Corre el año 1274 y la frágil tregua entre cristianos y musulmanes está a punto de romperse. Por un lado, un grupo de mercaderes venecianos, apoyados por Carlos de Anjou, planea robar la Piedra Negra de la Kaaba en La Meca, el símbolo más preciado del islam, con el fin de enfurecer a los musulmanes y provocar la guerra inmediata entre los dos bandos. Entretanto, el rey Eduardo de Inglaterra, apoyado por el papa, ha puesto en marcha una nueva cruzada. En Oriente, el sultán Baybars decide conquistar el imperio Mongol, mientras el peligroso adivino Khadir planea destruir a los cristianos de una vez por todas.

El caballero templario Will Campbell, miembro de la hermandad secreta Anima Templi, quiere defender los principios establecidos por ésta y mantener así la tregua entre cristianos y musulmanes, pero pronto descubrirá que ambos bandos albergan motivos ocultos para provocar la guerra. Poco a poco se reabren las viejas cicatrices de las cruzadas y aparecen nuevas heridas.

Robyn Young

Cruzados

Trilogía Hermandad - 2

ePub r1.0

Titivillus 07.12.15

Título original: Crusade

Robyn Young, 2007

Traducción: Ferran Meler Ortí

Editor digital: Titivillus

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Agradecimientos

Una vez más me encuentro en deuda con un amplio grupo de personas sin las que este libro no hubiera llegado a concluirse, y mi salud mental probablemente se habría visto perjudicada.

En primer lugar, deseo expresar mi amor y mi gratitud a mis padres, por su aliento constante y su apoyo inquebrantable. Mi especial agradecimiento a Sue y a Dave por el techo bajo el que vivimos y por encontrar a menudo excusas para organizar celebraciones.

Quisiera manifestar mi afecto a todos los amigos que me han permitido compartir este increíble viaje con ellos. Quiero dar las gracias especialmente a Jo, Niall, Mark, Bridie, Clare, Liz, Monica, Patrik, Becky y Charley por su generosidad, tanto a la hora de facilitarme ayuda en el proceso de creación, como por brindarme su amistad y, hacerle llegar a Alf, en especial, mi más profundo respeto por su genialidad.

Mi gratitud también para David Boyle por sus excelentes sugerencias al leer la novela, a quien debo agradecer, asimismo, el fantástico capítulo sobre Acre que escribió en su libro Blondel’s Song, y que me ha permitido comprender la ciudad de forma bastante real. Igualmente quiero expresar mi gratitud al personal del Departamento de Lenguas de la British Library por la ayuda que me brindaron con el «código» y a Charles Davies, por comprobarlo a fondo. No puedo por menos que expresar mi gratitud más sincera también al doctor Mark Philpott, del Center for Medieval and Renaissance Studies & Keble College de Oxford, por haber revisado con mirada experta mi manuscrito, aunque, ello no obstante, todos los errores que puedan aparecer en estas páginas son sólo míos.

A mi agente literario, Rupert Heath, le estaré siempre agradecida por su derroche de talento y por guiarme a lo largo de todo este proyecto.

Me siento profundamente en deuda con la editorial Hodder & Stoughton por el excepcional apoyo y compromiso que me han demostrado. Mi agradecimiento también en especial a mi editor, Nick Sayers, por sus sabias palabras, y a su ayudante, Anne Clark, por hacer que todo fuera como la seda, así como también a Emma Knight, Kelly, Edgson-Wright, Antonia Lance y Lucy Hale. Pero hay muchos más, sobre todo, el personal del Departamento de Arte, Derechos Internacionales, Ventas, Marketing y Publicidad, cuyos nombres no iban a caber en esta página, pero a los que, sin embargo, sí quisiera expresar mi más sincero aprecio y mi gratitud por su intenso y comprometido trabajo.

Cómo no, me gustaría dar también las gracias a mis fantásticos editores norteamericanos de la editorial Dutton, en especial a mi editora, Julie Doughty, por sus sagaces sugerencias.

Por último, pero no por ello menos importante, quiero expresar todo mi cariño a Lee; sin él, nada de todo esto hubiera sido posible… ni la mitad de divertido.

Primera parte

1

Barrio veneciano, Acre, reino de Jerusalén

28 de septiembre del Año del Señor de 1274

Las espadas formaban un arco al ser presentadas en alto; luego, tras un balanceo, las hojas chocaron. Una y otra vez se oía el temple metálico del acero al batir contra el acero. Cada golpe era más fiero que el anterior y cada brutal sacudida estaba a punto de arrancar las armas de las manos de quienes las esgrimían. El sol cocía los polvorientos adoquines rojos del patio y caía de lleno sobre las cabezas de los dos hombres que, una y otra vez, embestían y retrocedían, marcando cada ida y venida con un sonoro pisotón en el suelo.

El menos alto de los dos sudaba con profusión, el pelo blanco le caía apelmazado sobre la cabeza, los labios prietos en una expresión de intensa concentración. Tenía el sayo empapado y se le pegaba a la espalda; ni él ni su oponente llevaban armadura. Él era quien iniciaba la mayor parte de los ataques y, dando pasos adelante, después de varios quites con un rápido movimiento en círculos de la espada, trataba de lanzar una letal estocada en el pecho de su rival. Pero sus golpes eran cada vez más desesperados, como si pensara que cada uno iba a ser el último —preciso, rotundo—, y no esperara forzar otro más. No iba a poder resistir mucho más tiempo. Estaba exhausto y su alto y atlético oponente seguía al quite, parando con imperturbable facilidad todos y cada uno de sus embates. Paralelamente, cuanto más frustrado y desesperado se sentía él, más intensa era la sonrisa burlona en la boca de su oponente, como un tiburón antes de soltar la dentellada letal. La mueca encerraba crispación, era más un enseñar los dientes apretados que una sonrisa, pero era innegable que Angelo Vitturi se estaba divirtiendo.

Sin embargo, después de que le lanzaron algunas estocadas más que detuvo con golpes fuertes y tajantes de su espada, Angelo empezó a aburrirse. Hacía calor y sentía que se le estaba empezando a formar una ampolla en la palma de la mano, justo allí donde la piel rozaba con la empuñadura de cuero de la espada, cuyo pomo era un trozo de cristal translúcido de roca. Cuando su rival acometió de nuevo, Angelo esquivó el golpe, lo agarró de la muñeca y le retorció la mano al tiempo que apoyaba el filo de la hoja en su garganta. El hombre dejó escapar un grito, en parte por frustración y, en parte, por el dolor que sentía en la muñeca.

Angelo, empapado en sudor y con el desdeñoso regocijo de un niño, sólo le mostró su desprecio.

—¡Fuera! —le espetó.

Al tiempo que le soltaba la muñeca, bajó la espada y la apoyó contra el murete que ceñía un parterre de hierba.

El hombre de cabello blanco se quedó atónito, las gotas de sudor le caían por la nariz cuando Angelo se dirigió con aire resuelto hacia un sirviente con el porte tan rígido como las estatuas que decoraban el patio del palacio. El criado tendió a Angelo una copa de vino mezclado con agua que llevaba en una bandeja de plata. Angelo la apuró, luego se volvió hacia el hombre boquiabierto.

—Os dije que os fuerais.

El hombre parecía estar recobrando la calma.

—¿Y mi dinero, señor?

—¿Dinero?

—El de mis clases, señor —dijo incapaz de sostener la firme mirada cargada de odio de Angelo.

Angelo se echó a reír.

—¿Y por qué iba a pagaros? ¿Por las nuevas habilidades que me habéis enseñado hoy? ¿Qué hay en esta lección que me habéis dado que valga un solo cequí [1]? —dijo al tiempo que arqueaba una ceja—. ¿La distracción tal vez? —Puso la copa en la bandeja que sostenía el criado—. Andad y marchaos antes de que decida terminar el duelo. Si lo hago perderéis algo más que vuestro sueldo.

Y, dando la espalda al instructor, Angelo recogió la capa de terciopelo salpicada de arena que había dejado plegada sobre el murete y se la echó a los hombros con aire indiferente.

El instructor de esgrima, vencido en lo más íntimo, agarró la suya y cruzó el patio abochornado.

Angelo se estaba colocando un cinturón de anillos de plata cuando una niña salió por una de las puertas que llevaban al interior del gran edificio que tenía a su espalda. Al igual que otras criadas de la casa, llevaba un vaporoso faldón blanco sujeto a la cintura por un galón almidonado de color dorado. Una cofia le cubría el pelo. La muchacha vio a Angelo y se dirigió hacia él, con la mirada clavada en el suelo.

—Mi señor me ha pedido que os diga que han llegado sus invitados. —Las palabras que había pronunciado resultaban de difícil comprensión, sonaban apocopadas y forzadas en la lengua aún extraña en la que la muchacha estaba obligada a expresarse—. Os pide que vayáis con ellos, señor.

Angelo enfundó la espada en la vaina que le colgaba del cinto con una diestra sacudida que hizo dar un respingo a la muchacha. Luego, sin darle siquiera las gracias, el caballero se encaminó hacia el palacio y, cuando pasó por delante de ella, la chica se echó atrás sin rechistar.

Angelo, de veintiocho años, era el hijo mayor de Venerio Vitturi y heredero del negocio familiar que su abuelo Vittorio había fundado en tiempos de la tercera cruzada. El joven era uno de los habituales en el mercado de esclavos de Acre, donde vendía los excedentes que su padre había adquirido antes de despachar en barco a Venecia la mayor parte de los esclavos. En sus buenos tiempos, cuando los venecianos controlaban el comercio del mar Negro, el negocio de la familia Vitturi llegó a dominar los mercados de esclavos hasta los confines del Imperio mongol, procurando las muchachas más hermosas a los nobles, tanto a aquellos asentados en Outremer, como los que estaban afincados en Venecia, y los muchachos más recios al ejército mameluco de Egipto. Pero Génova, la segunda en importancia de las tres grandes repúblicas de mercaderes italianos, les arrebató entonces el control de las rutas comerciales en el mar Negro. Ahora, los Vitturi eran una de las pocas familias venecianas que aún comerciaban con seres humanos aunque, para abastecerse, no tenían más remedio que confiar en las remesas que llegaban al norte desde el mar Rojo.

Las muchachas que el padre de Angelo separaba para su casa eran siempre las mejores de cada partida. De edad comprendida entre los once y los dieciséis años, eran en su mayor parte mujeres menudas de raza mongola, de ojos ovalados y pelo negro y sedoso, y circasianas, en cuyos jóvenes rostros se apreciaban ya los hermosos rasgos de pómulos marcados característicos de su pueblo. La familia de Venerio había crecido rápidamente en número a lo largo de la última década, y Angelo sentía celos de cada hermano o hermana de tez oscura y facciones hermosas que era presentado en su casa, aunque ninguno guardara ni por asomo parecido con su oronda madre. Si bien las muchachas que habían dado a su padre aquella accidental descendencia seguían siendo esclavas, en cambio, los hijos que habían traído al mundo eran criados como ciudadanos libres, se los bautizaba y se les daba una educación. Angelo podía entender que su padre no pudiera resistirse a los placeres que le ofrecía aquella carne joven y exótica; él mismo la había probado y sabía lo agradable que podía llegar a ser. Sin embargo, no lograba comprender cómo Venerio podía colocar a los vástagos de aquellas mujeres de baja condición a la misma altura que a los hijos legítimos de este matrimonio. Las cosas, Angelo hacía ya mucho tiempo que así lo tenía decidido, iban a cambiar cuando él tomara las riendas del negocio. Eso si es que para entonces aún había algún negocio que heredar. Por el modo en que había transcurrido el último año, eso era algo que parecía cada vez más incierto. No obstante, se negaba a contemplar dicha posibilidad a fondo, y si todo salía conforme a lo planeado, no le iba a resultar necesario hacerlo.

Los pasos de Angelo discurrían por un amplio pasaje decorado con mosaicos azules y blancos. Cuando abrió las puertas de madera oscura, cuatro hombres sentados alrededor de una mesa octogonal dispuesta en el centro de un amplio salón alzaron la mirada. Angelo los observó a medida que fue acercándose a la mesa. Allí estaba el armero, Renaud de Tours, un hombre calvo de mediana edad que había equipado de armaduras al rey Luis y a su élite de caballeros franceses durante las dos desventuradas cruzadas que emprendió el soberano. Al lado de Renaud, con las manos entrelazadas encima de la mesa, estaba Miguel de Pisa, un pisano de tez oscura y cuerpo delgado que se había especializado en la exportación de espadas damasquinas —cuyo acero era uno de los más fuertes conocidos—, y que también se dedicaba a abastecer de todo lo necesario para la guerra a los nobles occidentales. Era muy temido por sus competidores, que conocían su habilidad para forzar tratos, utilizando, si era preciso, mercenarios que intimidaran a sus rivales y los hicieran capitular, dejando en sus manos la obtención de los contratos. El tercero de los sentados a la mesa era un hombre de tez bruñida por el sol y pelo rubio rojizo, Conrado de Bremen, que formaba parte de la liga de la Hansa, la poderosa confederación de ciudades germanas que dominaban las rutas del mar Báltico. Conrado se dedicaba a la cría de caballos de batalla; luego los expedía por mar a Europa, un negocio favorecido por un lucrativo contrato que había firmado con los caballeros teutónicos. La impávida mirada de los ojos azules del alemán, sumada a su perezosa sonrisa, ocultaba en realidad una naturaleza mucho más siniestra, pues se decía que había mandado matar a dos de sus hermanos para hacerse con las riendas del negocio familiar, aunque quizá sólo eran habladurías maliciosas que sus competidores habían hecho correr con la intención de desacreditarlo, nadie lo sabía a ciencia cierta. El hombre corpulento y sudoroso, envuelto en una pesada capa brocada a pesar del evidente calor, era Guido Soranzo, un rico constructor naval genovés. Angelo los conocía a todos —la mayoría de los comerciantes de Acre los conocían—, puesto que eran cuatro de los mercaderes occidentales más prósperos afincados en Tierra Santa, sin contar a su padre, claro está.

Cuando Angelo se sentó, un quinto hombre hizo acto de presencia saliendo de una estancia contigua y seguido, como la tenue cola de un cometa, por tres jóvenes esclavas vestidas de blanco. En las manos llevaban bandejas de plata con jarras de vino rosado, copas y platos de peltre repletos de uvas moradas, higos de fina piel negra y almendras garrapiñadas espolvoreadas, con azúcar.

—Hijo mío —lo saludó Venerio al reparar en él. Su voz era profunda y animada. Si bien era un hombre de complexión corpulenta, se movía con la gracia que le habían procurado los años de ejercicio con la espada. Armado caballero por el dux de Venecia y antiguo gobernador de la república adriática, Venerio era un noble con cuatro generaciones de alcurnia, la educación y la formación militar que eran acordes al título—. ¿Cómo ha ido vuestra lección? —preguntó mientras las muchachas formaban un abanico a su alrededor, esperando a que se sentara antes de disponer las fuentes de comida, las copas y las jarras sobre la mesa.

—Me parece que voy a necesitar un nuevo instructor.

—¿Ya? Es el segundo en pocos días. Puede que ya no necesitéis más entrenamiento.

—No, si me lo ha de dar la escoria con la que me he medido esta semana.

—De todos modos —añadió Venerio, dirigiendo una sonrisa comedida y expresiva a los hombres que estaban sentados en silencio alrededor de la mesa—, dejemos este asunto para otra ocasión. Hoy tenemos cuestiones más graves que tratar.

Angelo sonrió para sus adentros al ver la expresión en el rostro de los mercaderes. Detrás de aquellas fachadas de estudiada serenidad se adivinaba la turbación, la impaciencia y, en el caso de Guido Soranzo al menos, una ira que apenas si alcanzaba a disimular. Ninguno conocía la razón por la que habían sido invitados allí, pero estaban a punto de descubrirlo.

Secándose la frente con un pañuelo de seda arrugado que sacó de la maga de su capa brocada, Guido fue el primero en hablar.

—¿Y cuáles son esas graves cuestiones? —dijo, dirigiendo a Venerio una mirada malhumorada y agresiva—. ¿Por qué nos habéis reunido aquí, Vitturi?

—Ante todo, bebamos —le respondió Venerio, hablando con soltura en dialecto genovés. Al oír el chasquido de los dedos de su amo, dos de las esclavas se acercaron y empezaron a servir el vino.

Guido, sin embargo, no estaba dispuesto a bailar al son que le marcaba su anfitrión. Y, sin molestarse siquiera en rendir pleitesía a Venerio y dirigirse a él en lengua veneciana, siguió hablando en su dialecto genovés natal.

—No me apetece en lo más mínimo beber vino sin saber antes la razón por la que he sido convocado —dijo, señalando con un ademán de su carnosa mano la lujosa sala en la que se hallaban—. ¿Me habéis traído aquí para regodearos?

—No se trata de nada tan mezquino, podéis estar seguro.

Al ver la calma de Venerio, Guido montó en cólera.

—¡Os sentáis en un palacio que perteneció a mi familia como lo haría un bárbaro que lleva colgadas las galas de sus víctimas como trofeos!

—Venecia no inició la guerra que dio lugar a la expulsión de Génova de Acre, Guido.

—¡El monasterio de San Sabas nos pertenecía por derecho propio! ¡No hicimos sino proteger lo que era nuestro!

Los primeros signos de irritación empezaban a apreciarse en el mentón de Venerio.

—¿Fue eso lo que hicisteis cuando tomasteis el monasterio? ¿Cuando entrasteis a saco en nuestro barrio, asaltando las casas, matando a hombres y mujeres, cuando quemasteis muchos de nuestros barcos en el puerto? ¿Protegíais lo que era vuestro? —El rostro del veneciano se relajó entonces, al tiempo que su voz recobraba un timbre más habitual—. Conservasteis vuestro palacio, ¿no es así? Vos, Guido, sacasteis tanto partido de aquella guerra como yo. A diferencia de la mayoría de los vuestros, conservasteis vuestro negocio en Acre. Ahora, además, se ha permitido la vuelta de los genoveses a su barrio en la ciudad.

—¿Nuestro barrio, decís? Lo que los venecianos nos han dejado es poco más que un montón de ruinas.

—Señores —interrumpió Conrado, que hablaba un italiano falto de espíritu y con mucho acento—. La guerra de San Sabas terminó hace casi catorce años. Dejemos que el pasado se quede donde debe. Al ver vuestro vino se me hace la boca agua, Venerio —añadió, señalando con un generoso ademán las copas y mirando de reojo a Guido—. ¿Vamos a discutir sobre viejas batallas cuando tenemos sed y aún estamos sobrios?

—Así se habla —dijo Miguel de Pisa alzando la copa y bebiendo.

Al cabo de un instante, Guido, sumido en un beligerante silencio, levantó la copa y, de un trago, bebió todo el vino.

—Caballeros —dijo entonces Venerio, inclinándose hacia adelante al notar que la especie de albornoz de seda azul marino, la capa con capucha de estilo árabe que vestían muchos colonos, le tiraba del ancho pecho—. Os agradezco que hayáis acudido a esta reunión. No se me escapa que mi invitación debe de haberos sorprendido. Ninguno de nosotros somos lo que se dice amigos y, en realidad, en un momento u otro todos hemos estado en bandos opuestos. Pero ahora, y quizá por primera vez, tenemos algo en común. —Hizo una pausa, mirando a los ojos a sus invitados—. Nuestros negocios van de mal en peor.

Se hizo el silencio.

Miguel separó sus manos de largos dedos, se echó hacia atrás y luego volvió a sentarse apoyando el pecho contra la mesa. Conrado sonrió, pero seguía fijando en Venerio su intensa mirada de ojos azules.

Al cabo de un instante, Renaud tomó la palabra con una cantinela que tenía el timbre de una campanilla.

—Estáis en un error, Venerio. Mi negocio es de los más sólidos y estables. —Se puso en pie—. Os agradezco vuestra hospitalidad, pero no creo que tenga nada más que hablar con vos. —Inclinó la cabeza y saludó a los demás—. Que tengáis un buen día.

—¿Cuándo confeccionasteis la última armadura para los reyes de Occidente, Renaud? —le preguntó Venerio, que ahora de pie superaba en varios palmos la estatura de aquel francés menudo—. ¿Cuánto tiempo hace desde la última vez que equipasteis a un ejército para la batalla? ¿Y vos, Conrado? —añadió, dirigiéndose al germano—. ¿Cuántos caballos os han comprado los teutónicos este año? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que los reyes y los príncipes compraban con buen oro remesas de vuestros corceles?

—Eso no es asunto vuestro —murmuró Conrado al tiempo que su sonrisa se desvanecía.

Venerio se dirigió entonces a Guido, que levantó la vista y lo miró con manifiesta hostilidad.

—Mis fuentes me han dicho que vuestras atarazanas están inactivas desde hace meses, tanto aquí como en el barrio genovés de Tiro.

—No puedo dar crédito a mis oídos —masculló Guido—. Puede que hayáis robado un palacio genovés para vuestra persona, Venerio, pero os juro por Dios que no vais a adueñaros de mi negocio. Aunque viva en las alcantarillas y no me quede ni la camisa que llevo puesta, no os lo venderé.

—No deseo vuestro negocio. Ninguno de vuestros negocios —dijo Venerio, mirando a cada uno de sus invitados—. Mi situación no es distinta de la vuestra.

Guido resopló.

—Mi padre os dice la verdad —añadió Angelo con un velo de gravedad en la voz y fijando la mirada de sus ojos negros en Guido—. Si nuestros beneficios siguen cayendo como lo han venido haciendo los últimos dos años, no podremos permitirnos mantener este palacio. Ya hemos tenido que prescindir de cuatro criados. En los últimos doce meses hemos visto cómo nuestros ingresos menguaban de forma drástica. En el pasado, los contratos más beneficiosos de la compañía Vitturi se cerraban con los mamelucos, pero desde que el sultán Baybars empezó sus campañas contra nuestras fuerzas en Palestina y los mongoles en Siria, ya tiene los esclavos que quiere. Sólo en el ataque a Antioquía se rumorea que capturó a más de cuarenta mil. Una abundancia tal de hombres sumada a la nueva tregua significa que en la actualidad ya no necesita de nuestros esclavos para que sean soldados de su ejército.

Venerio asintió con la cabeza.

—Durante el último siglo, los negocios que fundaron nuestros padres y antepasados han llegado a convertirse en cinco de las compañías más antiguas y prósperas del mundo de Oriente. En la actualidad, veo cómo los vendedores de azúcar, ropa y especias se quedan con nuestros lugares. —Venerio dio un golpe en la mesa con el dedo índice—. Con nuestros beneficios.

Renaud, aunque se había sentado, aún parecía dispuesto a irse.

—Ha sido un mal año para todos —dijo entonces Miguel de Pisa—. No diré que mi negocio no se haya resentido, pero no alcanzo a ver qué nos lleva a hablar abiertamente de este tipo de asuntos, que considero personales. Nada hay que podamos hacer.

—Sí lo hay —repuso Venerio al tiempo que volvía a sentarse—. Si trabajamos juntos, podemos cambiar el signo de nuestra fortuna. En Occidente decae el deseo de cruzada, y en Oriente, los mamelucos siguen obligados a cumplir la tregua. Ésta y no otra es la causa de que nuestro capital mengüe: el tratado de paz que, hace ya dos años, firmaron Eduardo de Inglaterra y el sultán Baybars. —Venerio se pasó la mano por el pelo, que llevaba corto y tan cuidado como el resto de su persona—. Nuestros negocios se benefician de la guerra, no de la paz.

Guido volvió a resoplar.

—¿Y qué proponéis, Venerio? ¿Que terminemos con la paz?

—Sí. Justamente eso es lo que propongo.

—¡Menudo desatino! —exclamó Guido.

Los demás hombres se lo quedaron mirando, atónitos.

—La guerra es necesaria para nuestros negocios, Guido —replicó Venerio, con la voz ahora sosegada—. Es lo que necesitamos para sobrevivir.

—Lo que necesitamos son contratos —espetó Guido.

—Tratamos con sangre, con batallas. Cada uno de nosotros se ha enriquecido gracias al conflicto. Dejémonos ya de remilgos.

Guido iba a discutírselo cuando Miguel lo interrumpió.

—Aguardad, Guido —dijo el pisano mientras observaba con detenimiento a Venerio—, dejad que hable.

—Hubo épocas —prosiguió Venerio— en las que treguas como la actual dieron pie a muy poco negocio en los mercados en que comerciamos. Pero este año, y creo que estaréis de acuerdo conmigo, ha sido particularmente malo. En la última década hemos perdido muchas caravanas y puestos avanzados ante los mamelucos. Ahora que Acre, Tiro y Trípoli son las únicas ciudades de valor que la campaña de Baybars ha dejado aún en nuestras manos, la competencia comercial entre nosotros y las empresas rivales recién formadas es cada vez más feroz.

Miguel asintió.

—Y ahora que se le ha concedido al gran maestre del Temple la potestad de construir una flota para las rutas del Mediterráneo oriental, esa competencia no hará más que aumentar.

—La flota tendrá una finalidad militar —terció Renaud—. Eso fue lo que se acordó en el Concilio de Lyon en mayo pasado. Por lo que he oído decir, el gran maestre quiere impedir que los barcos mercantes recalen en las costas de Egipto, y con ello debilitar la capacidad comercial de los sarracenos. El papa no habría dado su consentimiento a esa moción si hubiera tenido una finalidad mercantil. Las órdenes militares son aún la última esperanza del papado para reconquistar Jerusalén y recuperar el territorio que se perdió ante los sarracenos. Dudo que el papa quiera que los templarios desperdicien unos recursos tan valiosos para llenarse sólo los bolsillos.

—El Temple ha estado llenándose los bolsillos durante años —dijo Conrado encogiéndose de hombros—. No me sorprendería que utilizaran esta oportunidad para seguir haciéndolo.

—Ésa no es una cuestión que hoy deba preocuparnos —lo interrumpió Venerio.

—No veo que eso deba preocuparos en lo más mínimo —repuso Guido con un tono glacial en la voz mientras apuraba el vino y dejaba, con un golpe seco, la copa sobre la mesa—. Venecia y el Temple irán como siempre de la mano. Mi negocio se resentirá más que el vuestro del contrato del gran maestre.

—¿Y eso por qué —le respondió Venerio—, si los caballeros de la Orden de San Juan han entrado en el negocio con los templarios? No habéis perdido, hasta donde yo sé, vuestros contratos con ellos. En realidad, podéis esperar que vuestro negocio prospere con esta nueva oportunidad.

—Todos sabemos cómo funciona el poderoso Temple —espetó Guido mientras apuraba otra medida de vino que en parte derramó sobre la mesa—. Se harán con toda la empresa. Dudo que los hospitalarios manden construir mucho más que un remo.

—Si es así, supongo que entretanto querréis encontrar otros modos de revitalizar los astilleros de los que sois propietario, ¿no?

Contrariado, Guido hundió sin decir palabra la mirada en el fondo de la copa que tenía entre las manos.

Venerio recorrió la mesa con la mirada.

—¿Acaso queréis ver a vuestras mujeres pidiendo comida en las calles? —preguntó, dirigiéndose a todos los presentes—. ¿A vuestros criados irse, o contemplar cómo venden vuestras galas y vuestras casas? Mirad las calles que rodean vuestros palacios. Veréis a nobles como vos que lo han perdido todo. Los encontraréis pudriéndose en las alcantarillas de Acre infestadas de moscas, bostas de estiércol y leprosos. ¿Sabéis cuántos niños he comprado a padres que se morían de hambre desesperados por dar algo de comer a sus hijos recién nacidos? ¿Queréis ver cómo vuestros hijos son vendidos en los mercados a un emir rico?

—Eso raya en lo desagradable, Venerio —dijo Renaud, con el ceño fruncido pidiendo delicadeza—. Claro que ninguno de nosotros lo queremos.

—Si no tómanos medidas, Renaud, podría ser que tuviéramos que hacerlo. Sabemos de sobra que la única razón por la que los sarracenos han observado la tregua es porque se han visto obligados a concentrar sus esfuerzos en atajar el avance de los mongoles. Cuando estén preparados, los mamelucos pondrán de nuevo sus miras en nosotros y nos destruirán. He trabajado el tiempo suficiente con ellos para saber en qué medida odian nuestra raza, y cómo quieren que nos vayamos de estas tierras. Y hasta que ese día llegue, y os aseguro que llegará, ¿permaneceremos sentados aguardando a que nos destruyan, más pobres cada día que pasa? Tenemos que hacer algo ahora, según nuestras condiciones, antes de que lo perdamos todo.

Conrado cogió un puñado de uvas de la fuente y dejó caer una en su boca.

—Vuestra propuesta me desconcierta, Venerio. ¿Cómo pensáis romper la tregua entre nuestras fuerzas y los sarracenos? —Se sacó con los dedos las pepitas de entre los dientes—. Las tropas cristianas son pocas y están divididas. Los problemas se ciernen sobre el trono de Acre. Y a menos que organicemos una invasión de Egipto a gran escala, no veo qué puede provocar a los sarracenos para que lancen una ofensiva seria.

—Lo que propongo traerá el conflicto a Palestina —respondió Venerio con diligente eficiencia—, eso es algo de lo que no me cabe la menor duda. A los ojos de los musulmanes, será un acto de guerra mucho más grave que cualquier ataque que pudiera llevarse a cabo contra alguna de sus ciudades. Se levantarán a millares contra nuestras fuerzas. Y, sí, para hacerlo vamos a necesitar del poder militar, pero no de un ejército; nos bastará con un pequeño grupo de soldados.

—¿Y de dónde los sacaréis, Venerio? —dijo Guido con hiriente mordacidad.

—Pensamos recabar la ayuda del Temple —respondió Angelo—. El nuevo gran maestre ha demostrado ser muy elocuente acerca de la necesidad de reconquistar el territorio perdido ante los sarracenos. Por lo que nos han dicho, tiene previsto venir a Acre y asumir el cargo dentro de un año. Creemos que se le puede persuadir para que nos ayude. Confiamos en que sabrá ver el beneficio que aguarda detrás del riesgo.

Guido soltó un gruñido pero apartó la vista mientras Angelo se lo quedaba mirando. La preocupación se adivinaba en el semblante de Miguel.

—Aunque consiguiéramos iniciar una guerra, no tenemos la más remota posibilidad de concluirla. No podemos derrotar a los sarracenos en el campo de batalla. La contienda terminaría antes aun de que empezara.

—Si los mamelucos derrotaran a nuestras fuerzas, tampoco perderíamos nada, Miguel —repuso Venerio—. En realidad, saldríamos ganando de la expulsión de Occidente de estas tierras. Si los mamelucos se alzaran con la victoria, expulsarían a nuestros rivales y nos dejarían las manos libres para controlar el comercio entre Oriente y nuestras respectivas patrias. No nos es necesario mantener una base aquí para enriquecernos a expensas de los sarracenos. Habrá otras batallas que librar cuando nuestras fuerzas se hayan ido; por ejemplo, contra los mongoles. Todavía necesitarán que equipemos sus ejércitos para la guerra. —Venerio hizo una pausa a fin de que sus palabras calaran en sus invitados. Miguel y Conrado tenían una mirada pensativa—. A fin de cuentas, no importará en lo más mínimo quién gane, cristianos o sarracenos. En ambos casos, el aumento de nuestros beneficios será formidable.

—Pero ¿qué vamos a hacer exactamente, Venerio? —preguntó Renaud—. ¿Cuál es vuestra propuesta?

Venerio sonrió. Había logrado captar su atención, podía percibirlo en sus voces, lo veía en sus rostros. Ahora, hasta el mismísimo Guido lo escuchaba con atención. Entonces levantó su copa.

—Caballeros, estamos a punto de cambiar el mundo.

2

Barrio genovés, Acre, reino de Jerusalén

13 de enero del Año del Señor de 1276

—Marco, dime qué vas a hacer.

—Suéltame, Luca —dijo Marco en voz baja mientras trataba de apartar las manos del chiquillo de su brazo.

—¡Soy tu hermano! ¡Dímelo!

Se oyó una tos contenida en la habitación contigua y una voz trémula traspasó la rala cortina de arpillera que cubría el hueco de la entrada.

—¿Marco? ¿Eres tú?

—Sí, madre —respondió Marco en voz alta mientras forcejaba aún con su hermano procurando no llamar la atención.

—¿Dónde has estado?

—Trabajando, madre.

Se oyó un suspiro de aparente satisfacción.

—Eres un buen chico, Marco.

Las trémulas palabras terminaron de repente en un acceso de tos, una serie de violentas convulsiones que hicieron estremecer a ambos hermanos.

Los ojos castaños de Luca, agrandados por el miedo, contemplaban expectantes la abertura.

—Ve —le susurró Marco—, llévale un poco de agua. ¡Te necesita!

Luca parecía dispuesto a hacerlo, pero luego la tos fue menguando en largos jadeos estertóreos. Haciendo acopio de valor, alzó la cabeza y miró a su hermano.

—Se lo contaré a padre.

Marco entornó los ojos. Dando un tirón, se soltó el brazo de la mano de Luca, que aún lo agarraba. El chiquillo dio un traspié hacia adelante.

—Pues cuéntaselo —dijo Marco entre dientes—. ¡Pero sabes que estará demasiado borracho para escucharte! —Luego se quedó callado, con la mirada fija en el objeto que los había hecho forcejear y que aún apretaba con fuerza en el puño, el afilado extremo de la daga vuelto hacia el rostro de su hermano. Poco a poco, bajó la hoja, con los nudillos albeados a causa de la fuerza con que la mano apretaba el pomo.

—Es Sclavo, ¿no? —dijo Luca con un hilo de voz—. Vuelves a trabajar para él. Lo prometiste, dijiste que no volverías a hacerlo nunca más. Lo prometiste.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —repuso Marco entre dientes—. Somos genoveses. ¿Sabes qué significa eso en esta ciudad? Que somos menos que nada. Los venecianos y los pisanos nos lo arrebataron todo. Sclavo es el único que me da trabajo.

—Padre dijo que nos marcharíamos a Tiro. Volverá a trabajar, los dos lo ayudaremos y madre se pondrá bien.

—Lleva diciendo lo mismo desde siempre —le espetó Marco—. Pero nunca va a ocurrir.

—Quizá sí. No lo sabes.

—Es increíble que aún confíes en él. —Marco se esforzaba por seguir hablando en voz baja—. Desde que perdió su negocio, todo le importa un comino.

—Él no tuvo la culpa, fue a causa de la guerra.

—Eres demasiado joven para saber de lo que estás hablando —dijo Marco con amargura—. Yo tenía seis años cuando terminó la guerra de San Sabas; aún lo recuerdo. Padre podría haber dejado el horno, marcharse a Tiro como el resto y empezar allí de nuevo. Pero era demasiado orgulloso, demasiado terco para dejar que los venecianos ganaran y por eso se quedó. Vi marcharse a los genoveses de nuestro barrio, y las familias que compraban nuestro pan empezaron a desaparecer. —Los ojos de Marco brillaban con intensidad—. Al final, no pudo permitirse siquiera recoger las cosechas ni hacer que le molieran el trigo.

Luca observaba a Marco en silencio, apenado de ver a su hermano mayor tan disgustado.

—Quizá todo vaya mejor ahora que los genoveses están empezando a regresar.

—Pasarán años antes de que nuestra gente reconstruya lo que tenían aquí, y padre ya no se ocupa del negocio. ¡No se preocupa de nada salvo de la bebida y las busconas!

Luca se tapó los oídos con las manos, pero Marco arrojó la daga al suelo y cogió a su hermano de las muñecas, apartándole las manos de las orejas. Luego se llevó a Luca a rastras hasta la ventana, lejos de la entrada de la habitación contigua, donde los jadeos de su madre se habían ido compensando hasta convertirse en los resuellos habituales cuando se quedaba dormida.

—¿Dónde crees que va a parar el dinero de la familia que vive en el piso de abajo? —le preguntó Marco—. ¡Padre arrendó nuestra casa para poder seguir visitando las tabernas! ¿Cuándo abrirás los ojos, Luca? Ahora sólo estamos tú, yo y madre. ¡Debemos cuidar de nosotros mismos!

—Sclavo es un mal hombre —dijo Luca entre sollozos—. Has vuelto a casa manchado de sangre. Lo he visto en tu ropa. Y he visto también cómo te mira la gente, como si te tuvieran miedo. Cuentan que haces cosas malas.

—No tengo elección, Luca. ¿Quién sino iba a alimentarte o a comprar a madre las pociones que necesita? —Marco tenía en el hueco de su mano el mentón de su hermano. Mojó con saliva el pulgar y limpió una mota que ensuciaba la mejilla de Luca—. Es la última vez que haré algo para Sclavo, te lo prometo.

—Ya dijiste lo mismo antes.

—Esta vez es diferente. Sclavo me pagará tanto dinero que no tendremos de qué preocuparnos durante lo que queda de año. Puedo buscar otro trabajo, en los muelles, o recogiendo de noche tierra para los huertos, cualquier cosa.

Luca miró la daga tirada en el suelo, cuya hoja brillaba débilmente.

—Vas a hacer daño a alguien —murmuró. Marco apretó los dientes.

—Si no lo hago, madre no vivirá lo que queda de invierno. Tienes que dejarme ir, Luca. Y no se lo digas a padre. ¿Harás eso por mí? —Cuando vio que su hermano dudaba, añadió—: ¿Por nuestra madre?

El chiquillo asintió con un leve movimiento de la cabeza y Marco sonrió para tranquilizarlo. Después de soltar a su hermano, se desplazó unos pasos por el suelo de madera para recoger la daga del suelo. Cogió también una abultada talega de arpillera y escondió la daga en su interior, entre una gruesa manta y una hogaza de pan duro.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Luca mientras observaba cómo Marco ataba con un nudo la talega. Por la ventana, detrás de él, entraba un viento gélido que olía a lluvia y lo hacía tiritar—. ¿Y si madre se pone peor?

Marco se detuvo y miró a su hermano.

—Voy camino del puerto. No sé cuánto tiempo tendré que aguardar a que llegue el barco. Tal vez días, quizá más tiempo. —Por primera vez parecía nervioso—. Pronto estaré de vuelta, eso es todo lo que puedo decirte.

—¿De qué barco hablas?

—Sabes dónde tiene madre la poción. Si se pone mala, se la das. —Marco se acercó a su hermano—. Dile que estoy trabajando. Dile lo mismo a padre, si te pregunta. —Le dio un fuerte abrazo a Luca y luego, dirigiéndose afuera, se echó la talega al hombro.

Luca entró con sigilo en el cuarto de su madre. La estancia estaba dominada por un colchón de paja, sobre el que ella se había tendido, tan frágil como un ave herida, tapada hasta la nariz con una manta raída. El muchacho se agachó y le puso la mano sobre la frente. No estaba ni muy caliente ni demasiado fría. La besó en la mejilla, suave como el pergamino, y luego se fue, cerrando la puerta al salir sin hacer ruido.

El Temple, Acre

17 de enero del Año del Señor de 1276

Will Campbell apoyó las manos en el alféizar y miró por la estrecha ventana. La vista desde allí era vertiginosa. Abajo, las olas rompían contra las rocas junto a la base de la torre del tesoro contigua, que sobresalía por encima del muro de la preceptoría. Will sintió cómo el embate de cada impacto hacía vibrar la piedra. El viento procedente de las azules aguas del Mediterráneo era gélido, y se alegró de llevar puesto el grueso manto que le cubría el sobretodo, y el sayo, con la cruz de color rojo sangre a la altura del pecho sobre fondo blanco. Recordaba cómo los inviernos de Escocia, Londres y París, donde pasó su adolescencia, eran mucho más crudos. Pero después de ocho años en Tierra Santa se había ido acostumbrando al clima más cálido, y le sorprendió la brusca bajada de las temperaturas.

Había sido un invierno duro; el más frío, a decir de algunos, de los últimos cuarenta años. Los vientos del norte adquirían fuerza en el mar y soplaban por entre el laberinto de piedra formado por iglesias, palacios, obradores, tiendas y mezquitas de la capital de los cruzados. El polvo volaba por los aires, levantaba las capuchas, hacía saltar los gorros de las cabezas y se metía en los ojos. El hielo que los nobles ricos pagaban tan caro en verano para que se lo trajeran de la cima del monte Carmelo, los niños lo recogían ahora de balde en los alféizares de las ventanas y los umbrales de las puertas para sorberlo. En el exterior de la dársena del puerto, pasado ya el rompeolas, las galeras se alzaban y caían, movidas al ritmo del encrespado oleaje que lanzaba ráfagas de espuma al aire cuando las olas rompían contra la base de la Torre de las Moscas, un fortín vigía situado en el extremo del malecón de levante. Hacía ya algunas semanas que ningún barco se había aventurado a salir del puerto, y tampoco había entrado ninguno. Los caballeros del Temple vigilaban a todas horas desde las murallas de la preceptoría que daban al mar, escrutando con los ojos entornados el horizonte negro y maldiciendo el temporal, mientras aguardaban avistar el navío que iba a traerles al gran maestre por primera vez a aquella costa desde que había sido elegido hacía ya dos años. El ánimo reinante entre los centenares de caballeros, sacerdotes y clérigos, sargentos y criados que vivían en la preceptoría era de febril impaciencia.

De pronto la puerta se abrió y un hombre entró, uniéndose a los otros nueve que ya se hallaban en la estancia. Al oír una tos ronca que le resultaba familiar, Will se volvió y vio a Everardo de Troyes, que, arrastrando los pies, se acercaba a una banqueta que había quedado libre junto a la lumbre. El rostro arrugado del anciano sacerdote, con aquella horrible cicatriz que le surcaba la mejilla desde la frente hasta el labio, parecía aún más pálida al resaltar sobre el fondo negro de sus hábitos. Llevaba caladas un par de gafas en el puente de la nariz, hasta el punto de que el cristal casi rozaba sus ojos enrojecidos. Por debajo de la cogulla sobresalían algunos endebles mechones de pelo cano que flotaban alrededor de su rostro.

—Ruego disculpéis mi tardanza —dijo con su voz débil, aunque capaz de atraer la atención de todos los allí reunidos—. Pero la caminata para llegar hasta aquí casi acaba conmigo. —Se dejó caer con todo su peso en la banqueta y frunció el ceño mientras miraba al hombre fornido de pelo negro como el carbón que tenía sentado enfrente—. No veo por qué siempre tenemos que reunimos en vuestros aposentos, maese senescal. Quizá en mi juventud podría haber saltado un centenar de peldaños como si fuera una cabra montes, pero ésa es una etapa de mi vida que hace muchos inviernos que se ha ido.

—Hermano Everardo —respondió el senescal con fría formalidad—, convinimos que éste era el lugar más adecuado para las asambleas plenarias de la hermandad. Estando aquí, puedo excusarme diciendo que nos hemos reunido para hablar de los asuntos del Temple. Dudo mucho que, si nos juntásemos en vuestros aposentos, una afirmación así pudiera disuadir a cualquiera que pudiera inquirir con ánimo interesado. Somos un grupo demasiado grande para reunimos sin que nadie lo advierta; debemos procurar que el hecho de congregarnos no levante ninguna sospecha.

—Salvo el mariscal, vos sois hoy por hoy el oficial del Temple de mayor rango en Outremer, maese senescal. Dudo mucho que nadie se atreviera a poner en tela de juicio vuestras actividades. —Everardo suspiró al ver que el senescal fruncía el ceño—. Pero estoy de acuerdo en que debemos ser prudentes.

—Evidentemente debemos serlo cuando llegue el gran maestre —dijo el senescal en tono grave—. Entonces, la libertad de la que hemos disfrutado durante estos dos últimos años quedará muy reducida. —Miró a los hombres reunidos a su alrededor—. Algunos de vosotros aún no habéis llevado la carga que otros hemos soportado: vivir y trabajar junto a un maestre al que habéis jurado fidelidad y al que debéis engañar, incluso obrar directamente en su contra, día tras día. Cuando os unisteis a la hermandad se os pidió que jurarais votos nuevos, unos votos que iban a contraponerse a los que jurasteis al ser iniciados caballeros del Temple. Cuando el gran maestre llegue, comprenderéis en detalle el peso de esa responsabilidad. Pero eso es algo que aprenderéis también a superar —subrayó el senescal, abarcando a todos los reunidos con la mirada—. El carácter secreto del Anima Templi debe mantenerse a toda costa. Hace siete años estuvimos a punto de ser descubiertos por aquellos que, obrando por ignorancia y con malicia, quisieron destruirnos. El error más simple podría costamos la vida. —Miró sin querer a Everardo, que frunció el ceño sabiendo que se estaba refiriendo al Libro del Grial—. No lo olvidéis nunca —prosiguió el senescal, haciendo ver que no había reparado en el malestar del sacerdote—, cada uno de vosotros cree que nuestras metas son loables, pero la Iglesia nos quemaría vivos en la hoguera si descubriera aquello por lo que luchamos. Y si se enteraran de que utilizamos las arcas del Temple para conseguirlo, los hombres de nuestra orden, nuestros hermanos de armas, se encargarían de avivar las llamas.

Will observó a los hombres mientras escuchaban atentamente al senescal, que prácticamente les doblaba la edad a algunos de ellos, y cuyo aspecto era cuatro veces más imponente. El joven sacerdote luso que se había unido a la hermandad pocos años después que Will, los tres caballeros que habían sido admitidos no hacía mucho y el sargento, que, con sus veinte años, era el miembro más joven, habían quedado petrificados. Incluso los dos caballeros de más edad que durante años habían trabajado junto al senescal parecían absortos. Puede que Everardo fuera la cabeza pensante del Anima Templi, pero el senescal era su columna vertebral.

Ésa era la primera vez desde hacía meses que los diez se habían reunido como si fueran un solo hombre. Tan sólo faltaban dos del grupo, los caballeros que procuraban por sus intereses en Occidente y que tenían en Londres y París la base de sus actividades. Juntos eran doce, como doce fueron los discípulos de Cristo, y formaban el Alma del Temple.

Will, sin embargo, no se había dejado cautivar por las palabras enardecedoras del senescal. Le resultaba difícil llevarse bien con aquel hombre dominante que, fuera de la hermandad, era el responsable de la administración general del Temple en Oriente, con especial hincapié en las causas judiciales dentro de la orden y la punición de los caballeros. El senescal nunca le había perdonado el acto de rebelión que había cometido cinco años atrás, y había dejado claro que aún creía que Will debía ser encarcelado de por vida por su conducta. El joven admitía que su acción había supuesto una grave malversación de los recursos del Anima Templi, y que, además, había costado la vida a un hombre y a punto había estado de destruir cualquier posibilidad de paz entre los cristianos y los musulmanes. Pero Will tenía la impresión de que, en los años transcurridos desde entonces, ya había pedido bastantes disculpas y había más que probado su lealtad a la causa del Anima Templi. Si pudiera hacer que el tiempo volviera atrás y deshacer aquel pacto contra todo derecho que selló con la Orden de los Hassasi para que acabaran con la vida del sultán Baybars, un intento que falló y acarreó, en cambio, la muerte de uno de los oficiales del sultán, si eso fuera posible, Will lo haría de buen grado. Pero como tal cosa era imposible, sólo podía pedir que, algún día, el senescal y los demás miembros de la hermandad lo perdonaran. No quería seguir pagando por aquel error durante el resto de su vida.

—Por el momento, abramos esta reunión —terminó diciendo el senescal, con los ojos fijos en Everardo, que no dejaba de mirar distraído la lumbre—. Tenemos mucho de lo que hablar.

—Así es —dijo el sacerdote, que parecía volver a cobrar vida mientras con sus ojos pálidos trataba de encontrar a Will—. Como esta mañana el hermano Campbell ha vuelto con nosotros trayendo noticias de Egipto, sugiero que sea él quien empiece.

Will se puso en pie mientras los demás se volvían hacia él. Observó al senescal, que le sostuvo la mirada, la hostilidad grabada en su rostro cincelado.

—Hace algunos meses, el hermano Everardo me pidió que concertara una reunión con nuestro aliado entre los mamelucos, el emir Kalawun, para averiguar qué planes tenían ellos para el año próximo. Hace doce días me reuní con el hombre enviado por Kalawun en la frontera del desierto del Sinaí.

—Disculpad que os interrumpa, hermano Campbell —dijo uno de los jóvenes caballeros tanteando el terreno y mirando al senescal—, pero ¿os podría preguntar por qué no hablasteis directamente con el emir?

—Kalawun considera que es demasiado arriesgado reunirse cara a cara con cualquiera de nosotros —respondió Everardo antes de que Will lo hiciera—. Ésa fue la condición que puso para trabajar con nosotros cuando James Campbell obtuvo por primera vez su apoyo. —El sacerdote no se dio cuenta de lo tenso que Will se había puesto al oír el nombre de su padre—. Es una condición razonable y prudente. Al ser el principal lugarteniente de Baybars, Kalawun es demasiado importante para que pueda viajar al extranjero sin llamar la atención, y cualquier ausencia le iba a ser muy difícil de justificar. Desde que pasó a ser nuestro aliado ha utilizado siempre a ese mismo criado para que actúe de mensajero con nosotros. Si hubiera habido algún abuso en la confianza depositada, creo que a estas alturas ya sería evidente. Proseguid, hermano —dijo Everardo, cediendo de nuevo la palabra a Will.

—El campamento mameluco ha permanecido relativamente tranquilo desde que el sultán Baybars firmó la tregua de diez años con el rey Eduardo. Durante los últimos meses, se han preocupado sobre todo de realizar los preparativos para el próximo enlace matrimonial del hijo de Baybars con la hija de Kalawun. Un paso —añadió Will, mirando a los miembros recién incorporados a la hermandad— que tanto nosotros como Kalawun esperamos lo sitúen más cerca del heredero del trono, sobre quien sigue ejerciendo su influencia. A juzgar por lo que me contaron, Baybars no tiene por ahora planes inmediatos de atacar nuestras fuerzas. Hoy por hoy, la atención del sultán está más centrada en los mongoles. Algunos informes hablan de que han invadido los territorios septentrionales de los mamelucos.

Los caballeros más jóvenes y el sargento asentían con la cabeza, satisfechos.

—Es una buena noticia, hermanos —dijo Everardo mientras los observaba—, pero debemos recordar lo frágil que es el equilibrio actual. Entre nuestras fuerzas y los musulmanes, a lo largo de los años se han pactado muchas treguas. Y muchas de ellas fueron también rotas. Puede parecemos una bendición que Baybars haya dejado de fijarse en nosotros, pero toda guerra es perjudicial para nuestra causa y no podemos permitirnos estar agradecidos de que el sultán haya fijado su atención en otra raza. La paz, hermanos, es nuestro fin, la paz entre todas las naciones, entre todos los pueblos. —Everardo se quedó mirando fijamente a los reunidos con una expresión de rotunda franqueza en los ojos—. Tenedlo siempre presente.

—El hermano Everardo lleva razón —dijo Velasco, el sacerdote luso, un hombre menudo y nervioso que tenía la costumbre de arquear las cejas cuando hablaba como si le asustara cada palabra que salía de sus labios—. Y no es sólo en los musulmanes en los que debemos fijarnos. Si la paz que contribuimos a crear debe continuar, también debemos hacer que lo entiendan nuestras propias fuerzas.

Will no pudo evitar fruncir el ceño al oír eso. Le hacía sentirse incómodo. Si bien creía sin reservas en las metas y los fines del Anima Templi, cualquier idealización de los conceptos o, al menos, del lenguaje con que eran expresados se le quedaba clavada en el estómago como una comida pesada que no hubiera acabado de digerir.

Quizá fuera porque durante la mayor parte de su vida le habían enseñado a odiar al pueblo con el que, ahora, había establecido alianzas y trabado incluso lazos de amistad. Los sarracenos y los judíos eran enemigos de Dios, gentes que merecían ser vilipendiadas y combatidas; así, al menos, se lo habían enseñado la Iglesia y la orden. Pero Will ya no suscribía dicha doctrina, ni tampoco tenía interés alguno en reconquistar Jerusalén o en luchar contra los supuestos infieles. Había presenciado el horror de un campo de batalla, y había sido testigo de las muertes indignas y absurdas de soldados de ambos bandos; había perdido a su padre en uno de esos conflictos. Sabía que todo aquello no conducía a una vida mejor. Pero también lo sabían muchos de los latinos que se habían establecido en Outremer, en aquella tierra al otro lado del mar. En Acre, en medio de aquella diversidad en la que tantas razas vivían y trabajaban juntas, la paz no era sólo un ideal, sino también una necesidad. A veces, Will sentía que el mundo alrededor de ellos era tan acorde con el que promovía la hermandad que simplemente debían dar la cara y proclamarlo a los cuatro vientos. A veces detestaba todo aquel secretismo. Pero también sabía que era el modo en que la hermandad había sobrevivido. El mundo podía dar la impresión de que se movía en su misma dirección, pero, si se ahondaba un poco más, los viejos odios y hostilidades se hacían visibles como si fueran las corrientes de una fuerte resaca bajo la superficie, incluso en la ciudad de Acre, la ciudad del pecado en palabras del papa de Roma. La actividad secreta del Anima Templi era el escudo que los protegía de todas aquellas fuerzas contrapuestas.

Will salió de su ensimismamiento cuando reparó en que Everardo lo observaba. La expresión del sacerdote era indescifrable. Will apartó la vista, molesto por la intensidad de la mirada, creyendo que el anciano le leía el pensamiento.

—La mitad de esa batalla ya la hemos ganado —dijo uno de los jóvenes caballeros en respuesta a las palabras de Velasco—. A menos que la Iglesia acepte la necesidad de una reforma y se enfrente a la corrupción que la carcome por dentro, será una ardua tarea convencer a las autoridades de Occidente, por no hablar del papa, de que la cruzada es un buen camino hacia la absolución. Hace ya demasiado tiempo que la Iglesia ideó estas guerras movida por sus propios intereses. Los motivos que en el pasado las impulsaron resultan ahora tan claros como el agua. Los que viven en Occidente ya no desean emprender un viaje tan arriesgado y traicionero hasta estas tierras, poniendo en peligro sus vidas, sólo para tener luego que empuñar la espada, cuando es ya un hecho manifiesto que quienes se ganaron sus voluntades con promesas para que fueran a las cruzadas no lo hicieron pensando en la gloria de Dios, sino en sus propios bolsillos.

Uno de los caballeros de más edad, un inglés llamado Thomas, movió la cabeza manifestando su disconformidad al oír las palabras apasionadas del joven.

—Son muchos los cristianos en Occidente que vendrían gustosos a arrebatar Jerusalén a los musulmanes si se les brindara la oportunidad de hacerlo. Siguen creyendo que los musulmanes y los judíos son gentes blasfemas y adoradores de falsos dioses, cuya presencia contamina la Ciudad Santa. Aún creen que ellos y sólo ellos siguen el camino verdadero. No deis por hecho que el deseo de una cruzada haya muerto, pues no es así.

—Pero en el Concilio de Lyon —replicó el joven caballero—, ninguno de los grandes reyes de Occidente se ofreció a responder a la llamada del papa para que se tomara de nuevo la cruz[2]. Muchos ni siquiera asistieron al concilio.

—En la hora presente, los líderes de Occidente están demasiado enfrascados en sus propias luchas para entregarse a una cruzada —respondió Thomas—. Pero sólo es preciso que haya un soberano fuerte capaz de reunir una fuerza determinada detrás de él y los hombres de Occidente acudirán en tropel con la esperanza de liberar la Ciudad Santa. Los hombres de nuestra propia orden también lo quieren. El hermano Everardo lleva razón. El equilibrio que hemos contribuido a crear en este reino es, de veras, muy frágil. Basta con que alguien tire en una u otra dirección para que la cuerda se rompa.

—Y me temo que nuestro gran maestre pueda ser uno de esos soberanos —dijo el senescal, entrelazando sus grandes manos—. A nadie se le escapa que desea reclamar por medios militares las tierras que perdimos ante Baybars. En Lyon, él fue el defensor más creíble de una nueva cruzada. Puede que el gran maestre acabe siendo una de las amenazas más graves para la paz con las que hemos tenido que enfrentarnos desde que se firmó el tratado.

Thomas y el resto de los caballeros más veteranos asintieron con sobriedad al oír esas palabras.

—Entonces será preciso que hagamos todo lo que esté en nuestras manos para convencerlo de que adopte otras medidas —dijo Velasco, arqueando tanto las cejas que éstas quedaron cubiertas por su flequillo—. No podemos permitir que, mientras seamos aún tan débiles, Baybars tenga motivos para atacarnos. Las fuerzas de los mamelucos nos aplastarían. Y Acre —miró entonces a Everardo, algo avergonzado—, nuestra «Camelot», desaparecería, y con él no sólo todos y cada uno de los que viven dentro de las murallas, sino la esperanza misma de reconciliación entre cristianos, musulmanes y judíos que nosotros y cuantos nos han precedido a lo largo de más de un siglo nos hemos esforzado en conseguir. Hasta que Baybars muera y un nuevo sultán, uno con el que tengamos una alianza, asuma el control de Egipto y Siria, no estaremos a salvo.

Everardo esbozó una leve sonrisa al oír el nombre de Camelot —tal como a él le gustaba llamar a la ciudad de Acre—, aunque ésta no tardó en desvanecerse.

—Puede que nos aguarden tiempos difíciles —dijo con cierta acritud—, pero siempre los habrá. La tarea con la que nos hemos comprometido no es sencilla ni tiene una solución fácil. Nada que valga la pena en este mundo lo es. Es un proceso lento. —El sacerdote volvió sus ojos hacia Will—. Pero hacemos progresos. Pese a nuestras inquietudes y preocupaciones, no debemos perder eso de vista. Ahora tenemos un poderoso aliado en Egipto que ejercerá su influencia sobre el siguiente sultán, y en Acre hemos establecido alianzas con aquellos que creen en nuestra causa. Nosotros, por intermediación de nuestro guardián, fuimos quienes trajimos la paz a Outremer. Y mientras haya paz, mientras los hijos de Dios vivamos en armonía, el triunfo es nuestro.

Will se apoyó contra la pared mientras las palabras de Everardo calaban en los demás hombres dejándolos absortos. El joven pudo ver cómo las palabras del sacerdote los llenaban de esperanza y convicción, y se sorprendió de lo brillante que podía ser el anciano. Conocía a Everardo desde hacía ya demasiado tiempo para sentirse sobrecogido o intimidado por el hombre que lo había apaleado, insultado, consolado y enseñado, lo había visto en sus mejores momentos y también en los peores. Pero de vez en cuando captaba algo, una chispa de asombro en el tono áspero del sacerdote y, de repente, se sentía de nuevo como si tuviera diecinueve años, en la preceptoría del Temple en París, escuchando a Everardo cuando le habló por primera vez del Anima Templi.

La memoria, Will lo sabía, probablemente había teñido aquel momento, haciéndolo más grandioso, más trascendental de lo que en realidad fue. Pero aún recordaba lo mucho que lo cautivaron, como si de un sortilegio se tratara, las revelaciones que entonces le hizo el sacerdote acerca de cómo se había formado la hermandad después de una guerra con los musulmanes que estuvo a punto de aniquilar las fuerzas cristianas en Tierra Santa; una guerra que había instigado un antiguo gran maestre del Temple. Recordó la atención con que escuchaba a Everardo mientras le explicaba cómo el mandato inicial del Anima Templi fue el de proteger la orden y sus inmensos recursos económicos y militares de los intereses personales o políticos de sus dignatarios. Pero con el tiempo, a medida que otros miembros se incorporaron a la hermandad, muchos altos cargos y hombres de vastos conocimientos que trajeron consigo sus propias ideas, aquella meta inicial acabó por abarcar la preservación de la paz en Outremer y la convivencia entre las tres religiones, cristiana, musulmana y judía.

En aquella época, Will protestó con vehemencia contra dicha noción, alegando que esas tres religiones eran irreconciliables, que sólo podía haber un único Dios verdadero para cualquiera de ellas y que ninguna iba a inclinarse ante las creencias de las demás. Aunque Everardo le explicó que el Anima Templi no se proponía cambiar los credos de aquellas religiones ni acomodarlas unas a otras, sino establecer una tregua de común acuerdo en la que las gentes que profesaban cada una de las tres religiones pudieran convivir en paz, Will no dio entonces crédito a que algo así fuera posible. Pero en los años que habían transcurrido desde entonces, había visto con sus propios ojos cómo gentes de distintas religiones podían vivir juntas, unas con otras, y sacar partido no sólo del comercio, sino también de compartir tanto sus conocimientos como sus experiencias.

Ahora, mientras escuchaba a Everardo hablar de un tratado que había escrito conjuntamente con Velasco y en el que se destacaban las similitudes entre las tres religiones, Will se preguntaba si podría llegar a ser algún día tan brillante como su maestro; si podría convencer a los hombres para que renunciaran a sus vidas por la causa que él defendía, tal como el sacerdote había hecho con su padre y con él. En su espíritu iba calando el pensamiento acerca de lo que iban a hacer el día en que Everardo faltara. El sacerdote rondaba ya los noventa años y era más viejo que cualquier otra persona que Will conociera. A menudo pensaba que era aquella firme determinación de ver cumplidos los fines del Anima Templi lo que mantenía aún unidas las distintas partes del cuerpo del anciano; era todo nervio y músculo allí donde la carne hacía ya tiempo que flaqueaba. Will pasó a fijarse entonces en el senescal, que hablaba acerca de cómo podían distribuir aquel tratado. El senescal iba a ser probablemente elegido como la máxima autoridad de la hermandad cuando Everardo desapareciera. Y Will sabía que, cuando ese día llegara, su lugar en el círculo que había ayudado a reconstruir junto a Everardo, el círculo por el que su padre había sacrificado su vida, quedaría pendiente de un hilo.

La reunión se alargó otra hora más antes de que el senescal le pusiera fin. Will se dio cuenta de que Everardo parecía cada vez más impaciente y siguió pendiente de él. Cuando los hermanos empezaron a dispersarse, tras acordar que volverían a reunirse después de la llegada del gran maestre, el sacerdote lo alcanzó en la escalera.

—Necesito hablaros, William.

—¿De qué se trata?

—Aquí no —repuso Everardo en voz baja—. Venid a mis aposentos.

3

La ciudadela, El Cairo

17 de enero del Año del Señor de 1276

El animal daba vueltas, encorvando las paletillas al flexionar y tensar la musculatura bajo la fina piel. De vez en cuando, echaba atrás los belfos, mostrando la dentadura con sus poderosos colmillos, y rugía con un sonido ronco que parecía surgido de las profundidades de la tierra, como el crujir de las piedras. Los ojos límpidos y amarillentos, perlados de azabache, miraban a través de los barrotes de la jaula al gentío que se agolpaba sin dejar de parlotear mientras recorría los límites de su prisión, los instintos rugiendo contra aquel encierro, rugiendo para dar un salto y atacar.

Al otro lado de la gran sala, Kalawun al-Alfi, el emir de los soldados sirios, observaba el deambular del león. Era espléndido, todo poderío y furia en estado puro. Después, llevarían la jaula al exterior de las murallas de la ciudad precedida por una fanfarria de trompetas y timbales y dejarían en libertad al animal. Durante unos instantes sería hermoso; luego daría comienzo la cacería. Hoy, no obstante, estaba allí para ser mostrado. Iba a ser el privilegio del novio darle la estocada final, pero Kalawun sabía que, así, la excitación habitual de la cacería perdería brillo. Él prefería seguir las huellas y acosar a la presa, le gustaba luchar y competir antes de cobrarla. Aquello iba a ser demasiado fácil. La muerte menos noble.

Kalawun dio un sorbo al helado dulce mientras dejaba vagar la mirada entre la multitud de funcionarios reales, vahes y soldados que llenaban la sala y ahogaban con sus voces las notas que los músicos sacaban al puntear con suavidad las cuerdas de las cítaras y las arpas. Entonces reparó en sus dos hijos, as-Salih Alí y al-Ashraf Khalil, ambos fruto de la unión con su segunda esposa. Ambos tenían el pelo negro, igual que su padre, y su misma complexión de rasgos fuertes. Khalil, de doce años, era el benjamín y no paraba de tocarse el rígido cuello de la gonela[3] azul que los criados, con tacto y dulzura, le habían hecho ponerse ese día. Kalawun sonrió para sí, luego miró hacia otro lado hasta que un grupo de jóvenes medio ocultos detrás de unas columnas de mármol blanco y negro que flanqueaban la sala le llamó la atención. Uno de ellos era Baraka Kan, el heredero al trono de Egipto y, desde ese día, su yerno. Con cierta curiosidad por saber qué le había llamado la atención, Kalawun subió los peldaños del estrado que tenía detrás y en cuyo centro se alzaba el trono del sultán con sus dos brazos coronados con sendas cabezas de león labradas en oro.

De pie, la espalda apoyada contra la pared y rodeado por un grupo de muchachos, vio a un esclavo algo mayor que aquellos jóvenes, quizá de unos dieciséis años o tal vez menos. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás, apartada del grupo, los ojos perdidos en un punto lejano. Una máscara impenetrable le embargaba el semblante, y sólo su postura forzada e inmóvil ponía de manifiesto su aflicción. Baraka hablaba animadamente con los demás, mostrando una sonrisa burlona en el rostro encuadrado por su rizado pelo negro. Al ver aquello, Kalawun, con el ceño fruncido, estiró el cuello para poder mirar por encima de todo aquel gentío.

Un comandante de uno de los regimientos mamelucos, vestido con la capa dorada, lo saludó.

—Emir, es una hermosa ceremonia. Debéis de estar muy satisfecho.

Kalawun asintió distraído, sin dejar de estirar el cuello.

—Tanto como lo estaría cualquier padre, emir Mahmud.

Mahmud se las ingenió para colocarse delante de Kalawun.

—Tal vez, ahora que las celebraciones han concluido, podremos empezar a hablar de la estrategia que habrá que seguir el próximo año. Me preguntaba si habíais hablado con el sultán. Quizá sepáis ya qué planes tiene…

Kalawun se dio cuenta de la rapacidad que rielaba en los ojos del joven emir.

—No, Mahmud. Últimamente mis pensamientos —y extendió entonces la mano abarcando la sala con su ademán— han estado en otra parte.

—Comprendo —asintió Mahmud, al tiempo que se llevaba la mano al corazón en un gesto de zaina sinceridad—, pero como ahora serán menos las cosas en que ocupar vuestros pensamientos, creo que tal vez podríamos hablar con el sultán y concertar un consejo para…

—Si me disculpáis —lo interrumpió Kalawun, bajando del estrado y pasando por delante de él.

Mahmud lo fulminó con la mirada mientras se alejaba. Dos de los jóvenes que hacían compañía a Baraka se habían apartado un poco. A través del espacio que habían dejado, Kalawun vio a Baraka que tenía cogida entre sus manos la túnica del esclavo y, levantándola, mostraba a los demás las cicatrices que la castración había dejado en el cuerpo del muchacho. Un par de jóvenes y Baraka se reían mientras el resto miraban la herida con consternada fascinación. El esclavo cerró los ojos.

Para hombres como Kalawun, el término «esclavo guerrero» no era sólo un nombre. Años atrás, él, al igual que otros muchos mamelucos, entre ellos Baybars, fueron capturados por los mercaderes de esclavos tras las invasiones mongolas contra los quipchacos, turcos cumanos que vivían en el mar Negro. Luego fueron vendidos en los mercados a los oficiales del ejército egipcio y millares fueron llevados cautivos a El Cairo, donde se los educó como devotos musulmanes y fueron formados para el combate como un cuerpo de élite por los ayubíes, la anterior dinastía de sultanes de Egipto. La dinastía de los ayubíes se había extinguido hacía ya veintiséis años, cuando los esclavos guerreros derrocaron a sus señores y se adueñaron de Egipto.

Los muchachos más jóvenes recordaban a los padres y los hermanos de los que fueron separados. Pero, con el tiempo, endurecidos por el rigor del adiestramiento militar y consolados por la camaradería de los cuarteles, aquellos recuerdos se desvanecieron. Cuando llegó el momento en que fueron liberados y se convirtieron en soldados y oficiales del ejército mameluco, muy pocos desertaron y regresaron con sus familias. Kalawun tenía veinte años cuando fue hecho prisionero, y era ya demasiado viejo para ser un esclavo. Aún ahora, a los cuarenta y cuatro, con tres esposas, tres hijos y otro en camino, a veces se preguntaba si su primera familia habría sobrevivido al ataque de los mongoles y estaría en algún lugar, sin saber que él seguía vivo, sin saber que ahora era uno de los hombres más poderosos de Oriente. Baraka, en cambio, que había nacido en un mundo en el que los esclavos guerreros eran los soberanos y se había educado en espléndidos palacios rodeado de toda clase de lujos y galas, desconocía las cadenas de las que se había liberado la estirpe a la que pertenecía.

Generales y oficiales pasaron por delante de aquel grupo de vigoleros, pero no dijeron nada. Los esclavos de palacio, que, a diferencia de los soldados, eran sometidos a castración para proteger el harén y mantener su docilidad, alguna vez que otra ascendían desde sus humildes orígenes y desempeñaban cargos de autoridad a las órdenes de sus amos, a veces como embajadores nombrados ante las cortes de dignatarios extranjeros, o como encargados de formar a los nuevos reemplazos del ejército. Pero la mayoría, aunque solían recibir mejor trato del que dispensaban los latinos a los criados en sus casas, formaban simplemente parte de la casta muda e invisible que llenaba las salas y los corredores de la residencia de toda familia pudiente en El Cairo. Baraka era un príncipe; el eunuco, sólo un cuerpo más sin nombre. Kalawun, sin embargo, no podía cerrar los ojos ante aquella crueldad.

Después de darle la copa a un criado, comenzó a abrirse paso entre el gentío. No había avanzado mucho cuando un rostro conocido lo saludó, era uno de los oficiales de su regimiento, los mansuriya. Nasir, un joven alto, de tez aceitunada y semblante solemne, inclinó la cabeza en señal de respeto cuando se acercó a su comandante.

—Emir, es una ceremonia de veras her…

—Una hermosa ceremonia —dijo Kalawun sin dejarlo terminar pero forzando una sonrisa—, lo sé.

Nasir se lo quedó mirando, perplejo, luego le devolvió la sonrisa, que le iluminó su rostro por lo demás poco agraciado.

—Lo siento, emir, debo de ser uno de los muchos que han hablado con vos en este día sin deciros nada en realidad.

—Tal como es costumbre que suceda en las bodas —respondió Kalawun, mirando de reojo al corro de muchachos. Al hacerlo, cruzó su mirada con la de Baraka, que, al verlo, se apartó del esclavo.

Por espacio de un instante, al darse cuenta de que Kalawun lo había presenciado, una expresión de vergüenza culpable veló el rostro del joven príncipe. Entonces, casi con la misma rapidez con la que había surgido, se desvaneció sustituida por una expresión altiva y desafiante. Baraka saludó a Kalawun con un seco movimiento de la cabeza y luego se fue con sus amigos, dejando al esclavo arrimado a la pared cerca de la jaula en la que el león seguía dando vueltas.

—¿Emir? —preguntó Nasir estudiando con atención el rostro del comandante, tenso por la preocupación. Luego siguió la mirada de Kalawun y vio a Baraka que reía con un grupo de muchachos.

—Será un magnífico hijo —comentó.

—Pero ¿será un buen marido? —respondió en voz baja Kalawun. Sus miradas se cruzaron—. ¿Será un buen sultán? A veces, Nasir, creo que hace caso omiso de todo lo que trato de enseñarle.

—Le habéis aconsejado bien, emir. He visto la paciencia con que lo instruíais, como si fuera vuestro propio hijo. —Nasir bajó la voz—. Os habéis ocupado más de él que su propio padre.

—El sultán Baybars no ha tenido tiempo de formarlo —salió al paso Kalawun, pero ambos sabían que eso no era cierto.

Baybars había ignorado a Baraka durante la mayor parte de la vida del muchacho, alegando que le correspondía a su madre tenerlo en el harén hasta que fuera bastante mayor para ser adiestrado como guerrero. Cuando por fin consideró que Baraka tenía ya una edad adecuada para recibir instrucción y formación, lo confió a un tutor y, por un breve espacio de tiempo, mostró un verdadero interés por su hijo mayor y, quizá, llegó a disfrutarlo. Pero fue entonces cuando Omar, su camarada más allegado, fue asesinado por una daga de los hassasi que iba destinada a él, y después de aquella muerte, Baybars ya no mostró interés prácticamente por nada. Nasir sacudió la cabeza.

—De todos modos, me asombra lo mucho que os habéis entregado al chico.

—Quiero que sepa dirigir bien a su pueblo.

—Y sabrá hacerlo. Puede que hoy se haya convertido en un hombre, pero en su corazón sigue siendo un muchacho, y ya se sabe que los jóvenes a su edad a veces creen que son mejores que sus maestros. —Nasir miró a los ojos a Kalawun—. Todos lo hemos hecho.

—Lleváis razón —dijo Kalawun al tiempo que le ponía la mano en el hombro—. Sólo que a veces me siento como si tratara de modelar arcilla que ya ha sido horneada. Nasir, me preocupa que sea… —Sus palabras quedaron interrumpidas por una voz femenina que lo llamaba desde el otro lado.

—¡Padre!

Al volverse, Kalawun vio a Aisha, su hija de catorce años, que se abría paso en zigzag entre la multitud. El velo negro, bordado con hilo de oro, estaba a punto de caerle de la cabeza y dejar al descubierto su lacia y sedosa cabellera negra. Sobre los hombros, con las garras que parecían pequeñas muescas en su vestido negro, llevaba un pequeño mono de ojos amarillentos como el ámbar. Ceñido al cuello llevaba un collar con incrustaciones de piedras preciosas del que colgaba una correa de cuero que Aisha había enroscado alrededor de uno de sus largos dedos. En la otra mano llevaba un puñado de dátiles.

—¡Mirad, padre! —dijo la muchacha lanzando al aire un dátil. El mono alargó las manos y lo atrapó al vuelo. Con una serie de minúsculos movimientos, sostuvo el dátil mientras lo mordía y lo masticaba, mirando a su alrededor con sorprendida curiosidad.

—Veo que lo habéis adiestrado —comentó Kalawun al tiempo que, acariciando con sus grandes manos encallecidas el rostro de su hija, la besaba en la frente. Luego apañó el velo para que cubriera la raya del pelo que había quedado al descubierto mientras la muchacha lo miraba con el ceño fruncido.

—No lo habéis perdido de vista. —Kalawun sonrió al oír esas palabras de Nasir.

—Si hubiera sabido que un obsequio así la iba a tener tan encandilada, hace años que le hubiera regalado uno.

—Aún no sé qué nombre ponerle —dijo Aisha, haciendo como si no hubiera oído ese comentario.

—Pensaba que ibais a llamarlo Faquir.

Aisha puso los ojos en blanco.

—Eso fue la semana pasada. Pero ahora ya no me gusta ese nombre, ya os lo dije.

Kalawun acarició la mejilla de su hija.

—Creo que ahora no es momento de que os preocupéis por eso. Ha sido un día muy largo y tenéis que prepararos para la noche que os aguarda. —La sonrisa desapareció del rostro de Kalawun al ver que la muchacha se encogía de hombros, visiblemente molesta.

Kalawun sintió un punzante dolor en el vientre al pensar que había puesto en juego la felicidad de su hija para garantizar su posición con respecto a Baraka. Ella lo consideraba un sacrificio. Se imaginó que casi todos los padres que entregaban a sus hijas en matrimonio debían de sentirse así, pero el hecho de pensarlo tampoco le servía de consuelo. Le había comprado aquel mono para aliviar su sentimiento de culpa. Durante unos días, al ver la alegría que aquella criatura despertaba en Aisha, se sintió mejor. Pero, ahora, después de lo que había visto hacer al esclavo, volvía a estar preocupado.

—Ahora, Aisha, ya sois una mujer —le dijo tratando de imprimir mayor firmeza a su voz—. Tenéis que ser modesta en vuestro aspecto diario, así como obedecer y apoyar a vuestro esposo. No podéis correr como una loca por los pasillos de palacio, jugar con las criadas o meteros en el estanque de los peces. No como mujer, ni como la esposa que ya sois. ¿Comprendéis?

—Sí, padre —respondió Aisha entre dientes.

—Ahora id y aguardad a vuestro esposo.

Aquella parte de Kalawun que no estaba atada por el deber o las costumbres, aquella parte en la que era sólo padre, se alegró secretamente de ver que, al irse Aisha, los ojos de su hija no habían perdido un ápice de aquel brillo desafiante.

Kalawun oyó que las puertas se abrían y, al volverse, vio a cuatro guerreros con las capas doradas del regimiento bahrí, la guardia del sultán, que hacían su entrada en la sala. Detrás, sacándoles en más de un palmo de altura a sus soldados, llegó Baybars Bunduqdari, El de la ballesta, el sultán de Egipto y Siria, bajo cuya espada la dinastía de los ayubíes había encontrado un sangriento final y había dado comienzo el reinado de los mamelucos. Llevaba una pesada capa de seda forrada de piel y bordada con inscripciones del Corán. Varias cintas negras en los brazos indicaban su rango y su título. En su rostro curtido se veía una expresión glacial, y sus ojos, con aquella mácula en forma de estrella en la pupila izquierda que era capaz de convertir un simple vistazo en una mirada fulminante, eran tan azules e insondables como las aguas del Nilo. Al lado de Baybars iban tres valíes militares, entre ellos Mahmud y un quinto hombre que vestía la librea morada característica de los mensajeros reales, uno de los hombres que trabajaban en las casas de postas cuyos caballos se encargaban de llevar la información a todos los rincones del imperio. El mensajero, con semblante cansado, llevaba la librea cubierta de polvo. Parecía que había pasado cierto tiempo viajando por los caminos. Cuando Baybars le dijo algo, el hombre se inclinó y, haciendo una reverencia, se fue. El sultán examinó entonces con la mirada a la multitud allí reunida, y cuando reparó en Kalawun le hizo una escueta señal. Este último se despidió de Nasir con un leve movimiento de la cabeza y abandonó la sala siguiendo a Baybars.

Juntos, los valíes y el sultán se dirigieron hacia la segunda planta del palacio, más silenciosa y tranquila, dejando atrás la música y el gentío. Allí, los soldados bahríes abrieron una serie de puertas que conducían a una amplia veranda. Los guardias se quedaron junto a las puertas, cuyos batientes estaban revestidos de marfil, mientras Baybars y los valíes buscaban la luz del sol. Era un día frío y soplaba una brisa recia que agitaba sus capas. El cielo del atardecer tenía un color azul inmenso y apagado, sin rastro de neblina y, a lo lejos, al suroeste de la ciudad, se veía la Gran Pirámide, que se alzaba en el desierto. La ciudadela que había mandado construir Saladino se hallaba emplazada en la parte más alta de la ciudad, bajo las colinas de Muqattam, y la vista que se disfrutaba desde la veranda era espléndida.

A sus pies se extendía El Cairo, cuyo nombre en árabe, al-Qahira, significaba «el Conquistador». Los minaretes se alzaban hasta tocar prácticamente el cielo sobre las cúpulas de las mezquitas y los palacios adornados con vidrieras y madreperlas que relucían bajo la luz del sol. Entre aquellos majestuosos edificios, se extendía una tupida maraña de tiendas y casas que formaba un laberinto de calles angostas y zocos cubiertos que, en algunos lugares, eran tan oscuros y estaban tan mal ventilados que el caminante tenía la impresión de estar atravesando cuevas.

Mercados de camellos y caballos, madrazas y mausoleos se disputaban el espacio en esa zona especialmente densa, en la que los arrabales de los griegos, los nubios, los turcos y otras etnias se apiñaban en torno a los barrios que, hacia el norte de la ciudad, habían sido construidos en fecha más reciente por la dinastía de los fatimíes. Allí, la mezquita de al-Azhar, con la universidad contigua, llevaba en pie más de tres siglos, y era ya el santuario más importante del saber y el conocimiento en el mundo islámico. Parte del edificio estaba ceñido por andamios debido a las reformas cuyo inicio había ordenado Baybars años antes. La piedra caliza blanca y lisa que cubría el nuevo lado se había traído de las pirámides y de los muchos castillos cruzados de Palestina que el sultán había mandado demoler a lo largo de los dieciséis años de su reinado. La ciudad vieja de El Cairo, el Fustat Misr, estaba emplazada al sur de la ciudadela y delante de una isla formada en el curso del Nilo. En aquella isla se alzaba un palacio que había mandado construir el antiguo señor ayubí de los mamelucos, cuyas torres Baybars había entregado a Kalawun y al regimiento de los mansuriya como cuarteles. Entre la ciudad barrida por los vientos cargados de arena y las hostiles extensiones del desierto fluía inagotable el Nilo, la sangre que daba vida a la ciudad.

Baybars se volvió y sonrió a Kalawun, aunque esa expresión no reflejaba del todo su fría mirada.

—Durante más de la mitad de nuestras vidas, hemos sido camaradas, hermano —dijo mientras besaba las mejillas del emir—. Ahora somos familia.

—Es un honor muy preciado, sultán, mi señor —respondió Kalawun.

—Pero ahora que se han consumado las nupcias entre nuestros hijos, tenemos que centrar nuestra atención en los asuntos externos. —Baybars entró al instante en materia—. Ha llegado un mensajero que traía noticias de nuestros territorios en el norte. El ilkan ha reunido un ejército y los mongoles han empezado a moverse.

—¿Y cómo de grande es ese ejército? —preguntó Kalawun, que, al oír las palabras del sultán, sintió cómo una reacción de inquietud se adueñaba de su cuerpo. Esto le sucedía a menudo, siempre que llegaban noticias que informaban de que la calma en la que vivían estaba a punto de romperse, que la batalla y la muerte podían estar aguardándolos.

—Treinta mil hombres, entre los mongoles de la guarnición que el ilkan tiene en Anatolia y los soldados selyúcidas bajo el mando de su pervaneh[4].

—¿Sabemos hacia dónde se dirigen? —preguntó Kalawun sorprendido de saber que el pervaneh hubiera alineado a sus hombres junto a los mongoles. Del pervaneh, que actuaba como el regente durante la minoría de edad del sultán del reino selyúcida de Anatolia, se decía que estaba descontento de que los mongoles hubieran ocupado sus tierras. Se decía también que mantenía una relación tensa y tirante con Abaga, su señor feudal, nieto de Gengis Kan y actual ilkan de Persia.

—Una de nuestras patrullas en la frontera del Éufrates capturó a un explorador mongol, al que pudieron sonsacarle la información. Los mongoles planean atacar al-Bira.

Kalawun supo, al mirar sus rostros, que el resto de los reunidos ya conocían esas noticias.

—¿Sabemos cuándo será, mi señor?

—Pronto. Eso fue todo cuanto pudo asegurar. Pero ya hace casi cinco semanas que nuestra guarnición en al-Bira recibió esa información. El ataque ya podría haberse producido. El mensaje nos llegó vía Alepo. Mi valí, allí, me decía que enviaba siete mil hombres para que ayudaran a fortificar la ciudad. También tenía pensado reclutar una leva de beduinos. Pero todos sabemos lo impredecibles que pueden ser los mercenarios —añadió Baybars.

—Entonces será preciso que nos demos prisa.

Baybars hizo señas a uno de los valíes, un hombre de tez oscura de la edad de Kalawun.

—El emir Ishandiyar partirá mañana al mando de su regimiento hacia al-Bira en compañía de otros dos comandantes. Si los mongoles no han atacado aún, nuestras fuerzas se quedarán para reforzar la defensa de la ciudad. Si ya lo han… —Baybars se quedó en silencio—. Ishandiyar se ocupará de ellos.

—Si cabalgamos con rapidez podemos llegar a Alepo en treinta y seis días —dijo Ishandiyar—. Podemos reunir provisiones y las fuerzas auxiliares de las que podamos disponer, y luego seguir hasta al-Bira, que queda a sólo dos días de marcha.

—Habrá que confiar en que dispongamos de tiempo suficiente —repuso Kalawun—. La ciudad no podrá repeler indefinidamente a un ejército resuelto y decidido a tomarla. Los mongoles ya la conquistaron antes.

Los demás valíes asintieron. La ciudad de al-Bira era la primera línea de defensa de los mamelucos en la frontera del Éufrates. Si los mongoles la tomaban, podrían utilizarla como puesto avanzado desde el que lanzar nuevos ataques contra los territorios mamelucos en Siria. Cinco años atrás, bajo las órdenes de Abaga, los mongoles cruzaron el río Éufrates y atacaron Alepo, aunque causaron sólo daños mínimos. Los mamelucos tuvieron suerte entonces. Si aquella fuerza hubiera sido mayor, habría sido letal, como lo atestiguaban los huesos de ochenta mil musulmanes que yacían enterrados bajo el polvoriento suelo de Bagdad.

Baybars miró a Ishandiyar.

—Cuento con vos.

—No os fallaré, mi señor.

—Aseguraos de que así sea. No quiero que los mongoles se adueñen de ninguna posición que pueda servirles para amenazar mi retaguardia cuando lance mi campaña hacia el norte. Abaga no es un necio. Debe de saber que mi incursión en Cilicia el año pasado fue sólo el preludio de una invasión de Anatolia. Sabe que trato de expandir mi imperio. Y, según se dice, con el creciente malestar de los selyúcidas hacia su gobierno y autoridad, la posición del ilkan se ha debilitado. Sé que tarde o temprano va a hacer una demostración de fuerza. Pero si toma al-Bira, mis planes de expansión en Anatolia se verán en un grave atolladero.

—Sultán, mi señor —intervino en seguida Mahmud—, aún no habéis hablado de esos planes con nosotros. Antes de que el mensajero os trajera esa noticia, os iba a pedir si estimabais oportuno hablar de nuestra estrategia para el próximo año. Como bien debéis de saber, existe cierta polémica acerca de qué enemigo requiere primero nuestra atención.

—Sí, emir Mahmud, soy consciente de lo que acontece en mi propia corte. —Baybars forzó una sonrisa—. Pero ¿quizá queráis informarme vos más a fondo? —Se acercó al alféizar de la veranda y se apoyó de espaldas.

Mahmud respondió sin inmutarse.

—Mi señor, de todos los sultanes de Egipto que han luchado contra los francos, vos sois el que más victorias habéis dado a nuestro pueblo. De su antaño gran imperio, los cristianos latinos sólo conservan unas pocas y diseminadas ciudades en la costa de Palestina. Vos destruisteis los castillos de sus caballeros, expulsasteis a esos barones gordos como cerdos de las ciudades que una vez habitaron musulmanes, vos nos habéis devuelto las mezquitas que habían sido convertidas en iglesias y habéis dado muerte a miles de infieles. —La voz de Mahmud fue cobrando pasión a medida que hablaba.

Baybars no parecía impresionado.

—Y vos, ¿qué proponéis?

—En vuestra corte hay quienes consideran que ha llegado la hora de acabar lo que empezasteis al proclamar, hace ya dieciséis años, la yihad contra los cristianos. Ellos consideran que ha llegado el momento de acabar con los francos de Acre y Trípoli, y el resto de las fortalezas que aún están en sus manos, que ha llegado el momento, en definitiva, de expulsarlos de una vez por todas de nuestras costas.

—¿Ellos? —dijo Baybars con sequedad.

—Admito, mi señor, que es algo que yo anhelo personalmente. Pero también son muchos los que aquí lo anhelan.

El cuarto emir, un veterano mameluco entrado en años llamado Yusuf, que hasta entonces había permanecido callado, asintió con la cabeza al oír las palabras de Mahmud. Ishandiyar parecía pensativo.

—¿Estáis de acuerdo con lo que dice? —les preguntó Baybars.

—La tregua que firmamos con los francos, tal como vos mismo reconocisteis, mi señor, estaba destinada a ser sólo provisional —declaró Yusuf con su destemplada voz de anciano—. Los informes de nuestros espías en Acre hablan de que su papa se ha reunido en concilio con los soberanos de Occidente para tratar de una cruzada. ¿Por qué darles tiempo a que lancen una nueva? Propongo que terminemos con ellos ahora.

—Yo aconsejaría prudencia —dijo Ishandiyar despacio—. Primero ocupémonos de los mongoles en al-Bira antes de hacer otros planes en firme. Puede que debamos emplear todos nuestros recursos en esta campaña.

—Estoy de acuerdo —se apresuró a decir Mahmud al ver que Baybars asentía—, sin duda es preciso defender la ciudad. Pero si nos alzamos con la victoria, entonces hablemos al menos de ocuparnos de los francos antes de lanzar una campaña contra los mongoles en Anatolia.

—¿Y vos qué opináis, emir Kalawun? —preguntó Ishandiyar.

—Ya le he expresado lo que pienso al sultán —respondió Kalawun sin prestar atención al rostro visiblemente humillado de Mahmud.

—¿Podéis compartirlo con el resto de nosotros? —dijo Yusuf con voz ronca mientras miraba a Baybars, que asintió con la cabeza indicándole a Kalawun que le concedía permiso para hablar.

—Creo, como Ishandiyar, que deberíamos concentrarnos en proteger nuestras fronteras septentrionales de otro ataque de los mongoles. —Kalawun miró a Yusuf—. Además, sólo un puñado de soberanos acudieron al concilio del que vos hablabais. No veo que de Occidente vaya a levantarse, en un futuro inmediato, ningún gran ejército contra nosotros. Por lo que tengo oído, están demasiado ocupados luchando unos con otros. Los mongoles suponen una amenaza real. Los francos, por ahora, no pueden hacernos nada.

Mahmud sacudió la cabeza manifestando su desacuerdo y se quedó mirando fijamente la ciudad con las mandíbulas tensas.

Baybars guardó silencio unos instantes mientras estudiaba con atención el rostro de cada uno de los allí presentes.

—Khadir me dice que los augurios son propicios para una guerra contra los cristianos. —Ninguno de ellos parecía alegrarse de oír el nombre del adivino—. Pero prefiero ocuparme antes de los mongoles que hacerlo luego. Sin embargo —añadió fijando la mirada en Mahmud—, no voy a tomar en firme ninguna decisión hasta que haya hablado con el resto de los emires y los valíes. Convocaré un consejo.

—Mi señor —dijo Mahmud cuando Baybars se dirigía ya hacia las puertas—. Con el debido respeto, no dejéis que vuestros valíes aguarden demasiado tiempo. Algunos están cada vez más inquietos. —Titubeó ligeramente al ver la acerada mirada de Baybars, pero prosiguió—: En los cuatro años que han pasado desde que firmasteis la tregua, habéis descubierto dos conspiraciones para derrocaros y habéis sobrevivido a un intento de asesinato por parte de uno de vuestros emires. Si hay algo que vuestros hombres ya no quieren… —frunció el entrecejo— es esta paz con los infieles.

—¿Paz, emir Mahmud? —dijo Baybars sin alzar la voz—. ¿Es eso lo que creéis que quiero con esos perros latinos? ¿Eso es lo que creéis que estaba buscando cuando destruí sus ciudades, arrasé sus fortalezas convirtiéndolas en cenizas y polvo, o cuando aplasté los huesos de sus soldados bajo mis pies? ¿Paz?

—Mi señor, yo sólo…

—Sí, he hecho frente a insurgentes y asesinos. Pero ninguno de ellos trató de vencerme porque quisieran continuar mi noble guerra contra los francos. Se rebelaron contra mí porque codiciaban mi trono. Aquellos que me conocéis bien, Mahmud, los que me sois leales, sabéis, sin sombra de duda, que en todo Oriente no hay ningún hombre que desprecie tanto a los cristianos como yo. Pero no me abalanzaré a ciegas contra ellos ni pondré en peligro mi imperio porque así lo deseen un puñado de jóvenes impetuosos henchidos de ardor. Cuando esté preparado, los destruiré. Pero sólo cuando lo esté.

—¿Destruir a quiénes, padre? —dijo Baraka, de pie en el umbral de la puerta protegiéndose los ojos del sol con el brazo.

—¿Qué queréis? —le preguntó Baybars.

—Estáis tratando de asuntos de importancia, sin duda, y quiero sumarme a la reunión.

—Nada de valor podéis aportar a nuestro debate —respondió tajante Baybars—. Y no tengo ni tiempo ni ganas de consentir vuestros caprichos. Cuando quiera que toméis parte en mis asuntos, os mandaré llamar, Baraka. —En el tono de Baybars no había malevolencia, pero la afilada franqueza de sus palabras hizo que Baraka se pusiera colorado de furia.

El joven parecía que iba a responderle pero, luego, dio media vuelta y se alejó corriendo de la veranda.

—Volveremos a hablar de esto en un consejo plenario —anunció Baybars a los emires y valíes como si nada hubiera sucedido—. Ahora retiraos.

Los valíes hicieron una reverencia y cruzaron las puertas; Mahmud, con el semblante herido e irritado; Ishandiyar, camino de encontrarse con sus hombres y emprender la marcha hacia al-Bira. Kalawun, en cambio, se quedó.

—¿Tenéis algo que decirme? —preguntó Baybars.

—¿Hay alguna necesidad de mantener a Baraka al margen de nuestros debates, mi señor? Debería participar en estos asuntos para que pueda aprender.

—Sus maestros ya le enseñan bastante, y sé que puedo contar con vos para continuar con su adiestramiento en las cuestiones militares.

—Vuestra falta de afecto le disgusta. Cree que no lo consideráis digno de ser vuestro hijo.

—Su madre lo ha malcriado, Kalawun —dijo Baybars con dureza—. Todo el tiempo que pasó en el harén lo hizo ser blando. Debo ser severo con él ahora o nunca podrá subir al trono, por no hablar de ser un líder tan fuerte como el que necesita nuestro pueblo. —Dicho esto, Baybars se dirigió hacia las puertas.

Kalawun se quedó mirando más allá de las murallas. Desde una de las torres de la ciudadela se veía cruzar el cielo a una bandada de palomas que los mamelucos utilizaban para enviar mensajes a sus tropas. El carácter improvisado de aquel encuentro no le había dejado tiempo de preparar sus puntos de vista, y ahora tenía que lidiar con una reunión del consejo para hablar de la guerra. La paz que había contribuido a alcanzar entre su pueblo y los francos parecía qué, poco a poco, fuera desvaneciéndose. No sabía por cuánto tiempo más iba a ser capaz de mantener al león alejado de la puerta de los cristianos.

4

El Temple, Acre

17 de enero del Año del Señor de 1276

Will, extrañado, bajó con Everardo de la torre y lo siguió por el patio cubierto de arena que el viento había traído desde la playa. En Occidente, las preceptorías de la orden se asemejaban más a casas solariegas, pero en Acre la casa principal del Temple era una fortaleza inexpugnable. Rodeada en todos sus lados por altas murallas que en algunos lugares llegaban a alcanzar un grosor de casi nueve metros, parecía una roca gigantesca colgada sobre el mar por la parte del puerto orientada a poniente. En los ángulos se alzaban torres albarranas imponentes, la más grande de ellas, que dominaba el lado que daba a la ciudad, custodiaba la verja de la puerta principal. Ésta estaba coronada por cuatro torretas, cada una de ellas decorada con una estatua de oro a tamaño natural de un león. La torre del tesoro, que formaba la parte más antigua de la preceptoría, la había mandado construir el sultán de Egipto, Saladino, un siglo antes.

En su interior, el conjunto de edificios del Temple parecían formar una ciudad en miniatura, con jardines y huertos cerca de las dependencias destinadas a la servidumbre, con alojamiento para los caballeros y los sargentos, una Gran Sala, talleres, una enfermería, un patio para el adiestramiento, las caballerizas, una estilizada iglesia y un palacio en el que residía el gran maestre y el personal a su cargo. A diferencia de otras muchas preceptorías hermanas, la del Temple en Acre disponía también de baños y servicios que estaban conectados con el sistema de recogida de aguas negras de la ciudad que desaguaba en el mar. Un túnel recorría parte de aquel laberinto de canalizaciones de aguas, y desde la preceptoría conducía por debajo de la ciudad, hasta el puerto, lo que permitía a los caballeros transportar la carga de manera directa a sus barcos y, además, en caso de necesidad les aseguraba una vía efectiva para escapar.

En aquella fortaleza, Will se sentía como en casa; le resultaba familiar, cotidiana. Sin embargo, cuando los nuevos caballeros y sargentos recién llegados de Occidente cruzaban por primera vez aquellas puertas y veía el asombro en sus rostros, recordaba lo magnífica que era aquella preceptoría.

Cuando Everardo forcejeó para abrir la pesada puerta que daba acceso a las dependencias de los caballeros, Will hizo el gesto de ayudarlo. El sacerdote, sin embargo, chasqueó la lengua en señal de desaprobación y al final consiguió abrirla de un empujón. Will siguió al anciano hasta la estancia en el segundo piso. La respiración del sacerdote era cada vez más trabajosa.

—Deberíais pedirle al senescal que os trasladara a otra estancia —sugirió Will mientras ambos entraban en los aposentos.

—Me gusta la vista que hay desde aquí —le respondió Everardo con un velo de irritación en la voz.

Will se encogió de hombros.

—¿De qué queríais hablarme? —preguntó mientras apartaba un montón de libros encuadernados en vitela de la banqueta que había junto al escritorio de Everardo y se sentaba.

Encima de la mesa en la que el sacerdote trabajaba en sus traducciones había un gran libro, por cuyas páginas recorría una delicada caligrafía árabe. Junto a aquel libro había un pergamino, pulido con piedra pómez, en el que Everardo había ido escribiendo la traducción latina del texto. Si bien en Outremer eran muchos los que utilizaban ya papel, un material para escritura más barato de producir, Everardo seguía prefiriendo aquellas pieles de animal, y se empeñaba aun en hacer que un pergaminero local le preparara y librara remesas especiales para su uso personal.

El sacerdote, que aún no le había contestado, apuraba con ahínco una copa de vino. La mano herida, de la que faltaban dos dedos que había perdido hacía ya treinta años cuando las fuerzas musulmanas reconquistaron Jerusalén, le temblaba. Everardo bebía tanto aquellos días que algunos caballeros habían empezado a bromear diciendo que en las venas debía de tener borgoña en lugar de sangre. Will aguardó a que el anciano bebiera varios tragos antes de repetirle la pregunta.

—Iba a hablar con vos esta mañana cuando volvisteis —respondió Everardo—. Pero quise aguardar hasta que terminara la reunión y lo que en ella se trataba. —Cerrando los dedos de la mano que tenía entera alrededor del pie de la copa, se acomodó en el asiento junto a la ventana—. Durante los últimos tres años, desde que Eduardo regresó a Inglaterra y fue coronado rey, me ha escrito en tres ocasiones para pedir fondos de nuestras arcas. Dijo que necesitaba el dinero para consolidar su posición como nuestro guardián, para pagar a los emisarios que enviaba al encuentro de los mongoles y otros pueblos con la esperanza de asegurar futuras alianzas, para pagar en fin a los contactos que lo mantenían informado acerca de todos aquellos hechos que acontecían en el mundo y que podían tener repercusiones para nosotros. La primera vez le entregué el dinero que me pedía. La suma no parecía desmesurada y no tenía razones para dudar de sus intenciones. Pero el año pasado, cuando Matías, nuestro hermano en Londres, me visitó, me dijo que se había enterado de que Eduardo se había visto con el papa para hablar de la posibilidad de una nueva cruzada, después del Concilio de Lyon.

Will asintió con la cabeza.

—Eso mismo he oído. El papa está mostrando mucha determinación. Me alegra que acudieran muy pocos a ese concilio, si no la sangre nos llegaría ya hasta las rodillas.

—El papa no fue quien concertó la entrevista —dijo Everardo con serenidad—. Fue Eduardo.

El asombro hizo que Will frunciera el ceño, pero aguardó a que el sacerdote prosiguiera.

—Parece ser que quería disculparse por no haber asistido al concilio y deseaba que el pontífice supiera que estimaba que era su misión personal encabezar la cruzada en Oriente. Le aseguró que una vez hubiera consolidado su reino, tomaría la cruz.

—Eso no tiene ningún sentido. Eduardo fue uno de los firmantes del tratado con Baybars. ¿Por qué iba a romper la tregua que él mismo contribuyó a crear?

—Quizá porque no tenía intención alguna de mantenerla. —Everardo se terminó el vino e hizo ademán de servirse otra copa.

Will, que estaba de pie, cogió la copa antes de que el sacerdote se levantara, la llenó y se la sirvió.

—Admitiré que nunca me sentí a gusto teniendo a Eduardo como guardián de la hermandad, pero no puedo creer que se echara atrás de esa manera con respecto a lo que había prometido.

—¿No os sentíais a gusto con él? —inquirió Everardo, sorprendido—. Nunca me lo dijisteis.

Will guardó un instante de silencio.

—No era algo que pudiera expresar con palabras. Sólo sé que no confiaba en él, aunque nunca me dio alguna buena razón para no hacerlo. ¿Podría ser que el hermano Matías lo entendiera mal?

—Cuando marchó a Inglaterra, le pedí que lo investigara. También le hablé de la segunda petición de dinero que me había cursado Eduardo y le pedí que comprobara si había enviado todos aquellos emisarios que decía. Antes de que volviera a tener noticias de Matías, Eduardo me cursó una tercera petición, y me preguntaba por qué no había respondido a la anterior. En esta ocasión, solicitaba una cantidad mucho mayor.

—¿La pagasteis?

—No. Aquí está la carta que recibí del hermano Matías poco después. —Everardo tendió a Will un pergamino resquebrajado con la tinta emborronada, como si hubiera sido leído varias veces.

Will alzó la vista cuando terminó de leerlo.

—¿Qué dijeron los demás cuando se lo mostrasteis?

—Sois el único al que lo he mostrado.

Will volvió a mirar el pergamino.

—¿Hace tiempo que lo tenéis? —dijo con un velo de incredulidad en la voz al tiempo que hacía esfuerzos por no alzarla—. Esto prueba que el rey de Inglaterra, nuestro guardián, está actuando contra nosotros. Me parece que se trata de un tema mucho más apremiante para ser planteado en una reunión que no cierto tratado que habéis escrito con Velasco.

—No es ninguna prueba —respondió Everardo en voz baja—. Como el propio Matías afirma, no puede demostrarlo. Es una especulación.

Will volvió a leerlo.

—Afirma que ha sabido que Eduardo planea un ataque contra Gales, que piensa que el rey quiere utilizar la suma solicitada para financiar las primeras etapas de su campaña. —Alzó la vista—. Eso me parece bastante seguro.

—No tiene dudas acerca del ataque, cierto, pero sí sobre si lo estamos financiando nosotros.

—¿De veras importa en lo que vaya a utilizar el dinero? —preguntó Will, negando con la cabeza—. Eduardo está planeando atacar otro país. El hombre al que hicisteis… —Will se contuvo—. El guardián de un grupo cuyo único propósito es la paz está a punto de iniciar una guerra, y no sólo en su reino, por lo que parece. Matías dice que la gente en Inglaterra lo aclama como el «rey cruzado». Creen que va a ser el rey que libere Jerusalén.

—No tiene planes inmediatos para ello —dijo Everardo—, no si tiene previsto atacar Gales.

—Pero si ya se ha reunido con el papa para hablar de ello, parece claro que se propone hacerlo en un futuro. —Will volvió a enrollar el pergamino y lo metió con un gesto brusco en la funda de cuero—. En parte no me sorprende.

Everardo torció el gesto, enojado.

—Bueno. Me alegra que lo vierais venir. ¿Podríais habernos concedido, tiempo atrás quizá, la gracia de compartir con nosotros, simples mortales, vuestro divino conocimiento?

—¿Qué ha hecho durante estos años desde que lo elegisteis, Everardo? Desde que firmó la tregua con Baybars, ¿qué ha hecho en realidad Eduardo en su condición de nuestro guardián? Por lo que sé y recuerdo, no ha hecho nada para ayudarnos a seguir asegurando la paz, para reconciliar a las religiones y abrir rutas comerciales y de comunicación entre Oriente y Occidente.

—Eso no era deber suyo —lo corrigió Everardo—. Cuando nuestro fundador, el gran maestre Roberto de Sable, escogió a Ricardo Corazón de León para ser nuestro primer guardián, fue porque quería tener a un hombre de confianza fuera del Temple capaz de mediar en las disputas que pudieran surgir en la hermandad y ofrecer su consejo o ayuda tanto financiera como militar.

—Sea cual sea su deber y su cometido, no creo que consista en robarnos dinero para emprender una guerra —respondió Will.

Everardo se quedó mirando fijamente el contenido de su copa.

—El hermano Thomas habló de que bastaría con tener un soberano fuerte capaz de reunir un ejército a su alrededor para emprender una cruzada. El rey Eduardo podría ser ese hombre. Es joven, popular y poderoso. Sabe dirigir a los hombres y enardecer sus corazones. —Everardo movió la cabeza expresando su desazón—. Por esas mismas cosas me impresionó. Entonces pensaba que su autoridad podría ser una gran ventaja. Pero si, por el amor de Dios, ¡si Ricardo Corazón de León era su tío abuelo! ¿Cómo pudo dejar que entrara un lobo en el rebaño? —El sacerdote siguió murmurando mientras miraba ensimismado el rojo intenso del vino—. ¿Cómo he podido ser tan impaciente? ¿Tan necio?

—¿Por qué no se lo habéis dicho a los demás? ¿Al senescal por lo menos?

Cuando acabó de hacerle la pregunta, Will sintió que lo invadía una sensación de triunfo al ver que Everardo había confiado en él antes que en el senescal.

—Hace siete años, estuvieron a punto de destruirnos por mi culpa. Apenas puedo decirles que tal vez nos enfrentamos ahora a una amenaza aún peor.

—Lo que pasó con El libro del Grial no fue culpa vuestra.

—Cuando el gran maestre Armando de Périgord murió, debería haber quemado el maldito libro en lugar de dejarlo tirado por ahí para que los caballeros de la Orden de San Juan acabaran robándolo. Claro que fue por mi culpa. Si vos no hubierais recuperado el libro para mí, el Anima Templi, quizá la propia Orden del Temple, hubiera sido destruida. Y todos lo saben —dijo Everardo entre dientes—. En la reunión vi cómo me miraba el senescal.

—¿Por qué me lo contáis?

El sacerdote arqueó una ceja, asombrado.

—Vos habéis cometido errores también, William. Por eso creí que podríais entenderlo. Al fin y al cabo, cuando empleasteis el dinero del Anima Templi para intentar que mataran al sultán Baybars, estuvisteis a punto de desencadenar una guerra.

Un torrente de enfado y vergüenza sonrojó las mejillas de Will.

—Pagué con creces por aquel error, Everardo —replicó al tiempo que se ponía en pie—. Sabéis la razón por la que contraté los servicios de la Orden de los Asesinos, sabéis que lo hice porque quería ver muerto a Baybars. No, eso no iba a devolverme a mi padre y, sí, no tenía sentido y estuvo mal. Pero ¿cuántas veces más debo hacer acto de contrición antes de que os dignéis perdonarme? Estoy harto de que me lo recuerden.

Everardo movió la mano.

—Lo siento. Por favor, tomad asiento. Confío en vos, William. Por esa razón me he acercado a vos antes que a los demás.

Will no había oído nunca antes a Everardo decir esas palabras. Quería ser leal. Después de que su padre murió, el sacerdote fuera el único que podía ofrecerle el orgullo que tanto anhelaba desde que era niño, desde que causó la muerte de su hermana María. Fue un accidente, pero el dolor de dicha pena destrozó su familia y abrió una brecha entre él y su padre. Por eso James entró en el Temple como caballero y profesó todos los votos de la orden, confiando a un convento situado a las afueras de Edimburgo a la madre y las tres hermanas de Will.

—¿Qué podemos hacer? —dijo Will entre dientes mientras volvía a sentarse.

—Tenemos que andarnos con mucho cuidado. El papa Gregorio es amigo íntimo de Eduardo. Corremos el peligro de que nos descubran si enojamos al rey. Podría informar al Santo Padre de nuestras metas, y no es necesario que os diga lo que eso iba a suponer.

Will no dijo palabra. Sabía muy bien cuáles serían las consecuencias si se daban a conocer las metas de la hermandad. Por eso mismo era capaz de vivir con su secretismo, por esa razón soportaba su silencio.

Los fundamentos de Occidente, de toda su sociedad, descansaban en la roca que era la Iglesia. Cualquier amenaza a aquel edificio haría que toda la estructura se viniera abajo, por esa razón, la Iglesia se tomaba tan en serio la cuestión de la herejía. No sólo los musulmanes y los judíos, Will lo sabía, habían sentido la cólera de la Iglesia en forma de cruzada. Everardo le había hablado de los cataros, hombres y mujeres de las tierras del Languedoc que a millares fueron pasados a cuchillo por los soldados de la Iglesia simplemente porque se habían opuesto a la doctrina ortodoxa y predicaban ideales que iban en contra de los defendidos por la cristiandad romana. Lo que el Anima Templi proponía al defender la reconciliación entre los distintos credos y religiones era anatema, era herejía. Si las metas de la hermandad eran descubiertas, la Iglesia haría todo lo posible por destruirlos, y, probablemente si creían que la corrupción se había extendido entre las filas de la orden, también al Temple. No era ya un asunto de religión, era ante todo una cuestión de geografía. La Iglesia, y muchos en Occidente, querían liberar Jerusalén de aquellos a los que consideraban infieles, un deseo que había llevado al papa Urbano II a predicar la primera cruzada dos siglos antes. Si los musulmanes y los judíos se convertían en aliados, la cristiandad se vería obligada a abandonar el deseo de dominar la Ciudad Santa. Y tal como había dicho Everardo en cierta ocasión, hasta que llegara el tiempo en que más hombres abrazaran los ideales de la hermandad, en Tierra Santa sólo había espacio para una única fe.

El sacerdote se inclinó hacia adelante con el semblante de pronto agotado.

—No puedo creer que, después del cisma que nos escindió, haya acabado de reformar el Anima Templi sólo para tener que enfrentarme con otra amenaza. Parece que en cada generación algo se alza contra nosotros: Armando de Périgord, los caballeros de la Orden de San Juan, y ahora puede que también nuestro guardián.

—Quizá esté escrito que debemos enfrentarnos a esas amenazas —dijo Will después de quedarse un instante en silencio—. El Anima Templi nació de la sangre y la lucha. Por eso Roberto de Sable creó la hermandad. —Will trató con empeño de recordar las palabras con las que Everardo lo había expresado en cierta ocasión—. Cuando el gran maestre Gérard de Ridefort, movido por su codicia, forzó la batalla de los Cuernos de Hattin, Sable sabía que el Temple se había vuelto demasiado poderoso. Como orden estábamos más allá de las leyes seculares, poníamos y quitábamos reyes, respondíamos sólo ante el papa, y cualquiera que nos molestara cometía un delito castigado con la excomunión. Comerciábamos en Oriente y Occidente, construíamos castillos y flotas, comprábamos propiedades, incluso ciudades enteras. Tal como en cierta ocasión me dijisteis, el Temple es la espada del cielo, y el gran maestre es la mano que la empuña. Sable creó el Anima Templi para salvaguardar ese poder, para mantener esa espada bajo control. Quizá, en cada generación, Dios necesita ponernos a prueba para asegurarse de que no nos hemos debilitado, de que seguimos siendo capaces de empuñarla.

Everardo se rió discretamente, aunque su risa no era burlona.

—No es frecuente oíros hablar de una forma tan poética, William.

Will le devolvió la sonrisa, luego suspiró.

—Hacedme caso, no paguéis a Eduardo hasta que sepamos con certeza que pretende iniciar una cruzada, una empresa que, de emprenderla, obviamente no vamos a querer financiar. Escribidle y decidle que en este momento no disponéis del dinero que os solicita. Cuando la carta llegue a sus manos y tenga la oportunidad de responder, puede que ya hayamos averiguado algo más.

—¿Y cómo vamos a averiguar más cosas si domina toda Inglaterra? —Everardo se encogió de hombros con un gesto de cansancio—. Supongo que el hermano Matías quizá podría acercársele más.

—¿Por qué servirnos de Matías cuando ya tenemos a un aliado entre los que trabajan para Eduardo?

Everardo frunció el ceño.

—¿A quién…? —De pronto, lo que había entendido se abatió sobre su rostro—. No —dijo con vehemencia—. No voy a mezclar a ese… traidor en esto.

—Garin cumplió condena en nuestras celdas durante cuatro años, Everardo. Y nunca traicionó por voluntad propia. Rook lo obligó a robar El libro del Grial. La culpa no fue suya.

—¡Que podáis perdonar a ese paria por lo que hizo me deja de piedra!

Everardo se quedó mirando fijamente a Will, desafiante.

—No hace tanto tiempo que queríais verlo colgado.

Will trató de no morder el anzuelo, pero ese comentario hizo que todos aquellos recuerdos estancados que había tratado de enterrar volvieran a filtrarse en sus pensamientos. Everardo llevaba razón, no hacía tanto tiempo que había querido ver muerto al que había sido su mejor amigo.

Cuando, a la edad de once años, Will ingresó en el Temple de Londres, le asignaron a Garin de Lyons como su compañero de instrucción. Por espacio de dos años, fueron inseparables, compartieron triunfos y tormentos; Will trataba de salir adelante después de que su padre hubo partido a Tierra Santa, Garin sufría por el maltrato que le daba su tío. Luego, cuando se les encargó la misión de escoltar las joyas de la Corona inglesa a Francia, todo cambió. La compañía del Temple fue atacada por unos mercenarios, y el preceptor de Will murió junto al tío de Garin. Cuando Will pasó a ser el aprendiz de Everardo en París y Garin regresó solo a Londres, la amistad entre ambos se desvaneció. Años después, al reunirse de nuevo, descubrieron que eran enemigos cuando Garin participó en la trama para robar El libro del Grial. Al final, acabó encarcelado, pero si bien pagó por los crímenes que había cometido contra la hermandad, su traición había herido a Will en lo más vivo, un acto por el que nunca cumplió condena.

Pero todo eso, Will no dejaba de repetírselo, quedaba ya en el pasado. Había perdonado a Garin por lo que había sucedido en París; era preciso que no pensara demasiado en todo ello. Entonces, haciendo caso omiso de la perspicaz mirada de Everardo, habló:

—Garin conoce la existencia de la hermandad y sabe que Eduardo es nuestro guardián. Puede ayudarnos. ¿Acaso la razón que os llevó a liberarlo no fue porque podría resultarnos útil?

—Si Eduardo no ha hecho nada para ayudar al Anima Templi, entonces no acierto a ver de qué provecho nos ha sido De Lyons —refunfuñó Everardo.

—Entonces, que empiece a serlo ahora. Le escribiré y le preguntaré por Eduardo. No mencionaré las sospechas que abrigamos, sólo le pediré que me cuente cómo van las cosas por allí.

Mientras Everardo se tomaba su tiempo para decidirse, empezó a tañer una campana. El sacerdote puso mala cara.

—No es aún la hora de vísperas, ¿verdad?

—No llaman a vísperas —dijo Will mientras se levantaba.

Al oír voces y pasos fuera, en el corredor, abrió la puerta y vio a varios caballeros que pasaban a toda prisa. Otros abrían las puertas, asomándose confusos para ver qué ocurría.

—¿Qué sucede? —preguntó Will a uno de los caballeros que corrían.

—Han avistado el navío del gran maestre en la bahía —le respondió el caballero, con un intenso fulgor en la mirada—. Por fin ha llegado.

La ciudadela, El Cairo,

17 de enero del Año del Señor de 1276

Baraka Kan se apoyó contra la fría pared de mármol del corredor y se limpió la nariz con la manga de su ropa de boda. Podía oír cómo la música y las risas proseguían en la gran sala sin él, como si nadie notara su ausencia. Sabía que Aisha no iba a tardar en ir a sus aposentos privados que los criados habían preparado para la noche de bodas. Pero sólo de pensar en entrar en aquel lugar, le daban ganas de vomitar. Aunque hacía cinco años desde que en los esponsales le había sido prometida la mano de Aisha, nunca había llegado a acostumbrarse a esa idea, ni tampoco a la muchacha. Cuando eran niños, ella le había hecho rabiar y lo había ignorado desde los primeros años de su adolescencia. Aisha incomodaba a Baraka: su mal carácter, su aspecto aniñado, todas aquellas risitas desconcertantes y aquellas miradas llenas de desdén. Baraka se sentía cohibido y torpe en presencia de la muchacha, y pese a todas las bravuconadas de las que había hecho gala ante sus amigos, la mera idea de pasar una noche a solas con ella en el fondo lo aterraba.

Volvía a oír las palabras de su padre, distorsionadas por una crueldad de la que estaban exentas cuando fueron pronunciadas, pero ahora, aceleradas por la memoria, le resultaban hirientes. A lo largo de todo ese día se había sentido tan poderoso… La atención de todos había estado centrada en él, y toda esa adulación lo deleitó. Por primera vez en su vida, se sintió como el hijo de un soberano, se sintió un hombre. Pero con aquellas pocas palabras, su padre lo había borrado todo de un plumazo y ahora sólo se sentía como un niño al que habían reñido.

Baraka se incorporó apartándose de la pared y echó a andar por el corredor, fulminando con la mirada a un criado que pasaba con una bandeja con frutas ya mondadas. Quiso soltar un puñetazo contra la pared, pero, ante el temor de hacerse daño, se conformó con arrearle un fuerte golpe con la palma de la mano abierta.

—¿Qué tenéis, príncipe?

Baraka se volvió de repente al oír aquella voz. Delante de él se alzaba un anciano encorvado con el rostro surcado de arrugas. Llevaba el pelo tan enmarañado y apelmazado que se le enrollaba formando espirales que le caían como gruesos gusanos por la espalda. El sol había ennegrecido aquella piel arrugada y sucia, y sus ojos, albeados por las cataratas, parecían no tener pupilas. Vestía una raída túnica gris y llevaba los pies descalzos cubiertos de polvo.

—¿Dónde os habíais metido? —le preguntó Baraka—. Me dijisteis que estaríais presente en la ceremonia. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. Mi padre no está satisfecho, Khadir. Quería que dierais un augurio favorable al enlace.

Khadir sonrió burlón, mostrando al hacerlo un par de raigones de color amarillento oscuro en su boca por lo demás desdentada. Le ofreció entonces una muñeca de trapo que llevaba agarrada en el puño.

—¡Miradla! —dijo entre dientes, como en un furtivo susurro—. Le he puesto un corazón.

Baraka observó entonces con creciente asco cómo Khadir abría la espalda de la mugrienta muñeca que había rajado en canal para, luego, volver a coserla. Emanaba un olor fétido, y Baraka atisbo de pronto un pequeño trozo de carne colocado en el interior y rodeado por el relleno de trapo. El aspecto era viscoso y el color era semejante al del hígado; posiblemente, pensó, se trataba del corazón de una liebre o de algún otro animal pequeño. Baraka retrocedió unos pasos, llevado por la manifiesta repugnancia que sentía.

El adivino se rió y volvió a pasar la cuerda por la espalda de la muñeca, procurando tensarla.

—Necesita un corazón para sentir —salmodió con voz cantarina—. Lo necesita, lo necesita.

—¿Por qué lleváis encima esa cosa apestosa? —le preguntó Baraka con una mueca de asco—. La habéis llevado desde que tomamos Antioquía.

—Fue un obsequio de vuestro padre —dijo Khadir, frunciendo el ceño mientras metía la muñeca por el cinturón de cuero que le ceñía la escuálida cintura, de cuyo otro lado colgaba una daga con la empuñadura de oro y un rubí grande y lustroso incrustado—. ¿Vos abandonaríais las cosas que os han dado?

—Mi padre no me ha dado nada —replicó Baraka con aire taciturno.

—Eso cambiará —dijo Khadir, que ahora, después de haber puesto a buen recaudo la muñeca, prestaba toda su atención al muchacho.

—No, eso no va a cambiar. He tratado de participar en una de sus deliberaciones, tal como me dijisteis que hiciera —prosiguió Baraka bajando la voz cuando dos cortesanos pasaron por su lado—. Pero él… —Baraka notaba cómo se ruborizaba—. Me despachó como si yo no fuera nadie. Igual que si fuera un niño tonto —dijo el joven príncipe, señalándose el pecho con el dedo—. Tengo quince años, Khadir. Tengo una esposa. Ya no soy un chiquillo.

—No, no —dijo Khadir en voz baja—, no lo sois.

—Nunca se fiará de mí.

Una sonrisa burlona dividía en dos la boca de Khadir.

—¿Qué os resulta gracioso? —le espetó Baraka.

La sonrisa de Khadir se esfumó al tiempo que entornaba los ojos. Parecía una vela que se apagaba.

—El momento del cambio se acerca. Lo veo en el horizonte como si fueran nubes negras de una tormenta que se avecina. Habrá de nuevo una guerra.

Baraka sacudió la cabeza mostrando su disconformidad, haciendo caso omiso del escalofrío que le produjo el cambio en la actitud del anciano y que ahora le recorría el espinazo.

—¿Y cómo me va a ayudar eso?

Cuando Khadir se echó a reír como un chiquillo, toda aquella solemnidad se disipó.

—Porque vos la iniciaréis.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Baraka en un tono mordaz, aunque la predicción del adivino lo intrigaba.

—Vuestro padre aún no ha cumplido su destino, el destino que le predije que le pertenecía ya antes de que diera muerte al sultán Kutuz y tomara el trono. Las naciones caerán —musitó entre dientes Khadir—, los reyes perecerán. Y él se alzará sobre todos ellos encima de un puente de cráneos que se extiende sobre un río de sangre. El destino de vuestro padre es expulsar a los cristianos de estas tierras. Eso es lo que debe hacer. Pero temo que hay quienes en la corte tratarán de persuadirlo para que haga lo contrario.

En la mirada de Khadir brillaba una furia oculta.

—Desde que Omar murió, ha extraviado su camino. Tenemos que devolverlo a su verdadero camino. —Khadir se inclinó acercándose hasta tocar el brazo de Baraka—. Juntos, lo ayudaremos y verá en vos lo que sois, un hombre y un sultán en ciernes. —Acarició el brazo de Baraka con afecto—. Entonces os sentará a su diestra hasta el día en que subáis al trono y Khadir use su visión para ver por vos.

—No comprendo —dijo Baraka, sacudiendo la cabeza.

—Ya lo comprenderéis —le respondió Khadir.

5

Los muelles, Acre

17 de enero del Año del Señor de 1276

—¿Podéis verlo? ¿Alguien puede verlo ya?

Cuando la galera se acercó a los muelles, los hombres situados en la parte posterior de la compañía compuesta por unos cien caballeros más o menos estiraban el cuello tratando de ver por encima de las cabezas de sus compañeros al ilustre pasajero de aquel navío.

Roberto de París puso los ojos en blanco al ver a Will que sonreía. Roberto se inclinó para acercarse al caballero que le había dirigido la palabra.

—Pronto lo veréis, hermano Alberto —dijo Roberto en voz baja—. Aunque probablemente deberíais esperar que él no os viera a vos.

—¿A qué os referís? —preguntó Alberto mirando con gesto contrariado al caballero de pelo rubio.

Una fachada de convincente solemnidad ocultaba la picara sonrisa habitual de Roberto y la mirada risueña de sus ojos agrisados.

—A vuestro sobretodo, hermano —dijo con un esmerado susurro.

Alberto bajó la vista, perplejo, luego chasqueó la lengua contrariado al ver que varias gotitas oscuras habían manchado el manto blanco.

—¿La cena de anoche? —preguntó Roberto en una muestra de empatía.

—No me había dado cuenta —respondió Alberto mientras se mojaba el pulgar con saliva y frotaba con vigor las manchas—. Os lo agradezco, hermano. Gracias.

Roberto se puso derecho mientras Alberto soltaba pestes, preocupado. Will sacudió la cabeza en un esfuerzo por no reír.

—Cualquiera pensaría, por el modo en que se comportan, que es Dios quien llega a bordo de ese barco —dijo Roberto con sorna, aunque al decirlo no levantó la voz.

—Han pasado más de dos años desde que tuvimos a un gran maestre entre nosotros —respondió Will—. No me negaréis que ha levantado la moral.

—Pero ¿tienen que armar tanto jaleo? —Roberto, que se mostraba siempre impecable, miró con desdén a sus impaciente compañeros.

—Quien os viera diría que el gran maestre no sabe lo que es la mugre. Lo digo en serio, miraos —dijo señalando con un ademán a Will—. Hace semanas que no os habéis peinado y lleváis el manto tan negro como el carbón, pero ¿de veras creéis que le va a dar igual aunque seáis un buen soldado?

Will se miró de arriba abajo mientras Roberto fijaba la vista en otra parte.

