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EN ESTA COLECCIÓN

84 — Demencia celeste — Rocco Sarto

85 — Lloran las estrellas — Lucky Marty

86 — Los abismos del espacio — A. Thorkent

87 — El hombre del mañana — Law Space

88 — Sobrevivir es ley — Elliot Dooley

ROCCO SARTO

ASALTO AL

PLANETA NEGRO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 89

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 32.474 - 1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1981

© Rocco Sarto - 1981

texto

© Bernal - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1981

CAPÍTULO PRIMERO

Se despertó convencido de que su cerebro había dado con la clave. Todavía no sabía de qué clave se trataba, pero tenía la certeza de que allí, en esa masa encefálica desconocida, mínimamente conocida, allí estaba la respuesta.

No encendió la luz, ni siquiera se movió. Procuró restablecer el contacto que lo había despertado. Eludió el temor sordo que indicaba claramente que cualquier emoción ahuyentaría aquel conocimiento extraño, profundo y... vital, que había alcanzado mientras dormía, cuando ese ochenta por ciento de materia gris, cuya función y posibilidades, todavía no estaban demasiado analizadas, latía con ritmo propio en busca de senderos que el hombre despierto ni siquiera podía imaginar.

Y tal vez, porque se distrajo momentáneamente pensando en esa porción enorme e ignorada del cerebro humano, de su propio cerebro, el contacto se realizó espontáneamente.

Supo.

Supo por qué se había despertado, por qué la ansiedad de los últimos meses llegaba a un remanso de gratificación y el conocimiento se abría paso como un delicado mecanismo perfecto entre las sombras de la confusión y el rompecabezas de tantas y tantas teorías elaboradas, analizadas y rechazadas.

Se levantó de un salto y se vistió con el mono blanco y amplio que utilizaba en su laboratorio. Tenía prisa por llegar ante la máscara luminosa de la fabulosa computadora, pero sabía también que ahora que había comprendido, nada podía alterar su conocimiento.

Se calzó las botas asépticas y salió del dormitorio. El pasillo con aquella luz azulada, descontaminante, señalaba el camino al laboratorio.

En los pies y los oídos sentía el zumbido de las perfectas y todopoderosas turbinas solares que anidaban en el subsuelo, como mayúsculos corazones alimentando los infinitos circuitos del laboratorio, el cerebro tecnológico de la computadora y los sistemas de comunicación con la Central Mayor, a mil kilómetros de allí.

Estaba solo y era feliz.

Anduvo con paso firme por el largo pasillo y llegó ante la puerta del laboratorio. Apoyó la palma de su mano en una placa oscura a la derecha de la puerta y el pulgar izquierdo, ligeramente humedecido con su saliva, en una placa menor, en el costado opuesto de la puerta.

El papel metálico, reforzado, inviolable, se apartó de su camino con el zumbido característico y entonces entró en la pequeña antecámara del laboratorio.

La luz azulada, descontaminante, era más intensa allí y decidió respirar profundamente antes de continuar hasta el centro mismo de su reino de sabiduría.

Dejó pasar los minutos y cuando el reloj electrónico silbó en un extremo de la antecámara, Roy Sterling entró en su feudo de la ciencia.

La luz del laboratorio se encendió automáticamente cuando dio el primer paso dentro del recinto y se detuvo, como cada vez que entraba allí, para observar durante algunos segundos el paisaje ordenado, computarizado, brillante, aséptico y ligeramente murmurante del laboratorio.

Era todo su mundo desde hacía cinco años. El mundo que lo mantenía vivo, consciente de su necesidad de investigar, estudiar, atravesar la muralla sorprendente del espacio y llegar... ¿llegar? ¿Llegar adonde?

Llegar, eso era todo. Llegar un paso más allá, conseguir otra perspectiva, vislumbrar una nueva dimensión de ese compañero histórico y desconocido, el espacio interior, el abismo entrañable de tantas epopeyas tecnológicas.

Se sentó delante de los mandos de la computadora y miró fijamente la pantalla rosada.

Repitió la operación y apoyó la palma de su mano derecha en un panel y la yema del pulgar izquierdo humedecida con saliva en otra pequeña placa.

La pantalla rosada se iluminó cuando la computadora reconoció al científico.

Las huellas de su mano derecha y la composición química de su saliva sobre la huella digital del pulgar izquierdo eran su identidad, su exclusiva identidad, para aquella compañera todopoderosa a la que había llegado a comprender perfectamente desde que se estableciera allí, cerca de Charlottetown, en la Isla del Príncipe Eduardo, a mil kilómetros aproximadamente de la Central Mayor, en Nueva York.

Sonrió a la máquina antes de pulsar el sensor que la activaría en todo su potencial.

—Hola, Margarita —saludó a la pantalla rosada.

—Hola, Roy —dijo la computadora.

—¿Eres tú, Margarita? —bromeó como cada día, al enfrentarse con ella.

—Soy yo, Roy. Tu única madre, tu única compañera, tu única amante.

—Eres veleidosa, pero te diré algo: finalmente lo he comprendido. Esta noche, mientras dormía.

—Dímelo, Roy, y lo comprobaré.

—No podíamos hallarlo porque buscábamos algo pequeño, visible teóricamente en el espacio próximo, algo vivo y letal que se aproximaba a la Tierra para luego apartarse y volver a aproximarse con una potencia mayor, cada vez más poderosa y amenazadora. Pero...

Se detuvo un instante, saboreando su descubrimiento antes de que Margarita se hiciera con él para desmenuzarlo, triturarlo y recomponerlo en sus millones de perfectas mandíbulas omniscientes.

—Continúa, Roy —dijo la máquina.

—Es un planeta, Margarita.

Cuando terminó de decir la palabra planeta, todo el laboratorio pareció cobrar vida en la forma de miles de lamparillas multicolores que hablaban del esfuerzo instantáneo de Margarita por reunir los cabos sueltos que aquella sola información: planeta había liberado en su poderoso cerebro artificial.

Diez segundos después la voz graciosa, perfectamente modulada de la computadora dijo:

—Respuesta aceptada. Posibilidades significativas.

—Dilo todo, Margarita.

—Es teóricamente posible que se trate de un planeta, pero no pertenece a nuestra dimensión.

—¡Exacto!

Roy desconectó el sensor que lo vinculaba oralmente a la computadora y tecleó en el mando una serie de informaciones que había solicitado y que leía en la pantalla.

Aguardó con ansiedad, sentado como un animal dispuesto a saltar en su butaca anatómica, minúsculo como un microbio en el monumental laboratorio iluminado.

Leyó la información que se formaba en la pantalla y su rostro se ensombreció ligeramente. La posición del planeta era la única que había podido imaginar.

—Verifícalo, Margarita —dijo y operó en el teclado.

La misma información se ordenó mágicamente en la pantalla rosada.

Se puso de pie y dio una vuelta por el laboratorio. Sus ojos oscuros parecían volcados hacia adentro. Su cuerpo alto, delgado y elástico parecía replegado en sí mismo. El rostro agradable, duro y rasurado no tenía la menor expresión.

Regresó rápidamente a su puesto ante la pantalla rosada y se dejó caer sobre la butaca.

Releyó la información.

No cabía la menor duda.

Si se trazaba una línea imaginaria hasta la Tierra desde el centro del planeta teórico que había descubierto esa misma noche, esa línea se hundía exactamente en el triángulo de las Bermudas.

No se dejó ganar por la ansiedad.

—Recapitulemos, Margarita. Desde el principio. Luego informaré de todo al profesor Bogardus, en la Central Mayor de Nueva York.

—¿Índice de recapitulación?

—Alcance total, desde el principio.

—¿Siglo XX?

—Exacto. Quiero que reúnas toda la información sobre el famoso triángulo de las Bermudas con lo que hemos obtenido en estos años de misteriosos acontecimientos. Luego transcríbelo en el código de la Central Mayor y yo me ocuparé de que el profesor Bogardus lo reciba inmediatamente, de computadora a computadora. ¿Alguna pregunta?

—Negativo.

—¿Alguna objeción?

—Negativo.

—Bien, entonces... ¡adelante!

* * *

Mientras la computadora realizaba su cometido, Roy Sterling se retrepó en la butaca y pensó detenidamente en aquellos últimos cinco años, desde que dejara el servicio activo en la Central Mayor y pasara de ser ingeniero espacial en naves interestelares a su nueva ocupación de investigador científico privado, con licencia de la Central, en aquel desolado paraje del norte helado, sobre el mar.

Y recordó también las causas de su determinación.

Y una sombra de tristeza cruzó su rostro como una bofetada dolorosa y repetida.

Porque el recuerdo de Tracy estaba allí, en el inicio de su fuga, en el origen de su aislamiento en aquel laboratorio perfecto y solitario, en el extremo del islote, muy cerca de la isla del Príncipe Eduardo, encaramado en un acantilado rocoso batido por los vientos congelados del Polo Norte y fustigado incesantemente por las embravecidas olas del océano.

—Regreso enseguida, Margarita —dijo con una voz ligeramente perturbada—. Prepáralo todo...

En el borde superior de la pantalla rosada surgió el vocablo positivo.

Roy Sterling salió del laboratorio.

* * *

Habían regresado de un viaje extraño, a una galaxia lejana y absolutamente rica en minerales y gases proteicos. La nave viajaba en medio del espacio como un paquidermo fatigado, pero su velocidad era superior a los quinientos mil kilómetros hora en su fase de aproximación a la Tierra.

Tracy en su calidad de experta en química espacial había descendido en su monomóvil a uno de los planetas de aquella galaxia en busca de muestras y en el último momento sufrió un choque feroz con su vehículo y una nube de pequeñísimos aerolitos. Su traje aislante de recomposición instantánea recibió el impacto de uno de aquellos bólidos infinitesimales arrastrados en el espacio por vientos que superaban los dos mil kilómetros por hora y cuya furia sería demencial si soplaran sobre un planeta habitado.

El médico de la nave reconoció a Tracy y la sometió a los análisis previstos por la computadora de a bordo, pero ninguna señal de preocupación pareció saltar de aquellos exámenes minuciosos.

La pequeña herida del hombro había cicatrizado casi instantáneamente bajo los rayos cauterizantes y descontaminantes de la nave.

Ya en tierra, luego de los controles de rigor, Tracy y Roy se dirigieron a su vivienda, en las afueras de Nueva York, sobre el mar.

En el siglo XXV las ciudades habían dejado de existir como concentraciones monstruosas de gentes dispares para convertirse en centros de redistribución de una población organizada, controlada por el cuerpo social de la Central Mayor y ocupada en tareas exclusivamente útiles.

La sociedad era una entidad útil y operativa que había canalizado la violencia, la ambición de poder y las luchas fratricidas en el sendero de la investigación, el control espacial y las exploraciones interestelares.

La Central Mayor y su célula computarizada regía los destinos de una tierra ordenada, disciplinada y cuyo índice de natalidad dependía exclusivamente del poder de manutención y los recursos alimenticios en disposición para cada período anual. El orden había arrasado con el caos y se había impuesto sobre una humanidad para la cual la cultura individual solo era una muesca en un largo devenir histórico.

La vivienda, en la costa, era una especie de iglú de hormigón y cristal, erigido sobre una columnata enclavada en el mar, como una burbuja sobre el oleaje.

Tracy descendió del pequeño helicóptero en la terraza de la burbuja y miró hacia el océano con expresión adusta.

—¿Qué te ocurre, cariño? —preguntó Roy, pasando un brazo sobre el hombro de la mujer.

—No lo sé. Siempre me alegra regresar a la Tierra y sin embargo...

—No te inquietes, estás exhausta, ha sido un viaje demasiado prolongado.

—No, es algo más que eso, es algo que no puedo identificar.

—Ven, ya tendremos tiempo de analizar tus inquietudes, ahora he pensado en algo que me he prometido desde que salimos de la Tierra.

El rostro moreno, anguloso y bello de Tracy recobró su expresión juguetona y el cuerpo elástico, apetecible y voluptuoso se movió con deliberada provocación cuando pasó junto a Roy para entrar en el «iglú».

—Bien, creo que podré compartir contigo mi descontrolada sexualidad, pequeño... —bromeó con una sonrisa que atravesó a Roy como un bumerang ardiente.

Entraron en la vivienda. Era confortable y monacal. Los complementos indispensables para desarrollar las funciones normales de una vivienda familiar, pero sin adornos ni decoraciones superfluas.

Roy la alcanzó cuando Tracy se disponía a quitarse el mono de viaje.

—Deja, yo lo haré —dijo mientras sus labios reconocían el cuello terso y delicado de la muchacha y sus manos se ocupaban de liberar aquella piel dorada y tibia y disponerle al avance caprichoso de sus caricias.

Sobre la torreta que dominaba la inmensa solemnidad del mar, los dos amantes crecieron una y otra vez hasta la cumbre del deseo, entregados al malabarismo siempre nuevo de la pasión.

—Amanece... —dijo Roy, perdido en la franja amarillenta que florecía en el firmamento.

Ella no respondió.

—Cariño...

Silencio.

No deseaba moverse, podía sentir la tibieza de la mujer desnuda apretada contra su flanco y sus dedos acariciaban como al descuido los cabellos sedosos que brillaban levemente bajo el imperio de los primeros rayos solares.

Las yemas de los dedos reconocieron los párpados cerrados, la pequeña nariz recta y la voluptuosa prominencia de los labios cerrados.

Se entretuvo sintiendo en sus dedos la tersa maravilla de los pómulos, distraído, en el paisaje naciente del océano, sumergido en una cálida ola de felicidad.

No supo exactamente cuánto tiempo permaneció en aquella situación casi idílica, pero cuando le pareció notar que algo no andaba bien, el sol se había separado de la línea del horizonte y era ya un rostro encendido a medio camino de su cénit.

El brazo sobre el que se apoyaba la cabeza de Tracy estaba anestesiado y Roy debió incorporarse para apartarlo de la dulce prisión de la mujer.

Y fue precisamente en ese instante, cuando procuró apartar con el brazo disponible la cabeza dormida de Tracy cuando notó que la piel normalmente dorada de la muchacha tenía una tonalidad cetrina, mustia... fría.

—Tracy...

Quitó el brazo y miró espantado la transformación que había sufrido la mujer.

Era una transformación que se reducía a la pigmentación de la piel, pero suficientemente obvia como para que el corazón de Roy acelerara sus latidos, como si con su prisa pudiese alcanzar una explicación lógica.

—¿Tracy? Cariño, ¿qué te ocurre?

