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SALTO AL VACÍO

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 207

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 - BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 13.845 - 1984

Impreso en España - Printed in Spain

1ª edición en España: mayo, 1984

1ª edición en América: noviembre, 1984

© Rocco Sarto - 1984

texto

© Martín - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Parets del Vallès (N-152. Km 21.650) Barcelona – 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Sólo escuchó el sonido inconfundible de pasos rápidos sobre la hojarasca.

Conocía el murmullo de las hojas ocres cuando caía la noche y la atmósfera parecía detenerse encima de la tierra, el perfume desaparecía de las plantas y las flores tardías se encerraban en los tallos como si temieran la súbita ruptura del silencio.

Mort se incorporó de un salto y apretó el fusil. Sentía las manos húmedas de sudor y el corazón repicar contra el pecho velludo. Había saltado del sueño profundo a la vigilia alerta, de la pesadilla del sueño a la pesadilla de la realidad. Si hubiese estado acostumbrado a hacerlo, seguramente se hubiese sonreído.

Ahora ya estaba de pie y volvía a ser un combatiente.

El sudor desapareció de sus manos, el corazón disciplinó sus latidos y su cuerpo duro y delgado se convirtió en el arma flexible y letal con la que había sobrevivido a todas las penurias.

Aguardó inmóvil, apoyándose en la pared de la precaria cabaña y con todos los sentidos a flor de piel.

Los pasos se detuvieron.

Mort se inclinó hacia la ventana y miró la luna dormida en medio de un cielo amarillo como la bilis.

Levantó el fusil a la altura del rostro y comprobó de un vistazo su carga. Respiró profundamente y continuó inmóvil, impasible casi ajeno a lo que estaba a punto de ocurrir.

Los pasos continuaron avanzando y la hojarasca le llevó un murmullo conocido, como las voces agrias y torrentosas de un grupo al que han sido quemadas las cuerdas vocales.

Aguardó todavía un par de minutos y luego giró el cuerpo, abrió la puerta de la cabaña y saltó afuera como un felino.

Disparó desde la cintura, en abanico, sin desperdiciar un solo proyectil, barriendo el silencio de la noche que ya acababa y cercenando los cuerpos nervudos de media docena de criaturas.

Se doblaron y cayeron en medio de gritos apagados, hirientes como el graznido de un pájaro maldito y rodaron por el suelo cubierto de hojas manchándolas con sangre fresca y abundante.

Mort entró en la casa y recargó el fusil. Se apostó a la ventana y aguardó pacientemente a que el sol se llevara aquéllas extrañas sombras amarillas del cielo y trajera una luz más brillante y natural.

No parpadeó casi, ni siquiera movió el rostro del escenario del combate. Sabía que se aproximaba el momento más difícil, el de la desesperación, el de la supervivencia y la muerte.

Cuando el sol brilló por encima de los árboles quietos, varias figuras salieron disparadas en dirección a la cabaña. Desde la ventana, con paciencia y serenidad, Mort las abatió una a una, apuntando al centro de los pechos desnudos, al blanco perfecto que ofrecía la piel enrojecida de los bárbaros.

La batalla sólo se prolongó durante diez o quince minutos y alguna de las criaturas consiguió derribar la puerta de la cabaña arrojando su pesado mazo de acero.

Mort salió nuevamente y se dirigió hacia los caídos. Llevaba el fusil colgado a la espalda y un machete de doble filo en la mano derecha. Avanzaba inclinado, alerta, con el cuerpo tenso y afiebrado por el peligro.

Llegó hasta el primer bárbaro y le cortó la cabeza. Continuó hasta el sitio donde había caído el más próximo y repitió la operación. Trabajaba rápida y eficazmente, como un operario bien entrenado y de enorme experiencia.

Trabajaba como un superviviente en el límite de La Zona.

Halló una mujer en el grupo. Era una hembra degenerada por el tiempo vivido bajo la luz letal del sol y tenía la carne reseca, la piel amarronada y los ojos cerrados y hundidos en las órbitas dilatadas.

No debía ser mucho mayor que Mort, tal vez cuarenta y tres o cuarenta y cinco años. Muchos años para un bárbaro nacido en La Zona, muchos años para una hembra sometida a la peregrinación diurna a las tierras del sur.

La decapitó de un golpe certero en la garganta y luego, muy lentamente, reunió los cuerpos para incinerarlos.

Mientras les arrastraba por el suelo, abriendo surcos en la hojarasca, sus ojos miraban hacia el bosque próximo y su mano derecha no abandonaba el machete.

Había terminado su tarea cuando escuchó la señal.

Era un ladrido, o un grito mitad animal y mitad humano, el alarido vibrante que indica desesperación y violencia.

Se volvió y aguardó el ataque.

Era un bárbaro.

El cuerpo musculoso enrojecido, las piernas duras como columnas y envueltas en botas de piel sujetas a las rodillas por cuerdas de cuero trenzado. Llevaba el torso descubierto y un calzón sostenido por un cinturón ancho del que pendía la funda del hacha.

El rostro era feroz, con el prognatismo acusado por la degeneración, el cabello largo, lacio y erguido que se prolongaba como una cresta hasta mitad de la espalda; y los ojos de globos enrojecidos, donde la pupila había sido devorada por los derrames sanguinolentos, estaban clavados, casi ciegos, en la figura expectante de Mort.

Era un espécimen gigantesco y maduro y Mort levantó el machete con el cuerpo recorrido por la excitación de la pelea.

El sobreviviente y el bárbaro en el linde de La Zona, enfrentados como dos seres de diferentes escalas evolutivas y, no obstante, del mismo origen histórico.

—¡Acércate, perro! —gruñó Mort, avanzando hacia el bárbaro.

Se estudiaron durante algunos momentos, girando en círculo sobre la hojarasca bañada por el sol.

Mort llevaba todas las ventajas porque la luz dañaba al bárbaro y muy pronto sus ojos enfermos no le servirían de nada.

—¡Vamos, acércate! —repitió Mort.

Una mueca horrible distendió los labios del bárbaro. Labios carnosos, ligeramente absortos, entreabiertos ahora para revelar una doble hilera de dientes blanquísimos y duros como el pedernal.

Y el bárbaro atacó.

Lo hizo de frente, armado con su hacha, saltando sobre sus pies elásticos y agitando la melena empujado, como en una danza que sólo él conocía y que sólo para él mismo representaba.

Mort alzó el machete y detuvo el primer hachazo.

El bárbaro saltó hacia atrás y dio una rápida vuelta en torno a Mort, haciendo oscilar el arma delante de su rostro sin ningún esfuerzo, como si en vez de un pesado utensilio de acero y madera dura fuese apenas una rama delgada y sin hojas.

Mort aguardó. El tiempo por una vez jugaba de su parte.

El bárbaro parpadeó con dolor.

Mort sonrió.

—¡Muévete, perro, o te estallarán los ojos! —se burló Mort.

El bárbaro cerró los labios y se lanzó nuevamente al ataque. El hacha describió un amplio círculo horizontal, de derecha a izquierda, a la altura de la cintura de Mort, como una guadaña poderosa y afilada.

Mort saltó, encogió las piernas y sostuvo el machete delante de sus ojos afiebrados.

El hacha silbó debajo de su cuerpo y Mort cayó con las rodillas flexionadas.

—Otra vez, perro... —murmuró—, inténtalo otra vez...

El cuerpo enrojecido del bárbaro era una masa brillante de sudor y debajo de la piel mojada se veían claramente los latidos de los músculos tensos y dispuestos.

—¡Vamos, animal! —gritó Mort, desafiante.

El bárbaro clavó en él sus pupilas y abrió la boca. Esta vez, sin embargo, no lanzó uno de aquellos suspiros desgarradores, roncos y profundos, sino que articuló una frase breve con el tono áspero de las cuerdas vocales laceradas.

—No soy un animal —dijo con solemne convicción.

Y fue el instante elegido por Mort para tomar la iniciativa del combate.

Dio un paso adelante y lanzó una estocada directa al pecho del bárbaro.

El machete se hundió unos centímetros sobre la tetilla izquierda de la criatura antes de que atinara a saltar hacia atrás para evitar la herida.

El bárbaro se conmovió y evitó la segunda estocada de Mort. La sangre pintó el pecho y quedó pegada a la pelambre hirsuta.

—No volverás a salvarte de mi machete, perro —sonrió Mort.

—No soy un perro —dijo la cascada voz del otro.

Y Mort saltó a un lado para evitar la embestida enloquecida del bárbaro, eludir el hachazo vertical que podría haberlo partido en dos mitades y caer al suelo para rodar alejándose de él.

El bárbaro se movió indeciso, buscando a su oponente, con la mano izquierda deteniendo la sangre que brotaba de la herida del pecho y con el brazo derecho, armado, estirado delante del rostro torturado.

El sol daba directamente sobre las pupilas rojas y Mort supo que sólo podría ver su sombra en un radio de poco más de seis metros. El resto sólo sería una bruma rosada que se haría más y más roja a medida que mirase más lejos.

Mort conocía a los bárbaros. Les había dado caza durante años en los límites de La Zona, e incluso dentro del territorio de nadie, a varios días de marcha hacia el norte, hacia las nieves del norte, más allá del gran desierto.

El bárbaro le vio como un aspecto quieto y atrapado por la neblina rosada y se abalanzó sobre él dispuesto a acabar la pelea. Estaba perdiendo facultades y muy pronto quedaría completamente ciego, hasta la noche siguiente.

Tenía que acabar con su oponente y regresar al bosque. Tenía que sobrevivir.

Pero Mort no tenía intención de perder a su presa.

—Vamos, animal —le dijo desafiante, animándole.

Y cuando el otro saltó hacia él, sólo tuvo que dar un paso al costado y cercenarle el estómago con un machetazo rápido y limpio.

El bárbaro cayó de rodillas y la hojarasca se tiñó de sangre cuando apoyó los brazos en el suelo y quedó muy quieto, apoyado en las rodillas y las manos, como un cuadrúpedo, sosteniendo todavía el hacha inservible entre los dedos.

Mort se acercó. Ya no sonreía, pero llevaba una determinación helada en el rostro.

—¡Muere, perro! —dijo con desprecio y de un golpe le cortó el cuello.

Llevó el cuerpo mutilado junto a los otros y entró en la cabaña.

Pensó que ya era tiempo de marcharse. Que tenía una caminata larga por delante y que ya había cumplido una parte de su cometido explorando el Sector II del límite de La Zona.

Salió de la cabaña y reunió una alta pira de ramas secas y hojas a las que encendió fuego. Cuando las llamas alcanzaron una altura similar a la de los árboles próximos, Mort arrojó uno a uno los cuerpos de los bárbaros decapitados.

Aguardó hasta que estuvieron prácticamente consumidos, situándose en la dirección opuesta a la brisa para que el hedor de la carne quemada no le indispusiera y luego, tras echar todavía algunas ramas secas, se alejó sin volver la cabeza.

Llevaba el fusil, el machete y la bolsa con las municiones y las medicinas.

Una caramañola colgaba de su cintura y un gorro de piel cubría su cabeza.

Era alto y atlético, con grandes brazos musculosos, un pecho amplio, salpicado de vello hirsuto y voluminosos pectorales. Llevaba un pantalón de cuero dentro de un par de botas que él mismo había fabricado con piel de tigre. Un chaleco de la misma piel, sin mangas, cubría su espalda poderosa y triangular.

Se detuvo un instante para observar la columna de humo que ascendía junto al bosque y aprovechando el sendero descendente echó a correr con paso firme y medido, acompasando la carrera con su respiración y disfrutando con la lenta progresión con que los músculos le hacían arder el cuerpo.

Dejó de correr dos horas más tarde, junto al rio Azul.

Llenó la caramañola y se sentó a descansar durante un instante. El sol ascendía a la mitad de la mañana y Mort miró la pradera que se desplegaba del otro lado del río.

Bebió un sorbo de agua, aguardó a que su respiración se normalizara y luego se metió en la corriente llevando el fusil y la bolsa por encima de la cabeza.

Flotó gozando del frescor del agua y de vez en vez dio alguna brazada para guiarse en la dirección indicada.

Llegó a la otra orilla varios cientos de metros río abajo y salió a una playa de cangrejos pequeños. Recogió varias docenas para comerlos más tarde y continuó su carrera, siempre hacia el sur.

CAPÍTULO II

Poco después del mediodía, Mort se detuvo junto a un saliente rocoso, encendió un pequeño fuego y cocinó a la piedra su provisión de cangrejos. Comió con buen apetito y bebió casi toda el agua recogida en el río Azul.

Descansó una hora y reemprendió la marcha. Caminaba deprisa, aunque sin esforzarse. Las dos carreras habían tenido como objeto alejarse rápidamente del linde de La Zona antes de que volviera a caer la noche.

Los bárbaros salían de sus refugios por la noche y eran hábiles guerreros cuando estaban amparados por su prodigiosa visión nocturna.

Mort tenía varios refugios dispuestos en la otra orilla del río Azul, pero ninguno en las proximidades del sitio donde se hallaba ahora, entre la llanura de un verde que se oxida rápidamente con la aparición del otoño de las montañas del horizonte.

Al caer la tarde se encontró en mitad del camino sobre el río y las montañas y a la medianoche había alcanzado las primeras estribaciones de la serranía y se encaramó ágilmente a un promontorio desde el que echó una mirada atrás.

Una luna inmensa y vigilante iluminaba la llanura y Mort divisó las huellas de la Primera Civilización en la forma de carreteras en ruinas cubiertas por la hierba y la vegetación. También observó el rostro destrozado de una ciudad desierta y deprimente, inmensamente gris en medio de la pradera.

Pensó vagamente en la Primera Civilización, pero desechó con rapidez cualquier profundización en un tema que no le era útil en absoluto.

Su misión era explorar el límite de La Zona, cazar a los bárbaros que se acercaran más de lo permitido y, en ocasiones, adentrarse en aquel territorio ignoto y misterioso donde los bárbaros se habían desarrollado al amparo de sus terribles costumbres.

Y, también, Mort tenía otra razón para exterminar a aquellas criaturas. Una razón personal que siempre estaba presente en su espíritu, como una daga encendida que le doliera en las entrañas. Desechó también este recuerdo y se dispuso a dormir.

Echado junto al fuego se dijo que aquel año el otoño y el invierno llegarían anticipadamente y que tendría que prepararse para resistir. Lamentó durante un instante no haber traído consigo el abrigo de piel de tigre, pero sólo restaba una jornada más hasta el sitio donde había dejado su vehículo y su uniforme.

Se durmió en seguida y no oyó en absoluto el graznido de los pájaros nocturnos ni el reptar de las alimañas que huían del fuego. Sólo un sonido podía alertar sus sentidos, el sonido de un bárbaro aproximándose. Pero no había bárbaros en las inmediaciones.

* * *

Despertó cuando el sol no era más que una adivinanza río arriba y reemprendió la caminata.

Ascendió la escarpada ladera y cruzó un valle silencioso y plácido antes de escalar una cumbre pedregosa y antigua y llegar a la cima de sus dominios

Vio el cobertizo al pie de la montaña. Estaba aterido de frío y descendió con rapidez. No comió mientras duró la marcha y sólo se detuvo cuando abrió la puerta del cobertizo y quitó la lona que cubría la motocicleta.

