Rocco Sarto

Operación fantasma

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 123

ePub r1.0

LDS 12.04.19

Título original: Operación fantasma

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: agosto, 1982

2.ª edición en América: febrero, 1983

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 23.982-1982

©texto: Rocco Sarto - 1982

©cubierta: Cortiella 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

El río se adivinaba en la campiña perfectamente cuidada como un cordel brillante de luna primaveral. A lo lejos, contra el cielo claro, las luces de la ciudad de Oxford reverberaban tenuemente y creaban una ilusión fantasmal y atractiva.

Junto a los pabellones de estudiantes el silencio era absoluto; sin embargo el Corso sabía que algo estaba ocurriendo. No se dio ninguna prisa. Encendió un pitillo y rodeó el patio ajardinado en busca de un banco.

El aire tenía un olor a plantas jóvenes y pletóricas y durante algunos momentos, mientras fumaba en silencio, el Corso recordó su tierra natal, la maravilla agreste de la isla cerril y la vida dura y sana del mar y la montaña.

La voz del viejo Garbú resonó en sus oídos con la misma firmeza de siempre y en el tono recio vibraba su condición de paterfamilias del clan de los Garbú:

—¿De modo que deseas estudiar?

—Así es, abuelo.

—¿Dónde?

—Filosofía, en Inglaterra.

—¿Por qué?

—Porque es allí donde puedo aprender lo que me interesa y, además, conozco el idioma.

—¿Y París?

—Luego iré a París. Seré profesor.

—Un Garbú profesor… ¿por qué no?

—Prefiero contar con tu anuencia, abuelo.

—Escucha, Ives, eres un pequeño diablo independiente y te comprendo. A tu edad yo era igual, pero ahora la familia necesita técnicos. Los tiempos han cambiado.

—Tienes otros nietos.

—Tú eres el que cuenta con el carácter necesario.

—Entonces sabes que es inútil discutir conmigo, abuelo.

El viejo Garbú mordió la pipa y se rascó la barba que cubría su mejilla cuadrada y sólida.

—¿Qué necesitas?

—Que tú me costees los estudios hasta que consiga un empleo. Entonces te comunicaré la novedad y dejaré de recibir tu dinero. ¿Qué dices?

—Un filósofo en la familia. ¿De qué diablos sirve?

—¿Quieres discutir conmigo, abuelo?

—No, sería idiota. Mira el mar, chaval. Todas estas tierras serán tuyas algún día y entonces te preguntarás qué has aprendido y de qué te servirá la filosofía para enfrentarte con la siembra y las cosechas, con la pesca y…

—Abuelo…

—De acuerdo. Tú ganas.

—Créeme, sé cómo se cuidan las tierras. Tengo dieciocho años y he vivido en el mar y en el campo cada día de mi vida.

—Lo sé. ¿Cuándo te irás?

—El mes próximo. Tengo que aprobar los exámenes de admisión.

—¿Estás preparado?

—Sí.

—Bien. Ajaccio se verá libre de tus peleas durante algún tiempo. ¿Qué harán las mozas cuando te hayas marchado?

—No soy el único Garbú al que le gustan las faldas. He oído muchas historias tuyas, abuelo, y ninguna de ellas hablaba de tu castidad.

—Eres un irrespetuoso.

—Tú me enseñaste a decir siempre la verdad.

—Tienes razón. Hay algo en ti que me preocupa, Ives.

—Dime.

—Tú eres un solitario. Tienes amigos que te respetan, pero eres un solitario. Eres duro y capaz de arreglarte solo.

—¿Y bien?

—Creo que tendrás muchos problemas en Inglaterra.

—Los problemas no me preocupan, abuelo.

—De acuerdo. Quiero, no obstante, que me prometas algo.

—Si depende de mí puedes darlo por hecho.

—Si alguna vez tienes un verdadero problema, algo que te resulte muy difícil de resolver por ti mismo, quiero que me lo hagas saber. Tu abuelo estará de tu lado. Para lo que sea. ¿Me has comprendido?

—Cuenta con ello, abuelo. Gracias.

—Y ahora vete, he de dormir mi siesta.

El Corso aplastó la colilla del cigarrillo en la grava y respiró profundamente. Hacía cuatro años desde que mantuviera aquella conversación con el viejo Garbú y desde entonces había cumplido con su palabra. Daba clases a los ingresantes y podía costearse sus estudios debido a sus altas calificaciones. La filosofía era toda su vida.

El murmullo sonó apagadamente en el linde de los dormitorios y el Corso se puso en pie.

Observó en dirección a la carretera que unía los edificios del campus con la ciudad de Oxford y vio la silueta alta y orgullosa marchando hacia él.

Era Von Ritter.

Podría reconocerlo entre un millón.

Alto, esbelto como un granadero prusiano y seguro de sí mismo como el aristócrata que era.

Von Ritter y Garbú se habían hecho amigos. Los dos sabían que eran amigos aunque jamás compartieran más que su pasión por la filosofía. Pero se comprendían. Eran dos paladines empeñados en una guerra particular contra la superficialidad, dos artífices de su propio conocimiento. Dos animales de la misma especie.

Y dos solitarios.

Aquella mañana, el Corso se había enterado de que una pandilla de bromistas ingleses había proyectado dar un escarmiento a Von Ritter, por su condición de alemán inteligente y aristocrático.

Cosas de jóvenes, pero jóvenes crueles y ardientes de vengar su mediocridad en la piel del extranjero.

El Corso conocía el paño porque dos años antes había tenido su encuentro con aquella maliciosa pandilla de imbéciles.

En su oportunidad, la elección terminó de un modo poco casual. Ives le rompió la nariz a dos de los aprendices de Lores y sus patadas habían hecho estragos en las costillas de media docena de agresores cuando la pelea se dio por Finalizada.

Ya había tenido que aguantar las bromas características cuando entró en la universidad y no estaba dispuesto a continuar actuando como el cabeza de turco de las chanzas generales. Desde entonces no habían vuelto a molestarlo.

Von Ritter avanzaba distraído, sumido en sus pensamientos. Vestía con elegancia y su porte tenía la naturalidad del hombre de cuna, aunque él no parecía explotar aquella situación como sus colegas británicos, o al menos, como algunos de aquellos estudiantes que procedían de familias encumbradas y flemáticas.

El Corso no tuvo ninguna dificultad en adivinar el sitio donde asaltarían al alemán, de modo que avanzó resueltamente hacia Maximilian.

El rumor de voces había desaparecido y el Corso se detuvo.

Durante un largo minuto pensó que tal vez lo hubiesen visto y decidido postergar el ataque; pero entonces los vio salir rápidamente de entre los árboles que flanqueaban el sendero y rodear a Maximilian.

Ives se aproximó al grupo.

—¿Qué os ocurre? —preguntó Von Ritter.

—Hemos decidido que eres un peligro para nuestra joven universidad —dijo Jacob Enfield con su tono sarcástico amparado en su corpachón de atleta y en la jauría de jóvenes que le rodeaba.

—Vamos, Enfield, di de una vez cuál es tu estúpida teoría y apártate. Tengo mucho que hacer esta noche y no voy a desperdiciar mi tiempo porque tú lo decidas.

El tono del alemán era medido y firme.

—Escuchad al aristócrata teutón, camaradas —rió Jacob.

Los diez bromistas lanzaron sus risotadas de rigor y avanzaron hacia Maximilian.

—De acuerdo —dijo el alemán—, vamos a tener una justa pelea.

El Corso apartó a un par de estudiantes y se plantó frente a Enfield.

—Buenas noches, gamberro —dijo con firmeza—. He venido a proporcionarte un poco más de placer. Ahora será una batalla de carácter nacional: los orgullosos inglesitos de Su Majestad contra la dominación continental.

Maximilian sonrió y dejó caer su chaqueta. Se quitó las gafas y las guardó en un bolsillo. El Corso sonrió antes de hablar:

—¿Sabes, Enfield? Mi abuelo es un gángster y me ha enseñado desde muy pequeño que la caballerosidad en las peleas es una idiotez inventada por los señoritos como tú.

Cuando pronunció la última palabra, su puño derecho se estrelló en la nariz de Jacob Enfield.

Maximilian recibió un puñetazo en el rostro y trastabilló. Se rehízo inmediatamente y armó una correcta guardia de boxeador aficionado y consiguió mantener a raya a un par de oponentes.

Ives lo observó durante una fracción de segundo y sonrió resignado: se comportaba como un idiota si creía que podría sostener una pelea tan desigual respetando las reglas del famoso marqués.

Lanzó un puntapié al tipo que tenía más cerca y aplicó un contundente codazo al siguiente en orden de aparición. Para entonces, el grupo de atacantes se había desorganizado y el Corso consiguió llegar con dos rápidas patadas al plexo solar de dos acólitos del buen Enfield.

Maximilian tenía estilo, pero no golpeaba con fuerza, por lo que, lentamente, era arrinconado contra la cerca del parterre y allí estaba por recibir una excelente paliza.

—¡Déjate de bailar y pelea como un carrero, maldita sea! —le espetó el Corso mientras cogía por los cabellos a uno de los estudiantes y lo hacía girar a su alrededor como si se tratara de un arma humana. Cuando lo soltó, el muchacho fue a dar de bruces con uno de sus compañeros y ambos cayeron desmadejados sobre el parterre.

Maximilian estaba en el suelo y un par de señoritos se dedicaba a patearle las costillas.

Ives saltó hacia ellos y cogiéndolos por los cabellos les golpeó fuertemente las cabezas. Luego ayudó al alemán a incorporarse.

El silbato del celador nocturno hendió la noche y se encendieron las luces del bedel.

—Vámonos de aquí, Max. Lo único que nos falta esta noche es tener que aguantar las monsergas del rector.

Corrieron por entre los árboles hasta la puerta del comedor. Entraron en el edificio y cruzaron el vestíbulo procurando no hacer ruido.

—Será mejor que nos separemos. Mañana hablaremos de este desagradable asunto. ¿De acuerdo?

Maximilian Von Ritter le tendió la mano y el Corso la apretó con firmeza.

—Gracias, Garbú.

—No tiene importancia. Iba a ser una pelea muy desigual.

—Gracias otra vez.

Se separaron y un minuto después se encontraban en sus respectivas habitaciones.

Ives se lavó el rostro ensangrentado y con la punta de los dedos examinó sus dientes. Todavía estaban enteros. Había recibido muchos golpes que no había sentido en el calor de la pelea, pero que ahora comenzaban a revelar su importancia.

Se desnudó y en el pequeño lavabo procuró neutralizar los efectos de la paliza.

Cuando se metió en la cama, todavía continuaban los pitidos en el jardín.

* * *

La cafetería estaba situada en una calle secundaria de la hermosa ciudad de Oxford.

Era una casa típica con el frente surcado por un entramado de madera y las añejas vigas sobresaliendo entre las ventanas simétricas como arietes de sólida presencia.

Ives pidió una jarra de cerveza negra y se sentó con ella y el libro que estaba leyendo junto a la ventana.

—Hola, ¿puedo sentarme? Me gustaría invitarte a otra cerveza.

Maximilian sonreía a su lado.

Era alto, delgado, con cabellos lacios y rubios y unos ojos penetrantes, muy azules. El rostro anguloso tenía una expresión amistosa e inteligente.

—Siéntate. ¿Cómo te encuentras?

—Algo magullado.

—Son una pandilla de imbéciles. La universidad es para ellos un campo de experimentación.

—¿Qué experimentan allí? —sonrió Maximilian.

—El modo de hacer el mayor número de tonterías en el menor tiempo. Al principio puede resultar divertido, pero luego se convierte en un deporte aburrido y peligroso.

—He estado observándote durante las clases.

—Yo también a ti.

—Creo que somos de la misma especie. ¿Cuándo sentiste la pasión?

Ives bebió un sorbo de su cerveza.

—La pasión por la filosofía… —murmuró—. Mi abuelo todavía debe estar rascándose el entrecejo y pensando qué pudo haberme ocurrido.

—¿Tu abuelo, el gángster?

—Ese mismo. El viejo Garbú.

—Me gustaría conocerlo.

—¿Por qué no? Cuando finalice el curso puedes venir conmigo a Córcega. Te aseguro que es un sitio precioso.

—No creo que pueda hacerlo, Ives.

—¿Por qué no?

—He de regresar a Alemania. Están ocurriendo cosas desagradables allí.

—¿Hitler?

—Sí, los nazis.

—¿Crees que habrá guerra?

Maximilian suspiró con tristeza.

—Me temo que sí la habrá. Antes o después.

—¿Y tú? ¿Qué harás tú?

—Mi familia es de una gran tradición militar.

—Comprendo.

—¿Y tú?

—Soy corso. No me gustan las guerras, no suelen ser muy claras y normalmente mueren millones de personas para defender unos intereses que no les corresponden, pero que son muy bien disfrazados bajo rótulos tales como patriotismo, orgullo y honor.

—Tú y yo continuaremos siendo amigos. No importa el bando en el que tengamos que luchar.

—La amistad es más importante que la guerra. Si vienes a Córcega comprenderás cuál es nuestro orgullo, nuestro patriotismo y nuestro sentido del honor.

—Tal vez lo haga algún día.

Ives estiró la mano sobre la mesa y estrechó con fuerza la mano que Maximilian le tendía.

—Por la amistad —dijo el alemán—. Siempre que me necesites puedes contar conmigo. Pase lo que pase.

—Es un juramento —añadió el Corso mirándolo intensamente.

—Es un juramento —dijo Maximilian.

Y bebieron las cervezas.

* * *

Cuando finalizó el curso lectivo, la apacible campiña inglesa que rodeaba el campus se engalanó de fiesta para festejar el advenimiento de las vacaciones de verano.

Ives y Maximilian se habían hecho amigos inseparables y sus ensayos conjuntos sobre distintos aspectos de la filosofía de Kant, los había convertido en personajes respetados por el claustro profesoral de la universidad.

Aquella noche de fiesta se encontraron en el jardín, donde una orquesta incitaba al baile y a la algarabía.

Maximilian tenía una expresión adusta y preocupada.

—¿Malas noticias? —preguntó Ives.

—Ha telefoneado mi padre.

—¿Y bien?

—Dice que este año de 1934 será decisivo para la historia de Alemania y de Europa.

—¿Hitler?

—Los nazis tienen el poder y la posibilidad de una guerra avanzará con pasos de gigante.

—Sí, tienes razón.

—Regresaré a Alemania y terminaré mis estudios allí.

—Comprendo.

—¿Qué harás tú?

—Tengo un ofrecimiento en París. Profesor adjunto en una cátedra de filosofía.

—¡Eso es estupendo!

—Vamos a bailar. Esta noche nos divertiremos. Hay muchachas bonitas y ponche para todo el mundo —rió Ives.

—De acuerdo, hermano.

* * *

El grupo de muchachas había llegado de Londres y era el centro de atracción de todas las miradas. Parecía un racimo racial de inquietantes bellezas en un encuentro internacional juvenil.

Jacob Enfield vestía como un miembro de la Cámara de los Lores y su sonrisa hablaba por sí sola de su sentimiento de irresistible seguridad.

Se acercó al grupo de chicas y miró hacia atrás, donde sus acólitos aguardaban la continuidad de la acción.