Ella permanecía inmóvil, pétrea, como una estatua de plácida expresión luego de una noche de amor y felicidad.

Roy se debatía entre la desesperación y el autodominio entrenado del explorador espacial con demasiada experiencia como para dejarse abatir por una contingencia, solo que en este caso la contingencia implicaba a única persona que amaba.

Acercó sus labios a los labios de la muchacha y los halló helados. Apoyó entonces la oreja sobre el seno izquierdo y percibió la misma frialdad de la carne y ningún latido. Pero sus sienes latían por los dos y decidió que lo mejor era llevarla cuanto antes al Laboratorio de Salud de la Central.

La envolvió rápidamente en una sábana, él mismo se calzó el mono que había utilizado al llegar y corrió por la terraza hasta donde había dejado el pequeño helicóptero y entonces mientras acomodaba a Tracy a su lado y la ataba con el cinturón de seguridad recordó como en un chispazo el breve diálogo sostenido con ella hacía unas pocas horas, cuando llegaran al «iglú». Él la había notado extraña y ella le había dicho que siempre se alegraba de llegar allí, pero que en aquella oportunidad...

Se negó a continuar especulando, aunque en su fuero interno sabía que ella, Tracy, la mujer que él amaba, la inteligente compañera de tantos años, sabía, sí, de algún modo sabía que algo estaba ocurriéndole.

El helicóptero, como una avispa enloquecida, pero de rumbo preciso, enfiló hacia la costa y luego tomó la dirección de la Central Mayor.

Fue un viaje breve, pero por alguna de esas razones profundas que solo comprenden los enamorados, Roy supo que Tracy estaba muriéndose a su lado.

Sin respetar las señales del helipuerto, descolgó su pequeña nave en el jardín mismo del monumental edificio del Laboratorio de Salud, cogió a la mujer entre sus brazos y como un poseído corrió con ella hacia la entrada.

Dos agentes de salud lo ayudaron a colocarla sobre una camilla neumática y cubrieron rápidamente el cuerpo helado con una cúpula de primeros auxilios que detectaría las deficiencias de la mujer mientras era trasladada al laboratorio.

No pudieron detener a Roy, solo obligarlo a que se descontaminara y vistiera la bata aséptica del personal del Centro, pero tuvo que observar el examen de Tracy desde un balcón especial, abierto sobre la mesa de análisis.

Cinco expertos médicos espaciales y la computadora de registros de salud se ocupaban de su único y exclusivo amor y Roy comprendió que todo aquel sofisticado sistema de sanidad era insuficiente.

El progreso era todavía impotente ante la muerte.

«¿Por qué la muerte?», se preguntó. «¿Por qué estoy tan seguro de que va a morir?», se repitió una y otra vez, como si el hecho de invocar a la muerte pudiese erradicarla para siempre del cuerpo exangüe de la mujer.

Los ojos le ardían porque Roy se negaba a pestañear, solo deseaba ver las evoluciones del equipo médico sobre el cuerpo desnudo y maravilloso de Tracy, un cuerpo que pocas horas antes, dorado y palpitante, se había contorsionado bajo sus caricias, lleno de vida, de excitación, de amor...

Ahora era una escultura gris sobre la mesa de exámenes.

De pronto uno de los médicos, con el rostro cubierto por la máscara de descontaminación levantó los ojos hacia él.

Roy solo pudo verle los ojos, pero fue suficiente para comprender que sus invocaciones no habían conseguido hacer que la muerte huyera. Su amor era impotente ante la muerte. El mundo no había cambiado tanto en los últimos siglos, la lucha eterna entre el símbolo de la vida, el amor, y el maleficio inminente de la muerte, seguían perpetuándose y la muerte era siempre la vencedora.

El médico le hizo una señal y Roy se reunió con él en una estancia junto a la sala donde yacía Tracy.

—Ha muerto, ¿no es verdad, doctor?

—No, todavía no, pero ocurrirá en cualquier momento.

—¿Por qué?

El médico decidió que aquel hombre descompuesto preguntaba por la causa de aquella muerte inminente y no por la insensatez que significaba el hecho de que aquella mujer hermosa, joven y enamorada se hallaba a punto de doblar el último recodo.

—Dígame, comandante, ¿ha sufrido alguna herida en su último viaje?

Un destello cruzó los ojos de Roy Sterling.

—Sí, pero fue minuciosamente examinada y no dejó ninguna secuela.

—Ya.

—Cumplimentó todos los recursos sanitarios previstos para vuelos a zonas desconocidas, doctor.

—Comandante, usted es un veterano del espacio, es además un científico, de modo que podrá comprenderme. No importa lo que nuestros sofisticados aparatos digan de una herida que se ha producido en un área de la que no poseemos demasiada información, no importa lo que digan nuestras computadoras de sanidad o nosotros mismos, los médicos. ¿Sabe por qué?

—Porque nuestras computadoras están alimentadas con nuestros conocimientos y en el espacio exterior existen... posibilidades que nosotros desconocemos.

—Exactamente.

—Bien, lo comprendo doctor. Dígame, ¿qué es lo que tiene Tracy? ¿Por qué su piel ha adquirido esa tonalidad... gris, macilenta, como si... como si...? —se interrumpió ahogado por la pena y la desesperación.

—Hay algo en su sangre.

—¿Qué es?

—Algo que no podemos detectar, algo que impide que sus glóbulos rojos capten el oxígeno de sus pulmones.

—¿Qué?

—Es como si sus glóbulos rojos solo fuesen elementos de adorno en su sangre, lo siento comandante, no he debido ser tan cruel, pero es exactamente así como puedo ejemplificarle lo que está ocurriendo en el cuerpo de la muchacha. Se está asfixiando de un modo completamente extraño y...

Un silbido tenue pero perceptible sonó en la estancia y el médico se volvió hacia una pantalla donde titilaba una luz roja.

—Lo siento —dijo el médico.

—¿Ha muerto? —preguntó Roy.

El médico operó los censores de la pantalla y allí apareció el rostro de Tracy, un rostro hermoso, delicado y amoroso, pero oscuro, de un tono azul oscuro... oscuro como la muerte.

—Acaba de morir —dijo el médico.

—Quiero verla.

—Venga conmigo.

Entraron en la sala y Roy se aproximó a aquel cuerpo que ya no era su mujer ni su único amor, sino un recipiente oscuro y vacío, helado y súbitamente inútil.

Acarició los cabellos de Tracy, del cadáver de Tracy, el único detalle que había conservado su brillo y su dulzura.

Cogió unas tijeras y con ellas cortó un mechón de la cabellera, lo llevó a sus labios y luego aspiró el aroma de la mujer hasta que sus ojos se llenaron de lágrimas.

Cuando se volvió hacia el médico, su rostro era una máscara descompuesta, pero absolutamente controlada.

—He de irme, doctor. Gracias por todo.

—En el vestíbulo encontrará a una señorita, ella le dará una cápsula de...

—No hace falta, gracias igualmente.

Atravesó los pasillos fríos del Laboratorio de Salud y salió al jardín que rodeaba el edificio. El helicóptero continuaba en su sitio y el sol había superado ya la vertical del cénit. Los agentes de sanidad cruzaban el gran parque de un extremo al otro vestidos con sus uniformes blancos y la hierba verde y los grandes árboles parecían centinelas vivos plantados en medio de aquel día aciago como un batallón vencido.

Todo era igual allí fuera y, sin embargo, en el ánimo de Roy Sterling solo crecía un paraje yermo, frío y final.

Respiró profundamente y se acercó a un guardia del Laboratorio, el mismo que lo había reprendido al llegar por descender con su nave en un sitio inadecuado.

—Ocúpese de él —dijo Roy señalando el helicóptero— no creo que vuelva a utilizarlo.

Le dio la espalda y se alejó con paso enérgico, como si en realidad supiera adonde se dirigía.

* * *

Tres días más tarde se presentaba ante su responsable en el edificio de la Central Mayor y lo informaba que había decidido dejar de viajar. Iba a dedicarse a la investigación como lo hiciera muchos años antes, al salir de la Universidad Central.

Fue sometido a una serie de comprobaciones y su petición se aceptó de inmediato. Roy Sterling presentaba, según las computadoras, una decepción profunda y amarga por lo que se debía acceder a su petición. De lo contrario, la Central Mayor perdería a uno de sus más valiosos miembros científicos.

Trabajó durante un año con el profesor Bogardus, un eminente científico dedicado por completo a estudiar lo que él mismo había denominado como el «área de observación extraterrestre».

Según Bogardus, allí, en el área que los antiguos denominaban el Triángulo de las Bermudas, se había instalado un observatorio extraterrestre dedicado a utilizar a la tierra y a los terrestres como una suerte de conejillos de indias.

Sus teorías eran respetadas y patrocinadas por la Central Mayor, porque la inteligencia y el desarrollo tecnológico del hombre ya no se sorprendía de nada y el profesor Bogardus era una eminencia, sin embargo, estadísticamente, las desapariciones contabilizadas en aquel área no alcanzaban el mínimo impuesto por la Central Mayor para decretar la zona como de prevención.

Por lo tanto, Roy Sterling y el profesor Bogardus trabajaron en su teoría hasta que un año más tarde Roy decidió montar su propio laboratorio en el pequeño islote, muy cerca de la Isla del Príncipe Eduardo.

Y desde entonces habían transcurrido cuatro años... 

CAPÍTULO II

Apartó el mechón de cabellos que había sostenido junto a su mejilla y lo observó con detenimiento. Sabía perfectamente que aquel mechón brillante y vivo no era más que un recurso ficticio que imponía como un premio, o un aliciente, cada vez que llegaba a un hilo importante en sus investigaciones.

Ahora había llegado al final de la fase de mayor importancia: el descubrimiento del planeta. Un planeta teórico, todavía negro en un cielo que era el mismo cielo azul que se expandía sobre las Bermudas, solo que correspondía a una dimensión distinta.

Sonrió al depositar el mechón de cabellos en su urna tonificada para que aquel precioso retazo de su amor desaparecido conservara su fuerza y su juventud.

Cerró la urna y regresó al laboratorio.

Margarita tenía todos los datos ordenados y dispuestos.

Durante poco más de dos horas Roy Sterling leyó aquellos datos computarizados y plantó algunas breves cuestiones a la máquina. Completó el legajo y respiró profundamente. Se acomodó en la butaca y pulsó un sensor para iluminar el laboratorio con luz diurna.

El sol precario de aquellas latitudes se encaramaba a su arco cotidiano como un equilibrista ciego, confiado en una experiencia de millones de años.

El océano estaba particularmente gris y encrespado. Un viento feroz fustigaba la cresta de las olas y llenaba el paisaje de espuma.

—Margarita, comunícate con tu hermana en la Central Mayor, quiero una conexión limitada para el profesor Bogardus.

—¿Clave privada?

Roy pensó un instante. Sí, tal vez conviniera que el profesor Bogardus en persona leyera su informe.

—Clave privada —dijo con voz grave.

* * *

Por primera vez en muchos años se sentía excitado. Por esa razón había ido a cumplir con su neurótica visita al mechón de cabellos de Tracy, como si con aquel gesto casi fetichista pudiese ofrecer a la memoria de su amor el triunfo de cinco años de experiencias ininterrumpidas.

Finalmente, lo había logrado.

La teoría que había desarrollado hasta llegar a la conclusión que Margarita transmitía a su gemela, en el laboratorio del profesor Bogardus, era única y original.

Sobre la base de que allí, en algún sitio del espacio existía un observatorio extraterrestre, teoría sostenida por Bogardus, Roy comenzó a reflexionar sobre la posibilidad de que ese puesto de observación no fuese simplemente un puesto aislado, sino un sistema pequeño, reducido, pero completo, desde el cual se dominaba un área terrestre, el área del Triángulo de las Bermudas.

¿Por qué razón tenía que tratarse de seres extraterrestres que visitaban la Tierra de vez en cuando?

¿Por qué tenían que producirse siempre las desapariciones en el mismo sitio?

¿Por qué no quedaban rastros de las desapariciones ocurridas a lo largo de los siglos?

Y por último, ¿por qué no pensar que se trataba de un sistema, cualesquiera fuesen sus características, que operaba como una totalidad?

Roy Sterling lo había buscado sin cesar hasta que finalmente unas pocas horas antes, había llegado a la conclusión de que se trataba de un planeta.

Un planeta que estaba emplazado en una dimensión paralela a la de la Tierra y por aquella única razón resultaba indetectable, y por aquella única razón todas las naves y hombres desaparecidos no eran hallados jamás.

Ellos, fuesen quienes fuesen, sabían cómo cruzar a la dimensión terrestre. Ahora solo se trataba de realizar el camino inverso, saltar por aquel orificio en el tiempo y en el espacio y lanzarse al asalto de aquel planeta negro, todavía oscuro en la mente de Roy Sterling.

Margarita lo obligó a apartarse de sus pensamientos. Un silbido agradable, pero notorio le indicó que la magnífica computadora requería su presencia.

—Consignado —dijo la voz agradable de la máquina.

—¿Cómo has pasado la información?

—En el sistema de lectura.

—Seguramente el profesor se hallaba junto a tu hermana gemela y ha ido leyendo mi informe.

—Positivo, Roy.

Su nombre, en la voz de Margarita, siempre le producía una sensación indefinible. Le complacía aquella solemne fraternidad que lo unía a la mujer-máquina y a la vez, simultáneamente, percibía que el afecto que experimentaba por la computadora no tenía ningún fundamento... humano. Margarita era una máquina, la más perfecta, pero una máquina al fin. Un ingenio tecnológico al que incluso se le había programado una plaqueta afectiva en relación con él, con Roy Sterling, el único destinatario de aquel afecto, de aquella ternura artificial, inventada en millones de circuitos y sistemas para corresponder al único hombre que podía utilizarla, el único que poseía los medios de alcanzar la profundidad cognoscitiva del cerebro todopoderoso de la máquina.

—Aguardaremos la respuesta, no se hará esperar.

—Pon la palma derecha en la placa, Roy.

—¿Por qué?

—Detecto una vibración desconocida en tu voz.

Roy hizo lo que la computadora le solicitaba. Presionó la mano en la placa de detección y un rápido relámpago de comprensión encendió los tableros de la máquina.

—Tienes un nivel de excitación que mis registros desconocen.