Comprobó el combustible y el funcionamiento del motor antes de limpiar el vehículo. Comprobó también la carga de su fusil y lo introdujo en la funda que a tal fin había sido diseñada en la motocicleta.

Salió del cobertizo y caminó hasta el arroyo próximo con un bolso de viaje en la mano. Se bañó rápidamente en las aguas frías y se secó resoplando. Luego se vistió con el uniforme de cuero negro, las botas de suela gruesa y dura y ajustó la pistolera a su cintura.

Regresó al cobertizo, se puso el casco y sacó la moto a la noche estrellada.

Un minuto después, el poderoso motor rugía en el silencio mortecino de la pradera y Mort volaba en dirección al precario sendero que le llevaría hasta la carretera de la ciudad.

El viento silbaba contra su cuerpo inclinado sobre el manillar y los neumáticos resistentes y pantaneros rugían contra los terrones de tierra reseca.

Hacía más de un año que había salido de la ciudad y en todo aquel tiempo sólo había visto bárbaros. Pensó en echar un trago y visitar una Casa de Salud. Allí bebería puzina y se dejaría llevar por las sensaciones.

Aceleró cuando el sendero acabó en la carretera, una cinta de tierra apisonada que era la única señal visible entre el límite de La Zona y la ciudad.

Condujo toda la noche hasta casi agotar el combustible de su doble depósito, Se detuvo en uno de los surtidores ocultos y llenó el tanque de la motocicleta para continuar el viaje.

Volvía a amanecer cuando llegó al refugio.

Era una cabaña de troncos muy amplia, un granero utilizado como hospedaje y una playa de aparcamiento de pedregullo en la que Mort divisó media docena de vehículos. Había tres motocicletas de confección casera, un triciclo de grandes neumáticos y dos coches pequeños, especiales para marchar en todos los terrenos y provistos de equipos de caza.

Mort apretó los dientes.

Conocía a los propietarios de aquel tipo de transportes y conocía también su especialidad.

Detuvo la motocicleta junto a la entrada, se quitó el casco, cogió el fusil y entró en el local.

Por dentro era tan sórdido como por fuera. Mesas elevadas al suelo y bancos de madera, paredes de madera sin pulir, lámpara de bombillas escuálidas y ventanas de cristales sucios y polvorientos.

Una voluta de bruma pegajosa acompañó la entrada de Mort en el establecimiento. Había una vieja vitrola rescatada del museo de la Primera Civilización que resonaba en el recinto como una sierra eléctrica, acompañada en su lenguaje por el monocorde ritmo del equipo electrónico que suspiraba en los fondos.

Una mujer rubia, de grandes senos semidesnudos y una boca que conocía todos los pecados sonrió con lascivia al recién llegado y Mort le guiñó un ojo.

Junto a la mujer había un hombre bajo y rechoncho y, separados de la pareja de cantineros por una barra de madera pintada de un obsceno color púrpura, había ocho especímenes de la especie de los exterminadores.

Mort había visto tipos semejantes durante su largo peregrinar por todos los sectores del límite de La Zona; había visto sus carnicerías absurdas y sus mezquinos trofeos colgando de los vehículos más disparatados.

Lo exterminadores se complacían en cazar bárbaros y vender sus cabezas enteras para que en las ciudades los mercachifles las ofrecieran disecadas como adornos de salón.

Era un negocio rentable, sangriento y observado con cierta complacencia por las autoridades.

Los ocho sujetos debían haberse apostado en la cantina desde hacía bastante tiempo porque el rincón que ocupaban había sido pintado burdamente con escenas de caza. Había una mujer bárbara desnuda, atada de pies y manos a una horqueta de madera y uno de aquellos tipejos enfundado en su traje raído procediendo a empalarla junto a un fuego ritual.

No era una escena estimulante para un sitio donde se servían comidas, pero Mort no gustaba de juzgar las expresiones artísticas de un equipo de exterminadores.

Había un individuo con un traje plateado, cabellera rubia y manos enguantadas que llevaba una hoz cruzada sobre el pecho; un joven sin dientes pero con ojos demenciales que hacía bailar dos estiletes de mano en mano; dos mellizos que vestían como mujeres, con túnicas negras y zapatos de alto tacón, esgrimiendo cerbatanas de dos metros de longitud y con una colección de pequeños dardos prendidos al pecho como camafeos; detrás del joven desdentado había una mujer alta, sin pechos y con pantalones amplios que sonreía con grandes dientes amarillos a una muchacha más joven, de rostro desagradable y cuerpo sinuoso. Las dos mujeres llevaban látigos colgados de los hombros y cortas espadas a la cintura.

Por último, acodados en la barra, bebiendo directamente de dos botellas, babeaban dos individuos gigantescos, enfundados en trajes de cuero negro con aberturas en el pecho y el estómago, y muñequeras y tobilleras tachonadas de púas de acero.

Eran especímenes siniestros, con rostros sucios y barbados, grandes melenas sujetas a la espalda en forma de trenzas y con cinturones repletos de puñales.

Uno de ellos, con un párpado cruzado por una cicatriz horrible y blanca que llegaba hasta la mitad del pómulo, metió la mano en el bolsillo y sacó de él un puño de acero.

Mort se acercó a la barra y se sentó en un banco. Dejó el fusil junto a su brazo derecho y miró directamente a la rubia de los senos semidesnudos.

—Hola, Bella —saludó Mort.

—El hombre de la piel de tigre ha llegado —dijo Bella con tono burlón, depositando los senos sobre sus brazos e incorporándose para marchar cadenciosamente hacia Mort.

Un murmullo brotó de las gargantas de la pandilla de exterminadores y el tipo del puño de acero clavó sus ojos de hurón en el recién llegado.

—¿Eres tú el hombre de la piel de tigre? —preguntó.

—Bella, quiero comer y una botella de cerveza —pidió Mort secamente, sin prestar atención al exterminador

—Te he hecho una pregunta, hombre —insistió Puño de Hierro.

—La cerveza fría y la comida caliente, Bella —añadió Mort.

—El gran hombre pide y Bella le servirá —sonrió la rubia divertida—. ¿Cómo ha ido la caza esta vez?

—Mueve tus pechos de vaca y tráeme de comer —dijo Mort con voz helada.

—¡Largo! —rugió el hombrecillo rechoncho, depositando una cerveza ante el brazo de Mort.

La rubia lanzó una carcajada que hubiese herido los oídos de una hiena y desapareció tras una puerca batiente.

Puño de Hierro se acercó a Mort.

—Vamos, hombre —dijo con tono conciliador—, sólo deseo información.

—Lárgate —dijo Mort.

—No te comprendo, hombre. ¿Por qué no dejas que te echemos una mano? Todos vamos detrás de lo mismo, nos gusta cazar marranos.

Una sonrisa acompañó las palabras del tipo y Mort descubrió la excitación que comenzaba a dominar al grupo.

Los mellizos jugaban con las cerbatanas como si fueran bailarines en escena y la mujer sinuosa se movía quedamente bajo las manos ávidas de la mujer sin pechos.

Mort no pudo ver a los otros porque Puño de Hierro se lo impedía.

—Oye, hombre —dijo el tipo que bebía también en la barra—, presta atención a mi amigo y compartiremos las ganancias. Todo lo que deseamos saber es dónde hay un yacimiento.

—Emborrachaos a gusto y cerrad el pico. Estoy harto de preguntas —dijo Mort.

Puño de Hierro sonrió a su compañero y miró largamente el arma que acorazaba sus dedos.

—Tú nos dices dónde hay un yacimiento de marranos y nosotros cuidamos de uno de tus sectores —añadió el exterminador y el párpado quebrado por la cicatriz tembló involuntariamente.

—Lárgate —dijo Mort—, hueles a mierda.

Puño de Hierro se volvió velozmente y lanzó un golpe a Mort. Si aquel golpe hubiese impactado en el rostro de Mort le hubiese destrozado la cabeza, pero no dio en el blanco.

Mort esquivó el puñetazo, cogió el fusil con la mano derecha y reventó la nariz de Puño de Hierro.

Sin esperar a que el otro exterminador le atacara, Mort saltó por encima de Puño de Hierro y hundió el cañón del fusil en su estómago para asestarle luego un culatazo en la nuca.

Volvió luego el fusil hacia el grupo y disparó dos veces con la velocidad que sólo él había conseguido. Los dos mellizos recibieron los plomos en la base del cuello y un borbotón de sangre resbaló dentro de las cerbatanas para gotear en el suelo.

—¡Ahora, largo de aquí! —dijo Mort.

Las dos mujeres se pusieron de pie y una sonrisa malévola bailó en el rostro de la que carecía de pecho.

Fue ese momento el que eligió el rubio desdentado para arrojar los dos estiletes a Mort.

Mort saltó hasta ponerse de perfil y las dos hojas centelleantes le rozaron el pecho y los omóplatos antes de clavarse en el pecho del cantinero que observaba la escena con ojos incrédulos.

Tres disparos levantaron al desdentado en el aire y lo arrojaron fuera del edificio a través de una ventana. El estallido de los cristales apagó el alarido del rubio del traje plateado. Sus manos aferraron con fuerza la hoz que sostenía contra el pecho, pero bastó una sola mirada de Mort para que desistiera de la idea de utilizarla.

—Me gustaría liquidaros. Sois escoria, pero ahora no tengo tiempo de ocuparme de vosotros. ¡Fuera de aquí!

Las dos mujeres y el rubio se llevaron a los dos tipos golpeados por Mort arrastrándolos hacia el exterior.

Mort aguardó hasta que hubieron sacado también los tres cadáveres baleados y permaneció en la puerta de la amplia cabaña hasta que las luces de los vehículos se perdieron en la noche. Un triciclo y una motocicleta habían quedado abandonados en el aparcamiento.

Cuando Mort entró nuevamente, la rubia había depositado una bandeja con comida en el extremo de la barra y observaba inexpresivamente al hombrecillo rechoncho.

—Lo siento por tu hombre, Bella. Debió ocultarse detrás de la barra.

—No tiene importancia.

—Llévatelo de aquí y hazle enterrar.

—Luego.

Mort cogió la bandeja y la cerveza y se sentó a una mesa desde la que podía observar la puerta de entrada.

—¿Sabes quiénes eran esos tipos? —preguntó la rubia.

—Son todos iguales. No hay diferencias entre ellos. Son exterminadores. Basura.

—Te equivocas. Hay diferencias.

Mort devoraba la comida con buen apetito sin perder de vista la puerta de entrada.

—¿Cuánto tiempo hace que estás aquí?

—Dos meses.

—¿Qué diablos deseaban?

—Esperaban.

—Ya.

—A ti o a Avernus.

—¿Avernus? —preguntó Mort con interés y un ligero tono burlón en la voz—: ¿Anda por aquí ese payaso?

—Eso dicen.

—Entonces tal vez nos veamos las caras —sonrió Mort y su rostro adusto y duro se convirtió en una máscara simpática y entrañable.

—Es la primera vez que te veo sonreír.

—Ese tal Avernus me resulta gracioso. Lleva un nombre estúpido.

—Un nombre sangriento. Es el mejor cazador.

—Exterminador, Bella. No es lo mismo un cazador que un exterminador.

—¿Acaso no os ocupáis del mismo trabajo?

—No.

—Dices tonterías. Sois iguales, sólo que tú no vendes sus cráneos disecados.

—Yo no les persigo para matarles, yo les busco cuando se acercan al límite de La Zona. Es mi trabajo. Ellos, los exterminadores, sólo buscan sangre y dinero. Son peores que los bárbaros.

La rubia cogió al hombrecillo rechoncho por debajo de las axilas y lo arrastró fuera de la estancia.

Al cabo de unos minutos regresó acompañada por un hombre joven que vestía de blanco, como los cocineros.

—Él te dirá quién es Avernus —dijo la rubia.

Mort levantó la mirada del plato y observó al hombre.

Era alto y delgado. Tenía el rostro huesudo y estrecho, grandes ojos plácidos y la manzana de Adán se movía excesivamente cuando hablaba.

—¿Quién eres? —preguntó Mort.

El individuo miró suplicante a la rubia.

—¿Qué más da quién es? —dijo Bella, desafiante—. Es mi empleado. Un buen hombre.

El tipo se sonrojó.

—El que ocupará el lugar de tu otro hombre, ¿no es verdad?

—Yo no te pregunto por tu mujer, Piel de Tigre —le espetó la rubia con malevolencia.

Mort contuvo una reacción de ira y acabó su cerveza.

—¿Has conocido a Avernus? —preguntó por fin.

—Sí.

—¿Dónde?

—En el Sector VI.

—Eso está muy lejos.

—Pues de allí vengo —dijo el hombre.

—¿Cuál es tu nombre?

—Bertus,

—¿Y bien, Bertus?

—Avernus entró en La Zona con veinte de sus hombres...

—Continúa.

—Yo...

—¡Dilo, maldita sea! —bramó Bella.

—Yo iba con ellos.

—¿Formabas parte de su pandilla?

—No del todo. Me uní a ellos porque pensaban venir hacia aquí y yo quería cambiar de aires.

Bella sonrió quedamente.

—¿Qué ocurrió en La Zona?

—Avernus traspuso el límite y se adentró en el territorio de los bárbaros... durante una semana.

—¡Repítelo!

El tipo delgado se conmovió ante el grito. Bella asintió, dándose ánimos y Bertus añadió:

—Nos adentramos en La Zona en línea recta durante una semana —repitió Bertus y hallamos un poblado.

Mort se puso de pie.

Bella fue en busca de otra cerveza y se la entregó.

—Dime qué ocurrió en el poblado.

—Yo...

—¡Dilo! —gritó Mort.

—Vi hombres y mujeres... y niños... antes de que Avernus y su equipo cayeran sobre ellos. Les liquidaron a todos, les degollaron sin compasión.

—¿No hubo resistencia?

—Les sorprendimos a media mañana, con el sol muy alto, dentro de sus chozas.

Bertus se miró las manos delgadas.

—¡El perro bastardo...! —rugió Mort.

—Fue una carnicería. Había decenas de bárbaros y muchos... muchos niños. Los cráneos de los niños valen más en la ciudad.

—¡Va contra la ley adentrarse en La Zona más de una milla! —se indignó Mort.

—Vi algo más...

—¿Qué?

—Ellos... los bárbaros... no son todos iguales...

—¿A qué te refieres?

—A que no todos tienen los ojos...

—¡Continúa! —bramó Mort.

—Yo vi niños normales. Vi una mujer normal y supongo que también habría hombres normales.

—¿Normales? —preguntó Mort, exigiéndole por el cuello—. ¿Acaso te has vuelto loco?

—No. Vi hombres con el cabello largo y ojos normales. Ojos muy claros en los que no había sangre.

—¡Mientes!

—¿Por qué habría de mentir? —preguntó Bella.

Mort bebió la cerveza dando grandes zancadas dentro de la estancia.

—Es verdad —dijo Bertus.

—No es posible... no es posible... —murmuró Mort para sí mismo.

Bella hizo una señal y Bertus se retiró.

—Y ahora Avernus plantea otra incursión a La Zona, Mort. Y esos zaparrastrosos que dejaste huir forman parte de la cuadrilla. Cuando le expliquen lo ocurrido a Avernus él se ocupará de ti. Este es un territorio salvaje y a los políticos de la ciudad no les importa lo que ocurre junto a La Zona, y tampoco les interesa que impere demasiado la ley.

