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62 — Crucero al infinito — Eric Sorenssen

63 — La esmeralda sangrante — Trevor Sanders

64 — Ulises cósmico — Law Space

ROCCO SARTO

LA MEMORIA

DEL FUTURO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 65

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. - 1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: julio, 1981

© Rocco Sarto - 1981

texto

© Pujolar - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

La nave no era más que una anémica libélula de acero en la noche infinita y callada. Una especie de bacteria insignificante en aquel desierto oscuro y abismal, y, sin embargo, «Fedra» era uno de los ingenios más impresionantes creados por el hombre para aquellos vuelos cuya predicción temporal resultaba imposible.

«Fedra» había nacido para hender el espacio y alcanzar cuadrantes estelares solo imaginados teóricamente en los todopoderosos laboratorios de la Tierra. Había partido del Hemisferio de Occidente hacía ya dos años. El Planeta Azul, la Tierra, el primer planeta humano, había sido dividido por el propio hombre, luego de guerras y tensiones diplomáticas más o menos encubiertas, en dos partes. Los dos Hemisferios, de Occidente y de Oriente, ya no eran diferentes entre sí. La tecnología feroz y el «progreso» habían llevado a los dos sistemas titanes a una aproximación inevitable. Unos y otros eran enemigos acérrimos, aunque sus postulados casi coincidían con el paso esclarecedor de los años. Las relaciones entre ambos hemimundos eran de inteligente coexistencia. Una sola locura implicaría la destrucción total, inmediata, de la Tierra. No la destrucción de la vida, sino la desintegración misma del mundo, hecho añicos para flotar anárquicamente en el orden superior de un Universo todavía virginal.

«Fedra» volvía a casa.

En la cabina de control, en el hocico circular y transparente de la nave, una mujer miraba fijamente el infinito inalterable de la noche espacial. Los meteoritos eran apartados en su trayectoria hacia la nave por una pantalla de protección invisible y Traxia observaba sin pestañear aquella lucha suicida de los guijarros demenciales contra la defensa impenetrable de «Fedra».

Estaba sentada en la amplia butaca de mando y solo llevaba sobre la piel una ajustada malla de color blanco y zapatillas de goma. Tenía un cuerpo magnífico, largas piernas de músculos flexibles, perfectamente torneadas. Una cintura mínima y apretada que daba nacimiento a la cadera generosa y sensual. El escote de la malla permitía que los senos henchidos y prietos se proyectaran agresivamente contra el tejido elástico. El cuello largo y delgado y el rostro increíble. La cabellera negra, muy crecida luego de dos años de viaje, enmarcaba los rasgos maravillosos de la mujer. Altos pómulos, ojos levemente rasgados y de una mirada gris y melancólica. La nariz recta, pequeña y amable sobre unos labios exquisitamente dibujados. Era una mujer maravillosa, pero su expresión quieta y la mirada mercurial, de brillo inmóvil, contradecía la animalidad de aquel cuerpo entrañable.

Las manos de dedos largos y nerviosos estaban guarnecidas entre los muslos y su actitud era de una desolación total.

Un meteoro enorme llegó hasta la pantalla de seguridad y se apartó del curso de la nave no sin antes fraccionarse en innumerables trozos candentes. El hecho pareció despertar a la muchacha de su introspección. Su mirada gris volvió a la vida aunque la tristeza de aquellas pupilas enormes y radiantes continuara inconmovible.

Sintió una gran debilidad al ponerse de pie. Dio la espalda a la panorámica invariable de la lucha entre «Fedra» y los meteoritos y se encaminó hacia el comedor de la nave.

Se sentó en su sitio y miró con infinito dolor los tres lugares vacíos alrededor de la mesa. Apretó una pequeña palanca junto a su brazo derecho y de la mesa, en su sitio, brotaron tres series de píldoras y un recipiente con un cuarto de litro de agua vitaminada.

Contra su costumbre, cogió el doble de su ración normal, bebió toda el agua y respiró profundamente.

Apretó nuevamente la palanca y todo desapareció de la mesa. Se puso de pie, caminó por la estancia y rozó con la yema de sus dedos el respaldo de las butacas vacías. Se detuvo en la tercera y leyó como una autómata: «Comandante Peiton Rush».

Acarició las letras frías, vacías; eran el anuncio de una lejana experiencia, eran una suerte de epitafio.

Se alejó del comedor con paso decidido. Regresó al cuarto de control, tomó asiento en la butaca de mando y activó la computadora.

—Relación verbal —dijo con una voz dulce y casi apagada.

—Referencia —replicó la computadora.

—Videoplay y registro emocional.

Frente a ella, un panel se deslizó sin un solo sonido y una lente enfocó su cuerpo. Traxia apoyó los brazos sobre los muslos y cogió entre sus manos una pequeña bola de cristal pulido, conectada a la computadora.

—Referencia a punto —dijo la voz híbrida de la computadora.

—Bien, «Madre» —murmuró la joven.

Durante algunos segundos miró por el hocico transparente de «Fedra», procurando horadar en aquella penumbra sólida y encontrar algún reflejo, alguna señal, algo que consiguiera distraerla del proyecto que, finalmente, había decidido llevar a cabo. Sabía que hasta ahora, seis meses después de la tragedia final, aquella chispa demencial que crecía en su cerebro la había mantenido viva. Una chispa insana, ficticia, defensiva, pero vital para su supervivencia. La chispa que le decía que todo no había sido más que una pesadilla. Una pesadilla en la que Traxia era la única superviviente.

Apartó el rostro hermoso de la noche inmensa y miró la cámara de videoplay. Sabía perfectamente que aquel ingenio, sumado a la bola de cristal que sostenía entre sus dedos, registraba todas sus sensaciones, sus latidos, su fisiología alterada.

—Soy Traxia Nova, tripulante segunda de la nave de exploración «Fedra», en vuelo de regreso a la Tierra. Soy la única superviviente del proyecto. Mi marido, el comandante Peiton Rush, murió en circunstancias que luego relataré, hace ya seis meses. Los ingenieros Jospeh Minon y su mujer, Leila, fueron... —se detuvo un instante— eliminados, transformados, posiblemente muertos según los cánones terrestres, en el planeta Urbi-1, en la constelación de Maura, hace ya nueve meses.

Hizo una pausa para tomar aliento. Miró la bola de cristal entre sus manos y sonrió con tristeza recordando el uso antiguo que las brujas legendarias daban a aquellos ingenios. Se sintió más animada y prosiguió con su relato.

—He analizado mis constantes vitales y estoy bien, físicamente bien. Creo que la dificultad está en mi cerebro. Hace seis meses, desde la muerte de Peiton, que he dejado a «Fedra» en manos de «Madre». Sé que tengo grandes períodos de amnesia y ensimismamiento y no sé en qué estado me hallaré si llego a la Tierra, porque algo está ocurriéndome. He decidido, por tanto, registrar el viaje, además del diario de vuelo normal que hemos realizado desde la partida y hasta la fecha en que Peiton enfermó, en este videoplay sensorial. Si algo me ocurriera, el comando científico podrá conocer los pormenores de la tragedia, y, de ser factible, actuar en consecuencia.

Se detuvo.

La voz metálica de «Madre» se hizo oír en el canal de emergencia.

—Relación anormal en sector Z —dijo.

Traxia buscó en el circuito de televisión el sector indicado. Correspondía a la cola de la nave, distante más de ciento cincuenta metros del lugar en que se encontraba. Correspondía a los depósitos de energía estable de «Fedra».

—No veo nada anormal —dijo Traxia.

—Relación de anormalidad en sector Z. Repito, en sector Z.

—Detalles —ordenó Traxia.

—Pérdida leve de energía estable.

—¿Cuadrante?

—Ocho —informó la computadora.

—Iré a inspeccionar.

Dejó la bola de cristal y se encaminó hacia el sector indicado.

Atravesó la inmensa nave por largos corredores tenuemente iluminados, acompañada todo el tiempo por el zumbido monótono de los motores, andando ágilmente. Comprendió que su indiferencia de los últimos seis meses desaparecía. Que su mente volvía a pertenecerle y que de algún modo, incomprensible, se sentía agradecida por esta anomalía.

La luz era similar a la que iluminaba el resto de la nave y Traxia recorrió minuciosamente el cuadrante ocho. Era el cuadrante que lindaba con el caparazón de la nave y desde el cual podían arrojarse al espacio los materiales en desuso, los residuos atómicos inocuos, y, en caso de emergencia total, por allí se expulsarían los grandes recipientes de combustible atómico, debidamente sellados.

No pudo descubrir nada anormal.

—«Madre», especifica el sitio, no veo nada anormal —dijo en voz alta.

El sistema de comunicación con la computadora comprendía una amplia red de receptores en toda la nave.

—No puedo precisarlo. Se trata de los módulos centrales.

Traxia se encaminó hacia allí. Los grandes recipientes de combustible atómico aparecían alineados como un ejército silente y disciplinado.

Buscó los módulos centrales. Se trataba de cuatro engarces con ocho recipientes cada uno. Era el módulo más próximo a la compuerta de expulsión.

Una vaga idea se apoderó de la muchacha. Por una fracción de segundo pensó en los acontecimientos trágicos del planeta Urbi-1 y un deseo de feroz venganza ganó su ánimo. Sin saber por qué, buscó el fusil láser en el panel de armas del sector y regresó al cuadrante indicado.

Con el fusil firmemente apretado a su cintura y el detector energético en la mano izquierda, inspeccionó minuciosamente los módulos centrales.

—Nada anormal, «Madre» —dijo.

—Insisto. Módulos centrales —repitió fríamente la computadora.

Se introdujo en los cajones y palpó directamente la superficie de cada recipiente con su detector. Cada recipiente era un cilindro de poco más de dos metros de altura y cincuenta centímetros de diámetro. Entre ellos había espacio suficiente como para que un hombre se deslizara en caso de necesidad.

—Nada —repitió Traxia, cada vez más intrigada—, no hay ninguna señal visible de pérdida de energía.

—Se ha interrumpido —dijo «Madre».

—Confirma ese dato, «Madre».

—Confirmo, se ha interrumpido. Normalidad absoluta.

—¿Cuándo se interrumpió la pérdida?

—Hace setenta segundos.

—«Madre», voy a apartarme del módulo central, quiero que me digas exactamente cuándo vuelves a detectar la pérdida.

—Recibido.

Traxia comenzó a deslizarse muy lentamente entre los altos tubos, centímetro a centímetro.

—Anormalidad en módulos centrales —indicó la computadora.

Traxia calculó que se había apartado unos tres metros del sitio en el que «Madre» había anunciado previamente que todo había vuelto a ser normal.

¿Qué podía significar?

—Volveré a acercarme, «Madre».

—Recibido.

—Activa los sensores de temperatura animal —dijo Traxia sin reflexionar y entonces comprendió casi triunfalmente, que esperaba ver aparecer a alguien.

El fusil láser se apoyaba decididamente en su cintura.

—Se ha interrumpido —dijo la computadora—. Los sensores no registran nada extraño. Repito, los sensores no registran nada extraño.

Traxia se detuvo en seco. Algo funcionaba mal. No podía ser una pérdida que aparecía y desaparecía casualmente. Tampoco podía provocarla ella porque en ese caso los sensores lo habrían detectado.

Entonces...

Sí, solo cabía una alternativa.

—«Madre», está afuera. Sea lo que sea, está afuera. Búscalo.

—Emergencia —dijo la computadora—, regresar a la sala de mando. Emergencia.

—Me quedaré aquí, «Madre». Quiero que me digas exactamente lo que hay afuera de la nave, en el sector que correspondería a los módulos centrales.

—Detección confusa. Avería de segundo grado.

—¡Oh, Dios! No puede ser. Confírmalo. En detalle.

—Sensores de sector aludido averiados. No percibo imagen del área.

—De acuerdo, vigila el sector, regreso a la cabina de control.

Salió del sector Z y se despojó del traje aislante. Cerró cuidadosamente ambas compuertas y activó un sistema de vigilancia individual para el área.

Mientras regresaba a la cabina de control, andando ligera por los pasillos umbríos y metálicos, sintió por primera vez el temor insondable de lo desconocido. Miró sobre el hombro hacia atrás en un gesto repetido desde la prehistoria y se detuvo. Sonrió fríamente. Sí, tenía miedo, pero prefería el miedo y la posibilidad de luchar, a la muerte lenta por depresión.

Cuando reinició el camino hacia la sala de comando, su corazón latía aceleradamente. 

CAPÍTULO II

Revisó los circuitos y comprobó que el desperfecto no correspondía al interior de la nave. Había sido producido en el exterior, en los sensores directos que se entretejían como una piel sobre el fuselaje acorazado de «Fedra».

—«Madre», ¿tienes alguna sugerencia?

—Imposible reparación desde el interior.

—Saldré de la nave y veré qué es lo que ocurre. Calcula los riesgos.

—No tengo datos fijos —dijo la computadora.

Traxia comprendió el por qué. La memoria de «Madre» solo contenía los datos del diario de viaje, de la tragedia en el planeta Urbi-1 y luego la dolorosa muerte de Peiton y sus extrañas circunstancias.

No conocía el resto, los hechos estremecedores que Traxia había vivido y que la habían llevado al borde de la locura.

—¿Cuál es la situación exterior?

—Normal para las condiciones del viaje.

—Saldré a explorar. ¿Tienes alguna sugerencia?

La muchacha activó el canal personal de la computadora. Era un sistema por el cual la máquina y el hombre podían comunicarse en un plano casi personal, afectivo.

—Traxia —dijo la voz gutural de la máquina—, tengo una sugerencia. Has comenzado un relato en videoplay sensorial. Antes de salir de la nave, la pauta lógica es que lo concluyas.

—¿Quieres decir que puedo morir fuera de la nave?

—Es una posibilidad significativa, Traxia.

Su nombre en la voz metálica de «Madre» era el único síntoma personal. Por lo demás, la computadora se mantenía dentro de los cauces precisos de su información lógica y asociativa. Se rebeló contra aquella lógica fría y sabia.

—Iré ahora mismo —dijo con firmeza.

—Envía uno de los robots —procuró convencer a «Madre», apelando a la alternativa prevista en su programación.

—Iré yo, «Madre», estaré en contacto directo contigo. Si algo me ocurriera cierra herméticamente la nave, aísla la cabina de control y supervisa continuamente el sector Z. ¿Comprendido?