—Tal vez, pero no es nada que deba preocuparte, Margarita. Si me hubieses conocido cuando Tracy y yo... —se detuvo agobiado por un dolor sordo, quemante y creciente que se encaramaba a su pecho como un insecto carnívoro—. Verás, hubo una época en la que esa excitación que tú detectas era mi ritmo natural.

—Estoy enterada.

—Sí, pero no conocías mis sentimientos, el poder de mi excitación.

Un zumbido interrumpió la respuesta de la máquina. Desde la Central Mayor llegaba un mensaje del profesor Bogardus por el canal de máxima prioridad.

—Decodifica el mensaje, Margarita —dijo Roy.

En la pantalla comenzaron a crearse las pequeñas letras perfectas y luminosas a una velocidad susceptible de ser aprehendida por el ojo humano. Por el ojo de Roy Sterling.

La réplica decía:

«Informe positivo. Comprobaciones positivas. Reafirmo mi propia seguridad a las conclusiones obtenidas. Sugiero inicio de la fase experimental. En caso afirmativo me reuniré contigo a la mayor brevedad.

Bogardus».

* * *

El profesor Bogardus era un hombre alto y gordo, con un rostro perfectamente rasurado, una calva en forma de media luna que determinaba que su frente se prolongara sobre el cuero cabelludo como una ensenada de piel amarronada por la edad y las lámparas solares.

Tenía una sonrisa enorme, acaparadora y optimista capaz de devolver el ánimo a un cadáver sobre la mesa de autopsias.

—¿Y bien? —preguntó Roy.

—¿Sabes? Si hubiese tenido tu edad, tu falta de prejuicios, yo mismo hubiese llegado a esa conclusión. Estoy seguro de que se trata de un planeta. Ahora la cuestión es más difícil.

—¿Por qué?

—¿Cómo haremos para llegar a él?

—He hecho algunas comprobaciones históricas. Hay un sitio preciso en el que se producen las desapariciones. En el siglo XX las potencias se guardaban muy bien de someter sus descubrimientos a la opinión pública, sin embargo, contaban con mucha información sobre lo que ellos denominaban el Triángulo de las Bermudas. Desde entonces hemos adelantado mucho, tal vez demasiado.

—Tengo perfectamente delimitada el área de observación extraterrestre.

—Lo sé, pero hay varios hechos muy particulares que debemos tener en cuenta. Y uno por encima de todos.

—¿Cuál? —preguntó Bogardus cada vez más interesado.

—Además de la época y las variables climáticas computarizadas y que señalan cuál es estadísticamente el momento óptimo para que se produzcan las desapariciones, hemos de contar con un elemento nuevo.

El profesor Bogardus se limitó a observarlo con sus ojillos semicerrados, como un animal agazapado presto al saltó.

Roy sonrió y se pasó la lengua por los labios. Cuando habló su rostro había adquirido una seriedad solemne:

—Debemos provocarlos —dijo.

—¿Provocarlos? ¿A quiénes?

—A ellos, profesor. A sus extraterrestres, a los observadores —dijo Roy considerablemente.

—¡Tienes razón, soy un verdadero idiota! —exclamó el profesor y recuperando la compostura agregó—: ¿Sabes? He estado tantos años dentro de mi laboratorio ocupado en probar teóricamente la existencia del planeta...

—Lo he bautizado, profesor. Lo llamo El Planeta Negro.

—Estoy de acuerdo contigo, bien, como te decía, he estado tanto tiempo inclinado sobre mis cálculos, conversando con la computadora y mirando el cielo vacío que ya había perdido la dimensión práctica del problema.

—Comprendo, profesor.

—¿Qué has pensado?

—Ir allí.

—Lo sé, pero de qué manera.

—Es lo que deseo discutir con usted, profesor.

—Lo haremos, muchacho. Te aseguro que lo haremos.

—No, profesor, lo haremos los dos, pero no juntos. Yo iré allí y usted permanecerá aquí, en mi laboratorio, a cargo de la operación. No confío en nadie más.

—Pero...

—Piense durante un minuto y luego hablaremos —dijo Roy con firmeza.

El anciano profesor bajó la cabeza, hundió la mandíbula en su pecho y juntó las manos sobre el vientre como un gran Buda vestido en plástico y transportado mágicamente al mundo del futuro.

Cuando levantó el rostro exhibía una expresión resignada.

—Tienes razón, aunque podría ir yo y ser tú quien dirigieras la operación.

—Tiene setenta años, profesor, y aun para un individuo con su fortaleza y su salud lo que puede ocurrir al cruzar la barrera espacio-temporal podría resultar un riesgo demasiado grande.

—Sí, es cierto.

—¿Qué le parece si discutimos mi plan?

—Adelante.

Roy se puso de pie, acarició como al descuido la pantalla de Margarita y sonrió.

—Margarita, quiero que retengas toda la conversación con el profesor.

—Entendido, Roy.

—Desde ahora hasta el momento de mi partida todo lo que hablemos, nuestras sugerencias, ideas, todo, absolutamente todo será registrado por Margarita, puede resultarnos útil más adelante.

—Iba a sugerirte exactamente lo mismo —asintió Bogardus.

—Bien. Mi plan es el siguiente. Subiré en un Phynx especial en línea recta desde el centro del Triángulo de las Bermudas hasta el centro teórico del área de observación extraterrestre hasta alcanzar la altura máxima registrada por el Thor, el cohete de mercancías desaparecido hace cuatro meses y cuyos datos últimos nos permiten asegurar que de las naves desaparecidas fue la que se perdió cuando volaba a mayor altura. Me detendré allí y aguardaré cuarenta y ocho horas, luego continuaré subiendo en escalas de cinco mil kilómetros y volveré a detenerme por el mismo lapso de tiempo. Provocaré mi propia desaparición.

Roy se detuvo para permitir que, si lo deseaba, el profesor hiciera algún comentario sobre su plan.

—¿Por qué cree que te «chuparán»?

—Porque tengo el presentimiento de que no puede ocurrir de otro modo.

—Sin embargo, durante mucho tiempo han atravesado la zona en que tú te hallarás numerosas naves y ninguna de ellas ha sido «chupada».

—Es cierto, pero ninguna nave permanecerá dentro de la vertical durante tanto tiempo. Yo estaré allí durante todo el tiempo. Yo estaré allí todo el tiempo que sea necesario.

—¿Por qué, Roy?

Ahora la voz del profesor era distinta, ya no revelaba firmeza, sino dulzura, no era una pregunta que pretendiera una respuesta científica, sino una réplica estrictamente personal.

—¿Es por Tracy? —insistió el anciano.

Roy se miró la punta de las botas, atrapado por la astucia del profesor.

—Tal vez, o tal vez lo haga por mí mismo. Este proyecto, su proyecto, fue lo que me salvó de una profunda depresión irreversible cuando murió Tracy, todavía no la he llorado, profesor. Es como si hubiera pospuesto mi duelo para otro momento.

—Comprendo.

—Tengo que ir allí, ¿comprende? Quiero saber qué se oculta en nuestro misterioso planeta negro y luego...

—¿Y luego...?

—Se lo diré a mi regreso. Tal vez entonces pueda llorar sobre su hombro y ahuyentar los fantasmas.

—Si regresas... somos científicos y debemos aceptar los riesgos y las posibilidades de error o de fracaso.

—Sí, pero si no regreso usted sabrá al menos que existe ese orificio en el espacio y en el tiempo, que está allí, en la vertical trazada y que sobre esa base la Central Mayor se decidirá a cooperar más activamente.

—Bien. Manos a la obra.

Roy sonrió con placer.

—Sabía que usted me secundaría, profesor.

—Solo una condición.

—Usted dirá.

—Quiero que toda la información que vaya recogiendo Margarita sea transmitida inmediatamente a su gemela en mi laboratorio.

—Está bien, me parece lógico.

—Yo conseguiré el Phynx, tengo autoridad, absoluta en esta investigación y no me opondrán ningún obstáculo. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que te lances al espacio?

—Una semana.

—Entonces, no hay tiempo que perder.

—Mañana le daré los detalles que deseo agregar al Phynx y discutiremos el proyecto. Usted me hará las sugerencias que crea oportunas.

—Puedo hacer equipar al Phynx en mi laboratorio y que lo envíen en cinco días.

—Perfecto, luego tendremos dos días para ajustarlo todo y verificar el rumbo y... las armas.

—¿Has pensado en algún tipo de arma en especial?

—Sí. Pistolas sónicas, nada más.

—Son armas terribles, Roy.

—Profesor, el sitio al que voy no es ningún paraíso. De algo hemos de estar seguros, si han tenido que raptar gentes y naves es porque no son capaces de comunicarse pacíficamente con nosotros.

—Tal vez no nos consideren preparados para ello.

—Es una vieja teoría que ha perdido vigencia cuando la Tierra dejó de padecer guerras y violencia. Llevamos cuatro siglos y medio de paz y progreso.

—No juzgues con tu lógica las mentes de seres de los que no sabes absolutamente nada.

—No los juzgo, profesor. Me baso en el único dato que conozco: se han llevado personas y naves durante más de cinco siglos.

—Está bien, pero...

—Descuida, no utilizaré las armas a menos que sea imprescindible. En realidad confío en poder hablar con ellos, comprenderlos y tal vez... ¿por qué no? establecer un nuevo vínculo de amistad. El primer vínculo con seres inteligentes del espacio exterior. Sería estupendo para el equilibrio general del universo.

—Eres un idealista, Roy.

—No, profesor, soy un científico vacío que solo necesita volver a creer.

* * *

El Phynx era una nave diferente. Tenía un diseño absolutamente aerodinámico, capaz de adecuarse a las poderosas turbinas de velocidad y a la potencia mayúscula de su carburante atómico. Era delgada, alta y elegante como una espiga y capaz de transportar hasta cinco toneladas de peso entre tripulantes —hasta un máximo de ocho— y carga de mantenimiento. No era una nave de transporte, era un vehículo ofensivo, experimental en aquellos viajes que requerían una nave ágil, veloz, dúctil y provista de todos los sofisticados mecanismos y artilugios de defensa y ataque. Era una nave exploradora, utilizada en los viajes a galaxias lejanas y absolutamente desconocidas. Las cinco toneladas de carga se habían previsto tomando en cuenta la necesidad de almacenar carburante, alimentos y elementos indispensables durante largos períodos de tiempo en el espacio para una tripulación completa de ocho navegantes.

Dos ingenieros de vuelo aterrizaron en el patio cubierto del laboratorio y una cúpula cubrió el hocico agudo del Phynx.

Cuando los dos hombres se marcharon el profesor Bogardus y Roy se encargaron de implementar la nave para el vuelo proyectado. Una pequeña legión de robots-obreros comandados por Margarita, fijaron los cañones sónicos en ángulos que no cubrían los cañones láser y lumínicos con que contaba la nave y dispusieron un pequeño laboratorio completo en un gabinete próximo a la cabina de control.

Roy aprovisionó la nave como si fuese a emprender un vuelo de un año.

Ignoraba cuánto tiempo transcurriría desde que fuera «chupado» por el orificio y el momento en que llegaría —si llegaba— a destino.

Bogardus controló especialmente el encapsulado de asepsia total y los rayos cauterizadores. Si Roy sufría alguna enfermedad conocida o alguna herida y conseguía llegar hasta la sala de auxilio del Phynx podría salvarse. De lo contrario...

Era mejor no pensar en las hipótesis negativas, nada se ganaba con ello.

—¿Cómo te imaginas el Planeta Negro, Roy?

—Como una luna gemela, de condiciones similares a la Tierra. Supongo que lo asimilo a la imagen de la luna porque pienso en él como en una segunda luna en negativo.

—Sí, yo también pienso en algo parecido, sin embargo, es posible que te encuentres con algo imprevisible, absolutamente original, impresionante o terrible u horroroso, debes estar preparado para afrontarlo.

—Profesor, fui durante muchos años tripulante de naves exploradoras. En este momento todo lo que necesito es algo suficientemente sorprendente como para hacerme salir del caparazón de indiferencia emotiva en que me he pertrechado desde la muerte de Tracy.

—¿Estás dispuesto?

—Sí.

—Bien, entonces, suerte, muchacho, y recuerda que Margarita y yo estaremos en continuo contacto con la pequeña computadora de la nave y contigo.

—Volveré, profesor.

Se abrazaron.

Bogardus lo vio trepar por la escalerilla de la nave y se dirigió a la torreta de lanzamiento para disponer el disparo del Phynx.

El juego había comenzado.

* * *

Cerró la escotilla, echó un vistazo a la cabina y se aseguró a la butaca, frente a la gran pantalla de vuelo y junto a la ventanilla de observación directa.

Solo veía las paredes del hangar de lanzamiento, pero intuía el abismo espacial que pronto lo devoraría, esa sensación de mágico asombro cuando el navegante se lanza al infinito todopoderoso del cielo oscuro, estrellado y cambiante.

—Control —dijo por el emisor.

—Adelante —replicó Bogardus.

—¿Margarita?

—Recuento óptimo —dijo la voz agradable de la computadora.

—No me olvides, muchacha —bromeó Roy.

—Comienzo la cuenta regresiva —intervino Bogardus.

—Estoy dispuesto.

Con la mano derecha se acarició el pecho, allí donde llevaba en un bolsillo interior, perfectamente envuelto en un paño conservador, una porción del mechón de cabellos de Tracy.

La muchacha iría simbólicamente con él.

Sería otra vez su compañera.

Por el emisor le llegó la voz de Bogardus como una letanía:

—... Tres... dos... uno... 

CAPÍTULO III

Se hundió en el respaldar de su butaca y experimentó una sensación que hacía varios años que no gozaba, la sensación que produce en el cuerpo la súbita propulsión, como un hormigueo generalizado y una cierta lucidez por la repentina invasión de sangre que sufre el cerebro. Luego, lentamente, a medida que el cuerpo se adecúa a la aceleración y las constantes fisiológicas se normalizan, el cerebro es ganado por una paz firme y poderosa.

A través del ventanal de observación directa, Roy Sterling observaba el espacio inmóvil y oscuro. Verificó su altitud en los controles y comprobó que se hallaba a unos setenta mil kilómetros de la Tierra y continuaba ascendiendo.

Se aproximaba al lugar donde había desaparecido la nave que había tomado como referencia, la inmensa astronave «Thor».

La pequeña computadora unida a Margarita controlaba el vuelo y dispondría su detención en el sitio previsto.

Inconscientemente se llevó la mano al pecho y la dejó sobre la leve protuberancia que envolvía el mechón de cabellos de Tracy.