—Pareces conocer el problema a fondo —se burló Mort.

—Y así es. Los salvajes pueden hacer fechorías fuera de la ciudad y los bárbaros son un buen pretexto para saciar su sed de sangre sin necesidad de que la violencia estalle en la ciudad.

Mort miró a la mujer.

Continuaba siendo Bella, la furcia gorda y lasciva, pero ahora exhibía un cerebro que jamás había revelado a nadie.

—Eres una mujer inteligente.

—¿Cómo diablos crees que he podido sobrevivir en este maldito territorio?

—Tengo que irme. ¿Cuánto te debo?

—Olvídalo. La casa invita.

Mort no dijo nada. Sacó un par de monedas y las arrojó encima de la barra.

—Dile a Bertus que entierre a tu hombre muerto.

—Lo haré yo misma —replicó la rubia desagradablemente—, no necesito que lo haga nadie por mí.

Mort salió a la noche fría, montó en su motocicleta y salió disparado... siempre hacia el sur.

CAPÍTULO III

La ciudad no era bella, sino simplemente funcional. Parecía una gran figura de cristal bajo el sol macilento del amanecer y sus calles destellaban como rectas lombrices de mercurio, festoneadas por una edificación simétrica, limpia y carente por completo de humanidad.

Mort detuvo la motocicleta en el puesto de control y miró la ciudad largamente como si la viese por primera vez. Y también por primera vez comparó su arquitectura impersonal y uniforme con las praderas lindantes con La Zona, con los valles verdes y salvajes, con los ríos bravos de las praderas del norte. Sintió un toque de alarma en el pecho, similar a lo que experimentaba cuando intuía muy cerca la presencia de un bárbaro. Se extrañó de la similitud de sentimientos y continuó mirando la ciudad hasta que el portón eléctrico se iluminó y dos hombres uniformados aparecieron a pocos metros de distancia, armados con fusiles y provistos de cascos oscuros que impedían ver su rostro.

Eran compañeros, uniformados como él, soldados de la ciudad, y del ejército que defendía esa ciudad y, también, el mundo desperdigado que se ha dado en llamar La Ultima Civilización.

—Identifíquese —ladró uno de los guardias.

Eran sus camaradas, pero no los aceptó como tales. En algún lugar de su pecho continuaba percibiendo la alarma.

—Soy Mort, he venido del Sector II —replicó sin ninguna simpatía en la voz seca y áspera.

Los dos guardias se miraron.

El sol lanzó un rayo horizontal que los iluminó momentáneamente contra el horizonte cerrado por la ciudad de cristal, y aquel instante fugaz le hizo sentirse como un extraño, como un extranjero, un sentimiento que jamás le había acometido con anterioridad.

—¿El hombre de la piel de tigre? —preguntó uno de ellos, con absoluta admiración.

Mort no recibió el comentario con el mismo humor de siempre, sino como a una especie de mote ridículo, aunque sin saber muy bien por qué diablos sentía aquella incomprensible confusión.

—Sí —replicó—, ése soy yo.

—Bien venido, señor —sonrió el guardia, quitándose el casco.

Era muy joven, tal vez veinte años, y Mort se dijo que podía ser su hijo, y se dijo también algo más, que no sabía si le gustaría que su hijo le admirara por ser quien era. Recordó inmediatamente las palabras de Bella, ella no comprendía del todo la diferencia entre un cazador y un exterminador.

—¿Cómo ha ido la caza esta vez, señor? —preguntó el joven guardia.

—Bien, muy bien —respondió Mort, sin convicción.

—¿Sabe, señor?, yo seré un cazador en cuanto tenga la edad suficiente.

—Deja ya de decir tonterías, muchacho —le advirtió el otro guardia quitándose a su vez el casco—. Mort debe estar muy fatigado. Disculpe al chico, tiene muchos sueños todavía.

—No me ha molestado —dijo Mort, sonriendo al guardia más joven.

—Me ha encantado conocerle, señor —dijo el chico.

Mort puso en marcha el motor de su motocicleta y se lanzó a través del portón en busca de la carretera señalizada que conducía a la ciudad.

Antes de llegar a ella torció a la derecha y mostró su pase a otro par de guardias. Entró en el predio de la base de cazadores y aparcó junto a un centenar de motocicletas.

—Me alegro de verte, Mort —dijo el viejo mecánico con su sonrisa invariable.

—Revísala, amigo. No creo que me quede mucho tiempo esta vez.

—¿Por qué no?

—Avernus está en mi sector.

—¿Avernus? —dijo el viejo como si mencionara al diablo.

—¿Te preocupa?

—No, no me preocupa a mí, hijo.

—¿Por qué diablos pones esa expresión entonces?

—He oído hablar de él.

—¿Qué has oído?

El viejo no dijo nada.

—Está bien, lo tendrás —dijo Mort, comprendiendo qué era lo que el viejo esperaba de él.

—¿Me traerás una porción de puzina?

—Lo haré.

—Gracias, Mort. No hay muchos como tú.

—Y como tú tampoco. ¿Qué edad tienes?

—Sesenta. Soy una reliquia en el servicio de cazadores.

—Bien. Te traeré la puzina que tu edad te impide consumir, y tú me dirás lo que has oído de Avernus. ¿De acuerdo?

—Es algo muy extraño, Mort...

—¿Es que todavía queda algo que pueda sorprenderte, viejo?

—Escucha y luego...

—¿Por qué te interrumpes?

—Lo he escuchado por casualidad. Y todavía no se lo he dicho a nadie, y creo que tampoco lo haré una vez que tú lo sepas, Mort.

—Déjate de preámbulos.

—Se trata de los bárbaros...

—¿Sí?

—Ellos...

—Continúa.

—Bueno, lo ha dicho el Comandante.

—¡Dilo de una maldita vez! —estalló Mort.

—Pueden ser normales.

Mort sintió que la alarma volvía a sonar en su pecho. Pero esta vez esperaba la sensación. Se calmó inmediatamente.

—Repítelo, palabra por palabra.

—Dijo que había visto un cráneo. Era de un niño.

—¿Dónde?

—En el Sector VI.

—Continúa.

—Dijo que Avernus había vendido el cráneo con cierta dificultad porque, a pesar de que es una bestia homicida, sólo ha actuado contra los bárbaros y en los límites de su área,

—Es mentira.

—Sí... también oí que de vez en vez se carga a algún viajero, sobre todo en esos tugurios próximos a La Zona, pero ¿a quién le puede importar lo que ocurre allí? Es una tierra de nadie.

—Allí vivo yo, viejo.

—Es tu profesión, Mort.

—No discutiré contigo. Continúa.

—¿Me traerás la puzina?

—Yo no miento,

—Lo siento. Bien. El Comandante hablaba con Reiner y se decía que era una información absolutamente secreta porque podía traer grandes trastornos civiles sí se sabía.

—Conque Reiner, ¿eh?

—Sí. Yo había ido a buscar un repuesto y decidí regresar por el subsuelo, para ahorrarme camino. Sé que está prohibido, pero el guardia me debía un favor.

—Entiendo.

—El Comandante y Reiner estaban en uno de los cuartos sociales, solos, y parecían muy preocupados.

—Bien. No se lo digas a nadie, porque temo que no dudarían en liquidarte.

—¿Has visto a Avernus?

—No.

—Ten cuidado con él.

—¿Hay algo que tú sabes y yo no?

—No estoy muy seguro.

—Dilo.

—Creo que actúa con cierto apoyo del gobierno.

—¿Te has vuelto loco?

El viejo lanzó una risilla, parpadeó con ingenuidad y se cruzó de brazos,

—Es posible, hijo —admitió—, pero recuerda todo lo que te he dicho, ¿Lo harás?

—¿Por qué? ¿Me tienes estima? —se burló Mort.

—Alguna, y sólo porque eres el único que se salta la ley y me consigue puzina.

—Inspecciona bien mi motocicleta. Volveré pronto.

Mort se alejó hacia la entrada del edificio principal, un globo que parecía girar bajo la luz del sol por efecto de los millones de células de cristales octogonales que componían su estructura, y que se aparecía ante el cazador como una roca artificial, carente por completo de belleza.

Reiner era su jefe inmediato. El líder de los cazadores del Sector II y, también, el director del consejo de líderes. Un tipo duro y ambicioso que jamás se había llevado bien con él. Sin embargo, esta situación había alcanzado un punto de mutuo beneficio cuando Mort pidió su traslado al peor Sector, el II, con la esperanza de largarse para siempre de la maldita ciudad.

Claro que su propia historia personal también había influido en su deserción. Pero hasta el momento de largarse a La Zona, Mort era el único capaz de soplarle el poder a Reiner. Y todos lo sabían, incluido el propio Mort.

Reiner miraba una pantalla, de frente a la puerta por donde entró Mort.

Levantó la vista y sonrió.

Tenía casi cuarenta años y un cuerpo delgado y proporcionado. Era alto como Mort, aunque no tan fuerte. Su vida se había desarrollado en los despachos y no al aire libre. Pero era decidido y con un rostro duro, anguloso, que revelaba todos los huesos, con los ojos protegidos por unas órbitas exageradas. Los labios eran largos y delgados y sonreía con una mezcla de ingenuidad y artificio que resultaba incómodo, sobre todo para quienes sabían que no había sentimiento alguno detrás de aquella caricatura de afecto.

—Salud, Mort —dijo.

—Salud, Reiner.

—¿Noticias?

—Avernus viene del Sector VI.

Reiner no pareció sorprenderse.

—¿Algo más?

—No, todo está bajo control.

—Como siempre. Eres un buen elemento, Mort.

No había ningún halago en el comentario, sólo palabras para llenar un hueco burocrático.

—Me he encontrado con algunos de esos bastardos de Avernus en el parador de Bella.

Reiner frunció el entrecejo.

Deliberadamente, Mort interrumpió su relato. Durante algunos momentos Reiner y él se miraron con intensidad.

Ganó Mort, y Reiner preguntó:

—¿Qué ocurrió?

—Se pusieron pesados. No les importó quién era yo.

Mort observaba fijamente la expresión de Reiner. Pero el otro ya se había hecho cargo de la situación y su rostro era la máscara de siempre, una armónica red de rasgos indiferentes, tensos y firmes.

—¿Qué quieres decir con eso de que no les importó quien eras tú, Mort?

Mort le conocía demasiado bien y observó el interés debajo de la helada relación de palabras.

—Que tuve que liquidar a tres de ellos y herir a otros dos antes de conseguir que se largaran de allí.

—Tienes el dedo rápido para el gatillo —dijo Reiner.

—Y la piel entera.

—Avernus es un mal bicho.

—¿Por qué te preocupa entonces que haya eliminado a algunos de sus fieras?

—Porque no deseo tener problemas con él. Es una gran ayuda al gobierno y no nos cuesta un centavo.

—Basura.

—¿Qué has dicho?

—Que son basura. Asesinos, locos, sádicos, una pandilla de alimañas inmundas, y andan por allí, adentrándose en La Zona para hacer su despreciable exterminio sin que nadie les ponga freno.

La voz de Mort era helada y dura.

Reiner sonrió.

—Te estás poniendo sentimental, Mort.

—Escúchame bien, Reiner. Si uno sólo de esos payasos asesinos se mete en mi sector acabaré con él igual que si se tratara de un bárbaro. ¿Me has comprendido?

—No me gusta que me amenacen, Mort.

—Soy el cazador del Sector II, y nadie puede meterse allí sin mi autorización, y mucho menos un exterminador, o una pandilla de ellos como en el caso de Avernus. ¿He sido suficientemente claro?

Reiner continuaba sonriendo.

—A menos que te quedes sin el Sector II —dijo con su voz afilada y áspera.

—En ese caso, Reiner, tendremos que enfrentarnos al consejo. Porque mi trabajo es bueno. Soy el mejor. Y tu cargo es muy deseado en el consejo de líderes. Será mejor que pienses bien cuál será tu próximo paso.

Mort dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

—Diviértete un poco. Estás fatigado, Mort. Ve a una casa de salud, bébete una buena dosis de puzina y goza de cuantas hembras desees. Te hace falta. Luego hablaremos. Tal vez pueda convencerte de que los tiempos están cambiando.

—No en mi sector, Reiner. Allí los tiempos no cambian.

—Los bárbaros se acercan cada vez más a los límites de La Zona.

—Son los hielos. Los hielos del invierno se aproximan cada vez más al sur. Como una nueva glaciación lenta y feroz.

—Un sentimental —dijo Reiner—. Y...

—Y ya está bien, Reiner —le interrumpió Mort—. No soy uno de esos chicos nuevos que preparáis en la base. No puedes manejarme y lo sabes, de modo que termina con tus frases idiotas.

Reiner volvió a sonreír.

Mort sabía que el otro era cínico y duro como el pedernal, pero aquella absoluta confianza en sí mismo, aquel dominio férreo de sus emociones no se debía solamente a su personalidad helada, sino a alguna cierta impunidad debida a algo que Reiner sabía y él no; o que sabía a medias.

Y entonces Reiner dijo algo que no debía haber dicho.

—¿Has olvidado ya lo que los bárbaros hicieron a Tanya?

Si hubiese dicho «a tu mujer», o «a tu esposa», entonces Mort podría haberse controlado. Pero escuchar el nombre de su mujer muerta en los labios de Reiner fue demasiado.

Sacó la pistola de la funda y apuntó a Reiner entre los ojos mientras avanzaba lentamente hacia él.

Estaba dispuesto a matarle, pero un detalle le salvó de cometer una tontería.

Fue el terror, el infinito terror que reflejaron los ojos de Reiner. Terror porque supo que había ido demasiado lejos con aquel individuo indoblegable, acostumbrado a vivir solo como un lobo, a sobrevivir en soledad en una zona inhóspita, llena de peligros y acechanzas.

—Quiero que prometas que nunca, nunca más volverás a pronunciar su nombre en mi presencia —dijo Mort, mordiendo las palabras, mientras apretaba el cañón de la pistola en la frente de Reiner.

Reiner abrió la boca y Mort vio en la pantalla algo que no había visto hasta ese momento, porque el panel estaba enfrentado a Reiner y no a él. Vio su nombre y una palabra que conocía muy bien: revisión.

—Lo prometo —dijo Reiner, y cambió el dossier que presentaba la pantalla.

Mort le miró fijamente, enfundó el arma y salió de la estancia.

Revisión significaba la posibilidad de someter a un agente, él en este caso, a una serie de largos y complicados análisis y evaluaciones para comprobar su personalidad y el efecto que tantos años de actividad podían haber tenido en su equilibrio psíquico. Con esa argucia Reiner podía mantenerlo en la base durante varios meses y él no tendría la menor posibilidad de llevarle ante el consejo... suponiendo que en el consejo tuviese algún amigo, cosa que dudaba.

Salió de la esfera de placas octogonales y fue en busca del viejo mecánico. Lo halló ocupado con su moto.

—Viejo, ¿me harás un favor?

—Sí.

—Quiero que des prioridad a mi motocicleta, incluso si te dicen que te ocupes de otras máquinas. ¿Me has comprendido?