—Referencia comprendida, Traxia —replicó la máquina.

La muchacha se encaminó a la cápsula de descompresión. Se quitó las zapatillas de goma y se introdujo dentro del traje de exploración exterior. Ajustó la gran escafandra transparente y conectó el cinturón de seguridad a la cuerda que la mantendría amarrada a la nave. Comprobó la carga de la pistola láser y abrió la comunicación con «Madre».

—Voy a salir «Madre».

—Recibido.

Realizó una inspección final a su equipo y luego pulsó el sensor de apertura. Un panel se deslizó sordamente y ante ella surgió el vacío negro, oprimente, silencioso y acaparador del espacio sideral.

Avanzó lentamente, falta de gravedad, como en un ballet desmañado registrado por una cámara deliberadamente lenta.

Llegó al borde mismo y palpó todavía la barrera magnética que le impedía salir. Aquella barrera se encargaba de aislar la cápsula abierta de «Fedra» contra las partículas del espacio.

Pulsó un botón en su cinturón y la barrera le permitió pasar. Se encontró flotando a unos diez metros de la masa oscura de «Fedra», como un querubín plastificado a la vera de una madre monstruosa.

Utilizó la propulsión láser para dirigirse hacia la cola de la nave, a ciento cincuenta metros de distancia. Había elegido deliberadamente la compuerta de salida más alejada porque quería inspeccionar la totalidad de la coraza de «Fedra». En la mano derecha empuñaba una cuerda de seguridad, dejándola deslizar lentamente entre sus dedos a medida que se alejaba y conservándose a una distancia prudente de diez o quince metros del caparazón de «Fedra» merced a su propulsor láser.

Reconoció las marcas que sufriera la nave al entrar y salir de la atmósfera de Urbi-1, y continuó hacia atrás, aproximándose al sector correspondiente a la sala de energía.

La noche inmensa la llenó de desasosiego, miró hacia atrás para encontrar el paisaje repetido y titilante del firmamento redondo y oprimente del infinito.

Se concentró en la cuerda y en la silueta familiar de la nave. No podía caer en el delirio del espacio.

Estaba a unos cincuenta metros de su objetivo cuando la voz metálica de «Madre» llenó su escafandra.

—Continúo percibiendo la anormalidad en el sector de referencia.

—Comprendido. Cuando te lo indique quiero que ilumines todo el sector.

—Recibido.

Se alejó otra decena de metros de «Fedra». Sea lo que fuere que hubiese adherido a su coraza exterior, no tenía intención de que la sorprendiera.

Estaba a unos veinte metros del objetivo. Activó el propulsor para que conservara la distancia automáticamente y fijó la cuerda en su cinturón para que no continuara acercándola al objetivo.

No podía ver nada, absolutamente nada.

—«Madre», ¿alguna novedad?

—Verifico una pérdida mayor de energía. Se incrementó a medida que tú te aproximabas. Ahora que te has detenido, la pérdida se mantiene a un mismo nivel.

—¿Alguna sugerencia?

—Envía un robot.

—¿Algo más?

—Nada más, Traxia.

—Bien, ilumina el sector, «Madre».

Los cuatro reflectores sectoriales se encendieron a la vez y Traxia fue deslumbrada por el súbito y excesivo fogonazo blanco.

Instintivamente llevó la mano hacia su rostro y chocó contra la escafandra.

Se maldijo por aquella estupidez y abrió lentamente los párpados, procurando asimilar paulatinamente aquel resplandor casi obsceno en medio de la noche infinita.

Entonces lo vio.

Primero como una mancha plana sobre el fuselaje de «Fedra». Luego como una especie de protuberancia más ancha en el centro y más estrecha hacia los extremos.

Sintió un temor extraño, sordo y crecido en su pecho.

Respiró profundamente y el oxígeno estimuló su cerebro, sacándola de aquel pavor súbito y paralizante.

—«Madre», quiero dos miligramos de «Estimulgina» en el oxígeno.

—Recibido.

No hacía falta que informara nada a la computadora. En la escafandra llevaba una filmadora que grababa automáticamente todo lo que ocurría en la memoria precisa de la máquina.

La «Estimulgina» reavivó su cerebro y sintió la conocida apertura de todos sus sentidos.

Detenida allí, como un pececillo recién parido junto a la inmensa ballena espacial, procuró registrar cada centímetro cuadrado de aquella protuberancia. Parecía un bicho-canasto, de corteza nervada y fibrosa. Hubiera deseado que se tratara de un meteorito, aunque ello hubiera significado que la barrera de protección de la nave era deficiente. Pero sabía que no lo era.

Se adelantó cinco metros, conservando la distancia con el propulsor láser.

—Pérdida de energía en aumento, repito, en aumento —dijo inmediatamente la voz fría de «Madre».

—Creo que me detecta, «Madre».

—Sugiero inmediato regreso. Activo panel de emergencia.

—Veré qué diablos es —casi escupió Traxia dentro de la escafandra.

La «Estimulgina» supeditaba el temor a su iniciativa de exploradora espacial. No obnubilaba su capacidad de reflexión, simplemente le impedía que el desarrollo de su pensamiento se viera obstaculizado por cualquier sentimiento negativo; por ejemplo, el miedo.

Se propulsó hasta tocar con sus botas adhesivas la superficie pulida de la nave y entonces, muy lentamente, afianzando primero un pie antes de soltar el otro, se acercó a la protuberancia.

Soltó el propulsor y aferró con la mano derecha la pistola láser.

—Traxia —bramó la computadora—, la pérdida de energía en los módulos centrales se ha cuadruplicado.

—«Madre», sea lo que sea que haya allí, está vivo.

Consideró el tamaño. Era de aproximadamente cuatro metros de largo por uno de ancho. Verificó la impresión inicial en cuanto a su formato. Eran dos conos unidos por las bases, de superficie irregular, fibrosa... ¿vegetal?

Entonces supo qué era exactamente lo que esperaba. Lo que había estado esperando desde siempre, desde que se quedó absolutamente sola en la nave silente.

Llegó hasta aquel cuerpo y lo tocó. Era duro como la piedra, pero ella ya lo esperaba así. Pasó sobre él con mucho cuidado y reconoció su estructura nervada. Estaba sólidamente adherida a la superficie de la nave por la parte más voluminosa, en el centro, y los extremos aguzados se movían levemente como poderosos tentáculos.

Aquel ser estaba bebiendo la energía del módulo central a través del fuselaje de la nave. Era imposible, pero estaba ocurriendo.

Con la pistola láser apuntó al extremo de uno de los tentáculos e hizo fuego.

El rayo incandescente, finísimo y letal, impactó en el sitio deseado y el tentáculo se conmovió. Todo el cuerpo cambió de posición.

Traxia reconoció ahora la superficie expuesta y no pudo descubrir ninguna diferencia con el resto de aquel ser. El fuselaje de la nave, allí donde el ser había estado antes de que el láser lo obligase a apartarse, permanecía intacto.

Traxia volvió a disparar.

El ser volvió a girar y ahora se produjo algo que la dejó estupefacta.

Un poco más arriba de la parte central, allí donde se unían las bases de los dos conos, la corteza nervada comenzó a abrirse.

Traxia estaba demudada, respirando ávidamente el oxígeno cargado de «Estimulgina». El temor, sin embargo, se abría paso en su ánimo como un guerrero suicida.

Una capa de corteza se corrió lentamente dejando entrever debajo una lámina translúcida y viscosa.

—«Madre», ¿qué es? ¿Qué es? —preguntó con ansiedad.

—Percibo una vibración conocida pero no puedo precisar su identidad.

—¿Sugerencias?

—Ninguna.

—Voy a disparar.

—Comprendido.

Traxia levantó la pistola y apuntó a aquella lámina gelatinosa y blanquecina.

Comenzó a apretar el disparador cuando una visión fugaz la paralizó de terror.

—¡Peiton! —aulló dentro de la escafandra, y su propio grito la espantó.

Allí, hundida en aquella masa gelatinosa y semitransparente, había aparecido la cabeza de su marido, muerto y arrojado al espacio, el comandante Peiton Rush.

El espanto la hizo saltar hacia atrás. Perdió contacto con el fuselaje y el abismo la atrajo rápidamente.

La cuerda de seguridad se tensó y Traxia procuró pensar rápidamente.

Activó el propulsor para regresar a la nave. Su mente trabajaba vertiginosamente. ¿Había sufrido una alucinación? No, realmente se trataba de Peiton, era su marido, pero... ¿cómo? ¿Cómo...?

Ya estaba otra vez junto a aquella horripilante protuberancia. No encontró el sitio gelatinoso y alzando la pistola láser disparó varias veces contra los extremos del ser.

Aguardó expectante mientras la corteza volvía a correrse y la gelatina blancuzca reaparecía en el mismo sitio. Lentamente, muy, lentamente, el color blanquecino fue haciéndose más y más transparente y entonces, con absoluta claridad, el rostro de Peiton Rush apareció ante ella.

—¿Peiton? —llamó torpemente, en un intento por obligarse a asimilar aquel dato increíble y espeluznante.

Los ojos del hombre la miraban con expresión helada, sumergidos en aquella sustancia pastosa.

Traxia estiró una mano para tocarlo.

Súbitamente la corteza se convirtió en un seudópodo ahusado y Traxia sintió un dolor punzante en la muñeca izquierda.

Apartó él brazo rápidamente. El material de su traje era de reconstitución inmediata y no pudo observar la herida, pero la muñeca le dolía horriblemente.

Aquello no era Peiton. Recordó lo que ocurriera en Urbi-1 y levantó la pistola láser.

La corteza continuó descorriéndose y el cuerpo total de Peiton se hizo visible, deglutido por aquella masa nervada y fibrosa.

Pero no era su marido, era un cuerpo amalgamado, enraizado en aquella sustancia vegetal y solidificada.

—Oh, Peiton, Peiton, ¿por qué? ¿Por qué? —sollozó, y sintió las lágrimas que anegaban su rostro desesperado debajo de la escafandra.

Levantó la pistola láser y apuntó.

El impacto alcanzó la cabeza deglutida de Peiton y la incineró en una fracción de segundo. Continuó disparando sin interrupción hasta que todo el cuerpo no fue más que una masa informe, ennegrecida y contrahecha dentro de aquel ataúd vegetal.

Se apartó entonces para proseguir disparando metódicamente desprendiendo toda la protuberancia del fuselaje de la nave.

Cuando lo consiguió, los dos conos se separaron y saltaron al espacio, absorbidos por la inmensidad.

Traxia los observó alejarse. Trozos de una muerte dividida, de una doble muerte espantosa.

Devolvió la pistola a su funda. Cogió la cuerda de seguridad en su mano derecha y operó el propulsor láser con la izquierda.

Desanduvo lentamente el camino hasta alcanzar la compuerta por la que había salido al exterior.

Tenía la mente embotada. Respiraba agitadamente para que la «Estimulgina» reavivara sus neuronas y le permitiera finalizar el operativo de retorno.

Atravesó la cortina de defensa magnética y cerró la compuerta.

Se introdujo con el traje completo en la cámara de descontaminación. Durante cinco minutos el gas la envolvió. Luego se quitó el traje y pasó a una segunda cámara de descontaminación. Allí se quitó la malla blanca, la hizo un ovillo y la arrojó a un incinerador.

Estaba desnuda, en medio de una estrecha habitación blanca, sometida a la radiación violácea de los rayos de descontaminación biológica.

Se miró la muñeca izquierda y vio la herida. Era una incisión de cuatro o cinco centímetros de largo y calculó que tendría dos o tres centímetros de profundidad. Era posible que aquel espolón vegetal que la había herido hubiese incluso alcanzado el hueso de su muñeca.

La sangre se había secado en la piel y Traxia aguardó todavía quince minutos antes de pasar a las duchas. Dejó que el agua caliente confortara su cuerpo extrañamente aterido.

Se lavó minuciosamente la herida y para cuando salió de la ducha comprobó anonadada que en su piel ya casi no había ninguna marca. Solo una pálida línea donde antes hubiera un tajo sangrante.

Se secó con vigor bajo el haz de aire caliente, con la mirada fija en la muñeca.

Cinco minutos más tarde, cuando su cuerpo desnudo estuvo completamente seco, en su piel no había el menor rastro de la herida.

Tampoco sentía dolor alguno, excepto un mínimo escozor adentro, como si le picara el hueso.

De la ducha pasó al panel de revisión y se irguió desnuda ante la pantalla de rayos.

Vio su cuerpo maravilloso reflejado en la pantalla de detección y pensó en Peiton. En Peiton vivo y amante, en su cuerpo fuerte y recio. En sus caricias cálidas y prepotentes, en su modo particular de ganarle la felicidad.

Su respiración se agitó y vio florecer sus pechos estremecidos.

Se llevó las manos al vientre y cayó arrodillada sobre el piso aséptico de la cámara.

Un sollozo profundo y desesperado la quebró en dos. 

CAPÍTULO III

Se sentó nuevamente ante el videoplay, ataviada con una nueva malla blanca, adherida a su cuerpo magnífico como una segunda piel.

—Comienzo el relato del viaje —dijo Traxia con voz serena, mirando fijamente el ojo oscuro del videoplay y apretando entre sus manos la bola de cristal—. Trataré de ser absolutamente fidedigna. Ocurra lo que ocurra antes de que termine este viaje, quiero especificar claramente que mi estado mental, según podrá verificarse en el registro de «Madre», es equilibrado.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo y Traxia levantó la cabeza para hundir la mirada más allá del objetivo impasible del videoplay, en la inmensa mansedumbre del infinito, tras el hocico acristalado de «Fedra».

Sus ojos se perdieron rápidamente, transformando su rostro armonioso y delgado en una máscara vacía. Tenía los labios apretados y pálidos. El cuello muy erguido y el torso inmóvil. Los muslos apretaban sus manos y sus dedos apretaban la bola sensorial.

De pronto todo cambió en ella. Su cerebro había alcanzado el momento en que se iniciaba el relato y allí, en el origen mismo de la tragedia, solo había felicidad.

Sus pupilas grises parecieron crecer en luminosidad, los labios recobraron el color de la alegría y sus pómulos abandonaron la palidez para aceptar el rubor de una lejana sensualidad.

Volvió a mirar el ojo inmóvil de la cámara. Sus senos se pronunciaron cuando respiró profundamente y comenzó a hablar.