Por algún motivo que ignoraba experimentó un sentimiento de poder y felicidad. Sentía que iba hacia un destino que se había marcado cinco años antes y ahora comprendía la razón fundamental de aquella decisión: iba en busca de sí mismo al sitio donde Tracy había encontrado el principio de su fin, en el espacio abierto, misterioso y cándido como un niño ingenuo y maligno.

Y, además, estaba absolutamente seguro que aquel viaje le depararía una solución definitiva a sus conflictos. Tal vez encontrara la muerte, o simplemente se perdería para siempre en un espacio distinto, en una dimensión desconocida, o... pero ¿para qué continuar masticando aquellos interrogantes imposibles?

Sonrió.

Estaba jugando dos papeles, como ocurría tan a menudo a los dos navegantes solitarios. Aprenden a hablar consigo mismos en un diálogo silencioso y estimulante, aprenden a inventar esa necesidad imposible de erradicar desde que el hombre se puso de pie en la prehistoria salvaje: la comunicación.

Continuaba sonriendo cuando el Phynx se detuvo y giró como una graciosa danzarina estilizada y refulgente para continuar en la vertical prevista a pesar de la rotación del planeta.

En la pantalla de la computadora no aparecía ningún signo extraño.

Cogió el cilíndrico interfono base-nave y sopló por él, cumpliendo con la antigua cábala de navegante.

—Todo en orden —dijo luego.

—Detenida a la altura prevista —replicó Bogardus con una autoritaria y bienvenida voz.

—¿Sugerencias?

—Ninguna.

—¿Margarita? —preguntó entonces, pensando en la computadora como en una sabia madre bien dispuesta.

—No tiene sugerencias. Las enviará inmediatamente a tu ordenador.

—De acuerdo.

—¿Roy?

—Sí.

—Procura estar alerta.

—Descuide, profesor.

Interrumpió la comunicación, aunque dejó abierto el canal por si ocurría algún imprevisto y se soltó el cinturón de seguridad para dirigirse al pequeño laboratorio que había instalado junto a la cabina de control del Phynx.

Repasó los datos más significativos de su informe total y verificó hasta el cansancio su situación, comprobando obsesivamente su posición en la vertical que unía el centro del teórico Planeta Negro con el Triángulo de las Bermudas.

Sabía que estaba en el buen camino, que no regresaría desanimado, sino que estaba a punto de irse de la Tierra en un viaje imposible de predecir y, por una razón profunda, enigmática como el propio cerebro humano, tenía la absoluta convicción de que iba hacia un objetivo que buscaba desde mucho antes de conocer al profesor Bogardus, algo que había aparecido veladamente en él cuando vio horrorizado el rostro macilento de la mujer que amaba y supo que estaba agonizando a su lado, desnuda y hermosa, frágil como una página indescifrable.

* * *

Las primeras cuarenta y ocho horas pasaron con rapidez. La memoria lo llenó de recuerdos gratos e ingratos y jugó largamente con la idea de que Tracy vivía y lo aguardaba en la Tierra con su hermosa sonrisa a flor de piel.

* * *

El zumbido del llamador lo despertó. Se había dormido en su butaca ante el espectáculo magnífico del espacio infinito.

—¿Roy?

—Sí, profesor.

—El tiempo ha pasado ya.

—Me he quedado dormido.

—¿Algún cambio de planes?

—Sí, tal vez convenga duplicar la distancia de alejamiento. Diez mil kilómetros.

—De acuerdo.

—Programaré el ordenador y estaremos en contacto hasta que la nave se estabilice en su nueva posición.

—Margarita ha detectado una nube de polvo cósmico en el rumbo del Phynx.

—¿Densidad?

—De nivel cuatro —dijo con cierta alarma el profesor.

—Es la máxima —reflexionó Roy en voz alta.

—Sí, ¿crees que tiene algo que ver con...?

—Es posible —lo interrumpió el navegante—, debemos estar alerta. ¿Alguna sugerencia de Margarita?

—Léela en tu ordenador —dijo la voz del profesor metalizada por la distancia.

Roy accionó en su computadora y leyó el mensaje decodificado de Margarita.

«Posibilidad de nube artificial. Alarma media. Phynx en situación de alerta. Cobertura de aislamiento y protección mientras la nave permanezca detenida. Final».

—Profesor, la nube llegará a la nave dentro de catorce minutos, no tengo intención de seguir las instrucciones de Margarita.

—Pero, Roy...

—Profesor, estoy aquí para ser «chupado» por nuestros viejos y desconocidos amigos, no para resistirme como un soldado belicoso.

—Es cierto, pero ponte el traje de prevención.

—Lo llevo puesto desde que subí a la nave, querido profesor, no tengo ningún deseo de ofrecerme en el altar de los sacrificios como virgen adolescente.

—No creo que el buen humor te sirva demasiado en el sitio al que vas.

—¿Dónde voy, profesor?

El silencio en el canal abierto no fue interrumpido.

En la pantalla del ordenador de a bordo, Roy Sterling vio claramente la mancha oscura de polvo cósmico que avanzaba a su encuentro como una red monstruosa de pequeñas y poderosas partículas.

—Ya está aquí, profesor —dijo por el pequeño cilindro emisor.

No obtuvo respuesta inmediata, pero no se percató de ello porque su atención se dirigía exclusivamente a la enorme nube de polvo cósmico cuyos límites ya habían alcanzado la poderosa estructura del Phynx.

—Está aquí, profesor —repitió y notó una cierta excitación en su propia voz.

No hubo respuesta en el canal de contacto continuo.

—¡Profesor Bogardus!

Silencio.

—Profesor, ¿qué diablos le ocurre?

El ordenador no había modificado en absoluto sus informaciones de vuelo. El Phynx no mostraba ninguna irregularidad, continuaba detenido en el sitio previsto solo que ahora la oscura masa de polvo lo había engullido como a un parásito diminuto.

Roy insistió con su comunicación convencido de que aquel pequeño trastorno, la interrupción del contacto, se debía seguramente a la composición del polvo cósmico y que se restablecería en cuanto la nube pasara de largo y liberara a la nave de sus efectos aislantes.

Pero la nube parecía detenida, engullendo al Phynx. En la pantalla del pequeño ordenador de a bordo los límites de la nube eran precisos y consistentes.

—No se mueve —dijo Roy en voz alta y escuchó sus propias palabras como si fuesen un detonante que, por fin, liberara su imaginación.

Y comprendió.

Estaba en el orificio. Estaba transitando a la otra dimensión. Lo había conseguido.

Dos sentimientos se confundieron en él. De una parte la satisfacción del logro obtenido con sus cálculos y su esfuerzo de tantos años; y de la otra parte, como un caparazón que creciera desde el fondo de sus huesos y lo invadiera lenta pero inexorablemente, experimentó un temor apagado, todopoderoso e irracional.

El temor hacia lo desconocido. El temor del hombre prehistórico ante la oscuridad, los truenos y los relámpagos. El temor del hombre medieval a la poderosa y despiadada crueldad de la Inquisición, el temor del hombre sano a la locura, el temor puro que anida en el fondo del cerebro humano como una presencia imposible de domesticar por completo.

Miró fijamente por el ventanal de observación directa y todo lo que vio fue la densa muralla de polvo cósmico como una bruma sucia y pesada.

—Profesor Bogardus —repitió por el emisor a sabiendas de su inutilidad, pero deseando recuperar su disposición científica, meticulosa y radical—. Profesor Bogardus, he perdido contacto en cuanto el Phynx fue alcanzado por la nube de polvo cósmico. Creo que estoy atravesando el orificio dimensional, el tiempo y las condiciones son normales, nada indica un hecho extravagante, los instrumentos permanecen en sus indicaciones previsibles, solo que yo lo sé... estoy seguro de que cuando finalmente logre salir de la nube ya no seré un punto en el radar de Margarita, sino una ausencia incomprensible porque habré cruzado al otro lado...

Se sintió mejor después de recitar a la máquina su hipótesis. El primer deber de un navegante era consignar todo lo que ocurría durante el vuelo, de ese modo, si ocurría una desgracia y la nave era recuperada, en la memoria todopoderosa del ordenador permanecía la información necesaria para el futuro quehacer de la Central Mayor.

Dejó que el terminal de su ordenador fijara la posición y consignara detalladamente la ruta del Phynx dentro de la nave de polvo y se acomodó en la butaca dispuesto a aguardar...

Tenía la mente en blanco.

Ya no sentía temor. Parecía una especie de indolencia creciente que llamó poderosamente su atención.

Y tuvo una idea.

Tal vez aquella abulia proviniera de la propia nube de polvo, fuese un arma de ellos, de los observadores extraterrestres; se obligó a ponerse de pie y a buscar en la consola de la cabina una tanqueta plana de oxígeno sintético. La ajustó a su traje de prevención y comenzó a respirar de la tanqueta. Un dispositivo especial recomponía el oxígeno que él consumía de modo que aquella tanqueta tenía una capacidad útil de varios días, mientras pudiese recomponerse con sus reservas, luego...

Prefería no pensar en ello, solo en el hecho de que comenzaba a sentirse fuerte y capaz, había conseguido eludir la indolencia y comprendió sin ninguna duda de que la nube, ellos, o el paso a través del orificio dimensional era el causante de la abulia.

Su primer triunfo sobre los secuestradores le dio ánimos.

Según los controles de la nave, hacía aproximadamente media hora que se hallaba dentro de la nube. De la misma consola extrajo dos pistolas sónicas y las ajustó a su cinturón junto con una reserva de alimentos hidratados y sintéticos y un pequeño cilindro hermético conteniendo reactivos biológicos para él, caso de que sufriera alguna herida o conmoción que le hiciera perder fuerza o potencial muscular y le impidiera regresar al Phynx para proceder a su curación total.

Llevaba un terminal de la computadora en su muñeca izquierda para contar con el apoyo de la hermana pequeña de Margarita y —sobre todo— llevaba su bien más preciado, el mechón de cabellos en un bolsillo de su traje de prevención, como si Tracy estuviera allí, espectadora fantasmal de su última y más sorprendente misión.

Regresó a la butaca, ajustó el cinturón a su cuerpo y se dispuso a esperar, esta vez pertrechado para reaccionar ante lo imprevisto. Tenía armas, alimentos, cápsulas de reactivación biológica, oxígeno individual y una minicomputadora. El resto solo dependía de lo que hallara en el Planeta Negro y de su capacidad de recisión.

Se sintió libre y fuerte, como un Robinson del futuro librado a su propia suerte. No tenía nada que perder, salvo la vida y su vida era ya parte de su propia tristeza de modo que tampoco tendría en contra ese limitativo sentimiento defensivo que suele resultar fatal en situaciones límite.

Por el ventanal de observación directa comprobó que el polvo cósmico perdía densidad y una luz pálida pero insistente procuraba abrirse paso en la nube.

En la pantalla de la computadora, los datos continuaban inamovibles, como si nada aconteciera. En realidad no le importaba contar con el apoyo de la máquina, solo enfrentarse de una buena vez con el planeta inventado, con la presencia ineludible de los seres que desde hacía varios siglos «chupaban» desde su dimensión inaccesible a hombres y naves sin ninguna explicación plausible.

Verificó si la computadora podía funcionar en relación con el entorno inmediato, aunque se viera aislada de Margarita y la respuesta fue positiva.

Tecleó en ella para solucionar los interrogantes más acuciantes: composición del aire exterior, proximidad del Planeta Negro, condiciones climatológicas, posibilidades estadísticas de vida, etcétera.

Los datos no se hicieron esperar, todos los resultados de las investigaciones de la máquina dieron como síntesis que Roy Sterling se hallaba a punto de tomar contacto con un planeta que tenía las mismas condiciones que la Tierra, solo que era frío, muy frío, como si la lectura de la máquina se hubiese realizado en algún área terrestre próxima al casquete polar.

Y entonces, pasó de aquella nube que perdía densidad y que ya alcanzaba una tonalidad luminosa, a un espacio abierto, límpido y azul.

Frente a él, el Planeta Negro aparecía como una ratificación de su teoría. Desde aquella distancia, apenas entrando en la atmósfera del planeta, era efectivamente oscuro porque el sol, un único sol excesivamente lejano flotaba más allá del planeta dejando en sombras la cara que Roy examinaba entusiasmado.

El Phynx se aproximaba con rapidez al planeta, guiado por una fuerza que no dependía de Roy; todos los instrumentos de la nave parecían esclavos de aquella fuerza, aunque Roy podía utilizar la computadora para interiorizarse de algunos pormenores que no estuvieran vinculados a la dirección o el rumbo.

El Phynx era esclavo de una energía de atracción tan poderosa que Roy temió que la nave se estrellara sobre aquella corteza helada que cubría parte de la superficie a la que se aproximaba a demasiada velocidad.

Vio la diferencia de coloración entre el mar y la tierra helada, descubrió zonas vegetales en medio de la nieve y áreas edificadas, como grandes concentraciones urbanas de arquitectura desconocida.

Se sintió tranquilo, como si regresara al hogar.

Pensó que estaba en posesión de un enigma que podría revolucionar la ciencia terrestre.

Había cruzado sano y salvo a otra dimensión.

Y entonces sucedió, un gran fogonazo y estalló delante del ventanal de observación directa del Phynx y Roy sintió que su cerebro volaba muy lejos, atrapado por la onda luminosa del estallido, lavado de ideas, como si una gran cuchara de luz le extrajera el contacto cerebral de un zarpazo y luego, tan repentinamente como había surgido, la luz cesó y él, agradecido, flotó en una dulce tiniebla serena. 

CAPÍTULO IV

El Phynx descendía con suavidad, cómo una cometa de delicado papel sostenida por una brisa levísima y cálida.

Miró sorprendido por el ventanal de observación directa y descubrió la capa blanca y congelada salpicada por grandes zonas oscuras de una vegetación extraña, alta y esbelta, pletórica a pesar de la temperatura bajísima; una vegetación típica de lo que en la tierra sería el trópico y no de aquella sabana de hielo y vientos despiadados.

Miró espontáneamente la pantalla de la computadora y comprendió que su desmayo luego del estallido luminoso solo había durado poco más de diez minutos.

No descubrió ninguna señal humana o viva en aquel paisaje desolado y abierto, hermoso y silente.

El planeta había dejado de ser negro en su imaginación de científico lógico para asumir su verdadera morfología, su verdadera pigmentación pálida y helada.