—Si —dijo el viejo con un brillo de inteligencia en sus ojillos astutos.

—Y si te dicen que algún otro se la llevará, procura hacerles desistir. Puedes decirles que tiene algo complicado de reparar. ¿De acuerdo?

—Entiendo. ¿Doble ración de puzina?

—Es un trato —dijo Mort.

CAPÍTULO IV

La casa de salud era un edificio enorme, con multitud de salones y células. Una ciudad dentro de la ciudad. Una ciudad para el placer y el olvido.

Mort sentía que aquella vez no iba allí con felicidad, deseando probar cuerpos de mujeres complacientes y viajar por el linde del máximo placer gracias al vehículo de la puzina. Quería hacerlo, pero no como en otras ocasiones, con el cerebro vacío de preocupaciones y una sola idea fija: disfrutar mientras durara su periodo de vacaciones, antes de regresar a La Zona.

Los cazadores tenían un ala de la casa de salud reservada. Allí había ahora varios cazadores bebiendo y riendo junto a una piscina de aguas tibias donde se bañaban varias mujeres desnudas. La idea del placer tenía relación con todos los fantasmas que pueblan el cerebro pecador del hombre, y el cerebro del hombre puede convertirse en una máquina de perversión, de crimen y locura.

Mort entregó su credencial a una mujer hermosa y... vestida, que le sonrió profesionalmente.

—Es usted de máxima cualificación —dijo la mujer—, de modo que podrá alojarse en el sector privilegiado.

—Lo sé.

—Sígame.

Recorrieron un pasillo muy iluminado hasta una puerta. La mujer la abrió y se hizo a un lado para permitirle entrar.

La célula era austera, aunque Mort conocía sus posibilidades. Un ventanal se abría a un jardín privado y las flores crecían de espaldas a la época, conservadas por la atmósfera artificial.

—¿Alguna especialidad? —preguntó la mujer.

Sin pensar en la respuesta, Mort dijo:

—¿Alguna sugerencia?

—Joven y morena. Recién llegada del Ultimo Sur. Tiene la piel oscura y suave.

—Está bien.

La mujer sonrió y se marchó.

Mort se quitó el uniforme y la pistolera y dejó todo en un placard confundido en la pared, junto al tabique que separaba el dormitorio del cuarto de baño

Entró en el cuarto de baño y se despojó de su última prenda antes de entrar en la bañera redonda donde el agua coloreada bullía tibia y estimulante.

Se sentó y miró hacia el techo. Vio un rostro exhausto, barbudo y duro que le observaba fijamente.

—Salud, Mort —dijo al rostro—, te estás volviendo viejo.

Estiró la mano derecha y accionó una pequeña palanca. Un frasco apareció en un anaquel, junto a su cabeza. Lo cogió y quitó el tapón para oler el fragante perfume de la puzina. Bebió todo el contenido y dejó que su cerebro viajara por el país de sus imaginaciones positivas.

Le confundió un poco la tardanza del efecto. Normalmente, la droga le llevaba de inmediato al sueño, a la fantasía que más añoraba en ese instante.

Esta vez, en cambio, no había sido igual.

Abrió los párpados y se miró nuevamente en el espejo del techo. Se vio todavía más agotado, más deprimido.

Y entonces sintió que comenzaba a surtir efecto en cada combinación de sus neuronas, en cada conexión de sus sentimientos, en el centro mismo de su complicado sistema emocional.

Y lo que vio no le gustó en absoluto.

Había sangre, y voces ásperas, y cadáveres de bárbaros, y luego, el párpado con la cicatriz del exterminador, y los senos voluptuosos de Bella, semidesnudos, mientras la cantinera arrastraba fuera el cadáver del hombrecillo rechoncho.

Se incorporó en la bañera, aturdido, y con una creciente inquietud en el pecho.

Cuando la droga no tenía un efecto positivo se enviaba a los hombres, o las mujeres, a un centro médico de análisis y allí eran rápidamente reacondicionados.

Una muchacha apareció en el panel de entrada. Llevaba una túnica muy breve que apenas si cubría sus piernas perfectas y le miraba con sus grandes ojos oscuros.

Era verdaderamente hermosa, y casi una niña.

—Vete —dijo Mort.

La muchacha sonrió.

—Vete, no deseo nada por el momento. Te llamaré más adelante.

—Soy una unidad nueva, y no puedo desobedecer...

—Hazme un favor, lárgate y quédate en tu célula. Mañana puedes anunciar que estás libre, Los dos nos tomaremos un descanso esta tarde y toda la noche.

—Sí, señor.

Cuando la muchacha se hubo marchado, Mort terminó de bañarse y se vistió con el traje de la casa de salud, una especie de kimono de color blanco, se calzó las zapatillas de piel para deambular por el edificio y salió de su célula.

Fue hasta el sector social y allí echó un vistazo a todos los salones.

Había cazadores solos, atrapados por las imágenes de la puzina, recostados en sofás anatómicos y con una expresión placentera en sus rostros dopados; había orgías en distintos puntos de desarrollo y también parejas que fornican delante de un escaparate porque de ese modo se sentían más y mejor satisfechas.

Y había también una sala para los tipos que gustaban de pegarse o de ser golpeados, para todos había un sitio donde liberar el demonio... según las leyes del sistema.

Cuando llegó a la piscina, pidió una cosa y se quedó junto al ventanal observando a las bellezas que pululaban allí, en espera de ser solicitadas por los cazadores.

Y vio algunos cazadores jugando con ellas en el agua, entre risotadas y gritos.

Y se sintió estúpidamente avergonzado por ser uno de ellos, y se preguntó si la maldita puzina le había afectado de mala manera, si todo aquello que experimentaba negativamente no sería un vuelco en su capacidad cultural adquirida durante su largo entrenamiento como cazador.

Y resolvió que no, que no era así, que ya había sentido inquietud y alarma desde el momento en que se detuvo ante las puertas de la ciudad y aparecieron los dos guardias.

Una mujer alta y estupenda entró por un costado de la piscina.

Mort sintió un nuevo latido dentro del pecho y el vaso que se llevaba a los labios quedó detenido a mitad de camino. Dio un paso hacia el ventanal y los cristales se apartaron automáticamente. La mujer clavó en él sus ojos claros y, a pesar de la distancia, Mort leyó algo en sus pupilas que le llenó de confusión.

El conocía aquella mirada. En un instante fugaz, la mirada de Tanya cruzó como un pájaro encendido por delante de sus ojos y Mort parpadeó para ahuyentarlo.

Entonces, uno de los bañistas estiró un brazo y apresó el tobillo de la mujer.

Mort pensó en ir a defenderla, en reclamarla para sí, y todavía experimentó una mayor confusión: nadie podía reclamar la propiedad privada de una mujer pública en una casa de salud. La ley lo prohibía y, además, no había ocurrido nunca algo semejante durante las últimas generaciones.

Pero no hizo falta ayudarla. La mujer apartó el píe y el tipo cayó al agua entre risotadas de sus compañeros.

Mort la observó fríamente.

Era alta, muy esbelta, y debía rondar los treinta años. Tenía piernas perfectas, duras y elásticas, nalgas prietas y redondas, muy altas, y la espalda recta y triangular. Los pechos eran firmes y duros, redondos y de grandes pezones erguidos. Y el rostro tenía una magia conocida para Mort.

Pómulos marcados, ojos claros, grandes, rasgados y vigilantes, boca grande, de labios carnosos, y una nariz ligeramente ancha que le confería una belleza original.

Avanzaba rápidamente hacia el muro que limitaba la piscina. Llegó hasta él y saltó el muro con agilidad.

Mort pensó que aquello no estaba ocurriendo. Que era una alucinación producida por la maldita droga. Corrió hacia el muro y se encaramó a él.

En ese instante sonó una alarma y vio a la mujer alejándose de jardín en jardín y a dos guardias armados entrar en el espacio de la piscina para continuar la carrera en pos de la muchacha. Otros dos guardias permanecían en el ventanal junto a la mujer vestida que le había recibido.

Instintivamente, Mort giró la cabeza para evitar que ella le reconociera y, cuando los guardias saltaron el muro para ir en pos de la mujer, Mort regresó a la carrera a su unidad celular. Cerró la puerta con la traba magnética y salió al jardincillo privado. Oyó pitidos y voces y algún susurro.

Entonces la mujer saltó limpiamente el muro y cayó delante de él con las rodillas flexionadas. Sus ojos volvieron a encontrarse y Mort extendió los brazos para cogerla contra su pecho.

—No temas —dijo—, quiero ayudarte. Entra.

La mujer se debatió y Mort comprendió que tenía una fortaleza anormal.

—Eres fuerte, pero puedo dominarte. He dicho que no temas, y yo no miento. Ven conmigo.

Entraron en la célula y Mort cerró el ventanal. Podían ver el jardincillo desde adentro del dormitorio, pero desde afuera no podían verles a ellos.

Mort la soltó, pero conservó contra su cuerpo la fuerza, el calor y las vibraciones de la mujer.

—Métete en la cama.

Ella le miró con ira.

—¡Vamos, no pierdas el tiempo! Deben estar al llegar.

Dos guardias aparecieron en el jardín, miraron en todos los sitios y luego continuaron el registro en el jardín vecino.

Mort se quitó el kimono y permaneció desnudo junto al lecho. Durante un par de minutos, desnudos y extrañamente excitados, se miraron sin moverse.

—¡Métete en la cama!

Repentinamente, ella se introdujo entre las sábanas. Alguien golpeó a la puerta y Mort se dirigió hacia allí. Aguardó un instante y luego cogió el interfono.

—¿Qué ocurre?

—Un registro.

—¿Sabéis quién soy, maldita sea? —rugió.

—Es una alarma tres —dijo la voz.

—Estoy bien.

—Tenemos que echar un vistazo a su habitación, señor —dijo la voz.

—Un momento.

Se volvió hacia la muchacha, la cubrió hasta la barbilla con la sábana y luego abrió la puerta.

Un soldado entró, echó un vistazo al cuarto de baño y luego miró en dirección a la cama.

—¿Tipo de unidad? —preguntó.

—Unidad de placer en período de experimentación... —sonrió Mort con una expresión deliberadamente lasciva—, estoy entrenándola, hijo.

El guardia también sonrió y luego hizo una seña de complicidad al otro vigilante que estaba en la puerta, controlando la situación.

—¿Todo bien con la unidad nueva, Mort? —preguntó la mujer que le había recibido.

—Todo bien —dijo Mort ocultando a la mujer con su cuerpo.

Los dos soldados salieron al corredor y Mort, sin intentar cubrir su desnudez fue hasta la puerta para cerrarla.

—¿A quién estáis buscando? —preguntó.

—A una mujer. Una mujer joven y hermosa. Ha escapado.

—¿Por qué?

El soldado se encogió de hombros.

—Diviértase, Mort —dijo la mujer.

Mort cerró la puerta electrónicamente y se volvió hacia la mujer.

La vio nuevamente de pie. Los senos henchidos y apuntándole, el rostro bellísimo y ligeramente salvaje observándolo con fiereza.

—Puedes quedarte aquí y explicarme qué ha ocurrido o salir y ser apresada. Tú eliges.

—Tú eres el hombre de la piel de tigre —dijo la mujer.

Tenía una voz profunda. Una voz sensual y aguardentosa que Mort reconoció aunque no pudo fijarla con precisión.

—¿Me conoces?

—Todos han oído hablar de ti.

—¿Todos? —preguntó Mort, confundido—. ¿Quiénes son todos?

—¿Vas a matarme?

—No, ¿por qué habría de hacerlo?

—Porque el hombre de la piel de tigre es un asesino.

—¿Qué dices? —preguntó con indignación.

Ella le miraba desafiante, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y los puños cerrados junto a los muslos, dispuesta a atacarle o defenderse.

Mort miró los músculos tensos de sus muslos, el vello oscuro e hirsuto del sexo y el estómago chato, cobrizo y duro.

—¿Qué clase de unidad de placer eres tú que huyes de los hombres y me insultas? —preguntó con cierta ira,

—No soy una unidad de placer —replicó ella con creciente indignación.

—De modo que no lo eres, ¿eh? ¿Tienes un mal viaje de puzina? ¿O tal vez estás en período de reciclaje?

—Soy una mujer.

—¿Quién te ha enseñado semejante estupidez?

Pero él mismo sentía que aquella hembra era diferente. Tenía la inteligencia despierta, como las mujeres de la ciudad, y una fiereza salvaje, como las campesinas, pero era una unidad de placer, una simple furcia programada para dar placer.

Dio un paso hacia ella y la mujer se arrojó sobre él con los dedos engarfiados.

Cayeron sobre la cama y lucharon salvajemente. Ella era fuerte y sabia muchas tretas para combatir cuerpo a cuerpo, pero Mort era un cazador y pudo dominarla.

Por fin la tuvo debajo suyo y le apartó las piernas. Se sentía inmensamente excitado y el sudor corría por sus cuerpos como una finísima lluvia salada.

—Voy a demostrarte que eres una unidad de placer —dijo Mort con burla.

—¡No lo soy! —gritó ella con su voz grave e intentó morderle los labios.

Mort sonrió.

—Sólo hay tres clases de seres, furcia. Los humanos, los animales y los bárbaros que sólo son espectros malolientes. Tú no eres más que una humana diferenciada. Eso es todo.

Extrañamente la burla brutal tuvo un efecto apaciguador en la muchacha que dejó de debatirse y abrió complacida las piernas para recibirle con un deseo enfermizo.

Mort la vio sonreír y restregarse contra él. La sintió viajar sobre su cuerpo y besarlo, morderlo y lamerlo hasta hacerle oscilar al borde mismo del orgasmo, para detenerle allí y volver a empezar, una y otra vez, hasta que por fin le ofreció su sexo caliente y Mort galopó en la hembra como un potro enloquecido. En el último instante la miró fijamente y sintió que ella luchaba contra su propio placer, y entonces se contuvo y continuó excitando aquel cuerpo mórbido y húmedo hasta que el rostro se distendió, la mujer lanzó un gemido ahogado y Mort pudo dejar de controlarse para caer con ella en un pozo profundo, sensible y pleno de sensaciones tumultuosas, hasta que, por fin, el orgasmo les hizo estallar en el fondo y permanecer muy quietos, exhaustos como gladiadores tras una tarde de circo.

Mort se apartó de ella con un profundo respeto. Jamás se había sentido igual desde que él y Tanya... La sola presencia de su mujer muerta en su memoria le hizo daño, pero comprendió que podía recordarla, que podía pensar en ella comparándola y, a pesar del dolor, sintió un cierto alivio a su pena prolongada.

La mujer sonreía con satisfacción y había un cierto desafío en su expresión triunfal.

—Soy una mujer capaz, ¿verdad?

—Lo eres.

—¿Soy un animal?

—No.

—¿Soy igual a las unidades de placer que has conocido?

—No, no lo eres.

—¿Qué queda entonces?

Mort no comprendió inmediatamente el significado de aquella pregunta, y cuando lo hizo sintió que algo se quebraba dentro de su pecho y, a la vez, estallaba dentro de su cerebro.

—¿Tú...?

—Sí, yo soy una de esas malolientes bárbaras, hombre de la piel de tigre.

Y lanzó una carcajada que se clavó en su alma como el hacha hirviente de la desesperación.