Alto y más bien desgarbado cuando era un muchacho, había engordado durante su juventud; hasta ahora, cuando, a sus veintinueve años, su pecho era más ancho, sus brazos y sus espaldas más musculosos y se movía con mayor facilidad y confianza, como si al final hubiera conseguido llenar aquel pellejo. Al igual que todos los caballeros templarios, tenía prohibido afeitarse la barba, aunque la llevaba tan recortada como le era posible. Después de todo un mes de viaje, sin embargo, parecía un poco poblada. Llevaba el pelo quizá un poco despeinado, algunos mechones le caían sobre los ojos y se le ensortijaban descuidados alrededor de las orejas. Y Roberto llevaba razón, el manto estaba de veras roñoso. Will se dispuso a quitarse una mota de polvo, luego se detuvo cuando pilló la pícara sonrisa de su amigo. Cruzó los brazos sobre el pecho, y comenzó, a recorrer el puerto con la mirada.

Los muelles, como de costumbre, eran un hervidero de actividad, aunque ahora no había ni por asomo tanto ajetreo como durante el mes de Pascua, cuando los barcos que habían buscado abrigo en los puertos de toda la costa del Mediterráneo, el Adriático y el Atlántico ponían proa hacia Oriente, repletos de peregrinos, soldados y cargamentos de vino y lana. Los caballeros se mantenían firmes en estricta formación en la pared de la dársena, justo delante de un espigón de piedra que descendía hasta hundirse en el agua, donde embarcaciones más pequeñas descargaban cargamentos y pasajeros. El puerto interior de Acre estaba protegido por una pesada cadena de hierro, que podía ser levantada para impedir la entrada de barcos enemigos, y que quedaba suspendida sobre el agua desde una torre en la punta del malecón de poniente y el Tribunal de la Cadena, en el puerto. El puerto interior estaba siempre lleno de embarcaciones de mercaderes y pescadores locales, y los navíos más grandes tenían que fondear en el puerto exterior, junto al desvencijado malecón de levante. A lo lejos, cerca de la Torre de las Moscas, que se alzaba al final de dicho malecón, la galera, el barco de guerra templario, dejaba atrás el encrespado oleaje de aquel mar picado. La vela mayor con la gran cruz roja había sido plegada, pero el baucant, la oriflama blanca y negra del Temple, ondeaba a merced del viento en lo alto del mástil.

El mariscal, Pedro de Sevrey, la principal autoridad militar del Temple y su responsable en ausencia del gran maestre, aguardaba al frente de aquella mesnada de caballeros. Estaba en plena conversación con uno de los oficiales de aduanas y Teobaldo Gaudin, el comendador mayor del Temple. Will vislumbró en seguida una figura estirada y acartonada. El senescal también estaba allí. Detrás de los edificios de las aduanas, que dominaban los muelles, las murallas de la ciudad se extendían a izquierda y derecha, y las enormes puertas de hierro que permitían el acceso al interior de Acre estaban abiertas al concurrido mercado de los pisanos. De allí emanaba una amalgama de sonidos que se confundían con los gritos que los pescadores daban al recoger las redes cargadas de pescado por el espolón del puerto, y un abanico de efluvios que se fundían con el denso olor de brea de un calafate que arreglaba una embarcación. Al ver el barco de guerra templario en la bahía y los caballeros dispuestos en aquella magnífica formación, en el puerto se congregó un pequeño grupo de personas que poco a poco fue aumentando.

Mientras los ojos de Will recorrían los muelles, reparó en una niña que, indiferente a los movimientos de la galera que se acercaba al puerto, jugaba con una pelota, la lanzaba al aire para luego atraparla con las dos manos. Luego se acercó con parsimonia hacia donde estaban los caballeros. Will contuvo la respiración, y de repente apartó la mirada con un movimiento brusco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Roberto.

—Nada. —Will miró de soslayo, por encima de su hombro, para cerciorarse de dónde estaba la muchacha. El corazón le dio un vuelco. La chiquilla seguía allí y lo estaba mirando.

Los ojos de la joven se llenaron de luz y en sus labios se esbozó una amplia sonrisa.

—¡Will! —exclamó mientras echaba a correr, arrastrando los faldones de su vestido amarillo por las piedras húmedas, plateadas de escamas del pescado.

—¿Quién demonios es? —dijo en voz baja Roberto.

—Cúbreme —le pidió Will con discreción antes de dejar la formación y salir al encuentro de la chiquilla.

—Debe de haberse perdido —oyó que Roberto le decía en tono jovial a los caballeros curiosos de la fila—. No os preocupéis, va a ayudarla a encontrar a sus padres. Este Will, siempre haciendo de buen samaritano.

La chiquilla brincaba de alegría, y cuando el pelo rebelde se le metió en los ojos, echó hacia atrás la cabeza con desenfado y sonrió.

—¿Dónde habéis estado? Hace semanas que no os he visto —la cadencia de la lengua italiana hacía que sus palabras parecieran extrañas.

—¿Qué estás haciendo aquí, Catalina? —le preguntó Will, alejándola con tacto de la fila de los templarios.

Miró preocupado hacia el lugar donde se hallaba el mariscal y el comendador mayor, pero aún seguían hablado con el oficial de aduanas y no habían reparado en que se había ausentado de la formación. Will condujo a la pequeña detrás de un montón de cajones apilados que estaban siendo cargados en una galera mercante. La tripulación subía y bajaba ruidosamente por la pasarela.

—¿Has venido hasta aquí sola? —Will repitió la pregunta despacio al ver que Catalina se lo quedaba mirando, el ceño fruncido, sin entender.

—Mi hermana —respondió ella al cabo de un momento—. Estoy con Elisabetta —dijo con una risita aniñada, y luego soltó un rápido torrente de palabras en italiano de las que Will no alcanzó a entender nada.

—Debes ir con Elisabetta —le dijo Will—. Yo debo volver —añadió mientras señalaba con el dedo hacia la fila de caballeros.

Catalina hizo un mohín, lanzó la pelota al aire y la atrapó luego con destreza.

—¿No venís a mi casa? Elwen no trabaja hoy.

Will negó con la cabeza.

—No puedo. Ahora no. —Se inclinó hasta quedar a la altura de Catalina—. ¿Estará Elwen en casa mañana?

Después de quedarse un instante en silencio, la niña asintió con la cabeza.

—Por la noche. —Sonrió picarona—. ¿Vos la besucáis? —Frunció el ceño, contrariada—. ¿La besáis?

Will soltó una carcajada algo nerviosa.

—Elwen te ha enseñado una nueva palabra, ¿verdad? No importa —dijo cuando vio la perplejidad de Catalina—. Dile a Elwen que iré a verla mañana después de vísperas. ¿Lo has entendido? Después de vísperas.

—Se lo digo —afirmó la niña con voz solemne—. Voy ahora mismo —añadió mientras extendía una mano hacia un lugar impreciso de la muralla de la ciudad.

Will vio entonces la figura de una muchacha delgada, de pelo negro como el azabache que estaba de pie justo detrás de las puertas y hablaba con otra mujer. Primero reconoció a Elisabetta, la hija mayor del mercader veneciano de sedas Andreas di Paolo.

—No se lo digas a tu hermana —le recordó a Catalina—. Ni a tu padre —añadió mientras se alejaba.

—Disculpadme, caballero. —Uno de los miembros de la tripulación del barco necesitaba acceder a uno de los cajones. Agachó la cabeza al ver la capa de Will con la cruz de color rojo con una mezcla de respeto y temor.

—Perdón —dijo Will, apartándose de su camino.

El marinero, que parecía desconcertado por su disculpa, levantó uno de los cajones allí amontonados y, echándoselo a la espalda, empezó a subir por la pasarela.

A Will no dejaba de sorprenderle o desconcertarle la atención deferente que merecía su condición de caballero. Por dentro era simplemente él mismo, la persona que siempre había sido. A veces olvidaba que para el mundo exterior era alguien que pertenecía a la élite, un soldado de Cristo, que vivía más allá de las leyes seculares y de los deseos temporales, que guardaba los tesoros de los reyes y respondía de sus actos sólo ante el Santo Padre. Pero el mundo no sabía ni por asomo que detrás de aquel semblante sin mácula que simbolizaba la capa blanca él era tan embustero y débil como el resto de los mortales en lo tocante a ciertos asuntos. Como, por ejemplo, en los asuntos del corazón.

Will siguió con la mirada a Catalina mientras la chiquilla desaparecía en la distancia, y estaba a punto de volver a la formación de la compañía cuando vio que el mariscal se había vuelto y ahora señalaba hacia donde él estaba. Will reculó detrás de los cajones renegando. Entre él y los caballeros templarios se interponían unos pocos pescadores, los hombres que estaban cargando el barco mercante y un joven que observaba cómo se acercaba la galera al puerto. Ninguno de aquellos hombres iba a proporcionarle una tapadera sólida; además, con su atuendo, se lo veía a la legua. Will intentó pensar en una excusa adecuada que pudiera ofrecer por haber abandonado la formación. Miró a Roberto, que le hacía señas para que se diera prisa: la galera había alcanzado ya el espigón.

Dos de los remeros bajaron a tierra para mantener la embarcación estable mientras un hombre, con aspecto de estar a punto de cumplir los cuarenta, saltó desde arriba con agilidad, declinando la ayuda que se le ofrecía. Debajo de su manto blanco llevaba un sobretodo, ceñido por un cincho del que colgaba una espada de hoja ancha, enfundada en una vaina muy elaborada. Tenía el pelo largo y oscuro, recogido en una coleta, y una barba negra le enmarcaba la quijada. Will se encontraba demasiado lejos para distinguir el rostro de aquel hombre, pero la cruz que llevaba en la capa, repujada en oro, indicaba sin lugar a dudas que su rango era elevado. Aquel hombre era Guillermo de Beaujeu, el gran maestre del Temple.

Emparentado por nacimiento con la casa real de Francia, Guillermo había ingresado en la orden a la edad de trece años. Durante la década anterior, había sido maestre del reino de Sicilia, donde regía su primo, Carlos de Anjou, hermano del anterior monarca de Francia, Luis IX. El gobierno de la ciudad de Acre había aguardado la llegada de Guillermo con sentimientos encontrados, puesto que, si bien se había ganado la fama de astuto estratega militar y líder dinámico, era también uno de los partidarios más acérrimos de Carlos. Y si algo no necesitaba esa ciudad, rota como había quedado por las guerras intestinas del pasado, era que se brindara apoyo a la influencia del ambicioso rey de Sicilia, cuyo intento en ese momento de hacerse con el trono de Jerusalén ya estaba logrando que las viejas divisiones fueran aún más hondas.

Will perdió de vista al gran maestre cuando los jóvenes que se agolpaban en la pared del muelle taparon su campo visual. Cuatro caballeros llevaban a rastras unos arcones que habían descargado de la galera. Notando que alguien se había colocado a su lado, Will se volvió para mirarlo; a su derecha, a un metro escaso, había un muchacho de pie con la mirada inmóvil, clavada en el gran maestre. Cuando Will, resuelto a arriesgarse y dejar ya aquel lugar al ver que Guillermo de Beaujeu acaparaba la atención de todos, se disponía a dirigirse hacia la compañía, reparó en que el rostro de aquel muchacho era la viva estampa del terror. Estaba lívido, sus ojos abiertos no pestañeaban, tenía los puños cerrados a los costados y temblaba como una hoja de un árbol agitada por el viento de una tormenta. Will se detuvo, dirigiendo la vista hacia el lugar al que el muchacho miraba, empeñado en averiguar qué diablos podía haberle infundido tanto miedo. Pero allí sólo pudo ver al gran maestre, que en ese momento subía con paso decidido las rocas del espigón hacia donde estaba Pedro de Sevrey; luego, a una pareja de fornidos pescadores y a un joven.

Y entonces lo vio.

El joven apretaba con tanta fuerza el brazo derecho a su costado como el atemorizado muchacho que hacía un momento estaba a su lado, con la mano cubierta por la manga de una raída capa. Del extremo de la manga sobresalía la punta de algo afilado y plateado.

Will notó cómo aquella viva impresión tensaba la piel de su rostro y todos sus instintos se desbocaban. La posición de aquel joven próxima al lugar en que el embarcadero se encontraba con el espolón, entre la compañía de caballeros que aguardaban y el gran maestre que se les acercaba; la impresión de que aquel joven parecía estar fuera de lugar; el objeto que escondía bajo la mano; el terror en el rostro de aquel otro muchacho, todo apuntaba a lo peor. En un abrir y cerrar de ojos, Will se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir y, entonces, saliendo de detrás de los cajones, alertó a voz en cuello al mariscal. Las voces de la tripulación del barco mercante ahogaron los gritos de alarma. Will, al ver que la mano de aquel joven se deslizaba casi sin llamar la atención por debajo de la manga de la capa, dejando entrever una daga, echó a correr. El gran maestre estaba a punto de llegar ya junto al espolón.

Will sabía que no iba a alcanzarlo. Todas las miradas estaban puestas en Guillermo de Beaujeu, salvo la de Roberto, que observaba asombrado cómo Will echaba a correr por el muelle, dando gritos. Sacando el alfanje de la vaina, Will hizo la única cosa que podía hacer. Se detuvo para apuntar y lanzó la hoja contra aquel joven que había echado ya a correr como una exhalación. Oyó un grito agudo en algún lugar detrás de él cuando la corta hoja salió disparada de su mano y voló quince, treinta, cincuenta metros.

La hoja cayó al suelo con un sonoro golpe metálico y, deslizándose de un lado a otro del muro, quedó a pocos metros por detrás del joven. Will había estado a punto de ensartarlo. El tipo levantaba ya el brazo, cortando el aire con la daga, pero el alfanje había llamado la atención de los caballeros y todos se dieron cuenta del peligro. El gran maestre mudó el semblante al ver que aquel joven se le venía encima y entonces echó mano a su espada.

Dos segundos después, a un palmo escaso del gran maestre, el joven fue reducido por el mariscal, que, dando un salto hacia adelante al tiempo que blandía su espada, le asestó una poderosa estocada. La fuerza del golpe, sumada al impulso del joven que lo impelía hacia el afilado acero de aquella hoja arqueada, estuvo a punto de partirlo en dos.

Los caballeros gritaban, agitaban sus espadas desenvainadas en el aire y escrutaban los muelles en busca de otros posibles agresores. El mariscal sacó de un tirón la espada que había clavado en el joven, cuyo cuerpo se desplomó en el suelo como una marioneta cuyas cuerdas hubieran sido segadas. Se oyeron gritos cuando los curiosos congregados en el puerto vieron desplomarse al muchacho, con los intestinos y la sangre manando a borbotones por la herida que tenía abierta en el vientre. Los guardias del gran maestre, dejando los arcones, habían corrido a protegerlo, al tiempo que el comendador mayor daba órdenes a gritos. Mientras el último aliento de vida de aquel joven se agotaba, el gran maestre se apresuró a cruzar el puerto camino de la entrada del túnel subterráneo de los templarios.

—Quiero que interroguéis a los testigos —gritó Pedro de Sevrey mientras se agachaba sobre el muchacho para rebuscar en la gastada capa, empapada en sangre y abierta como un abanico junto a su cuerpo.

En cuestión de segundos, el caos se adueñó de los muelles mientras los caballeros se acercaban a interrogar a la gente. Algunos procuraron marcharse para no verse implicados, otros, en cambio, trataban de acercarse más aún para ver el cuerpo, y pronto el gentío se agolpó junto a las puertas de la ciudad. La tripulación del barco mercante había dejado de faenar y se dedicaba a observar, mientras los funcionarios de aduanas salían corriendo de su edificio.

Will se volvió hacia el muchacho que había visto junto a los cajones. Aún tenía la mirada clavada en el joven, ahora tendido en el suelo, pero de su semblante había desaparecido ya la expresión de terror. Las lágrimas le caían por las mejillas, formando surcos en la mugre. El muchacho dio un respingo al ver que Will lo estaba mirando fijamente y, acto seguido, se marchó. Will salió tras él dando voces para que se detuviera, pero el muchacho se mezcló entre la multitud presa del nerviosismo que no dejaba de parlotear. Lo siguió, abriéndose paso a trompicones hasta las puertas de la ciudad, donde el rumor de un atentado contra el gran maestre y de una muerte en el puerto había exaltado los ánimos de la gente. Trató de llegar hasta la plaza del mercado, pero aunque en condiciones normales la capa que vestía hubiera bastado para que los allí congregados le despejaran el paso, la zona estaba tan atestada que, aun en el caso de que la gente hubiera querido apartarse, no podría haberlo hecho. Cuando Will logró pasar, del muchacho ya no se veía ni rastro.

6

El Temple, Acre

17 de enero del Año del Señor de 1276

Estaba anocheciendo cuando Will regresó a la preceptoría. El viento había hecho jirones las nubes, y el cielo lucía de un color azul pálido a levante y de un bermellón broncíneo a poniente. Will cruzó las puertas y llegó al cuadrante principal de la preceptoría, donde vio que el lugar era un hervidero de comentarios y rumores sobre el atentado. Los caballeros se habían congregado en el exterior de los edificios de los oficiales, detrás de los cuales se alzaban las blancas torres del palacio del gran maestre. Hablaban de prisa, aunque por decoro lo hacían en voz muy baja, y aquellos que habían estado en el muelle describían a los demás lo que allí había sucedido. Los sargentos, en especial los más jóvenes, se arremolinaban en un grupo nervioso en el exterior de la Gran Sala, hablando de forma atropellada. Cuando Will cruzó el patio, un caballero se les acercó con paso resuelto y les ordenó que volvieran a sus obligaciones. El grupo se disolvió de inmediato, los sargentos corrieron a atender a los caballos, a ayudar en la preparación de la cena en las cocinas, o a encender las velas de la capilla para el oficio de vísperas antes de que fuera noche cerrada.

Will avistó el pelo plateado y la silueta larguirucha de Teobaldo Gaudin en el grupo que estaba reunido en el exterior del edificio de oficiales y se dirigió hacia él. Como había tenido que volver al muelle para recoger el alfanje, vio entonces que el mariscal y el comendador mayor ya se habían marchado, y no había podido informarles acerca de aquel muchacho. Antes de que lograra llegar hasta Teobaldo, sin embargo, vio la figura retacona y fornida de Simon Tanner, que corría hacia él.

La preocupación tensaba el rostro ancho y zonzo de Simon, con su nariz algo protuberante y sus mejillas rubicundas.

—¿Will? —dijo casi sin aliento—. ¿Estáis bien? ¿Qué ha ocurrido?

—Estoy bien. —Will vio entonces al comendador mayor, que se disponía a entrar en el edificio de oficiales—. Simon, debo…

—Todo el mundo habla de vos —dijo su amigo sin dejarlo terminar.

—¿De veras? —respondió Will, sorprendido.

Simon se pasó la mano por la mata de pelo castaño, haciendo que cayeran algunas pajitas de heno.

—Creí que os habían herido mientras intentabais proteger al gran maestre. Todo era confuso cuando me lo contaron.

—Deberíais aprender a no prestar atención a los chismorreos de los establos.

—No pude evitarlo; estaba preocupado.

—No había por qué estarlo —repuso Will con cierta brusquedad. Simon había sido uno de sus amigos más íntimos desde la época en que, de niños, vivían en la preceptoría de Londres, pero después incluso de dieciocho años, la preocupación casi maternal que el mozo de cuadra demostraba con respecto a él aún lo incomodaba. No sabía a ciencia cierta la razón. Quizá fuera porque le recordaba el modo en que Elwen a veces se preocupaba por él, y eso le parecía más acorde con la naturaleza de una mujer que con la de un hombre fornido de treinta años. Pero Simon era un mozo de cuadra, no un guerrero. El adiestramiento militar no lo había curtido ni le habían enseñado tampoco a controlar sus emociones ante la brutal realidad del campo de batalla.

—Bueno, ya sabéis que soy tan tonto como un cepillo —dijo Simon encogiéndose de hombros; luego sonrió y acto seguido volvió a parecer el tipo normal y tranquilo de siempre.

—Más tonto aún —puntualizó Will, devolviéndole la sonrisa.

—Hermano Campbell —oyeron detrás de ellos la voz adusta de Pedro de Sevrey.

—Señor mariscal —dijo Will con la cortesía de un soldado mientras inclinaba la cabeza. Simon también hizo una reverencia.

—¿Acabáis de regresar, Campbell?

—Sí, señor, me dirigía a hablar con el comendador mayor Teobaldo Gaudin para informarle de lo que he visto en el muelle.

—Podéis informar de ello al gran maestre —repuso el mariscal—. Quiere veros en sus aposentos.

—¿Ahora mismo, señor?

Sevrey, un hombre capaz de mantener un silencio hermético, de rostro alargado y céreo, que aun bajo los rigores del tórrido verano seguía pálido, esbozó una leve sonrisa, algo muy poco habitual en él.

—Le habéis salvado la vida, hermano. Imagino que querrá demostraros su gratitud.

Echando a andar en compañía del mariscal, Will se despidió de Simon con un ligero movimiento de la cabeza.

Simon se dirigió entonces hacia las caballerizas, con la certeza de que más tarde terminarían esa conversación.

El palacio del gran maestre era el edificio más alto de la preceptoría, cuyas torres rivalizaban con el estilizado chapitel de la capilla y lo superaban en altura por unos pocos metros. Will nunca había entrado allí, aunque pasaba por el pórtico a diario en el camino que iba de los aposentos de los caballeros a la Gran Sala.

Una vez franqueadas unas puertas reforzadas con remaches de hierro, el pórtico daba a un frío corredor de piedra. No había ventanas, y aun a plena luz del día quedaba a oscuras, de no ser porque a lo largo de la pared del corredor se habían colado antorchas cuyas llamas alumbraban los sillares de piedra a intervalos regulares. El mariscal se dirigió a unos peldaños estrechos que serpenteaban hacia arriba. Will subió detrás de él y ambos llegaron a un espacio en el que los clérigos y el personal del Temple trabajaban. Algunos hablaban en voz baja con sus compañeros, otros entraban y salían con algún propósito por las puertas que flanqueaban el corredor, en uno de cuyos extremos había un conjunto de puertas más grandes que el resto. Estaban abiertas y cuando Will, siguiendo los pasos del mariscal, se dirigía hacia ellas, oyó la voz de un hombre que procedía del interior; era profunda y resonante, rezumaba seguridad y fortaleza.

—Os agradezco vuestra preocupación, pero os aseguro que estoy perfectamente sano. No necesito ni vuestras píldoras ni vuestras punciones.

—Pero, mi señor —se oyó una voz apocopada, aún más suave—, habéis sufrido una fuerte impresión. Al menos dejad que un criado os traiga una copa de vino. Un buen tinto servirá para que vuestras mejillas recobren el color.

—He estado en más batallas que veranos he visto a lo largo de mi vida, he sido capturado por los sarracenos, he sobrevivido a la tortura y a la enfermedad. Si la daga de mi atacante me hubiera atravesado la carne, entonces puede que hubiera necesitado de vuestros servicios, pero es preciso algo más que un cuchillo de cocina en la mano de un hombre furioso para ponerme de mal humor, maese enfermero.

Will llegó en compañía del mariscal a las puertas y vio a Guillermo de Beaujeu de pie en el centro de la estancia principal del segundo piso. En ella había un escritorio y una silla acolchada con almohadones bajo una ventana estrecha desde la que se dominaba el patio, que iba sumiéndose en la oscuridad de la noche. Frente a la chimenea había una alfombra de seda cruda extendida. El fuego avivaba las llamas que trepaban alto por aquellas paredes tiznadas de hollín, mientras a través del tiro de la chimenea de vez en cuando resonaba, aullador, el embate de las ráfagas de viento. Al otro lado de la chimenea había dos divanes, cubiertos por vánovas de encaje, y de las paredes colgaban tapices que representaban el via crucis de Jesús desde la sala del juicio hasta el monte Calvario. De pie frente al gran maestre había un hombre menudo con una espesa mata de pelo blanco, el cirujano del Temple.

Guillermo de Beaujeu se volvió cuando el mariscal llamó a la puerta que estaba abierta.

—¡Ah, mariscal Sevrey! —exclamó, saludándolo—. Entrad. Éste, supongo, debe de ser el hombre al que debo agradecer que siga vivo…

Will hizo una reverencia, se presentó y Guillermo le tendió la mano. Cuando Will le ofreció la suya, el gran maestre puso su mano firme en el antebrazo del soldado, un signo de camaradería que a Will le resultaba siempre, por extraño que pareciera, más íntimo que el simple apretón de manos. De cerca, el gran maestre parecía más joven de lo que imaginaba, debía de tener treinta años recién cumplidos o treinta y pocos, aunque había oído decir a un caballero que, por lo menos, había cumplido ya los cuarenta. Pese a la insistencia del enfermero, no daba la impresión de que a sus mejillas les faltase color. De hecho, parecía tener una salud óptima. Bronceado por el sol y fuerte como un roble, el gran maestre tenía el rostro recio y anguloso, cuya dureza mitigaba una sonrisa natural. Will se dio cuenta de inmediato de que eran muy parecidos, un hecho que sorprendió a su vez al gran maestre.

—Podríamos pasar por hermanos, ¿no creéis? —dijo Guillermo soltando una breve carcajada mientras se alejaba unos pasos—. Y me han dicho que somos tocayos. Podéis dejarnos —añadió haciendo una seña con la cabeza al mariscal. Cuando este último hizo una reverencia, el gran maestre se volvió hacia el enfermero—. Beberé vino con la cena si eso os tranquiliza.

—Como gustéis, mi señor —asintió el enfermero, que, por el tono de aquellas palabras, comprendió que debía retirarse y abandonó la estancia en compañía del mariscal.

—Cualquiera supondría que deberían estar agradecidos de que haya sobrevivido al atentado —comentó Guillermo dirigiéndose a Will—. Pero lo cierto es que nunca había visto unas caras tan largas.

—Sólo están preocupados, señor —respondió Will, sin saber qué más decir. El gran maestre destilaba una energía que lo ponía nervioso, una intensidad que crepitaba bajo su fachada exterior de serenidad.

—Bueno, os estoy de veras muy agradecido por lo que hicisteis. Tengo una deuda con vos, William Campbell.

—No fue nada, mi señor.

—Tonterías. De no ser por vos, lo más probable es que hoy hubiese muerto. —Guillermo miró atentamente a Will—. Pero me gustaría saber —siguió diciendo mientras se acercaba a la mesa del escritorio hasta apoyarse en ella con los brazos cruzados sobre el pecho—, ¿cómo fue que, de los ciento veinte caballeros, fuisteis vos el único que percibió el peligro?

Will evitó su mirada. Con los nervios, había olvidado que había abandonado la formación sin permiso y la razón por la que lo había hecho. Trató de encontrar una respuesta, pero sólo recordaba la cara de Catalina. Decidió que contar algo parecido a la verdad era mejor que una mentira descarada.

—Estaba ayudando a una niña, mi señor. Había perdido a sus padres entre el gentío y estaba muy alterada. Los encontré y volvía con los demás cuando vi al hombre que os atacó. —Hizo una pausa—. Siento haber dejado la formación.

—Entiendo —respondió el gran maestre, el semblante impenetrable—. ¿Y qué os puso en guardia con respecto a aquel hombre? ¿Qué hizo para que os llamara la atención?

—Al principio, nada. Había un muchacho que me puso sobre aviso del peligro.

—¿Cómo?

Will le explicó lo que había visto y cómo había perseguido al muchacho hasta que se perdió entre el gentío. El gran maestre se quedó pensativo.

—¿Qué opináis de todo esto? ¿Quién, a vuestro juicio, era ese chico?

—¿Quizá un familiar? Tenían edades demasiado diferentes para que fueran compañeros. Estoy casi seguro de que conocía al agresor, y daba la impresión de saber lo que iba a suceder. Como os he dicho ya, estaba aterrado.

—¿Si volvierais a verlo lo reconoceríais?

—Sí.

—Bien —añadió Guillermo. Respiraba profundamente por la nariz, los brazos extendidos y sentado en el canto de la mesa, arropado por la capa—. Contadme cómo son las cosas aquí, William.

Will se sintió desconcertado por ese repentino cambio en la conversación.

—¿Mi señor?

—Para poder dirigirlo, es preciso que entienda mejor este lugar. He pasado la mitad de mi vida en esta preceptoría, pero lo que se ve desde esta posición es distinto de aquello a lo que estaba acostumbrado y, además, he pasado cierto tiempo alejado de Tierra Santa. El comendador mayor Gaudin y el mariscal Sevrey me hicieron llegar informes a Francia y Sicilia durante mi ausencia, pero ellos también ven las cosas desde una atalaya. Para tener una visión más general es menester que hable con los hombres de los barracones, los soldados del frente. Quiero saber cómo se sienten. —Guillermo ladeó la cabeza—. ¿Cómo os sentís vos, William?

Will guardó silencio, sin saber cuál era el mejor modo de contestar. Sabía la respuesta, pero no estaba seguro de querer dársela.

—Como es lógico —empezó diciendo con voz pausada—, nos alegra mucho teneros entre nosotros. Vuestra ausencia ha apagado los ánimos. Pero la moral aquí es sobre todo buena. La paz se mantiene firme.

—Ah, sí… la paz —dijo Guillermo mirándolo con ojos de lince—. No deja de resultar interesante que vuestro parte sea algo más optimista que otros que he escuchado anteriormente. —Esbozó una leve sonrisa—. Decidme la verdad y no os preocupéis tanto. Sé lo abatidos que se han sentido aquí nuestros hombres. Me bastó con mirarlos a los ojos cuando entré en este lugar para verlo. Es por la paz por lo que están tan desanimados. —Will se disponía a hablar, pero el gran maestre prosiguió de inmediato—: ¿Cuántos dominios hemos perdido ante los sarracenos a lo largo de las últimas décadas? Casi una treintena. ¿Y cuántos hombres? Bueno —añadió finalmente en voz baja—, su número es incontable.

—Es cierto —asintió Will—, hemos pasado toda clase de dificultades durante las guerras, pero…

—¿Y vos, William? ¿Habéis perdido a algún ser querido? ¿Compañeros de armas? ¿Maeses?

Will titubeó. Pero el gran maestre seguía mirándolo, la vista fija en sus ojos.

—Perdí a mi padre.

—¿Cómo?

—En Safed.

La simpatía que ese nombre suscitó en el gran maestre hizo que su rostro perdiera de pronto su adusta expresión.

—Me encontraba en Acre cuando tuvo lugar aquella carnicería. Me conmovió en lo más hondo el coraje que mostraron nuestros hombres al preferir la muerte antes que la conversión a la fe de los sarracenos. También he oído hablar de la brutalidad de Baybars y de cómo mandó profanar los cuerpos de aquellos hombres. Aquello me llenó de ira. Vos, sin embargo, tenéis que vivir aún con esa pena. Sé cómo debéis de despreciar a sus asesinos.

Will sintió una punzada de dolor y se dio cuenta de que había cerrado los puños con tanta fuerza que las uñas se le habían clavado en la piel.

—Antes, sí —dijo, esforzándose por mantener su voz comedida—. Pero ahora ya no. Perdoné al sultán cuando me permitió que enterrase a mi padre. —Esas palabras prendieron como llamas la mecha y, conforme Will las iba pronunciado, empezaron a desencadenar los recuerdos.

Después de entregar a Baybars en Cesarea el tratado de paz redactado por el entonces príncipe Eduardo, Will viajó hasta Safed en compañía de los dos guerreros bahríes que el sultán había ordenado que lo escoltaran. La enorme fortaleza que dominaba las tierras de Galilea, erguida como un centinela sobre el río Jordán, estaba destrozada, se podían ver las marcas dejadas en los flancos por los proyectiles de piedra lanzados contra la fortaleza por las máquinas de asedio, las murallas estaban ennegrecidas por el fuego griego y teñidas aún de aceite. Un escuadrón de los mamelucos bahríes de Baybars se hallaba acuartelado en la fortaleza. Las cabras y las gallinas corrían sueltas por el recinto exterior, donde los niños, hijos e hijas de los soldados y sus mujeres, jugaban en la polvorienta tierra. Pese a estar habitado, era un lugar desolado; demasiado grande para quedar lleno por más o menos un centenar de hombres, las salas y los corredores resonaban vacíos. Will sintió la persistente tristeza de aquel lugar, que se filtraba como el agua que deja a su paso una mancha, en los patios desiertos y el destruido interior de la capilla, donde una imagen de san Jorge, el santo patrón del Temple, había sido derribada de su pedestal y hecha añicos con alguna arma contundente. En una pared cercana a la barbacana encontró algunas palabras en latín garabateadas con una sustancia oscura que parecía brea: «Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam[5]».

Era el salmo que los caballeros rezaban antes de entrar en batalla. Will resiguió con los dedos las letras negras, preguntándose quién las habría escrito. ¿Había sido antes de que los hombres dejaran la fortaleza bajo la promesa de rendirse a Baybars, antes de que fueran conducidos sin ser conscientes ante sus verdugos? ¿O la inscripción era anterior? ¿La vieron mientras cruzaban bajo la puerta y recibieron el consuelo de aquellas palabras familiares?

Cuando Will encontró la roca cubierta por la maleza en la base de la colina sobre la que se levantaba Safed, la vista de las ochenta cabezas ensartadas en las picas le afectó más de lo que, en principio, se creía preparado para soportar. Postrado de rodillas, se quedó allí, mirándolas fijamente durante algún tiempo, antes de ser capaz de levantarse y hacer lo que se debía hacer. Después de seis años expuestas a los elementos, en su mayor parte eran sólo cráneos, sin apenas señales de quiénes habían sido o del aspecto que tenían en vida. Unas pocas habían caído de las picas o se habían clavado aún más hondo, las puntas de acero sobresaliendo por las repulsivas cuencas oculares. Will se sintió muy apenado cuando se enteró de que los cuerpos de los caballeros habían sido sepultados después de las ejecuciones, que sólo las cabezas permanecían en este mundo. Pero aún creía que, si daba sepultura a aquella parte del cuerpo que antaño había sido el de su padre, ambos descansarían en paz.

Su inspección, sin embargo, no condujo a la identificación de la cabeza de James Campell y, cuando ya había repasado dos veces toda la línea de calaveras, renunció a seguir. Al final, mientras los guerreros bahríes lo observaban en silencio, regresó a la fortaleza y cogió una pala de uno de los corrales. Sin que nadie lo estorbara, pues, al fin y al cabo contaba con el permiso del sultán para estar allí, pasó aquella tarde infernal cavando una tumba para todos aquellos cráneos, hasta que el sudor, la sed y el dolor en los brazos lo hicieron desvariar. Finalmente, cuando el sol se había puesto ya detrás de las lejanas cumbres rosadas sumiendo el río y toda aquella extensa llanura en las brumosas sombras, con la fragancia de la hierba cálida plagada de mosquitos, echó el último puñado de tierra sobre la tumba. Luego se sentó pesadamente en el suelo, a un lado, demasiado exhausto ya para pensar en una oración.

Will alzó la vista y miró al gran maestre.

—Mi odio hacia los que mataron a mi padre estuvo a punto de devorarme. Si hubiera seguido odiándolos, me habría hundido en las tinieblas. Tenía que perdonarlos.

—Entiendo —dijo Guillermo—. Pero eso no cambia el hecho de que esta paz nos está paralizando. Baybars y su gente quieren que nos marchemos. La paz no durará. Lo digo con la misma seguridad que afirmo que mañana saldrá el sol. Tenemos que rectificar y evitar nuestra extinción a toda costa. —Su voz era tranquila, sincera—. Si no lo hacemos, eso significará el final para la Tierra Santa cristiana. Y vuestro padre, y todos aquellos valientes hombres que dieron sus vidas antes que él, habrán muerto en vano. Sé que no queréis eso.

—No, mi señor —dijo entre dientes Will. ¿Qué otra cosa podía decir? El gran maestre esperaba que odiara a los sarracenos, que quisiera luchar por recuperar los dominios del Temple y por el sueño de la cristiandad. Ése era el parecer de la mayoría de los buenos cristianos, de los buenos caballeros.

Hacía dos siglos que habían venido aquellos a los que los musulmanes llamaban al-firinjah, los francos. Después de invadir las grandes ciudades de Antioquía, Trípoli y Jerusalén, arrebatándolas a sangre y fuego de las manos de sus habitantes musulmanes, judíos y cristianos nativos, los primeros cruzados se asentaron en ellas y crearon cuatro estados latinos. En esas tierras dieron a luz a generaciones que nunca iban a conocer las onduladas colinas de Inglaterra o los verdes bosques de Francia y Alemania, cuyos paisajes iban a ser, en cambio, los desiertos eternos e interminables de Siria y Palestina.

Una cruzada tras otra que se lanzaba desde Occidente arrastraba hombres y mujeres que venían buscando riquezas en las opulentas ciudades de Oriente y absolución para sus pecados. Pero con el tiempo su número fue disminuyendo. Debilitados, los latinos se cansaron de la lucha constante que era preciso librar para defender Jerusalén de los infieles. La ciudad, aquella cuyo seductor encanto había hecho a tantos estrellarse contra sus murallas, hacía ya treinta y dos años que volvía a estar en manos de los musulmanes. De los cuatro estados latinos creados por los primeros cruzados, sólo el condado de Trípoli y el reino de Jerusalén, cuya capital era entonces Acre, estaban aún en manos cristianas. El condado de Edesa había desaparecido, y del antiguo principado de Antioquía sólo quedaba un puerto en la costa. Los navíos que entraban en la bahía de Acre iban medio vacíos, cargados de mercenarios y peregrinos rezagados, los que huían de la pobreza y de los crímenes que habían cometido, los que iban en busca de una nueva vida.

Will sabía que el gran maestre estaba en lo cierto. Muchos de los hombres se sentían abatidos, amargados por lo que habían perdido en las campañas de Baybars. Pese a los esfuerzos del Anima Templi por mantener la paz, los templarios y los demás seguían oteando el horizonte tratando de columbrar los navíos de los reyes que iban a proclamar una nueva cruzada y la vuelta de Jerusalén a manos cristianas. Con cada año que pasaba, los latinos se habían visto obligados a retroceder más y más cerca del mar, sus asentamientos hostigados por los mamelucos, y nadie sabía con certeza cuánto tiempo podrían permanecer allí, tambaleándose al borde de la línea azul verdosa del Mediterráneo.

Cuando el gran maestre empezó a hablar acerca de la manera en que pretendía hacer que los cristianos recuperaran su posición en Tierra Santa, Will recordó las palabras que había pronunciado el senescal, cargadas de gravedad: «Podría ser una de las amenazas más graves para la paz con las que hemos tenido que enfrentarnos desde que se firmó el tratado».

—Tenemos que luchar para unir los territorios que Baybars nos ha dejado. Estamos divididos, no estamos dispuestos a compartir nuestros recursos, cada vez más debilitados. Acre es… —Guillermo escogía las palabras con sumo cuidado— un gusano carnoso que se retuerce en el extremo de un anzuelo. —No apartaba la mirada de Will, que ya había empezado a tener la sensación de que no se hallaban en aquella estancia y que el gran maestre hablaba más bien para un amplio público invisible—. Casi todos estamos demasiado preocupados por nuestras propias convulsiones internas para reparar en el depredador que acecha en el agua bajo nuestros pies, esperando el momento de abrir sus fauces e hincarnos los dientes… —Guillermo cerró el puño— una última vez. —Se levantó y cogió una vela y una tea para encenderla—. Tenemos que luchar todos juntos si queremos sobrevivir al peligro que inevitablemente volverá a amenazarnos de cerca. —Agachándose, acercó la tea a las llamas de la lumbre—. La entronización de mi primo debería ayudarnos en este asunto. A su debido momento, tengo la plena confianza de que nos ayudará a unirnos.

Cuando el gran maestre encendió la vela, Will se dio cuenta de que fuera ya había oscurecido por completo. Pronto las campanas tocarían anunciando el oficio de vísperas y llamándolos a la capilla.

—¿Seguro que será así, mi señor? —preguntó Will, sopesando sus palabras—. ¿Carlos de Anjou ocupará el trono?

—Eso es lo que espero, sí. En el Concilio de Lyon, el papa Gregorio dispuso que María de Antioquía vendería a Carlos sus derechos a la Corona de Jerusalén. Cuando la venta se complete, algo que espero que suceda este mismo año, podrá hacer valer su derecho frente al rey Hugo. Y de nuevo nos gobernará un soberano capaz.

Will no pasó por alto el desdén que pesaba en la voz de Guillermo. Había oído hablar mucho de aquellas cuestiones desde que las noticias acerca de lo ocurrido en el Concilio de Lyon llegaron a Acre. El actual rey de Jerusalén, Hugo III, era asimismo el rey de Chipre, título y trono que, si bien eran obsoletos puesto que Jerusalén había caído en poder de los musulmanes, permanecían y daban a quien lo ocupaba la autoridad sobre Acre y lo que quedaba de las tierras de los latinos en Outremer. En lugar de permanecer en Chipre y delegar en un regente el control de Acre, Hugo decidió ejercer su potestad. Will no era ajeno a las quejas cada vez más manifiestas acerca de las injerencias del joven rey; el gobierno de Acre, formado por los grandes maestres de las órdenes, los nobles, los mercaderes y el común de los burgueses y los funcionarios del Alto Tribunal, habían logrado resistir al poder real durante décadas y se habían acostumbrado a aquella autonomía. Otra persona que se oponía al poder de Hugo era su prima María, la princesa de Antioquía, la ciudad vencida, que creía tener el derecho legítimo de ocupar el trono. Conflictos de esta suerte ya habían escindido Outremer con anterioridad, y los letrados de Acre, conocedores de los riesgos y los peligros que comportaban dichas escisiones, habían dictaminado que fuera Hugo quien asumiera la Corona. Will podía comprender esa decisión: el joven rey de Chipre era un candidato más seguro que una princesa anciana y soltera, pero María, según decían, había acudido al Concilio de Lyon para expresar sus quejas y reclamaciones, y allí el papa la convenció para que vendiera sus derechos a Carlos de Anjou.

Will había oído decir al senescal que Hugo no había despertado la admiración del papa Gregorio y que el pontífice trataba de elevar al trono a un dirigente más fuerte. Sin embargo, no podía entender cómo Carlos, el poderoso rey de Sicilia, iba a poder unirlos a todos. Era poco probable que Hugo cediera el trono sin luchar, y con el gran maestre del Temple y el de Anjou dispuestos en su contra, con toda seguridad iban a definirse de nuevo las alianzas de la anterior guerra: el Temple y los venecianos en el mismo bando defendiendo a Carlos; los hospitalarios y los genoveses cerrando filas en torno a Hugo. Will tenía la clara impresión de que si las cosas sucedían tal y como el gran maestre esperaba, se iban a poner muy feas antes de que empezaran a mejorar.

—Aun así —dijo Guillermo de repente, como si tuviera la impresión certera de que había hablado más de lo debido—, de estas cuestiones habrá que hablar cuando otros estén también presentes para oírlas. —Se puso en pie—. Os he mandado llamar para agradeceros lo que hicisteis y, en cambio, he hablado tanto que debo de haberos provocado dolor de cabeza. —Extendió las manos disculpándose y dedicó una sonrisa de muchacho travieso a Will—. Ha sido un largo viaje. Durante demasiado tiempo he estado a solas con mis pensamientos. Debéis perdonarme.

—No hay nada que perdonar, mi señor.

—Una última cosa. —El gran maestre cruzó las manos a la espalda—. Quisiera que averiguarais quién quiso matarme. Mi agresor no era un asesino experto, de eso estoy seguro y, como no atino a encontrar ninguna razón por la que un joven campesino pudiera desear hacerme daño, es del todo posible que actuara siguiendo las órdenes de otros. Después de haber inspeccionado el cadáver, el mariscal Sevrey cree que se trata de un italiano. Eso y aquel muchacho que perseguisteis son las únicas pistas que, a mi entender, cabe seguir. Quiero que vos os ocupéis de ello.

—Mi señor —empezó diciendo Will—, ¿no serían quizá el mariscal o el comendador mayor los más indicados para llevar a cabo esa tarea?

En el exterior, un tañido hueco les señaló que había llegado la hora del oficio de vísperas, pero el gran maestre no apartó su mirada de Will.

Una sensación de abatimiento se adueñó del joven. Tenía trabajo de sobra que hacer para el Anima Templi, pero el gran maestre seguía aguardando una respuesta.

—Sí, mi señor, desde luego.

Más tarde, esa misma noche, Guillermo se sentó frente al escritorio en sus aposentos. Colocó delante de sí un devocionario que, encuadernado en tablas forradas de cuero y cerrado con un elaborado broche de oro, acababa de sacar del arcón de viaje.

Durante unos instantes no lo abrió y se dedicó, en cambio, a recorrer con los dedos la cubierta, notando en las yemas el grosor de cada una de las hendiduras del cuero. Se sentía cansado y le dolía la cabeza. En contadas ocasiones se había puesto enfermo, y ese dolor insólito le impedía concentrarse. Había dirigido unas palabras a los presentes en la capilla después del oficio de vísperas y su discurso había sido recibido con gratitud por los hombres que ansiaban agasajarlo. Después compartió la cena con ellos en la Gran Sala y, si bien prefería departir con sus oficiales antes de retirarse, aquella jaqueca se lo había impedido. Con todo, ése había sido sólo el primer día. Las conversaciones podían esperar hasta el día siguiente. Soltó el broche del devocionario y abrió una página que tenía la esquina doblada.

Padre nuestro, que estás en los cielos,

santificado sea tu nombre,

venga a nosotros tu reino,

hágase tu voluntad

así en la tierra como en el cielo.

El pan nuestro de cada día dánoslo hoy,

y perdónanos nuestras deudas,

así como nosotros perdonamos a nuestros deudores,

y no nos dejes caer en la tentación,

mas líbranos del…

De pronto se oyeron unos golpes de nudillos en la puerta. El batiente se abrió y entró uno de los guardias personales de Guillermo, un siciliano cuyo corto pelo canoso hacía que su rostro moreno pareciera aún más oscuro.

—¿Qué sucede, Zacarías?

—Disculpad que os importune, mi señor, pero en la puerta de la preceptoría hay un hombre que pide hablar con vos. Asegura que os conoce.

—¿Os dio algún nombre?

—Angelo.

Guillermo veladamente mudó el semblante, aunque eso fue suficiente para que Zacarías, que había trabajado durante cinco años bajo sus órdenes en Sicilia, se diera cuenta de que algo no iba bien.

—¿Mi señor?

—Traédmelo —le ordenó Guillermo al caballero con un gesto de la mano.

Cuando Zacarías salió, el gran maestre terminó de rezar el padrenuestro; luego cerró el devocionario. Mientras volvía a colocarlo en el arcón, llamaron de nuevo a la puerta y, en esta ocasión, Zacarías entró acompañado por otro hombre. Al ver la señal que Guillermo le hizo con la cabeza, el caballero siciliano cerró la puerta, dejando a los dos hombres a solas en la estancia principal.

—Mi señor —dijo a modo de saludo Angelo Vitturi, cuyo rostro, apuesto y bronceado, mostraba una imperturbabilidad arrogante—. No estaba seguro de que quisierais recibir visitas, después de la desventurada acogida en los muelles.

—Había olvidado lo rápido que corren las noticias en esta ciudad —respondió Guillermo, sarcástico.

—Está bien que así sea, pues nos puso sobre aviso de vuestra llegada.

—Estoy seguro de que nuestra conversación podría haber esperado un día o dos —respondió Guillermo mientras se dirigía hacia una mesa en la que un criado había servido una jarra de vino.

—En realidad, no. Parto en seguida para Egipto. —Angelo declinó con un movimiento de la cabeza la copa que le ofrecía Guillermo—. Aquel contacto del que os hablé cuando conversamos en Francia, voy a verlo.

—Entonces, ¿se avino a ayudaros? —preguntó Guillermo mientras sorbía el vino de la copa—. Debo decir que me sorprende. No creí que pudierais ganaros a uno de ellos con tanta facilidad.

—No le gusta mucho la situación en que está. No fue muy difícil.

—¿Que hacéis aquí, Vitturi?

La franqueza del tono del gran maestre hizo que Angelo pusiera cara de pocos amigos.

—Queríamos cerciorarnos de que estabais preparado y de que nada había cambiado —respondió encogiéndose levemente de hombros—. ¿Vuestra opinión quizá?

Guillermo sonrió como si ese juego le resultara divertido.

—Yo que vos me andaría con mucho cuidado de poner en tela de juicio mi palabra. Es algo muy valioso, que no se puede tratar a la ligera.

Angelo percibió la amenaza velada detrás de su sonrisa, pero no dejó que eso lo turbara.

—A mi padre y a mí nos preocupaba que el asunto no marchara sobre ruedas. Sólo disponemos de una oportunidad para hacerlo. ¿Habéis pensado en quién utilizaréis para llevar a cabo el robo?

—No hasta que mi posición aquí se consolide y haya trabado relación con hombres de confianza. Según lo que me dijisteis, creí que teníamos tiempo para hacerlo. ¿Ya no es así?

—Aún tardaremos en llevar a cabo el robo, así que disponéis de tiempo de sobra.

Guillermo miró a los ojos del veneciano, negros y depredadores como los de un tiburón. Se llevó la mano a la frente, la jaqueca hacía confuso su pensamiento.

—Entonces hemos terminado por ahora. Mantendré mi parte del trato si vos mantenéis la vuestra, Vitturi.

Angelo hizo una rígida reverencia, abandonó la estancia y Zacarías lo acompañó luego hasta la verja.

Guillermo se acercó a la ventana. No le había gustado aquel joven la primera vez que se vieron, y la segunda vez no había contribuido en nada a mudar esa opinión. Lo irritaba colaborar con esos mercaderes, su orgullo luchaba contra aquel pacto, sabía que ellos lo utilizaban por los recursos de que disponía. Pero creía que el plan podría tener éxito allí donde todo lo demás había fracasado. No obstante, era un juego peligroso. Guillermo se sentía acosado por las dudas, y ésa no era la primera vez. Las descartó. Tenía poderosos aliados: el rey Eduardo, el rey Carlos, el papa Gregorio. Ellos no iban a dejar que Tierra Santa cayera. Cuando llegara el momento, alzarían Occidente en armas, de eso estaba seguro.

Guillermo levantó la vista por encima del patio más allá de las murallas hasta quedar absorto en los destellos diseminados de un millar de antorchas que alumbraban como si fueran estrellas caídas de los cielos, la ciudad dormida. Si todo salía conforme al plan, pronto entrarían en guerra contra los musulmanes.

—Hacemos lo que debemos —dijo en voz baja. Y luego, con un susurro, añadió—: Que Dios me perdone.

7

Al-Bira, norte de Siria

26 de febrero del Año del Señor de 1276

Un aullido irrumpió en el aire, rasgando el silencio del alba. De los matorrales de las riberas alzaron su vuelo nubes de aves cuando setenta catapultas, alineadas en formación en torno a la ciudad de al-Bira, fueron disparadas una tras otra. De las eslingas de las máquinas de guerra salían proyectadas enormes piedras que, al estrellarse contra las murallas, se convertían en polvo de esquirlas y cascotes. Tan pronto como la carga salía disparada, uno de los artilleros mongoles al cargo de las catapultas bajaba de nuevo la eslinga que colgaba suspendida de un largo brazo que se abatía sobre la barra del armazón de madera de la máquina. Sus camaradas se encargaban entonces de colocar otra pesada piedra en la cuchara de cuero. Una vez tras otra, el cielo parecía encenderse cuando los ingenieros sustituían las piedras por barriles de brea ardiendo que, al surcar el aire camino de estallar en las fortificaciones, dejaban estelas de humo negro.

Al abrigo de aquel bombardeo incesante, tres monstruos altísimos avanzaban pesados y torpes hacia la ciudad. En el interior de aquellas torres tambaleantes de madera, levantadas sobre plataformas rodantes, se alzaban cuatro pisos a los que se accedía por escaleras y en los que diversos grupos de arqueros selyúcidas, rodilla en el suelo, apuntaban con sus arcos y ballestas ya cebados frente a pequeñas troneras. En el piso más alto de cada torre, apiñados bajo una pesada trampilla de madera, iban diez soldados mongoles con sus lorigas de guerra, las mazas y las espadas en ristre. Detrás de las máquinas de asedio avanzaban en formación las filas de la infantería, que llevaban a cuestas largas escaleras de mano. Los soldados de infantería llevaban una coracina más ligera hecha de cuero de buey, con los escudos en bandolera y las espadas sujetas al cincho. Las gonelas y las almillas que ahora caían holgadas sobre aquellos cuerpos, apenas tres semanas antes, les quedaban bien ceñidas y ajustadas. Una enfermedad que causaba fuertes vómitos y diarreas había causado estragos en el ejército durante los últimos días y había acabado con varios centenares de vidas. Pero, pese a todo, seguían avanzando, pertinaces, con determinación, los vistosos turbantes y las capas de las tropas selyúcidas e iraquíes resaltando con sus colores chillones entre las coracinas de cuero marrón de los mongoles.

Poco después de los estallidos iniciales de las pesadas piedras y los barriles de brea, en las murallas se oyeron los primeros gritos cuando los soldados mamelucos que las defendían caían heridos por el impacto de las esquirlas y los cascotes que salían disparados, o aplastados bajo las piedras que batían con sus impactos las murallas. Los arqueros mamelucos respondían al enemigo con flechas que disparaban formando amplias cortinas que oscurecían el cielo antes de caer como una lluvia letal sobre las tropas que avanzaban y clavarse con un golpe certero y seco en los escudos, el barro y los hombres. En el interior de la ciudad, los habitantes se agolpaban en las mezquitas presas del nerviosismo; los hombres rezaban, las mujeres trataban de calmar a los pequeños que lloraban al oír el estruendo de la batalla y observar el terror crispado que sentían sus padres.

La guarnición de mamelucos que, once años atrás, Baybars decidió destacar en al-Bira después de que se produjo un ataque mongol, sabía bastante de asedios. Baybars arrebató la ciudad a las fuerzas mongolas que la ocupaban poco después de acceder al trono y, desde entonces, los mamelucos habían tenido que hacer frente a los reiterados intentos del ilkan de Persia para reconquistarla. Pero en esta ocasión era distinto. Los mongoles conocían los puntos débiles y estaban concentrando todos sus esfuerzos en ellos. A pesar de las tropas de refuerzo que habían llegado de Alepo dos semanas antes, el asalto a la ciudad estaba causando estragos.

Los soldados mamelucos cebaron los almajaneques y las algarradas, las máquinas de guerra que montaban en las altas bastidas que apoyaban como contrafuertes en las murallas y desde las que lanzaban jáculos y piedras contra las tropas que se acercaban. Una de aquellas lanzas, de seis palmos de largo, fue disparada por una algarrada contra la línea de los mamelucos que llevaban una de las escaleras de asalto. El hombre que iba delante no la vio venir y ésta lo ensartó, hendiéndose netamente en la loriga de cuero y atravesándolo como si fuera agua y no un cuerpo de carne y hueso. El impacto lo levantó en el aire y lo lanzó hacia atrás mientras el espetón seguía su trayectoria letal y se clavaba en otros tres hombres, que acabaron ensartados como cerdos en un asador. Cuatro soldados salieron corriendo entonces de las filas de la infantería que aguardaban lejos del alcance de las flechas y las azagayas, recogieron la escalera del suelo y siguieron la marcha. A medida que iban cayendo más soldados, otros ocupaban sus lugares, dejando tras de sí a los muertos que cubrían el suelo.

Los proyectiles que lanzaban los almajaneques mamelucos contra las torres de asalto surtían menor efecto que las azagayas, dado que aquellas estructuras de madera iban cubiertas por un escudo hecho de trapo, heno y arpillera que amortiguaba los impactos. Cuando los proyectiles daban de lleno, los golpes las hacían temblar de forma alarmante. Un fuerte aguacero había convertido algunas partes de la llanura en un barrizal que hacía aún más difícil el trabajo de los encargados de tirar de las cuerdas. Los pies resbalaban, las piernas cubiertas por un barro gris y fétido, los dientes apretados para contener el dolor que les producía forzar los músculos, los hombres tiraban de las torres de asedio a un ritmo lento pero constante, acercándose a al-Bira.

Ishandiyar se encontraba a menos de un cuarto de legua[6] cuando la primera de las torres de asalto alcanzó la muralla. Entre las nubes de humo y polvo que flotaban como una mortaja frente a la ciudad, columbró la trampilla de la torre que se abría y caía sobre la muralla. Unas figuras se abalanzaron sobre las filas de mamelucos que aguardaban su embestida en el adarve. Momentos después, dos de las escaleras fueron alzadas y apoyadas contra las murallas. Desde esa posición estratégica, en una ligera pendiente junto al Éufrates, Ishandiyar vio encaramarse a los primeros soldados mongoles. Un barril de brea fue lanzado por una catapulta y estalló en una torre albarrana situada en una de las esquinas de la muralla. Los hombres, con las ropas y el pelo envueltos en llamas, caían como aves fénix desde lo alto. Los gritos se oían desde donde él estaba, luego un jirón de humo formó un remolino y le impidió ver.

Ishandiyar se volvió entonces hacia los dos comandantes militares que tenía a su lado.

—Preparad a los hombres.

—¿Vamos a dejar que el enemigo nos vea tan pronto? —dijo uno de los emires, expresando sus reservas.

—No podemos permanecer mucho más tiempo escondidos. —Ishandiyar señaló con el brazo el curso del río.

A lo largo de varias leguas, las vastas e inclinadas orillas del Éufrates habían servido para mantenerlos ocultos. Ishandiyar había mandado a una partida de soldados con la misión de encontrar y matar a todos los exploradores mongoles que hubiera en la zona para que nadie fuera puesto sobre aviso de su proximidad. Más adelante, sin embargo, la orilla perdía la pendiente y, cuando el ejército mongol recorriera una legua escasa, su posición quedaría al descubierto. Ishandiyar miró desde la pendiente que tenía detrás hacia aquella línea de soldados que se extendía a lo lejos. Era como si un bosque de colores vivos y brillantes hubiera surgido en pleno desierto, erizado de arcos y lanzas. Los hombres aguardaban, ocupados en calmar sus monturas, beber agua de los odres y ajustarse las lorigas. Además del regimiento de cuatro mil hombres que mandaba, también contaba con los regimientos que mandaban los otros dos emires y las fuerzas auxiliares que había reunido en Alepo. En total eran unos veinte mil hombres, pero sólo representaban un tercio de las fuerzas mongolas.

—Si avanzamos ahora, mientras concentran el ataque en las murallas, quizá saquemos cierto partido de la sorpresa y los pillemos desprevenidos. De todos modos, no podemos quedarnos aquí.

—Estoy de acuerdo —dijo el segundo emir.

—Mandaré una carga contra las tropas que están frente a las murallas. Vos y vuestros hombres os centraréis en los soldados que están detrás de la línea de frente del asedio, y los que se encargan de las máquinas. —Ishandiyar los saludó inclinando la cabeza—. ¡Que Alá os acompañe!

Los emires retrecharon las monturas y, dando media vuelta, ganaron a carrera tendida la orilla, levantando una estela de polvo. Recorrieron al galope la línea que formaban los soldados que los aguardaban, pasando revista a la infantería, la caballería, las tropas de las tribus beduinas y los hombres que llevaban las ollas con nafta. A su paso fueron dando las órdenes a voz en cuello, las capas de seda ondeando al viento, dejando al descubierto las relucientes cotas de malla que llevaban debajo. Ishandiyar condujo su caballo hacia el lugar donde estaban los oficiales de su regimiento. Tras recibir unas breves órdenes, estuvieron preparados. A lo largo de toda la línea de frente, los hombres ocuparon sus posiciones, los soldados de infantería se empujaban para apartarse del camino de la caballería, mientras seguían oyendo los gritos y los estallidos en las murallas de la ciudad.

Ishandiyar alzó el sable.

—Alahu akbar[7]!

Los oficiales respondieron al grito y, juntos, la primera caballería de la élite del ejército mameluco lanzó a la carga sus caballos por las orillas inclinadas y arenosas del Éufrates como una ola gigantesca que se alzaba y rompía en la orilla.

Momentos después de que los mamelucos se dejaran ver, los cuernos bramaron dando la alarma entre las filas mongolas que se extendían por la llanura entre la ciudad y el río. La caballería mongola, que observaba la batalla desde la retaguardia, se apresuró a montar en sus caballos, agarrando lanzas y cascos, mientras la nube de polvo que la carga de los mamelucos había levantado como un remolino se extendía espesando el aire.

Las otras torres de asedio habían alcanzado ya las murallas. Los guerreros salían desde lo alto de las bastidas, blandiendo espadas y mazas. Seis escaleras habían sido ya alzadas, y desde las troneras de las torres de asedio los arqueros selyúcidas abatían a los mamelucos que trataban de derribarlas en el adarve. Más guerreros mongoles se apresuraban a subir por las torres de asedio para unirse a sus camaradas que se batían con ferocidad en las murallas, tratando de atravesar las filas de los mamelucos. Los hombres se empujaban, gruñían y escupían al luchar unos contra otros en el atestado espacio del adarve, los ojos urentes por el polvo y el sudor, los pies atorados en los cuerpos, tropezando con los cascotes.

Los hombres de las tribus beduinas fueron los primeros soldados de las tropas de Ishandiyar que se enfrentaron cuerpo a cuerpo con los mongoles. Las capas y las kufiyas[8] al viento como jirones de sombras a su alrededor, los beduinos irrumpieron a las órdenes de sus jeques como una plaga de avispas. Flechas, cuchillos y piedras lanzadas por arcos, manos, eslingas y varias algarradas siguieron surcando el aire mientras los artilleros chinos que las manejaban caían brutalmente abatidos. A Ishandiyar le inquietaban aquellas tropas beduinas. Sabía que en alguna ocasión habían cambiado de bando cuando aquel en el que combatían había empezado a flaquear, ofreciendo su alianza al enemigo a cambio de una parte en el saqueo. Pero al ver su ataque fulminante como un rayo contra las filas mongolas, se alegró de tenerlos entre los suyos. Eran guerreros astutos, jinetes raudos en sus ligeros caballos y, al menos de momento, los mongoles estaban sintiendo toda la fuerza de su destreza. No hubo clemencia para los heridos y los enfermos cuando, entre gritos, los hombres de las tribus lanzaron teas ardiendo al interior de las tiendas, que prendían rápidamente como si de yesca se tratara. Entre los mongoles, la enfermedad había causado estragos, y los hombres estaban ya demasiado débiles para luchar. Pese a los gritos de los mandos que instaban a sus fuerzas a replegarse, algunos empezaron a huir en desbandada.

Ishandiyar vio una fila de la caballería pesada mongola que se acercaba por su flanco derecho y, ordenando a voz en cuello a sus hombres que lo siguieran, se lanzó a la carga contra el enjambre de soldados que se arremolinaban al pie de las murallas mientras el flanco derecho de su regimiento se separaba para entablar combate con la caballería. La masa de soldados se desplegó en frente formando filas cada vez más cerradas a medida que se reducía la distancia, alzando escudos y lanzas. Una de las escaleras cayó hacia atrás, empujada desde la muralla por los mamelucos que defendían el adarve. Los hombres aferrados a los travesaños gritaban desesperados mientras se precipitaban a tierra. Otros saltaron al vacío, para acabar momentos después aplastados por sus propios camaradas cuando la escalera se estrelló contra el suelo.

Ishandiyar entró en la refriega blandiendo su espada; luego, al atravesar a la carrera las primeras filas de la infantería, echándola una y otra vez hacia atrás y segando cuantos cuerpos encontraba. Un hombre se abalanzó sobre él y se agarró al cuello de su caballo, el rostro cubierto de vetas de polvo y barro, deformado por la furia del combate. El mongol soltó entonces un gruñido y hendió la daga en el comandante. Ishandiyar, de una patada, alcanzó al hombre en la mandíbula haciéndole saltar los dientes y, moviendo con destreza las rodillas, hizo retrechar su montura. El amaestrado animal se desembarazó del mongol que, del golpe, fue a caer de bruces en el suelo, entonces, el caballo, haciendo una corveta, levantó las patas y, dejándose caer con todo su peso, le aplastó el cráneo con las pezuñas.

En los primeros instantes, la caballería de los mamelucos atravesó el enjambre de hombres que atenazaba las murallas como una guadaña que siega el grano. Pero aquel espacio apretado no tardó en resultar muy traicionero. El suelo resbaladizo, cubierto de piedras y cuerpos, hacía que los hombres y sus monturas resbalaran y tropezaran constantemente. Algunos jinetes mamelucos fueron arrancados literalmente de sus monturas y abatidos por los mongoles, otros cayeron ensartados por una flecha selyúcida que les atravesó el cuello o fueron derribados de sus sillas cuando los caballos resultaban heridos por golpes erráticos de las espadas. La sangre teñía de rojo el aire y el cenagoso suelo mientras los hombres, asestando tajos y estocadas, se daban muerte unos a otros.

Ishandiyar logró mantenerse en su silla y, sin darse tregua, asestó y paró golpes. Con el rostro en tensa concentración, resoplaba por el esfuerzo a medida que la larga marcha y la encarnizada batalla iban haciendo mella en él y sentía atenazadas las extremidades. Abatió a un hombre, asestándole un golpe de arriba abajo, luego se volvió y se enfrentó a otro. Dos escaleras más habían sido derribadas y también habían dejado de lanzarse piedras. El campo de batalla, sin embargo, seguía sumido en el caos. Ishandiyar no tenía ni idea, en ese momento, de qué era lo que ocurría alrededor del resto de la ciudad. En el campamento mongol se alzaba un humo espeso, pero las tropas enemigas se habían reagrupado y acudían en tropel en ayuda de sus camaradas. Los soldados de su regimiento estaban cayendo abatidos. A su alrededor oía sus gritos agonizantes. Sintió pánico, pero lo contuvo con determinación. La convicción dio renovada fuerza a sus brazos y siguió segando y rematando a cuantos mongoles se cruzaban en su camino. Si debía entregar su vida ese día, así sería. Se enfrentaría a la muerte como lo hace un guerrero musulmán. Se enfrentaría a ella con sus hombres.

Por unos instantes, Ishandiyar, atrapado en el fragor de la batalla, no oyó los cuernos, y cuando al final distinguió sus bramidos graves, no supo discernir de dónde provenían. Luego vio a uno de sus oficiales alzar el sable al cielo, el rostro lleno de júbilo. Ishandiyar tiró de las riendas y, haciendo dar media vuelta a su montura, vio a cientos de mamelucos que cabalgaban por la llanura. Por un segundo pensó que eran sus propias tropas, pero luego se dio cuenta de que no llevaban los colores de ninguno de los regimientos que había conducido hasta aquella ciudad. Vestían el uniforme del regimiento del valí de Alepo. Las puertas de al-Bira habían sido abiertas y la guarnición de la ciudad salía al galope en su ayuda.

En cuestión de momentos, el signo de la batalla cambió.

Los mongoles alrededor de al-Bira, al ver que llegaban refuerzos procedentes de la ciudad, empezaron a huir en desbandada. El campamento mongol estaba en llamas; sus fuerzas, divididas. Algunos hombres, atrapados en el combate o demasiado cercados para huir, se batieron hasta la muerte. La mayoría, sin embargo, huyeron hacia el río, donde cruzaron a nado hasta la otra orilla mientras las flechas disparadas por los mamelucos que iban tras ellos atravesaban el agua a su alrededor. Otros se lanzaron al galope en sus cansados caballos hacia el vado por el que habían cruzado. Después de un asedio que había durado casi dos semanas y cuando tenían la victoria a la vista, los mongoles y sus aliados selyúcidas se vieron obligados a retroceder hasta la otra orilla del Éufrates como una fuerza más débil y reducida que dejaba tras de sí un rastro de muertos y heridos.

Ishandiyar se encontró con uno de sus oficiales cuando la lucha hubo concluido y las últimas bolsas de resistencia fueron despachadas con prontitud. Uno de los cirujanos le había cosido aprisa una herida de cuchillo que tenía en la pierna y le quemaba como si de fuego se tratara. Bebió un trago de un odre, se enjuagó la boca y escupió la mezcla de polvo y sangre en la arena.

—Llevad esto a Alepo —dijo, entregando un pergamino al oficial—. Dádselo al emir y procurad que lo haga llegar con un mensajero a caballo a manos del sultán Baybars. En El Cairo se alegrarán de saber nuestra victoria.

El oficial hizo una reverencia y partió.

Al ponerse en pie y descargar el peso del cuerpo en la pierna herida, Ishandiyar hizo un gesto crispado de dolor; luego, renqueando, se dirigió hacia las puertas por donde los heridos empezaban a ser trasladados al interior de la ciudad. La batalla había terminado en triunfo. Habían derrotado a los mongoles, pero ahora era el momento de contar los muertos.

La ciudadela, El Cairo

1 de marzo del Año del Señor de 1276

El rumor de las voces broncas resonaba como una cantinela apagada en los oídos de Baybars, que miraba al grupo de valíes y emires allí reunidos, sentados con las piernas cruzadas sobre las alfombras y los almohadones colocados delante del estrado del trono. Refrenando sus ganas de bostezar, se irguió y cerró los puños alrededor de las cabezas de león que remataban los brazos del trono, notando el metal sólido y frío bajo su piel.

—Basta, Mahmud. Creo que todos conocemos de sobra cuál es vuestra posición en este asunto.

Mahmud se inclinó con una reverencia, pero su rostro acusaba la humillación de aquella brusca reprimenda.

—Emir Kalawun —dijo Baybars—, habéis permanecido muy callado. ¿Qué decís de todo esto?

Kalawun notó cómo los quince hombres reunidos en la sala del trono centraban en él su atención. Sorbió entonces un trago de una copa que tenía en la mano y se concedió de ese modo un instante para pensar. Los más jóvenes como Mahmud no podían contener su impaciencia. El consejo para tratar de la guerra había sido tenso y polémico desde el comienzo; las razones en un sentido y otro se habían ido contraponiendo durante más de una hora sin alcanzar ninguna resolución. Cuando estuvo preparado, Kalawun dejó la copa en una de las mesas bajas que habían colocado sobre las alfombras y respondió a la mirada expectante de Baybars.

—Tal como ya he dicho antes, mi señor, no veo razón para desperdiciar unos recursos tan valiosos atacando a unas gentes que, en el momento presente, no suponen ninguna amenaza para nosotros.

—¿Ninguna amenaza? —replicó un joven altanero y compañero muy allegado de Mahmud—. Hasta que lancen otra de sus cruzadas, queréis decir. Cada día de paz que les concedemos, les brindamos la posibilidad de hacerse más fuertes, de que sus soberanos en Occidente construyan barcos y reúnan fuerzas para atacarnos. No podemos aguardar más.

—Nuestra economía florece gracias al comercio con los francos —respondió Kalawun—. Y, además, nada sugiere que vaya a haber una cruzada en un futuro cercano. En realidad, los informes que hemos recibido señalan la ausencia completa de entusiasmo para reanudar la guerra.

—Los mercaderes seguirán viniendo a nuestras costas, aunque destruyamos las bases de los francos. Dependen de nosotros. Para enriquecemos con ellos no es preciso que sigan ocupando nuestras tierras. ¿Por qué exponemos a que nos ataquen, tanto si es la próxima semana como dentro de otros diez años? —dijo el joven valí, mirando en busca de apoyo y aprobación al grupo de los reunidos. Algunos asentían a sus palabras—. Cada día que los francos pasan en estas tierras es ya una afrenta.

—El hombre que entra en guerra por una afrenta es un necio —respondió Kalawun con voz sosegada.

El valí, herido por ese comentario, soltó una seca carcajada.

—Puede que, por fuera, tengáis aspecto de musulmán, emir Kalawun, pero creo que por dentro os estáis empezando a parecer a los cristianos.

Un barullo de voces iracundas llenó la sala.

—¡Silencio! —ordenó Baybars con un grito. El enojo brillaba en la mirada del sultán.

»Pediréis disculpas al emir Kalawun —dijo, conminando al joven valí—. Es un honorable general y un musulmán tan devoto como yo. Quien lo insulta a él me insulta también a mí.

—Excusadme, emir —murmuró el joven valí—. Se me ha ido la lengua.

—Para que una campaña de guerra sea efectiva, debe centrarse únicamente en un solo enemigo —dijo un mameluco veterano saliendo en defensa de Kalawun—. Queda claro que los mongoles son nuestros enemigos más hostiles y los más dispuestos a entrar en guerra. Por eso estoy de acuerdo con el emir Kalawun. El siguiente paso que debemos dar es más que evidente.

—Ya nos estamos ocupando de la situación en al-Bira —dijo en voz alta Mahmud, incapaz de controlarse—. No es la primera vez que los mongoles atacan una de nuestras tierras, y dudo mucho que sea la última. —Al ver el silencio de Baybars, se envalentonó—. Dejemos que nuestras fuerzas en Siria se concentren en contener a los mongoles al otro lado del Éufrates, mientras nuestras fuerzas aquí se ocupan de los francos. Entonces, una vez hayamos tomado Palestina y acabado con los últimos vestigios de poder de los infieles, podremos avanzar como un solo ejército, inmenso y poderoso, en Anatolia. Podemos derrotar a los mongoles si nos mantenemos unidos, sin miedo a que, por la retaguardia, los francos nos invadan o nos ataquen. No podemos derrotarlos si estamos divididos. —Mahmud hablaba con pasión, y Kalawun comprobó con amargura que aquel joven valí podría llegar a ser un brillante orador—. Ya pondremos toda nuestra atención en los mongoles cuando nos baste y nos sobre. Primero debemos expulsar a los francos y poner Palestina en manos de los justos. Los mongoles son una distracción con la que no nos podemos entretener.

—¿Una distracción? —inquirió Kalawun—. ¿Así es como llamáis a una fuerza que ha destruido naciones y eliminado a tribus enteras? ¿Una distracción, decís, la fuerza que ahora tiene a la mitad del mundo bajo su poder y controla las rutas comerciales dentro y fuera de Oriente? —Algunos valíes expresaron su asentimiento entre murmullos, pero eran más los que parecían contrariados. Kalawun endureció el semblante al ver su actitud—. No llevé mi regimiento hace diez años a Cilicia, ni los vi cruzar con penas y trabajos leguas de desierto y los pasos de montaña para caer en las espadas armenias sólo para que ahora pudiéramos dejar expuestos a los mongoles los territorios que entonces conquistamos. Si tomamos Cilicia fue para poder conquistar Anatolia. Ahora no podemos ceder. Puede que hoy ataquen una ciudad, pero si cedemos un palmo de terreno, los mongoles se lanzarán sobre nosotros con todas las fuerzas que puedan reunir, y todo cuanto hemos conseguido hasta ahora, todo cuanto hemos construido desde Ayn Jalut no habrá servido para nada.

Baybars se movió, nervioso, al oír el nombre de aquella batalla.

Ayn Jalut fue la primera derrota de una fuerza mongola que conoció el mundo, y fue obra suya. Aquel día probó como nunca antes lo había hecho las mieles de la victoria. Fue la venganza por el ataque que los mongoles hicieron contra su tribu y que supuso su esclavitud, significó el final de una antigua vida que se inició entre cadenas y el comienzo de su ascenso al poder. El recuerdo de aquella victoria lo hizo sentirse de nuevo joven. Sentía bullir la anticipación en sus venas, sentía cómo crecían en su interior la seguridad y la convicción. Durante demasiado tiempo, los francos le habían dejado un amargo sabor de boca. Pero no le apetecía engullir aún los restos que quedaban de ellos, no, sobre todo si delante tenía una fuerza que le henchía el corazón con aquella canción de guerra llena de juventud y fragor. Los francos estaban atrapados en ciudades inexpugnables. Los mongoles aguardaban en las fronteras de su imperio y lo desafiaban a que se les enfrentara. Quería sentir la espada en sus manos, el seco aliento del desierto de nuevo en su rostro.

—He tomado una decisión —dijo entonces el sultán, acallando con su voz tajante los murmullos de los reunidos.

Los valíes guardaron silencio. El semblante de Kalawun era de aparente placidez, pero por dentro su corazón latía desbocado.

—Marcharemos sobre Anatolia.

Mahmud y varios de sus jóvenes compañeros parecían furiosos, pero procuraron mantener calladas sus emociones. Kalawun sintió que lo invadía una sensación de alivio, pero de inmediato supo que era huera. El resultado seguía siendo la guerra. Antes de que muriera y legara su reino a su hijo, Baybars iba a desatar otra tormenta. Kalawun no podía hacer nada y, aunque pudiera, no lo haría. Quería la paz, pero los mongoles no. Su deseo era ante todo proteger a su pueblo.

—Aprovecharé la tregua que tengo con los francos para concentrarme en los mongoles —dijo Baybars—. No creo que los francos vayan a romperla. Tienen demasiado miedo de perder sus últimos territorios como para entrar en una lucha que no esperan ganar. Cuando hayamos conquistado Anatolia y expulsado a los mongoles, me ocuparé de los francos. —Se levantó—. Cuando reciba algún mensaje de lo que ha sucedido en al-Bira, os mandaré llamar para hablar de la estrategia que vamos a seguir.

Mientras los valíes abandonaban la sala del trono conversando unos con otros en voz baja, Kalawun trató de pasar inadvertido por delante de ellos para no ser abordado. Ya había tenido demasiados debates para un mismo día. Avanzó por un pasillo abovedado en el que la brisa que entraba por las ventanas alborotaba las hojas de las plantas ornamentales y traía susurros que hablaban del verano. Había llegado casi al extremo cuando una figura gris le salió sigilosamente al paso. Cuando Khadir le sonrió, Kalawun frunció el ceño con antipatía.

—Emir Kalawun —dijo el adivino, haciendo una exagerada reverencia.

—¿Qué queréis?

—¿Cuál ha sido el resultado de la reunión del consejo? —preguntó Khadir.

—Preguntádselo a vuestro señor —replicó Kalawun mientras seguía andando por el pasillo.

Khadir entornó sus ojos blancos y luego lo siguió, corriendo para no quedarse atrás y perder el paso que marcaban las largas piernas del emir.

—¿Adónde lleváis a mi amo, Kalawun?

—¿Llevarlo?

Kadhir se interpuso en su camino. Cuando Kalawun se disponía a sortearlo, el adivino corrió y le cerró el paso soltando una carcajada burlona.

—¿Veis cómo bailamos? —dijo girando sobre sus pies y dando una grácil vuelta—. Como vos bailasteis en el consejo… Bailasteis alrededor de mi amo hasta que vuestra voz lo hubo mareado tanto que ya no supo orientarse.

—¿Otra vez espiando? —Al ver que Khadir sonreía, Kalawun pensó que debía ordenar que cerraran la pared de aquel pasadizo que recorría por detrás la sala del trono. Había visto a Khadir arrastrarse hasta allí sigiloso—. Si conocéis el resultado de la reunión, entonces no tenéis necesidad de preguntármelo.

Dando un ágil brinco al ver que Kalawun reanudaba la marcha, Khadir se apartó de su camino.

—Quiero saber por qué apartasteis sus ojos de los cristianos, emir.

—Es decisión de nuestro sultán atacar a los mongoles.

—¡No! —espetó Khadir, el semblante de pronto furioso—. No fue su decisión. Se lo habéis susurrado al oído durante meses: «¡No os enfrentéis a los francos! ¡No os enfrentéis a los francos!»

—No tengo por qué dar cuenta ante vos de mis razones.

—Las treguas pueden romperse, emir. En Occidente hay quienes nos amenazan: el rey de Sicilia y Eduardo de Inglaterra. Los templarios tienen un nuevo maestre, uno fuerte. Si uno de esos hombres, cualquiera, se alza contra nosotros, lo seguirán legiones. Ambos sabemos lo mucho que nuestro señor ha cambiado desde la muerte de Omar. —Cerró el puño en el aire con un rápido gesto de la mano—. ¡Muerto! Tal que así. Y con él, el destino de nuestro señor. Kalawun, he visto cómo perderemos esta tierra.

El emir se detuvo. El anciano tenía los ojos abiertos de par en par, la mirada furiosa.

—Sí —dijo Khadir entre dientes al ver una leve mudanza en el semblante de Kalawun—. Vos y yo tenemos que salvarla.

—No voy a cambiar de parecer, Khadir —dijo Kalawun, que sacudía la cabeza reforzando su negativa—. No persuadiré a Baybars para que ataque a los francos cuando no creo en esa medida.

—No es eso —le espetó Khadir irritado—, no es eso.

—Entonces, ¿qué me estáis pidiendo que haga?

—Para que nuestro amo recupere su antigua gloria, tiene que vengarse derramando la sangre de aquellos que lo apartaron de su camino. —La ira crispaba el rostro del adivino—. Los hassasi lo han pagado —dijo, asintiendo vigorosamente con la cabeza—. Lo han pagado. Pero no aquellos que se procuraron sus servicios. —Con un aire distraído, mientras hablaba de los hassasi, la orden chiíta de los asesinos de la que fue apartado, empezó a acariciar con el dedo la empuñadura de oro de la daga que llevaba colgada al cinto—. Nuestras fuentes creen que los francos urdieron el asesinato. —La voz del adivino tenía el agudo timbre sibilante de una serpiente que miraba fijamente a un Kalawun perplejo—. ¡Debemos encontrar a los francos que quisieron ver muerto a nuestro amo! Sólo cuando la venganza esté servida, nuestro amo volverá a tomar su verdadero camino y derrotará a los cristianos.

Kalawun negó con la cabeza.

—El pasado está muerto, Khadir. Dejadlo donde está. Lo que sugerís es una necedad. Puede llevar meses descubrir quién contrató a los hassasi. En realidad, puede que nunca lleguemos a saberlo.

—Nuestros valíes controlan ahora las fortalezas de los asesinos —replicó Khadir—. No será difícil preguntárselo a ellos. Mandad a Nasir. Él es sirio y conoce la región en la que viven.

—No —dijo Kalawun mientras se alejaba.

—Sé lo que estáis haciendo con Baraka —gritó Khadir a su espalda.

Kalawun se volvió, tratando de disimular la preocupación que habían suscitado en él las palabras del anciano.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Vuestra influencia sobre el muchacho aumenta cada día que pasa. Habéis desposado a vuestra hija con él. Sólo un ciego o un necio no vería que tratáis de ganaros su confianza con algún propósito. —Khadir se acercó a Kalawun—. El muchacho os desagrada, sé que es así. Y, sin embargo, dedicáis vuestro tiempo a formarlo y adiestrarlo, cuando ya tiene tutores que lo hacen.

—¿Qué mal hay en que tenga interés en mi yerno?

El desprecio crispaba el semblante del adivino.

—¡Bah! Perseveráis más allá de vuestros deberes de padre o de amigo. Ambicionáis tener poder sobre el trono, Kalawun. Eso también lo «veo».

Kalawun soltó una carcajada.

—Pues claro que sí.

Khadir entornó los ojos, receloso y perplejo.

—Cualquiera cercano a un trono trata de bañarse en su luz —dijo Kalawun—. No niego lo que sugerís, pero tampoco lo haría ningún valí, ninguna esposa o ningún consejero si respondieran con el corazón en la mano. No ambiciono el trono para mí. Lo que deseo es que mis amos y señores tengan una posición firme y segura desde la que, a su vez, puedan favorecerme. —Kalawun endureció el gesto—. Antes de que tratéis de jugar conmigo, Khadir, os sugeriría que miraseis por vuestro propio futuro, pues no será ni largo ni feliz si ponéis a prueba mi paciencia. —El emir se alejó con paso resuelto, sintiendo la mirada del adivino clavada en su espalda como una daga.

Anochecía en El Cairo. La oscuridad empezaba a extenderse cubriendo los edificios que el sol en su ocaso teñía de un color anaranjado mientras Angelo se abría paso hacia el lugar en el que habían concertado el encuentro. Al pie de la muralla de la ciudadela, los árboles de los huertos eran mecidos, en un balanceo hipnótico, por la brisa que transportaba los olores del humo, el estiércol y la comida de la ciudad que, apiñada a sus pies, cubría la colina. Pasadas las murallas, el Nilo trazaba su negro curso entre las suaves sombras del desierto. Angelo, que había dejado el caballo en el lugar donde se alojaba, se envolvió en la capa estrechándola contra su cuerpo.

A lo largo de los años, el veneciano había ido a El Cairo en una serie de ocasiones para cerrar asuntos y tratos con los mamelucos, a los que ofrecía jaulas llenas de muchachos para su ejército a cambio de sacos de reluciente oro sarraceno. Pero los asuntos que ese día lo llevaban allí eran más delicados, y había procurado ocultarse en su alojamiento hasta que fuera la hora de salir. Cuando, al llegar, buscó a su contacto y dio unas monedas a un chiquillo de la calle para que llevara un mensaje a la ciudadela, se le dijo que fuera allí a encontrarse con él.

Angelo se detuvo. En el otro extremo del huerto se alzaba una vieja alberca con una repisa rota. Allí, entre la sombras de aquel laberinto de árboles, distinguió una figura que lo aguardaba.

—¿Lo tenéis? —dijo Angelo en árabe al acercarse.

La figura llevaba una capa negra y una kufiya que le cubría la cabeza y el rostro. Cuando se levantó del lugar en la alberca donde se había sentado, sólo se le veían los ojos. Metió la mano en la capa y sacó un portapliegos de plata, decorado con filigranas de flores de loto.

Angelo lo cogió, lo abrió y sacó un pergamino de su interior que de inmediato desenrolló. Miró la página, luego al hombre que se lo había entregado.

—¿Dice exactamente lo que pedía?

—Sí.

—Imagino que sólo Kaysan sabrá leerlo… —dijo Angelo mientras metía el portapliegos en la bolsa que colgaba de su cinto—. Si cayera en las manos que no debe, podría ser peligroso para todos nosotros.

—Podéis leerlo —replicó el hombre con voz cortante.

Angelo hizo caso omiso de la sequedad de sus palabras.

—¿Y vuestro hermano hará lo que le pedís? ¿Llevará a nuestros hombres hasta La Meca cuando llegue el momento?

—Sí.

Angelo, impasible, le sostuvo la mirada.

—Recordad lo que está en juego. Si me traicionáis, si algo en la carta perjudica mis planes en lo más mínimo, procuraré que vos y vuestro hermano paguéis con creces por ello. Estáis en deuda conmigo, no lo olvidéis.

—¿Cómo iba a hacerlo? —dijo el hombre entre dientes. Cuando Angelo ya se disponía a marcharse, le preguntó—: ¿Me daréis lo que os pedí?

Angelo se volvió y lo miró.

—Una vez que tengamos la Piedra, tendréis todo cuanto pedisteis.

—Largo lo habéis fiado —musitó el hombre mientras veía alejarse al veneciano.

8

Barrio veneciano, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

La puerta se abrió con un molesto chirrido. Will echó un vistazo por la galería hacia la entrada desierta de la sala. Oyó el vago rumor de unas voces que procedían de la cocina cuando Elwen salió a la estancia principal y lo hizo pasar.

El sol teñía la habitación de una cálida luz amarillenta que se reflejaba en las paredes encaladas y en varios espejos ovales de plata que la repartían por todos los rincones. Cerca del hogar, en el espacio principal de la estancia, había una mesa y una banqueta. Encima de la mesa, papeles esparcidos, y de la percha situada detrás colgaban vestido de seda azul y una cofia. Al ver la ropa, Will pensó por un momento que había alguien allí y el estómago, de por sí revuelto por la inquietud, se le revolvió aún más. Una puerta conducía a otra estancia que dominaba una cama. La colcha era de un material y un diseño extravagantes: un damasco color ciruela con hilos tejidos de oro. Las telas del resto de la habitación no eran menos suntuosas. Los paños en las ventanas, los cojines en el diván, un tapiz colocado encima de la chimenea, todo aquello daba un aire majestuoso y sensual a las habitaciones que, si no, hubieran sido escasas y sencillas. Al oler un delicado aroma de flores, Will reparó en un cuenco lleno de pétalos secos de rosa que había encima de la mesa, junto al diván. Sin duda, pensó, lo había puesto allí la esposa de Andreas. Dejando de lado los papeles que había sobre la mesa del escritorio, en aquella estancia se respiraba una pulcritud femenina, un orden delicado que era mucho más austero que el aseo militar al que él estaba acostumbrado. Pese al desasosiego que sentía, aquel ambiente le resultaba confortable. Recordó entonces a su madre arreglando las flores en la cocina de la casa de su niñez en Escocia, y a su hermana pequeña, Ysenda, agazapada en su regazo.

Elwen se acercó a la ventana y se sentó. Se volvió y lo miró al ver que Will no la seguía.

—¿Qué ocurre?

—¿No podemos ir a tus aposentos?

—No, a menos que quieras compartirlos con una criada enferma. —Elwen se quitó la cofia blanca que le cubría el pelo y, sacudiendo la cabeza, se soltó la alborotada melena de rizos cobrizos.

Cuando se sentó y se agachó para quitarse los zapatos de fieltro, el vestido se le abrió formando una V en el cuello, ofreciendo a Will una visión tentadora de la pálida piel entre sus pechos. La piel bronceada y las pecas de los meses de verano contrastaban con la piel blanca como el mármol que solía lucir en invierno.

—No te preocupes —le dijo Elwen con una sonrisa tranquilizadora en los labios mientras levantaba sus largas piernas y se sentaba encima.

—¿Andreas está en el almacén?

Elwen puso los ojos en blanco y dio unas palmaditas a los cojines que tenía a su lado.

—¿Besina y las niñas han ido al mercado?

—Ya sabes que sí. —Elwen se lo quedó mirando con socarronería—. ¿Por qué razón estás de repente tan preocupado? ¿Es la habitación? —Miró a su alrededor—. Ya has venido aquí antes.

—Y entonces estaba preocupado —replicó Will con una clara indirecta. Se inclinó y se desabrochó la capa negra, que ocultaba el sobretodo blanco que llevaba debajo. La dejó en el asiento y se sentó a su lado, advirtiendo lo transparente que era aquel vestido a contraluz—. Es arriesgado.

—Ha sido así desde que teníamos dieciséis años, Will. —Elwen frunció el ceño—. ¿Qué ocurre?

—Nada. De veras —añadió Will, mientras ella seguía mirándolo preocupada, con aquellos ojos verdes, ligeramente arrugados en las comisuras. Will quiso alargar la mano y borrar con el pulgar aquellas arrugas, pues en ellas veía el tiempo que había pasado.

»Desde que llegó el gran maestre —explicó—, todos nos aseguramos de hacer las cosas estrictamente según mandan las reglas. Todo el mundo tenía muchas ganas de impresionarlo. —Will sonrió, burlón—. Deberías haber visto algunas de las cenas que prepararon los cocineros: jabalí al horno con manzanas, arroz con azafrán, dulces hilados de azúcar y miel…

—Ya decía yo que me parecías un poco más gordo —respondió Elwen sin miramientos. Luego sonrió—. Entonces, ¿os ha tenido ocupados?

—Mucho. Por eso hacía tanto que no venía. No he tenido tiempo.

—A decir verdad, tampoco yo —replicó Elwen, alisándose el vestido algo cohibida—. Me han ascendido.

—¿Ascendido?

—Desde que el dux de Venecia pasó a ser uno de los clientes de Andreas, la demanda de sedas ha aumentado, y Tusco tiene que pasarse la mayor parte del tiempo en Venecia en el almacén y organizando el transporte. Andreas está preparando a Niccolo para que se encargue de la expedición del género.

Will no había conocido a los hijos de Andreas ni al resto de la familia, de la que tanto había oído hablar, salvo Catalina, a la que conoció por casualidad. Sabía, sin embargo, que Niccolo tenía interés en Elwen. Ella le había contado en cierta ocasión, riendo, que el joven veneciano había ido en secreto a su habitación, con flores y una proposición de matrimonio. Will sabía por qué se lo había contado, para recordarle que era una mujer atractiva y que él aún no la había reclamado para sí. Y lo cierto es que había dado resultado. Ahora, siempre que mencionaba el nombre de Niccolo, Will sentía un minúsculo aguijonazo de celos, que de vez en cuando se hinchaba hasta atormentarlo mucho después de la punzada inicial.

—Eso significa que Andreas va a tener menos ayuda en el almacén —prosiguió Elwen—. Necesita a alguien que le eche una mano con las cuentas, y ni Elisabetta ni Donata tienen interés en el negocio. De todos modos, tiene ya un candidato en mente, pues Elisabetta y Donata no tardarán en cumplir los catorce años. —Sonrió—. Dijo que me consideraba de la familia y que, como hago ya tanto por el negocio, era la opción más natural y lógica.

—Me alegro por ti. —Will sabía lo duro que Elwen había trabajado para el veneciano.

En el Palacio Real de París, como dama de la reina de Francia, Elwen no tenía por qué preocuparse por su lugar en el mundo como una mujer soltera; tenía alojamiento y estaba bien pagada. Ahora, cuando aquella red protectora le había sido retirada y llevaba una vida independiente, los riesgos eran mucho mayores. Muy pocas manufacturas aceptaban la participación directa de las mujeres, en la mayoría se limitaban a la producción de tejidos y, aun en esos casos, sólo al tejido y a tareas de menor importancia como lavar, planchar y limpiar. Ese ascenso demostraba que Elwen había empezado a tener una importancia inestimable para Andreas y su negocio; hacía que su posición fuera tanto más sólida. Sin el veneciano, la existencia de Elwen en Acre sería mucho menos cómoda. A nadie sorprendía que, con todas las mujeres que habían llegado a Oriente en busca de libertad e independencia lejos de todo lo que acompañaba el matrimonio obligado, en la ciudad hubiera una prostituta por cada cinco hombres.

—Gracias —dijo Elwen mientras retorcía la cofia entre las manos en el regazo—. Eso quiere decir que voy a tener que trabajar mucho más. —Lo miró a los ojos—. Que vamos a pasar aún menos tiempo juntos.

—No me importa, mientras tú seas feliz.

Elwen frunció el ceño y apartó la mirada.

Will se mordió la lengua, preocupado por lo que había dicho. Respiró hondo.

—Bueno, desde que te vi la última vez también me han ascendido. El gran maestre me ha nombrado comendador.

Elwen se lo quedó mirando.

—¿Comendador?

—A mí también me sorprendió. Hace dos semanas me mandó llamar para que lo informara de lo que había averiguado acerca del atentado. Me lo dijo después.

—Debiste de darle un buen informe —señaló Elwen, sarcástica—. ¿Averiguaste quién quiso matarlo?

—Aún no. Sólo sabemos que el agresor era italiano, de modo que todo lo que pude hacer fue hablar con los cónsules de Venecia, Pisa y Génova, y pedirles que llevaran a cabo sus propias pesquisas. El cónsul veneciano se mostró más eficaz que el resto, pero ni tan sólo él pudo averiguar nada acerca del hombre muerto. —Will se encogió de hombros, hastiado—. El problema es que todos sospechan de cualquiera que no viva en sus barrios. Puede que habitemos la misma ciudad, pero con todos los muros que hemos levantado para separar a unos de otros es como si viviéramos en diferentes países. Le recomendé al gran maestre que ofreciera una recompensa por cualquier información que nos condujera a averiguar quién había intentado matarlo. Estuvo de acuerdo. Enviamos pregoneros a divulgarlo por toda la ciudad.

—Oí que Niccolo comentaba algo sobre eso el otro día.

—Bien —dijo Will, aliviado—. Al menos sabemos que ha corrido la voz. —Se frotó la barba, una costumbre recién adquirida que repetía cuando estaba preocupado—. Sólo espero que alguien ofrezca alguna información pronto. No tengo más ideas y no quiero que el gran maestre piense que se ha equivocado al ascenderme.

Elwen alargó el brazo y le apartó la mano del mentón.

—Te vas a quedar sin pelo en la barba —le dijo con voz dulce—. Has hecho lo que debías y él te ha recompensado por ello. —Sacudió la cabeza—. Siempre haces lo mismo, Will. Tan pronto como sucede algo bueno, de inmediato te preocupa saber si te lo van a quitar. —Cuando él la miró fijamente, Elwen adivinó lo que pensaba. El día que fue armado caballero, perdió a su padre y también a ella. Maldiciendo para sus adentros, prosiguió—: No puedes hacerlo todo bien siempre. Tratas de agradar a todo el mundo y eso es encomiable, pero también es preciso que sepas cuándo conviene dejarlo estar.

—Mira —dijo Will con un velo de cansancio en la voz mientras le apretaba la mano—, he venido a verte, no a hablar de mis frustraciones. —Entrelazó sus dedos con los de ella hasta que sus manos se fundieron en una sola, palma contra palma—. ¿Podemos empezar otra vez?

Elwen se le acercó.

—No hay que empezar nada.

Will cerró los ojos cuando ella se inclinó para besarlo. Sintió cómo los labios rozaban los suyos con tanta suavidad que casi era doloroso. Luego sus bocas se besaron con insistencia. Alargando la mano, Will la cogió por la cintura y la guió hasta que se sentó a horcajadas sobre su regazo, el vestido blanco subido y los muslos desnudos. Dios santo, hacía tanto tiempo desde la última vez que habían estado juntos, sus cuerpos se deshacían. Elwen se lo quedó mirando a los ojos, dibujando con los dedos líneas en el pelo, luego el cuero cabelludo, bajando hacia el cuello, donde latía con vigor una vena azul, haciendo que Will se estremeciera.

—Te he echado tanto de menos —susurró Elwen antes de besarlo para ocultar así el brillo que estaba a punto de inundar sus ojos.

Will resiguió los muslos con las manos, apartando el faldón conforme subía para abrazar de nuevo su cintura. Pero Elwen guió una de las manos hacia abajo, debajo de los pliegues de tela. Los latidos de sus corazones se aceleraron. Will apretó la mano en la zona final de la espalda, estrechando su cuerpo contra el de ella, mientras Elwen se arqueaba para besarlo en el cuello. La piel tórrida, turbada por el placer, los ojos entreabiertos. Por encima del hombro de Elwen, de pronto Will vio una figura que los observaba desde la puerta de entrada. Sintió como si alguien le hubiera echado encima un jarro de agua helada.

—¡Por Dios!

—¿Qué? —dijo Elwen, irguiéndose súbitamente. Miró hacia donde Will miraba y vio a Catalina de pie en la puerta.

Apartándose de un brinco, Elwen se bajó el vestido y se dirigió, con los pies descalzos, hacia la niña. Le dijo algo en italiano que Will no entendió y luego la sacó de la habitación. Will se había puesto en pie y estaba arreglándose el sobretodo arrugado. Oyó las risitas de Catalina y la palabra «beso».

Al cabo de un momento, Elwen reapareció.

—¿Qué haces? —preguntó al ver que Will recogía la capa.

—Salir de la estancia de tu patrón antes de que su esposa me encuentre aquí, tú pierdas tu empleo, y yo, mi capa —dijo entre diente mientras se colocaba la capa alrededor de los hombros.

—Will, tranquilízate —dijo Elwen mientras se le acercaba—. Besina todavía no tiene que volver. Catalina no ha ido hoy con ellos al mercado. Le he dicho que se quedara jugando en el piso de arriba, pero debe de haberte visto cuando entrabas.

—¿Y si se lo cuenta a su padre? —replicó Will sin dejarse aplacar por el suave tono de la voz de Elwen—. Todo estaba bien antes de que lo descubriera. Pero ahora, si alguien en el Temple se entera de esto, estaré…

—No se van a enterar —repuso Elwen sin dejarlo terminar—. Y, además, no es que allí nadie sepa lo nuestro.

—Roberto y Simon lo saben —respondió Will, tajante—, pero hace años que lo saben y ninguno va a dar parte de mí.

—Y también Everardo.

—Everardo no se iba a enterar ni tan siquiera si aparecieras por la preceptoría y cruzaras desnuda el patio. Sólo le preocupa su trabajo.

Elwen sonrió con picardía al pensar en la escena.

—Me apuesto lo que quieras a que sí.

—Elwen, esto es grave. Con Catalina siguiéndonos por todas partes, ya no tenemos intimidad.

—Si estuviéramos casados y viviéramos en nuestra propia casa, tendríamos intimidad —contestó ella—. No tendríamos que encontrarnos cuando todos los demás se han ido. No tendría que ablandar a las criadas con obsequios a cambio de su silencio y dejar ropa colgada de mi ventana para avisarte de si hay alguien más aquí, ni tendría que preguntarme si te ha ocurrido algo cuando no te presentaras.

Will suspiró.

—Sabes que eso es imposible.

Los dos se quedaron mirando fijamente en silencio.

Elwen apretó los labios, luego meneó la cabeza.

—No era así como quería que fuera hoy. —Will la observó mientras se acercaba a la mesa y abría uno de los cajones. Sacó una bolsa de cuero—. Abre la mano.

—Elwen…

—Hazlo —insistió ella.

Cuando lo hizo, Elwen sacudió la bolsa sobre la palma de Will. De su interior cayó una fina cadena de plata enroscada y unida a un pequeño disco. Will dio la vuelta al disco con la punta del dedo. En el anverso se veía la imagen repujada de un hombre con el pie sobre una serpiente.

—Es san Jorge —dijo Elwen mientras la colocaba bajo la luz para apreciarla en detalle.

—Es hermosa. —Will la miró—. ¿Qué he hecho para merecerla?

—La vi y quise regalártela —se encogió de hombros— para celebrar mi ascenso.

—Yo no tengo nada para regalarte.

—Ése no es el propósito de un regalo. —Elwen cogió la cadena y abrió el broche.

Will se quedó de pie, quieto, mientras ella se la colocaba alrededor del cuello y se ponía de puntillas para abrochársela. Will notó el frío del disco contra su pecho.

—Es para recordarte que aún está ahí para protegerte. Sólo es un detalle.

Para Will, la dulzura de aquel regalo quedó agriada por la culpabilidad. No era sólo un detalle. Elwen sabía la importancia que tenía. Will le había contado cómo había encontrado la imagen del santo patrono del Temple hecha añicos en la capilla de Safed y cómo aquello había llegado a simbolizar la sepultura de su padre; algo roto, acabado. Quería darle a Elwen un regalo a cambio, algo más que aquel amarse desesperado siempre que se les presentaba la oportunidad. Pero temía que cualquier cosa que le diera sería considerado en buena medida como un pago.

—Gracias —dijo en voz baja.

Ella lo besó en la boca con dulzura, la ternura ocupando ahora el lugar que había dejado vacante la pasión. Will le dio un breve y fuerte abrazo.

—La próxima vez irá mejor —dijo para tranquilizarla—. Te lo prometo.

Después de dejar a Elwen, Will tomó la calle de los Vinateros, que conducía hasta las puertas del barrio. La calle apenas si permitía el paso de un hombre, obstruida como estaba por comerciantes y hombres impacientes con asnos que rebuznaban y carretillas de mano cargadas con pilas de toneles y montones de comida. Mujeres desdentadas y chiquillos de rostros sucios extendían sus manos pedigüeñas ante aquella riada interminable de transeúntes y hombres que se agolpaban en las puertas para tratar mercancías y precios o cerrar acuerdos. La ropa lavada estaba tendida de cordeles de cáñamo que se extendían entre las casas como banderas en una fiesta, mientras los cerdos hozaban en la basura y los excrementos que se extendían calle abajo cubriendo el suelo como una alfombra. El agradable olor del pan fresco que salía de un horno comunal se entremezclaba con la empalagosa fragancia del hachís y los aromas crudos de los vinateros. Era como atravesar una pared de sonidos y olores atrayentes, embriagadores y, a la vez, repulsivos.

Mientras andaba calle abajo, Will meditaba sobre las cosas que debía hacer esa tarde. En cierto modo, había sido una bendición que su encuentro con Elwen fuera interrumpido. Antes de vísperas, tenía que comprobar que los pregoneros enviados a divulgar la noticia de la recompensa hubieran recorrido ya todos los barrios. Luego iba a tener que cumplimentar un informe para el mariscal y el comendador mayor, y debía encontrar el modo de ver a Everardo. Hacía ya varios días que, de tan ocupado como lo había tenido el gran maestre, no había podido hablar con el sacerdote. La última vez que lo había visto, Everardo estaba preocupado por lo que sabía del rey Eduardo. Will no había sabido consolarlo mucho, salvo cuando le aseguró que había escrito a Garin. No había gran cosa más que pudieran hacer. Transcurrirían meses antes de que la misiva llegara a Inglaterra.

Will había llegado casi al cabo de la calle cuando sintió que le tiraban de la capa. Se dio media vuelta y, pensando que era un carterista, agarró al chiquillo que tenía detrás. El niño soltó un grito mientras Will le tiraba de la túnica raída con el puño cerrado y casi lo levantó un palmo del suelo. Iba a apartar a aquel muchacho de un empujón cuando, sobresaltado, Will se percató de quién era.

—Tú estabas en el muelle —exclamó sujetando fuertemente al muchacho—. El día que atacaron al gran maestre. —Will hizo caso omiso de las imprecaciones y las quejas de la gente que pasaba a su alrededor. Alguien le dijo que dejara al chiquillo en paz, pero quienquiera que fuese siguió su camino, llevado por la riada humana.

—Bajadme —gritó el muchacho, en un confuso latín—. Me hacéis daño.

—Ni de broma. Echarías a correr otra vez.

—No lo haré. Quiero hablaros. Hace horas que os sigo.

Will se lo quedó mirando; luego, agarrando al muchacho del brazo y dejando que sus pies tocaran de nuevo el suelo, se lo llevó a rastras por entre el gentío. Antes de llegar a las puertas del barrio, se adentró en un callejón estrecho que estaba desierto.

—¿Qué hacías aquel día en el muelle? —dijo Will dando media vuelta al chico y mirándolo de frente.

El muchacho inclinó la cabeza, abatido.

Will lo miró con detenimiento. Estaba escuálido, y tenía moratones bajo los ojos. Parecía famélico y su ropa estaba tan raída que la tela apenas se sostenía de los hilos que le colgaban; hubiera bastado una buena ráfaga de viento para llevársela.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Will con una voz más amable.

—Luca —respondió el muchacho con un sollozo entrecortado, limpiándose la nariz.

—¿Por qué me sigues, Luca?

—Estaba delante del Temple esta mañana. Iba a entrar, pero entonces os vi salir y os seguí. Cuando entrasteis en aquella casa, aguardé. Yo… —Luca titubeó, luego prosiguió sin detenerse—: Quería deciros algo.

—¿Sobre el hombre que intentó matar al gran maestre?

Luca levantó la cabeza.

—No fue culpa suya. No tuvo elección. —Los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas.

—¿Quién?

—Mi hermano, Marco. Quería cuidar de mí y de mi madre, pero ahora está muerto y Sclavo no le ha pagado. Madre está peor que antes. Le conté que había ido a buscar trabajo. No puedo decirle que está muerto.

—¿Quién es Sclavo? —preguntó Will, la mirada fija en sus ojos.

—Es un hombre malo. —Luca dejó escapar un gemido airado—. Quisiera que hubiese muerto también por haberlo obligado a hacerlo.

—¿Ese Sclavo pagó a tu hermano para que atacara al gran maestre?

Luca asintió con la cabeza.

—¿Qué te ha hecho decidirte a acudir ahora a la preceptoría a contárnoslo? —preguntó Will, adivinando ya la respuesta.

—Oí hablar de una recompensa —dijo Luca en voz muy baja. Las lágrimas le daban un aspecto desafiante a su rostro—. Tengo que comprar las pociones para mi madre.

—Entiendo. —Will se quedó un instante en silencio, mirando fijamente al muchacho—. ¿Sabes hablar latín? —le preguntó, aún indeciso sobre qué debía hacer.

—Marco me enseñó —respondió Luca hablando con dificultad—. Decía que debía aprenderlo para poder encontrar un trabajo mejor que él, para ser quizá un clérigo o alguien importante.

Will esbozó una leve sonrisa, luego asintió con la cabeza.

—Te daré la recompensa si me dices dónde puedo encontrar a ese tal Sclavo.

—¿De veras? —dijo Luca, sorprendido. No imaginaba que fuera a ser tan sencillo—. Está en la parte vieja del barrio genovés. Allí tiene una taberna llamada El Sarraceno.

9

La ciudadela, El Cairo,

12 de marzo del Año del Señor de 1276

Baraka trepó por los bloques caídos de mampostería y entró en la cámara inferior de la torre. Las capas de polvo que inundaban el aire le producían un fuerte picor en la nariz. El día anterior, un terremoto había causado el hundimiento de la parte superior de la torre albarrana de la muralla, y los canteros habían advertido que era inestable. Los escombros habían caído por las escaleras desde el nivel superior, y ahora estaban esparcidos por el suelo, bloqueando una abertura situada al otro lado. La sacudida había ocasionado algunos otros desperfectos y pequeños destrozos en la ciudadela, en Fustat Misr, en cambio, donde algunas casas se habían desmoronado, se habían registrado al menos medio centenar de muertos. Los canteros iban a acudir más tarde ese día para inspeccionar los daños y empezar las reparaciones. Baraka examinó con la mirada aquella estancia vacía, luego volvió a mirar la entrada en forma de arco, parcialmente obstruida, por la que había accedido al interior y que daba a un estrecho pasadizo que atravesaba las murallas exteriores jalonado de aspilleras. El pasadizo se extendía hasta quedar sumido en una penumbra que los ojos de Baraka no podían atravesar. Al oír gritos de voces en el exterior, Baraka se acercó con cautela a la entrada de la torre y se asomó para echar un vistazo, aunque tuvo que entornar los párpados para protegerse del sol.

Cerca de la torre, en el otro extremo de la muralla y detrás de una hilera de árboles, vio a dos guardias mamelucos que arrastraban a un hombre por la maleza que no paraba de chillar, tratando, entre vanas contorsiones, de apartarse y huir. Aquello le valió que uno de los soldados le soltara un puñetazo en el costado. Después del golpe se desplomó sostenido de los brazos por los mamelucos, que siguieron arrastrándolo hacia una amplia reja de madera colocada en el suelo. Allí había otros dos guardias mamelucos, que se agacharon y tiraron de una cadena de hierro atada a la reja. Ésta se abrió como si de unas fauces se tratara, dejando ver un cuadrado negro de oscuridad. Al ver eso, el hombre se desmoronó y comenzó a gritar exasperado a los guardias, sacudiendo la cabeza hacia atrás: «¡Inocente! ¡Soy inocente!»

Los dos soldados que lo sujetaban lo arrojaron sin más preámbulos ni miramientos al agujero, donde desapareció a medida que sus gritos se iban desvaneciendo como un eco cada vez más lejano. Los mamelucos que sostenían la cadena la soltaron y la reja se cerró de golpe.

En la fría penumbra de la torre, Baraka temblaba. Solía tener pesadillas en las que aparecía la mazmorra de la ciudadela. La reja se abría y sus pies, incapaces de frenar, lo llevaban cada vez más cerca hasta que dejaba de haber ya suelo debajo y se precipitaba en una caída interminable. Uno de sus amigos, al enterarse de su miedo, se deleitó describiendo con todo lujo de detalles las condiciones en el interior de las mazmorras, aquel agujero profundo y oscuro tallado en el lecho de roca, cuya profundidad era de más de noventa metros. Era un lugar de pesadilla, atestado de lunáticos y asesinos, ladrones y violadores que cuajaban la oscuridad y se alimentaban de los jóvenes o los débiles que arrojaban a aquella fría y húmeda madriguera de cieno y barro, de una inmundicia inimaginable, en cuyo interior los murciélagos se apiñaban en grupos nerviosos, repartidos por el techo de la caverna. El amigo de Baraka le habló de un muchacho que había sido encarcelado por robar pan y que algunos de aquellos hambrientos cautivos se comieron vivo.

Al oír un ruido detrás de él, Baraka salió bruscamente de aquel horror particular en que se hallaba sumido. Khadir había entrado con sigilo en la estancia, andado con paso ágil entre los sillares caídos. Baraka cruzó los brazos, la gonela esmeralda y azabache que vestía le apretada el pecho.

—No creía que fueseis a venir.

—Os ruego que me disculpéis, príncipe —dijo Khadir, adulador—; mis piernas no me llevan ya tan de prisa como las vuestras.

—Hace siglos que espero.

—Pero si sólo hace unos minutos que hablamos y convinimos en encontrarnos aquí.

—No desde que hablamos —le espetó Baraka—. He esperado siglos a que me contarais vuestro plan. Hace casi dos meses. Me dijisteis que ibais a conseguir que mi padre me hiciera caso. Que iba a iniciar una guerra.

—¡Ah, sí! —dijo Khadir, asintiendo sabiamente con la cabeza—, pero antes debemos esperar a que llegue uno más.

Baraka torció el gesto, contrariado, mientras Khadir se sonreía. Empezó a deambular y al tropezar con una piedra suelta renegó. Al cabo de unos instantes, un hombre apareció en la entrada. Baraka lo miró alarmado al tiempo que una sensación de culpa enrojecía sus mejillas y trataba desesperadamente de encontrar alguna excusa para explicar qué hacía allí, en aquella torre desierta, con el adivino.

—Emir Mahmud —balbuceó cuando el joven valí entró con paso resuelto.

—Ahora podemos empezar —oyó decir a la voz del adivino, y Baraka se dio cuenta de que Mahmud era el hombre al que Khadir estaba esperando.

—No puedo quedarme mucho rato —dijo Mahmud, echando una mirada al exterior para cerciorarse de que en el patio no había nadie.

—¿Qué ocurre? —preguntó Baraka, nervioso ante la presencia del carismático mando militar.

Mahmud miró a Khadir.

—¿No se lo habéis contado?

Khadir era casi tres palmos más bajo que el militar, pero aun así Mahmud retrocedió un paso cuando el anciano se le acercó.

—Quería estar seguro de que contaba con vuestro apoyo antes de hablar con el muchacho.

Baraka se irritó al ver que hablaban como si él no estuviera allí, pero contuvo su lengua, impaciente por saber de qué conversaban aquellos dos hombres.

—El emir Mahmud está de acuerdo en ayudarnos —dijo Khadir dirigiéndose a Baraka—. Él también se ha dado cuenta de que nuestro amo y señor ha perdido su camino.

—Os ayudaré —le dijo Mahmud a Baraka—, pero mi participación en todo esto debe quedar en secreto. ¿Comprendéis?

—¡Claro que lo entiende! —repuso entre dientes Khadir—. No es un chiquillo. ¡Un día será vuestro sultán!

Las mejillas de Baraka volvieron a ruborizarse, esta vez de orgullo. Envalentonado, miró a Mahmud a los ojos.

—Creo que Khadir dice que me merezco un poco más de respeto, emir.

—Os ruego que aceptéis mis disculpas, mi príncipe —dijo en voz baja Mahmud, al tiempo que dirigía una mirada furibunda a Khadir.

—Vuestra insolencia queda perdonada —declaró Baraka, que encontró en aquel súbito ejercicio de autoridad un secreto estremecimiento de placer. Quería añadir algo más, quizá hacer que el joven Mahmud se arrodillara a sus pies, pero Khadir empezó a hablar antes de que él pudiera decir nada.

—En Palestina, cerca de la ciudad de Acre, hay una aldea, mi príncipe —dijo el adivino—. Allí los francos tienen espías que siguen a nuestros soldados e informan de sus movimientos a los infieles que gobiernan en Acre.

Con despreocupada indiferencia, Baraka se encogió de hombros.

—Eso sucede a menudo. Nosotros tenemos espías y emisarios en Acre que nos informan de lo que hacen los cristianos, ¿no?

—Si los tenemos —asintió Khadir con entusiasmo—. Sí, así es, los tenemos.

—Vuestro padre fue informado de esto —Mahmud interrumpió al adivino—. Pero rehúsa ocuparse del asunto alegando que primero quiere centrarse en sus planes para Anatolia antes de tomar ninguna medida contra los cristianos. Por el tratado de paz, nos comprometimos a dejar que los francos conservaran sus posesiones.

Esa aldea se halla amparada por ese acuerdo. Atacarla sería cometer un acto de guerra. —Mahmud no pudo disimular su impaciencia al ver la expresión perdida en el rostro de Baraka—. Si la aldea franca es saqueada, los francos se verán obligados a tomar represalias.

—Y no sólo saqueada —dijo Khadir corrigiendo a Mahmud—. Debe sufrir bastante más para que una cólera sagrada se adueñe de los cristianos. Debe ser una masacre —dijo esa palabra casi con ternura, como si fuera el nombre de una amante—. Los hombres deben ser pasados a cuchillo, las mujeres deshonradas y sus hijos vendidos como esclavos. Tenemos que provocarlos.

El rostro de Baraka indicaba que lo había comprendido, pero meneaba la cabeza, incrédulo.

—Los cristianos no nos atacarán, hagamos lo que les hagamos. No pueden. Sus fuerzas no son nada comparadas con las nuestras. Aunque consiguierais que mi padre arrasara esa aldea, no iniciarían una guerra.

—Muy bien, príncipe —dijo Khadir con una sonrisa—. Tenéis razón. Pero no esperamos que los cristianos nos ataquen. Esperamos que nos paguen con la misma moneda. Ojo por ojo. —El adivino se rió—. Eso es lo que pedirán.

—Lo más probable es que ataquen a nuestros emisarios en Acre —le explicó Mahmud al príncipe—, detrás de unas murallas a las que no podemos acceder. Exigirán a Baybars cierta forma de indemnización, tal vez la liberación de los cristianos cautivos, quizá lleguen a exigir que se les devuelvan tierras, y utilizarán a nuestra gente como rehenes para obtener lo que nos exijan. El sultán se negará y lo más probable es que los cristianos, en un acceso de cólera y arrogancia, acaben pasando a cuchillo a nuestros hombres.

—¿Cómo podéis estar tan seguro de que mi padre rehusará aceptarlas?

—En el pasado, han sido muy contadas las ocasiones en que ha cedido a sus exigencias —respondió Mahmud antes de que Khadir dijera nada—. Y aún será menos probable si el ataque contra la aldea no ha sido cosa suya, pues el sultán no dará él mismo la orden de atacar. Ya nos ha dejado claro que no lo va a hacer. Tendremos que hacerlo nosotros por él.

—Pero sólo mi padre o uno de sus emires puede… —Baraka frunció el ceño mientras miraba a Mahmud—. ¿El ataque lo vais a ordenar vos?

—No —se apresuró a responder Mahmud—. Como os dije, mi participación en esto debe quedar en secreto.

—Nuestros soldados creerán que el sultán lo ha ordenado —dijo Khadir—. Se les hará llegar un mensaje en nombre de Baybars que llevará el sello del sultán. —El adivino clavó sus ojos albos en Mahmud—. ¿Os aseguraréis de que así sea?

—Se hará esta noche.

Khadir dio una palmada de júbilo.

—¡Pondremos a la Ballesta en el buen camino! —Miró entonces a Baraka—. Y vos procuraréis que la saeta dé en el blanco.

—¿A qué os referís?

—Cuando el sultán sepa que se ha enviado una orden en su nombre, utilizando su sello, exigirá que se lleve a cabo una investigación —explicó Mahmud con voz sosegada—. Ni Khadir ni yo podemos vernos implicados. Con toda probabilidad, de ser así, seríamos llevados a prisión o ejecutados.

—Tenéis que decirle que lo habéis hecho vos —dijo Khadir, moviendo reiteradamente la cabeza sin apartar la vista de Baraka.

El miedo que sentía de sólo pensarlo ahogaba al joven príncipe.

—No sería capaz. ¡Se enojaría tanto!

—Le expondréis vuestras razones —dijo Khadir con voz susurrante, reiterativa—. Le diréis que habéis estudiado a fondo, aprendiendo todo lo que habéis podido de sus victorias sobre los francos. Le contaréis que escuchasteis los informes de los espías y que quisisteis ayudarlo. Le diréis que sabíais lo preocupado que estaba por otros asuntos y que quisisteis ayudarlo, que queríais demostrarle que ya no sois un chiquillo.

—¡No sería capaz! —repitió Baraka, al tiempo que arrastraba la mirada primero hacia la entrada de la torre, luego pasada la hilera de árboles hasta la reja que cerraba el pozo de la mazmorra—. No sería capaz.

—Entonces nunca os hará caso —le espetó Khadir, haciendo que Baraka, sobresaltado, diera un respingo. Luego suavizó el tono de su voz—. Lo he «visto». Si no lo hacéis, nunca confiará en vos, y cuando os convirtáis en sultán ningún hombre os respetará ni os seguirá.

A Baraka le costó tragarse aquellas palabras, tan parecidas a aquellas otras con que una voz en su interior lo denostaba y atribulaba.

—Yo…

—Vos sois su heredero —dijo Mahmud con firmeza—. Sólo vos podéis sobrellevar su cólera sin que os castigue. Es el único modo. Cuando los cristianos se venguen del ataque, después de que Baybars se niega a aceptar sus exigencias, el sultán se verá obligado a actuar contra ellos. Los demás gobernadores y yo mismo nos aseguraremos de que así sea. Mientras los francos no nos causen problemas, vuestro padre se olvidará de ellos, pero cuando el equilibrio cambie, él y todo su gobierno no podrán ya escudarse en que los francos no suponen ninguna amenaza para hacernos callar al resto. ¿No veis que éste es el mejor modo? —El tono de Mahmud era incisivo—. Khadir me dijo que entendíais la necesidad de expulsar a los infieles de nuestras tierras.

Baraka observó a los dos hombres cuyas miradas, una de ojos albos, la otra de ojos oscuros, lo atravesaban. Se sintió cada vez más pequeño ante aquellas miradas adultas, al tiempo que sentía cómo aquel poder recién hallado se le iba escurriendo de las manos. «Sabemos que no tenéis agallas para hacerlo —parecían decirle aquellos rostros—, al fin y al cabo, sólo sois un chiquillo».

—Si lo entiendo —dijo de repente, en un último esfuerzo por aferrarse a aquella sensación de autoridad que se desvanecía, desesperado por ganarse su favor—. Lo haré.

Mahmud se quedó mirando atentamente al príncipe, luego asintió con la cabeza, satisfecho. Se volvió entonces hacia Khadir.

—Prepararé la orden para que ataquen.

Cuando Mahmud se marchó cruzando bajo el dintel de la entrada, Khadir miró a Baraka con una sonrisa indulgente.

—Hoy habéis hecho un aliado. Un poderoso aliado. Pero tenéis que mantener fielmente vuestro silencio, hasta que llegue el momento oportuno.

—¿Cuándo sabré que ha llegado el momento?

—Cuando entremos en guerra contra los cristianos —respondió Khadir con una carcajada. Luego compuso un gesto más solemne—. Os guiaré. Por ahora, habrá que aguardar y ver qué frutos dan todos estos arbolillos. —Sonrió al ver que Baraka fruncía el ceño sin entender, y se llevó el dedo índice a los labios—. Todo a su debido tiempo, a su debido tiempo.

Aisha deambulaba por los pasillos como una sombra, la cabeza tan gacha al pasar por delante de los guardias mamelucos con sus capas brillantes, los funcionarios, los valíes y los esclavos, que la barbilla casi le tocaba el insulso vestido gris que llevaba. En el brazo, firmemente sujeto, llevaba un cubo de madera, y cuando el hatillo de ropa que había dentro empezó a moverse puso discretamente la palma de la mano encima. Algunos de los guardias siguieron sus pasos con la mirada, pero nadie le llamó la atención ni le preguntó qué hacía allí. Y así, Aisha logró llegar sin problemas hasta las zonas más tranquilas de la ciudadela.

Allí, después de la continua batahola del harén, la soledad era como un bálsamo. Encaminando sus pasos por los corredores que llevaban a las murallas exteriores, cortadas a intervalos regulares por las torres, Aisha llegó a un pequeño hueco. La primera vez que lo vio pensó que debía de ser un puesto de guardia o un depósito para comida que ahora no utilizaban. Agachándose en cuclillas, dejó el cubo de madera en el suelo y con cuidado destapó el hatillo. Cuando retiró el trapo, vio la mirada acusadora de aquella arrugada carita de color castaño.

—Lo siento —susurró Aisha, dejando que el mono le trepara por el brazo y soltara algún que otro chillido hasta que le dio un higo.

Sentada en el suelo con la espalda recostada contra la pared, Aisha se sentía tranquila y relajada mientras observaba al mono comer. Todavía no le había puesto nombre. Durante un tiempo estuvo preocupada pensando que eso significaba que el animal no le pertenecía o que en realidad no lo conocía. Pero ahora le gustaba que no tuviera nombre. Le daba autonomía al mono. Tenía su propia libertad y no precisaba llevar una marca de propiedad. El mico gorjeó y Aisha le acarició la cabeza. Desde el terremoto, el animal estaba inquieto. Para mayor disgusto de Nizam, su suegra, Aisha lo había metido en la cama con ella la pasada noche. «Compartís cama con mi hijo —le dijo Nizam sin remilgos cuando, por la mañana, vio que el mono asomaba la cabeza por debajo de las mantas—, ¡no con bichos!»