El Phynx depositó su tren de aterrizaje sobre una plataforma de aspecto rocoso, pulida y espaciosa. Roy verificó su tanqueta de oxígeno y la hermética protección de su traje de prevención. Intuía que aquellos diez minutos de inconsciencia hubieran resultado diferentes para su cuerpo si no hubiese contado con la protección del traje y el oxígeno.

El viento huracanado que soplaba como un hálito maligno parecía respetar mágicamente el área de descenso por lo que su nave se detuvo suavemente en medio de la plataforma.

Roy saltó de su butaca y se dispuso a enfrentarse con el enigma que había estado estudiando desde que abandonara el cuerpo ahogado de Tracy en el Laboratorio de Salud.

Se sentía excitado y alerta, dispuesto a defender su vida y a la vez dispuesto a comunicarse pacíficamente con sus...

No pudo continuar elucubrando.

Un trozo de plataforma se levantó y por el hueco iluminado que se abría debajo surgieron cinco figuras.

Roy no pudo reprimir un grito de asombro y horror. Sus instrumentos señalaban una temperatura de treinta grados bajo cero fuera de la nave y aquellas figuras que se acercaban a la base del Phynx iban ataviadas solamente con una especie de bombacho oscuro y botas del mismo tono, el resto del cuerpo estaba desnudo. Pero el horror no provenía de su desnudez en aquel paisaje congelado, sino del hecho de que aquellas figuras eran... humanas.

Cinco seres humanos, tres hombres y dos mujeres, semidesnudos. Las mujeres llevaban el pecho descubierto y Roy experimentó una sensación de humillación e impotencia: había algo de diabólico en aquella inmisericorde desnudez, como si el encanto de los pechos y su preciosa función alimenticia y hasta erótica no tuviera ninguna relación con aquellas mujeres altas, fuertes y erguidas como robots en... y entonces el horror se convirtió en un lengüetazo helado que recorrió sus entrañas. Porque era exactamente eso lo que generaba el horror, el hecho de que aquellos seres humanos fueran una especie de muñecos mecánicos, comandos, inmunes al frío.

Su cerebro trabajaba velozmente, pero las ideas se escapaban como aves fugitivas ante el espectáculo.

Las cinco figuras llegaron al pie del Phynx y abrieron sin ninguna dificultad la escotilla. Luego, en fila india, impertérritos, penetraron en la nave.

Roy corrió a la estancia contigua a la cabina de control y se encerró allí, en el pequeño e improvisado laboratorio. Podía observar la cabina de control a través de un panel invisible y decidió conservar la calma hasta saber a qué atenerse. De todos modos extrajo una de las pistolas sónicas y la activó.

Dos hombres entraron en la cabina. Sus rostros no expresaban ningún sentimiento, eran exactamente iguales, gemelos, idénticos.

Durante unos segundos la estupefacción paralizó a Roy Sterling que miraba a los dos personajes como si se trataran de una alucinación.

Los gemelos recorrieron minuciosamente la cabina y luego uno de ellos extrajo de su cinturón un pequeño artilugio con el que apuntó al ordenador y al panel de comando. Luego volvió a depositarlo en su cinturón y se volvió hacia la compuerta por donde había entrado, el segundo hombre lo siguió, o no, no lo siguió, realizó los mismos movimientos, a la vez, como si funcionara mecánicamente en base a un cerebro idéntico, que produjera idénticas órdenes en idénticos momentos.

Roy imaginó que los otros tres, el hombre que faltaba y las dos mujeres estarían recorriendo la nave. Aguardó todavía algunos minutos y los vio salir del Phynx por la escotilla de acceso. Manipuló los visores electrónicos de la nave para aproximar las imágenes de aquellos sujetos y reproducirlos en la pantalla de la computadora.

Su sorpresa fue todavía mayor.

El tercer hombre era idéntico a los tres gemelos.

Las dos mujeres eran idénticas.

Tenían la piel, oscurecida, violácea, como si él frío realmente la perjudicara, aunque sin producir el menor efecto paralizante o mortal en el organismo de aquellos seres.

Eran humanos, no cabía la menor duda. ¿Tal vez los tripulantes de la última astronave «chupada», el Thor?

Pero ¿por qué eran iguales los tres hombres? ¿Por qué las dos mujeres eran idénticas?

Una punzada de terror volvió a recorrerlo y dominó su cerebro como si súbitamente se hallara enfrentado a una situación cuya lógica escapara a su comprensión. Se hubiese sentido mejor, casi aliviado, si los seres aquellos fuesen diferentes a los humanos, si fuesen criaturas de morfología extraña, pero el hecho de ser hombres y mujeres, de actuar como si estuviesen drogados o mecanizados, de aparecer así, semidesnudos en un planeta congelado resultaba francamente espeluznante.

Los cinco seres se dirigieron nuevamente hacia la compuerta que se había abierto en la plataforma.

Roy, obedeciendo a un impulso, corrió hacia la escotilla del Phynx y la abrió desde el mando que llevaba en su cinturón. Bajó rápidamente por la escalerilla lateral y saltó a la plataforma.

El viento aullaba en los límites del área de descenso donde se hallaba su nave, pero no entraba en ella, como si una protección invisible salvaguardara la plataforma, sin embargo, el frío resultaba insufrible.

Roy sintió que el rostro descubierto soportaba el embate del frío. El resto de su cuerpo estaba perfectamente protegido por el traje de prevención.

Corrió hacia la entrada por donde habían desaparecido los cinco seres y consiguió introducirse por ella en el último momento.

Cayó sobre las manos y las rodillas en el preciso instante en que la poderosa compuerta se cerraba tras él.

Se incorporó con la pistola sónica en la mano derecha.

Estaba solo.

Un corredor débilmente iluminado por una fosforescencia verdosa se abría ante él y doblaba a unos veinte metros. Se hallaba dentro de un túnel donde el frío era intenso y húmedo.

Comprobó el funcionamiento de su tanqueta de oxígeno. No ofrecía ninguna dificultad de modo que decidió continuar respirando su propio oxígeno.

Algo extraño ocurría bajo la superficie de aquel planeta y Roy Sterling no estaba dispuesto a dejarse coger desprevenido.

Avanzó rápida, pero cautelosamente en pos de los cinco personajes humanos. Había decidido que no eran seres humanos, sino personajes que interpretaban un papel, una función que todavía no conocía, pero que iba a averiguar.

Dobló el recodo y los vio recortados contra la luz que brillaba al final del corredor, alargando sus sombras casi hasta sus propios pies.

El sonido de los pasos resultaba en el corredor natural y entonces Roy Sterling tomó conciencia de que no se hallaba en ningún sitio artificial, construido por una inteligencia superior, sino en un túnel abierto en la roca y que se adentraba en las entrañas del planeta helado.

Se acercó al rostro el terminal de la computadora que llevaba sujeto a la muñeca izquierda y dijo en voz muy baja:

—Composición atmosférica.

En el Phynx, la computadora decodificó la orden, la convirtió en guarismos y procedió a reconocer el problema. Un segundo después la respuesta aparecía escrita en la esfera de su muñeca:

Atmósfera respirable, pero incluye un componente energético extraño de imposible identificación. No apta, repito, no apta.

Se felicitó una vez más por haber decidido respirar el oxígeno sintético de su tanqueta plana.

El túnel terminaba en un amplio vestíbulo cavernoso iluminado por la misma fosforescencia verde y más allá del cual se abría una inmensa boca.

Los cinco personajes desaparecieron por la boca y Roy fue tras ellos.

Cuando llegó al final de aquel vestíbulo natural se detuvo automáticamente, como si un rayo paralizara su cuerpo y transformara su rostro en una máscara demudada.

El espectáculo era dantesco.

Se hallaba en una cornisa desde la que un estrecho sendero descendía a las profundidades de una caverna de proporciones monstruosas. Por un momento Roy pensó que el planeta era hueco.

Abajo, en una suerte de valle inmenso y agreste, de color grisáceo-rojizo una multitud de obreros, todos humanos, ataviados como los cinco personajes que descendían ahora por el sendero, trabajaba a un ritmo demencial en las paredes rojizas de la caverna extrayendo algo de ellas, un mineral.

A sus pies pudo comprobar que la caverna ya había sido trabajada porque sus paredes aparecían erosionadas por el trabajo de aquellos obreros y esa huella de una explotación antiquísima se prolongaba hacia su izquierda donde la caverna parecía continuar hasta el infinito.

Estupefacto, como si en realidad se hallara frente a una pesadilla imposible, comenzó a descender por el sendero que habían cogido sus cinco personajes.

A medida que se aproximaba, a la primera terraza abierta en la pared de la caverna pudo visualizar con mayor detalle los movimientos de aquel ejército de hombres y mujeres semidesnudos arrancando con unas extrañas herramientas en forma de hoz el mineral de la caverna.

Y una sensación de asco y de violencia subió a su garganta como una náusea amarga.

Cada vez que uno de aquellos trabajadores golpeaba la pared con su extraña herramienta curva, el mineral arrancado producía una seca detonación y se astillaba en miles de trozos afilados como navajas.

Una gran parte de ese mineral caía al suelo, entre los pies de los obreros, y otra parte, impulsada por la minúscula explosión hería la carne grisácea de hombres y mujeres como si fuesen esquirlas de una antigua bomba de mano.

Ninguno parecía sufrir dolor por aquellas heridas impresionantes y múltiples. Continuaban golpeando como zombis en las paredes que estallaban en miles de minúsculas explosiones produciendo un sonido seco y apagado.

El mineral que caía al suelo era succionado por unas rejillas y desaparecía de inmediato.

No había nadie dirigiendo a aquella cuadrilla suicida, no parecía que necesitaran de nadie que los obligara a trabajar, estaban inmunizados contra cualquier otra cosa que no fuera el repetido golpeteo de las hoces sobre la pared una y otra vez, interminablemente...

¿Qué era aquello?

Se hizo la pregunta sin proponérselo y se sintió un insecto atrapado en una red desconocida, peligrosa y despiadada.

Estaba solo.

Más solo de lo que había estado nunca, porque ahora se hallaba fuera de las coordenadas de espacio y tiempo terrestres. Estaba prisionero en una dimensión a la que había podido acceder en base a una intuición, pero de la que no tenía la menor idea de cómo podría salir.

Y este hecho, la convicción de que se hallaba absolutamente solo ante un universo cuyas características le horrorizaban y no podía comprender, se abatió sobre su ánimo como un manto oscuro y depresivo.

Espontáneamente llevó su mano al pecho y acarició por sobre el traje de prevención el mechón de cabellos que guardaba como un amuleto simbólico.

Pensó en Tracy y en él mismo. En su falta de afectos, en su soledad allá en la Tierra en su laboratorio aislado y decidió que después de todo su presencia allí solo podía resultar fatal para él mismo. Todo cuanto podía perder era la vida y estaba dispuesto desde hacía mucho tiempo a no contar con su vida para nada. Desde la muerte de Tracy no había sido más que un robot científico empeñado en olvidar su pena.

Pero ahora... ahora quería vivir.

Y se reanimó. El instinto de supervivencia lo obligó a rebelarse ante la magnitud de aquel paisaje de horror que tenía ante sí.

Respiró varias veces de su tanqueta de oxígeno sintético y avanzó por el sendero, descendiendo, aproximándose a aquel mundo demencial.

* * *

Se detuvo a pocos metros de donde se hallaba trabajando el grupo más cercano y, oculto tras una estribación de la terraza, observó detenidamente el trabajo.

Las astillas se incrustaban en la carne de los obreros, pero estos no sangraban, iban mutilándose lentamente, perdiendo trozos de piel y de carne inmunes al dolor, inconscientes de que sus cuerpos se destrozaban metódicamente, mordidos por aquellas esquirlas punzantes.

De pronto uno de aquellos obreros cayó al suelo. Roy se aproximó cuanto pudo procurando no ser visto, aunque en realidad no sabía si realmente podían percatarse de su presencia, y vio algo que volvió a agigantar su náusea.

Era una mujer y estaba caída sobre sus rodillas con el cuerpo doblado hacia atrás en una posición casi bella, solo que su cabeza había sido destrozada por innumerables esquirlas y tenía el pecho hundido, despedazado y abierto como si finalmente, tras miles de pequeñas cuchilladas se hubiese roto por completo. Como un viejo mueble destrozado por la carcoma y que un buen día se desploma desintegrado.

Salió de su escondite y avanzó hacia la mujer rota. Nadie parecía haberse percatado de que estaba destrozada, caída y quieta.

La tocó con su mano izquierda, y sintió una corriente poderosa que atravesaba su cuerpo obligándolo a apartarse de ella.

Saltó hacia atrás y miró a su alrededor. Todos continuaban trabajando sin prestarle la menor atención.

—¡Eh, vosotros! —gritó sin poder contenerse—. ¡Vosotros, escuchadme!

El ruido de las explosiones apagaba sus gritos.

—¿Qué os ocurre?

Ninguna respuesta, solo el continuo repiquetear de las hoces en las paredes rojizas.

Sentía los ojos ardidos y la sangre caliente en sus sienes, miraba a su alrededor como una fiera enloquecida y entonces su mirada se encontró con un segundo personaje que caía vencido por las múltiples heridas, con el cuerpo convertido en jirones grises de carne acuchillada.

Retrocedió nuevamente hasta la cobertura donde se había ocultado en un principio y se dejó caer sentado sobre el suelo, incapaz de reflexionar con claridad, impotente para decidir nada, totalmente desbordado por aquella masacre sistemática y mecánica que no parecía importarle a nadie.

Recuperó lentamente la calma, obligándose a pensar con serenidad y estaba a punto de lograrlo cuando un silbido agudo pareció rebotar en las mil aristas de la caverna y una luz más potente creció en todo el ámbito.

Roy se puso de pie y miró hacia la terraza más próxima y luego hacia todas las demás que descendían escalonadamente hacia el distante fondo de la caverna.

Todos los obreros, hombres y mujeres, detuvieron sus movimientos y se alinearon contra la pared con los brazos en alto, sosteniendo aquellas curvas herramientas desconocidas.

En el suelo, en las posiciones más increíbles, Roy descubrió decenas de cuerpos destrozados por las esquirlas.

Un detalle siniestro volvió a ocupar su mente afiebrada: casi todos los hombres y mujeres que podía ver tenían uno o dos gemelos.

Junto a la mujer que él había tocado había otras dos mujeres muy erguidas, de espaldas contra la pared y con los brazos alzados sobre sus cabezas, que eran idénticas a la que había caído.

Y así sucesivamente.

