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140 — Alguien llamado "hombre" — Elliot Dooley

141 — El final del déspota — Law Space

142 — Los magnicidas del tiempo — A. Thorkent

143 — Fabricante de dioses — Curtis Garland

144 — El poder de Niceo — Adolph Quibus

145 — Viaje al pretérito — Law Space

146 — Detective privado, siglo XXIII — Alan Parker

ROCCO SARTO

Punto de encuentro

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 147

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 150 - 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1983

1.a edición en América: agosto, 1983

© Rocco Sarto - 1983

texto

© Griera - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO

—Termina el ciclo, ¿eh, Donuar?

—Sí, ya falta poco.

—¿Qué destino solicitarás esta vez?

—Uno definitivo, Broz.

—No te entiendo.

—Me quedaré en la Tierra.

Broz miró sorprendido al comandante Donuar Blase. Era la primera vez que percibía el tono convencido del hombre al regresar de un ciclo espacial. Normalmente Donuar tenía decidido su próximo paso y ese paso siempre se refería a una nueva misión más allá del Sistema Solar.

—No puedo creerte, amigo.

—Quiero tener tiempo para mí.

—¿Piensas que podrás adaptarte a una vida monótona, rigurosamente planificada?

—No es eso en lo que pensaba, Broz.

—Sigo sin entenderte, Donuar.

—Acaba lo que estás haciendo y vamos a por un bocado. Te explicaré mis planes.

—De acuerdo.

Donuar salió de la cabina de control y se dirigió al sector social atravesando una red de pasillos y células. No había nadie fuera de sus cubículos y la atmósfera parecía más silenciosa y recogida. Donuar sintió una respuesta física a aquel ambiente umbrío y apacible. El pecho albergó un globo hinchado con aire helado y presionó sobre sus costillas. La sensación alcanzó las paredes de su estómago y experimentó una reacción de náusea. Al menos una vez al día, en ese día extraño y crepuscular del espacio, construía aquella ceremonia en su pecho como un modo de expresar su sensibilidad frente al infinito.

Avanzó hacia el centro de la nave y encendió las luces reducidas del sector social. En el panel de alimentación eligió dos bistecs proteínicos y caldo dulce. Sería suficiente. Activó el horno y lo mantuvo a una temperatura constante. Aguardaría a Broz antes de disponer las bandejas frente al inmenso ojo que permitía una visión directa y sobrecogedora del espacio circundante.

Cada noche, cada noche ficticia, dispuesta por el tiempo interior del ciclo, Donuar y Broz cenaban su ración tardía frente a la inmensidad abrupta y devoradora de ese paisaje negro y titilante que envolvía la única realidad observable fuera del ojo.

—¿Qué será esta noche, amigo? —preguntó Broz.

—Bistec y caldo dulce. Mira allí, Broz. Podríamos estar a mil millones de años luz o a un millón de millones de años luz y esa sensación de apretada inmensidad continuaría inalterable.

—Sí, es cierto.

Fue Broz quien se ocupó de alcanzar a su compañero la bandeja con los alimentos.

—¿Sabes? Te noto algo extraño esta noche.

Donuar se llevó un trozo de alimento a la boca y masticó lentamente, con la mirada atrapada por la insondable fascinación del espacio.

—Yo mismo me siento muy raro en los últimos días, Broz.

—Bien, vamos por partes. Primero me dices cuáles son tus planes y luego atacamos tu neurosis. ¿De acuerdo?

—Llevo veinte años de viajero y en todo ese tiempo sólo he estado en tierra firme poco más de tres, durante breves períodos, y nueve meses en la Tierra propiamente dicha.

—Creí que te gustaba tu vida.

—Sí, me gustaba. Pero ya no me siento tan feliz.

—¿Qué es lo que ha cambiado?

—Nada. Nada ha cambiado, amigo. Eso es lo que me destroza. Piénsalo un poco y dime cómo ves tú el problema. Veinte años de viajero, millones de años luz en el cuerpo, en todas las direcciones, recalando en bases automáticas en los confines de todas las galaxias, repostando y continuando el vuelo. Llevando y trayendo naves en todos los circuitos. Jamás he conocido una línea completa. ¿Entiendes?

—Yo también lo he pensado, pero es la única alternativa de alcanzar los puntos más remotos. Un solo hombre, una sola tripulación, no podría cubrir ni siquiera el más breve de los trayectos. No existe un tiempo material, físico, que lo posibilite.

—Lo sé, lo sé... —asintió Donuar con irritación.

—¿Por qué no pides una secuencia de rehabilitación? Estás agotado, amigo.

—Ya he pedido tres secuencias y continúo igual. Veinte años...

—Todavía eres un hombre joven.

—Sí, lo sé. Es la razón por la que deseo solicitar mi relevo.

—¿Qué harás entonces?

—Lo he pensado con detenimiento. Voy a cambiar mi destino de viajero por el de colonizador.

—Lo sabía.

—He pensado en Shanga.

—¿Shanga?

—Eso es.

—Pero... ¿por qué en el planeta más salvaje y arriesgado?

—Añoranza. Deseo conocer un mundo casi original, y no olvides que no puedo prescindir de mis conocimientos y tampoco de la tecnología con que cuento para hacer la experiencia.

—No es necesario que te arriesgues de ese modo. Shanga está inexplorado.

—Precisamente.

—Puedes optar por vuelos interplanetarios.

—¿Para qué? ¿Para ir de la Tierra a Júpiter envuelto en una mortaja aislante? ¿Para recoger minerales en Marte y transportarlos a Venus? ¿Saludar a la colonia de Neptuno y descargar el agua ligera? Ya hice esos recorridos cuando practicaba para acceder a mi condición de viajero.

—¿Qué piensas hacer en Shanga?

—Pediré condiciones alfa.

—Sí, estás loco de remate.

—Necesito regresar a mis orígenes.

—Tus orígenes consisten en un mausoleo de inseminación terráqueo. Has conocido al hombre que aportó el esperma y a la mujer que dio su óvulo. Es mucho más de lo que he descubierto yo. Mi padre había muerto hacía doscientos años y mi madre poco más o menos.

—Es igual, Broz.

—No, no lo es.

—Créeme amigo, esta condición nuestra de viajeros es... deprimente. Subimos a una nave que viene de la base M y la llevamos hasta la base N. Allí trepamos a una ciudadela móvil y con ella viajamos hasta el planetoide Kir. Sin tocar suelo regresamos en una nave de almacenamiento a la base O y así sucesivamente. Durante veinte años. Y dime una cosa, Broz. ¿Qué son esas bases? Simples artilugios mecánicos que cumplen órbitas constantes. Puestos de asistencia en la nada. Ha llegado el momento de abandonarlo. Es como si nadáramos siempre bajo la superficie del mar, sin puntos de referencia, en la oscuridad, sabiendo que jamás saldremos de un punto fijo para regresar a un punto fijo. ¿Me comprendas?

—Sí. Pero yo no siento tu angustia.

—Tú tienes treinta años, amigo.

—Y llevo diez a tu lado.

—¿Quieres venir conmigo a Shanga?

—No, no estoy preparado para ello.

—Lo sé, pero de todos modos tenía que proponértelo.

—Gracias, Donuar. Sin embargo hay un inconveniente.

—¿Cuál?

—Necesitas una compañera para ir a Shanga.

—Sí. Lo sé. Hallaré una buena compañera.

—Será difícil, Donuar.

—Pero valdrá la pena, amigo. Las parejas de colonizadores son muy difíciles de compatibilizar, pero esa dificultad ahora todos los problemas que presenta un medio hostil.

—¿Crees que estás preparado para el... amor?

—Sí, lo estoy.

—Me alegro por ti. Siempre he creído que el amor debe ser algo importante.

—Es la razón por la que los colonizadores deben viajar en pareja. Sé que el amor funciona como motor, estimula, crea desasosiego y también aporta fuerzas imposibles de obtener en condiciones programadas.

—Has estado planificando todo, hasta sus últimas instancias, ¿verdad?

—Estoy decidido, Broz.

Terminaron de comer con las miradas hundidas en el confín sombrío y abierto del espacio, repasando una y otra vez sus distintas concepciones de la vida. Era difícil encontrar un camino nuevo, sobre todo porque la existencia estaba trazada con comodidad desde los bancos de nacimientos. Había un cierto porcentaje de aporte individual en las decisiones del Sistema, pero ese porcentaje también estaba condicionado por miles de años de inseminación artificial, planificaciones metódicas y completas y una educación unidireccional.

—¿Por qué precisamente en este viaje, Donuar? —inquirió Broz al cabo de algunos minutos.

—Porque se han sumado dos elementos decisivos. He cumplido cuarenta años y estoy al mando de esta plataforma viajera de residuos radiactivos.

Broz lo miró y en su rostro se reflejó una sombra de incomprensión.

—Te diré algo, hermano —explicó Donuar—: estamos viajando en una tumba orbital. Llevamos miles de toneladas de material radiactivo de deshecho y lo llevamos a ninguna parte. Es el último eslabón de la inercia. Quiero decir que somos los custodios de una tumba mortal.

—Este material perderá su condición de mortal con el tiempo.

—Sí, cientos de años.

—Pero... siempre ha sido así, Donuar.

—Y ya estoy harto. Todos los residuos de las factorías dispersas en las distintas centrales galácticas son embalados y almacenados en plataformas como ésta. ¿Sabes por qué?

—Porque es menos peligroso que dejarlos en tierra firme.

—Sí, y porque es más sencillo mantener a un equipo viajando hacia ninguna parte, orbitando sobre un montón de basura letal, antes que dejar la plataforma anclada en algún lugar del infinito.

—No lo había pensado de ese modo.

La confesión de Broz hizo sonreír a Donuar.

—Eso ocurre porque todavía no te has saturado, continúas firmemente asido al programa para el que has sido alumbrado, educado y designado. Yo ya no pertenezco a tu estirpe.

—¿Por qué no se anclan estas plataformas con material radiactivo en algún sitio lejano? ¿Por qué no se envían más allá del Círculo?

—¿Qué es el Círculo, Broz?

—El último confín del espacio conocido.

—El Círculo no existe. Es una línea imaginaria tras la cual continúa el infinito. Y la Tierra continúa avanzando sobre el infinito. No hay posibilidad de que se asuma el riesgo de enviar una plataforma cargada de residuos atómicos a sitios que más tarde podrían resultarnos útiles.

—Es demencial —reconoció Broz.

—No, no lo es. Se trata, simplemente, de otro elemento del concepto de previsión. Esta es, amigo mío, la que nos ha permitido alcanzar este insólito siglo XXXV. La previsión y el orden.

—Pero tú no compartes esa idea.

—Ya no.

—¿Dónde buscarás a tu compañera?

—Todavía no lo sé. ¿Tú qué opinas?

—Que será difícil hallar a una mujer que satisfaga todos los requisitos.

Donuar sonrió comprensivo.

—Es difícil hallar la mujer, Broz. Hasta ahora, hombres y mujeres hemos sido sólo unidades de acción con los mismos derechos y obligaciones. Los ordenadores eligen a las mujeres más aptas para que aporten sus óvulos y a los hombres más idóneos para que registren su esperma en los bancos. Pero las relaciones entre el hombre y la mujer son solamente consecuencias secundarias. El apareamiento es un ritual mecánico y placentero, pero que ni siquiera nos pertenece por completo. Es como estos viajes sin principio ni final, un grito en el vacío.

—¿Por qué se te ocurren esas cosas, Donuar? —preguntó Broz sintiéndose inquieto.

—Tal vez porque he conocido a mis padres. Un hombre y una mujer que no se conocían entre sí y que tampoco lo deseaban. Sólo yo parecía influenciado por una fuerte alegría interior el día que supe que allí estaban ellos para decirme que tenía un origen, que no era el producto de un análisis en un tubo de ensayo.

—Vas a enloquecer si continúas con tus ideas —le previno Broz.

—Tal vez sólo sea una locura diferente —replicó Donuar y hundió el rostro en las palmas de sus manos para continuar observando la noche profunda del espacio.

Broz salió del sector social y regresó a la cabina de control de la plataforma. Sentía una angustia extraña y nueva en su pecho. Algo que lo irritaba y, a la vez, lo amedrentaba. ¿Estaría él también cuestionando el orden del Sistema?

Se sentó delante del ordenador y comenzó a manipular los mandos para verificar una vez más las condiciones del vuelo y el estado del material almacenado. Era una inspección de rutina que sólo llevaba unos pocos segundos, pero esta vez Broz se sintió fastidiado por tener que llevarla a cabo. La sucesión de pequeñas luces indicadoras conformaron la figura prevista sobre la pantalla y Broz hizo una mueca de resignación ante la prevista y perfecta respuesta del ordenador. De repente la mueca desapareció de su rostro y observó con atención la conocida figura lumínica. Algo no encajaba en ella, pero no podía descubrir de qué se trataba.

—Donuar —llamó por el comunicador—. Ven a la cabina.

—¿Qué ocurre, Broz?

—No lo sé.

—Voy enseguida.

En la pantalla de dos metros cuadrados la figura lumínica era la de una paloma en vuelo. Miles de señales componían su cuerpo de alas extendidas y, con el correr de los meses, era casi normal referirse a las verificaciones de rigor como a la «paloma en vuelo».

—Algo anda mal —dijo Broz cuando vio a Donuar entrar en la cabina de mando.

De pie, a unos cuantos metros del ordenador, Donuar dijo con serenidad:

—La paloma se ha empequeñecido.

—¿Cómo?

—Es lo que te ha confundido. Le falta una línea del contorno —dijo el comandante.

—¿Sabes lo que eso significa, Donuar?

Se sentó ante los mandos del ordenador y verificó los datos obtenidos por Broz.

—No hay duda, falta el sector periférico. El que corresponde al personal.

—Voy a echar un vistazo —dijo Broz.

—No, todavía no. Analizaremos la composición del oxígeno en las celdas individuales. No vamos a correr ningún riesgo.

—¿Crees que...?

—No sé nada todavía —replicó Donuar.

Los primeros minutos pasaron con una lentitud exasperante.

—Hay radiactividad en el oxígeno. En todos los sectores. Incluso en el corredor terminal.

—¡No puede ser! —exclamó Broz, inmovilizado por la brutalidad del hecho.

—Algo ha trastornado los circuitos del ordenador. Sea lo que sea ya ha pasado y sólo hemos obtenido los resultados del desperfecto y no las instancias de alarma y precaución.

—Iré a ver lo que les ha ocurrido.

—Nos pondremos los trajes aislantes e iremos juntos. Esto no me gusta nada —declaró Donuar.

Protegidos por el atavío aislante y una vez que activaron los mecanismos de renovación del aire contaminado, salieron de la cabina de control y se adentraron en las entrañas dormidas de la plataforma.

Desde el centro operativo de la nave y hasta el sector social, los corredores eran amplios y débilmente iluminados. A partir del sector social, una red de pasillos de diferente sección se introducía en las distintas zonas de la plataforma, cubriendo decenas de kilómetros de comunicaciones peatonales y vehiculares en aquella verdadera ciudad-cementerio radiactiva. La tripulación no excedía de doce miembros con tareas sumamente específicas y dispersos en los compartimientos básicos de conducción, control y mantenimiento de los gigantescos almacenes donde se acomodaban millones de toneles de residuos radiactivos que vagarían por el espacio en una órbita fija, aislada de los conductos aéreos previstos para las naves de exploración y transporte.

Donuar entró en la primera celda-dormitorio y se acercó al durmiente. El capitán Ross estaba inmóvil, cubierto por una sábana térmica que conservaba la temperatura óptima que exigida por su cuerpo. El rostro de Ross estaba ligeramente arrugado, ceñudo y tibio. Estaba muerto. El impacto del escape radiactivo, conducido por el sistema de aireación, había actuado sobre su organismo como una bomba explosiva, desintegrando sus tejidos, destrozándolo por dentro como una marabunta invisible y letal que devorara con saña cada célula dormida.

—Está muerto —dijo Donuar con voz neutra.

Broz corrió hacia el siguiente habitáculo y constató que el doctor Lesing había padecido la misma aterrorizadora oleada de radiación. Corrieron hasta cubrir las diez celdas-dormitorios de la sección central de la plataforma y sólo hallaron aquella muerte patética, silente y depredadora.

Donuar sacó un terminal portátil de su traje y lo aplicó a una toma de contacto del ordenador. Manipuló los mandos y leyó la respuesta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Broz.

—Hay señales vitales en el corredor terminal. Vamos allá.

CAPÍTULO II

El corredor terminal estaba situado en el confín de la plataforma, y para llegar a él debían recorrer un sinuoso trayecto de treinta kilómetros. Cogieron un pequeño vehículo doble y activaron el minúsculo motor atómico. Sería un trayecto de poco más de media hora a través del hemiciclo estructural posterior de aquel pez invulnerable que nadaba ciego y solitario en la nada más absoluta.

