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EN ESTA COLECCIÓN

55 — Marea cósmica — Clark Carrados

56 — El planeta de los condenados — Rocco Sarto

57 — Las colinas de Venus — Trevor Sanders

58 — Telaraña espacial — Joseph Berna

59 — Cazando estrellas — Lucky Marty

ROCCO SARTO

LA EXTRAÑA ALIENÍGENA

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 60

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B.13.426 - 1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1981

© Rocco Sarto - 1981

texto

© S. Fabá - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona – 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona -1981

CAPÍTULO PRIMERO

Había entrado en aquella etapa del viaje de retorno en la que todos los astronautas pierden la serenidad. Cuando tras un largo periplo por extrañas galaxias la nave se aproxima a la Tierra, todos los mecanismos se automatizan y el hombre sólo debe aguardar, por fin, el momento del aterrizaje.

Max Garret regresaba de una incursión de exploración en solitario. Dos años antes, cuando partiera en su misión, estaba entrenado para afrontar la soledad magnífica y por momentos oprimente del espacio. Ahora, con la silueta del planeta azul perfectamente recortada en la pantalla de su macroradar, la ansiedad que había replegado durante tanto tiempo afloraba con fuerza incontenible.

Los alimentos previstos para los viajes espaciales, envasados meticulosamente, congelados y sustanciosos, debían ser ingeridos de acuerdo a la fecha que ostentaban en sus rótulos. Durante la última semana de vuelo, cuando aquella ansiedad previsible hiciera eclosión, el astronauta solitario debería ingerir un tipo particular de comida que incluía un sedante acorde con la tipología del hombre y que lo tranquilizaba, contrarrestando el nerviosismo general que se apoderaba del explorador cuando se aprestaba a descender al planeta natal.

Garret, no obstante, había evitado los sedantes, decidido a experimentar hasta sus últimas instancias con aquella excitación, vivenciando la aceleración de sus pulsaciones, aprovechando el exceso sanguíneo que invadía su cerebro para elaborar las ideas más amplias, liberando su conciencia para hacerla conquistar niveles más y más profundos de su personalidad.

Hacía más de quince años que viajaba por el espacio y sólo cinco desde que fuera designado para las exploraciones en solitario. Este era su cuarto viaje, el más largo, los demás habían durado un promedio de nueve meses cada uno.

Fue en su segundo viaje solitario cuando descubrió que si se abstenía de alimentarse con aquellos preparados sedativos su lucidez alcanzaba límites insospechados y desde entonces, cada vez que la nave entraba en la fase de automatización, cuando la computadora se convertía en la verdadera comandante de la operación de aterrizaje, Garret se dedicaba a experimentar con aquella ansiedad que recorría su cuerpo entrenado y duro como una marea de infinitas posibilidades.

Se levantó de su butaca de comando y —como hacía siempre— se dispuso a recorrer la enorme astronave.

Se trataba de la más grande aeronave proyectada para vuelos en solitario. El recorrido total comprendía largos y sinuosos pasillos en los tres niveles de su estructura y Garret sabía que la longitud total de su paseo sería de aproximadamente dos kilómetros, abriendo y cerrando compuertas y pequeñas escotillas, corroborando el perfecto funcionamiento de cada una de sus secciones, verificando personalmente los mecanismos particulares de cada nivel.

El trabajo era innecesario ya que desde su puesto de mando, por un circuito cerrado de televisión y gracias a la computadora de la nave, podría realizar su inspección en poco tiempo, pero Max Garret todavía conservaba una cierta independencia frente a la minuciosa capacidad de la máquina. Su paseo era un modo de afirmar su individualidad ante «el ingenio electrónico», como acostumbraba a llamar al enorme ordenador.

Dos horas más tarde regresó a la cabina de mando y se sentó satisfecho en la butaca. Todos los controles estaban al alcance de su mano.

La ansiedad había comenzado a ganar terreno y procuró relajarse. Ahora todo estaba en manos de Darling, el computador.

Faltaban tres días para el aterrizaje.

Enfundado en su mono de color gris acero, cómodamente sentado en la butaca, Garret se dispuso a esperar.

Darling lo sacó de su ensoñación.

—Setenta horas y catorce minutos.

Activó el sensor de comunicación con la computadora y el circuito de conversación personal quedó, abierto. Garret podía hablar con la máquina. El departamento de psicología espacial había dispuesto que los navegantes solitarios pudiesen mantener un diálogo fluido con la máquina, era imprescindible para evitar el autismo del espacio sideral y la progresiva indolencia que se apoderaba del hombre luego de muchos meses de absoluta y abismal soledad.

—Hola, Darling —dijo el hombre.

—Hola, Garret —replicó la voz metálica.

—Te echaré de menos.

—Volveremos a vernos —dijo la voz sin inflexiones.

—¿Todo bien? —preguntó Garret.

—Todo en orden. Déjame ver tu mano.

Garret apoyó la palma de su mano derecha en la plancha de sensaciones y la máquina estuvo en condiciones de verificar las constantes vitales del hombre y analizar sus emociones.

—Tu pulso se ha disparado, Garret —dijo la máquina.

—Lo sé, y me alegro.

—Te resistes a la fatiga, la actividad de tu cerebro se ha duplicado en los últimos veinticinco minutos.

Garret frunció el ceño y quitó la mano de la plancha de sensaciones.

—No es normal —dijo el computador.

Garret ya lo sabía. En general, cuando la ansiedad se apoderaba de él, la actividad cerebral aumentaba en un quince por ciento, nada más. Le sorprendió la lectura de Darling.

Volvió a poner la palma de su mano en la plancha.

—Verifica la información, Darling.

—Verificación realizada. Actividad cerebral 92 % sobre la media de funcionamiento y sigue en aumento.

—¿Qué es esto? —preguntó el hombre, preocupado.

—Actividad cerebral 98 % por sobre la media.

—No siento ninguna alteración —murmuró Garret.

—Actividad 105 % sobre la media —dijo ahora Darling.

—No lo entiendo.

—Recomendación: veinte miligramos de Sublimina —sugirió la computadora.

—No, quiero saber de qué se trata —replicó Garret.

—Debo insistir, veinte miligramos de Sublimina —repitió la máquina.

Garret quitó la mano de la plancha de sensaciones y cortó el circuito de conversación.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué no percibía aquel incremento de su actividad cerebral de un modo más concreto? ¿Acaso sólo era detectable por la compleja precisión de la computadora?

Y entonces ocurrió.

La voz sonó claramente por el sistema de radio de la nave, una voz dulce y clara.

—Yassia a Garret, Yassia a Garret.

Era una mujer.

—¿Qué...?

La sorpresa venció el temor inicial y Garret casi inconscientemente, giró en su butaca para mirar a su espalda. Había sido un movimiento reflejo y se sintió ridículo.

¿Acaso pensaba encontrar a una mujer en la nave?

Cogió el micrófono y lo acercó a sus labios.

—¿Quién es? Responda: ¿Quién llama?

—Yassia, en la Tierra.

Sólo entonces descubrió que el sistema de radio no había sido activado y se sintió perplejo.

—¡Darling! —casi gritó, activando nuevamente la plancha de sensaciones, atónito ante el silencio de la computadora.

—Dispuesta —dijo la voz metálica de Darling.

—¿Qué ocurre contigo? ¿Acaso no has recibido el mensaje?

—Sin novedad —replicó la máquina.

—¡Darling! He captado un mensaje por el sistema de radio... desactivado —casi estalló.

—Sin novedad —dijo nuevamente la computadora—. Actividad cerebral 145 % por sobre la media. Insisto, veinte miligramos de Sublimina.

—¡Maldita sea, Darling! ¿Qué diablos ocurre contigo? Hay alguien que llama desde la Tierra en nuestra frecuencia y el receptor está apagado. ¿Dónde está el desperfecto?

—Sin novedad —insistió la máquina—. Circuitos en orden, continuamos en el rumbo previsto, velocidad normal, tiempo de vuelo tres días y dos minutos.

—¡Dios!

Garret retiró la mano de la plancha de sensaciones. Estaba confundido y asustado.

Tal ver debería obedecer la sugerencia de Darling y tomar un sedante. ¿Estaría imaginando aquella voz dulce y femenina?

—Yassia, desde la Tierra. Yassia, desde la Tierra —repitió la voz.

Garret miró estupefacto el micrófono que sostenía en la mano.

—No es posible —dijo, hablando consigo mismo.

Volvió a verificar el funcionamiento de la computadora con el sistema de supervisión de alarma. Todo estaba en orden.

—No debes alarmarte, Garret. Sólo deseaba establecer contacto contigo y prevenirte.

—¿Prevenirme? —se escuchó preguntar, anonadado.

—Debes mostrarte cauteloso y obediente cuando llegues al Centro de Recepción Espacial. Ahora corto.

—¡Un momento! ¿Quién eres? ¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo has podido... cómo has podido establecer contacto conmigo? ¿Cómo...?

—Todo a su tiempo, Garret. Pero recuerda, cuando aterrices, no importa lo que ocurra, debes mostrarte cauteloso y obediente. Confía en mí. Ahora, corto.

—¡No! Aguarda, Yassia...

Durante algunos minutos procuró serenarse, esperando volver a oír aquella voz enigmática, dulce y confortable, pero la voz, si verdaderamente existió, no se dejó oír.

Trató de ordenar sus ideas. ¿Qué era todo aquello? ¿Había estado delirando?

Volvió a activar la computadora y dejó su mano húmeda sobre la plancha de sensaciones.

—Actividad cerebral normal —dijo Darling.

—¿Normal?

—Repito, actividad cerebral normal.

—Darling, ¿no has detectado nada, ningún sonido, ninguna emisión, ninguna señal extraña?

—No —dijo la máquina.

—¿Cómo puede ser?

—¿Qué ocurre contigo, Garret? —preguntó Darling.

—Alguien se ha comunicado conmigo, ¿entiendes? Desde la Tierra, una voz de mujer, y el sistema de radio estaba desactivado.

—No tengo ningún registro —dijo escuetamente la máquina.

—Pero... ¡es imposible!

Se puso de pie y comenzó a pasearse por la célula de mando.

Trataba desesperadamente de hallar una explicación a aquel insólito fenómeno. Durante todo el proceso dejaba de lado la posibilidad que crecía en el fondo de su conciencia, una posibilidad espeluznante. La posibilidad de que la fatiga espacial estuviera enloqueciéndolo.

Volvió a sentarse, más sereno. Aquella voz lo había desequilibrado momentáneamente, pero Garret era un comandante experimentado, entrenado para afrontar aquellos hechos o fenómenos insólitos con los que podía toparse durante sus viajes por galaxias remotas. Y, sin embargo...

Desde su butaca inspeccionó la nave, sección por sección. Volvió a supervisar el funcionamiento de Darling y cuando estuvo seguro, absolutamente seguro, de que todo se encontraba en orden trató de hallar una explicación.

Era obvio que no estaba loco. El supuesto contrario sería absurdo, por lo tanto debía reflexionar acerca del motivo de aquella voz dulce y confortante que había llegado hasta él. No importaba cómo lo había conseguido, aunque tal vez allí residiera todo el misterio.

La respuesta llegó sola, casi violentamente hasta su cerebro y allí se pertrechó contra todas sus dudas.

Aquella voz, firme, pausada, tierna y femenina no podía pertenecer a nadie de la Tierra, a ningún terráqueo, a ningún ser humano.

Sólo cabía una explicación. Había recibido una advertencia extraterrestre.

Paradójicamente, esta conclusión calmó su ansiedad.

El hombre, en sus múltiples generaciones de conquista espacial, había conseguido avanzar hasta los confines del espacio y sin embargo, no había hallado vida inteligente similar a la del ser humano. Se había topado con formas vivientes primarias y en algunos casos con planetas de conformación similar a la Tierra, donde habitaban especies animales en estado de total salvajismo. En ningún caso se había detectado vida inteligente según los parámetros humanos. Tal vez aquella vida animal primaria, con el tiempo, luego de millones de años, deviniera en vida inteligente, pero aquello era sólo una hipótesis científica. Una hipótesis especulativa.

La otra alternativa era que, efectivamente, él, Max Garret, padeciera de fatiga espacial, y en ese caso su futuro estaba condenado.

La fatiga espacial era el final de cualquier astronauta que hubiera superado los treinta y cinco años de edad, y Garret acababa de cumplir treinta y seis.

CAPÍTULO II

Aquellos tres días se convirtieron en un desafío intelectual para Garret. Sentado en la butaca de la célula de control de la nave, olvidado ya de la proximidad de la Tierra, con la operación de aterrizaje automatizada, se ocupó solamente de reflexionar y se sumió en una abulia física casi enfermiza. Pero la abulia era sólo física, su cerebro, ordenadamente, meticulosamente recorría su vida de pionero espacial y lo acercaba irremediablemente al momento actual, a su último viaje.

Decidió que cabía una posibilidad de que aquella voz perteneciera a una mujer cuya procedencia era extraterrestre, pero también comprendió que el Mando Espacial jamás le creería su relato. Se remitirían fríamente a Darling y la computadora replicaría secamente que ella no había detectado nada. Absolutamente nada.

El desaliento que lo había ganado en un principio, cuando supo que sería sometido a una revisión completa y se le diagnosticaría fatiga espacial, fue desapareciendo lentamente de su ánimo a medida que avanzaba en su razonamiento.

Tal vez fuera mejor así.

Sólo que, ¿podría adaptarse a un trabajo sedentario, en uno de los departamentos del Centro de Investigaciones Espaciales?

Sabía perfectamente que no. ¿Y entonces? ¿Qué alternativa tenía? ¿Acaso retirarse a una unidad agrícola y convertirse en uno de los tantos ex navegantes transformados en campesinos?