* * *

La voz clara y firme de Peiton sonó en la cabina de mando con una cierta condescendencia.

—«Madre», ¿consideras que todo está en orden?

Le gustaba tratar a la computadora como a una tía anciana, sabia pero algo senil. Era un juego que jugaba con él mismo, ya que la computadora era totalmente indiferente.

—Sin novedad —dijo «Madre».

Traxia, sentada junto a él, en la butaca emplazada frente al panel de comunicaciones, lo miró con ternura.

—Dos años, Peiton —dijo, y estiró la mano para apresar los dedos fuertes de su marido.

Desde más atrás, Joseph Minon bramó con su voz de toro bravo.

—¿Ya estáis buscando desertar del puesto de mando para largaros a vuestras células? Míralos, Leila, míralos y dime si tiene algún sentido que nos hayan dejado en manos de semejantes individuos.

Traxia sonrió y se volvió hacia Joseph.

—Tengo entendido que a pesar de tus años todavía tienes algunas dotes interesantes, Joe —dijo, haciendo un guiño picaresco a Leila.

—¿A pesar de mis años? He cumplido cuarenta y cada día que pasa me siento más...

—Engreído —dijo Leila, terminando la frase de su marido.

Leila era una mujer diminuta, muy bonita y enérgica. Junto al corpachón de atleta de Joseph no parecía capaz de resistir sus embates, sin embargo, se llevaban muy bien.

Traxia y Peiton se habían casado un año antes y durante todo el tiempo transcurrido desde que terminara la luna de miel hasta que se embarcaron en el «Fedra», habían estado sujetos, junto con Joseph y Leila, a un estricto plan de convivencia en solitario. Entrenándose para el viaje que ahora emprendían.

Se conocían muy bien y se querían entrañablemente. Cada uno era un experto en su especialidad y sus temperamentos se ajustaban a los baremos computarizados por la Confederación de Occidente, y relativos a viajes de prolongada duración.

Hacía exactamente un día que «Fedra» abandonara la plataforma de lanzamiento y solo ahora podían apartarse de sus butacas de comando y comenzar, paulatinamente, a dejar el control general de la nave a la magnífica computadora, «Madre».

—Propongo un retiro general hacia el comedor y luego un descanso reparador —dijo Peiton, desembarazándose del cinturón que lo sujetaba a su butaca.

Se detuvo detrás de Traxia y se inclinó sobre ella, cruzando los brazos sobre el pecho de la muchacha.

—¿Qué opinas, chiquilla?

Ella apretó las manos de su marido sobre el pecho y apoyó la mejilla en su antebrazo.

Peiton tenía treinta y cuatro años y ella ocho menos. Le encantaba que la llamara «chiquilla».

No hubo discusiones. Todos se reunieron en el comedor, alrededor de la mesa, en los sitios que tenían previstos según sus dietas individuales.

Podían elegir alimentos envasados, pero naturales, o sus sustitutos sintéticos.

Prefirieron los alimentos naturales.

Aquella primera comida del viaje resultó magnífica. Todos se sentían eufóricos y animados. En realidad un viaje de dos años o más por el cuadrante inexplorado del universo estudiado por la Confederación de Occidente tenía sus riesgos, pero antes de que los eventuales riesgos comenzaran a cernirse sobre ellos, podían pasar unos meses deliciosos. «Fedra» tenía a disposición de sus tripulantes todo cuanto les hiciera la vida agradable. Era una continua luna de miel.

Cuando terminaron de comer, conversaron animadamente durante poco más de una hora y luego Peiton se puso de pie.

—Bien, amigos. Ha llegado la hora del secuestro.

Alzó súbitamente a Traxia entre sus poderosos brazos y la besó con fuerza en los labios.

—Ese es un marido —comentó Leila con buen humor.

—Es cierto —dijo Joseph y poniéndose de pie se echó a la mujer sobre los hombros y salió trotando para sus habitaciones, dos células amplias en el sector medio de la nave.

—Socorro —gritó Leila sonriendo.

Peiton comenzó a caminar hacia sus dominios, en el área lindante con la cabina de control de «Fedra». Traxia había enroscado sus largos brazos al cuello de su marido y hundido el rostro en el hueco de su hombro.

—¿Eres feliz? —preguntó él.

—¿Cómo no serlo? Tenemos todo el universo para nosotros y un amor nuevo y poderoso.

Peiton pulsó el sensor que hacía deslizar el tabique de acceso a sus células privadas. Eran dos ambientes espaciosos, con una gran cama en el centro y múltiples ingenios que facilitaban la vida; un cuarto de baño con una pequeña piscina y sauna; un gimnasio y una pista deslizante donde practicar footing.

Traxia escapó al abrazo de su marido y se dejó caer sobre la gruesa alfombra blanca que cubría el piso. Su malla elástica, adherida a la sinuosidad inquietante del cuerpo voluptuoso, se confundía con la alfombra y la muchacha parecía un extraño animal desmembrado, expuesto y anhelante.

Peiton la observó durante algunos minutos antes de echarse a su lado.

Traxia pulsó una pequeña palanca y el techo de la célula se abrió lentamente para permitir una visual inmensa del espacio estrellado a través de una vidriera cóncava.

—Así me gusta hacer el amor, bajo una cúpula infinita —farfulló al oído del hombre.

Peiton paseó sabiamente sus manos por la anatomía tensa y entregada de la mujer. Recorrió la curva magnífica del cuello, avanzando por la piel henchida que precedía al nacimiento cálido de los senos y luego, más abajo, la depresión dura y lisa del abdomen condujo su caricia prolija hasta el centro de la voracidad que compartían.

Traxia lo ayudó a despojarse del traje y ella misma se quitó la malla elástica. Su cuerpo era una escultura viva, dorada y agreste bajo la mirada impasible del espacio exterior.

—¡Te amo, Trax!

—Dímelo, dímelo siempre —murmuró ella.

Sintió la lenta conquista del varón en su cuerpo ambicioso y no se doblegó sin luchar, obligándolo a ganarla palmo a palmo en una batalla exquisita en la que ambos bandos saldrían victoriosos.

Una estrella fugaz cruzó el firmamento umbrío y se reflejó en los ojos maravillados y húmedos de Traxia. Peiton la sintió deshacerse y se apretó al cuerpo estremecido, acurrucándose en el ovillo amable de la hembra.

Echados de espalda, con la mirada hundida en la noche constante del cielo, eran la pareja original de aquella aventura impredecible.

—¿Qué crees que hallaremos? —preguntó ella.

—La serie de los Urbi —replicó Peiton.

—¿Cuál es el pronóstico?

—No hay ninguno, lo sabes bien, Trax. Creo, sin embargo, que allí, en la teórica constelación de Maura... —comenzó él y se detuvo.

—Sabía que habías presentido algo. Dime, ¿de qué se trata?

—Es cierto, algo presiento y es tal vez un presentimiento absurdo. La Constelación de Maura es solo un dato teórico en los mapas astrales de la Confederación de Occidente. Existe en los cálculos científicos y se ha precisado su composición y la característica de sus planetas.

—Sí, y sus características son extrañamente semejantes a las correspondientes a nuestro sistema.

—Exacto.

—¿Qué es lo que presientes?

—No lo sé, siento como si Maura fuese nuestro futuro, allí está el futuro.

—¿El futuro?

—No me comprendes. No me refiero al futuro tuyo y mío, sino que Maura es el futuro de todo lo que se refiere al hombre.

—¿Por qué?

—No lo sé, es una idea que se ha ido forjando en mí desde que comenzamos a estudiar y planificar este proyecto. No he podido encontrarle una razón.

—Tal vez no la haya —dijo Traxia mirando fijamente al hombre desnudo que tenía a su lado.

Giró hacia él su cuerpo tembloroso y lo apretó contra la piel velluda de Peiton.

—Hay algo espeluznante en todo lo que siento —dijo él.

—Entonces ocupémonos del presente, ya tendremos tiempo de hacernos cargo del futuro.

Trepó al hombre absorto y lo condujo de regreso hasta ella, abarcándolo con la minuciosa colonización de su cuerpo.

Las semanas se convirtieron en meses y la vida de los cuatro tripulantes de «Fedra» no modificaba sus costumbres. Cada uno de ellos se ocupaba durante tres horas diarias de la revisión y mantenimiento de sus respectivos sectores.

«Madre» confirmaba el rumbo y consignaba las eventuales modificaciones imprescindibles.

A mediados del sexto mes de viaje se produjo el primer síntoma anormal.

—Peiton, ven aquí, quiero que observes algo en mi pantalla —dijo Joseph desde su butaca, frente a la enorme pantalla de vuelo.

—¿De qué se trata? —preguntó Peiton.

—Acércate —dijo Leila, absorta en la pantalla.

Peiton llegó junto a ellos y estudió durante algunos minutos la pantalla.

Vio la sombra radiográfica de un planeta y extraños anillos macizos a su alrededor.

—¿Gases? —preguntó.

—No, las ondas reflejas no admiten dudas. Son franjas sólidas.

—Parecen construidas especialmente —dijo Leila.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Peiton.

—Mira, es como si Saturno tuviese anillos estrechos y de órbita anárquica, ¿entiendes?

—Sí.

—Fíjate —señaló Joseph—, ¿alcanzas a ver estos pequeños puntos diseminados alrededor del planeta como aros difusos?

—Puedo verlos.

—Bien, pues yo diría que esos aros están... vivos.

El tono de voz de Joseph no había variado pero Peiton descubrió en ella un rasgo particular, una nota de vacilación.

—¿Vivos? —repitió sin comprender.

—No puedo afirmarlo completamente. No estamos lo suficientemente cerca, pero las ondas exploradoras reaccionan ante dichos aros como si chocasen contra cuerpos vivos. «Madre» analiza sus datos del mismo modo que si yo enviara los rayos contra una masa de proteína pura.

Traxia se aproximó al grupo. Había escuchado las últimas palabras de Joseph.

—Sería interesante que se tratara de proteína pura, Joe —dijo con simpatía—, podríamos recogerla en viajes sucesivos y asegurar para siempre la alimentación en la Tierra.

El comentario de Traxia no había sido totalmente humorístico y Joseph Minon no lo consideró así en ningún momento.

—Leila y yo hemos estado analizando la situación desde ayer, cuando recibimos los primeros datos. Creo que es algo inédito en la exploración espacial. Es algo más impresionante que la localización de vida de algún tipo en algún sistema lejano. Es casi haber dado con la fuente misma de una forma viviente constituida en forma de astro. Resulta inconcebible.

Peiton apoyó una mano sobre el hombro de su amigo.

—Procuremos conseguir más datos antes de aventurar ninguna hipótesis.

—De acuerdo, jefe —replicó Minon, pero en su voz no había humor, era un comentario monocorde, reflexivo, ajeno al derrotero de sus pensamientos.

Traxia apretó la mano de Leila y cogiendo a Peiton por un codo lo llevó hasta sus celdas privadas.

—Creo que es mejor dejarlos solos.

—¿Crees que será un planeta vivo?

—No lo sé. Joseph no se ha referido al planeta, solo a esos anillos de órbitas anárquicas que parecen rodearlo.

—Es extraño.

—¿Qué es extraño? —preguntó ella.

—¿Sabes? Es como si todo esto ya me hubiese ocurrido antes. No me sorprende el descubrimiento de Joseph. No se trata de que no crea en lo que dice, ni en lo que asegura, sino en el hecho de que yo ya lo sabía.

—Tú y tus benditas percepciones —comentó ella con simpatía.

—Sí, creo que ya es hora de que me relaje un poco y abandone mi manía por los presentimientos.

—No digo eso, amor. Creo que todo lo que nos rodea es suficientemente extraño como para sucumbir a hipótesis locas. Debemos aferrarnos a los hechos más que nunca y afianzarnos bien antes de dar un paso. No sabemos qué hallaremos en la constelación de Maura. Todos los pronósticos son inútiles. Por lo pronto, el descubrimiento de Joe es...

No pudo terminar la frase. Un grito estridente, casi un alarido, llegó desde la sala de control. 

CAPÍTULO IV

—¿Qué ocurre?

Habían llegado corriendo hasta la cabina de control para toparse con el rostro demudado Joseph.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Peiton nuevamente.

—No lo sé —dijo Leila, aferrada al brazo de su marido que tenía el rostro clavado en la pantalla con expresión vacía—. Yo estaba haciendo unos cálculos mientras Joe procuraba tomar fotografías de aproximación de los anillos. Lanzó un gritó y se quedó así, petrificado.

—Joe, Joe, ¿qué has visto? —lo apremió Peiton, sacudiéndolo por los hombros, obligándolo a volverse.

—Peiton, es increíble —farfulló Minon—, es todavía más increíble que lo que había supuesto.

—¡Explícate! —gritó Peiton, que comenzaba a irritarse.

—Lo siento, lo siento —dijo Joseph, y se sentó en su butaca.

Leila acarició los cabellos hirsutos de su marido.

—Cálmate, cariño, cálmate y cuéntanos lo que has visto.

—Es increíble, es increíble... —repetía Joseph.

Traxia se enfrentó a la pantalla y buscó el tablero de fotografía sideral. Pulsó un sensor y programó la repetición de las últimas tomas cogidas desde un período no mayor a diez minutos.

En la gran pantalla se fueron proyectando sistemáticamente fotografías de los aros desde distintos ángulos.

—Déjame —pidió Joseph y cogió el pulsador de manos de Traxia.

Verificó el número de fotografías y luego detuvo el pulsador para volverse a su mujer.

—Escucha, Leila. Lo que voy a mostrarte ahora es lo que no me atreví a decirte esta mañana. ¡Mirad!

Pulsó el pequeño aparato y en la gran pantalla surgió en primer plano, perfectamente visible, casi como si estuviera allí, junto a ellos, el rostro monstruoso de un ser antropomórfico.

Traxia lanzó un chillido y se apresuró a coger el brazo de Peiton.

—¡Dios mío! —exclamó Leila.

—¿Qué es eso? —preguntó Peiton.

—Eso, como tú le llamas, es un ser vivo. Míralo con atención.

El rostro era rectangular y fibroso. Tenía aberturas brillantes en el sitio correspondiente a los ojos, una nariz sólida y ganchuda y una abertura horizontal que se asimilaba a la boca humana. El cuello se había confundido con el tronco y los miembros partían del torso como ramas flexibles y fibrosas. Toda la estructura superficial de aquel ser era fibrosa, como la corteza de un árbol y su desnudez era la desnudez vegetal, una desnudez asexuada e indiferenciada a simple vista.