CAPÍTULO V

Ella estaba debajo de su cuerpo, todavía sonriente, pero la burla había desaparecido de su expresión, tal vez porque Mort no había dejado de abrazaría, porque sentía que aquella hembra bárbara era, de un modo todavía incomprensible, la respuesta a las dudas y la inquietud que le habían embargado desde que pusiera su pie en la ciudad.

—No lo comprendo —dijo con honestidad y ella dejó de sonreír.

—Porque nunca has deseado comprenderlo. Eres un humano, un cazador, un hombre especializado en eliminar a esas criaturas malolientes que viven como menesterosos en La Zona —dijo ella iracunda, y sus ojos bellísimos se encendieron con pasión.

—¿Y tú? ¿Por qué tú eres... normal?

—¿Lo soy?

—No estás enferma.

—No, no lo estoy. Los bárbaros fueron desterrados a La Zona cuando acabó la Primera Civilización y ¿sabes por qué?

—Porque ya no erais humanos.

Esta vez ella sonrió comprensiva, como una maestra bondadosa ante la estupidez de un alumno atolondrado,

—Porque estábamos contaminados, porque La Zona estaba contaminada, porque éramos el ejemplo vivo de la estupidez humana, de los dementes que utilizaron sus armas para acabar con la Primera Civilización... Pero luego, al transcurrir varias generaciones, comenzamos a recuperarnos y nosotros mismos, los malolientes bárbaros, decidimos ofreceros a vosotros, los humanos, el mismo aspecto de siempre. Los enfermos fueron de voluntarios al límite de La Zona para que siguierais considerándonos enfermos, corruptos y salvajes, como bestias, y entretanto, los otros, los que estábamos recuperándonos permanecíamos en lo profundo de La Zona. ¿Lo entiendes?

—¿Es... es imposible! —exclamó Mort, pero no había la menor convicción en su resistencia a creer. Era un modo de defender toda una vida al servicio de la caza de bárbaros.

—Tú sabes que no lo es, y yo soy la prueba. Además... ellos lo saben... y también ese asesino sádico... Avernus.

—¿Avernus?

—El me cogió y me trajo aquí.

—¿Avernus está aquí, en la ciudad?

—Sí.

—No puedo creerlo.

—Sí, lo crees. El hizo una serie de incursiones muy dentro de La Zona y en un principio liquidaba a todos, hasta que descubrió que había bárbaros sanos y entonces concibió un buen plan. Se puso en contacto con tu corrupto gobierno y pactó proporcionarles bárbaros sanos para las casas de salud, para la experimentación científica y para los trabajos más arriesgados, en las centrales de energía. Sois vosotros los malolientes, los corruptos, la civilización acabada.

—Avernus... —repitió Mort.

Ella le miró durante varios minutos, sin agregar una sola palabra, permitiéndole recapacitar y encajar la nueva situación en su cerebro adoctrinado.

Luego preguntó:

—¿Qué piensas hacer conmigo?

Mort no respondió inmediatamente.

—Si decides entregarme prefiero morir. Tú mismo puedes hacerlo.

Ella no revelaba ningún temor, en absoluto. Le miraba fijamente y sus ojos claros parecían dos serenos remansos de ternura.

Y Mort comprendió que la sola idea de su muerte le dolía espantosamente, que aquella mujer bárbara y Tanya pertenecían a la misma estirpe.

—Vosotros asesinasteis a mi mujer —dijo entonces.

—Es posible, pero no seguro —dijo ella con naturalidad.

Mort sintió un arrebato de helada cólera que se apoderaba de su cerebro castigado.

—¡Tanya fue descuartizada viva, maldita sea!

—No niego que algún bárbaro haya podido matarla si ella ingresó en La Zona, pero no pudo descuartizarla. Está prohibido. A menos que ese bárbaro haya estado loco... como vuestro humano Avernus...

Mort saltó de la cama y se paseó confundido.

—¿Cuándo fue? —preguntó la mujer.

—Hace varios años.

—¿En qué sector?

—Cuatro.

—Te diré algo, Mort. Se habla mucho del hombre de la piel de tigre entre los bárbaros. De su valentía y de su frialdad a la hora de matar. Y también se habla de que lleva un gran resentimiento en el corazón. Ahora sé por qué estás amargado, pero es posible que te hayas confundido.

—¿Qué quieres decir?

—Que es posible que no hayamos sido nosotros.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Mort, incapaz de analizar aquella absurda posibilidad.

—¿Tenemos? —preguntó ella.

—Iré contigo.

—¿Por qué?

—¿No deseas que te ayude a escapar?

—Sí, pero no sin que me expliques por qué deseas hacerlo.

Mort buscó una explicación. Y la halló rápidamente.

—Porque algo se ha roto en mí —confesó.

—No voy a llevarte con los míos. No confío en ti.

Eso sí lo entendía Mort. Él era un especialista en recelos, en desconfianzas, en confiar sólo en sus propias fuerzas. Era la ley del solitario... y sonrió.

Y entonces, por primera vez, ella sonrió con simpatía, y no por venganza o por burlarse de él, sino con auténtica felicidad.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Ulma.

—Bien, Ulma, lo primero será conseguirte alguna ropa.

Ella se miró el cuerpo desnudo encima de la cama.

Y luego le miró a él.

—Me ha gustado. He gozado contigo.

—Yo también —dijo él.

—Esta ha sido la primera vez que he actuado como una unidad de placer. Estuve antes en el sector de adoctrinamiento, pero por alguna razón la puzina no actúa sobre mí.

Mort recordó algo. Fue hasta el cuarto de baño y recogió una generosa dosis de puzina.

Luego, se vistió con su uniforme, verificó la carga de su pistola y le sonrió.

—¿Prometes aguardar mi regreso?

Ulma se cubrió con las sábanas.

—Lo prometo.

—Voy a sacarte de aquí. Puedes estar seguro de ello.

Abrió el panel y salió al corredor.

Avanzó despreocupadamente hasta llegar al vestíbulo central del edificio. Vio a la mujer vestida que le había recibido conversando con un guardia y luego al guardia retirarse rápidamente. Evitó encontrarse con la mujer y continuó la marcha hacia los baños de vapor estimulante, pensando que allí podría hacerse con un uniforme sin que su ausencia se notara demasiado.

Pero no llegó a los baños de vapor.

Le detuvo una pareja de guardias que flanqueaban a la muchacha que había expulsado de su cuarto, la pequeña unidad de placer nueva que supuestamente debía hallarse con él.

Regresó rápidamente a su célula y abrió el panel. Ulma estaba echada sobre la cama, sujeta por dos guardias, mientras un tercero la interrogaba. Estaba desnuda y mostraba huellas del castigo recibido en los pechos y el rostro.

Mort sacó la pistola y disparó contra el verdugo que dirigía el interrogatorio. El proyectil le atravesó el cráneo y el guardia cayó de costado, parcialmente sobre el cuerpo de la mujer.

El segundo proyectil destrozó el rostro del segundo esbirro y antes que el último girara hacia él, recibió su porción de plomo hirviente en la nuca.

Les había matado sin dudarlo un instante. Cerró el panel a su espalda y ayudó a la muchacha a ponerse de pie.

—¿Te encuentras bien?

Tenía los labios partidos y las mejillas amoratadas por los golpes, pero sonreía con fiereza.

—Estoy bien —dijo.

—Lávate el rostro —ordenó Mort.

Entretanto, quitó el uniforme a uno de los guardias muertos y ocultó a los demás en el cuarto de baño. Luego, ayudó a Ulma a vestirse con el uniforme y le colocó uno de los cascos. Le proporcionó un arma y salieron al jardincillo.

—¿Confías en mí? —preguntó Mort.

Ella le miró profundamente y se limitó a asentir con la cabeza. Saltaron al jardín vecino y luego a un pasillo flanqueado por setos que conducía al aparcamiento del ala de la casa de salud reservada para los cazadores de mayor prestigio.

Se cruzaron con varios cazadores que saludaron parcamente a Mort. Un lobo solitario es admirado y temido, pero rara vez querido como una presencia halagadora.

Llegaron finalmente a las proximidades del edificio octogonal donde el viejo mecánico aguardaba entre sus motocicletas.

Miró a Mort con una expresión preventiva.

—Está bien, olvídate de que estoy acompañado —le tranquilizó Mort.

—Han estado aquí —dijo el viejo.

—¿Quién?

—Reiner.

—¿Sólo?

—No.

—¿Quién estaba con él?

El viejo sonrió, pero no dijo nada.

Mort extrajo los recipientes de puzina de su uniforme y se los entregó.

—Estaba con un tipo al que jamás había visto antes.

—¿Cómo era? —preguntó Ulma y el viejo se sorprendió por su tono de voz, una voz aguardentosa y grave, pero decididamente femenina, una voz que no esperaba oír debajo de aquel casco de guardia.

—¿Cómo era? —insistió Mort.

—Muy alto, casi tan alto como tú, hijo. Y tenía la boca permanentemente abierta, como si respirara con ansiedad, como los perros. Los ojos negros y pequeños brillaban con continuos destellos y su voz era agria y helada.

—Avernus... —dijo Ulma.

El viejo se estremeció.

—¿Qué deseaban saber? —preguntó Mort.

—Me preguntaron por tu máquina. Les dije que no estaría en condiciones antes de dos semanas.

—¿Y luego?

—Se marcharon. Parecían satisfechos. Ese... ese Avernus, camina como un felino, con pasos flexibles y rápidos, como si estuviese permanentemente dispuesto a atacar.

—Olvídate de él. ¿Dónde está mi motocicleta?

—Allí, es la última, junto a la salida. ¿Qué ha ocurrido, hijo?

—Será mejor que lo ignores todo. Dame diez minutos, el tiempo suficiente para salir de la ciudad y luego avisa que te han robado una motocicleta. Debes hacerlo porque de lo contrario te despellejarán vivo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿Dónde vas, hijo?

—A La Zona.

—¿Por qué huyes?

—Porque ella es una bárbara, viejo. Está sana y es humana, tan humana como tú o como yo, y tal vez mejor que nosotros. ¿Lo entiendes?

El viejo sonrió.

—¿Crees que hay algo que todavía pueda sorprenderme, hijo?

—Adiós, anciano —saludó la muchacha—, y gracias.

—Mujer, ¿puedo ver tu rostro?

Ulma se quitó el casco y miró al anciano.

—Eres hermosa —dijo el viejo—. Me gustaría ir con vosotros.

—Tal vez venga a buscarte más adelante, anciano —prometió Mort.

—No, sólo sería un estorbo. Pero podéis contar conmigo. Esta ciudad está pudriéndose y nadie parece advertirlo.

Ulma volvió a colocarse el casco.

—Gracias por todo, viejo —dijo Mort.

—Una cosa más, hijo.

—Dime.

—Reiner mencionó el nombre de tu mujer cuando se alejaba con ese demente.

—¿Cómo?

—Nombró a Tanya.

—¿Qué fue lo que dijo? —preguntó Mort con violencia.

—No pude oírle muy bien.

—Dime lo que recuerdes.

—Reiner dijo: «Lo de Tanya le sigue consumiendo.»

—¿Nada más?

El viejo se miró las manos arrugadas, recuperó la compostura y añadió:

—Sí, dijo algo más. Dijo: «Y pensar que no sabe ni la mitad de lo ocurrido.»

Mort miró a Ulma y luego se volvió hacia la salida.

—No —dijo el anciano.

—¡Tengo que saber qué diablos significan esas palabras!

—¿Y morir por ello...?

—El anciano lleva toda la razón. Vámonos de aquí. Podrás interrogar a Avernus antes o después.

—¿Por qué estás tan segura?

—Porque será el encargado de darnos caza —replicó Ulma sin la menor duda.

Mort se restregó las manos y tomó una decisión.

—De acuerdo, vámonos de aquí.

Subió a la motocicleta, comprobó la carga del fusil sujeto al manillar y se apropió del fusil de la máquina vecina. Lo entregó a la muchacha, que se situó a su espalda, y saludó al viejo.

El anciano levantó una mano seca y huesuda.

Mort puso el motor en marcha y salió disparado en dirección al puesto de control que se cerraba el acceso a la ciudad.

La motocicleta volaba sobre la carretera, esquivando el escaso tránsito de guardias y cazadores que regresaban a la base. Cuando llegaron al puesto de control se detuvo.

—El pase —pidió el guardia.

—Soy Mort y regreso a mi sector —explicó el cazador quitándose su casco.

El guardia sonrió complacido. Era una leyenda viviente para los soldados más jóvenes.

Abrió el portón electrónico y Mort aceleró a fondo para alejarse de la ciudad.

Cinco minutos más tarde escucharon perfectamente el aullido intenso de las sirenas de alarma y Mort saltó de la carretera a un camino de pedregullo que se hundía en las entrañas de la salina adyacente.

—Gracias —dijo Ulma aproximándose a él y alzando el protector de su casco.

Mort sintió los pechos generosos estrechamente unidos a su espalda y volvió a recordar el calor de Tanya cuando iba con él hasta el límite de La Zona.

Experimentó una sensación olvidada, la que se refería a sus ganas de vivir. Ahora tenía un verdadero motivo para luchar, algo más profundo y válido que su rutinario deambular en busca de bárbaros enfermos.

Ahora conocía una gran parte de la verdad y un nuevo estímulo vital recorría su cuerpo.

Ulma le abrazó con fuerza.

La motocicleta saltó del camino a la pista reverberante de la salina y Mort aceleró a fondo.

El sol bajó por la curva radial del cielo y buscó el horizonte detrás de la primera línea de montañas.

—Una hora más y no nos cogerán —dijo Mort, deteniendo la motocicleta.

—Sí, está anocheciendo.

Fue en ese instante cuando les llegó el sonido del rotor.

Se volvieron.

A una gran distancia, avanzando hacia ellos como un insecto enrojecido por los rayos fatigados del sol del ocaso, un tricóptero de combate zumbaba como un anuncio de muerte sobre la devastada superficie de la salina.

Mort endureció los músculos.

—Cógete con fuerza, Ulma.

Y a un golpe del acelerador, la motocicleta saltó hacia adelante en busca de la noche, de las montañas y de una aventura que Mort no podía prever.

CAPÍTULO VI

El tricóptero se elevó por encima del paisaje monótono de la salina y permaneció muy quieto en el cielo, observando a la motocicleta que se alejaba en línea recta, en dirección al ocaso.

Ulma se volvió y observó el insecto volador de la patrulla de la ciudad. Luego levantó el visor del casco y se inclinó ligeramente por encima del hombro de Mort para hablarle por sobre el ruido del motor.

—Nos dará alcance antes de que podamos ocultarnos —dijo con serenidad.

—Tenemos una posibilidad, mujer. Puedo tratar de eludir el fuego del tricóptero...

—Voy a girar en el asiento, Mort. Trataré de alcanzarle con mi fusil.

—¡Inténtalo! —gritó Mort, sin convicción, dispuesto a comenzar un frenético zigzagueo con la motocicleta.

El tricóptero avanzó hacia ellos a una gran altura.

Ulma apoyó un pie en el tubo de escape de la motocicleta y con una pirueta ágil y precisa giró el cuerpo, sentándose con el rostro vuelto hacia atrás y la espalda pegada a la espalda de Mort.