Ives no podía quitar la mirada de una preciosa morena de cabellera rebelde y ojos oscuros que se mecía al compás del foxtrot. Iba vestida con una falda blanca, blusa del mismo color y zapatos de tacón alto que tensaban sus piernas maravillosas. Un chal negro cubría sus hombros y le confería un aspecto extrañamente seductor.

Enfield se detuvo delante de ella y estiró los brazos hacia la muchacha.

—¿Me concedes este baile?

La muchacha dio un paso al costado, eludió a Enfield y cogió la mano que el Corso le tendía.

—Tu amigo se enfadará contigo —dijo con un fuerte acento.

—¿Eres francesa?

—De París.

—Yo soy corso.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí. Te he estado observando desde que llegué. Antes de que tú notaras mi presencia. He preguntado por ti.

—¿Por qué?

—Porque me gustas.

—¿No vas un poco rápido?

—No soy amiga de jugar cuando me gusta un hombre.

—¿Qué edad tienes?

—Veintidós años.

—Yo he cumplido veintitrés.

—¿Qué haces aquí?

—Acabo de terminar mi carrera. ¿Y tú?

—He venido a perfeccionar mi inglés. Regreso a París la semana próxima.

—Eso es estupendo.

—¿Ah sí? —preguntó ella con picardía.

—Sí, porque podré verte allí. He conseguido un trabajo en la Sorbona.

—¿En la Sorbona? ¿Acaso eres un pequeño genio?

—Descúbrelo por ti misma.

Bailaron toda la noche y sintieron que se conocían de toda la vida.

—¿No me presentas a tu amiga? —preguntó Maximilian.

—Pascale, éste es mi amigo Maximilian Von Ritter, un distinguido representante de la aristocracia teutona.

Von Ritter besó la mano de la muchacha y sonrió.

—Debes ser toda una revelación para que mi buen amigo, el duro corso amante del Mediterráneo, te haya secuestrado.

—Me ha hablado de ti la mitad de la noche.

—¿Y la otra mitad?

—La otra mitad ha sido monopolizada por un individuo al que conocía de oídas, pero que jamás me fue presentado —rió ella.

—¡Maldito obtuso! —Gruñó Maximilian—. Has estado hablando a esta preciosa muchacha francesa del aburrido de Kant.

Ives miraba a uno y otra riendo inconteniblemente.

Maximilian cogió a Pascale del talle, la apartó del Corso y se alejó bailando.

—Prometo devolvértela sana y salva. Tengo que convencerla de que no eres un corso aburrido.

Pascale arrojó un beso a Ives y sonrió divertida a Von Ritter.

Enfield se acercó al Corso.

Estaba bebido y los ojos le refulgían con la fiebre de la violencia que Ives ya le conocía.

—Me has quitado a la zorrita —dijo con voz pastosa.

—Estás borracho. ¿Por qué no te vas a dormir y procuras recobrar el buen sentido?

—¿Ya la has convencido?

—Lárgate, Enfield.

—Tal vez quieras compartirla conmigo. Estas francesitas suelen resultar muy cachondas.

—Jacob, si dices una sola tontería más voy a darte una paliza. ¿Me has comprendido?

La carcajada del inglés brotó salvaje y brutal.

Todos cuantos se hallaban cerca de ellos estaban pendientes de la situación.

—¿Por qué compartirla con un nazi? —preguntó Jacob en voz alta y desafiante.

Ives lo cogió por el cuello y lo empujó con fuerza fuera de la pista de baile.

Dos de los amigos de Enfield lo sostuvieron antes de que cayera al suelo.

—Esta vez voy a romperte los huesos, francés —bramó Jacob.

Un grupo de estudiantes los rodearon.

Ives permanecía tranquilo, respirando pausadamente, observando los torpes movimientos de Enfield y sus amigos.

Se abalanzaron sobre él todos a la vez. Tres corpachones empapados en alcohol y con la sangre agitada por una ira absurda.

Ives se arrojó al suelo y rodó hacia los pies de los agresores haciéndoles perder el equilibrio.

Se puso de pie con rapidez y golpeó la barbilla de Enfield antes de que pudiese comprender lo que había sucedido. El segundo puñetazo encontró la frente de uno de sus acólitos y su pierna izquierda dio contra el estómago del tercero.

Cogió luego a Enfield de las solapas y lo sostuvo un segundo antes de propinarle un feroz golpe que lo condujo al país de los sueños.

Se arregló la chaqueta y se volvió.

Pascale lo observaba sorprendida.

—¿Dónde está Maximilian?

—Ha ido a buscar un par de cervezas mientras yo me reunía contigo. ¿Qué ocurrió?

—Nada de particular. Ha sido otro episodio divertido del fin de curso.

—Miente —dijo una muchacha de aspecto coqueto—. Ha golpeado a Enfield porque te faltó el respeto.

—¿Es verdad? —preguntó Pascale.

—No tiene importancia.

—Sí que la tiene. Eres un corso orgulloso, pero debes saber que para una muchacha que se ha propuesto conquistarte, esta anécdota será un excelente relato para contarles a nuestros nietos.

Ives la observó divertido.

—Ya te he dicho que vas muy deprisa.

—¿Adónde va muy deprisa? —preguntó Maximilian, portando tres jarras de cerveza.

—Está hablando de nuestros nietos —rió Ives.

—Escucha, Corso, porque no te daré una segunda oportunidad. He bailado una sola pieza con ella, pero creo que es lo más parecido que he visto a la muchacha maravilla.

—¿La muchacha maravilla? —preguntó Ives con tono burlón.

—Nos veremos en París, no podrás escapar de mí.

—¿Qué pretendes, pequeña? —preguntó Ives.

—Averiguar si estoy enamorada de ti. Soy una mujer de amores fulminantes.

—¿Qué debo hacer, Max? —preguntó el Corso con tono deliberadamente suplicante.

—Perder la guerra, amigo. Es toda una mujer.

CAPÍTULO II

París, invierno de 1937.

La estación de ferrocarril no presentaba un aspecto demasiado bullicioso. El frío invernal era intenso y las gentes preferían recogerse en los bares y cafeterías para entonar el cuerpo con una menta caliente y la misma conversación que crecía desde hacía varios años. El advenimiento de Hitler al poder presagiaba cambios dramáticos en el difícil equilibrio europeo.

Maximilian Von Ritter, elegantemente vestido con un traje príncipe de Gales en tonos marrones y sombrero de fieltro, observaba nostálgicamente a su alrededor.

El abrigo largo de piel de camello descansaba negligentemente sobre sus hombros y el Corso, que lo observaba con atención, no pudo menos que reconocer que su amigo era un verdadero aristócrata alemán. Su porte y su elegancia eran parte de su vida, siempre lo habían sido, y el germano jamás mencionaba su aspecto, lo que contribuía a su fascinación.

Pascale le había presentado a muchas de sus amigas, que habían quedado prendadas del alto teutón de sonrisa fácil y comentarios humorísticos; pero Maximilian parecía siempre sumido en una honda tristeza imposible de alejar.

—Ives, tengo el presentimiento de que pasará mucho tiempo antes de que volvamos a vemos.

—Lo sé.

—La pequeña Solange será una señorita cuando regrese a de Munich.

—Eres un padrino demasiado condescendiente. Cada vez que te marchas, necesitamos dos meses para que mi hija vuelva a comportarse educadamente. Tú la malcrías.

—Los niños deben malcriarse, es todo lo que recordarán de mayores, las aventuras cotidianas con los tíos permisivos.

—¿Qué te ocurre, Max?

—Seremos enemigos cuando estalle la guerra.

—Tú y yo jamás seremos enemigos. Además, yo no voy a alistarme.

—Será mejor que no hablemos de ello, Ives. Los hechos superarán todos los pronósticos.

—Bien, no vamos a dramatizar antes de tiempo. ¿De acuerdo?

—Cuida a tu familia, eres un hombre de suerte.

—¿Por qué no te casas tú también?

—Porque me has birlado la chica. ¿Crees que después de conocer a Pascale podría enamorarme de otra mujer?

El tono humorístico de Maximilian fue acompañado con un gesto burlón que pretendía ser exagerado. Sin embargo el Corso detectó una honda gravedad en las palabras de su amigo.

—Si llega a sucederme algo, prométeme que cuidarás de Pascale y Solange —dijo Ives.

—Nada te sucederá a ti, Corso, eres inmortal.

—Eso mismo dice el viejo Garbú.

—¿Cómo está tu abuelo?

—Todavía recuerda nuestras vacaciones en Córcega. Le causaste una gran impresión.

—Es la historia de mi vida, soy un personaje que causa grandes impresiones.

—Hablas con amargura.

—¿Sabes, amigo? Me doy cuenta de que perdemos la juventud con rapidez, como si no nos perteneciera. ¿Dónde están aquellos días londinenses de cerveza y discusiones filosóficas? ¿Dónde han quedado nuestras trifulcas con Jacob Enfield y sus acólitos? Hasta el mismo Enfield se ha convertido en un fantasma al que recuerdo con cierta simpatía.

—Eres un solitario, Max.

—Igual que tú, Corso. Sólo que Pascale y la niña te han salvado.

—Te echaremos de menos, amigo.

El tren comenzó a moverse lentamente, como una oruga monstruosa y negra envuelta en el vaho sombrío del humo.

—Cuídate y cuida de tus mujeres. Nos mantendremos en contacto.

—La próxima vez que nos veamos espero que nos presentes a tu novia, maldito teutón.

—¡Suerte, Corso!

Se abrazaron con emoción y Maximilian corrió algunos metros junto al tren para saltar ágilmente al estribo de uno de los vagones.

Ives Garbú lo observó hasta que se perdió en la distancia.

Cuando salió a la calle comenzaba a nevar. Se subió el cuello de la chaqueta y caminó lentamente hasta llegar al Sena. Las palabras de Von Ritter lo habían preocupado. Parecía amargado y pesaroso, aunque procuraba disimularlo.

Encendió un cigarrillo y lo fumó ensimismado mirando correr el río, amarronado y silente.

* * *

Cuando llegó al piso de la calle Caulaincourt eran más de las nueve de la noche y el frío penetraba en sus huesos humedeciendo la ropa y asentándose en la piel como una presencia imposible de erradicar. Subió de dos en dos los escalones hasta el cuarto y abrió la puerta.

El calor interior y el aroma del cocido le devolvió la alegría.

Llegar a casa era oler la presencia de Pascale y Solange, recoger los juguetes de la pequeña y avanzar por el vestíbulo estrecho, cubiertas las paredes de librerías, hasta el salón comedor donde transcurría la mayor parte de la vida hogareña.

Pascale leía echada sobre un canapé. La pequeña Solange se había quedado dormida sobre un gran cojín tejido y los cabellos oscuros, iguales que los de la madre, cubrían a medias su carita preciosa y sonrosada.

—El retomo del guerrero —sonrió Pascale, poniéndose de pie para abrazarlo.

—Es agradable llegar a casa y encontraros a ti y a la niña tibias y amables. El olor de las coles…

—Eres un romántico. ¿Qué ha sido de aquel duro mediterráneo que conocí en Oxford?

—Tú me has domesticado.

—En el fondo continúas siendo un solitario.

—Maximilian ha dicho que ya no pertenecemos a la misma especie, que yo he tenido suerte con vosotras.

—¿Cómo se ha ido Max?

—Triste. Está convencido que la guerra se cierne sobre nosotros.

—Y tiene razón.

—Lo sé.

—Ives, he notado algo extraño en Max.

—Me ha pedido que os cuide y le he dicho que si me ocurre algo, confío en él para que no os falte nada.

—¡Estás loco! —rió Pascale con una cierta irritación—. No me gusta que hables de desgracias. Trae mala suerte y, además, el abuelo dice que él y tú sois inmortales.

—El abuelo Garbú es capaz de convencer al mismísimo diablo para que contribuya a la restauración de una catedral.

—¿Por qué le has pedido a Max que cuide de nosotras? —preguntó Pascale súbitamente seria.

—Porque Maximilian está enamorado de ti.

—¿Qué dices?

—Es cierto, no sé si él lo sabe. Es demasiado caballero, demasiado noble para planteárselo en términos reales, pero yo lo sé. Te quiere mucho.

—Y yo a él, pero…

—Cambiemos de tema, Pascale.

—¿Tienes hambre?

—Claro que sí.

—De acuerdo, lleva a Solange a su cuarto mientras yo dispongo la cena.

—Pascale…

—¿Sí?

Ives la abrazó y aspiró el perfume de su cabello. Luego buscó sus labios y la besó intensamente.

—Te amo, cariño.

—Demuéstramelo —rió ella.

Ives volvió a besarla y sintió el cuerpo amado y conocido adherirse a su piel, estremecerse con la misma ansiedad de la primera vez, conmoverlo con la infinita entrega de la mujer.

Solange se movió ligeramente sobre el cojín y se sentó dormida, con la carita enrojecida.

—Vamos, llévala a la cama —dijo Pascale deshaciéndose del brazo y marchando hacia la cocina.

Ives alzó a la pequeña, la besó dulcemente en las mejillas tibias y la llevó hasta la cuna de hierro. La tapó con ternura y la niña abrió sus inmensos ojos negros, sorprendidos e ingenuos.

—¿Papaíto?

—Duerme, cariño, que es tarde y hace mucho frío.

La pequeña giró sobre las sábanas y continuó durmiendo profundamente.

Regresó al comedor, se quitó la chaqueta y los zapatos húmedos y se puso el viejo jersey negro que utilizaba cuando estaba en casa. Se sentó a la mesa y sirvió dos copas de vino.

—Bien, aquí está —dijo Pascale sonriente—, un cocido corso.

—¿Qué sabes tú de los cocidos corsos?

—Tu abuelo me dio un par de recetas.

—Está delicioso.

—Soy una mujer perfecta, deberías saberlo.

—Lo sé muy bien, pequeña, la prueba es que te has casado conmigo.

—Engreído.

—Tengo por qué estarlo. Eres una criatura preciosa, buena madre y excelente cocinera. Pero, por encima de todas las cosas, eres una perfecta amante, una diva erótica y sensual que aguarda hambrienta el regreso del varón a la caverna.

—Come y bebe. Quiero ir a la cama contigo —dijo Pascale con un brillo ardiente en la mirada.

Ives comió tres platos de cocido y bebieron entre los dos un litro de vino tinto. Cuando terminaron de lavar y secar los platos, sentían en el cuerpo la doble presencia creciente del deseo y la excitación del alcohol.

Se acostaron con prisas desnudándose el uno al otro entre suspiros y pequeñas palabras de urgencia.

El Corso recorrió la piel de la mujer con sus manos callosas y reconoció la violenta respuesta de la carne caliente, la trémula danza de los senos henchidos y la abierta entrega de Pascale.

—Soy el hombre más feliz del mundo —dijo entre los labios de la muchacha, jugando con su aliento y con el beso como si se tratara de una ceremonia inacabable.

—Tú no eres un hombre, amor. Eres mi Corso.

Y se hundieron juntos, buscándose y evitándose, trepando en precario equilibrio por la desesperante cuesta del placer.

Ives Garbú, el Corso, comprendió con felicidad que había dejado de ser un solitario.

Mucho después se levantó y fue en busca de los cigarrillos.

Solange comenzó a llorar y Pascale preparó el biberón. La niña bebió complacida la leche tibia antes de volver a dormirse.

Cuando regresó al dormitorio con dos tazas de café humeante, Ives fumaba en silencio mirando la calle desierta a través del cristal de la ventana.