No había más que dos o tres personajes, de los que Roy alcanzaba a divisar, que no tenían un gemelo a su lado.

Pero no pudo pensar demasiado en ello.

Desde el fondo de la caverna surgía un zumbido que parecía hacerse cada vez más audible.

Se encogió detrás de su observatorio y buscó con la mirada lo que producía el zumbido.

Sobre un disco de unos dos metros de diámetro que flotaba en el aire se aproximaban dos figuras altas, delgadas y todavía demasiado lejanas.

Viajaban velozmente en el extraño aparato observándolo todo con atención.

Cuando pasaron junto a la terraza donde se hallaba Roy, pudo ver a los ocupantes del insólito disco volante.

Eran dos seres muy altos y delgados, enfundados en unos extraños trajes escamados y con los rostros cubiertos por escafandras negras. Su aspecto era antropomórfico, solo que debían medir más de dos metros y sus brazos remataban en un racimo de pseudópodos que manipulaban un largo tablero con múltiples sensores.

Roy alzó instintivamente la pistola sónica, pero los dos seres pasaron raudamente a su lado sin percatarse de su presencia.

Un momento después varias brigadas de humanos a bordo de sendos discos volantes de dimensiones mucho mayores al que tripulaban los dos seres, se ocupaban de recogen los cuerpos destrozados para llevárselos de allí.

Roy aproximó el terminal de su computadora a los labios y dijo:

—Condiciones atmosféricas.

Y un segundo después pudo leer:

«Atmósfera respirable. Componente energético inidentificable ha cuadruplicado su proporción. No apto, repito, no apto para respiración humana. Posibles trastornos microcelulares».

Roy leyó la respuesta y una idea comenzó a tomar forma en su cerebro.

La atmósfera era respirable, pero aquel componente energético se había cuadruplicado y podía producirle daños microcelulares que, sin embargo, no dañaba, o no parecía dañar, a los obreros humanos que trabajaban en la gruta. ¿Qué era lo que ocurría entonces?

La respuesta llegó sola, mansa como una profecía inapelable.

Estaban alimentando a las cuadrillas. Alimentaban a sus obreros mediante un componente energético en la atmósfera.

Como si aquella comprobación hubiese sido una señal, escuchó nuevamente el silbido agudo, las luces redujeron su brillo y antes que la legión de trabajadores se reincorporara al trabajo, un disco se detuvo en el sitio donde había recogido a la mujer destrozada y de él descendió una nueva mujer.

Roy, oculto tras el reborde de la terraza, asomó ligeramente el rostro y una nueva máscara de sorpresa se estampó en él como una mueca eterna.

La mujer que había descendido del disco, en perfecto estado, sin una sola herida, sana y fuerte, era la misma que él había tocado minutos antes y que fuera destrozada por aquellos millares de esquirlas filosas.

El aparato se alejó y todos volvieron a golpear las paredes de la caverna extrayendo aquel mineral explosivo y sufriendo en sus carnes la eterna y progresiva mutilación.

Roy Sterling se dejó caer nuevamente tras su parapeto. Un plan comenzaba a germinar en su cerebro.

Un plan y una explicación a aquel descubrimiento estremecedor.

Sabía varias cosas.

Primero, que efectivamente en aquel planeta había un grupo de extraterrestres que controlaban a aquella legión de trabajadores.

Segundo, que los trabajadores eran seres humanos reclutados de las naves «chupadas» por el orificio dimensional.

Tercero, que aquella atmósfera alimentaba a las brigadas y que por algún extraño sistema desconocido los alienígenas conseguían recomponer los cuerpos destrozados por las esquirlas del mineral.

Por qué habían hasta tres seres exactamente iguales y cómo podían sobrevivir a aquellas heridas monstruosas hasta que caían destrozados, eran dos interrogantes que averiguaría antes de proceder a su ataque.

Porque lo había decidido, aunque fuera lo último que hiciera en su vida, trataría de acabar con aquellos miserables alienígenas. Con aquella sádica explotación.

CAPÍTULO V

Aguardó veinticuatro horas en su precario refugio, controlando los períodos de trabajo, descanso y alimentación. Cada cuatro horas los obreros se detenían y los dos alienígenas hacían su ronda. Luego eran recogidos los cuerpos mutilados y llevados hacia el fondo de la caverna. Durante veinte minutos la atmósfera energética alimentaba a aquellos verdaderos robots de carne y hueso hasta que las brigadas que se habían llevado a los caídos regresaban con los mismos obreros reconstituidos, los dejaban en su puesto y volvían a marcharse. Entonces la luz se reducía y el agudo silbato ordenaba el regreso a la actividad. Durante aquellas veinticuatro horas Roy Sterling comprendió que aquel Planeta Negro, negro de horror y muerte, era una base de extracción de materia prima y no un planeta habitado por los alienígenas. Comió los alimentos hidratados y sintéticos que llevaba y que respondían exactamente a su dieta individual e incluso se dio un impulso de reactivación biológica para ahuyentar la depresión sorda que latía en el fondo de su cerebro.

Lo primero que haría sería descender terraza a terraza por la ladera de la caverna en busca del fondo y luego hallar el centro de operaciones de los alienígenas. Por las dimensiones de la caverna llegó a la conclusión de que aquel yacimiento debía ser el único del planeta y que era explotado desde hacía siglos. También intuyó que los alienígenas, provinieran de donde provinieran, no debían de ser muchos. Seguramente eran asistidos por una tecnología eficaz y muy evolucionada.

Aguardó a que luego de una pausa de alimentación todos regresaran al trabajo y entonces salió de su refugio empuñando una de las pistolas sónicas y comenzó a avanzar por el sendero que bordeaba la primera terraza y descendía de terraza en terraza a la oscura boca negra de la portentosa caverna.

Nadie reparaba en él y andando entre aquel ejército robotizado y extraño donde hombres y mujeres contaban con dos y hasta tres gemelos pensó por vez primera en la locura. Porque aquella aventura era una verdadera insensatez. Toda la escenografía pertenecía más al ámbito de la imaginación torturada de algún demente que a la realidad palpable que Roy Sterling vivenciaba paso a paso.

El terminal de la computadora adherido a su muñeca izquierda le indicó que ya había marchado tres horas y cuarenta y cinco minutos.

Tenía que encontrar un refugio antes de la inspección de los alienígenas. Apuró el paso sintiendo en la magnífica cobertura de su traje de prevención el golpeteo incesante de las múltiples esquirlas que arrancaban los golpes de los trabajadores. Su piel ardía bajo la perfecta protección del traje, pero su imaginación calculaba perfectamente el daño que aquellas astillas minerales hubiesen producido en su cuerpo y la indignación se acrecentó en su ánimo y alentó su espíritu combativo.

Halló una grieta en un recodo del sendero descendente que comunicaba con la siguiente terraza y se introdujo en ella de costado, mirando hacia la caverna.

Vio pasar el extraño disco tripulado por los alienígenas y aguardó a que las brigadas volvieran al trabajo.

Se había acostumbrado a ver seres destrozados en el suelo y pensó que el hombre, a pesar de los siglos vividos y de la evolución pacífica desarrollada a partir del siglo XXI continuaba siendo un animal de costumbres. Podía acostumbrarse a cualquier cosa, incluso a observar con una cierta frialdad aquel espectáculo escalofriante que tenía ante sí. Se maldijo por ello. Todavía llevaba en su cerebro, como una mácula atávica, el pasado de una humanidad salvaje, agresiva, conquistadora, cruel y genocida. La humanidad que llegara al cénit de su insensatez en las postrimerías del siglo XX.

Cuando el golpeteo del trabajo y las consiguientes minúsculas explosiones se reiniciaron, Roy Sterling se obligó a dejar de reflexionar en aquel tema insoluble y salió de su refugio para continuar su camino.

Comprobó que a medida que se aproximaba al fondo de la caverna la luz era menos intensa y que había cada vez menos seres gemelos. También pudo verificar que la explotación era más antigua en las terrazas inferiores que en las superiores por lo que dedujo que aquella explotación se había iniciado en primera instancia en los niveles más bajos y luego había crecido hacia arriba.

Dedujo también que los trabajadores de las terrazas inferiores eran los más antiguos y por ello no contaban con gemelos... y una idea se abrió paso en su mente entrenada.

¿Por qué aquellos seres humanos robotizados, en los niveles más bajos, no tenían gemelos?

Decidió ocultarse nuevamente en espera de la siguiente inspección. Varios sujetos únicos, sin gemelos, estaban caídos en el suelo, mutilados por aquel mineral sangriento.

Oculto en un pliegue de la caverna decidió observar a los alienígenas.

Pasaron raudamente, como esculturas extrañas y quietas en su disco volante, con las insólitas manos pseudopodales empeñadas en el manejo de los sensores.

Luego una patrulla humana recogió los cuerpos mutilados y solo repuso a unos pocos. A medida que la explotación era más intensa y que el mineral comenzaba a escasear, la reposición era menor.

Los alienígenas habían calculado todo minuciosamente, pero... ¿qué ocurría con los cuerpos destrozados que no reponían? ¿Acaso no los podían reconstituir? ¿Estarían tan destrozados que su revitalización era imposible?

Continuó avanzando, hundiéndose en las profundidades de aquel valle interior, de paredes enrojecidas y desgarradas, en busca de una explicación.

Cubría su rostro con las manos para evitar que las esquirlas hirieran su piel. Llevaba el rostro descubierto y solamente allí podía ser herido.

La boquilla del oxígeno que provenía de la tanqueta plana estaba sujeta a su colmillo inferior y a la vez que le proporcionaba aquel flujo vital impedía que el aire exterior se colara en su boca y luego en sus pulmones.

Y entonces vio a sus pies, a unos cien metros de profundidad, la última etapa de su descenso.

El fondo de la caverna, su último nivel.

Decidió detenerse allí y realizar el tramo final luego de la siguiente inspección.

Una vez más contuvo su ansia de liquidar a aquellos dos alienígenas impertérritos con sendos disparos de su mortífera pistola sónica.

Una vez más vio cómo las brigadas de reposición dejaban cuerpos nuevos, cada vez menos, en los sitios donde habían recogido a los seres destrozados.

Una vez más reprimió su náusea, su cólera y su desesperación.

Cuando el silbido indicó la continuación del trabajo, Roy Sterling salió de su último escondite y avanzó a grandes zancadas por el sendero, bordeando la última terraza y descendiendo al piso definitivo de la cueva.

Desde allí alzó la vista y miró hacia arriba.

El espectáculo era todavía más estremecedor desde aquel ángulo. La caverna se abría como un embudo monumental de límites invisibles, escalonada en infinidad de terrazas sobre las que trabajaban las legiones de humanos robotizados, mutilándose sistemáticamente.

Pensó que si la Central Mayor en la Tierra pudiese observar este espectáculo trágico comprendería el porqué de las investigaciones del profesor Bogardus y cuál había sido el último destino de los millones de seres desaparecidos en el antiguo Triángulo de las Bermudas desde que comenzaron los sucesos y fueron registrados, en el siglo XIX.

Aguardó la siguiente inspección y luego se encaminó hacia el sitio por donde había visto aparecer el disco alienígena.

Andaba con mayor rapidez porque allí, en el fondo de la caverna, el trabajo era menos intenso, ya casi no quedaba mineral, y, por lo tanto, la posibilidad de ser alcanzado por aquellas filosas esquirlas era menor.

Se alimentó, una vez más, y se regaló una nueva dosis de reactivación biológica Verificó las cargas de las dos pistolas sónicas y reemprendió su camino. Caminó a marcha forzada durante el tiempo previsto antes de la siguiente inspección y descansó veinte minutos.

Repitió la operación varias veces, hasta que, exhausto, se dejó caer en una estrecha hondonada, junto a la pared rocosa y se dispuso a dormir.

Jamás conseguiría llegar al sitio de dónde provenía el disco con los alienígenas. La caverna parecía interminable y las legiones de trabajadores con su repiqueteo infernal eran inagotables.

Se durmió no sin antes disponer que la computadora lo despertara cuatro horas más tarde, en el momento en que hubiese terminado la siguiente inspección extraterrestre.

Se durmió profundamente, fatigado por el tratamiento que había dado a su cuerpo y por el tratamiento que aquella realidad insensata había dado a su cerebro.

Y entonces, súbitamente, se despertó.

Miró su terminal de ordenador y verificó que todavía faltaban algunos minutos para que se interrumpiera el trabajo y aparecieran los alienígenas.

¿Qué lo había despertado?

Entre la maraña del sueño surgió la idea como una posibilidad demencial.

Y recordó el sueño brevísimo que había tenido. Él, Roy Sterling, ataviado como uno de los alienígenas sobrevolaba la caverna en uno de los discos. Eso lo había despertado.

Allí estaba la solución.

Aguardó a que el trabajo se detuviera luego de la inspección y cuando la brigada de reposición surgió con su carga de seres reconstituidos, Roy saltó hacia ellos y trepó al disco volador de carga.

Ninguno de los tres seres que lo tripulaban le prestó la menor atención. Roy se cuidó de no tocarlos. El disco tenía una baranda sólida en la que se hallaba fijado el sistema de comando. Se agachó para que su cuerpo no fuese visto y cuando el disco inició su vuelo comprobó que la velocidad que alcanzaba era vertiginosa. Atisbo cautelosamente por sobre la baranda y vio delante de él una luz diminuta, de color amarillo que se hacía mayor y más brillante a medida que el disco se aproximaba.

Estaba llegando al objetivo que se había propuesto: iba a enfrentarse con el centro de control extraterrestre.

El disco se detuvo en el aire y luego descendió suavemente hasta posarse a unos cien metros del sitio de donde provenía la luz. Los tres seres robotizados descendieron del disco y Roy los perdió de vista. Aguardó todavía algunos minutos antes de atisbar sobre la baranda.

Y entonces los vio.

Todos los componentes robotizados de las brigadas de restitución de trabajadores estaban de pie junto a una pared de la caverna.

Había decenas de discos a su alrededor, como si se encontrara en un amplio aparcamiento.

Descendió del disco y parapetándose entre aquellas insólitas naves se fue acercando hasta el sitio de donde provenía la luz.

Se hallaba a unos treinta metros de él cuando se atrevió a levantar la cabeza por encima de las naves para echar un vistazo directo al lugar.

Ya no tenía capacidad de sorpresa, su cerebro había asimilado aquel mundo demencial durante las últimas cuarenta horas y reaccionaba con naturalidad ante cualquier estímulo, por insólito que fuese.