—¿Qué es? —preguntó Traxia.

—Tiene la apariencia de un hombre, quiero decir que es de configuración antropomórfica —explicó Leila.

—Es como si un hombre hubiese degenerado en vegetal —dijo Peiton, sin saber muy bien por qué se le había ocurrido semejante idea.

—¡Exacto! —gritó Minon—. ¡Eso es!

—¿Qué dices? —lo apremió Traxia.

—Es un hombre degenerado, atrapado por una estructura vegetal.

—No es posible —dijo llanamente Leila.

—Nada es imposible —sentenció Minon.

—¿A qué distancia has tomado la fotografía? —quiso saber Peiton.

—Calcúlala tú mismo —dijo Minon, entregándole los datos que había registrado en su cuaderno de notas.

—Ya veo. Es posible entonces que la impresión haya sufrido alguna alteración.

—¿Qué tipo de alteración? —inquirió Leila.

—No lo sé. No conocemos la composición de la atmósfera de los anillos, ni la temperatura, ni la configuración del planeta que rodean, ni sus características biofísicas. Y Joe ha sacado una fotografía con la macrofilmadora estática a una distancia límite.

—¿Me has tomado por un estudiante primerizo? —estalló Joseph.

—No, tú sabes bien que no, pero...

—Mira —lo interrumpió Minon.

Apretó el pulsador y una fotografía sustituyó a la anterior. En ella se veían cuatro o cinco de aquellos seres, unidos por los brazos-ramas, como si se entretejieran para formar una especie de comunidad entrelazada.

—¡Dios mío! —exclamó Traxia.

—¿Crees que esto también es una distorsión fotográfica?

—No, no lo creo —reconoció Peiton.

—Escuchadme —dijo Minon, echándose hacia atrás en su butaca y pasándose los dedos nerviosamente por el cabello hirsuto—, estas fotografías corresponden a un trozo de uno de los anillos que hemos detectado. ¿Alcanzáis a comprender lo que significa? Los anillos del planeta están formados por seres vivos de una naturaleza que todavía nos es desconocida pero cuya apariencia es asimilable a la del hombre. Quiero decir que cada uno de dichos seres, aislado, parece un hombre... vegetal.

Un silencio profundo se apoderó de la cámara de control y todos miraron fijamente aquel grupo entrelazado de seres arbóreos, unidos en una danza inadmisible, flotando en órbita alrededor de un planeta oscuro.

—Creo que la única explicación posible debe hallarse en el planeta.

—Exacto —coincidió Minon ante las palabras de Peiton—, y el planeta se llama Urbi-1.

Traxia sintió el brazo de su esposo, que buscaba aferrarse a su cintura. Peiton la miraba con fijeza.

—Urbi-1 —repitió Traxia.

—Sí —dijo Minon—, el primero de los planetas de la constelación de Maura.

El brazo de Peiton se ciñó con más fuerza a la cintura de la muchacha.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Traxia.

—Te lo dije, Trax, no puedo explicarlo pero es como si todo esto ya lo hubiera sabido. De algún modo no me es absolutamente nuevo.

Minon lo miró con ojos brillantes de excitación.

Puso una manaza sobre el hombro de Peiton antes de hablar y cuando lo hizo su voz no era totalmente firme.

—Peiton, no quería decirlo porque sé que no es muy científico, pero a mí me ha ocurrido lo mismo. Desde que descubrí todo el sistema, ayer, no he dejado de asombrarme por la naturalidad con que aceptaba cada uno de los datos.

—¿Vosotros no habéis sentido nada parecido? —preguntó Peiton.

—No, no, no —dijo Leila.

—No —dijo Traxia.

—Bien, creo que lo más adecuado es prepararlo todo para descender en Urbi-1.

—Analizaré el plan de vuelo —dijo Minon.

—Yo calcularé el descenso —anunció Leila.

—Ven, Traxia, vamos a realizar los cálculos de aproximación y buscar el sitio más adecuado.

Desde la pantalla, el grupo de seres fibrosos parecía inmovilizado en una absurda pirueta aérea.

Los cálculos estuvieron a punto y también el sitio más idóneo para el descenso sobre un planeta similar en tamaño a la Tierra, pero cuya geografía se reveló sumamente extraña.

Era un planeta vegetal. La vegetación se circunscribía a árboles de todo tipo. No había malezas ni tampoco matorrales ni hierbas. Solo árboles sobre la tierra yerma.

La pantalla de «Fedra» reveló aquella superficie insólita con la precisión de una cámara microscópica. Los mares y los ríos flanqueaban un paisaje repetido, idéntico. Árboles y más árboles componiendo una flora uniforme y que no parecía proliferar en demasía.

No se trataba de bosques tupidos, de selvas donde los árboles crecieran próximos, confundiéndose en sus copas como ocurría en los trópicos terráqueos.

No. Nada de eso.

En Urbi-1, los árboles parecían elementos plantados por una gran mano precisa y obediente a la simetría. Hileras y más hileras perfectamente alineadas, creando figuras cubistas de un rigor casi obsesivo.

Árboles de hojas de diferentes colores agrupados en parcelas inmensas pero minuciosamente estructuradas, en sectores delimitados por una coordenada que abarcaba, a su vez, a las demás especies, de hojas y colores diferentes, de tamaños diversos, de utilidades previsiblemente distintas.

—¿Qué te parece, Joe? —preguntó Peiton.

—Es sencillamente increíble, pero allí está, ante nuestros ojos, y resulta tan real como nosotros mismos.

—¿Qué crees, Traxia? —inquirió Leila.

—Es demasiado ordenado, excesivamente meticulosa la distribución. No sé, creo que aquí hay una inteligencia que... que se ocupa de componer, de disponer los árboles según algún criterio particular. Por especie, o por color, o...

—Y no hay más que árboles —señaló Joseph, como si continuara el hilo de sus pensamientos más allá de la conversación de sus amigos.

—¿Creéis que habrá algún peligro? —preguntó Leila.

—«Madre», ¿puedes detectar alguna señal de vida animal? —preguntó Peiton.

—Sensores de superficie en estado receptivo. No puedo confirmar datos. Repito, no puedo confirmar datos.

Peiton se volvió hacia Joseph.

—¿Cuánto hace que enviamos los sensores de superficie?

—Poco más de dos horas —replicó Joseph.

—Leila, localízalos en la pantalla, ¿quieres?

—Sí, jefe.

Estaban todos delante de la pantalla.

Leila localizó a los dos robots gemelos, equipados con los instrumentos necesarios para examinar las características biofísicas del terreno.

—Aproxima la lente —ordenó Peiton.

La cámara reveló entonces al pequeño robot rodante junto al tronco de lo que parecía ser un gran roble. Un sensor agudo partió del robot y se hundió en la corteza del árbol.

—¡Dios mío! ¿Habéis visto eso? —exclamó Traxia, llevándose ambas manos al cuello.

El árbol pareció encorvarse y sus ramas converger hacia el pequeño robot.

—Es como si hubiese sentido dolor —dijo Leila.

—¡Ridículo! —dijo Joseph—. No debe ser otra cosa que una reacción defensiva. Tal vez se trate de una cualidad de la especie debida a razones que todavía ignoramos.

—¿Ah, sí? —dijo Peiton—. Mira allí, Joe.

El segundo robot estaba recortando parte de la corteza de un arbolito de tronco delgado y liso y procedía a guardar las virutas de muestra en un recipiente adecuado. El arbolito se inclinaba hacia atrás, como si pretendiera huir de aquella acción depredadora.

—Es inútil —dijo Minon—, no podremos hacer una composición de lugar si no vamos hasta allí.

—¿Todo listo, Leila? —preguntó Peiton.

—Todo listo.

—¿Traxia?

—Lista.

—«Madre», ¿alguna novedad?

—Recibo datos confusos. Los sensores detectan un tipo de materia blanda que no se corresponde con ninguna textura de índole vegetal conocida.

—¿Sugerencias?

—No tengo información —replicó «Madre».

—Bien —dijo Peiton—, vamos allá.

Se sentó en su butaca y ajustó el cinturón de seguridad antes de accionar el mecanismo de descenso automático.

—¿Traxia?

—Todo en orden, cohetes de impulsión en potencia reducida. Descendemos a razón de diez metros por segundo y reduciendo la velocidad.

Los poderosos motores atómicos de la nave rugieron cuando entraron en la atmósfera de Urbi-1 y atravesaron el enjambre de anillos vegetales que rodeaban el planeta.

—Mirad, son como ejércitos en formación —dijo Traxia.

En efecto, aquellos anillos parecían coronas de árboles antropomórficos firmemente enlazados, girando en órbitas anárquicas alrededor de la masa planetaria.

—Es increíble, ¿qué clase de mundo es este?

La pregunta de Leila estaba en el ánimo de todos.

—Pronto lo sabremos —replicó Joseph, con la vista hundida en la pantalla.

—Distancia a tierra, ocho kilómetros, reduzco velocidad y estabilizo la nave —informó Traxia.

—De acuerdo, ahora me ocuparé manualmente del descenso. Afirmaos en vuestras butacas.

«Fedra», como una abeja gigantesca que fuera al planeta vegetal en busca de un polen monstruoso, se posó delicadamente sobre una porción yerma y terrosa.

—Descenso perfecto, amor —dijo Traxia.

—Ahora iremos a explorar —propuso Joseph.

—Un momento, Joe —lo detuvo Peiton—, no nos apresuremos, estamos en presencia de un mundo suficientemente insólito.

—¿Qué propones, comandante?

—«Madre», ¿cuál es la composición de la atmósfera?

—Adecuada, la proporción de oxígeno es menor que la terrestre, pero la atmósfera es igualmente respirable. Humedad de un 98%, temperatura, estable en 28º.

—Bien, chicos, ya habéis escuchado a mamá —dijo Peiton.

—Yo iré delante —se ofreció Joseph.

—Saldremos en parejas —dijo Peiton con firmeza.

—¿Cómo formaremos las parejas? —preguntó Leila.

—Ya están formadas, cariño, tú vienes conmigo —dijo Joe.

—Sí, me parece lo mejor —convino Peiton.

—Debéis cuidaros, portad el equipo completo y tened los ojos bien abiertos.

La voz de Traxia era firme y segura. Como siempre aportaba su infinito sentido común. Observaba los hechos, tomaba decisiones y se lanzaba a la acción.

—No te preocupes, muñeca. El viejo Minon volverá con muchas sorpresas interesantes. Por lo pronto supongo que podremos comer una buena ensalada natural para la cena.

—Déjate de chanzas y vamos a buscar el equipo —lo urgió Leila.

La pareja desapareció en dirección a la cápsula de equipamiento.

—Traxia, escúchame bien, cariño. No me preguntes por qué, pero creo que aquí ocurre algo maligno. Ocúpate de seguir de cerca la exploración de Minon y su mujer. Yo saldré a la plataforma de descenso y vigilaré desde allí. Llevaré un fusil láser pesado. ¿De acuerdo?

—Sí, amor.

La muchacha lo miró durante algunos segundos. Una ternura inmensa se plasmó en sus ojos dilatados como una película húmeda y brillante.

Peiton cogió el rostro magnífico de Traxia entre sus manos poderosas y la besó con dulzura en los labios calientes.

—¿Qué temes, amor? —preguntó ella.

—No lo sé, te confieso que no lo sé.

—Estamos listos —dijo Minon por el altavoz interior de la nave—, llevaremos el carrier de exploración.

—De acuerdo —convino Peiton—, pero dejad abierto el canal de la radio y no os alejéis demasiado.

—Comandante, no te preocupes por nosotros, estaremos bien —dijo Leila con simpatía.

—Es una orden, Leila. No os alejéis demasiado, quiero tener contacto visual con vosotros y Traxia os seguirá en la pantalla. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

El carrier tocó tierra y Minon y su mujer treparon a él. Era un vehículo provisto de orugas y de un laboratorio reducido pero eficaz.

Se alejaron muy despacio en dirección a la primera hilera de árboles.

—¡Peiton! ¡Peiton! —gritó Traxia con la mirada fija en la pantalla.

Peiton llegó corriendo desde la plataforma exterior, alertado por el grito.

—¿Qué ocurre?

—Los árboles, han cambiado, míralos ahora.

Peiton miró la pantalla. En efecto, las hileras de árboles hacia las que se encaminaba el carrier se habían estrechado, como si pretendieran agruparse. Las ramas pendían ahora muy cerca del suelo y los troncos se contorsionaban, buscándose entre sí.

—Pronto, comunícate con ellos —dijo Peiton.

Traxia manipuló los controles mientras Peiton, con la vista fija en la pantalla, sentía que algo terrible se avecinaba.

El carrier llegaba ya a la primera hilera de árboles.

—Joe, Joe, ¿me escuchas?

—¿Qué ocurre, comandante?

—¿Habéis visto los árboles? —preguntó Peiton cada vez más excitado.

—Sí, no te preocupes —sonó la voz de Minon—, es como si adoptaran una posición de defensa colectiva. Vamos hacia ellos, veremos qué ocurre.

—No, Joseph, detente, por favor... ¡detente! —aulló de pronto Peiton.

—Pero, comandante, ¿qué diablos te ocurre? —preguntó Leila.

—¡Es una orden, deteneos! —gritó Peiton, aferrado al micrófono como un poseído.

Traxia lo abrazó, con la mirada fija en la pantalla.

Las ramas de los árboles cayeron sobre el carrier.

—¡Peiton! ¡Peiton! ¡Oh, Dios, están vivos! ¡Vivos!

El enramado cubrió la visibilidad y el carrier desapareció en la pantalla.

El grito desesperado de Leila quedó truncado cuando la radio del carrier dejó de transmitir. 

CAPÍTULO V

Peiton no perdió el tiempo. Apenas el carrier fue deglutido por aquella maraña de ramas y hojas en la pantalla de la sala de comando, se precipitó como un demente hasta la plataforma exterior desde donde había estado observando la marcha de sus compañeros.

Allí había dejado el pesado fusil láser.

Antes de salir se volvió hacia Traxia que permanecía con la mirada fija en la pantalla, absolutamente espantada.