—Te he traído café caliente.

El Corso sonrió y mostró la pequeña botella de ron que sostenía en la mano.

Echó un poco del alcohol en el café y besó a la mujer en los labios.

—¿En qué piensas, amor?

—En Maximilian —replicó Ives—. Es un solitario, como yo lo era y sé exactamente lo que debe sentir.

—Encontrará una bella alemana y llenará su casa de preciosos guerreros teutónicos —sonrió la muchacha.

—No, no lo hará. No, mientras la amenaza de guerra penda sobre su cabeza como la espada de Damocles.

—Debe ser difícil vivir en Alemania en estos días —reflexionó la mujer apretándose contra el cuerpo tibio del Corso.

Bebieron el café, fumaron un cigarrillo a medias y regresaron al calor incitante de la cama.

Pascale se abrazó con ansiedad a su cuerpo e Ives la acarició con vehemencia.

—No podría vivir sin ti ahora que te he conocido —dijo el Corso y Pascale se sintió estremecer por el tono inquietante de su voz.

—No pienses en ello.

—Tú y la pequeña Solange sois toda mi vida. Creo que lo tengo todo. Mi cátedra en la Sorbona y mi familia. Nunca pensé que llegaría a ser tan feliz.

—Eres un romántico y me gusta que lo seas.

—Mañana iremos a pasear al campo, ¿de acuerdo?

—¿Entre los árboles nevados?

—Y llevaremos el pequeño trineo.

—Solange se sentirá muy dichosa.

—¡Al diablo con la guerra!

* * *

Maximilian Von Ritter descendió del tren y avanzó por el andén atestado, de uniformes hacia la salida principal.

Berlín era una ciudad hermosa y fría. Sobre las calles nevadas transitaban vehículos militares y en todos los rincones se veían soldados de porte orgulloso y semblantes lampiños, imbuidos de la maléfica fascinación del Führer.

Un grupo de jovencitos de las juventudes hitlerianas avanzaban marcialmente por el centro de la calle, obligando a los automovilistas a detenerse y a las gentes a observarlos.

Maximilian encendió un cigarrillo y se quedó mirándolos. Parecían hechos de otra pasta, moldeados según otras manos, resueltos a afrontar una disciplina nueva y letal.

Varias tiendas judías habían cerrado sus puertas y los carteles, con sus apellidos, aparecían pintados con leyendas alusivas a la nueva ideología.

Su Alemania estaba cambiando y Von Ritter supo que, pasara lo que pasara, ya no volvería a ser la misma.

Avanzó rápidamente y cogió un taxi.

Dio la dirección de su apartamento y entrecerró los párpados. Recordó las palabras de Ives Garbú y sonrió comprensivo.

Era cierto, él amaba a Pascale. Tal vez la amara desde aquella noche en el baile y a partir de entonces cada vez que la veía en París o en Córcega, a donde había ido a pasar dos breves periodos de vacaciones con el clan Garbú, ese amor que no había conseguido especificar había crecido por su cuenta hasta acapararlo por completo.

La amaba de un modo especial, un modo que respetaba su amor por Ives y la amistad que los unía.

—Corso —dijo en voz muy baja—, has tenido toda la suerte del mundo.

El taxi se detuvo ante un viejo edificio señorial y Maximilian se apeó.

Pagó al chófer y subió hasta su apartamento. La correspondencia de aquella última semana estaba acomodada sobre su escritorio de trabajo.

Abrió el sobre azul con el emblema familiar y supo exactamente qué era lo que leería.

Rompió la carta y comenzó a hacer el equipaje. Era una cuestión de familia y él no era diferente. No era un nazi ni le gustaba Hitler, pero procuraría cumplir con su parte del modo más digno posible. Sería oficial de la Luftwaffe.

CAPÍTULO III

Invierno de 1940.

—Papaíto, ¿son malos los alemanes?

El Corso dejó el libro que estaba leyendo sobre la mesa y miró durante unos segundos a Pascale.

—Ven aquí, preciosa.

Solange había cumplido ya cuatro años y se había convertido en una muñeca alegre e inteligente capaz de preguntar las cosas más insospechadas y audaces.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Los niños lo dicen y la señora Bernaud también. ¿Son malos?

—Hay alemanes buenos y malos, como ocurre con todo, pequeña. También hay franceses buenos y malos.

—Pero sólo hay corsos bueno, lo dice el abuelo Garbú.

—Bien, cariño, ya es hora de ir a la cama —intervino Pascale con una sonrisa.

—Hasta mañana, papaíto —dijo la niña besando a Ives.

—Que duermas bien, ángel.

Ives se sirvió un vaso de vino y encendió un cigarrillo.

—Esta pequeña se está convirtiendo en una señorita perspicaz —comentó Pascale bebiendo un sorbo de vino del vaso de Ives.

—Siéntate, Pascale.

—Bien, di lo que piensas. Hace días que estás ensimismado y nervioso como un toro de lidia el día de la corrida.

—No voy a regresar a la facultad.

—¿Por qué no?

—Los nazis lo controlan todo. París ya no es la misma ciudad.

—Comprendo.

—Escucha, cariño, hace seis meses que entraron en París y, desde entonces, he procurado por todos los medios conservar una cierta coherencia entre lo que enseño y la realidad. Ya no puedo más.

—¿Qué harás?

—No lo sé.

—¿Estás pensando en la Resistencia?

—¿Por qué lo preguntas?

—Te he visto conversando con la señora Bernaud.

—¿Y bien?

—Ives, amor, yo también he hablado con ella. Incluso he albergado a dos fugitivos hace un mes, cuando tú fuiste tres días a Deauville.

—Ya.

—¿Me lo reprochas?

—No, tienes que ser tú misma, como siempre, Pascale. Eres una mujer inteligente y puedes tomar tus propias decisiones. Sin embargo, tengo miedo. Por primera vez en mi vida tengo miedo.

—La señora Bernaud ha perdido a su marido y a sus dos hijos. Está destrozada, pero continúa resistiendo.

—Lo sé, pero yo soy diferente. He aprendido a vivir solo, a luchar solo, a decidir por mí mismo. Soy un Garbú de la vieja escuela. Ni siquiera he asimilado las reglas del clan familiar.

—Lo sé.

—Pero ya no podemos continuar de este modo, observando cómo el mundo que estábamos construyendo se destruye día a día.

—Sé que has estado pensando en algo, Ives. Dímelo.

—Sí, he reflexionado mucho.

Pascale sirvió vino y encendió un cigarrillo.

El viento nocturno agitaba los cristales de las ventanas Y las calles, muy oscuras y silenciosas, daban la impresión de que, más allá de aquella habitación, el mundo había dejado de existir. Y para ellos tal vez así fuera.

—Cuéntamelo todo, amor.

—Hay cosas que yo puedo hacer en París, en Francia… cosas que no irían en contra de mi naturaleza de solitario, algunas actividades para la Resistencia, pero desde fuera de ella. No podría soportar ningún tipo de disciplina ni renunciar a mis propias ideas. Sé que mi carácter es mi peor enemigo, pero es el único que tengo.

—¿Y nosotras?

—He pensado que podríais ir a Córcega.

—¿Y tú te quedarías luchando en el continente?

—Sí.

—Yo soy francesa, Ives.

El Corso bebió el vino de un trago y encendió otro cigarrillo.

—Pascale, tú también has llegado a una conclusión, ¿verdad?

—Sí y he ido más lejos. Ya la he tomado.

Ives no se sorprendió.

—¿Y bien?

—Me he incorporado al maqui.

—Ya. ¿La señora Bernaud?

—Sí.

—¿Y la pequeña Solange?

—He pensado mucho en ella, cariño. Es nuestra vida, pero tenemos que luchar por el mundo que le espera. ¿Quieres que crezca en una ciudad invadida, en medio de la violencia y la demencia nazi?

—Claro que no.

—Creo que lo mejor será enviarla a Córcega con tu familia. ¿Qué me dices?

—Ella en la isla y tú y yo aquí, separados.

—Podríamos vemos a menudo.

—¿Crees que podría soportarlo?

—Será duro, pero es todo lo que podemos hacer, amor —dijo Pascale abrazándolo con ternura.

—No podré resistirlo. Tú y Solange sois toda mi vida y por primera vez, he conseguido crear algo bueno y sólido, nuestra pequeña familia.

—La guerra lo destruye todo, Ives.

—Pero si tú y Solange os fuerais a Córcega, yo sabría que estáis a salvo y podría actuar con más libertad.

—¿Y yo?

—Comprendo. Ya eres una resistente.

—Sí, y no podría perdonarme nunca el huir cuando Francia necesita de todos para echar a los nazis de aquí.

—No todos son nazis.

—No, Maximilian no lo es, pero hace dos años que nada sabemos de él.

—Sé que es oficial de la Luftwaffe.

—Y habrá miles de alemanes contrarios a esta guerra y al nazismo y a esa pandilla de delirantes, pero la guerra está aquí, en París. Lo siento, amor, no podría escapar a Córcega y permanecer al margen.

* * *

El tren iba lleno de personajes. Militares alemanes y adeptos al Gobierno de Vichy, civiles cuyos negocios de especulación prescindían de los aspectos bélicos y sólo se beneficiaban de sus consecuencias, y gentes que viajaban de una ciudad a otra movidos por infinidad de motivos. Todos ellos llevaban su documentación en regla o, en su defecto, el correspondiente salvoconducto.

Ives ocupó su sitio, junto al pasillo, en un compartimento para seis personas.

Vamos a la cama. Mañana hallaremos una solución.

Pascale se puso de pie y se abrazó al cuerpo duro y fibroso de su marido. Afuera, en la distancia, se escucharon varios disparos aislados y luego el tableteo desesperante de una ametralladora.

Se acostaron y permanecieron despiertos, en silencio, fumando, durante mucho tiempo. Los disparos no cesaban y parecían abarcar los cuatro puntos cardinales de la ciudad.

Pascale se volvió hacia él en la cama y se abrazó con fuerza, como si de pronto, en mitad de toda la confusión, hubiese comprendido de un modo definitivo que el futuro, fuese cual fuese la solución que decidieran, no tendría ya buen pronóstico para su amor.

Ives la estrechó con violencia, rodó encima de ella y buscó febrilmente sus labios oferentes, la delicada fascinación de su piel, el sendero abierto del sexo reparador.

* * *

Se levantó procurando no hacer ruido y se vistió rápidamente. Salió del dormitorio y fue a comprobar si Solange dormía.

La niña estaba caliente y bien tapada, con su cabellera morena rebelde dibujando la belleza infantil de sus facciones arreboladas.

La besó dulcemente y salió.

Bajó las escaleras pensativo. No había tomado ninguna decisión.

En la planta baja se encontró con la señora Bernaud. Era una mujer de cincuenta años y rostro bondadoso endurecido por la muerte de sus seres queridos. Tenía un cuerpo fuerte y daba la sensación de ser capaz de resistir cualquier adversario y, de hecho, ésa era la realidad de su vida.

—Buenos días, señora Bernaud.

—Buenos días, Ives.

—Ha sido una noche muy movida, ¿no es verdad?

—Han cogido a dos comandos de la Resistencia. Una masacre.

—Cuídese, señora Bernaud.

—Esos malditos de la Gestapo. Los han cogido vivos —dijo la mujer con un estremecimiento.

—Lo siento.

—Un tal Wolfgang Bittgrück, ése es el nombre del carnicero que han traído a París.

—¿Bittgrück?

—Una bestia sádica.

—¿Por qué no os ocupáis de él?

—Todavía no somos lo suficientemente fuertes en París.

—Y mientras tanto, cada vez que uno de vosotros es cogido por la Gestapo, ese carnicero se dedica a destrozarlo, ¿no es así?

—La guerra es dura, Ives.

—Sí, muy dura.

—Me he quedado sola, amigo. Y sin embargo, soy capaz de comprender que el único modo de vencerlos es consiguiendo controlar el odio, la desesperación.

—Pues a mí me vuelve loco la sola idea de imaginar lo que ocurre en las mazmorras del cuartel de la Gestapo.

—A todos nos ocurre igual, Ives. Pero debemos ser fuertes y preparamos. No somos nosotros los importantes, se trata de Francia.

Ives Garbú la miró con una mezcla de admiración e incredulidad. Era una gran mujer, pero él no podía comprenderla del todo.

—Me voy, tengo algo que hacer.

—Pascale es una gran mujer, Garbú.

El Corso se detuvo. La señora Bernaud jamás lo llamaba por su apellido y se sintió repentinamente marginado del núcleo que ella y su esposa hablan construido alrededor de su patriotismo, alrededor de la Resistencia.

—Sí, y la amo demasiado —replicó Ives.

Se dio la vuelta y salió a la calle. Los ruidos de la ciudad no eran los mismos de siempre. Ahora, todo parecía desarrollarse en un segundo plano.

El primer plano pertenecía a la invasión alemana.

Pensó en Maximilian Von Ritter y sonrió con desencanto.

Jamás volverían a ser los mismos.

La guerra conformaba un tamiz por el que se filtraban los mejores momentos para convertirse en tristes recuerdos fenecidos.

Comenzó a andar en dirección al Sena, como siempre. Se cruzó con varias patrullas alemanas que iban en dirección opuesta y quince minutos más tarde, cuando paseaba distraídamente por los alrededores del Sacré Coeur, tuvo una maldita premonición.

Giró repentinamente y apuró el paso, regresando a su casa.

Recordó el rostro de las patrullas que había visto y comprendió que no se trataba de nada convencional. No iban pertrechados como simples guardias, sino armados hasta los dientes y en vehículos blindados.

¿Qué diablos estaba ocurriendo? ¿Qué tenía que ver con él aquel desfile de invasores?

Supo que trataba de engañarse porque una idea brutal comenzó a abrirse paso en su cerebro, obligándolo a correr con desesperación. Estaba todavía a diez manzanas, cuando escuchó las ráfagas de ametralladoras y el estallido de las granadas.

Los transeúntes lo observaban correr por el centro de la calzada y en sus rostros herméticos no se leía una sola reacción.

No sentía el esfuerzo físico, ni podía pensar con claridad. Sólo lo movía una obsesión creciente y fatalista.

Llegó a la esquina de la calle Caulaincourt y los vio.

A cien metros, dispuestos en formación, cuatro carros de asalto y varios automóviles cerraban las esquinas. Del edificio donde él vivía salían grandes nubarrones de huno oscuro y desde dos ventanas replicaban al fuego alemán con disparos de fusil-ametrallador.

El Corso se encegueció. Lanzó un grito de espanto y corrió hacia la barrera alemana.

—¡Malditos asesinos, dejad de disparar! —aullaba con desesperación.

Un alemán se percató de su presencia y lo apuntó con su metralleta.

* * *

El tren iba lleno de personajes. Militares alemanes y adeptos al Gobierno de Vichy, civiles cuyos negocios de especulación prescindían de los aspectos bélicos y sólo se beneficiaban de sus consecuencias, y gentes que viajaban de una ciudad a otra movidos por infinidad de motivos. Todos ellos llevaban su documentación en regla o, en su defecto, el correspondiente salvoconducto.

Ives ocupó su sitio, junto al pasillo, en un compartimento para seis personas.

—¡Alto! —ordenó secamente, pero Ives había enloquecido.

