LA BESTIA AGUARDA

Rocco Sarto

Colección TAM-TAM n.° 12

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

     ISBN 84-7518-031-5

Depósito legal: B. 23.991-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1982

2.ª edición en América: febrero, 1983

© Rocco Sarto - 1982

texto

© Juan Porredón - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A. Agramunt, 8, Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

—Ven, Mort, le haremos una visita de cortesía al nuevo.

—¿Cuándo ha llegado?

—Esta misma mañana.

—¿Delito?

—Poca cosa, se cargó a la mujer.

Mort se escarbó los dientes con la punta afilada del lápiz y luego sonrió. Era alto, fuerte y atractivo según algunas mujeres. Tenía un tipo cínico y rasgos de galán de barrio. El cabello rubio, largo y bien cuidado contrastaba con sus helados ojos azules y conferían a su rostro de mandíbulas cuadradas una apariencia de reciedumbre que él sabía aprovechar. La nariz recta y las orejas demasiado pequeñas no parecían pertenecer al resto del rostro.

—De modo que se cargó a la mujer, ¿eh? No deberían condenar a un hombre por tan poca cosa. Son todas unas golfas, tarde o temprano te la pegan con algún tipejo de camisa y corbata elegantes.

Duke Fenton miró a su amigo y su rostro porcino se movió a derecha e izquierda con el comentario de Mort. El conocía bien las andanzas de su amigo y esperaba comentarios como aquel a cada paso. El mismo pensaba que las mujeres, las hembras como las llamaba para rebajarlas de categoría social, eran unas zorras. Al menos él no había conocido jamás a una que no lo fuera.

Se pusieron de pie y ajustaron las guerreras de los uniformes. Fenton respiró profundamente y entró la tripa para poder abrochar el último botón. Inmediatamente comenzó a sudar. Era tan alto como Mort Guissun pero lo doblaba en peso. Su rostro porcino estaba flanqueado por dos tupidas patillas aceitosas que invadían la mitad de sus mejillas. En la frente, entre las dos cejas, ostentaba una cicatriz larga y vertical, blanqueada por los años a la intemperie pero que conservaba su aspecto desagradable. Los ojos grandes y saltones, muy claros, parecían permanentemente alerta.

Eran guardianes de la prisión de Goat Creek, en Georgia.

El edificio del penal se alzaba en el centro de un claro en el que la hierba hacía años que ya no crecía. Una carretera partía del portal y se unía ocho kilómetros al sur con la autovía de Albany, situada a cincuenta kilómetros al oeste.

Parecía un feo peñón gris, vetusto y pesado absolutamente discordante con aquella geografía llana y arbolada. Como si fuese de rigor que las cárceles tuviesen que ser deliberadamente sórdidas y deprimentes.

Los campos de labranza bajo jurisdicción del penal de Goat Creek eran bien cuidados por los reclusos bajo una vigilancia estrecha y rígida. El tabaco y la apicultura eran las dos preocupaciones fundamentales de aquel contingente de hombres que dirigía Goat Creek.

El sol de junio caía como una bomba hirviente sobre el edificio y hacía reverberar los patios cercados y las ventanas abarrotadas como si estuviesen a punto de incendiarse.

Duke Fenton extrajo un sucio pañuelo del bolsillo posterior del pantalón y se enjugó el rostro.

—¿Cuánto hace que cayó? —preguntó Mort.

—Oh, ya lleva cuatro años en chirona. Lo han trasladado aquí porque él mismo lo solicitó.

—Pobrecito —murmuró Mort, llevándose un pitillo a los labios.

—Será sencillo convencerlo de que esto es un sistema muy ordenado. No es más que un niño de la ciudad muy educado y temeroso de Dios.

Una carcajada brutal subrayó la última frase y los dos hombres alcanzaron el patio entre risotadas intermitentes.

Era la hora del recreo. Los hombres del primer turno de trabajo agrícola ya habían regresado y descansaban a la sombra. El patio era un rectángulo de sesenta por cuarenta metros, flanqueado por altos muros de hormigón sobre los que se paseaban una docena de centinelas armados con fusiles automáticos y metralletas.

Dos portones y dos puertas eran las únicas salidas y entradas del patio. Por una de las puertas entraron Duke Fenton y Mort Guissun, todavía riéndose.

El murmullo de los penados bajó perceptiblemente de tono cuando los dos guardias comenzaron a caminar por el patio. Eran observados con belicosidad, pero en silencio. Aquellos hombres encerrados eran su ejército sometido, los vencidos de la guerra que sostiene día tras día la «justicia» contra la «delincuencia». En Goat Creek los dos conceptos habían perdido sus significados y aparecían mezclados como víboras en una lucha a muerte.

Los reclusos negros aparecían en un extremo y los blancos, dispersos en grupos de seis o siete, se distribuían como racimos murmurando, golpeándose, bromeando, fumando, demasiado agotados por la jornada de trabajo y el calor agobiante de la tarde como para entretenerse jugando al fútbol o pelota base.

Mort miró fijamente a los negros reunidos bajo un alero, aprovechando la mínima sombra y lanzó un despreciativo escupitajo sin dejar de sonreír.

El odio parecía materializarse en la mirada de los reclusos de color pero ninguno dijo nada.

Desde una distancia de una treintena de metros, sentado con las piernas estiradas y los brazos cruzados, Nick Corrigan observaba a los dos guardias que avanzaban como absurdos señores feudales reconfortados por su submundo de rejas, humillación y dolor.

Casi podía oler el hedor de la violencia, el fluido sutil y desagradable que uno tiene que metabolizar si desea sobrevivir en una de aquellas prisiones del sur, donde nada parece haber cambiado en los últimos cincuenta años; los mismos prejuicios, las mismas rencillas, la misma pandilla de enfermos psicópatas embutidos en sus uniformes autoritarios y enarbolando las porras como si de ellas dependiera su hombría.

Nick mantenía los párpados semicerrados, en parte para evitar el insoportable resplandor del sol y en parte para estudiar el ambiente sin crear incomodidades. Había aprendido el lenguaje de la susceptibilidad que reina en las prisiones, la atmósfera constante de violencia, la total dependencia a la ley del más fuerte.

Lo mejor era quedarse al margen, pasar desapercibido, aguantar el aburrimiento, las horas vacías y la injusticia como un apóstol y esperar el día de la liberación.

Todavía le quedaban tres años y cumpliría su condena. Entonces buscaría un sitio olvidado, lejos de los Estados Unidos y procuraría vivir de un modo elemental.

Había perdido los viejos apetitos.

Fenton y Guissun se detuvieron ante él.

—De pie —ordenó Fenton.

Corrigan observó que todos los reclusos estaban pendientes de lo que allí ocurría.

«Tranquilo —se dijo apretando los dientes—, tranquilo, muchacho».

Se puso de pie y sintió los músculos tensos y duros debajo de la camisa azul de dril. Había cumplido cuatro años de trabajos muy duros y su cuerpo de antiguo atleta había florecido como por arte de magia.

—Nombre —espetó el gordo Fenton.

—Nicholas Corrigan.

—Bien, Nicky —intervino Guissun—. Mi nombre es Mort Guissun. Mi amigo y yo hemos venido a explicarte un poco cómo funcionan las cosas por aquí. Ya sabes, hijo, quien manda y quienes obedecen, lo normal. ¿Comprendes, hijo?

«Calma muchacho, calma», se repitió Corrigan mirando fijamente a Guissun. Sin embargo, sabía que el importante era el otro, el gordo de la cicatriz y los ojos saltones. Ese era el verdaderamente peligroso, el que daba las órdenes y poseía la inteligencia.

Los reclusos comenzaron a acercarse al grupo y Nick supo que aquella escena que se avecinaba se repetiría siempre que aparecía un nuevo penado.

Conocía el sistema, ya lo había soportado una vez, cuatro años atrás cuando fue condenado y encerrado por vez primera.

Duke Fenton sonrió y escupió a un costado. Pasó la lengua regordeta y cuarteada por los labios, lamiendo el sudor. Volvió a escupir.

—Hemos leído tu curriculum, hijito. Verdaderamente impresionante, ¿no es así, Mort?

—Sí, Duke, impresionante —repitió Duke el Bello.

—Oíd, escoria —gritó Fenton—. Tenemos con nosotros a un tipo muy especial de bastardo. El niño bien es médico, no, rectifico, era médico antes de matar a su paciente.

La carcajada de Fenton fue coreada por Guissun y varios reclusos blancos.

«Esos son los protegidos», se dijo Nick.

—También fue atleta olímpico y hombre-rana prestigioso —continuó Fenton enjugándose las oleadas de sudor que abrillantaban su rostro de porcino.

—¿Qué hago ahora, caballeros? —preguntó Corrigan—, ¿saludo a mi público y aguardo los aplausos?

—Vaya, vaya, es un tío bromista. ¿Has oído lo que yo, Mort?

—Sí, Duke, un pimpollo con sentido del humor. No me gusta.

—¿Por qué no? Le será muy útil para sobrevivir en nuestro burdel de escoria. ¿Qué decís a eso, muchachos?

El grupo de blancos lanzó una serie de risotadas y eso pareció complacer a Fenton el Cerdo. La sonrisa se desvaneció del rostro de Mort y su voz sonó entonces helada y amenazadora:

—Goat Creek es una prisión muy especial, niño bonito. Fenton y yo somos la ley y tú, todos vosotros, solo sois mierda. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Tenía dos alternativas. Accedía a hacer el papel de niño amedrentado y entonces tendría que soportar durante todo el tiempo las pullas de todos o...

Decidió que ya estaba bien. Había conseguido pasar desapercibido en el sitio del que provenía, pero comprendía que aquellos dos hijos de perra estaban dispuestos a hacerle la vida imposible y por lo que podía adivinar en los rostros de los penados, lo conseguirían con altas calificaciones.

También conocía el tipo de Duke el Cerdo y Mort el Bello. Pululaba por doquier y él había ejercido de médico en varios barrios marginados y suburbios con gran índice de parados y, por tanto de delincuencia como para reconocer dos ejemplares como aquellos cuando los tenía ante sí.

De modo que decidió plantar una bandera y comprobar si podía conservar su posición. Al diablo con todo lo demás.

—Hermanos blanquitos —dijo Corrigan sonriendo torcidamente—, todo lo que puedo comprender es que tengo ante mi vista a dos bastardos de uniforme que juegan a sentirse reyezuelos de esta inmunda pocilga de hormigón. También puedo ver un grupo de asnos que festejan vuestras estúpidas baladronadas y os aseguro que me siento muy feliz, muy feliz de poder compartir mi condena con dos caballeros que huelen a mierda como vosotros. ¿Os he comprendido correctamente?

El silencio era total.

Fenton y Guissun se miraron estupefactos. El sudor barría el rostro porcino del gordo como una ola continua y creciente. Mort temblaba ligeramente y su rostro estaba lívido.

«El Bello es fácil de trastornan», pensó Corrigan.

Fenton miró a su alrededor e hizo una seña a un tipo enorme y calvo que Corrigan ya había catalogado como un incondicional de aquellos dos enfermos mentales.

—Mini —ordenó y se alejó unos pasos hasta apoyar su carnosa espalda sudada contra el muro del patio.

—¿Quieres complicarnos la vida a todos, niño bonito? —le espetó Mini dando un paso hacia él.

Corrigan conocía el juego.

Tenían sus verdugos entre los penados y entonces solo debían limitarse a no intervenir cuando el insolente era sometido a un duro castigo.

—¿Qué ocurre contigo, pétalo? —preguntó Nick—. ¿No crees que eres demasiado grande para llamarte como una prostituta barata?

Ahora fueron los negros los que rieron. Los negros y algunos blancos que no pertenecían al ejército de los dos carniceros de Goat Creek.

Mini miró a los dos guardias y estos asintieron.

—Voy a enseñarte educación —dijo mordiendo las palabras.

Era una cabeza más alto que Corrigan, debía medir por lo menos dos metros.

—Esa frase la he leído en las novelas baratas, déjate de bravuconadas y demuestra lo que vales, pétalo.

Mini no era un gigantón estúpido. Era hábil y Corrigan lo comprendió enseguida cuando vio que no se abalanzaba sobre él como un toro enceguecido sino que conservaba la distancia y armaba una correcta guardia de boxeador.

Un círculo humano se cerró alrededor de los luchadores. Los dos guardianes sonreían recostados contra la pared, satisfechos como vacas a la hora de la siesta.

En las torretas de vigilancia y también sobre los muros, la docena de guardias observaba la escena con una expresión divertida.

Corrigan sonrió con amabilidad, movió la cabeza hacia uno y otro lado y juntó las manos delante del pecho en un gesto de ruego, entonces dijo, mirando a su alrededor:

—Oh, no, nada de peleas gratuitas, ¿acaso a nadie le interesa apostar unos dólares?

Fue solo una milésima de segundo, pero Mini abrió la boca absolutamente desconcertado y Fenton se apartó del muro mientras Mort observaba fijamente a Nick.

Todo ello solo fue recogido intuitivamente por Corrigan cuando su puño derecho salió despedido como un ariete y alcanzó al gigante en la nariz. Sintió los huesos astillarse y recogió el brazo porque su cuerpo giró como una peonza acercándose a Mini y, dándole la espalda, hundió el codo izquierdo en su plexo solar.

Fue un paso de danza complejo pero veloz. Continuó girando, esta vez alejándose de él y cuando estuvo a la distancia suficiente lo pateó en la entrepierna.

Para entonces Mini tenía los ojos en blanco y una espuma blanquecina huía desagradablemente de su boca ensangrentada por un torrente rojo que manaba de su nariz hecha pulpa.

Corrigan no era un sádico pero aquella pelea sería algo así como su fe de bautismo en aquel territorio brutal de modo que no se detuvo.

Mini se tambaleaba entre la inconsciencia, el dolor espantoso y la sorpresa más inaudita.

Nick abrió los brazos y descargó un golpe doble, con las palmas abiertas, simultáneamente sobre las orejas del hombretón. Mini perdió el equilibrio y cayó hacia atrás, dobló las piernas y rodó un par de metros.

Nick Corrigan sonrió, se aproximó a él y le dio la vuelta. Estaba desmayado.

Tenía los nudillos doloridos y el torso húmedo de sudor. Respiró profundamente y sonrió volviéndose hacia Fenton.

—Lo siento, guardia. No me gustan las peleas. Soy un niño bonito, ¿lo sabéis ya, verdad? Un chico de ciudad, un médico expulsado de su profesión, un verdadero asesino y no me gusta que nadie juegue conmigo. ¿De acuerdo? No es tan difícil de comprender.

Una puerta se abrió y cinco guardianes armados con fusiles entraron en el patio.

—Lleváoslo —bramó Fenton.

Corrigan fue rodeado y escoltado hacia el interior de la prisión.

Dos enfermeros cargaron con Mini en una camilla y lo transportaron al hospital.

Duke Fenton y Mort Guissun miraron a los reclusos que comenzaron a retirarse hacia los portones.

—Nos ha puesto en ridículo —dijo Mort.

—Le daremos una lección a nuestro modo. Nos equivocamos, pero... ¿Quién podía suponer que peleara de ese modo?

—¿Cuándo?

—Esta noche le haremos una visita en la celda de castigo.

—Estupendo, me gustará llevarle el desayuno por la mañana.

La humillación había desaparecido del ánimo de Fenton porque su carcajada atronó el patio silencioso.

* * *

La celda era estrecha y oscura. Seis metros cuadrados, un colchón que olía a orines antiguos y una ventana alta, pequeña y oscura que daba a ninguna parte.

La lamparilla del techo estaba quemada, al menos no se encendía.

La oscuridad era casi total.