—¡Trax! ¡Trax, prepara el segundo carrier!

La muchacha se puso en movimiento apenas recibió la orden y corrió hacia el nivel inferior de la nave en busca del vehículo.

Peiton ya había regresado a la plataforma y escudriñaba el área donde se había producido el extraño ataque. Tenía el fusil firmemente sujeto entre las manos y procuraba encontrar algún blanco preciso a través de la poderosa mira telescópica.

Decidió que no podía aguardar un blanco ideal y comenzó a disparar metódicamente hacia las copas de aquellos árboles. Un chillido agudo e indefinible brotó del sitio donde el letal rayo láser quemaba las ramas y las hojas.

Una humareda espesa y blanquecina comenzó a levantarse en aquella fronda viviente y Peiton continuó disparando sin cesar, procurando que sus impactos no recayeran en la zona donde suponía que podía hallarse el carrier de Minon y Leila.

El humo comenzó a dispersarse y Peiton consiguió divisar, breve pero claramente, la silueta inconfundible del pequeño vehículo todo-terreno, firmemente apresado por el ramaje.

Decidió cambiar de táctica y apuntó ahora a ras del suelo, con el propósito de limpiar los obstáculos en la base, haciendo caer los árboles, al menos, quebrándolos.

No habían transcurrido más de cinco minutos desde el momento en que Traxia reclamó su presencia desde la pantalla, sin embargo, Peiton sentía que el tiempo, por mínimo que fuese, operaba contra ellos.

Contra la seguridad de Minon.

El grito de Traxia lo sacó de las elucubraciones que lo perturbaban mientras disparaba sin cesar.

—¡Ven, tengo el carrier a punto!

Descendió rápidamente por el ascensor exterior de «Fedra» y llegó al suelo, junto al enorme tabique de los almacenes de la nave, de donde Traxia había extraído el vehículo.

—Tú te quedas —dijo Peiton.

—Ni pensarlo —replicó ella con decisión—, he traído armas y conduciré el carrier mientras tú te ocupas del salvamento.

Peiton comprendió que no tenía tiempo para discutir con ella, sin embargo lo intentó una vez más.

—Traxia, sé razonable, alguien debe quedar a salvo en la nave. No sabemos qué ha ocurrido allí y de nada servirá que caigamos todos en la misma trampa.

—Iré contigo —dijo ella secamente, mientras ponía en funcionamiento el poderoso motor del carrier.

Peiton saltó dentro del vehículo y se ocupó de alistar sus fusiles. Traxia conducía a toda velocidad y hábilmente por el terreno seco.

—¿Ves algo? —preguntó Peiton.

—Nada.

—Avísame si ocurre algo diferente.

—De acuerdo.

A pesar del vaivén del vehículo, Peiton consiguió montar un poderoso cañón-láser en la caja trasera del carrier y él mismo se puso de pie, aferrado a las guías de disparo.

Estaban a unos cuarenta metros de la primera hilera de árboles detrás de la cual todo el montecillo parecía haberse reunido para ocultar el vehículo de Minon y su mujer.

A veinte metros del sitio, Traxia detuvo el carrier.

—Aguarda un segundo, procuraré abrir un claro.

Peiton apuntó cuidadosamente el cañón láser. Cientos de rayos paralelos en forma de haz se proyectaron sobre la maraña vegetal. El incendio fue inmediato y breve. Allí donde el rayo hacía impacto la terrible temperatura lo calcinaba todo, desintegrándolo hasta reducir los troncos, las ramas y las hojas a un polvillo negro que se enfriaba rápidamente.

Realizó ocho disparos, cubriendo el área que suponía rodeaba el carrier invisible. Luego disparó a discreción creando un gran claro alrededor del centro enmarañado que había preservado de la destrucción.

Ahora tenían ante ellos una fronda cuadrángula tupida e impenetrable, como una isla misteriosa en medio de un campo calcinado en el que el resto de los árboles había desaparecido bajo el impacto letal del cañón láser.

—Avanza, Trax. Muy despacio y con cuidado —dijo Peiton, empuñando ahora un fusil láser con la carga completa.

Lentamente, muy lentamente, Traxia guio el vehículo hacia aquel islote vegetal creado por el fuego del cañón.

Peiton disparaba cuidadosamente, procurando reducir, desde la periferia hacia el centro, aquel montículo verde y humeante que ocultaba el carrier de sus amigos.

—¡Lo veo, lo veo! —exclamó Traxia.

—¿Dónde? —preguntó él, dejando de disparar.

—¡Allí, a la izquierda, veo brillo entre la hojarasca!

—¡Detén el carrier!

Ella obedeció y saltó a tierra.

—Escúchame, chiquilla, debes quedarte aquí. Coge este fusil y cúbreme. Si algo me ocurriera, si me llamas y no recibes ninguna respuesta, lárgate. ¿Entendido?

—Peiton...

—Es una orden, te largas rápidamente, procurando mantenerte alejada de cualquier tipo de vegetación y te encierras en la nave.

—No, yo...

Peiton no parecía reparar en los intentos de la muchacha por objetar sus órdenes.

—Cierras herméticamente la nave y activas la barrera magnética de proyección.

La cogió con fuerza, apretando el rostro estremecido de la muchacha entre sus manos poderosas, y la miró profundamente como si deseara imprimirle la urgencia que exigía aquella situación demencial, luego la besó rápidamente en los labios y se alejó hacia la fronda retorcida, fusil en mano.

Traxia pasó a la caja del carrier y se acomodó detrás del cañón, dispuesta a entrar en acción en cuanto lo considerara oportuno.

Vio a Peiton avanzar rápida pero cautelosamente hasta alcanzar las estribaciones de aquella vegetación insólita, y abrirse camino entre los árboles enredados, con el fusil láser y ganando terreno lentamente.

Peiton divisó el carrier de sus amigos y se quedó pasmado. El vehículo metálico parecía haber sido incorporado a una red vegetal de ramas y hojas que lo hacían prácticamente invisible. Se detuvo un instante para recobrar el aliento y pensar cómo proceder a liberar el vehículo.

El disparo del cañón lo sorprendió.

El haz de rayos láser pasó a su lado, a un par de metros a su izquierda, y desintegró dos gruesas ramas en forma de garra que se estiraban hacia él.

Se volvió y miró a Traxia. La muchacha tenía el rostro desencajado y vigilante.

—¡No dejes que se me acerquen! —le gritó.

Con el fusil apuntó cuidadosamente y comenzó a liberar el carrier apresado, procurando no impactar en el área donde previsiblemente debían encontrarse Minon y Leila.

El chillido de aquella maraña vegetal al ser alcanzado por el haz incandescente parecía un lamento desesperado.

Peiton consiguió a duras penas su objetivo. De vez en cuando sentía el susurro del cañón que se ocupaba de mantener alejados los intentos de aquel bosque maligno en sus pretensiones de cogerlo.

Traxia vigilaba desde su posición, a unos veinticinco metros de donde él se hallaba.

—¡Joseph, Leila! —llamó por sobre aquel horrendo chillido—. ¿Estáis ahí?

Continuó disparando hasta que el carrier estuvo totalmente liberado y entonces se aproximó a él.

Vigilante, alerta por si algún tallo pretendía alcanzarlo, llegó junto al vehículo.

—¡Dios mío! ¿Qué es esto? ¿Qué clase de horror...?

—¡Peiton! ¿Estás bien?

—¡Traxia, no te acerques!

—¡Peiton, qué te ocurre!

—Es... es horrible.

El carrier estaba quemado en los sitios donde el disparo de su fusil había alcanzado los ramajes que lo aprisionaban. Las sólidas chapas blindadas tenían las marcas oscuras de los haces rasantes, y en algunos sitios el blindaje había sido limpiamente perforado. El olor a metal y madera quemados era insoportable.

Dentro de la caja del vehículo un gran número de ramas, que habían permanecido ocultas a su detección y por tanto se habían salvado del láser, parecían haberse entretejido hasta formar una especie de red, sólida y tensa.

Vio entonces el rostro paralizado de Leila, cubierto por aquella red y se inclinó para tocarlo.

Se detuvo en el último instante y su rostro se contrajo de horror.

Leila no estaba cubierta por aquella masa densa de ramas y hojarasca, había sido incorporada a ella. Podía ver pequeñas estribaciones vegetales hundiéndose en su carne para reaparecer en otro sitio. No parecía herida, sino asimilada a la estructura de aquella vegetación hambrienta... caníbal.

—¡Peiton!

El grito de Traxia lo volvió a la realidad.

—¡No vengas, quédate dónde estás!

—¿Qué ocurre?

—¡Ocúpate de que esa maldita fronda no se acerque a mí!

Buscó a Minon, pero no pudo hallarlo. La red que cubría o había deglutido el cuerpo de Leila parecía moverse suavemente, como si palpitara.

Una sensación de terror invadió al comandante de la nave. Alzó el fusil y comenzó a disparar tratando de liberar el cuerpo de la mujer muerta, ¿o acaso no estaba muerta?

Durante un instante se le ocurrió pensar que tal vez Leila había sido paralizada o... ¡no! Tenía que estar muerta, atravesada de aquel modo por miles de ramas, convertida ella misma en una especie de mujer vegetal.

Los disparos, sin embargo, sirvieron para aislar el cuerpo deglutido del resto del ramaje.

Y entonces lo vio.

Era el torso de Joseph Minon. Había sufrido el mismo proceso de incorporación que su mujer.

Peiton buscó el rostro de su amigo entre el tejido verdoso que cubría el cuerpo. Desmenuzó con precisión parte de la fronda que lo contenía, y cuando llegó hasta el rostro, su estómago sufrió un espasmo y el vómito lo asaltó incontrolablemente.

Se dobló en dos, cogiéndose el rostro con ambas manos y vomitó convulsivamente.

—¡Peiton, Dios mío! ¿qué ocurre?

Miró nuevamente el rostro del que había sido su amigo y compañero Joseph Minon. Dos enormes tubérculos amarillentos salían de las cuencas vacías de sus ojos y terminaban adheridos a sus mejillas.

El resto del cuerpo participaba del mismo proceso de asimilación que había soportado Leila. Solo un detalle más contribuyó a destrozarle el corazón.

Las manos de Leila habían sido cogidas fuertemente por las rudas manos de Joseph y los tallos y los brotes de aquellas malditas ramas las atravesaban de lado a lado, alimentándose de ellas.

—¡Peiton!

—¡Quédate allí, Traxia, regreso contigo!

Una brisa cálida y suavemente perfumada se impuso al olor de la madera calcinada.

Comenzaba a oscurecer. 

CAPÍTULO VI

—¿Dónde están? —preguntó Traxia.

Peiton se limitó a trepar al carrier y ponerlo en funcionamiento. Jugó con el sonido de los poderosos motores del vehículo con la mirada prendida a aquella isla enramada donde habían sido eliminados, ¿eliminados? sus amigos.

—Por favor, amor, dime qué has visto; ¿están allí?

—Escúchame, Traxia —dijo reflexivamente, sin mirar el rostro angustiado de la muchacha—, están muertos, o tal vez algo peor. Las ramas se han apoderado de ellos, los han incorporado a la masa vegetal. Minon y Leila forman parte de esa fronda que ves allí delante. Es espantoso.

—Dios mío —balbució la joven, llevándose las manos al rostro—. Leila y Joseph, oh Dios, no puedo creerlo, no es posible.

—Cálmate —ordenó Peiton—, cálmate y escúchame, ¿quieres? No están simplemente muertos, se han convertido en una parte de la estructura vegetal.

—¿Quieres decir que los árboles son... carnívoros?

—No, no es tan sencillo. Son una especie inteligente, o por lo menos suficientemente entrenada como para no consumir sus presas sino convertirlas en parte de ella misma. ¡Dios! no sé cómo explicarlo lógicamente, pero lo he visto con mis propios ojos, una pesadilla, pero una pesadilla real.

Traxia echó una mirada a su alrededor, como si se sintiera amenazada, como si, de pronto, en aquel planeta de un sistema similar al sistema solar, ella fuese una víctima presta a caer en la trampa más diabólica que jamás hubiese imaginado.

—¿Podemos recuperar sus cuerpos? —preguntó.

—No, es imposible.

—Entonces, quémalos.

Peiton se incorporó sobre el carrier y cogió las anillas de dirección del cañón láser.

Traxia apretó el brazo de su marido, apoyándolo, transmitiéndole su calor y su fuerza.

Peiton comenzó a disparar, disparó una ráfaga tras otra, envolviendo aquel islote demencial en las llamas pálidas del láser, convirtiendo la fronda asesina en un montón de cenizas que el viento aromático del crepúsculo comenzaba a dispersar.

—Ya está bien, amor —dijo Traxia.

Peiton dejó de disparar y en su rostro tenso los ojos parecían dos animales congelados.

—Adiós, amigos —murmuró gravemente.

—Adiós, volvamos a la nave —dijo ella.

Se deslizó detrás de los mandos del vehículo y enderezó hacia la nave. La penumbra del anochecer creaba extrañas sombras sobre aquel paisaje yermo. A lo lejos, las hileras de árboles parecían contradecir su amenaza macabra, erguidos contra un cielo desconocido y levemente rojizo.

Llegaron hasta «Fedra» y sintieron que la mole conocida, poderosa y sólida de la nave les producía una impresión de alivio y seguridad.

Introdujeron el carrier en el almacén y luego ascendieron hasta la escotilla. Entraron en la nave y desde la cabina de control aseguraron la inviolabilidad de «Fedra» activando las defensas magnéticas.

—Estamos a salvo —dijo Peiton.

—¿A salvo de qué?

—De los árboles.

—Los árboles no se mueven, amor.

—Están ahí —dijo Peiton, furioso.

—Escucha, cariño, Joe y Leila fueron hasta el bosquecillo. Ellos fueron hasta los árboles.

—Sí, lo sé. Pero no sabemos qué más puede ocurrir y no estoy dispuesto a correr más riesgos hasta no averiguar qué es lo que ha ocurrido en este planeta.

—¿Ocurrido?

La voz de Traxia sonaba extrañamente sorprendida.

—¿Crees acaso que siempre ha sido así, un planeta de árboles de especies extrañas? No, no es posible. Algo debe haber ocurrido para que las especies vegetales se transformaran en esta pesadilla. ¿Te has dado cuenta de que no hay hierbas, ni matorrales, solo árboles? Es como si hubiesen sobrevivido las especies más fuertes. ¿Y qué me dices de los anillos que giran en esas órbitas disparatadas? ¿Quién los colocó allí? ¿Qué son?

