en un campo de entrenamiento norteamericano en las afueras de Londres cedido por el Gobierno británico.

Resultaba duro soportar el clima de desesperación que vivía el pueblo inglés, preso de un asedio continuo por parte de un ejército alemán que dominaba Francia de un extremo al otro. Cuando los aliados desembarcaron en África del Norte, en noviembre de 1942, el mando operativo del III Reich decidió ocupar completamente el territorio francés ampliando el dominio original de las dos terceras partes, que había permitido al Gobierno de Pétain-Laval, instalado en Vichy, el control de una zona, en el sur, sujeta a una estrecha colaboración con el invasor.

Por las mañanas, los dos hombres corrían una decena de kilómetros, hacían gimnasia en el campo de obstáculos y, tras ducharse y descansar media hora, hacían prácticas de tiro con pistola y metralleta. Durante la tarde, Sidney explicaba a Lee el modo de operar los explosivos, especialmente el tiro de cargas que utilizaría en el búnker. Era un aprendizaje lento y excesivamente minucioso, pero Corey tenía algunos conocimientos de la época transcurrida en la escuela de policía y aprendía con rapidez.

Por fin, Lee fijó la fecha en que se iniciaría la operación y confió a Sidney el modo en que llegarían al sur de Francia, en las proximidades de la ciudad donde se hallaba el objetivo.

—Repítelo —pidió Manchek.

—He dicho que iremos en un planeador.

—¿Estás loco?

—No más que tú.

—Llevamos un material sumamente peligroso.

—¿Y bien?

—Cualquier inconveniente, por mínimo que sea, cuando aterricemos y ¡bum!

—Soy un experto piloto. Además, creía que no te importaba demasiado vivir…

Sidney bajó la vista y pareció interesarse por las duras botas de entrenamiento.

—No me importa demasiado vivir o morir, pero sí me interesa conservar una cierta racionalidad. Es un plan que está lleno de momentos absurdos.

—Lo sé, y por esa razón lo conseguiremos. ¿Crees que nos esperarán en medio de un campo nevado?

—No, ni falta que hace. Nos convertiremos en una pira humeante.

—Déjalo de mi cuenta. Es nuestra noche libre.

—¿Irás a ver a Yena?

—Es posible. He averiguado dónde se aloja. Quiero darle una sorpresa antes de que me marche.

—Suerte para ti, muñeco.

—¿Quieres acompañarme?

—No, tengo que revisar el equipo. Dale un beso de mi parte, siempre me gustó esa muchacha.

Londres era una ciudad frenética. Las gentes parecían perseguir el tiempo como si éste se escapara a grandes zancadas, dejándolas a merced de una guerra que comenzaba a tornarse demasiado larga, demasiado sangrienta y poco proclive a un pronto desenlace.

Corey cogió un tren hasta la ciudad y luego un autobús para llegar hasta el hospital donde trabajaba Yena.

Un conserje amable, de grandes bigotes imperiales y ojillos que delataban su afición al buen escocés, le indicó un pabellón de la segunda planta.

Subió las escaleras lentamente, incapaz de pensar en una frase apropiada, impotente ante el vacío de tantos años.

El pabellón se hallaba al final del ancho corredor y Lee observó a los heridos leves aguardando un sitio de internación a los lados del pasillo, atendidos por un grupo de voluntarias pacientes y exhaustas.

Detuvo a una mujer y le preguntó por la enfermera Malling.

—Oh, tal vez ha llegado demasiado tarde. Yena parte hoy hacia su nuevo destino.

—¿Hoy?

—Sí, esta misma tarde. Vuela a Suiza en un avión sanitario.

—¿Cree que la alcanzaré en el aeropuerto?

—Yo… no lo sé. Pregunte allí.

«Allí» era una puerta doble que ostentaba el rótulo de Sala de Enfermeras.

Lee abrió la puerta y tropezó con una mujer.

Era Yena.

Tenía su hermoso rostro demacrado, los ojos oscuros más hundidos pero también más brillantes, y el cabello azabache atrapado por una cofia blanca.

Estaba delgada, pero conservaba su impresionante aura de vitalidad como un estandarte siempre desplegado. A pesar de todo.

—¿Lee?

No fue una pregunta, sino el reconocimiento de una plegaria añeja y repetida.

Se abrazó a Corey con una infinita ternura y él sintió contra su cuerpo el estremecimiento de la muchacha, olió su perfume y reconoció su modo de respirar.

Le alzó la barbilla, la miró profundamente y luego la besó con fuerza en la boca.

Yena devolvió el beso con idéntica intensidad y luego se apartó de él.

—¿Cuándo has llegado a Londres?

—Hoy. Me han dicho cuál era tu destino y aquí estoy.

—Hoy es el día en que me marcho.

—Lo sé. Yo también he de partir.

—¿Por qué? —Ella parecía confundida y atribulada—. ¿A dónde te marchas?

—Soy un soldado, Yena.

—Siempre igual, en el frente de batalla —dijo con un suspiro.

—Esta vez es diferente. Es la guerra. Tú estás en contacto con los combatientes. Sólo quiero decirte que te quiero.

—¿Por qué? ¿Por qué demonios tenemos que encontrarnos siempre en los momentos más absurdos?

—Escúchame…

La puerta se abrió y una mujer asomó el rostro.

—Te estamos aguardando, Yena. No tenemos tiempo que perder.

—Enseguida te alcanzo.

—De acuerdo.

La mujer desapareció.

—Escúchame, Yena —insistió Lee—. Por favor, tienes que creerme. Iré a Suiza a buscarte. Hablaremos allí con más tranquilidad. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Yena, quiero casarme contigo. Cuando acabe la guerra abriré un bufete de abogado y haré una vida sedentaria. Te prometo aumentar de peso, llevar los niños al zoológico y reñir con tu padre frente al televisor. ¿Qué dices?

Ella volvió a besarlo, con más furia, como si deseara expresar todo lo que sentía del modo más físico posible.

Luego se apartó, recogió su bolso, abrió la puerta y salió de la sala.

Lee caminó durante mucho tiempo, entró en un par de pubs y bebió cerveza negra. Regresó al campo de entrenamiento con la convicción de que, independientemente de que la muchacha hubiese tenido que marcharse apresuradamente, su comportamiento respondía al mismo hecho de siempre: todas las proposiciones serias de Corey se habían producido en momentos decisivos y peligrosos.

Y de todas aquellas situaciones, la que iba a iniciar al día siguiente era la más arriesgada.

Entró en la habitación que compartía con Sidney y lo halló absorto en el diseño de un nuevo circuito eléctrico.

—¿Qué haces? —preguntó Lee.

—He hallado el modo de preparar el mecanismo de tiempo utilizando un reloj de pulsera. Puedo tenerlo listo en dos minutos a partir del momento en que coloque las cargas.

—Eso es magnífico.

—No pareces muy entusiasmado. ¿Has visto a Yena?

—Sí, y volveré a verla en Suiza.

—Entiendo.

—Voy a dormir, mañana será un día duro.

—Escucha, Lee…

—¿Qué te ocurre?