No menospreciaba la actividad de aquellos hombres dedicados a cultivar metódicamente los campos parcelados y perfectamente automatizados, pero aquella vida no era para él.

¿Y entonces?

La voz mercurial de Darling le arrancó de sus reflexiones.

—Cuarenta minutos para el aterrizaje.

—¿Todo en orden? —preguntó, sabiendo la respuesta de antemano.

—Sin novedad —replicó escuetamente la máquina.

Miró la gran pantalla y vio perfectamente la silueta ahusada de la península de Florida. El contorno multicolor fue aproximándose vertiginosamente y el mar azul se destacó contra la línea amarilla de la costa.

Era un espectáculo estimulante y Garret olvidó momentáneamente sus preocupaciones.

La inmensa aeronave descendió tan suavemente como una paloma en una siesta de verano.

Sintió la vibración final de los motores antes de que la quietud conquistara la insonorizada cédula de mando.

Activó el mecanismo de apertura de las escotillas de la nave y se puso de pie.

Por las ventanillas vio un grupo de operarios que aguardaban en la plataforma de descarga. Y vio algo más.

En el extremo del puente de descenso, en la pequeña cabina de recepción, un grupo de individuos, ataviados con los uniformes de la jerarquía del Centro Espacial, parecía aguardar su arribo.

Abrió la escotilla y dejó que el aire puro y fresco recorriera su piel. Dos años eran mucho tiempo. Dos años sin respirar el aire de la Tierra, sin sentir los rayos del sol conocido, sin escuchar una sola voz humana.

En ese preciso instante, con una claridad alarmante, sintió dentro de su cerebro la voz de la mujer desconocida. La sintió como si la mujer estuviera dentro suyo y le hablara con el mismo tono dulce y acariciador. No pudo reconocer el mensaje. No era una voz que dijera frases, ni siquiera palabras, era solamente la sensación de la voz dentro suyo, y aquella situación lejos de alarmarlo lo confortó.

Recorrió el largo puente de aterrizaje y respiró profundamente.

Un minuto después se enfrentaba con el comité de recepción.

—Bien venido a la Tierra, comandante —dijo un hombre alto y grueso al que no conocía—. Soy el general Simpson, Director General del Centro Espacial.

Garret saludó al hombre y sintió una corriente de antipatía que le tensaba los músculos del rostro.

Llevaba todavía la escafandra de descontaminación y se dirigió con paso firme hasta la cápsula móvil que lo llevaría rápidamente hasta el Departamento de Sanidad.

Entregó su informe computarizado al guardia autorizado y luego se quitó el mono de vuelo y la escafandra.

Todavía estaría solo durante seis horas, mientras los censores examinaban su cuerpo, célula por célula.

Se relajó sobre la mesa de exámenes y cerró los ojos.

Las horas pasaron lentamente, pero le daba igual. Luego vendría lo más duro: el interrogatorio, el examen psicológico.

Cuando la voz del médico jefe le indicó que ya podía vestirse pensó que todo había sido demasiado rápido.

Un panel se deslizó a su espalda y Garret pasó a las duchas de descontaminación. Miró su cuerpo desnudo en el gran espejo mural, frente a la ducha y sonrió para sí con melancolía.

Era alto y fuerte. Tenía brazos sólidos y fibrosos y el torso nervudo y duro.

El cabello negro estaba muy crecido y la barba de los últimos cuatro días le confería un aspecto macilento. Luego de un viaje muy largo, la piel adquiría un tono pálido y enfermizo. El vello que cubría su pecho y los muslos acentuaba aquella impresión de palidez.

Pasó luego a la ducha normal y se bañó largamente, dejando que el agua caliente reanimara sus músculos. Se secó vigorosamente y se vistió con el uniforme de tierra. Un mono azul, de material plástico y altas botas impermeables del mismo color.

Bien. Ya estaba listo para la prueba.

Salió a una amplia estancia en la que los sensores determinaron una vez más, la definitiva, su perfecto estado físico y la ausencia de partículas dañinas.

Descendió en ascensor hasta el nivel ocho por debajo de la superficie y entró directamente a la sala de reconocimiento psicológico.

Allí estaba nuevamente el general Simpson y volvió a sentir una corriente de antipatía por el hombre. No podía atribuir aquella sensación a nada concreto. Simplemente estaba allí.

—Bien, comandante, ¿cómo se encuentra?

—Perfectamente.

—Me alegro. Han ocurrido algunos cambios aquí desde que usted partiera en su última misión.

—Lo supuse. Me extrañó no ver al general Donahue en la cabina de recepción.

Una sombra de fastidio cruzó como un relámpago el bien compuesto semblante de Simpson y desapareció tras una sonrisa amplia.

—Sé que el general Donahue era muy querido por todos los navegantes, pero ha debido retirarse. No pudo superar la última revisión.

Garret creyó vislumbrar una nota de triunfo en la voz del hombre, pero no podría haberlo jurado.

—¿Está dispuesto para el examen? —preguntó Simpson.

—Cuando usted lo decida, general —replicó Garret.

El general apretó un botón y dos médicos entraron a la estancia.

—Los doctores Patton y Deneuve —los presentó Simpson.

—¿También nuevos? —preguntó Garret y su voz sonó sarcástica contra su voluntad, las palabras habían brotado casi por su propia cuenta.

Simpson no dio muestras de haberse percatado del sarcasmo.

—Por aquí, comandante —invitó Patton, señalando el estrecho cubículo de interrogatorios.

Garret se sentó y dejó que los dos psiquiatras espaciales le colocaran los sensores. Siempre pensó que aquel sistema era semejante a la antigua silla eléctrica de siglos pasados.

Sonrió ante la idea.

El cubículo fue perfectamente cerrado y la sesión comenzó en seguida.

Los rostros del general y los dos psiquiatras parecían figuras de cera tras el ventanuco de cristal blindado.

Subió a su vehículo de dos plazas. Tenía un largo viaje hasta su casa, a trescientos kilómetros de la base. Iría lentamente, por la enorme autopista, utilizando el carril de los ancianos.

Añoraba llegar. Siempre añoraba su casa, junto al mar, su reducto de solitario empedernido, sus libros y sus armas. Imaginó la pequeña construcción blanca, el jardín que descendía hasta el océano y la brisa salina que llegaba del este.

La reserva estaba muy próxima a la casa.

De hecho, la suya era la vivienda más cercana a aquella zona empalizada en la que vivían los indeseables de la Tierra. Una de las tantas reservas dispersas por el mundo. Allí los hombres y mujeres que habían delinquido, los ladrones, los asesinos, los violadores, los desequilibrados, todos eran recluidos en un gran predio en el que debían organizar su vida como quisieran, sin límites de ningún tipo, como no fuera el límite físico del alto paredón acrílico defendido con rayos láser automatizados para impedir cualquier intento de fuga.

Garret era el único al que complacía vivir cerca de la reserva. Por alguna razón inconsciente la gente evitaba el sitio. La reserva simbolizaba los peores instintos que el hombre albergaba dentro de sí y era preferible dar la espalda a las debilidades que los seres humanos albergan desde tiempos tan remotos que ninguna tecnología ha podido borrar.

Puso en marcha la turbina atómica de su vehículo y entró en la autopista.

El sol era una moneda de cobre suspendida a medias sobre el horizonte.

Se sintió bien, casi aliviado.

Como él suponía le habían diagnosticado fatiga espacial. No ocultó el hecho de haber oído aquella voz imposible. Por otra parte, los sensores lo hubiesen detectado en su cerebro con la misma precisión con que Garret relató la experiencia. Recordó los rostros de los dos psiquiatras y el semblante burlón del general Simpson cuando comenzó su relato. No le importaba.

Los sensores no detectaron ninguna anomalía y decidieron otorgarle un año de vacaciones antes de incluirlo en el programa de investigación agrícola.

Por lo menos, tendría tiempo para pensar.

La noche cayó lentamente sobre el paisaje. Abandonó los suburbios urbanos y se internó en la campiña. Los reflectores del vehículo eran el único signo de vida en la noche cada vez más oscura. No había más viajeros en la autopista. La energía era meticulosamente controlada por el estado y solamente podían viajar los individuos autorizados especialmente. Garret tenía un pase que lo habilitaba a conducir durante todo un año.

Avanzó casi con la mente en blanco por la autopista, recordando esporádicamente retazos de su vida de navegante espacial y su actual situación de condenado a permanecer en tierra. El alivio que sintió al alejarse de la base perdió consistencia y una súbita amargura trepó a su garganta y permaneció allí, ahogándolo.

Por la ventanilla del vehículo entraba una brisa fría y tonificante. Respiró profundamente. Le había resultado muy extraño no reconocer a nadie en la base. Era como si en los últimos dos años todo el personal del Centro Espacial hubiese sido reemplazado. Al principio se sintió inquieto. Regresar de un largo viaje y no reconocer a nadie le resultó una experiencia alarmante. Era como regresar a un planeta que ya no es más el que uno había dejado algún tiempo atrás.

Garret, como la mayoría de los navegantes espaciales, no tenía amigos. Tampoco tenía mujer.

La voz apareció dentro del vehículo.

—Ya estás muy cerca, Garret. Yo tengo las explicaciones.

Aferró con fuerza el volante y sus nudillos se pusieron blancos con el esfuerzo.

—¿Quién diablos eres?

—Te lo he dicho, soy Yassia y he de hablar contigo.

—Pero...

—¿Cómo lo hago? —adivinó la mujer invisible.

—Sí, ¿cómo...?

—Puedo hablar contigo porque conozco tu frecuencia cerebral. Para mí es muy simple.

—No eres terráquea —dijo secamente el hombre.

—Sólo te diré que estoy contigo y que hemos de realizar un trabajo vital para tu planeta.

—Mi planeta..., lo sabía, tú eres...

—Simplemente Yassia, por ahora. Ya te explicaré. Ahora me despido de ti.

—¡No!

—Nos veremos muy pronto, Garret. Antes de lo que te imaginas.

El silencio del vehículo se fusionó al silencio de la noche exterior y Garret, extrañamente, se sintió más tranquilo.

Tanto si estaba volviéndose loco, como si aquella mujer insólita verdaderamente existía, había dejado de sentirse inmensamente solo.

CAPÍTULO III

La esfera negra se depositó suavemente sobre la hierba húmeda de rocío.

Una compuerta se deslizó sin ruidos y una figura alta y esbelta saltó a tierra.

La mujer tenía una larga cabellera rubia y el rostro apacible. Sus ojos, sin embargo, tenían un brillo fiero y alerta.

Había aguardado casi un año terrestre más allá de la atmósfera, estudiándolo todo y ahora, justo en el momento crucial, había caído en el sitio más peligroso. La avería se produjo cuando ya no podía ser reparada y el aterrizaje, perfecto, se realizó en el lugar equivocado. Sólo por una fracción de tiempo casi infinitesimal, pero suficiente para apartarla de su rumbo.

Miró a su alrededor y todo lo que vio fue el alto muro de acrílico y por sobre él adivinó la cúpula de rayos invisibles, tan duros como si el mismo muro continuara alzándose hacia el cielo.

Sabía perfectamente dónde había caído. Los hombres llamaban a aquella zona: la reserva. Y sabía también el peligro que corría.

Estaba momentáneamente recluida en la prisión de los inadaptados. No tenía miedo, pero debía cuidarse hasta que su poder alcanzara la potencia suficiente como para poder salir de allí.

Tenía una cita.

Iba enfundada en un traje negro que se adhería como una segunda piel a su cuerpo sinuoso y perfecto. Alzó el brazo izquierdo y miró la pulsera de control. Se apartó una decena de metros de la nave y pulsó un botón. La nave desapareció sin un solo sonido.

Entonces percibió el murmullo.

Provenía de su izquierda. Miró la fronda umbría y se puso tensa. Podía defenderse perfectamente, pero no debía desperdiciar su energía, la necesitaba para el proceso de huida.

Los cuatro hombres aparecieron súbitamente y la miraron con descaro.

Iban desnudos de la cintura para arriba. Llevaban los pies descalzos y un pequeño taparrabos de piel.

La mujer pensó entonces que aquella manera de recluir a los indeseables era casi como devolverlos a la edad de los antiguos. Era como si se hubiesen propuesto convertirlos en bosquimanos, librados a sus propias fuerzas, luchando por sobrevivir en un medio tan peligroso como el de la selva africana durante el siglo XVIII, hacía ya diez siglos.

La reserva gozaba de un clima tropical creado artificialmente y en ella imperaba la ley del más fuerte.

—¿Quién eres? —preguntó uno de los hombres.

—¿Qué importa de dónde viene o quién es? —dijo otro, enorme y musculoso, con el rostro oculto tras una barba sucia y espesa—. Es una mujer y la quiero para mí.

—¡Quietos! —dijo la mujer fríamente.

—¿Por qué no puede ser para todos? —dijo el primer hombre, delgado y huesudo.

—Sí, gocémosla primero y luego puedes quedártela, Burt —convino un tercero, bajo y rechoncho.

El hombre que todavía no había hablado se acercó hacia la mujer. Era el más joven, alto y fuerte, y tenía una mirada afiebrada.

—Yo la poseeré primero —dijo.

Los otros tres rieron salvajemente.

—Rino, el violador, tiene una nueva presa —gruñó Burt.

—¡Quietos! —repitió la muchacha.

Rino no hizo caso.

Se plantó frente a ella y la muchacha sintió su aliento caliente y ansioso.

El hombre estiró una mano y la cogió de la muñeca.

Ella lo miró con calma.

—¿No vas a resistirte? —preguntó asombrado y un hilillo de saliva cayó por la comisura de sus labios.

—No —dijo ella—. No me resistiré porque tú no me harás nada.

Rino se volvió hacia sus tres compañeros y rio brutalmente.

Cuando se volvió nuevamente hacia ella la sonrisa había desaparecido de su rostro y una mueca bestial transformó su rostro.