Traxia, sentada en su butaca junto a su marido, miraba la pantalla oscura frente a ella, con la mirada hundida en sus propias reflexiones.

Peiton tenía razón.

Había demasiados interrogantes alrededor de la fisonomía de Urbi-1.

—Tal vez consigamos algo si programamos a «Madre» con todo lo que sabemos y suponemos y luego le pedimos una respuesta opcional.

—Podemos intentarlo —dijo Peiton.

Reunieron todos los datos obtenidos durante la espantosa tragedia de Minon y su mujer, agregaron sus propias conclusiones y los interrogantes que se planteaban y sometieron todo el material al enorme poder deductivo de «Madre».

Antes de pedirle una respuesta, Traxia cogió las manos de Peiton.

—¿Qué esperas, amor?

—Que «Madre» diga que todo ha sido un mal sueño.

Traxia acarició las manos recias del hombre.

—La respuesta debe ser doble. Primero: una respuesta lógica y específica, acorde con el material que le hemos facilitado. Y segundo: una respuesta opcional en la que «Madre» aventure una hipótesis aproximativa.

—De acuerdo —convino Peiton.

Entregaron todo el proceso a las manos invisibles y complejas de la computadora.

Un minuto exacto después la máquina devolvió la primera respuesta.

Peiton estaba inclinado, con los brazos apretados sobre el estómago, procurando contrarrestar un dolor creciente y angustiante.

Traxia parecía impaciente, pero en su rostro no había dolor.

—Datos analizados. Respuesta general: condición de vida vegetal en estadio secundario. Repito: en estadio secundario. Las posibilidades de que el estadio primario haya correspondido a vida animal inteligente alcanza un porcentaje significativo.

La voz metálica de «Madre» retumbó en la cabina de control como el ladrido de un oráculo mecánico.

—«Madre», ¿puedes darnos datos temporales, razones, explicaciones?

—Solo en respuesta opcional.

—Adelante —dijo Traxia.

—Según el cálculo de probabilidades: planeta de constitución similar a la terrestre, con vida presumiblemente equiparable a la humana. Un hecho desconocido provocó la mutación de las especies y la fusión paulatina de los reinos animal y vegetal. El predominio de este último es incontestable. El proceso, según los parámetros terrestres, no ha podido desarrollarse en menos de cien años terrestres según los preceptos genéticos más desarrollados. Repito: esta es una respuesta opcional. Fin del análisis.

—Lo suponía —dijo Peiton.

—¿Lo suponías? —repitió Traxia mirándolo con fijeza.

—Sí, cuando «Madre» comenzó a hablar, sabía un segundo antes de que lo dijera lo que estaba a punto de explicarnos.

—¿Por qué?

—No lo sé, diablos, no lo sé.

—No nos ha dicho nada de los anillos vegetales de elementos antropomórficos.

—Es cierto, pero creo que sé cuál será su respuesta —dijo Peiton.

—Dímela.

—Creo que esos anillos son la prueba de que al iniciarse el proceso de mutación, cualesquiera que fuese su causa, los hombres o los seres que por entonces dominaban el planeta pretendieron deshacerse de los primeros síntomas de mutación arrojándolos al espacio.

—¿Por qué? ¿Por qué al espacio?

—Para que no pudiesen crecer —dijo llanamente Peiton.

Traxia operó la computadora.

—«Madre» —preguntó—, ¿por qué existen los anillos que orbitan alrededor de Urbi-1?

—Respuesta opcional —dijo la computadora.

—Adelante.

—Hay un margen aceptable de posibilidades de que dichos anillos vegetales, constituidos por seres de características antropomórficas, sean la prueba de las primeras tentativas defensivas de Urbi-1 al iniciarse el proceso de mutación.

Traxia miró a Peiton.

—¡Es increíble! —exclamó.

—No, nada es increíble en el espacio, amor.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Traxia.

—Investigar, descubrir el origen de esta mutación espeluznante. Se lo debemos a Minon y a Leila.

Los ojos enormes y húmedos de Traxia parecieron ocultarse tras una bruma opaca y dolorida.

—¡Oh, Dios! Hace unas pocas horas estábamos todos aquí, riendo y formulando planes. No puedo creer que ellos dos...

—No pienses más en ello, no nos conducirá a ninguna parte.

Peiton se puso en pie y estiró los brazos hacia su mujer. Ella cogió las manos del hombre y también se irguió, frente a él.

—Escucha lo que voy a decirte. Quiero que vayas ahora a nuestra célula, que tomes un baño sedante, que ingieras una sobredosis vitamínica y que te des un masaje general durante quince minutos. Luego yo me reuniré contigo. ¿De acuerdo?

—No quiero que me dejes sola esta noche.

—Haré unos cálculos y me reuniré contigo cuando estés lista y relajada. ¿Qué me dices?

—Bien, pero no tardes, amor.

Peiton la besó en los labios y la observó mientras la mujer se dirigía hacia la puerta.

Detuvo la mirada en la silueta sinuosa y cimbreante de Traxia y sintió un temor inmenso por lo que pudiera sucederle. Era todo lo que tenía y no necesitaba nada más.

Desde el panel que comunicaba con su célula Traxia le envió un beso.

Durante la siguiente media hora, Peiton planteó una serie de cuestiones a la computadora y desarrolló un plan de acción para el día siguiente. Utilizó el sistema de detección general de la nave para reducir al mínimo las zonas donde debería buscar los signos de aquella insólita y espantosa mutación y luego trazó un mapa de exploración.

Cuando hubo terminado hizo que «Madre» verificara sus resultados. La computadora hizo unas pequeñas correcciones y Peiton decidió que por aquella noche su trabajo había concluido.

Antes de retirarse de la cabina de mando, echó un vistazo a los alrededores de la nave por la pantalla de observación. Todo continuaba igual. Los árboles, disciplinados como guerreros en posición de firmes, inmóviles bajo la luz mortecina de una luna similar a la terrestre, parecían ajenos a todo.

Peiton verificó el sistema de defensa magnética y activó en «Madre» el circuito de máxima alerta. No quería llevarse ninguna sorpresa durante la noche.

Se dirigió a la célula dormitorio.

Traxia estaba recostada sobre un diván alto y duro. Con las manos y las piernas abiertas en cruz, sujetas a unas anillas de material brillante.

Estaba desnuda y su piel brillaba, húmeda tras el prolongado baño nutritivo.

El diván oscilaba lentamente y dos brazos mecánicos, cuyos extremos eran dos bolas forradas de piel, masajeaban voluptuosamente su cuerpo obedeciendo a una programación específica para la anatomía y las necesidades de la mujer.

Durante unos largos minutos, Peiton observó aquel ritual con el ánimo exaltado.

La hermosa mujer desnuda, bajo la caricia asexuada del masaje preciso y mecánico. La mujer amada, conmovida por las sensaciones maravillosas de aquel roce sensual y vivificante. Traxia, como una escultura súbitamente viva, se agitaba débilmente sometida a la deliciosa tortura de la máquina.

Peiton aguardó a que el masaje terminara. Las anillas soltaron automáticamente las extremidades de la joven y Traxia descendió del alto diván y se frotó, el cuerpo enardecido con las manos procurando detener aquella sensación creciente que la dominaba.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Peiton.

—Amor, amor, ven aquí —pidió ella, abriendo los brazos.

El hombre se acercó a la mujer y la estrechó con fuerza, sintiendo la palpitación de aquel cuerpo maravilloso, sometido a la lucha de dos conceptos antagónicos. La muerte de los amigos, el planeta hostil y mortífero de una parte, y de la otra, como compensación, la necesidad carnal de entregarse al amor; de incorporar calidez y ternura a tanto desasosiego.

Peiton adivinó el conflicto en la mujer.

La llevó hasta el lecho y la depositó dulcemente en él.

—Te prepararé algo —dijo entonces—, creo que los dos nos merecemos un momento de distracción, aunque sea una distracción transitoria y artificial.

Fue hasta un panel, junto al lecho y pulsó un sensor. Dos recipientes surgieron en un hueco del panel y Peiton agregó al líquido que contenían dos píldoras oscuras.

—¿Qué es? —preguntó Traxia con la voz llena de calor.

—Afrosía —dijo él—, ha sido un día triste y duro.

Entregó un recipiente a la muchacha y ambos bebieron el líquido oscuro.

La droga hizo efecto casi inmediatamente.

Sintieron que el peso de la reflexión desaparecía como por arte de magia. Ya no había tensión ni angustia en ellos, tampoco cansancio.

El recuerdo de Joseph y Leila se había transformado en una idea desprovista de dolor.

Peiton se desvistió automáticamente, como un personaje ajeno a su voluntad. Se echó sobre el lecho junto al cuerpo tibio de la muchacha y la abrazó con fuerza.

Traxia accionó el mecanismo que hacía deslizar el techo metálico de la célula y el cielo diferente de Urbi-1 apareció como un manto de extraños reflejos para cobijarlos.

La afrosía operaba en ellos como un animal caliente y huidizo que recorriera meticulosamente cada palmo de sus cuerpos para liberarlos de tensiones, para desintoxicarlos y alentarlos en la búsqueda vehemente de una felicidad que solo necesitaba de la presencia de los dos amantes, de su presencia y del amor.

El cielo diferente de Urbi-1 perdió lentamente su máscara umbría y un tímido resplandor amarillento anunció el despuntar del nuevo día. 

CAPÍTULO VII

Cuando Traxia despertó de un sueño profundo y liberador, producto de la afrosía, comprobó que Peiton no estaba a su lado. Supo instintivamente que no era muy tarde. El techo había sido vuelto a su sitio y en la célula la única luz provenía de los reflejos amarillentos que se filtraban desde la cabina de mando.

Peiton, deliberadamente, había dejado el panel de separación ligeramente abierto.

Se irguió sobre el lecho y estiró sus brazos buscando que los músculos, desganados por la afrosía, recuperaran su vigor natural.

Cruzó las piernas en la posición del loto, sobre las sábanas revueltas y apoyó las palmas de las manos en las cumbres todavía ásperas de sus senos tibios. Inclinó el cuello hacia atrás y miró un punto fijo. Respiró entonces pausadamente, llenando sus pulmones de oxígeno y expulsándolo rítmicamente. Era una esfinge magnífica, desnuda e inmóvil, respirando quedamente en la célula umbría.

Peiton se asomó a la habitación y permaneció en silencio mientras la joven realizaba aquel ejercicio matutino. Aun en medio de las situaciones más conflictivas, Peiton no dejaba de maravillarse por la dignidad que emanaba de aquel cuerpo perfecto y desnudo, empeñado en el ejercicio de relajamiento total.

Aguardó todavía unos minutos.

—¿Cómo te encuentras esta mañana? —preguntó, cuando Traxia abrió los párpados y sus inmensas pupilas brillantes se clavaron en él.

—Estoy mejor, ¿y tú?

—La afrosía es una droga maravillosa, pero no significaría nada para mí si no pudiera disfrutarla contigo.

Traxia saltó de la cama, corrió hasta el hombre y lo abrazó con fuerza.

—Te quiero —dijo con su voz profunda.

—Vístete, tenemos mucho qué hacer. Ya lo he dispuesto todo.

Habían hecho un acuerdo tácito y no hablarían de la pérdida de Minon y su mujer. Solo se referirían a ellos como protagonistas de un hecho fatal; se valdrían del recuerdo para organizar el futuro. Nada más.

No había tiempo para duelos.

Cuando Traxia estuvo dispuesta, Peiton la guio hasta la cabina de mando.

—Te explicaré brevemente mi plan. Anoche realicé algunos cálculos y los hice supervisar por «Madre». En síntesis los resultados son los siguientes. Aparentemente nos hallamos en una zona de Urbi-1 en la que la mutación ha alcanzado un nivel estable. El último estadio de su desarrollo. Las ondas de exploración orbital, sin embargo, indican que en otros sitios del planeta existen áreas muy amplias donde hay una gran cantidad de energía superficial.

—O sea, que allí, hipotéticamente, todavía se están desarrollando estadios iniciales de mutación.

—Es posible —asintió Peiton.

—Bien, ¿a qué esperamos?

—He decidido dejar la nave aquí. Parece un sitio seguro, sin árboles en las inmediaciones. Iremos en el «Skyler». Allí tendremos todo lo necesario y además es un aparato ligero, sencillo de conducir y susceptible de ser empleado como cohete, como carrier y, eventualmente, como navío.

—Está bien.

—¿Alguna sugerencia antes de partir?

—Creo que podríamos llevar un laboratorio de campaña y procurar recoger algunas muestras vegetales en los sitios donde la mutación se halle en plena faena.

—Buena idea, pero solo lo haremos si decidimos sobre el terreno que ello no implicará ningún peligro. Temo que toda esta degeneración demencial pueda operar como una... epidemia.

La palabra atravesó como un latigazo el ánimo de Traxia y la idea de que todo aquello fuera una epidemia, una enfermedad originada por alguna causa desconocida, la espantó.

—Buscaré el laboratorio de campaña y me reuniré contigo en la plataforma de lanzamiento del «Skyler».

El «Skyler» era una nave de propulsión atómica con la maniobrabilidad de un pequeño cohete, cuya estructura podía modificarse según su uso. Tenía una cabina larga y estrecha con lo necesario para que dos personas vivieran cómodamente y su fuselaje blindado estaba diseñado para soportar grandes presiones y altas temperaturas.

Traxia subió al aparato y Peiton cerró las escotillas.

—¿Todo listo? —preguntó él.

—Todo listo.

—Bien, aquí vamos.

El aparato se elevó verticalmente hasta alcanzar una altura de cuatrocientos metros, luego, como si fuese un pájaro, flotó inmóvil, orientándose hacia el punto que Peiton había señalado en la computadora de ruta. Cuando su hocico afilado dio con el rumbo previsto, pareció saltar y perderse en el horizonte templado del planeta misterioso.

—¿A qué distancia está nuestro objetivo?

—Veinte mil millas —replicó Peiton—, llegaremos allí en cuarenta y cinco minutos.

La superficie de Urbi-1 se modificaba sustancialmente a medida que se aproximaban a la zona elegida para la investigación.