Una explosión feroz reventó parte de la fachada de su edificio, a la altura del piso que ocupaba. En el mismo momento, la ráfaga de la ametralladora buscó su cuerpo y sintió un dolor caliente y brutal en la cabeza y en el hombro. La calle se transformó en una nube roja que avanzaba dulcemente hacia él.

Antes de perder el conocimiento, experimentó la sensación de que lo cogían y lo arrastraban.

Luego, todo fue oscuridad y silencio.

* * *

Despertó en un sitio umbrío y húmedo.

—¿Pascale? —dijo en un murmullo.

—No hable, ha perdido mucha sangre.

—¿Pascale?

—Tranquilícese, está entre amigos.

—¿Dónde está Pascale? ¿Y la niña? ¡Dónde está mi familia!

—Cállese, maldita sea —dijo un vozarrón grave e imperativo—. Lo hemos recogido en la calle.

—Mi nombre es Garbú, Ives Garbú. Vivía en el edificio que atacaron los alemanes. Mi esposa y mi hija estaban allí… yo…

—Bien, ya averiguaremos qué ha pasado allí. Ahora tiene que descansar. Está muy débil. Tome, beba esto.

Sintió que le levantaban la cabeza y sorbió un líquido espeso y dulzón. Estuvo a punto de devolverlo, pero una mano le cerró la boca hasta que la náusea hubo pasado.

—Pascale… por favor… necesito saber qué ocurrió con ella y la niña, mi pequeña Solange…

Y cayó nuevamente en la espiral oscura de la inconsciencia.

* * *

Pascale se levantó y fue hasta la puerta. Alguien golpeaba con insistencia.

—¡Pascale, date prisa, abre!

Era la voz de la señora Bernaud.

Abrió la puerta, todavía adormilada por una noche de insomnio y amor.

Dos hombres entraron con rapidez.

—Lo siento, señora, pero necesitamos ocultarnos hasta el anochecer.

—Pero…

—Pascale —la cortó la señora Bernaud—, han conseguido escapar a una celda de los nazis de Bittgrück. Esta noche podrán largarse, ya está todo previsto. Pero en la portería sería demasiado arriesgado. Tienes que ocultarlos hasta que se ponga el sol. ¿De acuerdo?

—Desde luego que sí. ¿Has visto a Ives?

—Sí, salió hace media hora.

—Ya.

—¿Has hablado con él?

—Algo, pero no hemos resuelto nada.

—Lo siento —dijo la mujer—, no quiero presionarte, pero se trata de una situación imprevista y es importante que nuestros dos amigos consigan huir de París. Tienen una valiosa información.

—De acuerdo, ¿habéis comido? —preguntó Pascale.

—No nos vendría mal un buen café caliente —dijo uno de ellos.

Era un hombre mayor, de unos sesenta años. Vestía como un obrero del ferrocarril y llevaba un gran paquete.

El otro era más joven y portaba un maletín.

Pascale sirvió el café y fue a cambiar a Solange. Acababa de vestir a la niña cuando la señora Bernaud, que estaba en la ventana observando la calle, se volvió hacia ellos con el rostro pálido.

—Gestapo —dijo en un susurro—, están cerrando la calle.

Los dos hombres desempaquetaron dos fusiles-ametralladores y algunas granadas de fabricación casera y se precipitaron hacia las ventanas.

—Maude —dijo uno de ellos a la señora Bernaud—, ve abajo y cierra las puertas del edificio.

—Han debido seguiros —dijo la mujer.

—Tal vez sí y tal vez no. Bittgrück sabe cómo hacer hablar a sus prisioneros y anoche debió coger a muchos de los nuestros —reflexionó el hombre más joven.

Pascale abrazaba a la niña.

—¡Salid con las manos en la nuca! —dijo una voz con fuerte acento alemán.

—Es Bittgrück —dijo el hombre mayor.

—No podemos entregarnos, Jean —reflexionó el otro.

Jean montó la metralleta, apuntó y lanzó una ráfaga.

—Señora, ocúltese debajo de la mesa, lejos de las ventanas —ordenó el joven.

La señora Bernaud salió del piso y corrió escaleras abajo. Terminaba de cerrar las puertas y trabarlas cuando la explosión sacudió todo el edificio.

Durante un par de minutos permaneció aturdida, pero inmediatamente se rehízo y corrió otra vez escaleras arriba.

Entró en el piso y ahogó un grito de espanto.

El disparo del bazooka había destrozado el salón. Jean continuaba disparando con un solo brazo. El hombre joven tenía el rostro ensangrentado, pero no parecía haber sido malherido.

Buscó a Pascale y vio sus piernas sobresaliendo de debajo de la mesa tumbada.

—¡Pascale! —gritó.

Se inclinó sobre la muchacha.

El proyectil había penetrado por la ventana y estallado dentro. Una serie de esquirlas se habían clavado en la espalda de Pascale destrozándola. Continuaba abrazando a la pequeña Solange que miraba con ojos despavoridos la expresión congelada de su madre.

—Pascale, Dios mío, ¿qué te han hecho?

—La niña… por favor… salve a la niña… llévesela de aquí, pronto, yo…

—No hables, trataré de limpiarte las heridas.

—No, no hay tiempo. Estoy… destrozada, no puedo mover las piernas, creo que… me han dado en la espina dorsal y…

Pascale sintió que el desmayo la invadía.

—¡Pascale!

El grito de Maude la reanimó momentáneamente.

—Por favor, busque a Ives y dígale que lleve la niña a Córcega, que yo… lo siento. Dígale que lo amo y…

Se desmayó.

La señora Bernaud cogió a la pequeña Solange y corrió hacia la puerta de salida del piso.

—Por el sótano —dijo Jean.

—¡Venid conmigo! —gritó Maude.

—No, podríamos haberlo hecho antes, pero nos cogerían. Tú puedes largarte por allí con la niña. Tienes una oportunidad si creen que eres una vieja vecina aterrorizada.

—Suerte, Maude —dijo el joven.

La mujer los miró unos segundos y salió corriendo.

Alcanzó el sótano y salió por el callejón lateral del edificio.

Dos soldados alemanes la apuntaron con sus metralletas.

—¡No disparéis, sólo trato de salvar a la niña!

Solange, como si hubiese adivinado lo que estaba aconteciendo, comenzó a llorar estridentemente.

—¡Rápido! —dijo el soldado, un joven que no podía tener más de dieciocho o veinte años—. ¡Salga de este infierno con esa criatura!

La señora Bernaud cruzó el callejón y entró en el edificio contiguo.

Atravesó el sótano, salió al vestíbulo y alcanzó la calle detrás de la barricada alemana.

Envolvió a la niña en su chal tejido y apuró el paso junto a los portales. Cuando llegó a la siguiente esquina se volvió. Una densa humareda salía de las ventanas del piso de los Garbú y ya no disparaban respondiendo al fuego alemán.

Un nudo amargo ocupó su pecho y las lágrimas pugnaron por huir de sus pupilas secas.

La señora Bernaud se mordió los labios y se alejó a toda prisa por el Boulevard Barbés.

* * *

—¿Muertos? —preguntó Bittgrück.

—Los dos hombres si, señor.

—¿Y la mujer?

—Tiene la espalda rota, pero todavía vive.

—Bien, la llevaremos al cuartel y la interrogaremos antes de que muera.

—Sí, señor.

CAPÍTULO IV

Maude Bernaud apretó a la pequeña Solange contra su pecho generoso y detuvo la marcha. Comprendió que había estado caminando sin un rumbo previsto, agobiada por la celeridad con que se habían producido los hechos.

No podía apartar de su memoria la doble imagen de Pascale. Una muchacha preciosa, dinámica, alegre, inteligente y enamorada. Una mujer valiente y dispuesta que cinco minutos más tarde, se había convertido en una moribunda, un despojo destrozado por la metralla, una mujer consciente de que la vida huía de su cuerpo insensibilizado por las heridas. Y su único pensamiento fue salvar a la niña y enviar un mensaje al hombre de su vida.

Maude era una sentimental y en aquellos pocos minutos transcurridos desde que abandonara el edificio de la calle Caulaincourt, tuvo verdadera consciencia de lo que significaba aquella guerra monstruosa. Había visto, olido y palpado la muerte. Y estaba asqueada.

Miró hacia adelante, se orientó con esfuerzo y comenzó a caminar nuevamente por el boulevard Barbes.

Ahora sabía exactamente adónde se dirigía.

Llegó a la esquina del boulevard de la Chapelle en el momento en que las sirenas se apoderaron con prepotencia del silencio de la ciudad. Se ocultó en un portal y vio pasar el desfile alemán, los coches y blindados que regresaban luego del asalto.

Cuando hubieron pasado cruzó el boulevard y corrió un par de manzanas hasta la rué de Tánger.

Entró por el portal de un edificio, atravesó el vestíbulo y un jardín interior y llegó a un segundo edificio. Miró a su alrededor, pero no descubrió a ningún curioso.

Descendió hasta un pequeño corredor y golpeó a una puerta.

Un hombre de su misma edad le abrió la puerta. Tenía el rostro surcado por profundas arrugas y un cabello amarillento y grueso. Iba vestido con un gastado traje de pana oscura, camisa de dril, jersey grueso y una boina de paño.

—Salud, Balthasar —dijo sin pestañear.

El hombre miró el rostro asombrado de Solange y dio un paso hacia la mujer para coger a la niña en el momento en que Maude comenzaba a sollozar y entraba trastabillando al salón.

* * *

Pascale miró a su alrededor. Sabía que estaba muriéndose y de algún modo no padecía. No se trataba solamente de que las esquirlas del proyectil le hubiesen seccionado la médula, paralizándola. No. Era algo más, era la certeza de hallarse al borde de la muerte y ser consciente de que era inevitable.

Pensó en Solange: No la vería crecer ni convertirse en mujer. No la vería enamorarse ni ser feliz ni sufrir. Para ella, se había terminado.

Y pensó en Ives. Todavía podía sentir en su piel las caricias de la última noche de amor. Caricias inventadas por su memoria sobre su cuerpo insensible.

Una lágrima corrió huérfana por su mejilla.

Entonces escuchó la voz.

—Ha reaccionado, señor.

Una luz se encendió en el centro de la habitación. Era un cuarto desordenado en el que alguien había llevado todo el mobiliario hacia un rincón y amontonado allí sillas, libros, objetos decorativos, viejos cuadros y un sinfín de trozos de hierro y madera.

Ella se hallaba sobre una cama de una sola plaza, sobre el colchón desnudo. Trató de alzar la cabeza, pero no lo consiguió. Sintió que se ahogaba, pero ningún dolor.

—Soy Wolfgang Bittgrück —dijo una voz que todavía no había escuchado.

Era un tipo alto y grueso. Tenía un rostro demasiado delgado para aquel cuello de toro y manos muy suaves y, aparentemente blandas para aquellos brazos fuertes y de hirsuto vello rubio.

Los ojos eran muy claros y pequeños. La nariz recta y los labios finos. Una cicatriz descendía desde la nariz y dividía en dos el labio superior.

El alemán sonrió y reveló unos dientes pequeños y ligeramente separados.

Era el carnicero de la Gestapo.

—Te estás muriendo, zorra. Dime todo lo que sepas y te ahorrarás los últimos sufrimientos.

Era una voz metálica, sin ningún sentimiento, con un acento muy notable, aunque hablaba un francés correcto.

Pascale abrió la boca para replicar, pero no pudo articular palabra, tenía la lengua y la garganta resecas.

—¿Quién estaba contigo? Necesito saber los nombres de los dos tipos que liquidamos. Quiénes son y de dónde vienen. ¿Cuál es tu célula? Vamos, escúpelo, zorra, no tienes la menor oportunidad.

—Entonces… ¿por qué he de decirte nada… carnicero?

La mano del nazi golpeó con dureza el rostro de Pascale, pero ella no sintió ningún dolor insoportable.

Sonrió.

—Habla, perra. Puedo hurgar en tu espalda para ayudarte a recordar. Me sobra el tiempo.

Su voz era ahora un silbido sarcástico.

—Pues a mí no me sobra… asesino.

El oficial de la Gestapo sonrió y se puso de pie. A Pascale le pareció que era muy alto.

Se inclinó sobre ella y le arrancó la blusa. Luego la cogió por los hombros y la dio la vuelta.

Ella adivinó que estaba desnudándola, pero no podía sentir nada. Comenzó a llorar porque pensó en las manos de Ives y en el rostro de la pequeña Solange.

Escuchó que le hacía algo en la espalda, pero no experimentó ninguna sensación. Se sonrió al pensar que aquella herida fatal le servía para hacerla inmune al sadismo del nazi.

La mano del tipo la cogió por el cuello y la obligó a mirarlo.

—Eres dura, pero yo te ablandaré.

—No podrás hacerlo, no tengo nada que perder… —Y sonrió con una serenidad que la llenó de orgullo.

—¡Hans, Ludwig! —gritó Bittgrück.

Dos soldados aparecieron a su lado.

—Quiero que la levantéis.

La cogieron por las axilas y la sostuvieron en el aire.

A duras penas consiguió levantar el rostro para no ver su cuerpo desnudo, sucio y ensangrentado. Aquel cuerpo que recibía y proporcionaba placer, estaba convertido en un trozo de carne insensible y flácida.

Miró intensamente a su torturador.

—Conmigo has perdido, carnicero…

Vio que el nazi levantaba la mano. Pero antes de recibir el golpe, se hundió en una marea serena y profunda, una marea de la que no volvería a emerger jamás.

Bittgrück la golpeó dos veces con violencia. La sonrisa del rostro de la muchacha no desapareció.

—Ha muerto, señor.

—¿Muerta?

—Sí, señor. No podía durar mucho con la espalda hecha jirones —rió Ludwig.

—Estúpida, zorra. ¡Lleváosla de aquí!

* * *

Lo despertó el traqueteo del coche.

La herida del brazo le dolía un poco y se sentía mareado. Llevaba una venda muy apretada en torno a la frente y cuando pasó su mano por el rostro, descubrió que la barba estaba muy crecida.

No podía ver nada, pero olía a pescado.

Trató de sentarse, pero el mareo se acentuó y tuvo que realizar pequeños movimientos hasta conseguir apoyar la espalda contra uno de los costados del furgón.

El olor a pescado era insoportable.

El furgón se detuvo y alguien abrió la lona que cerraba la caja.

—Veo que se ha despertado. Bien, es un buen síntoma. Lamento el viaje, pero teníamos que esconderlo en algún sitio donde resultara difícil crear sospechas.

—Gracias, me gusta el pescado.

No había humor en las palabras de Ives.

—Lo ayudaré a bajar.

Ives se apoyó en el hombre y fue andando hasta el portal de una torre con aspecto deteriorado.

—Mi nombre es Paul.

—Gracias por todo.

Paul hizo sonar una campanilla y dos hombres aparecieron en el portal y se hicieron cargo de Ives.

—¿Alguna novedad?

—No, todavía no. Bittgrück sigue haciendo de las suyas.

—Le llegará su turno.

—Sí, pero cuando lo liquidemos ya habrá destrozado a muchos de los nuestros —replicó Paul trepando nuevamente al camión. Puso el motor en marcha y se volvió hacia Ives—: Suerte, amigo, y procure conservar la calma. Ya es suficientemente difícil vivir en Francia como para que usted desee suicidarse.

Saludó con la mano, desembragó y se alejó.