La muchacha podía sentir el tremendo deseo sexual que latía en el hombre y se sintió momentáneamente perturbada por él. En Manara, el planeta de donde ella venía, la sexualidad no se practicaba desde hacía mucho, mucho tiempo y sin embargo, en el fondo de su esencia de mujer, percibía un hálito inquietante motivado por la proximidad del violador.

Se movió con rapidez.

Golpeó al hombre en el pecho. Fue un golpe seco, preciso y violento.

Rino abrió la boca en busca de oxígeno, con el diafragma paralizado y comenzó a caer. Cuando llegó al suelo estaba desmayado.

La muchacha dio un paso adelante para enfrentarse a los tres asaltantes.

Avanzaron atropelladamente sobre ella, con los puños fieramente apretados y la mirada ciega.

La mujer golpeó al primero, el más pequeño y rechoncho, partiéndole la rodilla de un puntapié.

Burt la aferró del cuello y sus dedos se engarfiaron en el estrecho escote de su mono. Cuando ella apretó los dedos tras las orejas del hombre, Burt lanzó un alarido y se echó hacia atrás desgarrando el ajustado traje y haciéndola perder el equilibrio.

Sintió que los dos hombres caían sobre ella. Ahora no tenía alternativa, tenía que eliminarlos o perdería demasiada energía en la lucha y llegaría tarde a la cita.

Burt la había aferrado por la cintura y le quitaba brutalmente el traje. No se preocupó por él, mientras se entretuviera desnudándola le daba tiempo para ocuparse del otro.

El grandote barbudo se sentó a horcajadas sobre su pecho y la aferró del cuello. La mujer le dejó que acercara su rostro al suyo y entonces sus manos se cerraron como garfios sobre la melena sucia y enmarañada. Con un movimiento velocísimo tiró del cabello hacia atrás y escuchó el ruido seco del hueso del cuello al quebrarse. El hombre cayó muerto sobre ella.

Burt ya le había quitado el traje y se disponía a someterla para terminar con la obra que no había podido concluir Rino, el violador.

La muchacha se zafó del gigante muerto y se puso de pie.

Durante unos segundos Burt y ella se miraron desafiantes.

Un minuto después el hombre caía fulminado al suelo. La cabeza, sobre la hierba húmeda, se doblaba en un ángulo imposible.

La muchacha no se preocupó por su total desnudez. Trepó ágilmente a un árbol y decidió esperar un par de horas. El tiempo que necesitaba para recuperar su energía y fugarse de aquel sitio salvaje.

Se había comunicado tres días atrás con Garret, cuando el navegante había puesto su nave bajo el control automático de la computadora.

Sabía que lo había desconcertado, pero sabía también que era el único que podía ayudarla en su misión. Decidió que no le afectaría demasiado si volvía a establecer contacto con él. Seguramente ya habría sido examinado en el Centro Espacial y estaría en camino hacia su casa.

—Ya estás muy cerca, Garret —dijo con un esfuerzo de concentración—. Yo tengo las explicaciones.

* * *

Sintió frío sobre el árbol. La madrugada de finales del verano, aun dentro de aquella invisible cúpula tropical, era más fresca que de costumbre.

Se aferró las rodillas con los brazos y apoyó la frente en las piernas. Se relajó completamente, con la mirada fija en la pulsera que llevaba en su muñeca.

Su respiración se hizo muy débil y el pulso casi desapareció de su cuerpo. Los músculos se aflojaron bajo el imperio de su perfecto control cerebral y la energía que necesitaba volvió a crecer en ella.

Lo intentaría una hora después. Sería suficiente.

CAPÍTULO IV

Ya estaba cerca. Media hora más y llegaría a la casa.

Los haces del vehículo iluminaban una amplia zona de la autopista. Hacía más de veinte minutos que flanqueaba el reluciente paredón acrílico de la reserva y aunque aquel predio estaba insonorizado para el exterior, Garret podía adivinar los aullidos de los animales y la conversación primaria de los reclusos. Era sorprendente el modo en que el Programa del Centro Espacial convertía a los reclusos en hombres y mujeres sujetos primordialmente a sus instintos básicos: procurarse alimentos, reproducirse y guerrear. Un porcentaje de reclusos era esterilizado antes de ser arrojado a la reserva. Tenían que evitar superpoblar aquella extraña prisión experimental. Nadie entraba jamás allí. Un satélite de observación se encargaba de informar sobre todo cuanto ocurría dentro. La información del satélite era desmenuzada por una computadora y archivada en el depósito de microfilms. En caso de que se detectara alguna anomalía muy seria había un equipo de especialistas siempre dispuesto a entrar en acción. Pero jamás había ocurrido nada fuera de lo previsto. La vida en la reserva estaba sujeta a los parámetros históricos de las civilizaciones más antiguas. Los reclusos que en su vida anterior habían sido técnicos, científicos o especialistas en alguna disciplina eran desposeídos mecánicamente de sus conocimientos y liberados dentro de la reserva casi como si acabaran de nacer, exentos de pasado.

Ya estaba llegando. Reconocía el paisaje, los árboles, la conformación del terreno y podía oler el mar.

Entonces, súbitamente, la mujer apareció bajo la luz de los reflectores de su vehículo, en el límite de su radio de acción.

Apretó el freno y el vehículo se detuvo silenciosamente a pocos metros de la insólita aparición.

Estaba desnuda y era hermosa.

La larga cabellera rubia cubría a medias sus senos henchidos y las largas piernas, muy juntas, golpearon a Garret, estimulando en su cuerpo unas sensaciones que hacía demasiado tiempo que no experimentaba.

Descendió del vehículo y fue hacia ella.

La muchacha no se movió.

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Estás bien? —preguntó, venciendo su asombro.

—Sí, te estaba aguardando.

Reconoció la voz dulce, confortante, acariciadora y comprendió que era la voz adecuada para aquel cuerpo maravilloso.

Estiró una mano y rozó con ella el hombro de la mujer.

—Yassia...

—Sí, Garret.

Dejó la mano sobre la piel tersa del hombro de la muchacha como para convencerse de que era una realidad, de que aquella voz extraña y enloquecedora tenía una existencia palpable, una presencia... humana.

—Tengo frío —dijo la muchacha.

Sus brazos pendían junto a su cuerpo y en ningún momento había intentado cubrir su desnudez.

—Sí, por supuesto...

La guio hasta el vehículo y la muchacha se sentó a su lado.

El vehículo reemprendió la marcha.

—Estamos cerca de mi casa —dijo él.

—Lo sé —replicó Yassia.

Durante algunos minutos permanecieron en silencio.

Garret era consciente de la proximidad desnuda de la mujer y un sentimiento estimulante recorrió su cuerpo. Se sintió feliz.

Yassia lo observaba con atención y él podía sentir su mirada penetrante como si realmente estuviera tocándolo.

—¿De dónde vienes? —preguntó por fin.

—De la reserva —dijo ella.

—¿De la reserva?

—Aterricé allí por error. Mi nave sufrió una pequeña avería. Vengo de un planeta que no conoces: Manara.

Garret la miró y luego volvió la vista a la autopista.

Contra todas las posibilidades científicas que Garret almacenaba en su cerebro de veterano del espacio, creyó aquella afirmación de la mujer. Manara era un planeta que el Centro Espacial desconocía. Resultaba prácticamente inimaginable que hubiese vida inteligente y que en diez siglos de exploraciones no fuera descubierta.

—Sé lo que piensas, Garret —dijo la muchacha—, pero Manara no se encuentra dentro de las posibilidades tecnológicas de los humanos.

Garret continuaba con la mirada fija en la autopista. Cogió un desvío que se dirigía al mar y unos pocos kilómetros después se detenía ante una construcción blanca, cúbica, de dos plantas, edificada sobre una pequeña elevación y que dominaba la playa y el océano.

La mujer lo miraba sin parpadear.

—Ven, entremos a la casa, te proporcionaré algunas ropas.

El sistema de limpieza automático había conservado la casa en perfectas condiciones.

Le entregó un mono amarillo, que sobre el cuerpo de la mujer evidenciaba una holgura que sin embargo acentuaba sus atractivas formas juveniles.

—Hemos de hablar —dijo Yassia.

—¿No tienes hambre?

—No, ya he ingerido mis calorías diarias —replicó ella y sonrió.

Era una sonrisa franca, amplia, tierna y espontánea.

Hasta ese momento los acontecimientos habían desbordado a Garret. Pero se hallaba en su casa, a salvo, y observó detenidamente a la alienígena.

—No me parece que seamos muy diferentes —le dijo.

—Y no lo somos, sólo que Manara tiene vida inteligente desde hace muchos miles de años, desde antes de que la Tierra diera a luz las grandes civilizaciones de la antigüedad. Ya entonces nosotros observábamos la evolución del planeta y era como si presenciáramos nuestro propio pasado en un mundo gemelo. Porque debes saber que la Tierra y Manara son planetas gemelos.

Garret abrió varias latas de comestibles que extrajo de su alacena refrigerada y una botella de agua mineral. Comió con buen apetito mientras Yassia hablaba.

De pronto la mujer se puso tensa.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Nos vigilan —dijo la muchacha.

Garret se puso de pie y activó la pantalla de su computadora, individual. El sistema de televisión exterior recorrió los alrededores de la casa y gracias a los rayos infrarrojos el paisaje fue tan perceptible como si fuese de día.

Nada ocurrió que resultara anormal.

—No hay ninguna indicación —reflexionó Garret.

—Están allí —dijo simplemente la alienígena

—¿Cómo puedes saberlo?

—Ya te explicaré más tarde.

—¿Por qué has venido a la Tierra? ¿Por qué me has elegido a mí?

Yassia se puso de pie y extrayendo un circuito casi invisible de su pulsera lo introdujo en el panel de admisión de la computadora individual

Los rayos infrarrojos detectaron ahora a pocos metros de la casa una cápsula enterrada.

—¡Es fantástico! —exclamó Garret.

—Saben que estoy aquí, pero ignoran quién soy o de dónde vengo. La cápsula no podrá darles más información y pasará algún tiempo antes de que codifiquen la información que ya les ha llegado. Creo que contamos con una semana antes de que se decidan a venir hasta aquí.

—¿Quiénes? ¿Quiénes son ellos y por qué nos vigilan?

—La Tierra ha sufrido algunos cambios desde que tú partiste en tu último vuelo. Esa es la razón por la que estoy aquí.

Garret la cogió por los hombros y la sacudió sin brusquedad.

—Cuéntame, por favor. Creo que no entiendo nada de lo que dices.

Ella sintió la energía del hombre en su cuerpo y una recóndita sensación atávica vibró como un diapasón en su piel. Ante el hombre experimentaba una cierta turbación física que jamás había conocido. Se repuso inmediatamente.

—Sí —dijo entonces—, no tenemos tiempo que perder.

CAPÍTULO V

—Manara pertenece a un sistema similar al vuestro. Sólo que su espacio corresponde a otras coordenadas temporales. Es un planeta paralelo al vuestro pero en un plano en el que la relación espacio-tiempo se halla algo desfasada. Imagínate a la Tierra reflejada en un espejo. El reflejo sería Manara, sólo que no es visible desde aquí, pero vosotros sí sois visibles desde Manara. ¿Puedes comprenderlo?

—Sí. En el Centro Espacial se han desarrollado teorías como la que acabas de explicar. Sin embargo no han podido llegar a ninguna conclusión definitiva en el plano teórico y mucho menos en el terreno práctico.

—Todavía no poseéis la preparación suficiente —dijo simplemente la muchacha.

—Comprendo.

—Bien, entonces continuaré con mi explicación. Manara es un planeta de observación y control espacial. Y la Tierra es el único mundo habitado en este contexto espacial, por lo menos en lo que se refiere a vuestras expediciones interplanetarias.

—¿Quieres decir que hay vida inteligente que nosotros no hemos descubierto?

Yassia asintió con la cabeza y la hermosa cabellera rubia ocultó parte de su rostro.

Se apartó el cabello con un ademán y continuó hablando.

—Hasta hace poco más de un año, cuando tú ya te hallabas de viaje, Manara observaba la evolución terráquea como lo ha venido haciendo desde el principio mismo de vuestra civilización. Jamás hemos interferido en los asuntos terráqueos, ni siquiera en los momentos de guerra aun cuando hubiésemos podido evitarlas. La evolución debe ser respetada, a menos...

Yassia se detuvo.

Garret la observaba atentamente y su cerebro trabajaba con ahínco, procurando metabolizar aquella información increíble.

—...a menos que la evolución terráquea ponga en peligro el equilibrio interplanetario.

—¿En peligro?

—Sí. Y ahora se ha producido esa situación.

—¿Manara está en peligro?

—Todo está en peligro —agregó Yassia lúgubremente.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Qué es lo que se ha modificado en nuestra evolución que resulte tan peligroso?

—El hombre.

Como si la palabra hombre hubiese sido una invocación, el sol asomó en el borde del océano y sus rayos rojizos navegaron en la cresta de las olas fundidos en una pálida bruma.

—El sistema que gobierna la Tierra la ha dividido en cuatro zonas de influencia. Cada una de dichas zonas depende directamente del Centro Espacial y cuenta con un programa de investigación muy preciso del que debe rendir cuentas anualmente. Sin embargo, cada zona goza asimismo de una enorme autonomía. Los últimos cinco siglos de civilización no han bastado para curar al hombre de su individualismo, de su desmedido afán de poder, de su ambición demencial. Es un ser que gusta de erguirse sobre los demás, en una triste imitación de Dios. Poco después de tu partida, la inspección de Namar reveló que aquí, en la zona americana, se había producido un cambio cualitativo en el nivel tecnológico. El laboratorio espacial del Centro descubrió teóricamente la existencia de nuestro sistema.