Nick Corrigan evitó el colchón hediondo, se sentó en el suelo en la posición del loto y procuró relajarse, perderse en un pequeño tramo de memoria que había inventado para distraerse, para evadir la demencial realidad que lo envolvía desde hacía cuatro años.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando los golpes lo devolvieron a la celda estrecha y maloliente.

No se levantó.

Una mano con un plato se introdujo por un agujero de la puerta y una voz lo llamó:

—Hombre, ven, acércate.

—¿Qué deseas? Pon el plato dentro que ya lo recogeré.

—Hombre, acércate.

Nick obedeció y se aproximó a la puerta. La luz que se filtraba por el orificio le permitió comprobar que la mano tenía piel negra. Cogió el plato y luego un jarro con agua fresca.

—Gracias —dijo.

—Escúchame bien, les has dado una lección y ellos van a devolvértela esta misma noche.

—¿Quiénes?

—Déjame hablar, no tengo mucho tiempo. Te harán una visita durante la madrugada. Serán cuatro, tal vez cinco y te romperán los huesos. Utiliza la camiseta para fabricarte protectores de paño con los cuales cubrirte los dientes. Póntelos entre las encías y los labios y las mejillas. Rompe el colchón y ponte trozos de paja debajo de la camisa y dentro de los calzoncillos y sobre todo no te resistas. Cúbrete, hazte un ovillo y aguanta. Aguanta, ¿me oyes?

—Sí, hermano, gracias.

—Vendré por la mañana con el desayuno. Guarda el agua que te he traído, la necesitarás para lavarte. Y no comas ahora o vomitarás cuando te golpeen.

—¿Ocurre a menudo?

—Siempre ha sido igual. Tienen una red montada dentro de la prisión. Todos pagamos, nos requisan los envíos familiares y debemos trabajar para ellos algunas horas a la semana, en el campo. Tienen contactos con los terratenientes ricos de la zona y... bien, ¿para qué tanta charla? Ya lo descubrirás por ti mismo.

—Bien, haré lo que dices.

—Y sobre todo aguanta.

—No te preocupes.

—No me preocupo, blanco —dijo el negro pero dio vuelta la mano y Corrigan la golpeó con la suya en el eterno gesto de salutación.

Se quitó la camisa y la camiseta y con esta última se fabricó unas tiras de paño que introdujo en su boca tal como el negro le había sugerido.

Destrozó el colchón y se fabricó con él una especie de precaria coraza acolchada. El olor parecía pegarse a su piel pero no tenía ninguna importancia. Resistiría.

Por último pensó en la luz. Si aquella lamparilla servía y la encendían durante el ataque descubrirían su estratagema.

Se quitó un zapato trató de situar el lugar de la lámpara en la oscuridad. Recordaba que estaba protegida por una jaula de alambre pero ese no era ningún problema.

Arrojó seis veces el zapato hacia el techo y en la última escuchó el sonido de cristales rotos.

Volvió a colocarse el zapato se dispuso a aguardar.

Los oyó cuando entraron en el corredor y cuando se detuvieron ante la puerta. Murmuraban y hablaban de un modo cortante, seco, dándose las últimas instrucciones, repartiéndose los trozos de la paliza como si se tratara de un pastel... un pastel de carne humana.

Se puso de pie y apoyó la espalda contra el resto del colchón adosado a un rincón de la celda, de ese modo estaría relativamente cubierto por los ángulos de las paredes.

Entraron tumultuosamente y lo descubrieron gracias a la claridad que se filtraba por la puerta abierta. Contó cinco.

—¡Allí está! —dijo una voz y todos se abalanzaron sobre él.

Jamás había permanecido impasible durante una pelea y se prometió controlarse. Mordió un trozo de camiseta y ajustó los codos a los flancos del cuerpo, hundió el rostro entre los antebrazos y con los puños se cubrió la cabeza.

Cruzó las piernas de modo tal que no pudieran alcanzarle los genitales y comenzó a recibir golpes, patadas, cabezazos, tirones de pelo y más y más puñetazos. Trataban de apartarlo de la pared pero él no lo permitía. Fue encogiéndose hasta quedar en cuclillas, pero entonces podían patearlo a la altura de la cabeza de modo que procuró incorporarse nuevamente y los golpes se intensificaron. Los muslos y parte de la espalda le dolían insoportablemente y tenía las rodillas entumecidas por el esfuerzo.

Y continuaban pegándole, sin detenerse, sin visos de acabar alguna vez, ensañándose como chacales rabiosos y entonces no pudo más, tuvo consciencia de que estaban dispuestos a matarlo y temió por su vida. Temió por su vida porque le indignaba morir de aquel modo, en una celda sórdida y pestilente a manos de una pandilla de psicópatas. Buscó aire, abrió la boca entre los puños amartillados por los golpes para aspirar una bocanada de aire que le permitiera rehacerse y pasar a la ofensiva, quería coger a uno solo de aquellos bastardos antes de morir y entonces, precisamente entonces, como respondiendo a una orden invisible lo dejaron y salieron atropelladamente por la puerta abierta.

Se dejó caer sentado y durante varios minutos procuró recuperar el aliento. Tenía el cuerpo totalmente dolorido por los golpes y por su propio esfuerzo por mantener la guardia cerrada y firme para impedir que los puñetazos lo hicieran golpearse con sus propios puños.

Una hora después fue capaz de ponerse en pie y palpar su cuerpo en busca de algún dolor preciso, de alguna herida concreta. Se quitó la paja que conservaba debajo de la camisa y pasó la yema de los dedos sobre la piel.

No tenía ningún hueso roto y por lo que podía entrever, los hematomas tampoco eran demasiado importantes. La paja lo había protegido. Solo los muslos y las rodillas revelaban zonas tumefactas y dañadas.

Mojó los jirones de la camiseta en el agua del jarro y comenzó a lavarse metódicamente. Cuando hubo terminado sintió una sed terrible pero ya no tenía agua.

Orinó largamente en un rincón, sobre los restos de paja y luego se tendió junto a la puerta y procuró descansar.

A primera hora de la mañana alguien abrió el hueco de la puerta y lo llamó:

—¡Eh, Corrigan! ¿Estás vivo?

—Sí, estoy vivo.

—Gracias a Dios. ¿Fue muy duro? No van a venir a verte hoy porque piensan que se les ha ido la mano contigo.

—Tus recomendaciones me salvaron la vida. En un momento pensé que iban a matarme y estuve a punto de responder a los golpes.

—Entonces sí que te habrían matado. Son una pandilla de locos. Trabajan para Fenton.

—¿Quiénes son?

—No vale la pena pensar en ellos, muchacho. Solo te diré que ninguno saldrá de esta prisión. Son verdaderos criminales. ¿Comprendes?

—Está bien.

—Te he traído agua y un poco de cocido. Come lentamente y no bebas de golpe.

—Gracias.

—En un par de días te soltarán. Me gustaría poder verles la cara cuando comprueben que no estás malherido. Toma, son pastillas para el dolor.

—¿Por qué lo haces?

—Porque soy un sentimental.

—¿Cómo te llamas?

—Jock, el viejo Jock.

—¿Por qué estás aquí, Jock?

—Por golpear a un blanco.

—Ya.

—Estaba violando a mi hija.

—Comprendo.

—Solo tengo para seis meses más.

—Me alegro por ti, Jock. Y escúchame bien, no te arriesgues por mí. Podría perjudicarte.

—Chico, nosotros los negros hemos nacido perjudicados.

CAPÍTULO II

Cuando dos días más tarde Fenton se recortó en la puerta con su gran humanidad adiposa, Nick Corrigan le aguardaba de pie, en perfectas condiciones, recostado contra la pared posterior de la celda.

Incluso había peinado sus cabellos cortos y ostentaba una sonrisa capaz de emocionar al verdugo de Robespierre.

Mort Guissun asomó su rostro atildado y sonriente para echar un vistazo inicial a la víctima. La sonrisa se congeló en sus labios.

—Buenos días, caballeros —saludó Corrigan.

Fenton se hizo a un lado y ordenó a un guardia que lo llevara a su celda normal.

Supo entonces que era casi de noche y vísperas de domingo.

La celda estaba situada en el segundo piso, en la galería de los penados peligrosos y era una de las diez que se abrían sobre el corredor. Tenía una puerta de rejas y luego otra más, sólida, que normalmente permanecía abierta aunque podía cerrarse en casos especiales tales como peligrosidad o mala conducta o simplemente para complacer el sadismo de los guardias aislando al recluso de esa especie de geografía social que creaban las celdas cuando todos eran visibles.

La reja se abrió y Corrigan miró a su alrededor. Estaba solo. Dos camastros de metal, una mesa plegadiza, también metálica, un retrete separado por una cortinilla y un lavabo pequeño.

En un estante fijo a la pared había objetos para rasurar y de aseo, una biblia y un frasco de colonia.

La ventana se abría al patio de recreos y por ella se divisaba una luna escuálida flotando avergonzada en un cielo opresivo.

—A los baños —ordenó al guardia desde la puerta de la celda—. Apestas como un negro.

Corrigan sonrió. Aquellos guardias blancos como él estaban tan lejos de los prejuicios raciales como los esbeltos propietarios sureños durante la época de la cosecha del algodón.

Le entregaron ropas limpias y una toalla. El jabón lo halló en las duchas. Estaba solo. Abrió el grifo y dejó que el agua helada lavara su piel, refrescara los estigmas de la golpiza y despejara su cerebro. Se enjabonó a conciencia y se enjuagó varias veces. Cerró el grifo y comenzó a secarse con vigor.

Se vistió y fue conducido nuevamente a la celda.

Jock estaba allí.

—Me alegro de ser tu compañero de celda, amigo. Me has salvado la vida —dijo Nick tendiéndole la mano.

El viejo Jock la estrechó con una sonrisa de dientes amarillos.

Era alto y enjuto pero tenía el vigor que proporciona una vida dura y precaria. Sesenta años de músculos correosos y delgados como cuerdas de guitarra. Una barba gris, hirsuta y tupida, cubría sus largas mejillas hundidas. Sus ojos irradiaban simpatía y sentido común. Sobre todo, sentido común.

—La lucha recién comienza, hijo —dijo Jock—. Me han puesto aquí para humillarte. Creen que la presencia de un negro junto a un blanco culto es como un escupitajo sobre un pastel de nata.

—Se equivocan.

—Lo sé.

—¿Qué me espera ahora? ¿Cuál es el programa?

—El trabajo más duro y alguna sorpresa violenta... tal vez en las duchas.

—Podré arreglármelas.

—Ningún privilegio.

—No importa.

—Retrasarán tu correspondencia y te robarán los paquetes que te envíen.

—Nadie me enviará nada, Jock. Estoy solo.

El negro lo observó atentamente.

—No te darán la paga convenida y no podrás comprar cigarrillos ni nada.

—Soy un tipo sin vicios.

—Bien, entonces sobrevivirás. ¿Cuánto te falta para salir?

—Tres años.

—¿Y si alguien pagara tu fianza?

—Nadie lo hará, Jock. No pienso en ello.

—Podrías salir en libertad provisional en un año.

—Ya te lo he dicho, no pienso en ello. Estoy solo.

Jock lio pacientemente un cigarrillo y lo encendió sin prisas.

—¿Sabes? No puedo imaginar que alguien como tú haya liquidado a una mujer, aunque ella fuese tu esposa.

La nota de humor hizo sonreír a Corrigan.

—Es agua pasada.

—¿Prefieres no hablar de ello?

—¿Qué deseas saber?

—El porqué. Me gusta conocer a la gente y saber la causa de su encierro. Me ha mantenido activo durante mucho tiempo.

—Comprendo.

—Sin embargo no me digas nada si te molesta.

—No es eso, es que...

—Déjalo, hijo. Otro día hablaremos —dijo el negro y se acercó a la ventana.

Corrigan se lavó la cara y los dientes, se desvistió y se echó sobre su camastro.

Sentía el cuerpo relajado y todavía dolorido, pero de algún modo estaba en paz consigo mismo.

—Va a haber tormenta —dijo Jock desde la ventana.

Media hora más tarde los truenos parecían combatir entre sí por una mejor estridencia y la lluvia caía a mares sobre la tierra calcinada. Una brisa refrescante y cargada de perfumes vegetales entró en la celda a través de la ventana que Jock había dejado abierta.

Habían apagado las luces y a través de las rejas Corrigan podía ver las brasas de los cigarrillos en las celdas de la galería de enfrente, al otro lado del patio de luces interior.

Jock encendió un pitillo.

Nick apoyó la cabeza en su mano, suspiró profundamente y luego se sentó en el camastro.

Tenía treinta y cuatro años, cabello negro, corto y lacio, nariz de boxeador y un cuerpo sólido y entrenado que provenía de sus épocas de gimnasta olímpico y más tarde de su afición por el submarinismo. Desde que entrara en la cárcel había procurado realizar trabajos físicos porque ello le permitía desgastar sus energías, fatigarse y conservar la forma.

Jock también se sentó en el camastro y lo miró.

—¿Vas a decirme algo, hijo?

—Voy a contarte la historia si todavía deseas escucharla.

—Adelante.

—Seré breve, pero debes saber que no fue un asesinato. Soy médico y mi mujer también lo era. Vivíamos en un suburbio de Atlanta y atendíamos un dispensario. Ya sabes cómo funcionan los dispensarios en los barrios bajos... pocos recursos y muchos problemas.

—Lo sé —asintió Jock chupando de su cigarrillo.

—Bien, éramos felices. Quiero decir que ella y yo nos amábamos. ¿Lo entiendes?

—Claro que sí.

—No teníamos más amigos que las gentes que venían al dispensario y por lo demás confieso que no necesitábamos a nadie más. Trabajábamos juntos y eso era todo lo que nos interesaba, compartirlo todo. Fue así desde que nos conocimos y no hubo un solo minuto en el que no deseáramos estar el uno junto al otro.

Jock respetó el súbito silencio de Corrigan.

—Todo sucedió demasiado rápido. Un día se sintió mal y durante una semana continuó trabajando restándole importancia a su malestar. Ella era así, fuerte y decidida. Una verdadera mujer.

—Y tú un excelente tipo, hijo.

—Por fin fuimos a una clínica y se hizo un chequeo.

La voz de Corrigan se quebró.

Volvía a estar en aquel despacho lujoso, ante el afamado especialista, mirándolo como se mira al fin del mundo.

—El especialista dijo que tenía leucemia. ¿Sabes qué es?

—Lo sé.

—Bien. Salimos de la clínica y fuimos a un restaurante. Ella me preguntó si había hablado con el especialista y yo le dije que sí, que lo había hecho. «¿Es leucemia, verdad?», me preguntó. Yo dije que sí.

—Lo siento —murmuró Jock.

—Resolvimos que se haría un tratamiento de choque, una especie de brutalidad médica que resulta o no resulta. En el mejor de los casos puedes tener una cierta posibilidad de supervivencia y en estos casos todo lo que se necesita es un poco más de tiempo, nunca se sabe qué puede descubrirse al día siguiente.

—Comprendo, hijo.

—Bien, el tratamiento no dio resultado. Los dos sabíamos qué era lo que le esperaba de modo que regresamos a casa y hablamos mucho. Kora estaba muy delgada y comenzaba a perder el cabello y el brillo de su mirada. Hablamos durante dos días. Ella no podía moverse y se agitaba terriblemente. Quería morir antes de convertirse en un despojo desagradable y enloquecido. Quería morir con dignidad. Los dos lo sabíamos y yo tomé mi decisión. Ese fue mi crimen, administrarle una inyección que la llevó del sueño a la muerte.

—Hiciste lo correcto. Hay que morir con dignidad.

Corrigan se puso de pie y fue hasta la ventana. El viento fresco y húmedo le golpeó el rostro e irritó sus ojos.

—Era la mejor mujer del mundo, Jock.