Cuando, poco después de las nupcias con Baraka, Aisha se mudó a vivir al harén del sultán, dejando a su madre y el tranquilo harén de su padre, sintió gratitud hacia Nizam. La madre de Baraka, una mujer de mirada bravía y pelo negro, lacio y sedoso, para la que lo principal era mantener el orden jerárquico existente, dirigía el harén y puso a Aisha bajo su cuidado en aquel palacio, en cuyo interior más de un centenar de mujeres vivían juntas, algunas como esposas o concubinas, la mayoría como esclavas. Era un lugar en el que circulaban numerosos rumores y se urdían maliciosas intrigas, un lugar en el que reinaban las camarillas y las facciones. Allí, a través del comadreo de las muchachas más jóvenes, Aisha descubrió que los asesinatos no eran raros. Las cuatro esposas del sultán tenían sus propias esclavas, que se encargaban de probar las comidas para evitar que fueran envenenadas. Baybars no era un sultán particularmente cariñoso, y muchas de las muchachas, que le habían sido ofrecidas por diversos príncipes y valíes con el deseo de impresionar o complacer a su soberano, nunca lo habían visto en sus camas. Había una brutal rivalidad por hacerse con las escasas muestras de cariño del sultán entre las esposas y aquellas mujeres que querían ascender de dignidad y convertirse, quizá, en la amante favorita o incluso en una de sus esposas si alguna de las cuatro moría.

Al principio, Aisha, por el hecho de ocupar una posición privilegiada como esposa del príncipe heredero al trono, que aún era demasiado joven para disponer de su propio harén, suscitó entre las mujeres más jóvenes recelos y suspicacias. Aisha llevaba los vestidos más hermosos hechos por las esclavas tal como ordenaba Nizam. Se le asignaron dos eunucos negros que se encargaban de atenderla en sus necesidades diarias, la acompañaban a los baños comunes y le llevaban bebida, comida o dulces siempre que lo deseaba. Las esclavas, siguiendo las instrucciones de Nizam, se encargaban de bañarla y darle masajes, con pinzas le arrancaban el vello que, de unos meses a esta parte, había empezado a sombrearle el cuerpo y le causaba una gran desazón; luego, descamaban la piel con piedra pómez hasta dejarla reluciente. Todas esas atenciones le hicieron sentirse incómoda al principio. Mientras le daban los masajes, le costaba mucho contener unas ganas involuntarias de reír, y en las largas sesiones de depilación protestaba abiertamente. Pero, al final, todo aquello fue haciéndose cada vez más tedioso y, ahora, le resultaba sencillamente espantoso.

Nizam se encargaba de supervisar cómo la acicalaban, les decía a las esclavas que usaran más jabón, que, sin embargo, le escocía en los ojos, y hacía que le cepillaran el pelo hasta que le dolía el cuero cabelludo. Desde el día de la boda sólo había ido a la cama de Baraka en una sola ocasión, y Aisha sabía que Nizam la culpaba a ella de que su dulce hijito no la hubiera llamado ninguna otra vez. Si de algo podía dar gracias desde que había dejado de ser la favorita de Nizam era de haberse ganado las simpatías de un puñado de muchachas. Sólo el florecer de dichas amistades, el mono y algunas lecciones, sobre todo las de danza y poesía —aunque detestaba las de costura y bordado—, evitaban que perdiera los nervios. Las lecciones… y aquellos paseos solitarios que, cuando Nizam estaba ocupada, daba escabullándose por una reja suelta que había descubierto en los baños.

En ocasiones había pensado en aventurarse más lejos: salir de la ciudadela, bajar a la ciudad, pero sabía que si la descubrían se iba a ver en tal aprieto y haría que cayera tal desgracia sobre su padre que no se atrevía a hacerlo. También le tenía pavor al jefe de los eunucos, un nubio descomunal de tez como el ébano que se encargaba de castigar a las muchachas con el palo o la ejecución, según la gravedad del crimen que hubieran cometido. La mayoría de los hombres esclavos eran lentos y torpes, y la castración había hecho que el timbre de su voz fuera tan atiplado como el de una muchacha, les dejaba los mentones imberbes y sus cuerpos se volvían fofos y apáticos. Aquellos seres le resultaban inquietantes, y Aisha sentía hacia ellos una repulsión visceral. No eran ni hombres ni mujeres. En cierto sentido, ni siquiera eran seres humanos, sólo cosas que habían sido hechas de manteca o de jabón, o algo igual de blando y maleable, y que hacían todo lo que se les decía. Pero el jefe de los eunucos era harina de otro costal. Quizá la posición que ocupaba le daba mayor ocasión de ejercitar su inteligencia, o quizá la castración había tenido efectos diferentes en él. Aisha no sabía decir a qué se debía, pero era tan rápido y peligroso como un áspid, y pobre de la muchacha que lo enojara o le ofendiera.

Aisha apoyó al cabeza contra el muro, saboreando la sensación de libertad que aquel silencio le ofrecía. Al principio había dado gracias al cielo cuando Baraka no la había vuelto a llamar a sus aposentos, pero los últimos días empezó a preguntarse por qué no la había llamado. Era obligado admitir que la noche de bodas había sido una prueba tan dura que no creía que ninguno de los dos quisiera repetirla, pero tampoco pensaba que la culpa hubiera sido suya.

Había ido a su encuentro vestida con un vaporoso camisón de seda, el rostro maquillado, el cuello y las muñecas engalanados con joyas y oro, dejando a su paso una estela de perfume. Nizam y las mujeres del harén le habían contado lo que debía hacer, y si bien el corazón le latía desbocado y sentía las manos torpes y trémulas, intentó hacerlo. Después de que entró en sus aposentos, Baraka permaneció sentado allí en lo que le pareció una eternidad, sin decir palabra, pálido, con el semblante hosco y sombrío. Ambos se quedaron sentados, uno al lado del otro, al pie de la cama cubierta de pétalos de flor, envueltos en un silencio tan insoportable que, finalmente, Aisha, desesperada, se volvió con la intención de darle un beso. Cuando abrieron la boca, sus dientes chocaron y la muchacha tuvo que hacer un esfuerzo para no ceder a las ganas de reír. La sensación de la lengua de su esposo en la boca le resultó extraña, como si tuviera un pez húmedo que no dejaba de sacudirse, viscoso y desagradable. Él tuvo un breve instante de falta de delicadeza hasta que, frustrada por su torpeza, se echó en la cama y le hizo ponerse encima de ella. Baraka se quedó unos minutos allí quieto, hasta que finalmente se levantó de la cama y abandonó con paso decidido la habitación, cerrando la puerta de golpe al salir.

Aisha suspiró y abrió los ojos, preguntándose si debería enviarle un mensaje a su esposo. Sólo hablarían. Nizam no sabría que sólo iban a hablar; se sentiría complacida y dejaría de acosarla. ¿Y si quizá Baraka necesitara más una amiga que una esposa? Si fuera así, podría escaparse a menudo del harén sin temor a que la descubrieran, entonces quizá podría imponerse el deber de que le gustara. Al oír unos pasos que se acercaban en la penumbra, se puso tensa. Agarró con fuerza entre los dedos la correa del mono y se ocultó entre las sombras, replegando las piernas contra el pecho. Los pasos se fueron haciendo más firmes y sonoros. Aisha se quedó quieta, inmóvil, deseando fundirse con la oscuridad, cuando una figura alta pasó por delante de ella, casi rozándola. Llevaba el uniforme de jefe militar; lo reconoció de haberlo visto el día de su boda. Aisha aflojó la correa del mono a medida que los pasos fueron alejándose. Cuando se disponía a moverse, oyó un nuevo ruido, esta vez ahogado. Apenas tuvo tiempo de oírlo cuando otro hombre pasó junto a ella. A ése lo conocía por el nombre y por su fama. Contuvo la respiración, la garganta hecha un nudo, cuando Khadir, tras pasar a hurtadillas por delante del hueco, sus ojos brillaron con un fulgor grisáceo, se agachó para colarse en una aspillera situada algo más abajo.

Aisha aguardó unos instantes, luego se puso en pie y cogió el cubo de madera. No sabía por qué razón aquellos dos hombres habían cruzado por allí si aquel corredor siempre había estado desierto, pero ahora ya no podía arriesgarse quedándose allí más tiempo. Estaba a punto de salir del hueco cuando oyó nuevas pisadas, esta vez más fuertes. Aisha se arrimó a la pared, pero sin querer atrapó la cola del mono, que soltó un chillido agudo. Las pisadas se detuvieron. Aisha se quedó inmóvil, sujetando la correa todo lo firme que pudo mientras el mico le arañaba furioso el hombro. Las pisadas se acercaron, ahora poco a poco. Aisha quería echar a correr, pero estaba demasiado asustada para moverse. Esperando casi que apareciera allí el jefe de los eunucos, Baybars o Nizam, soltó un grito ahogado de alivio al ver que las pisadas eran de Baraka. El príncipe, por su parte, parecía más aterrado aún que ella, los ojos oscuros abiertos como platos bajo el espeso flequillo de pelo rizado. Por espacio de unos instantes, los dos se quedaron mirando.

Entonces, Aisha consiguió esbozar una sonrisa.

—Hola.

—¿Qué hacéis aquí? —dijo Baraka, receloso, con los ojos entornados.

—He salido a dar un paseo. Vuestra madre sabe que estoy aquí —añadió, y en cuanto lo hubo dicho vio lo necia que había sido. Baraka sólo tenía que preguntarle a Nizam para descubrir la falsedad. Entonces parecía aún más receloso. De sólo mirar la inquietante expresión de aquel rostro, Aisha empezó a hervir de rabia—. Y vos, ¿qué hacéis aquí? —replicó ella.

—Nada que os incumba.

La joven percibió un velo de temor en su voz.

—¿Estabais con Khadir? —preguntó, intrigada por saber qué le había molestado tanto.

—¿Por qué lo preguntáis? ¿Qué habéis oído? —inquirió Baraka mientras se le acercaba.

—¿Qué…?

El muchacho la agarró con fuerza del brazo.

—¿Qué habéis oído?

—¡Soltadme! —Aisha forcejeó, tratando de soltarse de la mano que la sujetaba y le hacía daño. El mono chilló y saltó disparado del hombro, al tiempo que la correa se le escapaba de entre los dedos y quedaba suelta al aire—. No he oído nada —cuando el mono salió corriendo del hueco y se alejó por el corredor, Aisha gritó—: ¡Soltadme!

Baraka la retuvo unos instantes más, clavándole con crueldad los dedos en la carne. Luego la soltó y se apartó.

Ella le lanzó una mirada indignada, mientras con la mano se frotaba el brazo que, sin duda, iba a amoratarse.

—¡Será idiota! —dijo entre dientes.

Baraka volvió la mano y le cruzó la cara de un revés, con toda su fuerza.

De la fuerza del golpe, Aisha se dio con la cabeza contra la pared y se quedó allí quieta, incapaz de hacer nada salvo llevarse la mano a la mejilla y mirar fijamente, incapaz de evitar siquiera que las lágrimas afloraran a sus ojos. El atisbo de sonrisa que vio en las comisuras de la boca de Baraka le hizo más daño aún que el bofetón, se le clavó en lo más hondo como si de un cuchillo se tratara. Baraka se alejó entonces del hueco dejando sola a Aisha.

Kalawun andaba por los pasillos del palacio, repasando tranquilamente los papeles que llevaba.

—Emir Kamal —dijo saludando a un hombre con el que se cruzó—. ¿Habéis visto al sultán esta tarde?

—Ha ido a visitar la mezquita de al-Azhar —respondió el comandante—. Le preocupaba que el terremoto de ayer la hubiera dañado.

—Entonces lo veré cuando regrese. Gracias. —Kalawun se detuvo en el corredor, examinando los papeles mientras el emir se alejaba.

Los exploradores destacados en Cilicia habían enviado un nuevo informe del que estaba impaciente por tratar con Baybars. Los informes de las fronteras eran buenos, una noticia a la vez conveniente y oportuna. El equilibrio de poder en la corte era aún inestable después de la tensa reunión del consejo para debatir sobre la guerra. Cuanto antes se pusiera en marcha la campaña de Anatolia, antes los valíes más refractarios se verían obligados a entrar en vereda y cerrar filas. Pero si Baybars había ido a la mezquita, podía estar fuera un buen rato.

El sultán parecía haberse obsesionado últimamente con las obras de reforma, y Kalawun creía entender la razón. Reconstruir la mezquita era sencillo; bastaba con poner un ladrillo tras otro hasta que se llegaba a una estructura completa. Construir un territorio no era algo tan palpable. En un mapa todo eran puntos, fronteras que se movían y cambiaban. La mezquita, en cambio, era algo que se hacía. Era algo que Baybars podía contemplar a diario y saber que había contribuido a crearla. Aquellas frecuentes visitas habían despertado, sin embargo, una atención nada oportuna. La semana anterior, sin ir más lejos, un musulmán chiíta, la comunidad rival de la mayoría sunnita, lo agredió. El hombre le arrojó piedras, mientras gritaba el nombre de Alí, antes de salir corriendo y perderse entre el gentío. Baybars no resultó herido y poco después prendieron al chiíta y lo crucificaron. Pero ese atentado afectó mucho al sultán. Había procurado ocultarlo, pero hacía demasiado tiempo que Kalawun lo conocía para no verlo. Ese acto de agresión había sido sólo uno entre otros muchos atentados contra su persona que había sufrido durante los últimos meses, y seguramente no iba a ser el último.

Kalawun estaba a punto de dirigirse hacia las dependencias del gabinete cuando vio una figura vestida de gris que cruzaba apresuradamente el corredor. Resopló sorprendido cuando Aisha se lanzó en sus brazos. Temblaba, los sollozos sacudían todo su cuerpo. La sorpresa de Kalawun se convirtió al instante en inquietud. Asiéndola por los brazos, la apartó para poder verla. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados. Algunos mechones de pelo le caían sueltos por debajo del hijab y se le pegaban al rostro, empapados en lágrimas. Kalawun frunció el ceño y, al apartarle los mechones, vio la marca enrojecida de la mejilla.

—¿Y esto qué es? —le preguntó—. ¿Aisha? Decídmelo. ¿Qué ha ocurrido? —La firmeza del timbre de su voz pareció calmar a la joven.

—Lo he perdido, p… padre —tartamudeó.

—¿Perdido a quién?

—Al mono. Se fue corriendo.

—¿Sabe Nizam que habéis salido del harén?

Aisha no pudo sostenerle la mirada. Kalawun suspiró con acritud.

—No debéis abandonar el harén sin su permiso, Aisha. ¿Cuántas veces os lo tengo que decir? —La acompañó hacia la puerta que conducía a una sala desierta. Luego se volvió para encararse con ella, pero al ver que otra lágrima caía por la mejilla de su hija, se ablandó. Acarició con los dedos la marca roja allí estampada—. ¿Qué ocurrió?

—Baraka —dijo ella con toda su furia—. Me golpeó.

—¿Que hizo qué? —dijo Kalawun sintiendo que algo le atravesaba por dentro, algo tan frío y cortante como el hierro que paralizó todo su cuerpo.

—Estaba en uno de los corredores, cerca de las murallas al norte del recinto. Las que están cerca de la torre que se derrumbó.

—¿Estabais los dos juntos?

Aisha negó con la cabeza.

—Estaba allí con Khadir, creo. También había un emir. Creí que no iba a haber nadie. —Levantó la mirada, con los ojos abatidos—. Sólo había ido allí a jugar.

Kalawun no respondió. Buscó en seguida las razones por las que Khadir y Baraka podían juntarse. Que él supiera, apenas se hablaban. Entonces recordó las amenazas y las insinuaciones que Khadir le había hecho la semana anterior y se preocupó.

—Y ese militar… ¿Sabéis quién era?

—Llevaba una capa amarilla. Lo vi hablar con vos en la boda, antes de que viniera a veros.

—Mahmud —dijo de repente Kalawun, las arrugas de la frente aún más marcadas—. Vamos. Os llevaré de vuelta al harén y os disculparé ante Nizam. —Kalawun siguió hablando antes de que Aisha pudiera protestar—. Luego haré que algunos de mis hombres busquen a Faquir.

Los ojos llorosos de Aisha reflejaban gratitud.

—Gracias, padre —dijo ella, sin recordarle que Faquir no era ya el nombre del mono.

Pero no hubo necesidad de mandar a nadie a buscarlo, porque cuando Aisha y Kalawun llegaron al palacio del harén encontraron al mico sentado en la cama de la muchacha, para mayor fastidio de Nizam.

Tras dejar a su hija, Kalawun regresó a los edificios principales, el pensamiento turbado por la imagen de aquella mano marcada en la mejilla de Aisha. No sin esfuerzo, consiguió centrarse y empezó a dar de nuevo vueltas a las razones que podrían tener Baraka, Mahmud y Khadir para estar en aquella parte desierta del palacio, juntos o a solas. No encontró un motivo, y la sensación de desasosiego que eso le producía no le gustaba en lo más mínimo.

—Emir Kalawun.

Kalawun vio a Baybars que cruzaba el patio, seguido de dos bahríes. Por espacio de un momento, se preguntó si debía mencionarle aquello al sultán, pero una voz en su interior lo detuvo. En realidad, aún no había nada que pudiera contar.

—Sultán, mi señor, os estaba buscando. Me han llegado informes de Cilicia que deberíamos examinar.

Baybars asintió.

—Podemos hacerlo ahora. —Se quitó el par de guantes de montar—. Pero hay algo antes, Kalawun. Quise hablaros de ello ayer, pero el temblor de tierra me distrajo. Estuve hablando con Khadir y me sugirió que enviara a alguien para que, aprovechando que ahora están bajo mi control, interrogara a los ismailíes y descubriera quién les pagó para que me mataran.

—Mi señor —dijo Kalawun, enojado porque Khadir había pasado por delante de él con ese tema—, me pregunto si es prudente. ¿No tenemos ya más que de sobra en lo que centrarnos, sin desperdiciar hombres o recursos en lo que podría resultar una búsqueda infructuosa?

—Khadir pensó que Nasir sería un buen candidato para llevar a cabo esta misión —dijo Baybars, y Kalawun percibió el tono tajante de una decisión en las palabras del sultán—. Supongo que podréis prescindir de él…

—Mi señor —dijo Kalawun en voz baja, asintiendo con la cabeza.

Kalawun se quedó mirándolo un instante.

—No os lo pediría si no lo estimara necesario. —La voz se le entrecortó y Baybars apartó la mirada—. La muerte de Omar ha sido siempre para mí demasiado injusta para que quisiera indagar. Me vengué asumiendo el control de los asesinos ismailíes e incautando sus tierras; creí que con eso bastaría. —Volvió entonces a fijar la mirada en Kalawun, sus ojos azules tan tajantes e implacables como el cielo del desierto—. Pero las palabras de Khadir despertaron en mí un deseo que durante algún tiempo había albergado. Quiero saber quiénes fueron los responsables, Kalawun. Quiero saber quién mató a Omar. Decidle a Nasir que me traiga sus nombres. —Baybars sonrió con serenidad—. Ahora, hablemos de esos informes.

Kalawun anduvo en silencio al lado de Baybars, los pensamientos agolpándose en su cabeza, avivados por la irritación. Khadir era una víbora más peligrosa de lo que creía. Nunca había confiado en el adivino, pero el viejo se volvía cada vez más entrometido. ¿Y a qué venía —se preguntaba Kalawun—, todo ese interés de Khadir por Baraka?

Más tarde, esa misma noche, Kalawun salió de la ciudadela y regresó a al-Rawda, la isla en el curso del Nilo donde vivía con su familia y las tropas de su regimiento. Durante el tiempo que estuvo reunido con Baybars, los detalles de la campaña lo mantuvieron demasiado ocupado para pensar en otra cosa. Pero en el camino de regreso a la isla, las imágenes de la mejilla enrojecida de su hija y la taimada sonrisa de Khadir volvieron a acosar sus pensamientos.

Cruzó el puente sobre el río, el agua fluía lenta y negra bajo sus pies. Una vez ganada la orilla, espoleó la montura para apretar el paso por el camino flanqueado de árboles que cubrían la ladera hasta el palacio. Aquel enorme edificio se alzaba como una negra figura recortada en el cielo púrpura, y las torres, donde los hombres del regimiento mansuriya estaban acuartelados, se alzaban como si fueran dos cuernos surgidos de una cabeza de la piedra. Los centinelas de las puertas se pusieron firmes al ver que se acercaba. En el patio, Kalawun saltó de su silla y de inmediato un ayudante acudió para llevarse el caballo a las cuadras.

Kalawun pudo oír el repiquetear del hierro antes de llegar al patio interior, el martilleo metálico resonaba por el pasillo abovedado hasta llegar a sus oídos. Fuera, en el patio, dos jóvenes luchaban. A su alrededor había otros muchachos de entre nueve y dieciséis años que formaban un corro; todos ellos llevaban el jubón de cuero sobre túnicas de lana cortas y turbantes claros y redondos cubriendo sus cabezas. Si bien sus pieles eran de distintos tonos, la mayoría eran turcos de tez cobriza. En medio de ellos se distinguía la figura alta y enjuta de Nasir. Llevaba la capa azul de los mansuriya, y las cintas de tela en el brazo mostraban su nombre y su rango. Los muchachos más jóvenes que tenía a su alrededor eran los últimos esclavos que había comprado para el regimiento, aunque ya llevaban dos años de adiestramiento. Después de la destrucción de tantas fortalezas y plazas fuertes cristianas, los mamelucos acabaron con un excedente de esclavos y, luego, la paz los mantuvo vivos. Cuanto más jóvenes eran en el momento de ser hechos esclavos, mejor. Era más fácil adiestrar a aquellos muchachos de temprana edad que a un hombre destrozado y apartado de su familia después de un asedio. Los muchachos eran impresionables, se sometían con mayor facilidad al estricto régimen militar mameluco y a una plena conversión al islam, y era, más fácil templarlos con el acero.

Hacía frío en el patio a la sombra de las murallas que lo rodeaban, en las que las ventanas y las entradas semejaban centenares de ojos oscuros que miraban indiscretos a los muchachos mientras dos de ellos, en el centro, se medían con las espadas. Se oyó un fuerte crujido cuando uno de los jóvenes asestó un golpe contra el escudo del otro hecho de madera pulida, grande y redondo, como los que utilizaba la infantería.

—¡Alto! —Los dos jóvenes se apartaron, jadeantes, mientras Nasir avanzaba en su dirección.

—Buena parada, Shiban —le dijo al joven cuyo escudo llevaba ahora una nueva marca en su centro. Nasir se volvió al ver que Kalawun se acercaba. Se inclinó haciendo una reverencia al emir y dio la orden a los muchachos, que agachando la cabeza, todos cumplieron al mismo tiempo. Nasir señaló a dos de ellos—. Empezad con los estiramientos —ordenó, y se dirigió entonces hacia Kalawun, que se había detenido a cierta distancia—. Emir.

Kalawun saludó al oficial con una leve sonrisa.

—¿Su adiestramiento va bien? Parecen más fuertes.

Nasir miró a los muchachos.

—Los más jóvenes avanzan. —Bajó entonces la voz y añadió—: Pero algunos de los mayores están impacientes. Muchos tienen ya casi diecisiete años. Creo que sería acertado incorporarlos al regimiento; tengo la impresión de que están preparados.

Kalawun asintió.

—Sin duda. Así lo dispondré. —Hizo una pausa. Sólo el rumor de los jóvenes haciendo flexiones y preparándose para luchar rompía el silencio—. Hay algo que necesito que hagáis, Nasir. —Y le explicó lo que Baybars le había ordenado.

Una vez que Kalawun hubo terminado de hablar, Nasir se quedó en silencio unos instantes.

—¿Os puedo preguntar por qué razón me han escogido a mí para cumplir esta misión, emir? —dijo moviendo la cabeza, el semblante preocupado—. ¿Por qué no a uno de los bahríes?

—Baybars pidió explícitamente que fuerais vos. Conocéis bien la región en la que viven los ismailíes de la orden.

Nasir apartó la mirada. En sus ojos había una dureza que Kalawun no había visto desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué será de ellos, emir? —preguntó Nasir, señalando con un ademán a los muchachos—. Los compré y los adiestré. Están acostumbrados a mí y a mis métodos.

—Otro oficial continuará vuestro trabajo mientras estéis fuera. —Kalawun se quedó en silencio un instante—. Lo siento, Nasir. Si estuviera en mi mano, mandaría a otro. Sé que os será difícil regresar a ese lugar.

Nasir volvió su mirada hacia el emir.

—Eso forma ya parte del pasado —dijo con una leve sonrisa, aunque la dureza insensible seguía en sus ojos—. Cumpliré con mi deber, emir.

Kalawun puso la mano en el hombro de su oficial.

—Sé que lo haréis, amigo mío.

10

Barrio genovés, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

El sol empezaba a desaparecer en el horizonte de poniente cuando Will se abría paso a caballo por las concurridas calles del barrio genovés. En lo alto de varios palacios, almacenes y tiendas aún ondeaban los estandartes de san Marcos, el santo patrón de Venecia. Puede que los genoveses hubieran vuelto poco a poco al barrio en el que fueron derrotados, pero Venecia, a juzgar por lo que se veía, no iba a soltar fácilmente lo que había conquistado. A su lado cabalgaba Roberto, y otros cuatro templarios cerraban la marcha. Ésa era la primera misión en la que Will mandaba a otros caballeros y se sintió un poco cohibido al convocarlos para que lo acompañaran a la ciudad.

—Me imagino que ahora esperaréis que os llame señor —dijo Roberto, quejumbroso, y sonrió cuando Will masculló alguna respuesta—. A lo mejor conseguís otro ascenso si el tal Sclavo resulta ser quien ordenó el atentado… Puede que, si seguís así, el próximo año seáis ya gran maestre.

Los demás eran también caballeros avezados con los que Will se había adiestrado durante años, pero aceptaban su autoridad sin cuestionarla y, así fue cómo, al entrar en el viejo barrio, Will fue sintiéndose cada vez más seguro.

—¿Cómo vamos a encontrar la taberna? Este lugar es un laberinto.

Will miró a Roberto.

—El muchacho dijo que estaba detrás de un fabricante de jabón.

—El Sarraceno —dijo Roberto, pensativo—. ¿No será una broma?

Will no respondió. Miraba las calles, la frente arrugada, serio, tratando de orientarse. Muy pocas veces había pasado por ese barrio, y los estrechos callejones serpenteantes lo hacían aún más intrincado. Con la vista fija en el campanario de la iglesia de San Lorenzo, que sobresalía de aquella enredada alineación de tejados, señaló con la mano hacia una callejuela estrecha que, entre un laberinto de tiendas, partía de la calle mayor.

—Creo que nos llevará hasta la iglesia y desde allí deberemos encontrar la plaza del mercado. La casa del jabonero está pasada la plaza.

El callejón se hizo más estrecho conforme avanzaban. Durante gran parte del camino, Will había oído a la gente hablar en dialecto veneciano, pero una vez dejaron atrás una gran factoría que antaño había pertenecido al próspero jabonero genovés y había sido abandonada hacía mucho tiempo, empezaron a mudar los acentos de las voces. En la parte vieja del barrio, abandonada y en ruinas, se habían quedado todos aquellos genoveses que no habían podido marcharse con sus familiares en el éxodo hacia Tiro. Allí, los chiquillos iban descalzos y casi desnudos. Los callejones, cubiertos con los excrementos de los orinales que, por la noche, eran vaciados desde las ventanas, estaban plagados de ratas, y los montones de hedionda basura se apilaban hacia el cielo, infestados de moscas. Rostros en los que sólo se veía desconfianza se asomaban a las puertas al pasar los caballeros, familias enteras que vivían en habitaciones en las que sólo cabían dos personas. Era un lugar tan desesperado que Will se alegró cuando, después de dar algunas vueltas de más, por fin encontraron la taberna.

El Sarraceno, un vasto edificio de piedra que se extendía cerrando de un lado al otro el extremo de una calle más ancha cerca de las murallas, se asemejaba más a un almacén que a una taberna. No se distinguía ninguna señal en la puerta o encima de ella y si lo hallaron fue porque preguntaron a un viandante.

Will volvió atrás con los caballeros hasta un callejón situado algo más arriba de la calle.

—Debemos disimular nuestra presencia —dijo mientras daba las riendas de su montura a uno de los hombres—. Aguardadme aquí.

Sacó de la alforja la capa negra que llevaba cuando fue a ver a Elwen y se la puso encima del sobretodo blanco. La capa era larga y le cubría el uniforme y el alfanje, pero aun así daba la clara impresión de estar fuera de lugar si se comparaba con los famélicos y harapientos moradores de aquella parte de la ciudad.

—¿Vais a ir solo? —dijo en voz baja Roberto mientras lo agarraba del brazo.

Will se detuvo.

—Dejadme que explore primero el terreno. Puede que tenga más suerte y encuentre a Sclavo si voy solo que si entramos todos con las espadas en ristre. Volveré si lo encuentro y entonces entraremos todos para detenerlo.

Se fue calle abajo, dejando apiñados en el callejón a los caballeros y sus monturas. Anochecía, y una tenue penumbra envolvía la ciudad. Casi había llegado a la taberna cuando oyó aplausos y vítores que surgían de algún lugar detrás del edificio. Will alzó la vista, pero la fachada de piedra desnuda no le reveló ninguna pista acerca de qué podía significar aquel ruido.

La puerta estaba alabeada sobre el marco y tuvo que abrirla haciendo fuerza con el hombro. El batiente se entreabrió, pero no tardó en atascarse y clavarse en el suelo. Al entrar, le vino encima una vaharada de aire estadizo y caliente. Dentro hacía calor y estaba oscuro, el humo que despedía el fuego mortecino de la lumbre viciaba el aire. Un cuerpo grueso pasó rozándole la pierna y Will vio un mastín que salía a la carrera hacia la parte posterior de la estancia, alargada y baja, de cuyo techo sobresalían unas vigas combadas como costillas. Los bancos y los tablones estaban dispuestos formando dos hileras desde el centro y, a medida que avanzaba por el pasillo que las separaba, Will pudo entrever las figuras sentadas con las cabezas gachas alrededor del trémulo resplandor de los candiles. El suelo estaba pringoso y el olor de cerveza rancia le taponaba los orificios de la nariz. Por una serie de puertas situadas en la parte posterior de la estancia se filtraba, apagado, el rumor del bullicio. Cuando Will llegó hasta allí y las puertas se abrieron de par en par, un chorro de luz y ruido lo envolvió. Dos hombres pasaron junto a él tambaleándose con sendas jarras en las manos y, cuando se adelantó, Will se halló frente a una pared de hombres.

La parte posterior de la taberna daba a un amplio patio rodeado de edificios destartalados, un granero grande y lóbrego, y la muralla, que separaba el barrio genovés del gran recinto de la casa principal de los caballeros de la Orden de San Juan. Alrededor del cuadrángulo se habían encendido antorchas cuya luminosidad se derramaba sobre los toneles, los cajones amontonados y los rostros del gentío que formaba un corro con un amplio espacio libre en el centro. Cuando Will cerró las puertas de la taberna y sin hacer ruido se colocó a su lado, procurando que la capa negra estuviera prieta y bien cerrada, algunos hombres se volvieron y lo miraron, pero el espacio vacío que quedaba en el centro del corro que formaban captaba la atención de casi todos. Al cabo de un instante, cuando volvió a mirar con más detenimiento, vio que el espacio no estaba vacío en absoluto.

En el centro había dos hombres. Ambos, a juzgar por su aspecto, parecían árabes, pero ninguno vestía túnicas ni turbantes como lo hacían casi todos los suyos, sino que llevaban túnicas cortas y gruesas, y calzones, como cualquier campesino latino, las cabezas desnudas, el pelo descuidado. Uno era más alto y fornido que el otro, el rostro adusto bajo la trémula luz de las antorchas que hacía retroceder el azul oscuro del anochecer. En la mano izquierda blandía una espada de hoja roma, mientras la derecha colgaba flácida junto al costado. Cuando el hombre recorrió el círculo, Will descubrió una cicatriz espantosa que le surcaba el hombro y el brazo y le llegaba hasta la mano. La carne prieta y anudada tenía un color rosado y blanco en los lugares donde había sanado, pero el brazo le había quedado deforme e inservible. Su andar era receloso y, sin embargo, mesurado, mientras la otra mano sujetaba la espada con holgura. El hombre bajo parecía mucho menos sereno, sostenía la espada con rigidez delante de él, el cuerpo trabado, torpe debido a la tensión. Cuando el hombre de la cicatriz avanzaba, él retrocedía, el sudor brillaba en su rostro bajo aquella luz trémula de las llamas. Aunque había oído hablar de hombres que luchaban por placer, Will empezaba a preguntarse por qué un árabe de aspecto temible como aquél estaba en el centro del corro, y entonces, de repente, el hombre arremetió como una exhalación contra el corro formado por los que miraban. Todos retrocedieron como una ola, pero dos hombres de complexión fuerte armados con espadas y garrotes salieron para hacer frente al árabe y, con las armas en alto, lo obligaron a volver al ruedo, jaleados por el gentío impaciente. En ese momento, a Will le quedó claro lo que veían sus ojos, y entendió entonces el horrible significado del nombre de la taberna.

El hombre de estatura baja gritó algunas palabras en árabe, una oración, creyó Will; luego, blandiendo la espada hacia adelante como si de una lanza se tratara, se abalanzó sobre su oponente, que lo aguardaba. Will, consternado, comprendió lo que estaba a punto de pasar. El árabe alto y fornido esquivó la torpe acometida y, levantando el sable, le asestó un fortísimo golpe. La hoja penetró por la parte posterior de la cabeza del hombre, produciendo un escalofriante crujido, y, luego, el otro sacó la hoja de un tirón. Entonces mientras el árabe se doblaba agonizante, se oyeron los aplausos poco entusiastas de los espectadores.

Will, sublevado por la exhibición, siguió observando mientras salían tres hombres armados, italianos a juzgar por su aspecto, uno de los cuales le hacía señas al árabe de la cicatriz para que dejara el arma. Cuando el hombre hizo lo que le decían con la conformidad resignada de un esclavo, los tres hombres lo escoltaron hacia el granero mientras otros dos retiraban el cuerpo del muerto, dejando un reguero de sangre al arrastrarlo por la arena. En el patio, el dinero pasó de unas manos a otras. Will aprovechó la ocasión para acercarse más, metiéndose entre la turba. En el granero, donde habían llevado al árabe, había otros cuatro hombres armados. En lo que antaño debió de ser la cuadra para los caballos —ahora cubierta por dos pesadas puertas de madera—. Will vio un grupo disperso de lo que sólo cabía describir como prisioneros. Había árabes, unos pocos mongoles y otros, quizá circasianos. Los guardias abrieron una de las puertas y sacaron a rastras a un joven muchacho que no debía de tener más de dieciséis años. Will había visto ya bastante.

Se volvió hacia el hombre que tenía a su lado, que en una mano llevaba una jarra de cerveza y en la otra una bolsa de dinero. A la vista del talle de sus ropas, Will adivinó que era un mercader, aunque no parecía especialmente próspero.

—¿Conocéis a Sclavo? —le preguntó en latín.

El hombre centró su mirada, no sin cierta dificultad, en Will, luego movió la jarra en la dirección del granero.

—Allí —dijo arrastrando las palabras.

Siguiendo el gesto vacilante del mercader, Will distinguió un grupo de hombres sentados en banquetas lejos de la aglomeración del gentío. Uno, en el centro, iba mejor vestido que los demás, con una holgada capa de seda verde que apenas se ajustaba a su enjuta figura. De pelo ralo color ceniza, llevaba una barba desigual y moteada, y el rostro lleno de postillas de alguna enfermedad. A los pies tenía tendidos dos perros de caza. Cuando uno de los hombres armados acudió hasta allí, se inclinó y le dijo algo al oído, los perros levantaron sus enormes cabezas y comenzaron a gruñir, nerviosos.

—¿El que va de verde? —preguntó Will al hombre borracho que tenía a su lado.

El mercader se le acercó y asintió con la cabeza, tambaleándose.

—Ése es.

Will se abrió paso de nuevo entre el gentío mientras el joven muchacho mongol era llevado al patio a punta de espada por los hombres de Sclavo.

—¿Que hacen qué? —preguntó Roberto cuando Will volvió al callejón y les contó a los caballeros lo que había visto—. ¡Bestias! —añadió, indignado, torciendo la nariz.

Uno de los caballeros, un hombre de mediana edad y aspecto ecuánime llamado Pablo, se encogió de hombros.

—No es asunto nuestro. —Miró a Will—. Si queréis mi opinión, comendador, creo que deberíamos limitarnos a lo que hemos venido a hacer.

—Estoy de acuerdo —respondió Will. Roberto iba a protestar, pero Will prosiguió—: Debe de haber más de un centenar de hombres allí dentro, y al menos nueve guardias armados. Necesitaríamos una fuerza más numerosa para ocuparnos de lo que allí sucede esta noche. Y, por mucho que quiera intervenir, no soy quién para hacerlo. Cuando prendamos a Sclavo, informaremos al cónsul genovés. Sólo él puede poner fin a eso.

—Si es que hace algo —repuso otro caballero, llamado Lorenzo—. Si Sclavo los ha comprado, entonces puede hacer con ellos lo que le plazca. Nadie puede hacer nada al respecto.

—Sí se podría hacer algo si el Temple presionara al cónsul —dijo Will con firmeza. Y, mirando a Roberto, añadió—: Me ocuparé personalmente de que así sea. Si Baybars se entera de este atropello, exigirá represalias. La paz ya es bastante frágil sin perros como Sclavo que intenten romperla.

Después de guardar un instante de silencio, Roberto asintió.

—¿Cómo vamos a proceder?

—Por lo que he podido ver, la única salida del patio, aparte de la taberna, es un callejón que discurre entre un granero, a la izquierda, y la muralla. Roberto, vos y Lorenzo cubriréis ese callejón por si Sclavo trata de huir. —Will les describió entonces el aspecto del dueño del garito.

—Una capa verde, el rostro cubierto de postillas —repitió Roberto, asintiendo con la cabeza—. Seguro que lo reconocemos.

—Los demás entraremos por la taberna.

—¿Vamos a entrar de incógnito?

Will se quitó la capa negra y la metió en la alforja.

—No, prefiero que vean quiénes somos.

—Eso les hará sentir el temor de Dios —declaró Roberto con una sonrisa cruel.

—Exacto. En su mayoría, deben de ser jornaleros y mercaderes de poca enjundia. Dudo que nos causen problemas.

—¿Y los guardias? —preguntó Pablo.

—Parecen más pendencieros que soldados, y las armas que llevan son poco sofisticadas. Además, cualquiera que hiera a un templario se enfrenta a la pena de muerte. Ellos lo saben tan bien como nosotros. Creo que podremos encargarnos de ellos.

Una vez decidida la estrategia que debían seguir, Will mandó a Roberto y a Lorenzo a que tomaran posiciones en el callejón antes de llevarse a los otros tres caballeros hacia la taberna. Le preocupaba dejar las monturas sin nadie que las vigilara, pero necesitaba contar con todos los hombres. Lo más importante era prender a Sclavo.

Empujó la puerta de la taberna El Sarraceno y se adentraron en la espesa penumbra de la estancia, oyendo de nuevo el eco de los aplausos y los vítores.

—Tiene perros —informó en voz baja a los caballeros.

Pablo asintió con la cabeza y llevó la mano a la espada.

Los pocos y desperdigados presentes en la estancia estaban demasiado bebidos o demasiado impresionados para reaccionar cuando los cuatro caballeros del Temple avanzaron con paso decidido entre ellos y abrieron de un empujón las puertas que daban al patio.

Por espacio de unos segundos, los hombres que se hallaban en el patio, la atención fija en el combate que tenía lugar en el centro del corro, no advirtieron lo que ocurría. Entonces, cuando Will y los caballeros fueron abriéndose paso, comenzaron a darse cuenta de que algo sucedía. La llegada de los caballeros provocó una reacción que se fue extendiendo entre la turba. Los que estaban más cerca de las puertas fueron los primeros en verlos. Las ávidas miradas hasta entonces fijas en el combate se volvieron, los ojos sorprendidos. Los hombres que vitoreaban y gritaban se callaron asustados cuando Will y los caballeros sacaron sus espadas y siguieron avanzando. Los que estaban cerca de la parte delantera gritaron cuando los empujaron hacia el fondo del patio, donde aquel joven delgado al que Will había visto antes cuando lo arrastraban se hallaba ahora enzarzado en un combate desesperado y atroz con otro muchacho mongol. Se oyó un grito: «¡Templarios!» Los hombres se zarandeaban y se empujaban unos a otros tratando de quitarse de en medio; algunos, en tropel, se dirigían ya hacia las puertas, sorteando como podían a los caballeros. En el centro del patio el combate seguía, aunque los guardias armados acudían ya para ver qué era aquel jaleo.

—¡Eh! —exclamó uno, furioso, abriéndose paso a empujones—. ¿Qué ocurre aquí?

El guardia permaneció inmóvil al ver que Will avanzaba entre la inquieta turba, seguido por Pablo y los otros dos templarios. Luego se armó de valor y les salió al encuentro.

—¿Qué queréis? —Sus palabras quedaron ahogadas cuando Pablo le estampó un salvaje codazo en plena cara. Los demás guardias se quedaron atrás, viendo cómo su camarada se tambaleaba y la sangre le manaba a borbotones por la nariz rota.

El alboroto había llamado la atención de Sclavo, que cruzaba el patio acompañado por más guardias y sus dos mastines, que tiraban fuertemente de las correas y gruñían enfurecidos. El combate se detuvo, los jóvenes se replegaron, espalda contra espalda, mirando a su alrededor turbados por el miedo.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Sclavo con un timbre de voz áspero y desapacible. Miró con recelo a los caballeros, pero se mantuvo firme. Cinco de sus guardias lo protegieron formando un corro a su alrededor—. Ésta es mi casa. El Temple no tiene ninguna autoridad aquí.

—Esta noche, sí, Sclavo —respondió fríamente Will—. Venimos a deteneros.

Cada vez eran más los que, sin llamar la atención, desaparecían del patio por el callejón que había junto al granero.

Will miró a los guardias que protegían al enjuto propietario de la taberna.

—Haríais mejor en retiraros, a no ser que queráis brega… —En sus palabras había un poder natural, pero el eco de su voz era aún más fuerte al provenir de un hombre que llevaba la capa blanca de los templarios. Dos de los guardias bajaron las armas y empezaron a retroceder.

Sclavo se volvió hacia ellos.

—¡Quedaos donde estáis, ratas! —gritó, cuadrándolos. El sarraceno miró a Will—. Detenerme, decís, ¿por qué? ¿De qué me acusáis? —Los perros tiraban nerviosamente de las correas y Will no dejaba de preguntarse cómo el enjuto sarraceno tenía tanta fuerza para mantenerlos aún sujetos—. Ésta es mi propiedad —repitió Sclavo—. Todo cuanto hay aquí me pertenece. —Movió la cabeza hacia el lugar donde se hallaban los dos muchachos—. Ellos también.

—Vuestras propiedades no nos importan —respondió Will—. Hemos venido a deteneros por haber intentado asesinar al gran maestre del Temple. Ése es el cargo del que se os acusa.

Los ojos de Sclavo se abrieron de par en par. Al instante, soltó las correas de los perros y echó a correr. Ésa era la señal que faltaba para que el resto de la turba entendiera que ya era hora de marcharse, y se inició la estampida final. Cuando uno de los perros se le echó encima, Will lo golpeó con el alfanje, abriendo una brecha roja en el costado del animal que cayó al suelo retorciéndose de dolor.

—¡Coged a Sclavo! —gritó a dos de los caballeros mientras la multitud salía en tropel.

Tres de los guardias que protegían a Sclavo huyeron, pero aún quedaban otros dos. Pablo fue a por uno, que, después de un momento, soltó el arma y salió corriendo. Will decidió encargarse del otro, un italiano de complexión descomunal con una pesada espada en ristre, esperando que hiciera lo mismo. Se colocó en posición de luchar, pero apenas tuvo tiempo de afirmar los pies en el suelo cuando el italiano lo atacó entrando a fondo. El golpe fue contundente. El hombre estaba bien adiestrado y, pese a su estatura, era rápido y tenía los pies ligeros. Will era también un rival ágil, pero llevaba la cota de malla, y ese peso añadido entorpecía sus movimientos. El italiano, en cambio, llevaba sólo un jubón de cuero y unos calzones de lana. Su descarado valor resultaba inquietante, pues no tenía por qué luchar. Pero quizá no era necesidad lo que lo impulsaba a hacerlo. En realidad, a juzgar por la furiosa mirada de sus ojos, parecía que deseaba hacerlo. Will se mantuvo concentrado en su oponente, olvidándose de lo que sucedía a su alrededor. Estaba algo bajo de forma. Había pasado tanto tiempo, demasiado, siguiendo la pista de la trama del atentado contra el gran maestre, que había abandonado parte de su entrenamiento diario. La espada, sin embargo, no tardó en encontrar en su mano el ritmo que le era familiar, cortando y lanzando estocadas arriba y abajo en aquel patio ensangrentado.

Los dos jóvenes habían desaparecido entre los espectadores, y los prisioneros que aún quedaban en el granero zarandeaban con fuerza las maderas de las jaulas y, gritando en diferentes lenguas, imploraban a los templarios que los liberaran. Will resbaló en la arena y el hombre se le abalanzó asestándole un golpe en el pecho. La cota de malla paró el golpe y la hoja únicamente le rasgó el sobretodo. La acción supuso, sin embargo, todo un sobresalto y Will, sacando coraje del arrebato de miedo, redobló sus acometidas. De repente, el italiano mudó el semblante, dejando traslucir preocupación en el gesto torcido de aquella mueca. Las espadas se cruzaron, se separaron con rudeza y volvieron luego a chocar. Will arrinconó a su contrincante sin darle tregua hacia un montón de cajones, dificultando así sus movimientos. El italiano trató de librarse del cerco, pero no pudo. El miedo se leía ahora en su rostro. Will hizo girar la espada en molinete. Sonreía, sus ojos verdes brillaban bajo la luz de las antorchas, el corazón desbocado.

—Pax! —gritó el hombre de repente—. Pax! —Esquivó la hoja de Will y tiró su espada al suelo, con las manos levantadas—. Pax!

Will se detuvo, la hoja a un palmo escaso del costado del italiano. Jadeaba, el sudor le cubría la frente.

—¡Will!

Él se dio media vuelta y vio a Roberto y a Lorenzo que se le acercaban cruzando el patio con Pablo y los otros dos templarios. Entre todos, llevaban a rastras a Sclavo con el rostro ensangrentado. Roberto tenía también la cara magullada, y en su mirada había un brillo asesino. Iba a decir algo cuando una expresión de alarma mudó su semblante.

Al instante, Will notó que algo se movía a su espalda. Se dio media vuelta en el acto mientras el italiano agarraba la espada del suelo y, cuando se la iba a clavar, el templario echó mano de su alfanje como pudo y las hojas soltaron un chasquido seco y metálico al cruzarse. Apartando la espada de lado y asestando un golpe de arriba abajo, Will dejó las defensas de su oponente abiertas y atacó de nuevo con el alfanje, que abrió un tajo en el hombro que el italiano no tenía protegido. La hoja atravesó la carne y tocó el hueso. El tipo soltó un alarido de dolor, la espada cayó de la mano inutilizada, los nervios cercenados. Will apartó el arma de un puntapié y dio unos pasos tambaleantes hacia atrás, mientras sus compañeros corrían en su auxilio.

—¡Dios santo! —dijo Roberto, mientras observaba al hombre que no dejaba de bramar—. Os he distraído.

—Estoy bien —repuso Will, jadeando, mientras examinaba a Sclavo que, los ojos abiertos como platos, miraba al guardia herido—. Me alegra que lo hayáis atrapado.

—Aunque opuso resistencia —respondió Roberto con voz grave, mientras con la lengua se tocaba con cuidado la magullada mejilla, que ahora tenía ya hinchada—. Creo que el muy cabrón me ha dejado un diente suelto.

Sclavo volvió la mirada hacia Will.

—Habéis prendido al hombre equivocado —dijo entre dientes.

—Eso lo decidiremos en el Temple. —Will hizo una seña con la cabeza a Pablo—. Abrid esas jaulas y decidles a los prisioneros que son libres y pueden marcharse. Roberto, Lorenzo y yo escoltaremos a Sclavo hasta la preceptoría. Quiero que el resto vayáis a ver al cónsul genovés y le contéis lo que ha ocurrido. Yo informaré personalmente al gran maestre, a ver si mañana mismo puede cerrar este antro.

—Eso no debería costar demasiado —dijo Roberto mirando a Sclavo.

—Contraté al hombre que atacó a vuestro gran maestre por encargo de otra persona —bramó Sclavo—. Si me concedéis clemencia, os diré quién es.

—Lleváoslo —dijo Will dirigiéndose a Roberto.

—Es mi última palabra —gritó Sclavo. En su rostro se adivinaba el miedo, pero el tono de su voz era obstinado—. Os lo diré aquí y ahora, si me perdonáis la vida, os diré quién quiso matarlo.

Will dudó. No era una decisión que estuviera en su mano tomar, incumbía más bien al gran maestre o al senescal. Pero su misión era averiguar quién quería ver muerto al gran maestre y, si no era Sclavo, entonces su misión aún no había terminado.

—¿Quién fue? —dijo por fin Will.

—Juradme que me perdonaréis la vida —pidió Sclavo.

—Lo juro —dijo Will—. Decídmelo.

—Un mercader genovés —respondió en el acto Sclavo—. Se llama Guido Soranzo.

El Temple, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

Angelo se esforzó por contener su aversión cuando la puerta de la estancia se abrió y vio la figura altiva de Guillermo de Beaujeu.

Como el hijo mayor y el preferido de su padre, Angelo se había encontrado en muy pocas ocasiones en una posición de sumisión hacia alguien, y era algo que no le resultaba sencillo, sobre todo si estaba enojado. Sin embargo, consiguió inclinarse y hacer una reverencia ante el gran maestre.

—Gracias, Zacarías —dijo Guillermo, indiferente hacia la presencia de Angelo mientras hacía una señal al siciliano con la cabeza.

Zacarías se inclinó, luego se alejó y se quedó en posición de firmes a cierta distancia en el corredor.

Dejando la puerta abierta, Guillermo volvió a la estancia.

Angelo entró a regañadientes.

—Mi señor —dijo, empujando la puerta hasta cerrarla—. Estoy algo sorprendido de que me hayáis mandando llamar, dado nuestro acuerdo estricto de que sería yo quien me podría en contacto con vos, y sólo en caso de absoluta necesidad. —Siguió a Guillermo al interior de aquella estancia en la que hacía un calor sofocante, iluminada por las llamas del fuego en la chimenea y por el vago resplandor de las velas—. Pensaba venir a veros más tarde esta semana. Tengo el mensaje de El Cairo que vuestros caballeros deben entregar. —La voz de Angelo sonaba más fuerte, despojada ahora de parte de aquella tensa cortesía—. Pero vuestro hombre no me dio ocasión de cogerlo, al insistir, siguiendo vuestras órdenes, en que debía venir aquí sin dilación. Voy a tener que volver con el pergamino otro día, y cada vez que nos encontramos supone un riesgo para nuestra discreción. ¿Señor? —preguntó, la mirada agresiva de sus ojos negros fija en el gran maestre, que se servía una copa de vino—. ¿Acaso no os incumbe lo que os digo?

—¿Por qué quería verme muerto Guido Soranzo? —preguntó Guillermo con voz serena mientras se volvía hacia Angelo con la copa en la mano.

Angelo se quedó mirando al gran maestre.

—¿Dónde habéis oído eso?

—Aquí, hace una hora, de boca de un hombre al que Guido contrató para que encontrara a alguien dispuesto a matarme. —Guillermo bebió un sorbo de vino—. Uno de mis caballeros había detenido poco antes esta misma noche a ese hombre. Luego he tenido oportunidad de interrogarlo en persona y no me cabe duda de que dice la verdad. —El gran maestre traspasó a Angelo con la mirada—. Supongo que vos no sabréis nada de este asunto…

Por primera vez, Angelo sintió una punzada de preocupación.

—No, mi señor —respondió en seguida—. No me imagino por qué razón iba Soranzo a hacer algo así. —Movió la cabeza con incredulidad mientras los pensamientos se sucedían a un ritmo vertiginoso en su mente—. Dejó claro que no se sentía contento de trabajar con nosotros cuando mi padre le hizo ver cuáles eran nuestras intenciones, pero desde entonces nos ha prestado ayuda de buen grado. Su negocio ganará tanto como el de cualquiera de nosotros con esta estratagema. —Angelo extendió la mano hacia Guillermo—. No veo la razón por la que iba a querer eliminar la mejor oportunidad que tenemos de conseguirlo.

—¿Su negocio? —La cautela de Guillermo se disipó al oír esas palabras—. No hago esto para ayudar a ninguno de vuestros «negocios», Vitturi. Recordadlo bien. —Apuró la copa de vino y se apartó del veneciano.

—Desde luego, mi señor, desde luego —dijo Angelo con un tono de fingida gravedad, recuperando parte de su autoridad cuando el aplomo del gran maestre empezó a decaer—. Sólo trataba de adivinar sus posibles motivos. —Se lo quedó mirando mientras Guillermo caminaba de un lado a otro de la estancia—. Lo más importante ahora consiste en descubrir el daño que nos ha hecho. Es preciso saber si Soranzo nos ha traicionado, si ha revelado nuestro plan.

—¿Qué sugerís?

—Iré de inmediato a su casa y hablaré con él.

Guillermo se detuvo y miró con sorna a Angelo, recobrando la compostura.

—¿Y esperáis que os ofrezca sin más esa información? No, no lo creo. Además, tendrá algún tipo de guardia personal, ¿no es así? Si él es el único responsable del atentado contra mí, sabrá que se lo castigará con la muerte. Dudo que tengáis oportunidad de preguntarle nada con una espada contra el cuello.

Angelo, soberbio, irguió la cabeza.

—Entonces dadme una compañía de caballeros templarios y lo detendré por la fuerza.

—¿Un mercader al frente de una compañía de templarios? —dijo Guillermo, acercándose a la puerta—. Los enviaré yo mismo.

—Conozco a Guido, mi señor —oyó que Angelo imploraba a su espalda—. No dirá nada a vuestros caballeros. Nosotros no somos como vos. Tratamos con dinero, con mercancías, no con espadas y líneas de combate. Sé cómo piensa. Puedo hacer que hable. —Guillermo se detuvo en la puerta—. Esta traición no os ha comprometido sólo a vos —prosiguió Angelo—. En realidad, si nos ha descubierto, de todos, vos seréis el que menos salga perdiendo. Mi padre y yo vinimos a ofreceros este plan. Dejadme ahora que trate a Soranzo a mi manera.

—Ningún templario estará nunca bajo vuestras órdenes —repuso Guillermo al tiempo que daba media vuelta.

—Lo estarán si vos se lo ordenáis —replicó Angelo—. Decidles que soy un antiguo socio de Soranzo, al que habéis hecho venir para interrogarlo. Poned a uno de vuestros hombres al frente, pero dejadme que sea yo quien interrogue a Soranzo. Sabéis que llevo razón —añadió.

Cuando vio la furia en los ojos del gran maestre, pensó que había ido demasiado lejos. Trataba de encontrar algún modo de retractarse de sus palabras cuando Guillermo abrió la puerta.

—Mi señor —dijo Angelo con aire preocupado.

—Zacarías.

Se oyeron unos pasos.

—¿Sí, señor?

—Reunid a los demás. —Guillermo hizo una pausa—. Y buscadme al comendador Campbell. Debe escoltar al señor Vitturi hasta la casa de Soranzo.

Angelo sintió que lo invadía una sensación de triunfo, aunque, al cabo de un momento, ésta se convirtió en una furia incontenible. Durante meses se había visto obligado a soportar los comentarios insidiosos y el malhumor de Guido Soranzo, y ahora parecía que todo ese tiempo el genovés lo había aprovechado para conspirar contra ellos. No sabía el daño que podría haber ocasionado a sus planes de guerra y, en última instancia, a sus propios planes para salvar el negocio de los Vitturi. Pero de una cosa sí estaba seguro: Guido iba a pagar por ello, y con creces.

11

Barrio genovés, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

—Proteged las puertas. No dejéis que salga nadie.

—Sí, señor.

Guido Soranzo se quedó mirando mientras el jefe de la guardia se alejaba espada en mano por el corredor, aunque no se sintió tranquilo. Dio un salto al notar que una mano le tocaba el hombro. Tenía detrás a su esposa, la confusión y la inquietud reflejados en el rostro. Llevaba un manto ricamente bordado sobre un camisón blanco de seda abombado en su ancha cintura.

—¿Qué ocurre, Guido? Mi criada me acaba de despertar y me ha dicho que queréis que nos vayamos.

Él la abrazó con tanta fuerza que casi le entrecortó la respiración.

—Es preciso que saquéis a los niños de la cama y empaquetéis tantas cosas como podáis. Coged tan sólo lo que se pueda llevar al puerto. —Se volvió y miró hacia el amplio corredor, repasando en los intrincados tapices y las estatuas de tamaño natural iluminadas por las antorchas cuya luz se reflejaba en aquellas superficies de mármol—. Vamos a tener que abandonar todo lo demás.

—Guido, me estáis asustando.

—¿No confiáis en mí? —Dijo con urgencia.

La mujer asintió, vacilante.

—Entonces hacedlo. Os lo explicaré después, pero es preciso que subamos a un barco cuanto antes. Quiero poner rumbo a Génova esta misma noche.

Aturdida pero sumisa, la mujer de Guido cedió ante la apremiante insistencia de su esposo y fue a las habitaciones en las que dormían sus hijos.

Una vez que se hubo marchado, Guido corrió a su despacho. En el aire frío podía oler su propio sudor. Una vez dentro, se acercó al arcón que había junto al escritorio. Se detuvo antes de cogerlo, la mirada fija en una pelota de cuero que vio en el suelo. Por un segundo, sintió irritación, ¿cuántas veces le había repetido a su hijo que no jugara allí? Luego, la realidad se le echó encima y tuvo que contener la necesidad de sollozar. Los había puesto a todos en peligro. ¿Y para qué? ¿Por un poco más de oro? No, se respondió a sí mismo, con despiadada sinceridad, no había sido por oro. Lo había hecho porque era lo que debía hacer. Era preciso detener al gran maestre y al resto, iban a destruirlo todo. Pero, en lo más hondo de su ser, una triste voz, apenas audible, disentía.

Había acudido a la iglesia de San Lorenzo para el oficio de vísperas cuando se enteró del asalto a la taberna El Sarraceno. Los templarios, según decía la gente, se habían llevado preso al dueño y habían liberado a los esclavos musulmanes. Al no sacar nada en claro de aquellos rumores, Guido se fue sin llamar la atención por el pasillo de la nave lateral, abandonó la iglesia y corrió hacia la taberna sin dejar de pensar. Debido a los resbalones que dio en las estrechas callejuelas, sus calzones de terciopelo no tardaron en quedar cubiertos de fango y excrementos. Lo seguía un grupo de harapientos chiquillos genoveses que empezaron por pedirle dinero a gritos, y luego se dedicaron a perseguir a aquel hombre jadeante y sudoroso por mera diversión, riendo y chillando. Cuando llegó a la taberna El Sarraceno, Guido estaba empapado y respiraba con dificultad. Al ver que un templario salía de la taberna con varios hombres que vestían los colores de la guardia genovesa, decidió no acercarse más. No le costó mucho tiempo encontrar a alguien dispuesto a contarle lo que había ocurrido, todo el barrio estaba al corriente de la noticia y era un hervidero de versiones. Por un par de monedas, varios informadores ansiosos se desvivieron por contarle cómo los templarios habían detenido a Sclavo y lo habían acusado de haber intentado asesinar a su gran maestre.

Al oír esas palabras, Guido volvió a casa como alma que lleva el diablo. Pero cuando estuvo cerca del palacio anduvo con cautela por si acaso los templarios estaban ya en sus jardines. El miedo que sentía por su propia vida pudo más al principio que la preocupación y la inquietud por su familia y, por unos instantes, pensó en correr hacia los muelles. Luego, asqueado de su debilidad y movido por la culpa, lo embargó un deseo casi valeroso de defenderlos y entró con paso decidido, dispuesto a plantar cara a cuantos quisieran desafiarlo.

Al abrir el arcón que contenía una daga labrada de plata, se dio cuenta de que temblaba. ¿Acaso tener un arma en la mano no iba a hacer que se sintiera mejor que aquella impotencia servil? Por las ventanas entró el ruido de cascos de caballos que hacían añicos la calma de la noche. Guido apretó con su mano carnosa la empuñadura de la daga. Oyó los gritos de sus guardias, luego un chillido desesperado y el fuerte retumbar de las puertas del palacio al ser abiertas de golpe.

El Temple, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

El rey Hugo III de Chipre montaba con soltura en la silla, la cabeza bien alta, cuando tiró de las riendas de su yegua blanca para bajar por la calle de Santa Ana, pasando por delante del convento del mismo nombre cuyo majestuoso campanario desaparecía en la oscuridad. La zona estaba en silencio, la mayor parte de los vecinos se habían recogido en sus casas para pasar la noche. Hugo y su comitiva, formada por guardias reales y su ceremonioso consejero, Guy, avanzaban envueltos por el halo de ambarino resplandor que despedían las antorchas que sostenían tres de los guardias. Las llamas iluminaban los muros exteriores del Temple que se alzaban a su derecha, por cuya cantería se arrastraban las verdes enredaderas y, como una exhalación, huían pequeños lagartos negros cuando la luz pasaba por encima de sus escondrijos. Al cabo de algunos metros pudieron ver la impresionante torre que se extendía protegiendo ambos extremos de las puertas de la preceptoría, los cuatro leones de oro que coronaban las torretas y que eran visibles en lo alto como si fueran máculas de un brillante resplandor. Las puertas estaban cerradas.

Hugo sorprendió a su consejero mientras lo miraba.

—¿Qué sucede, Guy?

Guy parecía dudar si hablar o no, pero finalmente respondió:

—¿Estáis seguro de que queréis hacer esto a estas horas, alteza? ¿No sería mejor aguardar a mañana?

—Si vengo mañana estará en la capilla, o en el refectorio, comiendo, o en una reunión del capítulo o haciendo cualquier otra cosa que lamentablemente no puede ser interrumpida —dijo Hugo con acritud—. A estas horas de la noche, no podrá idear ninguna excusa.

Guy asintió con la cabeza, aunque no parecía convencido.

—Entraré solo.

—Pero, mi señor…

Hugo levantó la mano enguantada.

—Quiero hablar con él en privado, de hombre a hombre. Quizá entonces me demuestre el respeto que hasta ahora me ha negado.

La compañía llegó ante las puertas y Hugo saltó ágilmente de la silla de su montura; ya en el suelo, se arregló la capa dorada que ceñía a medida de la complexión enjuta de su cuerpo. Uno de los guardias cogió las riendas de la yegua, otro saltó de su caballo y se acercó a la portilla tallada en las enormes puertas de madera, reforzada con planchas de hierro entrecruzadas. Dio varios golpes con el puño de malla mientras Hugo se quitaba los guanteletes y se pasaba la mano por su pelo oscuro y ensortijado; en su rostro de piel cetrina se reflejaba la tensión de lo que podía anticipar ya. Del otro lado de la puerta se oyó descorrer un cerrojo. La luz de la antorcha iluminó el exterior y de pronto apareció un hombre vestido con la túnica negra de los sargentos del Temple. Llevaba un yelmo y una espada corta sujeta al cincho de la cadera.

—¿Sí?

—Mi señor, su alteza Hugo III, rey de Chipre y Jerusalén, exige ver al gran maestre Guillermo de Beaujeu —dijo uno de los guardias con voz alta y clara, como si se estuviera dirigiendo a un público más amplio.

El sargento lo miró, algo sorprendido.

—Lo siento, pero me temo que el gran maestre Beaujeu no recibe visitas.

—¡Pues que me lo diga él mismo en persona! —declaró Hugo, dando un paso adelante para que el centinela pudiera verlo.

—Majestad —lo saludó desasosegado el centinela, y acto seguido ofreció a Hugo sus respetos con una reverencia—. Tengo órdenes estrictas de no…

—Soy el rey —dijo Hugo pacientemente, como si el guardia de su séquito no hubiera hablado—. El rey, de hecho, de toda esta región —añadió con un amplio gesto de su fina mano cubierta de anillos, señalando a su alrededor—. Tengo el privilegio de ir a donde quiera, sargento. Vuestro gran maestre sabe muy bien que quiero hablar con él. Y desde hace cierto tiempo ya. —La calma inicial empezó a desvanecerse—. Tres veces lo he convocado a audiencia y por tres veces ha rehusado. O me dejáis que entre u os juro que el maestre Beaujeu probará mi cólera —pronunció esas últimas palabras con tal vehemencia que el sargento dio un paso atrás.

—Se lo diré, majestad, pero no puedo aseguraros que su respuesta sea favorable. —El sargento abrió la portilla de par en par—. Entrad; podéis aguardar en el cuartelillo de la guardia. En la chimenea hay lumbre encendida.

Hugo se tranquilizó un poco al oír eso.

—Os lo agradezco —dijo cordialmente, cruzando la entrada seguido por sus hombres, que entraron llevando los caballos uno a uno.

El sargento habló en seguida con los compañeros del cuartelillo, luego cruzó a toda prisa el patio camino del palacio del gran maestre. En fila, los hombres del rey entraron con torpeza en aquella estancia estrecha de ambiente cargado que se hallaba al pie de la torre de la puerta, bajo la atenta mirada de los sargentos del Temple. Hugo se quedó de pie en la puerta, dando vueltas a sus pensamientos, recorriendo con la mirada el extenso patio, bordeado de impresionantes edificios. Le molestaban aquellas altas murallas que no lo habían dejado entrar; le molestaba pensar que en su interior los templarios eran intocables, encerrados en su propio espacio sagrado. Sucedía lo mismo con las separaciones que dividían el resto de la ciudad, pero por lo menos en ese caso siempre había pensado que tenía autoridad en los otros barrios. Allí la gente lo escuchaba con atención, lo trataba como al rey que era. Allí, se sentía como si abusara, como si tuviera que excusarse por importunar.

Y ésa era una sensación que odiaba. Levantó los hombros y enderezó el porte. No le importaba quiénes se creyeran los templarios que eran o el favor del que pudieran gozar ante el papa de Roma. Allí no podría tocarlos, pero en Chipre, allí las posesiones del Temple no eran fortalezas como la de Acre. En Chipre eran vulnerables.

Y allí tenía poder sobre ellos. Y si lo presionaban más allá de lo razonable, ponía a Dios por testigo que iba a emplear ese poder. Ese pensamiento le dio una confianza renovada y, cuando el sargento volvió para comunicarle que el gran maestre iba a recibirlo en breve, la confianza de Hugo rayaba ya en la petulancia.

Al cabo de cinco minutos, entraba en la estancia principal del gran maestre. Guillermo, junto a la ventana, se volvió cuando el sargento cerró la puerta. La penumbra le velaba parte del rostro, dejando el semblante indescifrable. Los dos hombres quedaron uno frente al otro en la estancia. A sus veintiséis años, Hugo era más bajo, enjuto más que musculoso, y catorce años más joven que Guillermo, pero eso no era óbice para que mantuviera su postura altiva en presencia del gran maestre. Hubo un largo silencio durante el cual los dos hombres no se movieron, esperando ambos que el otro se inclinara primero.

Al final, Hugo entrelazó las manos a la espalda.

—Me alegra que hayáis accedido a verme, maestre Beaujeu.

—Parece que no tenía otro remedio —respondió Guillermo—. Es tarde ya para mí, mi señor. ¿Qué es tan importante que necesitáis verme a estas horas?

—Aún no es hora de completas —replicó Hugo, airado por el aplomo que demostraba Guillermo—. Creí que ésta debía de ser la mejor hora para veros, dado que os mandé llamar a otras horas del día y me dijeron que estabais ocupado en un asunto u otro. —Se quedó mirando desafiante al gran maestre—. Me gustaría saber qué os ha impedido exactamente venir a verme desde vuestra llegada a mis tierras. Es costumbre que los dignatarios rindan homenaje a su rey. ¿O es que sencillamente desconocíais el protocolo?

Guillermo entornó los ojos, pero, cuando habló, su voz seguía teniendo un timbre categórico y bajo.

—Ya rendí pleitesía a mi rey. Allí, en Sicilia.

Hugo estuvo a punto de montar en cólera al oír ese comentario, pero haciendo un esfuerzo hercúleo consiguió sofocarla mientras el consejo que Guy le había dado antes resonaba en su mente: «Debéis tratar de ganaros al gran maestre. Me temo que puede que ésa sea la mejor opción para mantener alejado a Carlos de Anjou del trono de Jerusalén».

—Puede que Carlos sea vuestro rey en Sicilia, maestre Beaujeu —dijo Hugo entre dientes—, pero en Outremer, el soberano soy yo. El Alto Tribunal así lo decretó. Soy el que tiene más derechos al trono. Según la ley, soy yo y no mi prima María quien tiene el derecho de llevar la corona de Jerusalén. Así se acordó.

—No en lo que al papa respecta. Ni tampoco en lo que a mí concierne.

—¿Por qué ponéis en tela de juicio mis derechos? —preguntó Hugo—. ¿Porque Carlos es vuestro primo? Os creía por encima de un nepotismo tan mezquino.

—No tiene nada que ver con los lazos de sangre y, en cambio, sí con el poder —replicó Guillermo—. Carlos tiene el poder de formar ejércitos y liderar una cruzada. Tiene el poder de cambiar la marea que amenaza con ahogarnos. Vos no tenéis ni habéis demostrado voluntad alguna de recuperar los territorios que perdimos. En realidad, consentisteis en darle Beirut a Baybars en lugar de correr el riesgo de que vuestra posición se viera perjudicada. Me han contado que ahora ya le pagáis un tributo también. ¿Veinte mil dinares al año? —Antes de que Hugo pudiera responder, Guillermo prosiguió—: El Santo Padre lo sabe y, por eso, aconsejó a María que vendiera sus derechos a Carlos. —Las palabras de Guillermo parecían, más que maliciosas, sinceras—. Debéis renunciar al trono, Hugo, y dejar que Carlos haga por nosotros todo cuanto vos no haréis.

—¿Estáis loco? —le espetó Hugo—. ¿Acaso vos renunciaríais a vuestro cargo si os lo pidiera?

—Si fuera por el bien de Outremer, entonces sí —aseguró Guillermo—. Haría cuanto fuera para que la Tierra de Dios nos fuera devuelta.

Hugo negó categóricamente aquellas palabras con un brusco movimiento de la cabeza.

—¿Creéis de veras que a Carlos le preocupa lo que ocurre aquí? Cuando aconsejó a Luis que invadiera Túnez en lugar de dirigirse a Palestina, donde más se lo necesitaba, consiguió que mataran a su hermano.

—El rey Luis murió a causa de unas fiebres.

—Carlos nunca se ha ensuciado las manos. Tiene más interés en sumar Bizancio a su imperio que en reconquistar los territorios de Outremer. Si confiáis en él, vais a tener que componéroslas solo. —Hugo se llevó la mano al pecho—. Lucharé con vos si me juráis fidelidad. —La voz de Hugo era ya menos intransigente—. Quedaos a mi lado, Guillermo, y juntos reconquistaremos Tierra Santa. Habladle al papa, ayudadme a suspender esa venta de derechos y que Carlos nos ayude en lo que esté a su alcance. —Hugo extendió su mano enjoyada para que el gran maestre la besara—. Vamos.

—A vos lo que en realidad os importa es la Corona —dijo finalmente Guillermo, que se quedó mirando al rey durante largo rato—. No Tierra Santa.

La mano extendida vaciló, luego Hugo la dejó caer. En esta ocasión no había palabras sutiles que pudieran aplacar su cólera.

—¡Cómo os atrevéis! —le espetó—. Soy un necio, Beaujeu. Un maldito necio. Mantendré mi trono con o sin vuestra ayuda, y cuando Carlos se vea obligado a regresar a Sicilia con el rabo entre las piernas, no os molestéis en buscar mi ayuda ni mi amistad. —Levantó su mano de nuevo, señalando con el dedo a Guillermo—. Vos y yo ahora somos enemigos.

Una vez llegó a las puertas de la preceptoría, Hugo, sin molestarse en recoger las riendas de su yegua, pasó a grandes zancadas por delante de los hombres que lo aguardaban y se dirigió al exterior antes incluso de que los sargentos pudieran abrirle la puerta.

Después de ordenar a los guardias que trajeran las monturas, Guy se apresuró en seguirlo.

—¡Mi señor, alteza!

Hugo se detuvo súbitamente y se volvió. Guy se asustó al ver la violencia en los ojos del rey.

—¿Mi señor? —repitió con cautela.

—Quiero que escribáis al rey Eduardo de Inglaterra.

—Ya lo hice, hace unos meses. —El recelo velaba la voz de Guy.

—Entonces volved a escribirle —ordenó Hugo—. ¿Por qué no ha respondido?, por el amor de Dios.

—Quizá porque la reunión no fue bien…

—El rey Eduardo es el sobrino de Carlos de Anjou y un amigo íntimo del papa —dijo Hugo, haciendo caso omiso de las palabras de Guy—. Tal vez tengamos más suerte con él. —Iba a alejarse y entonces giró en redondo sobre sus talones, el puño cerrado—. Tenemos que hacer algo, Guy. ¡No perderé mi trono frente a ese bastardo y esos títeres de caballeros!

Barrio genovés, Acre

12 de marzo del Año del Señor de 1276

Will agarró a Angelo del brazo mientras un guardia se desplomaba al suelo frente a las puertas, apretando las manos contra el pecho.

—¿Qué diablos hacéis? —le espetó—. Hemos venido a detener a Soranzo, no a matar a sus hombres.

Angelo soltó la mano de Will de su brazo mientras los cuatro caballeros sicilianos, mandados por Zacarías, rodeaban a los otros tres guardias del mercader.

—Se me echó encima con una espada —replicó el veneciano con frialdad—. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Eh, señor caballero? —añadió después de una pausa histriónica.

Will comprobó la herida del guardia; era superficial, pero sabía que debía de dolerle como si fuera mucho peor.

—Se pondrá bien —les dijo a los compañeros del guardia. Y, poniéndose en pie, hizo una señal a uno de ellos—. Ayúdalo a levantarse. —El hombre, al que Zacarías había desarmado, avanzó con paso vacilante y tiró del guardia que gemía hasta ponerlo de pie.

Angelo echó a andar hacia la casa que se alzaba delante de ellos. Se veía titilar la luz de las antorchas en las ventanas del piso de arriba, y Will vio una sombra mientras pasaba rápidamente por una de ellas.

—Iré delante.

Angelo dudó, luego hizo un ademán en dirección a la casa con una sonrisa poco amistosa.

—¡Faltaría más!

Cuando se acercó a la puerta, Will oyó el llanto de un bebé que procedía de una de las habitaciones del piso de arriba. Eso no le gustó. Parecía que los guardias los estaban esperando: las puertas del palacio estaban atrancadas, las espadas en ristre.

Cuando regresó a la preceptoría con Sclavo, el gran maestre se había mostrado extrañamente indeciso, había preferido esperar en lugar de enviarlo a que detuviera de inmediato a Soranzo. Después de interrogar a Sclavo, le ordenó que se retirara, aunque, antes de salir de la mazmorra, Will preguntó a Beaujeu por la recompensa, sin mencionar que Luca era el hermano del hombre que lo había atacado. El gran maestre, sin prestar atención, le dijo que la suma estaría disponible por la mañana. Will pensó entonces en enviar a Simon para que se la entregara a Luca y regresó a sus dependencias. Estaba leyendo una traducción que Everardo le había pedido que revisara hacía semanas cuando le mandaron bajar al patio. Allí encontró a los cuatro guardias personales del gran maestre y a un hombre de más o menos su misma edad que aguardaban con caballos. Zacarías le presentó a aquel extraño y le explicó a Will que había sido encargado de escoltarlo al palacio del genovés, donde Angelo interrogaría a Guido Soranzo, un antiguo socio suyo. Eso desconcertó al templario, porque si el gran maestre había llamado a un socio de Soranzo era que, para empezar, debía de conocer al genovés, aunque no había dado muestras de ello mientras Will le exponía el informe.

Su desconcierto se había convertido desde entonces en un claro desasosiego. No llegaba a comprender la razón por la que el gran maestre mandaba un mercader a que interrogara a Soranzo, fuera cual fuese su antigua relación, cuando podía fácilmente recurrir a la ayuda de Angelo después de que el genovés estuvo encerrado en una de las celdas. Will no confiaba en el veneciano. En esa misión que le habían encargado había algo personal, algo que no le habían contado. En ese momento, cuando, de un empujón, abrió las puertas del palacio, fue sintiendo una sensación cada vez más intensa de peligro, que no sólo provenía de aquella casa a oscuras que tenía enfrente, sino del veneciano envuelto en aquella capa negra que tenía detrás y que ya había ensartado a aquel guardia antes de que Will hubiera podido echar mano a su alfanje.

Pasada la puerta, se extendía un alargado corredor hasta sumirse en la oscuridad, con la única luz de un titilante resplandor que se desparramaba por el vano de peldaños de piedra que tenían a mano derecha. Con el alfanje firme en la mano, Will entró en la casa oyendo el ruido que hacían sus botas al pisar las baldosas. El crujir de tablas en el piso de arriba lo hizo alzar la vista.

—Comendador Campbell.

Al oír aquella voz baja, Will se volvió y vio a Zacarías. Los ojos del siciliano brillaban en la penumbra.

—¿Qué pensáis hacer con los guardias?

Will miró hacia atrás. Francesco y Alessandro, dos de los caballeros sicilianos, estaban en la puerta con las espadas en mano apuntando a los guardias del palacio, mientras el herido sostenía un trapo manchado de sangre contra el pecho. Se dio cuenta de que sería insensato llevar a los guardias adentro, pues podrían alertar al resto de la casa. Renegó por haber pasado eso por alto y la tranquila mirada de Zacarías lo hizo sentirse aún más incómodo. El siciliano era al menos diez años mayor que él, pero estaba por debajo en rango, aunque probablemente estaba más cerca del gran maestre que cualquier otro templario y, sin duda, tan pronto como volvieran, le daría un informe completo acerca del mando de la misión. Will estaba acostumbrado a pensar en sí mismo y no se había dado cuenta de lo complicado que podía ser organizar también a los demás. Hizo señas a Alessandro y a Francesco.

—Quedaos ahí con los guardias —dijo en voz baja—. Vigilad por si Soranzo trata de huir. —Cuando estuvieron en posición, Will subió la escalera, seguido de cerca por Zacarías, Angelo y Carlo, el cuarto siciliano.

Arriba había un largo pasillo, alumbrado por antorchas titilantes, erráticas. Había tres puertas en la pared de la derecha y cuatro en la de la izquierda, y una más al final del corredor. Todas ellas estaban cerradas. Will avanzó lentamente hacia la primera, luego se detuvo al oír de nuevo el llanto de un pequeño. Era un sonido apagado, pero Will pensó que podría provenir de más lejos, tal vez de la segunda puerta de la derecha. Se volvió hacia Zacarías y le hizo señas. El siciliano asintió y juntos se acercaron a la puerta, las armas en mano. Cuando Will abrió de un empujón, se oyeron gritos en el interior de la estancia, donde doce personas o más se apiñaban detrás de dos guardias aterrados. Había tres hombres con aspecto de criados, cuatro mujeres, seis niños y, entre los brazos de una mujer entrada en carnes que vestía una capa bordada, un niño de pecho. Los dos guardias habían desenvainado las espadas, pero permanecían inmóviles.

—Está bien —les dijo Will—. No os haremos ningún daño.

—¿Qué queréis? —preguntó la mujer entrada en carnes, la voz atiplada por el miedo.

—Es preciso que hablemos con Guido Soranzo —dijo Will, bajando la espada, la mirada pendiente de los asustados guardias.

—No está aquí —respondió la mujer, apurada, pero apartó la mirada al decirlo, y Will supo que mentía.

Will iba a preguntárselo de nuevo cuando oyó de repente la voz de Angelo detrás de él.

—¿Dónde está Guido? Decídmelo antes de que entre y os arranque la lengua.

La mujer se estremeció y uno de los chiquillos se agarró a su vestido y empezó a llorar. Will estaba a punto de ordenar al veneciano que se retirara cuando oyó un fuerte traqueteo y un chillido más abajo en el pasillo. Angelo salió disparado hacia la última puerta.

—¡Vigiladlos! —ordenó Will a Zacarías, echando a correr tras él.

—¡Ayudadme! —se oyó un grito ahogado que provenía del interior de la habitación.

—Abrid la puerta, Guido —dijo Angelo a voz en cuello.

Maldiciendo, se echó hacia atrás y, dando una fuerte patada, echó abajo el pasador y la puerta que, reventada, quedó abierta. Angelo entró, blandiendo su larga espada, con su pomo de cristal de roca, delante de él.

Cuando Will entró pensó que el dormitorio estaba vacío, y se sorprendió al oír otro chillido hasta que se dio cuenta de que provenía de la ventana. Bajo el alféizar había una caja hecha pedazos y algunas alhajas brillantes esparcidas por el suelo. Por la parte de dentro asomaban dos manos carnosas que se aferraban desesperadamente a la lisa piedra. Will, dejando caer la espada, corrió a la ventana y consiguió agarrar una de ellas justo cuando empezaban a escurrirse.

—¡Por Dios santo, salvadme! —oyó que gritaban desde abajo.

—¡Ayudadme! —exclamó Will con voz entrecortada a Angelo cuando la mano sudorosa empezaba a resbalarse de la suya.

El veneciano, después de detenerse a envainar la espada, se acercó. Entre los dos, consiguieron tirar hacia arriba del hombre envuelto en sudor, que se deslizó por el alféizar hasta caer desplomado a los pies de Will y Angelo.

Angelo miró con desdén por la ventana al patio de piedra, dos pisos más abajo.

—¿Acaso creísteis que podríais volar, Guido? —dijo soltando un puntapié al mercader genovés—. Levantaos.

—Por favor, Angelo —imploró Guido, las manos en alto y la mirada fija en el joven veneciano—. Por favor, no le hagáis daño a mi familia.

—Nadie resultará herido si nos decís lo que queremos saber —aseguró Will mientras recogía el alfanje.

—A partir de aquí continuaré yo, comendador Campbell —dijo Angelo, haciendo un desplante a Will.

—Yo estoy al frente de la misión —replicó Will, cada vez más disgustado por la arrogancia del veneciano.

—Vuestro gran maestre os ha mandado que me escoltéis aquí para que interrogue a este hombre —replicó Angelo con voz tirante—. Ya habéis cumplido vuestra parte, ahora dejadme a mí cumplir la mía.

Will oyó a alguien que tosía en la entrada y vio a Zacarías allí de pie.

—¿Podríamos hablar un momento, comendador?

Zacarías tiró de la puerta cuando Will salió.

—El gran maestre nos dijo que Vitturi tiene plena autoridad en el interior de esta casa, comendador, y espera que sus órdenes se cumplan al pie de la letra.

Will no apreció ningún viso de crítica en las palabras del siciliano, sólo franqueza.

—Crea más problemas de los que resuelve —repuso.

De pronto oyeron la voz de Angelo a través de la madera.

—Respondedme, desdichado.

Zacarías echó una mirada a la puerta.

—Puede que sea así. Pero no nos corresponde a nosotros poner en duda o condenar. Sólo obedecer. ¿No es así, señor?

Después de un instante de silencio, Will asintió.

—¿Está la familia a salvo? —Pudo ver a Carlo de pie fuera de la estancia en la que se apiñaban las mujeres y los niños.

—Hemos desarmado a los guardias y los hemos tranquilizado cuanto hemos podido.

—Mejor que volváis allí y aguardéis hasta que yo vaya —dijo Will.

Dio la impresión de que Zacarías quería decir algo; luego pareció recapacitar y, cambiando de idea, inclinó la cabeza.

—Sí, comendador.

Will se quedó de pie frente al dormitorio y aguardó. Los minutos pasaban con lentitud, sólo el llanto del bebé y la voz de Angelo detrás de la puerta rompían el silencio de la noche. El veneciano hablaba en voz baja y Will sólo pudo oír algunos retazos de la conversación.

—¿Se lo contasteis a alguien? —La pregunta se repitió en varias ocasiones.

Will oyó entonces la voz de Guido.

—¡El contrato! ¡Lo juro! ¡Sólo quería el contrato de los barcos! ¡Eso es todo!

Esas palabras recibieron un bufido por respuesta.

Will quiso acercarse más, pero Zacarías no le quitaba ojo y aunque él era el oficial de mayor graduación, sabía que el siciliano daría parte a Guillermo de Beaujeu de toda intromisión en el interrogatorio. La perspectiva de perder el mando apenas se lo habían concedido no le hacía ni pizca de gracia. Volvió a oírse el griterío, luego un agudo chillido seguido de un alarido.

La puerta se abrió de golpe y Angelo apareció, con una mano en la mejilla donde se le marcaba una línea roja. Llevaba la hoja de la espada ensangrentada. Dentro, Will pudo a ver a Guido en el suelo, agarrándose la mano, con una mueca de dolor en el rostro.

—El muy bastardo tenía una daga —dijo Angelo, rozando a Will al pasar y dirigiéndose a grandes zancadas por el corredor hacia la habitación en la que aguardaba la familia de Guido. Se oyó un gemido y Angelo salió llevando a rastras a un joven.

—¿Que hacéis? —preguntó Will mientras Angelo se llevaba por el corredor al muchacho que no dejaba de llorar y gritar.

—Le dije a qué se exponía si no hablaba.

—No —replicó Will, plantándose delante del veneciano—. No voy a dejar que hagáis daño a un muchacho para obligar a Soranzo a que hable. Me da lo mismo lo que haya ordenado el gran maestre.

—Apartaos, comendador —gruñó Angelo, zarandeando al muchacho, que no dejaba de forcejear.

Fue entonces cuando los dos guardias desarmados salieron como una exhalación de la estancia en la que se encontraba la familia. Varios criados salieron a toda prisa para ayudarlos y Zacarías llamó dando gritos a Will. Renegando, Will corrió en ayuda de sus hombres y dejando a Angelo, que metió a rastras al muchacho en la habitación en la que Guido aún permanecía postrado en el suelo. Al pasar por delante de Zacarías, que había inmovilizado ya a uno de los guardias contra la pared, Will lo esquivó y se abalanzó sobre el otro. Con la ayuda de Carlo, consiguieron reducirlo en el suelo.

Al fondo del corredor se oyó otro alarido. Will se dio media vuelta a tiempo de ver cómo Angelo asestaba con su espada una estocada a Guido.

—¡No! —gritó mientras corría hacia el dormitorio.

El alarido se prolongó como una única nota estridente de un clarín que llamaba a rebato. Will pensó que venía de Guido, hasta que entró y vio al muchacho tirado en el suelo y con la mirada fija en su padre y los labios separados. El alarido salía de su boca.

Angelo se volvió hacia Will.

—Se acabó. Ya tengo lo que he venido a buscar. —Will iba a apartarlo de un empujón, pero Angelo lo agarró del brazo.

»He dicho que se acabó, comendador.

Zacarías volvió a gritar. La mujer de Guido, al oír el alarido, arremetió contra el siciliano, que, al tener aún al guardia contra la pared, no pudo dominarla.

Will se soltó de un tirón de la mano de Angelo y se acercó a Guido mientras su mujer corría hacia el dormitorio.

—¡Esposo mío! —exclamó chillando—. Dios mío, ¡qué habéis hecho! —La mujer se abalanzó sobre Angelo, que, agarrándola de las muñecas, le dio media vuelta con destreza y la inmovilizó, sin piedad, sujetándole los brazos a la espalda.

Will se agachó junto a Guido. En el pecho tenía un agujero limpio y ensangrentado. El templario estaba a punto de levantarse cuando el mercader abrió los ojos. La sangre le caía a borbotones por la barbilla. Gemía, los ojos abiertos, fuera de sus órbitas. Will se dio cuenta entonces de que no gemía. Guido hablaba, trataba de pronunciar unas palabras, pero los gritos de su esposa y los improperios de Angelo resonaban por toda la estancia, ahogando los sonidos que salían de su boca. Will acercó más la cabeza.

—Vosotros y vuestro gran maestre arderéis. —Las palabras salían forzadas a través de los labios de Guido—. La Piedra Negra será vuestra perdición, no vuestra salvación. Lo juro. ¡Lo juro! —Arrastró un postrer hálito sibilante, se desplomó y quedó inerte.

Will, sentado sobre sus talones, vio cómo la esposa de Guido, sujetada aún por Angelo, se desplomaba y empezaba a sollozar. Luego Angelo la soltó y la mujer lentamente cayó al suelo.

El veneciano se volvió hacia Will.

—Escoltadme de vuelta con vuestro gran maestre, comendador Campbell. Tengo la información que quería. Aquí ya hemos acabado.

Will, haciendo caso omiso a las palabras de Angelo, se acercó a la esposa de Guido y la ayudó a ponerse en pie. Una mueca de dolor ensombreció el rostro de la mujer al ver que su esposo yacía muerto.

—Perdonadme —dijo Will en voz baja—. Esto no tenía por qué ocurrir.

La mujer frunció los labios y le escupió a la cara. Acto seguido, arrojándose al suelo junto a su esposo, acunó el rostro de Guido entre las manos.

Mientras Will se limpiaba la saliva escupida aún caliente de la mejilla, miró a los ojos negros de Angelo Vitturi. El veneciano le sostuvo la mirada un instante antes de que abandonara la habitación. Will dejó que saliera, luego lo siguió dejando allí a la familia Soranzo con su pena. Mientras andaba helado envuelto por la noche, las últimas palabras de Guido resonaban en sus oídos una y otra vez: «La Piedra Negra será vuestra perdición, no vuestra salvación».

12

Barrio veneciano, Acre

16 de marzo del Año del Señor de 1276

El almacén de la calle de la Seda era frío y lóbrego. Siempre era así, aun en pleno verano, el postigo cerrado en la ventana para proteger de la luz que desteñía las telas dispuestas en hileras. Elwen aspiró el olor familiar de aquel lugar. El almacén tenía un olor rico, casi agradable. Centenares de rollos de tela cubrían los anaqueles, preparados para ser transportados a Venecia y, desde allí, a las ciudades de todo Occidente. Elwen caminó por entre las hileras, contando los rollos de tela, haciendo una última comprobación antes de que fueran preparados y embalados para el embarque. Pasó la mano por un rollo de una lujosa seda bordada, uno de los preferidos por su antigua señora, la reina de Francia, que durante años había sido una de las mejores clientas de Andreas. Elwen se volvió al oír que Andreas decía algo en voz baja. Estaba revolviendo un montón de papeles en la mesa de trabajo que, poco antes, ella había ordenado.

—¿Dónde está el libro de cuentas?

Elwen se dirigió al estante que había detrás del mostrador, se puso de puntillas y bajó un grueso libro encuadernado en cuero.

Andreas sonrió cuando se lo entregó. Era un hombre corpulento, aunque no obeso, sí ancho de espaldas, con unas manos grandes y un rostro alargado que el pelo de color metálico sin brillo enmarcaba.

—No sé cómo me las arreglaba antes de que vos vinierais —le dijo mientras se humedecía el pulgar con saliva y hojeaba las páginas de cuentas del libro.

Los apuntes de las primeras páginas estaban llenos de garabatos escritos por una mano negligente, en las posteriores se veían hileras ordenadas de números con la esmerada caligrafía en letras mayúsculas de Elwen. Recorrió con el dedo la lista de la última página.

—¿Habéis comprobado que esté anotado cada rollo de tela?

—Dos veces.

Andreas asintió, complacido.

—Se lo llevaré a Niccolo para que mañana pueda supervisar el proceso de embarque. —Cerró el libro—. Nos irá bien con este envío.

Elwen se sonrió mientras él metía el libro de cuentas en una funda y empezaba a tararear una canción. Le gustaba ver a Andreas contento, le gustaba que las cosas les fueran bien, a él y a su familia.

Andreas era un mercero de primera generación, que había iniciado su negocio hacía un cuarto de siglo. Le había contado lo difícil que había sido montar aquel negocio y cómo se había enemistado con las poderosas y arraigadas familias venecianas. Su padre le había enseñado a llevar los libros de cuentas, confiando en que él siguiera sus pasos, pero a Andreas, mal discípulo por lo demás, le cautivaban las historias que oía contar a los mercaderes sobre reinos lejanos, cuya contabilidad llevaba su padre. Los había escuchado con sobrecogimiento mientras hablaban de esclavos que se sumergían en el mar de la costa de Arabia en busca de perlas, y salían de las aguas de color azul incandescente con puñados de toscas conchas grises para comprar su libertad. Estaba pendiente de cada palabra mientras aquellos hombres contaban historias de animales extraños y montañas azules, de una luna roja que se alzaba sobre el desierto; historias, éstas contadas en voz baja, sobre perfumadas mujeres negras como el ébano. Mientras Elwen escuchaba hablar a Andreas sobre su vida, reconoció también haber vivido dicha fascinación.

Durante años había deseado viajar, impaciente en todos los lugares donde había vivido, ya fuera la estrecha cabaña galesa de dos estancias en Powys que había compartido con su callada madre o los corredores grises en los que resonaban voces y pasos del Palacio Real en París. En cierta ocasión, le preguntó a Andreas si para él la realidad era como la había soñado. «Mejor —le respondió el mercero—. Porque en el sueño no tenía una mujer tan hermosa, ni tampoco hijos».

En aquella ocasión, Elwen asintió, pero se quedó callada. La realidad que ella vivía era un poco diferente de como la había soñado.

Andreas puso la funda sobre la mesa.

—Sé que habéis trabajado hasta muy tarde y que no os he enseñado a llevar las cuentas como os prometí. —Levantó una mano cuando Elwen se disponía a interrumpirlo—. Pero hay algo que quiero que hagáis por mí entretanto. Necesito que vayáis en mi lugar a la feria de primavera en Kabul. Niccolo parte hacia Venecia, el mercado de Oriente no tardará en echársenos encima y al estar Basina a punto de dar a luz, francamente, no puedo dejarla, ni siquiera por un día. —Andreas sonrió al ver el semblante de Elwen—. ¿Os sorprende?

—Nunca antes he comprado.

—Claro que sí.

—A vos —respondió ella.

Andreas negó con la cabeza.

—No sabéis el talento que tenéis, Elwen. Os he estado observando —dijo llevándose el dedo al rabillo del ojo—. He visto lo buena que sois en lo que hacéis.

El mercero se la quedó mirando mientras la joven arrugaba la frente, pensativa, sopesando la situación. Andreas no había tomado aquella decisión a la ligera, y ella tampoco quería aceptarla sin reflexionar.

Elwen pensaba rápidamente y tenía deseos de aprender, pero eso no haría rico a un mercader. Era preciso saber embelesar, negociar, vender y, en eso, Elwen tenía un talento innato. Los vendedores del mercado de Acre la querían. Cuando Andreas la llevó allí por primera vez para mostrarle la manera de juzgar la calidad de los tejidos, se quedó asombrado al ver cómo los precios se rebajaban cuando Elwen, con una dulce sonrisa de apuro, intentaba hacerles preguntas usando las pocas palabras en árabe que conocía. Después, cuando le confesó que a menudo la habían enviado a los mercados de París para que comprara algún que otro objeto suntuoso para la reina, Andreas vio cómo una gran oportunidad se abría ante él.

—¿Los caminos? —le preguntó Elwen—. ¿Son seguros?

—No os enviaría si no lo fueran —respondió Andreas—. El tratado que se firmó con el sultán Baybars nos garantiza el tránsito sin riesgo por los caminos de los peregrinos de Palestina. Kabul queda a pocos días a caballo de aquí y, además, Giorgio y Taqsu os acompañarán.

Aquellos hombres eran los escoltas de Andreas, que se encargaban de llevar el carromato cuando viajaba a ver a los vendedores de sedas. Giorgio era un soldado veneciano retirado, que antaño formó parte de la guardia de la ciudad, y Taqsu era un antiguo esclavo beduino que Andreas había comprado en el mercado de Acre hacía ya quince años. Al día siguiente liberó al joven beduino y le ofreció trabajo a cambio de un salario. Desde entonces, Taqsu había permanecido con él haciendo las veces de guía e intérprete. Elwen conocía y apreciaba a los dos hombres.

—Puedes llevarte a Catalina —añadió Andreas, al ver que Elwen estaba casi a punto de aceptar—. Besina necesita descansar. Además, la he llevado todos los años y se desilusionará si esta vez no la dejo ir.

—De acuerdo —asintió Elwen con una sonrisa—. Gracias —añadió—. Todo está preparado —dijo entonces, señalando los anaqueles con la mano—. ¿Me necesitáis para algo más?

—Por hoy hemos terminado el trabajo, pero sería conveniente que habláramos de una última cosa. —Andreas se apoyó en la mesa—. Ese hombre con el que os veis, ¿quién es?

Sus palabras la sobresaltaron tanto como si le hubiera soltado un bofetón. No tuvo tiempo de ocultar la sensación de culpa ni el miedo, los llevaba grabados en el rostro, en las mejillas ruborizadas y en la boca abierta, en sus ojos verdes asustados.

—Catalina me lo contó —añadió Andreas.

Elwen bajó la cabeza.

—Andreas, lo siento. Yo…

—No estáis en ningún apuro. En realidad, me complace.

—¿Os complace?

—Sois una mujer hermosa, Elwen. Pero tenéis ya casi treinta años. Habéis estado sola demasiado tiempo. Besina se casó conmigo cuando tenía catorce años, y ella me ha dado la mayor dicha de mi vida. —Andreas meneó la cabeza—. Al menos ahora comprendo por qué rechazabais las insinuaciones de Niccolo.

Elwen se ruborizó más aún.

—No es así… —Se quedó callada un momento tratando de encontrar las palabras en italiano. A veces la lengua fluía como el agua; otras, sobre todo cuando se ponía nerviosa, era lenta, torpe—. Me sentí halagada, sólo que…

—No es preciso que deis explicaciones. Pero necesito saber una cosa… Cuando os caséis, ¿continuaréis trabajando conmigo? ¿Vuestro esposo os dejará hacerlo?

Elwen bajó la vista.

—Es un caballero del Temple, Andreas.

La impresión mudó el semblante del mercero.

—¿Un templario? Eso no me lo dijo Catalina. —Andreas resopló vaciando el aire de las mejillas—. Ahora que lo sé, no me alegro tanto por vos. Eso no es vida. ¿Vivir en pecado, en secreto? ¿Queréis dejar escapar la oportunidad de tener hijos? ¿Una familia? —La voz de Andreas era más intransigente ahora—. Pienso en vos como si fuerais una hija, Elwen. Quiero que seáis feliz. Si ese hombre no os lo puede ofrecer, entonces rogaré a Dios para que encontréis a alguien con quien podáis serlo.

—No puedo remediar sentir lo que siento. —Los ojos de Elwen se llenaron de orgullo—. Quisiera poder, pero lo he querido desde que éramos niños. Crecimos juntos en Francia. Nos prometimos una vez en matrimonio.

—¿Antes de que fuera caballero?

—Me pidió que nos casáramos el día en que tomó sus votos. Lo sé —dijo, arrepentida al ver la expresión de incredulidad de Andreas—, pero lo íbamos a hacer en secreto.

—¿Y qué ocurrió?

Elwen suspiro profundamente.

—Es una larga historia. Baste decir que un amigo lo traicionó e hizo algo que me dolió en lo más hondo. En realidad, no fue culpa suya, pero, terminado ese día, él se vino aquí, a Acre, y yo me quedé en París.

—¿Y ahora estáis de nuevo donde empezasteis?

Elwen forzó una sonrisa.

—Sin contar todas estas arrugas en mi cara.

—¿Él no dejará la orden por vos?

Elwen se quedó callada un momento.

—No —dijo finalmente—. Durante un tiempo lo creí posible, pero ahora ya no. Es comendador. Espera seguir siendo caballero por mucho tiempo. Eso es lo que siempre quiso. Creo… —Arrugó la frente—. Creo que, si colgara los hábitos, perdería una parte de sí mismo. Si no fuera caballero, ya no sería Will. —Se encogió de hombros—. Si de veras lo quiero, ¿acaso no debo amar cada parte de su ser? Debo querer que sea feliz, ¿no?

—Pero ¿dónde quedáis vos en todo eso?

Elwen se quitó la cofia y se pasó la mano por el pelo, ahuecándolo.

Andreas parecía pensativo.

—He oído hablar de hombres que se han unido al Temple con sus esposas.

—Sólo si ya estaban casados —puntualizó Elwen—. Pueden entrar en la orden, pero no pueden llevar la capa blanca, y si pronuncian el voto de castidad no pueden compartir la cama con ellas. Si alguno de sus superiores supiera que Will viene a visitarme, sería despojado de su capa y lo expulsarían. De todos modos —añadió con aire decidido—, yo no tengo ningún deseo de ingresar en la Orden del Temple. Vivir como una monja en un convento no es vida para mí.

—Y una vida seglar no lo es para él. Entonces, ¿qué vais a hacer?

Elwen enroscaba el dedo en la cofia con aire ausente.

—No lo sé, Andreas. —Cerró los ojos—. En realidad, no lo sé.

El Temple, Acre

16 de marzo del Año del Señor de 1276

—¿Habéis visto a Elwen últimamente?

—No levantéis la voz —susurró Will mientras, de un brinco, bajaba del respaldo del banco en que estaba sentado.

Simon asomó la cabeza por detrás del caballo que almohazaba.

—Lo siento. —Volvió a pasar el cepillo por las ijadas del animal—. Aunque no hay nadie que pueda oírnos.

Will volvió la vista hacia las abovedadas caballerizas de piedra. Eran las cuadras para los corceles, los impresionantes caballos de batalla que iban protegidos por armaduras como los caballeros que los montaban. Los palafrenes y los caballos de carga de los sargentos o los que se utilizaban para la monta ligera estaban en las caballerizas contiguas.

—Da lo mismo —dijo, volviendo a mirar a Simon—. Preferiría no hablar de ello. —Forzó una sonrisa—. He venido a veros. Últimamente no he tenido mucho tiempo para los amigos. Ahora tengo un rato libre y no quiero pasarlo hablando de mí.

Simon puso mala cara.

—Ojalá quisierais. No es que tenga mucho que contaros, aquí metido todo el día. —Se incorporó y, al secarse el sudor con el brazo, se embadurnó la frente de mugre—. Aunque ayer estuve hablando con Everardo.

—¡Vaya!

—Parecía irritado, más de lo que es habitual en él.

—¿Qué dijo?

—No mucho, sólo quería saber si habíamos hablado. Quería saber dónde estabais.

Will arqueó las cejas.

—No ha venido a verme.

—Ya conocéis a Everardo. Supongo que sólo quería que os lo dijera, ya sabéis, de modo que no tuviera que llamaros él en persona. Quería que fuerais a verlo.

Will se frotaba la barbilla con aire ausente, dejando que el pelo de la barba le rozara las yemas de los dedos.

—No he tenido tiempo de verlo, no desde que descubrimos al que atentó contra el gran maestre.

—¿No? —Simon ladeó la cabeza, incrédulo—. ¿Acaso no estáis aquí vagaroso, sin querer hablar de nada?

Will no respondió. Llevaba razón. Había estado evitando encontrarse con el sacerdote. Sabía que Everardo quería saber qué había ocurrido en casa de Guido Soranzo; debía de haber oído rumores, o puede que hubiera oído incluso, de boca del senescal, que un hombre llamado Sclavo había sido encerrado en la mazmorra acusado de estar implicado en el atentado contra el gran maestre. A Will nunca se le había dado bien engañar al sacerdote. Everardo debía de saber que le ocultaba algo.

Desde la noche que regresó de casa de Guido, Will pensó en varias ocasiones en ir a ver al sacerdote y contárselo todo sobre Sclavo, sobre la decisión de Beaujeu de enviar a un civil a interrogar a su sospechoso, y también pensó en las últimas palabras de Guido. Pero su interés por la salud del anciano se lo había impedido. Everardo estaba delicado, no se sentía bien y estaba preocupado por la posibilidad de que el guardián estuviera trabajando contra la hermandad. La perspectiva de que el gran maestre estuviera implicado en algo turbio podía acabar de destrozarle los nervios. ¿Y para qué? Todo en lo que Will podía basarse eran las crípticas palabras de un hombre moribundo. Antes de encararse con Everardo, quería tener algo más.

Había dado vueltas a las palabras que había jurado Guido, tratando de encontrarles algún sentido, pero seguía sin entenderlas. Nunca había oído hablar de una piedra negra, ni entendía por qué el gran maestre iba a ser quemado por eso. Sólo había una persona, además de Everardo, al que cabía pensar en preguntarle: Elías, un anciano rabino que regentaba una librería en el barrio judío. Hacía años que el rabino y Everardo eran amigos. Elías sabía de la existencia del Anima Templi y los había ayudado a encontrar tratados raros para traducirlos, a veces utilizando su tienda para difundir el saber que la hermandad quería divulgar. Trataba con toda clase de libros, desde historia hasta medicina, desde la astrología hasta unas extrañas artes mágicas que practicaban hombres tatuados del desierto. Elías parecía saber algo sobre la mayoría de los temas. Will sólo tenía que pensar en un modo de preguntarle sin que acabara llegando a oídos del sacerdote.

—Estoy seguro de que veré a Everardo en la cena —le dijo a Simon encogiéndose de hombros.

—Caballero Campbell.

Will se dio media vuelta y vio a Zacarías en la entrada de las caballerizas.

El siciliano inclinó la cabeza al verlo.

—El gran maestre Beaujeu quiere veros en sus dependencias.

Cuando Will entró en la estancia del gran maestre, vio a Guillermo sentado frente a la mesa. La luz de sol proyectaba un rectángulo de luz sobre los papeles que tenía extendidos delante. En la mano sostenía una péndola de escribir.

—Comendador —lo saludó, sin levantar la vista de los papeles—. Cerrad la puerta al entrar.

Mojó la péndola en un tintero y siguió escribiendo en una hoja, chasqueando la lengua cuando la tinta hacía un borrón.

—¿Queríais verme, mi señor?

Después de acabar tres líneas más, Guillermo dejó la péndola.

—Hicisteis bien la otra noche —dijo mientras se recostaba en su asiento—. Desde que me entregasteis vuestro informe, no he tenido oportunidad de daros las gracias. Una vez más, estoy en deuda con vos. Gracias a vos, el hombre que quiso mi muerte pagó su culpa.

Will guardó silencio un rato, luego se dio cuenta de que ya no podía seguir callado.

—Hubiera preferido ver que Guido Soranzo pagaba su culpa en nuestras celdas, mi señor, en lugar de hacerlo en el suelo de su casa, delante de sus hijos.

Guillermo se quedó observando con detenimiento a Will, sin que la expresión de su semblante dejara traslucir lo que estaba pensando.

—Sin duda, no fue el más convencional de los procesos. Pero Angelo Vitturi me informó de que no tuvo más opción: Soranzo lo atacó. La muerte fue en defensa propia.

—Creo que se podría haber evitado si hubiéramos detenido a Soranzo y lo hubiéramos traído aquí para interrogarlo, mi señor.

—De haberlo hecho así, él hubiera tenido tiempo de hacer que sus guardias actuaran. Vitturi aprovechó la mejor oportunidad para conseguir respuestas de Soranzo, cuando más vulnerable era. —El gran maestre hablaba en un tono paciente, pero en sus palabras se percibía un trasfondo que sugería a Will que pisaba un suelo peligroso.

—¿Y habéis hallado las respuestas que buscabais, mi señor? —Will sabía que estaba apurando su suerte, pero no podía remediarlo. Se daba cuenta de que estaba irritado con el gran maestre; enojado porque Guillermo lo había enviado a una misión con aquel imprevisible Angelo sin que mediara ninguna explicación razonable; irritado de que ahora le mostrara aquel ambiguo recelo.

Guillermo, sin embargo, se echó hacia atrás y dulcificó su gesto y su tono de voz.

—Parece que Soranzo quería canjearme por un contrato de construcción naval.

—¿Un contrato de construcción naval?

—En el Concilio de Lyon, el papa me dio su consentimiento para construir una flota de barcos con la finalidad de abastecer las costas del Mediterráneo oriental. Los trabajos han empezado ya en las atarazanas de Francia. Soranzo era un constructor naval cuyo negocio estaba a punto de quebrar. Si hubiera conseguido su propósito y yo hubiera muerto, la construcción de la flota habría pasado a ser responsabilidad de los caballeros de la Orden de San Juan, con los que ese tal Soranzo tenía contactos.

—¡Vaya! —dijo Will, frunciendo el ceño.

Guillermo se rió y, al instante, su rostro pareció más joven, las arrugas de la frente se esfumaron.

—Parecéis casi decepcionado. ¿Acaso esperabais un motivo más alto, William, que diera cuenta de los actos de ese hombre? ¿Algo más grandioso? ¿Más noble?

—No —respondió en seguida Will.

—A decir verdad —dijo el gran maestre, al tiempo que se desvanecía su sonrisa—, me siento decepcionado de saber hasta qué punto llega a rebajarse alguien para arrancar unas monedas de la mano de un hombre muerto.

Will no dijo nada. ¿Se había equivocado? ¿En realidad el gran maestre no sabía nada más? Parecía sincero. A medida que Will pensaba en eso, sintió un repentino deseo de que fuese cierto. Quería confiar en Guillermo. En el gran maestre había un algo de franqueza que lo satisfacía, algo sólido, que inspiraba confianza.

—Pero ya está hecho —añadió Guillermo mientras se levantaba y se acercaba a un armario profusamente decorado—, y tal vez ahora todos podamos volver a nuestras obligaciones. —Abrió las puertas, alargó la mano y sacó un tubo delgado. Cuando volvió a la mesa, Will vio que se trataba de un portapliegos repujado con delicadas filigranas labradas en oro—. Tengo una nueva misión que encomendaros.

Will cogió el portapliegos cuando Guillermo se lo entregó.

—Necesito que entreguéis esto a un hombre llamado Kaysan. Es uno de nuestros informadores. El pergamino que hay dentro lleva información muy confidencial acerca de nuestros enemigos sarracenos que es vital que él compruebe para nosotros. —Guillermo volvió a sentarse en la silla—. Kaysan pertenece a un grupo de mercenarios chiítas que trabajan en los caminos de peregrinación que van de Siria y de Iraq hasta Arabia. Se les paga para que protejan a los mercaderes y a cuantos viajan hacia La Meca de las tribus del desierto que atacan las caravanas y exigen pagos ilícitos a los peregrinos. Kaysan vive en una aldea llamada Ula, situada a unos tres días al norte de Medina, el lugar santo de los sarracenos en el que los despojos de su Profeta fueron enterrados. Os mando allí con Zacarías, Carlo y Alessandro. Francesco está enfermo. Y, ¿cómo se llama aquel compañero vuestro, aquel que os ayudó a traer preso a Sclavo?

—¿Roberto de París?

Guillermo asintió con la cabeza.

—Llevadlo también. Como os he dicho, Kaysan recorre los caminos de los peregrinos. A menudo va de un lado para otro, de modo que tal vez debáis esperar un tiempo antes de que regrese a la aldea. Como los cristianos de Siria comercian en esos caminos, vendiendo allí provisiones a los peregrinos, lo mejor será que viajéis vestidos como mercaderes. Uno de los guías del Temple os llevará. Ula es la última aldea de Arabia en la que se permite la entrada a un cristiano. Cuando lleguéis, preguntad por Kaysan. La gente de allí sabrá indicaros. Partiréis mañana.

Will notaba cómo la funda de plata que sujetaba con sus manos estaba cada vez más caliente.

—¿Información confidencial, mi señor?

—Muy confidencial —subrayó Guillermo—. Manteneos alerta, William. Acechan muchos peligros por esos caminos. Aseguraos de que lo guardáis en lugar seguro.

—Sí, mi señor.

Guillermo volvió a coger la péndola. Cuando vio que Will no se movía, frunció el ceño.

—¿Algo más?

Will negó con la cabeza. Si sus preguntas tenían respuestas, no creía que fuera a encontrarlas allí.

—No, mi señor.

13

Los muelles, Acre

15 de abril del Año del Señor de 1276

Las gaviotas describían amplios círculos en el aire y graznaban, con sus figuras oscuras recortándose contra el cielo del amanecer. A levante despuntaban ya los primeros rayos de luz, cubriendo las agujas, las cúpulas y las torres que se alzaban en el interior de las murallas de Acre, de un suave color dorado. De pie en uno de los lados de la galera, Garin de Lyons se protegió los ojos cuando la luz le bañó el rostro. Acre.

Había pasado casi cinco años de su vida en ese lugar, y, sin embargo, le parecía tan poco familiar como una ciudad extranjera. Que apenas la reconociera tampoco era de extrañar. Cuando llegó por primera vez a Tierra Santa, fue destinado a Jaffa y Antioquía. Después de la caída de esas dos ciudades en manos de las fuerzas de Baybars, volvió a Acre, donde pasó sólo dos semanas antes de que lo detuvieran y lo encarcelaran en la mazmorra del Temple durante cuatro años. Los recuerdos que tenía de la ciudad consistían en los olores y los sonidos que habían permanecido como fantasmas casi imperceptibles más allá de los límites de su prisión: la vibración de las olas del mar, el olor de la sal y el rancio olor de la humedad, los reclamos de las aves. Desde que, hacía ya seis meses, había subido a aquella galera en Londres, había aguardado el momento en que Acre aparecería en el horizonte con toda la afectada hostilidad de un hombre que está a punto de encararse con un viejo enemigo. La liviana sensación de entusiasmo que experimentaba ahora, cuando la ciudad se iba haciendo cada vez más grande en el horizonte, lo sorprendía. Quizá fuera porque había pasado tiempo en el mar y se sentía contento sólo de ver tierra de nuevo, o quizá fuera la perspectiva de libertad que aquella ciudad le ofrecía. De todas formas, a medida que se acercaban al malecón, se daba cuenta de que iba impacientándose.

Cogió la talega del rincón de cubierta que había sido su casa durante el viaje. Otros mensajeros reales llevaban ropas acordes con su cargo y viajaban en barcos majestuosos, pero el rey Eduardo le dijo que era preciso que pasara inadvertido en esa misión y que no vistiera ropas de terciopelo; sólo un sayo y unos pantalones de algodón, así como una capa de lana que le escocía en la piel. El navío que lo había llevado transportaba lana e iba cargado de rudos hombres de Londres. Al principio, Garin se sintió discretamente indignado. Cuando estuvieron en medio de la costa de Francia descubrió ya que aquel ambiente tan miserable le ofrecía, no obstante, ciertos placeres que, como beber y apostar, le permitían pasar mejor el tiempo.

Tan pronto como colocaron las pasarelas, la tripulación empezó a mover el cargamento. El capitán desembarcó y se dirigió cruzando los muelles hacia la aduana. Garin miró a la tripulación, pero los hombres estaban ocupados con los cajones y tampoco tenía nada especial que decirles a ninguno de ellos. Con el sol dándole en los ojos y el griterío de los pescadores en los oídos, bajó por las pasarelas hasta el bullicioso muelle. La firmeza de la piedra bajo sus pies lo impresionó, después de pasar tanto tiempo en el agua; la sensación de vértigo debida a la súbita inercia lo hice tambalearse. Después de dar unos pocos pasos vacilantes, sin embargo, se dio cuenta de que podía seguir una línea bastante recta siempre que centrara la vista en algo que no se moviera. Con la mirada fija en las enormes puertas de hierro de la ciudad que se alzaban delante, Garin se echó la talega al hombro y cruzó el malecón.

Después de pasar por delante de las torres circulares de los molinos de azúcar y las hileras de almacenes y tabernas que flanqueaban los muelles, entró en la ciudad propiamente dicha. Los comerciantes ya estaban montando sus puestos en el mercado pisano, que estaba cubierto por un enorme dosel de lona teñida de azul y verde, destinada a proteger del sol las cabezas de los vendedores. El estómago vacío de Garin empezó a protestar cuando vio a un hombre de piel morena que vaciaba un cesto lleno de granadas y las colocaba en un tenderete junto a unos racimos de frutas combadas de color amarillo verdoso conocidas —recordó entonces el nombre— como «manzanas del Paraíso». Garin abrió la talega y de ella sacó una bolsa de cuero llena de monedas. Se acercó al hombre y le señaló las granadas con la mano levantando dos dedos.

El tendero sonrió dejando ver sus dientes ennegrecidos y sacó dos piezas del montón expuesto.

—¿Acabáis de llegar? —le preguntó en un francés con un fuerte acento, señalando con la cabeza hacia los muelles.

Garin asintió mientras le daba el dinero.

—Bienvenido seáis al cielo —le dijo riendo al entregarle la fruta.

Mientras se alejaba, Garin metió la bolsa de cuero y una de las granadas en la talega. Con una fina daga que sacó de la vaina que llevaba atada al cinto, cortó la pieza de fruta por la mitad, dejando a la vista los granos encarnados de la pulpa. Mientras comía, miró a su alrededor, tratando de orientarse. Sabía que el Temple estaba a la izquierda, podía ver los muros de la preceptoría a lo lejos, pero lo iba a dejar para más tarde. Antes debía ocuparse de otras cosas.

Garin nunca había tenido ocasión de explorar la ciudad, pero sabía más o menos la dirección que debía seguir. Hacia el norte, dejó a la izquierda el mercado pisano y entró en un callejón. Había andado sólo un trecho cuando oyó que gritaban su nombre. A sus espaldas vio a dos hombres bajos y fornidos. Uno, calvo, con el cráneo quemado por el sol, se estaba pelando; el otro tenía un pelo hirsuto que le cubría la cabeza y la mayor parte del rostro.

—Os habéis llevado algo que no es vuestro, Lyons —dijo el calvo con voz áspera; sudaba y jadeaba como si hubiera corrido.

—Lo gané limpiamente, Walter —repuso Garin después de soltar cansinamente el aliento.

—Nos habéis engañado —lo acusó Walter, señalando a Garin con uno de sus gordos dedos—. Todos estos meses habíais ido perdiendo. Y, luego, durante la última noche a bordo, ¿lo ganasteis todo de golpe? Lo estuvisteis planeando a lo largo de todo el viaje.

—Eso contribuyó a hacer el juego interesante —dijo Garin, aún con voz cansina, aunque ya había desechado la granada y llevaba el pulgar colgando del cinto, cerca de la daga.

—Devolvedlo, mequetrefe —gritó el compañero peludo de Walter—. Todo.

El rostro de Garin reflejó los primeros signos de ira con el enrojecimiento apenas visible de las mejillas.

—¿Mequetrefe? —repitió soltando una carcajada, aunque no había ni un ápice de alborozo en su risa—. ¿Acaso creéis que me intimidaréis con insultos, John? —La sonrisa desapareció de su semblante. Garin dejó caer entonces la talega y avanzó hacia ellos—. Hubo un tiempo en que podría haber hecho que os colgaran, os destriparan y os cuartearan sólo por hablarme así. Desde entonces, las cosas han cambiado. Ya no llevo la capa. Pero no he olvidado las cosas que me enseñaron.

Walter se adelantó a John.

—Dejádmelo a mí.

Garin siguió acercándose con paso lento y un aire casi despreocupado, mientras Walter se abalanzaba hacia él, los puños en alto. Cuando el fornido marino propinó el primer puñetazo, Garin lo esquivó y le dio un codazo en plena quijada. Se oyó el crujido de la cabeza del marino que, tambaleándose, se alejó gritando de dolor; la sangre le manaba a borbotones por la boca; ya que del golpe se había mordido la lengua.

—Bastardo —renegó, volviendo a atacarlo.

Garin esquivó por la izquierda cuando le lanzó un segundo puñetazo y, de nuevo, desbarató las defensas de Walter. Esta vez golpeó al marino en el ojo, acción que fue seguida por un intenso dolor en los nudillos que le indicó que el puñetazo había sido bueno. Walter se tambaleaba, la cara entre las manos, y, al pasar por delante, John lo apartó de un empujón. Garin levantó los puños, pero no esperaba una carga tan contundente de aquel hombre fornido, que lo hizo retroceder al tiempo que trataba de parar y evitar una serie de rápidos golpes en corto. No obstante, uno no pudo esquivarlo, y Garin sintió cómo el puño de John le aplastaba la nariz cuando le dio de lleno en la cara. Notó el sabor espeso de la sangre que se acumulaba en su garganta; las lágrimas le cegaban los ojos mientras el dolor reverberada por todo su cuerpo. Avanzó, escupiendo la sangre al suelo, la ira ahora desbocada. Haciendo caso omiso de los golpes que le llovían, Garin consiguió agarrar el hirsuto pelo de John y tirar de su cabeza hacia abajo; al mismo tiempo levantó la rodilla, con lo que le rompió la nariz al marino y le partió el labio inferior, segado por los dientes. Garin le propinó entonces un fuerte empujón por detrás, John cayó de bruces y se golpeó la cabeza contra el duro suelo del callejón. No se levantó. Garin se limpió la sangre del rostro, pasó por encima de John y fue hacia Walter, que miraba incrédulo a su compañero caído. El marino retrocedió cuando Garin sacó la daga. Luego dio media vuelta y huyó.

Garin se lo quedó mirando mientras se alejaba, luego envainó el arma y se inclinó sobre John para examinarle el cinturón. Vio una pequeña bolsa con monedas que colgaba al lado de un frasco de cuero. Los arrancó ambos de un tirón y, metiendo la bolsa del dinero en la talega, tomó un trago del frasco. Hizo una mueca cuando el vino barato le escoció en la garganta. Se enjuagó la boca y el vino le sirvió para quitarse el resabio de la sangre; luego arrojó el frasco vacío sobre John, que aún yacía inconsciente.

Hombres como aquéllos no se imaginaban quién era él. Cuando lo miraban veían a un tipo tranquilo de entre veinte y treinta años, sin oficio ni beneficio aparentes, un hombre, eso sí, atractivo y educado; alguien blando a costa del que podían divertirse o sacarle algunas monedas; quizá un erudito de alguna ciencia. Pero no un hombre del que tuvieran que preocuparse, que pudiera hacer trampas a los dados o robarles a su mujer, que fuera a rajarles el cuello en mitad de la noche. No habían reparado, sin embargo, en sus cicatrices, cuidadosamente disimuladas por el pelo rubio que le caía como una cortina sobre el rostro y aquella barba rubia rojiza que le enmarcaba la mandíbula. No habían reparado en su manera de moverse, fluida, elegante, como la de alguien diestro en el manejo de la espada, o en el hecho de que nunca dormía dándoles la espalda como haría un hombre que no espera que lo ataquen. No. No tenían ni remota idea de quién era Garin de Lyons.

Colgándose la talega del hombro, Garin dejó el callejón y siguió adelante hacia la calle de los Tres Magos, camino del Palacio Real de Acre.

Kabul, reino de Jerusalén

15 de abril del Año del Señor de 1276

Elwen giró la tela y la palpó para examinar el tejido.

—Es hermosa —dijo mientras miraba al vendedor.

Un hombre de mediana edad que estaba junto a ella señaló una pieza de ciclatón, con su seda brillante entretejida con oro, y preguntó el precio. Cuando el vendedor la dejó un momento para atender al otro cliente, Elwen notó que alguien chocaba contra ella y, al volverse, vio a una mujer que, disculpándose con una sonrisa, trataba de abrirse paso. Aunque había comenzado al despuntar el día, el mercado aún seguía atestado. La gente se empujaban unos a otros, los vendedores anunciaban los precios a voz en cuello, los compradores estaban enfrascados examinando las mercancías desplegadas en los tenderetes y regateaban hasta cerrar el mejor trato. A la feria de primavera de Kabul acudían sobre todo vendedores de tejidos, aunque había unos pocos mercaderes que vendían especias, tintes e incienso. El olor a carne sazonada con pimienta y el humo de las lumbres encendidas flotaban en el ambiente cálido y amarillento, mientras la hermosa música de una cítara vagaba sobre la multitud. A la sombra de una iglesia de piedra, el edificio más alto de la aldea, el hombre que tañía la cítara había atraído un corro de curiosos y declamaba canciones en una lengua que Elwen no era capaz de identificar.

—¿Es ésa la última, señora?

Elwen se volvió. El sol, ahora en lo alto, daba un tono cobrizo al rostro de Giorgio.