—Tengo miedo.

—Estupendo.

—Estoy hablando en serio.

—¿Qué clase de miedo? —bromeó Corey.

—Miedo a volar y…

—¿Sí?

—Y más miedo al aterrizaje. El suelo estará nevado.

—¿Tienes miedo a los aviones?

—Mucho miedo. Jamás he volado sin sentirme al borde de la histeria. Y en un planeador…

—Pues tendrás que ser fuerte, muchacho. No hay más remedio que dar el do de pecho. En cuanto al aterrizaje… no tienes por qué preocuparte.

—¿Por qué no?

—Porque no aterrizaremos con el planeador.

Sidney abandonó el gráfico y se puso de pie.

—¿Qué te traes entre manos?

—Saltaremos antes.

—¿Cómo?

—Saltaremos en paracaídas y dejaremos que el planeador se estrelle en otro sitio. Lleva una carga explosiva en el hocico.

—¡Jamás!

—Vamos, ¿qué eres, un hombre o un ratón? —se mofó Lee.

—Jamás conseguirás hacerme saltar en paracaídas.

—Verás qué hermosa sensación.

—Eres un hijo de perra.

—Pero estoy lleno de sorpresas, ¿no es verdad?

—Jamás he saltado en paracaídas.

—Pero has estado practicando saltos desde la torre en el campo de entrenamiento.

—Tú dijiste que sólo era parte de la rutina.

—¿Eso dije?

—Ya entiendo.

—No te preocupes, Sid. Tienes que seguir las instrucciones aprendidas. El paracaídas se abrirá por sí mismo y no tendrás ningún problema. Confía en mí.

—¡Qué remedio!

* * *

El aeropuerto parecía un campo abandonado, y en verdad se trataba de un campo de aterrizaje que había sido reformado perentoriamente para ser utilizado esa noche en exclusiva, ya que no reunía las condiciones mínimas de seguridad.

En definitiva: se trataba de un campo de aterrizaje abandonado por la RAF hacía ya muchos meses.

El planeador era suficientemente grande como para transportar con comodidad a los dos hombres, el equipo reunido en las pesadas mochilas, y las reservas de oxígeno necesario para soportar un vuelo a gran altura.

El avión de arrastre era pilotado por un capitán del ejército del aire australiano, que sólo conocía el rumbo de aquella misión y el momento en que el planeador se zafaría del enganche. Luego regresaría a Londres y sería enviado a Sidney sin darle oportunidad de hablar con nadie.

—Esto parece un paisaje lunar —comentó Sidney.

—Espero que no nieve esta noche. ¿Tú qué dices?

—Que la suerte estará echada en cuanto deposite mis delgadas posaderas en la butaca de ese aparato infernal. Tú sabes pilotar y yo no, de modo que… ¿para qué hacerme mala sangre?

—Ése es mi socio —dijo Lee, palmeando a Manchek en la espalda.

Un soldado les hizo señales de luces con una linterna desde un cobertizo y Lee abrió la cápsula que cerraba la cabina del planeador para sentarse en la butaca delantera.

Sidney inspeccionó todo el equipo una vez más y luego ocupó su sitio, detrás de Corey.

—¿Todo en orden, Sid?

—Todo en orden, jefe.

—Bien, allá vamos.

La cuerda de sujeción que unía la nariz del planeador al fuselaje del avión de arrastre se puso tensa y el ala que apoyaba en el suelo se levantó para responder a la inercia.

—Prueba el oxígeno —recomendó Lee.

—En orden.

—La mochila y los explosivos.

—En orden.

—¿Están bien sujetos a tu cuerpo?

—Sí.

—Buena suerte, amigo.

—Gracias por nada.

El avión levantó vuelo y arrastró tras de sí al enorme pájaro de madera y metal ligero, pintado de negro, hasta una altura de dos mil metros, entonces niveló el curso y se mantuvo a esa altitud durante una hora.

Lee miró su reloj de pulsera e hizo señas a Sidney para que se colocara la máscara de oxígeno.

Comenzaron a trepar a un cielo cada vez más frío, más oscuro y más oprimente.

El avión de arrastre mantuvo el rumbo sur-sureste durante un par de horas y luego torció directamente hacia el este.

El silencio era total dentro de la cabina y el motor del avión madre sólo era un lejano ronquido abocinado.

Repentinamente, el avión giró hacia el norte y fue entonces cuando Lee hizo la V de la victoria a Sidney. El cable de sujeción se soltó del hocico del planeador y el pájaro se estremeció al recuperar su libertad.

Lee observó el panel de instrumentos y sonrió para sí. Descendería lentamente, aprovechando el viento, hasta que llegara el momento de saltar, a unos mil quinientos metros sobre el nivel del suelo. Los mandos del planeador quedarían fijos y según los cálculos de Corey, y a juzgar por la velocidad y la dirección del viento, era posible que el ave abandonada cayera a más de quince o veinte kilómetros de distancia del objetivo.

Estallaría con violencia y les daría tiempo a llegar al hospital.

Dentro de la cabina, a pesar de las ropas de abrigo especialmente diseñadas para la ocasión, el frío era intenso.

Sidney golpeó a Lee en el hombro y le indicó que mirara hacia abajo. A pesar de los planes de oscurecimiento, se veía en el horizonte el fulgor muy pálido de una ciudad.

—¿Estás dispuesto, Sid?

—Lo estoy.

—Bien, puedes quitarte la máscara de oxígeno. En diez minutos saltaremos.

—Estoy aterrorizado.

—Hunde la cabeza en el pecho y atiende a lo que has aprendido. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Dos minutos —anunció Lee.

—No me has explicado cómo he de saltar.

—Tengo una palanca a mi derecha. Cuando tire de ella el piso desaparecerá y caeremos sujetos a las butacas. Los paracaídas se abrirán automáticamente.

—¡Dios mío!

—Buena suerte, amigo —dijo Lee y tiró de la palanca.

Sidney sintió una violenta corriente de aire y una fuerza poderosa que lo succionaba hacia abajo envuelto en una mortaja helada. El estómago trepó hasta su garganta y cuando ya encomendaba su alma a quienquiera quisiese hacerse cargo de ella, una conmoción estremeció todo su cuerpo y dejó de caer para flotar suavemente en la noche oscura.

Alzó la vista pero no pudo ver nada.

El planeador había desaparecido, todo había desaparecido con excepción del fulgor pálido de la ciudad que estaba más próxima Tiró de las cuerdas del paracaídas para guiarlo en la dirección prevista y descubrió el suelo nevado cuando sólo estaba a una veintena de metros por encima de él.

Flexionó las piernas y rodó sobre la nieve blanda hasta que su cuerpo se detuvo.

Se ocupó inmediatamente de recoger el paracaídas y escuchar atentamente. Se sentía ligeramente mareado, todo había ocurrido con demasiada rapidez.

Un silbido llamó su atención y enseguida observó la señal luminosa.

Corrió hacia ella dificultosamente. Su mochila pesaba treinta kilos y la nieve lo obligaba a hundirse hasta los tobillos.

—¿Estás bien, Sid?