—Te creo, muchacho.

* * *

Jock tenía razón. Durante los siguientes cuatro meses recibió un trato preferencial. Era el preferido para las tareas más ingratas y de mayor esfuerzo, pero habían vuelto a equivocarse. A Corrigan le gustaba trabajar hasta quedar exhausto, hasta sentir que los músculos se endurecían hasta lo imposible y que su cerebro conseguía despegarse del trabajo y pensar por su cuenta.

Recogía estiércol de las mulas que tiraban los carros y quitaba la maleza que afectaba los tabacales. Paleaba tierra y quitaba pico en mano los nudos rocosos que interrumpían la bondad de la tierra pura y fértil.

Fenton y Guissun jamás le entregaron un solo dólar para sus pequeñas necesidades pero a él no le importaba. Prefería aquel trato que a los guardias les parecía cruel y abusivo aunque le trajera sin cuidado.

Cada noche regresaba de las duchas a su celda profundamente convencido de que en cuanto estuviese libre se largaría para siempre de los Estados Unidos.

Un día, al regresar del comedor, Jock lo aguardaba en la celda con un cigarrillo entre los labios.

—Hola, Jock.

—Salud, hijo.

—¿Ocurre algo?

—Algo bueno. Me largo.

—¡Jock, es magnífico! —dijo Nick abrazándolo.

—Salgo un mes y medio antes de lo previsto.

—¿Qué harás ahora, Jock?

—No lo sé. Tengo mi chabola en la costa y supongo que todavía estará mi barca allí.

Soy pescador, podré arreglármelas.

—Me alegro por ti. ¿Y tu hija?

—Mi hija, amigo, se marchó con aquel tipejo que estaba violándola y que recibió la paliza.

—Lo siento, nunca me has hablado de ti.

—Somos muy parecidos, muchacho. Estamos solos.

—Bien, procura ganar unos dólares para convidarme a una cerveza cuando yo salga de aquí. Serás la única persona que visite antes de marcharme.

—Cuenta con ello, amigo.

* * *

Cuando Jock se marchó se quedó absolutamente solo. Nadie más fue enviado a compartir su celda. Los penados lo respetaban y jamás se metían con él. En el grupo de blancos acólitos de Fenton y Guissun, entre los que se encontraba Mini, había quienes deseaban de buena gana romperle todos los huesos solo porque él había podido mantenerse al margen de la pandilla de bravucones y también del resto de los penados. Los lobos solitarios suelen crear suspicacias.

Ocurrió cinco meses después de marcharse Jock. Regresó del campo más cansado que de costumbre y se desnudó rápidamente en el vestuario para ducharse. Estaba distraído, pensando en sus pequeñas fantasías de libertad y futuro, cuando experimentó una vieja sensación de alarma. Tenía el cabello enjabonado y el cuerpo cubierto de espuma. Entreabrió los ojos y miró a su alrededor. Los ocupantes de las duchas vecinas se habían alejado. Los guardias habían desaparecido y unos cuantos reclusos cerraban las salidas de las duchas. Sin hacer movimientos bruscos enjuagó su rostro y estiró la mano para coger la toalla.

Mini y dos tipos que ya había visto antes, igualmente fuertes y con ese desaprensivo rasgo del penado al que ya nada importa salvo una más amplia impunidad para su quehacer delictivo y violento, estaban parados en el pasillo central, entre las duchas.

Mini llevaba en la mano una hoja afilada y los dos tipos porras de goma de fabricación clandestina.

Corrigan se secó el rostro y se puso el slip con cierta prisa. No deseaba pelear desnudo.

—Bien, niño bonito, ya ha llegado mi oportunidad —sonrió Mini.

Nick dejó caer casualmente la toalla en la canaleta por la que desaguaban las duchas y la recogió unos segundos después completamente empapada. La escurrió conservándola mojada y enrollada.

—¿Quieres un poco más de cariño, pétalo?

Esta vez avanzaron los tres juntos y Corrigan supo que no tenía una sola oportunidad.

Los penados negros y blancos, divididos como el agua y el aceite, se apelotonaban en los extremos de las duchas para observar la pelea.

Corrigan saltó hacia adelante y lanzó un golpe con la toalla enrollada que dio de lleno en el rostro de uno de los dos tipos que acompañaban a Mini, un hombre joven y de aspecto feroz al que ya había observado golpear a un negro en los campos. El latigazo propinado fue suficientemente fuerte como para hacerlo tambalear y, a la vez, irritarle los ojos con el jabón que impregnaba la toalla.

Inmediatamente desenrolló la toalla y la lanzó a la cabeza del segundo acólito de Mini, un tipo gordo y fuerte al que le faltaban los dientes.

Mientras el gordo procuraba quitarse la toalla Corrigan se enfrentó con Mini.

No podía perder el tiempo de modo que juntó saliva en la boca y lanzó un escupitajo al gigantón calvo, a la vez que su pie derecho volaba hacia la rodilla y la golpeaba con violencia.

Mini trastabilló hacia atrás lanzando tacos, Nick giró a tiempo de detener un golpe del desdentado, cogiéndolo por la muñeca. Se agachó y apalancó el brazo del atacante hasta que sintió que su codo se rompía, entonces lo empujó.

El desdentado resbaló aullando en la canaleta de desagüe y cayó hacia atrás. Corrigan sintió un golpe en el hombro y se precipitó de bruces en el corredor, rodó sobre sí mismo y se puso de pie contra la pared de las duchas.

El acólito de Mini que había recibido el latigazo con la toalla se lanzó sobre él hecho una furia. Corrigan cruzó los brazos y detuvo el golpe de la porra en la cruz formada por sus muñecas. Sus pies habían quedado entre las piernas del agresor, de modo que desde aquella posición de sentado abrió con fuerza las piernas haciendo perder el equilibrio del tipo enloquecido que cayó sobre él.

Corrigan lo recibió con un jab corto a la mandíbula.

Mini ya estaba sobre él.

Procuró desembarazarse del cuerpo inconsciente que lo aplastaba y ya estaba consiguiéndolo cuando Mini lanzó la primera puñalada.

Nick pudo eludirla estirando el cuello hacia atrás y evitando así que la demencia del gigante calvo lo degollara, pero no tuvo igual suerte ante la segunda embestida.

La cuchara afilada como una navaja voló hacia él y penetró profundamente en su hombro cuando Corrigan giraba el cuerpo por lo que Mini no pudo recuperar la hoja que quedó enterrada en su carne sangrante. El dolor fue intenso pero breve y una furia demencial se apoderó de Nick.

Se puso de pie y enfrentó a Mini. Este se había quedado perplejo, observando su aspecto horrible. Semidesnudo, golpeado y con la cuchilla aflorando de su hombro sangrante, el pecho enrojecido y el rostro contraído por el dolor y la ira, era la imagen misma de la demencia.

Miró furioso a su alrededor a aquel hatajo de miserables observadores y avanzó hacia Mini.

El gigantón dio un paso hacia él y lanzó un feroz puñetazo con su manaza de oso. Nick apartó el golpe con la mano abierta y aprovechando el mismo movimiento le asestó un golpe seco y potente en el cuello con el canto de la mano.

No se detuvo. Con el puño cerrado le propinó dos trompadas en el rostro y cuando lo tuvo contra la pared lo sostuvo con el hombro herido y comenzó a castigarlo en el bajo vientre una y otra vez hasta que ya no consiguió resistir el peso muerto del gigante y lo soltó.

Se dio la vuelta.

El desdentado lo observaba estupefacto, con una mueca de horror pintada en su rostro y el brazo roto colgando flácido.

Nick avanzó hacia él pero no pudo llegar. Sintió que la cabeza se evadía de su cuerpo y cayó arrodillado. Respiró profundamente y procuró aguantar el desmayo. El vestuario y las duchas se hundieron en una bruma vaporosa y vio el rostro súbitamente transformado del desdentado que se acercaba a él.

El gordo lo cogió por los cabellos y lo acostó sobre el suelo. Súbitamente, Nick Corrigan se recuperó por completo y vio impotente que el otro tipo, el joven al que había puesto fuera de combate con un jab ayudaba a Mini a incorporarse y se acercaba a él.

No podía moverse, imposibilitado por el peso del gordo trepado a sus muslos y sosteniéndole los brazos.

Y, sobre todo, no podía moverse porque había perdido suficiente sangre como para pintar con ella el patio de la prisión.

Mini sonrió muy cerca de su rostro, estiró la manaza y cogió el extremo de la cuchilla que todavía sobresalía de su hombro. La extrajo muy lentamente y Corrigan experimentó un dolor tan intenso que pensó que estaban arrancándole el mismísimo brazo.

Luego Mini agitó la hoja ensangrentada ante sus ojos y sin dejar de mirarlo ni de sonreír dijo al gordo desdentado:

—Quítale el slip, voy a castrarlo.

La náusea trepó amarga por su garganta y le llenó la boca de un gusto ácido. Se sintió desesperado e impotente, miró a su alrededor con desprecio a toda aquella pandilla de mirones impasibles, respiró hondo y aulló:

—¡Malditos bastardos cobardes!

—Ya eres medio hombre —rio Mini, volviéndose con la hoja afilada en la mano.

—Ya está bien —dijo alguien con voz firme.

Un negro muy grande, rodeado por una docena de compañeros se acercó a ellos. Portaban trozos de goma endurecida y punzones precarios confeccionados con todo tipo de materiales.

—¿Qué dices? —preguntó Mini.

—Ya está bien, suéltalo —dijo el negro.

—¿Quieres que te abra en dos como a un pescado?

—Me gustaría que lo intentaras, blanquito de mierda. Todo lo que necesitamos es un motivo para desollaros.

Mini buscó ayuda en los rostros de los blancos que observaban la escena. Ninguno de ellos dio la menor señal de hallarse dispuesto a arriesgarse la piel por él.

El negro supo que era su momento y cogiéndolo por el cuello lo apartó violentamente del cuerpo exánime de Corrigan. El gordo desdentado se puso de pie y recibió una trompada en el rostro que lo arrojó a un lado. El tercer tipejo se alejó gateando del cuerpo de Nick.

—Ayudadlo a ponerse de pie y llamad a los guardias. Necesita atención. Ha sido una pelea sucia y nadie le hará ningún daño. ¿Estamos de acuerdo? —en la voz del negro había una decisión que no admitía réplicas.

Corrigan abrió los ojos y miró al negro.

No pudo articular palabra, tenía la boca pastosa.

—Antes de iros —dijo el negro a todos los blancos allí reunidos— deseo comunicaros algo. Somos una mayoría negra aquí dentro, de modo que no admitiremos ninguna represalia. Ya estamos hartos y desde este momento presentaremos batalla. Cualquiera puede morir en un tumulto, vosotros también sois de carne y hueso. ¿Comprendéis a lo que me refiero?

Nadie replicó.

Corrigan sonrió satisfecho y se dejó invadir por una suave y reparadora inconsciencia.

CAPÍTULO III

—Corrigan, tiene una visita.

Se incorporó en el lecho de la enfermería de la prisión y miró estupefacto al médico.

—¿Una visita? —preguntó pensando en Jock.

—Eso he dicho y muy atractiva, realmente muy atractiva.

—¿De qué diablos está hablando, doctor?

—Ya lo verá, Corrigan. Creí que era usted una especie de lobo solitario, pero veo que me he equivocado.

—Debe estar confundido. No conozco a nadie que desee verme a no ser el viejo Jock y no creo que él regrese a esta maldita pocilga.

—Su nombre es Barbara Carmody, y es una de las mujeres más atractivas que he visto y recuerde que he sido ginecólogo durante veinte años antes de caer en este agujero.

—¿Fenton ha permitido la visita?

—Han ocurrido muchas cosas desde aquella pelea suya. Una comisión del partido demócrata vino a inspeccionar la prisión. Hubo algunos espontáneos que declararon la verdad y la situación de Fenton y Guissun es ahora algo... precaria.

—Creí que estaban apoyados por los terratenientes de la zona, doctor.

—Y es verdad, solo que a ninguno de esos caballeros ricos le interesa enemistarse con los políticos. Son unos zorros viejos y sacrificarán a Fenton y Guissun a cambio de una cierta impunidad para más adelante. ¿Le sorprende, doctor Corrigan?

La ironía del médico no era en absoluto agresiva y Nick sonrió al viejo médico.

—No, no me sorprende.

—Escúcheme bien, hijo, sé lo que me digo. Su vida no vale nada para Fenton. Es usted culpable de que sus negocios se hayan ido al diablo. ¿Comprende?

—Lo sé.

—Bien, cuídese, solo le faltan dos años.

—Gracias, doctor.

El médico salió de la habitación y dos guardias ayudaron a Nick a vestirse con la bata de la prisión para conducirlo al locutorio de la enfermería.

Se trataba de una celda de aspecto menos sórdido que las demás y en las que el enfermo podía hablar directamente con el visitante. Un guardia observaba todos los movimientos a través de una ventana distante tres o cuatro metros.

Corrigan se dejó caer en la butaca. Se sentía dolorido pero el brazo sanaba rápidamente. En diez días su recuperación había sido asombrosa.

Los guardias se retiraron y el médico abrió una puerta para dejar paso al visitante.

Corrigan no pudo reprimir una conmoción ante la aparición de la mujer.

Hacía varios años que su mente había quedado anclada en la imagen querida de Kora y ahora, repentinamente, era consciente de la presencia maravillosa de aquella muchacha.

—Bien, Corrigan, compórtese como un caballero —bromeó el médico retirándose.

—Mi nombre es Barbara Carmody —dijo ella con una voz que parecía brotarle de todo el cuerpo.

—Siéntese, por favor —dijo Corrigan.

Era alta y rubia. Tenía la conformación física de las muchachas californianas, acostumbradas a una vida sana y deportiva, con la tez bronceada por un sol continuo y un halo de seguridad capaz de avergonzar a un tahúr de la costa este.

Los ojos castaños, grandes y brillantes lo observaron con perspicacia. Se apartó la maravillosa cabellera rubia del rostro y sonrió por primera vez. Fue un espectáculo digno de admiración.

—Estoy segura de que se ha sorprendido. Me han dicho que es usted un solitario.

La voz parecía provenir, efectivamente, de todo su cuerpo, hablaba con los ojos y la sonrisa, con el movimiento preciso de sus brazos, con el ademán espontáneo de las manos.

Vestía pantalón y cazadora de tela tejana, una camisa a cuadros y botas de cuero marrón. Llevaba los cigarrillos y el mechero en las manos porque seguramente había debido dejar el bolso fuera.

Corrigan calculó que su edad podía ser cualquiera entre los veinticinco y los treinta años.

Los senos pugnaban contra la tela de la camisa y Nick reparó en la sutil aura de sensualidad que desprendía el tono cobrizo de su piel y el sistemático estremecimiento de la respiración.

Era verdaderamente hermosa.

Fenton hizo una señal al guardia que vigilaba el locutorio y ocupó su lugar, fuera de la vista de la pareja. Aproximó cuanto pudo la cabeza a la ventana y descorrió parte del cristal, en contra de todas las normas, disponiéndose a averiguar quién era aquella zorra sexual que había aparecido a ver al hijo de perra del niño bonito.

—¿Quién es usted? —preguntó Nick.

—Si te parece creo que será mejor que nos tuteemos, al fin y al cabo tengo la intención de convencerte para que seas mi socio.

—No entiendo una sola palabra de lo que dices, pero confieso que eres lo más sorprendente que me ha ocurrido en los últimos años.

—Lo sé.

—¿Ah, sí? ¿Y qué más sabes?

—Bien, te lo diré. Tu nombre es Nicholas Corrigan, médico de profesión, exatleta olímpico y hombre-rana de experiencia. Estás encarcelado por un delito de eutanasia.

—No es así como lo llaman aquí.