Vio la luz.

La luz amarilla y brillante iluminaba una amplia estancia cuadrangular socavada en la roca y separada del resto de la caverna por varios escalones y lo que Roy intuyó era una cortina electromagnética de protección.

En aquella estancia enorme, tras ocho paneles, pudo divisar a otros tantos alienígenas operando con sus manos pseudopodales en sendos teclados.

Otros seis extraterrestres permanecían de pie junto a la entrada de la estancia y muy cerca de tres discos de inspección.

Roy supuso que eran tres parejas las que recorrían la caverna.

Los catorce alienígenas que podía ver continuaban ataviados con sus trajes oscuros y escamados y portaban escafandras negras que impedían vislumbrar sus rostros.

Pero sí pudo observar algo interesante.

Todos los seres extraños, dentro de aquel ámbito, estaban unidos a una inmensa computadora, o su símil alienígena, por un cordón umbilical.

Tal vez la atmósfera del Planeta Negro les fuera nociva.

Sí, debía ser eso, no cabía otra explicación. De lo contrario no llevarían escafandras.

Aguardó nuevamente hasta que sonó el silbato y entonces vio cómo los seis alienígenas se desprendían de sus cordones umbilicales y marchaban hacia los tres discos.

Roy buscó rápidamente un escondite porque la legión de seres humanos robotizados también trepaba a sus discos en espera de la orden de ir a recoger el personal mutilado.

Cuando todos finalmente se marcharon, Roy corrió, siempre ocultándose, hasta el sitio donde brillaba la pantalla electromagnética que, no obstante, había perdido parte de su fulgor.

Tenía que arriesgarse.

Respiró profundamente y saltó hacia adelante.

Sintió un malestar brevísimo, como un pinchazo generalizado en todo el cuerpo, al atravesar la cortina, pero nada más.

Rodeó los paneles donde trabajaban los alienígenas y continuó su camino por la amplia estancia. Necesitaba saber qué ocurría allí, si había más extraterrestres, qué hacían con los cuerpos mutilados, cuando...

Se detuvo.

Miró hacia atrás y vio que los discos portando a los seres mutilados regresaban con su triste y desgarrado cargamento.

Pasaron junto a la boca por la que Roy había entrado y supuso que una compuerta que hasta entonces había permanecido oculta y cerrada los había tragado para que dejaran su carga.

Continuó avanzando hasta el final de la estancia y allí descubrió un panel abierto.

No parecía haber nadie en las inmediaciones.

Atravesó la abertura del panel y entonces lanzó un grito de estupor.

Había recuperado su capacidad de sorpresa. 

CAPÍTULO VI

Era un descomunal depósito artificial, absolutamente limpio y aséptico, tan largo que su confín no era detectable desde el sitio que ocupaba Roy.

Tenía tres pisos y en cada uno de ellos, agrupados unos junto a otros, en hileras de diez en fondo, separados por un espacio mínimo para que pudiese pasar un hombre, Roy vio miles de tubos, como sarcófagos verticales, transparentes, de un material similar al acrílico sintético, unidos unos con otros por un cordón umbilical que seguramente estaba conectado a la computadora.

La mayoría de aquellos tubos contenía... hombres.

Roy observó durante varios minutos desde su posición superior las tres plantas que tenía a sus pies.

Vio cómo los seres humanos robotizados entraban a aquel depósito y dejaban su cargamento de mutilados en una rampa por la que se deslizaban hasta caer por una compuerta y desaparecer.

Luego, iban a un determinado sector, abrían uno de los sarcófagos verticales y extraían de él a un hombre, o una mujer, de características similares al ser despedazado que habían recogido en la caverna.

Roy permanecía con la boca abierta, mirando pasmado la escena.

Cada hilera de diez tubos, uno detrás del otro, contenían seres idénticos. Ninguna de ellas estaba completa. La mayoría solo contaba con cinco o seis de aquellos gemelos idénticos, inmóviles en sus sepulcros de acrílico, de pie como estatuas vivas y muertas...

Cuando todos se hubieron marchado del depósito Roy se aproximó a la primera serie de aquellos tubos y miró de cerca su contenido.

Y comenzó a comprender.

El último de los seres contenidos en el último de los tubos era el original.

El tripulante raptado de las naves «chupadas» por el orificio dimensional.

Los otros nueve eran reproducciones clónicas.

Resultaba pavoroso.

Los alienígenas captaban las naves cuando el número de seres en reserva descendía por debajo de una cifra prevista. Una vez secuestrados eran conducidos allí, seguramente inconscientes o incapaces de resistir debido a la influencia de la extraña atmósfera energética, y recluidos en el último de aquellos tubos. A partir de cada uno de los prisioneros reproducían clónicamente hasta nueve «dobles».

Por qué razón solo nueve era algo que Roy ignoraba y que tampoco tenía demasiada importancia.

A medida que los esquirlas del mineral destrozaban los cuerpos estos eran retirados y —Roy estaba seguro de ello— desintegrados. Luego, en su lugar se colocaba un doble clónico. El último de la serie era el «original». El verdadero tripulante raptado.

Por las bajas que producía aquel trabajo Roy supuso que en los siglos anteriores, cuando el hombre aún no tenía la capacidad tecnológica necesaria para detectar las desapariciones, aquellos seres extraterrestres debían de haberse aprovisionado de enormes contingentes de «esclavos».

Luego, a medida que la evolución terrestre permitió detectar los secuestros, las naves «chupadas» redujeron su número, aunque las desapariciones continuaron incesantemente, controladas desde el Planeta Negro por la monstruosa computadora que Roy había visto en la sala de control donde operaban los ocho alienígenas.

Todo este razonamiento se hilvanó con serenidad en su cerebro. Siempre le ocurría del mismo modo, registraba una serie de datos y su cerebro, casi a sus espaldas, los ordenaba meticulosamente, extraía sus conclusiones y le entregaba los resultados como lo haría... Margarita.

Sonrió ligeramente porque se le ocurrió, precisamente entonces, que el cerebro humano comenzaba a adquirir los hábitos de la máquina.

Dejó de sonreír.

Ahora la cuestión era... ¿qué hacer?

Automáticamente se llevó la mano al pecho y acarició la delicada protuberancia que producía en su traje el mechón de cabellos de Tracy.

Y volvió a reír, primero con serenidad y luego histéricamente, como si hubiese enloquecido. Y tal vez fuera así, porque lo que se le había ocurrido era casi un... milagro.

Extrajo el mechón de cabellos de Tracy y lo acarició entre sus dedos.

Para reproducir clónicamente a un ser vivo solo es necesario contar con una de sus células. En cada célula como en un circuito perfecto y total, existe la esencia del ser donante.

Avanzó hacia una hilera de tubos que tenía todos los recipientes vacíos. No pensaba, estaba ganado por la idea de reproducir a su amor. Con una célula de aquel cabello conservado durante años en un recipiente especial podría reproducir a... Tracy.

Era una locura, pero una locura cierta, una locura que prevalecía sobre el deseo de exterminar a los alienígenas, de destrozar aquella caverna infernal, de huir de allí y...

Pero... ¿podría huir? ¿Cómo haría para largarse por el orificio dimensional? ¿Cómo haría para huir con su nueva Tracy?

¿Cómo...?

Desechó todos los interrogantes y solo pensó en el modo de recuperar a su único amor.

¿Comprendería la tecnología alienígena, podría operar en aquellos tubos conectados a una computadora distinta, extraterrestre?

De algo estaba absolutamente seguro, iba a intentarlo. Solo por ver una vez más la figura amada de Tracy...

Procuró serenarse.

Estudió el tubo original y luego los demás. Estaban unidos por un circuito unidireccional uno a uno. Es decir, que hasta un número máximo de nueve dobles clónicos podían reproducirse los especímenes deseados operando individualmente cada uno de aquellos sarcófagos verticales.

Si Roy Sterling conseguía su propósito, entonces dejarían de ser sarcófagos para convertirse en milagrosos úteros artificiales.

Estaba en el portal de la felicidad.

Abrió el tubo, el último, donde había comprobado que se hallaban los «originales» y en un pequeño panel —similar a los utilizados en su propio laboratorio —depositó el mechón de cabellos. La computadora elegiría la célula óptima y a partir de ella realizaría el maravilloso proceso.

Cerró el tubo y activó el sensor correspondiente a la reproducción de su único «doble clónico» de Tracy...

* * *

Era un vapor sulfuroso, amarillento, denso y ligeramente húmedo el que cubrió el interior del tubo.

Los cabellos desaparecieron tras la pantalla de vapor y una pequeña luz brillante comenzó a destellar en el tubo contiguo que también se había llenado de vapor, esta vez de una coloración diferente, menos acusada, más pálida, como una nube terrestre, algodonosa, fugitiva y única.

El corazón le latía deprisa, la sangre parecía circular vertiginosamente por su cuerpo y agolparse en sus sienes como en un caldero en ebullición.

Y tuvo temor, nuevamente. El temor sordo y ciego a lo desconocido, al fracaso, a la indefensión de hallarse solo y responsable de aquel descubrimiento trágico y también del... renacimiento de Tracy, del amor.

Sintió un sonido a sus espaldas y se volvió.

Por entre los tubos vio a uno de aquellos seres altísimos y de traje escamado que se aproximaba hacia donde él se hallaba. Inmediatamente comprendió que no estaba previsto un proceso de reproducción clónico y que la computadora, aunque lo iniciara, había alertado a sus operadores.

El alienígena venía a verificar aquel hecho imprevisto.

Roy miró hacia el tubo y comprobó que el humo pálido comenzaba a diluirse. Casi estuvo tentado de continuar observándolo para asistir al nacimiento de... pero se obligó a volverse y defender su empeño ante aquel desconocido que se aproximaba.

Levantó la pistola sónica y apuntó a la escafandra negra, luego, con mano segura y pulso firme, como si aquel disparo significara el corolario de una larga espera desesperada, apretó el disparador.

La onda sónica, inmediata e invisible alcanzó su objetivo y la escafandra estalló sin un solo rumor y desde allí la onda se difundió por el resto del cuerpo en una reacción en cadena que prácticamente desintegró al alienígena.

Roy se aproximó a él y observó aquella masa limpia, pulverizada y mínima que había sido el extraterrestre. Era la primera vez que empleaba aquella arma letal contra un ser vivo.

Se volvió espontáneamente hacia el cilindro.

Tracy lo miraba con ojos vacíos. Magnífica en su desnudez, con el rostro moreno, anguloso y bello, el cuerpo sinuoso, elástico y apetecible que su recuerdo conservaba como el único detalle amoroso de su existencia.

Corrió hacia ella y estaba a punto de abrir el cilindro cuando se detuvo. Extrajo de su tanqueta de oxígeno sintético un módulo y una nueva boquilla y entonces sí, rápidamente, abrió el tubo y ajustó la boquilla de respiración en el colmillo izquierdo de la muchacha, luego sujetó el módulo a su cintura y la extrajo de su útero artificial en un parto que jamás hubiese imaginado.

Ella obedecía mansamente sus instrucciones y Roy supo que su cerebro se hallaba vacío, como el de un ser recién nacido, sin memoria, porque la célula que le había dado origen no poseía memoria alguna.

Pero eso no tenía importancia, tenía a Tracy frente a él y era todo cuanto necesitaba para...

Para desear vivir y regresar a la Tierra.

Se volvió precisamente cuando un segundo alienígena avanzaba hacia ellos. Levantó la pistola e hizo fuego. El disparo alcanzó el pecho del ser y la onda expansiva destruyó su cuerpo hasta convertirlo en un montón de polvo y jirones limpios, como una osamenta secada al sol durante generaciones y que finalmente se pulveriza sin olor, ni suciedad, ni nada.

Cogió a la muchacha de una mano y corrió hacia el sitio por donde había entrado. En ese instante sonó el silbido agudísimo y Roy vio a los seis alienígenas que marchaban hacia sus discos.

Aguardó a que se marcharan y luego avanzó por la estancia iluminada. Solo quedaban seis operadores ante sus paneles y la gran computadora.

Tenía que pensar algo y hacerlo rápidamente. Solo podrían huir cuando el trabajo se hubiera detenido, de lo contrario las esquirlas destrozarían el cuerpo desnudo de Tracy.

No había mucho en qué pensar. No tenía tiempo para idear ningún plan. De modo que solo cabía eliminar a los enemigos y correr hacia la rampa de salida, confiar en poder abrirla y alcanzar el Phynx y luego... ¿cómo hallaría el orificio dimensional? No importaba, solo necesitaba llegar a su nave y largarse del Planeta Negro, una vez en el espacio podría apuntad sus cañones sónicos al área ocupada por la caverna y sellar aquel universo de locura.

Y entonces, tal vez...

Levantó la pistola y disparó contra el alienígena que tenía más próximo. Luego repitió la operación con los otros dos que operaban junto al primero.

Se disponía a acabar con el cuarto cuando los tres extraterrestres restantes se pusieron de pie, alertados por la computadora y lo enfrentaron.

Estaban juntos y Roy podía abatirlos en pocos segundos, pero no lo hizo.

Uno de ellos, el que estaba situado en medio, levantó el brazo derecho y aquella mano pseudopodal se tensó en un gesto que indicaba a Roy que aguardase.

Luego surgió la voz, una voz gutural, mecánica, profunda y serena. Una voz que llegaba desde un organismo distinto al humano, pero una voz que hablaba el idioma de los hombres.

—¿Quién eres, extranjero? —preguntó la voz.

—Vengo de la Tierra. ¡No os mováis!

—No temas, no podemos hacerte daño.

Roy sostenía a Tracy de un brazo y la apretaba contra su cuerpo, protegiéndola.

—Voy a marcharme de aquí y voy a destruiros. Vosotros habéis estado secuestrando hombres y mujeres terrestres desde hace siglos.

—Necesitamos el mineral para sobrevivir en el planeta de nuestros amos.

—¿Vuestros amos?

—Somos reproducciones clónicas de nuestros amos —dijo el ser.

—¿Queréis decir que vosotros no sois...?

—Somos seres de Kasian, en una galaxia que vosotros todavía no habéis detectado. Nos alimentamos de las emanaciones de este mineral y debemos cogerle allí donde se encuentre. Aquí se está acabando ya.

—¿Por qué utilizar a los hombres como obreros y destrozarlos?

—Vosotros habéis conocido durante siglos la razón, terráqueo: la ley del más fuerte, el dominio del poder, la utilización sangrienta de los más débiles por los más poderosos.