—Sí, he tenido suerte.

—Bien, larguémonos de aquí. El viento ha cambiado y me temo que el planeador caerá antes de lo previsto.

Avanzaron cautelosamente hacia el este, en dirección a la ciudad. Alcanzaron un camino comarcal y luego, a través de la campiña, tropezaron con las vías del tren.

—Mucho cuidado ahora, Sid. Estamos muy cerca.

—¿Cómo haremos para llegar hasta el hospital?

—Del mismo modo en que la mayoría de los individuos, como víctimas de alguna urgencia.

—¿Tengo que amputarme un brazo?

—No hasta que hayas colocado la carga en su sitio.

—Eres un payaso de sangre fría.

—La verdad es que estoy temblando, pero me hago a la idea de que se trata sólo de una consecuencia del frío de febrero.

Un pitido los apartó de sus reflexiones.

Divisaron el foco de la locomotora en la distancia. Se encendía y se apagaba para no señalar continuamente su posición, pero se acercaba con rapidez.

Apretaron el paso hasta dar con un cruce y fue entonces cuando descubrieron el jeep aparcado en la oscuridad y la patrulla alemana dentro del vehículo.

—¡Halt! —gritó un soldado con la violencia de un ladrido.

CAPÍTULO VI

El soldado se había protegido del frío detrás del jeep y ahora avanzaba hacia ellos apuntándolos con su metralleta. Los que permanecían dentro del vehículo abrieron las puertas y Lee se maldijo por su falta de precaución.

En una fracción de segundo se hizo cargo de la situación y comprendió que jamás podría abatir a la patrulla. Un reflector portátil fue manipulado desde dentro del vehículo y su lengua amarillenta los buscó en la noche.

El tren lanzó un bufido, cambió de vías en el cruce y pasó como una tromba haciendo estremecer el suelo.

—¡Malditos nazis! —dijo Sidney, mordiendo las palabras.

Y su furia invocó alguna oculta fuerza mágica porque en cuanto hubo pronunciado su maldición una explosión iluminó la noche en la distancia y les dio la oportunidad que necesitaban.

El planeador se había estrellado antes de lo previsto, y mucho más cerca.

Corey apretó el disparador de su metralleta al mismo tiempo que Manchek. Una ráfaga destrozó el parabrisas del jeep alcanzando a los soldados, que pugnaban por bajar de él y al que manipulaba el reflector, que se astilló en mil pedazos; la ráfaga de Sidney abatió el centinela que los había encañonado y a la pareja que ya había saltado del vehículo a tierra.

La metralleta del centinela se disparó en una respuesta estéril y los proyectiles hicieron trizas la señal del ferrocarril.

A lo lejos, las llamas del planeador incendiado eran una referencia anaranjada en la noche oscura y peligrosa.

—¡Rápido! —dijo Lee, y corrió hacia el jeep.

Reconoció a los soldados y descubrió que de los seis ocupantes del vehículo de patrulla, cuatro habían muerto y dos estaban muy mal heridos.

—Tenemos que ponernos sus uniformes, Sid.

Desvistieron con rapidez a dos de los muertos y se vistieron con los uniformes ensangrentados. Luego ocultaron los cadáveres en las inmediaciones y acomodaron a los demás, muertos y heridos, dentro del jeep. Ocultaron sus ropas en las mochilas y Lee se puso al volante mientras Sidney ocupaba el asiento del acompañante.

—Espero que el motor no esté averiado…

El jeep se puso en marcha sin inconvenientes y Corey enfiló directamente hacia la ciudad.

A unos pocos kilómetros fueron detenidos por una patrulla de caminos que les cerraba el paso. Lee redujo la marcha, asomó el rostro ensangrentado por la ventanilla destrozada y dijo en perfecto alemán:

—¡Abridnos paso, llevamos varios heridos!

—¿Qué ocurrió?

—¡Una emboscada, rápido haceros a un lado!

El soldado se apartó impresionado por la escena que observó en el interior del vehículo e indicó a dos motoristas que les abriesen el camino hasta el hospital.

Entraron en la ciudad cuando los suburbios comenzaban a mostrar la actividad fantasmal de los primeros madrugadores. Varias decenas de obreros, enfundados en gruesos capotes, avanzaban en bicicleta o a pie por las aceras con los rostros adustos y entristecidos.

Varios vehículos alemanes, apostados en sitios estratégicos, controlaban al ejército de trabajadores y toda la escena, silenciosa y espectral, te recordó a Corey alguna de sus pesadillas, en las que los hombres y mujeres se movían como sonámbulos en una escenografía de atmósfera espesa.

—Yo no sé alemán —dijo Sid.

—No te preocupes, procura aparentar que te encuentras en estado de shock. Yo hablaré.

—¿Y el equipo?

—Oculta lo necesario bajo tus ropas y yo te llevaré a rastras, como si me hiciera cargo de ti.

Los dos amigos ocultaron bajo los gruesos capotes invernales parte del contenido de las mochilas, las metralletas y las pistolas.

—Espero que la confusión de nuestra llegada nos dé algo de tiempo antes de que aparezcan a interrogarnos.

—¿Estamos muy lejos del hospital?

—No, cinco minutos más y llegaremos —informó Corey.

La motocicleta con sidecar resultó una ayuda inesperada e inapreciable. Su paso detenía el tránsito, escaso pero creciente, y les permitía avanzar con gran velocidad.

Finalmente, divisaron los muros enrejados que rodeaban el edificio del hospital y entraron por el portón principal sin detenerse, atravesaron unos metros de descuidados jardines cubiertos de nieve y dieron la vuelta al primer edificio en dirección al sector de urgencias.

El conductor detuvo a la motocicleta y él y su compañero descendieron del vehículo con sidecar.

Cuatro enfermeros, ataviados con batas blancas, se apresuraron a ayudar a los ocupantes del jeep ametrallado.

Lee saltó del vehículo, dio la vuelta y sostuvo a Manchek mientras éste descendía como un zombi.

Uno de los enfermeros intentó hacerse cargo de él, pero Corey se lo impidió:

—Ocuparos del resto, creo que algunos han muerto —dijo con tono perentorio, y se dirigió hacia la entrada del edificio.

Atravesó un vestíbulo desierto, sosteniendo a Sidney por la cintura y procurando orientarse. Había avanzado una decena de metros cuando fue alcanzado por dos camilleros que transportaban a uno de los alemanes heridos.

—¡Por aquí! —indicó un camillero—. ¡Síguenos!

Lee guiñó un ojo a Sidney los siguió por un corredor largo y umbrío hasta un portón pintado de verde pálido.

Dos médicos se hicieron cargo del herido y un tercero se aproximó a Sidney.

—¿Qué le ocurre? —preguntó a Lee.

—No tiene nada, sólo está conmocionado. Yo me ocuparé de él.

—¿Una emboscada de la Resistencia? —inquirió el médico.

—Sí, así fue —asintió Lee.

El médico se alejó para hacerse cargo del otro herido que llegaba en aquel momento, y Lee observó a los dos motoristas que les habían acompañado y que permanecían en la puerta de la habitación aguardando.