—Taqsu casi ha terminado de cargar el carromato.

—Podría comprar algunas de éstas —le dijo Elwen mientras pasaba la tela entre los dedos—. Creo que a Andreas le gustaría. —Se la mostró a su acompañante veneciano—. ¿Qué opináis vos?

Giorgio levantó las manos.

—Todo lo que sé de telas se podría escribir en la cabeza de una aguja. Sólo puedo decir que Andreas confía lo bastante en vos como para mandaros hasta aquí en su nombre, así que, supongo, haríais bien en confiar en vos misma y hacer lo que consideréis mejor. —El veneciano sonrió.

—Tenéis razón —dijo Elwen, devolviéndole la sonrisa. Luego, estirando el cuello, echó un vistazo por encima de toda aquella multitud de pasos lentos hacia la zona donde se habían colocado los carromatos y las carretillas. Escuderos, carreteros y cocheros de todos los países se dedicaban a cargar el género en alforjas sujetas a los lomos de los camellos. Allí había vendedores de Damasco, de Mosul y también de Arabia. Los doce años de guerra de Baybars contra los francos habían arrasado casi todos los asentamientos cristianos de Palestina y Siria, dejando sólo algunas ciudades en la costa y algunas aldeas en Galilea, región poblada sobre todo por cristianos que habían nacido allí. Los mercaderes locales habían sido testigos de cómo las ocasiones de vender sus mercancías y sus bienes a los comerciantes occidentales habían ido menguando y, en consecuencia, ferias como aquella que se celebraba en Kabul y los mercados ya arraigados de Acre, Trípoli y Tiro cada temporada estaban más concurridos. Allí había muchos occidentales, así como árabes.

—¿Catalina está con Taqsu?

—Sí, está ayudándolo a cargar la última tela.

—Dejadme que termine aquí y en seguida voy.

Cuando Giorgio se alejó, Elwen se volvió hacia el vendedor y le entregó la muestra de tela.

—¿A cuánto la vara[9]?

Elwen se había sentido nerviosa cuando llegaron a la población justo antes del amanecer, después de viajar durante toda la noche desde Acre, insegura de sí misma y de la confianza que Andreas había depositado en ella. Pero, después de la primera compra, fue sintiendo una mayor seguridad, y se había apoyado alguna que otra vez en Taqsu para que le hiciera de intérprete. Ahora, notaba que disfrutaba ya regateando con el vendedor. Estaba cerrando el precio final cuando sintió que alguien le tiraba de la manga. Catalina estaba a su lado con aspecto acalorado, inquieta, con un mechón de pelo negro que le caía sobre los ojos.

—Pensaba que estabas ayudando a Taqsu… —dijo Elwen al tiempo que le apartaba el pelo de la cara.

—Me aburro —le dijo Catalina, acompañando sus palabras con un suspiro intencionado—. ¿Cuándo nos iremos?

—Pronto. Casi he terminado. ¿Por qué no esperas en el carromato?

—¿Puedo ir y escuchar a aquel hombre de la música?

Elwen estiró el cuello y miró al hombre que tañía la cítara. Estaba a cierta distancia de la iglesia, y aún había muchísima gente.

—Creo que será mejor que te quedes aquí conmigo.

—¿Tenéis las monedas? —preguntó el vendedor con expectación.

—Mi padre me dejaría ir —replicó Catalina, haciendo un mohín.

—Está bien —dijo Elwen, distraída, mientras abría la bolsa del dinero—. Pero quédate junto a la iglesia, donde pueda verte.

Catalina sonrió y se fue dando saltitos.

—Tenéis una hija muy hermosa —comentó el vendedor.

Elwen sonrió.

—¡Oh!, no es mi hija. —La sonrisa de Elwen se desvaneció mientras el vendedor se quedaba con las monedas y empezaba a envolver la tela. De pronto sintió que aquellas palabras cargadas de una emoción imprevista estaban a punto hacerle saltar las lágrimas. Parpadeó en un intento por contenerlas, llena de rabia.

Hacía ya algunas semanas que aquella sensación de tristeza la abrumaba. Había comenzado a pensar en su madre y en su padre, recuerdos que en contadas ocasiones llegaban a calar en sus pensamientos. Su padre murió al poco de nacer ella, y hacía ya años que había perdido el contacto con su madre. Elwen le había escrito cada estación desde París, pero nunca llegó a saber nada de ella. No sabía siquiera si aún seguía viva. Eso le dolía, aunque no por la pérdida; era más bien un dolor por la familia que nunca llegó a conocer. Desde la conversación que mantuvo en Acre con Andreas, todo se había precipitado. Como ahora todos conocían la relación que mantenía con Will, Andreas no dejaba de sacar el tema mientras trabajaban, diciéndole que debía encontrar un esposo que cuidara de ella como era debido. Elwen sabía que el veneciano sólo le deseaba lo mejor, pero el constante recordatorio de esa carencia en su vida la agotaba.

El vendedor le alargó un pesado fardo de tela.

—Gracias —dijo Elwen.

Justo entonces, sintió un temblor apenas perceptible en el suelo bajo sus pies que se iba intensificando cada vez más. El vendedor miró entonces a un lado y a otro y los demás alzaron la vista. Elwen oyó a un franco que preguntaba si se trataba de un temblor de tierra.

Nadie le respondió. El tenderete que Elwen tenía delante había empezado a tambalearse, una taza de caolín chino que el vendedor había llenado de té con especias tintineaba y el líquido negro estaba a punto de derramarse.

—¡Catalina! —gritó Elwen, dirigiendo en el acto la mirada hacia la iglesia donde el músico había dejado de tocar.

Elwen atisbó el pelo de negro de la niña y entonces un alarido rasgó el aire. Una mujer entró corriendo en la plaza del mercado, gritando con todas sus fuerzas. Elwen no entendía lo que la mujer decía, pero el terror era evidente en el tono de su voz y en su semblante desesperado. Aquel grito fue secundado por otros. De pronto, el mercado se sumió en el caos. La gente echó a correr en todas direcciones, tropezando unos con otros, golpeándose contra los tenderetes.

—¡Catalina! —chilló Elwen, haciendo que muchos se volvieran y se la quedaran mirando, boquiabiertos, con los ojos abiertos como platos.

Se puso de puntillas para mirar por encima de aquel gentío despavorido, pero un hombre robusto chocó con ella y la lanzó contra la mesa del tenderete que se le clavó en la cadera. El vendedor trataba de salvar la mercancía, agarrando desesperado los fardos de tela.

—¡Catalina!

Entre ella y la iglesia se agolpó un remolino de gente, que corría hacia los carromatos y los caballos, agarrando al vuelo las bolsas de monedas, cogiendo como podían a los niños. Una mujer ya mayor cayó al suelo y desapareció bajo aquella riada de pies a la desbandada.

El estruendo era ahora más fuerte.

—¡¿Qué ocurre?! —preguntó a voz en cuello un hombre en un latín desconcertante.

Elwen dejó caer la tela y, cuando iba a abrirse paso por la fuerza entre la muchedumbre, notó que la sujetaban del brazo. Giorgio estaba detrás.

—Los mamelucos —le dijo a Elwen, alzando la voz por encima del barullo—. Debemos irnos. ¡Ya!

Elwen alzó la vista y se lo quedó mirando, las palabras pasaban rozando la superficie de lo que pensaba, negándose a aceptarlo.

—Taqsu está en el carromato. ¡Vamos!

Cuando Giorgio tiró de ella, Elwen sintió que el mundo se hundía a su alrededor.

—¡Debo encontrar a Catalina! —gritó mientras trataba de soltarse.

A su alrededor sólo se oían más gritos y llantos. El gentío entraba por la amplia calle que pasaba por delante de la iglesia y corría hacia la plaza. Detrás venía una marea de jinetes. Al verlos, Elwen se quedó quieta. Algunos blandían sables, otros llevaban arcos; las hojas y las puntas de las flechas relucían bajo la luz del sol. Los jinetes gritaban enfurecidos al entrar a la carga persiguiendo a los feriantes que huían despavoridos, formando un torrente escalofriante de acero y chasquear de bridas. Elwen oyó sólo dos palabras: «Alahu akbar». Entonces toda la tensión de su cuerpo se liberó en un grito al ver que el sable de un mameluco separaba de un golpe seco la cabeza del cuerpo de uno de los hombres que corrían y una lluvia de sangre salpicaba a los que estaban a su lado. Un muchacho cayó al suelo, agitando los brazos. Entonces, Giorgio tiró de ella y se movió.

Mientras el veneciano la arrastraba por aquel mar de rostros, cada uno de los cuales era la viva imagen del terror, Elwen siguió gritando el nombre de Catalina hasta que la garganta le quemó, esperando pese a todo que la pequeña la oyera y atinara a correr en su dirección. La muchedumbre los empujaba alejándolos de los carromatos, donde los escuderos, incapaces de abrirse paso con los caballos entre el gentío, saltaban de las monturas y emprendían la huida. La gente corría entre una hilera de casas de ladrillo y un granero que había más adelante. Elwen oyó a alguien detrás de ella que soltaba un alarido horrible, ahogado; luego sintió que caía cuando Giorgio se desplomó, arrastrándola. Alguien tropezó con sus piernas y a punto estuvo de caerle encima. Permaneció tendida sin aliento por un momento en el suelo, y luego consiguió levantarse sobre las manos.

—¡Giorgio!

Tiró de su brazo y entonces vio que algo sobresalía por la espalda del veneciano. La flecha se le había clavado tan hondo que la herida casi no sangraba. Elwen gritó cuando algo le pasó silbando por delante de la cara y, luego, oyó un zumbido seco y agudo cuando otra flecha voló, errando el blanco, a un dedo escaso de su cabeza. Se echó al suelo de rodillas, las palmas en el suelo, desgarrándose sin darse cuenta la piel y rompiéndose una uña. Jadeaba de miedo, toda ella presa de la angustia ante la posibilidad de que una flecha se clavara en su espalda. Entonces se precipitó a tientas en el granero, levantando polvo y heno, hasta que, envuelta ya en la oscuridad, se encontró delante de una escalera. Con la respiración entrecortada aún, se agarró de los peldaños y, tomando impulso, empezó a subir. Perdió un zapato y se rasgó el vestido, pero continuó subiendo. A gatas se adentró en el altillo entre montones aún calientes de áspera paja. Oyó un grito abajo y luego el ruido de cascos. Se quedó tendida en el suelo viendo cómo un joven entraba corriendo en el granero, seguido por un mameluco a caballo. El joven cayó al suelo soltando un alarido cuando el sable del mameluco le segó la vida de un tajo. Elwen cerró los ojos con todas sus fuerzas y hundió el cuerpo en el heno.

No sabía el tiempo que había permanecido allí tendida, los ojos cerrados, con los gritos y los alaridos de fuera llenando sus oídos.

Después de un rato, los gritos se fueron apagando, hasta que apenas si se oía ya el retumbar de los cascos de las monturas y los gritos que en árabe se dirigían unos a otros los mamelucos. En un determinado momento, aquellas voces estuvieron muy cerca, y Elwen pudo oír que alguien se movía en la parte de abajo del granero, pero, fuera quien fuese, al cabo de unos instantes se marchó.

La joven abrió finalmente los ojos y, poco a poco, alzó la cabeza. Sentía un cansancio indecible, todo el cuerpo, débil y dolorido. La piel le ardía empapada en sudor, pero aun así sentía escalofríos. Levantó un poco el cuerpo, apoyándose en las palmas de las manos, y miró abajo desde el altillo. En el acto apartó los ojos al ver el cuerpo muerto de aquel hombre tendido en la entrada. La sangre se extendía en abanico formando un charco rojo a su alrededor, que brillaba con una macabra intensidad bajo la luz del sol. Oyó que alguien gritaba fuera. Se agachó, el corazón latiéndole con fuerza, pero nadie apareció. Se arrastró entonces a gatas hasta el extremo del altillo y empezó a bajar por la escalera. Tenía las manos tan débiles que apenas podía agarrarse a los peldaños. Cuando estuvo a la mitad, resbaló y se quedó un breve instante colgada, exangüe, antes de recobrar las fuerzas y seguir.

Cuando al fin alcanzó el suelo, se arrimó contra la pared del granero, y al llegar a la entrada se agachó para no ser vista. Al oír el zumbido de las moscas alrededor del muerto sintió el amargo sabor de la bilis en la garganta. Cerró los ojos y, respirando de forma acompasada, pudo contener las arcadas. Varios gritos desgarraron entonces el aire y Elwen abrió los ojos de golpe. Se asomó y vio que tres mamelucos sacaban por la fuerza a dos mujeres y un muchacho de una casa. Uno de los soldados agarró al chico y se lo llevó calle abajo hacia la plaza del mercado, mientras los otros dos lo seguían, llevando a rastras a las mujeres. Estirando el cuello sólo pudo ver la plaza detrás de una hilera de carromatos, algunos volcados, con los caballos muertos a su lado. Alcanzó a entrever a algunas personas, en su mayoría mujeres y niños, sentados en el suelo. Los vigilaban algunos soldados mamelucos a pie, otros se movían por los alrededores a caballo. Allí, donde habían reunido a los supervivientes, el barullo era más intenso. Los llevaban cautivos, pensó Elwen, aterrada.

En ese instante se oyó el grito de una niña y Elwen se arrimó a la pared cuando un soldado pasó junto al granero arrastrando a un hombre herido. En seguida reconoció en aquella figura que no dejaba de forcejear al músico que tocaba la cítara junto a la iglesia. Entonces apareció un segundo soldado y le asestó un fuerte golpe en la cabeza. El músico se desplomó y el mameluco se lo llevó a rastras, dejando con los pies dos líneas marcadas en el suelo. Cuando oyó de nuevo aquel grito, vio a otro mameluco que llevaba agarrada a una niña, que daba patadas y chillaba. Elwen se quedó helada cuando la niña echó atrás la cabeza y el pelo dejó de cubrirle el rostro. Era Catalina. Ahogó un grito de terror en los labios cuando oyó que la pequeña gritaba su nombre. Pero en seguida se dio cuenta de que Catalina no la había visto, y sólo gritaba pidiendo auxilio. En ese instante, el terror que Elwen sentía no era nada comparado con la sensación apremiante e intensa de responsabilidad. Las dudas se disiparon cuando vio una flecha en el suelo fuera del granero, junto al cuerpo abatido de Giorgio. Con la serenidad y el temple recobrados, se acercó arrastrándose por el suelo en dirección a la flecha.

Ula, Arabia

15 de abril del Año del Señor de 1276

Will apartó de un manotazo una abeja que no dejaba de zumbar alrededor de su cabeza desde que había llegado al palmeral. La luz del sol caía a plomo a través de las ramas. Will se adentró aún más, el follaje seco crujiendo bajo sus pies, hasta que hubo dejado atrás los sonidos de la aldea. A los demás les había dicho que iba a por agua. Y en parte así era o, al menos, llevaba los odres para ello, pero el agua era la última de las cosas que ocupaban sus pensamientos. En la parte inferior de la espalda, mantenido en su lugar por un cinturón y oculto bajo el sayo, llevaba el portapliegos de plata que le había dado Guillermo. Aquel documento le quemaba las manos desde que habían salido de Acre, y ahora la urgencia era aún mayor si cabe. Kaysan, así se lo habían dicho, volvería uno de esos días.

Entre dos palmeras encontró una roca cubierta por la hierba y la aprovechó para dejar en el suelo dos odres y sacarse el portapliegos de los calzones. La piel había calentado el metal. Entonces se sentó y empezó a darle vueltas entre las manos. El gran maestre no le había dicho que no lo abriera, aunque tampoco era preciso que lo hiciera; se daba por supuesto. Le habían encomendado entregar aquella misiva, cuyo contenido, por lo demás, no era de su incumbencia. Si la leía y Guillermo se enteraba, podía ser expulsado de la orden, e incluso llevado a prisión.

En lo alto se oía el rumor de las palmeras, cuyas hojas de puntas afiladas se batían unas contra otras como espadas, mecidas por el viento. Todo en aquella tierra rezumaba dureza, aquellos desiertos pedregosos y desolados en los que el agua debía extraerse de profundos pozos excavados en el duro suelo, aquel sol despiadado, cegador y abrasador cuando estaba en su cénit, y las gélidas noches en las que las estrellas lucían con la dureza y el brillo de diamantes quebrados. Durante veintiséis días había recorrido aquellas tierras tan yermas que, en comparación, las polvorientas planicies de Palestina le parecían ahora oasis de exuberante verdor. Cuando dejaron atrás la última aldea de Siria, el guía que los acompañaba, un árabe de talante tranquilo que llevaba diecinueve años al servicio del Temple, le dijo que para los musulmanes adentrarse en el Hijaz era como morir, y que cuando se conseguía salir de allí, era como renacer. Ahora Will sabía por qué. Aquella región era la más desolada que había conocido, y el viaje a través de aquellos parajes se había ido haciendo cada vez más pesado, tanto para él como para sus camaradas, las palabras y las conversaciones fueron agotándose conforme la garganta y la piel de los hombres se fue resecando, hasta que pasaron los días cabalgando sumidos en un silencio sediento.

Desde Acre cruzaron las tierras de Galilea y pasaron con dolor cerca de Safed; luego cruzaron las aguas del Jordán por la fortaleza del Vado de Jacob, entrando en el distrito de Hauran, donde ganaron el camino de los peregrinos que iban de Damasco a Arabia. El camino estaba muy concurrido y, si bien aún no había entrado el mes de Hajj, que marcaba la gran peregrinación anual hacia La Meca, según le contó el guía muchos musulmanes realizaban la umra, una peregrinación mucho más personal, que podía iniciarse en cualquier época del año. Además de peregrinos que, en muchos casos, viajaban juntos en caravanas de camellos llevando consigo provisiones y agua, había mercaderes que trataban de vender fruta y leche a los fieles sedientos. Guillermo había estado acertado: vestidos con las ropas sencillas de mercaderes y las armas escondidas en fardeles, ni Will ni los caballeros parecían estar fuera de lugar. Pero en aquellos caminos había otros viajeros menos pacíficos. Bandidos a caballo vagaban por la región atraídos por la esperanza de robar a las caravanas de peregrinos como abejas en busca de la miel, y no tardaron mucho en comprender por qué se pagaba a hombres como Kaysan por recibir protección. Will y sus camaradas fueron detenidos no menos de cinco veces en su viaje hacia el sur por mesnadas de hombres armados con garrotes o cuchillos que les exigían el pago de tributos de paso. Aquellos hombres, que asaltaban a cualquiera, ya fuera chiíta, sunnita o cristiano, retrocedían cuando los caballeros sacaban las espadas. Pero, aun así, había sido agotador mantenerse alerta mientras se adentraban a caballo por pasos rocosos, sin saber si a su alrededor se ocultaban arqueros que no les pedirían primero dinero, que podían limitarse a dispararles y matarlos sin más.

Cuando después de un viaje de más de doscientas leguas llegaron a Ula, se sintieron en aquella pequeña aldea verde, con sus manantiales de agua fresca y palmerales, como en el paraíso. Las casas estaban hechas de piedra y adobe, y había varios caravasares[10] para viajeros. Will y los caballeros que lo acompañaban se alojaron en el más grande. Si bien el dueño receló cuando el templario preguntó por Kaysan y quiso saber por qué no los había visto antes si, tal y como afirmaban, se dedicaban a vender por aquellos caminos, al final les dijo que Kaysan regresaría en cuestión de unos días.

—No trabajará para vos —añadió el dueño del caravasar cuando Will le dio las gracias por la información—. Kaysan sólo trabaja con chiítas, ni con sunnitas ni con hombres de piel blanca. Tampoco con cristianos.

El dueño los condujo a una choza que había montado en la azotea plana del caravasar con hojas secas de palmera trenzadas y varias esteras en el suelo a modo de lechos. De eso hacía ya cuatro días.

Will deslizó los dedos por el portapliegos, resiguiendo las filigranas incisas en la plata. Nada le impedía mirar lo que había dentro, el gran maestre nunca se enteraría. Y, sin embargo, seguía dudando, como si una antigua obediencia lo detuviera. Durante el viaje, Will le preguntó a Roberto si consideraba que esa misión era algo fuera de lo habitual. El templario se lo quedó mirando, perplejo, tratando de saber qué quería decir con esas palabras. Si ninguno de los demás había puesto en duda esa misión, ¿por qué iban a hacerlo ellos? El gran maestre ordenaba y ellos obedecían. Además, no se les había dado pie para dudar de sus motivos, a no ser por las últimas palabras de Guido Soranzo, que seguían repitiéndose en su cabeza. Will metió la mano con decisión y sacó el pergamino del interior. Mientras lo desplegaba, la luz se reflejaba en su rostro. Soltó un profundo suspiro de hastío mientras leía por encima el texto escrito en tinta negra. No estaba redactado en ninguna de las lenguas que él conocía: no era latín, ni francés ni tampoco griego. El grafismo se parecía a la antigua escritura cúfica árabe, pero Will se dio cuenta en seguida de que no lo era. Se quedó mirando el pergamino un rato más, luego volvió a enrollarlo y, con evidente irritación, lo guardó en el interior de la funda de plata.

En el camino de vuelta hacia el caravasar, oyó unos gritos entre las palmeras. En el acto reconoció la voz de Roberto; el templario parecía inquieto y asustado. Will se metió el portapliegos de plata con el pergamino en la parte trasera de los calzones y echó a correr. Cuando llegó al límite del palmeral, se detuvo. Pudo ver a Roberto, a Zacarías y a los demás que, junto al guía, cuyo rostro era la viva estampa del miedo, salían del caravasar escoltados por doce hombres vestidos de negro, los rostros cubiertos con kufiyas. Ocho de aquellos hombres apuntaban con ballestas a los templarios y al guía, y los otros cuatro llevaban espadas en la mano. Cerrando la comitiva, el dueño del caravasar parecía complacido de sí mismo. Will se agachó entre la maleza.

—Son espías latinos —le dijo en árabe el dueño del caravasar a uno de los que llevaban el rostro tapado, un hombre alto y delgado con una cinta de tela escarlata en el brazo—. Miré entre sus cosas mientras dormían. No llevan nada que pueda venderse, sólo espadas. No son mercaderes. No sé qué quieren de vos, pero pensé que sería mejor avisaros.

—Hicisteis bien —respondió el hombre delgado con voz fría y firme—. Lleváoslos —dijo a sus compañeros de negro.

Roberto se disponía a protestar cuando uno de aquellos hombres le dio un empujón, pero se calló de inmediato al notar la punta de la espada en el espinazo. Will se quedó mirando mientras se llevaban a sus camaradas. Entonces oyó crujir la hojarasca detrás de él. Al volverse, se encontró de frente con la punta reluciente de una saeta. El hombre que lo apuntaba con la ballesta vestía de negro y una kufiya le cubría el rostro. Sólo pudo ver unos ojos castaños cuando el hombre, con un movimiento seco de la cabeza, le indicó que se pusiera en pie.

14

Kabul, reino de Jerusalén

15 de abril del Año del Señor de 1276

Elwen cerró los dedos alrededor de la flecha. El sol era cegador y le hería los ojos, habituados a la oscuridad del granero. Más adelante, de espaldas a Elwen, el soldado mameluco forcejeaba aún con Catalina. Los otros dos soldados que llevaban a rastras al músico habían pasado por delante de los carromatos y entraban ya en la plaza del mercado. La calle estaba desierta. Elwen se agazapó en el suelo polvoriento, la flecha en el puño. El asta hacía medio palmo y llevaba algunas plumas cortas moteadas de gris y blanco, quizá de una águila. La punta tenía púas. El terror había acelerado los latidos de su corazón, y sentía que no podía moverse. Su instinto le gritaba que volviera al granero y se ocultara en la oscuridad. Cuando el mameluco soltó un alarido, Elwen se quedó helada. Catalina había mordido al soldado, que cuando retiró la mano de la boca de la niña, sangraba en abundancia. Renegando entre dientes, le cruzó la cara de un revés. Cuando la pequeña se desplomó al suelo, Elwen echó a correr.

Sus labios dejaron escapar un grito cuando hundió la flecha en el cuello del mameluco con todas sus fuerzas. Era un grito de horror, de ira, de asco. La punta de acero se clavó en la blanda piel, luego alcanzó el músculo más duro del interior. La sangre brotó al instante. El soldado gritaba de dolor y de espanto. Cuando se volvió y vio a Elwen, alargó las manos y la agarró del cuello. La joven, resollando, trató de apartarlas haciendo fuerza. El pánico se adueñó de ella, nublando su entendimiento, asfixiándola como aquellas manos. El soldado seguía apretando con fuerza. Entonces tuvo un repentino arranque de tos; de la boca empezó a manarle sangre a borbotones y cada bocanada de aire que tragaba le reverberaba húmeda en la garganta. Cuando poco a poco aflojó, Elwen recobró la lucidez y le clavó la rodilla en la entrepierna. El soldado cayó al suelo hecho un ovillo con la punta de la fecha asomando aún por el cuello. Elwen extendió entonces las manos y, agarrando a Catalina, la puso en pie. Luego, arrastrando a la niña a su lado, echó a correr calle arriba. Había recorrido sólo una pequeña distancia cuando oyeron el ruido de cascos de caballos que se acercaban desde un grupo de casas de abobe. Sin pensarlo dos veces, Elwen buscó refugio en la oscura cancela de una casa, haciendo entrar a Catalina detrás de ella, justo en el momento en que dos soldados pasaban al galope por el exterior.

La oscuridad, lóbrega y metálica, olía a sangre. Elwen levantó a la niña y la abrazó con fuerza. Catalina, aún temblorosa, tenía los labios salpicados de sangre del mordisco dado al mameluco. Al cabo de un instante notó que el vestido de la niña estaba mojado por la parte de atrás y, entonces, se dio cuenta de que Catalina se había orinado encima. Con cautela, dio unos pasos hacia el interior de la casa. En el suelo, detrás de una mesa, vio el cuerpo de un hombre tendido boca abajo con el cuello segado. Mientras se acercaba a la ventana, donde una cortina de arpillera se movía mecida por la brisa, Elwen puso suavemente la mano detrás de la cabeza de la niña para evitar que se volviera y mirara. Desde la ventana se oían sin ilación sollozos y quejidos, gritos encolerizados, órdenes dictadas con tajante aspereza. Elwen estaba ahora más sosegada. Con algo en lo que centrarse aparte de su propio miedo, sentía una extraña sensación de serenidad. Ahora era responsable de Catalina; la pequeña la necesitaba. Cuando entreabrió la cortina y oyó un alarido en el exterior, notó cómo la niña apretaba con más fuerza los brazos alrededor de su cuello.

Aquella pequeña ventana daba a la plaza del mercado de Kabul, donde, por lo que se podía ver, los mamelucos habían reunido a todos los que seguían con vida después de haber entrado a sangre y fuego en la aldea. Algunos estaban sentados o postrados de rodillas; otros, heridos, estaban tendidos en el suelo. Hubo un momento en que Elwen sólo pudo ver a mujeres en aquel grupo y empezó a preguntarse qué les habría sucedido a todos los hombres. Entonces, cuando desplazó la mirada hacia la iglesia, vio a un centenar más o menos que, acorralados en un grupo aparte y formados en filas, estaban de rodillas en el suelo, de espaldas a las mujeres. Algunos eran latinos que habían acudido al mercado, otros eran mercaderes, y unos pocos, gentes del lugar. Alrededor de la plaza, a pie o a caballo, los mamelucos aguardaban, las espadas en ristre y las ballestas cebadas vigilando a la multitud. Se oyó otro grito y, cuando Elwen miró, vio a dos soldados que se llevaban a un muchacho del grupo de mujeres. No debía de tener más de diez años. Una mujer —cabía imaginar que su madre— gritaba y lloraba mientras los mamelucos trataban de arrancarlo de sus brazos. Elwen no pudo sino apartar la vista cuando uno de los soldados golpeó a la mujer en la cara con la empuñadura de su espada. Cuando se volvió y miró de nuevo, el muchacho había sido apartado del grupo y se lo llevaban a rastras. La mujer estaba tendida en el suelo.

Elwen recorrió con la mirada los rostros de aquellos hombres, pero no vio a Taqsu. Sin embargo, alrededor de la plaza había multitud de cuerpos esparcidos por el suelo, gente que había caído durante los primeros minutos del asalto. Quizá Taqsu había muerto, o tal vez había escapado. De un modo u otro, lo cierto era que ahora no podía contar con él. Un mameluco a caballo situado cerca de la iglesia alzó la mano y una fila de soldados se acercó a los hombres que estaban arrodillados en el suelo. Aquel jinete parecía ir mejor vestido que el resto: una larga cota de malla relucía bajo su capa verde jade, la cabeza ceñida con un casco que le cubría por completo el rostro y sólo tenía unas estrechas aberturas para los ojos y la boca; estaba coronado por unas plumas doradas que se movían con el viento. Por un momento se hizo un silencio que sólo rompían los sollozos y los quejidos. Luego, los primeros mamelucos se colocaron detrás de los hombres arrodillados en el suelo y, antes de que alguien en la postrada multitud se diera cuenta de lo que ocurría, un mameluco tiró del pelo de un joven que tenía delante, le echó la cabeza hacia atrás y le segó el cuello. Elwen se estremeció y dejó caer la cortina de arpillera al tiempo que un coro de alaridos rasgaba el aire y daba comienzo la carnicería.

—¿Qué ocurre?

Elwen bajó la mirada al oír las palabras que Catalina le susurraba abrazada al cuello.

—Tenemos que irnos —respondió, tranquila, alejándose de la ventana procurando no tropezar con el cuerpo del hombre que yacía muerto. Dejó a la niña en el suelo cerca de la puerta—. Necesito que te quedes aquí quieta un momento mientras voy a buscar comida.

Catalina tenía los ojos vidriosos, la mirada aturdida.

—No tengo hambre.

—Pero la tendrás después. ¿Serás una buena niña y harás lo que te digo? —dijo Elwen en voz baja. Cuando, al cabo de un instante, la pequeña asintió, Elwen hizo que se volviera de cara a la pared, alejándola del cuerpo tendido en el suelo.

Elwen echó un vistazo a la estancia, esforzándose por ahuyentar de su mente los gritos del exterior, que le ponían la carne de gallina. En un frutero había cuatro naranjas de piel arrugada y un mendrugo de pan, que en seguida requisó. No vio agua por ninguna parte, pero Acre no estaba a mucho más de un día o dos a pie, y pensó que la fruta bastaría para saciar la sed. Se disponía ya a volver junto a Catalina cuando se dio cuenta de que aún llevaba sólo un zapato: había perdido el otro en el granero. Haciendo de tripas corazón, le quitó al muerto las botas de cuero que llevaba calzadas. Pero como le quedaban demasiado grandes, hizo unas tiras con los jirones que le colgaban de los faldones y las metió dentro de las botas a modo de relleno. Las manos empezaron de nuevo a temblarle. Arrancó otro trozo de ropa e hizo un atillo para la fruta y el pan. Luego regresó junto a Catalina. La niña dejó que la llevara de la mano hasta la entrada, pero se detuvo en el umbral.

—Vamos —le dijo Elwen, tratando de convencerla. Pero la pequeña negó con la cabeza.

»Tenemos que irnos, Catalina, mientras los soldados están… —intentó tragar saliva—, mientras están ocupados.

Elwen salió de la casa con la niña, aún aturdida, aferrada a su mano. Las dos se escabulleron, arrimadas a las paredes y sin ser vistas, en busca del camino que conducía a las afueras de la aldea. Atrás quedaban el fragor y el terror de la matanza, que se alzaban describiendo círculos en el aire como rapaces furiosas, clavando el miedo en lo más hondo de su ser.

Mientras los mamelucos empezaban las ejecuciones, Osama, el hombre de mediana edad que los mandaba, se mantenía vigilante, con su mirada encauzada en línea recta por las hendiduras de la visera. Era un trabajo sucio. Algunos de los hombres trataban de correr, pero caían segados por la espada o abatidos por las flechas que disparaban los arqueros que estaban al acecho. No había lugar al que ir para evitar aquella muerte, inevitable para cada uno de aquellos hombres y muchachos. Algunos, conscientes de ello, se limitaron a arrodillarse en silencio, otros oraron mientras las hojas de las espadas mamelucas se alzaban y caían de golpe, segando cuellos de un tajo como hachas cortando madera seca. Las mujeres trataban de ayudar a sus esposos, a sus hijos, abalanzándose sobre los soldados. Pero los mamelucos las retenían.

Detrás del yelmo que lo protegía, el semblante de Osama era lúgubre. Durante los últimos seis años, había patrullado aquella región y nunca le habían pedido que hiciera algo así. Había presenciado muchas batallas como esclavo guerrero, pero mandar hombres a luchar por su tierra contra soldados enemigos era muy distinto de enviarlos a matar hombres, mujeres y niños indefensos. Ya había visto cómo uno de los soldados bajo su mando, un hombre recién incorporado al regimiento, daba media vuelta y se alejaba de aquella carnicería para vomitar. Otros, en cambio, permanecían con una expresión perdida en sus rostros, conteniendo sus emociones mientras mataban siguiendo sus órdenes.

Cuando, dos semanas antes, recibió aquel pergamino procedente de El Cairo, Osama se quedó perplejo. Kabul había sido cedido a los francos cuando se firmó la paz, y estaba bajo la protección del tratado. Conocía los rumores que hablaban de la presencia de espías en la aldea, pero, aun así, las indicaciones que le llegaron de El Cairo eran de una agresividad excepcional, y le ordenaban no dejar a ningún hombre o muchacho con vida. Asimismo, le habían ordenado que entrara a cuchillo durante la feria de primavera, cuando era de suponer que más daño se podría causar. Osama se imaginó que con ello querían dar un escarmiento. No le había gustado, pero él no era quién para cuestionar una orden que venía dada directamente por el sultán Baybars. No le correspondía a él hacer eso.

Ula, Arabia

15 de abril del Año del Señor de 1276

—¿Ese tal Kaysan no era uno de los nuestros? —dijo Roberto de París en voz baja mientras se acercaba a la puerta de la prisión a la que habían sido llevados, con ánimo de comprobar la solidez de los delgados barrotes de madera entramados que formaban la jaula. Los palos se doblaron un poco cuando los sacudió con fuerza, pero no dieron muestras de romperse.

Will alzó la vista del fardo de heno en el que había permanecido sentado unas cuantas horas, desde que los hombres vestidos de negro los hicieron entrar en aquella jaula, una especie de corral para animales que apestaba a bostas y estiércol.

—Es uno de nuestros espías. Pero eso no significa necesariamente que sea amigo.

—Cualquiera habría supuesto que estaría esperándonos o, al menos, que no se sorprendería cuando un grupo de latinos apareciera preguntando por él…

Will miró a Zacarías, que estaba de pie en la parte de atrás de la jaula, junto con Alessandro, Carlo y el guía árabe, visiblemente nervioso. Zacarías parecía tan tranquilo como de costumbre. Levantó la vista y sostuvo la mirada inquisitiva de Will.

—No sé qué deciros. Nunca he tratado con ese hombre, ni tampoco con ningún espía de esta región.

Will se preguntaba, por el tono en que hablaba el siciliano, si eso significa que Zacarías consideraba esa misión como algo fuera de lo común. Pero antes de que pudiera pensar en una forma neutra de preguntárselo, oyó voces en el patio. Parecían irritadas.

Roberto se alejó de la entrada cuando vio que se acercaba una figura y reconoció el brazalete rojo que llevaba en el brazo. Aquel hombre se había quitado la kufiya y llevaba el rostro al descubierto. De unos cuarenta y cinco años, la piel muy morena, tenía una barba negra y los ojos oscuros de mirada muy atenta. Una antigua cicatriz le había dejado una fina línea dibujada en uno de los lados de la cara.

—¿De dónde lo habéis sacado? —preguntó aquel hombre en árabe, mirando a Will y mostrando el portapliegos en una mano.

Will entendió perfectamente lo que le preguntaba, pero algo le impidió responder. Había deducido que el hombre del brazalete rojo era Kaysan por lo que el dueño del caravasar le dijo cuando se los llevaban, pero antes de soltar prenda, quería asegurarse. Se levantó y se acercó a la puerta del corral.

—Vinimos aquí buscando a Kaysan —dijo pronunciando poco a poco las palabras en latín. Señaló entonces el portapliegos—. Eso es para él.

Los ojos del hombre se entornaron examinando con estudiosa atención a Will.

—Así me llaman —respondió al cabo de un instante en un latín titubeante—. Yo soy Kaysan. —Entonces volvió a levantar el portapliegos y repitió con voz firme—: ¿De dónde lo habéis sacado?

—Nos lo dio el gran maestre de la Orden del Temple. Se nos dijo que os lo entregáramos.

—¿Templarios? —preguntó Kaysan, señalando con un ademán a Will, que asintió con la cabeza. Se volvió cuando otro hombre se acercó a la jaula—. ¿Qué ocurre? —le preguntó hablando ya en su lengua natal.

—Los demás están preocupados, Kaysan. Quieren saber quiénes son estos hombres, y qué dice el pergamino.

—Ahora los estaba interrogando —respondió Kaysan con voz hosca—. Son templarios.

—Entonces nuestro amigo del caravasar llevaba razón —dijo el segundo hombre, lanzando una mirada a Will, que con el ceño fruncido trataba de disimular que entendía la conversación—. Espías latinos.

—No.

—¿Cómo podéis estar seguro?

—Por esto —dijo Kaysan, enseñándole el pergamino—. Conozco al que lo escribió.

Miró a Will y se alejó de la jaula saliendo al patio, donde aún daba el sol. Su compañero lo siguió. Empezaron a hablar en voz muy baja. Will se dio media vuelta pero se mantuvo cerca de la puerta, procurando escuchar lo que decían aquellos dos hombres.

Roberto se le acercó.

—¿Qué ocurre? ¿Entendéis lo que dice?

Will asintió levemente con la cabeza. El caballero parecía perplejo, luego dio la impresión de comprender. Cuando Roberto se apartó, Will oyó al compañero de Kaysan decir dos palabras en árabe con un velo de atónita incredulidad en la voz. Dos palabras que llegaron con nitidez hasta la celda donde los tenían presos.

—¿Al-Hajar al-Aswad?

Will se volvió bruscamente, olvidando ocultar su conocimiento de la lengua que hablaban los dos hombres. Pero Kaysan y su compañero estaban demasiado enfrascados en la conversación para darse cuenta. Siguieron hablando en voz baja, apremiante. Will hacía esfuerzos para escucharles.

—Han perdido el seso —dijo con implacable dureza el compañero de Kaysan, al tiempo que pronunciaba una sarta de palabras de las que Will sólo entendió unas pocas: muerte, infierno, destrucción.

Kaysan dijo algo acerca de una recompensa, luego levantó la vista y miró a Will. La expresión de su rostro cambió de repente, mudando la fría intensidad de antes por una más esperanzadora, o al menos así se lo pareció a Will. Al cabo de un instante, Kaysan se alejó seguido por su compañero.

—¿Y bien? —preguntó Roberto mirando a Will—. ¿Qué decían?

—No lo sé. Sólo entendí algunas palabras y no tenían mucho sentido.

Roberto entonces miró con el ceño fruncido al guía.

—¿Y vos? ¿Entendisteis algo de lo que hablaban?

—Lo lamento, señor —dijo el guía, poniéndose en pie—. Estaba demasiado lejos. —Y volvió a sentarse mientras Roberto renegaba.

—Quizá podríamos romper la puerta si nos dejamos caer con todo nuestro peso, caballero Campbell. —Era la voz de Alessandro.

Will advirtió, irritado, que el italiano miraba a Zacarías de reojo mientras le hablaba.

—No —le respondió—. No creo que vayan a hacernos daño.

—Pero eso no tiene sentido. Se nos dijo que el pergamino contenía una información que Kaysan debía comprobar. ¿Por qué no se limita a hacer eso y nos deja ir?

—El gran maestre sabía lo que se hacía cuando nos envió aquí —contestó Will—. Aguardaremos hasta haber cumplido con nuestra misión.

—O hasta que hagan de nosotros pasto para los camellos —replicó en voz baja Alessandro.

Esas palabras sacaron a Zacarías de su apatía.

—Nuestro capitán lleva razón, hermano —dijo, fijando su triste mirada de ojos azules en Alessandro—. Debemos aguardar. —El tono de su voz era tranquilo, aunque tajante.

Alessandro inclinó la cabeza, como si le hubieran reprendido.

Los caballeros siguieron aguardando mientras los minutos se convertían en horas y el sol iba cumpliendo su periplo paulatinamente. Todos estaban cansados, sedientos e incómodos cuando al cabo de unas tres horas Kaysan regresó junto con cinco de sus compañeros vestidos de negro, todos armados con ballestas. Los caballeros se levantaron, la tensión visible en sus semblantes.

Kaysan levantó el travesaño que atrancaba la puerta del corral y la abrió.

—Salid —dijo.

Los caballeros salieron uno a uno del corral, seguidos por el guía, bajo la mirada vigilante de los compañeros de Kaysan, que los apuntaban con las ballestas.

Kaysan se acercó entonces a Will y le tendió el portapliegos de plata.

—Esto es para vuestro gran maestre.

Seguidos de cerca por los hombres de Kaysan, los caballeros fueron conducidos por el patio. Delante de una casa de adobe, donde unos niños macilentos jugaban con la tierra, encontraron las monturas que los aguardaban. El sol era un disco rojizo en el horizonte y el aire caliente estaba plagado de insectos. Will metió el portapliegos en una de las alforjas, caló el pie en el estribo y montó.

Kaysan señaló entonces con el brazo un camino flanqueado de palmeras.

—Salid por allí.

Dando un tirón a las riendas, Will se dirigió hacia el exterior del patio seguido por los demás. A medida que el sol se fundía detrás de las montañas rocosas que tenían a la izquierda, sumiendo la llanura desértica y el camino que tenían delante en un juego apagado de sombras rosáceas, se acomodó al paso de su caballo. Pensó que cuando cayera la noche y se detuvieran para descansar, leería el pergamino. Mientras cabalgaba, intentaba unir los retazos que había escuchado de la conversación de Kaysan con su compañero. La mayoría no tenían sentido, al desconocer el contexto, pero las dos palabras que había oído pronunciar al compañero de Kaysan con aquella voz de atónita incredulidad se repetían una y otra vez en su cabeza.

—Al-Hajar al-Aswad.

La Piedra Negra.

Palacio Real, Acre

15 de abril del Año del Señor de 1276

En la estancia había un cargante olor a incienso. Empalagoso, agobiante, aquel olor evocaba en Garin el recuerdo de su madre. Cuando era niño y ella estaba de buen humor —cosa poco frecuente—, a veces jugaba con él a un juego en el que tenía que adivinar los nombres de las especias que ella guardaba bajo llave en una caja. Cerrando los ojos, aspiró una bocanada de incienso.

—Sándalo —dijo en voz baja, luego abrió los ojos al oír el traqueteo del pestillo.

Al otro lado de la puerta vio la figura de un criado vestido con una túnica bordada que, por la elegancia en el vestir, parecía superior a Garin, que aún iba ataviado con aquella capa raída y el sayo manchado de sangre.

—Su alteza real, el estimado rey de Jerusalén y Chipre, os concederá una audiencia.

—Ya iba siendo hora —dijo Garin, tenso, la voz algo nasal debido a los puñetazos que había recibido en su pelea con los marineros—. Hace casi nueve horas que espero.

El criado no respondió a sus palabras, pero le mostró el camino del corredor y, conteniendo su evidente irritación, Garin lo siguió.

Había visto poco del palacio cuando, por la mañana de ese mismo día, cruzó las puertas bien custodiadas, gracias a la carta con el sello del rey Eduardo, que le permitía la entrada. Desde fuera parecía como cualquier otro castillo de Europa: altos muros de cortina con torres albarranas en las esquinas y torreones en los flancos así como una prominente torre del homenaje. Por dentro, sin embargo, era muy distinto. Garin recordaba el espléndido castillo del Temple en Acre, aunque poco amueblado, ya que para los caballeros tenía mucha mayor importancia la orden militar y las fortificaciones que las comodidades mundanas. Ese palacio prolongaba en el interior la grandiosidad oriental que rezumaban sus dimensiones exteriores. Los corredores abovedados estaban alicatados con intrincados mosaicos, los cristales cubrían muchas de las ventanas, y de los muros, enlucidos y encalados, colgaban ricos tapices. El ambiente era muy distinto del de los aposentos que Garin tenía en la Torre de Londres: una estancia lóbrega y estrecha, en la que siempre hacía frío, con un camastro por lecho y una rendija por toda ventana que daba a las plomizas aguas del Támesis por el lado en el que en su curso se vertían las aguas negras de la Torre.

Eduardo había cumplido su palabra, en parte, y había concedido a la madre de Garin una finca en propiedad. Por descontado, no era mayor que la antigua casa de lady Cecilia en Rochester, pero estaba más cerca de Londres y era algo menos húmeda. El resto de las promesas que Eduardo le hizo durante los primeros años que estuvo a su servicio el título nobiliario, el dinero, el gran feudo se habían quedado poco a poco en nada, al tiempo que Eduardo no perdía ocasión de recordarle que había sido él quien había conseguido su liberación de la cárcel de Acre. Y eso después de que Garin lo traicionó y de que hubo matado a Rook, su valet personal, y, además, hubo renunciado a conseguir El libro del Grial de los Anima Templi, que Eduardo tanto deseaba para hacerles chantaje y obtener, a cambio, el dinero para la planeada expansión de su reino.

Fue poco después de su regreso a Inglaterra cuando Garin se dio cuenta de que sólo había cambiado una prisión por otra. En Londres no había grilletes ni cadenas, ni paredes o barrotes que lo retuvieran. Eduardo era mucho más listo. Con las prisas de complacer a su amargada y enferma madre, Garin no se detuvo a pensar en la vulnerable posición en la que ambos se hallaban si permitía que Eduardo alojara a lady Cecilia en una propiedad de la Corona. Ahora, a Eduardo le bastaba amenazarlo con que la desahuciaría, y Garin no tenía más remedio que obedecer. Sus deberes eran sencillos. Garin era los ojos de Eduardo y el puño del rey. Se encargaba de chantajear a los barones más reacios para que se doblegaran y apoyaran las leyes impopulares que el rey quería aprobar en el Parlamento; extorsionaba a los ricos magnates; llevaba información delicada por todo el reino y espiaba al personal del rey. Al matar a Rook, Garin pasó a ocupar el lugar del antiguo valet de Eduardo y, al hacerlo, se convirtió en el mismo hombre que tanto había detestado. A veces, en las horas grises y sepulcrales que anteceden al amanecer, cuando ebrio como una cuba se quedaba medio dormido, sentía un desprecio tan amargo hacia su persona que, lívido y tembloroso, dejaba las sábanas empapadas de sudor.

Garin acompañó al elegante criado hasta una sala espaciosa en la que se alzaban una serie de pilares de mármol que sostenían el techo pintado. En el otro extremo de la sala, una serie de peldaños alfombrados conducían a un trono de alto respaldo, con patas curvas que terminaban en garras. La luz cobriza del atardecer entraba a raudales por las ventanas en forma de arco. Sentado en el trono había un hombre joven de la edad de Garin, vestido con un batín de seda dorada y una expresión altanera en el rostro. Junto a él había un hombre mayor, de pelo corto y cano y semblante solemne. A los lados de la estancia, numerosos criados en una hierática posición de firmes.

—Garin de Lyons, mi señor —dijo en voz alta y clara el criado, haciendo una reverencia.

Garin se acercó al trono.

—Milord Hugo —dijo, inclinando la cabeza—, mi señor, el rey de Inglaterra, os envía sus saludos.

Hugo se quedó mirando con atención a Garin, el codo apoyado en el brazo del trono y la cabeza reclinada en la mano enjoyada.

—Los saludos están bien y son bien recibidos, pero esperaba algo un poco más útil. —El rey levantó la mano que tenía libre y en ella Garin vio la carta que había entregado a los guardias de la entrada, con el sello de Eduardo—. Tal vez podáis explicarme lo que vuestro señor pretende con esto, pues aparte de algunas cortesías y cumplidos, no dice nada. No hay ninguna alusión a la ayuda que le pedí. Tampoco hace, en realidad, mención alguna de la ayuda que me puede ofrecer en lo relativo a la situación en la que me encuentro. ¿Y, sin embargo, os manda a vos, su hombre de confianza, a hacer este viaje hasta aquí con este trozo de pergamino? —Hugo dejó caer la carta de nuevo sobre sus rodillas—. Debo confesaros que estoy perplejo.

—Mi señor Eduardo prefirió que os transmitiera de viva voz sus términos, en lugar de hacerlo a través de una nota impersonal.

—¿Sus términos? —inquirió Hugo, traspasando con la mirada a Garin.

—Mi señor quiere expresaros su profundo pesar por la situación en la que os halláis, y confía en que os pueda ser de ayuda. Como bien sabéis, es íntimo amigo y confidente del papa Gregorio y sobrino del rey de Sicilia, Carlos de Anjou.

—Por supuesto que lo sé —dijo el rey con brusquedad—. Por eso mismo requerí su ayuda. Necesito que vaya a ver al papa y suspenda esta ridícula venta de los derechos de mi prima María al de Anjou.

—Eso está en su mano —respondió Garin, sopesando sus palabras—. Aunque mi señor pasa en la actualidad por ciertas dificultades al tener que hacer frente a los rebeldes en las fronteras de su reino. Para que pueda actuar con prontitud y en consonancia con lo que le habéis pedido, será preciso que a cambio le hagáis algunos favores.

—¿Qué clase de favores? —Era la voz del hombre de cabello canoso que hasta entonces se había mantenido callado junto al trono de Hugo.

El rey lo miró.

—Silencio, Guy. —Luego volvió a fijar su mirada en Garin—. Estoy seguro de que podremos complacer al rey Eduardo, siempre que su ayuda sirva para asegurarnos el trono. ¿Y qué es lo que precisa, exactamente?

—Una donación en metálico y vuestra garantía, majestad, de que le permitiréis utilizar Chipre como base desde la que iniciar una nueva cruzada.

—¿Eduardo pretende tomar de nuevo la cruz?

—Con el tiempo, sí.

Hugo se recostó en el trono.

—¿De qué clase de donación estamos hablando?

—Sin duda tendremos oportunidad de hablar de ello largo y tendido, majestad, pero antes os agradecería una buena comida y una habitación en la que poder asearme.

—En efecto —dijo Hugo de forma despectiva—, parece como si os hubierais peleado.

—Un simple malentendido.

Hugo miró a Guy, y luego de nuevo a Garin.

—Si acepto hacer esa donación, ¿Eduardo se ocupará de mi solicitud?

—Debo atender otros asuntos en la ciudad. Una vez los haya concluido y lleguemos a un acuerdo, regresaré junto a mi rey Eduardo con la mayor celeridad y él tratará por todos los medios de hacer lo que pueda por vos. Entretanto, majestad, supongo que puedo apelaros para que me procuréis alojamiento durante mi estancia.

—Suponéis mucho —replicó Hugo, agitando la mano mientras Garin empezaba a hablar de nuevo—. Sí, sí, podéis tener un aposento. Pero volveremos a hablar de ello mañana, a primera hora. —Hugo chasqueó los dedos y el criado que había acompañado a Garin hasta la sala del trono se acercó—. Mostradle a nuestro huésped su habitación.

Guy aguardó hasta que el criado hubo acompañado a Garin fuera de la sala.

—Todo esto no me satisface, mi señor —dijo.

El rey se frotó la frente con delicadeza.

—Tenemos cientos de habitaciones, Guy. No es un problema alojarlo.

—No es el hecho de que lo alojemos lo que me preocupa, mi señor, sino estas exigencias que el rey Eduardo parece imponernos antes de que se haya comprometido a ayudaros o demostrado siquiera que puede hacerlo. —Guy levantó la mano señalando hacia las puertas—. ¿Y envía poco más que a un plebeyo para tratar con el rey de Jerusalén? Es un insulto, majestad.

Hugo meneó la cabeza, sin apartar los ojos negros de las puertas cerradas de la sala.

—Sea quien sea, no es un plebeyo. Habla como alguien que ha recibido educación y tiene los modales de un noble. A menos que las exigencias de Eduardo sean del todo inaceptables, me inclino a dejar que se salga con la suya. Es mi mejor opción para preservar mi trono de ese cuervo de Anjou. No hay nadie más que pueda intervenir en este asunto.

—Sí que lo hay —repuso Guy en voz baja.

—No —replicó Hugo, tajante.

—Puede que debamos contemplar la posibilidad, majestad.

—No pediré ayuda a los sarracenos —dijo el rey con brusquedad—. Sencillamente, no lo haré.

—Ya intervinieron antes en los asuntos de los cristianos y en cuestiones de Estado.

—Lo sé muy bien, Guy —asintió Hugo, al tiempo que se levantaba del trono—. Si no fuera porque Baybars se entrometió en mis asuntos, Beirut aún estaría en mi poder. —Hugo cruzó las manos a la espalda y se quedó mirando fijamente a través de las altas ventanas de la sala, que enmarcaban un cielo surcado de vetas doradas y púrpuras.

Cómo iba a olvidar que Baybars se había entrometido. Parecía que hubiese sido ayer. Tres años atrás, el feudo de Beirut había pasado a la hija viuda de su antiguo señor. Aquella mujer se casó, ofreciéndose ella y el feudo, que según la ley feudal pertenecía por derecho a Hugo, a un noble inglés que al año siguiente también falleció. Sabiendo que se le acercaba la hora y ante el temor de que Hugo se hiciera con el control del territorio de su esposa, el noble puso a su mujer y el feudo de Beirut bajo la protección del sultán. Cuando Hugo envió a sus hombres para que llevaran a la viuda por la fuerza a Chipre y allí casarla con alguno de sus vasallos, Baybars intervino. Según el dictamen del Alto Tribunal de Acre, el contrato que el noble inglés había sellado con el sultán era vinculante y, al no contar con el apoyo de aquellos magistrados, Hugo se vio impotente para hacer nada aparte de enviar a la viuda de regreso a Beirut. Ahora había perdido tanto a la viuda como el feudo, protegidos ambos por los mamelucos del sultán. Los sarracenos podían ser los enemigos de Dios, pero a Hugo le parecía que los contratos preparados por los doctores en leyes cristianos eran más vinculantes, en algunos asuntos, que la propia voluntad del Altísimo.

Hugo se volvió hacia Guy.

—Me desagrada y desconfío de Baybars tanto como me disgusta y recelo de Carlos de Anjou. Me niego a arrastrarme hasta él para pedirle ayuda.

—Pero tiene una relación cordial con Anjou, majestad. En el pasado, se han sentado a negociar. Cuando el tratado entre Eduardo y Baybars se firmó, el documento fue enviado al sultán a través de Carlos de Anjou. Baybars puede presionarlo para que renuncie a sus derechos al trono. Además, ¿no pagáis tributo al sultán? Dudo que Baybars quiera perderlo.

Las mandíbulas de Hugo revelaban la tensión que lo dominaba.

—No hablemos más de eso, Guy; estoy cansado. Veremos qué nos dice mañana el hombre de Eduardo. Espero que no debamos buscar ninguna otra ayuda.

Garin no pudo sino sonreír cuando entró en la habitación detrás del criado. Vio una amplia ventana con vistas a Acre frente a la cual había un cómodo y mullido asiento. Arrimada a la pared posterior de la habitación había la cama más grande y suntuosa que había visto en toda su vida. Unas colgaduras vaporosas con pliegues caían a los lados de un grueso colchón, suspendidas de un dosel sostenido por cuatro columnas de madera intrincadamente labrada. El colchón se adivinaba casi con toda seguridad relleno de plumas y no de paja, y encima de él había una serie de almohadones con fundas de seda, tan mullidos y suaves como si de nubes se tratara. La decoración de la estancia la completaban elegantes muebles, tapices de damasco, una alfombra que cubría las baldosas y dos braseros llenos de carbón vegetal.

—Podéis lavaros aquí —le indicó el criado, señalando una jofaina y un aguamanil de porcelana—. Mañana podréis acceder a los baños, si lo preferís. En seguida mandaré que os suban la comida.

—Aguardad —le pidió Garin cuando el hombre se disponía ya a marcharse—. Traedme antes un poco de vino.

El criado, que daba la impresión de ser uno de los ayudas de cámara personales de Hugo, parecía ofendido por la orden. Pero, aun así, forzó una reverencia.

—Como gustéis.

Cuando la puerta se cerró, Garin tiró la talega sobre la cama y se acercó a la ventana. Movió la cabeza, incrédulo aún, y sonrió mientras admiraba la ciudad. Estaba a miles de millas de su amo y señor, lejos de aquellas frías noches, de aquellas gélidas corrientes de aire y de la cerveza picada. Sólo tenía dos encargos que cumplir y ninguno iba a reclamarle mucho tiempo. Y, entretanto, toda aquella ciudad aún por explorar, una ciudad cuyas delicias, de las que tanto se hablaba en voz baja, nunca había tenido la ocasión de descubrir. Aquélla no era la ciudad de Acre a la que durante todos aquellos años había guardado tanto rencor. Esa habitación, esas vistas, esa sensación de libertad y de entusiasmo que poco a poco se adueñaba de su ser, eran las cosas que desde hacía tanto tiempo había estado esperando.

15

Mercado veneciano, Acre

14 de mayo del Año del Señor de 1276

Debería haber estado allí.

Elwen miró a Will y vio el agobio reflejado en su rostro. Por dentro, velada por el cansancio, ella sentía cierta satisfacción. Él sabía ahora lo cerca que había estado de perderla; ahora sabía cuánto la quería. Pero esa sensación duró sólo un instante. Will ya llevaba bastante culpa sobre sus hombros y Elwen no quería cargarlo con más.

—Sé cuidarme sola —le dijo—. Y lo hice. —Elwen se encogió de hombros como si quisiera quitarse de encima el problema—. Ocurrió hace ya un mes, y pronto lo habré olvidado todo.

Cuando se dio media vuelta y miró atentamente las filas de panes colocadas en el tenderete que tenían delante, Will la observó abiertamente. No le tomaba el pelo. Tenía la tez pálida y demacrada, y parecía como si no hubiera dormido o comido como era debido durante semanas. A su alrededor, el mercado de los venecianos hervía de actividad, los vendedores gritaban, las monedas cambiaban de manos en los muchos puestos en que se mostraban pastelillos, joyas, dagas, puñales y monederos, protegidos del sol bajo un enorme toldo a modo de dosel. Con aquel bullicio era imposible hablar y, pese a la capa negra que llevaba cubriéndole el uniforme, Will tenía los nervios a flor de piel sólo de pensar que alguien del Temple pudiera verlo con Elwen. Entrelazados los dedos de su mano con los de ella, se la llevó lejos del tenderete del panadero.

—¡Will! —protestó ella, quedándose atrás—, tengo que comprar pan…

—Ya lo comprarás luego —la interrumpió él.

Abriéndose paso entre el gentío, la llevó a una calle apartada situada detrás de la plaza, donde entre hileras de casas de dos pisos había una parcela verde. Los árboles frutales de los huertos lucían colores rosados y pardos, y sus flores marchitas caían como nieve a su alrededor. Cuando encontraron un lugar apartado de hierba mullida, lejos de los labriegos que cuidaban los huertos, se sentaron.

Elwen recogió las piernas contra el pecho, dejando que su vestido de color verde esmeralda, que ceñía un cinturón trenzado de color dorado, cayera en el suelo formando pliegues a su alrededor. Se rodeó las rodillas con los brazos y exhaló un largo suspiro.

—A decir verdad, me alegro de haber salido de la casa. —Reclinó la cabeza sobre los brazos y miró de soslayo a Will—. Hay tanta tensión allí… Andreas se culpa de todo. Catalina no duerme, y cuando lo consigue, tiene pesadillas y nos desvela con sus gritos. Además, con Besina despierta a todas horas atendiendo al bebé, no hay quien encuentre un momento de paz. Yo no puedo remediarlo, y pienso que todo ocurrió por mi culpa.

—No puedes pensar eso en serio. ¿Cómo ibas a evitar el ataque? Claro que no fue culpa tuya.

Will apartó la vista, entornando los ojos para evitar la luz del sol que le hería al mirar entre los huertos. Sentía que, si alguien tenía la culpa del ataque a Kabul, ése era él. No había oído ningún rumor antes de que ocurriera. Quizá, si hubiese dedicado más atención a sus obligaciones para con el Anima Templi y menos a descubrir quién había atentado contra el gran maestre, se hubiera enterado a tiempo. Podría haber filtrado la información y evitado que ocurriera; podría haber alertado a la aldea, o haber avisado a Kalawun para que lo impidiera. Algo. Hacía sólo un día que había regresado y todavía no se había sobrepuesto a la noticia del ataque mameluco. Sólo daba gracias a Dios de que Elwen hubiera tenido tanta suerte. En esos momentos podría haber yacido muerta en una fosa común o estar cautiva en alguna prisión o en un harén de Egipto. Will cerró los ojos y trató de ahuyentar esos pensamientos.

—No fue culpa tuya —repitió.

—Quizá si hubiera hecho que Catalina se quedara a mi lado… —Elwen torció el gesto—. Debe de estar tan asustada…

—La salvaste, Elwen. No lo olvides nunca.

—Desearía haber salvado a muchos más. A todas aquellas niñas pequeñas arrancadas de sus familias, llevadas a la esclavitud. No llego a entenderlo. Empiezo a pensarlo y en seguida me agobio. Me siento tan… —Trataba de encontrar las palabras.

—Culpable —apuntó Will en voz baja.

Elwen lo miró de inmediato.

—¿Por qué dices eso? —preguntó, la voz entrecortada—. Aunque tienes razón. Así es cómo me siento.

—Yo me sentía igual —le explicó Will—. Después de Antioquía. Miles de personas murieron en el asedio, y decenas de miles más fueron al cautiverio. Durante meses me preguntaba por qué razón yo me había librado y ellos no. Sentía que no merecía seguir vivo y en libertad, que de algún modo había engañado a la muerte, y que todos los demás habían aceptado su destino. Pero no lo habían aceptado en absoluto; sólo es que no tuvieron la suerte que yo tuve.

—Sólo ocho personas escaparon de Kabul, contándonos a Catalina y a mí. Y allí debía de haber centenares. —Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Will apoyó su mano, sobre la de Elwen.

—Todo mejorará, te lo prometo.

Ella se secó la mejilla.

—Lo peor de todo fue cuando regresé y debí contar lo ocurrido ante el Alto Tribunal. Tuve que revivirlo todo delante de aquellos magistrados y nobles, a los que sólo parecía importarles que se hubiera quebrantado su precioso tratado, y no que se hubieran perdido todas aquellas vidas, que todas aquellas familias hubieran sido destruidas. Al menos Andreas me acompañó. Si él no hubiera estado allí, creo que no podría haber pasado por todo aquello sola.

—¿Y qué decidió hacer el Alto Tribunal? —preguntó Will, procurando que la pregunta pareciera menos importante de lo que en realidad era.

Aquélla era una situación muy inestable, debido a que aquel ataque no respondía a ninguna provocación previa. Si el gobierno de Acre hubiera querido sangre o si hubiera planeado un ataque sin mediar provocación, habría sido necesario adoptar medidas para evitar que todo aquello se desmandara.

—Enviaron caballeros a Kabul en busca de supervivientes y para que dieran sepultura a los muertos. Por lo que oí decir, les mandaron registrar también Acre en busca de musulmanes que pudieran dar cuenta de por qué había sucedido todo aquello y, según dijeron, interrogaron a espías. Andreas piensa que se pondrán en contacto con Baybars para exigir una indemnización. —Miró a los jornaleros que trabajaban en los huertos y añadió—: Se ha enterado de lo nuestro.

Will, ensimismado en sus cavilaciones sobre el Alto Tribunal, no prestó atención a aquel comentario hecho al azar.

—Andreas —dijo Elwen, dándose cuenta de la expresión perdida de Will— sabe lo nuestro. Catalina se lo contó.

—¡Dios santo! —exclamó Will, irguiéndose de repente.

—¡Tranquilízate! —dijo ella con sequedad—. No lo dirá en el Temple.

—No me refería a eso. Estaba pensando en ti… ¿y tu posición?

—A Andreas no le importa. Le gustaría que me casara, siempre que siguiera trabajando con él.

—¿Casarte?

—Sí, Will —repuso Elwen, sin pasar por alto el tono de inquietud que le velaba la voz—, casarme. Es lo que hace la gente corriente cuando se quieren. Se protegen unos a otros, forman una familia, eso es lo que hacen.

—Pero no los caballeros —respondió Will en voz baja.

—¿Por qué no podemos hacerlo en secreto? —le preguntó ella, detestando el tono suplicante que empezaba a insinuarse en su voz, aunque era incapaz de contenerlo—. En una ocasión me pediste que fuera tu esposa y te dije que sí.

Will notó cómo una sensación de frustración crecía en su interior. Sí, le pidió que fuera su esposa, pero ahora parecía que hubiera pasado toda una vida; los dos de pie juntos en aquel corredor frío y lóbrego del Palacio Real de París, él abrazado a ella como si estuviera a punto de ahogarse. Horas antes, se había enterado de la ejecución de su padre en Safed. El dolor lo abrumaba, tenía el cuerpo y la mente enfebrecidos, y aquellas palabras brotaron de sus labios, sin pensarlas siquiera. Pero aquel día por la noche todo cambió; en un burdel de París, pasaron cosas que no se podían enmendar ni olvidar. En aquel momento, el amor fue vencido por una abrasadora necesidad de venganza, y todos los planes, los suyos y los de Elwen, fueron consumidos por aquel fuego. ¿Cómo podrían volver a aquel momento? Se habían malogrado tantas cosas después de aquella proposición, hecha desde el más profundo dolor, que Will no se atrevía a cometer el mismo error. En aquella ocasión se precipitó, todo fue demasiado repentino. Si se lo volvía a proponer, debería hacerlo sin reservas, en el momento oportuno. Con las dudas que se cernían sobre la integridad del gran maestre, ¿cómo podía comprometerse con Elwen sin reservas? Había hecho el juramento ante el Anima Templi de luchar por la paz y proteger a la orden de sus enemigos, tanto de los internos como de los externos. Si lo uno o lo otro estuvieran en peligro no iba a poder cumplir ninguna otra promesa. De momento, lo primero era el compromiso con su deber, que se anteponía a sus necesidades o a las de Elwen.

Will se volvió hacia la chica y le habló con delicadeza pero con determinación, procurando no herirla, pero reclamando su atención.

—El hecho de que nos casáramos, en realidad, no cambiaría nada.

—Es una promesa, Will —respondió Elwen, a punto de llorar—. Es la prueba de que me quieres tanto como a la capa que llevas. —Apartó la mirada—. Y quizá no me sentiría tan vacía cada vez que dejas mi lecho como si fuera sólo una cualquiera con la que te puedes acostar, como cualquier vulgar… —Elwen no continuó, y las palabras se abismaron en el silencio.

—No eres una mujer cualquiera —dijo Will con la voz ronca a causa de la emoción—. Lo sabes bien. Tienes que saberlo. Nunca he estado con nadie más que contigo.

Con las palmas de la mano sobre la hierba, Elwen cogió impulso y se levantó.

—Bueno, eso no es del todo cierto, ¿no?

Will también se levantó.

—Lo que ocurrió en París no fue un acto que yo consintiera —repuso irritado. Luego suspiró cuando ella se volvió—. Elwen, te quiero. Pero hay cosas que debo hacer en el Temple, cosas importantes. Everardo hace la vista gorda a nuestra relación porque sabe que aún cumplo con mi cometido, pero no puedo comprometerme más contigo de lo que ya estoy. No ahora, aún no.

—Quizá si me explicaras qué son esas cosas tan importantes, lo entendería, Will. Pero nunca lo haces. ¿No confías en mí?

—No es eso.

—Sé que haces encargos para Everardo que van más allá de tus deberes en el Temple. —Arqueó una ceja cuando una mirada de preocupación se adueñó del rostro de Will—. Te olvidas de que fui yo quien robó El libro del Grial para Everardo. No sé la razón por la que quería tenerlo, nunca me lo explicó, pero era evidente que se trataba de algo fuera de lo común. ¿Por qué, si no, iba un sacerdote del Temple a pedirle a una mujer que robara un libro herético delante de las mismas narices de los inquisidores? Siempre estás ocupado haciendo algún encargo del que nunca me hablas. —Elwen tenía la voz crispada—. Ni te imaginas qué supone no saber dónde está la persona a la que más unida te sientes, durante semanas a veces, sin saber si estás en apuros o herido.

—No puedo hablarte de lo que hago.

—Sé guardar un secreto.

Will alzó la vista al cielo.

—No es un secreto que me pertenezca.

Durante un largo rato, ninguno de los dos habló, ambos se esforzaban por refrenar sus emociones, por contener el torrente de amor y de rabia, de frustración y de miedo.

Finalmente, Elwen asintió como si alguna pregunta hubiera encontrado respuesta.

—Tengo que irme —dijo con voz cansada.

—Te acompañaré de regreso.

—No es necesario.

Will la cogió del brazo cuando ella echó a andar.

—Quiero hacerlo.

Elwen lo miró fijamente a los ojos.

—Está bien.

Juntos, los dos anduvieron por los huertos; la brisa esparcía las flores caídas formando una alfombra en la hierba con sus pétalos marchitos.

Cuando llegaron a la casa de Andreas, encontraron a Simon, que miraba nervioso las ventanas. Tenía el rostro manchado, el pelo pegado a la cabeza. En la mano llevaba un puñado de lo que parecía grava del camino y, cuando se acercaron, cogía ya impulso con el brazo como si fuera a lanzarla, la mirada fija en las ventanas del piso de arriba.

—¿Simon? —gritó Will con voz áspera.

—¡Gracias a Dios! —exclamó el mozo de cuadra, soltando el puñado de arenilla y acercándose a ellos.

—¿Cómo es que habéis venido hasta aquí? —le preguntó Will—. ¿No os dije que no vinierais nunca salvo si era urgente?

—Y lo es —respondió Simon—. Debéis venir a la preceptoría. Ahora.

—¿Qué ocurre? —preguntó Elwen, mirando con aire interrogativo a Simon.

El mozo la saludó con un leve movimiento de cabeza, a lo que ella respondió con una sonrisa igual de leve, un saludo mutuo que ocultaba una empatía compartida y una rivalidad mucho más profundas de lo que Will, de pie entre ambos, imaginaba.

—Se trata de Everardo —explicó Simon.

—¿Qué ocurre?

Simon respiró profundamente.

—Se muere.

—Ve —dijo Elwen cuando Will se volvió para mirarla.

No fue preciso que le insistiera más. Con Simon que lo seguía jadeando, esforzándose por mantenerse en pie, Will echó a correr con todas sus fuerzas calle abajo. Cuando llegó a la plaza del mercado volvió a ponerse la capa blanca para mostrar a la gente quién era y hacer que le dejaran el camino libre. Pero, aun así, le costó abrirse paso entre la multitud. Cuando, sirviéndose de manos y brazos para apartar a la gente y haciendo oídos sordos a las quejas de los que empujaba al pasar, Will casi había llegado ya al otro lado, un hombre de pelo rubio salió de entre el gentío y se le plantó enfrente.

—¿William Campbell? —dijo con una sonrisa de asombro.

Will, impresionado al reconocerlo, se lo quedó mirando.

—¿Garin?

Garin alargó los brazos y encajó con fuerza su mano en la de Will mientras Simon los alcanzaba, casi sin aliento.

—¿Cómo estáis, por Dios?

—Estoy… —Will sacudió la cabeza—. ¿Qué hacéis en Acre? ¿Recibisteis mi carta?

—¿Qué carta?

—Lyons.

Garin levantó la vista por encima de Will hacia aquella voz bronca y vio a Simon de pie que lo miraba.

—¡Ah, Simon Tanner! —dijo con un esbozo de sonrisa—. Qué sorpresa veros de nuevo.

—No comparto ese sentir.

La sonrisa de Garin estuvo a punto de borrarse de su rostro, pero de inmediato volvió a fijar su atención en Will.

—No recibí ninguna carta. ¿Cuándo la enviasteis?

—Pues hará cosa de unos meses. Ahora…

—Bueno, eso lo explica todo. Ya me había ido de Londres. ¿Y qué decía?

—Necesito hablar con vos. Quiero hablaros —añadió Will, con una escueta y forzada sonrisa—. Pero ahora mismo tengo que regresar a la preceptoría.

—Yo también preciso hablar con vos. Ésa es una de las razones por las que he venido.

—Podréis hablar con el comendador Campbell una vez que haya terminado con otro asunto más importante —gruñó Simon, acercándose a Garin.

—¿Comendador? —murmuró Garin sin apartar de Will su mirada de ojos tristes. Durante una fracción de segundo, una expresión de resentida envidia veló su atractivo rostro, pero se desvaneció tan pronto que Will, que se había vuelto hacia Simon lanzándole una mirada de advertencia, ni siquiera la notó.

—¿Dónde os alojáis? —le preguntó Will.

—En el Palacio Real. Estoy allí por un asunto del rey Eduardo.

—Entonces os enviaré recado para que nos veamos tan pronto como me sea posible.

Garin le dio una palmada en la espalda.

—Me alegra volver a veros, Campbell.

Will asintió pasado un instante.

—Y a mí.

Mientras Will y Simon se apresuraban a abrirse camino entre la multitud, Garin permaneció inmóvil, observándolos. El primer encuentro no había salido tal y como lo había previsto, pero al menos ahora ya había establecido contacto con Will.

Después de descubrir, a través de uno de los criados del Temple, que el caballero Campbell se había ausentado por un asunto que le había encargado el nuevo gran maestre, Garin tuvo que estar casi un mes de plantón, de brazos cruzados. Hugo y su molesto consejero se habían mostrando cada vez más impacientes. El rey se negaba a aceptar las peticiones de Eduardo, quejándose de que la donación era más de lo que podía permitirse, aunque, no obstante, continuó permitiendo que Garin se quedara en palacio, al parecer, porque no quería desechar la única esperanza que tenía de asegurarse el trono. El criado del Temple, fiel a su palabra, acudió al palacio tarde la noche anterior para decirle que Will había regresado. Después de pasar toda la mañana en una taberna situada al otro lado de la calle frente a las puertas del Temple, la paciencia de Garin fue recompensada cuando, poco después del oficio de nonas, vio salir a William. Aquello lo alegró, pues se había hecho a la idea de que la espera iba a ser larga antes de que el caballero saliera de la preceptoría. Pero no tardó en hacerse evidente la razón por la que Will abandonaba la fortaleza tan pronto después de su viaje cuando, tras cruzar el mercado, se dirigió a una casa del barrio veneciano y Elwen le abrió la puerta.

A una discreta distancia, Garin siguió a la pareja mientras cruzaban el mercado y se dirigían hacia los huertos. Espiarlos mientras se sentaban y empezaban a hablar le hizo sentir una perversa satisfacción, como si saber algo que ni Elwen ni Will sabían lo convirtiera en una persona más importante que ellos. No obstante, al ver aquel viejo afecto que se tenían, su petulancia no tardó en convertirse en un indiferente distanciamiento del mundo, de todos.

¿Así que habían hecho comendador a Will? Bien, eso facilitaría aún más la entrada en el Temple, de cuya orden había sido expulsado. Entonces, Garin sólo tendría que llegar hasta Everardo y sacarle algún dinero al viejo para cumplir su misión. Acre empezaba a perder su atractivo.

El Temple, Acre

14 de mayo del Año del Señor de 1276

Will entró corriendo en la estancia, sin llamar siquiera. Los pulmones le quemaban y apenas podía hablar. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio a Everardo, encorvado sobre la mesa de su escritorio. A Will le sorprendió no ver a nadie más allí; esperaba encontrar médicos, quizá otro sacerdote. Se acercó al anciano.

—¿Qué os ocurre?

El rostro de Everardo estaba pálido, surcado por unas arrugas profundas. Tenía los carrillos hundidos, calados en dos huecos descarnados, lo que hacía aún más prominente la retorcida cicatriz que le dividía el rostro. Parecía débil, sin duda, pero no más de lo que era habitual en él. En la mano que tenía entera sostenía una péndola, inmóvil en el aire sobre las páginas de un libro grande y muy gastado que Will en seguida reconoció como la crónica que el sacerdote había empezado a escribir el año anterior, cuando le dijo que creía que debía dejar constancia de su vida antes de que se sumiera en el anonimato, pues, mientras otros tenían hijos, él tenía palabras. Will se quedó mirando al sacerdote.

—¿Qué os ocurre?

—¿Qué ocurre de qué? —respondió Everardo con la voz acartonada.

Will guardó unos instantes de silencio, tratando de recobrar el aliento.

—Simon me dijo que os estabais muriendo —dijo al fin.

—Todos nos morimos —respondió Everardo con la voz áspera y tajante, dejando la péndola sobre la mesa mientras se levantaba entumecido—. Un poco cada día.

Will observó al sacerdote, que, renqueante, se acercó al armario y dejó con cuidado el volumen apretujado entre el resto de los libros.

—Así que le mentisteis a Simon —murmuró Will—. Me habéis engañado.

Everardo lo miró mientras volvía a la mesa del escritorio.

—Al menos, así os habéis dado prisa en venir. —Hizo una mueca de dolor al sentarse—. Ahora sé que aún cuento con vuestra atención, quizá también con vuestro interés.

—¿Cómo pudisteis hacer eso? —preguntó Will—. ¿Por qué lo hicisteis?

—Me moriré pronto, William —respondió Everardo con brusquedad—. ¿Estaréis preparado entonces? Debo decir que, de unos meses a esta parte, no estoy seguro. El legado de Roberto de Sable tiene que continuar. Y el deber de todos los Anima Templi, de toda la hermandad, es garantizar que así sea. Y, la última vez que los contamos, vos erais aún uno de ellos.

—Y lo seré. Si el senescal me deja serlo.

Los descoloridos ojos de Everardo se entornaron.

—Aún no se ha decidido quién me sustituirá. No deis las cosas por hechas tan pronto.

—¿Qué queréis, Everardo? No tengo tiempo para eso.

—¡Ah!, ¿de veras? —dijo el anciano—. Eso parece. De un tiempo a esta parte no tenéis tiempo para nada. O estáis llevando a cabo alguna misión para el gran maestre —la voz de Everardo se hizo más firme y dura—, o estáis con ella.

Will evitó la mirada acusadora del sacerdote.

—Habré hecho mis juramentos con respecto al Anima Templi, Everardo, pero eso no significa que no deba cumplir las reglas de la orden. Si el gran maestre me ordena hacer algo, no puedo negarme.

—Obedecer las órdenes es muy distinto de deleitarse con ellas. Ahora que sois el comendador de Guillermo de Beaujeu, parece que os preocupan poco vuestros otros compromisos y obligaciones. Incluso en el tiempo que habéis pasado aquí, en Acre, habéis evitado a la hermandad. El senescal cree que estáis volviendo a ser desleal y poco digno de confianza. Y algunos otros miembros del Anima Templi están de acuerdo.

—Así que me habéis censurado a mis espaldas…

—No podéis culparlos de que recelen y desconfíen. Ya nos traicionasteis en una ocasión.

Will se quedó mirando al sacerdote, luego apartó la vista.

—Nunca dejaré de pagar por aquel error, ¿verdad? ¿Cuántas veces habré de deciros que lo siento? Intenté que mataran a Baybars, así es, pero tuve mis razones para hacerlo. —Volvió a mirar a Everardo—. Como bien sabréis, pues fuisteis vos, en primer lugar, quien enviasteis a mi padre aquí para que acabaran matándolo.

Everardo se puso en pie, señalando a Will con un dedo acusador.

—Vuestro padre murió rindiendo leal servicio al Anima Templi. Si deseáis continuar su trabajo, como siempre me habéis dicho que queríais, deberíais seguir su ejemplo.

—¿Queréis mi vida, Everardo? ¿Mi sangre? ¿Cuántos sacrificios más debo hacer por vuestra paz? No bastó con mi padre y con Hasan. —Las palabras de Will resonaron en la estancia.

—¿Mi paz? —inquirió Everardo.

—No quería decir eso —murmuró Will en voz baja. Mirando a su alrededor en busca de un asiento, vio un taburete y se sentó frente al sacerdote—. Os soy leal, Everardo. Sé que podría haber encontrado tiempo para venir a veros y siento no haberlo hecho, pero no creo que seáis consciente de lo atareado que me ha tenido el gran maestre Beaujeu.

—¿Y Elwen? Por el simple hecho de que os concediera cierta licencia, más de la que el propio Temple concede, eso no significa que deis por sentado que contáis con mi permiso. Deberíais haber venido a verme de inmediato a vuestro regreso de Arabia. Que fuerais a ver al gran maestre primero, lo acepto, pero que luego os fuerais a ver a Elwen antes siquiera de haber tenido la decencia de hacerme saber vuestro regreso es, sencillamente, inaceptable.

—Estuvo en Kabul —dijo Will en voz baja.

Everardo se quedó un rato en silencio.

—No lo sabía. ¿Salió ilesa?

Will asintió con la cabeza, agradecido, y algo sorprendido de que Everardo lo hubiera preguntado.

—¿La hermandad intervendrá? Por lo que ella me contó, parece como si el Alto Tribunal fuera a tomar represalias.

—La hermandad ha debatido sobre cuál sería la mejor manera de intervenir —respondió Everardo. Luego, recobrando el aliento, añadió—: Pero antes de hablar sobre ello con vos debo estar seguro de que estáis de mi parte, William, que estáis con nosotros, que aún depositáis vuestro entusiasmo en la hermandad. Porque, de lo contrario… —Everardo no terminó la frase.

—Sí, así es. —Will atisbo en el arrugado rostro del sacerdote el deseo de creerlo, pero la desconfianza aún velaba su mirada. Aunque dudó unos instantes, echó mano a la bolsa de cuero que llevaba colgada del cinto junto al alfanje y sacó un trozo de papel—. Aquí tenéis.

Everardo lo cogió.

—¿Qué es?

—No estoy muy seguro.

En el desierto, Will copió el pergamino que Kaysan le había dado, aunque se había dado cuenta de que no podía leerlo. El día anterior, a su regreso, entregó el original al gran maestre y guardó la copia del texto en la bolsa cuando salió a encontrarse con Elwen con la idea de llevárselo al rabino Elías para ver si el anciano conocía la lengua en la que estaba escrito.

Everardo desplegó el papel y se puso los anteojos sobre el puente de la nariz.

—¿Sabéis qué dice? —preguntó Will, inclinándose hacia Everardo, que había levantado la vista del papel.

—¿De qué trata? —le preguntó el sacerdote.

—Es un misterio que he intentado resolver, sin conseguirlo. ¿Creéis que podréis descifrarlo?

Everardo volvió a fijarse en el papel.

—Quizá, pero…

—¿Confiáis ahora en mí? —se apresuró a preguntarle Will—. ¿Sinceramente?

Everardo soltó el aire poco a poco.

—Me agotáis, William, y me sacáis de quicio casi a diario. —El sacerdote sacudió lentamente la cabeza—. Pero sí, confío en vos. Aunque a veces no puedo sino dudar de vuestro juicio.

—Entonces ayudadme a descifrarlo y quizá así ambos podamos encontrar respuestas a nuestras preguntas.

16

La Ciudadela, El Cairo

25 de mayo del Año del Señor de 1276

Aisha volvió a sumergirse de espaldas en el agua, notando cómo ésta se movía sobre su cabeza. Tenía las yemas de los dedos arrugadas y blandas, como la piel de una fruta demasiado madura. En los baños, que la luz de la tarde al entrar por los altos ventanales teñía de oro, las sombras habían ido ganando espacio y hacía frío. Casi todas las mujeres habían salido ya del agua, y sólo unas pocas quedaban sentadas al lado de las piscinas, ocupadas en secarse con toallas perfumadas de lino.

—Os vais a perder la hora del salat[11], si os quedáis más tiempo en remojo —advirtió una de las mujeres mirando a Aisha. La joven sonrió con aire despreocupado.

—Todavía queda una hora para la oración. Tengo tiempo de sobra. —Al cabo de algunos instantes, el resto de las mujeres se habían ido y ella se había quedado sola en los baños con sus dos esclavos—. Dejadme —les dijo entonces Aisha. Observó mientras se iban, luego salió del agua y cogió una toalla. Iba a tener que apresurarse o se le iba a escapar.

Un silencio inquietante se había adueñado de los baños, el agua de la piscina tenía un color azul oscuro bajo aquella luz cada vez más tenue, y a veces formaba ondulaciones cuando del vaho condensado en el techo pintado caían gotas que alteraban la quietud de su superficie. El aire estaba viciado de perfumes y humo, viejos cotilleos y rumores, frutas que habían sobrado. Una vez secada la piel, Aisha se puso la gonela, pasó un peine de marfil por el pelo como si lo hiciera por obligación y se cubrió la cabeza con el hijab de color amarillo pálido. Con movimientos apresurados, acercó un diván hasta la ventana; era de madera y muy pesado, y las patas chirriaban al ser desplazadas sobre las baldosas del suelo. Se detuvo un instante para recobrar el aliento, sintiendo cómo el silencio se iba posando denso a su alrededor; luego se subió con agilidad al respaldo del diván y se agarró al alféizar de la ventana para recuperar el equilibrio.

La rejilla de hierro solía estar bien sujeta en su sitio, pero Aisha, al encaramarse para que el mono pudiera mirar, descubrió que los clavos, comidos por la herrumbre, estaban sueltos. Se preguntaba si alguna de las otras mujeres lo sabía, si alguna de ellas abandonaba en secreto los edificios del harén para explorar, como ella hacía, el mundo exterior.

Habían pasado casi dos meses desde aquella tarde en que, sentada en el alféizar de la ventana, vio, poco antes de la hora de la oración vespertina, pasar a Baraka entre los jardines que poblaban la parte posterior de los palacios del harén. Con paso apresurado, no se apartó de los hibiscos y las palmeras que bordeaban los senderos, donde los estrechos canales de agua conducían al sombrío estanque situado en el centro de los jardines. Se sobresaltó al verlo. Cuando era pequeño, Baraka había vivido en el palacio del harén con su madre. Pero ahora que era un hombre tenía prohibida la entrada de improviso; ése era un privilegio reservado sólo a Baybars y a los eunucos. Si quería ver a su esposa o a su madre, Baraka debía acudir a la entrada principal del palacio y allí mandar que las llamaran. Aisha siguió observando los movimientos del príncipe hasta que lo perdió de vista y desapareció detrás de los árboles frutales en el sendero que conducía al huerto de la cocina.

Desde aquel día que lo vio en el corredor de la torre, Baraka había estado más presente en sus pensamientos de lo que era habitual. La reacción de su padre cuando le desveló que Baraka, Mahmud y Khadir estuvieron juntos en aquella parte desierta del palacio había despertado su curiosidad. Kalawun se mostró inquieto, preocupado más de lo que quizá era habitual por aquel ambiguo incidente, y eso que no le había comentado el evidente miedo que Baraka demostró al descubrir su presencia allí. Había enviado varios mensajes a su esposo, en los que le decía que tenía necesidad de hablar con él. Al principio, Nizam se sintió complacida al ver los esfuerzos que ella hacía, pero el hecho de no obtener respuesta de Baraka sólo sirvió para suscitar aun más la malquerencia de su suegra, que actuaba como si la indiferencia de su hijo fuera en realidad culpa de Aisha.

Las siguientes semanas en el harén fueron de lo más lamentables. Entonces, casi al cabo de un mes, volvió a espiar a Baraka. Picada por la curiosidad a causa de la presencia del príncipe en aquel lugar prohibido, quería saber lo que se traía entre manos, sobre todo cuando se dio cuenta de que siempre acudía el mismo día de la semana a la misma hora, justo antes de la oración de la tarde. Durante las siguientes semanas, continuó vigilando desde la ventana de los baños y, al cabo de otros siete días, efectivamente, cuando el sol se deslizaba hacia el ocaso más allá de las murallas de la ciudadela, Baraka volvió a cruzar sigiloso los jardines.

Ahora, estaba preparada.

Moviendo los dedos con ágil rapidez, los oídos alerta ante cualquier crujido que pudiera venir de la puerta de los baños, Aisha entresacó los largos clavos de sus orificios en la parte inferior de la rejilla. Con cuidado, extrajo los dos de arriba, pero no del todo, para que la rejilla pudiera girar hacia adentro. Entonces vino la parte más difícil. Una mujer más grande no podría haberlo hecho, pero Aisha era delgada y ágil. Se subió a pulso al alféizar y, sentada de lado con las piernas recogidas contra el pecho, tiró de la rejilla hacia sí. El peso de las barras tensaba los músculos de sus pequeños brazos mientras la joven pasaba las piernas por encima y se deslizaba a través de la abertura. La parte inferior de la rejilla quedó apoyada en sus muslos, y los pies descalzos le colgaban por encima de un hibisco que crecía bajo la ventana. Moviéndose poco a poco hacia adelante, con cuidado, se volvió de frente y se deslizó por el resto de la abertura hasta que asomó la cabeza y saltó al suelo entre los arbustos, al tiempo que arriba la rejilla se cerraba con un sonoro golpe. De su frente caían cuentas de sudor que se deslizaban por el acanalado frunce del labio superior mientras se agachaba, de cuclillas entre la maleza. Sentía el frío barro bajo sus pies y el embriagador aroma de las flores.

Justo a tiempo. Un alto muro, cubierto de enredaderas y plantas trepadoras, cerraba los jardines por uno de los lados, y los edificios de los baños por el otro. El único acceso era a través del huerto de las cocinas, o la puerta de la entrada al palacio principal, que siempre estaba custodiada. Aisha pudo ver cómo entraba Baraka cuando, al cabo de unos minutos, lo vio saltar el muro deslizándose por una palmera cubierta por la maleza. Lo siguió con la mirada mientras pasaba por delante de los arbustos. Luego, siguiendo agachada, se apresuró a ir por uno de los senderos que había del otro lado. Cuando llegó a los árboles frutales que bordeaban el huerto de la cocina, Aisha se dejó caer sobre el suelo. Vio a Baraka que se dirigía hacia la puerta por la que se accedía a las cocinas. Aisha se quedó escondida y agachada mientras miraba. Baraka llamó dando dos breves golpes, la puerta se abrió y vio a un eunuco, la tez más negra aún que las sombras del anochecer. Baraka le dijo algo que la muchacha no pudo oír; entonces metió la mano en la túnica de seda y algo cambió de manos. El eunuco desapareció cerrando la puerta de un empujón. Baraka dio media vuelta y recorrió los jardines con la mirada. Visto a través del verde follaje, a Aisha le pareció nervioso, desafiante incluso. El tiempo pasaba con una lentitud extrema, hasta que la puerta volvió a abrirse. En esta ocasión, al lado del eunuco vio a una muchacha. Aisha la reconoció: era una de las esclavas del harén, una muchacha flaca, de unos diecinueve años, que fue hecha cautiva en una incursión contra una aldea cristiana. Tenía la tez blanca como el azahar, el pelo rubio pálido y una expresión apagada en el rostro. Cuando la puerta de la cocina se cerró, Baraka hizo un abrupto ademán y la muchacha echó andar delante de él por los jardines.

Con el corazón en un puño, Aisha los siguió a una cierta distancia hasta el almacén de frutas situado en la parte posterior de los jardines. Baraka abrió la puerta, pero la muchacha se quedó atrás. Entonces él la agarró del brazo y la metió dentro, cerrando la puerta después. Llevada por un impulso morboso, se acercó sigilosa hasta el almacén, sintiendo terror y a la vez necesidad de mirar en su interior. Las telarañas cubrían el espacio de aquel almacén sumido en sombras. Oyó la voz de Baraka. Se puso de puntillas y buscó con la mirada hasta ver el lugar del que provenía aquel sonido. Aisha distinguió entonces su figura y delante de él, de pie, a la muchacha. Volvió a oír la voz de Baraka.

—¡Hazlo!

Luego se oyó un débil resuello y, entonces, Aisha se dio cuenta de que la chica lloraba.

—Hazlo —repitió Baraka, implacable—. O serás castigada. —La voz del joven parecía trémula, por el nerviosismo o la excitación, Aisha no lo sabía exactamente.

Despacio, la muchacha se arrodilló delante de él mientras su espalda se sacudía levemente, como si tratara de contener los sollozos. Baraka apoyó las palmas de las manos en un anaquel que tenía a su espalda mientras la muchacha alargaba los brazos y le levantaba la túnica. La cabeza y los brazos de la joven impedían ver a Aisha, pero era evidente lo que estaba haciendo inclinada tan cerca de él. Baraka cerró los ojos, el rostro tenso.

En ese instante, a Aisha le fallaron las piernas y la joven fue a caer sobre las piedras calientes del suelo. Acto seguido, temblando de asco y de rabia, dio media vuelta y huyó.

La ciudadela, El Cairo

26 de mayo del Año del Señor de 1276

La sangre chorreaba espesa de la boca del león mientras su cuerpo se balanceaba de un lado a otro del palo del que sobresalían las patas atadas del animal, cuya gran cabeza colgaba ya sin vida. Las moscas, atraídas por el sanguinolento corte que tenía en el costado, no dejaban de zumbar formando una inquieta nube. Los criados trataban de espantarlas a menudo, pero las moscas volvían describiendo círculos perezosos, aunque con un descenso cada vez más acusado.

Kalawun se acomodó en la silla, sujetando las riendas en una mano, sintiendo cómo los músculos del caballo se tensaban y se relajaban bajo su cuerpo a medida que la montura ascendía poco a poco por el camino arenoso que llevaba a la ciudadela. Detrás venía un grupo de cortesanos entre los que iban sus dos hijos, Alí y Khalil, y, cerrando la marcha, los escuderos y los criados que llevaban a cuestas el león.

—No habéis abierto la boca desde que dejamos la llanura —dijo Kalawun mirando a Baraka, que cabalgaba a su lado sobre una yegua de pelaje negro como el azabache—. ¿Os ocurre algo?

—No —respondió Baraka sin alzar apenas la voz, con la mirada fija en el camino que tenía delante.

—Fue una bonita cacería.

Baraka entornó los ojos.

—No lo fue. Vos llegasteis primero, y vuestro era el derecho de matar la presa. En cambio, me lo cedisteis a mí. No necesito vuestra ayuda. Puedo hacer las cosas por mí mismo. —Kalawun se quedó en silencio un momento.

—Lo siento, mi príncipe. Sin duda, tenéis razón.

Se hizo de nuevo el silencio, apenas entrecortado por la conversación de los cortesanos que iban detrás de ellos y los arranques de risa de Alí cuando su hermano pequeño Khalil decía algo divertido. La sonrisa desapareció del rostro de Kalawun, al igual que el breve placer que había encontrado en la cacería. En aquel intento por agradar y complacer a Baraka, sólo había logrado alejarlo aún más. Las cosas no estaban saliendo como esperaba.

Durante los dos últimos meses, se había ocupado de la organización de la próxima campaña en Anatolia, sobre todo desde que Baybars estuvo ausente durante varias semanas al marchar contra el Krak de los Caballeros, una fortaleza en el desierto del Sinaí cuya guarnición de mamelucos se había alzado contra él. Hacía ya algunos días que Baybars había regresado y que los caballos de los oficiales del regimiento bahrí habían traído a rastras los cuerpos mutilados de los cabecillas. El resto de los disidentes fueron desterrados de Egipto y en la fortaleza se acuarteló una nueva compañía. Baybars estaba hecho una furia. La única noticia buena que había recibido durante el último mes había sido el regreso de Ishandiyar después de alzarse con la victoria en al-Bira. Para celebrar esa victoria sobre el ilkan y los mongoles, Baybars anunció la celebración de una gran cena y un torneo de polo. Kalawun, mientras escuchaba hablar a Ishandiyar sobre su aventura en Siria, se preguntaba cómo debían de irle las cosas a Nasir en aquella caza de los ismailíes de la orden. Estaba acostumbrado a tener a aquel oficial a su lado y echaba de menos su firme compañía.

Desde que Aisha le habló de que Baraka podría haberse reunido con Khadir y Mahmud, Kalawun se sintió atrapado entre su inquietud y su preocupación particulares con respecto a aquel joven, que parecía cada vez más inestable y retraído, y la incapacidad de hacer nada. La cacería del león esa mañana había sido la primera oportunidad efectiva que había tenido para hablar con el príncipe, pero Baraka se había mostrado huraño y pensativo, y todos los pasos que Kalawun había dado para sacarlo de ese estado de ánimo fueron vanos.

Más arriba, una serpiente negra salió de entre los arbustos, con su cuerpo grueso brillando mientras se ondulaba hacia un lado y hacia otro dejando un rastro sinuoso en la arena del sendero. Cuando el caballo resopló, inquieto, Kalawun le hizo aminorar el paso apretando las rodillas y aguardó hasta que la serpiente desapareció entre la maleza.

—¿Habéis visto a Aisha últimamente? —le preguntó a Baraka con fingida despreocupación, mientras seguían el sendero cuesta arriba y llegaban al camino que conducía a la ciudadela, en el que se distinguían las huellas de numerosos caballos y los rodales dejados por las ruedas de carromatos.

Baraka lo miró.

—No quiero hablar de ella.

—¿Acaso mi hija no os agrada, príncipe?

Baraka farfulló algo que Kalawun no llegó a entender.

—Todos tenemos deberes hacia nuestras esposas —prosiguió Kalawun con voz amable—. Hacia nuestra posición. Cuando seáis sultán, necesitaréis un heredero. Sé que esto le preocupa a vuestra madre. ¿Hay algo de lo que queráis que hablemos?

—He dicho que no.

—Muy bien. Sólo quiero que sepáis que aquí me tenéis. Y que me gustaría creer que acudiréis a mí si me necesitáis. Aunque tenéis vuestros amigos, sin duda, y a vuestro padre y a Khadir.

Baraka estiró el cuello, la sospecha y el recelo le velaron la mirada.

—¿Khadir? Es el compañero de mi padre. ¿Por qué creéis que iba yo a hablar con él?

—Sé que os tiene mucho aprecio —respondió Kalawun con tacto.

Baraka se lo quedó mirando, luego se volvió, el rostro turbado y la mirada fija de nuevo en el camino. Las murallas de la ciudadela se erguían delante, recortadas bajo el cielo azul turquesa. Un grupo de chiquillos harapientos, que jugaban al borde del camino, echó a correr junto a aquella comitiva señorial, saludando a los hombres a caballo. Baraka hizo como si no los viera, pero Kalawun echó mano a la bolsa que llevaba sujeta al cinto y, sacando un puñado de monedas de plata, las lanzó a los chiquillos, que se arrojaron al suelo para cogerlas entre gritos de alborozo.

—¿Por qué lo hacéis? —preguntó Baraka, malhumorado, una vez que dejaron atrás el grupo de chiquillos.

—Son pobres, y yo no. ¿No haríais vos lo mismo por vuestros súbditos?

—No son mis súbditos.

—Un día lo serán. Esos mismos chiquillos puede que sean hombres cuando lleguéis al trono. ¿No sería bueno que recordaran vuestra benevolencia, vuestra caridad?

—Mi padre no lanza monedas a los campesinos y, sin embargo, lo admiran y lo temen. La gente respeta la fuerza, no la compasión.

—Pero vos no sois vuestro padre, Baraka.

—No —dijo el príncipe en voz baja—. No lo soy.

—Además —añadió Kalawun con ganas de mantener viva la conversación—, el sultán Baybars ayuda a su pueblo de otros modos. Construye escuelas y hospitales, grandes lugares de oración, cisternas para tener agua. —Se interrumpió al oír gritos más adelante.

Nada más volver un recodo del camino, vieron la al-Mudarraj, la puerta de la ciudadela, alzarse ante sus ojos. El rastrillo estaba levantado y por ella entraba todo un cortejo de carromatos, caballos y gente. A medida que Kalawun y Baraka se acercaron, se dieron cuenta de que aquella comitiva se había parado a medio camino, y la parte posterior fuera de las puertas no avanzaba. Al griterío se sumaba el llanto de los niños. Kalawun frunció el ceño al ver filas de mujeres y niñas entre los carromatos. En su aspecto desaliñado y en su semblante se leía el agotamiento y el miedo. Soldados mamelucos a pie y a caballo las vigilaban. Los gritos provenían del interior de la ciudadela.

—¿Qué ocurre, padre?

Cuando se volvió, Kalawun vio a Alí y a Khalil que estiraban el cuello para ver qué sucedía. Entonces alzó la palma de su mano derecha, indicando a sus hijos que se quedarán atrás con el resto de la partida de caza.

—Aguardad aquí, mi príncipe —le dijo a Baraka.

Los mamelucos que vigilaban a las mujeres y los niños se apartaron cuando Kalawun pasó por delante de ellos y, cruzando las puertas, avanzó hasta el patio, donde vio a Baybars. El sultán estaba de pie, con su imponente figura, delante de un soldado mameluco vestido con ropas de color jade, que sostenía bajo el brazo el almete y almófar de malla. La ira se reflejaba en el rostro amenazador de Baybars. El sultán se volvió al ver a Kalawun y se dirigió con paso decidido hacia él, dejando a aquel atribulado soldado atrás, al que Kalawun reconoció como un emir de nombre Osama.

—¿Sabéis algo de todo esto? —preguntó Baybars.

Kalawun pasó una pierna por encima de la silla y saltó al suelo.

—¿Si sé algo de qué, sultán, mi señor?

Baybars se movía como un león acorralado, acechante, enfurecido.

Kalawun miró entonces a Osama, que se adelantó con cautela cuando Baybars no respondió.

—Emir Kalawun, acabamos de regresar de Palestina después de atacar Kabul, para entregar a los que capturamos en la razia.

—¿Un ataque? —preguntó Kalawun—. ¿Bajo las órdenes de quién lo habéis realizado?

Baybars se volvió a Osama.

—Si volvéis a decir que las órdenes las di yo, emir, os saco las tripas aquí mismo.

Pese a su tez oscura, Osama estaba lívido, pero siguió hablando.

—Parece que la orden que recibimos no procedía de nuestro amo y señor Baybars —le explicó a Kalawun—. Nos llegó, sin embargo, con el sello del sultán. —Metió la mano en los entresijos de la ropa y sacó un pliego de pergamino.

Kalawun lo examinó.

—Lleva razón —dijo mirando a Baybars.

—Yo no he dado ninguna orden así, Kalawun —respondió Baybars con una voz tan dura como el acero.

El emir echó un vistazo a aquellas mujeres y aquellos niños aterrados. Confió en que pocos de entre ellos, si es que había alguno, pudieran entender lo que estaban diciendo. Por lo que podían figurarse, Baybars y Osama podían estar hablando del mejor modo de matarlos.

—Entonces parece que alguien ha usurpado vuestro nombre, mi señor.

—Fui yo.

Kalawun, Baybars y Osama se volvieron.

Baraka había entrado en el patio y había desmontado del caballo.

—¿Qué habéis dicho? —murmuró Baybars.

Baraka trató de volver a hablar, pero la voz se le quebró. Carraspeó, luego se puso derecho y miró a su padre a los ojos.

—Quise ayudaros, padre. Conocía los informes que nos habían enviado nuestros espías en esa aldea y sabía que estabais demasiado ocupado planeando la campaña para ocuparos vos mismo de ello, y por eso se me ocurrió que tenía que actuar. Por eso di la orden en vuestro nombre.

Osama se lo quedó mirando, atónito. El semblante de Kalawun era glacial, y Baybars se apartó de su hijo.

—Creí que os complacería —prosiguió Baraka, dando un paso vacilante hacia su padre—. Quería ayudar. —La voz del muchacho era cada vez más débil, su timbre más suplicante—. Lo hice por vos, padre.

Baybars se volvió rápidamente y avanzó a grandes zancadas hacia su hijo. Lo agarró con el puño de la túnica, que se desgarró cuando lo levantó de un tirón. Baybars alzó la mano y le cruzó la cara con un revés. Manteniendo aún en alto al muchacho, lo golpeó de nuevo. Baraka gritaba, tratando de esquivar los golpes, forcejeando por soltarse de la mano de su padre, que se negaba a aflojar el puño. Con el tercer golpe, la sangre comenzó a manar de la nariz del príncipe y sobre sus ojos se abrió un tajo carmesí cuando uno de los anillos de Baybars se enganchó con la blanda piel y la desgarró.

—¡Mi señor! —exclamó Kalawun, acercándose a Baybars con paso vacilante y agarrándolo del brazo.

—Soltadme —le espetó a la cara el sultán, la ira fulgurando en sus ojos azules.

—No creo que fuera sólo obra de vuestro hijo —se apresuró a decir Kalawun. Baraka pendía del brazo de su padre como un guiñapo.

»Creo que lo coaccionaron para que lo hiciera —prosiguió el emir mientras seguía sujetando el brazo de Baybars. Miró a Baraka, que tenía el rostro cubierto por una mezcla de mucosidad y sangre—. ¿No es así, príncipe?

Baraka soltó un sollozo gutural y cerró los ojos.

—¡Responded, maldito mocoso! —gritó Baybars—, o por Alá os juro que acabo con vos.

—¡Mi señor! —Una figura vestida de gris salió corriendo por una de las puertas que conducían al interior del palacio. Khadir se lanzó a los pies de Baybars, con los ojos aterrados clavados en aquel cuadro congelado—. ¡Es vuestro hijo, mi señor! —exclamó el adivino—. ¡Vuestro heredero!

—No os metáis en esto —dijo Baybars con furia.

Kalawun vio cómo los ojos de Baraka se volvían llenos de esperanza hacia el adivino. Aquella mirada lo explicaba todo.

—Fuisteis vos, ¿no es así?

Khadir, haciendo caso omiso de las palabras de Kalawun, alargó su mano esquelética cubierta por manchas propias de la vejez y acarició la bota de Baybars.

—Dejad a vuestro hijo, mi señor —suplicó—. ¿Qué ha hecho para disgustaros tanto?

Baybars no lo escuchaba.

—¿Qué habéis dicho, Kalawun? —preguntó con voz amenazadora.

—Vos planeasteis esto, ¿no es así, Khadir? —dijo Kalawun mirando al adivino, que se arrastraba por el suelo—. Hicisteis que Baraka os ayudara.

Khadir asintió en voz baja.

De un tirón, Baybars levantó a Baraka hasta la altura de sus ojos. El muchacho dijo algo entre sollozos.

—¿Es cierto?

—Sí —gimió Baraka—. No fue por mi culpa —añadió entonces con un chillido que reverberó en el silencio que se había adueñado del patio—. Fue Khadir, padre… fueron Khadir y Mahmud. Ellos me obligaron a hacerlo. ¡Me obligaron!

Baybars soltó en seguida a su hijo, como si se hubiera dado cuenta de que estaba sosteniendo algo asqueroso y repugnante. Baraka se desplomó en el suelo entre llantos, empapando de sangre la arena. Alzó la vista para mirar a su padre, luego a los guardias mamelucos que seguían los hechos con atención. Buscó a tientas el modo de levantarse, se puso en pie y se marchó corriendo.

Se oyó el sonido áspero del acero al raspar el cuero cuando Baybars sacó uno de los sables de su vaina. Al ver que Baybars volvía la espada contra él, Khadir se arrojó al suelo y gritó:

—¡No matéis al mensajero de Alá!

El grito detuvo la mano de Baybars.

—Matadme, amo, y os daréis muerte a vos mismo —suspiró jadeante Khadir—. Nuestros destinos están unidos, el vuestro y el mío.

El sultán permaneció allí de pie, la respiración sonora y honda; luego apartó al adivino de una patada.

—Fuera de mi vista. Me ocuparé de vos luego. —Mientras Khadir agachaba la cabeza postrado en la arena, Baybars se dirigió a voz en cuello a los dos soldados bahríes que tenía más cerca—: Traedme al emir Mahmud. —Y se volvió como una exhalación hacia los que aguardaban junto a los carromatos—. ¿Alguien más quiere traicionarme? —La voz del sultán hizo que se estremecieran—. ¿Vosotros?

Los guardias se echaron atrás ante su furia. De pronto, Baybars se desplomó, dejando caer el sable a su lado.

—Todos están contra mí, Kalawun. Todos.

—No, mi señor —dijo Kalawun, acercándose a él—. Sólo hay algunas manzanas podridas que pueden echar a perder el cesto.

Baybars lo miró.

—¿Qué debo hacer? Han roto el tratado. Los francos exigirán represalias por este acto perpetrado contra ellos. —Alzó la cabeza al cielo—. Todos los planes que había hecho para Anatolia quedarán desbaratados si tengo que ocuparme de los francos ahora. Puede que no tenga otra opción. El ilkan Abaga se lanzará contra mí cuando llegue el momento. Debo estar preparado, Kalawun. ¡Debo estarlo!

—Y lo estaréis —dijo el emir con voz sosegada—. No todo está perdido. Expresad vuestras disculpas a los cristianos. Haced que los mensajeros salgan hoy mismo con una explicación de lo sucedido. Decidles que fuisteis traicionado, pero que castigaréis severamente a los traidores. Enviadles algún tipo de indemnización, un dinar por cada habitante muerto en Kabul. Liberad a veinte cristianos de las mazmorras y enviadlos de regreso a Acre con estas mujeres y niños, Kalawun acompañó sus palabras señalando con un ademán las filas de harapientos cautivos.

»Quizá así lleguemos a tiempo de enmendarlo antes de que se quiebre aún más.

Pasado un momento, Baybars asintió.

—Encargaos de que así se haga —dijo casi sin mover los labios.

Cuando Kalawun se alejó hacia los carromatos y ordenó a los hombres que llevaran frutas y agua a las mujeres y los niños, Khadir se agachó en cuclillas en el polvoriento suelo, el odio rezumando en sus albos ojos.

Baraka corrió por los pasillos del palacio, dejando un rastro de gotas de sangre. Sentía la cara extrañamente entumecida, aunque notaba un zumbido cada vez más intenso en la piel y que le daba a entender que el dolor iba de camino. Pronto gritaría. En un primer momento, quiso ir con su madre, pero la idea de que los guardias del harén lo vieran en ese estado lo detuvo en seco. Llorando de humillación, se volvió y corrió por el pasillo que llevaba a sus aposentos, las imágenes de los soldados, Kalawun y su padre, todos mirándolo, golpeado y acobardado, aún vivas en su mente.

Cuando llegó a sus aposentos y alargó la mano para abrir la puerta apareció una figura envuelta bajo un vestido negro y un velo. Baraka se detuvo dando un traspié. Aisha se retiró el velo del rostro.

—Os vi. —Su voz tenía la dureza del mármol.

Baraka apenas si pudo oír lo que le decía.

—Le dijisteis a vuestro padre que me visteis en la torre, ¿verdad? —dijo con voz trémula y apagada por la hinchazón de los labios y la nariz—. Por eso me hacía todas esas preguntas. Así se enteró de lo de Khadir.

—¡Sí, os vi! —volvió a gritar Aisha, haciéndolo retroceder—. ¡Os vi con esa esclava! ¡Anoche!

Baraka se la quedó mirando, el semblante encogido de horror. Luego alargó la mano para agarrar la puerta, tratando de encontrar a tientas el pasador.

Aisha se abalanzó sobre él, las manos crispadas como garras.

—Se lo diré a todo el mundo. ¡Les contaré a todos que no os acostáis siquiera con vuestra esposa! ¡Que necesitáis robar a una de las esclavas de vuestro padre para hacerlo! —dijo mientras le ponía las manos en la cara—. ¡Habéis dejado que vuestra madre creyera que era culpa mía! ¡Habéis dejado que creyera que no era lo bastante buena para vos! —Baraka soltó un grito cuando Aisha le clavó las uñas en el labio hinchado—. ¡Cuando sois vos quien no sirve! ¡Vos!

Baraka logró apartarla de un empujón y abrir la puerta, que cerró de un portazo. Al otro lado aún se oía a Aisha que lo maldecía a gritos mientras él se desplomaba en el suelo.

17

Barrio pisano, Acre

26 de mayo del Año del Señor de 1276

En el sombrío interior de la taberna hacía calor. Las moscas describían círculos sobre las mugrientas mesas, en las que los peones buscaban refugio para escapar del sol del mediodía. Cuando dos hombres se fueron, al abrir la puerta de la taberna, dejaron entrar una leve bocanada de aire fresco que Will, acomodado en su taburete, agradeció al sentir que le acariciaba el rostro. Todos los años olvidaba lo incómodos que llegaban a ser los veranos en Acre. El recordatorio anual nunca era agradable. Al mediodía, el hedor a estiércol y excrementos impregnaba el aire estancado, incluso la tela de lino más ligera pesaba como si fuera un manto de lana y, luego, el hedor del sudor, de la carne podrida y de animales que llenaba los mercados atestados de gente.

—Aquí la tenéis —dijo Garin, dejando una copa desportillada de vino delante de Will.

Se sentó y, bebiendo un sorbo de la suya, sonrió. El sol había aclarado aún más el color de su pelo y tenía la piel bronceada. Parecía la viva estampa de la salud, salvo por unas leves ojeras. Will envidiaba a Garin la holgada túnica de algodón que vestía. Parecía muy fresca y ligera comparada con el sayo, el sobretodo y la capa que estaba obligado a vestir como templario. Se preguntó si Garin echaba de menos ser caballero, luego apartó la vista y bebió un trago cuando él lo miró a los ojos. El vino tenía un sabor avinagrado.

—Bueno —dijo Garin esbozando una media sonrisa—, al final nos encontramos.

—Siento que no nos viéramos antes.

—Me imagino que ahora, siendo comendador, debéis de estar muy ocupado la mayor parte del tiempo…

Will asintió con aire evasivo, sin mostrar especial interés en hablar de temas triviales. Cuando se encontró por sorpresa con Garin en el mercado, en parte, se alegró de ver a su antiguo compañero. Había pensado que podían verse y ponerse al corriente de todo, volver a conocerse, a hablar de los viejos tiempos y los viejos maestros que tuvieron en el Temple de Londres. Pero ahora, sentado frente a Garin en el ambiente viciado de aquella taberna, Will se dio cuenta de que entre ellos no había nada salvo aquel viejo resentimiento durante tanto tiempo contenido.

Cuando Garin estaba encarcelado en la mazmorra del Temple y dependía de Will para conseguir pequeñas comodidades y enterarse de lo que sucedía en el mundo detrás de aquellas cuatro paredes, todo era distinto. Will se había sentido capaz de perdonarlo, porque cada vez que lo veía tenía muy claro que Garin pagaba por su traición. Pero al verlo allí sentado delante ahora, bebiendo vino, bronceado, saludable y porfiado, Will sentía el despertar de una antigua ira. La imagen de otra taberna acudió a su mente. Estaba atado a una cama, magullado y molido a golpes. Garin estaba allí de pie, agarrándole de la boca para que no la cerrara, obligándolo a tragarse un líquido espeso y terroso. Al cabo de un momento, regresaron otros recuerdos: una chiquilla de rizos dorados que se movía encima de él; un colchón manchado y el susto y la impresión que atenazaban la voz de Elwen.

—Así —dijo Garin, rompiendo el silencio—, ¿cómo está Elwen? Supongo que aún está aquí con vos.

Will apretó con fuerza los dientes y se lo quedó mirando fijamente.

—Está bien. ¿Qué tal por Inglaterra? ¿Y vuestra madre?

Garin parecía extrañado de oír esa pregunta, a la vez que sorprendido y contento.

—Está algo más delicada. Pero con la misma lengua viperina de siempre. —Apartó una mota de mugre de la copa—. No la veo tanto como debería. El rey Eduardo me tiene muy atareado.

—¿Qué hacéis para él?

Garin levantó la vista al apreciar el tono inquisitivo en la voz de Will.

—Sobre todo, recados. Envío mensajes —dijo encogiéndose de hombros—. Nada apasionante. De todos modos, aún no me habéis contado lo de vuestra carta. ¿De qué trataba?

—A Everardo le preocupaban las continuas peticiones de dinero que Eduardo le hacía. Y yo esperaba saber cuál era vuestra opinión al respecto.

Garin se inclinó hacia adelante.

—Bien. De eso era precisamente de lo que yo quería hablar con vos —dijo extendiendo la mano hacia Will—. Pero hablad vos primero.

—Everardo necesita estar seguro de que el dinero que él le manda se invierte realmente en lo que el rey afirma. Han llegado a los oídos de Everardo rumores de que Eduardo planea una guerra contra Gales y que podría utilizar los recursos del Anima Templi para expandir su propio reino.

Garin no salía de su asombro.

—Estáis bien informados. Muy pocos conocen esos planes.

—Tenemos aliados en Londres.

Garin se tomó su tiempo antes de responder. Cuando lo hizo, habló con voz pausada, reflexiva y llena de intención.

—Tenéis razón.

Will irguió la espalda con un velo de triunfo en el rostro.

—Eduardo planea organizar una expedición militar contra Gales, pero no pretende utilizar los fondos del Anima Templi para hacerlo. No le son necesarios. Tiene abundantes recursos a los que recurrir. Por eso en parte estoy aquí, para visitar al rey Hugo.

—Si es así, entonces, ¿para qué quiere el dinero?

—Para enviar una nueva misión de paz ante Abaga, el ilkan de Persia. Quiere enviar emisarios para reanudar los contactos con los mongoles de la guarnición que el ilkan tiene en Asia Menor y asegurarse de que la alianza firmada con ellos hace cuatro años sigue en pie. Eduardo cree que, si cada bando es igual de poderoso que el otro, nosotros y los mongoles sumados frente a los mamelucos, ninguno de los bandos intentará atacar al otro; todo quedará en tablas. A sus ojos, ese es el mejor modo de seguir garantizando la paz que selló con Baybars.

—Pero ¿tiene pensado atacar Gales?

—Se ha visto obligado a ello. Llewelyn, el príncipe del territorio septentrional de Gwynedd, es una espina que Inglaterra tiene clavada hace un tiempo. Desde hace años, sus gentes realizan incursiones y atacan las tierras inglesas, roban ganado, raptan a niños y mujeres, y Llewelyn no ha hecho nada para detenerlos. En realidad, los ha alentado a seguir haciéndolo. Ahora, Eduardo considera que ya se ha ido demasiado lejos y que debe ocuparse de esos bárbaros de una vez por todas.

Will escuchaba en silencio. Garin hablaba como uno de los oradores que escribían los parlamentos al rey Eduardo. Su tono era sincero, pero en sus ojos se percibía poca emoción, y Will sabía que sólo eran palabras. Era lo que Eduardo quería que dijera. Averiguar si todo eso guardaba alguna relación con la verdad era harina de otro costal. Will sabía perfectamente, por los años que había pasado en Tierra Santa, que si un soberano quería invadir otro reino en busca de más tierras o mayor poder, para empezar, buscaba hacer propaganda y justificar sus razones. Si lograba que el país que trataba de invadir fuera visto como una amenaza, el populacho sería mucho menos propenso a quejarse de la decisión. Eso formaba parte del antiquísimo proceso de hacer la guerra, y era tan necesario y tópico como lo eran las armas que se empuñaban para librarla.

—¿Y de su encuentro con el papa Gregorio? —preguntó Will—. Everardo ha oído decir que el rey pretende iniciar una nueva cruzada.

Si en esta ocasión Garin se sorprendió al oír eso, su rostro no evidenció ninguna señal.

—Por supuesto. Eduardo tiene que hacer que el papa crea que tiene pensado tomar la cruz. Gregorio es amigo suyo y un acérrimo defensor de una nueva cruzada. Cuando Eduardo no acudió al Concilio de Lyon, el papa se molestó y lo mandó llamar para que le expusiera sus motivos. Eduardo trató simplemente de apaciguarlo.

Will no estaba convencido en absoluto, pero al ver que no obtendría ninguna información útil de Garin, cambió de tema.

—¿De qué queríais que habláramos? —preguntó, a pesar de que ya conocía la respuesta.

—El rey quería que apelara personalmente a Everardo en lo tocante a la petición de dinero. Si tiene que emprender la misión ante el ilkan, necesitará ese dinero cuanto antes. Sin duda, vos y los demás miembros de la hermandad no podéis salir con facilidad del Temple para realizar un viaje así, y Eduardo ya ha establecido contacto con Abaga. —Garin se encogió levemente de hombros—. Dice que, al fin y al cabo, es una de las razones por la que lo escogisteis, para que os apoyara en el proceso de paz.

Todo aquello parecía muy razonable pero, sin embargo, la desconfianza seguía atenazando el pensamiento de Will.

—Hablaré con Everardo, pero no puedo prometeros que acepte la petición de Eduardo. El Anima Templi tiene muchos proyectos. No podemos financiarlos todos a la vez. Sólo recibimos unas cuantas donaciones fijas, y es preciso tener cuidado con el oro que desviamos de las arcas del Temple.

—Comprendo —dijo Garin, asintiendo con la cabeza—. Pero si pudiera hablar con Everardo o al menos tener una respuesta lo antes posible, os lo agradecería. No puedo permanecer en Acre mucho más tiempo. La hospitalidad de mi anfitrión real tiene un límite.

—Hablaré con Everardo esta misma noche y nos encontraremos aquí mañana a la misma hora, sea cual sea la respuesta que obtenga. —Will se puso en pie, dejando el vino sin haberlo probado apenas—. Lo siento, pero debo irme. Tengo cosas que atender.

—Mañana, pues.

Garin observó marcharse a Will y cómo algunos jornaleros levantaban la vista cuando veían pasar por delante de él al caballero, una expresión de respeto en sus semblantes. Antaño, la gente lo miraba a él de ese modo. Ahora, era sólo un rostro más entre aquel gentío. Alargó la mano para coger la copa de Will y apuró de un trago el avinagrado contenido, luego dirigió sus pasos hacia el blanco resplandor de la tarde.

Las paredes grisáceas de las tiendas, las casas y las iglesias a su alrededor lo agobiaban mientras caminaba por las estrechas calles en dirección al mercado, siguiendo la lenta corriente de mercaderes, mulas y carromatos. Al cruzar la plaza del mercado, entró en una calle cubierta, un pasaje abovedado de piedra con aberturas en forma de arcos dispuestas a todo lo largo, en el que los vendedores mostraban sus mercancías. Aquellas aberturas daban entrada a tiendas estrechas y apretujadas en las que se vendía de todo, desde porcelana hasta venenos. Garin protegió la bolsa del dinero con su mano, que mantuvo cerca de la daga a medida que se adentraba en el pasaje, al pasar por delante de hombres que tomaban té y jugaban al ajedrez, junto a una mujer que le hizo señas, cuyo cuerpo era una insinuante sombra detrás de una cortina de seda que cubría la entrada a una oscuridad cargada de humo que olía a pecado y canela.

Garin se sentía fascinado por la rapidez con la que lo extraño se volvía familiar. Apenas hacía quince días que había descubierto aquel pasaje y ya había vuelto a pasar por allí en cinco ocasiones. Eran los mismos jugadores de ajedrez, la misma mujer que le hacía señas. El mismo olor a naranjas y limones lo recibía al pasar por delante de un frutero y llegar a la tienda donde el árabe sonrió al verlo.

—Qannob —dijo Garin, inclinando a su vez la cabeza, aunque sin sonreír.

Pero el árabe ya había desaparecido en el interior de la tienda conocedor de lo que iba a buscar. Volvió a aparecer por detrás de una cortina que cubría la entrada y entregó a Garin un pequeño paquete con hojas de un color verde oscuro, atadas con un cordel.

—¿Dormís bien ahora? —le preguntó mientras cogía las monedas que Garin le tendía.

—Mejor.

—Hasta pronto —le dijo el árabe en voz alta mientras Garin echaba a andar.

Una vez llegó al Palacio Real, se dirigió sin preámbulos a sus aposentos. Con las cortinas corridas para evitar que entrara el calor, la estancia estaba fresca. Les había dicho a los criados que no entraran, y la cama estaba por hacer, las sábanas aún húmedas después de otra mala noche. Había almohadones esparcidos por el suelo frente a una mesa baja en la que había unas tenacillas y un incensario de cerámica, con el cuenco ennegrecido. Jarras de gres, antes llenas de vino y ahora vacías, se acumulaban bajo la cama formando un círculo gris.

Después de cerrar y correr el pestillo de la puerta, se quitó las botas y, descalzo, se acercó a la mesa sobre la que dejó el paquete con las hojas que sacó de la bolsa. Cogió las pinzas y las sacudió contra el brasero, haciendo que la carbonilla blanquecina de ceniza cayera y se deshiciera. Al desaparecer la capa de arriba, dejó al descubierto un brillo ambarino. Con cuidado, Garin cogió con las tenazas una de las ascuas que aún ardían y, colocándola en el cuenco del incensario, se sentó cruzando las piernas sobre los almohadones y abrió el paquete. Aquel olor pegajoso y penetrante lo hizo estremecerse por lo que iba a hacer. Cogiendo entre el pulgar y el índice uno de los cogollos de las flores secas de color verde pálido, cargadas de semillas marrones, acercó la mano al incensario y, luego, inclinándose hacia adelante, dejó caer la mezcla en el interior.