—Yo no soy de aquí. Hubiese hecho lo mismo en tu lugar.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Gracias.

—Y ahora si te parece, creo que será mejor ir a lo nuestro. Tengo una propuesta que hacerte.

—¿Una propuesta?

—De negocios.

—Muchacha, estoy en prisión, ¿recuerdas?

—Ya hablaremos luego de ello.

—De acuerdo. Pero dime una cosa antes de nada ¿cómo has venido a dar conmigo?

—Jock.

—Ya.

—El viejo Jock, mi padre y yo solíamos ir a navegar cuando yo era solamente una chiquilla. Volví a encontrarme con él hace un mes y tuvimos una pequeña charla. Yo tenía un problema y él es mi único amigo.

—Comprendo.

—No voy a darte los detalles ahora, Nick. Solo te haré una pregunta y tú pensarás la respuesta. ¿De acuerdo?

—Adelante.

—Tengo entre manos un trabajo peligroso, nada ilegal pero si muy arriesgado. Si tenemos éxito podremos obtener una suma aproximada a los veinte, quizá treinta millones de dólares.

—Eso es mucho dinero, ¿no crees? —bromeó Nick.

—¿No me crees?

—Oh, sí, desde luego. Una preciosidad llega a la sucia prisión de Goat Creek a ofrecerle un negocio de treinta millones de dólares a un tipo que no ha visto en su vida y que está condenado por el asesinato de su mujer. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Acaso saltar como un antropoide?

—Estás nervioso —dijo ella.

—Claro que lo estoy, hace años que lo estoy. Vamos, pequeña, dispara lo que sea, procura convencerme de que eres real y no un producto de mis fantasías eróticas y entonces te idolatraré el resto de mi vida.

—Es cierto. Existe el dinero, solo tenemos que ir a buscarlo.

—¿Dónde?

—Hablaremos de ello cuando aceptes.

—¿No confías en mí?

—Eres amigo de Jock y para mí eso es suficiente. ¿Eres capaz de entender mi lenguaje?

—Sí, y me gusta. De acuerdo.

—¿Qué quieres decir?

—Que estoy de acuerdo, que acepto.

—Bien, entonces pagaré tu fianza. Dentro de siete días estarás libre y vendré a buscarte.

—Mi fianza es de cincuenta mil dólares.

—Lo sé.

—¿Tienes todo ese dinero?

—Venderé la casa y unas pocas acciones que me dejó mi padre antes de morir. Será suficiente.

—El viejo Jock es muy persuasivo.

—Sí, lo es. Me habló todo el tiempo de ti y luego supe algo más por los periódicos. Fui a una hemeroteca y leí todo lo que se publicó sobre tu juicio. Resultó bastante espectacular.

—Supongo que sí.

—También tuve ocasión de leer algo sobre ti hace una semana. La pelea fue muy promocionada por la oposición política, un grupo de diputados que desea la reforma penitenciaria.

—Ya.

—Eres un tipo extraño, pero me gustas.

—¿Qué haces para vivir?

—Hasta hoy he sido maestra y en mis ratos libres antropóloga.

—Suena interesante.

—La aventura que acabas de aceptar será algo más que interesante.

—Cuenta conmigo.

Barbara se puso de pie y le tendió la mano.

Corrigan la estrechó con fuerza y luego la soltó.

—Escucha Barbara, ¿quieres hacerme un favor?

—Desde luego.

Corrigan se estiró, cogió su rostro entre las manos y la besó dulcemente en las mejillas.

—¿Sabes? —le explicó—, necesitaba recordar cómo era.

Ella sonrió, se inclinó sobre él y rozó brevemente los labios del hombre en un beso sutil y fugaz.

—Hasta pronto, socio —dijo con una sonrisa espléndida y avanzó hacia la puerta de salida del locutorio.

Un guardia le abrió y ella desapareció sin volverse.

Fenton se puso de pie rascándose la barbilla. Los ojos saltones y dilatados parecían más brillantes y excitados que de costumbre.

No sonreía cuando salió al corredor para ir en busca de Mort Guissun.

El médico entró en el locutorio acompañado de dos guardias y ayudó a Corrigan a ponerse en pie.

—Eres un penado con suerte —bromeó el médico.

—Lo soy —replicó Nick.

Lo llevaron hasta la cama y el médico controló su pulso.

—La muchacha ha alterado tu sistema circulatorio, hijo.

—Si acepta mi opinión de exmédico, le diré que es perfectamente normal. Es la muchacha más hermosa que he visto en mucho tiempo.

—¿Todo bien?

—Todo bien. Pagará mi fianza.

—Me alegro por ti, Nick.

—Gracias, doctor.

* * *

—¿Qué tratas de decirme, Fenton?

—Que esa pájara le ha propuesto un negocio espectacular... millones de dólares.

—Eso es ridículo.

—No lo es. Está dispuesta a pagar cincuenta mil dólares de fianza y no lo hará solo porque nuestro niño bonito tiene un rostro sexy ¿no es verdad?

—No me gusta pensar en todo ese dinero, Fenton.

—Pues a mí sí, Mort.

—Sería capaz de cualquier cosa si tengo una sola oportunidad de echarle la mano a una suma así.

—Bien, eso quería oír, amigo.

—¿Qué has pensado, Duke?

—He pensado en una inversión.

—Vaya, tienes un modo de hablar que me entusiasma.

—Escucha, asno. Hemos conseguido acumular una respetable suma de dinero en estos años, ¿no es así?

—Sí.

—Bien, y ahora ¿qué ha ocurrido? Un maldito patán nos ha fastidiado el negocio y para colmo tenemos a esos pájaros de la política escarbando en la basura en busca de prestigio y votos. Es una verdadera mierda.

—Vamos, escúpelo ya ¿quieres?

—Sí, voy a ir tras ellos.

—Y yo contigo, es nuestro negocio, como siempre.

—Te diré lo que he pensado. Cogeremos vacaciones el mismo día en que Corrigan se marche y no les perderemos de vista.

—Bien.

—Ya he hecho seguir a la muñeca.

—No me gusta que haya alguien más en esto. ¿A quién has enviado tras ella?

—No te inquietes, ha sido Sam. Le he dicho que averiguara dónde vive, no quería levantar el avispero pidiendo sus señas a la central.

—Bien, pero si regresa por aquí y es necesario controlarla deja que yo me encargue.

Está buena la pájara.

—Sí, tal vez podamos jugar con ella luego, cuando tengamos la pasta en el bolso.

—¿Cuándo crees que aceptarán la fianza, Duke?

—Siete días, no más.

—Estupendo.

* * *

Barbara Carmody descendió de su coche y entró en el embarcadero andando.

El viejo Jock saltó de la barca al muelle y avanzó hacia ella, saludándola con la mano. De pronto se detuvo y miró más allá de la muchacha hacia el extremo del malecón. Luego continuó andando.

—Hola Jock, está arreglado.

—Me alegro pequeña.

—He telefoneado al abogado, se ocupará de todo. En siete días podremos estar dispuestos.

—¿Te ha seguido alguien, pequeña?

—¿Por qué lo preguntas?

—Simple precaución. Se trata de una gran cantidad de dinero. El ochenta por ciento de los tipos encerrados en Goat Creek, penados o guardianes, lo mismo da, serían capaz de hervirte en aceite para averiguar el modo de hacerse con los dólares.

—Tendré cuidado Jock, descuida.

—Eso espero, señorita.

—¿Has encontrado el barco?

—Todavía no, pero he sabido de un par de yates que podrían servir, iré mañana a echarles un vistazo.

—Magnífico.

—Y ahora ven conmigo, he preparado una excelente cena en mi chabola.

—¡Cómo me gustaría que papá estuviera con nosotros!

—Y lo está, pequeña, lo está.

* * *

Dejó las ropas de presidiario y comenzó a vestirse con las mismas prendas que tenía cuando le detuvieron.

El pantalón le quedaba holgado y la camisa algo estrecha. Sonrió al mirarse en el espejo.

—Tienes buen aspecto, chico —dijo el médico sonriendo.

—Gracias doctor.

—¿Qué harás ahora?

—Lo primero será respirar ese aire diferente que hay allí fuera, luego procuraré hacerme invitar a una cena junto al mar. He soñado con ello cada maldita noche pasada entre rejas.

—¿Solo con eso?

—No, pero el resto será más complicado de obtener —sonrió Nick.

—Lo sé, pero debes pensar en rehacer tu vida. He sabido de tus trabajos en Atlanta. Te habías ganado una buena reputación en los barrios bajos.

—Fue duro y ya he terminado con ello.

—Pues creo que es una verdadera lástima.

—Ya no puedo ejercer la medicina, doctor.

—Tal vez...

—No doctor, sin esperanzas. No volverán a rehabilitarme jamás y lo sé. Lo supe incluso en el momento de preparar la inyección.

—Escucha Nick, ¿por qué no lo hizo ella misma? Era médico ¿verdad?

—Tal vez le parezca incomprensible, doctor. Pero era una cuestión de amor. Tal vez hubiera podido hacerlo a pesar de su debilidad, claro que yo tendría que haberle proporcionado los medios para suicidarse y eso me hubiese convertido igualmente en un asesino, al menos en un cómplice de asesinato. Pero ni siquiera lo pensé. Yo sé lo debía, por amor. Ella hubiese hecho otro tanto de haber estado en mi lugar.

—Comprendo.

—Bien doctor, me marcho. Ha sido un placer conocerlo.

El médico lo acompañó hasta la puerta del penal.

La tarde caía silenciosamente, como deseando pasar desapercibida y una brisa frutal llegaba desde los campos de cítricos.

Al otro lado de la plazoleta que se abría ante el portón del penal había un coche detenido.

Barbara estaba junto a la portezuela.

—Me gusta la chica —dijo el médico.

—A mí también, hasta la vista, doctor.

—Corrigan, he sabido que Fenton y Guissun han cogido sus vacaciones ayer mismo. Es irregular. Jamás habían decidido marcharse en esta época y además nunca lo habían hecho juntos. Uno se quedaba siempre para cuidar los negocios:

Nick miró fijamente al médico.

—¿En qué piensa? —preguntó Corrigan.

—No lo sé, pero hace mucho tiempo que he dejado de creer en las casualidades.

—Ya, gracias otra vez, doctor.

—Suerte, muchacho, mucha suerte.

Nicholas Corrigan cogió su bolso de lona y cruzó la plazoleta en dirección a la muchacha.

Ella salió a su encuentro, le tendió los brazos y lo besó cariñosamente en las mejillas.

—Bienvenido al mundo, Nick.

—Si hubiese soñado con el momento de mi libertad jamás hubiese resultado tan magnífico. Eres como un auspicio de felicidad.

—Pues te costará ganarla, presidiario, puedo asegurártelo.

Subieron al coche y ella puso el motor en marcha.

—Echa una última mirada al penal, Nick y olvídate de él.

CAPÍTULO IV

—¿A dónde vamos ahora?

—Jock te ha preparado una cena a la marinera como él la llama. Dice que tú también eres un hombre de mar y parece ser que es suficiente para convertirte en uno de los suyos.

—¿Y tú? ¿Continúas convencida de que soy el hombre apropiado?

Barbara lo miró brevemente, volvió la vista a la carretera y a continuación le dedicó una mirada prolongada y minuciosa.

—Estoy segura que eres mi hombre, jamás me equivoco con las personas.

—¿Tu hombre?

—El hombre indicado para compartir mi aventura.

—¿Aventura? —continuó bromeando Nick.

—Eso es, mi hombre y mi aventura. Tal vez con el tiempo consigamos sintetizar ambas cosas y felicitarnos por el resultado. ¿Qué opinas?

—Vale la pena intentarlo, criatura.

Ella rio feliz.

—¿Fumas?

—No, pero hoy te aceptaré un cigarrillo.

Encendieron dos pitillos y fumaron en silencio mientras el automóvil recorría los kilómetros de tabacales, plantaciones de agrios y pequeños campos boscosos. El calor del sol remitía con el crepúsculo y el aroma nutritivo del verde virgen resultaba delicioso para Nick.

Kora parecía muy lejos, intocable, inolvidable, entera... pero muy lejos. Durante algunos minutos, fumando en silencio de culpabilidad por su posibilidad de continuar allí, en el mundo, un mundo cruel y despiadado, pero el único conocido.

Alejó la idea avergonzado de su culpa. Kora se reiría de él.

—¿En qué piensas, Nick?

—En todo lo que me ha ocurrido en los últimos cinco años. Parece que el tiempo hubiese sido reducido a una burbuja maligna que acaba de estallar. Simplemente ha desaparecido.

—Me alegro de que te sientas bien.

—¿Me dirás cuál es el trabajo que hemos de hacer?

—Desde luego, en cuanto lleguemos al muelle.

—Ya.

—¿Quieres escuchar ahora la historia? Pensé que tal vez preferirías mantenerte callado, pensando en tus cosas.

—Mis cosas son ahora nuestras cosas, criatura. Has pagado mi fianza y por ende te pertenezco por completo. No creo que hayas hecho un buen negocio conmigo pero de todos modos procuraré servir a la amita blanca como mejor pueda.

—Eso me gustó de ti desde el principio —dijo Barbara.

—¿Qué?

—Tu sentido del humor. No podría soportar a mi lado durante un mes en el mar a alguien parco y carente de humor.

—Un mes en el mar, me gusta.

—Bien, te haré un relato minucioso, de todos modos todavía tenemos una hora de marcha.

—Adelante, amita.

Nick se recostó en la butaca del automóvil, ligeramente vuelto hacia ella. La brisa se colaba agradablemente por la ventanilla y el cielo tenía el tinte anaranjado del crepúsculo.

—El proyecto consiste en navegar hacia un sitio previsto, sumergirse en el mar y buscar un tesoro.

—Estupendo.

—Un avión sumergido en el mar. En él hay una suma que oscila entre veinte y treinta millones de dólares en billetes.

—Suena interesante.

—Es mucho más que eso, Nick. Verás, mi padre practicaba una profesión algo aventurera, era algo así como un arqueólogo marino, un personaje muy especial. Durante años se dedicó a buscar en las costas mejicanas restos de las grandes civilizaciones precolombinas y debo reconocer que tuvo grandes éxitos. No éxitos realmente importantes desde un punto de vista estrictamente histórico porque todo lo que halló no confirmó algunas de sus teorías sobre la difusión cultural precolombina a través del océano, sino que su éxito fue algo más... personal. Mi padre fue un autodidacta, fanático de la vida al aire libre, entusiasta explorador y fundamentalmente un soñador. No era un excéntrico, no, nada de eso. Creo que siempre supo que sus teorías no eran más que un pretexto para continuar viviendo a su aire. Todo su éxito consistió en hallar la suficiente cantidad de cacharros y restos precolombinos como para que su venta le permitiera continuar haciendo su vida. ¿Comprendes? Tenía varios amigos dispersos en todos los puntos turísticos mejicanos y también en California. Todo lo que hacía era llevarles el producto de sus inmersiones y ellos le entregaban una cantidad de dinero que le permitía continuar viajando.

—¿Quieres decir que robaba restos arqueológicos en Méjico y los vendía?

—Bueno, supongo que alguna vez lo habrá hecho, sí. Pero normalmente esas cosas no tenían demasiado valor arqueológico y no valía la pena el gasto oficial para recuperar tan poca cosa. En realidad estoy segura de que jamás cometió un verdadero delito cultural.

—Entiendo.

—De todos modos no me preocupa la posibilidad de que alguna ocasión haya podido birlar algo al patrimonio mejicano y además él era mejicano.

—¿Un Carmody mejicano?

—Carmody era el apellido de mi madre.

—Ya.

—Murió cuando yo era muy pequeña y mi padre y yo constituimos un verdadero equipo.