Los dos hombres lo llevaron hasta la casa y lo guiaron hasta una habitación de la primera planta. Luego se marcharon.

La habitación estaba en sombras. Sintió que la puerta se abría y volvía a cerrarse y alguien encendió una lámpara de queroseno.

Era una mujer.

—Voy a desvestirlo —dijo con firmeza.

Ives la dejó hacer.

Cuando lo hubo desnudado trajo una palangana y paños limpios y procedió a asearlo por completo quitándole el olor a pescado, desinfectando nuevamente las heridas y cambiándole el vendaje.

Luego lo vistió con un camisón antiguo y lo tapó con variar mantas.

—Esta noche nevará —dijo con una sonrisa.

Ives, prácticamente, no había podido verle el rostro, cubierto a medias por unos cabellos rubios y lacios, velada su figura por la apagada luz de la lámpara.

—¿Quién eres tú?

—Soy de la… —dudó un instante.

—Eres una muchacha muy hábil. ¿Perteneces a la Resistencia?

Ella pareció reflexionar la respuesta.

—Mi padre lo es. Yo colaboro en lo que puedo.

—Ya. ¿Qué edad tienes?

—Veinticinco años.

—¿Dónde estamos?

—A quince kilómetros de París. Estás seguro, no te preocupes.

El tono era sereno y apaciguador.

—Escúchame, muchacha…

—Lo sé —dijo ella interrumpiéndolo—. Me han encargado que hable contigo.

Una mano helada se ensañó con el pecho del Corso. Pensó en Pascale y en Solange. Parecía que hubiesen pasado semanas desde aquella mañana en que salió del piso dejándolas dormidas.

—Limítate a escuchar, te diré todo cuanto hemos logrado averiguar.

La vieja dureza del hombre solitario que había cultivado desde la niñez regresó a él llamada por un sexto sentido de autoconservación.

—¿Buenas o malas noticias? —preguntó fríamente.

—Buenas y malas.

—Adelante, podré soportarlo.

—Hace cinco días que te recogieron en la calle. Habías enloquecido y te precipitabas vociferando hacia una patrulla alemana.

—Sí, lo recuerdo. Estaba atacando mi casa.

—Bien. Se trataba de una operación organizada por la Gestapo. El comandante era Wolfgang Bittgrück.

—He oído hablar de él.

—Había dos maquis en tu piso cuando llegaron.

—¿Dos maquis?

—Sí, Maude los llevó allí. Habían conseguido huir de los nazis la noche anterior.

—Comprendo. ¿Qué ocurrió con mi mujer y mi hija?

—Estaban allí cuando comenzó el ataque.

—Contéstame —dijo en voz baja, pero con tal frialdad que la muchacha se sintió estremecer.

—Maude consiguió escapar con la pequeña.

—¿Y Pascale?

—Tuvo que dejarla allí. Estaba muy malherida.

—Continúa.

La voz helada parecía afirmarse cada vez más en aquel tono absolutamente impersonal.

La muchacha bajó la vista, se restregó las manos y luego se enfrentó directamente con la mirada dura del hombre.

—Bittgrück se la llevó para interrogarla.

Una sucesión de imágenes desesperantes ocuparon la cabeza del Corso. Imaginó a la dulce mujer que amaba en manos del carnicero de la Gestapo y tuvo que contenerse para no comenzar a aullar de impotencia.

—¿Dónde está Pascale? ¿Dónde la tiene?

—Ha muerto —dijo la muchacha.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque fue enterrada en la fosa común del cementerio de Montmartre. El párroco es uno de los nuestros y conocía a tu mujer.

—¿Cómo estaba?

—Maude dice que la metralla la había paralizado de la cintura para abajo. Tampoco tenía sensibilidad en la espalda y murió aquella misma mañana. Creemos que no ha sufrido.

—No ha sufrido… —repitió Ives.

—El maldito carnicero no tuvo oportunidad de…

—Tengo que encontrarlo.

—¿Qué dices?

—Que tengo que encontrarlo.

La muchacha se acercó a él. Tenía fiebre y no parpadeaba. Su rostro, de tez aceitunada, parecía endurecido hasta la desesperación y las negras pupilas estaban congeladas. El cabello se pegaba a su frente sudada y tenía las manos agarrotadas aferradas a la manta.

—No pienses en ello —dijo ella.

—Es todo lo que me queda.

—Te queda la niña.

—¿Dónde está?

—Maude y mi padre cuidan de ella.

—¿Dónde?

—En París —le dio la dirección.

—Tengo que sacarla de allí y enviarla a Córcega.

La muchacha bajó nuevamente la mirada y dijo en voz muy tenue:

—Pascale dejó un mensaje para ti… dijo que enviaras a la niña con el abuelo y…

—¿Qué más?

—Dijo textualmente: «dígale a Ives que lo amo».

—Pascale, querida Pascale…

Por un momento pensó que iba a quebrarse, pero se repuso y se sentó en la cama.

—¿Cómo te llamas?

—Marga.

—¿Tienes un cigarrillo, Marga?

Ella le entregó un pitillo y luego aproximó una cerilla a su extremo.

En la luz titilante de la llama comprendió que aquel hombre se había convertido en un monstruo.

Se puso de pie para marcharse.

—¿Cuándo podré irme de aquí sin comprometeros?

—En cuanto estés lo suficientemente fuerte.

—Bien. Entonces me marcharé dentro de dos días.

—¿Tienes hambre?

—No, pero necesito comer.

—Te traeré algo. No tardo nada.

Ives no la vio marcharse y tampoco notó su presencia mientras bebía el caldo y comía las verduras y la carne estofada. Su cerebro estaba ocupada por una idea fija.

Nada más iba a importunarlo hasta que cumpliera lo que se había propuesto.

Terminó de comer y encendió otro cigarrillo.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Medianoche.

—Bien. Trataré de dormir un poco. Despiértame a las cinco de la mañana, ¿de acuerdo?

—Tienes que descansar.

—Sé lo que tengo que hacer.

—Está bien.

Marga se retiró del cuarto. El Corso le dio quince minutos y comenzó a vestirse con la ropa limpia que ella le había preparado. Tenía hasta las cinco de la mañana de tiempo para hacer lo que había pensado.

CAPÍTULO V

Abrió la ventana y salió al balcón. Miró la noche oscura y ventosa. Una ráfaga de viento helado lo reanimó por completo. Sentía algo de fiebre, pero no tenía ninguna importancia. Ahora iba a vivir y nada podría alterar los planes que había trazado.

Se sostuvo con el brazo sano y saltó al jardín.

Durante algunos minutos permaneció muy quieto, escuchando. Luego corrió hacia la calle. Comprobó el sitio en que se encontraba y echó a andar hacia la carretera.

Estaba débil y el corazón le latía deprisa, pero resistiría. Era otra vez el pequeño aprendiz de gángster, el heredero de la sabiduría del viejo Garbú.

Llegó a la carretera y comenzó a caminar con rapidez bebiendo grandes sorbos de aire helado para despejar su cerebro debilitado por cinco días de inmovilidad.

Encontró el sitio que buscaba, un pequeño villorio residencial y también encontró el coche. Rompió el cristal ventilador, introdujo la mano, abrió la puerta y buscó los cables para establecer el contacto. Cuando lo hubo conseguido y puso en marcha el motor, comprobó que no tenía gasolina suficiente.

Respiró profundamente, se alejó cincuenta metros y repitió el procedimiento. Esta vez el depósito tenía reservas suficientes como para ir a París y volver.

Salió a la carretera y enfiló hacia la ciudad utilizando caminos comarcales, evitando ser visto, deteniéndose cuando vislumbraba algún automóvil en la distancia.

Dejó el coche cerca de la Porte de la Chapelle y caminó deprisa hacia la rué de Tánger.

No había un alma en las calles, pero tampoco le importaba demasiado. Tenía el convencimiento de que su obsesión lo liberaría de malos encuentros.

Atravesó el portal, el vestíbulo y el jardín. Cuando llegó ante la pequeña escalerilla que descendía hasta la puerta del piso de Balthasar se detuvo.

Estaba empapado de sudor y sentía un frío horrible, pero su cerebro trabajaba con precisión.

Golpeó con los nudillos y aguardó. Una luz se encendió dentro y alguien preguntó:

—¿Quién es?

—El padre de Solange.

Silencio y luego otra voz, de mujer:

—¿Ives?

—Sí, señora Bernaud, soy el Corso.

La puerta se abrió y Maude abrazó con fuerza a Ives.

Balthasar lo sostuvo mientras cerraba la puerta y luego lo obligó a sentarse en una butaca.

—¡Por todos los diablos, hombre! ¿Cómo ha conseguido llegar hasta aquí? ¿Está loco?

—¿Dónde está Solange?

—Duerme —dijo Maude.

—Voy a llevármela de aquí.

—Eso es imposible —dijo Balthasar.

—He dicho que voy a llevármela de aquí. Estoy con fiebre y herido, pero no estoy desesperado. Sé perfectamente lo que me hago. Señora Bernaud, quiero que vista a la niña. Nos iremos en quince minutos.

Balthasar preparó un café caliente, le agregó una generosa porción de cognac y entregó dos grageas a Ives.

—Tómeselas, le sentarán bien. Durante dos o tres horas se sentirá el rey de la creación.

—Gracias. Lamento todos los inconvenientes que les he causado y les agradezco lo que han hecho por Solange.

—No se preocupe. ¿Qué hará ahora?

—Tengo mis propios planes.

—Confío en que no cometa ninguna tontería.

—Balthasar, soy corso. Tengo mis métodos y mis propias concepciones.

—Me gustaría saber si puedo ayudarlo en algo.

—No, gracias. Tengo mis contactos.

—Ya.

—¿Papaíto?

—¡Hija, pequeña de mi alma…!

La niña corrió hacia él y durante varios minutos Ives la sostuvo fuertemente abrazada contra su pecho. La pequeña sollozaba quedamente y el Corso sintió como nunca la ausencia definitiva de Pascale.

—Iremos a ver al abuelo, ¿quieres?

—Sí. ¿Y mamá?

—Ya te explicaré.

—Mamá tenía sangre y me apretaba con fuerza.

—Lo sé, ángel, lo sé.

—¿Vendrá con nosotros?

—Siempre, siempre estará con nosotros. ¿Confías en mí, verdad, pequeña?

—Mamá… —dijo la niña y continuó sollozando.

—Es peligroso salir a esta hora —dijo Maude—; además, la Gestapo le está buscando.

—Maude, no se inquiete por nosotros. Estaremos bien.

—Ives, ¿qué ha pasado? —preguntó la mujer.

El Corso respiró profundamente.

—Voy a matar a Bittgrück.

—¡Diablos, no! —estalló Balthasar.

—Lo siento —dijo Ives.

—¡Escúchame, maldita sea! —bramó Maude—. No puedes liquidarlo. Toda la Gestapo se nos echaría encima.

—Voy a matar a ese hijo de perra.

—¿Pero es que no lo comprendes?

—Sí lo comprendo, pero no me importa. Podría liquidar a cientos de alemanes y no me serviría de nada. Quiero la piel del carnicero y puedo asegurarles que no existe nadie en el mundo capaz de impedírmelo.

Durante algunos momentos se miraron, estudiándose.

—Has enloquecido —dijo Balthasar.

—Es mi clase de locura. Me imagino a Pascale allí, frente a ese psicópata, herida y hermosa y…

El dolor de su rostro fue sustituido por una expresión terrible.

—Bittgrück no está ya en París —dijo Balthasar.

Ives lo miró furioso.

—No miento, muchacho. Se ha marchado. Lo sabemos de buenas fuentes.

—¿Adónde ha ido?

—Nadie lo sabe. Era demasiado conocido en París. Estará en algún otro destino. No tardaremos en enterarnos.

—Yo no voy a esperar sentado a que dé señales de vida.

Alzó a la pequeña Solange que se había dormido en su regazo y se dirigió a la puerta.

—Gracias por todo. Devolveré el automóvil en el sitio donde lo cogí y estaré de regreso junto a Marga y los demás antes del amanecer. No se preocupen por mí.

Abrió la puerta y salió.

* * *

Golpeó tres veces, aguardó un momento y luego repitió la llamada.

—¿Sí?

—Soy yo, Chat, abre.

La puerta se abrió de inmediato.

—¡Corso!

Los dos hombres se abrazaron.

Una mujer, envuelta en un salto de cama, apareció en la estancia.

—¡Tía Dominique! —exclamó Solange, que acababa de despertarse.

—Dominique, acuesta a la niña —dijo Ives besando a la mujer.

—Estás herido y tienes fiebre… ¿Qué ha ocurrido? —preguntó la mujer.

—Solange, gatita mía, te irás con la tía Dominique a ver al abuelo. Papá irá luego. ¿De acuerdo?

—¿Cuándo vendrás tú?

—En cuanto pueda. ¿Serás una niña obediente?

—Sí.

Besó a la pequeña y luego hizo una seña a Dominique para que la acostara.

Chat era un hombre de cuarenta años, robusto y con un gran bigote negro que llegaba hasta la mitad de sus mejillas.

—¿Qué ocurrió?

—Dame una copa.

El hombre sirvió dos copas de coñac y el Corso bebió con avidez.

—Se ha dormido enseguida —dijo Dominique apareciendo nuevamente.

—Escuchadme bien. No tengo tiempo que perder. Pascale ha muerto, la Gestapo.

Dominique se llevó las manos a la boca y comenzó a sollozar. Chat apretó el hombro sano de Ives.

—Quiero que tú, Dominique, lleves a Solange con mi familia, en Córcega. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —replicó la mujer con los ojos llenos de lágrimas.

—Chat, voy a necesitar documentos. Me están buscando. Papeles de identidad suizos. ¿Puede ser?

—Necesitaré un par de días.

—Está bien. Vendré a recogerlos aquí dentro de tres días.

—¿Qué harás?

—Voy a buscar a Wolfgang Bittgrück y matarlo.

Chat y Dominique bajaron la vista.

* * *

Dejó el automóvil en el mismo sitio donde lo había sustraído y caminó rápidamente hacia la casa.

Se sentía muy mal, la cabeza parecía un giróscopo y el aire helado no conseguía reanimarlo. El efecto de las grageas había pasado.

Entró en el jardín y llegó ante la puerta. Golpeó con fuerza y procuró resistir.

No pudo y se desmayó.

* * *

—¿Qué día es hoy?

—Has estado inconsciente tres días —replicó Marga.

Volvió a desmayarse.

Tuvo períodos de lucidez y otros de inconsciencia durante dos semanas. Las imágenes se agolpaban en su cerebro aturdido y no podía juzgar cuando se enfrentaba con la realidad y cuando transitaba por el borde del delirio.

Pascale moría mil veces en sus pesadillas y Solange lo reclamaba con insistencia. Su vida era recorrida en todos los sentidos por la loca decisión de la fiebre y Maximilian surgía en los momentos más frenéticos, para poner una sonrisa en su demencia.

Y cuando abría los ojos Marga siempre estaba allí.

Por fin despertó y consiguió evitar un nuevo desmayo.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella.

—Voy a vivir.

—Pues nos ha costado trabajo apartarte de la muerte. Hiciste una verdadera idiotez saliendo sólo en aquel estado.

—¿Sabéis algo de la niña?

—Nada.

—Tienes que hacerme un favor, Marga.

—¿Qué es?