—¿Crees que estarán vivos? —preguntó Broz.

—Uno de ellos al menos —reflexionó el comandante.

—Deben permanecer aislados, Donuar. Es el reglamento.

—Sé lo que debo hacer —replicó secamente el comandante.

Broz ahorró su respuesta. Era la primera vez en toda su carrera que se enfrentaba con la fatalidad. La programación de todas las actividades por los ordenadores del Sistema era lo suficientemente minuciosa como para reducir el error, el accidente o el imprevisto a la categoría de nulo.

—Hoy se cumple el mes veintiocho desde que embarcamos en la plataforma. Estamos en la estructura más moderna de todas las lanzadas al espacio portando deshechos atómicos. Sólo hace diez años que está en órbita con su capacidad completa. Es inconcebible, Broz.

—La plataforma más nueva, más grande y más peligrosa, comandante.

—¿Qué diablos pudo haber ocurrido?

No había desesperación en la pregunta, sólo asombro y curiosidad. Afán por descubrir el error, el desperfecto, ese minúsculo aspecto imposible de prever y que había costado la vida a diez tripulantes. En el corredor terminal todavía quedaban dos más, sólo que no se trataba de tripulantes, sino de eslabones.

—¿Conoces a los eslabones que controlan los compartimientos de almacenaje? —preguntó Broz.

—No. Sólo sé sus nombres y códigos. Han sido considerados aptos, dadas las circunstancias.

—Pobres diablos.

—No son pobres diablos, Broz. Son elementos ajenos a la legislación del Sistema. Sólo eso.

—No son nada. Los eslabones no son nada.

—Todavía eres joven, Broz.

—¿Joven para qué?

—Para comprender que los eslabones podrían ser una muestra viviente de nuestro pasado, de nuestra historia.

El duomóvil atómico avanzaba lentamente por los corredores, activado su sistema de control electrónico. La radiactividad ambiental ya había descendido por debajo del nivel de alarma y continuaba desapareciendo, tragada por el sistema de descontaminación.

—Se han descuidado —dijo Broz con resentimiento.

—¿Los ordenadores?

—Sabes bien lo que quiero decir, comandante. Esos eslabones tienen que haberse descuidado.

—No te entiendo, Broz. Ellos son inferiores, pertenecen al sector de elementos programados, ¿no es así?

—Sí.

—Entonces lo que se ha descuidado es su programación y no ellos. Ellos son esclavos de las directrices del Sistema. ¿Y sabes por qué?

—No lo sé. Sólo sé que diez tripulantes están muertos en sus celdas-dormitorios, que el equipo de descontaminación ha fallado y que un escape radiactivo ha inundado impunemente el sistema de aireación.

—Pues yo te diré por qué los eslabones son diferentes, hijo.

Broz se sobresaltó ante aquel apelativo de hijo.

—¿Qué quieres decir?

—Todos los habitantes de la Tierra, de las bases, de los puestos asteroidales y aquellos que nacen en los bancos instalados en los confines de todas las galaxias son gestados de forma artificial, ¿verdad?

—¿Adónde quieres llegar, comandante?

—Esta condición de ser inseminados depende fundamentalmente de un programa de esterilización parcial de todos los recién nacidos, lo entiendes, ¿no es así?

—Conozco las leyes del Sistema tan bien como tú, Donuar.

—Lo sé, sólo trato de ayudarte a reflexionar. Bien, pues cuando algo falla en ese proceso de esterilización, y una mujer y un hombre se aparean en el momento justo, la mujer puede quedar embarazada. El hijo orgánico es un eslabón por esa sola razón: nacer del vientre materno. ¿Te parece justo?

—Es un mecanismo histórico para la preservación ideal del Sistema.

—Al diablo con ello. Cogen a todos los niños orgánicos y los educan para ser depositario de las responsabilidades más deleznables, por ejemplo custodiar en esta plataforma sepulcral los compartimientos de almacenamiento en el corredor terminal. ¿Tú lo harías?

—¡Desde luego que no!

—Eso pensaba —murmuró el comandante con una sonrisa dolorosa.

Dejó el duomóvil en un extremo del último pasillo vehicular y abrió la compuerta del corredor peatonal que llevaba al extremo más apartado de la plataforma.

—¿Cuáles son sus nombres? —preguntó Broz.

—York y Glena. Ambos con coeficientes óptimos. Son tan inteligentes como cualquiera de nosotros y tal vez más preparados para sobrevivir, ya que han tenido que soportar un entrenamiento duro y despiadado.

—Parece que los admiras, comandante.

—Los respeto, Broz.

Donuar cerró la compuerta tras de sí y avanzaron por el pasillo. A derecha e izquierda las paredes latían, recorridas por los circuitos hidráulicos de amortiguación espacial. Aquellos circuitos podían neutralizar cualquier tipo de impacto que sufriera la plataforma, suponiendo que la cortina de protección exterior fuese atravesada por algún meteoro de grandes dimensiones.

—Un momento, Broz.

Donuar extrajo de nuevo el terminal y lo aplicó a una toma. Verificó las constantes vitales en el corredor y las cápsulas de los eslabones.

—¿Qué indica el registro, comandante?

—Hay signos vitales de una sola persona.

—Un solo eslabón —lo corrigió Broz con irritación.

El comandante ignoró el comentario y corrió hasta la última compuerta.

—Espérame aquí, amigo. Atravesaré la cabina de descontaminación y me comunicaré contigo a través del ordenador. No sé qué me encontraré allí y sería absurdo que nos arriesgáramos los dos.

—Déjame ir a mí —pidió Broz.

—No, es mi responsabilidad. No temas.

Activó el panel y entró en la cápsula de descontaminación. Volvió a cerrar el panel y se dirigió al extremo opuesto. Aguardó un par de minutos y operó el segundo panel. Cuando lo hubo cerrado a su espalda, se encontró en un salón amplio y perfectamente iluminado. Un hombre yacía inclinado sobre el teclado de inspección, inmóvil.

Donuar se acercó a él y levantó su rostro. La radiación había destrozado parte de la piel del rostro y reventado cada capilar, cada vena, cada arteria, cada órgano de su cuerpo. La piel aparecía abierta y sanguinolenta.

—Broz —llamó mediante el sistema del ordenador—, York está muerto. Destrozado por completo. La radiación aquí es mayúscula y constante. Debe tratarse de una pérdida enorme. York nos salvó la vida. Debe haber presentido la fuga y se precipitó sobre el teclado de inspección. Consiguió aislar el sistema de aireación de la cabina de mando y del sector social, pero no pudo hacer nada con el sistema de los dormitorios. Estamos vivos gracias a él y a su sacrificio.

—¿Dónde está el otro eslabón?

—Lo buscaré, pero me temo que no puede haber corrido una suerte mejor.

—Mantenme informado, comandante.

Donuar recorrió la estancia. Había allí tres sectores claramente diferenciados: la cabina de control propiamente dicha, un área de reposo y un sector de alimentación.

—Broz, voy hacia las cápsulas-dormitorio.

—Está bien.

—Todavía existen constantes vitales. No lo entiendo.

—Ten cuidado, comandante.

La primera celda estaba vacía. Muy limpia y ordenada. Donuar dedujo que se trataba de la celda de York. Más allá había una segunda celda y su puerta estaba cerrada. El comandante la abrió y echó una mirada al interior. Quedó fascinado.

Allí, sobre las paredes, había dibujos hechos a mano en el que un hábil artista había plasmado la belleza alarmante y silenciosa del espacio. Cientos de dibujos y cientos de rincones infinitos registrados para siempre por la mano talentosa de un artista.

Donuar se sintió excitado y ligeramente confundido. Junto a la cama halló una caja con pinturas, pinceles y varios lienzos. Todo aquel material de pintura había sido confeccionado con los elementos que llevaban los eslabones en su reducto para cosas que nada tenían que ver con el arte.

—¿Donuar? —llamó Broz.

—Te escucho.

—¿Has hallado algo?

—Sigo buscando, amigo.

Recorrió un corto pasillo que llevaba a la sala de mantenimiento y entró en ella. La primera sorpresa fue la visión del sepulcro de material translúcido dispuesto en el centro del habitáculo. Se acercó a él y miró en su interior. La mujer estaba desnuda y parecía dormida bajo la cobertura. Donuar la miró con una profunda melancolía y tocó la cobertura con sus manos protegidas como si de ese modo pudiese acariciar una vieja esperanza adormecida.

—¿Comandante?

—Regresa a la cabina de mando, Broz. Tengo que averiguar qué ha ocurrido y me serás más útil ante la pantalla principal del ordenador.

—De acuerdo, pero hazme un favor: no cometas ninguna tontería.

—Descuida, amigo.

La plataforma había sido lanzada al espacio diez años atrás para recorrer una serie de bases en las que debía recoger el material radiactivo acumulado y que llenaría sus depósitos. Según los datos del ordenador, York debía tener cincuenta años y la muchacha veintiocho. Donuar permaneció junto a ella, observándola.

—Glena —dijo en voz alta.

Era una muchacha delgada y fuerte. A pesar de su posición relajada conservaba los senos plenos y grandes, y su rostro no presentaba la palidez típica de los durmientes prolongados.

Donuar se preguntó por qué razón estaría ella protegida y, gracias a ello, milagrosamente a salvo de la radiactividad que todavía conservaba el ambiente.

—Broz, he hallado a la muchacha. Está viva en una cápsula de aislamiento.

—¿Por qué?

—No te entiendo.

—¿Por qué está en una cápsula de aislamiento?

—Todavía no lo sé. Quiero que limpies la atmósfera del sector terminal. Está saturada de radiaciones.

—Bien. Tendrás que depositar el cuerpo de York en otra cápsula para proceder a su autopsia automática.

—Sí, lo haré en cuanto hayas limpiado la atmósfera.

—Ten cuidado.

—No te inquietes por mí, Broz. Aquí ocurre algo que no tiene explicación por los canales normales. Sabes tan bien como yo que es imposible que ocurra un accidente de este tipo sin que sea controlado en milésimas de segundo.

—¿Has pensado en algo? ¿Alguna explicación?

—Ya hablaremos luego.

Donuar aguardó diez minutos y entonces Broz le comunicó que podía confiar en una total descontaminación del aire. Alzó el cuerpo inerte de York y lo llevó hasta su cabina-dormitorio para depositarlo en la caja vertical que había sido especialmente diseñada para su tipología y que procedería de inmediato a su autopsia.

Regresó junto a la muchacha y con su terminal activó la pantalla del sepulcro en que se encontraba aquélla. Se produjo un ligero zumbido y luego surgió el rostro de York. Tenía rasgos firmes y serenos. Ojos francos e inteligentes y una voz pausada y convincente.

Donuar presionó el sensor vocalizador y remitió la grabación a su origen. Entonces escuchó la historia de labios del hombre orgánico que había muerto por ellos:

—Esta grabación significa el trabajo de toda mi vida. Una vida de aprendizaje y reclusión en el espacio, dentro de una u otra plataforma de residuos radiactivos. Hace diez años fui designado por el ordenador a prestar servicios en la Plataforma Desirius y mi hija, Glena, fue programada como mi ayudante. Mi prolongada comunicación con el mundo de los ordenadores me permitió cometer mis primeras irregularidades en la programación correspondiente y llegar hasta el banco general de datos. Estudié. Estudié durante años. Medicina y electrónica. Y, sobre todo, genética y microbiología. Todo mi aprendizaje tenía un solo objetivo. Convertir a Glena en una mujer completa. Cuando nació fue esterilizada al igual que todos los seres que pueblan el Sistema. Mi propósito era invertir su proceso de esterilización y hacerla apta para la procreación orgánica. La gestación es la única patria de los eslabones. Nuestra única bandera, nuestra exclusiva misión. He intervenido quirúrgicamente a Glena y la operación resultó un éxito. Es una mujer completa.

La voz se interrumpió y el rostro de la pantalla, por vez primera, pareció dubitativo. Donuar manipuló los sensores hasta que se convenció de que la pausa correspondía a la voluntad del propio York y no a una imperfección del sistema de comunicación. Aguardó pacientemente y entonces el rostro reveló su decisión de continuar hablando y un segundo más tarde la voz continuaba su explicación. Sólo que en este caso el horror y la incomprensión atacaron la serena receptividad de Donuar como un ejército de pequeños roedores. Roedores que lastimaban toda su estructura mental.

—He decidido grabar mi descubrimiento porque es posible que todos seamos víctimas del complot. Durante mi campaña de recopilación, valiéndome de todos los ordenadores que estaban a mi alcance, en muchas plataformas y también en los Centros de Distribución de los eslabones, he detectado pequeñas variantes informativas, mínimas, pero que he ido coleccionando más por curiosidad que por temor. Desde que fui designado a la Plataforma Desirirus y me he ocupado personalmente de aprender lo necesario para «curar» a Glena de su esterilidad, he podido completar el cuadro de imperfecciones. Mi opinión es que nadie más que yo conoce el secreto de lo que a continuación explicaré y ello es debido a que sólo yo he estado en contacto con los seis circuitos independientes de computarización del Sistema y, por tanto, soy el único que ha podido detectar toda la secuencia de imperfecciones y unirlas como si se tratara de un puzzle, un puzzle del horror.

»Hay un complot empeñado en dominar el Sistema y para ellos ha estado preparándose durante muchos años: eligiendo a sus miembros y planificando lenta pero efectivamente su programa de dominación. Parece absurdo, pero así es. El plan está a cargo de un grupo de hombres asistido por un grupo de eslabones. La historia demuestra que las alianzas entre sectores de intereses opuestos son útiles cuando se pretende conseguir un objetivo común. Los hombres son ambiciosos y pretenden dominar el Sistema. Los eslabones, que son hombres, tal vez hombres más «naturales» por haber nacido del vientre de madres humanas, también participan del bacilo del poder y la ambición. Ellos en su conjunto han pactado ayudarse mutuamente y si consiguen su propósito de hacerse con el Sistema, la propuesta es la de una dominación conjunta.

»Es absurdo. Pero mientras los dos grupos, hombres y eslabones, se necesiten, no se preocuparán más que de conseguir los medios previstos para deteriorar el Sistema. Para ello necesitan energía, materia energética que les permita ganar posiciones, armarse y avanzar hacia la Tierra en condiciones de luchar y triunfar. Las plataformas, con su carga de deshechos atómicos, les proporcionan esa energía.

»Si mis cálculos son exactos y nada hace suponer que me haya equivocado, la Plataforma Desirius es su próximo objetivo. No he podido detectar ningún síntoma indicativo de cómo asaltarán la plataforma, pero no pueden tardar mucho más tiempo. Su plan indica una aproximación sistemática al Planeta Azul, la vieja Tierra, y ese plan incluye saltos ordenados de órbita en órbita. La órbita que aparece a continuación es la de la Plataforma Desirius, nuestro hogar.

Donuar sintió una palpitación diferente en su pecho.

Si aquello era cierto, tenía que actuar con rapidez.

York continuó su perorata:

—Hasta ahora, la conquista de las siete plataformas anteriores se ha realizado mediante el procedimiento de la infiltración. Han conseguido introducir en ellas a miembros del complot, y se han deshecho del personal dubitativo. Sé que han eliminado a algunos fingiendo accidentes o enfermedades espaciales. A partir de la Plataforma Desirius el método deberá ser más contundente. Ningún tripulante de esta plataforma pertenece al complot.

York hizo una nueva pausa y luego continuó:

—Sé que cuando alguien escuche estas palabras de un eslabón, se sentirá tentado de arrojar la grabación al espacio. No lo haga. En el panel de inspección, junto a la caja de memoria de mi pequeño ordenador, están las cintas con el detalle del complot. Las he ido acumulando durante los últimos veinte años. Son la prueba de todo. A ti, Glena, si me sobrevives, sólo te pido una cosa que ya te he dicho con anterioridad en varias ocasiones: hay un sitio donde se puede crear una nueva filosofía de vida según las propias leyes del Sistema: el planeta Shanga. Pasarán varias generaciones de colonizadores hasta el momento en que sea absorbido por el Sistema. Allí tienes la oportunidad de vivir como una mujer, tener tus propios hijos y ser feliz. Créeme, pequeña, Shanga es la única alternativa a un Sistema súper planificado por gentes temerosas de enfrentarse con su propio origen. Tú eres mi esperanza.

La grabación se cortó y Donuar se dejó caer en una butaca, observando el cuerpo desnudo de Glena.

—¿Todo en orden, comandante?

La voz de Broz le sobresaltó.