—Debe haber sido un gran tipo.

—Lo era.

—¿Qué le ocurrió?

—Murió en su barco la noche anterior a la partida para un nuevo viaje exploratorio.

—Murió en su ley.

—Sí, y además estaba enfermo. Tenía sesenta y cinco años y su vida había sido dura. El corazón no estaba a la altura de sus circunstancias.

—¿Qué relación hubo entre tu padre y el famoso tesoro?

—Ninguna en absoluta, él simplemente descubrió el avión en el golfo de Méjico, junto a un grupo de arrecifes.

—¿Crees que podremos extraer treinta millones de dólares en efectivo del fondo del mar sin que nadie reclame nada?

—Nadie puede reclamar nada, Nick.

—¿Qué dices?

—Es sencillo, ese dinero era robado.

—Pero tendrá algún propietario, ¿verdad?

—No lo sé, en todo caso yo no los conozco. Cuando Cuba estaba a punto de ser tomada por Castro, un grupo de señores feudales decidió largarse de allí y lo hicieron. Pero antes juntaron su dinero y encargaron a un aviador particular que lo llevara a Miami. El avión cayó al mar y nunca más se supo. Lo buscaron sin éxito durante algún tiempo pero podía estar en cualquier sitio del golfo.

—Pero tu padre dio con él.

—Mi padre no estaba buscándolo, ni siquiera conocía su existencia. Nadie la conocía con excepción de aquellos bastardos que habían acumulado el dinero.

—No serías bien aceptada por el buen senador McCarthy.

Barbara sonrió y encendió un cigarrillo.

Nick cogió el pitillo de sus labios y dio una profunda chupada.

—Estaba buceando junto a los arrecifes porque consideraba que era un sitio extraordinariamente peligroso para la navegación y no sería en absoluto imposible que una expedición indígena o incluso algún viejo galeón español se hundiera en ellos y... bien, el hecho es que durante una semana se sumergió continuamente y finalmente dio con el avión, un Cessna casi en perfecto estado, solo que por alguna razón había caído al mar, tal vez una pérdida de combustible. El piloto todavía estaba allí sujeto a su butaca por el cinturón de seguridad.

—Supongo que la radio también se habría descompuesto.

—Es posible. Mi padre consiguió la bitácora. Estaba dentro de una gaveta impermeable. Allí hablaba de la fecha de partida y de los bultos que llevaba. El tipo ignoraba por completo el contenido de la carga. Mi padre subió un bulto a la superficie y comprobó su contenido. Luego lo devolvió al avión.

—¿Por qué lo hizo?

—Porque no deseaba crearse problemas. En esa época hubiese podido resultar sospechoso que apareciera de pronto cargado de pasta. Además a él no le interesaba en absoluto el dinero.

—Conozco a esa especie de hombres aunque confieso que se halla en franca extinción.

—Bien. Cuando murió, un abogado me entregó un sobre lacrado, en él estaba toda la historia.

—¿Quieres decir que jamás te habló de ella?

—No, no lo hizo. Y sé exactamente por qué.

—Dímelo.

—Yo trabajaba de maestra en Méjico y era feliz. Quiero decir que no tenía tribulaciones económicas. Una vez cada dos meses lo acompañaba en sus travesías y nos sentíamos muy bien así, juntos y sin complicaciones. No me lo dijo porque a su juicio mi interés por el dinero podía complicarle la vida a él. ¿Comprendes?

—Sí.

—Bien, cuando murió se cuidó muy bien de dejar a mi elección la recuperación o no del dinero. ¿Qué me dices? ¿No es increíble? Un verdadero tesoro en pleno siglo XX y somos los únicos que conocemos su paradero. Ni siquiera tendremos que buscar el avión en todo el golfo, sé exactamente dónde se encuentra. Solo tenemos que llegar hasta allí, sumergirnos, sacar los bultos y poner proa al futuro.

—Parece muy sencillo.

—Lo es.

—¿Estás segura de que nadie más lo sabe?

—Segura. Aunque Jock me recomendó precaución.

—¿Sabes por qué lo hizo?

—Cree que alguien me siguió el otro día desde la prisión hasta el muelle.

—Sí...

—¿Qué quieres decir?

—Que yo no creo en las casualidades.

—No te comprendo.

—¿Te ha hablado Jock de Fenton y Guissun?

—Sí, pero no entiendo qué tienen que ver con nosotros.

—El médico del hospital del penal me ha dicho hoy mismo que los dos, Fenton y Guissun, han cogido sus vacaciones ayer. Jamás lo habían hecho en esta época y menos los dos a la vez. ¿Comprendes adónde quiero ir a parar?

—Sí, pero... ¿cómo? ¿Cómo han podido enterarse?

—No lo sé, tal vez en el locutorio. Hablaste de dinero, esa palabra es para ellos como una droga milagrosa.

—¡Maldita sea!

—No te preocupes, todavía tienen que alcanzarnos. Hablaremos con Jock del asunto y buscaremos el modo de desorientarlos.

—No me gustan las complicaciones. Todo era perfecto.

—No hay nada perfecto, la vida está llena de imponderables. Ya deberías saberlo.

—Sí, tienes razón. Me he comportado como una estúpida.

—Tampoco es para tanto.

—No te muestres tan paternalista conmigo, ¿quieres?

—¿Yo paternalista? ¿Crees que es esa la razón por la que todavía no te he asaltado sexualmente?

Barbara lo miró sorprendida y tras unos momentos lanzó una carcajada.

—Lo siento, Nick.

—Está bien, ¿falta mucho todavía?

—Quince minutos.

—Estupendo, tengo hambre y sed.

Ella lo miró con picardía.

—¿Solo hambre y sed?

—¿En qué piensas, criatura?

—Tal vez quieras hacerte una escapada a algún burdel y saciar algún otro apetito.

—Puedo esperar.

Se miraron con una súbita seriedad, en silencio.

—Me gustas, tienes un modo de decir las cosas que no parece real.

—Lo sé, hace años que me comporto como un fantasma.

—Tonto.

—Creo que nos convertiremos en una buena pareja, ¿tú qué crees?

—Sorprendámonos mutuamente, ¿de acuerdo?

—Magnífico.

El coche enfiló hacia la costa, cogió una carretera que marchaba paralela a la línea espumosa del Atlántico y se detuvo poco después ante una chabola como la llamaba Jock.

Era una construcción de madera y chapas de zinc, pintada coloridamente y rodeada por una verja blanca y bien cuidada. Un pequeño patio circundaba la casa y su frente daba a la playa, directamente sobre la arena, enfrentando el océano.

—Pensé que Jock vivía en una barriada periférica —dijo Nick.

—Él también es un solitario, tal vez por esa razón se hayan llevado tan bien con mi padre.

—¿Estaba con tu padre cuando halló el avión?

—Sí.

—Vaya, vaya, ¿y no le dijo nada a Jock?

—Jock no quiso saberlo.

—¿Por qué no?

—Pregúntaselo a él.

—Lo haré.

Descendieron del automóvil y miraron a su alrededor. La carretera y la playa estaban vacías. El mar calmo reflejaba el camino reverberante dibujado por la luna llena. Un olorcillo delicioso llegó desde el frente de la casa; dieron la vuelta y se encontraron con una mesa de hormigón dispuesta para la cena.

Junto a la mesa y los bancos, Jock estaba inclinado sobre una parrilla dispuesta en un pozo, en la arena, donde se asaban dos pescados de aspecto apetitoso.

—Salud, Jock —dijo Nick.

—¡Muchacho!

Se abrazaron durante algunos segundos y rieron a carcajadas mirándose a los ojos. El viejo Jock estiró los brazos con las palmas de las manos hacia arriba y Nick las golpeó con sus manos.

—Sentaos a la mesa y servid el vino, esto ya está a punto.

Barbara, moviendo la cabeza hacia uno y otro lado, miró a Nick y al viejo Jock.

—¿Qué ocurre, muchacha? —preguntó Corrigan.

—Creo que somos un grupo con buen pronóstico.

—¿Por qué lo dices?

—Porque soy maga, jamás me equivoco con las personas ¿recuerdas?

—Espero no olvidarlo.

Comieron con buen apetito entre anécdotas de la prisión y de la vida marinera.

Finalmente, cuando el viejo Jock sirvió las copas de ron, Nick le preguntó por aquel viaje del tesoro.

—¿Por qué no quisiste conocer el contenido de la carga del avión?

—Entonces no me interesaba.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—La cárcel.

—¿Por qué?

—Quiero irme de aquí, comprar una casita en un buen sitio, junto al mar, hacerme un barco nuevo y dedicarme a pescar sin la necesidad de tener que hacerlo para sobrevivir. ¿Me comprendes?

—Sí. ¿Y tú, Barbara? ¿Cuál es tu ambición?

—Me dedicaré a hacer lo mismo que mi padre, arqueología submarina, pero con mis propios recursos.

—Te sobrará el dinero.

—¿Conoces las escuelas del interior de Méjico?

—No.

—Allí necesitan dinero. Hay muchas cosas que se pueden hacer con treinta millones de dólares si no eres un enfermo por los billetes verdes.

—¿Cuál será mi parte? —preguntó Nick.

—A partes iguales —dijo ella—. Dividiremos por tres todo lo que obtengamos.

—Eres generosa, criatura —dijo Nick.

—Puedo serlo —rio ella.

Corrigan bebió el ron y se volvió hacia Jock.

—Fenton y Guissun andan detrás de este asunto —dijo serenamente.

Jock encendió un cigarrillo.

—Lo sé, han estado averiguando en los astilleros, quieren comprar un barco similar al que yo he adquirido.

—¿Sabías que se trataba de ellos?

—Lo supe cuando aquel tipo siguió a Barbara. Era Sam, el perro de los mandados de Fenton.

—Bien. Estaremos en guardia.

—Fenton y Guissun conocen algo de navegación, pero supongo que necesitarán de alguien más. Elegirán algún tipejo sin escrúpulos de esos que ellos conocen bien.

—Nos arreglaremos. ¿Tienes armas?

—Solo los arpones automáticos para pesca submarina.

—No será suficiente, mañana lo arreglaremos.

—De acuerdo —dijo Jock.

—Creo que voy a darme un baño en el mar. Hace una noche realmente estupenda —dijo Barbara desapareciendo en dirección a la playa, mientras iba quitándose la ropa.

—Ve con ella, muchacho —dijo Jock y entró en la casa.

* * *

Nadaba con buen estilo en el mar en calma, iluminada por la pálida luz lunar, como una aparición sugestiva y grácil que llegaba hasta el fondo de la memoria.

Nick se quitó la ropa quedándose solamente con el slip elástico. Se introdujo en el mar, saltó sobre las olas y se zambulló para emerger pocos metros más allá y nadar vigorosamente hasta alcanzar a la muchacha.

—Hola, sirena.

—El mar está delicioso, ¿nadamos un rato?

Uno junto al otro nadaron durante poco más de media hora, sin alejarse de la costa.

Por fin decidieron regresar.

Se dejaron caer en la arena exhaustos.

Barbara llevaba un bikini minúsculo y tenso por la magnífica sinuosidad de su cuerpo.

Nick la observó echada sobre la arena, y su corazón palpitó con el ritmo violento del deseo.

Se aproximó a ella y la besó en los labios, primero con infinita delicadeza y luego con una violencia creciente, con una desesperada necesidad de recordar cada paraje del deseo en la feroz exigencia de la caricia, procurando colonizar la carne dorada y estremecida de la muchacha con su propio cuerpo huérfano.

—Jamás me equivoco con las personas, Nick... —murmuró ella fascinada por la noche y la luna y el mar y el deseo creciente que imperaba en su piel.

—Barbara, querida Barbara...

No tenía noción de lo que estaba ocurriéndole, simplemente se dejaba ganar por aquella gloriosa marea violenta y sensual que abatía todas sus defensas y lo impulsaba velozmente hacia la tibia certeza de la muchacha.

Besó la piel convulsa y ascendió por sus senos como un expedicionario minucioso y experto, desnudándola con los labios y los dientes, acariciándola poro a poro hasta que ella se estremeció desesperadamente y lo instó al último asalto.

Fue una ceremonia salvaje y natural, cumplida como una danza ritual entre los médanos barridos por la brisa y el sonido interminable del océano.

No podían separarse, eran dos personajes definitivamente devorados por la fervorosa enfermedad del deseo, la pasión arrebatada y la promesa sutil de la conquista del amor.

Caminaron abrazados de regreso a la casa del viejo Jock.

Una cafetera humeaba sobre los rescoldos bajo la parrilla vacía.

—El viejo Jock es un hombre extraordinario —dijo Barbara.

—Mi único amigo —dijo Nick.

—¿Y yo? ¿Qué soy para ti?

—Espero que tengas paciencia conmigo, Barbara. Todavía arrastro algunos fantasmas.

—Soy una experta en erradicar fantasmas, ¿café?

—Café, una copa de ron y un beso. Es todo lo que necesito para volver a vivir.

—Yo te daré más, mucho más.

La luna parecía descolgarse lentamente hacia el horizonte.

CAPÍTULO V

Era un buen yate de madera, artesanalmente construido y cuya edad rondaba los cuarenta años. El viejo Jock lo había conseguido a buen precio y revisado minuciosamente durante dos días, asistido por Nick que conocía suficiente mente el paño porque su afición casi profesional al submarinismo lo había acostumbrado a la vida marinera durante largos años.

Dispusieron todo para el viaje. El propio Corrigan adquirió los equipos de submarinismo y se ocupó de las provisiones mientras Jock iba en busca del «Rosquin Canadian» anclado en un puerto deportivo de Carolina del Sur.

Nick cargó todo el material en el pequeño bote hinchable y comprobó las armas. Habían conseguido una escopeta de cañones superpuestos y una Walther P-38 de 9 mm. Sería suficiente si efectivamente sufrían algún ataque.

Después de deliberar largamente y analizar a fondo la posibilidad de un asalto por parte de Fenton y los suyos resolvieron que lo más probable era que pudiesen desembarazarse de ellos en el mar. El «Rosquin Canadian» era una embarcación muy marinera, pertrechada con aparejos para pesca de altura y equipada con dos motores diésel gemelos que le permitían una velocidad respetable y constante.

Hacía dos días que Jock se había marchado y lo aguardaban esa misma tarde. Todo estaba ya dispuesto para la aventura.

Barbara, vestida con un pantaloncito tejano muy corto y una camiseta blanca, caminó descalza hasta donde se hallaba Nick atando la carga al bote hinchable y le ofreció un cigarrillo.

—¿Qué han dicho los magos de meteorología? —preguntó Corrigan.

—Que es una época excelente para disfrutar de los placeres de la navegación.

—Ven aquí, te extraño cuando no te veo ni te toco.

—Eres un delincuente muy posesivo.

Se besaron largamente y de súbito Corrigan se apartó de ella y miró fijamente hacia la línea de médanos que corría paralela a la costa.

—¿Qué ocurre?

—Están espiándonos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó la muchacha dándose la vuelta.

—Bésame y disimula. Están detrás de los médanos, he visto el reflejo del sol en los prismáticos. Me pregunto dónde tendrán el barco.

—Tal vez no lo tengan.

—Entonces no conseguirán darnos alcance —dijo Nick—. Pero no creo que sean tan estúpidos.

—¡Mira allí! —gritó Barbara con entusiasmo señalando hacia el mar.

—Es Jock —asintió Corrigan.

Cerraron la casa y saltaron dentro del bote. Nick remó lentamente remontando la carga sostenida del oleaje y avanzando en diagonal hacia el yate. Media hora después subían a bordo y se alejaban rápidamente de la costa.

—Nos alejaremos lo suficiente como para verificar si nos siguen —explicó Jock—. Hay mucho tráfico naval en esta época. Todo el mundo sale a navegar y si nos quedamos cerca de la orilla jamás podremos descubrirlos.