—Ven —dijo a Sidney—, no podemos regalarles nuestra única oportunidad.

Se acercó a los motoristas empuñando la metralleta debajo del capote.

—He de informar de lo ocurrido. Quedaros aquí de guardia.

Llamó a Sidney y, sin dar tiempo a que los soldados replicaran, se alejaron por el corredor.

Se cruzaron con algunos miembros del personal hospitalario, que los observaron estupefactos. Los uniformes ensangrentados les conferían un aspecto realmente impresionante, pero ninguno se atrevió a detenerlos ni tampoco a interrogarlos sobre lo sucedido.

En realidad, la mayoría de los médicos y enfermeros eran franceses, poco interesados en la salud de los representantes del ejército de ocupación.

—Creo que estamos en el ala equivocada, Lee —observó Sidney.

—Sí, tienes razón.

—El búnker debe hallarse a nuestra izquierda, en el pabellón que está detrás del sitio por el que entramos.

—Vamos allá. Ten la metralleta dispuesta, pero procura no utilizarla. Si descubren que somos…

No continuó hablando, porque un rumor de pasos enérgicos repicó en la caja sonora del pasillo.

—¡Rápido, por aquí! —dijo Sidney, abriendo una puerta.

Entraron en una sala oscura que olía a desinfectante y permanecieron en silencio.

La patrulla armada pasó delante de la puerta y continuó su marcha en dirección al sitio del que ellos procedían.

Cuando el sonido de pasos se hubo apagado, Lee abrió la puerta y comprobó que el corredor estaba nuevamente vacío.

—Mira esto, Lee.

Sidney había encendido una pequeña linterna de bolsillo e iluminaba una hilera de recipientes de cristal de distintos tamaños que contenían diversos órganos humanos.

—Estamos en el área que corresponde a la Facultad de Medicina. Mira en el plano.

Lee desplegó el plano del complejo hospitalario y verificó la situación.

Se encontraban exactamente al frente del edificio donde estaba el objetivo. Entre ellos y el búnker sólo había una franja descubierta, empalidecida por la nieve del día anterior y en la que sólo existía una docena de árboles negros y escuálidos.

Desde la ventana del pabellón observaron la entrada del edificio, del otro lado del jardín sepultado por el invierno.

Dos soldados custodiaban la entrada y en un extremo, a unos treinta metros del acceso, divisaron una tanqueta inmovilizada como una inmensa cucaracha metálica.

El fulgor de una cerilla les indicó que junto a la tanqueta había un soldado.

—¿Cómo llegaremos hasta allí?

—Andando —replicó Lee.

Abrieron la ventana y salieron al exterior sin hacer ruido. Saltaron a la estrecha acera que flanqueaba el pabellón y se encaminaron hacia el extremo opuesto al custodiado por la tanqueta.

—¿Dispuesto? —preguntó Lee.

—Estoy listo.

—Bien, allá vamos…

Salieron de las sombras y avanzaron directamente hacia los guardias que vigilaban la entrada del pabellón donde se hallaba el objetivo.

Uno de los soldados los observó atónito y dio un paso hacia ellos.

—Hemos de ver al jefe de guardia —dijo Lee—, es muy urgente.

El soldado estaba aterido de frío y muerto de sueño, pero el capote agujereado por los disparos y cubierto de sangre fue como un estimulante para él.

—Tenéis que dirigiros al puesto de control —explicó.

—No, hemos de hablar con el jefe de guardia. Es muy importante.

Sidney lanzó un gemido y trastabilló en dirección al guardia.

Lee lo sostuvo, pero llevado por el impulso de Manchek superó la posición del primer guardia y entró en el portal asiéndolo con dificultad.

El segundo guardia levantó el arma en un gesto reflejo.

—No podéis entrar aquí —dijo enérgicamente.

Sid saltó sobre él y le hundió el puñal de combate en el estómago. Lee se volvió, cogió al otro centinela por el rostro y le giró el cuello con violencia. Las vértebras se quebraron con un ruido seco y desagradable.

Arrastraron a los dos soldados por el vestíbulo desierto y los ocultaron en un cuarto próximo, repleto de cajas de suero y paquetes de vendas esterilizadas.

Regresaron al vestíbulo, lo atravesaron y abrieron una puerta pequeña. Dentro estaba la sala de la guardia. Dos soldados dormían vestidos sobre catres de campaña y un oficial leía una revista, envuelto en el humo de su cigarrillo.

Alzó la mirada hacia ellos y el cigarrillo se deslizó de sus labios. Lee saltó hacia él y lo golpeó en la garganta con el canto de la mano. El tipo se ahogó y prácticamente no sintió dolor alguno cuando el puñal le seccionó el corazón.

Los dos soldados dormidos murieron sin enterarse de lo que había sucedido.

—Dejaré un regalo en esta habitación. Servirá de distracción —dijo Sidney.

Extrajo un par de cartuchos explosivos de entre sus ropas y los manipuló durante algunos minutos, situándolos en un rincón, junto a la ventana que daba al jardín.

—Les he quitado parte de la carga. Destrozarán el cuarto y harán volar la ventana, pero nada más —aseguró Manchek.

—Bien, hemos de darnos prisa.

Salieron del cuarto de la guardia por una puerta lateral, cruzaron una habitación vacía y descendieron hacia el subsuelo por una escalera metálica.

Un soldado les cerró el paso.

—¡Halt!

Los encañonó con su metralleta y Lee le mostró las manos vacías.

—Traemos una información vital. Hemos tenido un encuentro con un grupo de la Resistencia y…

El soldado bajó la metralleta y Lee se la hizo volar de las manos de un puntapié. Cayó cobre él desde mitad de la escalera y lo arrastró con el peso de su cuerpo. Un solo golpe detrás de la oreja bastó para dejarlo fuera de combate.

—Bien, Sid —dijo entonces—, allí lo tienes.

Era una construcción sólida, construida en el sector que en el subsuelo, correspondía, al vestíbulo de la planta baja. Sobresalía del piso alrededor de un metro y una escalerilla de hormigón descendía hasta la puerta.

—¿Qué te parece?

—Puede hacerse; aprovechando el sistema de ventilación —dijo Sidney y corrió hacia el búnker.

Se quitó el capote y extrajo el material necesario.

Los respiraderos consistían en grietas estrechas, protegidas por planchas enrejadas y construidas como gargantas que se estrechaban hacia el interior.

Un bombardeo no lo hubiera dañado en absoluto, pero las cargas que Manchek comenzó a colocar veloz y precisamente crearían un efecto encadenado y la acumulación de las ondas expansivas obraría como un centenar de cañonazos complementarios, disparados desde muy corta distancia. El búnker se desintegraría como un pan duro.

—Date prisa —lo urgió Lee.

Mientras Manchek trabajaba fría y metódicamente, Corey se paseó por el corredor, inspeccionando los alrededores. El subsuelo había sido reforzado con hormigón armado y las demás entradas estaban bloqueadas con el mismo material.

Al cabo de diez minutos regresó junto a Manchek.

—Un minuto más y estará listo —dijo Sidney—. Ahora tápate los oídos y abre bien la boca.