La disposición de la vegetación perdía su apariencia ordenada para hacerse cada vez más y más confusa. Ahora las praderas no eran totalmente terrosas y con los árboles se mezclaban amplios sectores donde crecían matas y hierbas de diferentes especies.

El mar se adentraba en la tierra creando un abierto golfo semicircular en el que había algunas islas de vegetación achaparrada.

—Nos aproximamos al centro —dijo Peiton.

—La confusión parece acrecentarse —informó Traxia, mirando fijamente la pantalla de observación.

Volaban a diez mil metros de altura siguiendo un curso paralelo a la superficie de la tierra y la atmósfera absolutamente limpia de la media mañana permitía una visibilidad perfecta.

En la pantalla, Traxia conseguía aproximar aquellas áreas que le interesaban mediante la aplicación de una lente diamantada.

—¿Ves esas grandes protuberancias? Son como lomas alargadas, parecen bichos canasto —dijo la muchacha.

—Me sorprende su distribución —dijo Peiton—. Crecen sobre el terreno como si hubiesen sido diseñadas por un arquitecto.

—Baja —pidió Traxia.

—¿Por qué?

—Porque creo que sé a qué se deben esas formaciones. ¡Oh, Dios, espero equivocarme!

—¿Qué se te ha ocurrido, chiquilla?

—Peiton, es probable que no sea más que una alucinación, pero durante un segundo creí ver en la pantalla el perfil de una construcción.

—¿Edificios?

—No estoy segura.

—¿Dónde?

—Exactamente en las coordenadas de posición de hace... cuarenta segundos.

Peiton localizó las coordenadas en la computadora de la nave y emprendió un largo giro en busca del sitio.

—¡Allí, allí está! —exclamó la joven.

Peiton fijó la posición exacta y maniobró la nave hasta detenerla en el aire, justo sobre el sitio detectado.

—Desciende con lentitud.

Accionó los controles automáticos del «Skyler» y se unió a la muchacha mientras la nave descendía lentamente.

—Mira, allí, en medio de la fronda más oscura.

—Sí, allí está —convino Peiton.

Una serie de edificios cubiertos casi totalmente por la vegetación se revelaban claramente en la pantalla.

La hipótesis de Peiton había sido correcta.

—Lo lamento —dijo él—, pero creo que la hipótesis opcional planteada por «Madre» es correcta. El estadio primario ha correspondido a la existencia animal, o por lo menos a la coexistencia de ambas especies, animal y vegetal.

—¿Qué pudo haber ocurrido?

—Será mejor que echemos un vistazo.

—No creo que sea prudente bajar de la nave.

—No será necesario, nos abriremos paso con los cañones láser hasta alcanzar los edificios. Sospecho que debajo de esas lomas que hemos venido descubriendo yacen las antiguas ciudades de Urbi-1.

—He pensado lo mismo —dijo Traxia.

Era una hipótesis segura. Y triste, inmensamente triste.

El «Skyler» descendió hasta unos cien metros sobre el nivel de la corteza del Urbi-1. Desde esa altura, la copa uniforme de los árboles solo estaba a treinta metros por debajo de ellos.

Los dedos de Peiton accionaron el teclado de la computadora de la nave.

En la pantalla surgió entonces la respuesta.

—Signos de vida animal en estado primario.

—La mutación no se ha consumado —dijo Traxia.

—Voy a abrir un paso en la fronda.

Peiton dispuso los cañones de la nave y los programó para una andanada ininterrumpida y en círculo. Durante los siguientes cinco minutos el chirrido que ya conocieran, el humo denso y breve y la letal luminosidad del láser fueron los únicos protagonistas de aquel paisaje quieto.

Cuando la acción de los cañones hubo terminado, el «Skyler» pendía sobre un cilindro incinerado en el que no había ningún signo de vida.

—Vamos a tierra —dijo Traxia.

La nave, hábilmente conducida, descendió por aquel cilindro siniestro, abierto en la fronda tupida, hasta posarse como un ave peligrosa sobre el suelo calcinado.

Era el mismo tipo de vegetación que ya conocieran, solo que ahora estaba acompañada por matorrales y hierbas que parecían alimentar a los altos árboles de variadas especies.

—¿Qué habrá ocurrido con los habitantes de Urbi-1?

—Si debemos atenernos a lo ocurrido con Minon y Leila, es de suponer que están allí afuera, incorporados al bosque.

—¡No es posible!

Un sonido agudo, rítmico y metálico creció en el paraje verde y quemado como un llamado imprevisible.

—¿Qué es eso? ¿De dónde viene? —preguntó la muchacha.

—Silencio, déjame escuchar.

El sonido era ahora una especie de tableteo monocorde, de resonancia metálica.

—Voy a abrir un camino —dijo Peiton.

Utilizando los cañones láser comenzó a abrir una senda en el follaje denso y enmarañado, dirigiéndose lentamente hacia la voluminosa protuberancia donde adivinaban la ciudad fagocitada por las plantas.

Accedieron a una gran plazoleta, rodeada de altas fachadas húmedas e invadidas por enredaderas.

—Parecen ruinas de la prehistoria, como aquellas halladas en la Tierra en los parajes ecuatoriales.

—Sí, solo que estos edificios tienen una estructura diferente. Mira, son de acero y cristal, de paneles plásticos y de morfología muy adelantada.

El sonido, como un tableteo monótono y firme continuaba llegándoles claramente, cada vez con mayor intensidad.

—Voy a bajar —dijo Peiton—, iré hasta el primer edificio y echaré un vistazo. No conseguiremos nada desde el «Skyler», como no sea destruirlo todo.

—¡No! —se opuso la muchacha.

—Cálmate, chiquilla, y déjame hacer, ¿quieres? No me ocurrirá nada.

—Iré contigo.

—No, y no quiero discutir mis órdenes contigo.

—Iré de todos modos, no quiero quedarme sola en la nave y tampoco quiero que tú estés solo. No sabemos qué puede haber allí adentro.

—Te diré lo que haremos. Yo iré primero y luego, si todo está en orden, tú te reunirás conmigo.

Traxia hizo un gesto de impotencia, pero finalmente aceptó la propuesta de su marido.

Peiton se introdujo dentro de un mono de seguridad e incluso se calzó una escafandra. Cogió el fusil láser y el pequeño laboratorio de campaña y abrió la escotilla del «Skyler».

Un murmullo sordo creció en la fronda que pareció inclinarse hacia el navío.

—¡Cuidado! —gritó la muchacha.

Peiton accionó el fusil en abanico incinerando los brotes que se tendían hacia él y luego se introdujo nuevamente en la cabina.

—Tendremos que abrir un camino más espacioso, es increíble el modo en que los atrae la presencia humana.

—No humana, amor, la presencia animal, simplemente animal.

Abrieron un espacio más amplio con los cañones y Peiton salió nuevamente para encaminarse hacia el edificio más próximo. ¡Era una estructura sólida y oscurecida por la humedad y el musgo vegetal! El sonido metálico y monótono continuaba llegándoles sin interrupción.

Traxia lo vio dirigirse por el camino calcinado hasta el portal, disparando contra los restos vegetales que se habían salvado del láser del cañón.

Peiton desapareció dentro del edificio.

La selva parecía un mar verde y vertical, partido en dos por una mano mágica y mantenido allí, en precario equilibrio, a punto de desplomarse sobre el navío.

Traxia vigilaba continuamente aquellos acantilados frondosos, chamuscados y vivientes. Era una pared de más de sesenta o setenta metros de altura, tan densa que resultaba imposible diferenciar las unidades vegetales.

Era una ola amenazadora y letal, paralizada a escasos metros del «Skyler».

Accionó el transmisor que la comunicaba con Peiton.

—Amor —dijo por el micrófono sensible—, ¿me escuchas?

—¿Ocurre algo? —preguntó el hombre, y su voz sonó inquieta.

—Me quedaré en el «Skyler», debo controlar el continuo crecimiento de la fronda. Parece intentar apoderarse del navío. ¿Has visto algo?

—Todavía no, pero esto está muy oscuro.

Ahora la voz de la muchacha tenía un tono angustiante:

—Por favor... por favor... apresúrate.

—Mantente alerta —dijo Peiton secamente.

Traxia se ocupó de los cañones. La fronda continuaba creciendo hacia ella, impulsada por una fuerza suicida. 

CAPÍTULO VIII

El sonido metálico, el tableteo monótono, era más intenso dentro del amplio vestíbulo destrozado del edificio.

Peiton lanzó una cápsula lumínica en medio de la estancia y una luz viva y blanca le permitió una visión clara de todo cuanto allí ocurría.

La vegetación, en forma de tentáculos sinuosos y florecidos cubría las paredes y de aquellos seudópodos frondosos, como marionetas estáticas, sobresalían figuras antropomórficas del tipo que habían visto en los anillos que rodeaban el planeta.

—¡Dios mío! —exclamó Peiton.

Traxia escuchó la frase por el canal abierto de su receptor y su corazón dio un salto.

—¡Peiton! ¡Contéstame!

—Tranquila, chiquilla, estoy bien.

—¿Qué has visto?

—La vegetación lo ha invadido todo. Veo enormes tubérculos adheridos a las paredes y de ellos nacen...

—¿Qué? ¿Qué hay allí?

—Creo que son... los restos de los habitantes de la ciudad, han sido fagocitados por las plantas, como ocurrió con Minon y Leila, solo que aquí los hay por cientos.

—¡Regresa, por Dios, Peiton, regresa!

—No te apures por mí, no me arriesgaré, solo deseo saber qué es ese sonido metálico.

La luz de la cápsula lo previno contra el avance inmediato de la fronda. Accionó el láser contra ella y desintegró los brotes más próximos. Con cada disparo el sonido parecía cobrar mayor fuerza. Trepó por una escalera amplia y entonces, tras un cristal, en una habitación herméticamente cerrada vio el enorme computador. Durante un par de minutos se quedó paralizado. Era una imagen increíble, pero allí estaba, intacto en su féretro de cristal. El sonido provenía de allí.

Comprendió que las condiciones de aislamiento exigidas por la máquina le habían salvado de la invasión vegetal. Pensó, asimismo, con un espanto creciente, que ningún ser había estado dentro del recinto cuando la mutación se tornó incontrolable, ya que de otro modo hubiese contaminado la habitación.

¿Contaminado?

Sí, ahora estaba seguro de ello, toda aquella degeneración genética se debía a algún tipo de contaminación demencial.

—Una epidemia.

—¿Qué dices? —preguntó Traxia por el micrófono y Peiton tomó conciencia de que había estado pensando en voz alta.

—Traxia, esto es consecuencia de algún tipo de epidemia. Es una gran contaminación.

—Regresa, por Dios, amor, regresa. Tal vez tú mismo, o yo o ambos estemos contaminándonos en este mismo instante.

—Si es así ya estamos perdidos, pero podremos descontaminarnos cuando regresemos a «Fedra».

—Por favor, ten cuidado...

—¿Qué ocurre allí?

—Tengo que disparar continuamente, no puedo dejar de hacerlo o alcanzarán el «Skyler».

—Activa la ignición general e incendia la nave —dijo Peiton.

—Pero entonces no podré comunicarme contigo.

—Hazlo, no podemos quedarnos sin carga láser, tal vez la necesitemos más tarde. Incendia la nave y crea una atmósfera flamígera de varios metros de circunferencia. Tú estarás a salvo dentro del «Skyler» y la vegetación no podrá avanzar.

—De acuerdo —asintió Traxia sin entusiasmo.

—Cada diez minutos interrumpe la ignición y comunícate conmigo.

—Cada cinco.

—Está bien, cada cinco minutos.

La comunicación se interrumpió.

Traxia accionó la ignición general y una bruma pálida de más de quinientos grados centígrados envolvió el navío.

La fronda quedó detenida más allá del límite de aquella pantalla calorífica.

Peiton avanzó hacia la caja de cristal acorazado que protegía al computador. Su fusil láser disparaba continuamente, calcinando el ramaje que procuraba alcanzarlo.

Llegó hasta el panel de acceso y buscó el modo de abrirlo. Lo halló en una caja hermética, a la altura de su hombro. Pulsó el sensor pero nada ocurrió. No tenía energía, pero entonces, ¿cómo emitía aquella señal la computadora?

La respuesta llegó inmediatamente a su cerebro entrenado. El láser. El rayo láser le proporcionaba la energía necesaria. La computadora había conseguido captar la energía del cañón láser cuando el «Skyler» se abrió paso en la fronda.

Peiton lanzó un rayo rasante que impactó ligeramente la caja de apertura, luego pulsó el sensor y el panel se deslizó con dificultad. Entró a la cápsula acristalada y cerró el panel tras él.

Se aproximó a la computadora.

La voz de Traxia sonó en el casco de su traje espacial.

—¿Todo en orden?

—Todo en orden, no te inquietes.

La comunicación volvió a interrumpirse cuando la muchacha activó nuevamente la ignición general de la nave.

Peiton buscó el panel de mando de la computadora y se sentó frente a él. No comprendía bien el mecanismo y tampoco creía poder aprender con rapidez su funcionamiento. Se limitó a buscar el sitio de donde partía aquel sonido metálico que ahora reconocía como una voz grabada.

La voz partía de un cilindro metálico al que había sujetos un par de auriculares. Se calzó los auriculares y entonces su expresión se transformó en una mueca anonadada.

Aquel sonido metálico, a través de los auriculares, componía imágenes comunicacionales en el receptor. Peiton se sorprendió cuando el mensaje, en forma de idea, se plasmó claramente en su cerebro. Era un sistema perfecto, no dependía de ningún lenguaje, solo de ideogramas computarizados.

El ideograma que en aquel momento se organizaba en su cerebro afiebrado le indicaba que debía recoger la memoria de la computadora en el panel de color rojo.

Buscó el panel y lo descubrió junto a su brazo derecho. Estiró la mano y cogió el pequeño circuito grabado, en ese preciso instante, como si el único objeto de aquel sonido metálico fuese llamar la atención de alguien para que recogiera la memoria de aquella espantosa mutación consignada en la computadora, el sonido cesó.

Peiton se quitó los auriculares y guardó el pequeño circuito en su traje aislante.

Se volvió hacia el panel para salir de allí y entonces lanzó un grito de horror.

Su presencia dentro de la cápsula hermética de la computadora había atraído a la fronda y ahora las paredes translúcidas de la habitación aparecían surcadas por miles de tentáculos vegetales que se retorcían como serpientes procurando entrar y cogerlo.