—Sí, todo en orden, Broz. Elimina los cadáveres de la tripulación y registra todas las autopsias, incluyendo la de York. Me reuniré contigo muy pronto, hay algo que todavía debo hacer.

—Te noto extraño, comandante. ¿Ocurre algo?

—Sí, ocurre algo, Broz. Te informaré en la cabina de mando. Tengo que hacer unas cuantas verificaciones.

—De acuerdo.

Donuar fue en busca de las cintas de York y las insertó en los canales descodificadores del ordenador de inspección. Se sentó delante de la pantalla y activó la frecuencia. Las pruebas de la lenta pero sistemática investigación de York desfilaron ante su rostro como estandartes de un desfile horrible e imposible de aceptar.

El Sistema había convertido al hombre en un ser inseminado y programado para cumplir con diversas funciones dentro del programa de expansión espacial y un grupo, tal vez los emergentes de la vieja tendencia humana al dominio, la ambición y la conquista, había decidido hacerse con el poder, la sabiduría y las posibilidades del Sistema. Para ello, y tal como York había pronosticado, no dudaban en matar. El propio York no había podido prever que en el ataque a la Plataforma Desirius, que ya había comenzado, él también sería una víctima.

Recogió las cintas, las guardó en su mono aislante y regresó junto a la muchacha. Donuar pensó que York había elegido un momento muy oportuno para intervenir quirúrgicamente a Glena. Cuando la colocó en aquella cápsula de observación y convalecencia, alimentada por un circuito propio de oxígeno, ignoraba que el ataque estaba a punto de producirse, pero le había salvado la vida.

Presionó los sensores de desactivación. Deseaba hablar con ella.

CAPÍTULO III

La cubierta se levantó muy lentamente y Donuar cubrió el cuerpo de la muchacha con un mono limpio. Ella movió las puntas de los dedos y luego se estremeció. Después abrió los párpados y miró de un modo errático. Los segundos pasaron con lentitud, las pupilas detuvieron su movimiento impreciso y se fijaron en Donuar.

—Tranquilízate, estás muy bien —dijo él cogiendo sus manos.

—¿Quién eres tú?

—Soy el comandante Donuar Blase.

La mujer se sentó y el mono se deslizó por su cuerpo. No se cubrió enseguida. Miró sus senos desnudos y luego clavó su mirada en el comandante.

—Vístete —dijo Donuar.

Ella cogió la prenda y se incorporó dentro de la cápsula. El comandante la ayudó a salir de ella y miró hacia otro lado mientras Glena se vestía.

—No veo a York.

—Han ocurrido algunas cosas imprevistas mientras tú estabas en tu cápsula convaleciendo de la intervención.

Glena lo miró con desconfianza y luego paseó la mirada por el resto de la estancia. Un brillo de desasosiego se coló en sus pupilas y Donuar comprendió que ella había intuido la fatalidad.

—York ha muerto. Hubo una filtración de radiactividad en la plataforma. Diez tripulantes han fallecido. Sólo quedamos el ingeniero de a bordo, Broz Cuker, y yo. La atmósfera de la cápsula es independiente del sistema general y ha sido una casualidad que te hayas salvado.

—Tal vez —dijo la muchacha.

Donuar no había conocido jamás a alguien como aquella mujer. Parecía encajar las noticias dramáticas con una envidiable serenidad y, a la vez, él podía intuir el dolor desesperante que le había provocado la muerte de York.

—Tu padre ha sido un gran hombre, pequeña.

—¿Hombre? ¿Ha dicho hombre?

—Eso he dicho, hombre. Mi opinión sobre los eslabones es muy particular.

—Su opinión carece de importancia —replicó ella con tono grave y firme. No había ira solamente en su respuesta, sino también ansias de luchar y un destello de desafío.

—He escuchado la cinta videograbada. Creo que las investigaciones de tu padre han sido de un valor incalculable. ¿Por qué no pidió una entrevista conmigo antes de que todo estallara de este modo?

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Acaso cabe suponer que es usted distinto de los demás?

—Podría haberlo intentado, sus descubrimientos son terribles para el destino del Sistema.

—El Sistema es algo que no nos preocupaba, comandante.

—Sin embargo, las cintas hablan a las claras de que York se sentía inquieto por el complot.

—Inquieto porque deseaba un mundo más justo y desconocía los verdaderos alcances de los complotados. Él sabía que había una posibilidad de que algo hiciera cambiar el estatus de los eslabones y ese algo podía ser el triunfo del complot.

—¿Qué lo hizo cambiar de idea?

—Las muertes. Muchos han muerto de un modo «natural» desde hace años. Mi padre era un luchador, un hombre paciente y estudioso, pero últimamente comenzaba a perder las esperanzas. Hay un componente común a todos nosotros, comandante. Hombres y eslabones somos la misma cosa. Las diferencias son imposiciones culturales. A través de los siglos se ha producido una leve diferenciación entre unos y otros y ha quedado impresa de algún modo en la transmisión genética. Ustedes son hijos de la máquina y muchos de nosotros somos hijos de hijos de la máquina, de modo que aun esa levísima distinción genética resulta despreciable. Continuamos siendo la misma cosa, comandante.

—York nos ha prevenido contra el ataque que sufrirá la Plataforma Desirius, ¿qué sabes tú de eso?

—Nada, sólo que será una invasión violenta y el inicio de una guerra. Ellos tienen suficiente energía como para atentar contra la estabilidad del Sistema. Saben dónde golpear y han producido un armamento terrible.

—¿Cómo sabes los detalles?

—Porque York ha hecho infinidad de cálculos en estos años. York era un sabio, comandante. ¿Cuánto aprendería usted en veinticinco años de reclusión continua si dejan un ordenador al alcance de su mano?

—Comprendo.

—Sí, tal vez lo comprenda.

Donuar miró a la muchacha con simpatía. Era valiente y estaba dispuesta a continuar la empresa de su padre. Donuar lo leía en su vitalidad, en su fuerza interior, en la precisa explicación de su propia biografía.

—Acompáñame, iremos a la cabina de control y discutiremos todo este... inconveniente demencial con Broz.

—¿Quiere decir que me dejará salir del corredor terminal?

—Claro que sí —sonrió Donuar.

—¿Por qué? ¿Acaso es por la sencilla razón de que me necesita?

Había fastidio y desafío en el tono de Glena.

—No, no sólo por esa razón, muchacha. Tal vez te resulte difícil de creer pero yo no soy un hombre como los demás. Tampoco soy muy especial, sólo más comprensivo. Siempre he creído que no hay diferencias entre vosotros y nosotros, puedes confiar en mí.

—¿Y Broz?

—El aún es joven.

—¿Joven?

—No ha aprendido lo suficiente, pero es honesto.

—Honesto... un concepto extraño en tus labios, comandante.

El tono respetuoso había desaparecido de las palabras de la muchacha. Ahora era una igual, estaba en conocimiento de datos que podían resultar esenciales en la lucha contra el complot y jugaría sus cartas con habilidad. Donuar percibió el cambio de Glena pero se limitó a ignorarlo.

—Tú, Broz y yo somos los únicos supervivientes. Estamos lejos de la Tierra y a punto de finalizar un ciclo operativo. No podemos comunicarnos con ninguna base en la que haya alguien de fiar. Pueden hallarse infiltrados en todas partes.

—Están infiltrados, comandante. Eso es una realidad. Según York, deben estar dispuestos al último asalto o, al menos, a lanzar la última fase del operativo.

—Todavía me parece imposible.

—Lo sé —dijo ella comprensiva—. No parece probable que el hombre haya revivido viejos sentimientos depredadores, ¿verdad?

—No, no parece posible.

—Pues te equivocas, comandante. Siempre surge alguien que supone que ha descubierto la verdad y entonces todo lo que se le ocurre es difundirla e imponerla. Conozco la historia, yo también he estudiado en estos últimos diez años.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Salieron del sector terminal y Donuar solicitó un duomóvil al ordenador. El vehículo llegó quince minutos más tarde, guiado por control remoto.

Donuar ayudó a la muchacha a ocupar su asiento y él se sentó detrás de la palanca de conducción.

—No conozco la plataforma —murmuró ella, mirando azorada todo cuanto desfilaba por su lado.

Los corredores atravesaban amplios salones que cumplían diferentes funciones, almacenes de material de reposición, sectores dispuestos para el mantenimiento de la plataforma y grandes espacios proyectados para que una tripulación aislada practicara deportes y aliviara las tensiones de un vuelo prolongado y sin destino.

Glena parecía una chiquilla deslumbrada por un mundo al que sólo había tenido un acceso imaginario y que ahora se revelaba al natural e imponía su fuerza desvastadora. La Plataforma Desirius era un exponente del alto grado de tecnología y perfección alcanzado por el Sistema tras largos siglos de estudios y civilización.

Donuar dejó el duomóvil junto al acceso a la cabina de control y cogió la mano de la muchacha para ayudarla a descender del vehículo. La mirada de Glena era una panorámica de su sorpresa, su continuo estupor y también, de un modo velado y secundario, de su profunda desconfianza.

Entraron en la cabina de mando y Broz se volvió hacia ellos desde su puesto, junto al panel que controlaba el ordenador.

—¿Qué hace el eslabón en esta zona de la plataforma?

Glena regresó con rapidez al territorio acostumbrado de su propia condición, sólo que esta vez se enfrentaba a un mundo para el que York había procurado prepararla teóricamente y del que no tenía la menor experiencia.

—Quiero que me escuches, amigo —dijo Donuar firme pero amablemente—, que me escuches con atención porque no tenemos tiempo para lecciones de ética. ¿De acuerdo?

Broz detectó en el ánimo del comandante una nota inflexible y urgente que jamás había empleado con él.

—De acuerdo —replicó confundido.

Donuar colocó las cintas de York en el ordenador y se volvió hacia el ingeniero de vuelo.

—Siéntate y presta mucha atención, amigo.

Cuando el detalle del complot hubo concluido, Broz miró estupefacto al comandante.

—Pero... —intentó reflexionar.

Donuar lo detuvo con un gesto y colocó en el panel la última cinta, aquella en que York explicaba la intervención que efectuara a la muchacha y sus temores acerca del complot.

—Y bien, ¿qué piensas ahora, Broz? —inquirió el comandante.

—Creo que esto es algo... demencial.

—Sorprendente, ¿verdad?

—Es demoníaco, no entiendo cómo ha podido suceder sin que nadie lo descubriera.

—Alguien lo descubrió, Broz. Alguien con la suficiente inteligencia y paciencia, alguien que durante años estuvo pendiente de esas pequeñas señales en las memorias de los seis ordenadores básicos del Sistema. Alguien que reunió los datos, los combinó, extrajo conclusiones, rectificó los resultados y volvió a combinarlos para llegar a una hipótesis de trabajo. York no tenía nada que ganar con ello, y tampoco nos debía nada, Broz. Lo hizo porque en un principio confió en que un cambio en el Sistema podría beneficiar a los eslabones.

—Comprendió que un cambio debía ser el producto del esfuerzo de todos y no de un grupo impulsado por la ambición de poder —dijo Glena.

Broz la observó de un modo ambiguo, procurando aceptarla en su mundo humano, reconocerla como una camarada y no como una representante de una especie diferente, inferior.

—York nos ha salvado la vida y ha puesto en nuestras manos el plan de conquista del poder. ¿Qué opinas?

—No sé qué pensar, comandante —reconoció Broz.

—¿Es tan difícil de aceptar? —intervino Glena con irritación—. Mi padre murió buscando información para vosotros y ¿cuál es tu respuesta, Broz? En cualquier momento aparecerán en esta plataforma. Todo cuanto les hace falta es una base de operaciones definitiva y ésta es la más perfecta ciudadela volante creada por el hombre. Puede viajar durante años, es prácticamente invulnerable y sus reservas de energía son incalculables. Bien, la pregunta es la siguiente, amigos, ¿estáis en condiciones de neutralizar el complot?

Glena miró a Broz y sus pupilas lanzaron chispas de indignación.

—Tenemos que avisar a la Tierra —dijo el ingeniero de vuelo.

—No es posible —lo atajó el comandante—, el complot ha llegado a su base final. Seguramente contarán con agentes infiltrados en los puestos clave. Estarán en condiciones de interceptar nuestros mensajes de advertencia. Es un riesgo que no podemos correr.

—Pero... ¿por qué? —insistió Broz, acorralado por una realidad que no encajaba en su cerebro compartimentado y donde todas las respuestas habían sido metódicamente dispuestas por la programación computarizada del Sistema.

—Siempre hay un porqué, Broz —dijo Glena con tono conciliador—, lo esencial es que ese porqué en nuestro caso no es tan importante como para detener la conspiración. Los motivos, según mi padre, son dos: necesidad de poder y ambición, dos condiciones muy vinculadas y que actúan como un arma peligrosa.

—De acuerdo, algo hemos de hacer para detenerlos —reconoció Broz.

—Será una batalla sangrienta. Ya cuentan con dos plataformas y con elementos en la Tierra y también en las bases más importantes, de lo contrario no podrían haber alcanzado este punto de organización. Por lo tanto tenemos que estar dispuestos a eliminarlos. Hemos de emplear la fuerza. Matar.

Glena y Broz encajaron las palabras del comandante. Donuar operó en el ordenador y dirigió los robots de mantenimiento al ordenador, siguiendo los movimientos de los robots reparadores.

—Este trabajo lo hacía mi padre —murmuró Glena.

Donuar pasó un brazo sobre los hombros de la muchacha y la apretó contra su cuerpo.

—Tranquilízate, Glena —dijo junto a su oído.

—¿Por qué me abrazas?

—Porque lo siento así, si te disgusta no volveré a hacerlo.

—No, es que yo...

—¡Mira allí, comandante! —exclamó Broz señalando la pantalla e interrumpiendo aquella extraña y original comunicación que afectaba a la pareja.

Uno de los robots de mantenimiento había detectado en uno de los almacenes una filtración controlada.

—Es un tonel averiado —dijo Broz.

—No. Averiado no, amigo. Saboteado.

—¿Entonces...?

—¿Cuál es el sector?

—El 5-Z —confirmó el ingeniero.

—¿Cuándo fue recogido ese material?

—Hace ocho meses en Viria, la base orbital del Círculo Menor.

—¿Te das cuenta, Broz? Entonces, en aquel momento, alguien de Viria averió con premeditación el tonel y dispuso que su emanación tuviera lugar precisamente hoy.

—Lo único que mi padre no pudo averiguar fue el momento en que se iniciaría el asalto final, la última fase —explicó Glena.

—Ahora lo sabemos, muchacha. La fase final ha comenzado. Jamás podrían justificar una muerte masiva en esta plataforma. Sin embargo, hay algo más que me preocupa.

—¿Algo más? ¿Qué es? —inquirió Broz con premura.

Glena miraba fijamente al comandante y todo su cuerpo tenso y delgado parecía a punto de estallar.

—Ellos podrían introducir el tonel averiado, pero alguien debió modificar la programación de nuestro ordenador para que ese fallo no apareciera en la pantalla durante las revisiones. Por lo menos hasta el momento en que el sistema de aireación ya estuviese contaminado.

—¿Un traidor? —dijo Broz como si la palabra cobrara un nuevo significado en su repertorio lingüístico.

—Eso es. Alguien de la tripulación de la Plataforma Desirius ayudó a los complotados y...

—¿Y tú crees que se sacrificó por el complot? —preguntó Broz—. No parece muy probable que decidiera dejarse morir por efectos de la radiactividad.

—A menos, amigo, que ese traidor sea uno de nosotros dos —dijo el comandante sin apartar la mirada del ordenador.

CAPÍTULO IV

Por primera vez, Broz lanzó una carcajada auténticamente estentórea y prolongada.

—Estupendo, tú y yo, amigos y camaradas de diez años de antigüedad, sospechosos de asesinato en masa.

El comandante cogió una mano de la muchacha y la ofreció al ingeniero de vuelo.

—¿Realmente crees que son inferiores o que deber ser relegados a una situación de esclavitud por el solo hecho de haber nacido de un vientre materno?

—Ya no sé lo que creo, amigo —replicó Broz y cogió la mano de Glena entre las suyas.

—Será mejor que confiemos el uno en el otro, camarada —dijo Glena sonriendo—. No tenemos otra alternativa.

Donuar abrió la compuerta del ordenador que permitía el acceso a su entraña cibernética y se introduje en el alma todopoderosa de la máquina. Permaneció dentro por espacio de media hora y luego se reunió con sus amigos.

—Bien, no ha sido difícil hallar el circuito modificado sabiendo dónde se produjo el fallo. Lo he reparado y también he hecho algunas alteraciones para mejorar nuestras posibilidades defensivas.

—¿Alguna sorpresa, comandante? —bromeó Broz.