—Bueno —admitió Garret—, era previsible que ocurriera, ¿o no?

—Sí, pero a partir de entonces comenzaron a ocurrir algunas cosas muy interesantes.

—¿Cuáles?

—En principio, la investigación era ultrasecreta y se hallaba compartimentada en el laboratorio de análisis espacio-temporal. Sólo allí se realizó todo el trabajo. Estaba a cargo de dos científicos, los doctores Patton y Deneuve...

—¿Los psiquiatras?

—No son psiquiatras específicamente —explicó Yassia.

Una pequeña luz de comprensión comenzó a abrirse paso en su cerebro, con lentitud, como si una parte de él luchara contra la admisión de la idea.

—Continúa —pidió.

—Cuando los científicos comprendieron la magnitud de aquel descubrimiento lo comunicaron, según las normas, al jefe inmediato de la unidad y a la sazón, Director General del Centro: el general Simpson.

—¿Qué ocurrió con Donahue?

—En ese momento Simpson había conseguido que Donahue fuera internado durante un lapso de descanso en el área sanitaria, lejos del laboratorio. Ya desde antes del descubrimiento, Simpson tenía algunos planes muy personales acerca del poder que implicaba dirigir uno de los cuatro Centros Espaciales de la Tierra.

Garret se puso de pie y se dirigió hacia el gran ventanal hermético que miraba el recurrente ajetreo de las olas.

Yassia dejó que la información se introdujera en el ánimo confundido del hombre y luego prosiguió:

—Cuando Simpson recibió los datos de los dos científicos terminó de conformar su plan. El Centro Americano estaba en condiciones de erigirse en el más poderoso, sólo hacía falta, experimentar en el terreno tecnológico y acceder a aquel nuevo espacio, a aquella nueva dimensión espacio-temporal. ¿Puedes entenderlo? Patton y Deneuve habían descubierto el modo de acceder a un universo absoluto nuevo y de posibilidades inimaginables. Y no sólo eso. Además podían contar con el efecto de la desmaterialización.

Garret la miró interrogante. Su rostro duro y recio revelaba una expresión de estupor creciente.

—¿Tú...?

—Exacto. En mi dimensión podemos controlar la materia individualmente. Mi voz llegó hasta ti porque me concentré en el mensaje y en ti, en el receptor, sólo me llevó algún desgaste de energía pero pude hacerlo con una relativa facilidad. Tú pensaste que de algún modo lo había conseguido a través de tu sistema de radio pero no fue así. Cuando mi módulo se averió y aterrizó dentro de la reserva, tuve que aguardar pacientemente a que mi energía alcanzara el nivel óptimo para desmaterializarme allí y materializarme fuera del paredón.

—Esa fue la razón por la que apareciste súbitamente dentro del haz de luz de los reflectores de mi vehículo.

Ella asintió.

—¡Santo Dios!

—Tu dios no es el nuestro, pero puedo comprender la expresión —sonrió Yassia.

—De modo que Simpson convenció a Patton y Deneuve y mientras ellos continuaban sus experimentaciones él se las compuso para deshacerse de los posibles obstáculos: Donahue y el resto del personal fiel a las normas del Centro Espacial.

—Sí.

—Resulta difícil de creer.

—Lo sé. Pero todo el plan de Simpson tiene algo más de un año de antigüedad. Yo informé a Manara y ellos me designaron para contrarrestar los efectos de las maniobras de Simpson. Yo te elegí a ti.

Garret se abrió paso entre la confusión de sus ideas y rápidamente se hizo una clara composición de lugar. Era un comandante espacial entrenado para resolver situaciones difíciles y su capacidad decisoria volvió a dominar su cerebro. Volvía a entrar en acción.

—¿Por qué a mí? —preguntó Max Garret.

—Al principio fue sólo porque debías ser el primero en regresar de viaje de entre todos los comandantes indicados. Eras inteligente, honesto, de probada eficacia en tu especialidad y fundamentalmente, eres un científico.

—¿Es todo?

—No. El informe psicológico que el Centro ha elaborado sobre ti a lo largo de tu vida era el más perfecto, según nuestros cánones. Yo no podía hacer el trabajo sola, nuestras leyes nos impiden inmiscuirnos en la evolución de los demás mundos a menos que sea inevitable, y aun así, primero debemos procurar que el cambio se efectúe a través de un indígena.

—Comprendo.

—Hemos sometido a la computadora, en Manara, las tres posibilidades lógicas —dijo Yassia—. Primero, coger a Patton, Donahue y Simpson y someterlos a un proceso de cirugía de la memoria. En otras palabras, quitarles la información obtenida que pueda resultar peligrosa. Segundo, eliminarlos y participar a Donahue del hallazgo para que él y otro equipo desarrollen un programa ordenado y acorde con la ideología del Centro Espacial. Tercero, eliminar a los tres, no informar de nada a Donahue y borrar de los archivos y la memoria de la computadora especial que han utilizado todos los datos referentes al descubrimiento.

—¿Cuál fue la decisión de vuestra computadora? —preguntó Garret.

—¿Cuál es tu posición? —replicó ella.

Garret se sentó ante el ventanal y dejó que su mirada flotara sobre el océano apacible, bajo un sol cada vez más voluminoso y prepotente.

No quería decidirlo. No podía evaluar con rapidez los pros y los contra de una situación para la que Manara había contado con siglos y siglos de preparación. No podía decidir sobre la vida y la muerte de tres hombres sólo porque habían incurrido en un error que procedía de la misma esencia del hombre.

—¿Por qué no podemos recluirlos en la reserva? —preguntó Garret aunque ya conocía la respuesta.

—Porque tendríamos que dar explicaciones al Centro y nadie debe enterarse del proyecto, el riesgo es demasiado grande.

La voz de la mujer continuaba siendo suave y convincente. El rostro tenía una expresión encendida y confortante, todo su cuerpo parecía dispuesto a compartir el conflicto que había generado en él.

—Tengo que pensarlo —dijo Garret.

—De acuerdo.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—La Inspección Anual de Centros se llevará a cabo dentro de un mes. No podrán impedir que su descubrimiento se conozca. Tendrán que actuar antes de entonces. Han conseguido fabricar la tecnología necesaria para acceder a mi dimensión pero no saben cuáles serán las consecuencias. Podrían crear un desequilibrio generalizado en el cosmos y convertir el sistema solar en un cometa ardiente que vagará por siempre en el espacio infinito.

Garret la miró espantado.

—Sólo contamos con dos semanas. Nada más. El riesgo es demasiado grande. Nos jugamos el futuro. Todo el futuro, no sólo el de la Tierra, sino un futuro más completo, más maravilloso, un futuro total. No debemos permitir que el espejo de los dos planetas se haga añicos.

La metáfora final resonó en la habitación como una representación macabra de lo que sería el fin de la humanidad.

—Bien; iré al mar, deseo estar solo, esta noche te daré una respuesta.

—Te estaré aguardando —dijo Yassia.

Antes de dirigirse a la puerta, Garret clavó la mirada en los ojos enormes y húmedos de la mujer. La creía. Por imposible que resultara todo aquello, de algo tenía la absoluta certeza, Yassia decía la verdad.

Sonrió con tristeza antes de girar para abandonar la casa. Todavía con los ojos oscuros clavados en ella y como para romper la espesa tensión que flotaba en la habitación, Garret estiró un brazo.

Yassia le cogió de la mano.

—Eres una mujer hermosa y hace mucho tiempo que no se lo he dicho a nadie.

Yassia sintió la corriente que invadía su piel y el corazón galopó en su pecho.

Le devolvió la sonrisa.

Garret se volvió y salió de la casa.

* * *

Caminó por la orilla del mar y dejó que las olas lamieran sus pies desnudos. Se había quitado el mono azul y las botas y paseaba bajo el sol completamente desnudo.

Le gustaba la intimidad de que gozaba allí, completamente solo y desnudo, experimentando las sensaciones primarias: la calidez del sol, el fresco del agua salada, la brisa marina, el lejano aullido de las gaviotas. Nadie se acercaba a la reserva y Garret podía utilizar aquella soledad para enfrentarse consigo mismo.

Sabía que había una única solución, lo sabía desde el principio, pero se negaba a aceptarla.

No podían dar explicaciones al Centro.

No podían «lavar el cerebro» de los tres implicados. La solución no era aquella, porque otros podían llegar al mismo descubrimiento y lo que era obvio era que la humanidad, el hombre, no estaba preparado para asumir aquella responsabilidad.

Quizá Manara tampoco estuviera en condiciones de erigirse en juez de la evolución terrestre. Pero ése era otro problema. Lo cierto y urgente se limitaba al hecho de que la Tierra estaba a punto de convertirse en el verdugo del equilibrio universal. Él podía impedirlo.

Supo que la alternativa era sólo una.

Y regresó a la casa.

Recogió sus ropas, se vistió y subió por el médano hacia el edificio.

Frente a él Yassia, hermosa y expectante, le observaba con la rubia cabellera agitada en la brisa del atardecer.

A su espalda, el sol regresaba pacientemente a su periplo de sombras.

Apuró el paso.

—Lo he decidido —dijo Garret.

—Lo sé.

—Tendremos que eliminarlos y borrar las huellas de toda la investigación.

—Manara decidió lo mismo.

—Es lo único que salvará la situación. Es duro reconocerlo, pero no estamos preparados para afrontar semejante descubrimiento.

—Tal vez.

—¿Qué quieres decir?

—Tú estás preparado para hacerlo.

Garret cogió el rostro de la mujer entre sus manos ásperas y lo atrajo hacia sí.

Buscó delicadamente los labios de Yassia y los abrió con ternura. El besó fue largo y profundo y cuando se separó de ella notó una chispa de asombro en los increíbles ojos verdes.

—Te he besado —dijo él.

—Vuelve a hacerlo, Garret, por favor...

CAPÍTULO VI

La guio hacia la casa. La mujer temblaba imperceptiblemente y su cabello parecía flotar en la brisa rojiza del crepúsculo.

Sin mediar una sola palabra caminaron lentamente hasta la gran cama redonda y Max desnudó a Yassia con movimientos delicados, dulcemente.

Sobre el lecho, en el dormitorio de la primera planta, el techo era de cristal irrompible, levemente inclinado y se continuaba en un amplio ventanal a través del cual se veía toda la amplitud del mar del ocaso.

Garret se desvistió y se recostó junto a la mujer.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó ella con una candidez que sorprendió al hombre.

—El amor —dijo Garret.

—¿Qué es?

—El amor no puede explicarse, sólo se vive.

—Dímelo —pidió ella.

—¿Qué hacéis vosotros en Manara, los hombres y las mujeres, cuando os deseáis, cuando necesitáis estar juntos, abrazaros, reconocer vuestros cuerpos?

—En Manara no existe tal cosa.

Garret la miró sorprendido.

—¿Cómo hacéis para tener hijos? —preguntó y escuchó su propia voz como si fuera un desconocido ante un personaje inédito.

—Tenemos residencias de procreación. Cuando la planificación indica que debemos crear un nuevo miembro de la comunidad, la computadora elige a la pareja idónea y los dos concurren a la residencia para inseminar artificialmente al nuevo ser. Eso es todo.

—Es imposible. ¿Quieres decir que jamás gozan con los cuerpos, que nadie siente el clamor de la sangre..., la necesidad sexual de...?

—No. Todos sabemos que hubo una época en que los hombres y las mujeres se unían carnalmente para engendrar los hijos. Pero de eso hace mucho tiempo. Es sólo un dato histórico.

Garret acarició los senos henchidos de la muchacha como si pudiese transformar su educación en una situación crítica que echara por tierra su extraña abstinencia carnal.

—Me gusta cuando me acaricias —dijo ella con ingenuidad.

—Te enseñaré cómo hacemos los humanos para satisfacer el deseo. Eres una muchacha hermosa, Yassia, y hace demasiado tiempo que no estoy con una mujer como tú. Eres muy especial y tal vez toda esta situación que estamos viviendo sea demasiado novedosa para mí, pero de algo estoy absolutamente seguro, necesito hacer el amor contigo y necesito que tú comprendas lo bello que resulta, será mi regalo de bienvenida a la Tierra.

El temblor de la mujer alienígena se acentuó cuando las manos de Garret recorrieron sabiamente su piel desnuda y dejaron en los sitios más afiebrados su mensaje hirviente.

La besó con suavidad y con furia, dibujó el deseo con lentitud y con violencia, la convirtió en una marioneta viva y ardiente, extrajo de ella gemidos que la propia Yassia desconocía en sí misma, y por fin, cuando aquella ceremonia inaudita alcanzó un paisaje de fuego total, Yassia se rindió al reclamo que anidaba en lo profundo de su ser, sucumbió al atavismo recuperado y los dos cuerpos se fundieron bajo el cielo inmenso y oscuro.

El grito de la mujer fue el regalo definitivo y permanecieron espasmódicamente abrazados, incapaces de soltar aquella felicidad despiadada.

—Ha sido hermoso —dijo ella.

—Tú eres hermosa.

La oscuridad del cielo se hizo densa y amenazadora. Un relámpago recorrió rabiosamente los ventanales y anticipó el trueno lejano y depredador.

La lluvia llegó torrencial y helada para hacerse añicos sobre el techo vidriado y el terrestre y la alienígena miraron con la misma fascinación el espectáculo de los elementos en guerra.

—¿Garret?

—Sí, amor.

—Quiero más. Yo... yo... lo necesito...

La tempestad acompañó furiosamente la tormenta que crearon los dos amantes durante aquella noche interminable.

Cuando finalmente se durmieron, agotados y entrañables, un nuevo pacto se había sellado entre ellos.

El camino que habían emprendido ya no tenía retorno.

* * *

Una mañana gris, seis días más tarde, se despertaron sobresaltados.