El tricóptero comenzó a descender como un ave de rapiña que juega con la presa descubierta en la llanura.

Ulma se llevó el fusil a la cara y apuntó.

Mort sintió la tensión de los músculos de la mujer contra su espalda y procuró conservar la motocicleta en una línea recta, facilitando la puntería.

La muchacha aguardó hasta que el tricóptero fue una gran amenaza en la mira del fusil y entonces hizo fuego. Lanzó una primera ráfaga corta para comprobar la puntería y cuando los proyectiles hicieron blanco en el fuselaje abrillantado de la nave, descargó todo el cargador procurando acertar a la base del rotor.

Varios disparos se perdieron en el vacío y otros muchos acribillaron el cristal blindado que protegía a los pilotos. Pero todavía hubo muchos más proyectiles que barrieron el ensamble del rotor de tres palas cortas, y la nave como un disco, de patas pequeñas y lisas, como esquíes de nieve dura, se inclinó a babor para caer estrepitosamente sobre la playa de sal.

Mort sintió primero el estremecimiento de los disparos de la muchacha contra su cuerpo y luego vio el tricóptero, ligeramente a su derecha, caer como un ave fulminada y levantar una gran cortina de sal gruesa y densa, antes de estallar definitivamente.

—¡Buen disparo! —aulló con entusiasmo.

Por toda respuesta, Ulma volvió a girar sobre el asiento y se apretó contra su espalda.

Vieron varios puntos brillantes en el horizonte, muy lejos, por detrás de la planicie de la salina, pero los nuevos tricópteros no podrían darles alcance antes del anochecer y entonces, a pesar de contar con instrumentos y rayos infrarrojos para la caza nocturna, sería imposible que les atraparan.

Y así fue.

El sol acabó por perderse del otro lado del planeta y una sombra gigantesca, ausente de luna, invadió el paisaje siniestro de la salina, por detrás, y de la llanura yerma que precedía a la línea de montañas, delante de ellos.

Mort continuó avanzando sin detenerse, controlando la máquina en el suelo abrupto, hasta llegar a las primeras estribaciones montañosas.

Entonces se detuvo.

—No sabía que podías disparar también, mujer —dijo alegremente.

—Es mucho lo que ignoras de mí y de mi pueblo, cazador —replicó ella con seriedad.

La noche era cerrada y las estrellas apenas conseguían iluminar sus rostros.

Mort le quitó el casco y la besó con fuerza en los labios.

—Me alegro de haberte conocido, Ulma.

—Y yo a ti, hombre de la piel de tigre.

Volvieron a colocarse los cascos y continuaron la huida. La motocicleta trepó por las laderas y la temperatura bajó hasta alcanzar los 0 °C.

Se detuvieron en una cornisa. El frío resultaba terrible y Mort se dirigió al refugio que había estado buscando.

Era una construcción de madera y piedra debajo de un agudo saliente rocoso. Era absolutamente invisible desde el aire y estaba muy bien protegida por los arbustos que la rodeaban.

Entraron en el cobertizo con la motocicleta y Mort cerró la puerta detrás de sí.

Era una habitación de dos metros de altura y poco más de nueve metros cuadrados.

En un extremo, plegado contra la pared del fondo, de roca de la montaña, había un camastro.

—¿Tú has construido esto?

—Sí, para ocultarme —replicó Mort.

—¿Para ocultarte?

—De vosotros.

—Jamás hemos llegado hasta aquí. Jamás hemos cruzado el río Azul.

—Lo sé.

—¿Y entonces?

—El frío los empuja hacia el sur, es sólo cuestión de tiempo que crucéis el río.

Ulma sonrió.

—Y tú estás preparado para hacernos frente, ¿verdad?

—Es mi trabajo.

—¿Lo es?

Ahora fue Mort quien sonrió.

—No —repuso—, ya no lo es. Ahora soy un fugitivo, un desertor, un traidor. Me buscarán.

—Avernus te buscará.

—Sí, Avernus.

Mort dejó la motocicleta contra la pared, junto a la puerta, y montó el camastro plegado. Sobre él había un cojín ancho, protegido por una funda impermeable de material plástico.

Mort abrió la funda y dispuso el colchón y también varias pieles limpias y muy abrigadas.

—Será mejor que duermas un poco, Ulma —dijo.

—Prepararé algo de comer —dijo ella—. Supongo que también tendrás comida, ¿Me equivoco?

—No.

Mort buscó junto a la pared y sacó un cofre de metal de un hueco practicado en la roca viva.

Dentro del cofre había alimentos envasados y también un pequeño maletín de primeros auxilios.

—Ven aquí, voy a curarte los hematomas y los labios.

Ulma se acercó.

Mort le quitó el uniforme y dejé al descubierto la piel dorada y hermosa.

—Tengo frío —dijo ella.

—Sólo será un momento.

Untó los hematomas con una crema restauradora y luego le pasó un fino pincel con líquido cicatrizante por los labios. Cuando hubo terminado le entregó un traje de cuero limpio que sacó de una de las alforjas de la motocicleta.

—Póntelo y envuélvete en las pieles. Yo prepararé la cena, muchacha.

Comieron con buen apetito, escuchaban el aullido del viento en el exterior y, de vez en vez, el sonido de algún tricóptero patrullando el área.

—¿Cuántos refugios tienes diseminados en tu sector? —preguntó Ulma.

—Los suficientes. Son esenciales para mi supervivencia... para nuestra supervivencia ahora que estamos juntos.

Repentinamente, Ulma le miró con atención y dijo:

—Háblame de ella, de Tanya, de tu mujer.

Esta vez Mort se sintió aliviado por la referencia a su mujer muerta. En labios de Ulma, el nombre de Tanya parecía recobrar su vitalidad, su entrañable presencia.

—Éramos muy compañeros.

—¿Qué ocurrió?

—Me acompañó durante una visita de inspección al Sector IV. Estuvimos recorriendo el río y los campos cultivados del lado sur hasta que un día cruzamos el sector de La Zona y pasamos con mucha prudencia por las cornisas del cañón. ¿Lo conoces?

—Sí, he estado allí durante mis viajes de instrucción.

—¿Viajes de instrucción?

—¿Cómo crees que he aprendido a disparar y a actuar como si fuese una de vosotros?

—¿Quién te ha enseñado?

—Los mayores. Tenemos un consejo de sabios que se ocupa de explicarnos a nosotros, los que ya no padecemos la enfermedad de la contaminación, todo cuanto nos será de utilidad a la hora de...

—¿Sí? —le alentó Mort.

—A la hora de avanzar hacia el sur —dijo ella.

—Lo suponía.

—Estábamos hablando de tu mujer y no de mí —le recordó Ulma.

—Aparecieron varios bárbaros y yo decidí huir para no poner en peligro la vida de Tanya. De modo que regresamos al refugio que tenía junto al río y la dejé allí para ir a eliminarlos.

—Entiendo.

—No pude hallarles y cuando regresé, aquella maldita noche... ella...

Un sollozo trepó a la garganta de Mort y quedó allí, entre sus labios, prisionero de su control.

—No lo digas si te hace mal.

—La habían matado y descuartizado. No pude tocarla, ya no era mi Tanya sino... Salí del refugio y le prendí fuego. Desde entonces...

—Lo comprendo.

—¿Tú crees?

—Tú y otros cazadores han matado a muchos de los míos y les han decapitado antes de quemarlos. Incluso les han quemado vivos... para no hablar de los horrores cometidos por Avernus y los exterminadores como él.

Mort sintió que el abismo que siempre les había separado continuaba abierto como una herida.

—No deseo hablar más de ese tema. Abrígate y procura dormir, mañana tendremos un día muy duro.

Ulma se acostó en el camastro y se cubrió con las pieles.

Mort salió al exterior y recorrió durante una hora los alrededores del refugio. El viento había aumentado y los tricópteros habían desaparecido.

Regresó al refugio y halló a la mujer sentada, esperándole.

—Ven conmigo —dijo ella—, podemos compartir la cama. Hace mucho frío.

Morí se acostó a su lado y ella le abrazó. Permanecieron así, muy unidos, en silencio, hasta que el sueño les abatió.

* * *

Amaneció. Una helada transparente y gélida cubría el paisaje y Mort avanzó con la motocicleta a media marcha, procurando evitar los derrapes mortales de los senderos montañosos, más aptos para las cabras salvajes que para una máquina de potente cilindrada.

En esta ocasión sólo se detuvo una vez para llenar el depósito y comer algo. Eran cómplices pero continuaban silenciosos, como avergonzados de un pasado que les separaba y, a la vez, del que no deseaban ni podían renegar por completo.

Llegaron a la cantina de Bella al caer la noche. El cielo era una mancha nubosa y pesada como una mano de hierro. Aquella noche seguramente se descargaría la primera tormenta de un invierno muy anticipado.

Entraron en el salón desierto y Bella le miró como si se tratara de una aparición incomprensible.

—Salud, Bella.

—Salud, Mort —dijo la mujer.

Sus grandes pechos semidesnudos parecían estremecidos por un temblor involuntario y su rostro seguro, normalmente sereno y burlón, parecía una máscara expectante y dolorida.

Mort hizo una señal a Ulma que se apartó de él y levantó el fusil a la altura del pecho.

El silencio era demasiado oprimente y Mort avanzó hacia el final de la estancia y abrió de un golpe la puerta que comunicaba con la cocina.

El hombre alto, con la gran manzana de Adán, que había participado en una incursión con Avernus, y que se había convertido en el compañero de Bella, estaba inmóvil, con los ojos muy abiertos, colgando del techo de la cocina. Le habían clavado un gancho de carnicero en el cuello y la sangre cubría por completo su blanco uniforme de cocinero.

Mort saltó hacia atrás.

—¡Al suelo! —gritó.

Ulma se lanzó de bruces entre las mesas en el mismo instante en que una andanada de fuego graneado arrancaba los cristales de las ventanas y convertía el interior de la estancia en una nube de astillas y polvo.

Bella lanzó un grito.

Mort levantó el fusil y lanzó una ráfaga contra una de las ventanas. Inmediatamente se puso en pie, corrió hacia la ventana y saltó hacia el exterior.

Rodó por el suelo y se detuvo un instante para ver al amigo. Y lo vio.

Vio al rubio del traje plateado con una escopeta de cañones recortados en las manos y disparó a bocajarro. La andanada convirtió su pecho en una pantalla luminosa con salpicaderos de tonalidad escarlata. Durante un instante, el rubio retrocedió impulsado por los impactos y luego se detuvo contra un seto oxidado y polvoriento, quebrado como un títere, batido por el viento, patéticamente muerto.

Mort no permaneció inmóvil contemplando aquella destartalada escultura sangrante, sino que rodó por el suelo hacia un terraplén apenas iluminado por las luces del exterior de la cantina.

Los disparos le buscaban y buscaban a Ulma dentro del edificio.

Se dejó caer en el terraplén y avanzó a gatas por una zanja estrecha y húmeda que olía a orines de gato.

Vio una sombra sobre él y giró el cuerpo. El tipo que acompañaba a Puño de Hierro cayó sobre él blandiendo una porra larga y oscura, con el extremo rematado en una pesada bola cubierta de púas de acero.

Mort abrazó el gatillo, pero ya no tenía más proyectiles, de modo que sólo pudo levantar el cañón del fusil y apartar con dificultad al agresor enloquecido.

En el pequeño espacio de la zanja no podían prácticamente moverse, de modo que fue una lucha incómoda y próxima. Mort sintió las púas golpeándole levemente en la nalga y entonces levantó la mano derecha y con los dedos rígidos la descargó sobre el rostro del exterminador.

Dos dedos se hundieron varios centímetros en las pupilas abiertas del tipo que lanzó un aullido estremecedor. Mort se apartó de él, le arrebató el arma y le hundió el cráneo de un golpe.

Cuando se incorporó ya no había ruido de disparos.

Entró en la cantina, barrida por el fuego cruzado y vio una escena que jamás olvidaría.

Ulma, con el rostro cubierto de sangre y los cabellos pegados a las mejillas, sostenía una corta espada delante del rostro mientras la mujer sin pechos y su sinuosa compañera la acosaban esgrimiendo dos poderosos cuchillos.

Ulma tenía una expresión endurecida, fija en las dos mujeres exterminadoras. Sostenía la espada delante de los ojos, con los brazos estirados, paralelos, y el cuerpo doblado hacia adelante, las piernas separadas y tensas.

La mujer sinuosa lanzó un grito y se abalanzó sobre Ulma. Su compañera, la hembra sin pechos, actuó simultáneamente y lanzó a la bárbara una estocada horizontal.

Ulma se agachó, dio una voltereta entre las dos mujeres y se puso en pie detrás de ellas.

Mort no pudo ver en qué momento lanzó la cuchillada, porque todo ocurrió muy de prisa. Pero cuando Ulma volvió a estar de pie, sólo la mujer delgada, sin pechos, y de dientes amarillos, estaba en condiciones de hacerle frente. Tampoco ella se había dado cuenta de que la hembra sinuosa permanecía encogida, sin caer, con ambas manos apretándose el estómago.

La espada de Ulma chorreaba sangre y su expresión continuaba siendo una máscara reconcentrada y letal.

La mujer sin pechos vio a su compañera cuando ésta se volvió arrastrando los pies y fijó sus pupilas dilatadas en ella. Entonces abrió los brazos y Mort vio que de la herida del vientre escapaban las vísceras como pájaros muertos.

—¡Maldita! —gritó la exterminadora sin pechos, pero había perdido unos segundos preciosos observando la agonía de su compañera.

Ulma saltó hasta ella, giró en el aire como una peonza, y de un solo golpe le rebanó el cuello.

Sin volverse, mirándola solamente por encima del hombro, sosteniendo la espada a la altura del rostro, Ulma observó inmóvil cómo su adversaria caía desmadejada sobre el cadáver de la hembra sinuosa, como si deseara envolverla en su propia sangre para compartir el último viaje juntas, el viaje al infierno.

Mort la miró con admiración.

Lentamente, Ulma aspiró una bocanada de aire y la expelió a medida en que iba relajando los músculos. Luego se volvió hacia Mort y sonrió.

—¿Estás herido?

—No, ¿y tú?

—Tampoco. Es sólo un rasguño.

El sonido de un motor muy acelerado les impidió relajarse por completo. Saltaron hacia la puerta y salieron al exterior. Un triciclo de forma absurda se alejaba a toda velocidad en dirección sur.

Cuando entraron nuevamente a la estancia, Bella se había incorporado y apoyaba nuevamente sus grandes senos sobre la barra.

—Era el tipo del puño de hierro —explicó—. Llegaron hace unas horas. Traían un emisor-receptor. Sabían que vosotros habíais huido y que tal vez os detendríais aquí.

—¿Por qué mataron a tu hombre? —preguntó Mort.

—Le reconocieron.

—¿Quién?

—El del puño de hierro. Entonces le atravesó un gancho en el cuello y lo colgó en la cocina... estaba vivo... y se desangró dando puntapiés en el aire.

La voz de Bella se quebró y una náusea trepó a su garganta. Vomitó detrás de la barra. Cuando se sintió mejor, abrió una botella y bebió del gollete hasta que sus ojos se pusieron en blanco.

Luego sonrió.