—Ahora habéis perdido —dijo Roy Sterling, con la memoria llena de cuerpos mutilados y desgarrados, convertidos en despojos descarnados para abastecer a una civilización extraña y distante.

El ser que había hablado bajó el brazo y los seudópodos aferraron la escafandra. Los otros dos lo imitaron. Cuando se quitó el casco Roy vio un rostro plano, sin nariz, ni boca, ni orejas, solo una masa lisa, ligeramente rojiza en la que destellaban tres especies de pólipos protuberantes alineados en el sitio donde debían estar los ojos.

Aquellos pólipos se movían imperceptiblemente y entonces, repentinamente, comenzaron a crecer, a hincharse espantosamente, como globos de un material gelatinoso en aquellos rostros planos y lisos.

—La atmósfera nos mata, terrestre —dijo el único de aquellos seres que había hablado.

Roy levantó la pistola y apuntó a los dos que todavía no habían dicho nada. El sonido del que hablaba surgía de una de aquellas hinchazones palpitantes.

Disparó.

—Saldremos de aquí —dijo Roy.

La voz del alienígena se convertía en un murmullo casi incomprensible, distorsionada por la hinchazón de aquellos pólipos vitales que eran el único detalle expresivo en el rostro rojizo.

—Has acabado con nosotros, pero no podrás salir de nuestra dimensión.

—¿Qué ocurrirá con todos los seres humanos que todavía tenéis aquí? Con los originales.

—¡Oh! ¿Ellos? Están vacíos, no tienen nada en el cerebro, son humanoides.

—¿Por qué? —repitió Roy, espantado.

—La ley del más fuerte y la necesidad de supervivencia. Ya aprenderéis a vivir de acuerdo a estas leyes cuando salgáis de vuestro espacio vacío y os encontréis con otras civilizaciones, en otros mundos... —la voz se hizo incomprensible y el alienígena comenzó a doblarse.

El disparo acabó con la voluntaria agonía del alienígena.

Roy pensó solamente en Tracy, se llenó el cerebro con ella, la apretó a su cuerpo y marchó hacia la salida.

Los tres discos con los seis tripulantes comenzaron a acercarse. Roy sabía que la computadora los había alertado de su presencia y, sin embargo, regresaban hacia donde él estaba. ¿Por qué? ¿Por qué se dejaban matar de aquel modo? ¿Acaso no tenían instinto de supervivencia, como había dicho el ser un momento antes?

Y lo comprendió súbitamente.

Eran dobles clónicos de los verdaderos, de los «originales» alienígenas de la distante galaxia necesitada, y tras largos siglos de explotación rutinaria, aquellos alienoides no contaban con ningún instinto original, que los motivara a su propia supervivencia, eran ellos mismos unos seres robotizados, programados para una tarea exclusiva: la depredación del Planeta Negro.

Roy apuntó al panel de la computadora que se abría en el centro de la enorme fachada de la máquina y disparó varias veces.

La onda expansiva de los impactos sónicos destrozaron la máquina y las tres naves se precipitaron al vacío, estrellándose contra el suelo.

Los discos de carga, tripulados por los humanos robotizados y su carga macabra también se precipitaron a tierra y la fosforescencia que iluminaba la inmensa caverna comenzó a perder intensidad.

Las legiones de obreros habían detenido su trabajo, sorprendidos por la muerte de la computadora en las posiciones más absurdas.

—Vámonos de aquí, Tracy —dijo Roy a la muchacha impasible.

Los discos volantes destrozados en el suelo y los alienígenas caídos junto a aquel batallón de hombres robotizados inmóviles en la luz decadente de la caverna convertía el interior de aquel insólito y sangriento planeta negro en una escenografía maligna, como una despreciable pesadilla.

Roy guiaba a la muchacha por entre los cuerpos inmóviles y se detuvo junto a los alienígenas caídos encima de sus discos. Presentaban un aspecto patético y desarticulado.

Por una razón que en su momento no comprendió Roy empuñó la pistola y apuntó a aquellos cuatro seres rotos. Intuía que estaban muertos, pero aun así sabía que debía asegurarse. No había crueldad en su acto cuando apretó el disparador y la onda sónica pulverizó sus cuerpos, sino simplemente el reflejo de un explorador del espacio largamente experimentado, consciente de que no se deben dejar cabos sueltos en una empresa que incluye a gentes desconocidas.

—Vamos, cariño —dijo, hablando consigo mismo porque la joven desnuda continuaba mirando con ojos vacíos ante ella, como si lo que veía se hallara más allá de los límites de la caverna.

Comenzaron el ascenso por el estrecho sendero que flanqueaba la serie de terrazas y que era el único existente. El mismo por el que Roy Sterling había descendido. Iba a ser un largo camino.

La ansiedad por alcanzar la última terraza y enfrentarse con la compuerta sellada le hacía el camino interminable. La luz fosforescente y verdosa continuaba perdiendo su fulgor y la caverna se oscurecía rápidamente creando extrañas sombras lúgubres en las paredes astilladas.

Siempre cogido a la mano de Roy Sterling, Tracy, o su doble clónico, corría tras él como una autómata vacía de decisiones, con el cerebro absolutamente limpio de recuerdos o datos, como una recién nacida adulta en pos de su identidad.

Llegaron a mitad de camino y Roy se detuvo.

El aire que los rodeaba se iba haciendo más y más pesado, como si comenzara a vaporizarse.

Activó la computadora y preguntó:

—Composición atmosférica.

Solo aguardó unos pocos segundos.

Irrespirable, repito: irrespirable. Componente energético en proceso de mutación, partículas desconocidas en proceso de fisión. Alarma, repito, alarma.

—Pronóstico —preguntó Roy, cogiendo a Tracy y prosiguiendo el ascenso a paso acelerado.

Estallido nuclear.

—Solicito confirmación —repitió, aunque sabía perfectamente que la computadora sabía lo que se hacía.

Estallido nuclear en proceso regresivo...

—Tiempo disponible.

Imposible de determinar, componente energético desconocido. Reacción en cadena desconocida. Alarma total, repito, alarma total...

Tragó una doble ración de reactivadores biológicos e inmediatamente sintió la respuesta de sus músculos, la apertura de su cerebro y el renacimiento de sus fuerzas. Redobló el paso arrastrando a la joven que no parecía sentir ninguna fatiga con aquel ascenso demencial.

La atmósfera se enrarecía rápidamente y mientras corría hacia la última terraza de una penumbra cada vez mayor comprendió qué era lo que estaba ocurriendo.

Al disparar contra la computadora y destrozar su núcleo de decisión había puesto en marcha un mecanismo de reaseguro. Todas las computadoras terrestres contaban con el mismo dispositivo de autodestrucción, solo que en este caso Roy adivinaba que el mecanismo de autodestrucción de la monumental computadora alienígena incluía también... al propio planeta negro.

Llegó a la última terraza y corrió junto a aquellas estatuas clónicas como un fugitivo en medio de un extraño museo de esculturas antropomórficas.

Llegó ante el sitio donde se encontraba la computadora y la halló como suponía, herméticamente sellada.

Colocó a Tracy detrás de una saliente rocosa y extrajo ambas pistolas. Apuntó como un viejo guerrero hacia el centro de la enorme y pesada compuerta y disparó desde detrás del pliegue rocoso.

Los impactos gemelos se reprodujeron hasta el infinito en la superficie pétrea y durante unos segundos toda la masa resistió el inmenso poder destructivo de los rayos sónicos y entonces como si aquella resistencia no hubiese existido en absoluto la enorme compuerta estalló en miles de fragmentos y una corriente helada penetró cargada de nieve en la caverna.

Roy lo había olvidado.

Destruida la computadora, el control sobre la plataforma donde se hallaba el Phynx había desaparecido y ahora el viento azotaba el área con una fuerza espantosa.

Miró a Tracy y comprendió cuál era su segundo descuido, la muchacha estaba desnuda y el frío la mataría. Ella no era una criatura robotizada, era Tracy, una muchacha sana y entera, inmune a la influencia de la computadora alienígena porque había respirado desde el principio el oxígeno sintético del módulo que le había ajustado Roy.

No, Tracy no podría soportar el viento helado ni la temperatura de 30 ºC bajo cero ni siquiera durante los pocos minutos que les llevaría alcanzar la escalerilla del Phynx y trepar a la nave.

Además, Roy ignoraba si aquel viento huracanado que alcanzaba velocidades superiores a los quinientos kilómetros por hora no los arrastraría como a simples plumas sobre la estepa helada.

Miró la pequeña pantalla de la computadora que llevaba en la muñeca y dijo:

—Voy a plantearte mi problema —y a continuación expresó el problema a la computadora. ¿Cómo llegar hasta la nave en aquellas condiciones?

La respuesta llegó unos pocos segundos después.

Produciremos una pantalla de contención con los cañones sónicos, solo necesitamos la clave de activación y las coordenadas de fuego.

Roy dijo la clave a la computadora y calculó rápidamente las coordenadas.

—Tiempo —dijo.

Treinta segundos, leyó en la pantalla.

Cogió a Tracy de la cintura y la miró profundamente. Ella permanecía impasible, como una mujer vegetal. Impulsivamente, Roy la besó con fuerza en los labios y aguardó la señal de la computadora para salir a la plataforma y correr hacia la nave.

Desde el fondo de la caverna le llegaron los estruendos de las primeras explosiones.

Aquella caverna era una inmensa Santa Bárbara natural, repleta del extraño mineral energético y la computadora alienígena había liberado el sistema de autodestrucción total...

No había nada más que pudiera hacer, salvo conservar la esperanza de que el estallido total del planeta no se produciría hasta que la nave se hubiese alejado de él lo suficiente como para no sufrir las consecuencias de aquella explosión monstruosa.

La pantalla de la computadora le indicó que se habían cumplido los treinta segundos y como por arte de magia el viento helado que entraba en la caverna cesó de golpe y Roy, arrastrando a la muchacha, se lanzó a la carrera, atravesó la entrada destruida y se dirigió velozmente hacia la escalerilla del Phynx.

Los rayos sónicos eran dos auroras boreales a los costados de la nave y destruían grandes extensiones de nieve y piedras.

Llegó a la escalerilla y, siempre cogido a la joven, trepó hasta la escotilla, la abrió y entró en la nave.

La piel de Tracy había adquirido una tonalidad grisácea. El viento se había detenido por efecto de los rayos sónicos, pero el frío continuaba siendo de poco más de veinte grados bajo cero.

Corrió junto al pequeño laboratorio junto a la cabina de mando, introdujo a Tracy en un cilindro de asepsia total y la sometió a los rayos revitalizadores.

La dejó allí, al cuidado de la máquina y se apresuró a llegar a su butaca.

Tenía que largarse cuanto antes de allí. Todo el planeta iba a estallar como una pompa de jabón.

En un minuto el Phynx estuvo listo para partir.

Y Roy tuvo la última ocurrencia; ignoraba qué dirección tomar porque ignoraba cómo regresar por el orificio dimensional, de modo que ordenó a la computadora:

—Toma como base la dirección programada desde que salimos de la Tierra e inviértela.

Positivo, leyó en la pantalla.

El Phynx impulsado por sus poderosas turbinas atómicas saltó como un gamo dirigido hacia el cielo pálido del planeta negro.

Por la pantalla de control, con las mandíbulas apretadas, Roy Sterling miraba cómo el planeta se alejaba y rogaba porque no estallara hasta que...

—¿Estamos en la vertical inversa? —preguntó para romper su propia tensión.

Positivo.

Y entonces sucedió. El estallido, el brinco de la nave alcanzada por la onda expansiva y la desaparición súbita del planeta en la pantalla. Todo lo vivenció en la milésima de segundo que precedió a su inconsciencia.

* * *

—Salud, aventurero.

Roy procuró fijar la vista en el origen de la voz y después de algunos momentos descubrió en el confín de su campo visual el rostro mofletudo y amarronado del profesor Bogardus.

—¿Qué...?

—El Phynx os trajo de regreso al hogar. Estás en tu laboratorio.

—¿Tracy?

Bogardus señaló hacia un extremo de la habitación y allí estaba Tracy, ataviada con un mono blanco, mirándolo sin expresión.

—Ella es...

—Cálmate, lo sé. Es un doble clónico de Tracy, no has hecho más que hablar durante los últimos tres días.

—¿Tres días?

—Hace tres días que estás inconsciente. ¿Cómo conseguiste atravesar el orificio?

—No lo sé, di orden a la computadora de que cogiera el rumbo inverso al seguido para llegar y luego... el planeta negro estalló y... me desmayé.

—Sí, tal vez la explosión te haya empujado a esta dimensión, de todos modos lo averiguaremos cuando te repongas.

—Voy a someter a Tracy a un proceso de reeducación. Margarita tiene en su memoria todo el dossier de mi Tracy, y con él llenaré el cerebro en blanco de la doble clónica.

—Es una excelente idea, pero...

—¿Sí?

—¿Crees que ella se enamorará de ti? Margarita no incluye el amor de la antigua Tracy en su memoria.

* * *

—Repítelo —dijo Tracy.

—Te amo.

—No, la historia.

—¿Otra vez?

—Otra vez.

—Ya te he contado la historia cientos de veces.

—Por favor...

Roy se recostó sobre el cuerpo desnudo de la muchacha y la besó con dulzura en los labios.

Afuera, el océano estallaba contra la base fortificada que sostenía la pequeña vivienda en forma de iglú.

Le había relatado una y otra vez la historia de su nacimiento a partir del doblaje clónico en el planeta negro, pero ella le pedía nuevamente que la repitiera.

—Eres como una niña que interroga a su madre sobre el misterio de su nacimiento y el origen de la vida.

—Sí, pero tú puedes responder a esa pregunta y sentirte todopoderoso —bromeó ella.

Tenía el mismo humor, la misma capacidad amorosa, el mismo ímpetu maravilloso que la antigua Tracy.

Ella era Tracy.

—De acuerdo, volveré a contarte la historia, pero con una condición.

—Está bien —dijo ella con una sonrisa maravillosa—, es una condición que me encanta cumplir: te amo...

Mucho después, cuando ella dormitaba cálidamente a su lado y la tormenta amainaba en el horizonte, Roy observó el cielo anaranjado del amanecer y suspiró profundamente.

—¿En qué piensas, amor? —preguntó Tracy.

—Algún día, tú y yo iremos tras las huellas del invasor.

—De acuerdo —asintió ella—, pero ahora tengo una idea mejor...

FIN