—Bien pensado, Jock —dijo Nick haciéndose cargo del timón.

—Prepararé las literas y dispondré los comestibles en la cocina —dijo Barbara.

—Las alacenas están repletas de alimentos en conserva, pequeña. Tenemos reservas para dos meses —informó Jock.

—Estupendo, cuanto menos nos acerquemos a tierra mejor será.

Navegaron hasta que la noche cubrió el mar. No pudieron distinguir ningún barco que los siguiera especialmente.

—Iremos costeando Florida y parte de Alabama, luego torceremos al sur y enfilaremos directamente al Arrecife del Cubano.

—El Arrecife del Cubano es el nombre que mi padre dio al sitio del descubrimiento —explicó Barbara.

—Dime, ¿cómo se llamaba tu padre?

—No me creerás si te lo digo —sonrió ella.

—Haré un esfuerzo.

—Robinson Valdez.

—Estupendo nombre para un aventurero. ¿Qué te parece si preparas una cena y festejamos el principio de la aventura?

—De acuerdo, pero solo por hoy. Desde mañana nos turnaremos en las tareas domésticas.

—La niña es todo un carácter —dijo Nick a Jock guiñándole un ojo.

* * *

Los siete primeros días de navegación resultaron estupendos. El clima era delicioso y la brisa adecuada para desplegar el velamen y ahorrar combustible.

Se detenían un par de veces al día y se bañaban en pleno océano, sintiendo el abismo profundo debajo de ellos, gozando de la magnífica libertad que inocula el mar abierto y solitario.

Al cabo de diez días, cuando llegaron al límite entre Florida y Alabama, Jock anunció que deberían llegarse a tierra para reponer las provisiones y el combustible consumido. Luego pondrían proa al Arrecife del Cubano.

La idea era aprovechar todo lo posible los vientos del golfo para ahorrar combustible porque no deseaban quedarse sin reservas para el regreso a tierra firme. Por alguna razón esperaban que los problemas surgieran una vez que hubiesen conseguido el dinero y no antes.

—¿Has estado alguna vez en Port Whiteface? —preguntó Jock.

—No, nunca. ¿Qué tiene de particular?

—Ya lo verás cuando lleguemos allí.

—Yo tampoco lo conozco —intervino Barbara.

—Y preferiría que esa situación no se alterara, pequeña. Si no te parece mal Nick y yo nos ocuparemos del reaprovisionamiento. Quédate en el yate y fiscaliza la carga de combustible.

—Pero no es necesario que permanezca a bordo. Supongo que en el puerto no irán a estafarnos, ¿verdad?

—Port Whiteface no es un puerto cualquiera, pequeña.

—Ya veo, deseas que permanezca a salvo y a bordo, ¿no es eso?

—Eso es.

—Bien, ya lo veremos, Jock.

El puerto era una tenaza construida por enormes bloques de piedra soldados con hormigón dentro del cual se balanceaban unos cuantos centenares de embarcaciones de todo tipo.

A lo largo del malecón, las grúas móviles y los depósitos parecían a punto de venirse abajo. Una colina trepaba inmediatamente después del malecón y en ella habían construido una serie de edificios vetustos y con aspecto provisional.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Nick.

—Fue construido por una empresa que tenía el propósito de convertir esta zona en un paraíso turístico. Construyeron todas esas viviendas y el puerto provisional para comenzar las obras y en el último momento desecharon la idea. Nadie supo muy bien por qué, de modo que se convirtió en Port Whiteface, paraíso de todos los aventureros de nuevo tipo que pululan por el Caribe. Contrabandistas, delincuentes, chicas de vida fácil y caballeros sin escrúpulos, una especie de Atlantic City subdesarrollada y, por lo mismo, mil veces más peligrosa y sorprendente.

—Es increíble —murmuró Barbara.

—¿Tú todavía crees que hay cosas increíbles en este planeta cínico? —preguntó Jock con absoluta indiferencia.

—No, creo que no —replicó la joven.

—Bien, vamos allá —dijo Nick y puso proa al malecón.

El «Rosquin Canadian» quedó amurado al muelle y Nick saltó a tierra. Un grupo de jóvenes barbudos y de chicas a las que hacía falta un baño de antibióticos cantaban baladas arracimados contra el muro de un almacén abandonado.

—Quiero que tengas la pistola a mano, Barbara —aconsejó Jock.

—No te preocupes por mí.

—Bien, regresaremos en un par de horas con las provisiones. Si tienes algún problema haz sonar la sirena del yate, la oiremos y vendremos en tu ayuda.

—Lo haré.

Nick la besó en los labios, acarició su mejilla dorada de sol y se marchó junto a Jock.

Hacía calor y anochecía sin que la temperatura decreciera un ápice.

Nick sintió la camiseta pegada a su cuerpo y los tejanos húmedos. Las zapatillas de goma le quemaban los pies.

Subieron por una calleja hasta un almacén de ramos generales y Jock dejó allí una lista de artículos.

—Vendremos a por ellos en un par de horas. ¿Estará listo?

—Desde luego —dijo el tipo que atendía el negocio.

—Escucha, hijo, quiero que todo esté en orden. ¿Entiendes lo que quiero decir? —Sí, claro que sí.

Cuando salieron del almacén se encaminaron hacia la cantina, una de las más llamativas.

Nick se detuvo y leyó el rótulo que había sobre la puerta:

—«Shangri-La» —dijo—, prometedor, ¿no crees, Jock?

—Escucha, hermanito blanco, si he venido a este tugurio y le he dicho al tipo del almacén que tardaríamos un par de horas ha sido porque este es el único sitio donde podremos confirmar hasta qué punto tenemos a Fenton detrás nuestro. Aquí podrá reclutar a los hombres que necesite y es la última parada antes de largamos mar adentro.

—Pero Fenton no lo sabe, Jock. No sabe que es nuestra última parada.

—No, no lo sabe. Sin embargo, no puede estar muy lejos a menos que desee arriesgarse a perdernos. ¿Barbara mencionó cifras durante la entrevista en el locutorio?

—Sí, habló de millones de dólares.

—¿Y crees que se arriesgarán a perdernos?

—No, no lo creo.

—Bien, entremos a tomar una copa y echemos un vistazo.

—De acuerdo.

Era un tugurio. Paredes mugrientas, mesas atestadas de botellas y gentes atiborradas de alcohol. Las prostitutas pululaban como libélulas ansiosas y la respuesta de los hombres resultaba estremecedora. Una vieja gramola resonaba con los sones de melodías caribeñas y algunos insensatos bailaban en la pista atiborrada. El olor resultaba insoportable.

Pidieron cerveza y se acodaron en la barra.

El tipo vestía como un marinero y hablaba con voz pastosa. Tenía los brazos tatuados y llegó trastabillando hasta la barra.

—Ron —pidió arrastrando las palabras.

—No está borracho —dijo Jock—, tiene la mirada limpia. Creo que hemos dado con algo.

—Sí, pero déjeme a mí si hay alboroto.

—Está bien.

—Eh, vosotros —dijo el marinero—, ¿necesitáis un tripulante?

—¿Qué te hace suponer que tenemos un barco? —preguntó Jock.

—Estoy hablando con el capitán, negrito, no con el criado.

—No necesitamos a nadie —dijo Nick.

—Me gustaría saber por qué no os gusto —farfulló el tipo pastosamente.

A pesar del ruido muchos parroquianos estaban pendientes de la conversación del marinero con los recién llegados.

—No nos gusta navegar con intrusos —dijo Nick—. Los borrachos suelen ser peligrosos en un barco.

—¿Yo borracho?

—Acaba con la cháchara, cangrejo. Vete a buscar pesca a otro sitio. No deseamos compañía —le espetó Corrigan.

El tipo cogió la jarra de cerveza de Jock y la levantó sobre su cabeza.

—¿Qué dices tú, negrito?

Jock sonrió y levantó con fuerza la rodilla para golpear al tipo en la entrepierna. Antes de que se doblara recuperó su jarra de cerveza y con ella golpeó al tipo en la cabeza.

—Eres un negrito peligroso —bromeó Nick.

—Esto no me gusta —dijo Jock—, estaba preparado.

Fue entonces cuando escucharon la sirena del «Rosquin Canadian, por encima del jolgorio y las risotadas.

Nick arrojó un billete de cinco dólares sobre la barra y corrió hacia la puerta seguido por Jock.

Se precipitó calle abajo hasta el muelle y torció en dirección al yate. Desde lejos vio que el grupo de hippies trasnochados invadía la cubierta de la nave.

—Vamos, Jock, date prisa.

Llegó junto a la nave.

Un fulano sucio y enorme, vestido con harapos y cargado de colgantes sostenía a Barbara doblándole los brazos detrás de la espalda. Otro tipo le había rasgado la blusa y sonreía lascivamente ante los pechos espléndidos de la muchacha.

Nick se detuvo un instante sopesando la situación.

—Gozarás conmigo, nena, te lo prometo —dijo el que le había arrancado la blusa y aproximó su rostro a la piel tensa de la mujer.

Nick saltó a cubierta, apartó de un golpe al individuo y le hundió el puño en el cuello. El facineroso lanzó un gemido gutural y su rostro enrojeció visiblemente mientras caía doblado, asfixiándose.

Corrigan empujó a Barbara hacia atrás, el hippie de ficción que la sujetaba tuvo que soltarla para no caer y entonces Nick la apartó y saltó sobre él.

Lo cogió por los cabellos, le sostuvo firmemente el rostro y le propinó un cabezazo feroz.

Cuando se puso de pie para enfrentar a la media docena restante comprobó que estaba acorralado.

—Bien, será una buena pelea —rio furioso.

—La pelea se ha acabado —dijo Jock.

Todos se volvieron hacia él.

Jock sonreía encaramado al puente del timón. Entre sus manos sostenía la escopeta de doble cañón.

—¡Largo de aquí! —gritó con fiereza.

—No, Jock. Un momento. Creo que antes hay algo que estos chicos tienen que decirnos. ¿No es verdad, muñecos?

Alzó al que todavía se arrastraba en busca de oxígeno y lo apoyó contra la borda.

—Y ahora escúchame bien, perro, porque no voy a repetirte la pregunta. Estás en mi barco y es una propiedad privada. Voy a abrirte en dos si no me dices por qué diablos habéis venido a fastidiarnos. ¿Me has comprendido?

En la mano derecha de Nick saltó la hoja de una navaja que rozó el párpado del tipo.

—Cualquiera puede tener un feo accidente y perder el ojo —dijo Corrigan apretando la hoja afiladísima.

—Un tipo nos pagó —farfulló el patán.

—¿Qué tipo? ¿Cómo era?

—Vestía como un marinero.

—Es el fulano de la taberna, hijo —dijo Jock.

Corrigan soltó al individuo.

—¡Largaos de aquí! —aulló.

Todos obedecieron deprisa y se alejaron trotando sobre el muelle.

—Iré en busca de los pertrechos y nos largaremos —dijo Jock.

—Ese Fenton lo tiene todo muy claro —dijo Nick cubriendo a la muchacha con una cazadora.

—¿Por qué lo habrá hecho? —preguntó Barbara.

—Alguna razón habrá tenido para montar todo este espectáculo —reflexionó Nick—. Si no hubiésemos llegado a tiempo serías una cifra más en las estadísticas de violaciones —bromeó.

—¿Es todo lo que se te ocurre? —preguntó Barbara irritada.

—¡Ya sé! —exclamó Corrigan—. Tiene que ver con el barco, con este barco.

—¿Qué estás pensando, hijo?

—Voy a echar un vistazo al casco. Ven Jock, ayúdame a ponerme las botellas de oxígeno. Tú, Barbara, tráeme una linterna.

Se vistió con rapidez y se echó al mar. Durante más de diez minutos recorrió el casco pero no pudo hallar nada. Entonces se le ocurrió echar una mirada a las hélices gemelas. Una de ellas estaba floja. Sonrió detrás de la máscara y subió en busca de herramientas.

—¿Has hallado algo?

—Sí, han aflojado una de las hélices.

—¿Para qué harían una cosa así? —preguntó Barbara.

—Para retrasarnos. En cuanto se soltara, la hélice se haría trizas y tardaríamos algún tiempo en cambiarla y si no teníamos repuestos entonces no podríamos utilizar más que un motor y cuidando su marcha para no forzarlo. Se aseguraban de que no pudiésemos alejarnos demasiado.

—Es una buena idea, no desean detenernos sino asegurarse de que no nos escapamos de sus garras —dijo Jock.

—La ajustaré enseguida. Ve en busca de las provisiones y larguémonos cuanto antes de aquí.

—Está bien —replicó Jock.

—Tú, Barbara, coge la escopeta y vigila los alrededores. ¿De acuerdo?

—Descuida, no volverán a cogerme desprevenida.

—Buena chica.

* * *

—¿Dónde está Jock?

—Se ha ido a dormir un rato. ¿Quieres café?

—Desde luego.

Barbara sirvió una taza de café humeante y la entregó a Nick.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las cuatro y media. Amanecerá en cualquier momento.

El horizonte revelaba una línea pálida y todavía aplastada en la comba del océano.

Barbara se apretó contra el cuerpo de Corrigan y lo besó con fuerza en el cuello.

—¿Qué sentiste cuando me viste atrapada por esos tipos?

—Ganas de matarlos.

—La era de los hippies auténticos, los de la paz, la flor y la paloma ha quedado atrás.

Hoy son todos caricaturas de la buena época —comentó la muchacha.

—Y sentí algo más —dijo Corrigan.

—Dímelo.

—Ganas de salvarte. De arrebatarte de sus manos, de...

—Comprendo. A mí podías salvarme, era una lucha despareja pero posible. Eran hombres... no era una maldita enfermedad fatal.

Corrigan la miró fijamente a los ojos. Se hundió en aquella mirada castaña e inteligente hasta llegar al fondo de la mujer. La atrajo contra su pecho y la besó con fuerza en los labios.

Con la mano derecha fijó el timón y se arrodilló en el puente arrastrándola con él, sin dejar de besarla, sin dejar de nutrirse con su aliento estremecido, acariciando el cuerpo duro y voluptuoso.

—Es hermoso haberte conocido —dijo Corrigan entre los labios trémulos de la muchacha.

—Sí... murmuró Barbara dejándose atrapar por la horda furibunda del deseo.

El sol asomó como un ojo ciclópeo en el fondo del mundo y se encaramó al horizonte sin prisas, doblegando la noche.

CAPÍTULO VI

—¿Ves todavía el barco? —preguntó Jock.

—Sí, tiene el aspecto de un remolcador —dijo la muchacha.

—¿Qué hacemos?

—Será mejor que despiertes a Nick y lo discutamos.

—Déjalo dormir, mientras no se acerque demasiado no hay nada que temer.

—¿Qué ocurrirá si son una docena de hombres armados? —preguntó Barbara.

—Niña, si conozco bien a Fenton y Guissun puedo asegurarte que jamás compartirían un botín con una docena de tipos. Son ambiciosos, brutales y se sienten omnipotentes después de ser los amos de su pequeño feudo.

—En cualquier caso no podremos hacer nada si nos atacan.

—No los sobreestimes, pequeña.

—No lo hago, pero temo por ti y por Nick. Al fin y al cabo he sido yo la que os metí en esto. No pensaba que pudiese complicarse de este modo.

—Y es por nosotros que Fenton está allí, en algún sitio, aguardando el momento oportuno para asestar el golpe.

—¿Crees que sala mejor dejarlo?

—¿Dejar qué? —preguntó Corrigan apareciendo desde la cabina inferior.

—Creo que están allí —dijo Barbara.

Nick la besó en la frente y miró en dirección al horizonte.

—¿Cuánto hace que nos sigue?