El cáñamo, cultivado a partir de tallos de la planta del cannabis, se utilizaba en todo Oriente y también en Occidente para elaborar cuerdas, cordeles, papel y lona con sus fibras. Pero las hojas, la resina y las flores se utilizaban para otros fines: como medicina, incienso y droga. Años atrás, en París, Garin había pasado varios meses en compañía de la dueña de un burdel en el Barrio Latino. Adela era curandera y le contó que algunas personas se comían las hojas de la planta del cáñamo y tenían hermosos sueños y visiones fabulosas; además, hacía más viril a un hombre, y aplacaba y calmaba al espíritu más inquieto y desasosegado. Garin nunca lo había probado hasta hacía diecisiete días, cuando fue al mercado de los pisanos en busca de una poción que lo ayudara a conciliar el sueño durante aquellas calurosas noches y lo dirigieron a la tienda de aquel árabe. El sultán Baybars había prohibido el uso de la planta a todos los musulmanes, aunque los místicos sufíes aún la consumían durante sus ceremonias religiosas. Ahora, los que la cultivaban sólo podían venderla a los latinos y a los no creyentes.

A Garin, aquel primer día, le ofrecieron varios pastelillos redondos de un color castaño claro que tenían un delicioso olor a miel, nuez moscada y algo que no supo identificar. Se comió algunos aquella noche y aguardó a que el sueño prometido se adueñara de él. Como no sucedió nada, se terminó el resto de los dulces, decepcionado. Al cabo de casi una hora, quedó tendido boca abajo sobre la alfombra de su estancia, retorciéndose a causa de una risa tan violenta e incontrolable que apenas podía hacer que entrara aire en sus pulmones. Se quedó allí tendido, pensando que iba a morirse, y encontrándolo todo hilarante durante más o menos media hora, antes de caer en un sueño como nunca antes había conocido. Cuatro días después, volvió a la tienda. Tras decirle al árabe que encontraba los dulces demasiado fuertes, le preguntó si sabía de alguna dosis más liviana que sólo indujera el sueño que tanto anhelaba. El árabe le vendió entonces el incensario junto con la mezcla de flores secas y le explicó el modo de usarlas.

Cuando la mezcla tocó la brasa ardiente, se quemó al instante y las semillas crepitaron al reventar, soltando una columna de humo que ascendía formando volutas en el aire. Garin se inclinó sobre la mesa, como si fuera un sacerdote ante un altar, y aspiró todo el humo por la boca, que luego bajó hasta los pulmones. Las primeras veces, aquello le produjo unos accesos horribles de tos, pero no tardó en acostumbrarse y aprendió cuál era la mejor manera de tragarlo. Respiraba hondo cuando la estancia se llenaba de aquel olor a hierbas y la visión se le empezaba a nublar. Con solo una pizca de aquella mezcla, no tardaba en experimentar el tipo de calma que nunca iba a encontrar en el fondo de una jarra de vino. Era como si lo acariciaran. Un poco más y podría conciliar el sueño.

Cuando la última de las flores se quemó y quedó reducida a cenizas, Garin se recostó en los almohadones, los párpados medio cerrados. Hacía dos días que se había quedado sin qannob, y le costaba mucho dormir sin consumirlo. El encuentro con Will lo había agotado aún más. Al ver aquella actitud distante de aparente superioridad moral que mostraba su antiguo amigo, le habían entrado ganas de saltar por encima de la mesa para romperle la cara, y había hecho un verdadero esfuerzo por mantener aquella sonrisa agradable y necia en el semblante mientras Will le hacía todas aquellas preguntas con ánimo de sonsacarle información.

Garin recordó cuando Will era un mocoso entrometido del New Temple de Londres que lloraba porque su padre lo culpaba de la muerte de su hermana, y obtuvo cierta satisfacción al contemplar aquella imagen. Will había sido un buen espadachín, pero un mal sargento, faltaba a la Regla de la orden casi a diario, y aun así conseguía siempre salir airoso de algún modo. En realidad, cuando Will se comportaba mal, era él, Garin, quien cargaba con la culpa y recibía los golpes, una pauta que volvió a repetirse cuando consiguió recuperar El libro del Grial de Everardo y a él le cayeron cuatro años en una mazmorra por toda recompensa. Cuando Will trató de matar a Baybars y traicionó a la hermandad, fue perdonado. Poco a poco, aquella satisfacción que Garin sentía fue desvaneciéndose y dio paso a una amarga autocompasión. Ahora, Will tenía un lugar en aquella hermandad secreta de la que él debería haber formado parte y era comendador en el Temple. No importaba que se equivocara u obrara mal, Will siempre salía ganando. Pero, en realidad, aquello que Garin no podía expresar en palabras era que, después de todo, y al margen de las ropas que ahora vistiera para disimularlo, Will Campbell sólo era un plebeyo al que únicamente unas pocas generaciones separaban de los bárbaros que vivían en las montañas de Escocia. Puede que su padre fuera un templario, pero su madre sólo era una campesina, y su abuelo un vinatero. Ese pensamiento lo hacía rabiar de furia. Él era un Lyons, el último de un noble linaje que se remontaba a los días gloriosos del emperador Carlomagno. Su padre y sus hermanos habían muerto luchando por el rey Luis de Francia, y su tío había sido miembro del Anima Templi. Ahora, él no era nadie. Peor aún, era un criado al que Eduardo, Will, Everardo y el resto de ellos creían que podían mandar cuanto estimaran conveniente.

Sin embargo, lo que todos ellos parecían ignorar era el hecho de que él era el único hombre entre el Anima Templi y su guardián: el único que conocía los secretos y las debilidades de ambas partes. Dicha posición conllevaba cierto poder; sólo tenía que averiguar cómo utilizarlo. Al menos, parecía que Will había creído las respuestas que le había dado. ¡Qué necio! Los ojos de Garin se cerraron y la mano cayó sin fuerzas sobre su regazo.

Los golpes de alguien que llamaba sin cesar a la puerta de sus aposentos hicieron que se despertara sobresaltado; se levantó entumecido. Cuando descorrió el pestillo y abrió la puerta se asustó al ver la mirada fulminante del rey Hugo, de pie en el umbral.

—Majestad —dijo Garin, recuperando la compostura y disimulando su sorpresa.

Hugo entró apartando de un empujón a Garin. Al observar la estancia, llena aún de humo, los ojos del rey se entornaron de ira.

—He visto cerdos que vivían de una manera más ordenada —comentó mientras trataba de no tropezar con las botas que Garin había dejado tiradas en el suelo.

»Decidme, ¿el rey Eduardo deja que tratéis así su castillo? —Hugo no aguardó a recibir una respuesta—: Se suponía que ibais a venir a verme esta tarde, Lyons. ¿Por qué no acudisteis a nuestra cita?

—Lo siento, majestad, me quedé dormido.

—Tal vez debido a los efectos de un exceso de vino —murmuró Hugo, con la mirada torva al ver el contorno de las jarras de gres que asomaba por debajo de la cama. Olisqueó el aire—. Supongo que habéis quemado ese incienso para disimular el hedor de toda esta inmundicia. Los criados lo olían desde el pasillo. —Volvió a olisquear.

—¿Por qué deseabais verme, majestad? —preguntó en seguida Garin—. Si me permitís un momento, me vestiré y os acompañaré a la sala del trono, que, a buen seguro, será un entorno mucho más adecuado para hablar de vuestros asuntos.

—Yo decidiré el lugar más conveniente para hablar de mis asuntos —replicó el rey, volviéndose hacia Garin—. Hablaremos aquí. Empiezo a impacientarme y no quiero aguardar más tiempo. Dijisteis que ibais a ocuparos de los otros asuntos en la ciudad y regresaríais de inmediato a Inglaterra. Eduardo debe intervenir antes de que Anjou compre los derechos de mi trono a la vieja arpía de mi prima María o perderé mi corona.

—El otro asunto que me ocupaba está prácticamente concluido, majestad —respondió Garin—. Pero antes de que me vaya, aún necesito de vuestro consentimiento. ¿Habéis rubricado ya el documento?

—No —dijo Hugo con brusquedad—. Ya os lo dije: Eduardo exige demasiado. Puede hacer uso de mis tierras en Chipre como base para lanzar una nueva cruzada, pero no voy a pagarle la cantidad que me pide. ¿Por hablar sólo con el papa? —Hugo negó categóricamente con la cabeza—. Es escandaloso. ¿Cómo puedo estar seguro de que Eduardo lo consigue?

—Si él no puede, majestad, entonces es que nadie puede. Pero creo que el rey Eduardo sí podrá ayudaros en este asunto.

—No —dijo de nuevo Hugo, sacudiendo la cabeza—. No, es demasiado.

Garin asintió.

—Entonces partiré hoy mismo.

—¿Qué queréis decir? ¿No vais a hablar con Eduardo?

—Sí lo haré; hablaré con él y le contaré lo que me habéis dicho, pero, tal como os expuse, Eduardo tiene sus propias dificultades. Para que pueda dedicar tiempo a ayudaros en las vuestras, es preciso que sea compensado de manera aceptable.

Hugo se apartó, el cuerpo dominado por la tensión.

—Pagaría si supiera que iba a ser efectivo.

Garin, comprensivo, se encogió de hombros.

—Es un riesgo. Pero ¿qué otra cosa podéis hacer, majestad? ¿Cuánto vale para vos el trono que ocupáis? ¿Qué sois capaz de hacer para conservarlo y evitar que caiga en manos de vuestros enemigos?

La mirada de Hugo desbordaba furia. Durante un rato, no respondió. Cuando al final lo hizo, habló en voz baja.

—Rubricaré el documento —dijo con los dientes apretados—. Serán mis herederos, mis hijos, quienes reinarán en Outremer, y no los de Carlos de Anjou. Le daré a Eduardo cuanto quiere.

—Entonces los asuntos que me trajeron a Acre casi están concluidos —declaró Garin, con la sonrisa perdida entre las sombras de la habitación cargada de humo.

Barrio judío, Acre

26 de mayo del Año del Señor de 1276

Una hilera de campanitas doradas que colgaban de un gancho en la parte posterior de la puerta tintinearon con suavidad cuando Will entró en la librería. Aquel interior fresco, de rancio olor a cerrado, ofrecía un respiro del asfixiante calor de fuera. Había un buen paseo desde la calle de Pisa hasta el barrio judío y, bajo las gruesas prendas que vestía, las gotas de sudor le corrían por la espalda.

Al oír el tintineo de las campanillas, un hombre apareció en una puerta situada en la parte posterior de aquella estrecha tienda atestada de libros que cubrían las cuatro paredes. En las estanterías había volúmenes de todos los tamaños que se amontonaban cubriendo el mostrador y formaban pilas de difícil equilibrio, como si fueran torres irregulares que se alzaban desde las baldosas del suelo. Era un hombre bajito y encorvado, de unos sesenta y tantos o casi setenta años, de pelo negro canoso y barba hirsuta. Tenía la piel curtida y morena, y miraba con los ojos entornados a Will.

—Caballero William. Me preguntaba cuándo ibais a volver.

—¿Cómo os encontráis, Elías?

El hombre se rió y agitó la mano en el aire.

—Los cumplidos y las cortesías son para los jóvenes, William, y para aquellos a los que les sobra el tiempo. Sé por qué habéis venido.

Antes de que Will pudiera responderle, Elías se acercó al mostrador y se agachó. Cuando volvió a levantarse hizo un gesto de dolor, llevándose una mano a la espalda, mientras en la otra sostenía un libro delgado encuadernado en vitela de un color rojo desleído.

—Aquí está.

Will cogió el libro. Parecía viejo y las tapas estaban sueltas. En el interior, vio que la mayoría de las páginas contenían un texto escrito en latín con tinta descolorida.

—Un viajero que venía de Roma lo escribió hace años —dijo Elías, asomando la nariz por encima del hombro de Will—. No es ninguna gran obra, más bien un flojo tratado que comenta las costumbres de las gentes de Siria, pero contiene lo que necesitáis. —Extendió entonces las manos—. ¿Me permitís?

Will le entregó el libro, observando mientras Elías pasaba las páginas, con la frente fruncida como si se esforzara por leer el texto bajo aquella tenue luz.

—Ajá, aquí estaba. Esto debería resultaros de ayuda.

En la página que Elías había abierto se veían dos bloques de texto. Uno estaba escrito en latín y el otro en una lengua que se parecía al árabe pero no lo era. Will lo reconoció de inmediato, era la misma escritura que había visto en el pergamino.

—Esto es, en efecto —dijo con un velo de entusiasmo en la voz.

Elías asintió.

—Everardo casi estaba en lo cierto. Está escrito en sirio, pero por su forma diría que parece más la variante jacobita que la nestoriana. Aunque ambas son muy similares y resulta muy fácil confundirlas.

—La lengua de los cristianos de Siria —dijo Will, mirándolo.

—Sí, aunque proviene del arameo, la antigua lengua que hablaba mi pueblo y que, cuando se produjo el cisma en la Iglesia cristiana de Oriente, dio lugar a dos sectas: la Iglesia de Asiria, bajo la autoridad de Nestorio, el patriarca de Constantinopla, y la de Jacobo de Edesa, el patriarca de Antioquía.

Will asintió.

—De ahí los nombres.

—Me costó un poco encontrarlo pero, como podéis ver, el autor tradujo el texto jacobita de un sencillo poema al latín. —Elías se inclinó y pasó la página del libro para que Will pudiera verlo—. También anotó las letras del alfabeto jacobita y su correspondencia en el alfabeto latino, siempre que la hubiera. En la lengua siríaca, en realidad, no existen las cifras numéricas, de modo que allí donde se utilizan números en vuestro pergamino aparecerán escritos como letras, cada una de las cuales tiene su propio valor numérico.

—Os quedo muy agradecido —dijo Will, levantando la vista del libro.

Elías sonrió.

—¡Ah, sí! —dijo de repente el rabino, volviendo afanosamente al mostrador y sacando un trozo de papel de entre un montón de libros.

—Vais a echar en falta esto.

El papel contenía unas líneas de texto de la copia del pergamino que Will había dado a Elías para cotejar la fuente, una vez que Everardo comprendió en qué lengua estaba escrito.

—¿Qué es lo que os tiene a vos y a Everardo tan nerviosos? —preguntó Elías mientras veía cómo Will colocaba el trozo de papel en el libro para señalar la página.

El templario titubeó.

Elías se echó a reír meneando la cabeza.

—Quizá sea mejor que no haga preguntas, ¿verdad? Así no traicionaréis ninguna confidencia y quizá así yo también dormiré más tranquilo por la noche. —Sonrió—. Decidle sólo a ese viejo demonio que venga pronto a verme. He recibido montones de libros nuevos que estoy seguro de que le van a interesar mucho y que pueden ser de ayuda para vuestra causa. —Se quedó un momento en silencio y luego, con un tono tranquilo y serio, añadió—: Nuestra causa. Decidle, William, que tengo una garrafa de un buen vino gascón en la bodega y necesito de una buena compañía para compartirlo.

Will esbozó una sonrisa.

—Así lo haré.

El Temple, Acre

26 de mayo del Año del Señor de 1276

—¿Ya está?

Everardo no levantó la vista, pero frunció el ceño y con la mano se acomodó los anteojos sobre el puente de la nariz.

—Si dejáis de interrumpirme, lo estará. Decidme qué os dijo Lyons —murmuró el sacerdote mientras copiaba otra línea del texto, cotejando a la vez el poema y el alfabeto, traduciéndolo luego con minuciosa precisión al latín.

—Ya os lo conté —dijo William, impaciente. Se sentía increíblemente nervioso, no podía permanecer sentado ni estarse quieto.

Everardo no tenía ni remota idea de dónde provenía aquel pergamino, y no estaba seguro de qué modo iba a justificarlo cuando su contenido, fuera el que fuese, se desvelara.

—Contádmelo de nuevo.

Will se tragó su inquietud y se sentó en el borde de la cama de Everardo. En cosa de unos instantes, le contó otra vez lo que Garin le había dicho.

—¿Y vos no lo creéis?

—No me creo a Eduardo. No se si Garin piensa que dice la verdad o si, a sabiendas, está encubriendo a Eduardo.

El anciano sacerdote soltó un hondo suspiro.

—Entonces volvemos a estar en el mismo lugar que cuando empezamos. —Se quedó mirando fijamente a Will—. A menos que nos esté diciendo la verdad y nuestras sospechas en realidad sean infundadas.

Will se encogió de hombros.

—Puede que sea así, sin duda, pero no estoy convencido.

—¿Por qué le dijisteis a Lyons que ibais a responderle con tanta prontitud? —preguntó Everardo, visiblemente irritado—. Tengo que pensar detenidamente en todo este asunto antes de actuar.

Will no le dijo que había querido terminar cuanto antes su conversación con Garin.

—Para ser sincero, supuse que vuestra respuesta iba a ser la misma. Hoy por hoy, no podemos permitirnos enviarle a Eduardo los fondos que reclama. Eso es todo cuanto debemos decirles.

—¿Y si nos amenaza con acudir al papa Gregorio y contarle nuestros secretos? Entonces, ¿qué?

—No puede hacerlo de forma razonable sin verse implicado. Es nuestro guardián. Puede ser acusado de herejía en igual medida que nosotros.

Everardo sacudió la cabeza en señal de desacuerdo.

—Eduardo podría reprocharle que se unió a nuestra organización para espiarnos y enterarse de nuestros secretos, que podrían servirle para precipitar nuestra caída.

Will resopló con fuerza.

—Bien, entonces nunca tendrá el dinero que exige. No podéis dárselo, Everardo. —Se levantó—. Si lo hacéis, podríamos acabar financiando durante los próximos diez años las guerras de Eduardo.

Después de guardar silencio, el sacerdote asintió con la cabeza.

—Lleváis razón en lo que decís, lo sé. Cómo me gustaría no haber puesto al Anima Templi en esta tesitura. Decidle a Lyons que haga llegar a Eduardo el mensaje de que lamentamos mucho no poder ayudarlo en este momento, pero que reconsideraremos la situación de nuevo a su debido tiempo. —Everardo se recostó en la silla, sosteniendo en sus manos el pergamino, con la tinta negra brillante y aún húmeda—. Vuestro texto no tiene sentido, William.

—¿Qué?

Will se le acercó. Tomó el pergamino de las manos de Everardo con cuidado para no emborronarlo y recorrió con avidez el texto en latín. Everardo tenía razón: eran sólo una serie de letras y palabras mezcladas que no parecían tener ningún significado claro ni apreciable.

—Elías dijo que en el alfabeto siríaco no había números. ¿No habréis puesto letras en los lugares en los que el pergamino habla de números?

Everardo negó con la cabeza, disconforme.

—Aunque lo hubiera hecho, el resto de las palabras tendrían al menos algún sentido. Pero en estas líneas no veo ninguna pauta, ni numérica ni de otro tipo. Reconozco que, en ciertos lugares, el pergamino resulta difícil de descifrar, y algunas de estas palabras no se pueden transcribir de forma directa al latín. Pero, aún así, deberíamos comprender lo esencial. Lo único que atino a pensar es que está escrito en clave.

—¿Qué tipo de clave?

—Sin tener más información acerca de este pergamino, de dónde proviene, por ejemplo, no tengo forma de adivinarlo.

Will miró a los ojos del sacerdote.

—Muy bien —dijo en voz baja, se sentó y empezó a contarle a Everardo la decisión del gran maestre de mandar a Angelo para que interrogara a Soranzo y cómo el veneciano había asesinado al mercader genovés. Asimismo, le refirió las últimas palabras que salieron de los labios agonizantes de Soranzo.

—¿La Piedra Negra? —dijo Everardo con acritud.

—Eso fue lo que dijo: «La Piedra Negra será vuestra perdición, no vuestra salvación».

—Continuad —dijo el sacerdote con voz apremiante—. Contadme el resto.

Cuando Will hubo terminado de hablarle de Kaysan y de los mercenarios chiítas que había en Arabia, el semblante de Everardo era sombrío. Sin decir nada, había vuelto al pergamino y había cogido rápidamente la péndola. Empezando de nuevo por la mitad inferior del pergamino, volvió a escribir las líneas del texto.

—¿Qué hacéis?

—Lo he visto antes, en una o dos ocasiones. Un mensaje en una lengua se escribe utilizando el alfabeto de otra para disimularlo. A cualquiera que mire el mensaje le parecerá escrito en siríaco, pero en realidad está redactado en otra lengua.

—¿Qué? —preguntó Will, observando cómo Everardo escribía.

—Si el tal Kaysan es chiíta, la opción más obvia es el árabe. —Everardo asintió con la cabeza cuando terminó la primera línea, utilizando el alfabeto siríaco del libro que les había prestado Elías y su saber del alfabeto árabe para cambiar el orden de las letras—. Sí —dijo con entusiasmo—. Aquí está. Nuestro amigo chiíta ha utilizado la grafía jacobita para codificar un mensaje en árabe. Para cada letra árabe, ha utilizado la letra correspondiente del alfabeto siríaco. Traducido al pie de la letra, no significa nada, pero basta con revertir cada letra al árabe y aparece el mensaje que andabais buscando.

—Parece bastante sencillo —dijo Will, viendo cómo el texto árabe fluía de derecha a izquierda por la página. Everardo era quien hacía que pareciese sencillo.

—No, no —repuso el sacerdote complacido de sí mismo, pese a su evidente preocupación—, es más bien un modo muy inteligente de ocultarlo. Sólo cuando se sabe quién lo envió y quién lo iba a recibir, o la lengua que es más probable que hablen, se puede descifrar el código. Si la carta hubiera caído en manos de cualquier otro, ¿cómo iban a saber la lengua que era precio invertir para obtener el sentido del texto? Es de suponer que enviar esta información «sensible», como dijisteis que el gran maestre la denominaba, con una mesnada de ignorantes no representaba un gran peligro. Vos, al fin y al cabo, pertenecéis a una minoría. Casi todos los hombres de esta preceptoría no saben ni siquiera escribir sus nombres de pila, e imagino que el gran maestre no pensó que hubiera alguien capaz de esforzarse en leerlo o que se sintiera tentado a hacerlo siquiera. Vuestro espíritu suspicaz os da una gran ventaja, William. No dejéis nunca que alguien os haga creer lo contrario. —Everardo volvió a fijar su atención en el texto—. Ahora, de nuevo, algunas letras de estos alfabetos no concuerdan con exactitud, pero podemos obtener una interpretación bastante aproximada.

Will se acercó a la ventana y miró al patio, ahora concurrido e iluminado por la luz del sol, tratando de contener su renovada impaciencia, mientras Everardo seguía escribiendo y la péndola rasgaba con vehemencia el pergamino. Al cabo de un rato, el garabateo cesó.

—¡Dios mío!

Will se volvió.

—¿Qué ocurre, Everardo?

Cuando el sacerdote no contestó, Will cogió de un tirón el pergamino y empezó a leerlo, traduciendo poco a poco del árabe. Algunas de las letras, tal y como Everardo le había dicho, se habían perdido en la traducción, pero era no obstante descifrable. Will llenó con lo que sabía los espacios que quedaban en blanco.

Hacía tanto tiempo desde la última vez que tuve noticias vuestras, hermano, que había empezado a temer que tal vez hubierais partido ya de este mundo. El Sinaí que nos separa es como si se extendiera hasta los confines de esta tierra, pues estáis a la vez tan cerca y tan lejos de mí, atrapado en el interior de su Babilonia. El hecho de ver vuestras palabras llenó de alegría mi alma y alivió el temor de mi corazón. Pero permitidme que ahora no os siga hablando de eso. Mis hombres están inquietos. Algunos no están de acuerdo con este plan y tengo que alejar de aquí a los caballeros que trajeron este mensaje con toda premura. Si bien son mis hombres y me seguirán a donde yo vaya, lo cierto es que les estoy exigiendo mucho; y, en realidad, hermano, vos exigís mucho de mí. Debo reconocer que tengo miedo. Pero lo haré, ojalá os libréis de vuestras cadenas y volváis conmigo.

El próximo año, la semana antes del primer día de Muharram, aguardaremos a los caballeros latinos en Ula. Decidles que se dirijan a la mezquita y den allí mi nombre. Llevaremos a los cristianos por el camino prohibido hasta la Ciudad Santa. Los ayudaremos a entrar en el lugar sagrado. Pero ninguno de nuestros hombres tocará la Piedra. Ni siquiera yo. Los caballeros latinos deberán hacerlo solos.

Confío, hermano, en que vuestra recompensa sea tan grande como decís, porque cuando lo hayamos hecho, todos los de nuestra estirpe, por justos que sean, o nuestros enemigos, nos maldecirán eternamente. Y no habrá ya lugar de reposo para nosotros en estas tierras. Sólo ruego a Dios que nos perdone, sabiendo que en nuestros corazones no hay ánimo de hacer mal alguno a Su Templo y que, si lo hacemos, es sólo por amor.

Will levantó la vista del pergamino y miró a Everardo.

—No entiendo lo que significa.

—Planean robar la Piedra Negra.

Al ver que Will no decía nada, el sacerdote soltó un bronco suspiro.

—Es una piedra —extendió las manos separándolas cosa de un palmo y medio—. Así de grande, más o menos. Se dice que fue traída del cielo por el arcángel Gabriel. ¿Habéis oído hablar de la Kaaba?

—¿El lugar sagrado de los musulmanes en La Meca?

Everardo asintió con la cabeza.

—La Kaaba, palabra que significa «cubo», es un templo, que los musulmanes creen que fue construido por Abraham con la ayuda de su hijo Ismael, que lo levantó ladrillo a ladrillo y lo consagró a Dios. Otros creen que fue un lugar de oración para las tribus árabes cuya existencia es anterior al nacimiento del islam. Hay quienes afirman que, cuando Mahoma consiguió unir a las tribus bajo un solo Dios, destruyó los ídolos que las tribus habían ido colocando en el interior de la Kaaba y consagró el templo a Alá. El único objeto que el Profeta no destruyó fue la Piedra Negra, que se considera una reliquia de Abraham. Se dice que Mahoma la besó y la colocó en el interior de la Kaaba, donde, sujeta por una anilla de plata, ha llegado a simbolizar la unidad y la identidad del islam. Mahoma quiso que el peregrinaje a La Meca, la hagg, fuera una de las obligaciones más importantes de todo musulmán y que, durante ese viaje anual, se debía venerar la Piedra Negra. Ahora, todos los años, chiítas y sunnitas recorren juntos muchas leguas hasta llegar a La Meca, donde, siguiendo las huellas del Profeta, dan vueltas alrededor de la Kaaba y besan la Piedra. Algunos dicen que la Piedra era antes tan blanca como la nieve, pero que se volvió negra por los pecados de la humanidad, y que el Día del Juicio Final dará testimonio ante Alá en favor de los fieles que la besaron. —Everardo fijó en Will sus ojos inyectados en sangre—. Es la reliquia más importante de los musulmanes. A los no creyentes les está prohibido acercarse incluso a la Ciudad Santa. Entrar en La Meca y robar la Piedra del lugar sagrado en la que descansa sería la peor de las afrentas.

Will escuchaba atentamente, sin apartar la mirada del sacerdote.

—Pero ¿qué decís?

—Digo que, si los caballeros latinos van a hacer eso, como afirma este mensaje, entonces todos los musulmanes del mundo que conocemos se alzarán contra nosotros. Se declarará una guerra a una escala que no se ha visto desde los tiempos de la primera cruzada. O quizá aún mayor.

—Pero Kaysan no estará dispuesto a hacerlo, ¿verdad? Es musulmán.

—Como lo es, según parece, ese hermano al que se dirige esta misiva. Pero no faltan precedentes. Se ha escrito sobre una compañía de musulmanes chiítas de la secta de los ismailíes que hicieron precisamente lo mismo hace algunos siglos. Saquearon La Meca y se llevaron la Piedra sagrada, que permaneció en su poder, como prenda, durante veinte años. Cuando finalmente la devolvieron, empezaron a beneficiarse de los ingresos que generaban los peregrinos que volvían a La Meca. Hubo otros soberanos musulmanes que, desde entonces, se adueñaron del control de la ciudad, a veces por la fuerza, por su propio interés. —Everardo se levantó y se acercó a la mesa, en la que había una jarra y una copa, y se sirvió vino con generosidad—. También los nuestros intentaron hacer algo similar. Un caballero franco, cuyo ataque a una caravana musulmana que iba a La Meca desencadenó la batalla de los Cuernos de Hattin, también planeó hacerlo. Ocurrió poco antes de que se formara el círculo del Anima Templi. Quería organizar una expedición a Arabia con la intención de demoler la tumba de Mahoma en Medina, saquear La Meca y reducir la Kaaba a cenizas. Trescientos cristianos lo siguieron en aquella empresa, y con ellos, un número similar de bandidos musulmanes. No lograron siquiera entrar en el santo lugar, pero aniquilaron una serie de caravanas, entre ellas una en la que viajaba la tía de Saladino. Aquel caballero pagó aquellos vergonzosos crímenes con su cabeza. —Everardo apuró hasta el fondo la copa de vino—. Pero, según parece —murmuró a continuación—, las lecciones del pasado se han olvidado. Debo meditar sobre todo esto —añadió con tranquilidad—. Qué significa. Qué cabe hacer. Es preciso que convoquemos una reunión de la hermandad.

—¿Por qué iba a tomar parte el gran maestre Beaujeu en todo esto? —preguntó Will mientras observaba al anciano sacerdote tomar asiento, el miedo y el agotamiento reflejados en su arrugado rostro—. No tiene sentido. ¿Por qué iba a querer iniciar semejante guerra?

—No lo sé. También tengo muchas preguntas. ¿Quién es el hermano al que Kaysan se dirige? ¿Se trata de un parentesco de sangre o de un miembro de una misma orden? El mensaje no parece destinado al gran maestre, ya que separa a Kaysan y a su hermano de los «caballeros latinos»; entonces, ¿cómo llegó Beaujeu a enviar el mensaje original? ¿Estaba al corriente de su contenido? Y, además, ¿cómo llegó Soranzo a conocer el plan? —Everardo cogió el pergamino de las manos de Will y volvió a mirarlo—. Sinaí —murmuró—, atrapados en Babilonia. —Levantó la vista y miró a Will—. Al menos sabemos dónde tiene su base el hermano de Kaysan. La ciudadela de Babilonia era el antiguo nombre de El Cairo, cuando los romanos dominaban Egipto.

—¿Por qué hablan de «su Babilonia»? —preguntó Will.

—Los sunnitas controlan El Cairo. Kaysan es chiíta, lo que significa que probablemente su hermano también lo sea. Kaysan habla del mes de Muharram, un período importante para los chiítas. —Everardo frunció el ceño, pensativo—. Aunque debería hacer los cálculos adecuados sobre la posición de la luna, creo que Muharram coincidirá con el mes de abril del año que viene.

—¿Así que el gran maestre tiene a alguien en El Cairo que lo ayuda a hacerlo?

Everardo aspiró profundamente.

—No podemos estar seguros de nada, la información de la que disponemos es demasiado precaria. Pero si algo podemos dar por sentado es que, de llegar a realizarse un acto tan abominable, toda posibilidad de paz entre nosotros y los musulmanes se esfumará de manera irremediable. La tregua quedaría manifiestamente rota y, con suma probabilidad, lo que queda de la presencia cristiana en Tierra Santa sería destruido. Acre ardería y, con ella, todos nuestros sueños. Eso es algo que no puede ocurrir, William —dijo el sacerdote mudando su voz, ahora lapidaria—. No puede ocurrir.

18

La ciudadela, El Cairo

26 de mayo del Año del Señor de 1276

Mahmud, con el semblante rígido, recorría los pasillos de palacio escoltado por cuatro guerreros bahríes. Llevaba el turbante húmedo y un poco torcido allí donde lo había atado apresuradamente sobre el pelo aún mojado después de darse el baño de la tarde. Los bahríes, de rostro adusto y sombrío, se habían negado a responder a las preguntas que él les hizo, y a decirle adónde lo llevaban. Pero, en el fondo, creía saberlo. En el fondo, un miedo cerval empezaba a devanarle las tripas.

Cuando la penumbra del interior dio paso a la claridad implacable de la tarde, Mahmud vio a Baybars de pie en medio del patio del recinto norte. En las caderas, colgando del cincho, la faja ancha que ceñía la cintura y parte del estómago, llevaba dos sables. Al sultán lo acompañaban dos soldados bahríes y quince emires mamelucos, todos ellos comandantes de regimientos. Ishandiyar estaba también allí, al igual que Yusuf y Kalawun, y varios de los camaradas de Mahmud. Sólo algunos lo miraban a los ojos, Kalawun entre ellos. El rostro de Baybars era impenetrable. Sus ojos azules traslucían una única emoción. La intensidad de la ira que rezumaba la mirada del sultán era aterradora, la estrella blanca en su pupila izquierda parecía proyectar toda la cólera hacia un único punto de furibunda claridad.

La mirada de Mahmud recayó en la piedra de granito que se alzaba como una lápida sobre el polvoriento suelo junto al sultán. Sabía que, de cerca, la piedra aparecería teñida de rojo, por todos los cuellos segados sobre ella. Quería hablar, disimular su miedo con indignación y fingido desconcierto. Por un momento, no pudo. Pero entonces, cuando los guerreros que lo escoltaban se desvanecieron y lo dejaron solo de pie ante Baybars y la silenciosa compañía de emires y valíes, Mahmud recobró la voz.

—Sultán, mi señor.

—No me llaméis así. —La voz de Baybars era implacable—. No lo soy.

Mahmud titubeó.

—¿Mi señor?

—No puedo ser el hombre al que jurasteis fidelidad ante los ojos de Alá. Para vos, yo no soy vuestro señor o vuestro sultán. Para vos, yo soy… ¿Qué? ¿Un simple necio? ¿Un chiquillo? ¿Alguien al que creísteis engatusar, alguien estúpido, ingenuo?

—No, mi señor. Yo…

—¿Por qué me habéis traicionado, Mahmud? Lo he oído de labios de mi propio hijo. Ahora quiero oírlo de los vuestros. ¿Por qué disteis la orden de atacar Kabul en mi nombre? ¿Por qué corrompisteis a mi hijo?

—No comprendo —repitió Mahmud, titubeante.

En el acto, Baybars hizo un gesto a dos de los bahríes.

—Traedlo —les gritó.

Mahmud suplicaba entre gritos mientras los guerreros lo agarraban de los brazos y lo llevaban hacia la piedra. Cuando lo obligaron a ponerse de rodillas y apoyaron su cabeza sobre el frío granito, volvió a suplicar a voz en cuello.

—¡No soy el único entre vuestro pueblo que quiere que volváis vuestra cólera primero contra los cristianos! Hay otros que han hablado contra vos, otros que en vuestra presencia sonríen y asienten a vuestros planes para los mongoles, pero que, en privado, han puesto en duda vuestro juicio.

Los valíes se movieron, incómodos, bajando los ojos cuando Baybars volvió su furibunda mirada hacia ellos.

—¡Pero yo nunca os he ocultado mi opinión! —continuó Mahmud con vehemencia—. Siempre habéis sabido qué pensaba. —Volvió los ojos para mirar a Baybars, aunque la palma de la mano de uno de los bahríes seguía apretándole con firmeza la cabeza contra la piedra—. ¿No merece eso un poco de clemencia, mi señor?

—Yo sólo veo una serpiente —dijo Baybars sin levantar la voz—, una serpiente que se ha deslizado hasta entrar en mi casa, que se ha enroscado en los que me son más allegados, en aquellos menos astutos que ella.

—¡No fue así como fue!

Baybars continuó como si Mahmud no hubiera hablado:

—Veo una criatura que ha atacado con su veneno a mi familia, cuya lengua viperina ha susurrado falsedades. Veo al que me ha traicionado. Y como la serpiente que sois, Mahmud, os arrastraréis a partir de hoy sobre vuestro vientre. —Baybars dio una orden al guerrero bahrí que sujetaba la cabeza de Mahmud. Éste la soltó y lo agarró de los hombros, alzándolo hacia atrás. El otro guerrero lo cogió del brazo y lo obligó a poner la mano, con la palma extendida hacia abajo, sobre la piedra.

—¡Mi señor! ¡Os los suplico! —gritó Mahmud mientras veía a un tercer bahrí. El guerrero de capa dorada sostenía un hacha en las manos.

—Aguardad —espetó Baybars mientras el tercer guerrero se acercaba ya a la piedra.

Mahmud dirigió su mirada suplicante al sultán. Entonces, cuando Baybars cogió el arma y volvió su mirada despiadada de ojos azules hacia él, toda esperanza se desvaneció.

—Lo haré yo mismo.

Mahmud soltó un alarido cuando Baybars alzó el hacha y la dejó caer trazando un furioso arco. La hoja segó la muñeca, atravesando carne y hueso, hasta tañer como una campana desafinada sobre la piedra desnuda. Mahmud volvió a gritar, esta vez con un grito ahogado. Se arqueó contra los soldados que lo sujetaban mientras la sangre le caía a chorros por su capa dorada y empapaba la tierra a su alrededor. La mano cortada yacía sobre la piedra, exangüe y horrible como una araña abotargada.

Pero el suplicio de Mahmud no había hecho más que empezar.

El joven valí casi deliraba cuando Baybars separó de un tajo la otra mano del cuerpo.

—Ahora los pies —dijo Baybars con voz grave. Las manos salpicadas de sangre tenían los nudillos blancos de la fuerza con que asían el astil del hacha. Cuando los dos bahríes pusieron a Mahmud contra el suelo y le levantaron una de las piernas con torpeza hasta ponerla sobre la piedra, apretando el tobillo para mantenerla recta, Baybars dirigió su mirada hacia los valíes y los emires reunidos en el patio. La mayoría miraban hacia otra parte, al suelo, al cielo, a cualquier parte menos a eso que ahora se retorcía ensangrentado junto a la piedra y que antes había sido un hombre, un camarada—. Contemplad esto —les ordenó Baybars—. Durante demasiado tiempo ha conspirado mi gente en secreto contra mí, contra mi gobierno y mis decisiones. Ahora veréis con vuestros propios ojos el precio que se paga por esa traición. —Baybars aguardó hasta que todas las miradas se volvieron hacia él, y entonces levantó la hoja. Respiraba con fuerza y el sudor le cubría ya la frente por completo—. Este motín se termina aquí y ahora, o por Alá que éste será el destino de todos vosotros.

El hacha cayó una vez más.

Baraka yacía desplomado en el suelo, con la espalda apoyada contra la puerta de sus aposentos cuando se oyeron los gritos, apenas perceptibles y aun así tan desgarradores que lo sobresaltaron, sacándolo de su letargo. Con apuros, se puso en pie y se acercó a la ventana. Daba la impresión de que procedían de algún lugar cerca del recinto norte. No sabía quién los profería, y tembló cuando pensó en el furor asesino de su padre. Sentía un dolor punzante en el rostro, la piel tirante sobre el ojo, pegajosa por la sangre. La imagen reflejada por el espejo que tenía sobre la mesa lo miraba, distorsionada. Apenas parecía él mismo. Los puños de su padre habían dado una nueva forma a su rostro. «Ya no eres su hijo».

Baraka, entumecido, trató de agarrar el aguamanil que estaba junto al espejo, pero se detuvo. Había algo gratificante en el hecho de mantener las heridas sucias y sin disimular, algo desafiante, acusador. Pero el dolor que sentía en el rostro era lacerante. Después de escuchar con atención detrás de la puerta, la abrió. No había rastro de Aisha, cuyas palabras aún retumbaban en su cabeza. Con suma cautela, se palpó el labio allí donde los anillos de ella le habían desgarrado la piel. Cuando el corte le escoció, sintió que el miedo líquido que se retorcía en su estómago se endurecía cuajando en ira. ¿Cómo se había atrevido a espiarlo? ¿A amenazarlo? ¡Era su esposa! Su deber era obedecerlo y, en cambio, lo había delatado a Kalawun, al contarle que lo había visto con Mahmud y Khadir aquel día. ¿Cómo si no iba a saber Kalawun la intervención del adivino? Pero eso en realidad no importaba: habría admitido los hechos ante su padre, tal como habían planeado, pero de todos modos hubiera recibido la misma paliza. Lo que Aisha le había dicho a su padre sólo incumbía a Khadir y a Mahmud. Pero era el hecho de que ella lo hubiese traicionado lo que lo enfurecía. Eso y las amenazas que profirió en relación con la muchacha esclava. Ahora lo consumía la vergüenza de aquel secreto, abierto como una herida.

Durante meses, su madre le había suplicado que viera a Aisha, le había implorado que disculpara cualquier defecto que pudiera ver en la muchacha por el bien de su propia posición. Necesitaba engendrar un heredero, le dijo Nizam. Pero Baraka no pudo llegar a persuadirse de hacerlo. Aisha lo asustaba, siempre lo había hecho. Y la noche de bodas no hizo más que aumentar ese miedo, le hizo sentirse impotente. No obstante, luego, aquello despertó su curiosidad. Aquel cuerpo femenino, suave y perfumado, que le fue mostrado en aquella sola noche rondó desde entonces sus pensamientos, aunque Aisha le repeliera. Conocía a algunos de los eunucos del harén desde que era un niño, y no le había sido difícil sobornar a uno de ellos. Con la esclava, él tenía el control, él era quien tenía el poder, y su impotencia se desvaneció ante el manifiesto terror de la muchacha. Pero ahora, ese dominio, ese poder, había desaparecido. Aisha sabía lo que había estado haciendo. Y si su padre averiguaba que había profanado su harén, los moratones y las heridas que ahora lucía en el rostro no serían nada en comparación con los que podría llegar a tener.

Cerrando la puerta al salir, Baraka avanzó por los pasillos de mármol encaminando sus pasos hacia las plantas inferiores, en las que se notaba el cálido aire de las cocinas y las estancias, en su mayor parte dependencias de la servidumbre y almacenes, que eran cada vez más pequeñas y oscuras. Nadie lo detuvo ni le preguntó adónde iba. Nadie se atrevió a hacerlo. Él era el heredero del trono de Egipto y de Siria, superior a todos ellos en rango y condición. Demasiado a menudo había olvidado eso, acobardado por la severidad y la estricta disciplina de su padre. Ahora hacía ya demasiado tiempo que había dejado que lo destrozaran.

Poco después, Baraka llegó a un almacén cubierto de telarañas situado cerca de las cocinas, en el que, detrás de unos sacos de grano apilados unos encima de otros, encontró a Khadir. El adivino se había hecho un espacio propio entre los sacos y la pared. Allí había un montón de mantas sucias, copas ennegrecidas, un balde recubierto de una materia hedionda y, colocados a lo largo de una viga de madera carcomida, toda una gama de objetos extraños. Un montón de juncos secos trenzados formaban una suerte de nido al lado de una colección de diminutos cráneos. Había piedras pulidas con agujeros, pequeños tarros con sustancias de colores —rojas, marrones, negras y doradas— que parecían especias, varias monedas: cequíes, florines y besantes; unos pocos pergaminos raídos y la piel blanquecina y moteada de una serpiente. En un rincón de aquel cubil humeaba un candil, cuyo pálido resplandor proyectaba más sombras de las que disipaba en aquel lugar que apestaba a ratones y a sudor.

Khadir estaba sentado con las piernas cruzadas sobre las mantas, la túnica gris arrugada sobre las rodillas, dejando a la vista unas piernas esqueléticas marcadas por ampollas rojizas que supuraban, resultado tal vez de picaduras de insectos o de alguna enfermedad de la piel. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, con sus albos ojos fijos. Parecía un chiquillo asustado, no un anciano que en su tiempo había sido miembro de la Orden de los Asesinos.

—Khadir —dijo Baraka cuando vio que el adivino no advertía su presencia. Se deslizó por la estrecha abertura que había entre los sacos. Aunque, años atrás, Baybars había otorgado a Khadir una espléndida propiedad para él solo, la utilizaba en contadas ocasiones, y la mayoría de las veces se lo encontraba en aquel hueco cálido bajo la sala del trono—. ¿Khadir? —El adivino volvió la mirada hacia Baraka, pero siguió con su balanceo. Baraka se puso en cuclillas delante de él. Ver a Khadir en ese estado lo hacía sentirse extrañamente mayor—. ¿Qué ocurre?

—¿Oís los gritos? —susurró Khadir.

Baraka frunció el ceño.

—¿Gritos? —Al cabo de un momento entendió a qué se refería y asintió con la cabeza—. Antes he oído algo.

—Vuestro padre se está tomando la venganza por su mano. Mahmud ha dejado de existir. Ha sido cortado como una fruta y arrojado a las mazmorras. Imagino que ya se habrá desangrado y exhalado su último aliento en el fondo de aquella oscuridad.

Baraka empalideció a medida que fue traduciendo esas palabras en imágenes. No sentía nada hacia Mahmud, pero se estremecía sólo de pensar que ese destino podría haber sido el suyo de no haber intervenido Kalawun.

—Vos tenéis la culpa.

—¿Qué? —dijo Baraka, levantándose al ver la mirada torva de Khadir—. ¿Cómo va a ser culpa mía?

—«¡Fue Khadir, padre! ¡Khadir y Mahmud! ¡Ellos me obligaron a hacerlo! ¡Me obligaron!»

Baraka quiso desaparecer al oír esa imitación de su voz.

—De todos modos, lo sabían —respondió en seguida, aunque no pudo sostener la mirada acusadora de Khadir—. Aisha se lo contó a su padre.

Khadir entornó los ojos y en el acto se puso de pie.

—¿Y cómo lo supo ella? —inquirió, clavando en el mentón de Baraka su huesudo dedo índice—. ¿Se lo contasteis vos? ¿Lo hicisteis?

Baraka apartó de un golpe la mano de Khadir.

—No —dijo con convicción, con un timbre tan desafiante en voz que cogió por sorpresa al adivino—. El día que nos encontramos en la torre para hablar de nuestro plan, Aisha nos vio salir de allí. Me encaré con ella, pero debió de decírselo a su padre. Así fue cómo Kalawun supo que vos estabais implicado. Si no lo hubiera sabido, habría callado. Hubiera soportado la paliza por vos, pero era inútil negarlo: Kalawun lo sabía.

El adivino mudó entonces el semblante y la actitud.

—Kalawun —dijo con furor—. Con qué astucia esa araña teje sus redes. Lo subestimé y tiene sujeto a nuestro amo y señor. Mi plan debería haber salido bien. —Se dejó caer sobre las mantas y apretó las piernas contra el pecho—. Todos los signos eran propicios —murmuró—. Debería haber salido bien. Ahora sólo tenemos la desconfianza de nuestro amo. —Se tapó los ojos con sus mugrientas manos y susurró—: Lo siento tanto, mi amo y señor… Vuestro siervo lo siente tanto…

Indignado, Baraka agarró a Khadir de un brazo y le quitó la mano del rostro con tanta fuerza que hizo gritar al adivino.

—Olvidáis, Khadir, que mi padre no es el único sultán. Yo soy su heredero y, cuando él muera, ocuparé su lugar. Tengo la misma autoridad que él, o pronto la tendré. Entonces vuestro lugar estará a mi lado, como habéis dicho antes. —Los ojos abiertos de Khadir miraron el rostro magullado de tez oscura del joven—. Pronto habrá olvidado su furor —prosiguió Baraka—. Sólo debemos mantenernos lejos de su camino. Entonces las aguas volverán a su cauce.

Khadir extendió la mano y acarició la mejilla del joven.

—Estáis herido, mi príncipe.

—Por eso vine. Necesito que me preparéis un emplasto.

—Necesitaré un trapo y agua caliente.

—Haré que los criados os lo traigan —dijo Baraka mientras Khadir se volvía hacia el improvisado anaquel y empezaba a escoger los tarros de la colección allí reunida. Tenía la boca reseca y notaba un nudo en el estómago. Iba a hablar, pero no le salían las palabras. Se humedeció los labios hinchados con saliva, notó el sabor de la sangre y volvió a intentarlo—. También he venido porque quiero que hagáis otra cosa más. —Miró a Khadir mientras el adivino disponía los tarros en el suelo.

—¿De qué se trata, mi príncipe? —susurró el anciano con aire distraído.

—Quiero que elaboréis una pócima para Aisha.

Khadir volvió la cabeza en el acto.

—¿Qué?

Baraka siguió hablando en voz baja, pero con mayor firmeza. Después de todo, no había sido tan difícil decir las palabras. De hecho, le había resultado sencillo.

—Por su culpa, Kalawun se enteró de lo que planeabais vos y Mahmud. ¿No queréis que pague por ello?

—Ella es vuestra esposa.

—Sólo de nombre. No siento nada por ella.

—¿Qué ha hecho para merecer ese castigo, Baraka? Sin duda no queréis que muera sólo porque nos haya hecho caer en desgracia a mí y a Mahmud… Que se lo contara a Kalawun no os afecta a vos. Además, no es la muchacha la que merece nuestra cólera, sino ese desgraciado entrometido que tiene por padre. —Khadir cerró los puños—. Él es quien debería morir.

—¿Y no creéis que morirá, al menos en espíritu, si su hija muere? —Baraka sacudió la cabeza—. No es preciso que conozcáis mis razones, y yo no necesito decíroslas. Todo cuanto preciso de vos es vuestra ayuda, el tipo de ayuda que un fiel siervo daría de buen grado a su amo y señor.

Khadir se puso en cuclillas al oír las palabras de Baraka, con una extraña expresión en su rostro arrugado, casi una sonrisa. Después de permanecer un instante en silencio, buscó entre los pliegues de las mantas y sacó una muñeca harapienta que en cierta ocasión ya había mostrado a Baraka, la muñeca que Baybars le dio el día de la conquista de Antioquía. Se la acercó y acarició la mugrienta cara de trapo.

—¿Me habéis escuchado? —preguntó Baraka, impaciente—. ¿Qué me respondéis?

En el acto, Khadir puso su dedo índice en los labios del muchacho, instándolo con un siseo a que callara. Baraka se echó hacia atrás, pero Khadir se sentó. Con cuidado, levantó los jirones del raído vestido de la muñeca dejando al descubierto un vientre gris, lleno de bultos. Al igual que la espalda de la muñeca, en la que Khadir había colocado cierta vez el corazón de una liebre, la parte de delante había sido abierta en canal y cosida de nuevo. Despedía un olor fétido, una mezcla de carne podrida y especias. Apoyándola suavemente sobre sus rodillas, Khadir cogió los extremos de los puntos de seda y empezó a desatarlos, abriendo las entrañas de la muñeca. Con los índices fue apartando las tripas. En el interior de aquel agujero había un frasco negro de vidrio.

—¿Qué es? —preguntó en voz baja Baraka con el ceño fruncido.

Khadir hurgó con los dedos dentro del agujero y sacó el diminuto frasco. Los ojos del adivino se clavaron en los de Baraka.

—Qué pronto el cachorro se convierte en león —susurró.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Baraka con voz cortante, recelando una posible ofensa.

Cuando Khadir lo pasó por delante del candil, Baraka vio que el frasco estaba lleno de líquido.

—Quiero decir que tenéis razón —dijo el adivino.

A última hora de la tarde, justo antes del salat, uno de los eunucos de la cocina del harén acudió a la habitación de Aisha llevando consigo una bandeja de comida y una copa de té negro templado. Mientras el eunuco entraba y depositaba la bandeja en el suelo, Aisha se dio media vuelta en la cama y, mirando a la pared de enfrente, se preguntó si Fátima había ordenado que se lo llevaran. Antes, esa misma tarde, se había excusado diciendo que se encontraba mal y se retiró a sus aposentos. Fátima, la segunda esposa de Baybars, quiso que los cirujanos de palacio le echaran una mirada, pero Aisha la convenció de que no era grave. Sólo quería dormir y estar a solas.

Desde que se había encarado con Baraka, no había dejado de darle vueltas a lo que debía hacer. Una parte de ella deseaba entrar corriendo en la habitación de Nizam y contarle lo que había visto hacerle a la esclava, pero sin duda Nizam protegería a su hijo. Se imaginó que la mejor persona a la que podía acudir para decírselo era su padre, pero le daba mucha vergüenza repetir ante él lo que había visto. Ahora sólo quería olvidar toda aquella situación sórdida. Al menos, si Baraka estaba viéndose con esclavas, ella no tendría que ir a su cama. Lo despreciaba tanto que incluso la ira de Nizam le parecía soportable si la comparaba con la otra alternativa. No, mejor sería dejarlo correr.

Cuando los pasos del eunuco se alejaron y la puerta se cerró, Aisha se incorporó y se sentó en el borde de la cama. El mono salió entonces de debajo de la colcha, donde se había quedado dormido hecho un ovillo. La comida olía bien. Saltando de la cama, se sentó con las piernas cruzadas y tomó un puñado de arroz sazonado con azafrán, acompañado de pasas y albaricoques. El borborigmo del vientre era una clara señal de que su estómago se lo agradecía. Aisha sonrió cuando el mono saltó y se subió al hombro, haciéndole cosquillas en la mejilla con la cola. Le dio unos granos de arroz, que el animal masticó con esmerado cuidado. Ella comió un poco más, luego alargó la mano para coger la copa. El arroz estaba salado y le había dado sed. Bebió un sorbo, luego otro. El té era oscuro y había sido aromatizado con especias. Tenía un sabor algo acre, pero de todas formas se lo bebió todo.

Más o menos un minuto después, Aisha dejó la copa en el suelo y se recostó contra la cama, acariciando, despreocupada, la espalda del mono. Al cabo de un rato, empezó a notar los párpados pesados, y se dio cuenta de que también sentía esa pesadez en los brazos. Apenas podía mover los dedos. Los doblaba pero los sentía rígidos e inmóviles, como si de palos de madera se tratara. Dejó caer el brazo a un lado. Las extremidades le pesaban como si fueran de plomo, y tenía la sensación de que algo le apretaba, le oprimía la garganta. De pronto, la habitación empezó a tener un aspecto extraño, la vista se le empezó a nublar. Cuando trató de ponerse en pie, notó que las piernas y los brazos no le respondían. Tropezó y cayó de rodillas, tirando de un golpe la copa, que rodó tintineando por las baldosas. De pronto sintió miedo. El mono había agarrado un puñado de arroz, se había encaramado a la cama y la miraba con sus pequeños ojos ambarinos. La garganta se le cerró aún más, ahogando el grito que lanzó al desplomarse hacia adelante sobre sus rígidas manos. Aisha boqueaba desesperada tratando de coger aire, jadeando de miedo y con aquella sensación de ahogo que se adueñaba de su garganta. Sintió un sopor frío que le recorría todo el cuerpo. La puerta parecía estar a varias leguas de distancia.

19

Fortaleza de la Orden de los Asesinos, norte de Siria

26 de mayo del Año del Señor de 1276

Nasir se agachó, apoyando la espalda contra la roca. Desató el odre que llevaba sujeto al cinturón y de una palmada aplastó un mosquito que tenía en el cuello. El aire en las montañas era por suerte fresco en comparación con el abrasador calor de las llanuras desérticas, aunque las nubes de insectos cubrían las laderas. Por detrás de la roca, un sendero serpenteaba por la ladera de la montaña, descendiendo a mano derecha y, a la izquierda, encaramándose hacia la fortaleza en lo alto, con sus murallas escarpadas.

Nasir alzó el odre y bebió un trago de agua. Entre los árboles altos de delgados troncos que cubrían la ladera se vislumbraban las llanuras que se extendían a los pies de las montañas, el ascenso y la caída incesante de aquel vacío amarillento, un lugar yermo en el que nada crecía; aunque hermoso por toda aquella ausencia de vida, una tierra inmóvil bajo la inmensidad de aquel cielo en el que las sombras de las nubes competían unas con otras a lo largo de leguas. Aquel lugar parecía estar fuera del tiempo. Seguía teniendo el mismo aspecto que cuando de niño él vivía en una de aquellas aldeas esparcidas por las estribaciones de las montañas. A medida que se había ido acercando a las montañas del Jabal Bahra, a la caza de los hombres que habían tomado parte en el intento de asesinato de Baybars, más nítidos eran los recuerdos, hasta que ahora eran densos a su alrededor, visibles en cada ladera cubierta de maleza, palpables en cada ráfaga de viento que llevaba el olor de las flores silvestres y del calor. Había cruzado aquella región muchas veces desde el día en que se marchó, pero siempre lo había hecho en campaña, cuando el acompasado martilleo de los pies de los soldados ahogaba sus pensamientos. No obstante, ahora, envuelto en el silencio, le bastaba con cerrar los ojos para oír el tintineo de las espadas y el olor del humo, como si en la oscuridad de su mente avanzaran hombres de ojos enfurecidos y muecas enloquecidas, caras enrojecidas bajo la luz trémula de las antorchas que llevaban. Las mujeres gritaban y la aldea en la que nació había quedado reducida a cenizas.

Al oír algo que se movía en el monte bajo, Nasir abrió los ojos. Alargó la mano para coger la espada, pero se tranquilizó al ver un rostro familiar. Era uno de los cuatro soldados del regimiento de los mansuriya que por orden de Kalawun lo acompañaban desde El Cairo. El soldado se mantenía a ras de suelo, detrás de la línea de rocas y arbustos que flanqueaban el sendero.

—Bajan jinetes, señor —lo alertó en voz baja cuando alcanzó el lugar donde estaba Nasir—. Son tres.

Nasir frunció el ceño.

—Mostrádmelo.

El soldado lo llevó un trecho camino abajo hasta el lugar donde las crestas de las laderas se hundían en forma de medialuna y ofrecían una vista más nítida de la escarpada fortaleza. Al cabo de un instante, Nasir avistó a los tres hombres a caballo en la cresta alta, cabalgando en fila de a uno.

—¿Creéis que será él? —preguntó el soldado.

—No tenemos modo de saberlo —repuso Nasir—. ¿Los demás están en sus puestos?

—Sí. Pero ¿qué hacemos? Ellos son tres.

—Si confirmo la identidad de nuestro hombre, daré la señal y procederemos tal como planeamos.

—¿Y los otros dos?

—Vamos a tener que matarlos —declaró Nasir con voz grave—. No podemos capturarlos a los tres.

El soldado parecía preocupado. Durante siglos, la secta siria de los asesinos había infundido terror en los corazones de los hombres, ya fueran cristianos, sunnitas o mongoles. Aquellos fanáticos seguidores de la rama ismailí del chiísmo era silenciosos asesinos cuyas hazañas de astucia y osadía eran legendarias. Más de un líder que se había enfrentado a ellos o se había opuesto a sus creencias había sentido el helado filo de la daga de uno de aquellos chiítas ismailíes deslizarse entre sus costillas. Hasta hacía unos cinco años, habían controlado la región gracias a una red de bastiones y fortalezas que fueron levantados en época de Saladino por el más célebre de sus líderes, Sinan, el Viejo de la Montaña. Aun ahora, cuando la mayoría de los hermanos, o fedayines, tal como se los conocía, habían sido reducidos a poco más que asesinos a sueldo bajo el control de Baybars, su nombre aún guardaba cierto vestigio de aquel terror.

—La sorpresa nos dará ventaja —dijo Nasir al ver la preocupación en el rostro del soldado.

—He oído decir que no se los puede matar como a los demás —masculló entre dientes el soldado.

—Si son de carne y hueso, se los puede matar. Decídselo a los demás. Y aguardad mi señal.

Dicho esto, Nasir regresó a través del monte bajo hasta su posición detrás de la roca, donde se quedó aguardando, los ojos clavados en el sendero. Los jinetes se habían perdido de vista, pero al oír el discordante reclamo de alerta de un águila y el sonido de las piedras sueltas que caían por las laderas en algún lugar más arriba de su posición, adivinó que no estaban ya lejos. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada. Aunque quería desenvainarla, supo contener su impulso. Debía parecer que iba en son de paz.

Aquella fortaleza era el último bastión bajo el control de los asesinos. Ésta, al igual que todas las demás, habían sido sometidas cinco años atrás como territorios del sultán, después de que Baybars fue atacado por dos miembros de la orden. En ellas fueron destacados oficiales mamelucos al frente de nuevas guarniciones que mantuvieron con mano firme a los fedayines bajo su yugo. Pero los asesinos allí se rebelaron el invierno anterior, dando muerte a sus señores y recobrando el control de la fortaleza. En Qadamus, el último bastión asesino que había visitado, a Nasir le dijeron que los mamelucos habían tratado de reconquistarla en varias ocasiones y que ahora aguardaban la llegada de tropas de refresco de la guarnición que Baybars había destacado en la cercana ciudad de Alepo antes de intentarlo de nuevo. Y fue también en Qadamus donde Nasir descubrió un nombre: Idris al-Rashid. Había interrogado a varios fedayines con la intención que le describieran a los que habían tomado parte en el atentado contra Baybars, pero cuando éstos rehusaron delatar a sus hermanos, fueron ejecutados por sus amos mamelucos en un claro ejemplo de que no se iba a tolerar la deslealtad hacia el nuevo régimen. Uno de aquellos fedayines, sin embargo, se mostró más comunicativo que los demás, y le brindó ese nombre y la probable posición de Idris en la fortaleza rebelde.

Nasir se agachó a ras del suelo al oír que el atabalear de los caballos era cada vez más fuerte. Miró entonces los árboles situados al otro lado del sendero, y un leve movimiento de la maleza le indicó que sus hombres ya habían tomado posiciones. Al cabo de unos instantes, los tres jinetes aparecieron en un recodo de la ladera. Avanzaban vigilantes, y dos de ellos llevaban los arcos en la mano. El hombre que iba delante tenía, como los otros dos, la piel cetrina, pero era más corpulento y parecía más viejo que aquéllos. Después de que hubieron pasado por delante, Nasir salió de su escondite cortándoles la retirada.

—Idris —gritó.

Al instante, los tres hombres hicieron retrechar sus monturas. El que estaba más cerca de Nasir dejó caer las riendas, y, en cosa de segundos, sacó una flecha de la aljaba que llevaba cruzada a la espalda y la caló en el arco.

Nasir levantó las manos cuando vio que el arma lo apuntaba.

—He venido a ver a Idris. No quiero haceros ningún daño.

El hombre más viejo saltó ágilmente de su montura y se le acercó.

—Yo soy Idris —dijo con calma.

—Soy el que os mandó el mensaje —repuso Nasir—. Tengo información sobre el próximo ataque que los mamelucos de Qadamus planean lanzar contra vos.

—¿Sois el desertor?

Nasir miró a los dos hombres jóvenes, que lo apuntaban, ambos, con sus arcos.

—Os pedí que vinierais solo.

—Y también dijisteis que queríais que nos viéramos en la aldea —respondió Idris, conservando aún la calma en la voz—. De modo que ambos hemos faltado a nuestra palabra.

—Vernos en la ciudad era demasiado arriesgado. No quiero que nadie me vea hablando con vos. No puedo exponerme a que los mamelucos me descubran. Suelen crucificar a los que desertan. Sólo quiero dinero y, luego, desaparecer. Por eso he venido a vos.

—¿Quién os dio mi nombre?

—Un amigo.

—Yo no tengo amigos.

Nasir no le respondió, sino que, en cambio, levantó la mano. Dos flechas disparadas desde la espesura que cubría la ladera de la montaña al otro lado del sendero abatieron a los dos hombres que seguían montados a caballo. A uno le atravesó el cuello, al otro se le clavó en la espalda. Ambos soltaron los arcos; uno cayó al suelo al soltarse de la silla, el otro se desplomó hacia adelante. El miedo hizo que el caballo de Idris se encabritara y, haciendo corvetas sobre las patas y levantando las manos, se alejó sendero abajo, seguido rápidamente por las otras dos monturas, una arrastrando al fedayín abatido, cuyo pie había quedado atrapado en el estribo, y la otra llevando aún a su jinete desplomado. Mientras la primera flecha salía disparada, Idris tuvo tiempo de sacar de un tirón la daga del cinto, pero Nasir había desenfundado ya la espada y los dos soldados mamelucos salieron como una exhalación de entre la maleza para ayudarlo. Idris consiguió clavar la daga en la pierna de unos de ellos, antes de que arrojaran una capucha sobre su cabeza y los tres mamelucos se le echaran encima y lo derribaran al suelo. Forcejeó como un salvaje y, si bien gracias a su corpulencia estuvo a punto de quitárselos de encima, Nasir le asestó un fuerte golpe con la empuñadura de la espada en la base del cráneo y el viejo asesino cayó en sus manos.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Nasir al soldado que había resultado herido.

El soldado, jadeando, los dientes apretados con fuerza y la sangre tiñéndole la ropa azul, asintió con la cabeza.

—Sí, señor.

Nasir hizo señas a los otros dos soldados que habían salido ya de entre la maleza, arcos en mano.

—Encontrad los caballos y recuperad los cuerpos. Luego traedlos a la cueva. Tenemos que deshacernos de ellos. Daos prisa.

Los soldados atajaron el sendero, avanzando por entre los matorrales.

—Ayudadme con él —dijo Nasir a los otros, mientras cogía a Idris por debajo de los brazos.

Juntos sacaron del sendero el cuerpo inconsciente del asesino abriéndose paso por un barranco enredado de árboles. El camino era empinado y tuvieron que subir gateando por las rocas, sorteando las fisuras que de repente se abrían en el suelo a ambos lados. Al final, llegaron a la cueva, donde llevaban acampados desde hacía cuatro días. Allí se habían quedado los dos escuderos que los habían acompañado en el viaje desde El Cairo, atendiendo a los caballos.

—Dadme una cuerda —dijo Nasir, resoplando, mientras entraban a rastras el cuerpo de Idris. Los escuderos obedecieron y pronto Idris quedó sentado en el suelo húmedo de la cueva, la espalda erguida y apoyada contra una firme columna de piedra a la que quedó atado con la cuerda que lo sujetaba por el estómago y el cuello. Le ataron las manos a la espalda y los pies a la altura de los tobillos. Nasir retiró la capucha que cubría la cabeza de Idris. La sangre había teñido la tela. Cuando comprobó la herida causada por el pomo de su espada, vio que era superficial. Idris gemía como si estuviera atontado. Nasir echó mano del odre, vertió agua en la palma de su mano y la roció sobre el rostro del viejo asesino. Al cabo de un instante, Idris empezó a tener una mirada más centrada y Nasir se agachó delante de él.

—Me ha enviado el sultán Baybars a fin de encontrar a los que hace cinco años fueron contratados para matarlo.

—Esos hombres están muertos. Habéis desperdiciado vuestro tiempo.

—Ese día sólo dos fueron abatidos. Por lo que me han contado, había otros implicados en el asunto. He oído decir que fuisteis vos quien ordenó la muerte. Quiero saber quién os contrató. El sultán Baybars cree que fueron los francos. Quiero saber los nombres de los que os pagaron por vuestros servicios.

—Ni aunque me matarais os daría esa información. Una vez más, como ya os he dicho, desperdiciáis vuestro tiempo. —Idris sostuvo la mirada de Nasir—. No pienso quebrantar mi juramento a la orden ni deshonrar los acuerdos secretos.

—Hay cosas peores que la muerte, Idris —dijo Nasir altivo.

Solía vivir cerca de este lugar cuando era niño, hasta que mi aldea fue atacada y me vi obligado a huir. Al cabo de ocho años, me encontraba en Bagdad cuando los mongoles tomaron por asalto la ciudad. Conseguí escapar a la carnicería, aunque sólo para acabar siendo vendido como esclavo. Me criaron los mamelucos. Lo primero que me enseñaron fue a ser un buen musulmán.

Idris escupió al suelo.

—Ellos os enseñaron a ser un sunnita, que no es lo mismo.

—La segunda cosa que me enseñaron fue a matar —prosiguió Nasir—. Y, la tercera cosa —volvió a agacharse delante de Idris—, la tercera cosa que me enseñaron cuando me convertí en oficial fue a infligir dolor, la manera de mantener con vida a un hombre durante semanas, aunque agonice; a distinguir entre las heridas que le harán daño y las que lo matarán. Estoy seguro de que sois muy fuerte, Idris, inquebrantable en vuestra fe. Pero me daréis lo que necesito de vos.

Iglesia de San Marcos, barrio veneciano

26 de mayo del Año del Señor de 1276

Las voces de los feligreses se unieron en el canto mientras el sacerdote cerraba el breviario y el coro entonaba el último himno del oficio de vísperas. Besina meció a su bebé en brazos y trató de calmarlo cuando la letanía lo sobresaltó y empezó a llorar. A su lado, Andreas abrazó a Catalina, que estaba dando grandes bostezos. Luego se inclinó hacia Elwen cuando las filas de feligreses en la parte posterior de la iglesia empezaron a salir, al tiempo que el canto se encimaba hacia su final.

—Aquí tenéis —le dijo mientras le daba una pequeña bolsa—, para que lo pongáis en la alcancía. Voy a sacar a las niñas afuera.

Elwen cogió la bolsa y aguardó hasta que la gente que tenía a su lado dejó, arrastrando los pies, los asientos antes de echar a andar por la atestada nave lateral y llegar al lugar en el que el sacerdote hablaba con varios miembros de la congregación. Uno de los acólitos sostenía el cepillo, una caja de madera con un agujero en la parte superior, y asentía con la cabeza dando las gracias en silencio a los que se detenían un instante para depositar algunas monedas en su interior, donativos de caridad para los pobres. Elwen sopesó las tres monedas de oro en su mano, prueba de la generosidad de Andreas.

Los ojos del acólito se abrieron sorprendidos cuando las dejó caer dentro.

—Gracias —dijo de todo corazón.

—Son de parte de mi amo, Andreas di Paolo.

—Será recordado en nuestras oraciones.

Elwen cruzó uno de los pasillos laterales donde el gentío era menor, aunque, aun así tuvo que detenerse detrás de un grupo de personas mientras los últimos fieles iban saliendo del templo a la luz ambarina del anochecer. De pronto alguien la agarró del brazo. Cuando se volvió, sobresaltada, se encontró de frente a Will. La capucha de la capa negra le cubría la cabeza y velaba en parte su rostro.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Elwen.

—Tenía que verte. —La tensión dominaba su semblante.

—¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo? ¿Es Everardo?

Will se dio cuenta de que lo último que Elwen sabía era que el sacerdote se estaba muriendo. No la había vuelto a ver desde aquel día en el mercado, y de eso hacía ya casi dos semanas.

—Everardo está bien. Fingió que estaba enfermo. —Sacudió la cabeza impaciente mientras ella fruncía el ceño, inquisitiva—. Te lo explicaré en otro momento. Ahora no importa. Escucha, Elwen, debo irme de Acre por un tiempo.

—¿Adónde vas?

—Eso no importa. Sólo quería que lo supieras.

Elwen se lo quedó mirando largo rato, luego apartó el brazo de la mano que lo sujetaba.

—No, Will, no basta con eso. No puedes venir aquí así y decirme que te vas esperando que yo asienta, sonría y te diga adiós sin que ni siquiera me digas adónde vas o la razón por la que te marchas, o cuánto tiempo vas a estar fuera.

—Eso no te lo puedo decir porque no lo sé.

—¿Que no sabes adónde vas? —dijo Elwen con un retintín cáustico en la voz.

—Por cuánto tiempo, no sé cuánto tiempo voy a estar fuera. Quizá unas semanas, tal vez más.

—No —repitió Elwen, ahora en voz alta. Uno de los acólitos se volvió y la amonestó con la mirada, al tiempo que se dirigía hacia ellos.

—No vas a dejar nunca de comportarte así.

—¡Elwen! —exclamó Will entre dientes mientras ella se zafaba de sus manos y se encaminaba hacia las puertas. Cuando trató de alcanzarla, la joven ya se había ido. Abriéndose camino entre algunos fieles rezagados, Will la siguió al exterior, donde el aire era templado y agradable, y luego bajó la escalera que conducía a la calle—. ¡Elwen!

Ella se volvió y se lo quedó mirando con sus ojos verdes llenos de furia, haciendo que se detuviera en seco.

—Ya no puedo volver a hacerlo, Will. No puedo.

La gente curiosa se había quedado mirando.

—Elwen.

Ambos se volvieron al oír aquella voz y vieron a Andreas de pie allí con su familia. Catalina saludaba con la mano a Will, que procuraba evitar la severa mirada del mercero veneciano.

—Andreas —dijo Elwen con la voz entrecortada.

—Ya nos veremos en casa —dijo él, cogiendo a su esposa del brazo.

Besina, que había torcido el gesto al ver a Elwen, miró inquisitiva a su esposo, pero se dejó llevar.

Elwen, sonrojada, observó mientras se marchaban. La furia parecía haberla dejado exhausta, los hombros caídos.

—¿Por qué me haces esto? —le preguntó con voz cansina a Will mientras se volvía y se lo quedaba mirando.

Cuando vio la expresión de pena en el rostro de la joven, Will sólo deseó estrecharla entre sus brazos y tenerla así hasta expulsar aquella pena. Pero rehusó caer en la tentación. Tenía que ser como la roca y el acero. Había dado su palabra al Anima Templi, se había comprometido con la obra que su padre había empezado. Ahora no podía volverle la espalda a todo aquello, no ahora, que sabía lo que estaba en juego. Había descubierto la verdad sobre la Piedra. Era el único que podía evitar que se produjera el robo.

—No quería irme sin decírtelo. No quería que te preguntaras dónde estaba. Pero también necesito que comprendas que no puedo decirte más de lo que ya te he dicho.

—Y yo necesito que entiendas que no puedo aceptarlo. —Elwen cogió aire, luego lo soltó poco a poco—. Te voy a dejar, Will.

Will se quedó allí de pie, aturdido, observando cómo ella se alejaba.

Luego, añadió:

—Lo hago por ti. —Ella siguió andando, pero Will la sujetó del brazo y la obligó a volverse y a mirarlo a los ojos—. Lo hago para que tengamos un futuro. Si no… —Bajó el tono de su voz—. Si no, entonces ninguno de nosotros lo tendrá. Acre corre peligro, Elwen, un gran peligro. Tengo que irme, por lo que más quieras.

Ella escrutó la mirada de Will, intentando descubrir una mentira, pero sólo halló la intensidad de la verdad.

—¿De qué peligro hablas? ¿Y por qué tienes que ir tú? —preguntó—. ¿Por qué no va otro? Necesito una razón, un motivo para seguir, Will. Hasta ahora lo único que has hecho ha sido asustarme. —Fruncía el ceño—. Dime.

Will la miró desesperado; luego, apretando los dientes, la llevó hasta un callejón que había cerca de allí.

—No puedes hablar de esto con nadie, ¿entendido? Si lo haces, podrías ponerlo todo en peligro.

—Te doy mi palabra.

Elwen guardó silencio mientras Will le contaba que unos hombres, entre ellos el gran maestre, habían planeado robar la Piedra Negra de la Kaaba, un plan que, de consumarse, los abocaría a todos ellos a una guerra mucho más sangrienta que cualquiera que hubieran conocido.

Le contó cómo había descubierto ese plan, ayudado por Everardo y, sin mencionar el Anima Templi ni a Kalawun, le explicó cómo habían entablado relación con un mameluco de alto rango dentro del ejército egipcio, al que creían preciso alertar de todo aquel asunto.

Cuando terminó, en el rostro de Elwen pesaba la seriedad y la preocupación.

—¿Vas a ir a El Cairo? —preguntó en voz baja Elwen—. ¿Solo?

—Salgo esta noche. Es preciso detener a esa gente. No podemos permitir que lo hagan. Si lo hicieran, eso supondría el fin de todo.

Elwen se sorprendió de sentir una súbita esperanza de que así fuera. Si los mamelucos iban a por Acre, los cristianos lo iban a tener muy difícil. Todos se verían obligados a regresar a Occidente, y los caballeros, Will entre ellos, no tendrían ya nada por lo que luchar. Todo terminaría. Todo. No obstante, apartó aquella alocada esperanza de su mente, pues sabía que no iba a suceder así. Los cristianos no se limitarían a entregar Acre, lucharían a brazo partido hasta la muerte por conservarlo. Morirían a millares.

—No quiero que te vayas —susurró Elwen.

Will la abrazó. Ella se sintió tensa un instante, oponiendo resistencia, luego se dejó ir. Levantó la cabeza, sus labios encontraron los de él y se besaron, primero suavemente, luego con ardor. Cuando abrió su boca en la de él, sus lenguas empezaron a danzar juntas. Elwen echó hacia atrás la capucha hasta que sus manos llegaron a acariciarle la nuca, donde el pelo negro y rizado estaba empapado por el sudor. Cuando se agarró a él, rascándole la piel con las uñas, oyó un sonido forzado, casi animal, que surgía de lo más profundo de la garganta de Will. Él la levantó en volandas y la llevó contra la pared del callejón. La capa negra le cayó de los hombros formando un charco en el suelo, mientras ella apretaba las piernas alrededor de su cintura, la falda remangada. Elwen lo abrazó con todas sus fuerzas.

—¿Me quieres? —susurró con vehemencia.

Will le quitó de un tirón la cofia, soltándole el pelo.

—Sí.

Mientras las campanas de San Marcos empezaban a repicar señalando la hora, ambos hicieron el amor como desesperados en aquel callejón, en el que las ratas corrían entre montones de basura y las sombras los envolvían como un tupido velo.

La ciudadela, El Cairo

26 de mayo del Año del Señor de 1276

—¿Dónde está? ¡¿Dónde?!

Kalawun se abrió paso apartando a los guardias que lo habían escoltado hasta el palacio del harén y echó a correr por el pasillo, haciendo que los criados se escabulleran de su camino. Al ver un grupo de gente agolpada frente a una estancia, cuya puerta estaba abierta, se acercó como pudo. Las esposas de Baybars, Nizam y Fátima, estaban junto a la cama con uno de los cirujanos de palacio. Nizam se volvió cuando Kalawun entró. La expresión de su rostro era más adusta que nunca.

—Emir —dijo.

Kalawun no reparó en ella, sino que corrió hacia la cama en la que yacía un cuerpo. Miró de arriba abajo el rostro de su hija y apretó aquellas manos heladas contra su pecho. Aisha tenía sus ojos castaños abiertos de par en par, fijos. La piel parecía cerosa a la luz de los candiles, que desprendían un matiz azulado. Recorrió con la mirada el cuerpo de su hija, abrazando la rigidez de sus extremidades, cerrando las manos, apretándolas en puños que parecían garras. Luego volvió a mirar el rostro contorsionado de Aisha, aquella boca abierta, la lengua que le sobresalía, amoratada e hinchada. Lo primero que le pasó por la cabeza, que siguió a la impresión inicial con una singular impasibilidad, fue que la muchacha había sido estrangulada. Sin embargo, no tenía marcas en el cuello. Alargó las manos y la incorporó ligeramente: luego la volvió a recostar, sobresaltado cuando las yemas de sus dedos rozaron la piel de Aisha. Estaba fría.

—¿Habéis pronunciado la shahada[12]? —dijo en voz baja, sin mirar a nadie.

—Sólo hace unos instantes que la hemos encontrado —respondió Nizam.

El cirujano se acercó a Kalawun.

—Me aventuraría a decir, emir Kalawun, que lleva muerta cierto tiempo, tal vez unas cuatro horas. Lo siento, pero parece que vuestra hija se ahogó con la comida.

Kalawun no le prestó la más mínima atención, sino que se inclinó y susurró unas palabras al oído de su hija: «Ashadu an la ila-ha illa-llah. Wa ashhadu anna Muhammadan rasul-Ullah».

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó Nizam a alguien que se encontraba detrás del emir—. ¿Los criados aún no lo han encontrado? Baraka debería estar aquí.

Ajeno a las voces de Nizam y de las demás mujeres que Kalawun oía gritar, su espíritu se desmoronaba doblegado por la angustia, y ni sabía, ni le preocupaba, de dónde provenían, mientras tomaba entre sus brazos el cuerpo sin vida de su hija. Era como si los llantos y los sollozos fueran desgarrados de su interior y cada uno contuviera la pena más cruda y la pérdida más pura, dolorosos al límite, como si se los arrancaran de la garganta. Las lágrimas cegaron sus ojos mientras la acunaba. Los gritos siguieron. Débilmente, oyó la voz aguda y seca de Nizam.

—¡Sacadlo de aquí! —gritaba—. Lleváoslo de aquí.

Con los ojos aún llenos de lágrimas, Kalawun entrevió una diminuta figura de color marrón encorvada en el alféizar de la ventana. El mono temblaba de pies a cabeza, con los ojos cerúleos abiertos de par en par, consternados por el miedo. El animal chillaba. Un eunuco se acercó y trató de cogerlo, pero el animal, dando un brinco hacia atrás, saltó a la rejilla de la ventana, de la que colgaba desconsolado. Cuando Kalawun alzó los ojos, vio una bandeja con comida y una copa sobre una batea cerca de la cabecera de la cama. Parecía que la hubieran arrinconado de manera precipitada, la copa estaba caída sobre una escudilla de arroz seco y amarillento a medio comer. El eunuco seguía tratando de coger al mono. Algo pasó de forma súbita por la mente de Kalawun, algo como un pálido fulgor de un pensamiento que cobró la forma de un espectro, que se erguía lóbrego ante él. De repente, dejó el cuerpo de Aisha en la cama y se incorporó.

—¿Quién le trajo la comida? —La voz del emir era débil y al principio no logró imponerse a los chillidos del mono ni a las órdenes que con voz severa daba Nizam—. ¿Quién? —volvió a preguntarles al ver que nadie le respondía. Se volvió mientras guardaban silencio—. ¿Quién le trajo esto?

—Un criado —repuso Nizam—, antes de la ensalada. Pidió que la dejaran sola. Una de las muchachas entró para retirar la batea y la encontró tendida en el suelo.

—Se recogió temprano —añadió Fátima, incapaz de soportar la intensidad con que la miraba Kalawun—, nos dijo que se sentía indispuesta.

—¿Antes de comer o después?

Nizam torció el gesto.

—No entiendo lo que…

—¡Decídmelo! —exigió Kalawun, tan enfurecido que, asustada, Nizam dio un paso atrás—. ¿Dijo que estaba indispuesta antes o después de comer?

—Antes —respondió Fátima.

Kalawun titubeó, pero sacudió la cabeza incrédulo.

—Buscadme al eunuco que le trajo la comida. Quiero interrogarlo. —Se volvió hacia el cirujano—. Comprobad si hay veneno.

—¿Veneno? —respondió perplejo el médico.

—No puede haberlo —dijo con voz firme Nizam, recobrando el aplomo—. Cuando entré, encontré a ese bicho comiendo de la escudilla —señaló con un ademán al mono, que el eunuco ya había renunciado a atrapar—. Ya estaría muerto si la comida estuviera envenenada.

—¿Y la bebida? —Kalawun se agachó y agarró con rapidez la copa vacía. Olisqueó el interior, luego se la pasó al cirujano—. Quiero que la examinéis. ¡De inmediato!

—Emir, con el debido respeto, si no hay líquido no se pueden realizar las pruebas adecuadas.

Pero Kalawun ya se abría paso saliendo de la habitación. Las mujeres, que, presas del nerviosismo, se agolpaban en el quicio de la puerta se apartaron despavoridas. Mientras se abría paso al salir del harén y cruzaba el patio camino de los edificios principales del palacio, la mirada del emir fue cobrando un fulgor asesino. Las sospechas se había trocado en certezas y su pena era ya tan intensa que ahora parecía un muro de agua que se alzaba inmenso, apenas contenido tras los diques de la furia. Caminaba con rapidez y bajó corriendo la escalera que conducía a las plantas del sótano. Kalawun encontró a Khadir hecho un ovillo, tapado por una manta en su cubil, roncando. De una patada despertó al adivino. Khadir se puso en pie de un salto y comenzó a gritar cuando Kalawun lo estampó contra la pared.

—¡¿Qué le hiciste a Aisha?!

Khadir chillaba, sus ojos blancos muy abiertos del miedo que sentía; agitaba los brazos enjutos tratando en vano de hacer retroceder la corpulencia de Kalawun. En el corredor, un criado, al oír el alboroto, miró en el interior de la despensa. Al ver que Kalawun se abalanzaba sobre el viejo adivino, salió corriendo. Los ojos del emir repasaron entonces en el anaquel de madera, lleno de objetos extraños y tarros con polvos de distintos colores. Arrojando a Khadir de un empujón al suelo, se agachó y empezó a coger los tarros y a arrancarles los trozos de trapo con que estaban tapados. Khadir lanzó un gritó airado mientras Kalawun acercaba cada uno de los tarros a la nariz antes de tirarlos, esparciendo los polvos dorados y rojizos por el suelo y las mantas. El cristal de los frascos se hizo añicos cuando, uno a uno, fue arrojando al suelo la canela, el clavo, el cardamomo, el jengibre. Luego barrió con el brazo el resto de los objetos amontonados en el anaquel; las frágiles calaveras se rompieron, las cuentas de vidrio cayeron en cascada rebotando en el suelo. Cuando Khadir se abalanzó sobre Kalawun, el emir se lo sacó de encima y lo dejó inmovilizado sobre las mantas, apretando con fuerza las manos alrededor del descarnado cuello del viejo.

Kalawun no oyó los gritos en el pasadizo exterior, ni el correr de los pasos, sólo oía los estertores roncos y sibilantes de Khadir, mientras en vano se afanaba en respirar. De pronto, unas manos lo agarraron de los brazos y lo arrastraron hacia atrás.

—¡No! —gritó, atenazando aún con fuerza el cuello de Khadir. El adivino tenía el rostro morado y los ojos empezaban a salirse de sus órbitas. Entonces Kalawun notó un brazo fornido que le apretaba el cuello, impidiéndole respirar. Por instinto, soltó a Khadir, que cayó de espaldas sobre las mantas, boqueando desesperadamente. Cogiendo el brazo que le apretaba el cuello, Kalawun consiguió volver la cabeza y ver que era Baybars quien lo tenía inmovilizado.

—Basta, Kalawun —dijo el sultán.

—La ha matado —dijo jadeando el emir, los ojos encendidos de furor—. Mi hija ha muerto y él la ha matado.

—Llegué al palacio del harén pocos instantes después de que os fuisteis —declaró Baybars—. Nizam me dijo que vuestra hija se ahogó con la comida.

Kalawun negó con la cabeza.

—Fue él. Encontrad a Baraka y haced que vuestro hijo os confiese quién lo ayudó. Descubrí a este traidor. Khadir era un fedayín de la Orden de los Asesinos, Baybars. Sabe cómo utilizar los venenos. Fue él.

Khadir seguía retorciéndose en el suelo, entre boqueadas de asfixia y arcadas.

—Y será castigado por haber tomado parte en ese plan —dijo Baybars con voz firme—, pero no por algo que no ha hecho.

—Quiero que examinen la comida. Hasta el último trozo. Quiero que la examinen.

—Y lo harán. Pero, aunque se hallara el veneno, lo más probable es que proviniera del mismo harén. Aisha era la primera esposa de mi hijo, la esposa del heredero del reino. Las mujeres, lo sé por experiencia, pueden tener tantas ansias de poder como los hombres y, a veces, son más implacables a la hora de conseguirlo. No sería el primer asesinato que ocurre entre estas paredes.

Kalawun había empezado a temblar, y en su garganta comenzaba a cobrar fuerza una respiración profunda y entrecortada. Baybars abrazó al emir.

—Lo lamento tanto, amigo mío —dijo en voz baja—. De veras que lo lamento. Hoy los dos hemos perdido a una hija. El reino la llorará.

Al oír esas últimas palabras, los diques que aún contenían a Kalawun cedieron y la pena se adueñó de su ser como un torrente desbocado por una riada. Khadir se arrastró hasta la pared, donde, encorvado, saboreó con ira y resentimiento cada uno de los desgarradores sollozos del emir.

Baraka Kan se adentró con paso vacilante en la noche cerrada, pasando aturdido por delante de los guardias del harén. Se había levantado un viento caliente cargado de arena que le secó el sudor del rostro. La imagen de Aisha tendida, inerte, en la cama se adueñó de su mente: el rostro pálido y crispado, con la lengua que le salía, formando una mueca espantosa, entre los dientes. Baraka se detuvo junto a una de las palmeras que bordeaban el patio y apoyó la mano en la corteza estriada y áspera del tronco. De pronto sintió arcadas, se dobló sobre las piernas y vomitó. Los ojos se le humedecieron por las lágrimas cuando volvió a sentir las náuseas. Después, poco a poco, se irguió y continuó andando. Ahora, después de arrojarlo todo, se sentía mejor.

20

Calle de Santa Ana, Acre

27 de mayo del Año del Señor de 1276

—Bien, pues encontrad a alguien que sepa decirme dónde está. No os di dinero por nada. —Garin apretó con fuerza los dientes mientras el joven criado se escabullía cruzando la calle y entraba en la preceptoría.

Apoyó la espalda contra la pared de la tienda que tenía detrás y procuró contener su ira. Habían pasado más de dos horas desde el momento que Will había fijado para que se encontraran en la taberna. Ahora que el rey Hugo había firmado ya el documento por el que se comprometía a dejar que Eduardo utilizara Chipre como base para iniciar una guerra santa y a entregarle una cantidad sustancial de dinero —con la condición impuesta por Hugo de que pagaría la mitad en ese momento y, la otra, una vez que Eduardo hubiera hablado con el papa—. Garin estaba prácticamente listo para regresar a Inglaterra. Sólo le quedaba por recoger el oro de Everardo y entonces, finalmente, habría zanjado los asuntos que lo retenían en Acre.

Alzó la vista cuando la portezuela en las impresionantes puertas de la preceptoría se abrió y, al ver una figura familiar, ancha de espaldas, que cruzaba a grandes zancadas la calle en su dirección, no pudo sino chasquear la lengua con visible enojo. Del criado no se veía ni rastro.

El rostro de Simon era la viva estampa de la ira.

—¿Qué queréis?

Con un esfuerzo descomunal, Garin logró fingir una sonrisa.

—¡Simon!

—Guardaos vuestras majaderías. No he venido hasta aquí para conversar. Dejad a los criados en paz. No sois su amo para ordenarles nada, y no se les permite aceptar propinas. Ese muchacho recibirá una paliza si descubren que le habéis pagado.

—Lo lamento —dijo Garin con fingido arrepentimiento—, lo había olvidado. Bueno, quizá vos podáis ayudarme. Se suponía que Will iba a encontrarse conmigo esta tarde, pero no ha venido y, como sabía lo importante que era nuestra cita, sólo puedo imaginarme que algo muy grave debe de haberle demorado. ¿Tal vez vos podríais decirme dónde lo puedo encontrar?

Simon se acercó a Garin.

—Puede que Will haya olvidado lo que le hicisteis en París, pero yo no. Sois peor que una rata y, si por mí fuera, haría años que os habrían colgado. No hay ni una pizca de bondad en vos, pero a mí no me vais a engañar con todas esas sonrisas que os gastáis. Os tengo calado. Y si algo queréis de Will, tened por seguro que no lo obtendréis. ¡Palabra!

La sonrisa de Garin se esfumó.

—Creo que eso debe decidirlo Will, no vos —murmuró—. No sois su niñera, Tanner, ni lo gobernáis. Sólo sois un simple mozo de cuadra. Deberíais dejar las grandes decisiones a hombres de rango y ceñiros a lo que conocéis: el estiércol y la paja.

—Seguiré con lo mío, si vos os dedicáis a lo vuestro, que, por cierto, la última vez eran la cerveza y las zorras. —Y, dando media vuelta, Simon se dispuso a cruzar la calle.

—No sólo estáis vos en el Temple —gritó Garin, siguiendo sus pasos—. Pagaré a cuantos criados se me antoje y no me iré hasta ver a Will.

—Entonces tenéis por delante una larga espera —replicó Simon, echando la vista atrás antes de llegar a la preceptoría—. El comendador Campbell ha salido de viaje por un asunto, y estará ausente durante semanas, quizá meses. —Se detuvo antes de abrir la portezuela—. Si andáis buscando algo, será mejor que os lo saquéis de la cabeza. Will se ha ido. Volved a Inglaterra, aquí no hacéis ninguna falta. —Dichas esas palabras, Simon entró en la preceptoría y cerró la portezuela.

De pie en medio de la calle, Garin temblaba de furia. Iba a darse media vuelta, dispuesto ya a alejarse, cuando se cruzó en su camino una joven que llevaba un cesto cargado de fruta. La apartó sin contemplaciones de un empujón y la muchacha cayó al suelo soltando un grito; el cesto se volcó y la fruta se esparció por toda la calle. Un hombre increpó a Garin y se apresuró a socorrer a la joven. Pero Garin ya estaba lejos, y siguió andando durante varios minutos antes de torcer por una callejuela estrecha entre dos panaderías. Entonces, soltando un bronco alarido, estampó el puño contra la pared. El golpe le desgarró la piel de los nudillos. Sintió dolor, pero volvió a golpear la piedra por segunda vez, deleitándose casi con el tormento. Luego estampó las palmas de las manos contra la pared y reclinó la cabeza. Al cabo de unos instantes, volvió a ponerse erguido. Si Simon no iba a hablar con él, tal vez lo haría otra persona.

El Temple, Acre,

27 de mayo del Año del Señor de 1276

—Pasad —dijo en voz alta y cansada Everardo al oír que alguien llamaba a la puerta. Apoyó de nuevo la péndola sobre la crónica que estaba escribiendo. Su memoria ya no era lo que había sido y empezaba a temer que, si no ponía las cosas por escrito, las olvidaría. No iba a permitir que los demás pusieran en duda su juicio; ya había cometido demasiados errores.

El senescal entró en la estancia con aire resuelto.

—¿Qué habéis hecho, Everardo?

El sacerdote alzó la vista con una mueca en el semblante.

—El hermano Tomás me lo acaba de contar todo. —El senescal frunció el ceño, airado—. ¿Por qué no aguardasteis hasta haberlo hablado conmigo? Debería haber intervenido en esto.

—No estabais aquí, amigo mío —repuso Everardo con naturalidad—. Tuve que tomar la decisión. No había tiempo que perder.

—¿Así que habéis mandado a Campbell solo a El Cairo? ¿A la guarida del león, donde sólo Dios sabe en qué líos se va a meter? ¿Acaso olvidáis, Everardo, que ya nos traicionó en una ocasión? De haber estado aquí, yo nunca hubiera aprobado semejante medida.

—Campbell ya trató con Kalawun en el pasado. Los dos estuvieron cara a cara cuando llevó el tratado de paz a Baybars. A Beaujeu se le ha dicho que ha ido a negociar un valioso tratado en Siria que beneficiará muchísimo al Temple, para que su ausencia no levante sospechas. De no haber sido por William, hermano, no hubiéramos sabido nada de lo que sucedía.

—Por lo que el hermano Tomás me dijo, Campbell no nos hubiera dicho nada de no ser porque no podía descifrar el mensaje y precisaba de vos para hacerlo.

—Pero nos lo contó —replicó Everardo con un suspiro de cansancio—, y ahora estamos al corriente. Debemos dejar a un lado nuestras diferencias; ensombrecen todo lo demás. Nada importa salvo que logremos impedir que consumen lo que se proponen.

El senescal permaneció un instante en silencio, luego levantó un taburete y se sentó.

—Sclavo murió —dijo de repente—. Ocurrió poco después de que lo trajeron al Temple.

—¿Qué? ¿Por qué ninguno de los nuestros se enteró?

—Había poco de lo que informar. En ese momento, todos teníamos la atención puesta en Soranzo, y nadie reparó en aquel insignificante criminal.

—¿Cómo murió?

—No lo sabemos. Se desplomó una mañana después de desayunar. El cirujano dijo que se le paró el corazón.

—¿Lo envenenaron? —preguntó en seguida Everardo.

—Al principio, no lo consideré sospechoso, pero, a tenor de lo que el hermano Tomás me contó, todo parece indicar que tal vez había un motivo para que quisieran verlo muerto. Quizá alguien no quería que hablara. De todos modos, ¿por qué deseabais hablar con él?

—Había tratado con Soranzo, y el genovés sabía que el gran maestre tenía algo que ver con el plan de robar la Piedra Negra. Es posible que supiera más cosas de la conspiración. Esperaba poder interrogarlo.

—Creo que deberíamos centrarnos en el gran maestre —respondió el senescal tras guardar silencio unos instantes—. Sin duda es el centro de todo esto.

—No sabemos con seguridad si Beaujeu está al corriente del plan, hermano. El mensaje que Kaysan envió no parecía ir dirigido a él.

—Soranzo le dijo a Campbell que el gran maestre ardería por la Piedra, Beaujeu le dio a Campbell el pergamino y le dijo que fuera a encontrarse con el tal Kaysan, y ese pergamino, según parece, habla de caballeros latinos que entrarán en La Meca gracias a esos chiítas y robarán la Piedra. Para seros sincero, me sorprendería mucho que no supiera nada.

—Estoy de acuerdo con vos, pero debemos disponer de más datos antes de dar algún paso.

—¿Y ese hombre, Angelo Vitturi? ¿Podría estar implicado? Que el gran maestre mandara a un mercader para interrogar a Soranzo no se ajustaba en nada a las prácticas de la orden. ¿Tal vez deberíamos investigar al veneciano, sus negocios en la ciudad y sus relaciones con Beaujeu?

—Aún no. Al menos, no hasta que sepamos más cosas. Si está implicado, entonces no quiero ponerlo sobre aviso de que sabemos algo. De momento, según parece, el tiempo corre a nuestro favor. A juzgar por lo que decía el pergamino que desciframos, el robo no se llevará a cabo hasta el mes de Muharram, que caerá en algún momento del mes de abril del próximo año. —Everardo entrelazó las manos sobre la mesa—. Estoy convencido de que ese plazo de tiempo nos brindará oportunidades de sobra para actuar.

El senescal meneó, incrédulo, la cabeza.

—Más vale que así sea, Everardo. O que Dios nos ayude a todos.

Mercado veneciano, Acre

27 de mayo del Año del Señor de 1276

Elwen cerró la puerta azul al salir y, con desgana, echó a andar por la calle. Llevaba una bolsa de cuero colgada del hombro con los libros de cuentas que Andreas le había pedido que llevara al almacén. Un joven y una mujer, cogidos del brazo, pasaron por delante de ella. El hombre, inclinándose sobre su acompañante, le susurró algo al oído que hizo reír a la mujer. Cuando sus miradas se cruzaron, Elwen apartó la vista, consciente de que la mujer la había mirado. Luego continuó andando, cabizbaja.

La breve euforia que había sentido la noche anterior mientras estuvo con Will no había tardado en desvanecerse, como siempre sucedía. Hicieron el amor y luego él se fue. No hubo momentos lánguidos ni tiernos, tampoco silencios acogedores ni risas compartidas; sólo pasión desbocada que se consumió como una tea y, luego, una sensación de vacío que persistió aún un largo rato después de que él se escabulló de entre sus brazos. En esa ocasión, Will había sido sincero con ella. Por primera vez no la había dejado de lado y eso, al menos, ya era algo. Pero, pese a todo, en realidad, nada había cambiado. Se sentía como si la hubieran engañado.

Elwen despertó de su ensimismamiento cuando oyó que alguien gritaba su nombre. Por un momento pensó que era Will y se volvió, esperanzada, con el ánimo recobrado. Pero no había ni rastro de él, sólo vio a un hombre alto y rubio que sonreía mientras se acercaba.

—Elwen —repitió aquella voz.

Ella se lo quedó mirando, luego lo reconoció.

—Garin —dijo con voz apática.

—¿Qué tal? Cuánto… tiempo.

La sorpresa inicial que se reflejaba en el rostro de Elwen pronto mudó en hostilidad.

—¿Qué hacéis aquí?

Garin parecía sorprendido.

—¿Will no os dijo que estaba en Acre?

—No. ¿Qué queréis?

—En realidad, quería veros.

Elwen se volvió para mirar hacia atrás.

—¿Cómo supisteis dónde encontrarme?

—Will me dijo dónde vivíais —respondió Garin sin pensarlo dos veces—. Y os vi salir.

—Tengo asuntos que atender —dijo la joven mientras echaba a andar, confundida y visiblemente desconcertada, tratando de atinar por qué Will le había dado esa información.

—No quiero molestaros —dijo Garin mientras la seguía—. Sólo quiero saber dónde está Will. Quedamos en vernos hace unas horas, pero no se ha presentado a la cita.

—Por prometer… no se queda corto.

Garin se dio cuenta del enojo que encerraban sus palabras.

—Pero ¿sabéis dónde está?

—No.

Garin notó el matiz de la mentira en la voz de la joven.

—Elwen, esto es importante. Por favor, sé que nunca hemos sido buenos amigos, pero sabéis quién soy. ¿Podréis decírmelo?

Elwen se detuvo.

—Efectivamente, os conozco —dijo con un tono glacial en la voz—. Sé que le tendisteis una trampa a Will en aquel burdel de París y le mandasteis un recado fingiendo que era de mi parte. Sé que os quedasteis mirando mientras lo herían y lo golpeaban, y luego lo obligasteis a decir lo que queríais saber contándole que me habíais capturado y me ibais a hacer daño si no obedecía. Sé que lo drogasteis y que lo atasteis a la cama y que dejasteis que aquella mujer… —Elwen calló—. No tengo nada más que deciros.

—¿Acaso os contó la razón por la que lo hice? —le preguntó Garin antes de que ella se alejara—. ¿Os dijo que alguien me amenazó? ¿Que aquel hombre, Rook, me obligó a hacer esas cosas bajo la amenaza de que, si no lo hacía, mataría a mi madre? ¿Y que antes la violaría? —Hizo especial hincapié en esa palabra con la intención de suscitar en ella el terror que las mujeres sienten ante una violación, y lo satisfizo ver el velo de consternación que cubrió fugazmente el rostro de Elwen—. No lo dejé en la cama con nadie, Elwen, palabra —continuó diciendo Garin con voz sosegada—. Lo que sucedió con aquella mujer fue un error. Creí que si lo drogaba le salvaría la vida. Rook quería matarlo. —Garin se pasó la mano por el pelo—. Lo siento, de veras que lo siento. Ojalá pudiera cambiar todo eso.

Elwen se estremeció al ver que el joven tenía los nudillos desgarrados y ensangrentados.

—¿Qué habéis hecho?

Garin se miró la mano y trató de ocultarla detrás de la espalda.

—No es nada —respondió, encogiéndose de hombros, luego rió con afectada timidez—. Di un puñetazo a una pared.

Elwen iba a decir algo, pero se limitó a menear la cabeza.

—Debo irme.

—Mirad, iba a beber algo. ¿Por qué no me acompañáis? —Garin señaló con la mano un lugar en la calle—. Allí hay una taberna.

Ahora fue Elwen, que no salía de su asombro, quien rió.

—Aunque quisiera beber con vos, lo que, por cierto, no me apetece, ¿creéis de veras que sería apropiado que una mujer como yo compartiera un vaso de vino en una vulgar taberna con un hombre?

—¿Y eso lo dice una mujer que en cierta ocasión viajó de polizón a bordo de un barco del Temple? —replicó en seguida Garin.

Al recordarlo, Elwen esbozó una leve sonrisa, luego apartó la vista.

—De eso hace ya mucho tiempo —dijo antes de echar de nuevo a andar.

Garin la siguió, pensando desesperadamente en una última idea. Tenía que saber si Will se había ido o si Simon le había mentido.

—Decidme sólo una cosa —suplicó—. ¿La ausencia de Will tiene algo que ver con Everardo y el Anima Templi?

Garin tuvo que contener unas terribles ganas de reír cuando vio cómo Elwen fruncía el ceño.

—¿El qué?

—No importa —se apresuró a responder—, nada. —Garin se echó atrás—. Mirad, si Will regresa pronto, decidle sólo que vaya a buscarme.

—Aguardad —dijo ella—. Explicadme lo que habéis dicho.

Garin se detuvo.

—Bueno. Pero no en la calle. Y yo no os lo he dicho. —Señaló con un ademán la taberna—. Vayamos allí.

Garin le abrió la puerta cuando llegaron al local. Elwen se detuvo, mirando a un lado y a otro de la calle, asustada de que algún conocido pudiera verla. Pero tenía detrás a Garin, que la invitaba a entrar, así que, con paso apresurado y nervioso, cruzó el umbral. Se mantuvo cabizbaja cuando él le señaló una mesa con la mano.

Garin fue a procurarse un par de copas de vino antes de volver y sentarse con ella.

—Bebed —dijo mientras le acercaba una copa.

Ella tomó varios sorbos.

—Contadme.

Elwen permaneció en silencio mientras Garin, inclinándose sobre la mesa, empezó a hablarle en voz muy baja de una organización secreta dentro del Temple conocida como Anima Templi. Hacía casi un siglo que el Alma del Temple había sido creada, y muchos hombres se habían comprometido con su causa. Su misión última era reconciliar a musulmanes, cristianos y judíos, y establecer relaciones con hombres de diferentes extracciones y credos para promover dicha causa idealista, que desde el principio se había mantenido en secreto, incluso para sus hermanos de la Orden del Temple. Le contó también que James, el padre de Will, había sido uno de sus miembros, al igual que lo fue su tío Jacques, que murió años atrás en Francia junto al tío de Elwen, Owein, en una emboscada de unos mercenarios. Le contó que Everardo, el guía del grupo, inició a Will en la hermandad mientras aún estaban en París y cómo ahora trabajaba contra sus señores, quebrantando los juramentos que hizo cuando se convirtió en caballero para cumplir aquella meta última del Anima Templi. Le contó, además, cómo Will, después de la muerte de su padre y a espaldas incluso de Everardo, pagó a la Orden de los Asesinos para que mataran a Baybars como represalia por la ejecución de James en Safed.

Cuando hubo terminado, Elwen tenía el rostro pálido y tenso. Echó la espalda hacia atrás y derramó con la mano, sin apenas darse cuenta, la copa de vino. Trataba de evocar una imagen que le recordara a Will, pero todo lo que veía era oscuro y turbio. Sabía que él y Everardo andaban metidos en algo. Pero ¿eso? Eso era más de lo que alcanzaba a comprender. Eso hacía que fuera una persona distinta, cambiaba al hombre que creía conocer. Will había pagado para que mataran a alguien. ¿Cómo podía habérselo ocultado? Y si era capaz de mentir, a diario, con tanta facilidad a sus superiores y a sus amigos del Temple, ¿no debía de resultarle fácil también mentirle a ella? Todas aquellas promesas de que la quería, ¿eran reales o sólo quería tener una puta fiel con la que pasar el rato? ¿Por eso no quería casarse con ella? «No lo conoces —le repetía una voz en su interior—. Nunca lo has conocido».

—No puedo creer que no os haya contado nada de todo esto —dijo Garin.

—¿Todo era mentira? —preguntó, atónita, Elwen—. ¿Todas esas cosas que me dijo acerca de la Piedra y la guerra no eran más que invenciones? ¿Me dijo todo eso para que no lo dejara?

—¿Qué Piedra?

—La Piedra Negra de La Meca —soltó Elwen sin más—. Dijo que el gran maestre estaba implicado en una conspiración para robarla, que es la reliquia más sagrada de los sarracenos y que, si la robaban, habría guerra. ¿Sabéis algo de eso? —preguntó, visiblemente enojada.

—Yo…

—Dijo que él era el único que podía detener todo eso —añadió Elwen sin dejar que Garin continuara—, que iba a avisar a uno de sus contactos entre los mamelucos de El Cairo y a salvarnos a todos. —Reía con amargura—. ¡Cómo me ha engañado! Necesito saber —repitió, el semblante ahora inflexible—. ¿Había algo que fuera verdad? ¿Algo en todo eso? —Se puso de pie—. ¿O sólo lo dijo para que quisiera…? —Pero no terminó de hablar. Sentía náuseas.

—No lo sé —dijo Garin con aire distraído y, alzando la vista, añadió—: Sé que a veces ha tenido que mentir para encubrir lo que hace, aunque no sabría deciros. Pero ahora supongo que ya sé por qué no ha venido a verme.

Elwen iba a hablar, luego sacudió la cabeza y retiró de un tirón la bolsa de cuero que tenía encima de la mesa, arrastrando al hacerlo la copa, que rodó hasta caer al suelo de piedra y se hizo añicos.

Garin se quedó mirando cómo Elwen escapaba de la taberna. Apuró el trago de vino que aún le quedaba en la copa y, mientras una sirvienta acudía a recoger los trozos rotos de la copa, espigó las palabras de Elwen como un cuervo la carroña.

21

Palacio Real, Acre

27 de mayo del Año del Señor de 1276

Era tarde por la noche cuando Garin regresó al Palacio Real. Había pasado varias horas en aquella taberna después de que Elwen se hubo ido, luego algunas otras más andando para disipar el alcohol que había consumido, hasta que su pensamiento, describiendo lentos y determinados círculos, alcanzó finalmente el punto de lucidez. Encontró al rey Hugo solo en la sala del trono, revisando unos papeles amontonados en el escritorio donde el actuario solía sentarse. Uno de los criados lo había dejado entrar.

—¿Y bien? —dijo Hugo, echando una mirada a Garin mientras se acercaba, y luego volviendo a centrar su atención en los papeles—. ¿Ya habéis zanjado vuestros otros asuntos? Guy os ha encontrado pasaje en un barco que partirá hacia Inglaterra dentro de dos días.

—Lo siento, pero no he podido encontrarme con la persona con la que tenía que verme.

Hugo entornó los ojos, desconfiado. Dejó los pliegos sobre la mesa.

—¿Qué?

—Mis asuntos aquí aún no han concluido.

El enojo empezó a extenderse por el rostro del joven rey.

—Estoy más que harto de vuestras excusas. Firmé el condenado documento y ahora exijo que se lo llevéis a Eduardo de una vez. Beaujeu ha empezado una campaña de odio contra mi persona, y mis súbditos ya no me muestran el respeto que merezco. —Hugo hablaba con brusquedad—. Puede que aún no consiga mi trono, pero los esbirros de Anjou trabajan con rapidez para procurarle apoyo. Apenas me queda tiempo. —Tiró algunos de los papeles al suelo y avanzó a grandes zancadas hacia el trono, donde se sentó apoyando pensativo la cabeza en la mano—. No puedo hacerlo solo, ¡por Dios! ¿Por qué están todos contra mí? ¿Qué he hecho para merecer su traición?

—Quizá yo pueda ayudaros, majestad.

Hugo miró a Garin como si hubiera olvidado que estaba en la sala.

—¡Fuera de aquí! —exclamó mientras agitaba la mano, cansina.

—He descubierto que uno de vuestros enemigos está metido en algo de lo que tal vez podáis sacar partido.

—¡Fuera!

Garin se acercó más al trono.

—Beaujeu planea robar la Piedra Negra de La Meca.

Hugo dejó caer su mano en el brazo del trono y se incorporó tomando impulso.

—¿Qué habéis dicho?

—La Piedra Negra de La Meca. Según parece, es una reliquia que los sarracenos…

—Sé qué es —se apresuró a decir Hugo—. Decidme dónde lo habéis oído.

—El hombre con el que debía encontrarme hoy ha partido hacia El Cairo para alertar a los mamelucos del plan. Por eso no pude verlo.

—Ese hombre, ¿es sarraceno?

—No, es un templario. Su identidad, por el momento, no importa —prosiguió Garin, la confusión en la mirada de Hugo—. Os baste saber que tiene aliados en el ejército mameluco. Imagino que procurará evitar que eso ocurra.

—Pues mejor que lo haga —dijo Hugo—, porque un acto así podría tener efectos devastadores para nosotros. —Se levantó del trono y añadió—: ¿Por qué iba Beaujeu a hacer semejante cosa? No tiene sentido. ¿Acaso no sabe que no podrá contener una fuerza de sarracenos resueltos y decididos?

—No lo sé. Pero creo que esto podría beneficiaros.

Hugo negaba con la cabeza, sin prestar atención a las últimas palabras de Garin.

—Apenas tengo hombres suficientes para librar una guerra; aun en el caso de que todos mis vasallos de Chipre acudieran en nuestra ayuda, no serían suficientes. Baybars dispondría de miles, cientos de miles. Y aunque no todos estuvieran decididos a luchar por el hombre, lo harían sin dudar por la causa. Nos aplastarían; los sarracenos nos borrarían de la faz de la Tierra.

—No forzosamente —repuso Garin. Hugo lo miró—. ¿Y si Beaujeu robara la Piedra, majestad, y luego nosotros, a su vez, se la robáramos a él y se la ofreciésemos entonces a Baybars?

Hugo frunció el ceño, aunque siguió con sus ojos oscuros a Garin, que empezaba a medir con sus pasos la sala, el rostro animado, gesticulando con las manos mientras seguía hablando. Lo había meditado, una y otra vez, durante aquella larga tarde hasta que su mente se enfebreció.

—Averiguaremos más cosas de ese plan, sobre cuándo debe producirse y quién va a llevarlo a cabo. Nos quedaremos con la Piedra y le diremos a Baybars que hemos salvado la reliquia de los musulmanes y que estamos dispuestos a entregársela sin correr riesgos a cambio de ciertos favores.

—¿Qué favores?

—Los que queramos. ¿Vuestro trono, por ejemplo?

Hugo se quedó en silencio unos instantes.

—Baybars podría intervenir en este asunto —dijo, hilvanando poco a poco las palabras—. Pero eso no significaría que Anjou lo escuchara.

—Lo haría si Baybars amenazara con destruirnos, algo que, como habéis dicho, el sultán haría si la Piedra era robada. Anjou no querría reinar sobre un reino en ruinas. Iría en su propio interés obedecer. Y no sólo podemos salvar vuestro trono —prosiguió Garin al ver que Hugo no podía hablar—. ¿Qué sucedería si fuerais el rey que reconquistó Jerusalén? —Al ver que Hugo se aferraba con las manos a los brazos del trono, Garin asintió con la cabeza, observando el interés del rey—. Le diríamos a Baybars que queremos la Ciudad Santa a cambio de la Piedra. Vuestro trono, milord, volvería a estar en el lugar que le corresponde. Imagino que vuestros súbditos rápidamente se darían cuenta del error de su juicio si eso sucediera. Dudo que ni siquiera Anjou se atreviera a desafiaros si conseguís tomar Jerusalén. ¿Y el papa? —La sonrisa de Garin se ensanchó—. Espero que no apartarais sus agradecidos labios de vuestra mano sin concederle el tiempo suficiente para que os diera la enhorabuena.

Hugo parecía muy concentrado, vivamente atento, pero no dejaba de negar con la cabeza las palabras que oía.

—Baybars podría atacar de todos modos. Podría recuperar por su cuenta la Piedra y matarnos a todos. Además, sería capaz de hacerlo.

—Baybars no es un necio, majestad. Conquistar Acre le llevaría tiempo, dinero y esfuerzo. Además, podríamos destruir la Piedra antes de que lo lograra; sería mucho más sencillo y seguro para él ceder a nuestras demandas. Claro que los sarracenos, con el tiempo, tratarían de tomar Jerusalén, pero nuestras posibilidades de conservar la ciudad son mucho mayores que las de reconquistarla. Entonces, mi señor el rey Eduardo podría volver a estas costas a la cabeza de un ejército y emprender una nueva cruzada contra el infiel, con vuestra ayuda, desde las puertas mismas de la Ciudad Santa. Sería como en la primera cruzada. Los hombres acudirían y se congregarían bajo vuestros estandartes. Ya no pagaríais más tributos, majestad —dijo Garin—. Se habría terminado claudicar ante las exigencias de los infieles.

Garin observó cómo Hugo iba asimilando sus palabras. Tenía que ver la audacia de aquel plan. ¿Qué importancia tenía que Will fuera comendador del Temple? Él, Garin de Lyons, iba a salvar Jerusalén. Los juglares cantarían poemas sobre su gesta, su nombre pasaría a la historia. ¿Y Eduardo? Bueno, se acabarían las promesas incumplidas, las torres lúgubres, las amenazas veladas. Si conseguía que eso ocurriera, Eduardo le concedería el título nobiliario y aquella gran propiedad que le había prometido. Estaba seguro.

Hugo había empezado a hablar.

—¿Cómo puede funcionar?

Garin, ensimismado en sus pensamientos, alzó la mirada.

—Primero es preciso que averigüemos más cosas. Los detalles.

—¿Y cómo lo haremos?

—Creo que he encontrado a una persona que podrá ayudarnos. Sólo que voy a tener que trabajármela un poco más.

En ese instante, las puertas se abrieron y una figura se dirigió corriendo hacia el trono. Era Guy.

—Majestad —saludó al rey, lanzando una mirada desconfiada a Garin.

—¿Ya no llamáis siquiera antes de entrar, Guy? —le preguntó Hugo.

—Es importante, majestad. —Guy volvió a mirar a Garin, que ahora le sostuvo la mirada.

—Vamos —dijo Hugo, impaciente—. Hablad.

Guy titubeó, luego centró su atención en el rey.

—He recibido noticias de uno de los hombres que enviamos a observar a Beaujeu. Ayer se celebró una reunión entre el gran maestre del Temple y varios de vuestros vasallos. Nuestro hombre consiguió averiguarlo y hacer que uno de los criados allí presentes le contara lo que en aquella reunión se acordó. Beaujeu ha ordenado comprar La Fauconnerie a su actual señor. Cerraron el trato ayer. El Temple es ahora dueño de la aldea.

—¿Qué?

—Cuando el señor preguntó a Beaujeu si había obtenido o no vuestro permiso para realizar dicha compra, siendo la propiedad como era uno de vuestros dominios y al estar bajo vuestra autoridad, el gran maestre respondió que tenía el consentimiento del verdadero rey, Carlos de Anjou. —Guy estaba indignado—. Se burlan de vos, milord. Todos ellos. Debéis actuar de inmediato. Exigid que se paralice el traspaso de la aldea hasta que concedáis o neguéis el permiso. Y si rehúsan aceptarlo, exigid un severo castigo por su insolencia. —Con esfuerzo, Guy controló su ira—. Os suplico, milord, que lo hagáis de inmediato o perderéis el respeto de aquellos que aún os apoyan. Quieren un líder fuerte. Necesitan ver que sois mejor que Anjou, que os deben seguir apoyando cualesquiera que sean las insidias que el gran maestre de los templarios les susurre a los oídos en nombre de su primo Carlos.

Hugo se levantó del trono y bajó del estrado. Se acercó al escritorio, donde los papeles aún estaban esparcidos por el suelo.

—Hago cuanto puedo —dijo en voz baja, plantando la mano sobre la mesa—. Leo sus súplicas y sus peticiones, y en conformidad, actúo con rapidez. Administro justicia con imparcialidad y hago todo lo posible por la ciudad y mi pueblo. —Cogió varios pliegos entre las manos—. ¿Qué más quieren de mí? ¿Quieren un tirano en el trono? —Sus manos palidecieron cuando estrujó los papeles cerrando los puños—. ¡Pues lo tendrán! —bramó a voz en cuello mientras, agarrando el borde de la pesada mesa, la volcó lanzando pliegos, pergaminos, péndolas y tinteros por el aire. Su voz no era más que un susurro—. No quiero vivir donde no me quieren. No quiero reinar donde se burlan de mí. —Se sujetó más fuerte las vestiduras de oro y se dirigió con paso majestuoso hacia las puertas—. Mandad que empaqueten mis pertenencias, Guy. Nos vamos a Chipre. Volveré con mi gente. Hace demasiado tiempo que han estado sin su rey. —Permaneció en silencio unos instantes—. Ahora, los templarios ya no serán bien recibidos en mis tierras. ¿Beaujeu piensa robarme lo que es mío? —Soltó una amarga carcajada—. Ya veremos cómo se siente cuando yo me quede con lo suyo. Los templarios serán expulsados de Chipre, sus propiedades reducidas a cenizas, su ganado sacrificado. Se acabó —sentenció con voz monótona.

Guy permaneció allí de pie, boquiabierto, mientras el rey pronunciaba esas palabras.

Garin actuó con más agilidad.

—Milord —se apresuró a decir viendo que el plan, recién ideado, se estaba yendo a pique. Se acercó luego al rey y, procurando que Guy no los oyera, añadió—: No lo hagáis. No cuando aún hay esperanza. Nuestro plan puede resultar.

Hugo negó con la cabeza.

—No me quedaré. —Se dirigió hacia las puertas. Antes de alcanzarlas, se detuvo de pronto y se dio media vuelta—. Actuad conforme a vuestro plan, Lyons. Haced lo que sugeristeis. Si lo lográis, volveré para llegar a un acuerdo con Baybars. Pero no antes.

—No puedo hacerlo solo, majestad, sin hombres, sin dinero o un lugar en el que alojarme.

—Este palacio aún me pertenece. Quedaos aquí. Pondré algunos de mis hombres a vuestra disposición, pero no quiero tener nada más que ver con este lugar.

Garin observó al rey mientras se dirigía hacia las puertas.

Guy echó a correr tras él.

—Milord, por favor, entrad en razón.

—No, Guy. Estoy harto de esta tierra. Quiero irme a casa.

—Al menos permaneced en la ciudad hasta que hayamos escogido a un baile adecuado que gobierne en vuestra ausencia. Si no, las repúblicas de mercaderes, los caballeros y el común de los burgueses se disputarán el poder en vuestro lugar. Todos tratarán de ocupar el lugar que vos dejáis. ¡Será el caos!

—Quizá entonces vean el error que han cometido —dijo Hugo, cruzando majestuosamente las puertas y dejando solo a Garin en la sala del trono.

22

Fustat Misr, El Cairo

16 de junio del Año del Señor de 1276

Después de atar con la maniota el caballo en una plazoleta de la ciudad vieja de El Cairo, Will deambuló hasta los peldaños situados en el exterior de una pequeña iglesia copta. Cuando antes encontró aquel lugar, en la plaza se celebraba un bullicioso mercado. Ahora estaba casi desierta, y sólo un puñado de niños jugaban alrededor de un pozo. En aquella primera hora de la noche, la mayoría de la gente estaba en sus casas, preparándose para la oración. Mientras se sentaba en los peldaños de la iglesia, Will pensó en cómo debía de ser la vida de los cristianos nativos que vivían en el corazón del imperio musulmán, hombres, mujeres y niños que vivían allí desde hacía generaciones, mucho antes de que los mamelucos hubieran llegado al poder. ¿Formaban parte de la comunidad, al igual que los musulmanes y los judíos en Acre bajo el gobierno de los francos?, ¿o vivían en el ostracismo, maltratados?

La iglesia parecía pequeña en comparación con los edificios de seis plantas que se alzaban a su alrededor, pintados con bandas azules, rosadas y amarillas. Unas inscripciones en árabe se extendían sobre los muros en el interior de franjas de colores, cada una de ellas expresando un mensaje de devoción a Alá. A Will le habían hablado de El Cairo y había leído descripciones de la ciudad en libros, pero nada lo había preparado para aquella enormidad y elegancia: la ciudadela que dominaba desde lo alto de los barrios amurallados; el ancho curso azul del Nilo; las mezquitas coronadas por aquellas cúpulas argentadas y azuladas; los minaretes que escalaban con su esbeltez el cielo. Y, a lo lejos, visible como si hubieran bajado de las montañas, las pirámides, que se alzaban del suelo del desierto, extrañas y enormes como dioses antiguos, foráneos.

Will estiró las piernas con un gesto de dolor. Había cabalgado durante veinte días y tenía los músculos doloridos. La última parte del viaje, por el desierto del Sinaí, había sido la más dura. La túnica blanca y el turbante que llevaba lo habían mantenido a salvo del calor, aunque el sol había conseguido quemarle la piel. Rebuscó en el morral que había dejado a su lado en los peldaños de la escalinata y sacó un delgado hatillo de lino que, una vez lo desenvolvió, contenía dos tajadas de sandia. Las había comprado el día anterior a un muchacho que, en la cuneta de un camino, tenía un montón de aquellas voluminosas frutas verdes y que, por unas monedas, había cortado una en cuatro tajadas rosadas en forma de medialuna. Will se terminó las tajadas y se estaba colocando bien la kufiya cuando vio que alguien entraba en la plaza. Era un hombre alto y de complexión fuerte; iba vestido con ropajes azules y llevaba cubierta la parte inferior del rostro, al igual que Will, por una tira de trapo que colgaba de oreja a oreja de su turbante. Cuando se le acercó, Will se puso en pie por cautela.

El hombre asía la empuñadura de una espada que le colgaba del cinto.

—¿Quién sois? —le preguntó en árabe.

Habían pasado cuatro años desde la última vez que se encontraron, pero Will reconoció aquella voz recia y serena.

—Emir —dijo saludándolo al tiempo que se retiraba los pliegues de tela que le cubrían el rostro.