El receptor del circuito cerrado de televisión zumbaba estrepitosamente en la casa silenciosa.

—¿Qué es? —preguntó Yassia.

—Hay alguien afuera.

Garret conectó el micrófono y preguntó por el pequeño aparato:

—¿Quién es?

—Morgan, del Centro Espacial.

—¿De qué se trata?

—Hemos de hablar con usted.

—Un momento.

Yassia se había incorporado en la cama y su rostro reflejaba una extraña concentración.

Cogió al hombre de un brazo, suave pero firmemente.

—Aguarda —dijo.

—Tengo que hablar con ellos.

—Algo anda mal —reflexionó la alienígena.

Garret había aprendido a respetar a la muchacha.

—Miraré por el circuito de televisión, acompáñame.

Se vistieron rápidamente y bajaron al salón. Garret activó la computadora individual y en la pantalla apareció la silueta de un vehículo del servicio de seguridad del Centro Espacial; junto a él había siete hombres armados.

—No lo comprendo —dijo Garret.

—Lo saben —murmuró Yassia.

—Pero... ¿cómo han podido saberlo?

—Tú les has informado que escuchaste mi voz en el espacio. Saben que no estás solo, lo supieron antes de que yo neutralizara la cápsula de información que habían colocado afuera, entre los matorrales. No quieren correr riesgos. Si son inteligentes tratarán de deshacerse de ti. No puedes salir.

—No estoy seguro. Tal vez...

—Escúchame, Garret. Cuando descendí en la reserva, durante un momento, cuando descendí de mi pequeña nave, el satélite de vigilancia debió advertirlo. Sólo fueron unos pocos segundos, luego yo hice desaparecer la nave, la desmaterialicé, del mismo modo que he mantenido desmaterializada mi nave madre, más allá de la atmósfera. Fui atacada por un grupo de hombres y tuve que defenderme, maté a dos de ellos, tal vez a tres. El satélite habrá detectado la muerte y luego habrán descubierto los cadáveres. La computadora del Centro sólo ha tenido que atar cabos. Patton y Deneuve han inferido que todo el episodio significaba algo importante y aun cuando todavía no sepan exactamente de qué se trata no van a correr ningún riesgo. Su descubrimiento es demasiado valioso.

Garret reflexionaba rápidamente.

—Hay un modo de averiguarlo —dijo entonces—. Quédate aquí y no temas, no correré ningún peligro.

Max saltó fuera del salón y en el pequeño vestíbulo, junto a la puerta de la casa, pulsó un diminuto sensor.

Frente a la puerta, del lado de afuera, un cristal absolutamente transparente y a prueba de rayos láser, se irguió desde el suelo.

Ahora podía salir. Los guardias no podían detectar el cristal y él estaría a salvo de cualquier ataque.

Abrió la puerta.

—Aquí estoy —dijo.

—¿El comandante Max Garret? —preguntó el soldado que ostentaba la mayor graduación.

Y entonces, en una fracción de segundo, Garret comprendió que aquella pregunta superflua era una señal, y supo que Yassia tenía razón y sonrió con amargura.

Los seis soldados dispararon al unísono y el haz de rayos láser de sus fusiles se concentró sobre él. El grueso cristal detuvo la descarga y Garret entró en la casa.

—Hemos de huir de aquí.

—Sígueme —dijo la muchacha.

—Pero...

—Por favor, no tengo tiempo de explicarte, confía en mí, lo he pensado hace mucho tiempo, cuando estaba en el cielo, elaborando mi plan de neutralización del Centro Americano.

Ella le cogió de la mano y lo guio hacia el lado opuesto de la casa. Garret cogió su pistola y un fusil láser antes de salir de la vivienda.

Yassia se detuvo junto al muro.

—No tengo suficiente energía para los dos —dijo—. Hemos consumido buena parte de ella en estas noches de amor. Sólo deseo saber si estás dispuesto a matarlos, porque de lo contrario no tendremos ninguna oportunidad.

El la miró sin comprender.

—No tenemos otra alternativa. Sí, los mataré.

—Bien, abrázame con fuerza, saldremos pocos metros detrás de ellos y eso será todo. Luego actuarás tú.

Garret obedeció. Abrazó fuertemente el cuerpo tenso y maravilloso de la alienígena.

Un momento después, casi sin que se hubiese percatado de nada, se hallaban afuera, detrás de un tupido matorral, en la retaguardia de la patrulla.

—Ahora —dijo Yassia.

—Coge la pistola.

Dispararon a la vez, describiendo un amplio arco. Los siete soldados cayeron abatidos, quemados, destrozados por el haz mortífero.

—Tenemos que irnos de aquí —dijo Yassia.

—Sí, pero antes debo recoger algunas cosas.

Entró nuevamente en la casa y en una mochila cargó la batería para recargar lar armas, varios pomos de alimento sintético y una microcomputa- dora que ajustó a su muñeca.

Volvió a salir.

Yassia lo aguardaba junto a los cadáveres chamuscados de los soldados.

—¿Adonde iremos? —preguntó.

—Ocultaremos los cadáveres y utilizaremos el vehículo en que vino la patrulla. Hay algo que debo averiguar antes de seguir adelante con nuestro plan.

Yassia no respondió, subió al vehículo y Garret se sentó a su lado. Cerró herméticamente las puertas blindadas y puso en marcha el motor atómico.

—¿Te sientes culpable? —preguntó la muchacha.

—No, solamente triste. Han sido demasiadas novedades trágicas las que me he encontrado al regresar de mi viaje. Confío en ti, eres mi único punto de apoyo.

Ella sonrió con sus ojos grandes y brillantes.

—Creo que he aprendido a amar —dijo por toda respuesta.

* * *

Estaban atrapados.

Bastó recorrer un corto trecho en el vehículo acorazado para comprobar que el Centro, o más precisamente, el general Simpson había montado un operativo de caza mayor.

Habían patrullas aéreas en unicópteros individuales, puestos de vigilancia en las autopistas y controles automáticos de identidad.

El vehículo militar les sirvió de cobertura durante las primeras horas de la mañana y parte de la tarde, mientras procuraban encontrar un flanco por donde filtrarse y desaparecer del área hasta que trazaran un nuevo plan de acción. Pero Garret sabía que era imposible huir de allí. El sistema de vigilancia del Centro era perfecto.

El carro blindado tenía las insignias del servicio de vigilancia del Centro y por lo tanto no era detenido. Llevaba la insignia correspondiente y como todas las demás patrullas gozaba de una cierta autonomía operativa. Sin embargo, Garret sabía que tendrían que abandonarlo muy pronto porque la patrulla que habían eliminado ya habría sido descubierta.

Habían dado un amplio rodeo buscando un modo de escapar al cerco. No eran molestados cuando se cruzaban con alguno de los equipos de búsqueda pero no podían atravesar el círculo establecido en el área porque las señales de los computadores sensitivos con que contaban los controles de carreteras hubieran detectado e identificado inmediatamente a Garret.

Caía la tarde cuando enfilaron hacia la playa, a pocos kilómetros al norte de la casa de Garret y detuvieron el vehículo entre los médanos.

—Estamos como al principio —dijo Garret.

—No podemos escapar por tierra.

—No podemos hacerlo por el aire. ¿O sí?

—Mi nave continúa averiada en la reserva —dijo Yassia.

—¿Te llevará mucho tiempo repararla?

—No, no mucho, tal vez un día o dos.

Una expresión de súbita concentración se plasmó en el rostro del comandante.

—Dime, Yassia, ¿cómo has podido salir de la reserva?

—Te lo he explicado —replicó ella—, puedo desmaterializarme.

—¿Crees que podrás repetir la experiencia inversa, entrar a la reserva y llevarme contigo?

—Necesitaré todas mis fuerzas, pero puede hacerse.

—Bien, en marcha.

—¿Estás seguro? Es un ambiente hostil y salvaje el que han creado dentro de la reserva. Yo misma tuve muchas dificultades para salir de allí.

—No es más peligrosa que la búsqueda en que están empeñadas todas las patrullas del Centro y no podemos matarlos a todos, no sólo porque son demasiados sino porque se limitan a cumplir órdenes. Ninguno de los soldados debe estar implicado en el plan de Simpson.

—Hay algunos que sí lo están —dijo Yassia—; los hombres que vinieron a buscarte esta mañana eran del servicio de seguridad personal de Simpson en el Centro, ellos están al tanto de las intenciones de Simpson aunque ignoran lo que han descubierto Deneuve y Patton.

La noche caía nuevamente sobre la playa y el mar se oscurecía con rapidez a medida que los últimos rayos de sol naufragaban sobre la tierra, al oeste.

—Ven, trataremos de acercarnos todo lo posible al límite de la reserva. Utilizaremos el carro blindado y lo hundiremos en el mar cuando lleguemos. Tú procura descansar, eres nuestra, única posibilidad de salvación.

El carro se puso en marcha entre los médanos, aplastado sobre la arena cómo un chato escarabajo tecnológico, implacable y decidido. Garret seguía perfectamente el relieve áspero del camino guiándose con la pantalla de radar. Iban a oscuras, aprovechando la ausencia momentánea de la luna.

Yassia se echó en su butaca y se relajó. Le costó trabajo lograrlo pero finalmente consiguió aflojar sus músculos, ahuyentar las ideas, reprimir sus sentimientos, y sobre todo, reprimir ese nuevo sentimiento extraño y afiebrado que había generado el hombre al conquistar su piel.

Cuando Garret la miró, ella parecía dormida, el cuerpo laxo, la cabeza levemente inclinada sobre el hombro izquierdo y la respiración casi ausente.

Garret repartía su atención entre la pantalla del radar y la contemplación de la extraña alienígena que parecía haber caído en un coma voluntario y transitorio.

Finalmente, casi dos horas más tarde, avistó en el radar el paredón que limitaba la reserva.

Y vio algo más.

Dos carros blindados como el suyo, justo en la línea de tiro.

CAPÍTULO VII

Detuvo el vehículo y Yassia se despertó. No preguntó nada, se limitó a observar la pantalla de radar.

—Tendremos que deshacernos de ellos sin matarlos y sé cómo lo haremos.

Garret la miró. La muchacha acababa de salir a flote de su profunda inconsciencia voluntaria y ya había hecho una composición mental de la situación.

—Escúchame, tengo fuerzas y por ello se me ha ocurrido lo siguiente. Los carros nos han detectado y ya saben quiénes somos, de modo que podemos aprovechar la ocasión para ganar algo de tiempo. Tú saltarás del vehículo cuando crucemos un matorral para que no te detecten y yo me introduciré en el mar con el carro. A último momento me desmaterializaré y recobraré mi propia dimensión junto al paredón, sobre la línea del mar. Allí me reuniré contigo.

—Yassia, ¿qué ocurrirá si disparan antes de que logres escabullirte?

—Tendré tiempo, no te preocupes, además no esperan que vayamos a meternos en el mar, este vehículo no es anfibio.

Garret sopesó la idea de la muchacha y reconoció que tenía su buena parte de lógica. Por otra parte, suponía que el argumento elaborado por Simpson para organizar su cacería era el que él mismo le había proporcionado: la fatiga espacial inicial se había convertido en demencia espacial. La muerte de la patrulla sería la confirmación de aquel argumento. Si los soldados declaraban que se había introducido con el carro en el mar también lo atribuirían a su demencia. Una especie de autoinmolación final.

—De acuerdo —admitió atemorizado por la suerte que podría correr la muchacha—, pero antes de desmaterializarte conecta el dispositivo de autodestrucción del carro. De ese modo no podrán intentar rescatar mi cuerpo.

—Sí, ya lo había pensado —sonrió ella.

En la pantalla de radar observaron cómo los carros de vigilancia comenzaban a avanzar hacia ellos.

—Yassia, ahora o nunca.

La besó con dulzura en los labios tibios y puso el vehículo en marcha hacia la brillante línea de las olas. Abrió luego la escotilla inferior y se arrojó fuera, entre las ramas espinosas de un matorral.

Oculto entre las ramas, apretado contra la arena fría, vio cómo la muchacha conducía el ataúd atómico hacia el océano.

La luna apareció entonces entré las nubes oscuras y contribuyó con su luz lechosa a la fantasmagoría de la escena.

Una súbita sensación de pérdida le apretó el pecho, no le dedicó ninguna atención y se puso en movimiento.

Corrió de matorral en matorral, fusionándose con el terreno, camuflando su cuerpo con cada mata, con cada pliegue de los médanos, escapando a la posible detección de los radares enemigos y así logró colocarse a un costado de los carros. Continuó su avance rápidamente, consciente de que Yassia conduciría muy lentamente su vehículo para permitirle ganar terreno y llegar a la retaguardia de sus perseguidores.

Se detuvo agitado y miró hacia atrás. Yassia había alcanzado la línea del mar y se hundía entre las olas.

Los carros perseguidores se detuvieron, paralizados por la sorpresa.

Garret corrió hacia el paredón y lo siguió hasta la orilla. Entonces oyó la explosión y se arrojó sobre la arena húmeda.

La sensación de pérdida conquistó su pecho con violencia y durante un segundo tuvo la certeza de que la muchacha había desaparecido para siempre.

Se equivocaba.

—Aquí estoy, amor.

—¡Yassia!

La abrazó con fuerza, estrechándola contra su pecho, exorcizando con el tacto cálido de la mujer los fantasmas que durante aquel lapso de tiempo se habían adueñado de su conciencia.

Cerró los ojos para huir de todo lo que le rodeaba, empeñado en sentir la palpitación amorosa de la alienígena.

La besó una vez más antes de abrir los ojos y entonces se sobresaltó.

El paisaje había cambiado.

Ya no se hallaban sobre la arena húmeda, en la estribación del médano, frente a los lejanos vehículos enemigos, detenidos junto a la orilla.

Miró a su alrededor y fijó luego los ojos en la mirada plácida y brillante de la mujer.