—¿Por qué?

—Haz lo que te digo.

Corey obedeció y una explosión sorda pero potente estremeció parte del edificio.

—Vamos, larguémonos de aquí —dijo Manchek.

Corrieron hacia la escalera, saltaron por encima del cuerpo del guardia inconsciente y llegaron a la habitación vacía, contigua a la que correspondía a la guardia. La puerta que las separaba había saltado de sus goznes.

Atravesaron a la carrera la habitación humeante y salieron al corredor. Varios soldados alemanes aparecieron en el portal del pabellón, procedentes de la tanqueta.

Lee disparó en abanico con la metralleta y agotó el cargador. La ráfaga acabó con dos soldados y dos más fueron abatidos por los disparos de Sidney.

Se asomaron al espacio helado del jardín.

La tanqueta puso en marcha su poderoso motor y comenzó a avanzar hacia el portal.

—Tenemos que llegar al otro lado. Estallará en un minuto —informó Manchek.

—Entonces… ¡corre!

Salieron disparados del portal y atravesaron el jardín cubierto de nieve en dirección a la ventana abierta por la que habían saltado unos minutos antes.

Una ametralladora pesada rugió y levantó una cortina de nieve y tierra tras los pasos de los dos fugitivos. El artillero de la tanqueta taló varios de los arbolillos espectrales en su urgencia por detenerlos.

Llegaron junto a la pared del pabellón opuesto y Lee se situó con la espalda contra la pared, entrelazando los dedos de las manos para formar un escalón.

Sidney pisó las manos y Lee lo impulsó hacia arriba, arrojándolo dentro de aquel museo que olla a formol y vida muerta.

Manchek se abalanzó contra la ventana para ayudar a Corey a trepar, pero una ráfaga lo obligó a arrojarse cuerpo a tierra.

En el exterior, Lee rodó sobre la nieve, absteniéndose de disparar contra la tanqueta, que avanzaba en su dirección con un chirrido de cadenas y orugas.

Cuando la ráfaga pasó por encima de su cabeza, Corey se puso de pie y saltó hacia la ventana. Se asió del alféizar y sintió que Sidney tiraba de él, encaramándolo primero e introduciéndolo después en la habitación.

El artillero de la tanqueta dirigió sus ráfagas hacia la ventana y los proyectiles reventaron decenas de recipientes, volcando su contenido sobre el suelo. Alguien abrió la puerta de aquel museo de la muerte y fue alcanzado por los disparos. Durante una fracción de segundo su cuerpo se contorsionó como una marioneta sostenida por un hilo eléctrico, para caer luego entre los órganos desparramados por el suelo en medio de un charco de formol.

Un griterío creciente se apoderó del silencio del hospital, mezclándose los gritos de dolor con las órdenes histéricas y el taconeo de las botas en los corredores.

—Tenemos que largamos —dijo Corey.

—¡Ahora! —exclamó Manchek observando su reloj de pulsera, y en ese preciso instante una explosión sorda y prolongada hizo estremecer el edificio, como si un monstruo antidiluviano estornudara violentamente en una oscura caverna del subsuelo del hospital.

—¡Magnífico! —dijo Lee y palmeó al experto en explosivos.

—Soy un artista, muchacho, pero ahora necesitaremos un mago para salir de aquí.

—Aprovechemos la confusión.

Se arrastraron por el suelo en dirección a la puerta destrozada por la metralla. Lee se asomó al pasillo. Una docena de personas, hombres y mujeres, ataviados con batas blancas, corrían en busca de la salida, alejándose del patio interior de donde provenían los disparos.

Manchek y Corey se unieron a la desbandada, con las metralletas entre las manos, y pasaron delante de la sala donde habían trasladado a los heridos y muertos de la patrulla.

Los dos motoristas los observaron incrédulos, apostados todavía a la puerta de la estancia.

—La motocicleta, Sid —dijo Lee.

Pasaron a la carrera delante de los motoristas y se alejaron en dirección a la puerta por donde habían sido introducidos en el hospital. Allí estaba la motocicleta y el jeep destrozado.

Y también un camión con una veintena de soldados.

—¡Han atacado el hospital! —aulló Lee en alemán.

—¿Quiénes han atacado el hospital? —preguntó el oficial que comandaba a los soldados.

—No lo sé, tenemos que dar parte a la comandancia —se explicó Lee.

Sidney le tocó en la espalda.

Corey observó por el rabillo del ojo que los dos motoristas se acercaban por el pasillo.

Reaccionó de inmediato.

—Lo siento, señor. He de dar parte. Son órdenes prioritarias.

Subió a la motocicleta e indicó el sidecar a Sidney.

Manchek se dirigió al jeep, mientras Corey pateaba el arranque para poner el motor en marcha y regresó unos segundos después.

—¡Larguémonos! —exclamó junto al oído de Lee, acomodándose en el sidecar, cargado con las mochilas que había recuperado.

—Estás completamente loco —dijo Lee.

La motocicleta se puso en marcha y Lee salió disparado en dirección al portón principal.

Los motoristas ya habían llegado al portal y gritaron algo en alemán. Corey no entendió las palabras, pero supo perfectamente que los habían descubierto.

Torció por el sendero cubierto de nieve y la motocicleta derrapó algunos metros antes de poder dominarla. El súbito viraje impidió que los disparos de los alemanes los alcanzaran.

Sidney se volvió en el sidecar y vio que todos los soldados habían reaccionado y los buscaban con sus armas. Pero el recodo del camino los resguardó provisoriamente del fuego graneado.

Una explosión violenta sacudió el paisaje y las llamas iluminaron el jardín helado.

—Les dejé un pequeño regalo en el jeep —explicó Manchek.

—¡Sujétate, Sid!

En dos ruedas solamente, la motocicleta pasó como un rayo por el portón que separaba el hospital de la calle y enfiló hacia los suburbios, bailando sobre el suelo nevado como un monstruo epiléptico.

Desde el sidecar, Manchek abrió fuego contra los centinelas del portón, que se lanzaron de bruces al suelo. Cuando respondieron con sus armas, ya estaban fuera de peligro.

—¿Y ahora? —preguntó Sidney.

—Ahora tenemos que improvisar.

—¡Magnífico!

—Lo hemos conseguido, Sid. Jamás hubiesen sospechado que llegaríamos hasta ellos. Ni siquiera deben comprenderlo.

El entusiasmo de Corey no era compartido por Manchek.

—No me gustaría que me cogieran y me pidieran explicaciones. Conozco las historias de la Gestapo.

—Dame una metralleta cargada —pidió Lee.

Sidney cargó el arma y se la entregó.

Corey la cogió con la mano izquierda y la afirmó sobre el manillar.

Detrás de ellos, sobre la avenida helada, avanzaban varios vehículos cuyas luces creaban líneas verticales en el suelo brillante.

—Tenemos que adelantar todo cuanto podamos antes de que amanezca, ¿cuánto crees que falta para que aparezca el sol?

—Media hora, tal vez cuarenta y cinco minutos —indicó Lee.

—¿Conoces el camino que llevamos?