Al reconocerlo, los ojos de Kalawun se abrieron, luego volvió a fruncir el ceño. Se acercó más, apartando la mano de la espada. Hablaba en voz baja por cautela, pero sin ocultar su enojo.

—No deberíais haber venido. Teníamos un acuerdo. Vuestro señor dio su palabra de que ni él ni sus seguidores vendrían a buscarme. No pueden vernos juntos. Eso supondría la muerte para ambos.

—Era imperativo que hablara con vos.

—Deberíais haber seguido los procedimientos que acordamos. Tendríais que haberos puesto en contacto con mi criado y concertar una reunión.

—No había tiempo. —Will señaló con un ademán la iglesia—. Venid, os lo ruego. Lo entenderéis en cuanto os explique la razón por la que he venido. —Cogiendo el morral, subió los peldaños de la escalinata.

Kalawun dudó al mirar la cruz clavada en lo alto de la puerta, luego comprobó que no hubiera nadie en la plaza y lo siguió al interior del templo.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó mientras Will empujaba la puerta hasta cerrarla.

—Es un lugar donde podemos hablar sin que nadie nos estorbe.

Will se dirigió a uno de los destartalados bancos que había en las filas de atrás. Kalawun miró a su alrededor mientras tomaba asiento en el banco situado junto al de Will. Satisfecho al ver que estaban solos, se descubrió el rostro. Will se sorprendió al ver cómo había envejecido el emir. Tenía el rostro lánguido y ojeroso, envuelto en un velo de tristeza y abatimiento. La mirada de sus ojos oscuros era vacía.

—¿Tiene que ver con el ataque contra Kabul? —preguntó Kalawun—. Los francos de Acre ya deberían haber recibido nuestra indemnización.

Will titubeó un momento mientras miraba fijamente aquellos ojos vacíos, entonces empezó a hablar, su voz convertida en un susurro que recorría el desierto silencio de la iglesia.

Kalawun escuchó sin interrumpirlo. Cuando Will hubo terminado, el emir había mudado el semblante. El color había vuelto a sus mejillas y tenía una expresión atenta, viva. Parecía un hombre que se hubiera despertado de un sueño profundo. Sacudió la cabeza y miró al altar. No dijo nada.

Will podía notar la profunda ira del emir, vio la tensión en su cuerpo y la tirantez en su rostro, como si luchara por contener sus emociones.

Cuando Kalawun habló, lo hizo con voz serena pero rígida.

—¿Decís que el mensaje fue escrito por este hombre, Kaysan, para alguien que está en El Cairo? ¿Un chiíta?

—Eso es lo que Everardo cree, sí.

—Pero ¿no tenéis ningún nombre?

—No. El mensaje no iba dirigido a nadie en especial.

Kalawun fijó la mirada en Will.

—¿Y vuestros caballeros van a hacerlo? ¿Robarán la Piedra?

—El mensaje sólo dice «caballeros latinos», pero como, al parecer, nuestro gran maestre está involucrado en esto, entonces es probable que sean los templarios quienes lleven a cabo el robo. A juzgar por lo que dice el mensaje, los caballeros se encontrarán con Kaysan en la aldea de Ula en algún momento de la última semana de marzo, antes del Muharram, y él y sus hombres los conducirán hasta La Meca.

—No podemos permitir que eso suceda. No sé cómo expresaros la gravedad de este asunto.

—Me hago cargo —respondió Will.

—No, no tenéis ni idea. Que un cristiano llegue siquiera a tocar la Piedra sería considerado un ultraje, la peor de las profanaciones. Mi gente os masacraría. Y no sólo a los caballeros o a los francos de Acre, sino a toda vuestra gente, todos los cristianos sufrirían por ello. —Kalawun extendió la mano abarcando con un gesto todo el templo—. Numerosos inocentes morirían en todas partes y, con ellos, toda esperanza de paz. De momento, Baybars no tiene interés en ocuparse de vuestras fuerzas. Pero si eso llegara a suceder, todo cambiaría en el acto. Os aniquilaría. —Kalawun se quedó callado un instante, luego miró a Will con severa dureza—. Y lo que es más, yo lo secundaría. —Vio la expresión de Will y asintió—. No quisiera hacerlo, pero si vuestra gente destruye la Piedra de La Meca, yo lo ayudaré a destruiros. Frente a semejante acto, ya no podría seguir formando parte de vuestra hermandad, no podría seguir trabajando con vosotros por la reconciliación.

Will asintió levemente con la cabeza.

—Entiendo. Ésa es la razón por la que debemos impedir que suceda.

—¿Qué proponéis?

—El Anima Templi está al corriente de todo, y trabajamos para averiguar más detalles acerca de este plan y de quién, exactamente, participa en él. Cuando lo sepamos, empezaremos a buscar modos de impedirlo. Confiamos en que podremos hacerlo. Pero Everardo y yo queríamos que supierais que es sólo cosa de un puñado de individuos. Ni de nuestra orden en su totalidad ni del gobierno de Acre.

—Me doy cuenta de eso —dijo Kalawun—. Pero eso no cambia el hecho de que será vuestra gente la que sufrirá por ello. Esos hombres pretenden a todas luces iniciar una guerra, por la razón que sea. Si llevan a cabo su plan, la tendrán; no podré evitarlo.

—Quizá no —dijo Will—, pero podéis ayudarnos ahora, antes de que esto vaya demasiado lejos. Como os he dicho, probablemente hay alguien en El Cairo que colabora con esos hombres. ¿Si pudierais averiguar los contactos que pueda tener ese chiíta, Kaysan, en la ciudad…? —Will se encogió de hombros—. Sé que no hay mucho por donde empezar, pero vale la pena intentarlo.

—Ya tengo algunas ideas… —dijo Kalawun, tajante.

Will se sorprendió.

—¿De veras? —Cuando Kalawun no respondió, el templario asintió—. Entonces, si concentráis vuestros esfuerzos en descubrir ese contacto en El Cairo, yo me centraré en garantizar que se impida el robo.

—Le pediré a uno de mis oficiales que me ayude en esto —dijo en voz baja Kalawun, con aire distraído—. La importancia de este asunto, creo, pesa más que nuestro acuerdo de secretismo, y sé que puedo confiar en él para que guarde silencio. Pero lo han enviado a buscar a los asesinos de la orden que viven en las montañas de Siria y trataron de matar al sultán Baybars. Puede que esté fuera durante un tiempo. —Kalawun suspiró, agitado—. Será difícil para mí hacerlo solo.

Will levantó de repente la cabeza.

—¿Los asesinos? Creía… haber oído que los mataron en el atentado contra la vida de Baybars.

—Y así fue —respondió Kalawun con voz grave—, pero aquellos que ordenaron el asesinato de Baybars siguen libres, o así lo creen. El sultán quiere saber los nombres de los francos que contrataron a los ismailíes de la orden para hacerlo. Después de todo este tiempo, aún quiere vengarse. —Kalawun se quedó mirando el altar sin reparar en lo quieto que se había quedado Will. Al cabo de un instante, se volvió y lo miró—. ¿Es eso todo? No puedo entretenerme. Tengo cosas que debo hacer, cosas que debo considerar a la luz de todo esto.

—Sí —dijo Will con la voz espesa—, eso es todo.

Kalawun se puso en pie y volvió a cubrirse el rostro con la tela del turbante.

—Entonces, me despido. —Le tendió la mano—. Os agradezco que me hayáis alertado de esto.

Will encajó la mano del emir, que lo sorprendió por su firmeza.

—Si hay alguna novedad, seguiremos el procedimiento acordado, y mandad de inmediato a buscar a mi criado; él me hará llegar vuestro mensaje. —Kalawun hizo una pausa—. Que la paz os acompañe.

Will se quedó mirando al emir mientras salía con paso resuelto de la iglesia, luego se dejó caer pesadamente en el banco.

Barrio veneciano, Acre

17 de junio del Año del Señor de 1276

Elwen subía la escalera con un balde de ropa para lavar en los brazos cuando oyó que llamaban a la puerta principal.

—¡Ya voy! ¡Ya voy! —se oyó la voz cantarina de la niña que corría hacia la puerta.

—Espera, Catalina —dijo Elwen, apresurándose a bajar los últimos peldaños.

La niña se detuvo y se volvió, poniendo los ojos en blanco.

—Sólo quiero abrir la puerta.

—Ya oíste lo que dijo tu padre. Debemos tener cuidado.

Catalina se quedó atrás, haciendo un mohín de disgusto.

Elwen no salía de su asombro al ver lo rápidamente que la niña había aceptado la terrible experiencia por la que había pasado. Sólo habían transcurrido dos meses desde el ataque contra Kabul y ya parecía que había olvidado lo cerca que había estado de ser capturada o acabar muerta, y volvía a ser la niña despreocupada de siempre. Ella, en cambio, aún tenía pesadillas por lo ocurrido, todavía veía aquella mirada en los ojos del mameluco cuando le clavó la punta de la flecha en el cuello. En aquello se sentía sola. No sólo Catalina daba la impresión de haber olvidado el ataque de los mamelucos, sino que también, al parecer, lo había olvidado la ciudad de Acre.

Dos días antes, las mujeres y los niños que fueron hechos prisioneros en el ataque de los mamelucos regresaron a la ciudad, junto con veinte cristianos liberados de las mazmorras de El Cairo, una carta personal de disculpas de Baybars y varios sacos llenos de dinares. Andreas había vuelto a casa la noche anterior trayendo la noticia, que conoció por boca de uno de sus clientes. Pero si bien las familias de los que regresaron sin duda debían de estar rebosantes de alegría el resto, apenas si se habían dado cuenta. Pese a la indignación inicial del gobierno de Acre ante el ataque mameluco contra la aldea de Kabul, toda la atención acabó centrada en torno a la partida inesperada del rey Hugo, que había dejado un trono vacío en Outremer, lo que provocó una gran confusión y diversos cambios en las correlaciones de poder en el Senado de Acre, el cuerpo de gobierno de la ciudad formado por los nobles. El Temple y los venecianos, en opinión de Andreas, estaban tratando de adueñarse del espacio que había dejado vacante la marcha de Hugo, mientras los hospitalarios, los genoveses y los caballeros teutónicos trataban de pararles los pies. Grupos y facciones —señores feudales, gremios de artesanos, mercaderes, órdenes religiosas— estaban optando por uno u otro bando, buscando el modo de obtener una mejor situación política. Se habían mandado mensajes a Chipre en los que se suplicaba a Hugo que regresara o que, al menos, nombrara a un baile, un representante de la Corona. Pero no habían obtenido respuesta. El malestar se hacía cada día más evidente. La noche anterior, un joven veneciano, cuyo padre era secretario del cónsul de Venecia, había sido brutalmente asesinado a manos de tres genoveses. Corría el rumor de que se iba a imponer el toque de queda.

Preocupado por la creciente intranquilidad y con el dolor de la muerte y la desaparición de Giorgio y Taqsu en Kabul aún a flor de piel, Andreas había hablado con su familia, diciéndoles que no se aventuraran a salir por el barrio hasta que las cosas se hubieran calmado, y que las niñas y las mujeres no debían salir solas de casa. De ahí que Elwen, llevando aún en brazos el balde con la ropa sucia, fue a abrir la puerta principal con cierto temor. No esperaban visitas.

Garin estaba de pie en el peldaño de la escalera. Al verlo, Elwen notó que las mejillas se le sonrojaban, al tiempo que una mezcla de sorpresa, fastidio y vergüenza se apoderaba de ella.

—¿Qué hacéis aquí?

—Quería veros —dijo Garin.

—¿Quién es? —preguntó Catalina, tratando de asomarse.

Elwen se volvió.

—Vuelve adentro —le dijo a la niña en italiano—. Y lleva esto a la cocina por mí. —Y le dio el balde con la ropa sucia.

—¡No es justo!

—Catalina.

La pequeña se marchó dando media vuelta sobre sus talones, haciendo aspavientos y llevándose la ropa sucia.

Luego Elwen salió y cerró la puerta detrás de ella. Dio unos pasos y vio que la calle estaba muy concurrida en aquella tarde calurosa.

—No deberíais haber venido. A mi señor no le gustan los extraños que vienen a ver a sus empleadas.

—¿Y Will no cuenta?

Los ojos de Elwen brillaron al oír su comentario.

—Eso no es de vuestra incumbencia.

—Disculpadme —dijo Garin—. Ha sido una insensatez por mi parte decirlo. Pero, en cierto modo, es por eso por lo que he venido. Por Will, me refiero.

—¿Lo habéis visto? —preguntó Elwen de inmediato, tan rápidamente que le sorprendió el apremio que velaba su voz.

Al principio, cuando se enteró del engaño de Will, el enojo que sintió fue como un fuego enfebrecido que prácticamente consumió todo el amor que pudiera sentir por él. Pero durante las últimas semanas, al no tener con qué alimentarla, su furia había empezado a atenuarse, convirtiéndose en daño y confusión; luego, en deseo de verlo y oír de sus propios labios que era cierto, que había estado mintiéndole todo ese tiempo. Además, había comenzado a notar un atisbo de duda que la llevaba a preguntarse si Garin había adornado los hechos o incluso si se lo había inventado todo, aunque no había una razón aparente para que lo hubiera hecho así.

Garin sacudió la cabeza.

—Quería preguntaros lo mismo.

El rostro de Elwen reflejó el abatimiento.

—No —le dijo, desinflada—. No lo he visto.

—Para seros sincero, no creía que lo hubieseis visto. Se ha ido a El Cairo y lo más probable es que siga fuera aún durante algunas semanas. Pero creí que sería mejor comprobarlo, por si acaso había cambiado de planes.

—Parece que vos sabéis más de sus planes que yo —respondió Elwen a la defensiva.

—Sobre eso, os pido disculpas. No debería habéroslo dicho, aunque creo que Will es un necio por haberos mantenido al margen. No obstante, yo no soy quién para decir nada.

Elwen se ruborizó de nuevo, avergonzada.

—No sois el único que habéis traicionado una confidencia —dijo con voz sosegada—. Se suponía que yo no debía decir a nadie adónde iba Will o por qué. —Miró al suelo—. Me siento como si todo el mundo, Will, Everardo, sus amigos en el Temple, hubieran estado riéndose de mí porque no lo sabía. Estaba enojada. Era como si todo cuanto me hubiera dicho fuera mentira. —Alzó los ojos y miró a Garin—. Y quizá lo fue. Quizá ni siquiera esté en El Cairo. Pero no debería habéroslo dicho.

Garin la miró con una repentina sonrisa aniñada.

—Bueno, yo puedo guardar un secreto si vos podéis.

Elwen, a su vez, lo obsequió con una leve sonrisa, que no tardó en desaparecer.

—Os lo agradezco. —Miró al cielo y la luz del sol llenó sus ojos—. Debo volver a mis tareas.

Garin asintió, se acercó a ella y le tendió la mano.

Elwen rió burlona al ver ese gesto formal, tan masculino, pero le estrechó la mano a su vez. Garin tenía la mano fría. Pudo oler la bebida en su aliento y alguna otra cosa más, algo dulzón, un olor como de humo.

Garin le soltó la mano y se alejó.

—Cuando Will regrese, ¿podríais decirle que vaya a verme? Estoy en el Palacio Real.

—¿El palacio? Pero si el rey se ha marchado…

—Me dijo que podía quedarme en su ausencia. —Garin se adentró en la calle, luego se volvió—. Sólo quiero que sepáis que yo no me he reído de vos.

Elwen se quedó de pie en el umbral y lo miró alejarse antes de volver a entrar.

Fortaleza de la Orden de los Asesinos, norte de Siria

18 de junio del Año del Señor de 1276

Nasir se agachó en cuclillas junto al arroyo. El agua corría rápida y blanca, cargada de la espuma que producía al pasar por encima de las rocas que sobresalían del lecho como si fueran dientes rotos. Nasir metió las manos. Estaba tan fría que le dolían. Luego, a medida que se limpiaba la sangre, fue formándose un remolino de color rojo en el agua. Cerró los ojos y sintió cómo el frío se le clavaba más hondo.

—¿Señor?

Nasir se volvió. Uno de sus soldados estaba de pie detrás de él. Se había quedado tan absorto en sus pensamientos que no lo había oído acercarse. Había mandado a dos de sus hombres a montar guardia durante las últimas tres semanas, vigilando a todas horas a los asesinos en su fortaleza de la cima de la montaña. Habían visto a fedayines que batían la ladera de la montaña varios días después de que hubo capturado a Idris, pero ninguno los había sorprendido en el lugar donde se ocultaban. Con todo, era preciso andarse con cautela. Lo que pasaba era que estaba cansado, agotado de aquellos recuerdos de infancia que allí lo invadían, enfermo de aquel olor a sangre que despedía su piel.

—¿Qué ocurre?

—Creo que está dispuesto a hablar. —El soldado señaló la cueva con un gesto con la cabeza.

Nasir notó un intenso cosquilleo en las manos cuando se escurrió el agua. Se tomó su tiempo. Idris ya había dicho lo mismo antes y no había sacado nada en claro. La resistencia de aquel hombre era de veras increíble.

Nasir sabía desde un principio que no iba a ser sencillo; la capacidad de aguantar el dolor que tenían los chiítas ismailíes de la Orden de los Asesinos era de todos conocida. Pero, aun así, tener que dedicar tanto tiempo a hacer que Idris hablara y no haber conseguido nada más que sangre de él era un hecho casi ilógico, aterrador. Por dos veces Nasir había estado a punto de perderlo. Y en una ocasión, Idris trató de quitarse la vida estampando su cabeza contra la columna de piedra a la que estaba atado. Por fortuna, sólo consiguió herirse, pero aun así eso puso nervioso a Nasir, que mandó a uno de sus escuderos que colocara un trozo de tela bajo la cabeza de Idris para evitar así que volviera a hacerlo. Después de la primera semana, golpeándolo e hiriéndolo con la daga, Nasir recurrió a otras medidas: lo dejó varios días sin comer para debilitarlo y forzarlo a ingerir plantas ponzoñosas que le provocaban violentos vómitos. Confiaba en que a través de ese método haría entrar al viejo ismailí en un delirio tal que hablaría sin caer en la cuenta de lo que estaba haciendo. Pero Idris, aun con muchísima fiebre, no le dijo nada. Al final, Nasir se vio obligado a concederle un tiempo para que se recuperara, hasta ese día, cuando había empezado de nuevo, en esta ocasión cortándole inexorablemente tres dedos, la boca tapada con una mugrienta tira de lino ensangrentada para impedirle que gritara.

Abriéndose paso por el sotobosque, Nasir entró en la cueva. Idris colgaba de sus cadenas, sin fuerzas. Llevaba la mano mutilada vendada, pero la gasa se había vuelto roja. Tenía la piel agrisada y exangüe, salvo en los lugares donde había cortes y magulladuras, en los que se apreciaba una mezcla de marrones pálidos, morados lívidos y amarillos oscuros.

—Idris.

La respiración del hombre era errática. Al oír su nombre, el ojo por el que aún podía ver se entreabrió y miró a Nasir.

—Mi soldado me ha dicho que queréis hablar —dijo Nasir.

Idris lo miró, pero no dijo nada.

—Tenéis que hablar conmigo, Idris —prosiguió Nasir, después de una larga pausa—. Vos y yo nos estamos quedando sin tiempo. Tengo que volver con mis señores. Quieren conocer ese nombre, y yo tengo que dárselo. —Soltó un suspiro bronco—. No quiero hacer esto, Idris. Me da asco. —Extendió la mano señalando con un ademán la cueva—. Este lugar, vuestro sufrimiento… me asquean.

Idris gruñó.

—Decidme el nombre y os soltaré —dijo Nasir con voz sosegada—. Quiero dejaros con vida. —Su voz se tornó inflexible—. Aún puedo hacer que lo paséis peor. —Cogió la mano lisiada de Idris y empezó a apretarla.

El hombre soltó un grito agudo, entrecortado.

Nasir extendió entonces el brazo y con la mano que tenía libre agarró el mentón del prisionero.

—No me queda tiempo, Idris. Debo regresar a El Cairo.

La boca de Idris se movió ligeramente. Nasir se inclinó para acercarse, y pudo oír un susurro gutural del viejo asesino. Los labios de Idris se volvieron a mover. Esta vez, pronunciaron un nombre. Nasir soltó las manos y se levantó.

—Lo tenemos —exclamó al oír que alguien entraba en la cueva.

—Apartaos de él —le ordenó una voz que no reconoció.

Al volverse, Nasir se encontró de frente a un hombre vestido de negro. Cuando iba a echar mano a la espada, vio a otros dos hombres en la entrada de la cueva. Vestían también de negro como el primero: la indumentaria de los miembros de la orden ismailí de los asesinos. Ambos empuñaban sus dagas, una de las cuales, Nasir apenas tuvo tiempo de verla, estaba teñida de sangre. El hombre que le había hablado levantó una ballesta y la disparó antes de que Nasir pudiera tocar siquiera la empuñadura de su espada. La flecha se le clavó en el hombro. El dolor se extendió por todo su cuerpo cuando se desplomó, la cabeza golpeando contra el suelo de la cueva. Entrevió vagamente cómo los fedayines desataban a Idris y lo ayudaban a ponerse en pie. Otros dos entraron en la cueva, arrastrando los cuerpos muertos de los mamelucos y los escuderos. La bota de un pie le apretó el pecho, forzándolo a exhalar el aliento y haciendo que se redoblara el dolor del hombro. Levantando la mirada, vio el virote de la ballesta que lo apuntaba a la cara. Detrás, el hombre que sostenía el arma lo miraba.

—Asqueroso sunnita —le espetó el asesino.

—Aguardad —se oyó gritar a alguien con voz ronca.

Nasir reconoció a Idris. Luego oyó una tos débil.

—Aguardad, hermano —volvió a decir la voz de Idris, esta vez más firme—. Dejadlo con vida.

—¿Qué le debéis a esta alimaña, hermano? —preguntó el chiíta de la ballesta—. Mirad lo que os ha hecho. Estos cobardes mamelucos no se atreven a atacarnos abiertamente, por eso os utilizaron para llegar hasta nosotros.

—No —repuso Idris con voz débil—. No vinieron aquí para atacarnos a nosotros o a la fortaleza. Éste es un oficial de El Cairo. Baybars lo envió para averiguar el nombre del franco que pagó para asesinar al sultán. Podemos utilizarlo para conseguir lo que queremos. Si hemos de sobrevivir aquí, necesitaremos nuevos suministros. Le sacaremos un buen rescate.

Nasir notó que la presión que sentía sobre el pecho disminuía cuando el asesino quitó el pie, aunque seguía apuntándolo con la ballesta. Después de dar una orden a voz en cuello, levantaron a Nasir de un tirón hasta dejarlo prácticamente de pie. Le quitaron la espada y le ataron las manos.

Cualquier movimiento hacía que la saeta se clavara más en su hombro y una nueva oleada de dolor lo recorriera de pies a cabeza. El sudor le cubría el rostro y los ojos le escocían cuando fue arrastrado fuera de la cueva y quedó expuesto a la luz cegadora del sol. En su mente danzaba el nombre susurrado por Idris, vago e impreciso al principio, desconocido en su sonoridad y su forma. Luego, cada vez más nítido, más definido, hasta que finalmente quedó claramente enfocado.

«William Campbell».

23

El Temple, Acre

8 de julio del Año del Señor de 1276

La ciudad estaba en llamas. Una densa nube de humo flotaba en el aire sobre el barrio veneciano cuando una hilera de casas de la zona de los mercaderes ardieron y las llamas oscilaban enloquecidas, devorando las vigas de madera, ennegreciendo la piedra. Los niños lloraban en brazos de sus madres, mientras hombres desesperados formaban una fila de una punta a otra de la calle para llenar en las cisternas los baldes de agua y arrojarlos en vano sobre el incendio. En la plaza del mercado del barrio musulmán ardían sin control otros fuegos más pequeños, consumiendo puestos de venta y carromatos. Piedras y vidrios rotos cubrían el suelo. Por las calles deambulaban hombres con los rostros cubiertos y empuñando palos y antorchas. Algunos cantaban mientras marchaban en pelotón, el odio reflejado en sus ojos. Desde las ventanas cercanas la gente atemorizada los observaba mientras, por detrás de un carromato que cerraba el paso de una calle, salía una segunda compañía que entró corriendo y chillando en la plaza para enfrentarse a aquellos enmascarados. Cuando los dos grupos se encontraron, la sangre corrió.

En todo Acre se alzaron barricadas improvisadas en las calles, levantadas dos semanas antes, cuando la tensión y los actos azarosos de violencia se fueron agravando desde la partida del rey Hugo, hasta que al final estallaron en abiertas hostilidades. Las puertas de diversos barrios estaban ahora cerradas desde el atardecer hasta el alba, y se había impuesto el toque de queda. Los guardias patrullaban por cada zona, pero como el área que debían cubrir era tan extensa y había tantas facciones enfrentadas, los fuegos, los robos y las escaramuzas entre grupos rivales surgían casi a diario sin que nadie pudiera impedirlo.

La espiral que había sumido a la ciudad en el caos había empezado cuando, en uno de los mercados, un grupo de mercaderes nestorianos de Mosul se había levantado contra los mercaderes musulmanes de Belén. Los templarios, que protegían a dichos mercaderes, intervinieron por la fuerza en la refriega, pero su intento por poner fin a la violencia se saldó con la muerte de varios mercaderes nestorianos. Los caballeros de la Orden de San Juan, que protegían a los nestorianos, intervinieron y un templario resultó herido, lo que dio pie a una violenta discusión entre el gran maestre de los hospitalarios y Guillermo de Beaujeu que conmocionó al Alto Tribunal de Acre. Después de aquellos incidentes, la violencia continuó en aumento, al tiempo que se disolvía la frágil paz entre las comunidades. Los templarios se alzaron contra los hospitalarios, los venecianos contra los pisanos y los genoveses, los cristianos contra los judíos y los chiítas contra los sunnitas. Aun en aquellos lugares en los que las hostilidades no degeneraron en conflicto abierto, las relaciones entre los diversos líderes eran tan tensas que no había medio factible de reconciliar a sus ciudadanos divididos.

Cuando Will regresó a Acre se encontró con una ciudad inmersa en aquel olor a humo, dominada por una sensación de anarquía. La entrada al Temple estaba cerrada y atrancada, y pasó un buen rato antes de que alguien respondiera a los repetidos golpes que dio a las puertas.

—¿Qué ocurre en la ciudad? —preguntó al sargento que finalmente lo dejó entrar.

—Está así desde que el rey se fue, caballero Campbell —le respondió el soldado mientras, con un chasquido de dedos, instaba al sargento más joven de la garita para que se apresurara a ocuparse del caballo de Will.

—¿Desde que se fue? —Will desató la alforja que colgaba de la silla de montar mientras el sargento cogía las riendas—. ¿Qué queréis decir con que se fue? ¿Adónde?

—Volvió a Chipre, señor. El Alto Tribunal ha escrito solicitando que designe a alguien para que gobierne en su nombre, pero no ha venido nadie.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué se fue?

El sargento parecía incómodo con esa pregunta. Bajó la voz:

—Se dice que el rey y nuestro gran maestre tuvieron unas palabras la noche antes.

Will parecía preocupado.

—Gracias —dijo con aire distraído.

—Señor —se apresuró a añadir el sargento cuando Will dio media vuelta—. Me dijeron que estuviera pendiente de vos y que en cuanto llegarais os dijera que fuerais de inmediato a ver al gran maestre.

Will frunció el ceño.

—Muy bien. Iré a verlo en cuanto deje mis alforjas y me haya adecentado.

—Os suplico que me perdonéis, señor —añadió el sargento—, pero mandó que debíais ir a verlo de inmediato, daba igual la hora del día o de la noche que fuera.

Con creciente preocupación, Will cruzó el patio camino de los aposentos del gran maestre.

Encontró a Guillermo reunido con el senescal y el comendador mayor Teobaldo Gaudin, y un clérigo le ordenó, solemne, que aguardara fuera. Se sentó en una banqueta que había en el corredor, dejando las alforjas en el suelo. En su mente se agolpaban diversos pensamientos inquietantes: aquella necesidad apremiante que tenía el gran maestre de verlo; el humo que flotaba sobre la ciudad y las calles vacías; las noticias de que el rey había abandonado Acre. Pero detrás de esos pensamientos acechaba un miedo aún más cerval, un miedo que venía acosándolo desde su encuentro con Kalawun, que lo había seguido como una sombra por el desierto. «Os están buscando. ¿Qué sucederá si os encuentran?» Palabras cuya persistencia las hacía agotadoras. Se inclinó hacia adelante y puso la cabeza entre las manos.

—¿Caballero Campbell?

Will se sobresaltó cuando notó que alguien le tocaba el hombro. Entonces se dio cuenta de que casi se había quedado dormido. Cuando levantó la vista vio al senescal y al comendador mayor, que se alejaban por el pasillo. Enfrente tenía a aquel oficial de voz solemne. Will se alzó a tiempo de ver cómo el senescal le lanzaba una mirada fulminante, luego recogió las alforjas y siguió al oficial, que lo condujo al escritorio del gran maestre.

Guillermo estaba sentado frente a la mesa. Cuando Will entró, le indicó con la mano un taburete que estaba delante de la mesa.

—Tomad asiento.

El oficial cerró las puertas, dejándolo a solas con Beaujeu. Cuando se acercó al escritorio, Will fijó rápidamente la mirada en la ventana. Al sur de la ciudad, el humo teñía de gris el cielo sobre el barrio veneciano.

Guillermo le leyó la mirada.

—Habéis vuelto en mal momento, hermano.

—¿Qué ocurre, señor? ¿Es cierto lo que me han dicho? ¿El rey Hugo ha regresado a Chipre sin dejar a nadie en su lugar?

—Habéis oído bien. Pero pronto se restablecerá la paz, cuando Carlos de Anjou ocupe el trono vacío. Entonces, finalmente todo irá como es debido en este reino. Por ahora —dijo Guillermo con un tono de eficiencia en la voz—, sin embargo, hay otros asuntos de los que quisiera tratar. Quiero hablaros de estas últimas semanas. Pero, claro, vos no estabais aquí. Supongo que habéis encontrado el tratado que Everardo de Troyes os envió a adquirir a Siria y que el viaje ha sido provechoso…

Will asintió con la cabeza, mintiendo.

—Everardo es muy afortunado de tener a alguien como vos a sus órdenes —dijo Guillermo al cabo de un momento—. Su papel aquí es importante. Me han contado lo que ha conseguido para la orden en su búsqueda del conocimiento. Decidme, William, ¿cuánto tiempo hace que lo conocéis?

La mente de Will trabajaba frenéticamente. ¿Qué estaba insinuando el gran maestre? ¿Beaujeu sabía que no había ido a Siria? ¿Era una trampa?

—Hace dieciséis años, señor —respondió, tratando de eliminar la preocupación de su voz—. Everardo me convirtió en su aprendiz cuando llegué a París.

—¿Por qué lo hizo?

—Mi maestro, Owein, murió cuando unos mercenarios atacaron nuestra compañía en el puerto de Honfleur, en Francia. Escoltábamos las joyas de la Corona inglesa a la preceptoría de París y aquellos hombres trataron de robarlas. Everardo necesitaba un escribano y yo sabía leer y escribir, y había perdido a mi maestro. —Will se encogió de hombros—. Supongo que fue una elección lógica para ese puesto.

—Así que diríais que lo conocéis bien…

—Sí.

—¿Confiáis en él?

Ese comentario lo desconcertó.

—Sí —respondió con voz entrecortada; luego, añadió con más convicción—: Le confiaría mi propia vida.

Guillermo cogió algo del escritorio. Era un trozo de pergamino enrollado, que entregó a Will. Cuando lo abrió, lo reconoció de inmediato.

—Es el pergamino que trajisteis de Arabia —dijo Guillermo—. Necesito traducirlo.

Will, con el corazón que le latía desbocado, escogió con sumo cuidado las palabras.

—Creía que Kaysan era uno de nuestros espías…

—Es cierto.

—Entonces, perdonadme, señor, pero ¿cómo es que no podemos leer su mensaje? ¿Por qué iba a enviarnos algo que no podemos entender?

—El hombre que me aseguraron que iba a poder traducírnoslo no puede hacerlo por ahora. Y, sin embargo, no puedo aguardar. Las habilidades de Everardo son legendarias en esta preceptoría. Si alguien aquí puede descifrar este mensaje, ése es él. —Guillermo permaneció inmóvil, mirando por la ventana—. Pero tengo un problema. —Se quedó un buen rato sin decir palabra, luego se volvió—. Durante los últimos meses habéis demostrado ser muy valioso para la orden y para mí. De no ser por vuestra sagacidad y pronta acción, podría haber muerto a manos del hombre de Soranzo en los muelles. Fuisteis vos quien descubrió la identidad de mi enemigo y ayudasteis a llevarlo ante la justicia, aunque no estuvierais de acuerdo con mis métodos; además, llevasteis a cabo una importante misión que os encomendé en Arabia, mandando a mis hombres con autoridad y habilidad. Desde hace algunas semanas, me he preguntado si haceros partícipe de algo que empezó a ponerse en marcha hace casi dos años. Y ya he tomado una decisión. Día a día —dijo el gran maestre en voz baja—, nos deterioramos más. Peleamos, luchamos e ignoramos la amenaza que se cierne sobre nosotros, sigilosa. Hoy, mañana o dentro de cinco años, los mamelucos vendrán de nuevo a por nosotros. Y cuando eso suceda nadie será capaz de detenerlos. Pocos en Occidente tienen el arrojo suficiente para emprender una cruzada. Nuestra lista de aliados mengua cada día más. Pero tenemos una oportunidad de cambiar eso. Una sola oportunidad. —Guillermo cerró la mano en un puño. Mientras hablaba, su voz se fue haciendo cada vez más profunda, más fuerte—. Imaginaos a miles de hombres en Occidente alzándose para empuñar la cruz. Imaginaos a nuestros soldados surcando los mares para acudir en nuestro auxilio, nosotros, sus hermanos, que durante tanto tiempo hemos trabajado duro para mantener vivo el sueño de la cristiandad en estas tierras. Hemos ido muy lejos para olvidar a todos los que han caído antes que nosotros. Hombres como vuestro padre, que murió luchando por nuestra causa.

»Baybars y sus mamelucos batallan por reconquistar unas tierras que consideran suyas. Pero no tienen ningún derecho. Todos ellos nacieron a cientos de leguas de Palestina. Dicen que luchan por reconquistar lo que les quitamos, pero ellos también se adueñaron de algo que no era suyo. Y si no es suya por derecho, por Dios digo que es nuestra. Nuestra Tierra Santa. Demasiada sangre cristiana se ha derramado ya en estas arenas, ya hemos perdido a demasiados. No podemos dejar que todo haya sido en vano. No podemos. —Guillermo empezó a caminar de un lado a otro de la estancia. Will lo observaba en silencio—. Hace tiempo que venimos pensando en un plan para recuperar aquello que es nuestro. En la batalla de los Cuernos de Hattin, los sarracenos nos robaron una de nuestras reliquias más sagradas, una parte de la Vera Cruz en la que Cristo fue crucificado. La cristiandad ha llorado ese robo durante casi cien años. ¿Os imagináis el júbilo que viviría si les quitáramos algo que para ellos es sagrado?

—¿Qué? —dijo Will con voz espesa—. ¿Qué podríamos quitarles?

—La Piedra Negra de La Meca —respondió Guillermo—. La reliquia más sagrada de los sarracenos. En todo Occidente sería visto como una represalia. Nuestras fuerzas aquí y en Occidente se unirían, de eso estoy seguro, bajo semejante victoria. Les infundiría esperanza, renovaría sus ansias de acabar lo que empezaron hace dos siglos. Ya me he puesto en contacto con líderes de Occidente, hombres como el rey Eduardo y el rey Carlos de Anjou. Desde hace meses, he buscado en secreto apoyo para una nueva cruzada, prometiendo a esos líderes que se acercaba la hora del cambio, que debían estar todos preparados. Incluso he enviado misivas a los mongoles.

—Los mamelucos nos destruirán.

—No —dijo tajante Guillermo—, no será así de inmediato. Pese a la furia que pueda sentir, Baybars se dará cuenta de que debe planear adecuadamente una campaña antes de lanzarla contra nosotros. Si utilizamos la Piedra como símbolo de victoria, como símbolo de la voluntad de Dios que nos ampara para reclamar lo que es nuestro, podemos preparar una nueva cruzada, mientras el sultán aún se ocupa de formar un ejército para atacarnos. Hay una posibilidad, una posibilidad muy respetable de igualar la situación. Si no lo hacemos, William, sencillamente estamos condenados a consumirnos poco a poco, erosionados por la imparable fuerza de los sarracenos. Éste es él único modo de convencer a Occidente de que aún hay esperanza, de que podemos derrotar a nuestros enemigos, de que podemos arrebatarles aquello que antes ellos nos arrebataron. —Guillermo se sentó. Los ojos le brillaban con especial intensidad, más de tristeza que de fervor. Aguardó a recobrar la voz antes de proseguir—. Necesito que me ayudéis, William. Primero llevando este pergamino a Everardo y pidiéndole que descifre el mensaje. Sea cual sea su contenido, será preciso que os aseguréis de que el sacerdote no hable nunca de ello con nadie más. No quisiera hacerlo, pero no tengo otra opción.

—Habéis dicho «nosotros». ¿Hay más que os ayudan?

—Sí. Pero, por el momento, sus identidades no importan. Si Everardo logra descifrarlo, os contaré más. El robo de la Piedra debe realizarse durante la primavera del próximo año. He escogido un reducido grupo de hombres para llevar a cabo esta acción y quisiera que vos los mandarais.

—Eso es. Ésa es nuestra oportunidad para detenerlo.

Everardo alzó la vista y siguió con la mirada a Will, que seguía midiendo la estancia con sus pasos. En la mano, el sacerdote tenía el pergamino que el gran maestre le había dado.

—Deberíais haberlo oído —continuó diciendo Will, airado—. Estaba tan convencido de que hace la obra de Dios… «Nuestra Tierra Santa», no dejaba de repetir. No tiene ni idea de lo que es la paz.

—Y vos, ¿la teníais? —le preguntó en voz baja Everardo—. ¿Antes de que se os mostrara un camino diferente? ¿Antes de que fuerais investido miembro del Anima Templi? —Will se lo quedó mirando—. Más bien creo que no —prosiguió Everardo—. En realidad, aun después de que supierais que la paz entre nuestros pueblos era posible, que hombres de diferentes religiones y culturas trabajaban por conseguir esa meta, rehusasteis seguir nuestros pasos y tratasteis de matar a nuestro supuesto enemigo. ¿Eso era paz?

Will notó cómo se le secaba la garganta al recordar aquel acto, el miedo aún clavado en la boca del estómago. Durante un breve instante quiso contarle a Everardo lo que Kalawun le había dicho en El Cairo. Pero cuando se disponía a abrir la boca para hablar, Everardo retomó la palabra y la oportunidad de contárselo se desvaneció.

—No seáis tan duro con él, William. La comprensión es necesaria para alcanzar el cambio. Es preciso que os deis cuenta de que Beaujeu, al igual que otros muchos, ha sido educado en la creencia de que él es mejor que los musulmanes, los judíos y cualesquiera otros que no sigan la ley cristiana. Sus padres así se lo inculcaron, sus sacerdotes, sus compañeros y sus maestros así se lo enseñaron. ¿Os extrañáis de que lo crea? El cambio, como a menudo os he dicho, ocurre poco a poco, a lo largo de los años. Es posible que un hombre hoy lea los tratados que hemos escrito y encuentre algo en esas páginas que le haga pensar, que pueda hacer que se dé cuenta de que todos somos hijos de Dios, sea cual sea el nombre con el que escojamos llamarlo. Quizá ese hombre se lo cuente a sus hijos y a sus hijas, y puede que éstos crezcan llevando menos odio en sus corazones. El Anima Templi es como los médicos, William, trata de extraer el veneno que enferma a cada generación. Pero es preciso hacerlo poco a poco, con cuidado, o de lo contrario corremos el riesgo de perder a nuestros pacientes. Si vuestro padre hubiera sido otro y no James, ahora os sentiríais muy distinto. Tal vez estuvierais de acuerdo con todo lo que Beaujeu acaba de deciros.

—No entiendo —dijo Will mientras se sentaba en el alféizar de la ventana, de frente al sacerdote—. Beaujeu tiene empleados árabes en su escritorio y sé que los trata igual que al resto del personal cristiano. Además, después de que cogimos a Sclavo, tomó medidas para cerrar aquella taberna y atender a los hombres que habían sido obligados a luchar en aquel lugar.

—Sí y, desde que ha llegado a la ciudad, algunos incluso han criticado a Beaujeu por el trato indulgente que dispensa a los musulmanes y los judíos. No es un monstruo, ni un loco. Para él no es una cuestión de gente, sino de lugar. La Tierra de Dios, «nuestra Tierra Santa», como él la llama. Quiere recuperar Jerusalén, William, al igual que quieren hacerlo otros muchos de entre los nuestros. Cree que pertenece a los cristianos y que nosotros somos sus guardianes legítimos. No ve que todos tenemos el mismo derecho a una ciudad que es la herencia de todos los pueblos del Libro: el Viejo y el Nuevo Testamento, y el Corán. Para los judíos supone el lugar en que Dios ordenó a Abraham el sacrificio de su hijo Isaac y el lugar donde se levantó el Templo de Salomón, en cuyo interior se guardaba el Arca de la Alianza con las Tablas de la Ley que le fueron entregadas a Moisés en el monte Sinaí. Para los cristianos es el lugar donde Jesús vivió, murió y resucitó. Para los musulmanes es el lugar desde el que Mahoma ascendió a los cielos. —La mirada de Everardo era cada vez más triste y distante—. Esta tierra es sagrada para todos nosotros. Pero no sé por qué parecemos incapaces de regocijarnos en este aspecto común y, en cambio, nos afanamos en taparnos los oídos y los ojos, a patalear en el suelo como niños enojados, declarando que esto es nuestro y sólo nuestro.

—Tenemos una oportunidad para detener todo eso, Everardo —dijo Will, señalando el pergamino que el sacerdote tenía en la mano—. Basta con que le digáis a Beaujeu que no habéis podido descifrarlo.

Everardo lo miró.

—No —dijo al cabo de un rato—, ése no es el modo correcto de actuar. —La autoridad endureció su mirada—. Le llevaréis mi traducción al gran maestre y haréis lo que os diga.

—¿Por qué? —preguntó Will, incrédulo.

—¿Qué imagináis que sucedería si yo no lo descifrara? —preguntó Everardo mientras se levantaba y miraba a Will, todavía sentado—. Ese contacto suyo —agitó el pergamino— que, según cabe suponer, es el hombre al que va dirigida esta misiva, podría hacer acto de presencia en cualquier momento. O eso, o bien Beaujeu podría encontrar a otro que se lo tradujera. Yo no soy el único que puede hacerlo.

—Pero eso los retrasaría, y quizá echaría por tierra sus planes.

—Si el gran maestre lo lleva planeando desde hace dos años y se ha tomado tantas molestias para asegurarse de que se lleva a cabo, no dejará que ese problema se interponga en su camino. Encontrará otro modo de hacerlo. Y si se retrasa y, por ello, los detalles que ya conocemos por el pergamino, como son el momento y el lugar, cambian, puede que acabemos sabiendo menos aún de lo que ahora sabemos.

—Es demasiado peligroso —dijo Will, sacudiendo la cabeza—. Hay que pararlo antes de que empiece.

—Y lo haremos —aseguró Everardo—. Habéis sido invitado a entrar en el círculo Beaujeu. Estaréis en el centro de todo. En mayor medida que cualquier otro, en vuestra mano estará la oportunidad de pararlo. Beaujeu no está solo. De nada sirve cortar la parte podrida de una manzana si se deja el gusano dentro. Es preciso averiguar quiénes son esos otros, con quién trabaja Beaujeu, quién es el hombre del Cairo. Soranzo lo sabía, quizá Angelo Vitturi también lo sepa. —Everardo sostuvo la mirada de Will—. Tenéis que averiguarlo.

Pese a su preocupación e incredulidad, Will sentía que algo lo conmovía. El orgullo. Era lo que siempre había anhelado, de su padre, de Everardo y del Anima Templi, incluso, en cierta medida, del gran maestre del Temple: que se sintieran orgullosos de él. Ahora, tenía la oportunidad de ser un héroe, de ser el que impidiera que aquello sucediera. Cuando Will se dio cuenta de que esos pensamientos estaban a punto de dominarlo, trató de ignorarlos diciéndose que lo iba a hacer porque ése era su deber. Pero una voz menuda, dulce y seductora, seguía susurrándole que él iba a ser el elegido para salvarlos a todos.

Barrio veneciano, Acre

8 de julio del Año del Señor de 1276

Elwen se apresuraba a cruzar el barrio. Podía oler el humo en el aire y oír los gritos distantes de los hombres mientras trataban de apagar los incendios, a pocas calles de distancia de la casa de Andreas. En la misa de vísperas, varios hombres se habían negado a arrodillarse cuando el sacerdote les pidió que rezaran por los que habían perdido sus propiedades en el incendio. Aquellos hombres exigían que se tomaran represalias, alegando que conocían a los que habían iniciado el fuego. Decían que eran genoveses, que ya era hora de volver a expulsarlos, esta vez para siempre. El sacerdote hubo de emplear todas sus artes diplomáticas para evitar que se formara una turba.

Elwen notaba que la banda de cuero de la bolsa que llevaba colgada del hombro le pellizcaba la piel mientras apresuraba el paso para llegar al almacén de la calle de la Seda. La bolsa estaba llena de muestras. Andreas, preocupado por los disturbios, la había dejado olvidada sobre la mesa de la cocina, pero, como había ido a encontrarse con un cliente, las iba a necesitar. Besina le había dicho a Elwen que no fuera, que Andreas ya volvería a por ellas. Pero ella sabía que eso sería desperdiciar un tiempo muy valioso. Caía ya la tarde y las calles se iban vaciando rápidamente de gente. Hacía un calor sofocante, opresivo.

Cuando Elwen torció por una esquina para enfilar la calle de la Seda, dos hombres salieron de un callejón y se encaminaron hacia ella. Se movían de forma lenta, imprevisible; Elwen pensó que iban borrachos. Uno de ellos la vio y dio unas palmadas en el hombro de su compañero. El otro la miró y se echó a reír cuando su camarada le dijo algo que la joven no pudo entender. Elwen se adentró en la calle confiando en eludirlos.

—Buenas noches, mi señora —dijo uno de ellos. Hablaba más en latín que en veneciano, pero arrastraba tanto las palabras que apenas si pudo entenderlo.

Elwen siguió andando, apretando ahora el paso.

—He dicho buenas noches, mi señora —repitió el hombre, plantándose en medio de la calle.

Elwen le sonrió con frialdad, luego prosiguió su camino, pasando por delante de él.

—¡Me ha sonreído! —exclamó entonces el hombre, alardeando frente a su compañero.

—Creo que le gustas —dijo el otro, que, haciendo eses, impedía el paso a Elwen, de modo que quedó atrapada entre ambos—. Oye, chica, ¿y a mí no me sonríes?

—Tengo prisa —dijo Elwen, con el corazón que empezaba a latirle con fuerza—. Por favor, dejadme pasar.

—¿Adónde vas? —preguntó el primer hombre, ancho de espaldas, con una larga barba negra—. Hay toque de queda.

—Lo sé —dijo Elwen, que, pese a su angustia, se sentía molesta por la interrupción.

Trató de esquivar al tipo que tenía delante, más corpulento que su amigo. La barriga le caía oronda sobre el cinturón, y llevaba el sayo manchado de cerveza. Tenía el pelo lacio y negro; el rostro graso parecía a punto de resbalarle cuando hablaba, haciendo bambolear el mentón y temblar la papada.

—No tan de prisa —dijo el hombre, colocándose delante de ella.

Elwen se dio cuenta de que en la calle no había nadie más. Cuando aquel tipo grueso de mirada lasciva alargó los brazos para cogerla, Elwen se arredró y, abriendo la boca, soltó un grito. Sólo tuvo tiempo de ver cómo el semblante lascivo del gordo se convertía en una expresión de atenta preocupación. «No está borracho», oyó Elwen que decía una voz en su interior. Pero olvidó esas palabras cuando una mano le tapó la boca por detrás, silenciándola. Se sintió inmovilizada, sujeta contra el amplio pecho del hombre barbudo y arrastrada a un callejón que discurría entre dos almacenes. El miedo se adueñó de ella como una nube asfixiante mientras le arrebataban la bolsa del hombro y la tira de cuero se rompía.

—¿Qué lleva ahí dentro? —preguntó el de la barba, que la mantenía inmovilizada, tapándole con una mano la boca mientras con el otro brazo la sujetaba por el pecho.

Elwen forcejeó como una loca, pero aquel tipo era demasiado fuerte. A cada forcejeo iba perdiendo energías, ya de por sí minadas por el calor. Consiguió liberarse de la mano que la amordazaba y soltar otro grito, pero el hombre de la barba en seguida volvió a sujetarla y a taparle la boca.

El gordo abrió la bolsa.

—¡Sedas! —exclamó, beodo, arrastrando de nuevo vocales y consonantes—. Aún ganaremos algo de oro —le dijo riendo a su compañero—. Después de todo, debemos de gustarle.

—No sé —dijo el de la barba—. Creo que podría ser un poco más amable.

Los labios del gordo se abrieron de par en par.

Elwen dejó escapar un grito ahogado de horror cuando notó que la mano del hombre que la tenía inmovilizada se deslizaba sobre sus pechos. Con todo su ser gritó contra aquella violación. Se retorció y trató de apartarlo, pero entonces el gordo se abalanzó sobre ella, y Elwen ya no tuvo fuerzas para detenerlos.

—Soltadla.

El gordo se volvió al oír la fría voz que parecía salir de ninguna parte. Elwen creyó reconocerla pero, aterrorizada, se negó a ubicarla. Aunque no pudo volver la cabeza, pues el barbudo la tenía sujeta con la mano, observó cómo el semblante del gordo se llenaba de desdén.

—Mejor que no os metáis.

—He dicho que la soltéis.

El gordo se echó a reír.

—Esto no me llevará mucho tiempo, chica —dijo entre dientes, desapareciendo de su vista.

Elwen oyó entonces un ruido blando y apagado, seguido de un berrido.

—¡Por Dios! —exclamó el de la barba.

Elwen fue empujada a un lado. Caía al suelo adelantando las manos para parar la caída cuando, detrás de ella, oyó otro alarido seguido de un nuevo estrépito. Elwen notó entonces que alguien la cogía por debajo de los brazos y se la llevaba. Comenzó a soltar patadas y oyó un gruñido de dolor cuando golpeó en la carne.

—Soy yo, Elwen.

Se volvió y se encontró de frente con Garin. Algo más lejos vio dos cuerpos tendidos en el suelo del callejón.

—¿Están muertos? —preguntó con voz tensa, aguda.

—¡Vamos! —dijo él, cogiéndola del brazo. Ella dejó que la condujera por varias calles, antes de detenerse.

—No —jadeó—, aguardad. —Miró sus manos, manchadas de sangre allí donde la arenilla del callejón había cortado la piel. Las lágrimas le saltaron de los ojos al ser consciente finalmente de lo que había sucedido.

—Todo va bien —dijo Garin, acariciándole el hombro—. Estáis a salvo.

Sin quererlo, Elwen se acercó a él al notar la caricia, hundiendo su cara en el sayo de Garin, las manos sobre su pecho. Él permaneció inmóvil, y Elwen percibió con nitidez en su oído el rápido latir de aquel corazón. Entonces notó cómo la mano de Garin se movía con torpeza por su espalda y le daba una leve palmada.

—Todo va bien —volvió a decirle. Parecía azorado.

De repente, Elwen se apartó de él.

—¿Cómo lo supisteis?

—¿Perdón?

—¿Cómo supisteis que estaba en ese callejón? ¿Por qué estabais vos allí?

—Iba a veros. Cuando vi el humo me preocupé. Fui a vuestra casa y allí me dijeron que habíais ido al almacén. Una niña me dijo dónde podría encontraros.

—¿Catalina? —dijo ella sin apenas voz.

Garin parecía algo avergonzado.

—Le dije que venía del Temple con un mensaje de Will. Entraba en la calle de la Seda cuando oí un grito procedente del callejón. Entonces fue cuando os vi con esos hombres. Vamos, os llevaré a casa.

La condujo cogiéndola por la espalda a lo largo de aquella calle, de camino a casa de Andreas. Al llegar, Elwen se detuvo ante la puerta principal.

—Os lo agradezco —dijo. Tenía los ojos enrojecidos y varios mechones le colgaban sueltos de la cofia.

Garin dio un paso atrás cuando ella entró y cerró la puerta. Después de aguardar unos instantes, se alejó. Cuando dobló la esquina y nadie podía verlo ya desde la casa, se apresuró a volver por donde había venido con Elwen.

En el callejón encontró a los dos hombres, que lo aguardaban. El barbudo estaba sentado encima de un montón de cajones, sosteniendo un trapo ensangrentado contra la nariz. Había desaparecido cualquier signo de su fingida embriaguez; tenía los ojos claros, de mirada torva.

—No teníais por qué pegarme tan fuerte —gruñó, gangoso.

—Debía parecer real, Bertrand —replicó Garin.

—Entonces más vale que el oro que nos prometisteis parezca también real —repuso el hombre, alargando la mano.

Garin rebuscó en su bolsa y sacó un puñado de besantes, que contó de mala gana.

—Pensé que me ayudabais porque su majestad os lo había ordenado —replicó en un tono hiriente.

—El rey Hugo me ordenó que os ayudara a coger la Piedra, no a que abusarais de doncellas en callejones. —Bertrand reía burlón mientras pronunciaba esas palabras—. Y no es que no haya disfrutado. —Su sonrisa desapareció de repente—. Pero, aun así, sólo hago gratis lo que me ordenaron. El resto lo pagáis aparte.

—Creo que deberíais pagarnos más —protestó el gordo, que lucía un ojo morado—. ¿Y si nos denuncia? —añadió mirando a Bertrand.

—No lo hará —dijo Garin con voz áspera, molesto de que Hugo le hubiera dejado a Bertrand y a sus soldados. Puede que fueran guerreros competentes, pero no eran los hombres más perspicaces ni los más sutiles—. Alejaos de este barrio durante un tiempo. —Garin señaló la bolsa de cuero que el gordo tenía agarrada—. ¿Era eso lo que llevaba consigo?

El hombre la agarró aún más fuerte y miró a Bertrand, que se tomó su tiempo en responder, hasta que al final asintió.

—Dásela, Amaury.

Garin cogió la bolsa cuando Amaury se la lanzó. Luego miró en el interior y vio varios retales brillantes de seda. Sacó dos de ellos y dejó tres dentro.

—Aquí tenéis —dijo mientras se los tendía a Bertrand—. Vuestra compensación.

Bertrand cogió la seda y se la pasó a Amaury.

—¿Os ha creído?

Garin asintió con la cabeza mientras ataba la cinta de cuero rota de la bolsa. Aun en el caso de que Elwen le preguntara a Catalina si había ido a la casa con un mensaje urgente de Will, su historia iba a ser corroborada.

—¿Y ahora? —masculló Bertrand, mientras se alejaban—. ¿De veras creéis que ella irá corriendo a veros en cuanto llegue su novio y os dirá todo lo que sabe?

—No —dijo Garin con voz sosegada mientras se echaba a la espalda la bolsa de cuero—. Pero ahora confía en mí. Y eso es todo cuanto necesito.

La ciudadela, El Cairo,

21 de agosto del Año del Señor de 1276

Kalawun contuvo un bostezo. El ambiente era opresivo en la sala del trono, y ya llevaban varias horas reunidos en consejo, estudiando con minuciosa atención mapas de Anatolia y sus fronteras.

—Éste es un punto débil —le dijo Baybars a Ishandiyar. Señaló una parte del mapa que se extendía fuera de la mesa. Puso el dedo en el norte, algo más arriba de la ciudad de Alepo, marcada con tinta negra—. Podemos dejar nuestro equipo más pesado en Alepo y realizar una incursión en las tierras del ilkan. Una vez asegurada una base en su territorio, nuestra infantería puede seguirnos con los suministros. Es preciso que vayamos por etapas o corremos el riesgo de que nos aíslen.

Ishandiyar asintió con la cabeza y otros varios consejeros se sumaron a su aprobación.

Kalawun alargó la mano para coger una copa de refresco y la levantó hasta los labios, notando cómo aquel líquido dulce lo refrescaba. Observó a Baybars y a los otros hombres mientras hablaban. Después de la brutal ejecución de Mahmud, en la corte del sultán de los mamelucos las cosas habían cambiado de forma drástica. No había habido más atentados contra el sultán, y todos los que antes se oponían a su decisión de centrarse en los mongoles y no en los francos cerraron de inmediato filas en torno al sultán. Con la campaña ahora plenamente en marcha y todos los obstáculos eliminados, Baybars se había tranquilizado y desempeñaba el papel de estratega con firmeza y confianza, un papel que siempre había interpretado a la perfección.

Cuando Kalawun dejó la copa de nuevo sobre la mesa, entrevió el fugaz parpadeo de algo en la pared situada detrás del trono. De no haber sido porque miraba atentamente en esa dirección, no lo hubiera visto, pues el movimiento fue muy leve, apenas un escueto oscilar de una sombra. Sus ojos distinguieron una grieta diminuta situada en la pared encalada, con una parte más oscura en el lugar donde la grieta se hacía más grande. Y entonces vio de nuevo aquel parpadeo. Mientras se quedaba mirando fijamente el agujero, Kalawun casi pudo sentir la mirada de Khadir sobre él.

Después de su implicación en la conspiración de Mahmud, el adivino había perdido la confianza de Baybars. Ahora pasaba la mayor parte del tiempo escondido detrás de las paredes, escuchando lo que se decía —o al menos así lo suponía Kalawun— en los consejos donde se hablaba de la guerra, para intentar luego atraerse de nuevo a Baybars ofreciéndole una información que sólo podía saber si era capaz de predecir el futuro. Pero no había engañado a Baybars.

Mientras Khadir estaba obsesionado con ganarse de nuevo el favor del sultán gracias a su astucia, Kalawun había realizado algunas pesquisas por su cuenta. En cuanto William Campbell le habló de la implicación de un chiíta de El Cairo, el emir estaba seguro de que había descubierto al traidor. Khadir había pertenecido a la secta de los asesinos, era un chiíta ismailí, cuya formación y familia todos desconocían y que, según él mismo admitía, ya había participado en una conspiración destinada a iniciar una guerra entre los mamelucos y los cristianos.

Y, claro, luego estaba lo de Aisha.

Desde la muerte de su hija, Kalawun se sentía como si le hubieran abierto un agujero en el pecho, y lo único que conseguía llenar ese doloroso abismo era su deseo de venganza. La investigación llevada a cabo sobre la muerte de Aisha no llegó a nada y, para todos los demás, la vida volvió a la normalidad. Kalawun había oído que incluso Nizam presionaba ya a Baybars para que le encontrara una nueva esposa a su hijo. Baybars —eso era algo que Kalawun le agradecía—, había rehusado considerarlo hasta que terminara la campaña en Anatolia, una vez que el período de duelo hubiera terminado.

Kalawun había empezado a investigar en el pasado de Khadir el día después de que Campbell se hubo marchado, pero había descubierto pocas cosas. Después de ser expulsado de la Orden de los Asesinos, se decía que Khadir había pasado un tiempo como eremita, viviendo en una cueva del Sinaí, pero no había referencias de que pudiera tener parientes. Un velo de misterio envolvía su pasado. Kalawun, no obstante, se negaba a ser derrotado. Sabía que en algún lugar había respuestas.

—Sultán, mi señor. —Un oficial mameluco apareció en la entrada.

—¿Qué sucede? —dijo Baybars—. Os dije que no se nos molestara.

—Os ruego que me disculpéis, mi señor, pero creí que era importante. Hay alguien que quiere veros, un mensajero de Jabal Bahra. Dice que viene en nombre de los asesinos.

Baybars frunció el ceño.

—Hacedlo pasar —dijo después de guardar unos instantes en silencio.

El oficial se retiró.

—Mi señor —dijo uno de los gobernadores—. ¿Es prudente? ¿Un asesino?

Baybars hizo caso omiso de sus palabras de alerta y observó cómo conducían a la sala del trono a aquel hombre con la capa aún polvorienta del viaje. Algunos de los gobernadores se pusieron en pie, con las manos sobre las empuñaduras de sus espadas. Cuatro de los bahríes, que habían permanecido de pie en silencio a los lados de la sala del trono, avanzaron su posición con las ballestas en alto.

El mensajero fue observándolos uno a uno hasta recorrer toda la sala con la mirada y fijarla en Baybars.

—¿Sultán, mi señor? —dijo. Cuando no obtuvo respuesta, sacó un pergamino—. Traigo un mensaje de los asesinos.

—¿Por qué no me ha llegado a través de mis lugartenientes? —preguntó Baybars con voz imperiosa.

—Os lo envían los asesinos de la fortaleza que hay pasado Qadamus y que aún se oponen a vos —dijo el mensajero.

Baybars torció el gesto al oír eso.

—Leed lo que dice.

El mensajero rompió el sello del pergamino.

—«Os habéis cobrado las vidas de nuestros hombres, sultán Baybars de Egipto. Ahora, nosotros tenemos a uno de los vuestros. El oficial Nasir, que enviasteis a interrogarnos, ha sido capturado, y sus hombres muertos. A cambio de su liberación exigimos diez mil besantes. La mitad deben ser librados al hombre que os entrega este mensaje, la otra mitad a la vuelta de vuestro oficial. Si no aceptáis estas condiciones, vuestro hombre morirá».

—¡Diez mil! —exclamó Yusuf con su voz ronca—. Es ridículo. —El anciano gobernador se puso de pie—. Mi señor, no podéis considerar seriamente el pago de esa cantidad. ¿Qué hacía ese oficial en ese lugar? ¿A quién estaba interrogando?

Baybars miró a Kalawun.

—Estaba allí por mí —dijo.

Al cabo de un momento se volvió hacia el mensajero y declaró:

—Acepto estas condiciones.

Aunque los hombres que estaban en la sala no pudieron oírlo, por la grieta en la pared detrás del trono se filtró un largo silbido.

Segunda parte

24

Palacio Real, Acre

17 de febrero del Año del Señor de 1277

Garin tenía los ojos cerrados. Sudaba con profusión y la humedad empapaba las sábanas. Las brasas ardían en los braseros y las cortinas de las ventanas dejaban fuera la luz del sol y el aire. El pecho desnudo de Garin brillaba bajo el pálido resplandor que despedía el carbón vegetal, sus ojos no dejaban de moverse bajo los párpados mientras seguía dormido. El dulce olor del qannob que había ingerido antes impregnaba el aire estancado, mezclándose con los aromas del ámbar gris y el aloe, que ahora quemaba de forma habitual en un intento, aunque vano, por disimular el olor delator de la droga.

Estaba sentado junto a su madre en la hierba que crecía en el exterior de su vieja casa de Rochester. Era verano y el suelo reseco tenía un intenso color castaño. Los saltamontes chasqueaban y hacían zumbar sus alas entre los setos. El calor era tan plomizo, tan pegajoso y opresivo que le hacía sentirse atrapado como un insecto en el ámbar. Su madre hablaba. Entre las manos, Cecilia sostenía un libro encuadernado en vitela abierto sobre sus rodillas. El pelo rubio plateado le caía como si fuera agua por la espalda, imposible de alisar cuando se extendía, siguiendo la silueta curva de aquellos delgados y huesudos hombros. Los labios de lady Cecilia se movían, pero no se oía su voz. Mientras observaba, una gota traslúcida de sudor caía lentamente por su lívido cuello blanco. Siguió su trayectoria con la mirada mientras se hundía entre sus pechos y desaparecía detrás del collar de su vestido color crema. En el sueño, Garin gimió y trató de agarrarse a la sábana.

La luz se iba difuminando y las sombras empezaban a cernirse. Garin se volvió para ver cómo las nubes se alzaban formando negros castillos a levante, en el horizonte. Los setos habían desaparecido y la tierra que se extendía ante él llegaba hasta donde alcanzaba la vista. Entre él y la tormenta no había nada. Se movía con rapidez, como si fuera cobrando impulso. Podía sentir cómo los relámpagos cargaban el aire a su alrededor, olía el metal y la destrucción. Se volvió hacia su madre, llamándola a gritos, pero ella se había ido, y en su lugar estaba Elwen. Tenía sus ojos verdes fijos en él, y estaba rodeada por la oscuridad mientras la tormenta se desataba hasta envolverlos.

Garin pasó del terror del sueño a sumirse en un persistente golpeteo. Desorientado, se levantó con un sobresalto, tratando de enfocar poco a poco la vista. Sentía como si le golpearan la cabeza con un martillo, y tenía un sabor desagradable en la boca. El golpeteo provenía de la puerta. Balanceando las piernas por encima de la cama, logró ponerse en pie, aunque algo tambaleante. Las losas eran como hielo bajo las plantas descalzas de sus pies mientras cruzaba a grandes zancadas la estancia y abría la puerta. Al otro lado había dos hombres. Uno era un guardia de palacio, pero Garin apenas si lo miró, pues centró toda su atención en el segundo de los hombres. Al verlo, su estado de aturdimiento inducido por la droga se desvaneció en el acto. Aquel hombre llevaba una capa azul con franjas de color rojo; la librea de los heraldos personales del rey Eduardo. En su mano sostenía un pergamino.

—Este hombre llegó a las puertas del palacio pidiendo por vos, Lyons. —El guardia repasó al heraldo con una mirada hosca y luego volvió a centrarse en Garin—. Dice que trae un mensaje urgente de Inglaterra que debe entregar directamente en mano. Se ha negado a partir hasta haberlo hecho.

El heraldo, haciendo caso omiso de la irritación del guardia por aquella imposición, tendió el pergamino a Garin, que lo cogió con una creciente sensación de temor. Sin mediar palabra, el heraldo dio media vuelta dejando que el guardia lo acompañara fuera. Garin cerró la puerta y se apoyó contra ella, sintiendo en su espalda sudorosa la fría madera. Notaba que el corazón le latía rápidamente, rompió el lacre del sello real. Se saltó de una mirada los lacónicos saludos y pasó a la primera página.

Con expectante impaciencia recibí vuestra carta en la Torre durante el mes de octubre, pero después de leerla mis expectativas resultaron ser prematuras y quedé profundamente decepcionado por lo que contenía.

Garin se acercó a su escritorio y levantó una copa medio vacía de vino. La apuró de un trago, pero el rancio líquido no mitigó en nada las náuseas que sentía y volvió a fijar los ojos en la carta.

Estaba seguro de haberos enviado a Acre con instrucciones claras y sencillas, pero parece que valoré mal la fe que deposité en vos. En vuestra carta hacéis repetidas referencias al hecho de que habíais obtenido consentimiento para el uso del reino de Chipre como base para mi futura cruzada, supongo que en un intento por desviar mi atención de vuestros fracasos. La principal razón de vuestro viaje consistía en conseguir aquello que actualmente preciso: no una base para una futura guerra, sino fondos para librar las batallas inmediatas. Decís que habéis conseguido sólo la mitad de lo que el rey ha prometido entregar y que si quiero ver el resto de su generosidad tengo que rogarle al papa que revoque la venta prevista de los derechos de la Corona de Jerusalén. No esperaba que tuviera que hacer tanto por mi dinero, cuando aún no he visto ni un céntimo. Ahora me veo obligado a enviar un emisario a Roma y todo porque vos habéis perdido vuestra capacidad de persuasión. El rey Hugo necesita mi ayuda, y así me lo suplica. Estoy seguro de que con un poco más de entusiasmo por vuestra parte os hubiera entregado su gratitud completa. Pero tampoco era ésa la única misión que os confié y en la que me habéis defraudado. En el asunto de nuestros amigos del Temple y su negativa a acceder a mis repetidas peticiones de fondos, me hallo aún más descontento.

Al recibir esta carta, informaréis al rey Hugo de que he despachado a un enviado de confianza al papa y luego lo convenceréis para que os entregue el resto de lo que ha prometido. Después volveréis a poner vuestra atención en Everardo y sus insensatos discípulos. Si aún rehúsan acceder a mis demandas, les recordaréis que el crimen de herejía se castiga con la muerte y que, si por algún infeliz designio, sus blasfemos secretos se divulgaran al mundo, yo mismo me aseguraría de reservar un asiento en primera fila para asistir a su juicio y ejecución. El tiempo de la sutileza ha concluido. No dejaré que necios y fanáticos se interpongan y obstaculicen mis planes.

Una vez estéis en posesión de esas sumas, regresaréis de inmediato conmigo y seréis recompensado por vuestros fieles servicios o, si no, castigado por su falta.

Garin contuvo las náuseas que sentía en la parte posterior de la garganta y se acercó al lecho. Tiró sobre las sábanas mojadas la carta en la que la mano humedecida por el sudor había hecho correr la tinta. Dejó caer las manos sobre el colchón y cerró los ojos, sintiendo cómo las emociones pugnaban en su interior, primero el miedo, luego la furia y después la impotencia. Casi había oído la voz de Eduardo pronunciar esas palabras, una a una, con aquella entonación fría y despectiva que siempre lo había hecho sentirse como un necio mequetrefe. Tan ensimismado estaba en aquellos pensamientos que Garin no oyó abrirse la puerta detrás de él. Sólo cuando notó una mano recia en el hombro, regresó bruscamente al presente. Se volvió, sobresaltado, y vio el rostro adusto y barbudo de Bertrand.

—¿Qué hacéis aquí? —le espetó, enojado, ante aquella intromisión—. Son mis aposentos privados.

—Estos son los aposentos privados del rey Hugo —lo corrigió Bertrand con aspereza. Llevaba los pulgares metidos en el cinturón, con lo que parecía aún más musculoso y ancho de espaldas—. Es preciso que hablemos.

—¿De qué?

Bertrand arqueó las cejas.

—Han pasado semanas desde que recibimos noticias y no habéis hecho nada. —El enojo del soldado aumentaba conforme Garin suspiraba y cerraba los ojos—. Le disteis vuestra palabra a mi señor. ¿La habéis roto?

Garin abrió los ojos al oír la velada amenaza que había en las palabras de Bertrand.

—No. Le di al rey Hugo mi palabra de que conseguiría la Piedra a fin de que pudiera ofrecérsela a los sarracenos, y en eso estoy. Nada ha cambiado.

—¿Que nada ha cambiado? —Bertrand soltó una fuerte carcajada—. Esa mierda con la que os estáis dragando ha confundido vuestro juicio. —La risa se desvaneció—. La venta se ha consumado. ¿Sabéis qué significa eso?

Garin cerró de nuevo los ojos. Podía sentir cómo la presión aumentaba para todos ellos. La misiva del rey Hugo había llegado hacía un mes, alertando de que Carlos de Anjou había comprado los derechos del trono. El mensaje fue entregado al baile general que Hugo había designado, muy a su pesar y en última instancia, como su representante tras las repetidas súplicas realizadas por el Alto Tribunal de Acre y después de que se produjeron los episodios de violencia del año anterior. El baile general, un hombre conocido como Balián de Ibelín, anunció la aciaga noticia a la corte. Dos días después, Garin recibió un mensaje personal de Hugo en el que le expresaba su confianza para que lo ayudara a recuperar su corona; si lo hacía, prometía cumplir el acuerdo que había hecho con Eduardo. Garin cogió la carta de encima de la cama al descubrir que Bertrand la estaba mirando y la estrujó con las manos. Una de dos, o el emisario que Eduardo había enviado a Roma no había sido capaz de persuadir al papa, o había llegado demasiado tarde para detener la venta. De todos modos, eso ahora ya no importaba. Si el plan que había ideado para hacerse con la Piedra resultaba, podría entregar a Eduardo mucho más que unos simples sacos de oro; le iba a entregar la Ciudad Santa.

—No soy yo quien controla el robo —dijo, volviéndose hacia Bertrand—. No podemos dar ningún paso hasta que eso ocurra. Cuando suceda, estaremos a punto. ¿Qué más queréis que os diga? Ya conocéis el plan.

—Todo lo que sé es que habéis pasado ocho meses detrás de esa doncella. ¿Y para qué?

—Como siempre os he dicho —Garin hablaba despacio, casi con parsimonia, como si estuviera explicando algo complejo a un niño—. Elwen es el mejor modo de reunir la información que necesitamos. —Se acercó a uno de los braseros y arrojó en su interior la carta de Eduardo, que de inmediato ardió con una intensa llamarada.

—¿Por qué os está llevando tanto tiempo? —masculló Bertrand, que no parecía en absoluto apaciguado—. Después de que la retuvimos en el callejón, dijisteis que ella confiaba en vos, que hablaría. Eso fue hace siete meses. No me da buena espina.

—No puedo arriesgarme a que desconfíe, y tampoco quiero atraer la atención de Will. Él cree que me he quedado en Acre atendiendo un asunto del rey Eduardo, pero no le agrada y sé que ha tratado de persuadirla para que no hable conmigo. Por fortuna, no le ha hecho caso, pero cuanto más inadvertido pase en lo que a él se refiere, mejor, lo que significa escoger con sumo cuidado cuándo veo a Elwen y qué trato de sonsacarle.

Garin exhaló cansinamente un suspiro mientras Bertrand seguía mirándolo. El hombre era un soldado hasta la médula. Si se trataba de entrar en batalla o de montar guardia, realizaría su trabajo a la perfección, pero si lo que se precisaba era astucia y sutileza, sería mejor buscar en otro lugar. La falta de imaginación de aquel hombre en seguida frustró a Garin, hasta el punto de que ya sólo se limitaba a contarle los detalles estrictamente necesarios que Bertrand y sus hombres debían conocer. El resto —la trama y la estrategia— lo había elaborado solo, consultando mapas del Hijaz, las rutas y los caminos que llevaban a La Meca, procurándose un guía. Prefería las cosas así. Y, hasta la fecha, todo había salido conforme había previsto.

Cuando el verano anterior Will regresó de El Cairo, él y Elwen hicieron finalmente las paces. Garin, que al principio se preocupó de que la doncella no perdonara al caballero su engaño, contribuyó a fomentar la reconciliación persuadiendo con tacto a Elwen de que quizá Will había tratado de protegerla al ocultarle la existencia del Anima Templi. Ambos dieron la impresión de volver en seguida a antiguas pautas, con la diferencia de que Will, para mayor satisfacción de Garin, le hablaba a Elwen con más franqueza ahora que ella conocía su ocupación real en el Temple. Las reuniones que Garin había mantenido con Will habían sido, sin embargo, algo menos armoniosas.

Pocos días después de que el caballero templario hubo regresado a Acre, cuando descubrió lo que en su ausencia había sabido Elwen, enfurecido, salió en busca de Garin, exigiéndole saber por qué razón le había hablado a la doncella del Anima Templi, así como del fallido intento de asesinato de Baybars. Garin fingió, primero, arrepentimiento, luego, una indignación herida, alegando que no le hubiera contado nada si Will se hubiera presentado, tal como había prometido, a la reunión que habían concertado. Como nadie le había dado ninguna explicación acerca de su paradero, no había tenido más remedio que ser más expeditivo a la hora de averiguar la razón de su desaparición. Además, ¿cómo iba él a imaginar que Will nunca le había hablado a Elwen de lo que realmente hacía en el Temple? La conversación terminó de forma abrupta con Will diciéndole que Everardo había rehusado acceder a la petición de Eduardo para obtener más fondos y que le aconsejaba que regresara a Londres cuanto antes, llevando consigo la carta con las disculpas de Everardo.

—No os preocupéis —le dijo Garin a Bertrand—. Obtendremos todo lo que necesitamos de Elwen cuando llegue el momento. Ya hemos sabido cuándo va a producirse el robo y cuándo tiene previsto salir la partida encargada de la incursión.

—También hemos sabido que ese antiguo amigo vuestro, Campbell, irá en esa partida y, por lo me dijisteis, puede que incluso trate de impedir el robo. ¿Cómo vais a ocuparos de él? ¿Y qué sabemos de los detalles? ¿Cuántos hombres intervendrán? ¿Cuáles son sus planes reales?

—No sabemos que Will vaya a tratar de impedirlo —dijo Garin, cada vez más irritado. Se sentía acosado por todo el mundo, por Eduardo, por Hugo y por Bertrand—. Sinceramente, no veo cómo podrá hacerlo si todos los demás que envía Beaujeu tienen órdenes de robarla. Conociendo a Will, lo más probable es que trate de devolver personalmente la Piedra a los sarracenos. —Garin torció el gesto, exasperado—. Sólo así puede hacerse el héroe. Pero nos aseguraremos de que no tenga ocasión. En cuanto a los detalles, debemos ser pacientes. —Con el pie sacó la jofaina de debajo de la cama—. Ahora dejadme. Quiero vestirme.

La ira brillaba en la mirada de Bertrand.

—Estoy harto de que os creáis el señor de este castillo —gruñó—. De que viváis como un cerdo rodeado de mierda y vayáis dándome órdenes como un reyezuelo. Estáis aquí como el resto de nosotros para hacer un trabajo. Y por Dios que voy a asegurarme, mequetrefe, de que lo hagáis. —Trató de agarrarlo, con intención de hacer que se volviera, pero no tuvo ocasión. Garin dio media vuelta y lo agarró de la muñeca, luego, con la mano libre, lo asió con fuerza del cuello. Cuando fue lanzado contra la pared con un golpe en el abdomen, Bertrand soltó un gruñido sin aliento.

—Nunca me toques —dijo Garin en un tono deliberadamente inexpresivo.

Bertrand se quedó mirando los ojos azul oscuro de Garin y vio algo en el fondo de ellos, algo que era a la vez feroz y salvaje. Era como estar mirando a los ojos de un animal al que habían golpeado e intimidado demasiadas veces y se había vuelto salvaje.

—Está bien —dijo casi sin aliento a causa de la mano que le estrujaba con fuerza el cuello—. Está bien.

Garin aflojó la mano hasta soltarla y se alejó, aunque siguió preparado para atacar de nuevo si se terciaba.

Un ruido metálico rasgó el silencio, rápido, apremiante. Con el semblante mudado, Bertrand dejó de mirar a Garin. Se acercó decidido a la ventana, tirando una copa de vino vacía a su paso, y apartó los cortinajes. Garin se protegió los ojos con un gesto de dolor cuando la intensa luz del día inundó la estancia.

—¿Qué ocurre?

—La campana de la barbacana —masculló Bertrand, asomándose por la ventana y mirando hacia las puertas del palacio.

Ahora, además de aquel ruido metálico, Garin pudo oír gritos y el batir de las espadas.

Bertrand se irguió y se retiró de la ventana. Ignorando a Garin, se dirigió hacia la puerta y la abrió de golpe, desenfundando la espada mientras salía.

Garin se acercó a la ventana. Los muros de la fortaleza real caían a pico hasta el foso que la rodeaba. Desde donde él se encontraba no podía ver la barbacana ni el puente levadizo que había más abajo, pero los gritos y el fragor de la lucha eran cada vez más intensos. Echándose encima una gonela arrugada, metió como pudo los pies en las botas, luego recogió la espada del suelo junto a la cama y, sin desenfundarla, siguió a Bertrand. No tenía ni remota idea de quién podía atreverse a asaltar el palacio del rey, pero no pensaba quedarse sentado aguardando a que aquellos maleantes fueran a por él.

Los corredores de palacio fueron llenándose de soldados a medida que el número de hombres que oían la voz de alarma iba en aumento. Cortesanos y criados estaban de pie formando corros o se apresuraban en sentido opuesto al de los soldados, que parecían preocupados. Garin oyó la voz bronca de Bertrand algo más lejos en el corredor y fue en su dirección. El soldado estaba en el pasillo con Amaury y otros cinco hombres de su compañía.

—Id a por el baile de Ibelín —ordenó Bertrand a uno de los guardias—. Y traédmelo —dijo a sus hombres, dando un fuerte pisotón en el suelo.

Garin los siguió a cierta distancia. No tenía intención de luchar si se terciaba hacerlo, pero quería saber qué ocurría.

Se acercaron a la entrada que conducía al puente levadizo que salvaba el foso entre el castillo y la barbacana con sus dos torres, mientras Bertrand gritaba a todos los soldados extraviados con los que se cruzaban que se pusieran detrás de los suyos. Un pasadizo de piedra, lo bastante ancho para permitir el paso de un carromato, conducía desde el corredor hasta la entrada principal. Las puertas de la fortaleza estaban abiertas y el puente levadizo bajado, como era habitual. Justo cuando Bertrand y su compañía marchaban hacia el grupo de guardias de palacio, éstos entraron por las puertas buscando refugio, armas en mano. Dos de ellos habían sido heridos y sus compañeros los llevaban en brazos.

—¡Levantad el puente! —oyó Garin que gritaba uno de ellos, un chipriota fornido de complexión ancha y pelo gris que reconoció como el capitán de la guardia. Tres hombres corrieron junto al cabestrante situado a un lado de las puertas.

—¡Señor! ¿Qué ocurre? —preguntó Bertrand a voz en cuello al capitán.

—Tratamos de rechazarlos, pero se abrieron paso. Han hecho prisioneros a ocho de los nuestros. —Miró hacia la entrada, con el semblante dominado por la inquietud—. ¡Atrás, atrás! —gritó—. ¡Cerrad las puertas!

—Si las cerráis podéis dar por muertos a vuestros hombres —se oyó decir a una voz fuerte y clara que venía de fuera—. Deponed las armas.

El capitán parecía dudar, luego poco a poco se alejó, pero mantuvo la espada en alto, apuntando a alguien al que sólo podía oír. Siguió moviéndose, la guardia de palacio, Bertrand y los demás hombres retrocedieron detrás de él, los soldados que habían estado junto al cabestrante los siguieron también, vacilantes.

A medida que el grupo de hombres siguió retrocediendo, Garin buscó un lugar seguro en una estrecha escalera y, de pie en el primer peldaño, pudo ver, por encima de las cabezas de los soldados, lo que allí ocurría. Vio a los soldados abrirse en abanico cuando entraron en el corredor principal y vio al capitán salir del pasadizo, la espada aún en ristre, apuntando al frente. Al cabo de unos instantes aparecieron unos quince hombres vestidos con una librea cuyos colores distintivos Garin no reconoció. Llevaban, rodeados y vigilados a punta de espada, a los ocho guardias de palacio que habían capturado en la barbacana. Detrás de la compañía de hombres armados iban siete figuras más, vestidas con ropajes señoriales. Uno de ellos, en el centro, iba especialmente bien vestido, de porte erguido y seguro de sí, cubierto con una capa de terciopelo de rojo amaranto encima de un sobretodo dorado y unos calzones a juego. Un sombrero de terciopelo adornado con plumas de cisne le cubría la cabeza. Lucía una barba que, delicadamente recortada, realzaba un rostro joven que, de no ser por la expresión arrogante que lo avinagraba, hubiera sido atractivo.

Garin miró sorprendido cuando otros diez hombres más avanzaron en formación detrás de aquel hombre. Por el uniforme que vestían, cinco de ellos eran guardias venecianos de la ciudad. Los demás eran templarios. Los últimos en entrar fueron dos oficiales que portaban en alto un vasto estandarte que llevaba bordado un blasón con un escudo de armas que Garin no había visto nunca antes. O, mejor dicho, había visto ambas armas por separado, pero nunca juntas. La mitad superior del escudo estaba decorada con una cruz dorada en el centro y cuatro cruces más pequeñas que la rodeaban sobre un campo plateado, las armas de la casa real del reino de Jerusalén. La otra mitad estaba formada por flores de lis doradas sobre un campo azur, las armas del reino de Francia.

—Deponed las armas —dijo el hombre de la capa roja amaranto, mirando fijamente al capitán.

Garin echó un vistazo al hueco de la escalera cuando oyó ruido de pasos en el corredor principal. Apareció entonces un hombre corpulento, de barriga prominente y pelo castaño oscuro junto a varios consejeros y guardias de palacio que lo flanqueaban, protegiéndolo. Era el baile, el señor de Ibelín, el representante del rey Hugo en Acre.

El baile se detuvo al ver a los intrusos, fijando primero la mirada en el estandarte, luego en el hombre de la capa roja amaranto que estaba de pie bajo aquel palio.

—¿Qué significa todo esto? —dijo con el suave timbre habitual de su voz alterado por el enojo. Su mirada recayó entonces en los caballeros templarios de expresión inmutable.

—¿Sois el señor de Ibelín? —inquirió el hombre de rojo.

—Así es. Este castillo y esta ciudad estaban bajo mis órdenes. ¿Quién sois vos, que osáis entrar sin autorización aquí y atacar a mis hombres?

—Soy Rogelio de San Severino, conde de Marsico. Y estoy aquí en nombre de su majestad, Carlos de Anjou, rey de Sicilia y Jerusalén. He venido a ocupar vuestro lugar como baile legítimo de esta ciudad y este reino, hasta que el rey Carlos tome posesión de su trono.

Murmullos de consternación y enojo recorrieron las filas de guardias y consejeros que estaban de pie junto al señor de Ibelín. Bertrand echaba fuego por los ojos.

Rogelio de San Severino hizo señas a uno de los hombres que estaban a su lado, que metió la mano en una bolsa y sacó un pergamino.

—Aquí tengo una declaración, rubricada por mi señor, el rey Carlos, y por el nuevo papa, Juan XXI, por el cual María de Antioquía renuncia a sus derechos al trono.

El señor de Ibelín negó con la cabeza.

—María de Antioquía nunca ha sido la heredera legítima de este reino. El Alto Tribunal de Acre acordó que mi señor, el rey Hugo de Chipre, debía asumir el trono relevando a María. Los derechos que vuestro señor ha adquirido son obsoletos.

—Esa decisión del Alto Tribunal es lo obsoleto —replicó el conde de Marsico, llenando con su voz altanera el corredor—. El papa de Roma la invalidó. Haceos a un lado y dejad que tome posesión o enfrentaos a las consecuencias. —Hizo una señal a los guardias venecianos y a los templarios—. El cónsul de Venecia, al igual que el Temple, apoyan esta decisión del pontífice. Me han jurado ya su lealtad como representante del rey Carlos y me ayudarán por todos los medios a ocupar mi legítimo lugar.

El señor de Ibelín miró con detenimiento a los templarios.

—¿El gran maestre Beaujeu alzará sus armas contra mí? ¿Contra el baile de esta ciudad?

—Lo hará —respondió el conde de Marsico.

El señor de Ibelín miró a sus consejeros. Algunos, pocos, hicieron manifiesto su desacuerdo meneando las cabezas. Bertrand y la compañía que mandaba se lo quedaron mirando fijamente, pero los ojos del señor de Ibelín los pasaron por alto, sin verlos, y volvieron a fijarse en San Severino.

—Entonces, por lo que parece, no tengo más opción —dijo con voz sosegada. Reparó en los rostros aturdidos y asombrados de los que estaban a su alrededor—. ¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó, en vano, ya que nadie tenía una respuesta—. Deponed las armas —ordenó entonces a los guardias con una voz apenas audible—. Obedeced a vuestro nuevo señor.

Bertrand fue el último en bajar la espada. Cuando el conde Rogelio de San Severino entró y sus hombres desarmaron al capitán y al resto de los guardias de palacio, Bertrand recorrió el gentío con la mirada y, cuando acabó descubriendo a Garin, le lanzó una mirada furibunda antes de entregar la espada y ser obligado a marchar por el corredor, seguido de Amaury. Garin los observó mientras se alejaban, luego se escabulló por la escalera y desapareció antes de que los hombres de San Severino trataran de desarmarlo.

Apenas media hora después, los portaestandartes del conde Rogelio subieron la escalera que conducía a la azotea de la torre más alta del palacio, donde ondeaba la bandera del rey Hugo. Entre los dos sacaron el asta del pie de hierro que la sostenía y la arrojaron al suelo sin miramientos, arrastrando la bandera por el barro. Después de izar el estandarte de Carlos de Anjou en su lugar, bajaron de nuevo de la torre, llevando a rastras la bandera flácida y mancillada de Hugo. La bandera con las cruces de oro y las flores de lis ondeaba ahora orgullosa y desafiante sobre la ciudad de Acre. Carlos de Anjou, el gran aliado del Temple, tenía ahora en sus manos Outremer. El equilibrio de poder había vuelto a cambiar.

El Temple, Acre

20 de febrero del Año del Señor de 1277

Will observó a Guillermo de Beaujeu mientras extendía un mapa sobre la mesa. Zacarías, de pie a la izquierda del gran maestre, colocó un vaso sobre el pergamino para evitar que se plegara de golpe.

—Éste es el único mapa que Zacarías ha podido encontrar en el que se muestra la ciudad de La Meca y sus alrededores en el Hijaz. —Guillermo señaló un extremo situado a mano derecha—. Esto es Ula, donde os encontraréis con Kaysan en la mezquita, tal como se ha convenido. Dejaréis a vuestro guía en la aldea y proseguiréis viaje hacia La Meca con los chiítas.

Will recorrió con la mirada la mesa mientras el gran maestre seguía hablando. Los rostros de Zacarías, Carlo, Alessandro y Francesco tenían una expresión sombría, con las miradas fijas en el mapa mientras Guillermo señalaba los hitos más destacados. El único que no estaba centrado en lo que el gran maestre decía era Roberto de París. Cuando Will lo miró, vio una inusitada intensidad en sus ojos. Luego, mientras Guillermo proseguía hablando, Will miró hacia otra parte.

—Por lo que hemos podido determinar, el viaje desde Ula hasta La Meca puede durar quince días, quizá más. No sabemos de qué manera tiene previsto Kaysan introduciros en la ciudad ni con qué disfraces entraréis, pero debemos esperar que sea lo bastante efectivo para engañar a los guardias mamelucos que sabemos que vigilan este camino. Se ha escogido para el robo el mes anterior al gran peregrinaje de los sarracenos, porque durante ese tiempo los caminos y la propia ciudad estarán más tranquilos, habrá menos comercio y menos movimiento de gentes, ya que muchos peregrinos prefieren aguardar hasta el Hajj en este punto. Asimismo, servirá también para provocar un impacto mayor entre los sarracenos, al frustrar el peregrinaje de tantos musulmanes. —La voz de Guillermo se hizo más espesa. Se aclaró la garganta y alargó la mano para alcanzar la copa que estaba encima de la mesa frente a él—. Pero esto también significa que cualquier compañía que viaje por estos caminos será sospechosa, y puede quedar sujeta a registros más minuciosos.

Mientras el gran maestre hablaba, Will pensó en el mensaje que iba camino de la costa. Debería llegar a El Cairo en cuestión de días, o, al menos eso cabía esperar. Había escrito a Kalawun para tranquilizarlo y decirle que los planes ya estaban en marcha, que iba a evitar el robo, aunque había mantenido los detalles en secreto y procuró no arriesgarse exponiéndoselos en la misiva. Sin embargo, mientras escuchaba hablar al gran maestre, sintió cómo lo acosaban sus propias dudas personales, haciendo vanas sus convicciones y sus seguridades ante la prueba que todos ellos estaban a punto de afrontar.

Guillermo, no obstante, no parecía compartir los mismos recelos. Terminó de hablar y miró a Zacarías y a Will.

—Pero confío, hermanos, en vuestras habilidades para superar cualquier dificultad que pueda surgir.

Entonces desplazó el dedo hasta un amplio círculo en la parte inferior izquierda del mapa, en cuyo interior había unas inscripciones en árabe. Al leerlas, Will vio que se trataba de alabanzas a Alá. Eran una descripción de la Ciudad Santa de La Meca. Un círculo con un punto negro en su centro mostraba el lugar donde se alzaba la Gran Mezquita y la Kaaba.

—La Piedra Negra está incrustada en la pared del santuario. Por lo que sabemos, sólo la sostiene en ese lugar un aro de plata, de modo que no debería ser muy difícil llevársela.

—¿Vamos a disponer de algún recipiente para llevarla? —preguntó Will.

—En el viaje hasta Ula volveréis a disfrazaros de mercaderes cristianos. Esta vez llevaréis mercancías, especias en alforjas que colgarán de las sillas de vuestros caballos. Una de esas alforjas será lo bastante grande para que en su interior quepa la Piedra.

Guillermo examinó con atención a cada uno de ellos, pero su mirada se demoró en Will. El gran maestre tenía los ojos cansados y decaídos.

—¿Tenéis alguna pregunta? —Cuando nadie tomó la palabra, Guillermo asintió con la cabeza—. Muy bien, partiréis en el plazo de cinco días. Hasta entonces, procurad descansar tanto como podáis. Tenéis por delante un viaje arduo y extenuante.

Will, Zacarías y los demás hicieron una reverencia y se dirigieron luego hacia la puerta.

—Caballeros —dijo en voz alta Guillermo. Los seis templarios se volvieron y lo miraron—. ¿Sabéis la razón por la que hacéis esto?

Zacarías miró a Will, cediéndole el derecho a responder. Al levantar la vista, William vio la mirada inquisitiva del gran maestre.

—Para salvar a la cristiandad, mi señor.

—Para salvar a la cristiandad —repitió Guillermo—. Recordadlo durante vuestro viaje, os enfrentéis a lo que os enfrentéis. Recordad los juramentos que habéis hecho, a mí y al Temple. —Las arrugas en su frente parecían ahora más profundas—. ¡Que Dios esté con vosotros y que su bendición os acompañe!

Will fue el último en abandonar la estancia principal del gran maestre. Cuando cerró la puerta, vio a Roberto en el corredor, algo más adelante, aunque rezagado respecto al resto.

El caballero se acomodó a su paso.

—Tenemos que hablar.

Will asintió.

—Vayamos a mis aposentos. Es casi la hora de la cena; no habrá nadie.

Juntos, recorrieron los jardines de la preceptoría hasta llegar a las dependencias de los caballeros. El dormitorio que Will compartía con otros cuatro caballeros, todos ellos comendadores como él, estaba en el piso de arriba y era más espacioso que la mayoría de las otras estancias del complejo destinado a habitaciones. Tal como Will esperaba, estaba desierto.

Roberto se volvió cuando hubo cerrado la puerta.

—No me puedo creer que esto esté ocurriendo. ¿Cómo es que está ocurriendo?

Will lo observó mientras se acercaba con paso resuelto a la ventana. Roberto apoyó las manos en el alféizar. Su habitual porte divertido se había esfumado y su lugar lo ocupaba una grave ansiedad que Will no había visto antes. Sintió una ingrata sensación de responsabilidad por haber puesto a su amigo en esa situación, y se preguntó si había hecho bien.

La idea había sido suya, bueno, suya y de Everardo. El plan que habían ideado iba a ser de por sí bastante difícil de realizar con Zacarías y los sicilianos vigilando a Will, y sería aún más difícil si debía llevarlo a cabo en solitario. Al final, después de discutirlo mucho, habían decidido incorporar a Roberto. Tras explicar al atónito caballero lo que el gran maestre estaba planeando hacer, a Will le tocó persuadir a Beaujeu para que lo dejara sumarse a la compañía. En realidad, no le resultó muy difícil. Roberto ya se hallaba en cierta medida involucrado a través de la captura de Sclavo y de la entrega del mensaje a Kaysan, y además, Will le comentó a Beaujeu que lo conocía desde que tenían catorce años y que no había otro en quien pudiera confiar más para que le cubriera las espaldas.

—Aún no entiendo por qué razón el gran maestre quiere hacerlo —prosiguió Roberto—. De hecho, ha firmado nuestras sentencias de muerte. —Y extendiendo la mano hacia la ventana con la vista de la ciudad al fondo, añadió—: La sentencia de muerte para todos los cristianos de Outremer.

—Cree que es el único modo de salvarnos. —Will se acercó a la ventana, junto a Roberto—. Sabe que Occidente no apoyará una nueva cruzada a menos que les demos una buena razón para hacerlo. La antigua forma de dar a conocerlo y atraerse adeptos ya no sirve. La gente necesita algo más concreto y definido para unirse. Beaujeu considera el robo de la Piedra Negra como una represalia, un castigo por el robo de la Vera Cruz, y cree que Occidente lo verá también así.

—¿De veras pensáis que nuestros líderes iniciarán una cruzada si lo hacemos?

Will suspiró.

—No lo sé. Quizá. Dada su posición y sus vínculos con la casa real de Francia, Beaujeu cuenta con un gran apoyo. Sé que ha estado negociando con el rey Eduardo y, además, está Carlos de Anjou. Ahora que tiene en su poder Outremer, puede que desempeñe un papel más activo para liberarla de los mamelucos. —Cuando Roberto bajó la cabeza, meneándola, Will apoyó la mano en el hombro de su amigo—. Lo siento, quizá no debería haberos metido en todo esto.

Roberto lo miró.

—Aún estoy algo confuso, Will. Vos habéis tenido meses para meditarlo; yo sólo he tenido tres días. —Soltó una breve carcajada—. Mi única preocupación hasta el momento era saber si comería cabrito o jabalí para cenar, y, de repente, me mandan a varios cientos de leguas a través de un desierto hostil para robar la reliquia más sagrada que uno pueda imaginarse delante de las narices de nuestros enemigos en una ciudad en la que los cristianos tienen prohibido poner siquiera los pies. —Resopló—. Creo que prefería lo del cabrito.

—Debería habéroslo dicho antes, pero Everardo y yo quisimos mantenerlo en secreto el máximo tiempo posible. Cuantos menos lo supieran, mejor.

—Eso puedo entenderlo, pero el tiempo de las ambigüedades ha terminado. Ahora estoy metido en esto, nada menos que a las órdenes del gran maestre. Preciso saberlo todo. Podéis empezar por decirme cómo diablos vos y Everardo os visteis implicados en esto… —Roberto guardó silencio unos instantes—. En esta traición. —Sacudió, incrédulo, la cabeza cuando Will se disponía a hablar—. Porque eso es lo que es. Y si nos pillan traicionando al gran maestre, nos aguarda el castigo con que se paga la traición. Sé que a veces me resisto a cumplir la Regla en alguna que otra cosa, tal vez no rezando todos los padrenuestros que debería, ir a ver a una muchacha en el mercado y descubrir que estoy pensando en ella mientras pronuncian el sermón, cortar la tajada de queso algo más gruesa de lo que me corresponde en la cena… Pero nunca he desobedecido una orden directa de ninguno de mis superiores, por muy disconforme que estuviera con ella. Vais a ir en contra del gran maestre del Temple y me pedís que os acompañe.

—Sabéis cuáles serán las consecuencias si no lo hacemos. Ya las habéis enunciado: la muerte de todo cristiano en Outremer. No os lo puedo contar todo, al menos no sobre cómo Everardo y yo llegamos a vernos implicados en este asunto. Aún no. No hay tiempo y, en este preciso instante, no es lo importante. Pero puedo deciros cómo lo vamos a detener.

—¿Cómo?

—Con una copia de la Piedra.

Roberto frunció el ceño, inquisitivo.

—¿Una copia?

—Desde que supimos que se proponía robarla, Everardo ha estudiado todos los textos, todos los dibujos, todas las descripciones que han caído es sus manos tanto de la Kaaba como de la Piedra Negra. Incluso ha hablado con musulmanes que han hecho el Hajj y que la han visto con sus propios ojos, con el pretexto de estar escribiendo un tratado sobre reliquias sagradas. —Will se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, se trata sólo de encontrar una piedra que se ajuste más o menos a sus dimensiones. Como no es muy grande, no nos resultará muy difícil esconderla durante el viaje. Ha sido pintada con brea y, luego, lacada para conseguir el efecto adecuado. Según parece, la reliquia verdadera tiene más el aspecto de un cristal negro que de una piedra.

Roberto lo miraba, incrédulo.

—¿Una Piedra falsa?

—Cuando entremos en la Gran Mezquita —prosiguió Will—, tal y como pretende Beaujeu, ordenaré a Zacarías y a sus hombres que vigilen mientras vos y yo entramos solos en la Kaaba. Allí, fingiremos realizar los rituales propios de la peregrinación, tal como Everardo me ha explicado, momento en el que esperarán que llevemos a cabo el robo. Cuando regresemos con los demás, pensarán que la Piedra obra en nuestro poder. Pero, en realidad, lo que le llevaremos a Beaujeu no será más sagrado que un trozo de cuarzo de los que se encuentran en la playa.

—¿Así la Piedra Negra nunca saldrá de su lugar?

—No la tocaremos siquiera.

Roberto permaneció un rato en silencio.

—¿Y qué sucederá si no hay guerra? ¿El gran maestre no sabrá que lo hemos engañado?

—¿Y cómo iba a saberlo? —dijo Will—. ¿Por qué iba siquiera a sospecharlo? Tendrá su Piedra.

—¿Qué le impedirá utilizarla para reunir nuestras tropas tal como pretende?

—No puede agitar una reliquia de los musulmanes y conseguir un gran efecto si, a los ojos de los sarracenos, no tiene nada en sus manos. Puede que haya tensiones a corto plazo, pero en cuanto los musulmanes empiecen a decir que la Piedra no ha salido de La Meca, acabará por parecer un insensato.

—Y entonces será cuando vaya a por nosotros —masculló Roberto.

Will negó con la cabeza.

—Nosotros le habremos llevado la piedra que quería tal y como nos lo ordenó. No es culpa nuestra que las cosas no salieran conforme al plan. Quizá para quienes gobiernan La Meca, diremos, era demasiado bochornoso admitir que habían robado la reliquia delante de sus narices. ¿Quizá lo hayan mantenido en silencio? ¿Quizá hayan encubierto el robo? —Suspiró, incómodo—. Es el mejor plan que se me ha ocurrido y el único que tiene posibilidades de salir bien.

Roberto resopló.

—Sé que lamentaré oír el que consideráis peor.

—Matamos a Zacarías, a Carlo, a Alessandro y a Francesco, y regresamos con las manos vacías diciendo que nos sorprendieron mientras la robábamos.

Will pronunció esas palabras de una forma tan fría y calculada, tan rotunda, que Roberto apenas podía creer que salieran de la boca de su amigo. Se quedó mirando a Will en silencio y vio algo en sus ojos que lo sorprendió, un aire resuelto, casi ferviente. Will estaba profunda y personalmente implicado en aquel asunto, mucho más de lo que en realidad estaba dispuesto a admitir. Eso lo serenó.

—Como segunda opción no es demasiado buena —comentó.

—No —dijo Will, evitando mirar a Roberto a los ojos y disipando así la tirantez que había aflorado entre ambos—. Creedme, Everardo y yo lo hemos meditado mucho. El único modo en que podemos llevarlo a cabo sin recurrir al asesinato, y sin poner en peligro nuestras vidas ni nuestra posición en el Temple, es hacer que todos los implicados crean que hacemos exactamente lo que se nos ha ordenado.

—No va a ser sencillo —dijo Roberto, volviendo la vista hacia el patio sumido ya en el crepúsculo.

—No —asintió Will—. Pero debemos intentarlo.

Guillermo enrolló con calma el mapa, alisando las arrugas del pergamino. En el exterior era ya noche cerrada, y las sombras invadían la sala. El gran maestre no se había molestado en encender nuevas velas. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad, y las llamas de su corazón eran lo bastante vivas para permitirle ver. Antes de plegar la última sección del mapa, reparó en el círculo que señalaba la ciudad de La Meca. Su mirada se detuvo en el punto negro que había en su centro, los pensamientos llenos de malos presentimientos.

Era una sensación que había empezado a tener hacía unos meses. Pero por entonces estaba demasiado preocupado como para admitirlo siquiera, y achacó aquel cansancio y aquel desasosiego a las dificultades que surgieron después de la marcha del rey Hugo durante el verano anterior: primero los disturbios, luego las noticias de que Hugo había confiscado varias tierras y propiedades del Temple en Chipre como represalia. Pero con el conde Rogelio de San Severino ahora en el cargo de baile y con Carlos habiendo hecho valer sus derechos al trono, hasta el momento no discutidos por los que habían apoyado a Hugo ni por el Alto Tribunal, Guillermo pensó que sus problemas habían disminuido. Sin embargo, no habían hecho más que empeorar, y al no tener otra cosa en la que centrar su atención más que el plan para robar la Piedra, finalmente llegó a darse cuenta de cuál era la causa: el robo en sí mismo.

Al principio, sus convicciones eran férreas. Se había mantenido inflexible afirmando que lo hacían por el bien de la cristiandad, por mucho que los Vitturi y el resto de los mercaderes lo hicieran pensando en el bien de sus bolsillos. Aún creía en la rectitud de su causa. Pero entretanto algo había cambiado. La duda, al principio soterrada, había empezado a crecer, aflorando a la superficie como un pecio hundido que es arrastrado hacia arriba por la corriente del temporal. Con cada mes que pasaba sin recibir noticias de Occidente, la duda fue haciéndose más clara, más amplia, hasta que ahora la tenía ante sí, inconfundible e inquietante. No había llegado ninguna misiva del rey Eduardo con noticias de que había mucho trabajo en las atarazanas, ni de que el papa de Roma hubiera enviado a sus legados a predicar la cruzada en las plazas de los mercados atestadas de gente, ni tampoco noticias de Carlos prometiendo tropas y armas. Tampoco se habían recibido noticias de la propia Orden del Temple con respecto a que en La Rochelle se estuviera construyendo una flota. Sólo había silencio y aquellos pensamientos persistentes que tanto lo hastiaban. Sin una cruzada no podía haber esperanza de derrotar a una fuerza musulmana unida. Sin una cruzada, estaban sentenciados.

Guillermo apartó la vista del mapa y, tras acabar de enrollarlo con cierta brusquedad, ató un trozo de cordel a su alrededor para evitar que se desplegara. Se acercó a la ventana y asió con fuerza el marco, sintiendo cómo la brisa de la noche lo cubría, fresca y tranquilizante. Hacía cuatro días, Angelo Vitturi había ido a verlo con la intención de saber si todo estaba a punto. Sin embargo, Guillermo había ocultado sus reservas al veneciano. Ahora tenía que ocultárselas a sí mismo, tenía que aferrarse a sus convicciones. Debía confiar en sí mismo, en Dios. Sabía lo peligrosa que era aquella medida, temeraria e imprudente incluso. Pero no actuar, no hacer nada sería igual de funesto. Al menos de ese modo tenía una oportunidad. La falta de mensajes no significaba forzosamente que los hombres que le habían prometido enviar refuerzos a Tierra Santa se hubieran retractado de su promesa. Debía tener fe.

Guillermo se volvió, dando la espalda a la ventana, y miró un magnífico tapiz que colgaba de la pared de su estancia principal. Su mirada recayó en la seda blanca que representaba a Cristo colgando de la cruz, la cabeza abatida, las manos y los pies clavados.

—Dudasteis una vez —masculló Guillermo—. Dudasteis una vez y fuisteis salvado.

Dejándose caer de rodillas frente al tapiz, Guillermo juntó las manos y apretó con tanta firmeza las palmas como si, al hacerlo, pudiera lograr que sus rezos fueran mucho más fuertes, más claros. Permaneció allí de rodillas largo rato, mientras la oscuridad iba creciendo a su alrededor conforme el fuego de la lumbre se extinguía.

25

Los muelles, Acre

25 de febrero del Año del Señor de 1277

—En realidad, no estás aquí, ¿verdad?

La voz sacó a Will de su ensimismamiento. Se volvió, sorprendido por la pregunta, y vio una expresión de cansada resignación en el rostro de Elwen.

Se habían sentado juntos en uno de los bancos de piedra que había en el exterior de las aduanas, los ojos cegados por la severa luz del sol de la mañana. Las aguas del puerto tenían un color verde traslúcido, las distantes olas que rompían contra el malecón de levante terminaban en crestas doradas. A su alrededor, los estibadores y los pescadores se afanaban en sus tareas diarias con gran alboroto. Pero Will, absorto como estaba, apenas si había reparado en su presencia.

Cogió la mano de Elwen y la apretó con firmeza entre las suyas.

—Estoy aquí, de veras. Sólo que estoy preocupado.

—¿Piensas en Arabia?

Will no se percató del tono de ansiedad en la voz de la joven.

—El viaje de por sí será bastante duro, sin pensar en lo que tendremos que hacer cuando lleguemos allí. —La mirada se volvió distante y la frente se le pobló de arrugas—. Son tantas las cosas que podrían ir mal…

—No digas eso, Will —le rogó ella en voz baja—. Por favor.

Él la miró.

—Quizá no debería hablar de esto. —Sus palabras sonaron más secas y cortantes de lo que pretendía.

—No puedes culparme porque me preocupe —dijo Elwen, apartando su mano de la de Will—. Y en lo que respecta a hablar sobre esto, apenas si me has dicho nada. Al menos, últimamente.

—Porque cuando lo hago siempre te alteras y no quiero que te involucres en esto. —Buscó los ojos de Elwen y, al no encontrarlos, acercó un dedo a su mejilla y con suavidad hizo que volviera la cabeza y lo mirara de frente—. Ya sabes adónde voy y por qué razón. No necesitas saber los detalles.

Elwen volvió la mirada hacia las aguas del puerto y las filas de barcos que se bamboleaban como ancianos ebrios. No se lo había dicho a Will, pero en realidad saber un poco era peor que no saber nada de nada. Era como si intentara mirar por una ventana, y se frustrara al no poder verlo todo.

Will se mordió el labio y luego estiró las piernas.

—Así —dijo en un intento por sonar despreocupado—, ¿qué harás las próximas semanas? La feria de Pascua está ya cerca. Supongo que Andreas te mantendrá muy ocupada.

Elwen asintió levemente con la cabeza.

Will dudó, luego se armó de valor.

—¿Piensas ver a Garin?

Elwen sintió de golpe cómo la sangre le subía a las mejillas, que ahora notaba calientes y coloradas. Apartó el rostro, fingiendo que observaba a un grupo de pescadores mientras alzaban las redes cargadas de pescado desde una barca, en un intento por ocultar su rubor.

—No tengo ni la más remota idea —dijo sin darle importancia, manteniendo un tono evasivo—. Si nos encontramos por casualidad, entonces supongo que tal vez sí.

—O si él va a tu casa…

Elwen se volvió en seguida, con cierto sentimiento de culpabilidad.

—¿A casa?

—Catalina me lo contó hace algún tiempo —dijo Will con voz sosegada, dándose cuenta, con temor, del intenso rubor que iba invadiendo las mejillas de la joven—. Me preguntó quién era.

El corazón le latía tan desbocado que Elwen pensó que Will lo oiría. Con inquietud recordó todas las veces que Garin había ido a buscarla. La semana anterior, sin ir más lejos, le había llevado un libro de caballería que ella quería leer. Había olvidado mencionárselo, de ahí que la sorpresa fuera aún mayor. Permanecieron en la puerta, bajo la fría sombra de la casa, hablando. Él la hacía reír, y Elwen se dio cuenta de que con Garin tenía una confianza que en contadas ocasiones había tenido con otras personas. Él sabía de la existencia del Anima Templi, y la joven podía hablar libremente con él de sus preocupaciones por Will. Garin comprendía y la compadecía, hacía que se sintiera menos sola. Al menos, eso era lo que ella se decía a sí misma.

Will aún seguía mirándola.

—No te lo conté porque me figuré que te disgustarías —dijo Elwen después de una larga pausa. Se encogió de hombros, enojada—. Yo nunca lo he invitado a venir. ¿Qué puedo hacer si viene a buscarme?

—Podrías decirle que te dejara en paz.

—No —dijo ella, poniéndose de pie—. No pienso tolerar que me digas a quién puedo ver o no cuando a mí no me está permitido hablar acerca de tu vida. Hablaré con quien me venga en gana, incluido Garin de Lyons.

Will se levantó y se colocó frente a ella.

—No es una buena compañía, Elwen. No confíes en él.

—Pues sí confío —replicó ella.

—¿Por qué? Creía que lo odiabas por lo que nos hizo en París… ¿Qué ha cambiado?

—Él ha cambiado. —Elwen se lo quedó mirando mientras Will ponía los ojos en blanco—. Garin me contó por qué hizo aquello, Will. No lo culpo. Se ha portado como un buen amigo últimamente, mientras que…

Elwen se detuvo, aunque ya era demasiado tarde.

Will asintió con amargura.

—Mientras que yo no.

—¿Podemos dejar de hablar de esto? —masculló ella—. Te marchas mañana. —Buscó su mirada—. No quiero que nos peleemos. Ahora no.

—Tampoco yo —dijo Will en voz baja mientras volvía a cogerla de la mano—. Será mejor que regresemos.

Elwen se dejó llevar por el muelle. Caminaba aturdida al lado de Will, ambos en silencio, distraídos.

Cuando Will había regresado de El Cairo el verano anterior, se había doblegado a las furiosas exigencias de Elwen y había admitido haberla engañado. Le habló entonces abiertamente de su trabajo en el Temple y de las razones por las que se lo había ocultado, que —tal como Garin había dicho— eran para protegerla. Le explicó por qué había organizado el asesinato del sultán Baybars después de la muerte de su padre y, finalmente, ella, incapaz de soportar su dolor o su culpa por más tiempo, lo perdonó.

Durante los meses siguientes, las cosas entre ellos habían ido mucho mejor de lo que habían ido en años, o quizá siempre. Él la visitaba con más asiduidad, se mostraba más atento, y le llevaba regalos: flores silvestres de los jardines de la preceptoría; un tarro de miel, ambarina y espesa, comprada en una tienda que ambos compartieron untando en ella los dedos. En aquellos días de verano, Elwen sintió una sensación de pertenencia diferente de todo lo que hasta entonces había sentido, una cálida envoltura de amor que seguía acompañándola aun después de que se separaban. Pero cuando el otoño empezaba a llegar y el año se encaminaba a su fin, esa sensación comenzó a desvanecerse.

Durante los últimos meses, las visitas habían ido haciéndose cada vez más breves y espaciadas. Will parecía cada vez más distraído. Elwen se decía que el trabajo que hacía para Everardo y el Anima Templi era entonces más importante, que necesitaba centrarse en detener lo que podía desembocar en una terrible guerra y, una vez que lo hubiera logrado, volvería con ella. Pero lo que no podía negar era que la separación entre ambos era cada vez mayor. Finalmente se había dado cuenta, aunque no sin dolor, de cuál era la cruda realidad, de que lo primero siempre sería el deber, de que después de aquel peligro o aquella crisis sucedería otra cosa que apartaría a Will de ella. Elwen se había comprometido con él, pero Will estaba comprometido con otra cosa mucho mayor. Para él era una necesidad ser un paladín, era una necesidad salvar al mundo para sentir que formaba parte de algo. Con tal que ella permaneciera sana y salva en Acre, él se sentía reconfortado. No se daba cuenta de que Elwen también necesitaba ser salvada. O sí se daba cuenta, y eso era aún más difícil de admitir, pero prefería hacer como si no, porque mientras salvar el mundo significaría conseguir la aprobación de los demás, salvarla a ella supondría la exclusión.

Pero en lugar de enojarse o disgustarse a medida que Will iba apartándose de ella, Elwen había empezado a alejarse a su vez.

El primer indicio de aquella deriva la sobresaltó. Fue después de la misa de Navidad, cuando Andreas se fue de viaje a Damasco con el propósito de comprar sedas. Will había ido al almacén. Habían discutido por algo, no podía recordar muy bien por qué y, luego, después de hacer las paces, hicieron el amor. Allí, tendida bajo el cuerpo de Will, la espalda contra el frío suelo, una imagen de Garin se coló en sus pensamientos. Fue tan de repente que Elwen abrió los ojos, y la sorpresa debió de reflejarse en su semblante porque Will aminoró el ritmo de sus movimientos y se la quedó mirando, inquisitivo. Sonrió y puso la mano en la nuca de Will, haciendo que bajara la cabeza, y lo besó hasta que volvió a recuperar el ritmo. Pero aquello la inquietó.

La siguiente ocasión que vio a Garin se ruborizó y empezó a sentir mariposas en el estómago. Lo ocultó como un secreto, como aquellas monedas o perlas de collar que antaño atesoraba en una caja de la que sólo ella tenía la llave. Tanto entonces como ahora abría aquella caja y miraba dentro, y le cogió gusto a mirar. Pero no creía que nadie se hubiera dado cuenta de su secreto ensimismamiento. Y menos que nadie, Will.

Le dirigió una mirada furtiva mientras andaba a su lado, pendiente del gentío. ¿Lo sabía? ¿O era sencillamente, como le había dicho, que no confiaba en Garin? Hasta entonces, Elwen se había eximido de toda responsabilidad considerando que su interés era una curiosidad inofensiva, pero confrontada con la posibilidad de que fuera descubierta, su actitud defensiva le demostraba lo importante que aquel secreto se había vuelto. Se sentía como si estuviera dividida en dos. El hombre que tenía a su lado, cuya mano notaba cálida y firme alrededor de las suyas, era una mitad de ella que quería infinitamente. Esa mitad estaba arrugada y angustiada sólo de pensar en el peligro con que Will pronto debería enfrentarse, desesperaba por aferrarse a él, por impedirle que se fuera. La otra mitad, fría y distante, le decía que Will había hecho su elección y que ella nunca encontraría lo que quería allí, sino tan sólo más de aquel mismo sufrimiento. Fue esa segunda mitad la que abrió aquella caja.

El tiempo había pasado volando, y de repente se encontraron delante de la casa de Andreas. Will se despidió con un beso y le dijo que no se preocupara. A medida que aquella figura solitaria, envuelta en la capa negra, se alejaba por la calle con paso resuelto, apartándose de ella, Elwen se sintió embargada por una sensación repentina y aplastante de que nunca volvería a verlo. Y al pensarlo, el dolor y el alivio que se enfrentaban en su interior se le hacían insoportables.

La ciudadela, El Cairo

25 de febrero del Año del Señor de 1277

Desde un puente cubierto que salvaba la puerta entre las dos torres, una figura encorvada observaba cómo el ejército mameluco hacía sus últimos preparativos. Mientras pasaba revista a la vasta reunión de hombres más abajo, el semblante de Khadir era como una máscara de virulento desdén. La vanguardia, encabezada por el regimiento bahrí, sería la primera en partir, seguida por la mansuriya de Kalawun y otros dos regimientos. La sección central y la retaguardia, que los seguirían más tarde ese mismo día, cuando la vanguardia hubiera iniciado la marcha, estarían formadas por otros dos regimientos mamelucos, constituyendo una fuerza que, combinada con los esclavos y los criados que iban a acompañar a aquel ejército en su larga marcha hacia las tierras del norte, sumaba más de ocho mil hombres. Era un despliegue impresionante. Pero eso hacía hervir aún más la sangre a Khadir, pues sabía que no iban a ser los cristianos de Palestina quienes sufrirían su poder.

Había pasado diecisiete años observando cómo Baybars golpeaba a los infieles que asolaban como la peste sus tierras. Su amo y señor había estado tan cerca de destruir para siempre a los francos, que a Khadir le resultaba incomprensible que Baybars hubiera desviado su atención hacia otra parte cuando había estado casi a punto de consumar su meta. Pero no había sido culpa suya. No. La culpa había sido de aquellos que le habían hecho extraviarse, desviado de su verdadero camino. La podredumbre había empezado con la muerte de Omar y se había extendido como un cáncer gracias a la influencia de Kalawun. Pero aún había tiempo para que Baybars consumara su destino. Sólo era preciso encontrar un remedio para su enfermedad, y Khadir creía tenerlo.

Nasir seguía vivo. Cuando los asesinos recibieran el pago del rescate, regresaría y, si tenía los nombres de los responsables del asesinato de Omar, Baybars se iba a vengar. Una vez que el sultán tuviera de nuevo sangre cristiana en sus manos, avivaría aquel viejo aroma dormido y haría que los días de los francos tocaran a su fin. Ése era un remedio. El otro, que consistía en algo que había previsto para Kalawun, era mucho más sencillo.

Desde la muerte de Aisha, el comandante había sido su sombra, había pagado a espías para que le siguieran la pista y registraran su casa en la ciudad. A Khadir no le molestaba que Kalawun sospechara de su participación en la muerte de Aisha; en realidad, lo complacía que Kalawun supiera que él era el responsable y, sin embargo, no pudiera hacer nada para demostrarlo, y se deleitaba al ver la callada desesperación que consumía al emir. Le preocupaban, sin embargo, las pesquisas que Kalawun parecía estar llevando a cabo en su pasado. No estaba seguro de lo que el emir esperaba encontrar allí, pero era algo que lo inquietaba.

Khadir miró a los soldados que tenía debajo y arrastró lentamente su alba mirada por entre las cabezas de los mansuriya. No pudo ver a Kalawun entre ellos, pero distinguió a los dos hijos del emir. Alí y Khalil, montados a caballo y vestidos con las nuevas capas de color azul de la realeza. Los muchachos, de quince y trece años de edad, no iban a intervenir en ninguna lucha, pero viajarían con la fuerza principal hasta Alepo, donde la caballería, mandada por Baybars, avanzaría hasta Anatolia para enfrentarse a los mongoles. Un movimiento en la entrada principal del palacio llamó la atención de Khadir. Por las puertas, acompañado del sonido de los cuernos y flanqueado por oficiales del regimiento bahrí, salió con paso decidido Baybars, vestido con su espléndida indumentaria de guerra. Un turbante negro con ribetes de oro le cubría la cabeza, y su larga cota de malla relucía mientras se acercaba a un corcel negro guarnecido con arreos y jaeces dorados. A cierta distancia detrás del sultán iba Baraka, con el semblante pensativo, inescrutable. Khadir se había alegrado cuando Baybars accedió a permitir que su hijo se le uniera en aquella campaña. El fino despunte de una sonrisa llena de orgullo cruzó el rostro del adivino al observar cómo Baraka montaba en la silla entre los guerreros bahríes. Durante ese último año, el muchacho se había convertido ya en un hombre, y Khadir no tenía ninguna duda de que todos los esfuerzos que había hecho para poner a Baraka de su parte se verían recompensados cuando el príncipe subiera al trono.

Al ver que el ejército se aprestaba ya a partir, Khadir se escabulló por el puente cubierto y bajó por la torre. Cuando estaba abriéndose paso por el corredor, camino de las puertas principales, oyó unas voces débiles y apremiantes, y al volver una esquina, vio a Kalawun, que hablaba con Ishandiyar. Kalawun iba vestido para la batalla, pero Ishandiyar, cuyo regimiento permanecería en El Cairo, llevaba ropas holgadas. Ambos hombres le daban la espalda y estaban muy cerca el uno del otro. Khadir retrocedió unos pasos para evitar que lo vieran.

—Pero dijisteis que se comprometió a impedirlo, emir —oyó decir a Ishandiyar.

—Es demasiado grave para confiar en una promesa —respondió Kalawun—. Por mucho que confíe en él, no es uno de los nuestros.

En el exterior, los cuernos empezaron a jalonar la partida del ejército, haciendo inaudibles sus voces. Entre los toques, Khadir pudo oír débilmente unos pasos que se alejaban. Al asomarse en la esquina, vio a Ishandiyar, que cruzaba una puerta. Kalawun llegó al final del corredor y desapareció envuelto en la luz del patio. Con el ceño fruncido por la sospecha, Khadir se apresuró por el corredor y salió al patio para ocupar su lugar en la vanguardia. Baybars lo saludó fríamente con la cabeza mientras un escudero lo ayudaba a montar en la silla de una yegua albazana, donde se acomodó apretando con sus piernas canijas a las ijadas de la montura. Khadir hizo una majestuosa reverencia a su amo y señor; luego buscó entre la multitud a Kalawun, preguntándose dónde debía de estar aquella rata. Aunque poco importaba dónde estuviera. Cuando la pesada puerta al-Mudarraj en la ciudadela quedó abierta y las primeras líneas del ejército mameluco empezaron a salir por ella, Khadir dejó caer su mano sobre la vieja bolsa de seda que colgaba de su cinto. En su interior ocultaba una colección de monedas, cráneos diminutos de animal y hierbas secas, así como aquella muñeca de trapo con su letal secreto. Khadir vería cómo el padre seguiría el camino de su hija hasta el infierno. Aunque sólo fuera eso, esa campaña en el norte se lo iba a conceder.

26

Palacio Real, Acre

26 de febrero del Año del Señor de 1277

Con la cabeza gacha, Elwen cruzó los corredores del palacio. El hecho de haber sido durante casi toda su adolescencia doncella en la casa real de Francia, le había enseñado a pasar desapercibida en aquellos lugares en los que los criados parecían invisibles. Imaginaba que le iba a resultar mucho más difícil acceder al palacio, pero los hoscos guardias de las puertas ni siquiera la miraron cuando entró como si de una sombra se tratara siguiendo a dos mujeres elegantemente vestidas. Elwen fue contando las puertas débilmente iluminadas. Olía el incienso. Respiraba de forma irregular y sentía el rostro caliente. En su cabeza, una voz no dejaba de gritarle, exigiéndole saber en qué demonios estaba pensando. Pero ya había llegado a la novena puerta y no sabía cómo volver atrás. Ni tampoco quería. En su interior sentía una rebeldía nacida del enojo y la frustración. Pero, más que todo eso, era una necesidad.