—Ya estamos dentro de la reserva —dijo Yassia.

—¡Dios Santo!

—Ahora debemos buscar el sitio donde dejé mi nave y comenzar a repararla. Luego iremos al Centro Espacial.

—Sí —reconoció Garret.

* * *

Yassia pulsó un minúsculo censor de su pulsera y un sonido levísimo e intermitente acompañó la aparición de un vector direccional en la pequeña esfera luminosa de su muñeca.

—Señala el camino a la nave —explicó la alienígena.

—Tenéis una tecnología maravillosa —dije Garret—. ¿Hasta dónde habéis llegado?

La muchacha bajó el rostro y observó detenidamente la esfera brillante como si allí pudiese hallar la respuesta.

—La tecnología es lo de menos —reflexionó.

Repentinamente el rostro de Yassia era una máscara tensa, ensimismada.

Garret aguardó expectante.

—La evolución es un misterio, Garret. El progreso científico debe asentarse sobre una premisa ideológica honesta. Nosotros, en Manara, hemos descubierto la verdadera honestidad, no hay lucha ni conflicto en mi tierra. Vivimos para conservar el equilibrio y la paz en el cosmos. Vosotros todavía engendráis de tiempo esa epidemia humana que es la guerra, la ambición de poder, la destrucción. La tecnología de la muerte, sofisticada y letal. Algún día llegaréis al equilibrio y si no podéis hacerlo solos, Manara os prestará su ayuda, silenciosamente, desde las sombras. Sólo intervenimos cuando el peligro que podéis implicar atente contra un equilibrio más vasto que el vuestro, el equilibrio total del espacio y de sus habitantes.

En la oscuridad de la reserva, en medio de una floresta tupida y húmeda, en aquel retazo de vida primitiva creado por el Centro Espacial para recluir a los delincuentes, las palabras de la extraña alienígena adquirían una dimensión profética.

—Sin embargo, tú has matado, Yassia —dijo Garret sin reproche.

—Con mis manos y en defensa propia. En Manara no hay armas de ningún tipo, ni siquiera defensivas.

—¿Quieres decir que no tienes armas en la nave?

—Ninguna, no las necesito.

—¿Y qué ocurrirá si mueres, si te matan?

—Algún otro inspector espacial de Manara me sustituirá.

—¿Con los mismos métodos?

Ella le miró fríamente.

—Nuestra ideología es la única arma con que contamos.

—Extraño tu planeta, muchacha.

Yassia le cogió de la mano.

—Ya hablaremos de ello, ahora tenemos mucho que hacer.

Anduvieron por entre el follaje de la reserva, en la tibia noche artificial encerrada en la cúpula invisible y limitada por el alto paredón divisorio, atentos a cualquier signo de hostilidad, dispuestos a reaccionar con rapidez.

Garret empuñaba el fusil láser y llevaba la pistola a la cintura. La mochila pendía de su espalda.

Eran una insólita pareja del futuro en un paisaje salvaje, casi olvidado. La mujer de la dimensión perfecta y el navegante del espacio, unidos en una aventura que debía neutralizar la amenaza del propio hombre. Y para ello debían refugiarse precisamente en un páramo hostil, habitado por seres sanguinarios y brutales, cuya única moral consistía en la moral instintiva de la supervivencia y el odio.

Caminaron muy juntos escuchando el murmullo desusado de la selva. El grito de algún pájaro, el lejano rugido de los grandes carnívoros, el murmullo de los arroyos que caían hacia el mar.

Vieron el resplandor cuando llegaron al claro.

Por encima de los árboles resplandecía un fulgor rojizo, como si se tratara de un minúsculo amanecer, reducido al ámbito de los penados.

—¿Escuchas? —preguntó Yassia.

—Sí, es como una letanía.

Un canto monótono, que hasta entonces se había confundido con los sonidos continuos de la floresta, se definió claramente en la noche tibia.

—Está en nuestro rumbo —dijo la muchacha observando el vector direccional en su esfera iluminada.

Avanzaron con infinitas precauciones, internándose nuevamente en el follaje.

La espesura terminaba en un barranco de poca profundidad y muy ancho, cubierto de hierbas y grandes rocas. A unos cuarenta metros de donde ellos se encontraban divisaron a un grupo de individuos, hombres y mujeres, alrededor de una gran pira cúbica.

Sobre la pira había una muchacha muy joven. Garret calculó su edad y decidió que no era mayor de catorce o quince años.

A la luz insegura de las antorchas, los rostros de aquel grupo parecían reflejos fantasmales en la noche quieta. Llevaban el rostro pintarrajeado con extraños símbolos y los cuerpos desnudos.

La letanía comenzó a hacerse más rápida y sonora. Las palabras incomprensibles brotaban ahora violentamente y una excitación creciente se apoderó de aquella insólita tribu artificial.

La adolescente atada a la pira parecía hallarse en éxtasis, con los ojos muy abiertos y la expresión de una mártir.

—¿Qué hacen? —preguntó Yassia.

—Creo...

No terminó la frase. Un hombre alto, corpulento y con el pecho velludo como el de un mono gigantesco, se acercó a la pira. En la mano llevaba un punzón de piedra.

Yassia aferró el brazo de Garret.

El hombre hundió el punzón en el pecho de la muchacha y se inclinó sobre la herida para beber su sangre.

La letanía se había interrumpido y un silencio total petrificó la ceremonia.

Cuando el sacerdote pagano levantó el rostro, la sangre desfiguraba su expresión. Parecía un animal terrorífico y congestionado, hundido en la barbarie de aquella nueva religión.

La doncella yacía muerta sobre la pira y en su rostro se leía un gesto casi sonriente. De sus labios no había escapado un solo gemido.

—¡Oh, Dios!, es monstruoso —exclamó Garret y levantó el fusil láser.

—¿Por qué? —preguntó Yassia impasible.

—¿Acaso no lo has visto? Han sacrificado a la muchacha, es una locura.

—¿Y qué resolverás con tu arma? De acuerdo, matarás a varios de ellos pero volverán a hacerlo una y otra vez y tú ya no estarás aquí para impedirlo como un abnegado civilizador. ¿Es que no lo entiendes? Son hombres y mujeres que han elaborado su propia cultura, son feroces y sanguinarios, pero son los penados del Centro Espacial, los condenados de tu sistema.

Garret permanecía con el cuerpo tenso y los ojos vidriosos, pero había bajado el fusil y ahora éste pendía de su brazo como un bastón.

—Manara ha presenciado todas vuestras guerras desde hace siglos y ¿qué crees que hubiese ocurrido de haber intervenido entonces, usurpando el papel de un Dios desconocido? Cada pueblo es rector de su propia civilización. No son más salvajes estos penados que la ley experimental que los ha arrojado a esta reserva.

Yassia lo cogió de un brazo y le obligó a mirarla.

Garret estaba confundido e irritado, irritado con él mismo por comprender las palabras de la alienígena y reconocer que llevaban toda la razón.

Con un movimiento brusco se zafó de la mano que lo sujetaba y Yassia perdió el equilibrio.

La intempestiva reacción del hombre la había cogido desprevenida y resbaló en la hierba húmeda. Garret procuró sujetarla pero llegó demasiado tarde. La muchacha cayó por el barranco, rodando torpemente y su caída llamó la atención de aquella tribu sangrienta.

Cuando llegó, al fondo de la depresión quedó inmóvil.

Garret se contuvo a tiempo, y se lanzó a tierra, ocultándose de la jauría humana que ya avanzaba hacia la mujer.

Observó cómo rodeaban a la extraña extranjera. El sacerdote se adelantó y la reconoció. Estaba inconsciente. Con delicadeza, como si se tratara de otra ceremonia, la despojó del mono que la cubría.

—Traedla al altar —ordenó.

Garret vio cómo la alzaban cuidadosamente y la transportaban a la pira. La depositaron junto a la doncella desangrada y la ataron allí.

Un hombre delgado y moreno se acercó al altar.

—Es ella —dijo—, la extranjera que mató a mis compañeros, la reconozco.

—¿Estás seguro, Rino? —preguntó el sacerdote.

—Sí —respondió el hombre.

Moviéndose lentamente alrededor de la pira, el centenar de hombres y mujeres miró largamente a la mujer inconsciente.

—¿Qué haremos con ella? —preguntó Rino.

El sacerdote levantó las dos manos hacia el cielo.

—Mañana al amanecer, cuando el sol ilumine el altar, la sacrificaremos al dios de la sangre. Pagará su crimen lentamente, morirá tres veces, por los hombres que ha matado.

Un rumor de asentimiento creció en aquella jauría de dementes.

Garret comprendió.

Rino debía ser uno de los hombres que la atacara cuando Yassia aterrizó dentro de la reserva. Era el único que se había salvado y ahora no tenía tiempo que perder.

Miró el cielo oscuro y estrellado entre las copas frondosas de la jungla.

Todavía tenía unas cuantas horas por delante. Sintió que se calmaba rápidamente. Iba a entrar en acción. Por alguna extraña pirueta de su inconsciente recuperó algo de su atavismo, se identificó con aquellos desheredados que practicaban una religión criminal y supo que él también era uno de ellos. En una parte de su cerebro anidaba la memoria de una civilización remota, perdida en algún hueco de la historia de la Tierra, una civilización que había vuelto a generarse en la reserva.

CAPÍTULO VIII

Garret trepó a un árbol y decidió aguardar.

Yassia permanecía inconsciente sobre el altar de sacrificios, junto al cadáver de la doncella desangrada. El resto de la tribu comenzó a retirarse lentamente, desapareciendo entre la floresta cercana, del otro lado del barranco. Sin embargo, no se alejaron mucho, podía escuchar el murmullo de sus voces, las risas histéricas y el inevitable jadeo colectivo de la orgía, exacerbada por la sangre y por la posibilidad inesperada de vengar en el cuerpo de la extraña un odio largamente cultivado.

El sacerdote y Rino conversaban en voz baja a unos veinte metros de la pira de los sacrificios y de vez en cuando echaban una mirada a la muchacha inconsciente.

Garret estaba indeciso. Podía aguardar a que la alienígena despertara y huyera por sus propios medios, desmaterializándose ante la mirada de sus captores. Pero ¿qué ocurriría si el golpe había sido demasiado fuerte y continuaba desmayada hasta el amanecer? ¿O si despertaba sin fuerzas y ya era demasiado tarde para que él acudiera en su ayuda?

Decidió que no tenía más que una alternativa. Actuar inmediatamente y de modo tal que pudieran contar con algunos minutos para huir. Si debía cargar con ella no podría ir muy lejos. Decidió que tal vez lo mejor sería quedarse cerca de la tribu fanatizada.

Preparó una plataforma sobre el árbol en que se encontraba y tejió una precaria escala de fibras vegetales que pudiese sostenerlos.

Calculó que todavía tendría un par de horas antes de que amaneciese. Controló el fusil y la pistola, verificó que tenían su carga máxima y entonces fijó el fusil en una horqueta de un árbol, a diez metros del que había decidido ocupar como refugio.

Apuntó cuidadosamente hacia el follaje que ocultaba a los condenados y luego adaptó su minicomputadora al mecanismo de disparo del arma. Lo programó para que efectuara disparos intermitentes cada diez segundos durante todo el tiempo que durara la carga. El fusil se desplazaría unos cinco o seis centímetros en sentido horizontal como consecuencia de cada disparo, lo cual significaría que el sitio del impacto del rayo láser cubriría un área aproximada de treinta o cuarenta metros. Decidió que sería suficiente.

El sudor cubría su cuerpo bajo el uniforme plástico, se lo quitó y lo dejó junto al fusil. Ahora vestía como los condenados cubierto con un minúsculo slip. Se ajustó el cinturón con la pistola y descendió del árbol.

Se pegó al suelo y comenzó a avanzar como un reptil hasta alcanzar el borde del barranco. Con infinitas precauciones inició el descenso. Las matas espinosas, invisibles bajo la sombra de los grandes árboles le rasgaron la piel del pecho y los muslos, pero siguió adelante. Se detuvo allí donde la claridad lunar escapaba a la sombra y observó con atención. El sacerdote y Rino continuaban en el mismo sitio, pero ya no vigilaban a la prisionera.

Tenía que arriesgarse y cruzar el espacio iluminado antes de alcanzar una hilera de matas cortas que le servirían de escondite.

Respiró profundamente, extrajo la pistola de su funda y avanzó con codos y rodillas procurando no hacer ningún ruido. Los guijarros del barranco y las ramas espinosas se ensañaron con su piel desnuda. Sintió un pinchazo en la mejilla y la sangre comenzó a correr por su rostro. Se movió más de prisa y cruzó el claro. Cuando llegó junto al matorral previsto se echó de espaldas y recuperó el aliento.

Nadie parecía haberse percatado de su presencia. Calculó el tiempo que tenía, el fusil comenzaría a disparar automáticamente antes de cinco minutos.

Decidió esperar. Entraría en acción cuando el primer disparo hendiera la madrugada e incendiara la fronda.

Supuso que aquel ataque inesperado crearía una confusión considerable y entonces soltaría a Yassia. Si el sacerdote y Rino no huían tendría que matarlos. No le importaba hacerlo aunque preferiría no verse obligado a cargar con más muertes, había perdido la exacta dimensión de su nueva actividad de juez y verdugo. Casi sonrió en la noche quieta ante la paradoja de su situación. Semidesnudo, con el cuerpo sangrante, aplastado contra la hierba y los guijarros del fondo del barranco, a punto de luchar encarnizadamente con un grupo de hombres retrotraídos a una etapa de barbarie que les había impuesto su propio sistema «civilizado». Él, un comandante espacial, un hombre acostumbrado a la precisión de una vida programada minuciosamente, un navegante solitario del espacio infinito, rodeado siempre de la asepsia tecnológica de las naves espaciales, se encontraba ahora reducido a la condición de un absurdo troglodita.