—Lo he visto en los mapas.

—¿A cuántos kilómetros está la frontera suiza?

—Un centenar.

Sidney volvió a girar el cuerpo en el sidecar, se llevó la metralleta a la cara y comenzó a disparar metódicamente. Las calles aparecían nuevamente vacías, tras el horario de entrada en las fábricas suburbanas, pero todavía se cruzaban con algún ciclista y también con los vehículos de distribución de alimentos.

El tiroteo se hizo más intenso.

Los proyectiles silbaban por encima de la motocicleta como pájaros rabiosos y ciegos.

Lee se salió de la avenida por una calle transversal y estuvo a punto de perder el control del bólido.

Abandonaron el área edificada y atravesaron un enorme predio enlodado, cubierto parcialmente por nieve sucia y desperdicios, para aparecer en un camino igualmente resbaladizo, que flanqueaba un canal oscuro y helado.

—Escucha, Lee —dijo Sidney—, tenemos que arriesgarnos y coger una carretera principal. De lo contrario nos cazarán en cuanto salga el sol. Debe haber un millar de alemanes tras nuestros pasos y ya estarán avisando por radio a las patrullas que controlan los accesos de la ciudad.

—Tienes razón.

Lee giró la motocicleta y la detuvo. Extrajo un mapa de su abrigo y lo estudió a la luz de una linterna. Encontró el sitio donde se hallaban y descubrió que la carretera no se encontraba muy lejos, sólo un par de kilómetros más adelante.

Sidney recargó las armas y extrajo de la mochila algunos cartuchos explosivos.

—Están detrás nuestro, Lee.

Dos pares de focos habían aparecido en la distancia.

Corey enganchó la primera marcha y la motocicleta saltó hacia adelante, derrapando sobre el terreno, en dirección a la carretera.

Sidney dejó caer un par de cartuchos con una mecha de tiempo calculada y rogó porque su apreciación de la distancia que los separaba de sus perseguidores fuese la que había previsto.

Cuando llegaron a la carretera una explosión les indicó que el cálculo de Manchek había sido parcialmente exacto. El primer vehículo había conseguido pasar, pero el segundo recibió el estallido de lleno y saltó por los aires como una antorcha multicolor.

—Están en la carretera bloqueando el paso —anunció Corey.

—Tal vez… sí, es posible —reflexionó Sidney en voz alta—, detén la motocicleta.

Lee obedeció.

—Procura detener el jeep que nos persigue mientras yo me ocupo de quitar el sidecar. Será más fácil eludir el bloqueo con la motocicleta solamente.

—¡Buena idea!

Corey se alejó armado con la metralleta para enfrentar al jeep que se acercaba a toda velocidad, bailando sobre el fango y la nieve como un patinador ebrio.

Se llevó la metralleta al rostro y apuntó con serenidad. Disparó una ráfaga corta que resultó demasiado baja, acribillando el motor pero sin detener el vehículo. La segunda ráfaga reventó el parabrisas y la tercera hizo estallar los neumáticos delanteros.

Perdido el control, el jeep dio una vuelta de campana y se salió del camino.

—¡Listo! —gritó Sidney.

Lee regresó a su lado y lo miró perplejo.

—No has quitado el sidecar —dijo confundido.

—Tú ocúpate de conducir, muchacho.

Manchek se sentó detrás de Lee y con su mano derecha sujetó el chasis del sidecar.

La motocicleta se estremeció cuando salió del camino fangoso para circular por la carretera. Corrían con las luces apagadas en dirección al puesto de control que habían dispuesto los alemanes, obstruyendo el paso.

Se detuvieron un instante.

El camino descendía sinuosamente durante una decena de kilómetros para luego volver a ascender en dirección a la frontera suiza. En una curva, debajo de ellos, apenas visible por la incipiente claridad del amanecer, observaron dos camiones enfrentados sobre la carretera con un estrecho espacio entre ambos.

—Avanza sin encender el faro, Corey.

Lee avanzó a velocidad regular, procurando utilizar marchas largas para evitar forzar el motor y anunciar su llegada.

Descendieron por la sinuosa carretera con infinita prudencia hasta la última curva.

—Bien, ahora acelera, enciende el faro y conduce con naturalidad. Sólo estamos a sesenta metros del control. Enfila hacia el espacio entre los dos camiones y no te detengas. ¿De acuerdo?

—Sid, tú tienes el mando.

Doblaron el recodo y Corey imprimió toda la velocidad a la motocicleta. Observó algunos movimientos entre los soldados del puesto de control, pero no sabían exactamente si ellos eran los fugitivos o una pareja de mensajeros. Cruzando por el campo habían ganado una gran ventaja y llegado al control antes de lo previsto.

Lee apretó los dientes y lanzó la moto hacia el sitio libre entre los dos camiones, disparando la metralleta con la mano izquierda, sin puntería, pero creando una gran confusión en la patrulla.

A su espalda sentía el cuerpo duro de Manchek sujetando el sidecar.

A quince metros de los camiones Sidney soltó el sidecar que continuó la carrera por inercia, retrasándose un poco respecto de la motocicleta.

Pasaron entre los dos camiones disparando furiosamente, rozando los parachoques, y se alejaron a toda velocidad.

Un segundo después el sidecar con el resto de los explosivos colisionaba con los camiones y convertía la carretera en un infierno incandescente.

El camino continuaba ascendiendo, alejándose del valle y ganando altura. El frío era intenso y cortante. Durante media hora ninguno de los dos hombres dijo nada, limitándose a observar los alrededores, atentos a la menor señal de peligro.

Y entonces comenzó a nevar.

Lee detuvo la motocicleta a un costado de la carretera y mostró a Sid las manos congeladas, azules de frío.

—Tenemos que quitarnos estos uniformes y ponernos nuestras propias ropas. Sería absurdo que la Resistencia nos liquidara confundiéndonos con alemanes.

Sid abrió la mochila y entregó a Lee sus ropas mientras él mismo procedía a cambiarse. Con el abrigo alemán improvisó una protección para las manos de Corey y, cuando estuvieron enfundados en las abrigadas cazadoras de cuero y lana que habían utilizado en el planeador, volvieron a ocupar sus sitios sobre la motocicleta.

—Conserva sólo las armas y el maletín de primeros auxilios, el resto arrójalo entre los pinos —dijo Corey.

Manchek obedeció.

Cargaron las armas y continuaron la fuga, trepando por el helado camino de montaña a velocidad reducida. Con el sidecar, la estabilidad de la motocicleta era respetable, pero ahora derrapaba continuamente sobre la película de hielo que cubría la carretera.

El sol asomó en el horizonte, detrás de la ciudad, en medio de una cortina de nieve que era cada vez más intensa.

—Buscaremos un lugar para ocultarnos —dijo Lee—, de lo contrario nos cazarán como a conejos.

CAPÍTULO VII

Diez minutos más tarde resultaba imposible continuar transitando por la carretera, donde la nieve se acumulaba hasta formar una alfombra de varios centímetros.

—Ocultaremos la motocicleta —dijo Lee.