Alargó la mano cerrando el puño para llamar a la puerta y de pronto se quedó inmóvil, paralizada, al oír del otro lado unas voces que se acercaban. De inmediato, echó a andar por el corredor. Detrás de ella, la puerta se abrió y un fuerte olor a incienso inundó el corredor.

—Mejor será que salga bien —oyó decir a una voz bronca que le resultaba curiosamente familiar, aunque no consiguió identificarla—. Nuestro amo y señor cuenta con nosotros. A menos que lo ayudemos, está acabado en estas tierras.

—Saldrá bien —aseguró la voz de Garin.

Elwen aventuró una mirada de soslayo y vio a un hombre muy corpulento vestido con la librea de la guardia de palacio que se alejaba con paso decidido por el lúgubre corredor. De pie y de espaldas a ella, Garin se quedó mirando al hombre mientras se alejaba. Luego se dio media vuelta, dispuesto a entrar de nuevo en la estancia, y de pronto la vio.

El sobresalto mudó su semblante enojado.

—¡Dios santo! —exclamó mirándola fijamente. Elwen se había quedado clavada en el sitio. Garin se acercó entonces a ella y la cogió del brazo, conduciéndola con firmeza al interior de la estancia—. ¿Qué hacéis aquí? —El tono de su voz era apremiante, autoritario, y le apretaba tanto con la mano que casi le hacía daño.

—Lo siento —dijo ella, cuando Garin cerró la puerta tras de sí—. Yo… —Se volvió y lo miró con una expresión desesperada—. Necesitaba un amigo.

Garin aún parecía sorprendido, asustado incluso. Pero, al oír esas palabras, la rudeza con la que la había hecho pasar al interior de la estancia pareció diluirse.

—¿Qué ocurre? —preguntó, poniendo sus manos, ahora amables, en los hombros de Elwen.

Al ver ese gesto de consuelo, Elwen ya no pudo contener su pena.

—Will se ha ido —dijo con la voz entrecortada por un estridente sollozo.

—¿A La Meca?

La joven asintió, llevándose las manos a la cara, tratando en vano de encubrir su aflicción. Garin la estrechó entre sus brazos y la apretó contra el pecho. Elwen notó la tensión en los músculos, la firmeza del cuerpo de Garin contra el suyo. La saya negra de lino que llevaba despedía un fuerte olor, como el incienso que impregnaba la estancia, y ocultaba un olor más profundo de sudor, tenue y leve, que sin embargo no era desagradable.

—¿Cuándo se fue?

—Ayer —susurró, la voz apagada contra su pecho.

Garin pensó con rapidez. Sólo le llevaba un día de ventaja. Podría alcanzar a Will fácilmente. Aún estaba a tiempo. Si el guía estaba dispuesto, partirían esa misma noche, a lo sumo, al rayar el alba. Hacía quince días que se había asegurado de que Bertrand y los demás estuvieran preparados. Habían hecho acopio de provisiones y conseguido monturas. Con la agitación que dominaba el palacio, la intendencia había resultado sencilla. Hasta entonces, lo único que le preocupaba era saber de qué modo averiguaría la fecha y la hora de la partida de Will. Pensaba que en algún momento tendría que recurrir a Elwen, pero, desde luego, no imaginó que sería ella la que iría a verlo. Respiró hondo, pensando en lo cerca que sus planes habían estado de quedar desbaratados. Pero ahora todo parecía ir bien, Elwen no había reconocido a Bertrand.

Garin pensó en la carta de Eduardo y en sus exigencias de que obtuviera como fuese los fondos del Anima Templi. Había hecho caso omiso de la orden del rey, evitando ver a Will mientras estaba elaborando su plan para quedarse con la Piedra. La confianza de que podría entregar a Eduardo mucho más que oro no le había dejado preocuparse por ese acto de desobediencia. Pero ahora, después de la impresión que le había producido la llegada repentina de Elwen, en el fondo comenzaba a notar el punzante aguijón de las primeras dudas. ¿Y si fracasaba? ¿Cómo iba a presentarse ante Eduardo con las manos vacías?

—No tenéis por qué preocuparos —dijo, pensando tanto en Elwen como en sí mismo, mientras le acariciaba el pelo distraídamente y seguía repasando mentalmente todo lo que había dispuesto para el viaje—. Will no estará fuera mucho tiempo.

—No lo sabéis. —Elwen levantó la cabeza, apartando el rostro del pecho de Garin—. Sabéis lo que ha ido a hacer allí. Si roba la Piedra, puede que lo maten.

—Conozco a Will —dijo Garin, forzando una sonrisa mientras enjugaba una lágrima de la mejilla de Elwen con el pulgar—. Sabe lo que se hace. Estará bien.

—No me tratéis con condescendencia —repuso ella, tensa, mientras se zafaba de su abrazo y se hacía a un lado, rodeándose el pecho con los brazos. Parecía delgada y alta con aquella túnica blanca ceñida a la cintura con una cinta trenzada, roja y dorada. Bajo la luz que se filtraba por entre las cortinas de la ventana, sus pómulos parecían más angulosos, más definidos de lo habitual, el perfil de su boca semejaba un par de curvas gemelas de un arco. Elwen recorrió con la mirada el desorden que reinaba en la habitación: copas de vino caídas, ropa tirada, un incensario ennegrecido encima de la mesa, hojas arrugadas sobre la cama… A Garin, le pareció una niña rebelde y perdida cuando volvió junto a él—. No debería estar aquí.

—Claro que sí —dijo él con dulzura—. Venid, bebamos un poco de vino.

Se dirigió a la mesa, con los pies descalzos, sin hacer ruido al pisar la alfombra. Cogió una copa, y la llenó, derramando un poco por el borde.

Cuando Elwen alargó la mano para cogerla, sus dedos se rozaron, y la intimidad del contacto le hizo dar un respingo. La piel era suave, prohibida. De pronto, envalentonada, puso la mano sobre la suya, apretándola. De puntillas, su boca buscó la de Garin, con los labios abiertos.

Pero Garin no.

Elwen apoyó la cabeza en su pecho un segundo; luego se apartó en seguida como si algo le hubiera mordido. Al mirarlo, vio pavor en su rostro, y la vergüenza se gravó a fuego en sus mejillas. Abrió la boca para decir algo, pero entonces el semblante de Garin cambió. Dejó caer la copa, arrojando un abanico carmesí sobre la alfombra, y estrechó entre sus manos el rostro de Elwen, mientras la boca encontraba la suya. La besó con avaricia, con gula y violencia, de un modo que Will nunca había hecho, y Elwen vio cómo su deseo, que se había apagado de forma tan abrupta, volvía a renacer con fuerza.

Con el rostro de Elwen aún entre sus manos, mientras la besaba, Garin la empujó suavemente hacia atrás. Los pies de ambos se enredaron entre las ropas esparcidas por el suelo y fueron chocando con las jarras de vino, haciéndolas rodar, hasta que, tras varias zancadas, llegaron a la cama. Garin la tendió sobre el colchón y se echó encima de ella mientras se sostenía sobre la palma de una mano para no aplastarla. Con la otra mano le arrancó la cofia de rejilla que llevaba en la cabeza, soltándole el pelo de aquella capa almidonada e incólume que lo acartonaba, liberando el oro que llevaba dentro. Apartó sus labios de los de ella para contemplarla un instante, y se dio cuenta entonces de que no era sólo dorado. La luz que se filtraba a través de las cortinas quedaba atrapada en aquellos cabellos, convirtiéndolos en sombras cobrizas, ámbar y rojo escarlata. Se sorprendió de no haberlo observado antes, pero luego cayó en la cuenta de que nunca había visto a Elwen sin cofia. Ella lo miraba con sus ojos verdes profundos. Tenía los labios enrojecidos allí donde él la había besado con demasiado ímpetu mientras su pecho se movía, agitado, arriba y abajo. Apoyándose en el codo, Garin le puso un dedo en la barbilla y recorrió con él su cuello, descendiendo, hasta la línea del vestido. Se preguntaba qué otras delicias se ocultaban debajo, y no pudo evitar que una sonrisa levantara sus labios cuando su mano impaciente se desplazó hacia la cintura, donde los tirantes de la almilla se entrecruzaban ciñéndole el cuerpo.

Elwen cerró los ojos mientras los dedos de Garin desataban los nudos de la almilla. Si bien su mente evocó una imagen de Will, que la acusaba, ella la apartó con determinación, con ira. Will no estaba allí. Había ido a salvar al mundo. Qué ironía la del colgante que le había ofrecido. Qué bien interpretaba él su papel, el papel de santo; ahora ella interpretaría el suyo, el de mortal, el de pecadora. Le gustaba lo terrenal, necesitaba de las cosas que podía tener y tocar. A Will le gustaba, necesitaba lo ideal. Elwen lo admiraba por ello, lo amaba por ello. Pero el amor exigía mucho más que eso. No quería ser siempre el segundo plato, estar siempre por detrás del mundo; no quería ser siempre la amante y nunca la esposa. Ella exigía amor y una entrega total.

Una vez desatados los tirantes, Garin retiró la almilla como si de la cáscara de una fruta se tratara. Debajo, Elwen llevaba una enagua blanca. Garin se sentó en la cama junto a ella, con la garganta ahora reseca, oprimida. Elwen volvió a mirarlo mientras él extendía las manos y deslizaba la prenda hacia arriba. Se estremeció al sentir que el aire acariciaba su piel desnuda, y levantó los brazos para presumir que él le quitara la enagua. Garin contempló su desnudez: Elwen tenía la carne de gallina en los brazos; observó un anillo de pecas pálidas en uno de sus muslos, la súbita curva y turgencia de sus senos, con los pezones rosados y erectos. Se inclinó sobre ella y atrapó uno en su boca, al tiempo que percibía el siseo de su aliento mientras él lo mordisqueaba. Elwen levantó las manos y las enredó en el pelo de Garin.

—Te quiero —lo oyó susurrar—. Te quiero.

Garin apartó poco a poco los labios de sus pechos, dejando que la luz se reflejara en aquel cuerpo húmedo. Se quitó la saya de un tirón por la cabeza y, tras desatar los lazos, se quitó también los calzones. Volvió a ponerse encima de ella y, luego, la penetró. De inmediato se sintió pleno, atrapado por ella. Elwen subió las piernas hasta las caderas y él entró más hondo, oyendo apenas sus gritos. Mientras su cuerpo se rendía a la sensualidad, con los ojos cerrados, en el pensamiento de Garin se agolpaban un torrente de imágenes.

Vio a Elwen con trece años arrodillada junto al cuerpo exangüe de su tío Owein, en los muelles de Honfleur. Los gritos rasgaban la noche y se llevaba las manos al rostro, empapadas de sangre. Vio huir a los mercenarios vestidos de negro que Eduardo había enviado para arrebatar las joyas de la Corona a los caballeros, aunque haciéndoles pagar caro el fracaso de su misión. La sangre que manchaba las manos de Elwen manchaba ahora las suyas, porque había sido él quien había revelado a Eduardo los planes de los templarios y quien le había proporcionado la información necesaria para perpetrar el ataque. Los rostros de Owein y de su tío lo miraban fijamente, blancos como cráneos, acusándolo. Vio a Elwen como una mujer, sentada al lado de Will en los huertos, con el rostro triste y demacrado, y la luz del sol incidiendo cruel en sus rasgos delicados. La vio en el callejón con Bertrand y Amaury, el terror transformado en alivio cuando se volvió y lo miró. Y entonces, finalmente, abrió los ojos y la vio debajo de su cuerpo, la piel sonrosada, los labios abiertos, los dedos recorriendo su espalda. Garin siguió mirándola hasta que tembló dentro de ella y poco a poco dejó de moverse.

Cuando se desplomó, envuelto en aquella lánguida somnolencia que le resultaba familiar, reconfortante, sintió contraerse el pecho de la muchacha bajo su cuerpo. Se alzó sobre las manos, pues tuvo la impresión de que ella se reía, y vio que tenía la cabeza vuelta hacia un lado y el pelo pegado al rostro. Garin sonrió levemente, preguntándose qué le haría gracia, y le apartó el pelo de la cara. Sin embargo, Elwen no se movió al notar su caricia. Tenía los ojos abiertos y las lágrimas corrían por sus mejillas.

Camino de La Meca, Arabia

14 de abril del Año del Señor de 1277

A lo lejos, una delgada columna de humo aparecía suspendida como un signo de exclamación sobre el siguiente punto de civilización o, para aquella partida de dieciséis hombres en ruta, el siguiente punto de peligro. Los aislados momentos de lacónica conversación fueron desvaneciéndose en la nada, al tiempo que aumentaba la tensión. Pronto, todo cuanto podían oír era el interminable crujir de los pies y los cascos de las monturas en la descarnada arena, escanciado por el rítmico arrastre y el golpeteo de los palos con los que los hombres que iban delante batían el suelo para protegerlos de serpientes y alacranes. El aire era tan abrasador que con cada bocanada los hombres notaban la boca y la garganta cada vez más resecas, como si el desierto tratara de meterse dentro de ellos, hacerlos parte de su árida inmensidad.

Will se mecía de un lado a otro sentado en una de las dos cestas de la shugduf, que colgaba a los costados del camello, tratando de hacer acopio de valor. Ése sería el décimo puesto de vigilancia que cruzarían en quince días y la ansiedad, pese a la frecuencia de los controles, lejos de menguar, iba haciéndose cada vez más intensa conforme se acercaban a otro nuevo puesto. Notaba el frío goteo del sudor que le caía por el espinazo e iba calando la túnica que llevaba debajo de aquel burka negro y voluminoso, la prenda propia de las mujeres musulmanas que cubría todo el cuerpo y el rostro salvo los ojos. Cruzó la mirada con Roberto. El templario, también oculto detrás de uno de aquellos largos velos, iba sentado en la cesta que colgaba del otro costado del camello, que seguía avanzando a bandazos. Un baldaquino de tela flotaba sobre sus cabezas para protegerlos del calor. Roberto saludó a Will con la cabeza, luego la agachó.

Había sido un viaje atroz, aún peor para Zacarías y Alessandro, los únicos de aquella partida de templarios que hacían el camino a pie. Una vez en Ula, aldea a la que habían llegado sin mayores contratiempos, los seis caballeros se dirigieron a la mezquita tal y como se les indicaba en el mensaje, y allí dieron el nombre de Kaysan. Luego fueron conducidos a la misma casa en la que, el año anterior, habían permanecido cautivos. Los dejaron allí una noche para que descansaran, y, una vez cambiados los caballos por camellos y despojados de su indumentaria de mercaderes, volvieron a ponerse en camino. Zacarías y Alessandro, a los que se les entregaron ropas de hombre, no tuvieron más remedio que hacer el camino a pie con Kaysan y los chiítas, conduciendo los camellos cargados con los suministros y el resto de los caballeros, disfrazados con los burkas para dar la impresión de que eran sus esposas. Los mamelucos estaban acostumbrados a ver musulmanes con diferentes tonalidades de piel, originarios como eran a su vez de diferentes regiones. Aunque al verlos por primera vez Will dudó de la idoneidad de los disfraces, lo cierto era que hasta el momento les habían dado buen resultado.

Cuando olieron ya el humo y tuvieron a la vista un grupo de chozas, divisaron unas figuras de hombres que, distorsionadas por el calor del desierto, se movían entre las casas. Al acercarse la partida de hombres al puesto de guardia, cuatro soldados mamelucos salieron a su encuentro, mientras los otros se quedaban vigilando desde las chozas. Will procuró no mirar a ninguno de los guardias cuando éstos pasaron por delante de ellos y comprobaron lo que llevaba aquella partida de viajeros. Dos de los soldados se dirigieron entonces al camello que iba delante del suyo, e instintivamente Will echó mano al cinto en busca de un alfanje que ya no llevaba. Uno de los guardias levantó la tapa de una de las alforjas, metió un dedo y lo sacó rebozado de nuez moscada. Luego lo lamió con la punta de la lengua y, dejando caer la tapa, pasó al siguiente. Will retiró poco a poco la mano de la cadera mientras el guardia seguía inspeccionando la caravana, ajeno al contenido real de aquellas alforjas, que, oculto bajo una cubeta con especias, llevaban envuelto en un trapo un secreto negro y suave que sólo él y Roberto conocían.

Una vez satisfechos de su inspección, los guardias mamelucos los dejaron pasar saludándolos con la mano. Al cabo de unas horas, cuando las sombras de la noche iban ya cubriendo el fondo del valle, la compañía alcanzó la última población, donde dejarían provisiones y otros objetos antes de dirigirse finalmente a La Meca.

—Parece muy concurrido —comentó Roberto en voz baja a Will mientras entraban en aquella mezcolanza de mezquitas, casas y jaimas que se habían levantado en el valle. Las antorchas estaban encendidas y la luz anaranjada de las estrellas flotaba en la creciente oscuridad. El rumor de la música y las risas fue acercándoseles.

Aquella súbita presencia de humanidad en medio del desierto tenía preocupado a Will. A lo largo del camino, se habían cruzado con muchos peregrinos, aunque según Kaysan eso eran sólo gotas de agua en comparación con la riada que inundaría el valle cuando, en el plazo de un mes, empezara el Hajj y las caravanas de Damasco, El Cairo o Bagdad avanzaran sinuosas por el desierto. Will se había acostumbrado a la soledad, había aprendido a confiar en ella.

Kaysan se volvió al oír la voz de Roberto.

—Tenemos amigos aquí —le dijo en latín—. Estaremos a salvo. Pero no habléis.

Will y Roberto guardaron silencio mientras se acercaban a aquella población y atravesaban el animado bazar. Pasadas las tiendas, una serie de postes de madera apenas visibles a la luz de las antorchas se alzaban sobre la arena como extraños árboles desnudos. Will vio que de cada uno de ellos colgaban cintas, cientos de flecos de colores que ondeaban al viento. Luego los postes quedaron engullidos en la oscuridad mientras la partida de hombres avanzaba hacia una hilera de casas situadas enfrente de una mezquita. Una vez que llegaron a un patio cerrado de uno de los edificios y pusieron pie en tierra, Kaysan señaló un banco de piedra situado al otro lado del patio.

—Aguardaremos aquí —les dijo a Will y a los templarios—. Saldremos dentro de seis horas.

Will se quedó solo un rato mientras los caballeros iban a estirar las piernas y hablaban entre sí, lejos de los árabes. Las estrellas en aquella negra inmensidad parecían como polvo esparcido sobre un paño de terciopelo. Nunca se había sentido tan lejos de todo lo que le era familiar. La vacía hostilidad del desierto era desmoralizadora, y la sensación de trasgresión le pesaba como una losa sobre el corazón. Al cerrar los ojos, susurró un padrenuestro y sintió la salmodia de las palabras fluir de su interior, familiar, reconfortante.

El Hijaz, Arabia

14 de abril del Año del Señor de 1277

La tarde tocaba ya a su fin cuando la compañía de ocho hombres se detuvo y contempló desde las estribaciones de la montaña la vista de aquella población situada a algo más de media legua al norte de La Meca.

—Deberíamos mandar a alguien para saber si han llegado.

Garin no se volvió cuando Bertrand se le acercó por detrás. La voz del soldado se había vuelto más ronca a lo largo del viaje.

—Mandad a Amaury —le dijo Garin, recorriendo con la mirada el camino que, sinuoso, se perdía entre las montañas—. Pero decidle que vaya con cuidado.

Cuando se volvió hacia Bertrand para hacer hincapié en su petición, vio que se había quitado la kufiya que le cubría el rostro y pudo comprobar los estragos causados por el viaje. El chipriota no sólo había perdido peso, sino que la papada le colgaba flácida alrededor de la mandíbula. Tenía la barba cubierta de polvo, descuidada, y en sus ojos brillaba una nueva dureza, junto a una leve desesperación. Garin sabía que su aspecto era más o menos el mismo, al igual que el del resto de sus hombres. Es decir, el de aquellos que habían sobrevivido.

Diez de ellos habían salido de Acre con el guía, dos días después de que lo hubo hecho la partida de templarios. Cabalgando al galope, no tardaron en alcanzarlos, y enviaron a un hombre por delante para que explorara el terreno. Garin, que no había podido obtener más detalles de Elwen acerca de cuántos eran los templarios, se sintió aliviado al saber que no había errado en sus estimaciones y que la compañía que mandaba superaba casi dos a uno en número a la de Will. Para enfrentarse a los templarios, los soldados chipriotas iban a necesitar de todas las ventajas que pudieran obtener. En Ula no les resultó difícil seguir la pista de los caballeros. Garin, oculto bajo unas ropas que le venían varias tallas grandes y una kufiya, los siguió hasta la mezquita, y luego, hasta una casa abandonada. Pero la satisfacción que sentía se diluyó de repente cuando apareció un grupo de árabes que doblaba en número a la partida de los templarios. No obstante, la preocupación por dicha desventaja no tardó en ser sustituida por un problema aún más acuciante.

En Acre, el guía, que se comprometió gustoso a llevarlos hasta Ula a cambio de una cantidad, había quitado importancia a la cuestión de cómo iban a continuar hasta La Meca por el camino vigilado, y les dijo que allí encontrarían a muchos dispuestos a acompañarlos. Sin embargo, al final, eso resultó no ser cierto y, cuando los templarios partieron disfrazados a la mañana siguiente, Garin tuvo la sensación de que su plan iba a terminar antes de haber empezado. Finalmente, después de que Bertrand lo intimidó con algunas palabras, el guía les sugirió que se lo pidieran a un beduino de la localidad. Al principio, los nómadas del desierto no quisieron hablar siquiera con Garin. Pero más tarde aquella misma noche, un joven delgado como un palo acudió a su encuentro y se ofreció para ser su khafir.

A lo largo de todo el Hijaz y hasta más allá de La Meca, los beduinos eran los dueños de las escasas tierras de pasto en las que pacía su ganado. Cada tribu era la propietaria de sus propias tierras, y nadie tenía derecho a entrar en ellas sin su permiso. Un khafir era un miembro de una tribu que aceptaba ser el guardián de aquellos que querían cruzar sus territorios. En el punto en el que terminaban las tierras de una tribu y empezaban las de otra, se mandaría llamar a un nuevo khafir para que continuara escoltando a los viajeros. Los beduinos no utilizaban las rutas principales, ya que de ese modo evitaban el peligro que, para ellos, suponían los guardias mamelucos.

Y así fue cómo Garin y los soldados chipriotas, dejando Ula y la civilización a sus espaldas, se adentraron en el desierto, siguiendo a aquel guía-guardián de pies descalzos y aire solemne. Cada vez que cambiaban de khafir, Garin entregaba una nueva suma de oro, como si esparciera migas de pan para marcar el camino con la esperanza de que eso les serviría para el camino de vuelta. Algunas de aquellas tribus no habrían dudado en atacar a los peregrinos en el Hijaz, robarles el dinero y a veces también las ropas y la comida, y dejarlos a merced de los despiadados elementos, pero parecía que entre ellos había cierto honor que les impedía robar a sus invitados. Si bien la gente daba la impresión de ser relativamente clemente, la tierra, en cambio, no lo era en absoluto.

La primera muerte tuvo lugar durante los primeros días de marcha: uno de los chipriotas rodó mientras dormía y cayó sobre una serpiente, que le mordió; murió entre vómitos, echando espumarajos por la boca. La segunda muerte se produjo días más tarde. Se abrían paso con dificultad por una alta cresta con el sol de frente cuando uno de los hombres resbaló y se deslizó cuesta abajo por una ladera pedregosa, dejándose la mitad de la piel y rompiéndose las dos piernas. Cuando los demás soldados llegaron donde se encontraba su compañero, que agonizaba entre chillidos de dolor, debatieron durante un rato qué era lo que debían hacer, hasta que Bertrand decidió poner fin a su sufrimiento cortándole el cuello de un rápido tajo.

Desplazándose por las estribaciones de las montañas, paralelos al camino principal que serpenteaba por el valle, había sido relativamente fácil seguir la pista a la partida de templarios. A veces, los perdían de vista durante días, y Garin se volvía cada vez más irritable, hasta que los divisaban de nuevo. Los khafir no sabían la razón por la que querían seguir a aquellos hombres que iban por el camino principal, pero tampoco parecían tener un interés especial en saberlo. Mientras el oro continuara cayendo, sus pies seguían moviéndose.

—¿Dónde pensáis tenderles la trampa? —le preguntó Bertrand a Garin—. La ciudad no nos servirá.

Garin estaba de acuerdo, pues allí había demasiados lugares en los que podían dispersarse.

—Es preciso que los sorprendamos en el camino —dijo, e indicó con la mano un lugar del valle en el que el sendero se hacía más angosto y quedaba rodeado de montañas—. Allí los aguardaremos. Eso nos permitirá mantenernos ocultos y al mismo tiempo seguir vigilando el camino.

—¿Y los árabes?

—Tenemos arcos —respondió Garin—. Podemos librarnos de ellos antes de enfrentarnos a los caballeros.

Bertrand asintió, complacido.

—¿Así ya lo habéis decidido? ¿Empleamos toda la fuerza que sea necesaria contra ellos?

Garin miró hacia otra parte. Bertrand llevaba haciéndole esa misma pregunta desde hacía semanas, y durante semanas él había evitado responderle. Una imagen de Elwen se coló de pronto en sus pensamientos. La vio tendida a su lado, la desesperación plasmada en su rostro, el modo en que seguía llorando en silencio mientras se vestía y salía de sus aposentos en el Palacio Real.

—Sí —dijo entonces fríamente—. Toda la fuerza que sea necesaria.

La Meca, Arabia

15 de abril del Año del Señor de 1277

La Meca, al estar rodeada por montañas, quedó oculta a la vista hasta el último momento. Entonces, de pronto, surgió ante ellos, desplegada a lo largo de una polvorienta llanura encajada en un formidable anillo tallado en la roca. A medida que se acercaba el alba, el cielo iba mudando el negro en azul, y contra él se recortaban pálidamente las esbeltas columnas de los minaretes. Al sur de la ciudad, una colina en forma de cúpula dominaba la vista, mientras a levante se desplegaba un amplio bazar. Las calles, flanqueadas por sólidas casas, baños públicos, barberías y boticas, se extendían como los hilos de una telaraña, en cuyo centro se alzaba la Gran Mezquita, o el Noble Santuario.

Al acercarse a la ciudad por el norte, Will y los demás vieron alzarse ante ellos la mezquita, radiante sobre el fondo de oscuridad, con las antorchas encendidas alrededor de sus murallas, iluminando la fluida caligrafía árabe que la embellecía. Una serie de puertas de madera terminadas en forma de arco estaban abiertas y vigiladas. Cuando Kaysan se quedó atrás y se descalzó, preparándose para entrar en un espacio sagrado, Will leyó la mirada de Zacarías. El siciliano desató las correas que sujetaban las alforjas, mientras Will y los demás seguían el ejemplo de Kaysan. Dos de los chiítas recogieron los zapatos y salieron llevándose el camello.

—Nos encontraremos con ellos en las puertas —le comentó Kaysan a Will.

Mientras se dirigían descalzos hacia la Gran Mezquita, Zacarías y Alessandro, cada uno cargando con una de las alforjas, la tensión iba en aumento. Kaysan caminaba delante, e inclinó respetuoso la cabeza ante los guardias al pasar frente a ellos. El corazón de Will redoblaba como un tambor. Al aproximarse a las puertas, se inclinó hacia Roberto.

—Ahí está —dijo en voz baja—. ¿Estáis preparado?

Roberto asintió mientras pasaban por debajo de la puerta, con las cabezas gachas. Habían dado sólo unos pocos pasos cuando oyeron que alguien gritaba a su espalda. Will se quedó helado. Habían parado a Zacarías y a Alessandro, y uno de los guardias les decía algo señalando las alforjas. De inmediato, Kaysan pasó por delante de Will y comenzó a hablar en árabe con el guardia. Retiró la tapa de una de las cestas y señaló con la mano lo que contenían. Cuando, al cabo de un momento, el guardia les indicó con un brusco gesto de la mano que podían pasar, una sensación de alivio inundó a Will.

Una vez franqueadas las puertas, tuvieron que cruzar una larga arcada que se abría a un extenso patio, en cuyo centro se veía un singular edificio en forma de cubo de dos pisos de altura: era la Kaaba.

El templo estaba cubierto, tal como Everardo le había dicho, por una inmensa tela negra bordada en oro, llamada kiswa, que todos los años, durante el Hajj, era reemplazada por otra. Las palabras de la shahada habían sido tejidas por sus cuatro costados con una delicada caligrafía y, bajo la luz de las antorchas situadas alrededor del recinto, parecían brillar. Sin embargo, el lugar no estaba tan oscuro ni tan desierto como preveían. Alrededor del patio había grupos de gente acostada que habían pasado la noche allí, sobre esteras y tapados con mantas. También había algunos fuegos, ya casi apagados. Otras figuras deambulaban por la arcada que ceñía el patio, algunos eran guardias, otros cabía suponer que eran peregrinos.

Tal como habían convenido, Kaysan y los chiítas se perdieron entre las sombras bajo la arcada desde la que iban a vigilar. Will y Roberto cogieron la cesta de Zacarías, la levantaron fácilmente entre ambos y se dirigieron hacia la Kaaba, arrastrando los dobladillos de los burkas por la arena mientras los sicilianos se alejaban en silencio entre los grupos de peregrinos dormidos. Bajo sus pies descalzos notaban las frías baldosas negras que cubrían el espacio alrededor de la Kaaba. Cuando Will se acercó, pudo ver la reliquia.

La Piedra Negra era una esfera lisa y lustrosa, ceñida por un aro de plata y colocada a la altura del pecho en la pared del templo. Despedía un brillo extraño, muy distinto de todo lo que había visto hasta entonces, parecido al vidrio, pero más profundo y oscuro. Un escalofrío lo recorrió al recordar las palabras de Everardo cuando le contó que los musulmanes creían que en la Piedra quedaban grabados todos los pecados de la humanidad, que uno a uno iban a ser repetidos el Día del Juicio Final. Cuando casi tuvo la sensación de que lo estaba observando, como un único ojo engastado en aquella montura de plata, tuvo que apartar la mirada.

El plan era que Roberto aguardara con la cesta mientras él daba vueltas alrededor de la Kaaba, movimiento que se había de completar siete veces, cada vuelta al templo marcada por el beso ritual de la Piedra. Al llegar a la última, se suponía que debía detenerse delante de ella. A la vista de cualquiera de los guardias parecería que se tomaba un tiempo para honrar como era debido la reliquia; para Zacarías y el resto de la partida de templarios parecería que la estaba robando. Cuando regresara al lugar donde se había quedado Roberto, éste le abriría el cesto y Will sencillamente se inclinaría sobre el interior, fingiendo que colocaba algo dentro, y así se consumaría el ardid. El resto de los suyos estarían demasiado lejos, deambulando cerca de la puerta de poniente, para ver que la Piedra permanecía en su lugar mientras abandonaban el recinto.

A unos diez pasos del templo, Will y Roberto dejaron el cesto en el suelo, frente al rincón en el que estaba encajada la Piedra Negra. Will dio un paso hacia la Kaaba. De repente, se oyó una orden proclamada a voz en cuello que rasgó el aire. Por todo el santuario, los peregrinos que parecían dormidos en el suelo se levantaron, las burdas mantas que los cubrían cayeron dejando al descubierto cotas de malla plateadas y ropas rojas, con bandas negras en los brazos. El que había gritado la orden era un hombre de complexión robusta y tez morena, cuyo brazalete estaba bordado en oro. Mientras los demás se desplegaban en abanico, desenvainó la espada y se encaminó directamente hacia Will.

27

Llanura de Elbistan, Asia Menor

15 de abril del Año del Señor de 1277

Sobre las imponentes alturas de los montes Tauros aún se veían las nieves invernales, que se aferraban pertinaces a las escarpadas cumbres, o endurecidas y heladas en los umbríos fondos de las profundas quebradas cortadas a pico. Bajo aquel azul oscuro del alba, los gélidos picos se alzaban, vistos de levante a poniente, inhóspitos e infinitos. Mientras los recorría con la mirada, Kalawun se sentía cada vez más pequeño. El aire era frío, cortante y, a cada exhalación, el aliento se condensaba formando un denso vaho ante sus ojos. Se envolvió en su capa forrada con pieles de conejo y, apretándola con fuerza, atravesó el campamento en el que los hombres empezaban ya a desperezarse.

El ejército mameluco había establecido una base provisional en aquel altiplano. Los caballos pacían en la achaparrada maleza cerca del gran círculo formado por las tiendas, entre las que los fuegos eran como puntos brillantes bajo la lívida penumbra. Los hombres se iban levantando conforme sus oficiales los despertaban, y el murmullo de las conversaciones empezó a quebrar la quietud de la noche. Kalawun saludó con la cabeza a los hombres de su regimiento, que le devolvieron el saludo con respeto. Se detuvo a hablar brevemente con algunos de sus oficiales y luego prosiguió su camino pasando por delante de la tienda de la enfermería. Cerca de allí se habían acabado de cubrir varias tumbas. Hasta el momento, en aquella campaña, habían perdido a veintiocho de sus hombres, y cinco de esas vidas se las habían cobrado las montañas.

Después de pasar por Damasco, ciudad en la que se reunieron con las tropas sirias que mandaba Kalawun, los mamelucos entraron en Alepo. Baybars, hasta entonces decidido y seguro de sí mismo, perdió en la ciudad su acostumbrada vitalidad. En cuanto llegaron fue a visitar la tumba de Omar y luego, según le contó a Kalawun uno de los emires que acompañó al sultán, permaneció un tiempo considerable de pie y en silencio en un edificio quemado de la ciudad. El emir no supo adivinar la importancia de ese hecho, aunque Kalawun sabía que Baybars había pasado en Alepo los primeros años de esclavitud, y se preguntó si el sultán aún no había dejado descansar en paz a los fantasmas de su pasado. Aquello que le rondaba la cabeza y lo obsesionaba, fuera lo que fuese, parecía carecer, sin embargo, de toda fuerza en el exterior de las murallas de la ciudad, pues al día siguiente, cuando abandonaron Alepo, la moral de Baybars era de nuevo tan alta como las montañas que se alzaban ante ellos.

Después de enviar a uno de sus emires al frente de un regimiento hacia la frontera del Éufrates para evitar un posible ataque de los mongoles por la retaguardia, Baybars condujo la caballería de los mamelucos hacia el norte entrando en los confines de Anatolia, mientras en Alepo se quedaban, además de Baraka, Khadir y los hijos de Kalawun, la infantería que llevaba el equipo pesado y las máquinas de asedio. Los exploradores lo pusieron al corriente de que Abaga, el ilkan de Persia, al enterarse por sus propios espías de la llegada del sultán, había reunido una fuerza impresionante que había puesto bajo el mando de un extraordinario general mongol, Tatawun, y a la que se habían sumado las fuerzas de los selyúcidas del Pervaneh. Se creía que estaban acampados en la llanura de Elbistan, pasado el caudaloso río Ceyhan. El plan de Baybars consistía en eliminar dicha fuerza antes de intentar la conquista de cualquier fortaleza o ciudad. El camino que el sultán tomaría iba a ser demasiado traicionero para cualquiera que no fuera a caballo, pero aun así la caballería también quedaría a merced de la accidentada orografía.

El desfiladero que atravesaba los Tauros se había cobrado las vidas de muchas personas desde la época de los primeros cruzados cuando, después de atravesar las aguas del Bósforo a bordo de las naves en las que habían zarpado de Constantinopla, tuvieron que enfrentarse a aquella imponente barrera de montañas que se alzaba entre ellos y las tierras de Siria. El estrecho desfiladero se encaramaba hasta altitudes de vértigo a través de las escarpadas cimas de caliza, discurriendo por lugares aún cubiertos por los hielos y bosques de pino negro. De vez en cuando, el sendero se enroscaba alrededor de las montañas mientras a los lados se abrían abismos de miles de metros de profundidad. Una mañana de niebla, tras pasar una noche apretujados en el collado soportando un frío extremo, el caballo de uno de los hombres perdió pie y se despeñó por uno de aquellos precipicios, arrastrando consigo al jinete y a otro mameluco. Otros tres jinetes cabalgaban junto al borde del despeñadero cuando el suelo del camino cedió y la tierra los arrastró entre alaridos al fondo del abismo. El ejército aún se hallaba en el desfiladero cuando uno de los batidores regresó para alertarlos de que una compañía mongola, formada por unos dos mil hombres, los aguardaba más adelante. Baybars envió entonces a uno de sus emires al frente de un regimiento reforzado con tropas beduinas para que dieran cuenta de los mongoles. Cuando descendió de las cumbres de los Tauros al frente del grueso de su ejército, los cadáveres abotargados de los mongoles estaban cubiertos por moscas en el campo donde sus vidas habían sido segadas.

Kalawun encontró a Baybars de pie en el extremo del campamento, mirando la llanura de Elbistan. A su alrededor tenía a varios bahríes.

—¿Mi señor? ¿Queríais verme?

—¿Los hombres están preparados? —dijo Baybars sin volverse para mirarlo.

—Los oficiales han empezado a moverlos. Estarán listos para partir dentro de una hora.

—Bien.

Kalawun siguió la intensa mirada de Baybars. Bajo aquella apagada penumbra, la tierra se extendía formando pliegues y repliegues como una tela arrugada. Una tira ancha y pálida fluía cruzándola de un extremo a otro como un hilván de seda. Era el curso del Ceyhan. Pasado el río se divisaba el campamento mongol, visible por los fuegos encendidos. Kalawun distinguió un débil movimiento cuando los jinetes —pensó— pasaban a caballo entre las tiendas para despertar al resto de los hombres. Siempre le había resultado turbador contemplar la imagen de los otros ejércitos. Hasta ese momento, incapaz de ver sus rostros u oír sus voces, era lo mismo que si mirara a sus propios soldados. Pero entonces distinguió quiénes eran, y el destello de impaciencia que vio en los ojos azules de Baybars pasó a reflejarse también en su mirada. Habían sido las espadas mongolas las que habían segado las vidas de sus familias y de tantos otros durante las incursiones en las tierras de los quipchacos, arrasando a su paso cuantas vidas se les pusieron por delante y condenando a los que sobrevivieron a la esclavitud. De eso hacía ya muchos años, pero los viejos recuerdos eran como yesca a la que le bastaba una mínima chispa para hacer que el fuego prendiera en su interior. En Ayn Jalut, diecisiete años atrás, los mongoles habían pagado por todos aquellos ataques. Ahora, volverían a pagar por ellos.

—Habéis estado muy callado durante esta campaña, emir. ¿Qué os preocupa?

Kalawun apartó su mirada del campamento mongol y, al volver la vista, vio que Baybars lo observaba. Era cierto, había estado preocupado, pero ¿cómo iba a contarle al sultán cuál era la razón? Mientras trataba de apartar de su mente la imagen de la Kaaba en La Meca que brotó entre sus pensamientos al oír esa pregunta, Kalawun respondió despacio.

—Me preocupa Nasir, mi señor. He estado preguntándome cuándo volverá con nosotros. Hace ya meses desde la última vez que tuvimos noticias de los asesinos.

—No debían de saber que nos íbamos de El Cairo. Supongo que cuando regresemos lo encontraremos esperándonos allí. Vamos, preparémonos para la batalla.

Juntos, Baybars y Kalawun cruzaron los pastizales en dirección al campamento, los dos viejos guerreros caminaban en silencio mientras las primeras luces del alba bañaban de plata las grises canas de sus barbas.

La Meca, Arabia

15 de Abril del Año del Señor de 1277

A sólo unos metros de la Kaaba, Will casi no tuvo tiempo de desenvainar el alfanje que llevaba escondido entre los pliegues del burka antes de que aquel hombre vestido de rojo se le echara encima. Mientras en su mente irrumpía una sola palabra —«Traición»— atinó a levantar la espada para desviar el golpe que le asestaba el hombre de tez morena. Las espadas chocaron con tal fuerza que a punto estuvo de doblar las hojas. Will apretó la quijada mientras recibía el impacto y oía a Roberto que, a unos pasos detrás de él, luchaba con otro de los hombres que se habían alzado de lo que era, ahora ya no tenía ninguna duda, el círculo que protegía el templo. Cuando, recobrando la fuerza, embistió a su atacante, Will entrevió una palabra que el hombre llevaba inscrita en el brazalete que resaltaba a la luz de las antorchas: «Emir». La única ocasión en que había visto ese título mostrado de ese modo había sido en el uniforme que llevaba Kalawun. Ése no era un guardián más o un simple soldado. El hombre con el que se enfrentaba era un comandante de los mamelucos.

En cuestión de segundos, el patio que rodeaba la Kaaba se convirtió en un hervidero vacío de acero y gritos mientras los templarios y los chiítas corrían en auxilio de Will y Roberto. Los egipcios se desplegaron para hacerles frente, ayudados por los guardianes de la mezquita. Uno de los chiítas cayó abatido por la estocada de un mameluco, y Carlo soltó un alarido cuando una espada le entró por el costado y le desgarró la carne al retirarla, chorreando sangre mientras caía de rodillas en el suelo. Una segunda estocada le atravesó el estómago y acabó con su vida. Momentos después, Francesco caía también abatido, el cuello segado por la espada de un mameluco. Zacarías había derribado a uno de los soldados, pero otros dos lo rodeaban y el nervudo siciliano, diezmadas ya sus fuerzas por el viaje, empezaba a acusar la dentellada de un miedo cerval.

Will oyó gritar a Roberto mientras paraba los golpes del emir mameluco que tenía enfrente. Quería chillar que no tenía ninguna intención de robar la Piedra, pero las palabras no manaban de su boca, sólo el aliento que arrebataba, desesperado, mientras luchaba por su vida.

De pronto, algo sólido impactó contra la corva de su rodilla, y le hizo perder el equilibrio y caer hacia atrás; Will soltó un grito cuando dio con la espalda contra las losas negras y la hoja salió despedida de su mano y fue a parar con un sonido metálico a un metro escaso detrás de él. Había tropezado con una bolsa de las alforjas, volcándola y haciendo que la bandeja que iba encajada en su interior cayera al suelo y esparciera, al desprenderse la tapa, la nuez moscada molida. Pero había algo más. La piedra, que habían ocultado en el fondo de la bolsa cubriéndola con un trapo, cayó rodando y fue a parar al lado de Will. El destello de triunfo que hasta entonces brillaba en los ojos del emir mameluco se desvaneció mientras se abalanzaba sobre el templario. Su mano flaqueó cuando, sorprendido, se quedó mirando fijamente la piedra ovalada de color negro, ahora liberada del trapo que la ocultaba, e inmediatamente dirigió una rápida mirada a la verdadera reliquia que aún permanecía a salvo incrustada en la pared de la Kaaba. La confusión turbó su semblante y esa momentánea dilación fue cuanto Will precisó para recuperar la espada, sujetarla con fuerza y arremeter contra el mameluco. El emir vio que se le echaba encima y sólo pudo desviar con su espada el golpe, aunque no fue lo bastante rápido para detenerlo. Pese a que pudo separar el alfanje de su contrario y evitar que lo hiriera en la ingle, la estocada de Will fue a clavarse en la parte frontal del muslo, por debajo de la protección que ofrecía la cota de malla, abriendo de un tajo la carne. El emir gritó, dio un traspié y cayó al suelo, aunque aún se apoyaba en una rodilla. Un instante después, Will se había puesto ya de pie. El mameluco alzó la cabeza como si tratara de protegerse, pero Will, lejos de soltar una segunda estocada, se dio media vuelta y huyó.

Cerca de la Kaaba, Roberto luchaba en vano. A través de un desgarrón en el burka del templario, Will entrevió un tajo a la altura del brazo con un pedazo de piel que colgaba y la sangre que chorreaba espesa. Tenía los ojos entornados a causa del dolor, y no vio que Will corría hacia él. Pero tampoco lo vio el atacante, cuando Will le asestó un golpe en la corva, cortándole de un tajo el jarrete. Cuando el mameluco cayó al suelo con un alarido, Will cogió a Roberto y se lo llevó hacia la puerta de poniente. Entonces se oyó un grito. Zacarías y Alessandro estaban cerca de la puerta. Cuatro mamelucos y dos de los guardianes yacían en el suelo, al igual que tres de los chiítas, junto a Carlo y a Francesco. Cuando Will alcanzó a ver a Kaysan empapado en sudor y con una mueca despiadada en el rostro, que luchaba con fiereza contra dos soldados, se dio cuenta de que había llegado con Roberto a la puerta. Allí, dos de los guardias de la mezquita luchaban contra dos chiítas, en los que Will reconoció a los que se habían quedado cuidando de las monturas.

—¡Vámonos de aquí! —le gritó a Zacarías. Tirando de Roberto, Will esquivó un golpe perdido que caía en ángulo sobre ellos y, corriendo al amparo de las sombras de la arcada, lograron salir.

—No puedo —dijo Roberto con la voz entrecortada mientras se adentraban en la calle desierta, dejando atrás el ruido y los gritos de la lucha apagados por los altos muros de la mezquita. Al desplomarse, dejó caer la espada.

Will no lo soltó y, como pudo, lo mantuvo de pie.

—Sí que podéis —le dijo, implacable—. Recoged la maldita espada.

Mientras Roberto levantaba la hoja con un gemido, Will miró a un lado y a otro de la calle hasta que encontró lo que buscaba. A poca distancia de allí, vio el camello atado a un poste de la calle. Agarró a Roberto por la cintura y, casi a rastras, se acercaron con paso tambaleante al animal, mientras a levante el cielo iba cubriéndose de un tono sanguinolento con el despuntar del día.

Llanura de Elbistan, Asia Menor

15 de abril del Año del Señor de 1277

El alba extendía lenguas de luz sobre la tierra que las corrientes del caudaloso río teñían de oro y, al rozar las cimas de los altos pastos en la llanura, cubrían de un color carmesí. Entre los jirones de niebla que aún se aferraban a las hoyas de las montañas y los pliegues de la tierra, miles de figuras se movían fantasmales en el aire blanquecino. Los mongoles habían cruzado el Ceyhan.

Al otro lado de la llanura, siguiendo un empinado camino que descendía desde el altiplano, los mamelucos avanzaban a su encuentro. Los timbales seguían marcando un ritmo constante y monótono, dirigidos por los oficiales a los que llamaban Señores de los Atabales[13]. El grave redoble reverberaba en los pastos como un funesto augur, marcando el latir de los campos, desacompasado con el lento retumbar de los cascos de caballos y camellos.

A menos de una milla de distancia uno de otro, los dos ejércitos se detuvieron. En la vacía extensión que los separaba, se oía el susurrar del viento y el zumbar de los insectos. Ambas fuerzas se desplegaron por la llanura, definiendo sin demora las líneas y las secciones estudiadas conforme los oficiales dictaban las órdenes a voz en cuello. Vistos desde arriba, los ejércitos definían pautas en el suelo, cada uno como una sola masa de hombres que se movían en formación. Las alas eran los miembros que se alargaban desde el torso formado por el centro, y cuyas extremidades eran como garras erizadas con millares de lanzas y alabardas, a punto de encresparse y arremeter contra el enemigo, dispuestas a hacerlo trizas a zarpazos.

Baybars, montado en su corcel negro, se situó en lo alto de un otero, ligeramente detrás y a la izquierda de su ejército, con una compañía formada por un millar de bahríes. Observó a Kalawun y al comandante de su propio regimiento mientras cabalgaban recorriendo las líneas del frente, disponiendo el centro de color oro y azul formado por las tropas bahríes y mansuriya, las secciones más fuertes del ejército mameluco. El ala izquierda y la derecha las componían el resto de los regimientos, las tropas sirias y los soldados mandados por el príncipe de Hamah, que habían sido llamados a las armas durante la expedición hacia aquellas tierras del norte, así como la caballería ligera beduina. Complacido por la tranquila eficiencia de sus tropas, Baybars centró su calculadora mirada en el enemigo.

Ese ejército mongol era mayor que aquel otro contra el que se había enfrentado diecisiete años atrás en Ayn Jalut, y en aquella ocasión, además, había contado con la ventaja de la sorpresa, al alcanzar la emboscada que tendió a los mongoles una perfección letal. En esta ocasión, en cambio, los dos titanes se enfrentaban en campo abierto, y era poca la ventaja que cabía atribuir a uno u otro bando. Los mongoles, forjados en la sangre de la conquista, hijos de Gengis Kan, el terror de las naciones y el azote de Oriente, se enfrentaban a los esclavos guerreros de Egipto, que habían levantado su dinastía sobre los huesos de sus amos y que, bajo el mando de Baybars, ahora dominaban las tierras entre Alejandría y Alepo, desde las orillas del Nilo hasta los confines del Éufrates. Pero, aunque ese día el terreno no favoreciera a los mamelucos, alguna otra cosa sí los favorecía, Baybars lo veía en la mirada de sus hombres, lo sentía en el ritmo decidido de los timbales.

En Ayn Jalut, los mongoles fueron invencibles; invictos en la batalla, no habían tenido rival, fueron inigualables. Pero eso había dejado de ser así. El único hombre que había vencido a los mongoles estaba ahora ante ellos en la llanura, sin rebozo en su territorio, con una canción animando su corazón y el fulgor de la ambición en sus ojos azules ya avejentados. Además, Baybars había oído hablar de conflictos entre los mongoles y los selyúcidas, que ahora, en ese campo, formaban por separado. Sus espías lo habían puesto al corriente de que el ilkan ya no confiaba en su súbdito, y que corrían rumores de que podía darse el caso de que el pervaneh selyúcida no entrara siquiera en la lucha. Baybars notaba el viento que tiraba de su capa, y el corcel, percibiendo la tensa anticipación de su amo, empezaba a corvetear, alzándose y dejándose caer, con escarceos cada vez más fuertes y rápidos. Sin embargo, nada de todo aquello se reflejaba en su semblante, que permanecía tranquilo, mientras esperaba para dar a sus hombres la orden de atacar. Iba a dejar que los mongoles fueran hacia ellos.

Poco después, sin embargo, el rotundo clamor de los cuernos rasgó la quietud. Cuando se fue apagando, el atabaleo de los cascos tomó el relevo y el ala izquierda del ejército mongol se puso en marcha, avanzando en cinco filas, dos de ellas compuestas por la caballería pesada, armada con espadas y lanzas, y las otras tres formadas por jinetes de la caballería ligera, que llevaban jabalinas y arcos. El hierro de los yelmos mongoles, redondos y bulbosos, y las puntas de sus lanzas reflejaban el ardiente sol, que iniciaba su lento ascenso en el firmamento, formando una bola de fuego que inundaba con su fulgor la llanura de Elbistan, desde el río hasta las montañas. Cuando estuvieron cerca del núcleo del ejército mameluco, los jinetes de la caballería ligera mongola se lanzaron al galope entre las líneas de la caballería pesada y comenzaron a arrojar flechas y jabalinas. Parecían una nube de mosquitos que atacaba y luego se replegaba detrás de la línea de defensa formada por la caballería, que avanzaba sobre los mamelucos como un tigre que ronda a su presa. El aguijonazo fue letal y, poco después, montones de soldados mamelucos cayeron abatidos conforme las jabalinas y las flechas alcanzaban las dianas en el campo, traspasando como un azote escudos y corazas, hasta clavarse en la carne desprotegida de hombres y monturas.

Baybars, con la tensión hecha un nudo en su interior, agarró las riendas y observó mientras sus comandantes gritaban las órdenes y las filas se cerraban aún más, dejando oír el ruido de los escudos al chocar unos con otros formando un muro defensivo mientras continuaba aquella lluvia letal. Al cabo de un breve lapso de tiempo, un bosque de astiles de flechas y jabalinas se alzaba en la hierba delante de los mamelucos. Los oficiales mongoles, cumplido ya su cometido, ordenaron el repliegue de los jinetes de la caballería ligera, y entonces le tocó el turno a la caballería pesada. Las voces de Kalawun y del emir de los bahríes se alzaron por encima de aquella batahola y, al son de los cuernos, los dos regimientos mamelucos se lanzaron a su encuentro mientras los cascos de las monturas hacían estremecer la tierra. Los jinetes de uno y otro bando arrezagaron las lanzas y se las calaron bajo los brazos. Los ojos buscaron un blanco y ya no apartaron la mirada mientras en su pensamiento aquellos cinco mil hombres salmodiaban las oraciones y el ala izquierda mongola cargaba contra el ombligo del ejército mameluco, abriendo una brecha en una violenta embestida de acero, dientes desnudos y alaridos en su centro.

En cuestión de momentos, el aire se tiñó de rojo alrededor de aquel dédalo de hombres, y la lucha se hizo más encarnizada. Los caballos relinchaban al hundirse las lanzas en su cuerpo, desgarrando carne y tendones. Los hombres se apuñalaban y se despedazaban unos a otros, eran derribados de sus sillas, muertos sobre la tierra batida, arrollados, pisoteados, aplastados. Pronto el número de víctimas aumentó y, poco a poco, los mamelucos se vieron de nuevo contenidos, las filas se rompían mientras los mongoles, entre alaridos, penetraban por la fuerza a través de la sangrienta barrera de espadas que giraban en molinete y lanzas que atravesaban los cuerpos.

Desde el otero, Baybars se irguió, engallado sobre su montura, percibiendo con su astuta mirada la pauta que seguía el ataque de los mongoles. La caballería pesada del enemigo seguía estrujando sus fuerzas y advirtió el peligro que corría el ala derecha, más débil, que se hallaba algo más rezagada en el campo de batalla. En el acto, desenvainó uno de sus sables y lo alzó al cielo.

—¡A mí! —rugió como un león a sus hombres. Y con esa orden, el sultán bajó la pendiente del otero, seguido por la élite de los mamelucos, mientras los cuernos volvían a sonar en las filas mongolas y el ala derecha avanzaba al encuentro del ala izquierda de los mamelucos.

Al entrar en la batalla y reforzar las tropas que combatían, infundiendo renovado ardor a sus espíritus, Baybars y los bahríes segaron como una guadaña las filas mongolas. Kalawun y el sultán se encontraron en la lucha mientras bahríes y mansuriya se unían y cerraban filas. El sultán y el emir acabaron luchando espalda contra espalda, hombro con hombro, haciendo trizas con sus sables al enemigo, el rostro adusto, salpicado de sangre bajo la luz del amanecer. Pronto todas las secciones de cada uno de los ejércitos entraron en combate, con la excepción del contingente selyúcida, que parecía haberse quedado protegiendo la retaguardia de las líneas mongolas para evitar que los mamelucos, realizando un movimiento envolvente, las atacaran por detrás.

La batalla fue atroz, encarnizada. El centro de los mamelucos cedió y a punto estuvo de dispersarse, luego volvió a cerrar filas.

Poco a poco, con gran empeño de fuerzas y vidas, lograron repeler a los mongoles. Tatawun, una figura enorme que destacaba entre sus hombres con los brazos ensangrentados hasta los codos y un tajo en la frente que chorreaba sangre sobre el ojo, lanzó con un bramido una nueva orden a sus soldados. Uno a uno, los dispersos jinetes de la caballería mongola desmontaron y empezaron a formar grupos cerrados, obligando con ello a que los mamelucos hicieran lo mismo y se enfrentaran a cada uno por separado. Las lanzas fueron dejadas de lado y se desenvainaron las espadas entre las pilas de muertos que se alzaban alrededor de los vivos.

Pero los mamelucos no les dieron tregua, y poco a poco la desesperación fue enturbiando la mirada decidida de los soldados mongoles.

Al cabo de casi tres horas de intensos combates, la batalla había terminado. Tatawun, cautivo y derrotado, daba la orden de rendirse, y a lo largo de todo el campo, los exhaustos mongoles que aún quedaban en pie depusieron las armas, vencidos una vez más por el poder de Baybars y los mamelucos. El pervaneh y las tropas selyúcidas a su mando hicieron caso omiso de la orden y escaparon del campo de batalla antes de que los mamelucos pudieran darles alcance.

Más de nueve mil cadáveres, al menos siete mil de ellos mongoles, cubrían la llanura de Elbistan. De los hombres —hermanos, hijos y padres— apenas quedaba algo más que una masa sanguinolenta que alfombraba los campos. Mientras Baybars observaba los estragos que había causado en el enemigo, su sed de lucha se fue apagando, y aquel nudo de tensa anticipación que antes sentía se deshizo, dejando en su interior un espacio vacío que la victoria que ahora contemplaba no conseguía llenar.

28

Camino de La Meca, Arabia

15 de abril del Año del Señor de 1277

Un silbido cruzó el aire. Garin alzó la vista hacia las rocas situadas encima de él y vio a uno de los soldados chipriotas que señalaba hacia La Meca, a levante.

—Alguien viene —dijo Amaury, a su espalda. Garin se movió con prudencia hasta que pudo ver el camino sin apartarse de la pared rocosa que sobresalía en el sendero, formando un cuello de botella en el valle. En efecto, a lo lejos, y velado en parte por la salida del sol, se percibía un punto en movimiento. Al cabo de unos instantes, distinguió un camello cargado que avanzaba rápidamente por el camino.

—¿Son ellos? —preguntó Bertrand, agazapado detrás de las rocas al otro lado del camino.

Junto a él había otro de los chipriotas y otros tres estaban apostados en una cresta más arriba, con los arcos preparados. En el suelo, tendida de un lado a otro del camino como una serpiente muerta, había una retorcida cuerda de cáñamo, camuflada bajo la arena, que el khafir había traído del campamento beduino la noche anterior gracias a un trueque.

Garin se puso la mano sobre la frente para protegerse los ojos.

—Sólo hay uno… no, aguardad, veo a dos jinetes.

—Pero ¿son ellos?

—¿Cómo puede ser que sólo sean dos? —repuso Garin de inmediato. Frunció el entrecejo mientras seguía mirando al animal que, raudo, se acercaba.

El camello se movía a un ritmo trepidante, dando desgarbadas zancadas y levantando una polvareda a su paso, mientras los jinetes montados en la giba daban bandazos y se bamboleaban de un lado a otro, aferrándose a su preciada vida. Garin entornó los ojos para evitar que el resplandor de la luz lo cegara. Los dos jinetes vestían ropas negras, pero el que iba delante llevaba la cabeza al descubierto. Garin empezó a distinguir sus rasgos.

—Creo que es Will —les dijo a los demás, al tiempo que se apartaba antes de que lo descubrieran.

—¿Dónde está el resto? —preguntó Amaury.

—No lo sé —dijo Garin, sacudiendo con preocupación la cabeza—. Algo debe de haberles salido mal.

—No importa —añadió Bertrand con acritud—. Lo hacemos de todos modos. Y que ellos nos digan qué sucedió.

Garin se volvió y lo miró. Bertrand asía entre los puños el extremo de la cuerda extendida que habían sujetado a un pilar irregular de piedra que tenían delante. Garin asintió.

Las miradas de Bertrand y Amaury se cruzaron cuando los cascos de la montura sonaban ya muy cerca, y ambos asieron la cuerda, que permanecía aún oculta bajo la arena.

El retumbar de los cascos se hizo más fuerte, resonando en las paredes de las rocas que ceñían a ambos lados el angosto paso. Entonces, una flecha se hundió en la arena detrás de Garin. Era la señal convenida con los batidores que estaban apostados en lo alto del otero.

—¡Ahora! —dijo entre dientes el chipriota.

Juntos, Bertrand y Amaury tiraron con fuerza de la cuerda, que quedó tensa entre las dos rocas, a un palmo y medio del suelo. Los chipriotas se prepararon. Apenas unos segundos después, el camello entró bramando en el paso, directo hacia la cuerda que lo aguardaba. Las patas delanteras golpearon contra la barrera a una velocidad tan tremenda que el animal salió despedido hacia adelante, haciendo saltar a los dos jinetes de la silla.

Will fue el primero en dar con sus huesos en el suelo y, aunque en un intento por detener el batacazo extendió las manos, levantó una nube de polvo y arenilla que poco a poco fue cayéndole encima. Un segundo después caía Roberto, dando varias volteretas hasta quedar tendido en el suelo. Cuando el camello se desplomó, del golpe, la silla saltó despedida por los aires. El animal, aturdido, trató de levantarse, pero las patas se doblaron bajo su peso. Will yacía en el suelo inmóvil mientras el impacto seguía reverberando en todo su cuerpo como si fuera una campana que tocara a rebato, haciendo que pequeños nudos de dolor estallaran cuando trataba de moverse. Dejó escapar un grito cuando unas manos lo agarraron por debajo de los brazos y lo levantaron. Sentía el sabor de la sangre y la arena en la boca. Poco a poco, consiguió enfocar la vista y vio a su alrededor un corro formado por cuatro hombres. El quinto era el que, por detrás, lo sostenía en pie. Todos llevaban ropas de beduinos y kufiyas. Pero si algo no se esperaba fue oír las palabras pronunciadas en un latín claro y preciso que pronunció un hombre de complexión musculosa con el rostro cubierto por una máscara negra.

—¿Dónde está la Piedra?

Will parpadeó. Durante un instante no dijo nada. Luego, el hombre volvió a hacerle la pregunta. Al final, negó con la cabeza.

—No sé de qué me estáis hablando.

Entonces, el otro dio un paso decidido hacia adelante y le soltó un puñetazo en el vientre. Will dejó escapar un grito ahogado al tiempo que trataba de doblarse para mitigar así el dolor, pero el hombre que lo sostenía por detrás no lo dejó. Escupió un esputo con la sangre que tenía en la boca y se inclinó sin apenas fuerzas tratando de coger aire.

—¿Dónde está? —repitió el de la máscara.

Will recobró a duras penas un poco de aliento para desafiar la fiera mirada de aquel hombre musculoso.

—No… Yo… —sacudía la cabeza— no lo sé —dijo, haciendo acopio de convicción.

El tipo se le acercó de nuevo y, en un estallido de ira, le propinó un puñetazo aún más fuerte que el anterior.

En esta ocasión, Will tardó mucho más en recuperarse. Pese a tener los ojos llorosos, vislumbró a un hombre bajito y gordinflón que se acercaba a otro y, de soslayo, le susurraba algo al oído.

—Aguardad —dijo el gordo con voz recia cuando el tipo corpulento echaba ya hacia atrás el brazo para asestarle un tercer puñetazo—. Valeos de su amigo —añadió señalando con un ademán a Roberto, que yacía inmóvil en el suelo.

Will forcejeó en vano mientras el hombre musculoso se acercaba a Roberto y le propinaba una patada en la espalda. El brazo de Roberto sangraba con profusión, y la espesa sangre cuajaba en la arena a su alrededor. La caída había hecho que el burka le saltara de la cabeza y dejara al descubierto su rostro, que presentaba un aspecto agrisado y flácido. Will sintió una punzada de dolor cuando, al verlo, pensó que estaba muerto; luego, cuando Roberto empezó a respirar agitadamente, lo inundó una sensación de alivio. Pero dicha sensación se esfumó cuando el tipo corpulento sacó una espada del cincho que le colgaba de la cadera.

—Decidme donde está la Piedra o lo mato.

Las palabras salieron con frialdad de su boca, sin que en ellas hubiera visos de argucia.

Will se supo vencido.

—Nos sorprendieron —dijo apretando los dientes—, en La Meca. No tuvimos ocasión de cogerla.

—¿Dónde está el resto de vuestra mesnada? —preguntó el gordinflón.

—Muertos —respondió Will en voz baja, sin quitar la vista del hombre musculoso, que seguía afirmando la punta de su espada contra el pecho de Roberto, que se convulsionaba—. O pronto lo estarán.

—Tenemos que ir por ella —dijo el hombre mientras se volvía hacia sus compañeros—. No hemos hecho todo este camino para volver con las manos vacías. No me iré sin la Piedra. Iremos a La Meca y la cogeremos nosotros mismos. —Al oír un silbido que provenía de las rocas que dominaban el camino, alzó la vista.

Will distinguió otras tres figuras que bajaban desde lo alto del otero buscando apoyo en los salientes de la escarpadura.

—¿Qué ocurre? —gritó el gordinflón.

—Por el camino de la ciudad se acercan jinetes —dijo uno de ellos, jadeando, mientras salvaba de un salto los últimos metros de desnivel—. Muy de prisa.

El hombre que apoyaba la espada sobre el pecho de Roberto renegó con amargura. Luego miró a Will.

—¿Quiénes son?

—Mamelucos. Vienen a por nosotros. Si sabéis lo de la Piedra, entonces sabréis el porqué. También sabréis lo que nos harán, a nosotros y a vos, en cuanto lleguen.

El hombre volvió a renegar.

—Debemos irnos —dijo el gordinflón mientras se acercaba a su compañero—. Esto se acabó.

Entonces el musculoso amenazó con la punta de la espada a Will, que se quedó agarrotado por la tensión, la mirada colmada de ira, en la que pesaba la derrota. Entonces el hombre de negro echó el brazo hacia atrás como si fuera a asestarle la estocada final.

—¡No!

Will volvió la vista hacia el lugar del que había provenido aquel grito aplacado por la máscara negra y vio que uno de los hombres se había adelantado dando un paso. Cuando el que tenía la espada se volvió, el otro negó con la cabeza. Tras soltar una serie de juramentos apenas audibles a través de la máscara que velaba su boca, envainó la espada, se dio media vuelta y echó a correr.

Will cayó de rodillas cuando el hombre que hasta entonces lo sostenía lo soltó y siguió al resto en dirección a una cuesta donde las montañas se replegaban apartándose del camino. Los hombres alcanzaron luego una serie de pilares pétreos que sobresalían de la pared rocosa a través de alguna suerte de senda, apenas visible, que conducía a la parte posterior. Al cabo de un momento, ya los había perdido de vista.

Will se acercó como pudo a su compañero y apoyó la mano en su frente húmeda.

—¿Roberto?

El caballero tenía los ojos abiertos, pero éstos se movían, erráticos. De sus labios ensangrentados e hinchados sólo salían gemidos. A la izquierda, el camello permanecía tendido en el suelo, entre bufidos de dolor. Will se acercó tambaleante al lugar donde el camino se estrechaba; podía oír el atabalear de las pezuñas. No había dónde esconderse: dos jinetes se acercaban a galope tendido; detrás, a lo lejos, venían muchos más, levantando una densa polvareda a su paso. Will desenvainó el alfanje.

—¡Dios, dadme fuerzas!

El primero de los jinetes salió del angosto paso. Will, incrédulo, se lo quedó mirando fijamente. Era Zacarías, con el rostro y la ropa salpicados de sangre. Detrás venía uno de los chiítas.

Zacarías tiró de las riendas de su caballo bruscamente al ver a Will.

—¡Montad, daos prisa! —gritó, mientras el animal se encabritaba sobre sus patas traseras.

Will enfundó el alfanje y, corriendo hacia Roberto, lo levantó a peso. Zacarías agarró al templario casi inconsciente por la ropa y lo izó a la silla del caballo colocándolo delante de él, luego espoleó a su montura para que apresurara el paso, mientras Will, de un salto, se sentaba a la grupa del caballo que llevaba el chiíta.

—¿Y Kaysan? —gritó, agarrado a la silla.

—Muerto —respondió el chiíta sin disimular la amargura de su voz al tiempo que apretaba las rodillas contra las ijadas de su montura—. Todos están muertos.

La Meca, Arabia

15 de abril del Año del Señor de 1277

Ishandiyar hizo un gesto de dolor, la espada le había abierto un tajo en el muslo, junto a una vieja herida que había sufrido en al-Bira, y le escocía sobremanera.

—¿Y bien? —preguntó a los dos soldados mamelucos que se habían acercado a caballo hasta donde él estaba.

Uno de ellos sacudió la cabeza.

—Lo siento, emir, pero no pudimos darles alcance. Dejé a varios hombres en la aldea para que los buscaran por si acaso habían tratado de ocultarse en alguna de las casas, pero creo que deben de haber escapado a las montañas.

—Bien, de todos modos están muertos —dijo Ishandiyar con voz ronca—. Si no los mata el desierto, lo harán los beduinos. Ordenad a los demás hombres que regresen. Pasaremos aquí la noche, aunque creo que el peligro inmediato ya ha pasado.

Los soldados hicieron una reverencia y, haciendo dar media vuelta a sus caballos, se marcharon por la calle repleta ya de mercaderes, muchos de los cuales sentían curiosidad por el grupo de mamelucos que veían en el exterior de la Gran Mezquita. Ishandiyar entró renqueando en el complejo sagrado, alejándose de las miradas inquisitivas.

La luz del sol bañaba el patio de la mezquita. Ishandiyar vio al jerife[14] de La Meca, que con semblante grave hablaba con algunos de los guardianes del templo. Los cadáveres de tres hombres de la guardia y de cinco mamelucos fueron retirados con cuidado y colocados a la sombra bajo las arcadas. Cerca de allí, tirados de cualquier manera, se amontonaban los cuerpos de los asaltantes, alrededor de los cuales las moscas empezaban ya a hacer diferentes pasadas de inspección. Ishandiyar se volvió y miró la Kaaba. Arrodillados alrededor del templo, los sirvientes restregaban con agua la sangre derramada sobre las losas. Luego reparó en la Piedra Negra, que permanecía oscura y silenciosa en su lugar, y en su interior percibió una profunda sensación de alivio. Había cumplido la promesa que había hecho a Kalawun y a Alá: la Piedra no había sufrido ningún daño. Había sido un viaje arduo y una tensa espera. Si bien durante los últimos días, él y sus hombres habían abordado a varios grupos de peregrinos en el recinto de la mezquita, al ver a aquellas dos siluetas demasiado altas para ser mujeres que se acercaban al templo con aquel cesto, supo que eran ellos.

Se aproximó al lugar donde se encontraba el cesto. La piedra que antes llevaba en su interior ahora estaba en el suelo, donde la examinaban dos ulemas.

—¿Qué es? —preguntó—. ¿Ya lo sabéis?

Uno de los ulemas alzó la vista.

—Parece que es una copia, emir. Nada más. Quizá pensaron que al colocarla en el lugar de la reliquia verdadera podrían escapar sin que nos diéramos cuenta.

Ishandiyar guardó silencio. Kalawun le había dicho que el caballero cristiano que lo había alertado del robo también tenía un plan para evitarlo. Por un momento, se preguntó si algunos de aquellos hombres a los que había dado muerte eran sus aliados, pero ese pensamiento no lo entretuvo demasiado. Kalawun tenía razón: era responsabilidad de los mamelucos mantener a salvo la Piedra. Y que así lo hubieran hecho era todo cuanto importaba.

Ishandiyar se acercó a hablar con el jerife, dejando que los ulemas terminaran sus pesquisas y que los sirvientes limpiaran los restos de sangre de las piedras.

Al cabo de un rato, se llevaron los cuerpos para darles sepultura y con ellos desapareció el último signo de que algo de todo aquello había tenido lugar. Una hora después, cuando los muecines hacían sus llamadas a la oración desde lo alto de los minaretes de la ciudad, las puertas de la Gran Mezquita se abrieron, y los peregrinos que pacientemente habían aguardado en el exterior entraron, con los rostros llenos de asombro.

29

Damasco, Siria

9 de junio del Año del Señor de 1277

Tiempo antes de que los mamelucos alcanzaran la ciudad, el atabaleo cada vez más intenso de los timbales se dejó oír en Damasco como una marea que atravesaba el abrasador calor del desierto.

Baybars cabalgaba al frente del ejército, y los bahríes clamaban con fiera admiración el título de su sultán.

—¡Al-Malik al-Zahir!

El estandarte rojo sangre con el león bordado en oro avanzaba majestuoso en lo alto de la vanguardia.

Kalawun cabalgaba junto al sultán, con el clamor de los soldados retumbando en sus oídos. Ellos, al menos, estaban contentos.

Días después de la victoria alcanzada en Elbistan, los mamelucos entraron en Kayseri, la capital del reino de los descendientes del mítico Selyuk, aclamados como libertadores de las tierras selyúcidas y vencedores de la guarnición mongola que les había sido impuesta contra su voluntad. En Kayseri, los selyúcidas musulmanes ensalzaron a Baybars, acuñaron una nueva moneda con su nombre y lo nombraron heredero del trono de su reino. Los mamelucos pasaron allí algunas semanas de solaz descanso rodeados de lujos antes de que Baybars decidiera regresar a Siria. Los soldados recibieron dicha noticia como una bendición. Había combatido contra los mongoles y había vuelto a derrotarlos, en términos comparativos, con una escasa pérdida de vidas. Cumplida la misión para la que había emprendido aquella expedición, podía regresar a la comodidad de Damasco, donde sin duda el sultán los recompensaría, con el botín y los esclavos que habían capturado en el campo de batalla. Algunos generales y consejeros, sin embargo, opinaban de un modo diferente.

¿Por qué iban a marcharse cuando apenas acababan de conquistar el territorio?, preguntaban aquellas voces con tanta firmeza como se atrevían ante el sultán de mirada pétrea. Debían quedarse, afianzar su posición, llevar más fuerzas allí. ¿No era eso lo que el sultán quería? ¿Expandir las fronteras de los mamelucos y derrotar a los mongoles? Pero Baybars rebatió de plano dichas propuestas. Los exploradores le habían informado de que en Persia Abaga, soliviantado por la derrota de su guarnición, marchaba al frente de un ejército formado por más de treinta mil mongoles, camino del reino selyúcida para vengar las vidas perdidas y reconquistar el país. Baybars, que no disponía de hombres suficientes para hacer frente a semejante desafío, ni tampoco de tiempo para reunir un mayor número de fuerzas, les dijo a sus generales que, si permanecían allí mucho más, corrían el peligro de quedar aislados del resto del ejército mameluco que aún seguía en Alepo.

Kalawun, que estaba de acuerdo con su decisión, había reparado en que Baybars parecía cada vez más cansado desde que entró en la capital selyúcida. La victoria alcanzada sobre los mongoles en Elbistan parecía no haberle reportado ninguna satisfacción tangible; en realidad, Kalawun diría, si ello no le hubiera parecido demasiado improbable, que el sultán casi daba la impresión de lamentarla. Era como si algo en su interior, alguna cosa que durante cierto tiempo se había ido marchitando, finalmente hubiese muerto. A lo largo del camino de regreso desde Kayseri hasta Alepo, el sultán apenas si había pronunciado palabra.

Kalawun miró a Baybars, que seguía con la vista fija en las murallas de Damasco, que se iban agrandando más adelante, pasada una fila de huertos exuberantes. Mientras las contemplaba, su mirada se cruzó con la de Khadir, que cabalgaba al otro lado junto al sultán. El adivino se las había arreglado para acabar a la izquierda de Baybars, pese a que inicialmente había sido colocado ex profeso varias filas por detrás, al lado de Baraka Kan. Durante las últimas semanas, Khadir había conseguido con astucia que Baybars volviera a admitirlo en su círculo íntimo gracias a sus persistentes advertencias acerca de un próximo eclipse lunar, un mal augurio, según decía, que presagiaba la muerte de un gran soberano. Ese vaticinio había hecho que el adivino se preocupara de Baybars y lo adulara, suplicándole que tomara precauciones especiales cuando llegara el momento, advertencias que Baybars escuchaba, aunque sin excesiva preocupación. Cuando su mirada se cruzó con la de Khadir, Kalawun vio el rostro del anciano crispado por el odio y el recelo. Durante la mayor parte del viaje, el emir sintió su mirada despiadada encima de él. Era una situación que lo hastiaba y, a decir verdad, le resultaba enervante. Era como si el adivino tratara de lanzarle algún maleficio a través de su mirada de párpados caídos. Kalawun, el pensamiento ocupado en otras cosas, trató de dejar a un lado su enemistad personal con Khadir mientras duró la campaña. Pero eso le resultaba prácticamente imposible, porque su mirada siempre estaba allí, como una presencia maléfica que lo acechaba constantemente.

Unos heraldos fueron enviados a Damasco para avisar de la llegada del ejército y a fin de asegurar que se preparaban habitaciones en el palacio para Baybars y sus emires. Las calles principales fueron despejadas para dejar espacio a las tropas que se acercaban, y los ciudadanos se alinearon en el camino que conducía al palacio, impacientes por aclamar y dar la bienvenida a su sultán. Cuando Baybars y los mamelucos entraron en Damasco, fueron recibidos con una lluvia de flores, que acabaron cubriendo la calle como una alfombra multicolor, mientras el atabaleo de los timbales hacía que los niños arrancaran a llorar y los perros aullaran en las casas de toda la ciudad. Mientras el grueso del ejército montaba el campamento en la llanura que se extendía fuera de las murallas, Baybars y la vanguardia se abrieron paso hasta la ciudadela, donde se encontraron con el valí de Damasco.

Kalawun estaba dando las riendas de su montura a uno de sus escuderos cuando un hombre vestido con una librea violeta de heraldo real se le acercó.

—¿Emir Kalawun? —Éste se volvió.

—¿Sí?

El heraldo hizo una reverencia y le entregó el pergamino.

—Esto llegó en el correo hace cinco días. Cuando supe que el ejército se dirigía a Damasco, vine directamente aquí.

Kalawun cogió el pergamino y rompió el sello de lacre. Cuando lo desplegó, leyó una frase escrita por una mano que reconoció:

Está a salvo.

Al ver el mensaje que le había enviado Ishandiyar, una sensación de alivio lo inundó, una sensación que se llevó las preocupaciones que habían nublado su pensamiento desde que habían dejado El Cairo. Pero apenas se había desvanecido la inquietud por la seguridad de la Piedra cuando Kalawun sintió una nueva punzada de preocupación al preguntarse si Campbell o alguno de sus hombres habrían salido mal parados a causa de sus actos. ¿Se había precipitado al enviar a Ishandiyar? No, se dijo con firmeza. En su carta, Campbell no le desvelaba ni una brizna de sus intenciones, y todas las garantías que le daba tenían poco valor a los ojos de Kalawun si se contrastaban con la posibilidad de que fracasara. No sólo debía procurar que la Piedra no sufriera ningún daño, sino que la amenaza de una guerra implícita en aquel robo había sido demasiado grande como para no actuar. Pero, sin embargo, la sensación de traición que ensombrecía su mente y la idea de que pudiera haber manchado sus manos aún con más sangre en su prosecución de la paz le producían malestar.

La ciudadela, Damasco

11 de junio del Año del Señor de 1277

Tras sólo dos días de descanso, los mamelucos se reunieron para hablar de sus planes, después de recibir informaciones según las cuales Abaga, el ilkan de Persia, había entrado en el reino de los selyúcidas con un ejército formado por tres toumanes y, sin dilación, había empezado a tomar represalias contra los musulmanes de Anatolia que habían demostrado sus simpatías hacia Baybars. Algunos indicios de la ira del ilkan y de su capacidad de venganza se podían evaluar por los rumores que decían que el pervaneh de los selyúcidas, que había huido del campo de batalla en la llanura de Elbistan después de su deslucida intervención, había sido ejecutado, y su carne, servida en un estofado, se había ofrecido en un banquete de Estado. Del propio Abaga se decía que había comido una sustancial ración. El ilkan había establecido su cuartel general en el reino, con la mirada puesta en Siria, al otro lado de los montes Tauros. Pero corría la voz de que, al carecer de las fuerzas necesarias para atacar a Baybars en su propio territorio, no tenía planes de adentrarse en las tierras de su enemigo. Los dos leones, rodeados de sus mejores hombres, se limitaban a observarse de lejos, aceptando a regañadientes que, de hecho, ninguno de ellos era lo bastante fuerte, de momento, para derrotar al otro.

Durante el debate, que se centró en cuál debería ser el siguiente paso que habría que dar, un guerrero bahrí entró en la sala y se dirigió hacia Baybars.

Al levantar la vista, Kalawun vio que el sultán agachaba la cabeza cuando el soldado se le acercaba al oído y le susurraba algo.

—Hacedlo entrar —dijo Baybars, imponiendo silencio con su voz profunda a los emires que seguían hablando.

—¿Mi señor? —interpeló Kalawun, al tiempo que los emires se volvían y se preguntaban quién osaría interrumpir la reunión del consejo.

Baybars no le respondió y, en cambio, se puso de pie. Al cabo de unos instantes, el soldado bahrí regresó con otros dos que flanqueaban a un hombre joven vestido de negro. El hombre mantuvo la cabeza erguida al entrar, demostrando su arrogancia en el porte altanero y sus ojos de lince, que aguantaron impertérritos la mirada del sultán.

—Sultán Baybars —dijo el joven, sin molestarse en hacer una reverencia—. He venido a recoger el resto de la suma que prometisteis a mi orden por el rescate de Nasir, vuestro oficial. Os lo hubiéramos entregado antes, pero no sabíamos que habíais abandonado El Cairo. Hemos tenido algunas dificultades en conocer vuestro paradero.

Kalawun miró hacia un lado de la estancia cuando oyó la exclamación de entusiasta impaciencia de Khadir, que estaba sentado con las piernas cruzadas en una raza de luz. El adivino se puso en cuclillas como un cangrejo, con un brillo especial en sus albos ojos mientras estudiaba al joven asesino.

El resto de los presentes en la sala permanecieron en silencio.

—¿Y dónde está? —preguntó Baybars.

—Cerca de aquí —respondió el asesino con cautela—. Está con dos de mis hermanos. Cuando haya recibido el resto del rescate, regresaré en el acto con ellos y daré la orden de que lo pongan en libertad.

—Ni hablar. No pagaré ningún rescate hasta saber que mi oficial está sano y salvo.

El joven asesino no flaqueó.

—Entonces no volveréis a verlo más. Si en el plazo de una hora no he vuelto, mis hermanos tienen instrucciones de dar muerte a Nasir.

Baybars torció el gesto. Permaneció en silencio unos instantes, luego hizo una seña a uno de los bahríes.

—Llamad al tesorero —ordenó sin apartar los ojos del joven asesino.

Una vez que le fue entregada una bolsa de oro y el joven hubo abandonado la sala, el sultán pidió a cuatro bahríes que se le acercaran.

—Seguidlo —dijo a los soldados—, y no lo perdáis de vista. Sus hermanos no pueden andar lejos si pensaba regresar con ellos en una hora. Proteged al oficial Nasir, si es que está con ellos; luego matad a los fedayines y traedme el oro de vuelta.

Los guerreros bahríes hicieron una reverencia y partieron de inmediato.

Cuando se hubieron ido, Baybars se volvió hacia Kalawun.

—Quiero que destruyáis al resto de esos insurgentes, emir. Enviad un batallón de tropas sirias a Qadamus. Allí se unirán fuerzas con mis lugartenientes y desde allí avanzarán sobre la fortaleza de los rebeldes. Quiero que todo este asunto termine de una vez.

—Sí, mi señor —asintió en voz baja Kalawun.

Aquella antigua chispa de ira que había ardido hasta extinguirse durante los pasados meses había vuelto a reavivarse, y ahora Kalawun la podía ver en los ojos del sultán, oírla en su voz adusta. También Khadir parecía haberlo notado, dado que se había quedado mirando a Baybars con una expresión de triunfo en el semblante. Al ver su satisfacción, Kalawun pensó en los deseos que el adivino tenía de conseguir que Baybars retomara la senda de la guerra contra los cristianos, y en cómo había planeado iniciar el conflicto con aquel ataque contra Kabul. Recordó asimismo que había sido Khadir quien había querido que se mandara a alguien a buscar a los fedayines de la orden, y luego pensó en aquella sospecha, propia e intransferible, de que el viejo chiíta había intervenido de algún modo en la conspiración para robar la Piedra. Kalawun sintió una incómoda agitación. Si Nasir podía probar que habían sido los francos quienes habían pagado para que mataran a Baybars, ¿cuál iba a ser el resultado? El enfrentamiento entre los mamelucos y los mongoles había llegado a un punto muerto, y el ejército de Baybars, victorioso y fresco, estaba emplazado en Damasco… a sólo tres días de camino de Acre.

Los muelles, Acre

11 de junio del Año del Señor de 1277

Garin tiró el garniel sobre uno de los bancos de la popa y apoyó las manos en la posaverga del barco, mirando el agua verde que se arremolinaba bajo la borda. Sentía que el sol se le escocía en la nuca, irritando aún más la mancha roja de la quemadura que tenía en la piel. Su pelo, mucho más claro que antes, tenía un tono plateado. Detrás se oían las voces bastas y fuertes de la tripulación, mientras el barco se aprestaba para zarpar del puerto de Acre llevando una carga de azúcar con destino a Francia. Para Garin, que estaba ansioso por marcharse, el momento de la partida se demoraba más de la cuenta.

Hacía tres días que había regresado a la ciudad. Al llegar al Palacio Real, exhausto y amargado, descubrió en compañía de los chipriotas que no eran ya bien recibidos. Mientras habían estado fuera, el conde Rogelio había expulsado al personal de Hugo que aún quedaba en la fortaleza y, así las cosas, sólo les habían permitido quedarse el tiempo justo para recoger sus pertenencias. Bertrand y sus hombres, sintiéndose tan derrotados como su señor, al que le había sido usurpado el reino, partieron al día siguiente en un barco con destino a Chipre. Solo, Garin se quedó en una taberna del puerto y allí caviló sobre sus desgracias. Además del fracaso absoluto de su plan, tuvo que soltar hasta la última moneda de oro que llevaba encima para conseguir que los sacaran, a él y a los chipriotas, del desierto. Había utilizado parte de la cantidad que el rey Hugo le había entregado para Eduardo después de firmar un acuerdo, que ahora, con el rey Carlos sentado ya en el trono, era del todo inútil. Una buena cantidad había desaparecido ya de aquel montón. No sólo había desperdiciado un año empleando el dinero de Eduardo en comprar qannob, pagar a las furcias y en aquella idea suya, insensata e inútil, sino que tampoco había logrado convencer a Everardo y al Anima Templi para que le dieran los fondos que el rey le había encargado. Su única esperanza era ahora que los miembros de la tripulación tuvieran debilidad por los dados, ganarles y recuperar parte del beneficio perdido, o tal vez fuera mejor arrojarse sin más por la borda y ahorrarle así a Eduardo el trabajo de hacerlo.

No tenía nada. No era nadie.

En esas palabras, Garin oía el amargo eco de las voces de su tío, Jacques, de su madre y de Eduardo. Trató de apartarlas de su mente, cerrando con fuerza los ojos y manteniéndolos apretados para no oír aquellas voces lacerantes, pero aún lo acosaban más, diciéndole que nunca había hecho nada como era debido, que era un inútil y que nunca sería lo bastante bueno como lo fueron su padre y sus hermanos muertos, como lo era Will. Ese nombre entró en sus pensamientos con la fuerza de una puñalada. Casi tan frustrante como el fracaso de la misión fue —cuando se presentó la ocasión— no haber podido quitarse esa espina que llevaba clavada y lo mortificaba desde la infancia. No hubiera sido preciso hacer nada, habría bastado con dejar sólo que la espada que Bertrand sostenía en la mano cayera cuando el chipriota quiso hacerlo. Hubiera sido rápido, discreto, no se habría visto salpicado por la sangre o la vergüenza. No entendía por qué le había gritado que no lo hiciera, por qué había agarrado la mano de Bertrand. A lo largo de todo el camino de regreso por el desierto, Garin había recordado una y otra vez ese momento, aunque no había llegado a ninguna conclusión acerca de por qué le había salvado la vida a Will, cuando podría haber dejado simplemente que acabaran con él. No sentía ningún aprecio por Will, sólo ira, antipatía y envidia. Todo cuanto el templario tenía debería haber sido suyo. La comandancia, el lugar en el círculo del Anima Templi, el respeto y la amistad de sus compañeros, aquella familia que lo había querido pese a haber obrado mal, la mujer que lo amaba. Pese a que Elwen se le hubiera entregado de buen grado aquel día en el palacio, en realidad, no lo quería, y Garin lo sabía. Si lo hubiera querido, no habría llorado después tan amargamente. El único placer que aún podía encontrar en ese recuerdo mancillado era que, al menos, había logrado arrebatarle algo a Will, aunque sólo fuera por un instante. Algo tan querido que nunca le iba a ser restituido.

Cuando soltaron los cabos de las amarras y la tripulación hincó los remos en el agua, Garin puso la cabeza entre las manos y, con adormecida indiferencia, sintió cómo la humedad iba calando entre sus dedos. No volvió la vista atrás cuando el barco salió del puerto impulsado por la fuerza de los remos y Acre se fue perdiendo poco a poco a sus espaldas, mientras delante se extendía la inmensidad vacía del mar.

La ciudadela, Damasco

11 de junio del Año del Señor de 1277

El paso de los minutos fue arrastrando las horas mientras Baybars permanecía sentado, rígido y pensativo. La llegada del joven fedayín de la Orden de los Asesinos había puesto término de forma súbita a la reunión del consejo, y en la sala sólo permanecían Kalawun y Khadir; el emir porque se lo habían pedido, y el adivino porque, olvidado de todos, se acurrucó en un rincón.

Finalmente, al cabo de tres horas tensas, alguien llamó a las puertas y cuatro figuras entraron en la sala. Tres de ellas eran los soldados bahríes que Baybars había mandado en persecución de los asesinos. La cuarta era Nasir. Kalawun se levantó en cuanto vio al oficial. Estaba muy delgado, casi escuálido, la mugre le apelmazaba el pelo y la barba; la tez, antes cetrina, estaba ahora lívida y amoratada. Del hombre que había sido apenas si quedaba la envoltura. Kalawun sintió la punzada afilada de la culpa por haberle ordenado a su oficial y amigo que arrostrase aquel peligro y sufriera aquella degradación, una punzada que notaba hiriente en el centro del pecho. Dio un paso con intención de acercarse a Nasir.

Baybars lo detuvo alzando la mano.

—¿Lo habéis hecho? —preguntó el sultán a los bahríes.

Uno de los soldados se adelantó al resto y le entregó una bolsa de cuero que le había dado al joven asesino, llena de oro. La bolsa estaba salpicada de una sustancia oscura y viscosa. Sangre, pensó Kalawun. Había más en los uniformes de los bahríes, y uno de los soldados parecía herido.

—Sí, mi señor. Pero hemos perdido a un hombre.

Baybars asintió mientras sopesaba la bolsa en la mano, como si aquella pérdida le resultara aceptable, luego fijó su atención en la figura demacrada de Nasir, que apenas si parecía capaz de tenerse en pie.

—¿Tenéis lo que os mandamos buscar?

Nasir asintió con gesto cansino y abrió la boca como si fuera a hablar, pero de sus labios salió una voz tan ingrávida como una brisa, un leve hálito apenas audible. Tosió un poco y volvió a intentarlo.

Baybars levantó una de las copas que habían quedado encima de la mesa y, acercándose con paso majestuoso a Nasir, se la puso en la mano.

—Bebed.

Nasir levantó la copa y se la acercó a los labios agrietados y macilentos. Al cabo de un instante, le devolvió la copa al sultán.

—Sí, mi señor —dijo sin apenas despegar los labios—. Lo tengo.

—¿Y quién fue? —Al decir esas palabras, la voz de Baybars flaqueó un poco—. ¿Quién pagó a los asesinos para que me mataran?

—Un franco, mi señor, como vos pensabais. Un templario llamado William Campbell.

Baybars se volvió al oír que Kalawun soltaba una exclamación de asombro.

—¿Qué ocurre, Kalawun?

El emir sintió como si las palabras se le quedaran pegadas a la garganta. No sabía qué decir para disimular su exclamación. Khadir le ahorró el mal trago cuando, de improviso, saltó y se agazapó a sus pies.

—Vos lo conocéis, mi señor —dijo el adivino, haciendo quiebros guturales con la voz—. ¡Lo conocéis!

Baybars negó con la cabeza.

—¡Así se llamaba el hombre que trajo el tratado! —dijo el adivino, imprimiendo a su voz un tono febril—. ¡Fue el que trajo el tratado de paz de los francos hace cinco años!

Baybars se vio a sí mismo en medio de las ruinas de Cesarea, sentado en el trono en el centro de una catedral arrasada. Recordó a aquel joven caballero cristiano, un templario, que le había tendido el pergamino con la tregua firmada por Eduardo de Inglaterra. Recordó que tenía el pelo oscuro y hablaba árabe, también recordó que el caballero le había pedido que le permitiera ir a Safed. Entonces, por fin, Baybars recordó su nombre y supo que Khadir tenía razón.

—Le disteis permiso para que fuera a enterrar a su padre —dijo Khadir, casi jactándose.

—Callaos —dijo entre dientes el sultán, apretando la mano alrededor de la copa, prensando con los dedos el blando metal.

—¡Le dejasteis que cruzara vuestras tierras escoltado por vuestros hombres!

—He dicho que os calléis —rugió Baybars, arrojando, furioso, la copa contra la pared, que, con un tañido semejante al de una campana, salpicó la lechada de rojo.

Khadir se tiró al suelo, acobardado por la cólera del sultán. Los soldados y Nasir no dijeron nada, pero evitaron por prudencia la asoladora mirada de Baybars.

—Mi señor… —empezó a decir Kalawun.

—Quiero que lo encontréis —ordenó Baybars, interrumpiendo a Kalawun y mirando a los bahríes—. Encontradlo y traédmelo.

—¿Cómo sabéis que es el mismo caballero que os hizo entrega del tratado? William es un nombre común entre los latinos. Tal vez haya más de uno que lleve el apellido Campbell…

—Entonces mataré a todo cristiano que encuentre que lleve ese nombre —dijo el sultán con voz férrea e implacable—, hasta que esté seguro de que he borrado de la faz de esta tierra al hombre que contrató a aquellos asesinos para que me atacaran en la fiesta de esponsales de mi hijo y heredero; hombres cuyas espadas no me encontraron a mí, sino el corazón de un hombre que me quería como un hermano, sin condiciones, sin miedo ni dudas. —Al pronunciar esas palabras, a Baybars se le entrecortó la voz. Miró a Kalawun un instante más, luego se volvió y abandonó la sala—. Ésas son vuestras órdenes —dijo al pasar por delante de los soldados.

Khadir se escabulló rápidamente detrás del sultán, dejando a Kalawun a solas con Nasir mientras los cansados bahríes regresaban obedientes a las cuadras de la ciudadela en busca de sus monturas.

Kalawun se acercó a Nasir y le dio un abrazo.

—Os daba por muerto.

Nasir consiguió esbozar una leve sonrisa.

—Y yo.

—Estoy avergonzado —comenzó a decir Kalawun, tratando de encontrar, indeciso, las palabras sin apartar la mano del hombro de Nasir.

—No debéis, emir. Hice lo que debía hacer.

Kalawun sacudió la cabeza. Permaneció en silencio un momento, sin saber si debía proseguir. Si abría aquella caja no iba a ser capaz de cerrarla de nuevo, pero la oportunidad de reparar la traición que había cometido contra Will lo llenaba de una sensación de apremio que ya no podía contener por más tiempo.

—No, Nasir. Me siento avergonzado por lo que voy a pediros. —Suspiró, agitado—. No sé qué hacer, y no tengo a nadie más a quién pedírselo. Iría yo mismo, pero mi ausencia se echaría en falta, y la única persona en quien confío suficientemente para poner esta información en sus manos está en El Cairo.

—¿De qué se trata, emir?

Kalawun se acercó a las puertas y tiró de ellas para cerciorarse de que estaban bien cerradas, entonces se dirigió hacia un tapiz que representaba una escena en un jardín y colgaba de una de las paredes. Lo levantó para comprobar que la puerta que se ocultaba detrás estaba también cerrada con llave. La ciudadela de Damasco, como la de El Cairo, estaba llena de pasadizos por los que deambulaba la servidumbre. Convencido de que se encontraban solos, se acercó de nuevo a Nasir.

—El caballero cuyo nombre habéis dado al sultán, nuestro amo y señor, es alguien a quien conozco.

Nasir guardó silencio mientras el emir le contaba que el caballero le había alertado del complot de los latinos para robar la Piedra Negra de La Meca.

—¿Impedisteis que ocurriera? —preguntó en seguida Nasir, una vez que Kalawun terminó.

—El caballero me dio su palabra de que iba a evitar que ocurriera, pero, al tratarse de algo así, sencillamente, no pude confiar una misión tan importante a alguien que no era musulmán, por buenas que fueran sus intenciones. Así que envié al emir Ishandiyar y acabo de recibir una misiva suya en la que me dice que la Piedra se halla a salvo.

—Eso está bien —dijo en voz baja Nasir.

—No sé si el caballero fue a La Meca ni si salió ileso de allí. Pero, en el caso de que así fuera, es preciso avisarlo. Necesito que lo encontréis antes de que lo hagan los bahríes.

Nasir lo miró.

—Sé que es pediros mucho —añadió Kalawun—, quizá demasiado. Pero estoy en deuda con ese caballero, Nasir. Todos lo estamos. De no haber sido por él, ahora podríamos estar en guerra, una guerra que sería perjudicial para todos nosotros. Creedme, amigo mío, no os pediría esto de no ser por un bien mayor. Tenéis que confiar en mí. Os lo explicaré todo cuando regreséis pero, por ahora, es necesario que deis con él y lo aviséis. Decidle que se marche de estas tierras y que no vuelva nunca.

30

El Temple, Acre

14 de junio del Año del Señor de 1277

Will se volvió, sobresaltado, al notar que alguien lo agarraba del hombro. Detrás de él vio a Simon, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Me alegra veros de vuelta. —Miró a Will de arriba abajo—. ¡Dios santo, pero si tenéis la tez tan oscura como un sarraceno! Fui a veros antes a vuestros aposentos, pero me dijeron que estabais reunido con el gran maestre.

—Le estaba dando el parte de lo sucedido.

—¿Cómo fue la misión?

Will observaba el patio, tratando de evitar la mirada de Simon.

—En general, bien. Hablamos con los mongoles, fuimos agasajados en su corte y reafirmamos nuestro compromiso de dar continuidad a nuestra amistad con su pueblo.

Simon se lo quedó mirando con incredulidad.

—¡Venga ya! —le dijo con voz grave—. He oído rumores. Algunos de los que partieron con vuestra compañía no volvieron, y se comenta que Roberto de París fue herido. —Bajó más la voz—. ¿Fueron los mongoles? He oído decir que… hacen cosas a sus enemigos. Cosas horribles.

Will se sorprendió. Acababan de llegar a Acre el día anterior y no había imaginado que los rumores empezaran a correr tan pronto ni tan de prisa.

—Veo que seguís teniendo la prodigiosa imaginación de siempre. —Su semblante se volvió solemne—. No, no fueron los mongoles. Hubo un accidente cuando regresábamos por las montañas, un accidente con los caballos. Perdimos a tres hombres, y Roberto se salvó de milagro.

—¿Qué ocurrió?

—Preferiría no hablar de ello.

Simon asintió.

—Claro. Lo siento.

Will se lo agradeció con una sonrisa, aunque se sentía como un traidor.

—Mirad, hablaremos pronto. Pero ahora mismo debo visitar a Roberto en la enfermería.

—Will, hay algo que deberíais saber antes. Elwen ha estado viniendo a la preceptoría durante las últimas semanas.

—¿Elwen ha venido aquí? —dijo Will, preocupado.

—No os inquietéis, fue discreta y sólo habló conmigo. Quería saber si habíais vuelto.

Will suspiró, aliviado. Ahora que había regresado, había un montón de cosas que debía enmendar.

—Iré a verla más tarde.

Pero Simon parecía contrariado, como si dudara si decir o no lo que pensaba.

—Yo que vos iría a verla ahora mismo. No parece… —Sacudió la cabeza—. Bueno, parece enferma.

—¿Enferma? —repitió en seguida Will.

—Además, está afligida —añadió Simon con torpeza, encogiéndose de hombros—. Lloros y cosas así… No sé qué deciros, para ser sincero.

Will echó una mirada a la enfermería. Tenía que hablar con Roberto cuanto antes para poner al corriente al caballero de la mentira que él y el gran maestre habían convenido para explicar las muertes de Carlo, Francesco y Alessandro. Pero ¿y si Elwen lo necesitaba?

—Iré ahora mismo —dijo.

—Os prepararé una montura.

Will esperó en el patio mientras Simon se apresuraba a ir a las cuadras. Lo consumía la inquietud. No era propio de Elwen llorar delante de otros ni tampoco arriesgarse a acudir al Temple. La figura encorvada de Everardo, que cruzaba el patio en dirección a él, lo distrajo de sus pensamientos. El sacerdote tenía el semblante muy pálido y parecía que cada paso que daba le dolía lo indecible.

—William —lo saludó con voz ronca—. ¿De nuevo demasiado ocupado para venir a verme? —Everardo levantó una mano cuando vio que Will iba a abrir la boca para decir algo—. Tenemos que hablar.

—Hubiese ido a veros más tarde —se disculpó Will—. Regresé tarde anoche y no quise despertaros.

—¿Y qué hacíais aquí? ¿Descansando un ratito? ¿Tomando tal vez el sol?

—Estaba… —Will titubeó mientras seguía mirando hacia los establos. Cuando su mirada se cruzó con la del sacerdote, inflexible, Will apretó los dientes con fuerza—. No importa. Puede esperar un rato. —Y dicho esto siguió, no sin reticencia, a Everardo, que cruzó el patio y entró en el edificio donde se encontraban los aposentos de los caballeros.

—Pensé en convocar una reunión de la hermandad en cuanto me enteré de que habíais regresado —dijo Everardo mientras cerraba la puerta después de que ambos entraron en la estancia de su escritorio—. Pero antes quería hablar con vos. Me enteré de que lo lograsteis. —Tenía una mirada viva, aunque la preocupación en su rostro era evidente.

Will aceptó la copa de vino que Everardo le ofreció.

—Todo depende de qué entendáis por conseguirlo. Si os referís a que impedimos el robo, entonces sí.

Everardo se sentó, asintiendo con la cabeza.

—Pero si os referís a hacerlo sin perder vidas —prosiguió Will—, o pasando desapercibidos, entonces, no.

—Oí decir que tres de los hombres de Guillermo de Beaujeu murieron —dijo Everardo, mientras bebía un sorbo de vino—. ¿Qué ocurrió?

Will se lo contó sin ambages.

El anciano sacerdote esperó a que Will terminara, luego se levantó con la intención de llenarse de nuevo la copa. Al ponerse en pie tropezó y a punto estuvo de caer al suelo.

—No os preocupéis, no os preocupéis —dijo Everardo apartando a Will, que, en el acto, se levantó para sostenerlo.

—¿Estáis bien?

Everardo chasqueó la lengua.

—Sólo soy un viejo, William. —Dejó escapar un sonoro suspiro—. Nada más que un viejo. —Anduvo renqueante los últimos metros que lo separaban de la jarra de vino—. Aquellos que os tendieron la emboscada al salir de La Meca, ¿decís que sabían latín?

—Lo hablaban con soltura, y su acento era de Occidente.

—¿Francés, inglés?

—No estoy seguro. —Will se esforzó en recordar—. El batacazo me dejó aturdido. —Sacudió la cabeza—. No lo sé.

—¿Creéis que los hombres que os atacaron en la Gran Mezquita eran mamelucos?

—Segurísimo. Creo que Kalawun debió de enviarlos.

—¿Sin avisarnos?

—Quizá no le llegara el mensaje en el que le decía que estábamos preparados.

—O, si lo recibió, no confió en que lo lleváramos a buen término.

Will asintió con tristeza.

—Es posible.

—Bueno, lo que importa es que la Piedra está a salvo. —Everardo leyó la mirada de Will—. Y que habéis tenido la inmensa fortuna de regresar —añadió—. Sobre todo porque, muerto Kaysan, los chiítas podrían haberos dejado en el desierto.

—Sus cabezas tenían precio, al igual que las nuestras. Sabían que era más seguro regresar a Ula con nosotros que tratar de hacerlo por su cuenta.

—Aun así, tuvisteis mucha suerte. Me han dicho que Roberto de París resultó herido.

—Se habrá recuperado dentro de unas semanas —señaló Will mientras hundía su tensa mirada en la copa.

—No os sintáis culpable por él, William —dijo Everardo que, sagaz, se había dado cuenta del estado de ánimo de Will—. Al final, Roberto tomó su decisión basándose en lo que consideraba más correcto.

Will apuró el vino de la copa antes de responder.

—Bueno, supongo que ahora todo ha terminado.

—No del todo. Aún está el asunto de la participación del gran maestre, así como la identidad de aquellos con los que colaboró. Como sabréis, el año pasado hice que dos hermanos investigaran a Angelo Vitturi. Descubrimos que era el heredero de un importante negocio de trata de esclavos, propiedad de su padre, Venerio, un negocio que en los últimos años había ido a menos. También descubrimos que Guido Soranzo se hallaba en una posición económica similar como constructor naval, antaño rico, pero ahora afectado por beneficios cada vez menores.

—Lo recuerdo.

—Mientras estuvisteis fuera descubrimos que los Vitturi tenían contratos con los mamelucos en los que se comprometían a enviarles en sus cargueros jóvenes esclavos útiles para su ejército. Puede que de ahí venga el contacto en El Cairo: el hermano de Kaysan.

—Es posible —aventuró a decir Will—, pero no tenemos ninguna prueba de que Angelo Vitturi estuviera al corriente de lo que planeaba el gran maestre. Soranzo era el único vínculo real con la Piedra.

—Y en eso estriba nuestro problema. El gran maestre reconoció ante vos que había otros involucrados, pero no os dio ninguna indicación sobre quiénes eran.

—¿Y eso importa realmente? Hemos desbaratado el robo.

—Por ahora, sí. Pero aquellos hombres, quienes quiera que sean, deben de estar muy resueltos a conseguir sus propósitos, si no, ¿por qué iban a llegar a tales extremos, por qué iban a correr semejantes riesgos? No creo que esto sea de veras el final. Hablé con la hermandad mientras estabais fuera —prosiguió Everardo lentamente—. William, creemos que, a tenor de vuestra posición respecto al gran maestre, deberíais conseguir que él os diera esa información.

Guillermo de Beaujeu se volvió de espaldas a la ventana mientras el escriba completaba la última línea de la carta con ágiles trazos de la péndola, haciendo que a cada rasgo la pluma de ganso danzara de un lado a otro del papel.

—Decidles que pronto volveré a ponerme en contacto con ellos y terminadla enviándoles mis saludos. Podéis marcharos en cuanto acabéis.

El amanuense levantó la vista del escritorio.

—¿Mi señor? —Miró las hojas en blanco que tenía a su lado—. ¿No precisabais que hoy os escribiera varios mensajes? Pensé…

—Más tarde —lo interrumpió Guillermo—. Los terminaremos más tarde. Ahora, marchaos.

—Como gustéis, mi señor —dijo el escriba, mientras se apresuraba con la caligrafía de las últimas palabras y recogía el material de escritorio, así como la carta recién terminada. Luego, tras hacer una reverencia al gran maestre, que estaba de espaldas, salió de la estancia.

Al oír que la puerta se cerraba, Guillermo cerró los ojos y la luz del sol que entraba por la ventana tiñó de color rojo sus párpados. Bajo el grueso manto que vestía, su cuerpo estaba empapado en sudor. Tenía la cabeza a punto de estallar y un nudo en el estómago. Alargó la mano y se agarró al marco de la ventana, asiendo con fuerza la piedra fría.

Después de escuchar el informe que le había presentado Will, el gran maestre mandó llamar al amanuense. Los mensajes que había enviado durante todos aquellos meses a Carlos, a Eduardo y al papa, en los que les decía que se prepararan para una nueva guerra en Outremer, habían perdido su validez, y ahora tenía que desmentirlo todo y enmendar las peticiones a las que había dado curso con anterioridad. Pero no fue hasta el momento en que empezó a dictar la primera misiva cuando pudo ver, con toda su gravedad, lo que en realidad había ocurrido.

Habían fracasado.

No habría Piedra en torno a la que reunir a toda la cristiandad, ni reliquia de los infieles que pudiera enseñarse como triunfo. Los musulmanes no se levantarían contra los cristianos llevados por el furor y exigiendo, con ello, una respuesta inmediata a las naciones de Occidente. Los mamelucos continuarían su guerra contra los mongoles; luego, cuando estuvieran preparados, Baybars y sus esclavos guerreros arrasarían sencillamente las pocas ciudades francas fragmentadas que aún quedaban, poniendo fin así también a todos los sueños de una Tierra Santa cristiana. Beaujeu había llegado a esa tierra con grandes planes y una fiera determinación, resuelto a reconquistar lo que habían perdido, a hacer que se cumpliera la voluntad de Dios, a liberar la Ciudad Santa de Jerusalén. Todo lo que había hecho desde su llegada a Acre lo había hecho pensando en ese fin, el apoyo que había brindado a su primo Carlos, su lucha personal contra el débil rey Hugo, su secreta participación en la conspiración de los mercaderes… Todo eso no había servido para nada.

No obstante, pese a la gravedad de la derrota, sentía cierto alivio al notar que la preocupación y la inquietud que durante los últimos meses no había conseguido mitigar, finalmente se habían desvanecido. De haber consumado su propósito, podrían haberlo perdido todo. Guillermo había recibido noticias del visitador de la orden en París, Hugo de Pairaud, acerca de que el Temple estaba encontrándose con importantes dilaciones en la construcción de la flota prevista. Los soberanos de Occidente no acudirían en su ayuda a tiempo, y Carlos de Anjou, pese a que había conseguido el trono que ambicionaba en Outremer, no había dado muestras de que, a corto plazo, fuera a asumir sus responsabilidades en Acre. Guillermo apretó los dientes con fuerza. Quizá hubiera sido mejor caer en la batalla con honor, una batalla librada según sus condiciones, en lugar de languidecer allí, esperando a que el hacha cayera sobre su cuello. Se oyó un golpe en la puerta. Guillermo se volvió, enojado por la inoportuna interrupción.

La puerta se abrió y apareció Zacarías, con el semblante cansado y bruñido por el sol.

—Mi señor, tenéis visita.

—Os dije que no estaba para… —Guillermo se mordió la lengua al ver una figura vestida de negro detrás del caballero. Era Angelo Vitturi. El gran maestre contuvo su irritación. Le había dicho a Zacarías que llevara al veneciano ante su presencia en cuanto acudiera al Temple. El siciliano no hacía más que seguir las órdenes que le había dado.

—Buenos días tengáis, mi señor —dijo Angelo mientras Zacarías cerraba la puerta, dejando a los dos hombres a solas.

El apuesto y bronceado rostro del joven veneciano tenía un aspecto adusto e inexpresivo. Guillermo, sin embargo, advirtió un poso de hostil enemistad en la forma en que lo había saludado, un matiz de desdén en el modo en que Angelo había dicho aquel «mi señor», como si más que honrarlo quisiera insultarlo.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó el gran maestre, tajante.

—Ya sabéis la razón —replicó Angelo, lanzando esas palabras ante Beaujeu como si fueran dardos.

En el acto, Guillermo cayó en la cuenta.

—Os habéis enterado.

—¿De que nuestro plan ha fracasado? Sí, me he enterado —replicó Angelo con dureza.

—¿Cómo?

—Contadme qué ocurrió —dijo Angelo, haciendo caso omiso a la pregunta de Guillermo—. Mi padre exige una explicación.

El gran maestre, el gesto arisco, afiló su lengua.

—Haríais bien en no perder la cortesía conmigo, Vitturi. No olvidéis a quién os dirigís.

Angelo guardó silencio unos instantes, con la mirada gélida como el hielo; luego contuvo parte de su animosidad al responder.

—Os pido disculpas, mi señor. Pero esta noticia ha ofendido mucho a mi padre y a sus socios. Deseamos saber, de vuestra viva voz, cuál ha sido la razón del fracaso.

Guillermo apartó con la mano una de las banquetas que había delante de su escritorio.

—Sentaos.

Angelo parecía reacio a obedecerlo, pero pasado un instante tomó asiento. Guillermo permaneció de pie mientras le contaba al mercader veneciano lo mismo que Will le había dicho, a saber, que los caballeros habían llegado a La Meca con Kaysan y los chiítas, pero que en el interior de la mezquita fueron atacados por guardias y no pudieron coger la Piedra.

Cuando hubo concluido, Angelo permaneció sentado en silencio unos segundos. Luego se levantó con una expresión casi triunfal en el rostro.

—Sabemos que eso no es cierto —espetó, disipando toda aparente cortesía—. Vuestros hombres no fracasaron, sino que sabotearon la misión. —Guillermo estuvo a punto de soltar una carcajada ante la sorpresa que le causó dicha acusación, pero, antes de que pudiera hablar, Angelo prosiguió—: Hemos recibido informaciones de que uno de vuestros hombres ha mantenido conversaciones secretas con el emir Kalawun al-Alfi, el principal lugarteniente de Baybars, colaborando con él para frustrar nuestro plan. Meses atrás alertó a Kalawun de nuestras intenciones.

—¿Qué hombre? —replicó Guillermo, incrédulo.

—El mismo hombre al que pusisteis al frente de la misión, el comendador William Campbell.

En esta ocasión, Guillermo sí se echó a reír.

—Eso es absurdo. —De pronto, la risa se desvaneció—. ¿De dónde habéis sacado esa… información? —preguntó mientras escrutaba el rostro de Angelo, sin ver en él, no obstante, visos de falsedad. La duda arraigaba en su interior, ofuscando aquello en lo que creía.

—Lo que en realidad deseamos saber, mi señor —prosiguió Angelo, con un tono de voz tan torvo como su mirada—, es cómo un simple caballero logró establecer contacto con uno de los hombres más poderosos del ejército mameluco. No pudo hacerlo solo.

—¿Qué insinuáis? —inquirió Guillermo con voz amenazadora.

—Lo pusisteis al frente de la misión y vos escogisteis a los hombres que lo acompañarían.

—Y tres de mis hombres murieron en el intento, hombres que hacía años que estaban a mi servicio; hombres, los tres, valientes de espíritu.

—Un sacrificio razonable, sin duda. Pero lo cierto es que, desde un principio, no os sentisteis a gusto con esto, era algo más que evidente. Durante todo este tiempo habéis obrado en nuestra contra, tomando medidas para aseguraros de nuestro fracaso.

—¡Fuera de mi vista! —bramó Guillermo al tiempo que, rodeando el escritorio, se dirigía con paso resuelto hacia la puerta—. Marchaos y llevaos vuestras figuraciones con vos, o vive Dios que haré que lo lamentéis. Decidles a vuestro padre y a sus socios que este asunto lo doy por acabado. —Alargó la mano para asir el picaporte—. Acabado.

—No del todo —replicó Angelo al tiempo que dejaba caer en su mano la daga que llevaba oculta en la ancha manga de su capa bordada.

Guillermo vislumbró el destello del metal mientras Angelo se dirigía hacia él, veloz y resuelto. Sus ojos negros rezumaban veneno. Permaneció un segundo, o tal vez dos, inmóvil por el espanto, antes de que, de repente, lo viera claramente aunque, para entonces, Angelo ya se le había echado encima y trataba de clavarle la daga en el costado. En el último momento, Guillermo se volvió y agarró a Angelo de los hombros, tratando de apartarlo. Mientras lo hacía, notó una afilada punzada de dolor en el costado, un movimiento deslizante, cortante, seguido por una sensación de caliente y súbita humedad. Cuando se dio cuenta de que había sido apuñalado, sintió pavor. Luego montó en cólera y sus manos atenazaron el cuello de Angelo. El veneciano soltó la daga, que cayó al suelo con un tintineo metálico, y empezó a forcejear. El gran maestre era el más fuerte y corpulento de los dos hombres y, pese al intenso dolor en el costado, le propinó un empujón a Angelo, que fue a caer de espaldas contra el canto de la mesa; luego siguió agarrándolo del cuello, forzándolo a echarse hacia atrás, hasta casi doblarse encima de él.

Vitturi apretó sus dedos en torno a las muñecas de Guillermo hasta hundirlos en la carne. Forcejeaba jadeante, retorciéndose como una serpiente sobre la mesa del escritorio mientras el gran maestre, con el semblante pálido y crispado por el dolor, seguía oprimiéndole el cuello. Pese a que ya veía borroso, Angelo percibió cómo una mancha se extendía por el manto de Guillermo, una mancha tan roja como la cruz que el templario llevaba en el pecho. El gran maestre abrió y cerró los párpados varias veces, se tambaleó y estuvo a punto de desplomarse sobre el veneciano. En ese fugaz desvanecimiento, aflojó las manos y Angelo aprovechó para apartarlas y escabullirse de debajo de Guillermo. Se alejó moviéndose a un lado y a otro, respirando de forma entrecortada, cuando Guillermo, dando un traspié, se aferró al escritorio, apretándose con la mano el costado, donde la mancha roja seguía extendiéndose. Vitturi, que aún respiraba con dificultad, miró a su alrededor en busca de la daga; cuando la vio tirada en el suelo, se apresuró a cogerla. Se dio media vuelta al oír un ruido áspero y vio que el gran maestre había desenvainado la espada. Guillermo tenía el rostro lívido y el sudor daba un brillo vaporoso a su piel, pero pese a la evidente agonía del templario, cuando avanzó a grandes zancadas hacia el veneciano, tenía una esforzada expresión de arrojo. El veneciano sopesó la situación un instante, luego ocultó la daga de nuevo bajo la manga, se dirigió a la puerta y la abrió. Cuando, de golpe, la puerta se cerró, Guillermo se sintió desfallecer otra vez. Soltó la espada y cayó de rodillas al suelo, al tiempo que un torrente de dolor se adueñaba de su cuerpo. Pensó que iba a morir y, aun con los dientes apretados, masculló una oración. Pero, al poco, ese desmayo pasó y la vista empezó a recobrar su claridad. Ahora, el dolor se asemejaba sólo a una varilla de hierro, sólida y única. Guillermo hizo acopio de fuerzas y se incorporó aferrándose al borde del escritorio, sin que pudiera reprimir un gemido cuando la herida en su costado se abrió y sintió una intensa punzada. Logró llegar hasta la puerta y, de un tirón, la abrió.

—¡Zacarías! —gritó, la voz parecía endeble a sus oídos.

Al cabo de un instante, dos caballeros salieron de una de las puertas que conducían al exterior por un largo pasadizo de piedra.

—No está aquí, mi señor —dijo uno mientras se le acercaba—. Ha ido a acompañar hace apenas unos instantes a alguien hasta la puerta.

—Maldita sea —jadeó Guillermo.

—¿Mi señor…? —Pero el caballero no continuó, su mirada quedó fija en el costado del gran maestre y en la mancha roja oscura. De la impresión, se quedó pasmado—. Traed a los cirujanos —ordenó luego a voz en cuello a su compañero mientras se acercaba a Beaujeu.

—No —dijo Guillermo de pronto—. Primero procurad que el hombre con el que está Zacarías no salga de la preceptoría. ¡Vamos! —gritó al ver que el caballero no se movía.

El templario dio entonces media vuelta y echó a correr por el pasadizo.

—Vos —dijo jadeando el gran maestre al otro caballero—, buscad a William Campbell. Quiero que lo arrestéis. —Se aferró a la puerta con fuerza para mantenerse en pie—. Luego traedme al enfermero.

Simon estaba de pie en el centro del patio, mirando a su alrededor como si buscara algo. El ágil caballo castrado de color blanco y negro mezclados en forma de manchas grandes, en el que había ensillado la montura, le dio un golpe por la espalda y resopló. Simon lo acarició distraídamente en el morro.

—¿Dónde se habrá metido? —murmuró mientras seguía mirando en derredor. En el edificio de los oficiales había varios caballeros y unos pocos sargentos que, con las espadas de adiestramiento en la mano, se dirigían hacia el campo de entrenamiento. Pero de Will no veía ni rastro.

Después de un rato, Simon se encaminó hacia las puertas, llevando al caballo tras él. Había llegado tarde, el intendente de las cuadras le insistió en que preparara antes dos caballos para el mariscal, y empezaba a pensar que Will, presa de la impaciencia, debía de haberse marchado. Pero si sólo hacía unos minutos, Simon aún podría alcanzarlo. Menuda tontería ir andando hasta casa de Elwen cuando había caballos perfectamente buenos, ensillados y a punto. Simon acababa de cruzar el patio cuando un sargento se le acercó a la carrera. Era Pablo, uno de los centinelas que tenía su puesto en las puertas.

Saludó a Simon.

—¿Habéis visto al comendador Campbell?

—Precisamente andaba buscándolo. Creía que había salido de la preceptoría. —Simon se quedó mirando a Pablo mientras pasaba por delante de él, camino de la puerta principal—. ¿No lo habéis visto?

Pablo negó con la cabeza.

—No. Pero Ricardo y yo acabamos de empezar nuestro turno de guardia. Hay un hombre que quiere hablar con él. Dice que es urgente.

—¿Quién es?

—No nos ha dado su nombre.

—Ha dicho que el comendador Campbell sabría de qué se trata y que debía ir de inmediato.

Simon frunció el ceño, contrariado, luego soltó un suspiro y, desinflando los carrillos, anduvo con el caballo hasta una maniota.

—Andad y preguntad a los que estaban en el anterior cambio de guardia si han visto salir al comendador —le dijo Simon a Pablo mientras echaba las riendas por encima de la maniota—. Yo veré qué quiere ese hombre.

Pablo parecía indeciso.

—No quisiera parecer grosero, pero no estoy seguro de que debáis inmiscuiros en los asuntos del comendador.

—Es mi amigo, Pablo. No le molestará. Y si es tan importante, lo más probable es que me lo agradezca.

—Que corra, pues, por vuestra cuenta y riesgo —añadió Pablo, siguiendo su camino hacia la garita de guardia.

Simon se dirigió a la torre de la puerta, saludando con la cabeza a Ricardo, el compañero de Pablo, que montaba guardia, y luego cruzó la poterna tallada en la inmensa entrada de la preceptoría. Salió a la calle y cerró de golpe. Empezó a estudiar uno a uno los rostros de la gente que pasaba por delante. Los edificios situados al otro lado de la calle atrajeron su mirada, y acabó fijándose en un hombre solo, envuelto en una especie de capa de color gris y el rostro parcialmente oculto bajo la capucha. Era el único en la calle que no parecía estar de paso, ocupado en un asunto u otro. Aquella figura lo miró fijamente, pero no hizo ademán de querer cruzar la calle. Simon se acercó a él con cautela, sorteando a dos hombres que tiraban de una carreta llena de redondos melocotones aterciopelados.

—Buenos días —dijo tanteando el terreno cuando estuvo cerca del hombre—. ¿Aguardáis al comendador Campbell?

—Sí —respondió el hombre sin moverse.

Si bien había respondido en latín, Simon reconoció de inmediato su acento árabe.

—¿Queréis hacerle llegar algún mensaje?

—Debo hablar con él, es importante. ¿Dónde está?

—Creo que se ha ido a la ciudad —dijo Simon, pronunciando las palabras poco a poco para que el hombre pudiera entenderlas—. Pero si me decís la razón por la que queréis hablar con él, yo se lo diré en cuanto regrese.

El gesto del hombre se fue torciendo a medida que oía las palabras de Simon.

—¿Dónde, en la ciudad?

—Yo… —El mozo de cuadra titubeó. La mirada torva de aquel hombre lo estaba poniendo nervioso. Quizá Pablo llevara razón y aquello no era de su incumbencia.

—Tendréis que esperarlo aquí —dijo mientras daba un paso atrás—. El comendador Campbell regresará pronto, estoy seguro.

El hombre adelantó la mano sin darle tiempo a reaccionar y agarró con fuerza a Simon del brazo.

—¿Dónde? —repitió entre dientes.

Simon trató de soltarse, pero el hombre, aunque mucho más enjuto que él, lo tenía agarrado del brazo con una fuerza increíble.

—¡Soltadme!

El hombre de la capucha frunció los labios y silbó. Al instante, otras dos figuras vestidas con las mismas capas grises salieron de una bocacalle situada a unos pasos de allí.

Simon no se dio cuenta siquiera. Permanecía allí de pie, inmóvil, sin apartar ni un instante la vista de una daga de aspecto temible que, tras esgrimirla, el hombre le apoyaba ahora en el vientre.

—¿Nos llevas con Campbell o te matamos? —murmuró el hombre.

Con las piernas temblando como plumas y la vejiga hinchada a causa del miedo, Simon dejó que aquellos tres hombres lo condujeran por el callejón, en el que se encontraron con un cuarto hombre que los aguardaba con las monturas.

31

El Temple, Acre

14 de junio del Año del Señor de 1277

—No estoy convencido de que salga bien —dijo Will al dejar la copa vacía sobre de la mesa.

—Convinimos en que lo haríais —repuso Everardo con acritud—. Dijisteis que hablaríais con él.

Will miró a su alrededor.