—Tendré que buscarme otro hombre —dijo entonces.

Mort y Ulma salieron al exterior, treparon a la motocicleta y se alejaron en dirección norte.

A medianoche llegaron al río Azul. Mort ocultó la motocicleta y buscó el refugio más próximo. Halló una bolsa impermeable y con ella el hombre regresó junto a la mujer.

—Sólo tenemos una posibilidad de hacerles frente —dijo Mort—. Del otro lado del río. En La Zona.

—Lo sé —admitió ella.

—Cruzaremos en una balsa hinchable. Hace demasiado frío para nadar.

—De acuerdo.

Mort llenó de aire la bolsa impermeable que había cogido en el refugio y subieron a ella para remar en dirección a la orilla opuesta.

El frío era terrible y una nieve fina y blanca comenzó a pender del cielo como un anuncio de la época que se acercaba.

Al llegar al otro lado, Mort redujo la bolsa al tamaño de una bolsa y la cerró. La ocultó en una pequeña oquedad y se volvió hacia la muchacha.

—Los tuyos intentarán matarme —dijo Mort—. No quiero favores. Para ellos soy un asesino.

—El hombre de la piel de tigre luchando por la comunidad de los bárbaros —recitó Ulma divertida—. Tienes mucho que aprender, hombre, pero también mucho que enseñar a mi pueblo.

Sin aguardar una respuesta, Ulma le abrazó y aplastó sus labios contra la boca de Mort. El beso fue hondo y cálido como un trago de aguardiente.

CAPÍTULO VII

Avanzaron con rapidez. Al principio siguieron la orilla del río y luego, cuando la madrugada amenazaba con acabar en el horizonte del este, se alejaron en línea recta hacia el área más boscosa.

Se detuvieron en una cueva bien protegida al amanecer, con los primeros rayos amarillos danzando sobre la superficie cubierta de nieve purísima.

El frío era intenso y Ulma no comprendía la razón por la que habían permanecido cerca del río durante tanto tiempo en vez de internarse directamente hacia el gran desierto, buscando a su propio pueblo, los bárbaros del norte.

Pero se abstuvo de hacer preguntas.

—Prepara una hoguera, muchacha. Hallarás leña. Yo regresaré en poco tiempo.

Ulma encendió un buen fuego y limpió la cueva. Halló un camastro similar al del refugio y más pieles protegidas por una cubierta impermeable. Comprendió la razón por la que no habían podido hallar y acabar con el hombre de la piel de tigre: era el mejor, tenía decenas de refugios y conocía La Zona en su área limítrofe con el río Azul como la palma de su mano.

Media hora más tarde Mort regresó. Traía un conejo salvaje y una sonrisa en los labios.

—Comida fresca —dijo—. No me gustan los alimentos enlatados, ni conservados en un congelador.

—Perteneces a nuestro mundo. Eres un cazador, pero gozas con nuestro tipo de vida —replicó Ulma.

Dispusieron el conejo y lo asaron lentamente. Se sentían bien y no deseaban que las palabras acabaran con aquella atmósfera íntima y tibia, acosada, sin embargo, por demasiados interrogatorios.

Cuando acabaron de comer, Ulma se acercó a Mort, le puso las manos sobre los hombros y le miró fijamente.

—Dime qué estás planeando.

—Será mejor que tú te vayas sola. Ulma. Que te reúnas con los tuyos y les expliques lo que ocurre en mi mundo... en lo que era mi mundo.

—No lo haré.

—Escucha, mujer. Avernus vendrá a por mí. Yo puedo detenerle durante algún tiempo, pero luego me cogerán. Él es un exterminador y conoce perfectamente todos los trucos para operar en La Zona. Haré cuanto pueda por matarle. A él y a los suyos. Y tú, entretanto, podrás poner en estado de alerta a tu gente y procurar que se preparen para lo que está por acontecer.

—¿Qué crees tú que está por suceder? —preguntó Ulma.

—La mayor operación de caza y exterminio que se haya producido jamás. Mi civilización está corrompida y vosotros sois la carne de reserva para sus perversiones, sus experimentos y sus planes futuros. Necesitan material de reserva, materia prima viva y utilizable. Como esclavos...

—¿Y qué piensas hacer?

—Esperarles.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué en las proximidades del río?

—Porque no es lo que ellos esperan, muchacha.

—Comprendo.

—Este es mi territorio. Hace años que vivo aquí, que lucho aquí, que...

—Que eliminas bárbaros malolientes aquí...

—Lo siento. Siento haberlo dicho...

Se miraron intensamente.

Ulma le empujó hacia atrás, le recostó sobre las pieles, junto al fuego, y le besó con fuerza en la boca.

—Voy a hacerte el amor, hombre de la piel de tigre. Y esta vez será porque lo deseo, porque deseo hacerte feliz...

Dentro de la cueva el tiempo se detuvo.

Mort sintió que su cuerpo era conquistado palmo a palmo por la maravillosa sabia de la mujer, por su aliento candente, por sus dedos tibios, por la magia todopoderosa de su cuerpo deseado.

Cuando la ceremonia llegó al fin ella dijo:

—Me quedaré contigo porque te amo. Es una razón suficiente para mí. Les detendremos y luego iremos junto con los míos, del otro lado del gran desierto, y nos prepararemos para lo que ha de venir. Tú serás uno de los nuestros.

Mort no tenía razones para defender otra cosa, de modo que se limitó a besarla en los pechos fuertes y maternos.

—De acuerdo —dijo entonces y volvieron a internarse en el paisaje del placer, un placer que no tenía garantías de prolongarse más allá del siguiente amanecer.

La noche llegó con el silbido del viento del norte.

—¿Cuántos crees que vendrán? —preguntó Ulma.

Mort le entregó el fusil limpio y cargado y comenzó a inspeccionar las pistolas.

—No más de quince y tal vez cuenten con algún apoyo aéreo.

—¿Tricópteros?

—Es posible.

—¿Tienes algún plan?

—Sí, movernos con rapidez. Atacar y huir, diezmarlos sin dar la cara, desmoralizarlos, sorprenderles continuamente.

—Avernus no es un aprendiz —dijo ella.

—¿Cómo te atrapó a ti?

—Durante una operación de exterminio. Yo no estaba en la aldea cuando ocurrió. Llegué al día siguiente y no me esperaba aquello. Me golpearon en la cabeza y me ataron durante un día entero en una choza, desnuda y estaqueada, como a un animal al que piensan despellejar,

—Continúa.

—Uno de los exterminadores, un gigante de piel negra y cráneo rapado, quería...

Mort aguardó a que ella recordara sus ideas y superara la locura del recuerdo.

—...Quería que todos usaran mi cuerpo para comprobar mi resistencia, como un experimento. Luego me cortaría a trozos con su hacha y daría mis trozos a los chacales del desierto. Fueron sus palabras.

Una corriente de odio recorrió el pecho de Mort, que endureció sus músculos.

—Pero Avernus les detuvo cuando iba a comenzar la fiesta.

—¿Les detuvo? ¿Quieres decir que se apiadó de ti?

—No. Mi hermana ocupó mi lugar. Era dos años más joven que yo.

Mari la miró fijamente y la besó en los párpados.

—Lo siento.

—Eligieron a mi hermana porque estaba como loca. Habían matado a su hombre y a sus dos hijos. Dijeron que sería mejor con una hembra furiosa y... Me obligaron a verlo todo. ¿Comprendes? Horas y horas, hasta que el negro del hacha la cortó en trozos. Avernus me miró y me dijo que yo sería una buena pieza para negociar del otro lado del río. En tu ciudad me estudiaron durante varios meses hasta que decidieron que podían confiar en mí, porque yo fingí ser dócil y complaciente... esperando la oportunidad. Un día antes de tu llegada me enviaron a la Casa de Salud. Y entonces estallé. No podía soportarlo más.

—Comprendo.

—Voy a luchar a tu lado, Mort.

—Aquí tienes un traje de piel de tigre, como el mío. Ya estamos en mi territorio y podemos abandonar estos malditos uniformes.

Se vistieron con los trajes de piel y ajustaron a su espalda las mochilas con las municiones. Recogieron las armas y se miraron como dos gladiadores a la hora de salir a la arena.

—Bien. Ahora iremos a por ellos —dijo Mort.

—¿Sabes dónde están?

—Lo supongo.

Salieron de la cueva. El cielo estaba limpio y su azul purísimo parecía desmentir el horror que acontecía de bajo de su manto. El frío era intenso y todo el paisaje aparecía blanco de nieve fina y nueva.

—Sígueme. Procura pisar mis huellas y conservar el equilibrio.

—Soy una mujer luchadora —sonrió Ulma—, no debes preocuparte por mí.

Mort la miró.

Envuelta en el traje de piel de tigre, con su rostro encendido y bellísimo, el fusil en la mano derecha, y la pistola a la cintura era una verdadera guerrera. Cruzada sobre el pecho llevaba en una funda, la espada que arrebatara a la mujer sin pecho en la pelea de la cantina.

—Te diré algo, mujer.

—Lo sé. Me quieres.

—Sí, te amo.

—Mientras dure, Mort, será un buen amor —dijo ella, corriendo y reemprendiendo la marcha hacia la primera línea de colinas boscosas.

* * *

Una fina llovizna de nieve en polvo cayó desde las ramas de los pinos cuando las vibraciones del rotor interrumpieron el silencio del bosque.

—Ya están aquí —interrumpió Mort.

Buscó el pájaro de guerra en el cielo y lo vio en el linde del bosque.

Era alargado y más grande que los demás tricópteros. Tenía una línea amarilla a lo largo de su vientre oscuro y los cristales de la carlinga oscuros por el blindaje.

—¿Qué clase de aparato es éste? —preguntó la muchacha.

—Es el tricóptero de Reiner —sonrió Mort.

—¿Reiner?

—Reiner es el líder de la base de los cazadores. Un tipo sin escrúpulos. El mismo que contrató a Avernus.

En la llanura, a lo lejos, detrás del aparato, vieron aparecer a la turba de Avernus.

Debían ser unos veinte, a juzgar por la decena de vehículos que rugían sobre la planicie en calma. Eran los mismos vehículos absurdos que Mort ya conocía, pero en este caso contaban con grandes ruedas de oruga y deslizadores laterales apropiados para los terrenos helados. Era un regalo que Reiner le había hecho al asesino y que complicaba sus planes, porque tendría que vérselas con una especie de caballería blindada.

—Vamos, tenemos que darnos prisa. Estarán sobre nosotros en media hora, todo lo más.

—¿En qué has pensado? —preguntó Ulma.

—En la quebrada.

—¿La quebrada?

—Sí, una quebrada del terreno, al final del bosque. Es un precipicio de más de cincuenta metros de profundidad, cubierto por ramas y hojarasca. Todavía no ha avanzado tanto el otoño como para que pueda ser visto desde un vehículo a la carrera. ¿Comprendes?

—Creo que sí.

Apresuraron el paso, corriendo entre los árboles, a cubierto de la vigilancia el tricóptero por las copas enredadas de los pinos y la red de enredaderas saprófitas que resistían hasta el final la defoliación del invierno.

—Escúcheme, muchacha, quiero que te subas a ese árbol y te ocultes lo mejor que puedas. Desde allí podrás acertar a los exterminadores que consigan frenar a tiempo sus absurdos vehículos. ¿De acuerdo?

—¿Dónde estarás tú?

—Yo seré el cebo.

—¿Te has vuelto loco?

—No, estoy cuerdo, Ulma. Tan cuerdo como para enredarme con una preciosidad bárbara como tú.

Sin dejar que ella replicara, Mort comenzó a trotar en dirección al borde de la quebrada.

El bosque acababa en una suave pendiente que conducía a la garganta profunda y semioculta por troncos, arbustos y guías indisciplinadas de cientos de enredaderas. Debajo de aquella techumbre podía oírse el murmullo del torrente que corría por el fondo del abismo.

Entre la última hilera de árboles y el inicio del abismo había un claro de nieve impoluta, de unos cuarenta metros de ancho. Mort corrió sin volverse, convencido de que los instrumentos del tricóptero le detectarían y, tras la individualización visual, los hombres de Avernus se le echarían encima.

Desde su posición, entre el follaje del pino, Ulma observó cómo el tricóptero se detenía en la nieve. Los vehículos de la turba se abrieron para avanzar hacia el bosque cubriéndolo por completo y luego, siguiendo un primer triciclo con un poderoso motor descubierto, se lanzaron bramando, furiosamente, por entre los árboles en dirección al sitio donde les aguardaba Mort.

Pero Ulma vio también algo más.

El triciclo que guiaba la jauría se detuvo y Puño de Hierro saltó a tierra provisto de un gran binocular. Recorrió con él la floresta y, más allá, divisó la figura erguida y armada de Mort. Y también descubrió la trampa del precipicio.

Ulma observó el rostro crispado de Puño de Hierro y, sin hacer caso a la orden de Mort, decidió actuar en ese momento, sin aguardar a que todos los vehículos aparecieran en el claro inclinado, sobre el bosque y el precipicio.

Se llevó el fusil al rostro y apuntó con precisión. Tenía que eliminar al exterminador antes de que pudiese dar la alarma y descubrir a los demás la trampa que Mort había tendido.

El primer disparo resonó en el llano como un cañonazo y los binoculares saltaron de las manos de Puño de Hierro, que cayó sentado sobre la nieve blanda.

Los dos exterminadores que le acompañaban en el triciclo saltaron a su lado armados con fusiles provistos de miras telescópicas.

Ulma no les prestó atención, se limitó a disparar una ráfaga corta que partió en dos a Puño de Hierro, con una línea de proyectiles a la altura de la cintura.

Los dos exterminadores treparon al vehículo y desaparecieron entre los árboles.

Desde una moto de nieve, provista de patines y de una hélice solar, Avernus y un gigante de piel oscura observaron la muerte de Puño de Hierro y el sitio preciso de donde procedían los disparos.

Avernus sonrió a la pequeña pantalla de su vehículo y presionó un botón amarillo.

—Soy Avernus —dijo, y su voz resonó como un aluvión de alfileres sobre un tejado de aluminio.

—Dime.

—Escucha, Reiner. Ella está muy cerca. Voy a cogerla viva y jugaremos un poco. ¿De acuerdo?

—¿Por qué no? Será una verdadera lección para nuestro amigo Mort. ¿Dónde está?

Avernus miró nuevamente la pantalla y luego volvió a hablar por el interfono.

—En el cuadrante Z-134, amigo.

Desde el helicóptero, Reiner buscó el cuadrante en su propia pantalla y lo amplió con el sistema prismático.

Ulma disparaba sin cesar sobre los vehículos que avanzaban por el claro, directamente hacia Mort.

—Sí, ya la veo —dijo Reiner y dio una orden al piloto del tricóptero, que se lanzó directamente hacia ella.

CAPÍTULO VIII

Desde un costado de la escarpada saliente del precipicio, ocultos por la hojarasca ocre del otoño, envueltos en sus pieles, una docena de bárbaros, armados con barras de acero, hachas y espadones, observaba al hombre de la piel de tigre. Tenían los ojos claros y el prognatismo reducido. El cabello se prolongaba hacia la espalda pero resultaba más suave y dócil que la cresta de los elementos más atrasados en la escala de recuperación de los bárbaros.