—Voy a darte una dirección. Irás a ver a un amigo mío y le dirás que estoy bien y que te entregue lo que le encargué. ¿De acuerdo?

—Está bien.

—Estupendo.

Volvió a dormirse.

Dos días después entregó la dirección a la muchacha y Marga fue a la casa de Chat y recogió los papeles que lo convertían en Iván Burgeois, comerciante suizo.

Durante las siguientes dos semanas se recuperó paulatinamente endureciendo los músculos y alimentándose adecuadamente. Marga estaba siempre allí para alentarlo.

Ahora, Ives podía apreciar a la mujer.

Era alta, delgada y hermosa. Tenía un rostro muy dulce y sereno que podía convertirse en una máscara de firmeza cuando él desobedecía sus indicaciones de enfermera. Y un cuerpo sinuoso y apetecible que Ives no ignoraba, aunque observaba con una total ausencia de sexualidad.

—¿Qué miras?

—A ti, eres una criatura adorable.

—Vaya, estás recuperándote… —bromeó ella.

—Me gusta cuando sonríes. Parece que la guerra ya no existe.

—Eso que has dicho es hermoso.

—Una frase digna de una muchacha como tú. ¿Cómo has podido aguantarme?

—Es simple —dijo Marga ruborizándose.

—¿Ah, sí?

—Sí. Eres un tipo duro y obcecado, de modo que voy a decírtelo. A fin de cuentas estamos en guerra y todos los minutos son preciosos.

Ives se irguió en la cama.

—¿Vamos, de qué se trata?

—Estoy enamorada de ti.

* * *

No volvieron a hablar de sentimientos. Se limitaron a continuar el plan de recuperación. Por fin, una espléndida mañana de febrero, el Corso tomó la decisión.

—Ha llegado el momento. He de partir.

—Ya.

—Volveremos a vernos, Marga.

—Tal vez.

—Cuídate mucho. ¿Quieres prometérmelo?

—Lo haré si prometes regresar de tu… venganza.

—Lo prometo —replicó Ives ignorando el comentario de la muchacha. El era el único que podía comprender cuál era ese impulso que lo dominaba, esa necesidad personal de lavar al dolor, de vengar la muerte inútil de Pascale, de curar parte de su herida.

—Ella no resucitará, Ives —dijo Marga.

—No, pero el carnicero tampoco resucitará. Eso me conforta.

—Es estúpido. Podrías ser mil veces más útil trabajando para la Resistencia.

—Lo siento, no puedo hacerlo. Al menos no puedo hacerlo ahora.

* * *

El tren iba lleno de personajes. Militares alemanes y adeptos al Gobierno de Vichy, civiles cuyos negocios de especulación prescindían de los aspectos bélicos y sólo se beneficiaban de sus consecuencias, y gentes que viajaban de una ciudad a otra movidos por infinidad de motivos. Todos ellos llevaban su documentación en regla o, en su defecto, el correspondiente salvoconducto.

Ives ocupó su sitio, junto al pasillo, en un compartimento para seis personas.

—Bien, que tengas suerte —dijo ella irritada y salió de la habitación.

Se vistió con elegancia y se miró en el espejo. Se había dejado crecer la barba renegrida y Marga la había recortado cuidadosamente. Parecía un hombre de negocios de los pies a la cabeza.

Cuando salió de la habitación y bajó al salón para saludar a los dos hombres que guardaban la casa, sentía la sangre alterada. Iba a poner en marcha su plan. Había tenido el tiempo suficiente para analizarlo todo y había llegado a una última conclusión.

El único que podría averiguar el paradero de Wolfgang Bittgrück era Maximilian Von Ritter.

Estrechó las manos de los dos hombres y salió al jardín. Marga no estaba a la vista, pero cuando atravesó el portón para ganar la calle la vio en una ventana de la primera planta, inmóvil y bella.

Agitó la mano en señal de despedida, pero ella no le respondió.

CAPÍTULO VI

Maximilian Von Ritter estaba en Berlín. Su aparato había sido abatido sobre suelo francés por una escuadrilla de la RAF y él consiguió lanzarse en paracaídas. Tuvo suerte, se quebró las dos piernas y la pelvis. Fue trasladado a Berlín para ocupar un cargo en el departamento de inteligencia del cuerpo del aire.

Ives Garbú, alias Iván Bourgeois, escuchó el relato detallado de Chat y se frotó la barba hirsuta.

—Me alegro por él. Al menos está seguro en Berlín. Lamentaría que muriera en esta guerra estúpida.

Chat no hizo ningún comentario.

—Mi contacto me ha dicho que se ignora por completo el paradero de Bittgrück.

—Ya.

—Eso puede significar dos cosas, Ives.

—Lo sé. Ha muerto o está en Alemania.

—Exacto.

—Bien, entonces no tengo más que una opción. Chat lo miró sin sorpresa. El también era corso.

—¿Cuándo partes?

—Salgo para Berlín en el primer tren. Iré vía Suiza.

—Me ocuparé de todo —dijo Chat—. El viejo Garbú aprueba tu decisión. La niña está muy bien, Dominique se ha quedado con ella.

—Gracias, Chat.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, te necesito aquí. En París me eres de mayor utilidad.

—De acuerdo. Nuestra red está a tu disposición. He puesto las hojas de escalpelo en tus tacones. ¿Tienes suficiente dinero?

—Sí.

—Bien, hermano.

Se abrazaron con fuerza y Chat sirvió dos copas de coñac.

Brindaron en silencio.

—Voy en busca de ese pasaje de ferrocarril. Regresaré cuanto antes.

—Procura conseguirme un buen plano de Berlín.

—Eso está hecho.

* * *

El tren iba lleno de personajes. Militares alemanes y adeptos al Gobierno de Vichy, civiles cuyos negocios de especulación prescindían de los aspectos bélicos y sólo se beneficiaban de sus consecuencias, y gentes que viajaban de una ciudad a otra movidos por infinidad de motivos. Todos ellos llevaban su documentación en regla o, en su defecto, el correspondiente salvoconducto.

Ives ocupó su sitio, junto al pasillo, en un compartimento para seis personas.

Viajó solo durante horas y, ya casi en la frontera suiza, los otros cinco asientos fueron ocupados por dos matrimonios suizos y una monja de la Cruz Roja. Sería un viaje tranquilo.

Cambió de tren en la frontera y debió hacerlo una vez más al salir de Suiza.

Sus documentos estaban en regla y Suiza era un país neutral. Chat le había conseguido también un salvoconducto falsificado, perfecto, para el caso de que necesitara reforzar su condición de hombre de negocios bien visto por el III Reich.

Se hallaba a cuatro horas de Berlín, tras un viaje agotador y demasiado prolongado, cuando comenzaron los problemas.

Había terminado de cenar en un vagón plegante, pero sumido en la penumbra según las normas de oscurecimiento, cuando dos oficiales de la Gestapo entraron en él. Iban ataviados con sus abrigos de cuero negro y sus botas lustrosas. Tenían un aspecto patibulario y deliberadamente despreciativo.

Ives se puso de pie, pagó la consumición y se alejó hacia el final del vagón-restaurante. Uno de los dos nazis reparó en su súbita partida y sin decir nada a su compañero apuró el paso.

Ives se detuvo entre los dos vagones, encendió un cigarrillo y se dispuso a aguardar. Se sentía nervioso y alerta. El uniforme negro era como una invocación a la maldad, a la crueldad gratuita, a la destrucción sin sentido.

Era la muerte de Pascale.

Procuró calmarse y cuando el nazi se plantó delante de él, sonriente, Ives le entregó sus documentos sin mediar la más mínima palabra.

El oficial de la Gestapo leyó detenidamente sus papeles, mirándolo una y otra vez con la ya clásica suficiencia sarcástica que otorga la prepotencia absoluta.

—¿Suizo? —preguntó en francés.

—Suizo.

—¿Negocios?

—Negocios.

—¿Dónde obtuvo estos documentos?

—¿Les ocurre algo? —preguntó Ives, echando con disimulo una mirada dentro del vagón para comprobar que el otro nazi continuaba con su ronda.

—¡Soy yo quien hace las preguntas!

—Dígame qué ocurre con los papeles y yo le responderé.

—¡Sígame!

—¿Por qué he de hacerlo? Soy un respetable hombre de negocios suizo con una documentación legal. Al menos, deme usted una explicación.

La ira perló de sudor el rostro cadavérico del nazi.

Levantó la mano en un gesto agresivo y precisamente entonces Ives tuvo la idea.

—No lo haga, a mi amigo Bittgrück no le gustaría enterarse que uno de los suyos se comportó como un verdadero imbécil.

—¿Bittgrück? —preguntó el nazi todavía enfurecido.

—Espero verle en Berlín —dijo Ives con excesiva amabilidad.

El tipo pareció sopesar aquella información, pero había sido entrenado para dudar.

—Entonces iremos juntos a verle, yo también deseo saludarlo. Hace meses que no le veo… desde que acabó su excelente trabajo en París.

Ives pensaba con rapidez y el último comentario del nazi lo decidió por completo.

Le arrebató los documentos que todavía sostenía en su mano y con el canto de la mano izquierda lo golpeó con fuerza en el entrecejo. El alemán llevó la mano a la Luger, pero Ives lo cogió de las solapas del abrigo y atrayéndolo hacia sí, le propinó un terrible cabezazo en la frente.

El cuerpo quedó exánime entre sus brazos. Entonces le quitó el arma, los documentos y la credencial del partido, abrió la puerta y lo sostuvo un momento. El viento era helado y arrastraba consigo unos enormes copos de nieve.

Cuándo lo soltó sobre los raíles, entre los vagones, fue como si en realidad lo hubiese arrojado a la nada. El exterior era invisible.

Guardó todo en sus bolsillos y encendió otro cigarrillo.

Tenía que deshacerse del otro alemán o daría la alarma. Aguardó más tranquilo. Había comenzado a actuar. Prefería el enfrentamiento abierto, no estaba educado para la intriga y el fingimiento.

Esta vez no necesitaba hablar con el nazi. Observó que se acercaba con su paso enérgico, haciendo sonar los tacones de las botas en el suelo como si marchara ante una tribuna enfebrecida. Abrió la puerta, la cerró y miró estupefacto a Ives.

El Corso hundió el cañón de la Luger en el pecho del nazi, lo empujó hacia la puerta, la abrió y apretó el gatillo. Apenas si tuvo el tiempo suficiente para esconder el arma y cerrar la puerta cuando un grupo de soldados alemanes apareció en el extremo del pasillo. Avanzó hacia ellos, los saludó y continuó su camino.

Cuando se sentó en su butaca suspiró hondamente y encendió un nuevo cigarrillo. Pensó en Pascale y la imaginó viva. El dolor se conservaba intacto en su pecho, pero por alguna razón que todavía no comprendía ya no la imaginaba muerta, herida y torturada. La imaginaba viva.

Y se sintió mejor.

* * *

La estación de ferrocarril de Berlín era un verdadero pandemónium. Soldados por doquier, ambulancias, miembros de todos los servicios de mantenimiento y cientos de jóvenes aguardando sus nuevos destinos en los frentes construían ese cuadro vivo del absurdo excitante de la guerra.

Ives bajó del vagón y avanzó por el centro del andén abriéndose paso entre las gentes, sosteniendo la Luger dentro del bolsillo de su abrigo de paño. Se había rasurado para cambiar su aspecto una vez más.

Al final del andén, unos metros antes del vestíbulo principal, divisó el grupo de soldados que controlaba la salida. La única salida. La cantidad de gente lo hubiese beneficiado en cualquier otro sitio menos allí, en el corazón de Alemania. Una actitud equivocada, un intento de fuga y seria descuartizado por miles de manos nerviosas y descontroladas.

Avanzó decidido. Se subió las solapas del abrigo negro y se colocó un par de gafas para sol. Su tez no era la de ninguno de los dos miembros de la Gestapo que había eliminado, pero la fotografía de la credencial que portaba tampoco era una obra de arte. Arremetió contra el puesto de control con absoluta seguridad. Su expresión adoptó un aire soberbio y despreciativo. En su mano enguantada portaba la credencial del nazi. Pasó mirando al frente, sin dignarse saludar a los soldados y exhibiendo la credencial como una licencia para la inmortalidad.

Salió de la estación con el mismo paso, rígido y veloz. Caminó un par de manzanas, comprobó rutinariamente que nadie lo seguía ni lo observaba de un modo particular y, entonces, cambió la tensión muscular por una apariencia más relajada. Buscó un taxi y le dio al conductor la dirección de Maximilian Von Ritter con un acento alemán perfecto. Siempre bromeaban acerca del modo de pronunciar aquel nombre: Bienwaldring Strasse, próxima a las zonas verdes del centro de la ciudad.

Cuando el taxi se alejó, el Corso encendió un cigarrillo y aguardó algunos minutos, luego dio una vuelta corta por el barrio para comprobar su inserción en la ciudad y verificar el plano que llevaba. Regresó al sitio donde había descendido del automóvil y miró el edificio por primera vez. Era una construcción señorial que se imaginaba con ventanas floridas y enredaderas parásitas dominando la fachada. Pero el invierno rompía su fantasía con su pátina de nieve y el cielo gris plomo.

Anochecía con rapidez.

Reflexionó durante algunos instantes, antes de subir por la vieja escalera de madera hasta el piso de su amigo. Al fin de cuentas hacía dos años que nada sabía de él a excepción del accidente sufrido y su cambio de destino.

Tal vez ni siquiera viviese en aquel edificio. Tal vez…

De nada valía aventurar demasiadas hipótesis. Golpeó a la puerta y aguardó. No obtuvo ninguna respuesta. Decidió aguardarlo allí mismo. No le convenía exhibirse demasiado. Seguramente ya habrían dado la alarma sobre la desaparición de los dos miembros de la Gestapo. Se sentó en la escalera que conducía a la terraza y aguardó pacientemente. En varias ocasiones escuchó ruidos de pasos, pero todos se detenían en los pisos inferiores.

Por fin, sobre las diez de la noche, cuando la ciudad parecía haberse dormido por completo y él comenzaba a congelarse, escuchó el portazo de un automóvil, un saludo seco y luego los pasos cansados e irregulares de alguien que subía.

Supo que se trataba de Maximilian antes de vislumbrar su figura alta.

Dejó que abriera la puerta y se adelantó.

Maximilian se dio la vuelta. La luz del pasillo era muy débil y los dos hombres eran apenas un conjunto indiscernible de rasgos abrigados por las ropas invernales.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Von Ritter en alemán, a la defensiva.

—¿Ya no recuerdas a los amigos? —preguntó el Corso en inglés.

—No es posible… —murmuró el alemán.

—Esa cojera que tienes era lo que te faltaba para completar tu aspecto de aristócrata fascinante.

—¡Maldito loco! —estalló Maximilian abrazándolo con fuerza y arrastrándolo dentro del piso.

Cerró la puerta con violencia y volvió a abrazarlo una y otra vez, como si de aquella manera pudiese regresar a los buenos tiempos.

—Por todos los diablos, es la sorpresa más demencial que podría haber recibido… rió con ganas.

—No sabes cuánto me alegro de verte, Max.

—Pero bueno, siéntate y dime cómo está mi amor imposible. ¿Siempre bellísima Pascale? ¿Y mi pequeña protegida?