—Poco más de seis horas.

—¿Tanto he dormido?

—Te hacía falta descansar —dijo Jock—. Estamos a unas pocas millas del Arrecife del Cubano.

—¿Quieres dejarlo todo, Barbara?

—No lo sé. No deseo problemas con esos individuos. Son peligrosos. No vale la pena arriesgar la vida por dinero.

—¿Ni siquiera por treinta millones de dólares? —bromeó Nick.

—Déjate de chanzas, Nick. Yo...

Se miraron fijamente.

—Lo que quiere decir es que está enamorada de ti y está atemorizada —intervino Jock, poniéndose de pie.

—Dilo entonces —la apremió Nick.

Ella se echó entre sus brazos mirando hacia el horizonte.

—Continúa allí —dijo— y no me gusta.

—Es tu tesoro, pequeña. Tú decides. Jock y yo aceptamos tu decisión.

—No es justo. Vosotros sois más experimentados que yo en estas cosas. Después de todo yo nunca he estado en prisión.

—No pierdes el sentido del humor, ¿eh? —rio Nick—. ¿Qué crees tú, Jock?

—Sigamos adelante.

—Bien, yo pienso lo mismo. Hemos llegado hasta aquí, ¿crees que nos dejarán marchar por las buenas?

En cuanto comprendan que estamos abandonando la empresa se nos echarán encima y no repararán en métodos para hacerse con el dinero.

—Sí, tienes razón. No tenemos alternativa —dijo Barbara.

—Vamos hacia allá, Jock. Anclaremos cerca de los arrecifes y aguardaremos hasta el amanecer. Entonces me sumergiré. ¿De acuerdo?

—Sí, es una buena idea. Esta noche vigilaremos el barco, no quiero sorpresas —dijo Jock.

—Y ahora, ¿qué os parece si tomamos una copa?

—Ven —invitó la muchacha—, prepararemos unos cocktails mientras Jock nos lleva al sitio preciso.

—¿Es una proposición deshonesta? —bromeó Corrigan.

—Nada de eso, es una invitación en toda regla.

* * *

—Está bien, todo dispuesto —dijo Nick—. Me sumergiré quince minutos e inspeccionaré el área. Pueden haber ocurrido muchas cosas en todos estos años. Esta es zona de tormentas y huracanes. Es un milagro que esté allí, inmóvil y entero, si todavía se halla en esas condiciones.

—Quince minutos —dijo Jock.

—Coge los prismáticos y observa el barco. Si hay algún problema no nos ayudará que nos encuentren separados.

—Bien, yo me ocuparé de vigilarlo —dijo Barbara.

Nick se sentó en la borda, de espaldas al mar, escupió en el interior del visor y se lo colocó, luego sopló por la boquilla, aspiró, comprobó que el oxígeno salía correctamente y entonces se echó hacia atrás.

Se sumergió lentamente.

La línea de arrecifes no podía tener más de cincuenta metros de largo y formaba una especie de ángulo recto. Algunos sobresalían en la superficie hasta cuatro metros de altura formando una muralla inútil en el mar abierto.

Nadó sin prisas, hundiéndose cada vez más en la dirección señalada por Barbara y confirmada por la memoria estupenda del viejo Jock.

Recorrió minuciosamente el acantilado que se hundía unos doce o quince metros a su izquierda. No veía nada en absoluto, solo corales, algas flotantes y arena blanca en el fondo. Multitud de peces de varios tamaños huían de él en todas direcciones.

Recorrió la mitad del arrecife, uno de los lados del ángulo recto y regresó otra vez al barco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jock.

—No lo veo, pero me falta todavía la mitad del arrecife.

—Tiene que estar allí —dijo Barbara.

—Si está y lo hallaré, tranquilízate. ¿Qué son treinta millones de dólares más o menos?

—Maldito payaso —rio Barbara.

—Bien, allá voy. ¿Alguna novedad con el barco?

—Ninguna, está detenido.

—Son ellos, no cabe duda —dijo Nick ajustándose nuevamente la boquilla entre los dientes y los labios.

Saludó con el brazo en alto y volvió a sumergirse.

Recorrió rápidamente el área que ya había examinado y llegó al ángulo propiamente dicho. Allí la profundidad del fondo marino aumentaba hasta alcanzar los veinticinco metros y entonces el fondo sufría una sorprendente transformación. Ya no había arena sino una especie de alfombra coralífera en la que las plantas marinas danzaban suavemente.

Descendió lentamente y buscó el avión. La visibilidad era buena y el mar se mantenía sereno.

Recorrió una vez todo el flanco de la línea de arrecifes y regresó al punto de partida. No era posible que hubiese desaparecido. Repitió la operación y controló su reloj. Había estado sumergido veinte minutos. Dudó entre salir o continuar la búsqueda.

Decidió no preocupar a sus amigos y ascendió por etapas para evitar una eventual congestión de nitrógeno.

Salió junto al «Rosquin Canadian» y se quitó la máscara.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Jock.

—No, todavía no.

—¡Es imposible! —gritó Barbara.

—Tranquila, pequeña, daremos con él o con algún vestigio. No puede haber desaparecido.

Corrigan dejó las botellas que había utilizado y cogió otras llenas.

—Haré otro intento, esta vez permaneceré media hora allí abajo. No os preocupéis. ¿De acuerdo?

—Está bien, pero ten cuidado. Puede haber tiburones —dijo Jock.

—Dame un arpón.

Ajustó el arpón, le puso el seguro y se sumergió otra vez.

Fue directamente al sitio donde había dejado de explorar y se detuvo. Miró a su alrededor. Tenía que estar allí. Descendió muy lentamente y entonces se detuvo bruscamente.

Un gran tiburón parecía haber brotado del arrecife y nadaba indolentemente hacia él.

Cogió el arpón cuidadosamente. No deseaba disparar porque la sangre del escualo atraería a otros y la búsqueda del avión se complicaría.

Procuraría evitarlo.

El tiburón pasó a cuatro metros y dio la vuelta.

Volvió a pasar a su lado, más cerca.

No podría dejarlo acercarse mucho más. El escualo volvió a girar y enfiló directamente hacia él.

Nick nadó muy despacio hacia atrás y su espalda chocó contra la barrera de arrecifes.

El tiburón pareció meditar acerca de qué actitud tomar, aunque Nick sabía perfectamente que su cerebro no daba para nada. Entonces dio media vuelta y se alejó velozmente.

Nick aguardó hasta que lo perdió de vista y enfiló hacia el sitio en el que había aparecido el escualo.

Se sorprendió por su propia estupidez. El arrecife presentaba una grieta que quedaba en sombras por la propia proyección del coral. Allí había una pequeña ensenada submarina, fuera de la vista a menos que el submarinista descendiera hasta su nivel y mirara directamente hacia ella.

El avión descansaba en ese puerto submarino natural como un barco que ha llegado a un muelle protegido.

Corrigan trató de imaginar de qué modo pudo posarse en aquel sitio sin hacerse pedazos contra los arrecifes y decidió que había sido una especie de milagro.

Nadó hacia él.

Vio el esqueleto del piloto sujeto por el cinturón de seguridad. Las ropas podridas habían sido arrancadas del conjunto de huesos.

Con el arpón hizo palanca en la portezuela cerrada y tras un gran esfuerzo consiguió abrirla. Entró en el avión y buscó la carga.

Allí estaba, cinco bultos envueltos en lonas impermeables dentro de una especie de jaula metálica. Abrió la jaula, extrajo uno de los bultos y regresó hasta la portezuela.

Se había cerrado.

Volvió a utilizar el arpón como palanca y consiguió abrirla. Salió y cerró nuevamente. Alzó la cabeza y vio el casco del «Rosquin Canadian» inmóvil a cuarenta metros de distancia y doce metros sobre su cabeza.

Nadó lentamente hasta el yate y emergió junto a la escalerilla.

—¿Ha habido suerte esta vez? —preguntó Barbara serenamente.

—¿Estás segura de que este es el sitio? ¿No puede haber otra formación coralífera semejante y te has confundido?

—Es aquí, muchacho. Lo recuerdo perfectamente.

—Pues entonces tenéis toda la razón, aquí debe ser —dijo Nick y alzó el bulto sobre su cabeza.

—¡Eres un bastardo! —exclamó la muchacha riendo alegremente.

Jock estiró un bichero, enganchó el bulto y lo subió a cubierta.

Nick trepó por la escalerilla, se quitó las botellas de oxígeno y los pies de pato y se acercó al centro de la cubierta donde Jock comenzaba a desatar el bulto.

Quitó tres capas protectoras de lona impermeable y encontró dentro una caja prismática de ochenta centímetros, por cincuenta de ancho y cincuenta de altura, revestida de goma. Tuvo que cortar parte de la goma con su cuchillo antes de poder abrirla. Dentro había una caja de acero cerrada con llave.

Barbara le alcanzó una barra de hierro y Jock forzó la cerradura.

Miró a los dos jóvenes antes de abrir la tapa.

—Barbara —dijo—, ábrela tú.

La muchacha se arrodilló y abrió la tapa.

Adentro, perfectamente ordenados, sujetos por bandas de papel grueso había la mayor cantidad de dinero que hubiesen visto jamás.

—¿Cuánto crees que habrá? —preguntó Jock.

—¿Por qué no lo contamos? —propuso Nick.

Lo hicieron.

—Cinco millones de dólares. No puedo creerlo —dijo Jock.

—Será mejor que te acostumbres a la idea, amigo, porque allí abajo hay cuatro bultos más. Exactamente iguales.

—¿Veinticinco millones? —preguntó Barbara, anonadada.

—Alguien nos ha birlado cinco millones —bromeó Corrigan—. Dijiste que habría treinta millones de dólares.

—Nos apañaremos —rio Jock mirándolos.

—Sí, creo que podremos arreglarnos con menos —dijo Barbara lanzando una carcajada triunfal.

Se abrazaron como locos y comenzaron a bailar alrededor de aquel tesoro increíble.

—Bien, ya es suficiente —indicó Nick, mirando el horizonte.

—¡Diablos, me había olvidado de esos cretinos! —exclamó Jock.

—¿Qué hacemos ahora, amor? —preguntó Barbara.

—¿Has oído, Jock? Ahora que soy rico me llama amor.

Barbara lo abrazó y apresó sus labios con una furia salvaje.

—Contrólate, pequeña —rio Nick zafándose de su abrazo—, de lo contrario terminarás matándome como una vampira cuando te entregue el resto.

—Será mejor que lo saques todo hoy, Nick. Esos tipos deben estar perdiendo la paciencia.

—Tienes razón, Jock.

Barbara lo ayudó a colocarse las botellas.

—Allá voy —dijo Corrigan y se sumergió.

Quince minutos después subía con la segunda caja.

Estaba a punto de sumergirse nuevamente cuando le sorprendió el sonido de un motor.

Miró a su alrededor. El barco continuaba inmóvil en la distancia.

—¡Allí! —dijo Barbara.

Era un avión.

Venía directamente en dirección a ellos desde el norte, desde el sitio donde había anclado la nave perseguidora.

—¿Serán ellos? —preguntó Jock.

—Tal vez, amigo.

El avión pasó a gran altura y se perdió en la distancia.

—¿Falsa alarma? —preguntó Barbara.

—Yo no me confiaría —dijo Nick y volvió a sumergirse.

Nadó hasta el avión, volvió a abrir la portezuela con el arpón y cogió la tercera caja envuelta en lona.

No estaba muy seguro de que el avión se hubiese marchado. Era demasiada casualidad que pasara exactamente sobre sus cabezas. Habían visto aviones de línea a mucha altura pero ningún aparato pequeño como aquel volando a quinientos o seiscientos metros. Se apresuró en sacar la caja de la cabina. Esta vez dejó la portezuela abierta. No deseaba lidiar con ella en cada inmersión.

Llegó a la superficie y entregó la caja a Jock.

Jock la subió a bordo y Nick trepó a cubierta para cambiar las botellas.

—¿Quieres que baje yo esta vez? —preguntó Barbara.

—No, solo quedan dos bultos. En una hora habremos terminado.

—¿Qué hora es? —preguntó Jock.

—Mediodía.

—Tendremos tormenta.

—¿Cuándo? —quiso saber Corrigan que no veía ninguna señal anómala en el cielo límpido.

—Tal vez al atardecer, en todo caso antes de que oscurezca.

—No hay tiempo que perder entonces —dijo Nick.

—¡Allí está otra vez! —gritó Barbara.

El pequeño avión pasó más bajo, justo sobre el barco, en el momento en que Jock terminaba de izar el bulto.

—Son ellos, no cabe duda —dijo Nick—. Es un avión de salvamento. Un hidroavión. Voy a sumergirme enseguida. Jock, ten lista la escopeta y tú Barbara, por las dudas, ponte un equipo de submarinismo y ven conmigo. Subiremos las cajas en un solo viaje. Pueden amerizar en cualquier momento.

—Ve tú, Nick. Yo te sigo enseguida.

—Bien, nada hasta la mitad del arrecife y busca una pequeña ensenada submarina, cubierta por los corales.

—La encontraré.

Se sentó sobre la borda, mordió la boquilla, ajustó la máscara y se zambulló.

Nadó con rapidez hasta el avión.

La portezuela estaba cerrada. Se detuvo y asió con firmeza el arpón. Aproximándose con cautela hasta las ventanas de la carlinga, echó un vistazo dentro.

Allí estaba el tiburón, dentro del pequeño avión, revolviéndose furioso. Seguramente había entrado y la portezuela se había cerrado tras él impulsada por un movimiento de agua.

Nick se acercó a la portezuela y por el mismo procedimiento, valiéndose del arpón como una palanca, consiguió abrirla. Tuvo el tiempo justo para alejarse unos cuantos metros cuando el tiburón embistió enloquecido hacia él, rozándolo ciegamente y alejándose.

Nick se hizo a un lado y la piel áspera del escualo hirió su pecho.

No tuvo tiempo de suspirar aliviado.

Un estremecimiento de horror recorrió su cuerpo cuando alzó la vista para seguir la estela del animal.

Barbara había aparecido en la línea de fuga del tiburón y miraba horrorizada la carga de aquella mole asesina.

CAPÍTULO VII

El miedo paralizó a Barbara solo una fracción de segundo. Reaccionó inmediatamente y sosteniendo su arpón contra la cintura accionó el disparador.

El arpón salió velozmente y se clavó en el morro plano del escualo que alteró su dirección alejándose envuelto en una nube de sangre.

Nick nadó hacia la joven y la abrazó.

Ella le hizo señas de que se hallaba perfectamente y nadaron junto al avión sumergido.

Entraron en la cabina y extrajeron las cajas. Se miraron un momento en la penumbra, agitados y felices.

Regresaron junto a la portezuela y se detuvieron. Nick salió el primero y echó un vistazo, no había señales del escualo herido y la sangre se había disipado.

Corrigan se volvió hacia Barbara y le hizo señas de que aguardara con su caja junto al avión. El subiría su bulto y regresaría para ayudarla.

La posibilidad de que aparecieran más tiburones atraídos por la sangre era suficientemente peligrosa como para no arriesgarse a subir los dos juntos con las manos ocupadas.

Nadó lentamente observándolo todo a su alrededor, alerta y dispuesta a reaccionar con celeridad.

Pero no ocurrió nada.

Llegó a la superficie todavía vigilante y alerta.

Una brisa que no existía cuando se sumergiera le fustigó el rostro.

Miró a su alrededor, descubrió el «Rosquin Canadian» a una decena de metros y nadó hacia él.

Jock no estaba aguardándolo y Corrigan supuso que había subido demasiado aprisa.

Pero no era esa la razón de la ausencia del viejo Jock.

Cuando se quitó la boquilla para llamarlo vio la silueta absurda y enorme de Duke Fenton que, enfundado en un desproporcionado traje de goma, reía con su boca carnosa.