Todo su mundo se hacía pedazos en los últimos días. Sólo la imagen de Yassia, su fuerza y su decisión, lo mantenían seguro de sí, dispuesto a actuar primero y a meditar más tarde.

Un ruido llamó su atención.

El sacerdote se había puesto de pie y miraba con atención hacia el otro lado del barranco, de donde él venía.

Rino avanzó hasta alcanzar la posición del sacerdote y murmuró algo que Garret no pudo escuchar, luego saltó hacia adelante y corrió como un demente.

En ese preciso instante el fusil lanzó su primer disparo láser y la fronda, junto al sacerdote, comenzó a arder.

Rino se detuvo, paralizado por la sorpresa y el terror. Estaba a sólo dos metros del escondite de Garret. Giró la cabeza y lo vio.

Su mano voló a la cintura y cuando saltó hacia Garret portaba una pesada maza rudimentaria, de madera y piedra.

Garret se puso de pie. El fusil lanzó un segundo disparo y en el momento en que Rino caía sobre él, escuchó el griterío de la tribu aterrorizada.

La maza zumbó junto a su oído y Garret aprovechó el impulso de su agresor para hundir el pie en su pecho y arrojarlo por encima de su cabeza. Empuñó firmemente la pistola dispuesto a matarlo antes de que volviera a cargar contra él.

El grito le paralizó.

Se volvió y vio a Yassia, que con una expresión de horror, observaba al sacerdote y al enorme puñal de piedra que oscilaba sobre su pecho.

Apuntó con rapidez y disparó. No fue un disparo muy certero, pero perforó el hombro del verdugo, que cayó fulminado.

El golpe lo alcanzó en la cadera y perdió el equilibrio. Vio la maza que se alzaba sobre su cuerpo y la sonrisa cruel de Rino. Entonces disparó. El láser incineró el pecho del violador y lo arrojó violentamente hacia atrás.

Se puso de pie con dificultad y corrió hacia Yassia. Las llamas y el humo que había producido el intermitente fuego del fusil láser creaban una pantalla ardiente y estremecedora que los separaba del grueso de la tribu.

Se apresuró a desatarla. El rostro de la alienígena había recuperado su calma habitual. La expresión de horror que acompañó su grito cuando despertó en el momento en que el sacerdote se aprestaba a sacrificarla no fue más que una reacción instintiva.

Mientras la desataba, Garret pensó que los dos, Yassia y él, estaban recuperando velozmente aquellos arquetipos atávicos que se habían adormecido durante siglos de civilización y tecnología en el último rincón del cerebro.

Yassia saltó del altar al suelo, su piel desnuda brillaba bajo el resplandor de las llamas que crecían tras ellos y la sangre de la doncella que cubría parte de su pierna y los senos la convertían en una diosa, una diosa inventada por una pesadilla pagana.

El fusil continuaba disparando cada pocos segundos y Garret calculó que su carga se estaría agotando rápidamente.

—¡Sígueme! —gritó.

Atravesaron el barranco a la carrera y ganaron el lado opuesto.

Garret la guio hasta el árbol en que había construido la plataforma y le indicó la escala de fibras.

—Sube y ocúltate. No te muevas, yo volveré en seguida.

Sin darle tiempo a responder se hundió en la fronda.

Trepó al árbol en que había ajustado el fusil, detuvo el mecanismo de disparo, se lo colgó del hombro y devolvió la minicomputadora a su muñeca.

Antes de descender echó un vistazo al campo de batalla.

El griterío continuaba tras las llamas. Buscó al sacerdote herido, pero no pudo hallarlo.

No había nadie a la vista, salvo el cuerpo destrozado de Rino y la belleza sacrificada y sanguinolenta de la doncella muerta, amarrada todavía a la pira.

Descendió del árbol y caminó en las sombras, de regreso al improvisado refugio donde lo aguardaba la muchacha.

Subió por la escala y la recogió cuando estuvo arriba.

Yassia estaba arrodillada sobre la plataforma, fascinada por el espectáculo de las llamas.

—¿Te encuentras bien?

Ella no respondió, parecía hallarse bajo los efectos de un shock.

Apoyó las manos en los hombros desnudos de la alienígena y la sacudió suavemente.

—¡Yassia! ¿Te encuentras bien?

Ella volvió el rostro hacia él.

Durante un largo minuto el tiempo pareció detenerse en la noche ardiente.

Por las mejillas de la bellísima extranjera corrían dos lágrimas, abriendo un surco húmedo y brillante en los altos pómulos temblorosos.

Asintió sin responder, con los hermosos ojos muy abiertos, extrañamente brillantes en la noche enrarecida.

—Pasaremos aquí el día, no podemos arriesgarnos a atravesar la selva en busca de tu nave. Reanudaremos el camino cuando anochezca nuevamente.

—Estás herido —dijo Yassia, observando el cuerpo lacerado de Garret.

—No es nada, sólo rasguños y alguna que otra contusión.

Yassia limpió suavemente la sangre que cubría parte del rostro del hombre. Los primeros rayos de sol se filtraron entre la hojarasca y los volvió a la realidad.

Garret la obligó a recostarse sobre la plataforma y empleó buena parte de la mañana camuflando aquel refugio con ramas y hojas hasta que estuvo seguro de que eran completamente invisibles desde abajo.

—Ven, acuéstate a mi lado, nos espera lo peor —profetizó la mujer.

Garret abrazó a su insólita compañera y se dejaron vencer por la tibieza creciente del sol.

Se despertaron al promediar la tarde. El calor resultaba sofocante en aquel estuche vegetal que habían construido en la copa del árbol.

Garret extrajo de su mochila dos pomos de alimentos hidratados y repusieron parte de la energía consumida en las últimas horas.

Garret recargó las armas e improvisó taparrabos de fibra para cubrir la inquietante desnudez de la muchacha.

—Creo que todavía podemos aprender algo de vosotros —dijo Yassia mientras se ajustaba el improvisado atavío a la cintura.

—¿Has descubierto la verdadera esencia de las emociones? —preguntó él.

—No, no la verdadera esencia, sino su verdadero valor. En Manara las emociones no resultan tan explosivas, allí no hay motivos para los conflictos, la vida es serena y sosegada. Contigo... aquí, en este mundo increíble de la reserva... es como si hubiese experimentado una faceta aletargada de mi personalidad.

—¿Te complace?

—Me complace y me perturba.

Garret la besó suavemente en los labios y sintió cómo crecía en ellos el fervor de la intimidad.

Se apartó con delicadeza.

—Ya tendremos tiempo de descubrirnos totalmente —dijo.

—Sí —asintió la alienígena—, ya he pensado en tu futuro.

Garret se sintió perplejo. ¿Qué era el futuro? ¿Acaso él tenía alguno con el cariz que había tomado su situación en la Tierra?

—Sé lo que piensas, Garret, confía en mí.

El sol declinaba perceptiblemente, oculto por la inmensa caparazón de verdura.

Reunieron sus escasos bártulos y descendieron con precaución del refugio.

—¿Cuánto falta para llegar a la nave?

—Muy poco, podríamos llegar en seguida si me lo propongo, tengo fuerzas como para intentar un proceso compartido de desmaterialización, pero prefiero conservar la energía por si sucede algún imprevisto.

Anduvieron cuatro horas por la penumbra silente del bosque, atravesando pequeños cursos de agua, sin cruzarse con ninguna presencia humana.

—Ya casi estamos en el sitio —dijo Yassia en un murmullo.

Tenían los cuerpos semidesnudos brillantes de sudor y sentían una complicidad maravillosa que crecía a cada instante.

Media hora más tarde, Yassia le cogió del brazo y lo detuvo.

—Aquí es —dijo con firmeza.

Garret miró a su alrededor.

—¿Dónde has ocultado la nave?

Yassia sonrió y se llevó la mano a la pequeña pulsera ajustada a su muñeca.

Presionó varios diminutos censores y la esfera luminosa se convirtió en una pantalla minúscula en la que Garret observó la aparición de una serie de dígitos.

La nave esférica y oscura se materializó como por arte de magia junto a ellos.

—¡Es increíble! —exclamó.

—Ya lo comprenderás cuando conozcas nuestra evolución tecnológica —dijo la alienígena en un tono misterioso.

Entraron en la nave y Garret reconoció la atmósfera tan particular de una cabina de mando, sin embargo, los aparatos que veía le resultaban absolutamente incomprensibles.

Yassia operó en la computadora y leyó en la pantalla las ecuaciones que la informaban del desperfecto sufrido.

—Bien, el sistema de mantenimiento electrónico ya ha realizado buena parte de los arreglos. Me llevará poco tiempo poner la nave a punto. Tal vez antes de que amanezca podremos salir de aquí.

—Esa es una buena noticia —admitió Garret.

Un zumbido los apartó de la reciente alegría.

Garret salió al exterior y vio el haz luminoso de un reflector horadando la negrura de la jungla.

—Han venido a averiguar la causa del incendio. No creo que sospechen nada por ahora, pero tal vez detecten tu nave.

—No pueden hacerlo, he activado el sistema de seguridad. Para los aparatos terrestres es como si no existiera.

La nave pasó sobre ellos, a pocos metros sobre las copas de los árboles más altos y continuó su recorrido de inspección.

—Manos a la obra —la urgió Garret.

CAPÍTULO IX

—Está amaneciendo —dijo Garret.

Yassia volvió a programar la computadora y esperó la respuesta.

Los nuevos dígitos cubrieron la pantalla. La muchacha los analizó detenidamente antes de volverse a Garret.

—Todo dispuesto.

—Magnífico.

Un canto repentino y grave se escuchó en el silencio de la cabina.

Garret se precipitó hacia la compuerta de la nave esférica y Yassia deslizó la cobertura para poder atisbar hacia afuera por una escotilla acristalada.

—Son ellos, los penados, la tribu de los sacrificios.

La voz de Garret parecía arrastrarse reflexivamente en el estrecho recinto hermético.

Yassia se unió a él y miró hacia fuera.

Un centenar de hombres y mujeres, encabezados por el sacerdote corpulento y herido, rodeaban la nave.

El canto era monótono y sobrecogedor, casi hipnótico.

—¡Mira! —dijo Yassia.

El sacerdote se hincó en el suelo y todos lo imitaron. Cada uno de aquellos pobres reclusos portaba en sus manos frutas y alimentos, vasijas y regalos.

Depositaron las ofrendas alrededor de la nave y se inclinaron hasta tocar el suelo con el rostro, los brazos extendidos en una dolorosa prédica.

—Nos hemos convertido en dioses —dijo Garret con amargura.

—Vámonos de aquí, siéntate en la butaca —ordenó Yassia, comprendiendo el conflicto que había en su compañero porque ella misma se sentía extrañamente impresionada por la escena.

La nave se elevó lentamente. Abajo, en la tierra, la tribu de los miserables del Centro Espacial les rendía una postrera pleitesía.

Un minuto después, todo había desaparecido de la vista.

—¿Adónde vamos? —preguntó Garret.

—En busca de Simpson, Patton y Deneuve. Hemos de cumplir nuestra misión. El tiempo se acaba. No podemos permitir que la revelación trascienda. Tenemos que anularlos antes de que sea demasiado tarde. Si pasan la información a la computadora general del Centro no tendremos nada que hacer. Mientras la mantengan en el ordenador especial del laboratorio podremos borrar la información, sólo necesito cinco minutos y este pequeño aparato.

En la palma de su mano, Yassia mostró a Garret una plaqueta de poco menos de un centímetro cuadrado en la que se había grabado un circuito microscópico e incomprensible para él.

—Cuando lo inserte en la computadora especial rastreará y borrará toda la información vinculada al descubrimiento. Sólo me llevará cinco minutos, nada más.

—¿Y yo? ¿Qué debo hacer?

Yassia lo miró pensativamente, su rostro era una delicada mascarilla tensa y concentrada.

—Tendrás que ocuparte de ellos. No hay otra solución.

Garret lo sabía, lo había decidido cuando dio su respuesta a la alienígena, pero ahora que se enfrentaba con el momento, comprendió que le resultaría una tarea horrenda.

Respiró profundamente.

—Lo haré —dijo lacónicamente.

* * *

La nave se detuvo en el predio que rodeaba al edificio del Centro Espacial.

—No pueden vernos —aseguró Yassia—, pero tenemos exactamente una hora para lograrlo. Después la nave estallará y todo el Centro desaparecerá pulverizado.

Garret se volvió violentamente hacia ella. Yassia lo aferró rápidamente con las manos, apretando el rostro duro del hombre entre sus dedos.

—Compréndelo, por favor, no podemos fracasar. Es cierto que morirán muchos hombres inocentes, pero se trata del futuro, del futuro total del universo.

—Si fracasamos podremos intentarlo de nuevo, aunque nosotros perdamos la vida, tú has dicho que Manara enviará a otro explorador y...

—¡Garret! Si fracasamos no sabemos cómo podrá reaccionar Simpson. Eres un comandante veterano en emisiones espaciales, ¿acaso no puedes entender que lo que se juega es TODO?

—Lo haremos antes de una hora —replicó Garret con firmeza.

Yassia acercó sus labios a la boca prieta del hombre y lo obligó a corresponder a su caricia.

—Sí —dijo después—, lo haremos antes de una hora.

* * *

Una vez dentro del predio no fue difícil entrar en el edificio del Centro Espacial. La guardia se hallaba apostada más allá de los jardines que rodeaban a la enorme construcción y por lo demás, reflexionó Garret, seguramente creían que se había suicidado al hacer explosionar el carro blindado luego de lanzarse con él al mar.

—El sector que ocupan Deneuve y Patton está vedado a toda persona que no posea un pase especial —informó Yassia.