Ives depositó su maletín en el suelo, se dejó caer en un sillón y se rascó pensativamente el rostro que había debido afeitarse en el tren.

Maximilian estaba encendiendo la estufa y preparando dos generosas raciones de whisky.

—¿Cerveza también? —preguntó—. ¿Cómo en los viejos tiempos?

Ives no respondió.

Von Ritter le entregó una jarra de cerveza y una copa de whisky.

—Por la amistad —brindó levantando sus copas, por nuestra gloriosa y humillada amistad.

—Por la amistad —dijo el Corso y bebió de un trago el whisky.

—Bien, háblame de Pascale… ¿cómo está?

—Max, lo que voy a decirte es doloroso, muy doloroso… Pascale ha muerto, hace ya dos meses.

—¿Pascale? —repitió Maximilian completamente trastornado.

El Corso puso una mano amistosa en el hombro del amigo. Los sollozos abatieron a Von Ritter, que miraba fijamente los ojos de Ives buscando un asomo de mentira cruel en su mirada.

—La pequeña Solange está con mi familia en Córcega.

—Pascale… muerta…

—Estoy aquí porque se lo debo y me lo debo, Max.

—¿Cómo ocurrió?

Ives bajó la mirada, bebió media jarra de cerveza sin detenerse y mientras se limpiaba los labios cubiertos de espuma dijo:

—La Gestapo.

—¡Malditos degenerados homicidas! Ésta es una guerra sucia, amigo, muy sucia. Mientras estuve en la Luftwaffe podía sentirme al margen de las intrigas malignas de todo este tinglado nazi, pero aquí, en Berlín, estoy en el centro de todo.

—Necesito tu ayuda, Max. Puedes negarte y lo comprenderé.

—Soy alemán y lucharé hasta el final, Corso.

—Lo sé, pero lo que yo necesito no va a atentar contra vuestro éxito bélico. Sólo se trata de eliminar una alimaña.

Maximilian volvió a servir whisky y encendió un cigarrillo. Las manos le temblaban horriblemente.

—Discúlpame —dijo procurando mantener las manos sujetas—, desde el accidente estoy algo alterado y ahora que tú me cuentas lo de Pascale, yo no siento más que…

Ives lo sacudió por los hombros, le palmeó cariñosamente el rostro y lo miró hondamente.

—Ha muerto y yo quiero vengarla, eso es todo.

—¿Vengarla?

—Wolfgang Bittgrück.

Max aspiró de su cigarrillo y dejó escapar el huno lentamente.

—He oído hablar de él. Es un favorito.

—Ya.

—¿Ha sido él?

—Sé que tiene dos asistentes, Hans y Ludwig, ignoro los apellidos.

—Puedo averiguarlo.

—¿Vas a ayudarme?

—¿Qué es lo que necesitas concretamente?

Saber dónde están. Eso es todo.

—¿Sólo eso?

—Yo me ocuparé de ellos —dijo el Corso mirándose las manos.

—No son niños de pecho, están locos. Y esto es Berlín. Es su terreno.

—Lo sé.

—De acuerdo. Sé cómo piensas y tienes que hacerlo tú solo, pero si te ocurre algo… entonces será mi turno.

—Eso es cosa tuya —dijo Ives sin ninguna inflexión en la voz.

—Ahora, cuéntame cómo fue.

El Corso se reclinó en el asiento y miró el cuarto repleto de librerías. Reconoció algunos de los lomos de los libros; viejos tratados de filosofía que había visto en el cuarto de su amigo, en Oxford. Pascale entró en aquella escenografía como una aparición necesaria.

Comenzó a relatarle la historia. Era la primera vez que hablaba a fondo de ella, de su muerte y de su propia desesperación.

Era la primera vez que comprendía la inmensa pérdida que había dejado en él, una pérdida amarga y absurda.

Cuando el relato llegó al momento en que Pascale fue trasladada al cuartel de la Gestapo para su interrogatorio, Maximilian se puso de pie violentamente.

—Ya está bien —dijo pasándose las manos por el cabello mientras se movía nerviosamente en el pequeño salón—, no puedo soportarlo.

—¿Crees que soy un imbécil?

—No, no lo creo.

—Eres la única persona capaz de comprender mis razones porque yo siempre he sabido que tú también la amabas.

Maximilian sostuvo su mirada.

—No vas a alterar nada, miles de personas mueren día tras día del modo más sangriento, bajo las bombas en las ciudades, en el mar, en los campos de concentración, torturados por todos los ejércitos. Realmente no vas a cambiar nada, pero… yo haría lo mismo, acabar con los perros.

El Corso ofreció un cigarrillo a su amigo y encendió uno para él.

CAPÍTULO VII

Permaneció sólo todo el día, leyendo viejos manuales de filosofía y reencontrándose con un mundo que había abandonado muy poco tiempo atrás y que ya parecía imposible de recobrar.

Comió galletas, queso y bebió café con leche condensada. No probó nada de alcohol hasta las nueve de la noche cuando vio llegar a Maximilian y preparó dos copas de whisky.

—Es extraño volver a casa y encontrarte aquí. Es… doloroso, me enfrenta más crudamente con la guerra.

—¿Has averiguado algo?

—Sí, están aquí, en Berlín.

—¿Por qué?

—Han sido destinados a Polonia.

El rostro de Maximilian parecía de piedra y un movimiento involuntario movía su párpado izquierdo.

—¿Qué ocurrió, Max?

—Lo vi.

—¿Has visto a Bittgrück?

—Más que eso, he hablado con él.

—¿Qué te ha dicho?

—Le pregunté por Pascale.

—¿Cómo?

—Siéntate. Tenía que hacerlo. Tenía que acercarme a él para averiguar cómo cogerlo. Vive en el cuartel y allí pasa la mayor parte de los días y algunas noches. También en Berlín hay «interrogatorios». La Gestapo existe desde el año 1934 y no ha dejado de operar desde entonces.

—Continúa.

—Le dije que había conocido a Pascale en Inglaterra y que me había desairado.

El Corso encendió un cigarrillo.

—Se rió de buena gana, me palmeó el hombro y dijo que ya no podría desairar a nadie.

—Estás loco, ¿para qué sufrir preguntándole a ese chacal sobre…?

—Déjame continuar. Me costó mucho trabajo llegar al tema de Pascale sin que sospechara. Es un demente seguro de sí mismo, vociferante y sádico, el prototipo de lo que se espera de un interrogador de la policía política.

—Lo siento, sé que ha sido duro para ti.

—Bien. Me dijo que la recordaba perfectamente porque se reía en su cara y lo insultaba con una gran serenidad. Me sorprendió que hablara de ese modo, porque normalmente, los tipejos de la Gestapo son unos cerdos orgullosos.

Ives tenía los ojos brillantes y sentía la garganta seca, pero se negó a interrumpirlo.

—La golpeó un par de veces y eso fue todo.

—¿Todo?

—Tenía la espalda destrozada y estaba paralítica Bittgrück lanzó una enorme carcajada cuando me lo dijo, como si fuese algún chiste muy bueno. Dijo que ésa era la única razón por la cual se había portado como una valiente, que no podía sentir el dolor.

—Voy a descuartizarlo.

—Hans y Ludwig están siempre con él.

—¿Dónde puedo cogerlos?

—Bien… existe un club muy particular al que suelen concurrir.

—¿Cuándo?

—No tienen un día fijo, pero sé que irán mañana por la noche.

—¿Seguro?

—Muy seguro, yo iré con ellos.

—¿Qué dices?

—Me hice invitar.

—Escucha, Max…

—Silencio, amigo. Casi me gustaría que fracasaras para poder hincarles el diente yo mismo. Ellos no son Alemania, créeme.

—Y tú tampoco lo eres, hermano.

—Les dije que te llevaría conmigo, un buen comerciante suizo admirador del Führer.

—No podré soportarlo.

—No tendrá que hacerlo. Conozco el sitio al que iremos, o al menos sé cómo se montan allí los tinglados. Estaremos en un reservado hasta que lleguen las muchachas.

—Comprendo.

—Calculo que tendrás media hora para conseguirlo, sólo media hora y luego será demasiado tarde. Yo me iré con Ludwig y Hans en busca de las rameras.

—Lo quiero a él.

—Todo a su tiempo.

—Gracias, Max.

—No lo hago por ti solamente, Corso.

—Lo sé.

—Vamos, bebamos ese maldito whisky y olvidemos toda la mugre durante algunas horas.

—¡Salud, amigo!

—¡Salud!

Cuando llegó Maximilian, al día siguiente, eran ya las ocho de la tarde y hacía dos horas que estaba tan oscuro como una mina de carbón. Nevaba y el termómetro se había detenido en los diez grados bajo cero.

El Corso vestía un traje negro muy elegante, sombrero de fieltro y el mismo abrigo oscuro de paño con el que había viajado. Dejó la Luger en el piso y verificó que las hojas de escalpelo continuaban en los tacones de los zapatos. Dentro del bolsillo de la chaqueta portaba un juego de estilográficas chatas, de metal. Era todo su armamento.

Y el odio. Un odio furioso y salvaje.

Cogieron un taxi hasta el «Ungeduldig Otto», junto al Daimler, en una calle que descendía suavemente hasta la orilla del canal. Frente al local había un terreno baldío donde aparcaban los coches de los clientes. Por la índole de los automóviles, Ives supuso que se trataba de una clientela escogida y prestigiosa.

—Habla en francés —sugirió Max—. Les he dicho que te ocupas de importación y exportación. No creo que te pregunten nada, pero si lo hacen diles que eres experto en agricultura, al fin y al cabo has sido un corso telúrico, ¿o no?

Por alguna razón los dos se sentían eufóricos. Tenían un motivo para luchar juntos y era más de lo que podían esperar de aquella guerra espantosa.

El local era largo y estrecho, sumido en penumbras y decorado de un modo tal que hablaba a las claras acerca de la actividad principal que se desarrollaba en él.

Jaulas dentro de las cuales se contorsionaban mujeres opulentas y de sonrisa obscena, bañeras translúcidas en las que el mismo tipo de mujeres retozaban como focas en época de celo y una orquesta compuesta por músicos circunspectos, de mediana edad, elegantemente vestidos con trajes oscuros y con rostros que expresaban a las claras que sus pensamientos se hallaban muy lejos de allí, ejecutaban una extraña mezcla de música marcial, con reminiscencias wagnerianas y melodías populares de sugestiva sensualidad.

En las mesas, rodeadas por sillones circulares, mullidos y confortables, los hombres y sus valquirias reían con facilidad, bebían como esponjas y se buscaban con la misma delicadeza con que lo harían un par de guardaespaldas de Atila en presencia de media docena de virginales doncellas cristianas.

—Por aquí —dijo Max—, los reservados están atrás.

Atravesaron el local entre las caricias de las mujeres desocupadas y las voces de los más borrachos y subieron por una escalera que conducía a los reservados.

En realidad se trataba de una especie de vestíbulo interior al que se abrían una docena de puertas de distintos colores, a las que habían tallado bajorrelieves eróticos y pintado de color dorado.

«Un bello espectáculo», pensó el Corso.

—Tienen un reservado permanente, el número ocho.

La puerta estaba cerrada y procuraron abrirla. Un camarero apareció por arte de magia.

—Lo siento, señor, está ocupado.

—Somos invitados de Bittgrück —dijo Von Ritter con tono autoritario.

—Lo siento, señor, ignoraba que fuese usted, le ruego me disculpe.

—Abra —dijo Max.

El hombre, visiblemente impresionado, abrió la puerta y les cedió el paso.

—Beberemos champagne —dijo Maximilian y lo despidió haciendo chasquear los dedos.

—Lo haces muy bien para ser un aristócrata —bromeó Ives, mirando a su alrededor.

Había tres canapés de pana roja alrededor de una mesa muy baja. El piso y las paredes estaban cubiertos de tapices mullidos y de tonos rojizos. Algunos grabados alusivos a las bondades del sexo compartido, el sexo desnudo y el sexo en todas las formas posibles, cubrían estratégicamente las paredes.

Ives se sentó en una butaca y extrajo una pluma, movió una pequeña palanca y la pluma desapareció. Buscó una de las hojas de escalpelo en el tacón del zapato y la ajustó a la placa chata de la pluma. Repitió el procedimiento con las otras dos y cuando hubo terminado, volvió a depositar los terribles estiletes en el bolsillo de su chaqueta.

Maximilian lo observaba con seriedad.

—Continúas siendo un fanático de las armas blancas, ¿verdad?

—Nací con una navaja en la mano.

—No me gustan.

—Son más limpias que las balas y, desde luego, mucho más decentes que las bombas. Tienes que estar cerca del enemigo pata utilizarla y si no eres un cobarde, todos tienen su oportunidad.

—¿Quieres decir que les darás una oportunidad?

—¿La merecen?

—No.

—Bien, quiero que te marches en cuanto hayan llegado. ¿De acuerdo?

—No, no lo haré.

—Sí, porque si no termina bien, no deseo que te mezclen en esto.

—Ya estoy mezclado.

—Lo sé, pero nadie sabe que estoy aquí, en Berlín.

—No me has comprendido, Corso. Estoy involucrado desde aquella noche, en Oxford, cuando bailé con Pascale.

Ives bajó la mirada y se miró las uñas manicuradas, de atildado negociante suizo.

—Todo esto es una verdadera mierda —dijo rabioso.

Alguien golpeó en la puerta.

—Adelante —dijo Max.

El camarero depositó una bandeja con dos cubetas de plata donde se enfriaban sendas botellas de champagne.

—Márchate —ordenó Maximilian.

Y cuando el camarero salía, una voz suave, sardónica, desagradable, anunció al carnicero de la Gestapo.

Von Ritter se puso de pie y dijo:

—Bien venido, coronel.

—No soy coronel —rió Bittgrück—, pero me complace que reconozcan mis méritos.

Ives lo miró, procurando ocultar sus deseos de arrancarle la piel a mordiscos.

—Mi amigo suizo —dijo Max—. Iván Bourgeois.

El nazi dio un paso hacia el Corso, pero Maximilian le puso una copa de champagne en la mano para evitar que Ives se viera obligado a estrecharle la mano y dijo:

—Brindemos por el futuro.

—Prefiero el presente —rió Bittgrück.

—A veces, el presente se acaba con prontitud y el futuro deja de existir —dijo sentenciosamente el Corso.

—¿Dónde están sus amigos?

—He decidido que seríamos muchos en un solo reservado, de modo que han acampado en el número nueve.

—Estupendo —sonrió Von Ritter.

—Beberán solos, recordarán las aventuras de París y luego… dentro de media hora llegarán las zorras. ¿Qué les parece, puedo elegir yo mismo nuestras mujeres?

El Corso se imaginó a ese gigante de rostro aniñado y manos suaves, inclinado sobre el cuerpo quebrado de Pascale.

Se puso de pie y Von Ritter lo imitó.

—Vuelvo enseguida —dijo sonriendo con esfuerzo—, quiero ofrecerles una sorpresa, especialmente a usted, Bittgrück.

Miró duramente al nazi y luego salió de la habitación.

—Su amigo no me es del todo desconocido, coronel —comentó cuando la puerta se hubo cerrado tras él.

—¿Ah sí? —preguntó Max con indiferencia.

—Eso es, estoy seguro que he visto su rostro en algún sitio y no hace mucho de ello.

—Vaya, tal vez mi buen amigo suizo frecuente sus mismos tugurios.