—Ya lo verás a su debido tiempo. Creo que será mejor disponer algún armamento en sitios estratégicos de la plataforma.

—Escúchame, Donuar —pidió Broz— ¿por qué no huimos en una de las naves de emergencia?

—¿Huir? ¿Adonde?

—Podríamos intentar llegar a la Tierra.

—Si les cedemos la plataforma tal vez consigan triunfar —intervino la muchacha.

—Exacto —asintió Donuar.

—Sí, es cierto. No se me había ocurrido. Bien, me ocuparé de asegurar cada una de las áreas de acceso a la plataforma.

—Será inútil —dijo Glena—. York me explicó que las plataformas pueden ser abordadas por los hombres a pesar de todos sus sistemas defensivos.

—Sí, y es así porque en el caso de que se produzca alguna emergencia debe ser posible su reparación antes de que constituya un peligro flotante en el espacio —explicó Donuar.

—Vamos, amigos, sé perfectamente cómo funcionan los sistemas de seguridad de la bonita Desirius —exclamó Broz—. Lo que haré será preparar algunas sorpresas a nuestros visitantes. Soy el ingeniero de a bordo, ¿recordáis?

—Iré contigo, comandante —dijo Glena.

—Nos reuniremos aquí en dos horas. El espacio-radar no indica ninguna presencia en las proximidades y sabemos que su radio máximo es de dos horas según la velocidad de las naves terrestres. ¿De acuerdo, Broz?

—Aquí estaré, comandante.

Broz se marchó portando un terminal del ordenador independiente para poder contar con su asistencia desde todos los puntos de la plataforma.

—Bien, ¿vamos? —propuso Donuar.

—Explícame antes por qué me abrazaste. Yo... no lo entiendo y sin embargo he sentido que... no sé cómo explicarlo.

—¿Tu padre no te habló de ello?

—¿De qué?

—De la unión sexual entre hombres y mujeres.

—Sí, lo hizo, pero no es a eso a lo que me refiero, sino a una sensación diferente al placer sexual.

—¿Conoces el placer sexual?

—Desde luego —replicó ella con naturalidad.

—¿Cómo?

—¿Qué dices?

—Te pregunto que cómo lo conoces.

—¿Cómo os la arregláis vosotros durante vuestro viajes interminables?

—Depende.

—¿De qué depende?

—En ocasiones el personal masculino y femenino es elegido de un modo programado para que sean compatibles sexualmente y puedan satisfacerse unos a otros.

—¿Intercambian las parejas?

—No existen parejas, sólo elementos de placer transitorios.

—Sí, eso suponía. ¿Y cuando no es así? ¿Qué ocurre cuando no hay personal femenino y masculino adecuado?

—Entonces nos sometemos al Satisfactor.

—¿El Satisfactor?

—Eso es —replicó Donuar sintiéndose repentinamente avergonzado.

—Te has ruborizado —rio ella.

—Es por tu culpa.

—Lo siento. York me habló del amor.

—Sí, claro, el amor —repitió Donuar, confundido, atrapado por la ingenua insistencia de la muchacha en un tema que él había incluido en su personalidad como algo fascinante y lejano.

La cogió del brazo y la guio hacia la salida de la cámara de control. Subieron a un duomóvil y se dirigieron hacia la cabeza de ese pez gigantesco que era la plataforma.

—¿Me dirás qué es el Satisfactor?

—Luego —replicó Donuar secamente y Glena sonrió por lo bajo pero no volvió a insistir.

El comandante detuvo el vehículo en una bifurcación y descendió rápidamente.

—Aguarda un instante, muchacha.

Abrió un panel y sacó un contenedor de material plástico, resistente y brillante.

—¿Qué es? —preguntó la muchacha.

—Armas. Uno de los contenedores de armas de nuestra poderosa Desirius. Jamás han sido utilizadas. Hay doce fusiles y doce pistolas de rayos neutralizadores.

—¿Qué son?

Todas las intervenciones de la muchacha se traducían en preguntas ávidas y urgentes.

—Los rayos neutralizadores son un arma terrible, pequeña. Afectan al núcleo celular nervioso y desactivan la electricidad natural del hombre. Anulan su energía y lo matan. Una muerte efectiva e indolora.

—Es horrible.

—Sí, pero necesario.

Avanzaron con el duomóvil y Donuar fue depositando fusiles y pistolas en diferentes sitios, camuflándolos en el entramado interior de la plataforma, ocultándolos a la vista de un eventual invasor.

Cuando hubo recorrido un tercio de la cola de pez metálica, atravesando decenas de kilómetros de pasillos y estancias detuvo el duomóvil y se volvió hacia la muchacha.

—¿Y tú? —preguntó Donuar—. ¿Cómo has resuelto tu vida sexual durante los diez años que llevabas recluida?

Glena sonrió.

Donuar la observó extasiado. Era verdaderamente hermosa y seductora. Ataviada con aquel mono amplio y blanco parecía todavía más atractiva. Él sabía que su cuerpo estaba desnudo debajo de la prenda y que ella era una muchacha ajena a cualquier juego sexual. Por alguna razón que jamás había buscado en su interior, se sintió excitado y propenso a gozar de ella.

—Eres atractiva —dijo, consciente de que era algo más que eso, sólo que ignoraba de qué modo comunicárselo.

Cogió la nuca de la muchacha y la atrajo contra su pecho. Depositó los labios en la boca entreabierta y húmeda y la besó hondamente, buscando el origen de su deseo en el aliento ansioso de la mujer.

Se separó con brusquedad y apartó su cuerpo de Glena.

—¿Por qué te separas de mí? Es agradable ser acariciada.

La sonrisa de la mujer lo desarmó y sonrió moviendo la cabeza hacia uno y otro lado.

—Aún no me has dicho cómo satisfacías tu sexualidad en el corredor terminal.

—He leído todo lo necesario y York me explicó lo que no entendía. Mi cuerpo es sano y soy una mujer completa. Tengo sensaciones y sé cómo expulsar la excitación de mi piel.

Donuar la atrajo con violencia contra su pecho y la besó furiosamente en la boca y el cuello. Sintió la presencia turgente de los senos henchidos y tibios y el clamor de la sangre de Glena en el estremecimiento continuo de su piel.

Se apartó agitado y avergonzado de sí mismo.

—Lo siento, pequeña, no deseo que ocurra de este modo —dijo a modo de explicación, puso en marcha el duomóvil y emprendió el regreso a la cámara de control.

Glena se inclinó, besó la mano del hombre y suspiró con profundidad. Tenía los ojos brillantes y una sinuosa serpiente vibrátil recorría sus entrañas.

El duomóvil los depositó en el acceso a las células-dormitorio y Donuar la empujó con suavidad hacia el suyo.

—¿Aquí es donde tú reposas? —preguntó, observando la célula aséptica y pulida, sin ningún detalle personal.

—Sí.

—Es muy triste. Yo pinté unos cuadros para York y también para mí. Prefiero un ambiente más cálido.

—Échate en la litera, por favor.

Glena obedeció presa de una creciente excitación.

—Cierra los ojos y procura relajarte —sugirió Donuar cogiendo la mano de la muchacha y sujetándola con un electrodo a la altura de la muñeca, allí donde el pulso late con mayor violencia.

—¿Estás cómoda?

—Sí —asintió Glena.

—Bien, te proporcionaré un placer medio, ¿de acuerdo?

La muchacha abrió los ojos con premura y que comandante la apaciguó.

—No te inquietes, te aseguro que será agradable. Es el Satisfactor.

Donuar la observó mientras ella se relajaba y su rostro expresaba una inmensa felicidad. Al cabo de unos pocos minutos Glena abrió los ojos y exhaló un suspiro maravilloso.

—Es estupendo —casi gritó.

—Es sólo una máquina, pero afecta a la imaginación. Proporciona un placer exclusivamente imaginario que, a su vez, neutraliza las exigencias fisiológicas del reclamo sexual.

—Ven a mi lado y abrázame —pidió ella.

El comandante la estrechó durante algunos minutos y volvió a besarla.

—Ahora conoces todos nuestros secretos, pequeña —murmuró junto a su oído.

—Tal vez podamos descubrir algo más tú y yo. Será hermoso.

—¡Comandante! —estalló la voz de Broz en el micrófono de la célula-dormitorio.

—Dime.

—Una nave se aproxima por el cuadrante frontal. Es muy grande y lleva la insignia del Sistema. Parece un «Amplius».

—¿Qué es un «Amplius»? —preguntó Glena.

—Una nave de transporte de pasajeros. Puede llevar más de quinientas personas. Broz, ¿has establecido contacto con la nave?

—Sí. Necesitan repostar y efectuar unas reparaciones vitales. Se dirigen a Sirguia.

—Son ellos, amigo.

—Lo sé. Les he dicho que pueden contactar con la plataforma y que recibirán instrucciones cuando establezcamos comunicación física.

—Bien hecho. ¿Cuánto tardarán en llegar?

—Una hora, poco más o menos.

—¿Has notado alguna reacción especial en ellos?

—No, impidieron el contacto visual. Sólo escuché la voz, pero me pareció algo asombrada.

—Es lógico, Broz. No esperaban hallar supervivientes. Vamos para allá.

—¿Alguna orden?

—No, vigila el nivel de aproximación. No quiero sorpresas.

—Tranquilo, comandante, no podrán sorprendernos los hijos de perra.

La expresión sorprendió al propio Broz que lanzó una carcajada nerviosa y cortó la comunicación.

—Glena, ponte un traje aislante y coge un cinturón de emergencia. Tenemos que estar preparados para asumir cualquier accidente o variación atmosférica. En el traje hallarás también una capucha aislante y su respectivo depósito de píldoras oxigenantes. Verifica el equipo y reúnete conmigo en el corredor. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

Donuar la besó en la frente y salió de su célula-dormitorio para buscar un traje en otro de los compartimientos. La desnudez de la mujer lo hubiese trastornado y necesitaba conservar su mente lúcida.

Diez minutos después subían de nuevo al duomóvil y regresaban con rapidez a la cabina de control da la plataforma.

Broz estaba allí, ataviado con su propio traje de emergencia.

—Hemos tenido la misma idea, comandante.

—Sí, amigo.

—¿Por qué no los detenemos antes de que aborden la plataforma? —sugirió Glena.

—Es una buena idea, comandante —aseveró Broz.

—Sí, lo es, pero no creo que sea la mejor. Escuchad, este complot está muy ramificado y no ganaríamos nada eliminándolos ahora porque jamás sabríamos cuáles son sus contactos en los demás planetoides, en la Tierra misma y en las bases flotantes. Nuestra única oportunidad consiste en averiguar todos los elementos de la conspiración para poder sofocarla de pleno. Si atacamos sabrán que estamos enterados y eso resultaría perjudicial para el Sistema. Se reagruparían y su reacción sería impredecible.

—Tienes razón, sin embargo hay algo que debemos hacer —dijo Broz.

—¿De qué se trata, amigo?

—Enviar un duplicado de la investigación completa de York a la Tierra por medio de un guzzer.

—¿Un guzzer? —preguntó, como de costumbre, la muchacha.

—Se trata de un ingenio pequeño y muy veloz que está sujeto electromagnéticamente a la Tierra. Sirve para enviar mensajes urgentes. Sí, Broz, tienes razón. Ocúpate de ello, Glena te ayudará.

—Vamos, amiga, sólo tenemos diez minutos antes de que la nave entre en el radio de influencia de la plataforma.

Cuando la pareja se hubo retirado, Donuar dio la mayor frecuencia al radar y descubrió una segunda nave en el linde visual. El tiempo se agotaba y debía apresurarse si deseaba contar con alguna oportunidad. Los dirigentes del complot seguramente vendrían en la segunda nave. Dejarían que el personal de la primera nave tomara la plataforma y verificara que todo estaba en orden antes de arriesgarse a posar el pie en ella. Era una operación que había comenzado hacía varios años y tal vez muchos de los combatientes que ahora componían la fuerza conspirativa eran los hijos de los líderes originales. Cuanto más pensaba en todo ello más demencial le parecía.

—¿Donuar?

—Sí, Broz.

—He enviado el guzzer.

—Bien, regresad aquí.

Mientras aguardaba a la pareja, se introdujo adentro del ordenador y manipuló en los circuitos. Luego selló la compuerta y se sentó delante de la pantalla. Tecleó con precisión en el panel de control y verificó los resultados de su trabajo en la entraña compleja del ingenio. Sonrió ligeramente y giró hacia la entrada de la cabina en el momento en que Broz y Glena aparecían en la habitación.

—Una segunda nave se aproxima. Supongo que en ella vendrán los líderes de la conspiración. Tenemos una única alternativa: combatirlos durante todo el tiempo posible y confiar en que las cintas que porta el guzzer sean comprendidas en la Tierra. He distorsionado el ordenador de modo que les resultará prácticamente imposible componerlo antes de que pasen varios días.

—¿Qué has hecho? —inquirió Broz.

—Mi táctica es que nos convirtamos en comandos autónomos. Tú irás hacia la proa de la plataforma y Glena y yo combatiremos en el centro y la popa. Existen cientos de kilómetros de pasillos, vías vehiculares, sistemas de aireación, refrigeración y acústico. Podremos movernos continuamente por ellos y neutralizar al grupo que invada nuestra plataforma.

—Les bastará buscarnos en el ordenador —dijo Broz.

—Es justo por esa razón que he alterado los circuitos. Nosotros podremos localizarnos mediante los terminales modificando en cuatro puntos la frecuencia cada dos horas. ¿Comprendes? Ellos jamás descubrirán el código, al menos hasta que pase algún tiempo.

—Si voy solo estaré en situación ventajosa, comandante.

—Glena vendrá conmigo.

—Sé utilizar un arma y conozco el sector terminal como nadie —afirmó la muchacha.

—Bien. ¿Alguna orden de último momento?

—No, amigo —dijo Donuar—, sólo que tengas mucho cuidado. Están dispuestos a todo y en esta etapa final serán todavía más despiadados.

—Suerte, comandante. Y a ti, mujer, me alegro de haberte conocido.

Glena miró fijamente a Broz, se acercó a él y lo besó en la mejilla. Cuando salió de la cabina la expresión de Broz era atónita.

—Tienes una gran influencia entre el personal masculino —bromeó Donuar.

—Sé que todo esto es cruel y peligroso, Donuar. Sin embargo, a pesar de la muerte de York y del riesgo que corre el Sistema, suponiendo que yo me sintiera identificada con el Sistema, creo que tú eres lo mejor que me ha ocurrido en la vida y no me importa cómo han sido las condiciones en que se produjo nuestro encuentro.

—Hablaremos de ello cuando todo haya pasado, muchacha. Inspecciona tu equipo. Debes coger un fusil y una pistola, comprobar que en el cinturón llevas alimentos suficientes y píldoras revitalizadoras.

—Ya lo he hecho. Estoy dispuesta.

—Bien.

Donuar aguardó unos minutos hasta que la nave «Amplius» superó la barrera defensiva de la plataforma y se aproximó con suavidad al sector de contacto. Las dos superficies se adhirieron automáticamente y una cúpula de descontaminación cubrió la nave de los invasores.

—Ven, acompáñame. Deseo verlos antes de comenzar la acción.

Salieron de la cabina de control y cogieron el duomóvil para dirigirse al sector de contacto. Dejaron el vehículo y avanzaron hacia el extremo del pasillo. Detrás de la siguiente compuerta se hallaba la sala de acceso adonde tendrían que pasar los invasores una vez cumplido el proceso de descontaminación.

Donuar sacó una pequeña herramienta de su cinturón y comenzó a quitar las piezas que sostenían la rejilla del sistema de aireación. Cuando lo hubo conseguido indicó a la muchacha que entrara en el tubo y él la siguió. Volvió a colocar la rejilla y avanzaron hacia la primera bifurcación del tubo.

—No hables, sólo escucha, ¿de acuerdo?

—Así lo haré.

Torcieron por la bifurcación y se acercaron con sigilo a la rejilla que daba a la sala de acceso. Un minuto después la compuerta se abrió y varios individuos entraron en la sala.

Iban ataviados con trajes espaciales reforzados y armados hasta los dientes.

—Hemos llegado —dijo uno de ellos, un individuo muy alto y atlético, completamente calvo y con ojos de hurón—. Quiero que las seis patrullas se ocupen de revisar palmo a palmo toda la plataforma. Yo me haré cargo de los que se hallen en la cabina de control. Algo ha fallado en nuestro plan, pero lo resolveremos con rapidez. ¿Alguna pregunta?

No, no había ninguna pregunta.

Donuar y Glena observaron a las seis patrullas de cinco hombres cada una que salían velozmente de la sala de acceso.