—No te preocupes, lo haremos —replicó Garret, ensimismado.

—Toda la guardia y personal que hallemos en esta ala del edificio se halla bajo las órdenes directas de Simpson, de modo que debemos suponer que están vinculados a sus planes de poder.

—Es posible.

—¿Te ocurre algo?

—No te preocupes, Yassia. Sé lo que tengo que hacer. Pero sé también que una vez que elimine a Simpson y los dos científicos no tendré ningún futuro. ¿Entiendes?

—Ya no lo tienes —dijo ella rápidamente—. Para el Centro Espacial has muerto dentro de un tanque, víctima de un acceso demencial como consecuencia de la fatiga espacial que te acometió durante tu último viaje en solitario. Eso es todo. Si te encuentran vivo te acusarán de haber eliminado a toda una patrulla, jamás creerán tus razones, aun cuando Simpson y los dos científicos hayan muerto, la computadora no proporcionará ninguna prueba, yo me encargaré de ello. Tu futuro se agotó el día en que aceptaste mi teoría, espero que no...

—No digas más —la atajó él—, cumpliré con la misión.

—Y no pienses más en el futuro, yo también me encargaré de él.

La voz de la muchacha asumió nuevamente aquel tono enigmático que Garret ya había percibido antes. Contra toda lógica, las palabras de la alienígena lo confortaron.

Decidió erradicar de su cerebro cualquier perturbación y abocarse por entero a finiquitar su tarea letal.

Ya habían pasado diez minutos de la hora con que contaban.

Anduvieron por un pasillo largo, iluminado artificialmente y que olía a aire acondicionado.

Llegaron a los ascensores y bajaron hasta el nivel nueve, bajo tierra.

Salieron del ascensor y entraron a un hall herméticamente cerrado. Un zumbido les indicó que la computadora estaba analizándolos.

—Sabrán quién soy —dijo Garret.

—No, he alterado la recepción del computador, serás cualquier individuo cuya presencia aquí esté autorizada.

Garret no se sorprendió. Su capacidad de sorpresa había sido neutralizada por los eventos de los últimos días.

Yassia accionó un censor de su pulsera mientras duró el reconocimiento del computador.

—Bien —dijo cuando el zumbido hubo cesado—, podemos entrar.

Un tabique se deslizó sigilosamente, sin un solo ruido, y los dos, el hombre de la Tierra y la bella alienígena, entraron en el laboratorio de los dos científicos.

Un guardia del servicio especial de Simpson se acercó a ellos.

—Permítanme verificar sus tarjetas de identidad, por favor —pidió el guardia.

Llevaban uniformes impecables, obtenidos en la nave de Yassia y su aspecto era el de dos miembros del personal científico del Centro.

Garret introdujo una mano dentro de su uniforme y extrajo la pistola láser.

—Lo siento —dijo y disparó.

El guardia se derrumbó con una expresión de doloroso asombro.

Atravesaron el laboratorio y se introdujeron en otra sala, más reducida pero cubierta de extraños ingenios tecnológicos.

—Aquí es —le dijo Yassia al oído.

—Dejen lo que estén haciendo y vengan hacia aquí —dijo Garret con voz firme.

Deneuve y Patton se dieron la vuelta para enfrentarse a la pistola láser.

—¿Pero... usted es Garret? ¿Cómo es posible? ¿Quién es ella?

Había una expresión demudada en el rostro de Deneuve al lanzar su andanada de interrogantes.

Patton se dejó caer sobre una butaca, sus ojos brillaban furiosos y el cuerpo le temblaba imperceptiblemente. Garret comprendió que en cualquier momento aquel individuo podía intentar alguna estupidez.

—Es una larga historia, Deneuve, aunque no tan larga como la que han elaborado usted, Simpson y Patton.

—¿Qué historia? —preguntó Patton con voz trémula.

Garret sonrió imperceptiblemente y entonces lanzó una mirada a Yassia que asintió suavemente.

Garret comenzó a hablar, lentamente, explicando absolutamente todo lo que sabía del proyecto demencial que aquellos hombres habían desarrollado secretamente, a espaldas del Comité General de Centros Espaciales.

Les dijo todo lo que sabía y también era su opinión, les informó la identidad de Yassia y cuál era el propósito que los había guiado hasta allí.

Deneuve escuchó con atención. Patton parecía a punto de estallar.

—¿Por qué no elimina a la extranjera, Garret? Encontraremos un buen sitio para usted dentro de nuestro programa. Sería de mucha ayuda en el campo experimental —propuso Deneuve.

—¿Acaso no han comprendido lo que acabo de explicarles? En cuanto intenten llevar a la práctica su teoría el mundo..., el universo...

—Lo hemos previsto —dijo Patton y su voz parecía una cuchilla hirviente desgarrando un trozo de carne viva—, y los riesgos son aceptables.

—El único riesgo es la muerte. La destrucción total del universo y su equilibrio. Una hecatombe definitiva —dijo Yassia hablando por vez primera.

—¡No! —gritó Patton—. Tal vez ocurra una hecatombe, pero sólo afectará a una parte del planeta y ciertamente no se producirá en América.

Yassia miró fijamente a Garret, y comprendió que no había ninguna posibilidad de dialogar con ellos. Jamás la había habido. Estaban locos, enceguecidos por la ambición y la posibilidad del poder total.

Garret levantó la pistola láser.

—Yo no lo haría, comandante —dijo una voz a su espalda—. Tengo en mis manos un fusil de ignición. Puedo destrozarle en una fracción de segundo. A usted y a su extraña amiga.

—¿Simpson? —preguntó Garret, aunque conocía la respuesta.

—Suelte el arma, comandante. No volveré a repetirlo. Mataré a la alienígena.

Garret soltó el arma.

Patton se abalanzó sobre ella y la levantó entre sus dedos nerviosos. Apuntó al pecho de Garret.

—¡Todavía no! —ordenó Patton.

A regañadientes, el científico apartó el arma y Garret se dejó caer en una butaca.

—Lo he escuchado todo, comandante. Sabía que algo así ocurriría. Habíamos previsto la intervención de algún elemento de la otra dimensión. Según nuestra teoría tienen una civilización muy avanzada. Sólo tuvimos que atar cabos y someter las posibilidades al computador. Cuando tuvimos la respuesta ordené que lo buscaran y lo eliminaran. Solo o junto a la persona o personas que estuvieran con usted. Me felicito de esa orden, aunque no pudiera llevarse a cabo. Ahora confirmo mis temores. Claro que con usted y la mujer desaparecerán todos los obstáculos que.

—¡La mujer! —rugió Deneuve.

Yassia había desaparecido.

Garret sonrió para sí, impertérrito.

—¿Dónde está? —preguntó Patton, agitando la pistola como si de ese modo pudiese urgir una respuesta satisfactoria al prisionero.

—No lo sé —replicó Garret...

—Mátelo, Simpson —dijo Deneuve con perfecta calma.

El general alzó el fusil y apuntó a la cabeza del comandante.

—Por última vez, Garret, ¿dónde está?

Garret supo que era su último instante de vida porque en los ojos del militar había una extraña luz demencial que hablaba por sí sola.

—No lo sé, Simpson, y aun cuando lo supiera no podría decírselo. Sería mi vida contra la vida del universo, y en ese caso sólo tengo una elección. Sin embargo...

—¿Qué? —preguntó con ansiedad Patton—. ¡Dígalo, maldito bastardo!

—Todos moriremos antes de... —observó la hora en el gran panel de datos, sobre unos de los muros del laboratorio— diez minutos.

—¡Explíquese! —bramó Simpson.

—Yassia ha previsto la eventualidad de que nos atraparan y por ello dispuso una solución desesperada. Todo el edificio del Centro Espacial volará por los aires antes de diez minutos. No nos quedaba otra alternativa.

Simpson pareció dudar. Deneuve se llevó la mano al cabello ralo y acarició reflexivamente su calva incipiente.

Patton dejó caer la pistola al suelo y se derrumbó sin fuerzas sobre su butaca.

—¡Miente! —dijo Simpson, sin convicción.

—Usted sabe que no, general.

Deneuve pareció descomponerse. Su rostro calmo y controlado se quebró en una expresión de furia animal y se lanzó sobre la pistola que Patton dejara caer al suelo.

—¡Quieto, Deneuve! —le espetó Simpson.

Arrastrando las palabras, ahogadamente, haciendo un esfuerzo final por dominarse, Deneuve habló:

—El trabajo de toda una vida, Garret. Para nada. Para nada. Voy a matar a esta basura, Simpson.

Garret vio cómo levantaba la pistola y cerró los párpados.

Sintió el zumbido del láser, pero ningún dolor en su carne.

Deneuve estaba achicharrado sobre el suelo del laboratorio.

Patton observaba el fusil de Simpson con ojos aterrados.

—¿Por qué? —preguntó azorado.

Simpson volvió a disparar y Patton quedó sobre la butaca, inmóvil. Su pecho era un cráter oscurecido por la carne quemada.

—Quiero largarme de aquí, Garret. Quiero huir antes de que todo estalle por los aires. No deseo morir. ¡Vamos!

Garret no se movió.

—Ya es tarde —dijo.

—¡Vamos, Garret, sáqueme de aquí! —ladró histérico—. ¡Todavía nos quedan cinco minutos!

—A usted no le queda nada, Simpson —escupió Garret—. Está tan muerto como sus amigos.

El panel que comunicaba con el centro de computación del laboratorio se abrió.

—Está listo —dijo Yassia, mirando la escena.

—¡Usted! —gritó Simpson, desbordado por los acontecimientos.

—Suelte el arma, general —dijo Garret.

—Sí —admitió el general.

Garret se puso de pie.

Simpson giró súbitamente sobre sus talones y disparó sobre la muchacha.

—¡No! —gritó con desesperación, abalanzándose sobre el asesino.

Cayó sobre el militar y se apoderó de su fusil. Lo golpeó violentamente con la culata y el general se quedó inmóvil. Un hilillo de sangre se escurrió por la comisura de los labios.

Estaba muerto.

—Oh, Yassia —gimió.

Había visto el rostro espantado de la alienígena cuando el general se había vuelto hacia ella disparando el fusil y después sólo vio el resplandor amarillo y letal del láser al alcanzar su objetivo. Yassia había caído hacia atrás, en la habitación de la computadora, y el panel se había cerrado.

Nadie podría haber sobrevivido a una descarga así. Yassia había muerto.

Cogió el fusil y la pistola y se lanzó al corredor. Desde la puerta, disparó varias ráfagas contra el laboratorio. Vio las llamas que se alzaban tras él y abandonó la estancia.

Corrió hacia la salida, subió por el ascensor, escuchando el estrépito de las alarmas contra incendios. El sistema de prevención no podría contener el incendio antes de que calcinara los cuerpos de los científicos, de Simpson y de...

No se atrevió a decirlo en voz alta. Ahora estaba totalmente solo. Yassia, la mujer del futuro, su mujer, había muerto.

Llegó a la salida, trepó al primer vehículo que encontró y se lanzó a gran velocidad hacia la autopista. El fusil láser le abrió paso al cruzar el puesto de guardia que vigilaba el predio del Centro Espacial.

En cualquier momento esperaba oír la explosión. Si Yassia había muerto nadie podría detener ya el ingenio destructor montado en la nave de la alienígena.

No escuchó ninguna explosión y pensó que algo había fallado. No importaba, ya nada importaba.

Hundió el pie en el acelerador y dejó que la noche lo tragara sobre la autopista.

La voz le extrajo de su demencia.

Había volado sobre la cinta plateada de la ancha autopista como si necesitara huir de la idea que en cualquier momento aparecería en su cerebro dolorido.

Dejó que el aire frío y aromático de la noche embriagara sus sentidos y conmoviera su cuerpo exhausto.

La lucha interior contra el dolor, la pérdida, el amor y el futuro, minaban rápidamente su capacidad reflexiva. Y entonces, cuando su angustia había crecido en su garganta como una mano oprimente y cadavérica, la voz surgió imprevisible en la cabina umbría del vehículo.

—Garret, amor, detente.

Así, simplemente. Tres palabras, sólo tres palabras, dichas con el tono grave, confortante y maravilloso de Yassia.

Detuvo el vehículo junto a la autopista y saltó al suelo. Las estrellas parecían esforzarse por iluminar aquel desolado páramo quieto.

—¿Dónde estás? —preguntó Garret.

—Ven, aquí estoy —replicó Yassia.

A su lado, sobre la hierba, en el límite del asfalto, vio la silueta esférica y oscura de la nave de la alienígena.

Subió a la nave y Yassia le sonrió con su rostro único, vehemente.

—¿Cómo...?

—Me desmaterialicé justo a tiempo —explicó ella—, pero no me quedaron fuerzas para volver por ti. Confiaba en que te hubieras salvado y por fin conseguí comunicar contigo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Garret.

—¿Sólo eso?

—No, tengo mucho más para ti, extranjera.

La abrazó, la apretó contra su cuerpo como si pretendiera fundirla en su propia sangre y luego se precipitó en el abismo apremiante de su boca.

—Tengo algo que decirte, Max —dijo ella apartándose del hombre—. He hablado con Manara, debo quedarme dos años más en la Tierra, en mi nave madre, sobrevolando la atmósfera, vigilando los progresos tecnológicos. Tú podrías quedarte conmigo. Podré explicarte nuestros adelantos y tú me instruirías sobre esa dimensión humana de tu estirpe, esa dimensión que he aprendido a conocer contigo.

Un brillo travieso cruzó el rostro agitado de la alienígena.

La nave esférica llegó a la nave madre y Yassia lo guio hasta su estancia privada.

Garret estiró los brazos hacia ella.

—Ven, extranjera —dijo.

Arriba, muy alto, en ese abismo cóncavo en el que habita el infinito, una raza diferente observaba expectante.

FIN