Detuvo la marcha junto a un bosquecillo de pinos cubiertos por pesados copos pálidos y arrastraron el vehículo hasta un sitio que resultaba invisible desde la carretera.

Observaron los alrededores y comenzaron a caminar por el arcén conservando la misma dirección.

Cuando llegaron a la cumbre, el arcén se ampliaba convirtiéndose en una especie de mirador natural. Desde aquel sitio privilegiado tuvieron una excelente panorámica del valle que dejaban atrás y de varios kilómetros de carretera en ambos sentidos.

Vieron una columna de jeeps provistos de cadenas que venían en su persecución, aunque avanzaban con lentitud.

—Lo mejor será apartarnos de la carretera y cruzar la campiña. La nevada cubrirá nuestras huellas y les impedirá seguirnos con facilidad.

—¿A qué distancia está la frontera?

—No lo sé con exactitud, pero calculo que a unos treinta kilómetros en esa dirección.

Manchek siguió el movimiento de la mano de Corey como si el gesto los aproximara a Suiza.

—Ven, Sid, démonos prisa. Trataremos de alcanzar aquel bosque antes de que nos descubran.

El bosque se iniciaba a mitad de la ladera, a un kilómetro de distancia, para ascender luego por la ladera siguiente, haciéndose más y más tupido.

Saltaron el muro de seguridad que flanqueaba el arcén y se hundieron en la nieve hasta las rodillas.

El avance resultaba agotador y lento, pero no tenían otra alternativa. La cortina de nieve era cada vez más densa y cubría sus huellas con rapidez.

Alcanzaron el bosquecillo y se dejaron caer, exhaustos, detrás de los primeros pinos.

A lo lejos, en la carretera, pudieron observar el reflejo de unos prismáticos en el sitio que ellos habían ocupado poco antes.

Una docena de soldados saltaron el muro y se lanzaron tras ellos.

—Han visto nuestras huellas con los prismáticos —dijo Sidney.

—Larguémonos de aquí.

—Ellos tienen la misma dificultad que nosotros para avanzar.

Lee verificó la carga de su metralleta y abrió la marcha.

Durante media hora treparon por la ladera, sintiendo que los músculos de las piernas se convertían en trozos de hielo duro y dolorido.

—No avanzamos mucho, ¿verdad? —preguntó Sidney.

—Silencio, escucha con atención —dijo Lee.

Caminaron algunos metros, en dirección al linde del bosquecillo, y Corey descubrió lo que había temido.

Cuatro esquiadores alemanes, perfectamente ataviados con sus trajes blancos impermeables y calientes, las metralletas cruzadas sobre el pecho, se aproximaban velozmente al bosquecillo.

—¡Malditos sean! —bramó Sidney.

—Es nuestra oportunidad —murmuró Lee, pensativo.

—¿Qué dices?

—Necesitamos esquíes para largarnos de aquí.

—Te diré una cosa, Lee.

—¿Qué?

—No he esquiado jamás y no soy tan hábil como para aprender en estas condiciones. ¿Te sorprendo?

Corey se sonrió.

—No hay ningún problema Yo tengo la solución.

—Escúchame, déjate de tonterías. Tú puedes largarte, Yena te espera en Suiza. Yo me quedaré aquí y los detendré. ¿Para qué diablos sacrificarnos los dos?

—No me gustan los héroes.

—¡Qué héroe ni qué demonios! Es la única solución —dijo Manchek furioso.

—No, no es la única. Yo tengo otra. Todo lo que necesitamos es hacemos con un par de esquíes. Sin utilizar las armas. ¿De acuerdo?

—Tú mandas, jefe —asintió Sidney moviendo la cabeza hacia uno y otro lado.

—Espérame aquí y vigila el escenario. Si es necesario, entonces abre fuego.

Lee le dejó la metralleta y avanzó inclinado hacia el sitio por el que los esquiadoras entrarían en el bosquecillo.

Los cuatro alemanes se detuvieron a un centenar de metros y observaron el paisaje. Uno de ellos dijo algo a los demás y luego se deslizó exactamente hacia el sitio donde se hallaba Corey.

Había cubierto la mitad de la distancia, cuando un segundo esquiador se lanzó en la misma dirección, desviándose algunos metros hacia la izquierda.

Lee comprendió el plan.

Llegarían al bosquecillo abiertos en abanico, separados por una distancia suficiente para que un recibimiento caliente no los abatiera a todos a la vez.

El primer esquiador ya estaba casi junto a la primera hilera de árboles y redujo la marcha en medio de una lluvia de nieve.

Corey se ocultó detrás de un tronco, extrajo el puñal y contuvo la respiración. Se echó de bruces en el suelo y miró al esquiador que se aproximaba aprovechando el ligero declive. Sostenía la metralleta entre las manos y llevaba los bastones colgados del hombro.

Cuando estuvo a unos diez metros de él, Corey se puso de pie, respiró profundamente y aferró el cuchillo con fuerza.

El soldado pasó junto al árbol y Lee saltó sobre él. Consiguió golpearlo en un hombro y hacerle perder el equilibrio, pero falló la cuchillada.

El alemán le propinó un culatazo en el pecho que le cortó la respiración y Corey se revolvió sobre la nieve buscando el equilibrio necesario para abatirlo. Consiguió apoyar un brazo en el tronco de un árbol y entonces, casi instintivamente, lanzó el puñal.

El soldado, al igual que él, estaba intentando encañonarle, enredado con los esquíes y los bastones.

El puñal se hundió en la garganta del hombre, atravesando el traje blanco y tiñéndolo de rojo con rapidez. La metralleta cayó de sus manos y quedó arrodillado, ligeramente inclinado hacia atrás, sujetándose el cuello.

Lee corrió hacia él y le quitó el puñal.

Estaba muerto.

El segundo esquiador entró en el bosquecillo a unos treinta metros de distancia y Lee se ocultó pegando su cuerpo contra el del soldado inerte.

Comenzaba a desvestirlo cuando una ráfaga de metralleta quebró el silencio de la montaña. Corey se volvió y vio a Sidney de pie, con el arma afirmada en la cintura, que disparaba contra los dos últimos esquiadores que habían penetrado en el bosquecillo por el sitio donde él se encontraba.

Ya no era necesario actuar con prudencia.

Corey extrajo la pistola y buscó al esquiador que acababa de pasar cerca de donde había abatido a su hombre.

Lo descubrió entre los árboles, apuntando con su arma a Manchek, que no lo había visto.

Lee sujetó la pistola con las dos manos, abrió las piernas para afirmar perfectamente el cuerpo y disparó cuatro veces. El pecho del esquiador se tiñó de rojo y cayó hacia atrás empujado por el impacto de las balas de calibre 45.

—¡Rápido, Sid, ven a darme una mano!

Manchek llegó a su lado y ayudó a Lee a desvestir al esquiador. Luego repitieron la operación con otro soldado.

—Ponte un traje blanco, pero no las botas. No las necesitarás. Vamos, date prisa.

Sidney obedeció sin rechistar, incapaz de comprender qué se proponía su amigo.