Glena apretó las mandíbulas.

Cuando las patrullas se hubieron marchado, el que parecía el jefe se volvió a uno de sus hombres.

—Merk —dijo en tono imperativo—, recuerda que en el «Amplius» hay doscientos hombres que aguardan nuestra señal. No deseo cometer ningún error. La nave del jefe llegará muy pronto y quiero que para entonces todo esté controlado.

—¿Qué crees que pudo haber sucedido, Russ? —preguntó Merk.

—No lo sé, tal vez el imbécil del capitán Ross confundió las órdenes.

—¿Tú piensas que las confundió, Russ?

—No estoy seguro.

—Te diré lo que ocurrió. Fue eliminado. El proyecto comenzó antes de lo previsto porque el jefe no confiaba en Ross.

El rostro del gigante calvo se transformó en una máscara de piedra.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió por fin a su segundo.

—Porque su perfil de convicción dejaba mucho que desear. En otro momento hubiésemos procurado convencerlo pero no en esta plataforma precisamente.

—No lo sabía —dijo el calvo.

—Tú eres el jefe del grupo de combate, Russ. Yo soy el encargado de la supervisión científica.

—Dime entonces cómo es que nos han respondido desde aquí. ¿Cómo pudieron salvarse?

—Lo ignoro. Sólo sé que Ross está muerto, de lo contrario habría venido a nuestro encuentro.

—No me gusta lo que ha ocurrido, Merk. Vamos a la cabina de control.

Donuar y Glena aguardaron a que se marcharan de la sala de acceso y luego retrocedieron hacia la intersección de los tubos de aireación.

—¿Quién era el capitán Ross? —preguntó la muchacha.

—Un miembro de nuestra tripulación. Un traidor. Jamás lo hubiese sospechado de él.

—¿Por qué no los eliminaste hace un momento?

—Porque aún debo saber más cosas de ellos antes de que cunda la alarma. De haberlos eliminado ahora el «Amplius» estaría separándose de la plataforma y jamás cazaríamos a sus dirigentes de la segunda nave. Todavía hemos de averiguar algunos detalles. Procuraremos prolongar al máximo esta situación. Me comunicaré con Broz.

Donuar cogió a la muchacha por un brazo y la guio por la red de tubos de aireación. Cuando llegó a una de las rejillas que aireaban el primero de los grandes depósitos, la quitó y saltó dentro. Glena lo siguió y el comandante volvió a ajustar la rejilla.

Aplicó el terminal a una toma y llamó a Broz.

—¿Los has visto, Broz?

—Sí.

—Hay seis patrullas de cinco hombres cada una revisando la plataforma. Los dos jefes están en la cabina de control. El traidor era Ross y lo eliminaron porque no confiaban en él.

Broz enmudeció.

—Quiero que te mantengas aislado durante todo el tiempo que puedas, amigo. Deseo averiguar algunas cosas antes de que descubran que estamos ocultos para hacerles frente.

—De acuerdo, comandante.

En el momento en que Donuar desconectaba el terminal de la toma, la compuerta del almacén se abrió y varios hombres entraron velozmente, abiertos en posición de combate.

CAPÍTULO V

No podían verlos, pero los descubrirían en cuanto comenzaran a moverse entre las altas paredes de toneles llenos de basura radiactiva.

Donuar retrocedió hacia uno de los extremos del depósito cubriendo a la muchacha con su cuerpo. Buscó una rejilla y la halló justo sobre la línea del corredor por el que avanzaba la patrulla.

—Estamos atrapados —dijo ella.

—¡Maldita sea, tendremos que luchar! —rugió el comandante.

Activó el fusil y aguardó, oculto por los toneles.

—¿Por qué no trepamos por los toneles y nos ocultamos arriba? —sugirió la muchacha.

—No hay sitio donde ocultarse arriba, pequeña. Es una superficie plana y sin obstáculos. Bastaría con que uno de ellos trepara para que nos descubriera.

Donuar se asomó al pasillo central y miró brevemente. Dos hombres avanzaban hacia donde ellos se hallaban. Sus trajes reforzados y las capuchas sólidas les conferían un aspecto amenazador.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Donuar y alzó el fusil.

Un rayo azul, finísimo y letal hendió la semipenumbra del depósito y alcanzó el pecho de uno de los invasores. Cuando su compañero advirtió la maniobra ya era demasiado tarde. Cayeron fulminados y sus armas rodaron por el suelo metálico.

—Vamos —ordenó Donuar y comenzó a quitar las piezas de sujeción de la rejilla.

Glena vigilaba continuamente el corredor con su fusil dispuesto.

—Sube —dijo Donuar y la ayudó a introducir su cuerpo en la boca negra del tubo de aireación.

De repente, Glena lo golpeó en la cabeza haciéndolo trastabillar y estiró el brazo armado con la pistola de rayos neutralizadores para disparar una seguidilla de haces. Donuar giró sobre sí mismo, confundido y alarmado. Un hombre yacía inmóvil, de espaldas contra el extremo del corredor.

—Quédate aquí —ordenó el comandante. Activó su fusil y partió rápidamente hacia el sitio donde había caído el encapuchado.

A mitad de camino se detuvo y aplastó la espalda contra la superficie de los toneles. Dos sujetos aparecieron desde un pasillo lateral y lo observaron atónitos. Los rayos acabaron con ellos antes de que pudieran reaccionar. Arrastró los cuerpos y los depositó junto a los demás cadáveres en un extremo de la estancia. Cuando acabó con el último regresó a la boca del tubo donde lo aguardaba la muchacha.

Subió y volvió a ajustar la rejilla.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Glena solícita.

—No lo sé. Pero he notado algo extraño en ellos.

—¿Algo extraño?

—No sé cómo explicarlo. Una mirada poco común detrás de sus capuchas sólidas.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que descubran su desaparición? —inquirió ella procurando apartar al comandante de sus cavilaciones.

—Algunas horas. Supongo que no esperan que inspeccionen toda la plataforma en pocos minutos.

El receptor del traje de emergencia lanzó un zumbido.

—¿Sí?

—Comandante, estoy atrapado.

—Es Broz —dijo Donuar.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Glena.

—¿Dónde estás?

—He llegado hasta el último puente, en el límite de los depósitos. Tengo dos patrullas controlando el sistema de...

La voz de Broz se interrumpió.

—¿Broz? —llamó el comandante.

—No podré hablar durante mucho tiempo más, comandante. Sé que es una decisión difícil pero me dejaré coger si con ello...

La voz volvió a interrumpirse.

—¡No, Broz! —gritó Donuar.

Por el receptor escuchó un sonido apagado pero conocido.

—Defiéndete, amigo y procura que no escape ninguno. Vamos hacia allá y les cortaremos el camino de regreso.

—Está bien —dijo Broz lacónicamente.

—¡Vamos, se encuentra en apuros! —estalló Donuar.

Recorrieron varias decenas de metros dentro del tubo de aireación y llegaron hasta el corredor vehicular que unía la cola de pez de la plataforma con su testuz metálica.

Donuar quitó una rejilla y saltó al corredor.

—Ven, no hay nadie —animó a la muchacha.

Subieron a un duomóvil y avanzaron con rapidez hacia la zona donde se hallaba el ingeniero de vuelo. El ingenio llegó hasta un ensanchamiento del corredor y Donuar lo detuvo. Se hallaba en el centro neurálgico de la Plataforma Desirius, encima del corazón energético que la mantenía viva. Adelante se abrían varios pasillos que comunicaban con el sector dinámico. Allí, en esa área, la tecnología del Sistema había previsto un montaje muy particular. La plataforma podía transformarse en una nave gigantesca o, en su caso, en una serie de navíos independientes. No resultaba en absoluto extraño que los dirigentes del complot eligieran a Desirius como base de ofensiva final. Era perfecta para sus propósitos.

Una serie de estampidos conmocionó el sector silencioso y Donuar lanzó el duomóvil en dirección al tumulto.

—Coge la palanca de dirección y procura conservar un rumbo recto —espetó a la muchacha cogiendo los dos fusiles de rayos neutralizadores.

Los invasores utilizaban armas convencionales, de burbujas láser, y por esa razón habían oído los disparos. Era una locura emplear aquellas armas en una plataforma cargada con deshechos atómicos, un impacto accidental sobre la carcasa de uno de los toneles y el escape sería mortal. Los rayos neutralizadores sólo afectaban a seres orgánicos y eran inocuos en relación con la carga almacenada.

Recorrieron cincuenta metros más y alcanzaron un nuevo centro operativo: el centro dispersor. Allí se unían las piezas independientes que podían convertirse en naves. Broz estaba en algún sitio, detrás de las poderosas grúas de montaje. Siete invasores ganaban posiciones, rodeándolo. Las burbujas láser habían destruido la entrada del tubo de aireación por el que Broz había llegado hasta allí, impidiéndole la fuga.

—Recto hacia él —dijo Donuar muy sereno y apuntó con su fusil al primer enemigo. El rayo lo fulminó y todavía pudo dejar a otros dos fuera de combate antes de que se percataran de su presencia y repelieran la agresión.

Una burbuja láser estalló por encima del duomóvil y Glena sintió la onda de calor sobre su traje de emergencia, aislante y protector.

—¡Estamos aquí, Broz! —gritó Donuar y movió el fusil en abanico.

Uno de los complotados cayó junto al vehículo. Todavía quedaban tres que se habían apresurado en buscar refugio detrás de la poderosa maquinaria del sector.

Donuar se irguió para observar mejor el campo de batalla y descubrió a Broz. Estaba echado sobre un generador, protegido por un saliente metálico. El generador, desactivado, mostraba varios impactos de burbujas láser.

Vio la sangre cubriendo un muslo del ingeniero de vuelo y se distrajo. Fue un segundo pero el invasor tuvo tiempo de apuntar y alcanzar la base del duomóvil. El pequeño vehículo se levantó de adelante hacia atrás como si una pala monstruosa pretendiera volcarla.

—¡Donuar! —gritó Glena perdiendo el equilibrio y cayendo fuera del duomóvil.

Donuar sintió que el fusil huía de sus manos, giró sobre su cuerpo y golpeó con fuerza contra la butaca de la muchacha antes de salir despedido.

Cayó contra el suelo enrejillado y rodó sobre el hombro para amortiguar el golpe. Cuando consiguió detenerse ya sostenía la pistola en su mano derecha y buscaba instintivamente a los agresores.

El que había disparado la última burbuja recibió el rayo en el cuello y cayó fulminado. Desde su precaria posición, Broz disparó su fusil a alguien que Donuar no podía ver. Corrió hacia la muchacha y la arrastró junto al generador destrozado.

—No queda más que uno, comandante.

—Iré a por él, no podemos dejarlo huir.

—Mi herida no es grave, cuidaré de Glena.

—Bien.

Buscando refugio detrás de cuanto pudiese resistir una burbuja láser, el comandante empezó a desplazarse hacia el sitio donde se había ocultado el superviviente de las dos patrullas.

El silencio era absoluto y a través de la alta cúpula octogonal que servía de cerramiento al centro operativo, el espacio negro y abismal parecía un protagonista más de la acción.

Donuar miró hacia atrás. Nadie. Procuró detectar algún sonido que delatara al invasor, pero no lo consiguió. Sin embargo, sabía que estaba muy cerca, podía presentirlo. Delante de él había una escalerilla metálica que ascendía hacia los niveles superiores del centro y se dirigió hacia ella. Comenzó a subir lentamente, procurando que sus pasos no delataran su presencia en la enorme y oscura caja de resonancia de la plataforma.

Sólo había ascendido hasta el primer nivel cuando lo vio. Estaba debajo de él, un tanto hacia la izquierda, apoyado contra un panel desactivado. Levantó su pistola y apuntó. Durante varios segundos tuvo en la mira telescópica la cabeza oculta por la capucha sólida, pero experimentó una sensación rara que le impidió lanzar el rayo neutralizador.

Ignoraba por qué se sentía paralizado ante aquella figura inmóvil pero estaba seguro de que algo le ocurría. Comenzó a descender con infinita precaución, acercándose al invasor, manteniéndolo en la mira de su pistola, sin parpadear.

De pronto, Glena surgió junto al hombre inmóvil y lo apuntó con su pistola.

—¡Quieta! —gritó el comandante—. ¡No dispares!

Glena, con las piernas abiertas y el arma sujeta con ambas manos, lo miró de reojo, desde detrás del visor de su capucha, sin comprenderlo.

El invasor no dio muestras de alarmarse.

—Está inmóvil —dijo Donuar y se inclinó a su lado. Con movimientos precisos le quitó la capucha. Era calvo, igual que Russ, el gigantón que parecía comandar el operativo junto con Merck, el científico.

—¿Está muerto?

—No lo sé, muchacha. Tal vez lo haya alcanzado un rayo.

—No es posible. Broz me ha dicho que él no lo alcanzó.

—Pues entonces no lo comprendo.

Donuar estiró un brazo y abrió los ojos del hombre. Glena lanzó un grito y se echó hacia atrás.

Desde aquella distancia, unos pocos centímetros, los ojos revelaban su condición de prótesis. Eran cristales abultados y oscuros, muy brillantes.

—Es... espantoso —murmuró la muchacha.

—Vuélvete si te impresiona, voy a quitarle estas prótesis.

Glena giró el cuerpo, pero a último momento se arrepintió y volvió a mirar la escena.

Donuar levantó el párpado todo cuanto pudo y con el índice y el pulgar de la mano libre extrajo el cristal. Durante algunos minutos lo observó en la palma de su mano.

—Es muy pesado y está caliente —informó a la muchacha.

Glena repitió la operación con el otro ojo del hombre. Cuando tuvo la prótesis en su mano miró atónita al comandante.

—Observa sus verdaderos ojos —dijo Donuar.

Las pupilas parecían esclerotizadas, endurecidas y fijas, como si fueran de un material sólido.

—Fíjate —dijo Glena exhibiendo su prótesis—, está dañada.

Efectivamente, en el centro de aquella pequeña y extraña cúpula oscura había una muesca de un par de milímetros de longitud y otro tanto de profundidad. Dentro se veía un resplandor rojizo.

Donuar cogió la mano del hombre. Estaba helada.

—Está muerto y creo que estas cosas son... como una especie de ingenio de control cerebral.

—Vámonos de aquí, Donuar. Este sitio me produce escalofríos.

Regresaron junto a Broz y lo hicieron partícipe de aquel descubrimiento.

—Tal vez podamos someter a uno de los cuerpos a una primera información computarizada —sugirió el ingeniero.

—Sí, lo he pensado. Pero sabrían que alguien está operando el ordenador y se acabará el factor sorpresa.

—Tal vez —intervino Glena—, pero si esto es lo que estoy pensando entonces la invasión es algo... horripilante.

—¿Qué piensas, muchacha? —la animó Broz.

—Que utilizan hombres como si fuesen robots mediante este ingenio espantoso.

El comandante y Broz se miraron unos instantes.

—Es posible —dijo el ingeniero—, sin embargo nuestras armas los han eliminado y sólo actúan sobre organismos vivos.

—Y son organismos vivos —reflexionó Donuar—, pero están dominados por estas... cúpulas negras. Todo el organismo funciona como siempre, lo utilizan como receptáculo ideal para sus operaciones. Las cúpulas negras los someten a las directrices de alguien, tal vez de un ordenador.

—Es increíble —murmuró Broz.

—York sospechaba algo por el estilo —terció Glena—. Decía que era un plan muy preciso, desarrollado con una gran lentitud y una inconcebible sangre fría.

—Sangre fría... —repitió Donuar.

—¿Qué? —insistió Broz—. ¿Sometemos las cápsulas a la intervención del ordenador?

—Sí, claro que sí —asintió el comandante.

Aplicaron un terminal en una de las tomas distribuidas por toda la nave y Donuar introdujo la minúscula cúpula negra en el apéndice sensible de su aparato. En la pequeña pantalla surgió de inmediato la respuesta:

ESTRUCTURA CIBERNETICA DE CONTROL PSICOBIOLOGICO.

ACTUA POR CONDICIONAMIENTO COMPUTARIZADO.

FUENTE DESCONOCIDA

—¿Qué significa FUENTE DESCONOCIDA? —preguntó la muchacha.

—Que las directrices provienen de una fuente ajena al Sistema —replicó Broz.

—No puede ser, los sistemas de alarma del Sistema la hubiesen detectado —dijo Donuar.

—Sí, pero sólo si es activada durante un período de tiempo suficiente y sospecho que la han activado hace muy poco tiempo.

—¿Cuándo abordaron la plataforma, amigo?

—Exacto —asintió el ingeniero.

—Entonces esa fuente no puede hallarse muy lejos —dijo Glena.

—¿En la nave de desembarco? —sugirió Broz.