Mort se arrodilló, se llevó el fusil al hombro y observó el bosque por el que habían aparecido seis vehículos levantando una nube de nieve. Había escuchado los disparos de Ulma y se sentía terriblemente inquieto. Aunque no tanto como para no detectar aquella presencia oculta que había sido el motivo de los últimos años de su vida de cazador.

Giró el rostro y vio a los bárbaros ocultos, pero no era con ellos su batalla.

Apuntó al primer triciclo y disparó en arco, destrozando el parabrisas y los focos, convirtiéndolo en un bólido a la deriva que pasó diagonalmente a una veintena de metros de él para estrellarse contra un tronco.

Pero Mort no le prestó atención. Su fusil buscaba el siguiente blanco. Un coche de cuatro ruedas, ruedas gigantescas, provistas de cadenas, que saltaba por encima de los desniveles de nieve para ir en su busca. Detrás del coche venían dos motocicletas y un triciclo a toda velocidad.

Desde los vehículos varios fusiles buscaban su cuerpo.

Mort rodó por el suelo disparando cortas ráfagas sin mayor acierto, procurando huir de los disparos y llevándolos directamente hacia él.

Algunos de sus proyectos reventaron los neumáticos del triciclo que dio una vuelta de campana y aplastó a una de las motocicletas. La fuerza de la inercia, sin embargo, los hizo rodar hacia el borde del precipicio, acompañando al coche y a la otra motocicleta.

Mort retrocedió disparando sin cesar hasta que su fusil no tuvo ya proyectiles y entonces saltó a la techumbre de hojarasca y se sujetó a una raíz, con el cuerpo colgando en el vacío.

Los tripulantes de los vehículos comprendieron que aquella sabana vegetal no era suelo firme, pero era demasiado tarde para detener sus bólidos.

Mort sintió el estrépito de los troncos, las ramas y la hojarasca cuando el coche voló por encima de su cabeza y atravesó limpiamente aquel colchón ficticio para despeñarse al fondo del abismo.

Los alaridos de los exterminadores convirtieron la atmósfera helada del día en una sucesión de ecos demenciales. La motocicleta y el triciclo, convertidos en un pequeño alud cayeron detrás del coche y Mort se izó suavemente para observar el campo de batalla.

La motocicleta restante había conseguido evitar la caída y yacía tumbada a pocos metros del borde.

Dos exterminadores estaban poniéndose de pie y le buscaban. Otros dos, que seguramente habían saltado a tiempo de los vehículos despeñados, iban directamente hacia él armados con escopetas de cañones recortados.

Mort extrajo su pistola, apuntó desde la cintura y disparó todo el cargador. Los dos tipos de las escopetas de cañones recortados, vestidos con altas botas que le cubrían los muslos y llevando sombreros de piel cayeron con los pechos destrozados.

La pareja de motoristas corrió hacia él blandiendo sendas mazas con la expresión desencajada de los enajenados y el rostro cubierto de sangre.

Mort vio detrás de ellos al tricóptero acercándose a la copa del pino que albergaba a Ulma y, también, a tres triciclos repletos de exterminadores que avanzaban hacia él.

Extrajo su machete y lanzó él también un alarido estremecedor, sobrecogido por la desigualdad de la lucha, por la impotencia ante lo que podía ocurrirle a Ulma, por su propia y brutal desesperación.

—¡Ulma, Ulma...! —gritó como un loco mientras lanzaba en feroz machetazo al primer exterminador y le abría un surco de varios centímetros en el pecho.

Se lanzó de bruces para esquivar el golpe de maza del segundo tipejo y le cercenó un tobillo desde el suelo con un golpe horizontal de su machete.

El exterminador abrió la boca y cayó arrodillado, con un pie de menos, volando por el aire.

Mort le decapitó.

—¡Ulma, Ulma...! —aulló nuevamente.

Y entonces ocurrió algo que no esperaba. Desde detrás suyo salió una andanada de fuego que hizo impacto en los vehículos que se le venían encima.

Giró el rostro y vio a un bárbaro con una metralleta entre las manos, protegiendo a una decena de camaradas que corrían hacia él.

Los vehículos se detuvieron y quince exterminadores se abalanzaron contra él y contra los bárbaros.

Mort tuvo un momento de duda, atrapado entre los dos pequeños ejércitos vociferantes.

Y entonces la vio.

Vio a Ulma en el tricóptero, atada con una cuerda y con el rostro contraído por la ira.

Y junto a ella, sosteniendo la cuerda, vio a Reiner, a un gigante de color oscuro y a un individuo con un rostro brutal que sólo podía ser Avernus.

Se volvió hacia el bárbaro de la ametralladora. También había visto a la muchacha en el tricóptero.

Y fue lo último que vio, porque una andanada proveniente de la nave le hizo pedazos y su cuerpo destrozado voló hacia atrás y cayó al precipicio.

Mort corrió hacia el bosque mientras los bárbaros y la pandilla de exterminadores se trenzaban en una lucha cuerpo a cuerpo.

Mientras corría, perseguido por las ráfagas que le buscaban desde la aeronave, colocó un nuevo cargador en su fusil. Llegó hasta los árboles y continuó corriendo... para darse de bruces con una motocicleta de nieve lanzada rectamente hacia él.

Saltó a un costado y con ambas piernas golpeó al tipo que la conducía.

La motocicleta derrapó en la nieve y sus dos ocupantes saltaron por el aire. La nieve amortiguó la caída y se pusieron inmediatamente en pie.

Blandían sendas pistolas de tambor rotativo y cartuchos de bolas de acero.

Uno de ellos disparó contra él en el momento en que Mort se zambullía tras un tronco. Reapareció inmediatamente del otro lado y lanzó una ráfaga.

Los proyectiles alcanzaron al individuo que le había disparado en el estómago y le doblaron hacia adelante en el mismo momento en que su arma se disparaba.

El cartucho estalló en el cuello del otro exterminador, de abajo hacia arriba, y su cabeza voló por el aire convertida en una máscara sangrante.

Mort cambió rápidamente de posición y procuró controlar su respiración. El corazón saltaba entre sus costillas, como si estuviese por estallar, y sentía las piernas flojas.

Un dolor agudo en el vientre lo obligó a caer de rodillas. Se miró entonces con detenimiento y descubrió una mancha de sangre en la cadera. Un proyectil había entrado por la parte superior del muslo y salido por la nalga derecha.

Tenía que actuar mientras se hallara en estado de shock, antes que el dolor le paralizara. Cogió un puñado de nieve y taponó con ella la herida del muslo y de la nalga.

Luego se volvió.

La lucha continuaba en la planicie próxima el precipicio y los bárbaros parecían llevar la delantera.

Buscó entonces el tricóptero en el cielo y lo descubrió muy cerca, por encima de las copas de los pinos.

Ulma yacía colgada del extremo de la cuerda. A unos diez metros del suelo y a unos cinco metros de la nave. Su cuerpo hermoso oscilaba y se balanceaba bajo la mirada atenta de Reiner, Avernus y el gigante negro.

De pronto, Reiner desapareció en el interior del tricóptero y un segundo después escuchó su voz ampliada por el equipo de megafonía de la nave.

—Entrégate, Mort. Estás acabado. La unidad de placer todavía está con vida.

—¡No le escuches, Mort! —gritó Ulma.

Avernus lanzó una risotada y movió la cuerda para hacerla girar. Desde su posición, Mort vio cómo la cuerda se hundía en la piel del pecho de la mujer, debajo de las axilas y en los omóplatos. Vio la expresión de dolor de Ulma y comprendió que no podría salvarla entregándose. Sólo conseguiría que les torturaran a los dos hasta la desesperación.

Miró a su alrededor, buscando una solución.

El tricóptero se desplazaba lentamente por encima de los árboles y llegó hasta un claro. Entonces descendió algunos metros mientras Avernus continuaba haciendo bailar a Ulma en el extremo de la cuerda.

Y entonces Mort tuvo la idea, la última idea, la única idea. Vio el montículo de nieve y vio que el tricóptero iba a pasar por encima de él.

Se llevó el fusil al rostro, rogó porque Ulma no pereciera en la caída, e hizo fuego.

Una ráfaga horizontal cercenó la cuerda y Ulma cayó desde una altura de cinco o seis metros sobre el montículo de nieve blanda.

Mort levantó el fusil y una ráfaga vertical alcanzó el tricóptero en el momento en que se elevaba. Continuó disparando hasta que sus proyectiles destrozaron la base del rotor y la nave aterrizó violentamente en el claro; en el mismo claro donde Ulma permanecía inerte sobre la nieve.

Mort corrió hacia la nave en el momento en que Reiner, Avernus y el gigante negro salían de la carlinga destrozada. Sólo Reiner iba armado con un fusil. Los otros dos eran una aparición tan ridícula como siniestra, armados con espadones de formas extrañas y ataviados con trajes de cuero y metal, como fantasmas brutales, como malditos espectros de opereta.

Y Mort hizo fuego.

Su última andanada destrozó el brazo de Reiner y su fusil salió volando.

Dejó caer su arma vacía y volvió a empuñar el machete.

Avernus sonrió. Tenía dientes afilados y respiraba con fruición por la boca, con la lengua ligeramente asomada entre los labios delgados y los ojillos dementes brillando con luz propia.

—Se acabó, perro —dijo Avernus—. Voy a cortarte en trozos y se los haré comer a lo que quede de tu hembra sucia.

Mort sintió una punzada de dolor en la cadera, pero la ignoró y aguardó el ataque.

Fue el negro el primero en saltar sobre él, con su espada de ancha hoja levantada, como el hacha todopoderosa de un verdugo. Mort detuvo el hachazo y apoyándose en la pierna herida le lanzó un puntapié feroz a los testículos. El negro se dobló y Mort le partió en dos la cabezota con un solo golpe de su machete. La hoja quedó hundida en el cráneo y Mort tiró de ella.

El esfuerzo repercutió con un lanzazo en su cadera y el dolor le doblegó. No pudo sacar el machete hundido en el cráneo del negro y cayó sentado en la nieve. La visión se le nubló y se frotó el rostro con nieve para resistir la embestida de Avernus.

El jefe de los exterminadores ya estaba sobre él.

Esperó el golpe de la espada hasta el último instante, fingiendo todavía una mayor indefensión y rodó sobre la nieve. El espadón se hundió en la nieve y Mort, en una operación veloz y precisa, sujetó con un pie el brazo armado de Avernus y con el otro le propinó una seca patada a la altura del codo. El brazo se quebró y el exterminador lanzó un alarido brutal antes de caer sentado a un par de metros de él.

Por encima de la cabeza de Avernus, Mort vio dos cosas. La primera fue a Reiner arrastrándose hacia el fusil... y la segunda, a Ulma, que avanzaba sobre manos y pies, sosteniendo en su diestra la corta espada.

Reiner cogió el fusil y Ulma saltó sobre él. Le hundió la hoja en el vientre y la sacó para volver a hundir la nuevamente, en el mismo sitio.

Reiner abrió la boca y los brazos, un espumarajo de sangre brotó entre sus labios y cayó hacia atrás, muerto y desarticulado.

Ulma no se quedó a observarle, sino que comenzó a avanzar, siempre apoyada en pies y manos hacia Avernus.

Mort no pudo seguir mirando a la mujer porque Avernus se había puesto de pie y avanzaba hacia él. Se detuvo a su lado, abrió las piernas y lanzó una carcajada gutural mientras levantaba el espadón con el brazo sano hasta sostenerlo por encima de su cabeza.

Mort abrió los brazos, procurando frenéticamente encontrar un punto de apoyo para escapar al hachazo, pero su pierna derecha ya no le respondió y el dolor era tan intenso que incluso le dolía respirar.

Pero su mano derecha halló otra cosa. Halló la espada del gigante negro, semihundida en la nieve.

Y no lo pensó.

Sólo fue un movimiento. Coger la espada y alzarla con todas sus fuerzas para clavarla, de abajo arriba, en la entrepierna del exterminador y continuar presionando hasta que la mitad de la poderosa hoja hubo desaparecido dentro del cuerpo.

Avernus permaneció inmóvil durante un instante, empalado en la espada, y, repentinamente, su cabeza se dobló a un costado, permaneció una fracción de segundo apoyada en el hombro derecho y luego cayó, separada del cuerpo, sobre la nieve manchada de sangre.

Ulma estaba en pie, con su corta espada teñida de escarlata.

—¿Estás..., estás bien? —preguntó.

—Sí, sólo mareada, pero tengo todos los huesos en orden —sonrió Ulma.

—Yo...

—Deja que mire esa herida, Mort.

—Los tuyos están...

—Sí, lo sé.

Ulma levantó la mirada y sonrió.

Media docena de bárbaros, vestidos con pieles, con los rostros bañados en sangre y sudor, y blandiendo sus extrañas armas, rodearon a la pareja.

—Salud, Ulma —dijo uno de ellos y luego miró a Mort.

—Salud, Tigo —replicó la muchacha.

—Veníamos en tu busca, Ulma —explicó Tigo.

Mort escuchó aquellas voces aguardentosas y profundas, educadas a partir de unas cuerdas vocales dañadas y reconstituidas tras generaciones de esfuerzos y paciencia y no pudo menos que admirar a aquella gente.

—Este es Mort... —comenzó a decir Ulma.

—El hombre de la piel de tigre —dijo Tigo.

—Ahora es uno de los nuestros —dijo Ulma.

—El consejo lo decidirá —replicó Tigo.

—Le llevaremos con nosotros, está herido.

—¿Adónde me llevaréis? —preguntó Mort.

—Al otro lado del gran desierto, al paisaje de las nieves, allí tenemos un poblado oculto y a salvo, Mort —explicó la muchacha.

—Si vais a matarme, prefiero que lo hagáis aquí —dijo Mort, procurando incorporarse.

—No vamos a matarte —dijo Tigo—. Necesitamos hombres como tú para luchar a nuestro lado.

—Mort..., hay algo que debes saber ahora —comenzó a decir Ulma—, algo que dijo Avernus mientras me tenían en el tricóptero.

—¿Qué fue lo que dijo?

—Acerca de tu mujer..., fue él quien la mató y la descuartizó. Avernus en persona.

El dolor de la cadera le impidió ponerse en pie, pero Tigo le ayudó a hacerlo.

—La hallaron en el refugio mientras tú estabas ausente y quisieron... abusar de ella... aprovecharse..., en fin, ya sabes..., pero Tanya se defendió y en la lucha mató a uno de ellos e hirió en el párpado a otro...

Mort recordó al tipejo herido en el párpado y sintió una ola de indignación en el pecho.

—Avernus se enfureció y la mató. Luego... la descuartizó para que tú pensaras que habíamos sido nosotros, los bárbaros..., ¿entiendes?

—Comprendo.

Morí miró los ojos claros y afectuosos de la mujer bárbara y supo también que era todo lo que necesitaba para continuar vivo.

—Ulma, tenemos una larga guerra por delante —dijo entonces.

Tigo y los demás bárbaros sonrieron.

—Sí —aceptó la mujer—, una larga guerra por la conquista del Sur.

Se besaron tenuemente en los labios y emprendieron la marcha hacia el norte, hacia el país de los hielos, hacia La Zona profunda y extremadamente prometedora.

Volvía a nevar.

F I N