Lee embutió su cuerpo en el traje y se calzó las botas del hombre muerto. Luego las ajustó a los engarces de los esquíes. Flexionó las piernas y sonrió.

—Alcánzame los bastones, Sid.

Cruzó la metralleta sobre su pecho y se puso las gafas. Sid lo imitó.

—¿Y ahora qué? —inquirió Manchek.

—Sube detrás mío, afirma los pies sobre los esquíes y sujétate con fuerza a mi cintura. Daremos un paseo.

Un minuto después se deslizaban a través del bosquecillo, en busca de la pendiente que les acercaría a la frontera.

Durante varios kilómetros avanzaron sin más tropiezos que varias caídas de Sidney que en ocasiones perdía el equilibrio y hundía un pie en la nieve.

—Tenemos compañía —dijo Lee repentinamente.

Avanzaban entre dos laderas impolutas, salpicadas de coníferas, cuando a la izquierda, en la cima, aparecieron varios esquiadores alemanes.

—Tengo una idea, Lee. Tú ocúpate solamente de ganar velocidad, que yo procuraré darles trabajo.

Sidney giró el cuerpo, apoyó su espalda contra la espalda de Lee y afirmó los pies sobre los esquíes, mirando hacia los enemigos que ya se lanzaban hacia ellos.

—¿Estás listo?

—¡Vamos allá, Lee!

Corey se puso en marcha, tratando de no hacer movimientos bruscos, limitándose a conservar el equilibrio de ambos, aprovechando la pendiente que se hada más y más pronunciada.

Manchek lanzó varias ráfagas sin demasiada fortuna. Repuso el cargador agotado y se concentró en sus perseguidores.

Los alemanes comenzaron a disparar y Sidney replicó al fuego. Esta vez alcanzó a los dos soldados que encabezaban el pelotón que rodaron por la ladera.

Otros tres, que venían detrás y muy cerca, no pudieron esquivarlos y chocaron con los cuerpos para volar de un modo absurdo y estrellarse contra la nieve.

Cuatro más continuaron la persecución, disparando sin cesar.

Detrás de los cuatro perseguidores, lejos en el horizonte, Manchek divisó otro pelotón de esquiadores alemanes. Pero no pudo pensar en ellos. Dos avispas hirvientes encontraron su cuerpo, atravesándole el muslo derecho y el pecho. Sintió los balazos como si no fueran más que golpes intensos y puntuales.

Resistió unos pocos metros y decidió que tal vez Lee tuviera una oportunidad.

Entonces se dejó resbalar y cayó rodando, sin soltar la metralleta.

Corey miró hacia atrás y frenó con dificultad.

—¡Lárgate, maldito seas! —bramó Sidney mientras disparaba frenéticamente contra los alemanes.

Dos soldados volaron por el aire y cayeron como pequeños aludes. Uno más fue detenido por una ráfaga corta y precisa que le destrozó el pecho.

El último fue abatido por Corey, que descargó su arma sobre él.

Caminó con los esquíes apuntados hacia adentro, trepando por la ladera, en dirección a Sidney.

Se inclinó sobre él y observó la mancha de sangre en el pecho.

—¿Puedes respirar bien? —preguntó, aguantando la sensación de angustia que le recorría.

—Sí —replicó Sidney—. Márchate, yo detendré a los bastardos mientras tú llegas a la frontera.

—Está muy cerca, a quinientos metros. La he visto en el momento en que te hirieron. Será difícil.

—¿Difícil?

—Hay un acantilado de treinta metros por encima de la línea de alambre de espino. Con un buen impulso podemos rebasar el alambre y caer del otro lado.

—¡Estupendo! —rió Sidney—. Ahora, lárgate y realiza la hazaña.

—Tú vienes conmigo. Tienes un plomo en la pierna, que no es grave, y otro en el pecho. Si puedes respirar, tal vez no te haya interesado los pulmones. Saldremos de ésta los dos juntos.

—Tú…

—Cierra el pico y ayúdame. No tenemos tiempo.

Lee cogió a Sidney por las axilas, lo puso de pie y lo situó a su espalda.

—No podré conservar el equilibrio.

—No te hará falta. Trata de sostenerte un minuto, sólo un minuto.

Corey se inclinó y, quitándole los cordones de las botas, ató los tobillos de Manchek a sus botas fijas en los esquíes. Luego se incorporó y le hizo pasar los brazos por debajo de sus axilas y flexionarlos hacia arriba, de modo que se afianzara con fuerza a su espalda.

—¿No te soltarás?

—Descuida, me gusta volar contigo —dijo Manchek con un hilo de voz.

Lee miró hacia atrás y vio la línea de esquiadores que se acercaba con rapidez.

Hundió los bastones en la nieve y se impulsó hacia adelante. Lentamente, primero, y con mayor velocidad después, se lanzaron por la ladera en una carrera endemoniada.

Corey apretó la mandíbula, soltó los bastones, llevó los brazos hacia atrás y sujetó a Sidney por las perneras del traje.

En ese preciso instante llegaron al borde del acantilado y se encontraron volando por encima de la doble alambrada. Durante una fracción de segundo, Lee observó la pendiente que nacía más allá de la alambrada y tuvo la sensación de que había una posibilidad entre mil de que no se rompieran todos los huesos.

Pero no lo consiguió.

Los esquíes rozaron la nieve y el exceso de peso y la imposibilidad de controlar el equilibrio los convirtió en un paquete de brazos, piernas y esquíes rodando colina abajo en medio de una nube de nieve fina y recién nacida.

* * *

Cuando abrió los ojos acababa de dejar atrás a un ogro vestido de esquiador y blandiendo un gigantesco tenedor como si se tratara del arma más peligrosa del mundo.

Una voz que conocía perfectamente dijo algo que no comprendió.

—¿Yena?

—Tenías una pesadilla —dijo ella, sonriendo.

Se inclinó y lo besó en los labios secos.

Lee reconoció su perfume e intentó moverse pero no lo consiguió.

—Quédate quieto, loco —dijo ella—. Tienes las dos clavículas fracturadas, tres costillas rotas y te has hecho pedazos el fémur derecho.

—¿Y Sid?

—Está bien.

—Dime la verdad, Yena.

—Está en cuidados intensivos. Cuando la patrulla suiza os halló había perdido mucha sangre, pero sobrevivirá. En realidad no sufrió ninguna fractura. Ha sido un milagro.

Corey lanzó un suspiro de alivio e incredulidad.

—Me contaron cómo lo hicisteis y creo que formáis una estupenda pareja de suicidas.

—Yena… dame un beso y cierra el pico.

Ella sonrió con ternura y volvió a besarlo en los labios.

—La guerra se ha terminado para ti, cariño. Te has quedado cojo.

—Siempre pensé que un abogado que se precie de serlo ha de llevar un bastón labrado y con empuñadura de plata.

—Descuida, será mi regalo de bodas —prometió Yena.

—Un último favor, muñeca.

—¿Si?

—No dejes que Sid se muera, será nuestro padrino.

—¿Crees que aceptará?

—Tengo argumentos para presionarlo —sonrió Lee y se quedó profundamente dormido.

FIN