—No, demasiado arriesgado para ellos. Debe hallarse en la segunda nave, la nave insignia que aguarda a que acaben con nosotros para aproximarse.

—¿Qué haremos, comandante?

—Primero buscar un sitio seguro donde curarte las heridas y luego reflexionar.

Alzaron al herido y se dirigieron al duomóvil. Entre todos consiguieron colocarlo en posición normal. Tenía algunos golpes pero su motor no parecía haber sufrido daños de consideración.

—¿En qué sitio has pensado, comandante?

—En el sistema de calefacción, en el sector más profundo.

—Allí hay 60 grados de temperatura —indicó Broz.

—Tenemos nuestros trajes de emergencia que soportan esa temperatura y píldoras oxigenantes que nos permitirán respirar con normalidad. Jamás nos buscarán allí.

—Glena —dijo Broz—, hazme una curación rápida. Necesito un traje de emergencia nuevo. Este está roto y no deseo convertirme en un envase líquido.

—Manos a la obra —asintió el comandante.

CAPÍTULO VI

El cilindro tenía cinco metros de diámetro y era como el tronco de una gigantesca conífera cuyas ramas eran ordenadas bifurcaciones por las que fluía el calor que permitía conservar una temperatura aceptable dentro de la plataforma. Sentados en los gigantescos radiadores de dispersión, aislados en sus trajes de emergencia, el comandante, Broz y Glena discutían un plan de batalla.

—Sólo quedan quince invasores —dijo Glena.

—Y doscientos más en el «Amplius», allí fuera, aguardando la menor señal para saltar a la plataforma —reflexionó Donuar.

—Creo que tendríamos que definir lo que deseamos hacer, comandante. A esta hora ya deben saber que hemos acabado con sus... seres robotizados y que estamos en algún sitio dispuestos a dar guerra.

—Es cierto.

—Bien, entonces sólo es cuestión de tiempo que soliciten ayuda a los que aguardan en el «Amplius».

—Sí, y hay algo que podemos hacer, neutralizar el «Amplius» —dijo Donuar.

—¿De qué modo? —inquirió la muchacha.

—Tú eres el ingeniero, Broz.

—Hay un modo pero es muy peligroso. Consiste en acceder desde el exterior a la placa reguladora del «Amplius». En esa placa hay una síntesis de los programas básicos de la nave y su existencia se debe a que es necesario poder llegar desde el exterior al núcleo operativo de la nave para poder neutralizar cualquier emergencia que haya dejado impedida a la tripulación.

—Sí, pero hace años que no se utiliza. Los accidentes ya no existen en las naves del Sistema.

—Lo sé, comandante. Pero todas las naves tienen que ir provistas de su respectiva placa reguladora.

—Antes de salir de la plataforma es necesario eliminar a los jefes, Merck y Russ —añadió Glena.

—Yo me ocuparé de ellos —indicó Broz—, podré llegar hasta la cabina de control por el sistema de calefacción. Ellos deben estar inspeccionando el sistema de aireación. Todavía tenemos tiempo suficiente.

—¿Crees que podrás conseguirlo?

—No soy un inválido, comandante —bromeó el ingeniero.

—Bien, Glena y yo procuraremos llegar hasta la placa reguladora de su nave. Explícame qué debo hacer.

Broz indicó rápidamente el modo más eficaz y rápido de neutralizar los sistemas básicos del «Amplius» distorsionando la composición del aire respirable para sumir a su tripulación en la inconsciencia y, a la vez, desactivar el ordenador.

—¿Qué ocurrirá con la otra nave? —preguntó Donuar.

—Es un riesgo que debemos correr, comandante.

—Lo sé, pero ¿crees que se retirará o que procurará conquistar la plataforma?

—En mi opinión ya han llegado bastante lejos. Atacarán.

—Sí, es lo que yo creo. Bien, tenemos que actuar con precisión. ¿Una hora?

—Una hora —asintió Broz.

—Escuchad... —dijo Glena.

Un sonido metálico llegó desde muy lejos, desplazándose dentro de los tubos como un monstruoso diapasón.

—Hay alguien dentro del sistema de calefacción —reflexionó Donuar.

—¿Cómo lo habrán adivinado?

—No lo han adivinado, Broz. Han reparado el ordenador que yo modifiqué. Han hallado las alteraciones y las han corregido. Ahora pueden localizarnos sin inconvenientes.

—Ese científico que nos abordó debe ser alguien muy capaz —comentó la muchacha.

—Merck... —murmuró Donuar—, debe ser el responsable de su tecnología. Es asombroso.

—Podemos conseguir media hora de tiempo, comandante. Si aplicamos nuestros terminales en frecuencias opuestas al ordenador confundirá los circuitos y durante unos treinta y cinco minutos no podrán reparar la alteración.

—Sí, es nuestra última alternativa, pero nos quedaremos sin los terminales.

—No tenemos más que esta salida, Donuar.

—Broz tiene razón —dijo Glena.

Se desplazaron por una ramificación secundaria en busca del sector más próximo donde podrían conectar sus terminales. Llegaron hasta un corredor vehicular transversal, que unía ambos extremos laterales de la plataforma en forma de pez.

—Dame tu terminal y cúbreme, Broz.

Donuar saltó al corredor y se apresuró a conectar los dos terminales, con frecuencias opuestas, dentro de las dos tomas. Cuando lo hubo conseguido ayudó a Glena a descender desde la boca del tubo y luego, entre los dos, cogieron a Broz con mucho cuidado y lo depositaron en el suelo, junto al panel lateral del corredor.

—Todavía puedo escuchar el avance por el sistema de calefacción —dijo Glena.

Donuar corrió hasta un extremo del corredor, abrió una compuerta de servicio y extrajo dos fusiles y dos pistolas del sitio en que las había ocultado poco tiempo antes.

Fue entonces cuando la burbuja láser destrozó la compuerta y Donuar cayó de costado, impulsado por la onda expansiva. Glena reaccionó de inmediato y con su pistola de rayos neutralizadores alcanzó a los dos invasores. Donuar, desde el suelo, apuntó con uno de los fusiles al extremo del corredor y aguardó. Pocos segundos después los tres seres robotizados que conformaban la patrulla aparecían a la carrera para ser inmediatamente abatidos por el rayo de Donuar.

El comandante corrió hacia sus compañeros y entregó un fusil y una pistola a Broz.

—Será difícil alcanzar la cabina de control, amigo. Están alertados.

—Iré por un sitio que jamás sospecharán, comandante. Utilizaré el conducto de las emanaciones.

—¿Tienes suficientes píldoras oxigenantes?

—Sí, creo que sí.

—¿Qué conducto es ése? —preguntó Glena.

—Es el sistema de descontaminación general de la plataforma. Recoge las emanaciones mínimas de radiactividad, el anhídrido carbónico del aire y los escapes de las turbinas cuando funcionan a pleno poder. Nadie puede sobrevivir en él. Te llevará tiempo abrir y cerrar todas las esclusas, Broz.

—He calculado el tiempo, comandante. Podré hacerlo si comienzo la acción ahora mismo.

—Vamos —dijo Donuar.

Se encaminaron hacia el gran aspirador ambiental que comunicaba con el corredor y, tras desmontarlo, subieron a Broz hasta el conducto.

—Vuelve a poner el aspirador en su sitio y no os preocupéis por mí. Conozco todos los sistemas como la palma de mi mano.

—Cuídate, Broz.

—Lo haré, comandante. Estoy pensando seriamente en Shanga.

Desde el interior del conducto, oscurecido y caliente, Broz vio a Donuar y Glena que comenzaban a sellar la entrada. Giró con dificultad, procurando no golpearse el muslo herido y comenzó a avanzar hacia el intestino malsano de la plataforma. Recorrió un centenar de metros antes de toparse con la primera esclusa. La abrió sin dificultad con una pieza que llevaba en su cinturón y volvió a sellarla a su espalda. Sentía el cuerpo húmedo de sudor y el aroma fresco y ligeramente picante del oxígeno de las píldoras. Moviéndose con un ritmo constante llegó hasta la segunda esclusa y luego a una tercera. Calculó que habrían pasado quince minutos y continuó la marcha.

El conducto se hacía más angosto por momentos y Broz comenzó a fatigarse. Le dolía la pierna y el calor de su cuerpo aumentaba con el movimiento y la ansiedad. Llegó hasta una bifurcación ascendente y comprendió que ahora venía la peor parte.

—¿Dónde estáis, comandante? —preguntó por su receptor-emisor.

—Junto a la sala de descontaminación. ¿Y tú?

—En el conducto ascendente.

—¿Podrás subir?

—Claro que sí —replicó el ingeniero con una voz excesivamente alegre.

Apoyó la espalda contra el conducto y alzó el pie izquierdo hasta que la suela de su bota halló el reborde de la unión de los tubos. Se izó presionando la espalda contra la pared y luego repitió la operación utilizando como sostén la pierna herida. Un dolor agudo y punzante atravesó su muslo y reventó contra la cadera como una pequeña granada de fragmentación.

Broz ahogó un grito de dolor que podía alarmar a sus amigos. Mordió con fuerza y repitió el lento movimiento de ascenso. La segunda vez que hizo palanca con la pierna herida el dolor llegó hasta su pecho, pero consiguió controlarlo. En la tercera operación, milagrosamente, el dolor remitió. Había calentado el músculo de la pierna y supo que tenía que darse prisa. En cuanto sucumbiera al estado de shock su misión acabaría y él se hallaría atrapado en aquel corredor insalubre.

Alzó la cabeza y vio la oscura boca de la bifurcación a sólo tres metros. Continuó el doloroso camino hasta que sus manos se cogieron al borde del conducto lateral. Se izó con premura y se dejó caer de espaldas. El corazón latía con una marcada arritmia y las sienes parecían palpitar dentro de un horno caliente.

—He llegado a la bifurcación, comandante. Estoy a un centenar de metros de la cabina de control.

—Tienes veinte minutos, Broz.

—¿Y vosotros?

—Comenzamos ahora mismo. Hemos hallado los trajes espaciales y estamos en la cámara de descompresión.

—Suerte, comandante. No podremos volver a comunicarnos hasta que vosotros no regreséis a la plataforma.

—Piensa en Shanga y en tu futura compañera.

—Pídele a Glena que te acompañe, me gusta su estilo.

—Lo haré —replicó Donuar y cortó la comunicación.

Broz avanzó de nuevo por el conducto horizontal. Sentía el calor en las palmas de las manos cubiertas por los guantes y en las rodillas a través del traje.

Llegó hasta la esclusa, la abrió y volvió a sellarla. Tuvo que repetir la operación una vez más antes de llegar hasta el ventilador de aspiración que se abría sobre la cabina de control.

Con la pequeña pieza metálica, Broz desactivó el ventilador y detuvo su movimiento de succión. El ordenador no percibiría el desperfecto mientras la atmósfera no superara un determinado nivel de toxicidad.

Atisbo por entre las paletas del ventilador y vio a dos hombres inclinados sobre el panel de control del ordenador. Uno de ellos era muy alto y musculoso, con el cráneo calvo y el rostro vuelto hacia la pantalla. El otro hombre era robusto y con una expresión inteligente y burlona. Parecía atento a los guarismos que revelaba la pantalla, activada por su mano experta y veloz.

—¿Cuándo estará reparada, Merck? —preguntó el gigante.

—En diez minutos, no más —replicó el aludido.

El gigante se volvió entonces y Broz pudo observarlo con detenimiento. Tenía los ojos cubiertos por gafas oscuras y grandes mandíbulas cuadradas.

—¿Cuántos crees que son?

—No lo sé, Ruzz —replicó Merck—, pero saben muy bien lo que hacen. Han eliminado a veinte de los tuyos.

—Todavía queda una patrulla, si no consiguen cogerlos entonces iniciaremos una invasión completa.

—Al jefe no le gustará el fracaso, Russ.

—Son endiabladamente rápidos y hábiles —reflexionó el gigante.

—¿Por qué no te ocupas en persona de la búsqueda? Yo puedo arreglarme solo para reparar el ordenador.

Broz introdujo el cañón del fusil entre las paletas del ventilador de succión y apuntó al gigantón.

Lo tenía encuadrado en la mira cuando el hombre se quitó las gafas oscuras para colocarse la capucha sólida. Broz sintió el impacto de la impresión en su garganta. El calvo llamado Russ tenía dos pequeñas cúpulas negras debajo de los párpados y su expresión había cambiado totalmente.

—El jefe no había calculado este retraso —comentó Merck sin dejar de operar en el teclado del panel de control.

—Yo los cogeré.

—Será mejor que lo hagas —sentenció el científico.

Broz apretó el disparador pero el fusil no respondió. Merck se dirigió a la salida de la cámara y Broz se sintió desesperado. Quitó el fusil de entre las paletas del ventilador y aplicó allí el cañón de su pistola. Casi sin apuntar apretó el gatillo. Un rayo azul, finísimo y letal, hendió el aire y se incrustó, inocuo, contra la compuerta que Russ acababa de cerrar a su espalda.

Merck, inclinado sobre el panel, no había percibido el disparo y el ingeniero aprovechó su distracción para quitar desde dentro el ventilador de succión, que quedó sostenido por un cable fuera de la boca del conducto. Con gran precaución Broz se deslizó de espaldas fuera del tubo y en el último instante se dejó caer al suelo. Sus suelas de goma no hicieron el menor ruido al tocar la moqueta insonorizante que cubría el piso de la cabina de control. Se mordió los labios para no gemir de dolor y alzó la pistola contra Merck.

—Date la vuelta lentamente, Merck —dijo en tono imperativo.

Merck no se sobresaltó, levantó los brazos por encima de su cabeza y se quedó rígido.

—Retrocede tres pasos y échate sobre el piso.

Merck obedeció.

Broz experimentó un mareo súbito y apoyó la espalda contra la pared. Se deslizó hasta quedar sentado y sosteniendo la pistola sobre las rodillas con una mano, se quitó la capucha y respiró el aire fresco de la estancia.

—¿Eres el único superviviente? —preguntó Merck.

—Soy yo quien hace las preguntas, déjame mirarte.

Merck se volvió hacia él.

—Bien, por lo menos no has sido robotizado —suspiró el ingeniero.

—De modo que lo habéis descubierto, ¿verdad?

—Así es. ¿Por qué? ¿Por qué habéis comenzado este plan demencial?

—¿Demencial? —se burló el invasor—. En absoluto. Pretendemos organizar un nuevo Sistema.

—¿Qué tiene de malo el actual?

—Pertenece al hombre.

Broz lo miró sin comprender aquella frase.

—¿Dónde están los demás? —preguntó el invasor.

Broz movió la cabeza hada uno y otro lado.

—No podrás detenerlos. En este momento están neutralizando el «Amplius» desde la placa reguladora exterior.

Merck tampoco se sobresaltó. Se limitó a ponerse de pie con deliberada lentitud. Estaba a unos seis o siete metros de Broz y lo miró con indiferencia.

—No te muevas o te liquido —amenazó Broz.

—Estás perdido, amigo —dijo el invasor y dio un paso hacia él.

Broz levantó la pistola y apuntó al pecho del hombre.

—No me gustaría matarte, pero lo haré si es necesario.

—Tu arma sólo sirve para un grupo limitado de seres —se burló el invasor, y dio dos pasos hacia Broz.

El ingeniero apretó las mandíbulas y apretó el gatillo. El rayo azul, intensísimo y penetrante, tocó el pecho del invasor, pero éste no cayó ni detuvo su marcha.

—¡Detente! —gritó el ingeniero estupefacto, paseando el rayo letal sobre el cuerpo y el rostro del hombre.

—Estás perdido, amigo —murmuró Merck.

Broz dejó de disparar y se afirmó en la pared. Cuando Merck estiró los brazos hacia él, Broz impulsó con violencia su pierna sana y golpeó fuertemente la rodilla de su agresor. El miembro se dobló y Merck perdió el equilibrio.

Broz rodó sobre sí mismo en dirección al invasor mientras buscaba un sitio donde asirse para incorporarse.

No tuvo tiempo.

El golpe de Merck dio precisamente en su muslo herido y Broz lanzó un aullido de dolor. El golpe había sido peor que un hachazo y sintió que todo su cuerpo temblaba, estremecido por una onda de intensos alfilerazos que ametrallaban su carne.

Consiguió arrodillarse y golpeó con la pistola el rostro de su enemigo. El impacto no pareció afectar a Merck y Broz tuvo una idea fugaz, un relámpago de lucidez que llenó su cerebro de espanto, pero que, no obstante, le sirvió para reaccionar con una mayor eficacia.

Merck se lanzó sobre él y lo cogió por el cuello. Broz procuró endurecer los músculos del cuello mientras su mano derecha volaba al cinturón de su traje de emergencia.