La voz de Traxia en su casco lo sacó del shock de terror.

—¡Peiton!

—¡Traxia! ¡Dios mío, estoy atrapado!

—¡Voy a buscarte!

—¡Traxia, escúchame, por favor, escúchame con atención!

—Dime —ahora la voz de la muchacha era firme y serena.

—Tienes que intentar llegar hasta mí con el «Skyler», no podrás hacerlo tú sola, andando, estaríamos perdidos. Lanza el «Skyler» hacia aquí y penetra por el portal, yo estoy justo frente al sitio por el que tú entrarás a unos veinte metros. ¿Me has comprendido?

—Voy hacia allá.

Peiton miró la maraña vegetal que se retorcía sobre las paredes encristaladas de la cápsula y descubrió que ya era imposible ver nada más allá de aquella muralla impenetrable.

Escuchó, sin embargo, los poderosos motores del «Skyler» cuando avanzó hacia el edificio y arremetió con su hocico indestructible por el portal. Un estrépito de escombros y planchas quebradas le dijo que Traxia había conseguido entrar al vestíbulo del edificio.

El cañón láser, accionado por la muchacha, incineró los tentáculos más altos, muy por encima de su cabeza, desprendiéndolos y destruyéndolos. Traxia apuntaba alto para no herirlo. Pero aquellos disparos también destruyeron la pared de cristal y los brotes se precipitaron dentro de la cápsula.

Peiton comenzó a disparar frenéticamente y todo el cristal de contención se desintegró dejando un boquete por el que corrió hacia la nave.

Traxia lo vio enseguida y con los cañones procuró cubrirlo, sin embargo el empuje de la fronda era frenético y se cernía sobre el hombre que avanzaba hacia el «Skyler» disparando a derecha e izquierda, procurando que ninguno de aquellos tentáculos infernales lo alcanzase.

Estaba a cinco metros de la nave cuando su pie tropezó en una raíz y cayó al suelo. Sintió cómo sus muslos eran rápidamente aprisionados por los seudópodos fibrosos y punzantes que atravesaban su traje espacial para hendirse en la piel dolorida de sus piernas.

El fusil era demasiado grande para maniobrar con él en tan poco espacio y Peiton en un rapto de lucidez en medio del dolor y el terror creciente atinó a desarmarlo, quitándole la larga culata de apoyo. Ahora, empuñándolo como una pistola, conteniendo la respiración comenzó a incinerar aquellos ligamentos que se incrustaban en su carne.

Traxia, desde la cabina del «Skyler» miraba horrorizada la escena sin dejar de disparar los cañones para mantener el resto de la vegetación alejada de Peiton.

Finalmente vio cómo su marido conseguía ponerse en pie y renqueando, con algunos trozos fibrosos prendidos a sus piernas, se aproximaba a la escotilla de la nave.

En el último momento Traxia abrió la escotilla y Peiton se lanzó dentro.

—Oh, Dios mío, pensé que no lo lograrías.

—Salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde —bramó Peiton.

El «Skyler» retrocedió hasta salir a la plazoleta. La fronda ya había vuelto a adueñarse del claro que habían creado antes con el láser y Traxia activó entonces la ignición general de la nave.

El «Skyler», como una increíble antorcha móvil, se elevó verticalmente, huyendo de aquella espesura pavorosa.

—Programa la computadora para el regreso y ayúdame —dijo Peiton con una voz angustiada.

Traxia obedeció inmediatamente y se inclinó a su lado.

—Tienes que quitarme esto —dijo Peiton.

En las piernas, a la altura de los muslos y también en los tobillos, podían verse los bulbos fibrosos incrustados en su carne.

El traje era de un material reconstituyente, de modo que las heridas eran invisibles, pero parte de aquellos bulbos sobresalían como animales endurecidos aferrados a su presa.

—Te quitaré el traje.

Con enorme dificultad consiguió desnudarlo y cuando lo hubo hecho lanzó un grito de horror.

Aquellos bulbos no habían herido a Peiton, se habían incrustado a sus piernas, dos en cada muslo y uno en el tobillo izquierdo, como si fuesen una malformación física del propio Peiton.

—¡Es espantoso! —exclamó Traxia horrorizada—. No puedo sacarlos.

—¡Debes hacerlo! —bramó Peiton, y una súbita indolencia ganó su ánimo.

Traxia lo miró con horror y sorpresa.

Durante una fracción de segundo tuvo la lucidez suficiente para comprender a qué se debía la súbita indolencia que había sucedido a la orden imperativa de Peiton.

Si aquellos bulbos eran los transmisores de una epidemia letal, ya estaban actuando sobre su organismo.

Cogió un bisturí electrónico, lo conectó a la caja de energía y comenzó a cortar los bulbos.

—¿Peiton?

Él no respondió, tenía los ojos vidriosos y la expresión congelada.

Ella decidió dominar su inquietud y continuó con la tarea. El bisturí cortaba, cauterizaba y desinfectaba a medida que avanzaba en la carne contaminada. Llegó hasta el fémur para conseguir extirpar el primer bulto. Repitió la operación con todos los demás y cuando finalmente consiguió extraer el último del tobillo, la computadora le indicó que sobrevolaban el sitio donde habían dejado a «Fedra».

Los bulbos extirpados fueron conservados en recipientes herméticos, en el laboratorio de campaña.

Peiton continuaba en estado de shock.

Traxia hizo descender la nave a la plataforma de lanzamiento y luego la introdujo en el depósito de «Fedra».

Ayudada por un robot de carga llevó a Peiton hasta la cabina de descontaminación. Antes de abandonar el depósito activó el sistema de descontaminación para que se ocupara de limpiar al «Skyler» de todo rastro exterior.

Miró el cuerpo desnudo de Peiton sobre la mesa de operaciones en la cámara de descontaminación y utilizó los rayos revisores para detectar cualquier presencia extraña en su cuerpo. Los rayos no revelaron nada.

Traxia cumplió con todos los procesos de máxima descontaminación antes de transportar a Peiton hasta la célula dormitorio.

Lo depositó suavemente sobre el lecho y buscó en la cabecera del lecho el sensor físico correspondiente a la fisiología de su marido y lo ajustó sobre su pecho, a la altura del corazón.

El sensor no reveló nada más que una ligera debilidad.

Peiton abrió los ojos, habían perdido aquel brillo helado, pero continuaban extrañamente vacíos. Durante unos segundos pareció recobrar la lucidez y miró fijamente a la muchacha.

—El circuito, ¿dónde está el circuito?

Traxia cogió el pequeño circuito y lo entregó a Peiton.

—Ponlo en el panel de verificación de «Madre», ella sabrá decodificarlo. Necesito saber, ¿comprendes? necesito saber.

Traxia hizo lo que Peiton le pedía.

Cuando terminaba de programar a «Madre» vio que él la había seguido y se sentaba en su butaca de control. Tenía el rostro macilento y respiraba con dificultad.

Las piernas parecían inflamadas y de un color grisáceo.

—¿Te duelen las piernas?

—¿Las piernas? —repitió él como si no comprendiera las palabras de la muchacha.

—Sí, allí donde te hirieron los bulbos.

—No, no siento nada.

—Información decodificada —intervino la voz metálica e impersonal de la computadora—. ¿Procedo?

—Adelante, «Madre» —dijo Traxia.

—Para quien llegue a este planeta. La epidemia ha arrasado la vida animal. Su origen ha sido un ensayo de explosión bacteriológica. Una extraña mutación genética afectó a las especies vegetales que iniciaron una ofensiva de asimilación animal. Desaparecieron primero las especies menores y luego el hombre fue incapaz de escapar a ella. Repito: el hombre ha sido incapaz de controlarla y escapar a ella.

Traxia interrumpió a la computadora.

—¡Peiton! ¿Has escuchado? Ha dicho: «el hombre».

—He escuchado —replicó Peiton sordamente.

La voz de «Madre» continuó con la explicación.

—La epidemia no es solo activa en los vegetales, es también activa en el hombre. Una vez contactado por un vegetal, el hombre produce una aceptación fisiológica a la contaminación y una disposición creciente a incorporarse al reino vegetal. Los primeros casos detectados fueron analizados y se llegó a la conclusión incontestable de que el mal era irreversible. A partir de entonces, hace ya cien años, los sujetos contaminados fueron lanzados al espacio. Pero la batalla estaba perdida. En este instante, el planeta no es más que una gran fronda en la que las especies más robustas han asimilado a las más pequeñas y dentro de esa fronda, conviviendo con ella, formando parte de ella, la raza humana vegetalizada ha desaparecido. Final de la emisión.

Traxia desactivó la computadora y se volvió hacia Peiton. El rostro petrificado del hombre la llenó de espanto. Tenía las manos agarrotadas y firmemente asidas a los muslos desnudos, allí donde antes habían estado prendidos los bulbos. 

CAPÍTULO IX

Traxia miró la pantalla de vuelo. Según sus cálculos se hallaba atravesando el primer cuadrante de retorno. «Fedra» era una isla cibernética en el espacio regular y nocturno.

Hacía más de ochenta días que había despegado de Urbi-1, y desde entonces la pesadilla se había convertido para ella en una epopeya cotidiana.

Monótona, con una angustia perenne e irreversible, la vida de Traxia en la gran cosmonave se guiaba por las constantes automatizadas de su entrenamiento. Controlaba el rumbo, verificaba el estado general de los servicios y actuaba cuando el mantenimiento de los complejos circuitos requerían algún ajuste. El resto del tiempo lo pasaba sentada en una butaca, frente a la gran cápsula acrílica donde Peiton, día tras día, degeneraba en un ser espeluznante. Desde que ella lo había arrastrado a bordo de «Fedra» y juntos escucharon el relato grabado de la destrucción de Urbi-1, Peiton había ido mutando lenta pero inexorablemente. En un principio sus manos se agarrotaron como tallos secos para crisparse sobre los muslos, en el mismo sitio donde los bulbos extirpados habían procurado enraizarse. Luego, con el correr de las semanas su postura se había ido tensando, sus miembros adquirieron una consistencia fibrosa y mortecina, la piel se arrugó de un modo que le confería una apariencia cartilaginosa y el rostro, el rostro amado del hombre que ella había poseído con pasión, del hombre que había amado, metamorfoseó sus rasgos hasta asumir la expresión vacía, impasible y dura de una máscara macabra.

Los ojos continuaban brillando en las cuencas oscurecidas y la nariz recta se afiló hasta convertirse en una aleta divisoria entre dos mejillas secas y rugosas.

Los labios perdieron flexibilidad y la boca no fue más que una hendidura vacía sobre una mandíbula amarillenta.

Continuaba desnudo sobre el lecho, convirtiéndose en un ser distinto, inmóvil y silencioso.

Traxia no sabía nada de él. Los aparatos de detección biológica de la nave, programados específicamente para actuar sobre la fisiología de Peiton, no daban ninguna respuesta a aquel estado insólito.

Traxia dejó de pensar en él como en el hombre que amaba y su cerebro ágil y práctico no tuvo más remedio que aceptar la idea de aislarlo en una cámara de descontaminación. El proceso de mutación era cada vez más rápido y ella temía que en uno u otro instante la apatía y la inmovilidad se transformaran en algo diferente y aquella «cosa» vegetal que había sido su hombre se convirtiera en su verdugo.

Lo aisló en una cápsula acrílica. No volvió a tocarlo desde el día en que «Madre» relató la historia de Urbi-1. Un robot se encargaba de someterlo a los exámenes y el mismo robot lo transportó a la cápsula, en el área de almacenaje de «Fedra» y lo sumergió en una especie de piscina con agua vitaminizada.

Cuando se habían cumplido sesenta días de aquella espeluznante huida de Urbi-1, Traxia, como cada anochecer, se acercó a la cápsula acrílica. Peiton, por llamarlo de algún modo, estaba en el mismo sitio de siempre, pero el aparato que registraba las constantes vitales del «hombre-planta» había enmudecido.

Traxia sintió que un sentimiento de alivio se confundía con una honda sensación de amargura. Hizo que el robot supervisara el estado de la máquina y el robot confirmó la suposición de la muchacha. Peiton, el ser degenerado por la epidemia de Urbi-1, había dejado de existir según las pautas previstas por el ingenio que lo controlaba.

No se detuvo a pensarlo, echó una última mirada a Peiton y dispuso lo necesario para su expulsión al espacio.

El robot transportó la cámara acrílica hasta la cabina de expulsión y por la pantalla de mando Traxia vio cómo la escotilla de eyección era abierta y el hombre-vegetal muerto flotaba en el aire, falto de gravedad y salía mansamente hacia la noche eterna de un cielo desconocido.

Cerró la compuerta y sometió la cámara acrílica a un prolongado baño de descontaminación.

Todo había terminado.

Se negó a ver por la pantalla cómo aquel cuerpo se perdía en el vacío insondable del infinito.

Y había sido un error.

* * *

Traxia miraba fijamente la bola de cristal que se había humedecido entre sus dedos. Acababa de relatar a la computadora el último episodio.

Peiton se había adherido al fuselaje de la nave y desde allí, en posesión de una extraña capacidad de supervivencia que desmentía el rigor de la máquina que certificara su muerte, había comenzado a beber, a través del todopoderoso caparazón de «Fedra», la energía de los depósitos atómicos.

Ella lo había localizado, convertido ya en un enorme bulbo fibroso y lo había incinerado con el láser. Finalmente Peiton descansaba en paz.

Decidió que no podría resistir los meses que le aguardaban en la inmensa astronave hasta su regreso a la Tierra. Programó a «Madre» para que se hiciera cargo de todo. Preparó una solución somnífera-vitamínica y la introdujo en la máquina que controlaba sus constantes vitales. Conectó el sensor de la máquina a su cuerpo y se echó en el lecho. Dormiría durante el resto del viaje.

Apoyó la cabeza sobre la almohada y se quedó muy quieta.

Tenía el rostro rígido y macilento. Contra la malla elástica y blanca que cubría su cuerpo sinuoso, la piel era un páramo amarillento.

Antes de dormirse sintió un picor profundo en la muñeca izquierda. Se llevó la mano derecha al sitio del picor y los dedos como garfios rígidos se aferraron a la muñeca.

«Fedra», inmensa y silenciosa, continuaba su vuelo de regreso a la Tierra.

F I N