—No te muevas, niño bonito o te atravieso.

Sostenía un poderoso arpón entre los brazos. Un arma de una potencia que triplicaba a la suya.

—Está bien. ¿Dónde está el viejo Jock?

—¿Qué puede importarte un negro bastardo? Sube la caja, ya hemos visto el tesoro.

—¿Quién está contigo, tu amigo el psicópata?

—Sí, yo mismo primor —dijo Guissun asomando por detrás del gordo.

—Quiero ver a Jock.

—No estás en condiciones de dar órdenes, basura. ¡Sube con la caja!

—Jock, ¿estás bien? —gritó Nick.

—Estoy bien —replicó Jock e inmediatamente lanzó un grito de dolor.

—Lo he puesto a dormir. Le dije que permaneciera callado.

—¡Hijos de perra!

—¡Cállate! —ordenó Fenton y cambiando súbitamente el tono de su voz, preguntó—: ¿Dónde está la zorra?

Nick Corrigan pensó con rapidez. No podía subir a bordo, no tendría una sola oportunidad. Tenía que largarse de allí e ir en busca de la muchacha o Barbara subiría a ver por qué tardaba y se toparía con los dos asesinos.

—Está bien, Fenton. Tú ganas. Coge la caja.

—Mort, engánchala con el bichero mientras yo lo tengo cubierto —dijo Fenton.

Nick estiró la caja para que Guissun la enganchara y en el momento en que la apresaba mordió la boquilla y se sumergió.

Sintió el zumbido del poderoso arpón que pasó rozándolo y se perdió en las profundidades.

Nadó por debajo del casco del yate y vio a unos cuarenta metros los patines del hidroavión.

Nadó dando la vuelta al «Rosquin Canadian» y emergió con infinita precaución para echar un vistazo a la cubierta. Solo pudo ver a Fenton. Guissun había desaparecido.

Un escalofrío recorrió su cuerpo. Solo podía haber hecho una cosa, ir en busca de Barbara. Nadó con desesperación hacia el avión sumergido y vio a Guissun detenido en el agua, observando a su alrededor, sin descubrir el avión protegido por la ensenada de corales.

Sonrió.

Guissun se volvió de pronto y casi sin mediar más que una fracción de segundo oprimió el disparador de su fusil-arpón en el mismo instante en que Nick hacía lo propio.

Mort erró el disparo que se incrustó en la cadena sumergida de arrecifes.

Nick tuvo más suerte. Su arpón atravesó el cuello del guardián que se convulsionó desesperadamente en medio de una nube de sangre mientras caía hacia la pendiente profunda que se abría más allá de la cadena rocosa.

Corrigan nadó velozmente en dirección al avión sumergido, cruzó la nube de sangre y buscó a Barbara con la mirada.

El horror no había terminado en el fondo del mar.

Barbara estaba doblada sobre sí misma, inconsciente. La caja reposaba a sus pies en el fondo de arena.

Corrigan se precipitó hacia ella y cuando llegó a su lado sintió que el corazón se detenía en su pecho.

Un arpón había atravesado la mano de la muchacha y se había clavado profundamente en el fuselaje del avión.

Era demencial, pero había ocurrido. El arpón que Fenton le arrojara había seguido su curso y alcanzado a la muchacha.

Corrigan se aseguró de que continuaba respirando con normalidad. Los dientes habían apretado con fuerza la boquilla y respiraba automáticamente pero comprendió que en cuanto pasara el shock aflojaría la presión dental sobre el respirador y se ahogaría.

Tenía que darse prisa.

Cogió el arpón con ambas manos y tiró de él con todas sus fuerzas. No consiguió nada, estaba profundamente clavado y jamás podría arrancarlo. Sintió una oleada de pánico y respiro profundamente varias veces para calmarse, luego sacó el cuchillo.

Tenía que amputarle la mano.

Levantó el rostro de Barbara y la joven abrió los ojos. Miró estupefacta a Nick y luego miró la mano atravesada.

Luego reparó en el cuchillo que Nick sostenía en su mano.

Negó con la cabeza.

Corrigan sintió que iba a ponerse a llorar. Por señas le dio a entender que no había otra alternativa. Ella volvió a negar.

Parecía perfectamente consciente. Corrigan no sabía si se hallaba bajo los efectos del shock o si efectivamente era consciente de lo que ocurría. Si esto último era así entonces tenía una posibilidad de ir en busca de algo con lo que aserrar el arpón. Calculó que la muchacha tendría oxígeno para unos veinticinco minutos.

Tenía que tomar una rápida decisión.

Oprimió el hombro de Barbara y la miró fijamente.

Ella pareció comprender el mensaje mudo de aquella mirada dolorida y asintió. A través de la máscara le envió un beso y Nick supo con certeza que no estaba bajo los efectos del shock.

Se dio la vuelta y nadó hacia el yate.

Emergió a varios metros de babor, entre un oleaje cada vez más violento.

Comprobó que Fenton estaba mirando hacia estribor y nadó sigilosamente hacia el «Rosquin Canadian». Se aferró a la cadena del ancla y comenzó a trepar. Llegó a cubierta y se quitó las botellas, las patas de rana y la máscara.

Extrajo el puñal que llevaba en una funda sujeta a la pantorrilla y avanzó agachado hacia la cubierta.

Jock le miró estupefacto.

Estaba amarrado al timón y tenía el rostro cubierto de sangre.

Fenton le daba la espalda, fusil-arpón en mano, a unos seis metros de distancia.

Avanzó lentamente con el puñal presto para el ataque.

Una ola imprevista dio contra la banda de babor y la inercia hizo trastabillar a Fenton que giró ligeramente el rostro para aferrase a un cabo.

Fue suficiente para que reparara en él. Corrigan saltó hacia Fenton el Cerdo y recibió un golpe con el fusil-arpón en el rostro.

Cayó arrodillado delante del gordo y sin pensarlo le asestó una feroz puñalada en el pie.

Fenton aulló de dolor y trastabilló hacia atrás. El fusil-arpón voló de sus manos. Nick se puso de pie mareado por el golpe recibido y arremetió contra su enemigo.

La cintura de Fenton golpeó contra la barandilla, se arqueó hacia atrás, movió los brazos como aspas procurando asirse a algo y luego se sumergió en el encrespado mar.

Nick ya estaba junto a Jock, cortando sus ligaduras y quitándole la mordaza.

—Escucha, no hay tiempo, Barbara está abajo. Un arpón le ha clavado la mano al fuselaje del avión. Voy a tratar de liberarla. Es probable que aparezcan tiburones y que el tipo del hidroavión venga a ver qué sucede. No podrá aguantar mucho más tiempo más con esta tormenta que se avecina. Mantente alerta.

Corrió en busca de una sierra, se colocó botellas nuevas y saltó al mar.

Fenton nadaba hacia el avión. A una veintena de metros surgió una aleta negra y más atrás una segunda.

Nick mordió la boquilla y se sumergió.

Barbara continuaba consciente, pero el oxígeno de sus botellas estaba acabándose.

Corrigan comenzó a aserrar el mango de fibra de vidrio del arpón. Trabajaba con velocidad y precisión, procurando no dejarse ganar por la desesperación.

El mar comenzaba a agitarse en las profundidades.

Por fin consiguió cortar el mango del arpón y Barbara quedó libre. La punta del arpón continuaba clavada en el fuselaje y los cincuenta centímetros de mango sobresalían de la mano de la muchacha.

Corrigan se hizo señales de que no lo tocara. La herida suele empeorarse terriblemente cuando se extrae sin ninguna mesura lo que la ha producido.

Comenzaron a nadar.

De pronto Nick se detuvo, la abandonó unos momentos, cogió la caja caída sobre la arena y la sujetó a su cintura.

Barbara lo miró sorprendida. Corrigan la aferró por el talle y nadó hacia la superficie. Estaban a unos treinta metros del «Rosquin Canadian», entre el yate y el hidroavión. Jock gritó algo desde la cubierta pero no pudieron oír lo que decía.

Nadaron hacia el yate.

Jock gritaba y movía los brazos con creciente desesperación.

«Tiburones», pensó Nick y giró el rostro.

No. No se trataba de tiburones.

El hidroavión se le venía encima como un bólido.

Corrigan apoyó ambas manos en la cabeza de Barbara y la sumergió violentamente. Ya tenía el bólido encima.

Miró fijamente los patines y en el último momento se movió ligeramente. Sintió el golpe de la espuma y el viento de la hélice. Los patines pasaron junto a sus hombros y el hidroavión se alejó.

Nick miró la cola del aparato que procuraba levantar vuelo en la mínima distancia que lo separaba de la barrera de arrecifes.

Jock apretó la culata de la escopeta contra su hombro, apuntó e hizo fuego.

Los dos cartuchos, casi sin diferencia de tiempo, barrieron el hocico del aparato destrozando la hélice y haciéndole perder el control.

Durante una milésima de segundo el viejo Jock pudo ver el rostro horrorizado de un hombre que no conocía, luchando desesperadamente por realizar una maniobra imposible.

El avión giró en el último momento y fue deshaciéndose en pedazos a lo largo de uno de los ángulos de la línea de arrecifes. Por fin chocó frontalmente incendiándose con un estallido.

Nick Corrigan, sin embargo, no vio el final del aparato. Se había sumergido detrás de Barbara. La muchacha estaba inconsciente y se hundía lentamente en el silencio del mar.

La cogió por los cabellos y subió con ella a la superficie.

—Barbara, cariño...

Le quitó las botellas de oxígeno y la máscara. Barbara continuaba inconsciente.

Pasó el brazo por debajo de su barbilla y sosteniéndole el rostro fuera del embate cada vez más feroz de las olas, nadó hacia el «Rosquin Canadian».

El viejo Jock había vuelto a recargar la escopeta y vigilaba la superficie del mar en busca de tiburones.

A lo lejos, el barco perseguidor continuaba inmóvil.

Nick llegó junto al casco del yate y se sujetó a la escalerilla impidiendo que las olas golpearan a la muchacha contra el navío.

Jock la cogió por las axilas procurando que el mango aserrado del arpón no continuara lastimándola.

La subieron a bordo y la llevaron rápidamente a la cabina.

—Necesito agua caliente, vendas y el equipo de primeros auxilios, Jock. Voy a quitarle esa maldita estaca.

Anestesió la mano y la ató a una banqueta. Jock sostuvo la banqueta mientras Nick, con infinito cuidado, abría la herida con un escápelo procurando no cortar más de lo necesario, extrayendo milímetro a milímetro el mango de fibra de vidrio.

Afortunadamente la muchacha continuaba desvanecida.

—No creo que haya perdido mucha sangre —dijo Nick.

Limpió cuidadosamente la herida. La mano pequeña y bella estaba deformada por la herida, hinchada y tumefacta.

—Le pondré suero antitetánico y le administraré antibióticos. Se pondrá bien.

—Me alegro por la pequeña. Todo ha terminado.

Jock puso un cigarrillo entre los labios de Corrigan.

—¿Qué le sucedió a Fenton?

—Fue una carnicería. Los tiburones lo atraparon mientras nadaba hacia el avión. Aullaba horriblemente. Lo sumergieron un par de veces y consiguió zafarse. Cuando desapareció de la superficie la tercera vez ya no lo volví a ver más.

—Una muerte espantosa —murmuró Nick.

—Todavía falta el tipo del barco. Puede que haya más de uno.

—Si sabe lo que le conviene no hablará de todo lo que ha ocurrido hoy. Si lo hace estará perdido. No creo que Fenton le haya dado detalles sobre nosotros. Lo más probable es que les haya prometido algunos dólares tras alquilar el barco y el avión.

—¿Ha salido bien entonces? —rio Jock.

—Y que lo digas.

Barbara farfulló algo y abrió los ojos.

—Bienvenida a casa, pequeña —dijo Jock.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó mirando fijamente a Nick.

—Todo ha pasado. Nos vamos a Méjico.

—¿Todos?

—Eso es. Tenemos el dinero y nadie que nos pise los talones.

—¿Muertos? —preguntó estremecida.

—Muertos —aseguró Jock.

La muchacha miró su mano sujeta a la banqueta y perfectamente vendada.

—El arpón... —musitó, recordando su espantosa peripecia.

—Te pondrás bien, te he operado. Soy un buen médico excomulgado —rio Nick.

De pronto Barbara pareció recordar algo y su rostro adquirió una expresión confundida.

—Dime algo, Nick.

—Todo lo que desees —bromeó el hombre.

—¿Por qué regresaste en busca de la última bolsa de dinero? No eres tan ambicioso.

—Sí, noté que te sorprendía mi actitud, pero... ¿crees que hubiera sido una buena idea dejar una caja con cinco millones de dólares al alcance de algún curioso submarinista? Además, en aquel momento todavía ignoraba como acabaría todo.

—Sí, tienes razón.

Nick se inclinó sobre ella y la besó dulcemente en los labios afiebrados.

—Ahora debes descansar, ¿de acuerdo?

—No te alejes mucho, amor.

Jock salió de la cabina mientras Corrigan cubría a la muchacha con una manta.

Jock salió de la cabina mientras Corrigan cubría a la muchacha con una manta.

El «Rosquin Canadian»; comenzaba a agitarse más de lo conveniente en medio de la tormenta. La barrera de arrecifes detenía de algún modo el embate de las olas más grandes que reventaban contra ella y barrían de espuma la cubierta.

Jock recogió el ancla y a media marcha se alejó de las rocas coralíferas con dirección suroeste.

Corrigan se situó a su lado y recorrió el horizonte con los prismáticos.

—Ha desaparecido —dijo—, el barco ha desaparecido.

—Estupendo —sonrió Jock.

* * *

La casa tenía una arquitectura que parecía nacida de la tierra donde se erigía. Piedras estucadas, plantas de lujuriosa exuberancia y balcones de madera abiertos al acantilado. Una escalera esculpida en la piedra descendía hasta la playa de arena muy blanca y allí comunicaba con un muelle de madera que se introducía en el mar transparente, encerrado por la ensenada en miniatura.

Jock pintaba el casco del «Rosquin Canadian» bajo un sol abrasador.

Desde la terraza de la casa, a cincuenta metros sobre el nivel del océano Pacífico, Nick Corrigan observaba la inmensa pradera del mar flanqueada por el cinturón vegetal de la selva.

Estaba de pie junto a la barbacoa, asando tres magníficos pescados que Jock le había proporcionado aquella misma mañana.

Su cuerpo duro y fibroso estaba muy quemado por el sol y se había dejado crecer una barba hirsuta y renegrida.

Barbara apareció desde el salón de la casa portando una bandeja con botellas y cubos de hielo.

El bikini blanco destacaba maravillosamente contra su cuerpo moreno y elástico.

—¿Una copa?

—Sí —aceptó Corrigan mirándola.

No podía acostumbrarse a la belleza demoledora de la muchacha, a su amor inmenso y feliz.

—Ven aquí, preciosa.

—¿En qué piensas, presidiario?

—No pienso más que en ti, día y noche.

—Me haces sentir importante.

—¿Solo importante?

—Como una amita blanca que dispone de la vida y la pasión de su mejor esclavo, su hombre favorito.

Corrigan la apretó contra su cuerpo y sintió el reclamo del deseo en la estremecida fiereza de la mujer.

La alzó y entró con ella en la casa.

—Creo que jamás iremos a ningún sitio —rio Barbara—, estamos prisioneros de...

Nick le cerró la boca con sus labios y la desnudó con deliberada lentitud.

—Te amo —dijo con voz aguardentosa entre los labios húmedos de la muchacha.

Afuera, bajo el sol creciente del mediodía el viejo Jock pensó que jamás podría deshacerse del «Rosquin Canadian».

F I N