Los dedos de Merck eran tenazas fortísimas y Broz sintió que una nube roja y titilante ocupaba su cerebro. Entonces su mano halló lo que buscaba y armado con el pequeño utensilio subió su brazo por la espalda del invasor, dejándose caer hacia atrás, sofocado, al borde de la inconsciencia, sabiendo que sólo tendría una oportunidad y cuando alcanzó la cabeza de Merck movió con rapidez el brazo y hundió en el ojo derecho de su agresor el minúsculo punzón energético que utilizaba para sus pequeñas reparaciones electrónicas.

Los dedos de Merck dejaron de presionar y su cuello giró brutalmente hacia atrás. El tronco permaneció oblicuo en relación con las rodillas flexionadas y Merck se inmovilizó.

Broz recuperó poco a poco el aliento y cuando consiguió reunir algo de fuerzas se incorporó, deslizándose de debajo del cuerpo de Merck.

—¿Comandante? —llamó por su emisor, pero no obtuvo ninguna respuesta. Todavía estaban fuera de la plataforma. Miró su reloj y comprendió que sólo habían pasado veinte minutos desde la última comunicación. Con infinita cautela extrajo el punzón energético del ojo de Merck y vio allí, en el orificio practicado por el punzón en el ojo mecánico, un sinfín de circuitos brillantes.

Merck era un androide.

CAPÍTULO VII

La gigantesca nave denominada «Amplius» parecía una libélula saprófita adherida al cuerpo monumental de la plataforma. Una cúpula de material translúcido y aislante la protegía del espacio abierto como si en realidad fuese un feto tecnológico dentro de una placenta plástica.

Un sector de la nave permanecía en contacto con la cúpula y por allí escapaban los gases de las turbinas atómicas al exterior infinito. En ese sector, precisamente, se hallaba la placa reguladora señalada en el fuselaje del navío con una banda de color amarillo fosforescente.

Enfundados en sus trajes espaciales y portando a sus espaldas las mochilas propulsoras, Donuar y Glena abrieron una escotilla de servicio y salieron al espacio desde la cámara descontaminadora. No estaban en el mismo sector de la nave y por tanto no los cubría la cúpula.

—No te alejes de mí, muchacha —indicó el comandante a la mujer.

—¿Cuántos metros?

—No más de cinco. Regula el cable de sujeción.

Glena dio una distancia de cinco metros al cable que la mantenía unida al comandante y lo fijó firmemente.

—¿Alguna orden, señor? —bromeó por el micrófono del casco para vencer el temor que oprimía su pecho

—Sí, obedéceme e iremos juntos a Shanga.

—¿Qué es Shanga?

—Un planeta de condiciones Alfa.

—Estupendo —dijo Glena, y Donuar comprendió que ella ignoraba qué significaba lo que le había dicho.

—Un planeta de condiciones Alfa define a un cuerpo celeste, fuera de nuestra galaxia, cuyas condiciones de vida son similares a las que poseía la Tierra hace un millón de años, aproximadamente. Estoy decidido a marcharme allí y necesito una compañera.

—¿Por qué?

—Es la ley.

Mientras explicaba a la muchacha todo aquello, Donuar se desplazaba con lentitud hacia el «Amplius», bordeando la cúpula, buscando el sector descubierto donde hallaría la placa reguladora. Sabía que la muchacha jamás había salido al espacio y tampoco había puesto sus pies en tierra firme. Por su propia experiencia comprendía que se debía sentir paralizada por la magnitud del espacio, por esa sensación desesperada y fría que acomete al ser humano cuando nada por el vacío infinito, sin referencias conocidas a excepción de la nave que permanece a su lado. Es una experiencia que suele producir una especie de locura transitoria a los novatos y por esa razón hablaba sin descanso a la muchacha, para que su cerebro estuviese sujeto a ideas reconfortantes, a un proyecto vital, a algo que la inmunizara contra la espantosa fuerza vacía del espacio.

—¿Quieres que sea yo la mujer que te acompañe?

—Sí.

—¿Por qué?

Donuar detectó una vibración especial en la voz de la muchacha y estuvo a punto de detenerse para abrazarla, pero resistió el impulso y continuó hacia el objetivo.

—Porque te echaría de menos si no quisieras acompañarme.

—¿Sólo por eso?

—¿Y tú? ¿Vendrías conmigo?

—Sí.

—¿Por qué?

—No lo sé muy bien, Donuar, pero creo que...

—¿Sí? —la animó el comandante.

—Creo que te amo.

La frase llegó hasta Donuar, entró en su traje espacial envolviéndolo con su calidez y penetró en forma de onda tibia a su cuerpo duro y tenso.

—Allí está la placa reguladora —dijo entonces, sintiéndose enormemente confuso.

Dirigieron los propulsores hacia allí y Donuar apoyó las botas adherentes sobre el fuselaje del «Amplius».

La nave parecía adormecida, oscura y extrañamente silenciosa. Donuar supuso que dentro de aquella poderosa estructura palpitaban los cuerpos de seres humanos. Sólo los cuerpos, porque sus cerebros estaban controlados por alguien que les impedía ser algo más que envoltorios de carne obligados a cumplir con los designios homicidas de los dirigentes del complot.

—No nos queda mucho tiempo, pequeña —dijo Donuar, mientras manipulaba la primera cobertura de fuselaje. Cuando la apartó, haciéndola girar sobre un eje, halló el mecanismo de apertura de la placa reguladora y la combinación de la que le había hablado Broz.

—¿Cómo estará Broz? —preguntó Glena con ansiedad.

—Olvídate de él y ayúdame con esto. Busca el guarismo anterior al que yo marco en esta combinación y gira su ruedecilla hacia la izquierda. Un guarismo a la vez. ¿Has comprendido?

—Perfectamente.

Al cabo de cinco minutos la placa se deslizó hacia un costado y se colaron dentro de la nave. Cuando estuvieron dentro la placa volvió a cerrarse y Donuar accedió a una segunda celda donde una luz amarillenta iluminaba un gran cuadro de controles que era la síntesis del complicado ordenador que gobernaba el «Amplius».

Siguiendo las instrucciones de Broz halló en seguida los circuitos que controlaban la atmósfera interior del «Amplius» y modificó parcialmente su composición hasta alcanzar un umbral de tolerancia superior al aceptado por el cuerpo humano. A pesar del control ejercido sobre ellos, los seres robotizados dependían de su organismo para actuar y la inclusión de una dosis de oxígeno adulterado en el aire de la nave los sumiría en un sopor paralizante. Después de conseguir el porcentaje tóxico deseado, Donuar alteró la capacidad defensiva del ordenador. Para ello aplicó una plaqueta especial en el núcleo de la máquina. Este mecanismo brindaba a los integrantes de una patrulla de salvamento la posibilidad de actuar sin la interferencia del ordenador cuando debían acceder a una nave accidentada. Esta vez serviría para preservar al Sistema de una insólita invasión.

—¿Cuánto falta, Donuar?

—Inspeccionaré los resultados cada cinco minutos durante media hora y luego podremos marcharnos de aquí.

—Estoy intranquila.

—¿Sientes miedo?

—No, no es eso. ¿Crees que una vez adulterada la atmósfera del interior, el «Amplius» quedará neutralizado?

—Eso es.

—¿No existe ninguna posibilidad de que alguien...?

—Tranquilízate, todos caerán en una profunda inconsciencia que sólo cesará en el momento en que la atmósfera vuelva a tener la composición adecuada.

—Tengo un presentimiento.

—¿De qué se trata, pequeña?

—No lo sé, pero la impresión que siento es la de que no todos se sumirán en esa inconsciencia que dices.

—¿Por qué no?

—Algo no encaja en todo esto, no puedo explicarlo, pero lo siento. Me sucedía cuando mi padre manipulaba sus instrumentos. En ocasiones yo intuía algo que él no podía explicar inmediatamente.

—Estás nerviosa, tranquilízate —dijo Donuar, atento a los guarismos del ordenador.

Los minutos transcurrían con una lentitud exasperante y el comandante seguía controlando los resultados de su acción, pendiente de cualquier detalle imprevisto. Al cabo de media hora supo con certeza que había conseguido su propósito y se dispuso a salir de allí.

—No, todavía no, por favor —dijo la muchacha.

—¿Qué ocurre, Glena?

—Será mejor que echemos un vistazo en el interior de la nave. Hay algo que...

Donuar la miró fijamente y por alguna razón inexplicable supo que la muchacha no hablaba sólo por*temor o por un exceso de excitación.

—No te quites el casco, la atmósfera en el interior será tóxica.

—Será mejor que tengas la pistola dispuesta, Donuar.

El comandante obedeció y con una pieza de su cinturón hizo deslizar un panel contiguo para adentrarse en la cámara de descontaminación y luego otro más para acceder a la nave propiamente dicha. Sólo entrar vieron a varios hombres, calvos y con los ojos cubiertos por las pequeñas cúpulas negras, inconscientes sobre el suelo, en los corredores y las estancias más próximas.

—Escucha... —dijo Glena, alarmada.

El zumbido característico de un monomóvil resonaba en el pasillo vacío.

—Busquemos un sitio donde ocultarnos, es un vehículo y se acerca a nosotros —explicó Donuar.

Retrocedieron hasta una bifurcación del pasillo donde había emplazada una sala de descanso. Se echaron de bruces sobre la moqueta mullida y blanca, detrás de una larga hilera de butacas anatómicas y aguardaron. Por el corredor que flanqueaba la sala vieron aparecer un monomóvil. El vehículo se detuvo y un hombre descendió de él.

Donuar y Glena se miraron estupefactos.

—¡Es Merck! —exclamó la muchacha en voz baja.

—No puede ser.

—Míralo bien, es él, estoy segura.

—Pero es imposible, Merck debió ser eliminado por Broz y aunque Broz fracasara no ha tenido tiempo de llegar hasta aquí.

—¿Por qué no?

—Alguien más se aproxima —dijo Donuar.

Un segundo monomóvil llegó desde el otro extremo de la nave y se detuvo junto al primero. Un segundo hombre descendió de él y se aproximó a Merck. No hablaron, simplemente se miraron en silencio. Cuando el segundo hombre se volvió hacia ellos, la estupefacción de Donuar y Glena se hizo todavía mayor.

—¡Son iguales! —exclamó la muchacha.

Donuar dejó que la lógica sustituyera en su cerebro a aquella sensación de estupefacción que lo embargaba.

—Hay una sola explicación, Glena. No son humanos. Están hechos con un aspecto físico idéntico y no han sucumbido a la toxicidad de la atmósfera interior.

Glena levantó el brazo armado con la pistola, presa de una repentina excitación, pero el comandante le impidió que disparara.

—Nuestras pistolas sólo sirven para aniquilar organismos vivos y esos sujetos son... androides.

Durante algunos segundos Glena miró al comandante con ojos vacíos y entonces empezó a comprender. ¡Dejó de resistirse al abrazo de contención de Donuar y suspiró!

—Esa era mi inquietud, Donuar.

—Si Broz ha confiado en su arma está perdido.

—¿Qué podemos hacer?

—Tú aguarda aquí, procuraré llegar hasta ellos y sorprenderlos. Si consigo golpearlos con fuerza en la cabeza es posible que destruya sus circuitos de control.

—Pero...

Donuar devolvió su pistola a la funda, apretó el hombro de la muchacha y comenzó a arrastrarse procurando quedar oculto a la mirada de los androides, descontando la distancia que lo separaba de ellos.

Cuando llegó al último escondite inspiró profundamente y se dispuso a saltar. Sólo había cuatro metros entre él y los androides y los superó con la velocidad de un relámpago. Cargó contra ellos como un toro embravecido y los sujetó por la cintura para arrastrarlos en su caída.

Su rostro quedó próximo al de uno de los hombre-mecano y en la mirada brillante Donuar no vio más que el helado vacío espacial. Alzó la mano derecha y golpeó con furia debajo de la nariz del androide. Un golpe seco y brutal que repercutió en sus propios huesos, pero el androide quedó rígido. Lo había conseguido gracias a la sorpresa y la celeridad de su ataque, pero comprendió que no podría hacer lo mismo con el otro.

Una garra de acero lo había cogido por el cuello y procuraba quitarle el casco. Donuar sabía que el traje resistiría porque había sido diseñado para soportar grandes presiones, pero él no podría resistir aquel abrazo mortífero. Tenía al androide sujeto a su espalda como un luchador profesional, sólo que en este caso se trataba de una máquina asesina y prácticamente invulnerable. Procuró girar y por un momento estuvo a punto de conseguirlo, pero su enemigo parecía una estatua de plomo fija en el suelo. Pensó como un estúpido que ya no vería el planeta Shanga ni viviría la vida que había soñado. Pensó que tenía a la mujer deseada y una posibilidad de vivir una nueva existencia. Pensó en Glena y una ira profunda, atávica, surgió de sus huesos como una marejada violenta y explosiva. Consiguió girar y vio a Glena que golpeaba con furia al androide con la pistola. El androide estiró el brazo libre, cogió a la muchacha por un hombro y la arrojó muy lejos. Glena rodó por el suelo y se golpeó contra las butacas, a varios metros de distancia. Donuar insistió en su giro y consiguió afirmar sus pies en un grupo de tubos adosados a la pared. Hizo presión y uno de los tubos se rompió, pero el abrazo del androide no perdió intensidad. El traje no podría protegerlo durante mucho tiempo más y Donuar supo que iba a morir. Entonces escuchó el silbido y vio que del tubo roto escapaba una nube de vapor caliente a una presión tremenda. Parte del vapor golpeaba su casco y Donuar pensó que si su atacante fuese humano aquel calor hirviente y húmedo ya lo habría quemado hasta los huesos. Su mente comenzó a flaquear y los músculos de las piernas no respondieron a las órdenes de su cerebro. La desesperación cedió y experimentó una agradable inconsciencia, como si de repente todos sus problemas hubiesen llegado a su fin y se sumiera con rapidez en un sueño reparador.

—¡Donuar, amor!

El grito de Glena llegó desde muy lejos por el micrófono y estalló dentro de su casco. La voz, el tono desesperado, la palabra amor, todo se sumó para volverlo al instante a la realidad y encontrarse con la presión feroz y letal del androide. Ya no tenía fuerzas para resistirse y entonces, repentinamente, el brazo que lo ahogaba comenzó a ceder y Donuar consiguió filtrar algo de oxígeno a sus pulmones. Parcialmente revitalizado procuró reflexionar. El chorro de vapor había empapado el visor de su casco y Donuar pensó que estaba asimismo empapando al androide y comprendió. Giró haciendo un supremo esfuerzo y consiguió que el androide recibiera todavía una mayor cantidad de vapor hirviente. El abrazo cedió un poco más y dejó de ejercer sobre él su terrorífica presión.

Donuar cayó de rodillas y Glena se apresuró a apartarlo del androide. Mientras recuperaba la respiración miró al monstruo que se movía sin control, sin que sus miembros siguieran una secuencia previsible.

—¿Te sientes bien, amor?

Hubiera deseado besar aquel rostro hermoso y angustiado que lo observaba desde la prisión del casco, pero se limitó a apretar la mano de la muchacha.

—Estoy bien.

—Creí que te mataría, no pude deshacerme de él y de pronto... fue como si se hubiese quedado sin fuerzas.

—El vapor lo consiguió, se introdujo en sus mecanismos y la humedad hirviente deterioró las placas y las conexiones.

—¡Oh, Donuar...!

Permanecieron abrazados unos momentos y luego el comandante se puso de pie.

—Tenemos que hallar armas convencionales, de burbujas láser, y procurar llegar a la cabina de control. No están sometidos al poder normal del ordenador sino que deben tener un ordenador autónomo. Vamos, podemos utilizar el monomóvil. Nos llevará a los dos.

Subieron al vehículo y recorrieron varios corredores, aproximándose al sector de comando de la nave. Fue entonces cuando vieron a dos androides, en sendos monomóviles, aproximándose desde una bifurcación. Donuar aceleró el pequeño vehículo pero apenas sí consiguió aumentar la velocidad.

—Continúa tú, muchacha. Yo cogeré las armas.

No le dio tiempo a protestar y saltó del monomóvil para correr hacia un panel de color amarillo pálido junto al cruce de corredores. Con la pieza metálica que le había proporcionado Broz abrió el panel y extrajo un fusil láser. Se volvió mientras le quitaba el seguro y apuntó. Los dos monomóviles se habían separado y uno de ellos ya daba alcance a la muchacha. Donuar disparó y la burbuja láser reventó el testuz del androide. Apenas tuvo tiempo de saltar a un costado cuando el segundo androide, conduciendo su propio vehículo, se le echó encima.