Bittgrück lo miró sorprendido, luego lanzó una carcajada y volvió a llenar las copas de champagne.

El Corso llevaba un escalpelo en cada mano, dentro de los bolsillos de la chaqueta, cuando golpeó a la puerta del reservado número nueve.

Una voz lo invitó a pasar, abrió la puerta ocultando el arma y la cerró con suavidad.

—Soy amigo de Bittgrück y deseo que seáis mis invitados esta noche —dijo con una sonrisa.

Eran dos hombres jóvenes de no más de treinta años, rubios, atléticos y cortados según el mismo molde. Nadie los reconocería después de haberlos visto una sola vez, nadie excepto Pascale…

Le respondieron en alemán y el Corso no entendió muy bien. Se limitó a sonreír y aproximarse a ellos.

Estaban echados en sendos canapés, sin las botas. Se habían quitado la guerrera y recogido las mangas de la camisa.

—Bien, bien, hijos de perra, bebed vuestra última copa —dijo en francés.

Sentía la sangre hirviendo. Se plantó frente a ellos y los miró uno por uno. Los nazis reían con entusiasmo.

—Pascale Garbú —dijo Ives—. Pascale Garbú era mi mujer, cerdos…

Sacó la mano derecha y con un movimiento veloz, circular, cercenó la garganta de Ludwig mientras éste reía. La sangre saltó con fuerza y empapó la pechera blanca de la camisa. Un sonido ronco y desesperado brotó del fondo del cuello, mientras el nazi se llevaba las manos a dicho lugar y cala hacia atrás.

Hans, que había estado riendo espasmódicamente con los ojos cerrados, descubrió la escena demasiado tarde.

Ives lo golpeó con los dos puños en el pecho y lo hizo caer hacia atrás arrastrando consigo el canapé. Saltó sobre él y apoyó la punta de los dos escalpelos en el cuello del hombre.

—¿Hablas francés? —preguntó en alemán.

—Un poco.

—Pascale Garbú —dijo furioso—, vosotros la asesinasteis en París, hace dos meses. Tenía la espalda herida…

—No, yo no…

Con un movimiento velocísimo le bario la mejilla hasta que la punta afiladísima rozó los dientes.

El aullido del hombre fue cubierto por el antebrazo del Corso.

—Pascale Garbú —repitió.

—Sí, pero no sufrió, no pudo hacerla hablar, ella estaba… estaba…

—¡Cómo estaba! ¡Cómo! ¡Dilo, perro!

—No podía sentir… la espalda…

—¿Por qué? —preguntó Ives—, ¿por qué a ella?

Estaba llorando.

Hans giró con la fuerza que le otorgaba la certeza de una muerte segura y consiguió arrojar a un lado al francés.

Ives lo sujetó del cinturón, lo atrajo hacia sí y hundió el escalpelo en su bajo vientre.

Vio el rostro del nazi deformado por el dolor y lo arrojó a un costado.

—Pura escoria —dijo y clavó el arma en el corazón del torturador.

Se limpió como pudo en el pequeño lavabo contiguo, se peinó y salió al vestíbulo. Terminaba de cerrar la puerta cuando se topó con el camarero, que llevaba varias lámparas de queroseno encendidas. Notó entonces que la débil iluminación eléctrica había desaparecido.

—¿Qué ocurre? —preguntó en francés.

—Un apagón, señor —replicó el camarero en un francés muy aceptable.

El Corso depositó varios billetes en el bolsillo del hombre, señaló la puerta que acababa de cerrar, guiñó un ojo y dijo con voz sugestiva:

—Los caballeros no desean ser molestados. Han recibido una visita muy… estimulante.

—Sí, señor. Gracias, señor —dijo el hombrecillo y desapareció en dirección al salón.

Ives se miró las manos.

—Es sencillo matar —dijo estremecido—, sólo tienes que empezar.

Encendió un cigarrillo y entró al reservado número ocho.

CAPÍTULO VIII

El rostro de Wolfgang Bittgrück tenía una expresión precavida, ligeramente inquieta. Y el Corso la detectó, aunque no pudo atribuirla a nada en particular.

Max servía champagne en las copas y el nazi, todavía vestido con el abrigo de cuero negro, continuaba sentado en el mismo sitio, como si estuviese aguardándolo para iniciar la verdadera fiesta.

—¿Qué ha ocurrido, Iván? —preguntó Maximilian alcanzándole una copa.

—Todo está en orden. La sorpresa viene en camino —replicó, y su gesto indicó a Von Ritter que deseaba quedarse a solas con el verdugo de Pascale.

El camarero golpeó y Bittgrück lo hizo pasar. Depositó dos lámparas más en la habitación, pidió disculpas y se marchó. Había cuatro lámparas estratégicamente dispuestas en el reservado y su luz contribuía a otorgar una ambientación anormal a toda la escena.

Max cogió su abrigo, miró al nazi y sonrió a Ives.

—Bien, he de hacer una llamada. El deber, coronel, el deber.

—No soy coronel —dijo Bittgrück y esta vez su rostro no sonreía.

—Volveré en diez minutos, espero que para entonces las muchachas ya hayan llegado.

Miró un instante al Corso y salió del cuarto.

Ives se volvió hacia el nazi. Bittgrück sostenía una Luger en la mano derecha y apuntaba al centro de su cuerpo. Sonreía con placer y su lengua gruesa mojaba continuamente los labios.

—Bien, Garbú, ahora veremos cuál es la idea dijo sin dejar de sonreír y con la pistola le hizo señas de que se sentara.

El Corso obedeció en silencio. De algún modo se sentía liberado. Ahora la suerte estaba echada y, a pesar de la desventaja, prefería un enfrentamiento abierto.

El nazi dio la vuelta por detrás de su sillón y cerró la puerta del reservado con el pasador interior. Se quitó el abrigo de cuero.

Se sentó frente a Garbú y estiró las piernas.

—¿Se ha tomado el trabajo de venir hasta Berlín sólo para vengar a la pequeña zorra francesa? Oh, no, es usted emocionante. ¿Qué pensaba conseguir con ello? Nosotros venceremos, Garbú, seremos los amos. En rigor, de verdad ya somos los amos.

—Eres un pobre enfermo, hijo de perra. Tienes pocas ideas, todas ella trastornadas. No eres nadie si no bebes sangre dolorida. Una bestia, una pobre bestia enferma.

Un rictus momentáneo cruzó por las pupilas húmedas de Bittgrück, pero desapareció inmediatamente. Su voz era suave, deliberadamente sensual, como si pretendiera seducir con la helada fascinación de la cobra.

—Nada de lo que diga puede afectarme. Tenemos el poder y Europa es nuestra. Es la única verdad, la prueba de nuestra razón.

—No me importa tu causa, carnicero. He venido a matarte.

La carcajada estalló en la habitación y conmovió el cuerpo del alemán.

—Primero me ocuparé de ti. No eres nada y me alegro de que hayas venido a buscarme. No pude terminar mi trabajo contigo en París, pero sabía quién eras y tenía tu fotografía. Supongo que todavía estarán buscándote. No saldrás vivo de aquí. Llamaré a mis amigos, los mismos que jugaron un poco con esa pobre ramera sanguinolenta que cogimos en tu edificio. Lamenté no atrapar a la niña, con ella hubiésemos hecho hablar a Pascale… si, la pobre Pascale…

Fue suficiente. No pudo tolerar el nombre de Pascale en aquella boca repugnante, pronunciado por aquel psicópata asesino, y además no le importaba absolutamente nada.

—Luego buscaré a tu amigo Von Ritter, el precioso aristócrata, y me ocuparé personalmente de hacerle ver su error.

Lanzó una carcajada y el Corso afirmó los pies en el suelo y presionó hacia atrás con todas sus fuerzas. La butaca cayó y él rodó sobre los hombros y dio un puntapié a la consola que sostenía una de las lámparas. El disparo dio contra el sillón sin alcanzarlo y Bittgrück continuó riendo como un loco.

La lámpara se apagó al chocar contra el suelo y el queroseno impregnó la gruesa alfombra, llena de motivos eróticos.

El Corso se arrastró por detrás del sillón empuñando el escalpelo y lo arrojó contra la segunda lámpara, a varios metros de distancia, e inmediatamente giró sobre sí mismo con otro escalpelo en la mano y se puso de pie.

La segunda lámpara se incendió con estruendo y durante un segundo, el carnicero de la Gestapo se distrajo. Ives arrojó el escalpelo y lo hundió en el hombro derecho. La pistola cayó de la mano de Bittgrück y rodó por el suelo.

El Corso saltó hacia él armado con su último escalpelo.

Estaba enfurecido y se descuidó.

El alemán le propinó un fuerte puntapié en el estómago y se arrojó sobre la pistola.

Ives sintió que el champagne trepaba a su garganta con el ácido sabor del vómito, pero mareado y descompuesto, se lanzó sobre el nazi.

Bittgrück consiguió hacerse con el arma y disparó a bocajarro. La bala atravesó la mano izquierda del Corso que no sintió ningún dolor.

Todo lo que había en su cerebro era una idea obsesiva y homicida: tenía que matar al cerdo, nada más importaba.

Lanzó una cuchillada que se clavó en el muslo del carnicero y el disparo rozó su oreja. La siguiente cuchillada abrió el estómago del asesino y la pistola voló de su mano.

El Corso rodó alejándose de él y se sostuvo contra un canapé. Las llamas se expandían en el extremo del cuarto. Durante unos segundos, los dos hombres se miraron furiosos, luego se pusieron de pie.

—Voy a descuartizarte —dijo Ives con absoluta serenidad.

Pero Bittgrück no estaba vencido. Alcanzó una botella de champagne y la arrojó contra Garbú. El golpe dio de lleno en su pecho y cayó hacia atrás. El escalpelo se hundió en la alfombra, se clavó en el suelo de madera y se quebró.

Sentía las sienes palpitantes y la sangre que chorreaba por su rostro. La mano era una masa insensible.

Bittgrück cogió la segunda botella y avanzó hacia él con una sonrisa maligna y triunfal.

El Corso estiró el brazo sano para cogerse de algo y ponerse de pie. Su mano dio con una de las lámparas que dejara el camarero. La cogió y la arrojó contra el nazi. La lámpara se rompió y lo roció de queroseno, pero no se incendió.

—Estás perdido, te enviaré con la pequeña ramera francesa al mismísimo infierno —rió el alemán enloquecido.

Sus ojos eran los de una hiena rabiosa, sujeta solamente por la necesidad obsesiva de matar una y otra vez.

—¡Pascale! —aulló el Corso y se lanzó contra él embistiéndolo con la cabeza gacha como un toro de lidia.

Sintió el martillazo de la botella en el hombro izquierdo y luego el feroz cabezazo en el estómago del nazi. Cayó sobre el canapé y se deslizó hasta quedar arrodillado en el suelo.

Bittgrück trastabilló hacia atrás y chocó contra la pared. Durante varios segundos se miraron fijamente, como dos perros de pelea entrenados para luchar hasta morir.

Estaban sucios y ensangrentados, doloridos y sin aliento, pero dispuestos a continuar la lucha.

Entonces, cuando el nazi volvía a sonreír y se disponía a abalanzarse contra el Corso un trozo de pana incendiada cayó de la pared y llenó la estancia de pequeñas chispas.

Una de aquella partículas encendidas rozó el cabello de Bittgrück, el cabello húmedo de queroseno, y una llamarada impresionante creció en el cuerpo empapado del alemán que lanzó un aullido desesperado y arremetió, ciego de dolor, contra los pesados cortinajes en llamas…

Ives Garbú consiguió ponerse de pie con dificultad y retrocedió lentamente hacia la puerta, corrió el pasador y abrió.

Maximilian Von Ritter lo cogió por los hombros y lo atrajo hacia afuera en el momento en que una explosión sacudía el edificio y el incendio se generalizaba.

—Vámonos de aquí, esto es un infierno, Corso.

* * *

—Disputas de borrachos e incendio —comunicó Von Ritter con voz deliberadamente fría—. Se hallaron tres cuerpos calcinados, saben quienes son, pero no han hallado huellas que prueben nada anormal. De algún modo era natural que algo así ocurriera en semejante sitio. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien. Eres un buen enfermero.

—¡Qué remedio!

—Tengo que marcharme, Max.

—Lo sé. Te he conseguido un verdadero salvoconducto a nombre de Iván Bourgeois, comerciante suizo. Aquí está. No tendrás inconvenientes en salir de Alemania. Sin embargo, has de prometerme algo, Corso.

—Dime.

—En cuanto estés a salvo, en Francia, destruirás el salvoconducto y los documentos. Creo que tienes la intención de unirte a la Resistencia, tarde o temprano tendrás que hacerlo. No podrás permanecer impasible y no quiero participar en nada que atente contra Alemania. Este pequeño… asunto de Bittgrück era algo… personal. ¿Me comprendes?

—Tienes mi palabra.

—Es suficiente.

Maximilian Von Ritter sirvió dos copas de whisky. El Corso le ofreció un cigarrillo.

—Volveremos a vemos. En Córcega, cuando acabe la guerra. Tienes que sobrevivir y presentarme a tu mujer. Yo, a cambio, le hablaré bien de ti a la pequeña Solange.

—Es un trato, amigo.

Chocaron las copas y bebieron el licor de un trago.

* * *

Estaban aguardándolo en la estación. Chat y Marga, por separado, sin conocerse.

El Corso abrazó a Chat y miró a la muchacha.

—¿Todo bien, guerrero?

—Todo bien, pequeña.

—¿Quién es la criatura? —preguntó Chat.

—Mi ángel de la guarda.

—Bien, ahora que Dominique está lejos cuidando de tu chiquilla, yo también tendré que conseguirme un ángel de la guarda.

—No se consiguen, Chat. —Bromeó Ives mirando fijamente a la muchacha—, surgen de pronto.

Se separaron en la puerta de la estación y el Corso y Marga se dirigieron a la vieja casona de las afueras de París. Ives necesitaba reposo y tenía que aguardar que las heridas cicatrizaran.

Marga lo ayudó a asearse y luego le preparó la cama.

—Tráeme un cubo, pequeña.

Ella lo miró sorprendida, pero obedeció.

El Corso colocó el salvoconducto y los documentos dentro del cubo y encendió una cerilla.

—¿Qué haces?

—Voy a quemar documentación.

—¿Estás loco? Para la Resistencia ese salvoconducto es tan valioso como un tren de municiones.

—Escucha, pequeña, hagamos un trato. ¿De acuerdo?

Dejó caer la cerilla dentro del cubo y los papeles ardieron rápidamente.

Marga lo observaba indignada.

—¿Qué clase de trato?

—Tengo mucho que aprender si deseo unirme a la Resistencia, mis vicios son de luchador solitario. Tú me enseñarás, pero a partir de mañana, porque hoy he debido cumplir con un amigo. Te hablaré de él algún día, cuando consiga ser libre otra vez.

—Me gustará conocer a Solange.

—Iremos a Córcega cuando se cierren mis heridas, es una promesa.

—¿Qué heridas?

—Todas, todas las heridas.

Marga se inclinó para besarlo en la frente y luego se dirigió a la puerta.

—Desde ahora se acabaron las operaciones fantasma, serás uno de los nuestros.

—Está bien —rió el Corso—, despiértame a las cinco, ¿quieres?

FIN