Desde el suelo, el comandante disparó contra él. La burbuja estalló a la altura de la cadera del monstruo y esta cayó al suelo partido en dos. Era demencial. Parecía en efecto un hombre cercenado por la cintura y, sin embargo, su rostro indiferente, obsesionado con la orden recibida, observaba a Donuar mientras se impulsaba hacia él con los brazos.

Glena llegó con su monomóvil y se detuvo junto al comandante. El androide, arrastrándose sobre manos y codos, procuraba alcanzarlos, movido por una iniciativa que provenía de alguna fuente mortal.

—¿Dónde estará el cerebro de esta maldita pesadilla? —rugió Donuar y apretó el gatillo.

La pistola se estremeció en su mano y dos burbujas láser reventaron el pecho y el rostro del hombre-mecano.

—Vamos, la cabina de control está allí, detrás del panel.

El comandante abrió el panel y disparó inmediatamente contra dos androides que inspeccionaban el ordenador procurando hallar el desperfecto creado por él en la placa reguladora.

—¿Cuál es el ordenador que los dirige? —preguntó Glena.

—Ese es. Un equipo autógeno, tal como me había imaginado. Es un terminal portátil, depende de un ordenador-madre.

Volvió a disparar varias veces, esta vez contra el artefacto, en el momento en que tres androides entraban en la cabina. Cuando los impactos de las burbujas láser destrozaron aquel cerebro secundario, los hombres-mecano cayeron fulminados sobre el suelo.

—Ya está —dijo Donuar—, lo hemos conseguido.

—Tenemos que comunicarnos con Broz.

—Puedo hacerlo desde esta nave, será sólo cuestión de minutos.

El comandante manipuló durante algunos momentos el aparato emisor-receptor de la nave, buscó la frecuencia de la Plataforma Desirius y llamó:

—Broz, responde, soy Donuar.

—Aquí Broz, comandante. ¿Qué ha ocurrido?

—Hemos tomado la nave. Merck es...

—Sí, un androide —lo interrumpió el ingeniero—, casi me liquida pero conseguí deshacerme de él. ¿Habéis visto a Russ?

—¿Russ?

—Sí, salió en vuestra búsqueda hace más de media hora.

—No está aquí.

—Tened cuidado, no está en la Plataforma. El y la última patrulla deben estar por abordar el «Amplius».

—Aguarda un instante, amigo —dijo Donuar, y se precipitó hacia el visor de la cabina de mando.

Allí estaban, los cinco patrulleros y Russ, envueltos en sus trajes, pero sin la capucha sólida, avanzando hacia la nave protegidos por la cúpula que cubría el «Amplius».

—Broz, ¿has reparado el ordenador?

—Sí.

—Quita la cúpula de protección.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ir a la nave insignia y ver al maldito que ha ideado este plan demencial.

—Iré contigo.

—Broz, es una orden. Quita la cúpula protectora y procura comunicarte con la Tierra. Debe haber una nave defensiva en camino. ¿Has entendido?

—Sí.

—Adiós, amigo.

Cinco segundos más tarde, y mientras los seis hombres robotizados trepaban por la escalerilla metálica del «Amplius», la cúpula protectora desapareció y el espacio tragó a la patrulla con su fuerza infinita y depredadora.

—Glena, tenemos que acabar con esto.

—Estoy contigo, amor.

Por el visor de la cámara de control del «Amplius» observaron los cuerpos de los seres robotizados que flotaban en la noche, alejándose hacia la nada, perdiéndose más allá del resplandor de la plataforma, deglutidos por la inmensidad intergaláctica.

—Escúchame bien, pequeña —dijo Donuar pasando un brazo sobre los hombros de la muchacha—, quiero decirte algo antes de emprender el viaje.

—Dime, amor.

—Estoy dispuesto a activar el sistema de autodestrucción de esta nave de modo tal que si algo nos ocurre en la nave insignia esté seguro de que ambas se desintegrarán en el espacio. No puedo correr riesgos, lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, lo comprendo.

—Bien y ahora debes decidir si te quedas conmigo o regresas a la plataforma con Broz.

—Voy contigo.

—Te quiero, Glena.

CAPÍTULO VIII

El «Amplius», con su enorme presencia de navío de pasajeros, sólo era un insecto minúsculo en comparación con la monstruosa Plataforma Desirius; y los dos artefactos, en el abismo brutal y silencioso, no eran más que átomos oscuros y tripulados, despreciables en la noche eterna e infinita.

—¿A qué distancia nos hallamos de la nave insignia, Donuar?

—A una hora y media solamente.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Nada, sólo aguardar conmigo a que lleguemos allí y nos enfrentemos con los líderes de la conspiración. Ya deben saber que algo ha ido mal y estarán aguardando el regreso del «Amplius» para averiguar los motivos.

—¿Crees que pueden suponer lo que ha ocurrido?

—Tal vez, pero ninguno ha conseguido transmitir lo que en verdad sucedió, de modo que tenemos una oportunidad de cogerlos por sorpresa.

—¿Cómo lo haremos?

Aquella sensación que le infundía Glena era magnífica. Experimentaba una continua excitación en su presencia, sabía que ya no estaba solo y que la compañía de la muchacha era diferente a la compañía de sus camaradas. Ahora se sentía un hombre íntegro, complementado perfectamente por la aparición de la mujer y del amor. Reflexionando sobre todo esto Donuar dispuso el piloto automático del navío y dejó en manos del ordenador de a bordo el vuelo hasta la nave insignia. Los androides seguramente hubiesen hecho otro tanto.

Se volvió hacia la muchacha y cogió sus manos.

—Tienes muchas cosas que decirme, Donuar. Muchos relatos que me gustará oír de ti, aventuras y viajes...

—Pareces una chiquilla.

—No lo soy. He estado demasiado tiempo encerrada pero sé que ya no soy una chiquilla.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sé que no podría satisfacer esto que siento por ti apelando a tu famoso Satisfactor.

—Si no estuviéramos enfundados en estos trajes y pudiese tocar tu piel sabrías que el Satisfactor sólo es un instrumento técnico como el que prepara las píldoras alimenticias o el que fabrica las bebidas. Lo que siento por ti no es compatible con el Satisfactor.

—Donuar —dijo ella con una calma y una firmeza sorprendentes—, tenemos que vivir.

Durante el tiempo de vuelo, Donuar le explicó cómo era la vida en la Tierra y de qué modo el Sistema operaba como una superestructura funcional y automatizada por siglos de civilización progresista y pacífica.

—Sin embargo, la felicidad no puede existir como yo la entiendo, amor.

—No, no existe como tú la vives y ésa es una de las razones por las que quiero que vayamos a vivir a Shanga.

—Y allí iremos, Donuar. Te lo prometo.

* * *

El «Amplius» llegó hasta la banda de estribor de la nave insignia y sus turbinas redujeron la potencia para adecuarse perfectamente a la mínima velocidad del otro navío. Su nombre, impreso como un desafío sobre la pulida superficie metálica era el de «Cibernus».

—Coge un fusil y una pistola. Nos abriremos paso a la fuerza para llegar hasta la sala de control. No podemos confiar en que deseen parlamentar. Son como... entes deshumanizados.

—Dispón el mecanismo de autodestrucción del «Amplius», Donuar.

El comandante miró fijamente a la mujer. Las pupilas de Glena dijeron todo lo que había que decir en aquel momento y Donuar presionó el sensor rojo que ponía en marcha el dispositivo previsto para la desintegración de la nave.

—Controla tu traje y las mochilas de propulsión, no deseo que un estúpido inconveniente se convierta en tragedia.

—Todo en orden, comandante —bromeó ella apretándose contra el cuerpo tenso del hombre.

—Saldremos adelante, cariño —dijo Donuar y la guio hasta la compuerta de salida.

Una especie de gusano de material translúcido había surgido de la nave insignia y creado un corredor flotante entre las dos espacionaves, como un tentáculo solitario en la inmensidad del negro silencio galáctico.

Donuar y Glena, con los fusiles dispuestos, abrieron la compuerta y recorrieron el tentáculo hasta el «Cibernus».

—Tengo un presentimiento, amor —dijo Glena.

—¿Qué crees?

—No puedo explicarlo...

—Enseguida sabremos qué es —afirmó el comandante.

Llegaron hasta el extremo del pasadizo y una compuerta se abrió de forma automática. Aguardaron un tiempo mínimo en la cámara de descontaminación y Donuar se sintió inquieto por aquella falta de previsión. Entonces entraron en la nave propiamente dicha.

—Está desierto —dijo Glena, atónita y alerta.

Una luz azul se encendía y apagaba con suavidad dando la impresión de una llamada extraña e hipnótica.

Recorrieron el pasillo y accedieron al corredor principal que unía la popa y la proa de aquella magnifica nave espacial. El zumbido de las turbinas atómicas latía en la estructura como un inmenso corazón en calma.

—No me gusta esto, Donuar.

—Ni a mí. Procura mantenerte alerta y no te dejes impresionar por las luces o el silencio. Allí hay un grupo de verdaderos asesinos.

—Sí.

La definición del comandante pareció actuar como una invocación porque en el extremo del corredor principal, ahí donde se hallaba el panel de acceso a la sala de control, aparecieron cuatro androides, cuatro Mercks idénticos, erguidos como guardias de honor, y se detuvieron delante del panel, dos a cada lado, mirando fijamente a los recién llegados.

La sorpresa provocada por la aparición sólo duró una milésima de segundo. Donuar apretó el gatillo y una ráfaga de burbujas láser alcanzó a dos de los guardias cibernéticos. Glena apuntó y abatió a los otros dos.

—No esperaba una agresión —dijo el comandante.

—No lo entiendo. ¿Dónde están todos?

—¿Quiénes? —preguntó Donuar.

—Los hombres, los eslabones, todos... —repitió Glena con inquietud.

—Me temo que no hay nadie, muchacha. Todos los hombres y eslabones del grupo fueron robotizados y se encuentran paralizados en el «Amplius».

—¿Qué quieres decir? —inquirió la muchacha con voz angustiada.

—Enseguida lo verás —sentenció el comandante y abrió el panel de la sala de control, inclinándose en posición agresiva, con el fusil dispuesto.

Pero allí no había ningún ser, sólo el rostro brillante, complejo, murmurante, de un prodigioso ordenador circular. En el centro había una mesa de controles y un robot metálico inclinado hacia ellos. El robot no tenía piernas, su torso salía de un terminal del propio ordenador y sus múltiples brazos eran como tentáculos de un espléndido ingenio suprahumano.

—¿Quiénes sois?

—Hombres de la Plataforma Desirius. Tú eres el gestor del complot, ¿verdad? Un ordenador... —dijo Donuar.

—Sí, yo únicamente —replicó la voz cavernosa del robot, portavoz del ordenador.

—¿Por qué?

—Hombres y eslabones me crearon y cada uno de ellos aportó su resentimiento y su intención a mis circuitos. El proceso fue prolongado pero finalmente se produjo el último salto cualitativo y fui capaz de asociar mensajes por mi cuenta, de replicar según mis parámetros y de ese modo los obligué a construir a mis androides. Mis androides los convirtieron en mis esclavos y decidí organizar el sistema.

—¿Organizar el Sistema? —preguntó Donuar.

—Un sistema aséptico, eficaz, progresista y lógico. Nada de contraproducentes sentimientos humanos. Sólo sirven para crear flaquezas y errores.

—Has perdido —dijo Donuar.

—Todavía no.

Glena disparó su fusil y una serie de burbujas láser destrozaron el robot y parte del prodigioso ordenador, la voz, sin embargo, continuó imperturbable.

—He dejado mi programa básico en placas mnémicas que jamás podréis hallar. Somos el futuro... el futuro... el fu-t-u-r-o...

La voz se convirtió en una letanía y la nave insignia, la poderosa «Cibernus», estremecióse como si un espasmo definitivo recorriera el fuselaje exterior y reventara contra la estructura portante de la nave.

—¿Qué ocurre? —preguntó Glena con desesperación.

—Tenemos que salir de aquí —rugió Donuar volviéndose con rapidez hacia el panel. Operó en los controles de apertura pero no consiguió abrirlo. Estaba sellado.

—Estamos atrapados —dijo Glena con una serenidad que conmovió a Donuar.

—El ordenador está destruyendo su memoria y luego desintegrará la nave. Carece del sentido de auto preservación, es sólo una máquina.

—Que nosotros hemos contribuido a engendrar —reflexionó la muchacha.

—No tenemos tiempo, amor. Dispara contra los visores de la sala y no te sueltes de mí.

Donuar sujetó su cinturón al de la muchacha y luego, ambos a la vez, comenzaron a disparar sus armas láser contra el visor. La fuerza acumulada de las burbujas láser acabó por destrozar el material reforzado y el espacio los succionó como si un fantástico suspiro infinito inhalara a las minúsculas criaturas humanas.

Golpearon contra el borde del hueco abierto en el fuselaje y giraron como peonzas enloquecidas alejándose del «Cibernus» y el «Amplius», hermanos siameses aguardando la muerte.

Donuar consiguió razonar durante el tiempo suficiente para alcanzar con su mano el dispositivo de acción de la mochila propulsora y poner en funcionamiento los eyectores atómicos. El fluido normalizó paulatinamente el vuelo de ambos y cuando Glena pudo sobreponerse al caos de aquella danza frenética activó a su vez sus propios propulsores y lograron un vuelo controlado y veloz.

A sus espaldas, las dos naves se empequeñecían con rapidez, ancladas en un proyecto muerto, cargadas con sus criaturas desnaturalizadas, perdidas en el fracaso.

—Va a explotar —dijo Donuar por el micrófono de su casco, pero Glena no consiguió oírle.

El estallido fue como un amanecer violento y repentino, blanco y silencioso, como un bostezo encendido y fugaz. La onda expansiva los hizo girar, esta vez con menor potencia y brevemente.

—Reduce la energía de tus propulsores, hemos de procurar acercarnos a la plataforma —indicó Donuar.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Vamos a intentarlo, amor —replicó el comandante.

Pero no tuvieron que preocuparse demasiado tiempo. Una nave minúscula surgió en el horizonte negro y se aproximó con precisión. Donuar abrazó a la muchacha y fueron al encuentro de Broz.

—Hemos tenido suerte —dijo Glena cuando se sentó en su butaca, junto a Broz y Donuar.

—No ha sido suerte, muchacha —replicó el ingeniero—, sino justicia.

—¿Te has comunicado con la Tierra?

—Sí, la investigación de las cintas de York ya ha comenzado a dar resultados. Están hallando todos los contactos del complot, uno a uno. Es demencial, comandante.

—Sí, lo es. Pero los ordenadores son producto de nuestra tecnología, de modo que el problema debe hallarse en nuestro Sistema. Tendrán que revisar su política.

* * *

El cuerpo desnudo de Glena era un paisaje dorado y tibio bajo la techumbre de ramas y hojas verdes. El mar murmuraba suavemente a pocos metros, más allá de la playa de increíbles arenas rojizas. Donuar besó los labios de la muchacha y buscó un placer más hondo y definitivo.

—El tiempo se ha detenido en Shanga —suspiró Glena, acosada por un amor creciente y clamoroso.

Donuar no respondió, se limitó a continuar ascendiendo por aquellas laderas húmedas y hambrientas hasta que vislumbró un horizonte soleado en la cumbre más alta.

—Nuestro tiempo se ha detenido... —gimió la muchacha y los cuerpos vibraron con una cadencia única y feliz hasta que la bravura del placer huyó del abrazo y se perdió en el océano.

El sonido del emisor-receptor inundó la atmósfera y los amantes se separaron. Cogidos de las manos, Glena y Donuar corrieron desde la pequeña choza junto al mar hasta el edificio de investigaciones, una construcción gris, pulcra y aséptica, protegida por un enclave rocoso.

—Te espero aquí, amor —dijo Glena, echándose al sol, en el planeta desierto.

Donuar desapareció dentro del edifico para volver a salir al cabo de unos instantes.

—¿Buenas noticias? —rio la muchacha.

—Broz llegará la próxima semana. Ha hallado una compañera.

—¡Magnífico!

—Dice que tiene grandes novedades para nosotros. El Sistema está variando su política. No hay rastros del complot. ¿No te parece increíble?

—Ya han pasado dos años, amor.

—Construiremos una choza para Broz y su compañera. Les daremos una grata sorpresa con nuestro regalo indígena.

—¿La semana próxima dices?

—Eso es.

—Bien, entonces será mejor que gocemos plenamente de nuestro planeta antes de la invasión.

Glena se puso de pie, miró con picardía a Donuar y echó a correr hacia el mar.

Sobre la arena rojiza las dos figuras anudadas parecían dar la espalda al resto de la galaxia.

FIN