—Dije que lo intentaría. Pero debo andarme con cuidado. La misión fracasó, y era yo quien la comandaba. En este momento, el gran maestre no está especialmente satisfecho de mí. Lo último que debería hacer es despertar sus sospechas y hacerle pensar que, de algún modo, yo fui el responsable de que fracasara. Cuando, en otra ocasión, traté de preguntarle con quién trabajaba, hizo caso omiso a mi pregunta, dejándome meridianamente claro que no quería hablar de ello. Ahora que todo ha terminado, sinceramente creo que resultará sospechoso que trate de averiguar cosas que ya no importan.

—Pero ¿qué estáis diciendo?

Will apartó las pesadas cortinas que cubrían la ventana, dejando que la luz inundara la estancia.

—Digo que hablaré con él, aunque no creo que debamos depositar todas las esperanzas en recabar información acerca de los que estaban implicados a través del propio Beaujeu.

Abajo, en el patio, alcanzó a distinguir una figura vestida de negro que tiraba de las riendas de un caballo. Era Simon. Suspiró azorado, consciente de que se había retrasado mucho más de la cuenta.

—Everardo, ahora debo irme. Hablaremos de esto luego. Convocad a la hermandad y veré qué puedo hacer para convencer al gran maestre de…

Las palabras se desvanecieron cuando la puerta se abrió de golpe y en la estancia entró un caballero cuya mirada se clavó de inmediato en Will.

—¡Está aquí! —gritó, volviendo la cabeza.

Everardo se levantó y Will, desconcertado, se quedó mirando al intruso, mientras por el corredor se oían pasos que se acercaban y otros dos caballeros irrumpían en la estancia, con las espadas en ristre.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó el sacerdote, cuya mirada se había avivado por el enojo.

—Comendador Campbell —dijo el caballero que había entrado primero—. Debéis acompañarnos de inmediato.

—¿Adónde?

—A las mazmorras. Quedáis arrestado.

—¿De qué lo acusáis? —exigió saber Everardo, con un deje de inquietud en la voz.

—Cumplimos órdenes del gran maestre Beaujeu —dijo el caballero sin hacer caso al sacerdote y dirigiéndose a Will—. Entregad vuestra espada.

Will dudó, y a continuación, al mirar primero a Everardo y luego a los dos caballeros de aspecto adusto, sacó lentamente su alfanje del cinto. La tensión se percibía en los caballeros. Pero Will puso la espada sobre el escritorio de Everardo y dejó que se acercaran y lo prendieran. Cuando lo sacaron de la estancia, vio la mirada atemorizada de Everardo.

—No os preocupéis —le dijo en voz baja al sacerdote.

Cuatro horas más tarde, Will estaba sentado, con la espalda recostada contra la pared, en una de las celdas situadas bajo la torre del tesoro, oyendo las olas al romper contra las rocas del exterior. Cuando lo condujeron por la escalera hasta la prisión, tuvo una horrible sensación de familiaridad, los recuerdos de las visitas que años atrás había hecho a Garin se agolpaban ahora en su mente, recordándole lo terrible que le había parecido aquel destino, lo estrechas que eran las celdas, cómo el aire, en aquella oscuridad fría y húmeda, parecía más pesado, más difícil de respirar. En su pensamiento daban vueltas las consecuencias de su arresto. Los caballeros no le habían dado ninguna razón, pero una y otra vez él llegaba a una, a la misma conclusión. El gran maestre lo sabía; de algún modo, lo sabía. Al cabo de un rato, la espera empezó a sacarlo de quicio, desesperado por el embate constante de las olas, por los pensamientos que, agolpándose sin respuesta en su cabeza, daban vueltas y más vueltas, atormentándolo.

Al oír rumor de voces en el corredor, Will levantó la vista del suelo. Luego oyó unos pasos que se acercaban. Se puso de pie y notó cómo la sangre volvía a sus piernas entumecidas.

Oyó un tintineo de llaves, el golpeteo y el tableteo de un cerrojo al ser retirado, y la puerta de la celda se abrió. Cuando la luz de las antorchas le hirió los ojos, alzó el brazo para protegerse el rostro. Con los ojos entornados, Will vio entonces a Guillermo de Beaujeu, que se inclinaba con cierta torpeza para pasar por debajo del umbral de la puerta precedido por un centinela que, una vez dentro, caló la antorcha en una argolla de la pared y luego se fue. Si aquella celda ya era lo bastante estrecha con sólo Will en su interior, la entrada del corpulento gran maestre la hacía aún más exigua. Will parpadeó, tratando de acostumbrar los ojos a la luz de la antorcha que chisporroteaba. Lo primero que percibió fue lo distinto que parecía el aspecto del gran maestre respecto a sólo unas horas antes, cuando había estado exponiéndole el informe de lo ocurrido en la misión. Tenía la tez lívida y una expresión de dolor dominaba aquel rostro que siempre había visto sereno. Llevaba un bastón en una mano sobre el que se reclinaba apoyando el peso del cuerpo y, cuando lo desplazaba al otro pie, el dolor hacía que se estremeciera. Esa transformación lo sorprendió, y Will supuso que quizá le había sobrevenido alguna enfermedad.

—Mi señor —empezó a decir, luego calló al ver que el gran maestre le dirigía una mirada condenatoria.

—¿Lo hicisteis? —Guillermo tenía la voz ronca, por el dolor o quizá por la emoción, Will no estaba seguro.

—Mi señor, si me lo permitís, ¿puedo saber por qué estoy aquí?

—¿Me traicionasteis? —inquirió el gran maestre sin alzar la voz—. ¿Os reunisteis con el emir Kalawun y lo previnisteis de nuestro plan? —El semblante de Guillermo mudó al ver que Will no respondía, y la ira hizo volver el color a sus mejillas macilentas—. ¡¿Lo hicisteis?!

Will soltó un breve suspiro y, con él, una palabra:

—Sí.

Guillermo parecía desconcertado, sorprendido, como si no esperara esa respuesta o, en todo caso, no con tanta prontitud. Pero la ira en seguida volvió a apoderarse de él.

—Explicaos.

Will miró al suelo. Sintió la fría muralla de piedra en su espalda y la vibración del mar, que lo hacía estremecerse. Vaciló, preguntándose cómo podría admitir ante la máxima autoridad del Temple que no sólo había desobedecido sus órdenes, sino, peor aún, que había obrado en su contra. «Te aguarda la muerte del traidor», le advertía una voz en su interior. Estaba exhausto del viaje, cansado de mentiras y preguntas, de la incertidumbre y del secretismo. Mientras tocaba la pared con las yemas de los dedos como si aquella solidez, de algún modo, pudiera imbuirlo de la fuerza que precisaba, alzó la cabeza y sus miradas se cruzaron.

—Creí que si robábamos la Piedra seríamos destruidos, el Temple, Acre… —Extendió las manos—. Todos nosotros. No podía ver cómo podríamos resistir la furia de los musulmanes desencadenada por semejante acto. Creí que iba a ser el fin para todos nosotros.

—¿Creísteis? —dijo Guillermo, con la voz entrecortada por el furor que trataba de contener. Dio un paso hacia Will, alzando el bastón y blandiéndolo en alto—. Me da igual lo que creyerais. Sólo sois un caballero. Un comendador, cierto, pero bajo mi autoridad, sujeto a mis deseos, a mis órdenes. Tanto si las estimáis acertadas como erróneas, debéis obedecerlas sin cuestionarlas. ¡Sin falta! —Guillermo se detuvo para recobrar el aliento, pero aún no había terminado—. Fui elegido por el Consejo de los Treinta para ocupar este cargo. Hice el voto de dirigir esta orden, de hacer lo que es mejor para nosotros y también para la cristiandad. Y en lo que a este fin respecta, mi palabra es ley.

—Yo también hice el voto, mi señor —replicó Will mientras el enojo, abriéndose paso en su ánimo, le hacía alzar la voz—. Prometí obediencia a vos y a todos aquellos que estaban por encima de mí cuando fui armado caballero, pero también juré mantener a salvo el reino de Jerusalén. Y para cumplir lo que vos pedíais, debía quebrantar uno de esos votos. —Sus palabras resonaron en la diminuta celda—. Sólo podía escoger uno de ellos.

Guillermo miraba a Will como si estuviera impresionado. Abrió los labios y sus ojos relumbraron bajo la luz de la antorcha.

—Hice lo que creí justo, mi señor —prosiguió Will en un tono más sosegado—. Y creí que quizá vos… —titubeó, tratando de medir las palabras, luego se armó de valor—. Creí que vos no estabais actuando enteramente según vuestra propia voluntad. Me hablasteis de otros que tenían parte en esto; imaginé que no pertenecían a nuestra orden.

Guillermo se llevó la mano que no tenía ocupada al costado y su semblante volvió a parecer afligido. Retrocedió unos pasos y se apoyó contra la húmeda pared frente a Will.

—No, no eran de nuestra orden —dijo en voz baja—. ¿Cómo llegasteis a reuniros con el emir Kalawun? —preguntó de pronto—. ¿Por qué iba él a hablar siquiera con vos?

—Mi padre me lo presentó —replicó Will. Algo que, en parte, era cierto, ya que James Campbell había sido el primero en trabar relación con Kalawun en nombre del Anima Templi.

—¿Vuestro padre…? —dijo Guillermo, sacudiendo turbado la cabeza.

—El emir Kalawun desea la paz, mi señor —añadió en seguida Will—. Ve el beneficio que aporta a nuestros dos pueblos. Los mamelucos dependen de nosotros para comerciar. Kalawun está de nuestra parte; no quiere destruirnos.

Guillermo soltó una fuerte carcajada de desdén.

—No importa lo que él pueda querer o ambicionar mientras Baybars sea el amo y señor de los mamelucos. El sultán quiere que nos vayamos de estas tierras. Y su pueblo lo seguirá hasta conseguirlo.

—Baybars no será siempre el sultán, señor. Kalawun tiene influencia sobre su heredero, Baraka Kan. Está convencido de que puede atraer al muchacho hacia sus puntos de vista, de modo que, cuando ocupe el trono, Baraka estará en mejor disposición de lo que ha estado su padre hacia nuestra presencia en estas tierras. —Will se apartó de la pared—. Tenemos una oportunidad, mi señor, de salvar a los cristianos de Oriente sin derramar sangre —dijo con el corazón en la mano—. Pero si la Piedra hubiera sido robada, esa oportunidad se habría truncado.

—¡No soy un necio! —repuso Guillermo con aspereza—. No hubiera seguido con el plan de no haber creído que podía salir bien. La Piedra habría servido para reunir apoyos para una nueva cruzada. Si Baybars se hubiera alzado contra nosotros, Occidente habría acudido en nuestra ayuda. —Las palabras del gran maestre, sin embargo, sonaban hueras. Y, a juzgar por su semblante de consternación, parecía que Guillermo se había dado cuenta de ello—. No podía verlo de otro modo —añadió en voz baja—. No podía quedarme aquí sentado sin hacer nada, aguardando a que Baybars acabara con nosotros. Mi intención era protegernos —terminó diciendo, desafiante.

—¿Y los hombres con los que colaborabais, mi señor? ¿Por qué querían robar la Piedra? —Will se arriesgó a preguntar.

Guillermo lo miró.

—Por dinero —dijo con amargura—. No por Jerusalén. —Parecía como si se debatiera entre seguir o no; luego, con un sonoro suspiro, añadió—: Y eso, ahora, ¿qué importa ya? —Volvió a tocarse levemente el costado con la mano—. Uno de ellos ha intentado matarme. Y, según dice el enfermero, casi lo consigue. Si la hoja se hubiera clavado algo más hondo… —Pero no terminó.

Will estaba atónito.

—Ese hombre creía que vos seguíais mis instrucciones —prosiguió Guillermo tras unos instantes—. Creía que había intentado sabotearles el plan. Me contó la relación que teníais con Kalawun.

—¿Y cómo lo supo? ¿Quién es?

—Angelo Vitturi. Ya lo conocéis.

Will asintió con un lento movimiento de la cabeza.

—En cuanto al modo en que llegó a enterarse, no me lo dijo —continuó Guillermo—. Pero tiene un informador entre los mamelucos. El hombre que nos puso en contacto con Kaysan. ¿Quizá os vieron con Kalawun? ¿O tal vez el propio Kalawun hizo correr esa información?

—Me sorprendería que fuera alguna de esas dos opciones. Mi señor, ¿conocéis la identidad de ese contacto?

—Vitturi nunca me lo dijo; él y sus socios eran muy comedidos. De mí sólo querían que escogiera a hombres capaces de entrar en Arabia, establecer contacto con Kaysan y llevar a cabo el robo. —Guillermo asintió al ver la expresión de Will—. Me utilizaban, claro. Pero creí que podría servirme de ellos. No estaba de acuerdo con aquello que los movía a hacerlo. Un grupo de poderosos mercaderes con negocios que dependían de la guerra y que trataban de revitalizar sus beneficios menguantes a cualquier precio era algo que me repugnaba. Pero creí que podría hacer que su plan sirviera para nuestra causa.

Ambos hombres guardaron silencio.

Al cabo de un rato, Will habló.

—¿Qué vais a hacer, mi señor?

El rostro de Guillermo parecía ahora inflexible, luego soltó una larga exhalación entre los labios, como si de un susurro se tratara.

—Había pensado mandar que os ejecutaran, William. Vine aquí para juzgaros personalmente y, en el caso de que os hallara culpable de lo que Vitturi os acusaba, os hubiera mandado colgar esta misma noche.

Will, tenso, tuvo que aclararse la voz antes de hablar.

—¿Y cuál es vuestra decisión, mi señor?

—Sois culpable —dijo Guillermo al cabo de un instante—. Culpable de desobedecer mis órdenes, culpable de confraternizar con nuestro enemigo, y responsable de la muerte de tres de mis hombres. Hombres buenos —añadió, asintiendo, al ver que Will agachaba la cabeza—. Pero los motivos que os movieron a hacerlo no eran interesados. No tratasteis de beneficiaros de vuestros actos, ni tuvisteis intención de causar daño a vuestros hermanos o al Temple. —Se dirigió hacia la puerta, sirviéndose del bastón como apoyo—. El robo comportaba un grave riesgo, siempre he sido consciente de ello, —con la mano agarraba la aldaba de la puerta—, pero al no tener otra opción que pudiera contemplar, no iba a ceder ante ese temor. Aunque si hubiésemos tenido éxito… —Pero su voz se fue apagando y miró a Will—. Quizá Dios esté tratando de decirme algo. Rehusé prestar atención a mis preocupaciones, pero no puedo pasar por alto dos atentados contra mi vida llevados a cabo por hombres con los que anduve mezclado. —Abrió la puerta y luego señaló el exterior.

—¿Soy libre de irme? —preguntó Will.

—Quiero un informe completo de lo que sucedió en La Meca —dijo Guillermo con voz severa—. Y esta vez quiero la verdad. No obstante, se os castigará por vuestros actos, William. No puedo pasar por alto vuestra grave insubordinación, por muy noble que consideréis vuestra causa. —Hizo una pausa—. Pero no será hoy, ni tampoco con la horca.

—Os agradezco vuestra clemencia, mi señor —dijo Will, al tiempo que respiraba agradecido el aire salobre que llenaba el corredor de la prisión.

Guillermo no dijo nada, pero asintió con un seco movimiento de la cabeza.

—¿Qué le pasará a Vitturi? —preguntó Will mientras echaban a andar.

—Ya se están ocupando de ello.

Iglesia de San Nicolás, a las afueras de Acre

14 de junio del Año del Señor de 1277

El asentamiento extramuros de Acre estaba en ruinas. Hacía ya ocho años que estaba así, desde que Baybars se presentó por última vez frente a la ciudad con seis mil hombres y la intención de ponerle cerco. Incapaz, una vez más, de romper las imbatidas defensas de Acre, se contentó primero con tender una emboscada y masacrar a un nutrido batallón de caballeros francos que regresaban de realizar una incursión contra una fortaleza musulmana y, luego, con arrasar aquel asentamiento. Todo cuanto quedaba en pie eran algunas paredes en parte derrumbadas, los cimientos amontonados de las casas, cubiertos de maleza, y el lúgubre armazón de lo que antaño había sido la iglesia de San Nicolás. A veces, los niños iban a jugar entre las ruinas, aunque a la mayoría sus padres les advertían que era peligroso, sobre todo después de que, el año anterior, el desplome parcial del techo de la iglesia se había cobrado la vida de dos muchachos. El ambiente viciado de las ruinas y el triste abandono del lugar empañaban el edificio, donde las vigas desnudas aún parcialmente visibles de la techumbre se iban resquebrajando y consumiendo bajo el sol de Palestina. Los alacranes, negros y relucientes, se escabulleron entre los trozos de mampostería en el exterior y desaparecieron por las grietas de las piedras cuando la puerta de la iglesia, alabeada y rígida, crujió al abrirse.

—Sí que habéis tardado.

Conrado de Bremen oyó la voz antes de ver al que hablaba, que, pasado un instante, surgió de entre las sombras vestido con una capa negra de seda que hacía que se fundiera con la oscuridad.

—Tenía que cerrar una negociación urgente con uno de mis socios comerciales, Venerio —respondió Conrado en su italiano de fuerte acento—. Vine en cuanto pude. Pero este lugar es difícil de encontrar.

Venerio pasó con porte majestuoso por delante del germano y tiró de la puerta, que al rozar contra el irregular suelo del pórtico chirrió, renuente, hasta que se cerró de un sonoro y reverberante golpe.

—Venid —dijo de pronto—, los demás están allí.

Rodeando con paso resuelto el entramado de una barrera formada por vigas caídas, los pies crujiendo al pisar la mampostería y dejando las huellas en el polvo que cubría el suelo, Venerio condujo al germano hasta lo que antaño debió de ser el altar del coro. En su interior se amontonaban más vigas de madera, algunas astilladas y rotas en secos pedazos, otras inclinadas formando ángulos molestos contra las columnas derribadas. La mitad del muro de poniente se había desmoronado formando una figura recortada contra el fondo azul oscuro del anochecer. El resto de los maderos que aún colgaban del techo parecían muy afilados, mientras las grandes separaciones entre ellos revelaban nuevas regiones del cielo. El sol se había puesto hacía ya una hora, deslizándose amarillo como un disco de manteca por el horizonte, y una estrella, única y brillante, empezó a lucir en la bóveda del techo.

En un espacio despejado de escombros, situado en el centro del altar, había tres hombres. Dos de ellos estaban sentados sobre bloques de mampostería caída, y el tercero medía con sus pasos aquel espacio. Los tres se volvieron cuando Venerio y Conrado entraron.

—Hace horas que os esperamos —espetó Angelo con su mirada hostil clavada en el germano—. ¿Dónde os habíais metido?

Conrado, con un gesto lánguido, se apartó el flequillo de pelo rubio que le caía sobre la frente. Su mirada de ojos azules se cruzó con la de Angelo.

—He explicado mi tardanza a vuestro padre. Ya está bien de reprimendas.

El orgullo picado, Angelo iba a saltar hacia adelante, pero Venerio puso la mano sobre el hombro de su hijo.

—Es suficiente. Ya estamos todos aquí.

—Entonces empecemos —se oyó el sonsonete de una voz cuando Renaud de Tours se levantó de la piedra sobre la que había permanecido agazapado todo aquel tiempo de espera.

—Tomad asiento, señores —dijo Venerio Vitturi, señalando con un ademán los bloques de mampostería caídos de forma irregular en torno al centro del altar.

Miguel de Pisa se puso en pie sin poder ocultar la preocupación en su enjuto rostro.

—Ya hemos permanecido sentados bastante tiempo por hoy, Venerio. —Miró a Conrado—. No ha querido decirnos la razón por la que nos ha traído a este lugar tan desolado hasta que vos estuvierais aquí. —La perspicacia con que pronunció esas palabras no podía disimular la inquietud que había tras ellas.

»Explicaos, Venerio —le exigió—. Que no todo ha salido bien es más que evidente —dijo, y señaló con la mano a Angelo—. Las contusiones y los morados que vuestro hijo tiene en el cuello, esta cita urgente, el miedo que rezumáis ambos y que se percibe como si fuera un fétido hedor… ¿Qué ocurrió en el Temple? ¿Beaujeu está muerto?

Venerio miró a su hijo. En su rostro había un viso de rencor que los otros no pudieron ver, pero que sí percibió Angelo, que, hosco, frunció el ceño.

—No lo sabemos exactamente.

—¿Qué queréis decir? —preguntó en seguida Renaud—. ¿Cómo puede ser que no lo sepáis «exactamente»?

—Dejadlo hablar —dijo Conrado, que, al oír la noticia, había dado agilidad a su voz, de sólito letárgica.

—Angelo apuñaló a Beaujeu, pero el gran maestre lo atacó y tuvo que huir.

—No creo que sobreviva —dijo Angelo, mirando los rostros adustos de los hombres reunidos en la penumbra—. Cuando lo dejé, parecía que se estuviera muriendo.

—¿Parecía? —murmuró Miguel, amenazador—. ¿Si hay siquiera una posibilidad de que sobreviva…? —Se interrumpió, dejando sus palabras suspendidas en el aire.

—Angelo cree que la herida es mortal de necesidad —dijo Venerio—. Y es lo bastante competente para saberlo.

—Y, sin embargo, no lo sabéis con seguridad, Venerio —replicó Miguel—. Si no fuera así, ¿nos hubierais traído a este lugar? ¿Qué nos estáis diciendo? ¿Qué no podemos volver a nuestras casas?

—Ésa es la razón por la que estamos aquí —respondió el veneciano—. Para decidir qué hacemos.

Conrado, que guardaba silencio con el semblante pensativo y la tez enrojecida por el sol, fijó sus gélidos ojos azules en Venerio.

—Os hice saber cuál era mi decisión cuando nos vimos anoche, después de que nos contasteis que los caballeros habían fracasado en el robo de la Piedra.

—Pero perdisteis la votación —soltó Angelo antes de que su padre pudiera responder—. Los demás estuvimos de acuerdo en que debíamos matar a Beaujeu.

—No hay ninguna evidencia de que actuara contra nosotros; tampoco que ese caballero, Campbell, actuara siguiendo sus órdenes cuando alertó a los mamelucos de nuestro plan. —Conrado sacudió la cabeza—. Si Beaujeu sabía que los mamelucos iban a estar allí para impedirles el paso, ¿por qué razón mandó a sus mejores hombres a La Meca?

—Porque quería aparentar que colaboraba con nosotros —dijo Venerio, saliendo en ayuda de su hijo—. O nos hubiéramos enterado de su traición cuando los templarios no consiguieran reunirse con Kaysan.

—Es cierto —asintió Renaud en voz baja—. No podíamos arriesgarnos, Conrado. Si el gran maestre actuaba contra nosotros, podría habernos destruido. Si el Alto Tribunal hubiera tenido conocimiento de lo que habíamos planeado y de las razones por las que lo hicimos, habríamos estado acabados, nuestros bienes y nuestras propiedades serían confiscados, y nosotros encarcelados o algo peor.

Venerio estudió con su mirada autoritaria a todos los reunidos.

—Lo hecho hecho está. Si Beaujeu está muerto, el único de nosotros implicado será Angelo. Está preparado para irse, tal como convinimos. —Miró a su hijo que, a su vez, asintió con la cabeza.

—¿Y el resto de nosotros? —preguntó Miguel—. No podemos ocultarnos todos en Venecia bajo la protección del dux de la república, a la espera de que todo esto se olvide. ¡Maldita sea!

La respuesta que Conrado masculló quedó ahogada por una explosión que resonó en toda la iglesia. Los cinco hombres se sobresaltaron al oír el estrépito, al que en seguida siguieron otros dos golpes apagados.

—¿Qué diablos ha sido eso? —murmuró Miguel.

—¿Niños? —dijo Renaud, expectante.

Venerio desenvainó su espada y se dirigió resuelto hacia las puertas, que las vigas caídas impedían ver desde el altar. Angelo desenvainó también la suya y se dispuso a seguirlo, pero apenas había dado unos pasos cuando una serie de tenues sonidos sibilantes llenaron el aire. De pronto, un fulgor inundó la iglesia y las sombras se desvanecieron cuando, abriéndose paso por las grietas del techo, cayeron cuatro bolas de fuego.

—¡Fuego! —gritó Miguel mientras retrocedía, tambaleándose al ver que uno de los proyectiles se le echaba encima.

Era una botella de barro cocido con una mecha encendida en su interior que, al golpear contra el suelo, estalló con una llamarada. La sustancia líquida envuelta en fuego se esparció salpicando a su alrededor, y parte de ella fue a adherirse en las ropas de Miguel. El pisano gritó cuando el fuego prendió en la seda, que en el acto entró en combustión. Se arrancó sin pensarlo dos veces la prenda de los hombros, mientras a su alrededor explotaban el resto de los proyectiles, arrojando más cantidad de aquella sustancia llameante sobre los hombres y la iglesia en ruinas. Era el fuego griego.

Las vigas caídas del suelo fueron las primeras en arder y quedar en seguida envueltas en llamas, crepitando y quebrándose a medida que el fuego las consumía al extenderse con rapidez. Los cinco hombres se replegaron, asustados.

—¡A las puertas! —ordenó Venerio.

—¡No! —bramó Miguel, que se había arrancado la ropa—. Intentan hacernos salir. ¡Eso es lo que quieren!

—¿Quiénes? —preguntó Conrado.

Pero los tres hombres ya sabían la respuesta. El Temple los había encontrado.

Cualquier discusión sobre si debían irse o no quedó interrumpida cuando otros dos proyectiles se estrellaron contra el suelo de la nave y se hicieron añicos, atizando el fuego que subía cada vez más alto. Segundos después, tres flechas envueltas en llamas se clavaron sibilantes en los maderos del techo, sobre sus cabezas. La madera reseca prendió como si fuera yesca y al instante las llamas la rodearon.

—Nos enfrentaremos a ellos —dijo Venerio, con los dientes apretados, dirigiéndose hacia las puertas.

Pero cuando alcanzaron la salida y no hubo modo de mover las puertas, ya no les cupo ninguna duda acerca de la naturaleza de los golpes que habían oído momentos antes. Alguien había calzado la puerta con un objeto pesado, y por más esfuerzos y empeño que pusieron en ello, no pudieron moverlas.

Entonces oyeron un estallido sordo cuando el fuego prendió en otros maderos que tenían detrás. El interior de la iglesia brillaba tanto ahora como a plena luz del día. Una nube de humo blanco empezaba a ascender y salía por el techo, donde un segundo incendio había comenzado, consumiendo las vigas quebradizas que, ennegrecidas, arrojaban ascuas como una lluvia de fuego que caía en el interior de la iglesia.

—¡Trepemos por el muro! —gritó Angelo mientras envainaba la espada y rodeaba el entramado de maderos junto a las puertas que aún no habían prendido. El fuego consumía el oxígeno y le resecaba la garganta. Enfrentado a aquel incendio infernal, Angelo se detuvo de pronto. Escogió seguir por el pasillo de la nave lateral y empezó a trepar por los montones de piedras. Se oyó un fuerte crujido cuando una de las vigas del techo se desplomó, soltando una lengua de fuego y pavesas.

Cuando las llamas se avivaron junto a él, se echó al suelo y gritó a causa del insoportable calor que despedían. El fuego alcanzó la capa, que empezó a arder. Apoyándose donde podía, avanzó por las piedras hasta llegar a la parte posterior y allí, arrimándose a la pared, restregó la espalda contra ella para sofocar las llamas. El resto de los hombres habían dejado ya las puertas y empezaban a trepar por el traicionero montón de escombros siguiendo a Angelo, que ya había apagado la última llama de la capa y estaba tumbado en el suelo, apoyado contra la pared, gimiendo y apretando entre las piernas las manos quemadas y cubiertas de ampollas. Entonces se oyó otro chirrido, luego un crujido seco procedente de arriba, y todos los hombres levantaron la vista. Miguel gritó al ver que otra de las vigas se desplomaba. Uno de los extremos de la madera golpeó a Renaud en la espalda, haciendo que cayera de bruces sobre los escombros y aplastándolo luego. Angelo gritó cuando el montón de mampuestos se desplomó y su padre fue arrastrado a aquel averno en llamas que envolvía el centro de la iglesia, seguido al cabo de apenas un segundo por Miguel. Otros dos maderos se desplomaron del techo y el fuego engulló a Conrado. El humo espeso se arremolinaba. Angelo cayó de rodillas mientras veía cómo las llamas devoraban el mundo a su alrededor.

El Temple, Acre

14 de junio del Año del Señor de 1277

—¿Estáis seguro? —preguntó Everardo con insistencia—. ¿Beaujeu no sabe nada acerca de nosotros? ¿De la hermandad?

—Estoy seguro —respondió Will.

Miró al cielo y, al respirar el aire fresco de la noche, notó cómo la humedad y la angustia que habían calado en su ánimo durante la estancia en aquella celda se iban disipando. La luna, amarilla, estaba casi llena. Había oído decir a uno de los centinelas que iba a haber un eclipse dentro de tres días. Will sentía cómo, a medida que se sucedían las ráfagas de escalofríos, su miedo iba disipándose. Ahora que lo habían dejado en libertad, se daba cuenta de lo cerca que había estado de no volver a ver la luz del sol. Ese pensamiento le hacía sentirse débil. Acompañado por Everardo, ambos permanecieron de pie en las almenas desiertas que se alzaban junto a la torre del tesoro. Cuando salió al exterior después de pasar aquellas horas en las mazmorras del subsuelo, se encontró con el sacerdote que se había entretenido en el patio.

—¿Y los mercaderes? ¿Los Vitturi y el resto? ¿Qué habrá sido de ellos?

—Beaujeu dijo que se estaba ocupando de ellos —comentó Will mirando a Everardo—. No creo que debamos preocuparnos por eso.

Everardo apoyó las manos en el parapeto.

—Ya soy demasiado viejo para esto —dijo casi sin aliento—. Creí que estábamos acabados. —Se volvió y miró a Will—. Juro por Dios y por todos los santos, William, que tenéis más vidas que un maldito gato.

La coincidencia de pareceres en esa observación hizo reír a Will hasta que se quedó sin aliento.

—Cuando Beaujeu supo que lo había traicionado, creí que me iba a colgar allí mismo con sus propias manos.

—Hicisteis bien, William —dijo el sacerdote, esta vez en tono serio. Extendió el brazo y apoyó su huesuda mano, en la que sólo le quedaban dos dedos, sobre el hombro de Will—. Otro hombre se hubiera venido abajo, hubiera revelado nuestros secretos por miedo o por una excesiva solicitud. Vos no perdisteis la calma y fuisteis capaz de pensar con rapidez. —Una extraña sonrisa, como nunca antes Will había visto, iluminaba ahora su rostro—. Cuando abandonasteis mi estancia, tuve miedo de que ésa fuera la última vez que os viera.

Will iba a contestar cuando distinguió una figura que corría cruzando el patio camino de la torre del tesoro. No tardó en ver que se trataba de Simon y lo llamó. El mozo de cuadra se detuvo, levantando en el acto la cabeza. El resplandor amarillento de la antorcha desveló el rostro de su amigo.

—¡Will! —gritó con voz quebrada al tiempo que corría hacia los peldaños de piedra que llevaban a las murallas y empezaba a subirlos a toda prisa. Tropezó, dio un traspié y, al caer hacia adelante, estuvo a punto de echarse encima de Will, que se había apresurado en bajar, saliendo a su encuentro. Al ver el rostro del mozo, Will sintió una gran inquietud.

—¿Qué os ha sucedido? —preguntó mientras agarraba a Simon de los brazos.

—Dios mío —exclamó el mozo de cuadra entre jadeos—. Dios mío. —Tomó unas bocanadas de aire y, cuando trató de hablar, de sus labios sólo salió un agudo sollozo. Llevaba la túnica negra empapada y despedía un olor hediondo—. Will, perdonadme.

Will se agachó a su lado, cogiéndolo de los hombros.

—¿Qué ocurre?

Everardo, que había bajado renqueante los peldaños, estaba de pie detrás de los dos.

—Elwen —gimió Simon.

Will sintió que su preocupación y su inquietud estallaban en miles de fragmentos que se clavaban en su interior como puñales afilados.

—¿Qué le ha sucedido a Elwen? Decídmelo.

La fuerza de su voz sacudió a Simon de su postración.

—Se la han llevado —dijo el mozo, levantando la cabeza.

—¿Quiénes?

—No pude averiguarlo —respondió Simon, sacudiendo la cabeza como un poseso—. Tenía preparado vuestro caballo pero no estabais allí. Pensé que habíais ido a casa de Elwen, como me habíais dicho. Os iba a buscar cuando Pablo me dijo que, fuera, había un hombre que quería veros y, entonces, salí a su encuentro. Creí que ayudaba. —Simon respiró hondo por la nariz—. Pero ellos no os querían ver, Will; creo… que os querían matar.

—¿Los mercaderes? —apuntó en seguida Everardo—. ¿Vitturi?

Will miró al sacerdote, luego de nuevo a Simon, que no parecía haber oído las palabras del anciano.

—¿Quién era? ¿Os dio algún nombre?

—No, pero sé quién era —dijo Simon con amargura—. Estoy seguro de ello. Era un mameluco. Uno de los hombres del sultán Baybars. Un bahrí.

—¿Y qué tiene que ver eso con Elwen? —preguntó con insistencia Will.

Simon se secó la nariz, que le goteaba, con la manga.

—Había otros que lo acompañaban y me obligaron a llevarlos a su casa, Will. —Levantó la vista en el acto—. Tenían puñales; dijeron que me iban a matar. —Bajó los ojos para no sostener la mirada imperiosa de su amigo—. Debería de haber dejado que lo hicieran —añadió entonces en un susurro—, pero estaba asustado. No podía pensar. Creí que vos sabríais qué hacer, y por eso… —Pero no pudo acabar, ni tampoco era ya preciso.

Will soltó los hombros de Simon y dio un paso atrás, resbalando en el peldaño, a punto de desfallecer.

—Los llevasteis hasta Elwen —dijo en un susurro.

—¡Pensé que vos estaríais allí! ¡Que podrías vencerlos!

—¿Por qué se llevaron los mamelucos a Elwen? —Al oír la voz ronca de Everardo, Simon levantó la cabeza, atónito, como si se diera cuenta en ese preciso instante de que el sacerdote estaba allí.

—Averiguaron que ella… —El mozo de cuadra miró de nuevo a Will—. Cuando vieron que no estabais allí, creyeron que los había llevado engañados a otro sitio. En la casa no había nadie que pudiera ayudarnos, sólo criados, y los mamelucos los encerraron en el piso de arriba. Querían saber quién era Elwen, y cuando ni ella ni yo respondimos, amenazaron con matarnos. Y lo habrían hecho, Will, os juro que lo habrían hecho. Elwen les dijo que era vuestra esposa. Se la llevaron —dijo Simon, exhausto, resignado ya a terminar su confesión—. Y a mí me soltaron para que os contara lo ocurrido. Me dijeron que si la queríais viva debíais ir a Damasco y enfrentaros a un juicio por el crimen que cometisteis contra el sultán. —Sacudió la cabeza—. No sé a qué se referían, pero eso fue lo que me dijeron.

Al oír eso, Everardo respiró hondo, soltando un leve silbido. Will, en cambio, no dijo nada. Las palabras de Simon resonaban aún en su cabeza, estallando en todos aquellos rincones lóbregos y oscuros en los que había urdido la muerte de Baybars, en todos los rincones escondidos en los que se había atormentado después del fallido intento de asesinato, lugares acosados por la culpa y la pena, la amargura y la decepción. Al final, todos esos lugares entraron en erupción en lo más hondo de su ser, donde, durante largos meses, el miedo lo había corroído desde que supo que los mamelucos buscaban a los que habían contratado a los asesinos, que estaban, en resumen, buscándolo a él. Al no tener noticias de Kalawun y ocupadas gran parte de sus horas de vigilia en el robo de la Piedra, Will había tratado de convencerse de que no iba a ocurrir nada, de que nadie encontraría a los asesinos y que su culpa nunca afloraría. Ahora ya no había lugar en el que su miedo pudiera esconderse. Había llegado la venganza, afilada y súbita. Y había atacado a la parte más débil, más vulnerable de su ser.

La mano de Will buscó la cadena con el escapulario de san Jorge que le colgaba alrededor del cuello.

—El caballo que habíais preparado, ¿está aún ensillado?

—Yo… no estoy seguro —dijo Simon—. Tal vez.

—Id a ver y traedlo —dijo Will sin más.

—Lo siento —susurró Simon, que, al levantarse, lo miró a los ojos.

Will le sostuvo la mirada.

—No os culpo —le dijo, tenso, al cabo de un instante—. Hicisteis lo que debíais hacer.

Simon sacudió la cabeza abatido por la tristeza como si no estuviera de acuerdo con esas palabras; luego se apresuró a bajar los peldaños de la escalera camino de las cuadras.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Everardo, agarrando a Will del brazo cuando éste hizo ademán de seguir al mozo de cuadra.

—Lo que debo hacer.

32

La ciudadela, Damasco, Siria

17 de junio del Año del Señor de 1277

Kalawun se encontraba en sus aposentos conversando con dos oficiales del regimiento sirio cuando se enteró de que los soldados bahríes que Baybars había mandado en busca de William Campbell habían regresado. Después de ordenar a sus hombres que se retiraran, se dirigía hacia la sala del trono cuando se encontró de frente con Nasir. El oficial estaba aún pálido a causa del cansancio y en su rostro se apreciaban las marcas dejadas por las magulladuras, aunque ahora tenía mejor aspecto que seis días antes, cuando parecía un alfeñique.

—Emir, venía a veros.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Kalawun mirando a un lado y a otro del corredor para asegurarse de que estaban solos—. ¿Disteis con Campbell?

Nasir bajó la cabeza.

—No llegué a Acre siquiera, emir. Mi caballo se lastimó el segundo día. Llegué a uno de nuestros puestos avanzados, donde me procuré otro, pero ya era demasiado tarde. Cuando vi que los bahríes regresaban por el camino, me escondí y los seguí hasta Damasco. Vine a avisaros tan rápido como pude.

—¿Lo capturaron?

—Llevaban a alguien. Me encontraba a cierta distancia cuando pasaron por delante de mí, pero creo que era una mujer, no un hombre.

—¿Una mujer? —dijo Kalawun, contrariado—. Iré a ver. Gracias, Nasir.

—No me lo agradezcáis. Fracasé en la misión que me encomendasteis.

—Hicisteis cuanto pudisteis y eso fue lo que os pedí. Ahora marchaos y procurad descansar. Ya habéis hecho suficiente.

Kalawun se dirigió sin dilación hacia la sala del trono, en cuyo interior ya se oía la voz de Baybars, que parecía indignado. El emir abrió las puertas empujándolas.

Baybars caminaba de un lado a otro de la majestuosa sala inundada de luz dando grandes zancadas, con el semblante enrojecido por la ira. Luego se quedó mirando fijamente el suelo de mármol frente a los cuatro soldados bahríes, que tenían un aspecto cansado. Con su figura imponente, vestido con ropas negras bordadas en oro, el sultán resultaba tan amenazador como una nube oscura a punto de desencadenar una violenta tormenta.

En las paredes de la sala del trono se alineaba el séquito habitual de eunucos, todos ellos con la cabeza gacha, aguardando sólo a que los llamaran o los despacharan. Algunos visires, que a todas luces habían estado reunidos en consejo con Baybars, estaban sentados en torno a una mesa situada junto a la ventana, con el semblante perplejo. Con ellos, y para sorpresa de Kalawun, estaba Baraka Kan y, encorvado como un buitre en el último peldaño del estrado junto al trono, vio también a Khadir. En la sala había otra persona y, pese a la advertencia de Nasir, parecía tan fuera de lugar que por un instante Kalawun no pudo pasar del umbral y permaneció allí, mirando. Cuando la mirada enfurecida de Baybars reparó en él, sin embargo, recobró la serenidad.

—Mi señor, me han comunicado que vuestros hombres habían regresado —dijo el emir mientras cerraba las puertas.

Kalawun miró con detenimiento a la mujer que se hallaba entre dos de los soldados bahríes encargados de custodiarla. Era alta y esbelta, un derroche de rizos de color rubio rojizo le caían alborotados alrededor de los hombros. Su rostro, tenso por el miedo, era de una blancura que contrastaba con el brillo de su melena. Temblaba como un potro recién nacido. Kalawun se dio cuenta de que también Baraka Kan parecía mirar absorto a la mujer, los ojos entornados, abstraídos.

Baybars se detuvo de repente cuando el emir entró en la sala, luego extendió la mano y señaló a la mujer.

—Me han traído a su esposa.

—¿Su esposa?

—La de Campbell —aclaró con brusquedad Baybars mientras volvía su mirada con agresividad hacia los cuatro bahríes—. ¿Y de qué me servirá? —La voz del sultán era cada vez más amarga—. Ahora sabrá que lo estoy buscando. Se marchará y ya nunca… —Señaló con el dedo a los soldados—. Me habéis decepcionado.

—Os suplicamos perdón, mi señor —dijo uno de los bahríes en voz baja, mirando primero al sultán y, luego, a sus camaradas—. No pudimos hacer otra cosa. Nos dijeron que Campbell estaría con esta mujer.

—Deberíais haberla matado, al igual que a todos los de aquella casa, y aguardar hasta que él fuera.

—Mi señor, no sabíamos si acudiría.

—Por Alá, es su esposa —rugió Baybars—. ¡Claro que habría acudido!

—Dejamos un mensaje… —empezó a decir otro de los soldados.

—¿Un mensaje? —masculló Baybars. Sacudió la cabeza y soltó una violenta carcajada—. ¿Y pensáis que el cristiano vendrá solo hasta aquí? ¿Para enfrentarse a la muerte por ella?

—Sí —se oyó sibilante una respuesta.

Baybars se volvió mientras Khadir se escabullía por la escalera y se agazapaba contemplando minuciosamente a aquella mujer, que trataba de retroceder y zafarse de su mirada escrutadora, pero los dos bahríes se lo impedían y la agarraban por los brazos.

—Vendrá —murmuró Khadir mientras seguía examinándola, ahora ladeando la cabeza—. Según su ley, los caballeros del Temple no pueden casarse. Si se casó, lo hizo en secreto y arriesgando mucho. Aún se arriesgará más por ella.

—¿Cuándo vendrá? —preguntó Baybars con una voz que había perdido algo de su fiereza.

—Pronto —respondió el adivino mirando a Kalawun—. Y entonces veréis cómo el infiel sangra y sufre como debe. Como todos ellos deben. —Luego volvió a fijar la mirada en Baybars—. Como prometisteis cuando subisteis al trono, señor.

Cuando vio cómo el semblante de Baybars se tornaba menos tenso y pensativo al oír las palabras llenas de arrojo que pronunciaba el adivino, Kalawun sintió una profunda inquietud. Tan sólo una semana antes, el sultán se hubiera negado a prestar atención siquiera al consejo de Khadir.

—Mi señor, si Campbell viene, deberéis juzgarlo, sin duda, y si se demuestra su culpabilidad, deberán tomarse las medidas necesarias. Pero os rogaría que fuerais prudente y no tomarais decisiones precipitadas movido por la ira que sentís hacia ese hombre.

—Eso no es de vuestra incumbencia —le espetó Khadir, sin disimular ya el odio que sentía hacia Kalawun.

—Que sea el sultán quien lo decida, ¿no os parece? —repuso el emir con serenidad, aunque a nadie se le escapó la animosidad que velaba su voz.

—Dejadme. —Baybars alzó la cabeza al ver que nadie se movía—. ¡Que me dejéis! —gritó entonces, dirigiéndose indignado hacia los soldados, que retrocedieron tratando de poner espacio de por medio.

»¡Y vos! —añadió, volviéndose hacia su hijo y los visires, que aguardaban estupefactos en la mesa—. ¡Fuera de aquí!

Khadir chilló al ver que Baybars se volvía rápidamente hacia él, y salió corriendo detrás de Baraka y los visires para refugiarse bajo el estrado.

—Y vos —les gritó entonces Baybars a los eunucos, que ya abandonaban a la carrera la sala, con las cabezas aún gachas—. ¡Aguardad! —añadió entonces cuando los soldados bahríes se apresuraban a salir—. Ella no —les dijo señalando con el dedo a la mujer—. Ella se queda. Y vos también —gritó mientras chasqueaba los dedos frente a uno de los eunucos.

—Mi señor —empezó a decir Kalawun mientras los criados se arremolinaban en las puertas y trataban de salir a empujones.

Miró a la mujer, que temblaba en el centro de la sala. Ahora que los soldados la habían soltado, parecía como si le faltaran las fuerzas para tenerse en pie. Pero de algún modo lo conseguía y, pese a su más que evidente terror, en sus grandes ojos verdes había algo que se mantenía inquebrantable, altivo aun. Mientras la miraba, Kalawun pensó en su hija.

—¿Qué haréis?

—Fuera, Kalawun —ordenó Baybars, sacudiendo la cabeza—. ¡Dejadme ya!

Kalawun dio media vuelta y se alejó. Cuando llegó al umbral, echó un último vistazo a Baybars y a la mujer. Luego cerró las puertas.

Cuando el ruido de las puertas al cerrarse resonó por la vasta sala del trono, Elwen dio un respingo. Sin embargo, en el terror que sentía desde que los soldados habían entrado en casa de Andreas y se la habían llevado por la fuerza, veía ahora un resquicio de esperanza. Kalawun, así había llamado el sultán a aquel hombre alto vestido con una capa azul. Elwen recordaba ese nombre. Era el nombre del aliado que Will tenía en Egipto. No se le había escapado tampoco la preocupación, la pena casi con que la había mirado. Elwen contempló las puertas durante largo rato, hasta que percibió el movimiento y se dio cuenta de que tenía enfrente al sultán Baybars.

Elwen volvió la vista hacia aquel cuerpo de complexión enorme y alzó poco a poco los ojos, hasta que vio el adusto y arrugado rostro con aquella estrella blanca en la pupila. De repente recordó todas aquellas veces que había oído hablar a la gente de ese hombre, siempre con voz grave o amedrentada. El hombre conocido como El de la ballesta, el León de Oriente. Era tan impresionante y aterrador en la vida real como se lo había imaginado al escuchar esos relatos. La brizna de esperanza que había sentido segundos antes se desvaneció de pronto y bajó la vista, esperando que, en cualquier instante, él desenvainara uno de los sables que llevaba colgados del cinto y de un tajo segara allí mismo su vida. No quiso ver el final que se acercaba y cerró los ojos, apretándolos con fuerza al igual que los dientes.

—Ismik eh?

Esas palabras se filtraron a través del miedo que la atenazaba, primero extrañas, luego, de pronto, familiares. «¿Me ha preguntado cómo me llamo?» Sorprendida, la joven alzó la cabeza y tragó saliva sin poder apenas aclararse la voz.

—Ismi Elwen, malik —consiguió articular, luego volvió a agachar la cabeza.

Cuando oyó que ella lo había llamado rey, la boca de Baybars tembló. Levantó las largas vestiduras que arrastraba por el suelo y subió con paso majestuoso los peldaños del estrado. Luego se sentó en el trono y desde allí arriba se la quedó mirando de hito en hito.

—Traduciréis lo que diga —le indicó al eunuco que había mandado que se quedara, sin quitarle a Elwen los ojos de encima.

—¿Cuánto tiempo hace que sois la esposa de Campbell?

Como le hablaba en árabe, Elwen frunció el ceño al no entenderlo. Pero, pasado un momento, el eunuco repitió sus palabras en un francés vacilante, y entonces vio por qué el sultán había ordenado al criado que se quedara. Por un momento, no supo qué debía decir, luego optó por seguir fingiendo. Al igual que muchos cristianos desaprobarían de plano su relación ilícita con Will, también lo harían la mayoría de los musulmanes.

—Once años —dijo Elwen, escogiendo para ese cómputo el año en que Will se le declaró y mirando al eunuco, que, cumplidor con sus deberes, repitió las mismas palabras en árabe.

—¿Cómo se pudo casar si es un templario?

En esta ocasión, después de oír la traducción de las palabras del sultán, Elwen no miró al eunuco al responder.

—El Temple no está al corriente de que nos casamos.

—¿Arriesgó su condición de caballero por vos?

—Sí —dijo ella en voz baja.

—Debe de amaros…

Elwen no respondió. Pensó en Garin, y el dolor del arrepentimiento, aún tan reciente, le atenazó la lengua con tanta intensidad que no pudo articular palabra.

Baybars, sin embargo, no precisaba que le contestara.

—Entonces espero que sepáis por qué acudió a los asesinos —dijo el sultán, con una voz a la vez adusta y expeditiva—. ¿Por qué me quería ver muerto? —Se puso en pie, alzándose imponente ante ella desde lo alto del estrado mientras el eunuco traducía las palabras—. Quiero que me lo digáis. Decidme lo que él os contó.

Finalmente, Elwen entendió la razón por la que la habían llevado allí, por qué los mamelucos habían ido a buscar a Will y se la habían llevado a ella en su lugar. Hasta ese momento, el miedo le había obnubilado la mente, ofuscado hasta tal punto de no poder encontrar los motivos que habían dado pie a su captura. Ahora, aunque no sabía qué era lo más conveniente, tampoco tenía tiempo para vacilar. Baybars quería una respuesta que, al oírla, lo satisficiera.

—Vos disteis muerte a su padre, sultán, mi señor —le dijo, pronunciando poco a poco las palabras, de modo que el eunuco estuviera seguro de que entendía el sentido—. En Safed. James Campbell era uno de los caballeros del Temple que mandasteis ejecutar después del asedio. Por eso recurrió a los asesinos.

Baybars torció el gesto mientras escuchaba al eunuco, luego fue quedándose inmóvil. Diferentes emociones recorrieron su semblante: juicio, ira, triunfo… Luego sólo quedó un profundo hastío. Se dejó caer en el trono, apretando con sus manos endurecidas por las callosidades las cabezas de los leones tan fuertemente como si fueran los norays de un muelle y él un barco desesperado por echar amarras.

A lo largo de todos esos años, había pensado que el atentado contra su vida había sido organizado por los soberanos latinos de Acre, barones o reyes, que querían verlo muerto para salvar sus territorios y sus posesiones. Nunca le cupo en la cabeza que un hombre solo hubiera acudido a buscar venganza por los incontables millares que había mandado a la muerte, fortaleza tras fortaleza, ciudad tras ciudad. Era la venganza lo que había hecho que Campbell llegara a ese extremo, la venganza lo había llevado hasta los asesinos. Y Baybars conocía esa necesidad argéntea, incesante. La conocía bien. Muchas veces, le había mantenido en vela noches enteras con su canto seductor. A lo largo de los años, hasta donde alcanzaban el tiempo y el recuerdo, había oído su llamada. Cada vida que segaba, cada ciudad, cada ejército que arrasaba era para satisfacer esa llamada, para llenar el vacío que hacía crecer en su interior y en el que resonaba sin cesar, sin que nada de todo eso hubiera llegado nunca a colmarlo.

Después de la muerte de Omar, el vacío no hizo más que aumentar, poniéndolo ante la vacuidad de una sed constante que nunca, hiciera lo que hiciese, llegaba a saciarse. Siempre imaginó que esa llamada había empezado cuando ella, aquella muchacha esclava, fue violada brutalmente y luego asesinada ante sus ojos en Alepo por el que entonces era su amo, un antiguo caballero del Temple, hacía ya toda una vida. Pero la muerte violenta de la joven no había hecho más que agrandar el agujero que ya se había abierto en su interior cuando los mongoles invadieron sus tierras y fue entregado a los mercaderes de esclavos, trastocando de ese modo el curso de toda su vida. Ahora, la venganza se había cobrado otra víctima más, pero, en esta ocasión, la víctima era él. Bajo sus órdenes, el padre de aquel cristiano había muerto, y para equilibrar los platos de la balanza, la vida de Omar le había sido arrebatada. De pronto, Baybars comprendió con una claridad meridiana que nunca llegaría a encontrar a través de la venganza compensación por lo que le habían quitado. Había estado buscándola en los lugares equivocados.

—Alá, ayúdame —susurró, cerrando los ojos y aferrándose a las cabezas de los leones mientras sentía cómo ese vacío en su interior lo engullía—. Ayúdame.

El eunuco decidió que no debía traducir esas palabras y el silencio se fue adueñando de la sala, en la que los únicos sonidos que se oían eran el susurro conjunto de las tres respiraciones: la de Elwen, rápida y superficial; la del eunuco tensa y débil, y la del sultán, trémula e interminable.

Finalmente, Baybars abrió los ojos, llorosos y distantes. Bajó los peldaños del estrado y, sin mirar a Elwen ni al eunuco, salió de la sala del trono.

Exterior de las murallas de Damasco, Siria

17 de junio del Año del Señor de 1277

El sudor corría formando surcos persistentes por la frente de Will mientras, tendido en lo alto de una duna, miraba hacia la ciudad de Damasco. Era tarde por la mañana y, aunque una neblina cubría la región, la fuerza del sol, lejos de haber disminuido, parecía aún más intensa de lo habitual, y hacía que el mundo languideciera de apatía bajo su implacable disco. Desde aquel otero improvisado por la arena, Will disponía de un mirador bien situado para observar la ciudad y las tierras a su alrededor, así como el camino principal, que serpenteaba desde sus puertas en dirección a poniente, hacia Acre. Por uno de sus lados, Damasco lindaba con el amplio cauce de un río, cuyas orillas estaban cubiertas por verdes huertos y campos. Delante de las murallas de levante se alzaba otra ciudad, ésta formada sólo por tiendas que cubrían con un derroche de colores una extensa llanura abierta. Al mirar entre ellas forzando la vista, Will distinguió las máquinas de guerra y supuso que se trataba del campamento del ejército mameluco. Hacía ya casi media hora que había observado el camino principal viendo pasar un flujo constante de gente, camellos y carros que entraban y salían por las puertas de la ciudad. Una vez que llegó a convencerse de que podría entrar sin grandes dificultades, se levantó y se apresuró a regresar por el angosto sendero hasta donde había dejado el caballo. Luego montó y cruzó las dunas hasta alcanzar el camino que conducía a la ciudad.

Había sido un arduo viaje a caballo desde Acre. Llevaba sucia y húmeda la túnica de paisano que había tenido la previsión de cambiarse por la capa. La falta de sueño y una angustia despiadada habían hecho que a su rostro afloraran unas ojeras oscuras, de un gris azulado. Aunque en la preceptoría Simon, con la culpa reflejada en el semblante, le había llenado las alforjas de suministros, Will no había probado bocado. Sabía que debía hacerlo, que iba a necesitar de todas sus fuerzas, pero, sólo de mirar la comida, le entraban ganas de vomitar, y lo único que pudo hacer fue masticar unas tiras de panceta la noche anterior. Las imágenes y los recuerdos de Elwen, más brillantes y dulces de lo que, en realidad, habían sido, se arremolinaban dominando sus pensamientos, hasta que quedaba saturado de ella. Sentía el miedo rasgar y atabalear en su interior, una y otra vez, con la constancia de un latido.

Will recorrió con la mirada las formidables murallas de Damasco, con los ángulos inclinados que formaban cientos de tejados, difuminados aquí y allí por las cúpulas bulbosas de las mezquitas, ascendiendo una calle angosta tras otra, hasta llegar a la magnífica ciudadela que se alzaba majestuosa sobre el fondo de un firmamento perlado, coronada por estandartes que ondeaban livianos en aquel plomizo calor. La vista de la fortaleza supuso un duro golpe para su determinación. Elwen se hallaba en algún lugar de aquel laberinto de piedra. Pero, aunque adivinaba que debían de tenerla en la ciudadela, no veía cómo demonios podía esperar encontrarla en aquel castillo gigantesco, por no hablar ya de rescatarla. ¿Seguiría aún con vida? ¿O era un insensato por confiar en que así fuera? Sacudió la cabeza como si tratara de despejar las ideas. Debía confiar; eso era lo único que le permitía seguir adelante. El plan era sencillo: iría en busca de Kalawun, si es que el emir estaba en la ciudadela, y le pediría ayuda.

Después de pasar por delante de varios vendedores que llevaban sus mercancías en los carros, dos mujeres con tinajas de agua sobre sus cabezas y soldados con sus cotas de malla, Will logró entrar en la ciudad. Una vez dentro, tuvo que abrirse paso con su caballo por las concurridas calles. En Damasco, una importante ciudad de mercaderes y obligada parada en el camino de peregrinación a La Meca, la población era tan diversa como en Acre y, además, muchos de los mamelucos tenían la tez blanca, lo cual hacía que Will no llamara demasiado la atención. Pero sabía que no iba a poder sacar partido de eso durante mucho más tiempo. Una vez en la ciudadela, de inmediato llamaría la atención por sus ropas sucias del viaje y correría el riesgo de que lo reconocieran. Era preciso encontrar un disfraz.

Mientras caminaba, Will fue pasando revista a la gente con la que se cruzaba: mercaderes, labradores y peones, niños y mendigos. Se entretuvo algo más de tiempo observando a dos guerreros bahríes con sus vestimentas características, pero se abstuvo de continuar, pues sabía que no podría maniatarlos a ambos. Luego anduvo durante un rato más, adentrándose en la ciudad, cada vez más impaciente, hasta que finalmente llegó a un umbrío mercado y buscó un lugar para recostarse contra la pared. Al cabo de un instante volvió a erguirse y, cuando ya estaba a punto de llevar su montura a un concurrido abrevadero situado en una esquina de la plaza, sus ojos repararon en un hombre solitario que salía de un edificio en el extremo de poniente del mercado. Vestía una librea de color violeta, ribeteada con galones negros y dorados, y un turbante a juego le ceñía la cabeza. Will ya había visto antes ese tipo de indumentaria: era el uniforme que vestían los heraldos reales de los mamelucos. El hombre había ido a buscar un caballo atado con una maniota a una aldaba justo a la entrada de una sinuosa calle que salía de la plaza, y estaba arrodillado para ajustar la cincha de su montura. Will se dirigió hacia él.

La ciudadela, Damasco

17 de junio del Año del Señor de 1277

Khadir se puso en cuclillas y jadeando soltó un bufido, frustrado, en medio de la sala, rodeado por una maraña de cojines y almohadones de seda, muebles volcados y alfombras desaliñadas. No había manera. Por mucho que quisiera que fuera de otro modo, ya no estaba allí. Había rebuscado en cada una de las estancias, en cada rincón que había ocupado desde que regresaron, pero en vano. La muñeca había desaparecido. Agarró un cojín y, estrujándolo entre las manos, el adivino cerró los ojos, apretando los párpados con fuerza mientras trataba de recodar cuándo había sido la última vez que la había visto. Pero sólo vio una oscuridad burlona. Soltó un quejido agudo, sentido.

Desde hacía algunos años, había forcejeado con su memoria, capaz en un instante de recordar cosas que habían ocurrido en su infancia y, sin embargo, incapaz de recordar con quién había estado hablando apenas unas horas antes. En su cerebro había lagunas, días que habían desaparecido, momentos vacíos. Y eso iba de mal en peor. Por mucho que se esforzara, no podía recordar si se había llevado consigo la muñeca en la campaña. ¿Y si aún estaba en el alfolí, el depósito de grano de El Cairo, linda y ociosa a más de doscientas lenguas de allí?

Meses atrás, Khadir había planeado llevar a cabo el acto en Alepo. Baybars los agasajó con un banquete la víspera de la partida de la caballería hacia Anatolia, y el adivino pensó en verter entonces unas gotas de un veneno letal en la bebida de Kalawun, o al menos así fue, hasta que descubrió que la muñeca había desaparecido. Aquella noche se la pasó rebuscando con frenesí por todo el campamento, pero cuando empezó a romper el alba aún no había encontrado ningún indicio de la muñeca y Khadir, lleno de rencor y amargura, se vio obligado a ver desde las murallas de Alepo cómo Baybars y Kalawun salían a caballo por las puertas de la ciudad al frente de la vanguardia. Convencido de que debía de haber dejado la muñeca en Damasco, de su boca salieron tantas maldiciones como se le ocurrieron, pronunciadas una y otra vez con los puños en alto, cada noche que transcurrió desde la marcha de Kalawun, pidiendo que una flecha extraviada de un arquero mongol, una caída por un paso de montaña, una serpiente oculta en el sotobosque dieran muerte al emir. Pero Kalawun regresó sano y salvo con el ejército.

Cuando salieron hacia Damasco, Khadir llegó poco a poco a convencerse de que había sido mejor así. Un desgraciado accidente era demasiado azaroso, demasiado gratuito. Quería presenciar la muerte de Kalawun: ser el amo y señor del final del hombre que constantemente había desbaratado todos sus planes. Entonces realmente sería capaz de saborear esa muerte como una victoria. Pero todas esas maquinaciones enfebrecidas quedaron en nada cuando, al regresar a Damasco, descubrió que la memoria le había vuelto a fallar y la muñeca no aparecía por ningún lado. Una vaga sensación de preocupación empezó a abrirse paso, sigilosa, en la frustración del adivino. Una cosa era que el intento de asesinar a Kalawun fuera desbaratado, pero que desapareciera la única prueba que podía relacionarlo con la muerte de Aisha, cuyo padre seguía creyendo que había sido obra suya, era algo muy distinto.

De pronto, Khadir se levantó. Nada de todo eso tenía importancia; no era más que ruido en su cabeza, un ruido que lo confundía, que no conducía a nada. Sólo había una cosa que precisaba hacer, y debía hacerla de prisa. La prueba de que los francos habían tratado de matarlo había abierto los ojos a Baybars, pero Kalawun seguía trastocando las cosas, y el adivino sabía que el sultán prestaría atención, como siempre, a la reacción cauta y comedida del emir. Khadir podía hacerlo sin recurrir al veneno. Puso la mano en el pomo áureo de la daga, con el rubí rojo sangre que llevaba incrustado. Una muerte a la altura de un antiguo cofrade de la Orden de los Asesinos. El asesinato sería evidente y se abriría una investigación, pero eso no haría más que retener a Baybars en Damasco y, tras la desaparición de Kalawun, Khadir se aseguraría de que el sultán no se dirigiera a El Cairo una vez concluido el tiempo allí, sino que lanzara toda la fuerza de su ejército contra Acre. A Khadir no le preocupaba lo más mínimo que pudieran prenderlo y culparlo del asesinato de Kalawun. Baybars nunca ordenaría su muerte; si lo hacía, tenía demasiado miedo de poner también en peligro su propia vida. Khadir hacía ya mucho tiempo que había sembrado las semillas del miedo en el sultán al insistirle en que sus vidas estaban irremediablemente unidas, que todo cuanto afectaba a la de uno afectaría también la del otro. Tal vez lo mandara encarcelar, pero esa idea tampoco preocupaba demasiado a Khadir. Después de meses de insistir con sutileza por ambas partes, Baraka finalmente había vuelto a ocupar un lugar de responsabilidad junto a su padre y, en caso de ser detenido, sería capaz de obtener —de eso Khadir estaba seguro—, su liberación. Y no sólo eso, sino que el año anterior se había despertado la ambición del joven, y Khadir supo que ahora estaba dispuesto a ayudarlo a guiar a su padre por el buen camino.

Khadir miró la ventana, donde unos delicados cortinajes de muselina ondulaban movidos por el cálido viento, enmarcando un firmamento azul. Pronto ese azul se desvanecería en la oscuridad y la luna se levantaría en el cielo. Ésa era la noche del anunciado eclipse. Hacía semanas que la efeméride lo traía de cabeza, y antes había insistido en que Baybars redoblara la guardia durante la noche y evitara comer determinados alimentos. Pero, tal como Baybars le había señalado, la muerte de un gran soberano no tenía por qué ser la suya. El sultán había barajado la idea de que podía tratarse de un mal augurio para el ilkan Abaga o cualquiera de una larga lista de soberanos, como un rey de los francos, o un príncipe. O un alto comandante. Eso hizo sonreír a Khadir. Si las estrellas reclamaban sangre esa noche, entonces iba a dársela.

Con una sensación de seguridad que fue invadiéndolo poco a poco, el adivino abandonó la estancia y anduvo por el corredor sin hacer ruido. A medio camino, se detuvo, miró a su alrededor, luego se deslizó por una estrecha arcada que, subiendo por una escalera, conducía hasta uno de aquellos lóbregos pasadizos que la servidumbre utilizaba.

Baraka Kan abrió las puertas de la sala del trono con temor y callada emoción, después de decirles a los guardias de la ciudadela que estaban apostados en el exterior que su padre lo había mandado a recoger unos papeles que había dejado olvidados allí. Los guardias, que no habían recibido ninguna orden expresa desde que el sultán se había ido hacía ya casi una hora, dejaron pasar al príncipe sin rechistar.

Cuando las puertas se abrieron, los dos ocupantes de la aireada sala del trono dieron un respingo, sobresaltados. Los ojos de Baraka se fijaron primero en la mujer, que estaba de pie frente a la ventana, con su pelo rubio rojizo que el sol del atardecer iluminaba por detrás y se reflejaba luminoso como un nimbo. Estaba pálida y no tenía buena cara sus ojos no parpadearon cuando lo miró fijamente. Tenían un matiz verde increíble, que le hacía pensar en el agua, un remanso de un río en estiaje o un lago de montaña. Baraka carraspeó aclarándose la garganta. Sin apenas mirar al otro morador casual de aquella estancia, extendió la mano con indiferencia en su dirección.

—Dejadnos —ordenó al eunuco con voz altanera.

El eunuco vaciló, pero los nervios, ya a flor de piel por el comportamiento errático de Baybars, pudieron más y se dirigió con paso apresurado hacia la puerta. La mujer lo observó mientras salía, luego volvió la mirada hacia Baraka. En su forma de mirar, ahora el príncipe se daba cuenta, había fuerza donde antes sólo había visto miedo. Eso lo contuvo y notó que su confianza menguaba un poco. Para disimular el nerviosismo, pasó el pestillo de la puerta y se acercó a la mesa a la que había estado sentado con los visires cuando los soldados llevaron allí a aquella mujer. Estaba llena de papeles. Baraka hizo ver que rebuscaba entre ellos, sin dejar de sentir cómo le quemaba por dentro la mirada de la joven, notando un cosquilleo en el cuello y un intenso calor en el rostro.

Baraka no tenía ni idea de lo que aquella mujer y su padre habían hablado, ni de por qué razón seguía ella todavía con vida. Pero se quedó intrigado cuando vio que Baybars abandonaba la sala del trono, el rostro humedecido por las lágrimas. Baraka se había quedado entretenido en el pasillo cuando el sultán ordenó que salieran todos; luego vio pasar a su padre en un silencio desconcertante, con lágrimas en las mejillas. Ni una sola vez, en todos sus años de vida, había visto llorar a su padre. Ni una sola vez había imaginado que eso fuera posible. Al principio, desconcertado y atónito, se agazapó en el pasillo, tratando de adivinar qué podía haber ocurrido. Cuantas más vueltas le daba, más pensaba en aquella mujer pelirroja. Cuando los soldados la llevaron al interior de la sala, su aspecto y el miedo casi animal que rezumaba habían llamado su atención. ¿Pero qué había hecho llorar a su padre?, eso ahora también había despertado su curiosidad.

Después de la muerte de Aisha, Baraka, envalentonado por el papel que había desempeñado y el hecho de que, ahora, sus devaneos no supusieran ya ningún peligro, continuó sus citas semanales con las esclavas, dedicándose cada vez más abiertamente a la búsqueda del placer. Pero últimamente había empezado a sentirse insatisfecho. Las esclavas se habían ido acostumbrando a sus exigencias y sus peticiones, y se mostraban dóciles y complacientes. Se sentía privado de la sensación física de poder que el acto le había dado al principio, cuando las muchachas tenían miedo y se resistían. Baraka sentía esa falta como un fuego en su interior. Esa necesidad insatisfecha le hacía sentir arrebatos de agitada premura y le hacía estar más malhumorado e impaciente de lo que era habitual en él. Sin embargo, el príncipe también había encontrado algunos momentos de satisfacción en ese tiempo. Sin saber la razón, Baraka le había quitado la muñeca a Khadir, y el mero hecho de tenerla le daba cierta sensación de omnipotencia. Esgrimía ese letal tesoro en secreto, ejerciendo su poder no sólo sobre Khadir, sino sobre cualquier hombre del ejército de su padre. En los banquetes, los observaba, el frasco caliente y húmedo entre sus manos bajo la mesa, deleitándose con avidez en el hecho de saber que todos estaban a su merced y que, como si fuera un dios cruel, siempre que quisiera iba a poder segar la vida de cualquiera de ellos.

De pronto, oyó una voz detrás de él y Baraka se volvió. La mujer había hablado, pero no entendía lo que le decía.

Ella volvió a hablar y, en esta ocasión, lo hizo titubeando al pronunciar algunas palabras en árabe.

—¿Quién sois?

Baraka tomó aire. Allí estaba aquella mujer cristiana, una prisionera, que le hablaba con aquel descaro, interrogándolo en la lengua de aquella tierra. No podía dar crédito a semejante atrevimiento.

—¡Silencio! —ordenó bruscamente, enojado por su mirada firme, y satisfecho de ver que ese grito la estremeció. Sólo fingía no tener miedo, pero lo cierto era, supuso, que se sentía aterrada. Eso le hizo sentir un repentino arrebato y acercarse a ella, cada vez más emocionado al ver que a cada paso suyo la mujer retrocedía, buscando a su alrededor un lugar al que huir.

Finalmente la atrapó junto a la ventana. Su semblante hasta entonces lívido se enrojeció, enfebrecido por la repentina impresión del espanto. Ella hablaba con mucha rapidez en una lengua que Baraka no entendía, pero captó algunas palabras en árabe entre aquella serie de sonidos extraños. Sin embargo, ya no le prestaba atención. La proximidad de su cuerpo y el terror que rezumaba eran como una droga que hacía enmudecer su propia inquietud de ser descubierto, haciendo que la visión de sus ojos se nublara para todo lo que no fuera ella. Ya no le preocupaba lo que esa mujer le hubiera hecho a su padre o la razón por la que la había dejado con vida. Ahora había una única cosa que Baraka deseaba.

33

La ciudadela, Damasco, Siria

17 de junio del Año del Señor de 1277

De vuelta a sus aposentos, Kalawun se sirvió agua en una copa. Recién sacada del pozo de la ciudadela, tenía un sabor mineral, duro, y estaba helada. Al beberla demasiado de prisa, sintió una punzada de dolor, como si se le clavaran multitud de agujas en la frente. Cerró los ojos para dejar que se le pasara y volvió a ver la imagen de aquella mujer de pie, sola en la sala del trono, mirándolo fijamente mientras poco a poco él se daba media vuelta y se marchaba. Con la imagen oyó una voz que le decía que volviera a la sala. Gozaba de la confianza del sultán, podía salvarla. Pero lo cierto era que estaba asustado; asustado de enojar a Baybars y poner en peligro su posición; asustado asimismo de despertar sospechas en relación con las razones por las que quería que ella siguiera con vida. Pero, sobre todo, asustado del dolor que le despertaba el recuerdo inesperado de su hija que aquella mujer había avivado.

Kalawun abrió los ojos, se sirvió otra copa de agua y la levantó para beber, pero antes de que el borde metálico rozara sus labios, la dejó sobre la mesa, en la que además de la vasija con agua había una bandeja de plata repleta de frutas: melocotones, uvas, plátanos…, cortados a trozos y sudando en el calor de la estancia. La miró, tratando de averiguar si de veras tenía hambre, pero no iba a poder ignorar el dolor o vencerlo tan fácilmente y, de pronto, la fruta se convirtió en otra expresión más de una vida que había terminado. Aisha nunca volvería a sentarse sobre sus rodillas, los dedos pegajosos por el zumo del melocotón, ni le contaría ya con su voz rápida e intensa, casi atiplada, lo que había hecho durante el día. El emir puso las manos sobre la mesa, apretando, hundiendo los dedos casi en la madera hasta que quedaron lívidos; luego, con un único movimiento brutal, apartó la vasija y la bandeja, lanzando por los aires una cascada de agua y frutas. Cuando la vasija se hizo añicos y un racimo de uvas verdes se desparramó por el suelo, Kalawun sintió la presencia de alguien a sus espaldas. Fue a volverse, pero ya era demasiado tarde, y entonces vio serpentear un brazo que lo ciñó por detrás con un destello de oro y rubí. La estocada de la daga iba derecha al cuello, rezumando un olor a humedad y podredumbre.

—¡Víbora! —exclamó Khadir con voz sibilante en su oído—. Te tengo atrapado.

Kalawun miró hacia la puerta cerrada de sus aposentos y se dio cuenta de que Khadir debía de haber entrado en la alcoba por el pasillo de los criados. Trató de volver la cabeza, pero sintió una punzada cuando el adivino apretó la hoja contra su garganta y le desgarró la piel.

—¿Qué hacéis, Khadir? —murmuró, haciendo un esfuerzo por mantener la voz sosegada.

El viejo pasó por alto su tono razonable.

—Hace tanto tiempo que he esperado esto, tanto tiempo… Ahora se soltará la correa que habéis colocado alrededor de mi amo y señor. Destruirá a los francos infieles tal como predije y vos no lo detendréis.

—Baybars es dueño de sí mismo, Khadir. Tomó la decisión de concentrar las fuerzas sobre los mongoles y no contra los francos. Al final, no importa lo que yo pueda haber dicho.

—¡Mentiras! —exclamó entre dientes el adivino—. Eso es obra vuestra. Vuestros actos y palabras, cuántas y cuántas palabras que apartaron a mi amo y señor de su camino. No sé la razón, pero la verdad es tan clara como el agua. Lo cegasteis, lo dejasteis sordo, le hacéis hacer cuanto os place, lo habéis apartado de la lucha contra los cristianos. Ahora sólo queréis salvar vuestro pellejo. No son más que mentiras.

—No, Khadir, yo…

—Quise envenenaros —interrumpió el adivino, recreándose casi en sus palabras—, como hice con vuestra hija.

Kalawun se quedó paralizado, el aliento en los labios.

—Pero así veré vuestro miedo —prosiguió Khadir. Aspiró con fuerza por la nariz—. Lo oleré. —Estaba tan absorto en su deleite que no vio cómo la puerta principal de la estancia se abría sigilosamente detrás de él—. Así, emir Kalawun, cuando hayáis muerto, sentiré cómo vuestra ánima escapa entre mis dedos.

—Soltadlo.

La cabeza de Khadir se volvió de repente al oír aquella voz, los ojos abiertos de par en par cuando vio a un hombre detrás de él con una espada corta en la mano. Iba vestido con la indumentaria de un heraldo real y llevaba un portacartas colgado al hombro, aunque hablaba la lengua árabe con torpeza. Al cabo de un instante, el adivino reparó en el rostro del hombre, un rostro que le era conocido. Soltó un grito desgarrado de indignación, que no tardó en convertirse en un chillido cuando Kalawun logró dar media vuelta y retorcerle el brazo con fuerza hasta hacer que perdiera el equilibrio. Khadir se debatió moviendo en aspa la mano con la que asía la daga. Kalawun logró zafarse de un tirón, aunque el adivino, rápido en su reacción, se abalanzó con determinación sobre el emir. El rubí resplandecía traspasado por la luz, cuando el acero se hendió en el brazo que Kalawun acababa de levantar para defenderse. Se oyó el desgarrón de la ropa y la crispación hizo mella en el semblante del emir. Khadir profirió entonces otro grito y volvió a embestirlo, pero en esta ocasión el emir consiguió agarrarlo de la muñeca.

Will acudió en su ayuda.

—¡No! —gritó Kalawun—. ¡Es mío! —A través del jirón de la manga se veía caer la sangre que brotaba sin cesar de alguna parte.

Pese al dolor que sentía a causa del esfuerzo, el emir agarró con saña el cuello del adivino. El rostro enrojecido de cólera, la saliva cayendo blanquecina por la boca, retorció la muñeca de Khadir tratando que la punta de la daga quedara afirmada contra su pecho.

El viejo, con el rostro abotargado por la presión, trató de defenderse. Pero pese a que el antiguo miembro de la Orden de los Asesinos estaba ágil para los años que tenía, no pudo contener la fuerza de Kalawun. Poco a poco pero de manera indefectible, la punta de la daga se fue acercando al cuerpo del adivino, milímetro a milímetro. Khadir jadeaba, con la tez cada vez más lívida y las venas protuberantes como cuerdas en su cuello. Si bien no dejaba de lanzar patadas con los pies descalzos, Kalawun no lo soltaba. De pronto, las fuerzas abandonaron al adivino, y con un espasmo, la mandíbula dejó de moverse. Agarrando la mano esquelética de Khadir, cubierta por las manchas de la vejez y que aún sujetaba la empuñadura de la daga, Kalawun le clavó la hoja dejando escapar un grito al encajarla en su lugar. La daga se hundió en la garganta de Khadir, atravesándola hasta llegar a la base del cráneo, por la que asomó con un destello plateado de victoria. La sangre salía a borbotones por la boca del anciano, salpicando el rostro del emir. Balbuceó un grito sofocado, y se empinó mientras Kalawun seguía atenazándolo. Los ojos parecían dos lunas gemelas en su horror mientras se debatía entre la vida y la muerte, y de pronto un hedor nauseabundo inundó la estancia cuando la vejiga y las tripas se soltaron vaciándose en un fétido torrente. Entonces, los espasmos cesaron y el cuerpo exangüe del adivino se desplomó.

Cuando Kalawun lo soltó, se dejó caer sobre la mesa, tratando de recobrar el aliento, sujetando con la mano el brazo herido, que aún sangraba con profusión. Miró a Will, que cruzó en silencio su mirada con la del emir, y entonces volvió la vista hacia Khadir, tendido con las piernas torcidas entre los desechos de fruta y esquirlas de loza salpicados de sangre. El adivino aún tenía los ojos abiertos; la sangre le cubría la boca y el pecho, iba extendiéndose por el suelo a su alrededor. El fulgor rojizo del rubí tenía un lustre vidrioso, embebido bajo aquella fina pátina de sangre que se escurría por la daga.

—Está muerto —dijo Kalawun con voz cansina, luego se tambaleó.

Will se adelantó y lo sostuvo en pie.

—La herida es seria.

—Viviré —dijo Kalawun, quitándole importancia, mientras se pasaba la mano por la boca, haciendo que las gotitas de sangre del adivino formaran borrosas líneas rojas. Miró a Will—. No deberíais haber venido. Quieren mataros.

—Tenía que venir.

Kalawun suspiró quejumbroso y, al apretar con fuerza la mano contra la herida, compuso una mueca de dolor.

—Mandé a uno de mis oficiales para que os alertara, pero no os encontró a tiempo. —Se quedó un momento en silencio—. Pese a las circunstancias, me alegra veros. No estaba seguro de lo que había sucedido en La Meca, o si vos… —El sonido de sus palabras se fue apagando mientras bajaba la vista y miraba el cuerpo de Khadir.

—¿Por qué no nos alertasteis de que habíais enviado a vuestras fuerzas para proteger la Piedra? —preguntó entonces Will, incapaz de disimular el enojo que velaba su voz—. ¿No pensasteis ni por un momento que poníais en peligro mi vida y la de mis hombres?

—En el mensaje que me enviasteis no decíais nada acerca de vuestros planes. No sabía qué ibais a hacer para detener aquello.

—No podía arriesgarme a poner aquella información en una carta. Tenía que…

—Lo sé —dijo Kalawun, sin dejar que terminara de hablar—, y no quería engañaros, de veras. Pero debéis comprender que no podía confiar sólo en vuestra promesa, no cuando estaba en juego la reliquia más sagrada de mi pueblo. Cualquier riesgo que pudieran correr vuestros hombres o vos mismo estaba compensado con creces por la necesidad de mantener a salvo la Piedra, tanto por el bien de vuestra gente como de la mía. Lo siento de veras, William. Fue sólo un sacrificio más. —Kalawun se apoyó pesadamente contra la mesa. Notaba cómo la sangre se deslizaba caliente por su brazo—. ¿Lo comprendéis?

Al cabo de un instante, Will asintió con la cabeza. Sí, lo comprendía.

De repente, Kalawun soltó una carcajada, afligida, sin apenas resuello.

—A veces me pregunto si algo de todo esto vale realmente el precio que pagamos por ello, tanto vos como yo. A veces pienso… —Se calló cuando a través la puerta llegaron a sus oídos los gritos tenues pero inconfundibles de una mujer.

»Es vuestra esposa —dijo en seguida.

Baybars se dirigía hacia la sala del trono, pensativo y absorto, cuando oyó los gritos. El sobresalto lo sacó de su ensimismamiento y apresuró el paso por el corredor, echando a correr cuando vio que los guardias de palacio que había dejado en el exterior vigilando la sala aporreaban las puertas.

—¡Abridlas! —gritó cuando los alcanzó.

—Están cerradas por dentro, mi señor —dijo uno de los guardias, apartándose cuando el sultán se acercó. Entonces se oyó otro grito en el interior, que de inmediato se entrecortó y luego fue seguido por el ruido que producen las cosas al caer, el ruido apagado de un golpe y el tintineo de cristales.

—Apartaos —espetó Baybars mientras empujaba la puerta sirviéndose del hombro como ariete. La recia madera crujió y tembló, pero las puertas no cedieron—. ¿Quién las ha cerrado? —preguntó, cogiendo impulso antes de volver a embestirlas.

—Vuestro hijo, mi señor —dijo uno de los guardias, temeroso.

Baybars frunció el ceño, disgustado.

—¿Mi hijo? —Miró las puertas, retrocedió unos pasos y soltó una tremenda patada. Del otro lado, el pasador saltó por los aires, arrancado de la madera. A causa del golpe, las puertas quedaron abiertas de par en par.

Junto a la ventana había una mesita medio volcada de la que había caído al suelo una vasija, que se había roto en diminutos fragmentos. En el suelo se distinguían dos cuerpos. Uno era el de Baraka Kan, que estaba encima de la mujer prisionera, una mano forcejeando con las de ella, tratando de inmovilizarla, mientras con la otra le tapaba la boca. Ella tenía el pelo desaliñado y revuelto cubriéndole el rostro, y el gonete blanco desgarrado por delante, que dejaba al descubierto un retazo de carne pálida, desde el cuello hasta el busto.

Un fugaz recuerdo cruzó los pensamientos de Baybars, evocando una escena desleída por la pátina del tiempo. Luego siguió avanzando con aire resuelto, montando cada vez más en cólera a cada paso que daba.

Cuando vio que su padre se dirigía hacia él, Baraka se apartó de la mujer.

—Trataba de escapar —dijo con afectada gravedad. Pero antes de que pudiera ponerse en pie, Baybars se agachó y lo levantó agarrándolo por detrás de la túnica, con un movimiento tan violento que la tela se rasgó debajo de los brazos—. ¡Padre!, os lo ruego, trataba de detenerla…

—¡Sé qué estabais haciendo! —gritó Baybars mientras, de un tirón, se llevaba a su hijo hacia un lado. Se oyó entonces un chasquido seco y súbito cuando le cruzó la cara de un revés. La marca en el carrillo, blanca un instante, se puso colorada al tiempo que el sultán le propinaba un violento golpe en el pecho.

Baraka se tambaleó y, al retroceder, tropezó con las patas de la mesa volcada y cayó al suelo, con las piernas abiertas, soltando un grito cuando la cabeza rebotó contra las losas y unas esquirlas de vidrio, afiladas como agujas, se le clavaron en la piel.

—¡Os lo ruego, padre! —gritó desesperado mientras trataba de incorporarse.

La mujer ya se había puesto en pie y con la mano sujetaba el jirón del vestido contra su pecho, pero ya ninguno de los dos la miraba.

—¿Acaso creéis que no lo sé? —dijo Baybars mientras avanzaba hacia Baraka, arrastrando por el suelo las esquirlas de cristal que recogían las jaretas de la túnica con un chirrido áspero y desapacible, como si alguien rayara las paredes enceradas con las uñas—. ¿Pensáis acaso que estoy ciego, imbécil?

—¿Qué…?

—¡Lo sé! —gritó Baybars, la voz ronca—. ¡Sé lo que habéis estado haciendo con mis esclavas!

Baraka se quedó quieto, la garganta cada vez más estrecha, sin poder hablar.

—¿Por qué pensáis que os traje a esta campaña? —preguntó el sultán, imponiéndose enorme sobre su hijo postrado en el suelo—. ¿Acaso creísteis que era por vuestros consejos? ¿Por vuestro ingenio? —Soltó una carcajada áspera y rotunda que terminó de una forma tan súbita como había surgido—. ¡Os traje conmigo para alejaros de mi harén! —Sacudió la cabeza—. Durante un tiempo pensé que vuestra discreción, vuestro deseo recién descubierto de soledad lejos de la influencia perjudicial de vuestros amigos era un signo de que estabais dispuesto a poneros a trabajar, que estabais preparado para ser el hombre que esperaba que fuerais. Pero debería haberme dado cuenta. Aquellas muchachas eran mías, me habían sido ofrecidas. ¡A algunas las podría haber tomado como esposas! No sabéis cuánto me repugna que, a mis espaldas, fueseis a desahogar con ellas vuestra lujuria como un perro en celo. ¡Me dais asco! —Soltó una patada furiosa que dio de lleno en el costado de Baraka.

El príncipe se retorció de dolor hecho un ovillo y soltó un grito ahogado al sentir el impacto del golpe. A tientas retrocedió por el suelo, tratando de apartarse de la ira de su padre, pero Baybars fue tras él y, agachándose, lo agarró. Cuando sintió la fuerza del puño que lo atenazaba por el cuello de la túnica, Baraka alargó la mano buscando algo en lo que asirse, algo a lo que aferrarse. Los dedos encontraron un fragmento de vidrio, y cuando Baybars lo levantó como un bulto y lo puso en pie, lanzó su mano contra el rostro de su padre. Se detuvo, sin embargo, antes de clavárselo. Ambos permanecieron de pie, inmóviles, el trozo de cristal ocupando el espacio que los separaba; una delgada línea teñía de rojo el borde con el que Baraka se había cortado al cogerlo. Fuera de la sala del trono se oía el alboroto, pero ninguno de los dos se volvió para mirar. Con toda su atención fija el uno en el otro, el odio, el asco y la decepción acumulados durante años, rezumaban en las miradas del padre y del hijo. El vaho que arrojaban sus alientos iba cubriendo el cristal.

La nariz de Baraka goteaba, y el sudor le caía por la frente calando su pelo rizado. El ceño fruncido, los ojos entornados como dos rendijas, pero no había lágrimas.

—Puede que haya deshonrado vuestro harén, padre —dijo con una voz que a los oídos de Baybars sonó tan extraña como la de un desconocido; en ella no había amor o respeto, ni miedo siquiera—, pero vos habéis mancillado vuestro cargo. Khadir, Mahmud, Yusuf y tantos otros en vuestra corte os suplicaron que cumplierais vuestra promesa y destruyerais a los cristianos, pero vos desoísteis sus ruegos. ¿Sabéis a caso a cuántos de vuestros hombres tenéis ahora en vuestra contra? ¿Cuántos os quieren ver muerto? En cambio, yo estoy preparado y dispuesto a hacer lo que vos no queréis hacer. Sois un cobarde, padre.

Baybars abrió entonces sus ojos azules. Arrancó el trozo de cristal del puño de Baraka y se cortó al hacerlo. Luego, arrojándolo a un lado, zarandeó al joven como si fuera un muñeco de trapo.

—¿Estáis preparado, dispuesto, de veras? ¡Bien, pues veamos lo preparado que estáis sin un reino! —Dejó de zarandear al joven y comenzó a emplear los puños, golpeando una y otra vez a Baraka, hasta que los nudillos quedaron enrojecidos por la sangre. Después se detuvo, con la respiración agitada—. Mi trono no será vuestro cuando haya muerto, Baraka —dijo, recobrando el aliento—. No sois digno de guiar a nuestro pueblo. Vuestro hermano Salamish será mi heredero. —Baybars dio media vuelta dando así la espalda a aquel bulto ensangrentado, apenas consciente, que era su hijo, que quedó tendido como un guiñapo en posición fetal sobre las losas del suelo—. Traté —susurró— de haceros un… —Dejó caer los hombros—. Lo intenté.

Mientras Will corría por el pasillo detrás de a Kalawun, vio a alguien que salía como una exhalación de la sala del trono, a través de cuyas puertas abiertas se oía una violenta discusión.

—¡Elwen!

Uno de los guardias de palacio la alcanzó en seguida, el otro se volvió al oír el grito de Will. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio, perplejo, que Kalawun y un heraldo real se abalanzaban sobre él. La chica gritó cuando el otro guardia la agarró del brazo y, de un violento vaivén, la inmovilizó contra la pared. Will se le echó encima antes de que su compañero tuviera siquiera tiempo de avisar, propinándole un codazo con saña en la cara, y de un tirón lo apartó de Elwen; luego lo agarró del pelo y le estampó la cabeza contra la pared. Kalawun se encargó del otro guardia, al que dejó inconsciente dándole un golpe con la empuñadura de la espada. La joven volvió a gritar cuando Will la agarró.

—¡Elwen!

Confusa, fijó sus ojos aún aturdidos en él.

—Volved a mis aposentos —se apresuró a decir Kalawun mientras enfundaba la espada. Con una mueca de dolor que le hizo mostrar los dientes, se sujetó con fuerza el brazo herido—. Detrás del tapiz que cubre la pared de mi alcoba hay un pasadizo. Seguidlo hasta que lleguéis a una escalera que baja. Una vez en el rellano, seguid a mano derecha hasta que lleguéis cerca de las cocinas.

—Kalawun… —empezó a decir Will.

En la sala del trono se oyeron nuevos gritos.

—Prestad atención —dijo el emir entre dientes mientras cogía a Will del hombro y le hizo mirar hacia el lugar donde estaban sus aposentos—. Una vez pasadas las cocinas hay un pasadizo de servicio que conduce al exterior de las murallas por un portillo y, desde allí, se baja a la ciudad. Hay una mezquita cerca del mercado de ganado en la plaza Mayor. Dirigíos allí y buscad un lugar dónde ocultaros. Mandaré a unos hombres con caballos para que los dejen a la entrada de la mezquita. —Entonces soltó a Will, dejando la huella de su mano ensangrentada en el hombro—. ¡Vamos!

34

Camino de Damasco, Siria

17 de junio del Año del Señor de 1277

Después de comprobar el estado de los caballos y coger uno de los odres de agua, Will volvió con Elwen, que estaba sentada en un afloramiento rocoso, envuelta en una manta, con las rodillas recogidas contra el pecho, y la mirada pendiente del camino que poco a poco bajaba por la montaña y serpenteaba hasta perderse de vista. La luna estaba baja e inmensa, convirtiendo la oscuridad de la noche en el pálido reflejo del día. Las copas de los árboles en el valle que se abría más abajo, resiguiendo fielmente el meandro de un río, eran como nubes bajo esa luz; el desierto era como nieve, polvoriento e infinito.

A Elwen le castañeteaban los dientes y su cálido aliento condensaba el aire en rápidos soplos de vaho. Will subió hasta donde ella estaba y le tendió el odre. La joven lo cogió, pero no bebió.

—Debería haber recogido leña para el fuego —dijo Will en voz baja al tiempo que, quitándose la manta de los hombros, la colocaba sobre la espalda de ella. Encima del vestido desgarrado llevaba una capa de seda que Will le había quitado al heraldo real. A la luz de la luna, el violeta vibrante de la tela se veía como un reflejo gris desleído que rielaba como agua trémula alrededor de sus pies—. Tú la necesitas más que yo —añadió al ver que Elwen se disponía a protestar. Permaneció de pie sobre el resalto, notando cómo el frío iba posándose a su alrededor.

—¿Aún te preocupa que vengan a por nosotros?

Will se volvió al oír que Elwen le hablaba y negó con la cabeza, aunque sus ojos seguían escrutando el camino y la fuerte tensión que había sentido desde que huyeron de la ciudadela aún no se había desvanecido con aquella seguridad recobrada.

Después de una angustiosa espera cerca de la mezquita de la ciudad, vieron llegar a los hombres de Kalawun, que dejaron dos hermosos caballos árabes cargados con víveres a la entrada. Al salir de la ciudad, cabalgaron a galope tendido, porque Will quería poner tanta tierra de por medio entre ellos y Damasco como fuera posible. Pero, aparte de los viajeros habituales, en su mayoría mercaderes y campesinos, no encontraron a nadie más en el camino, y si bien Will estuvo vigilando, no vieron ningún indicio de que nadie los persiguiera. Habían hablado poco, ambos estaban demasiado ensimismados en sus pensamientos como para entablar conversación.

—¿Te sientas conmigo?

Con esfuerzo, Will apartó la vista del camino. Elwen había levantado la cabeza y lo miraba. Los hoyuelos de sus mejillas parecían aún más profundos bajo aquella luz, su rostro, casi demacrado. Cuando salieron de Damasco, al ver lo delgada que estaba y su mal aspecto, Will recordó las palabras que Simon le había dicho en la preceptoría y le preguntó por la razón de su aflicción, pero Elwen eludió responderle, y se limitó a decirle que no tenía la menor importancia. Él no volvió a preguntárselo, de igual modo que ella no le preguntó por La Meca. Era como si hubieran sucedido demasiadas cosas en el tiempo que había transcurrido para que pudieran hablar. Ambos se sentían incómodos en compañía del otro, extraños después de haber pasado todos aquellos meses separados. Ahora, al mirarla, Will se daba cuenta de lo afortunado que era de haberla salvado, y el malestar que sentía se desvaneció. Se acercó y se sentó a su lado, cogiéndole las manos entre las suyas. Eran suaves y estaban frías. Dios santo, había estado a punto de perderla. Will cerró los ojos y musitó una oración dando gracias de que ella estuviera a salvo.

—Elwen —empezó a decir, pero se detuvo, con la garganta hecha un nudo a causa de la emoción.

Ella se lo quedó mirando, con un brillo cada vez más intenso en los ojos.

—Lo siento mucho —dijo.

—¿El qué? —preguntó Will, con la voz aún pastosa.

Ella se quedó callada un instante, luego siguió hablando con la voz entrecortada.

—Por… haberte puesto en peligro. Yo tengo la culpa. No debería haberles dicho a aquellos soldados que era tu esposa. Debería haberles mentido, pero no sabía qué… —De pronto la aflicción le hizo mudar el semblante—. ¿Y Simon?

—Está bien —respondió Will, viendo que ella cerraba los ojos, aliviada—. Pero no entiendo por qué piensas que es culpa tuya.

Elwen agachó la cabeza.

—No es sólo eso —susurró con apenas un hilo de voz—, es…

—Si no hubiera intentado que mataran a Baybars, nada de esto habría sucedido —prosiguió Will, sin prestar oídos a lo que ella decía—. Por eso te llevaron, por lo que hice.

—No, Will, yo… Hay otras cosas, cosas que debo decirte…

—Déjame hablar, por favor —la interrumpió él—. Necesito decirlo. Debería haberlo dicho antes, pero… —Se detuvo—. No. Debería haberlo dicho hace años. Siempre ha habido alguna excusa, algo que distraía mi atención. Creía saber lo que quería, pero no era así. Cuando regresé de La Meca me alegré de que el robo hubiera sido frustrado, de veras, pero eso no fue nada en comparación con lo que sentí cuando cabalgaba hacia Damasco, sabiendo que podrías… —Recobró el aliento—. Que podrías estar muerta. Me di cuenta de que tú eras más importante para mí que…

Para consternación de Elwen, la voz de Will se quebró y empezó a llorar, con grandes sollozos que, ahogados por el llanto, surgían de lo más íntimo de su ser. Elwen lo rodeó con sus brazos, mientras la manta resbalaba poco a poco de sus hombros.

Al cabo de un rato, esa sensación de profundo pesar se agotó. Will alzó la cabeza y la miró.

—¿Aún quieres casarte conmigo?

Elwen soltó una carcajada, pero luego vio que lo decía en serio. La risa desapareció, y ella se lo quedó mirando a los ojos, anonadada. Entonces, a medida que pasaban los segundos, tuvo la impresión de que veía a Will más borroso. Al alzar la vista al cielo, dejó escapar una pequeña exclamación: en la luna había una sombra, un arco oscuro alrededor de su borde.

Will resiguió la mirada de Elwen.

—El eclipse —dijo en voz baja.

Ambos se levantaron y juntos lo contemplaron, mientras la pregunta sin respuesta de Will quedaba flotando en el aire entre ambos, al tiempo que, poco a poco, de forma casi imperceptible, aquella sombra se extendía como una mancha cada vez mayor. En algún momento de aquel mudo silencio, Will notó que Elwen le cogía la mano.

—Estoy embarazada.

Sintió como si algo lo atravesara de golpe, aunque no estaba seguro de qué, luego notó un cambio en su interior. Aquella pesada tensión había desaparecido; ahora se sentía más liviano, más sosegado. ¿Era por el bebé que venía en camino? Hasta el momento, nunca se había planteado tener hijos en serio. ¿Por qué iba a hacerlo? Si como caballero le era imposible casarse, ¿qué decir de tener un hijo? No. No era tanto el pensamiento de tener un hijo en sí mismo como el darse cuenta de que eso era posible. Pensó que no podía estar con Elwen, pero en realidad sí había estado con ella, y durante años. Notó una ráfaga de aliento que pasaba rozando su oído y se dio cuenta de que ella le estaba hablando entre susurros.

—Sí. Mi respuesta es sí.

Will apretó la mano de Elwen con fuerza. Una sonrisa se le dibujaba en el rostro mientras, en lo alto, la luna era poco a poco devorada. Con la mirada clavada en el cielo, no se dio cuenta de que Elwen tenía los ojos cerrados.

La ciudadela, Damasco

17 de junio del Año del Señor de 1277

Kalawun estaba arrodillado en el suelo, limpiando las baldosas. El agua del cubo que tenía a su lado estaba roja a causa de la sangre, al igual que el paño que llevaba en la mano. Había sangre por todos los lados; notaba la acidez de su sabor cada vez que tragaba saliva. A través de la ventana entraba un débil rayo de luna, que formaba figuras inquietantes y fantasmagóricas con los objetos familiares de la estancia. Hacía un rato que el eclipse había empezado y se acercaba ya a su plenitud. La luna brillaba con un resplandor cobrizo. Parecía un globo ocular abotargado, enfermo. Sentándose sobre los talones, Kalawun escurrió el paño en el balde y se secó la frente con el brazo. No podía dejar de mirar la figura inerte de Khadir, que, envuelta en sábanas de seda como si fuera el adúcar que rodea el capullo de un insecto, había quedado apoyado contra la pared junto a la puerta.

Después de que Will y Elwen se hubieron ido corriendo por el pasadizo, Kalawun entró en la sala del trono y encontró a Baraka en el suelo con Baybars de pie encima de él, con los puños amoratados y la mirada ausente. El sultán, al verlo, abandonó la sala sin decir una palabra, y Kalawun se acercó el príncipe para ayudarlo a ponerse en pie. Cuando trató de acompañarlo a que los cirujanos de la ciudadela lo examinaran, el joven se zafó y le dijo con una voz glacial e impasible que lo dejase solo. Y Kalawun, consciente de que tenía que facilitarle caballos a Will, así lo hizo. En ese momento estaba casi a punto de desfallecer de la sangre que había perdido por la herida del brazo. Sin embargo, antes de que pudiera encontrar dos oficiales para que llevaran las monturas y los víveres a la mezquita, tuvo que enfrentarse al problema de los guardias que aún yacían inconscientes en el exterior de la sala del trono. Baybars había pasado por delante de aquellos cuerpos sin prestarles atención, pero el emir sabía que no iba a pasar mucho tiempo antes de que alguien empezara a hacer preguntas sobre la fuga de la mujer.

Al final trasladó a los dos hombres a la enfermería de la ciudadela y le dijo al valí de Damasco, que ya había sido puesto al corriente del altercado, que un desconocido había entrado por la fuerza en la ciudadela y había atacado a sus hombres. Mientras el cirujano le cosía el brazo, Kalawun le explicó al valí que la herida se la había hecho persiguiendo al intruso, pero que el hombre llegó donde estaban los guardias antes de que pudiera interceptarlo y los agredió; luego huyó con una prisionera. Si bien él trató de detenerlo, fue herido cuando el tipo lo amenazó con la espada.

No obstante, aunque Kalawun estaba convencido de que había conseguido convencer al valí, aguardó con inquietud a que los dos guardias recobraran el conocimiento. Ambos hombres, intimidados por el emir mameluco, y escuchando aún atontados la versión de los hechos que Kalawun les daba, parecían convencidos de que, en realidad, el emir había perseguido al agresor. Pero Kalawun adivinaba, no sin malestar, que sólo el tiempo le diría si aquellos oficiales recordaban o no algo distinto. Después de mandar a sus hombres a la mezquita, tuvo que mediar entre el valí, que quería enviar soldados en busca del asaltante, y un callado Baybars, que al principio se negó a recibirlo y, luego, al final, le dijo que detuviera cualquier operación de búsqueda de la mujer y el hombre que la había rescatado, que aquello ya no tenía importancia.

Kalawun dejó caer el paño en el balde y se puso en pie con un gesto de dolor cuando los músculos se estiraron. Sentía un dolor punzante en el brazo, y gotas de sangre fresca habían brotado entre los puntos que le había dado el cirujano. Estaba agotado, su cuerpo se movía casi por inercia, como si la mente ya estuviera dormida y el resto de su ser se hubiera olvidado de seguir su ejemplo. Aturdido, se acercó hasta el cadáver amortajado, y se disponía a arrastrarlo por el húmedo suelo hacia su alcoba cuando alguien llamó a la puerta. El corazón le dio un vuelco, despertando los sentidos de su sopor. Kalawun arrastró el cuerpo de Khadir hasta su habitación antes de entreabrir la puerta.

En el corredor aguardaba uno de los eunucos de Baybars.

—Emir Kalawun —dijo con una reverencia—. El sultán requiere vuestra presencia en la sala del trono.

Kalawun carraspeó y se aclaró la voz.

—Estaré allí dentro de un momento.

El eunuco aguardó fuera, dejando que Kalawun se cambiara de prisa la capa manchada de sangre y se lavara la sangre de Khadir que aún tenía en las manos. Cuando hubo terminado, siguió al eunuco, aunque no sin recelo, hasta la sala del trono. ¿Habían echado ya en falta la presencia del adivino?

El sultán se hallaba de pie frente a la ventana, su figura quedaba bañada por la tenue luz rojiza de la luna. La sala del trono estaba sorprendentemente vacía, y los criados brillaban por su ausencia. Habían limpiado ya todo el desorden, y sólo las esquirlas que se veían alrededor del quicio de la puerta daban alguna pista de la violencia que allí se había desatado.

Baybars se volvió cuando Kalawun entró en la sala.

—Emir, necesito que hagáis algo por mí.

—¿Mi señor?

—Quiero que convoquéis una reunión con el adalid de mi Estado Mayor. Hacedlo de forma discreta, aún no quiero que nadie más se entere de esto.

—¿Se entere de qué, mi señor? —preguntó Kalawun mientras Baybars se apartaba de la ventana y subía los peldaños del estrado.

De la mesa que había junto al trono cogió una copa de kumiz[15], adornada con incrustaciones de piedras preciosas. El emir recorrió la sala con la mirada mientras Baybars, pensativo, bebía de la copa.

—Está muy oscuro aquí, mi señor. ¿Les digo a los criados que enciendan algunas luces?

—No —dijo el sultán mientras se sentaba en el trono—. Quiero ver el eclipse. ——Sonrió secamente—. Hubiera dado por seguro que Khadir estaría aquí para presenciarlo. O al menos para decirme que no había puesto bastantes guardias. ¿Lo habéis visto?

—No —respondió Kalawun después de un instante.

Baybars, bebió varios sorbos más de la leche fermentada de yegua.

—Las cosas han cambiado, Kalawun. Y que así sea me hace sentir mejor. Ahora sé qué debo hacer. Durante demasiado tiempo me he rodeado de hombres que me temen más que me respetan. Preferiría tener un puñado de consejeros leales a los muchos que en secreto me desprecian.

—Vuestros hombres no os desprecian —replicó Kalawun.

Baybars alzó una mano.

—Su descontento es manifiesto. Me ocupé de Mahmud, pero no me di cuenta de lo lejos que se había extendido la gangrena. Ha llegado el momento de extirpar lo que queda de corrupción. —Se detuvo un instante—. Empezando por mi propio hijo.

Kalawun guardó silencio.

—No quiero que Baraka Kan ocupe mi lugar cuando yo haya muerto. He decidido nombrar a Salamish mi heredero. —Baybars meneó la cabeza, decepcionado—. Nizam me odiará por ello toda la eternidad, pero, para seros sinceros, su cama hace años que me resulta fría.

Kalawun recuperó la voz.

—Mi señor, deberíais meditar detenidamente…

—No es apto para gobernar, Kalawun —replicó Baybars con voz cansina—. Hace ya tiempo que conozco sus hechuras, pero creo que aún esperaba que pudiera cambiar. Ahora sé que no lo hará, ahora lo veo. Mucho me temo que su debilidad se agudizará con el tiempo. Si hubiera sido mejor padre, entonces quizá… —Se pasó la mano por la frente y, al retirarla empapada en sudor, sacudió la cabeza—. Pero no lo fui.

Kalawun no paraba de cavilar. Sabía que Baybars tenía razón. Sabía desde hacía tiempo que sus esfuerzos por influir en Baraka ya no daban resultado. Era como si tratara de achicar agua de una embarcación que está por debajo del nivel de flotación y que, indefectiblemente, se va a ir a pique. Pero ¿Salamish? Sólo tenía once años y Kalawun apenas lo conocía. Mientras miraba fijamente el suelo dando rienda suelta a los pensamientos que se agolpaban en su cabeza, se oyó el sonido de un objeto metálico. La mano de Baybars había soltado la copa de kumiz, que, rodando, empezó a caer por los peldaños del estrado, esparciendo gotitas de leche fermentada por el suelo al tiempo que sonaba metálica y vacía conforme iba pasando de peldaño en peldaño. Baybars tenía la mano extendida, el semblante parecía el vivo reflejo de la turbación. De pronto se tambaleó hacia adelante, como si una mano invisible lo empujara.

—¡Mi señor! —Kalawun corrió hacia el trono. Subió a toda prisa los peldaños cuando Baybars se desplomó—. ¡Llamad a los cirujanos! —gritó a pleno pulmón—. ¡Los cirujanos!

Las puertas de la sala del trono se abrieron entonces de par en par y aparecieron dos guardias bahríes. Uno se apresuró a entrar y el otro, al ver que el sultán yacía en el suelo, salió corriendo al instante. Kalawun oyó el eco de sus pasos en el corredor.

—¿Qué le ocurre, emir? —preguntó uno de los soldados, subiendo como una exhalación los peldaños del estrado y agachándose junto a Baybars.

—No lo sé —dijo Kalawun, sosteniendo la cabeza del sultán entre las manos.

Baybars parecía hacer esfuerzos desesperados por respirar, como si algo o alguien le atenazara la garganta con sus manos y exprimiera el aire de su interior. Tenía la mirada fuera de sí, presa del pánico en aquella penumbra de luz rojiza que se derramaba en la sala a través de las ventanas.

Minutos después llegó un cirujano, jadeante y desaliñado. Detrás de él entraron los criados, que traían agua caliente, cuchillos, trapos y pócimas. El médico ordenó que se encendieran las luces y la sala del trono se iluminó de repente. Luego apartó a Kalawun a un lado. Entre estertores, el sultán se esforzaba en vano por respirar, como un pez fuera del agua, abriendo y cerrando la boca.

—¿Se ha tragado algo? —le preguntó el cirujano a Kalawun.

—Sólo kumiz —dijo Kalawun—. ¿Qué puedo hacer?

—Dejadme trabajar —fue todo cuanto dijo el cirujano.

Kalawun se apartó y se quedó de pie junto a la ventana, sin poder hacer nada. Fuera, una extraña penumbra bañaba las sombras de la ciudad. Notó que había alguien a su lado y, al volverse, vio a Baraka. El príncipe tenía el rostro horriblemente magullado y muy hinchado a causa de la paliza que Baybars le había propinado. Sus ojos estaban clavados en el cuerpo convulso de su padre.

—Baraka —dijo Kalawun mientras cogía al muchacho del brazo—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿Ya está muerto? —preguntó el muchacho. La hinchazón de los labios hacía que su voz sonara distorsionada, pero aparte de eso parecía extrañamente sosegado.

Kalawun dio un respingo al oír su pregunta. Miró a Baraka, que parecía haberse dado cuenta de que había dicho algo inadecuado y, sacudiendo la cabeza, añadió:

—¿Qué ha sucedido?

—Vuestro padre se ha desplomado —explicó Kalawun después de guardar unos instantes de silencio.

—¡Oh! —exclamó Baraka con el mismo tono plácido e impasible de antes.

Mientras Baybars se retorcía junto al trono, la consternada mirada de Kalawun, en la que apuntaba, sin embargo, una repentina comprensión, se clavó en Baraka Kan.

35

El Temple, Acre

10 de julio del Año del Señor de 1277

Las risas y la música resonaban en las calles de Acre. Los niños, vestidos con las ropas de los días festivos, saltaban a la comba y jugaban a perseguirse unos a otros entre las piernas de los adultos que formaban corros en el exterior de las iglesias y hablaban animados, o se reunían en las plazas de mercado saboreando un té aromático mientras compartían cotilleos y habladurías, o bien entonaban las canciones con las gestas de emperadores muertos en el interior de tabernas abarrotadas. Colgados de cordeles de cáñamo entre los edificios, ondeaban triángulos de seda descolorida por el sol y agitados por un viento abrasador. Las pensiones en las que dormían los albañiles y los pedreros estaban vacías, las tiendas tenían los postigos cerrados; en las forjas, los herreros habían dejado sólo los rescoldos de los fuegos. Sólo en el barrio de los musulmanes la gente se ocupaba de sus quehaceres diarios. Para todos los demás en aquella ciudad, era un día festivo. Pero no un día festivo cualquiera como un domingo, ni el día de un determinado santo, ni tampoco era una de las fiestas que eran preescritas en el Libro. No. Ese día, la gente de Acre celebraba la muerte.

Baybars Bunduqdari, el hombre que los había reducido, como quien mete ovejas en un corral, a aquella estrecha lengua de tierra costera, causando estragos y diezmando su número, haciendo menguar su poder en Tierra Santa, había muerto.

Corrían rumores de que había sido envenenado, algunos decían que por su adivino, pero en realidad a nadie le preocupaba mucho cómo había ocurrido. Todo cuanto les importaba era que la mayor amenaza con la que los francos se habían enfrentado desde los días de Saladino había muerto, y que de su heredero, un joven de sólo dieciséis años, se sabía que era inconstante y mudable, y carecía de fuerza de voluntad. Y por ello se regocijaban y reían, contaban historias, gracias y ocurrencias. En una calle, además, se hizo una efigie poco agraciada del sultán, que luego fue arrojada sobre una pira levantada a toda prisa, arrancando a los asistentes vítores y aplausos de euforia.

La noticia de la muerte de Baybars había llegado hacía ya casi una semana. Había sido anunciada por el baile, el conde Rogelio de San Severino, en una reunión de urgencia del Alto Tribunal de Acre, después de la que el conde, al proclamar un día de fiesta como celebración de ese acontecimiento, consolidó su ya favorable posición entre la opinión pública. Al pueblo de Acre le gustaba el conde Rogelio, al igual que le gustaba al gobierno oligárquico de la ciudad. Pero no por su gobierno, como podría pensarse, sino más bien por la ausencia del mismo.

Después de la agitación vivida el año anterior, Acre volvió a acostumbrarse finalmente a sus viejas rutinas. La actividad regresó a la normalidad y regresó también la paz precaria entre los barrios separados, al tiempo que comenzaba a disiparse la preocupación sobre si Carlos de Anjou iría a trastocar ese equilibrio. Era sabido que el monarca se hallaba por entonces demasiado ocupado luchando en Bizancio con la meta de levantar un nuevo imperio como para molestarse en ocupar un trono ya establecido como el de Acre. Algunos bromeaban acerca de que el ambicioso rey tenía sencillamente demasiados tronos pero no suficientes traseros para sentarse en todos ellos. A la gente de Acre le gustaba tener a sus reyes a cierta distancia, y era precisamente la ausencia de un gobierno o de una autoridad visible lo que mantenía estable el frágil equilibrio de la capital de los cruzados. Esa situación dejaba a la comuna de los burgueses, a las repúblicas de mercaderes italianos, a los grandes maestres de las órdenes militares, al patriarca y a todo el resto con las manos libres para gobernar los pequeños pedazos del pastel que era la ciudad, sin mucha interferencia por parte de alguna instancia superior, lo que a su vez dejaba libertad al conde Rogelio para organizar justas y festejos en honor de sus amigos nobles y, en general, todos estaban contentos.

De pie frente a la ventana, Will observaba la preceptoría, oía los ecos de la juerga que armaba un grupo de beodos en el exterior de las murallas del Temple.

—Corred las cortinas.

Se volvió y vio a Everardo, que lo miraba y cerraba los ojos de dolor. Will soltó entonces las cortinas, que volvieron a su posición levantando un remolino de polvo, dejando fuera la luz del atardecer y sumiendo la estancia en una deprimente penumbra. Se acercó al sacerdote, que estaba acurrucado en su estrecha cama.

—Lo siento, no me había dado cuenta de que estabais despierto.

—Hace ya un rato —repuso Everardo, acompañando sus palabras de un larguísimo suspiro y reposando la cabeza de nuevo en la almohada mientras Will se sentaba en una banqueta a su lado—. Los cantos me despertaron. —Miró fijamente a Will con sus ojos inyectados en sangre—. ¿Son por él? —Volvió a suspirar al ver que el joven caballero asentía con la cabeza, esta vez sin disimular la tristeza en su rostro—. Como carroñeros que hurgan en los huesos de un león abatido y se pavonean como si en realidad ellos le hubieran dado muerte. —Everardo dejó atrás su indignación cuando le sobrevino un acceso de tos.

Will deslizó, como solía hacerlo, una mano bajo la cabeza del sacerdote mientras el anciano seguía tosiendo sin parar; luego, haciendo un enorme esfuerzo, arrancó una flema ensangrentada, que escupió en el trapo que Will sostenía delante de su boca.

—No podéis culparles de la alegría que sienten, Everardo —dijo Will en voz baja mientras tendía al sacerdote una copa de agua, que el anciano apartó con desdén—. Durante las campañas de Baybars contra nosotros, muchos de ellos perdieron a sus seres queridos, sus casas y sus negocios. Ésta es su forma de hacer justicia.

—¿Justicia? —repitió Everardo con sorna—. ¿Se les ofreció justicia a los musulmanes cuando llegamos a estas costas e invadimos sus tierras? ¿O cuando masacramos a sus familias?

—Tan sólo decía que…

—Ya sé —murmuró el sacerdote cerrando los ojos—. Ya sé.

—Al menos ahora hay mejores posibilidades de paz, de una paz sostenible. Baraka Kan subirá al trono y Kalawun podrá trabajar con mayor libertad con nosotros para negociar un tratado y continuar fortaleciendo las relaciones entre nuestros pueblos. La muerte de Baybars ha sido para bien.

Everardo entreabrió un ojo y lo miró fijamente.

—Y no lo digo por mí, ni por ningún afán de venganza —añadió Will al ver cómo lo miraba—. Tal vez antes sí, pero ahora que ha fallecido, su muerte no me produce ningún placer. —Frunció el ceño—. No estoy seguro de la razón. Quizá sea porque dejó a Elwen con vida cuando podría haberla matado. No lo sé, siento… —Se encogió de hombros—. No siento nada.

—Y yo sé la razón de que así sea —dijo Everardo con sensatez.

Will aguardó una respuesta. Durante unos instantes, el sacerdote se quedó callado, con los ojos cerrados, las costillas subiendo y bajando bajo la manta al ritmo de su errática respiración. Tenía la piel casi traslúcida que se estiraba finamente sobre el rostro, como si no hubiera bastante para cubrirlo. Pero aún seguía aferrándose a la vida con cada respiración. Llevaba así desde hacía tres semanas. Cuando, incrédulo, le preguntó cuántos años tenía el anciano y Will le dijo que había cumplido los noventa, el enfermero le respondió que hacía años que debería haber muerto. Luego le dijo que aquella fiebre se lo llevaría muy pronto. Pero de eso hacía ya quince días y aunque había recibido —tres veces— la extremaunción, Everardo seguía aún aferrado a la vida. Will alargó la mano para ponérsela en la frente y ver si el sacerdote se había quedado dormido, pero entonces Everardo empezó a hablar.

—Os habéis hecho mayor, William.

Will sonrió cierto sarcasmo.

—Tengo ya treinta años, Everardo. Creo que hace tiempo que me hice mayor.

—En el caso de un caballero, sí —asintió el anciano—, en el caso de un comendador del Temple. Pero no para uno de la hermandad, al menos no del todo, o en el grado en que sabía que podríais. —Will se disponía a protestar, pero Everardo siguió hablando, imponiendo su voz—. A lo largo de todos los años que hace que os conozco, William, os habéis dejado dominar por la pasión: una pasión por reconciliaros con vuestro padre y expiar los pecados del pasado, pasión por una mujer, por vuestros amigos, pasión por vengaros… Pero un hombre de la hermandad no puede dejarse dominar por los deseos, los afanes y las luchas personales. Debe librar una guerra más importante, una guerra que está por encima de las riñas mezquinas, las penas y los trabajos de la mayoría de los mortales; una guerra que se libra por el futuro, más allá de la inmediatez del campo de batalla. Es la más dura y difícil de las guerras: cambiar el mundo para bien, no el de uno mismo, el de la política o el de una sola nación, sino el bien de todos. No sentís nada ante la muerte de Baybars porque ahora veis las cosas no desde un punto de vista personal, sino como un miembro del Anima Templi. Quizá aún más que yo mismo.

—Desearía aceptar vuestro elogio, Everardo, porque lo cierto es que no os prodigáis mucho en ofrecerlos, pero no puedo.

—¿Por qué?

Will deslizó la mano por el interior del cuello de la capa blanca y sacó una larga cadena de plata. Junto al escapulario de san Jorge colgaba un fino anillo de oro.

—Aún me gobierna la pasión.

Everardo sonrió y sacudió la cabeza.

—No, William. Sentís pasión, y eso es algo muy distinto de ser dominado por ella. —Everardo se movió bajo la manta, tosió un poco y luego se sosegó—. ¿Cómo se encuentra?

—No tenéis por qué preguntarlo. Sé que no lo aprobáis.

—Sandeces —replicó Everardo con brusquedad—. Me mandó un cesto de granadas.

Will se rió sin querer al recordarlo. Cuando a su regreso de Damasco encontró a Everardo enfermo, permaneció día y noche a la cabecera de la cama del sacerdote; sólo abandonó la preceptoría en una única ocasión y fue para casarse con Elwen. Andreas lo había dispuesto todo en secreto pensando en ellos. Fue una ceremonia breve y sencilla, en la que estuvieron presentes sólo ellos dos y el sacerdote. Después, Will regresó junto a Everardo. Desde entonces se habían comunicado a través de mensajes que Simon se encargaba de llevar y, junto con sus palabras escritas, Elwen mandó un cesto de frutas para Everardo.

—Está bien. Mejor aún.

—¿Y ya vuelve a comer? Tendrá que mantenerse fuerte.

Will se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas, y metió la cabeza entre las manos, sonriendo incrédulo.

—¿Qué? —preguntó Everardo.

—Nada, sólo que no hubiera imaginado nunca que un día estaría sentado junto a vos, hablando de los hábitos alimenticios de mi esposa o del hijo que lleva en el vientre.

—Bueno, a juzgar por lo que he vivido, William —dijo Everardo con una larga y jadeante exhalación—, nada en la vida es nunca como uno lo espera. —Volvió a cerrar los ojos. Esta vez permanecieron cerrados y la respiración no tardó en estabilizarse, cada vez más pausada y tenue, hasta que Will acabó sentándose al borde de la banqueta y aguzó el oído para escuchar la siguiente.

Al cabo de una hora, Will estaba a punto de rendirse al sueño con el mentón apoyado sobre la mano ahuecada cuando los párpados de Everardo se movieron y se oyó el chasquido de sus labios secos.

—Creo que el rabino Elías aún tiene el libro que le presté. ¿Se lo pediréis la próxima vez que lo veáis?

Will se enderezó.

—Claro que sí —dijo, casi dormido.

—Me pregunto si Hasan lo sabrá… —La piel apergaminada de su frente se llenó de arrugas inquisitivas.

—¿Saber qué? —preguntó Will, ahora despierto—. Everardo, ¿saber qué?

Pero si bien la boca del anciano permanecía abierta como si fuera a decir algo más, de ella no brotaban ya palabras. Will acercó los dedos al cuello y notó las últimas palpitaciones de su corazón. Luego nada. Poco a poco, retiró la mano y volvió a sentarse, con la mirada fija en el cuerpo sin vida de Everardo. Era frágil, casi infantil bajo los pliegues de la manta. Will sabía que debía llamar a un sacerdote y al enfermero. Pero, en lugar de eso, se levantó y se acercó a la ventana. Por un momento, dudó sobre si no era mejor descorrer las cortinas. Entonces las apartó y una luz dorada inundó la estancia. Luego se volvió hacia Everardo y vio que la luz bañaba al anciano, dando la impresión de que su piel traslúcida brillaba por dentro.

Esa noche, después de que el cuerpo de Everardo fue amortajado para ser enterrado y se dijeron oraciones por su alma en el oficio de vísperas, Will fue llamado en presencia del senescal. Desde que se había producido el óbito, estaba como desorientado y aturdido, pero a medida que iba subiendo los peldaños que lo separaban de la estancia del senescal, volvía a recuperar el celo, que en seguida avivó su mente. Desde hacía años sabía que ese día llegaría, pero si bien eso era algo que siempre había sido cierto, aún lo dominaba una sensación de temor. Ahora que Everardo había fallecido, iba a ser necesario escoger a otro hombre para que dirigiera el Anima Templi. Will no albergaba duda alguna sobre quién iba a ser el sucesor, y si bien trató de convencerse de lo contrario, también tenía la sensación de saber qué se iba a tratar en aquella reunión. Había llegado la hora, se dijo, de enfrentarse al castigo final por haber intentado dar muerte a Baybars y por su traición a la hermandad.

Cuando entró en la estancia, el senescal lo fulminó con una mirada que le dirigió por encima de un papel que sostenía entre las manos. La luz del atardecer lo iluminaba por detrás y le confería un aspecto imponente, haciendo su silueta descomunal, la barba negra como el hierro muy recortada en aquella brutal cabeza cuadrada.

—Sentaos —dijo sin molestarse en añadir un título formal o un saludo.

Will se armó de valor, luego se dirigió hacia la banqueta que estaba enfrente de la mesa y se sentó, constatando con ironía lo bajo que era ese asiento en comparación con la poltrona del senescal. Se sentía como un escolar travieso frente a su maestro, y eso, supuso, era precisamente lo que pretendía el senescal. Suspiró en silencio al tiempo que se preguntaba por qué, si ya habían ocurrido tantas cosas, el senescal no podía perdonarlo. Había arriesgado la vida para proteger la Piedra Negra, había evitado que el gran maestre cayera en la corrupción, y había desbaratado una guerra. ¿Qué más podía hacer para reparar el daño que había hecho a los ojos de aquel hombre?

El senescal no dijo nada, pero siguió leyendo con mirada atenta la hoja que tenía entre las manos. El silencio se alargó, los segundos se convirtieron en minutos. Will empezó a moverse inquieto en la banqueta, pero finalmente ya no pudo aguantar más y se puso en pie.

—Señor, me gustaría pasar la noche velando a nuestro maestre y ofrecer oraciones por su alma en la capilla, y no quedarme aquí sentado aguardando a que me expulséis. Así que os ruego que lo hagáis cuanto antes, de modo que los dos podamos seguir ocupándonos de nuestras cosas.

Los ojos del senescal se abrieron de par en par.

—¡Sentaos! —ordenó, arrojando el papel sobre la mesa delante de él.

—Señor, yo…

—No vais a ser expulsado.

El senescal hablaba en voz baja, y Will no estaba seguro de haberlo oído.

—¿Señor?

—Sentaos, Campbell —repitió el senescal con voz áspera. Se quedó en silencio largo rato mientras Will se hundía en la banqueta; luego, con una exhalación, habló—: Mientras estuvisteis en Arabia, el hermano Everardo convocó una reunión de la hermandad. Sabía que no tardaría mucho en partir de este mundo, y quiso estar presente para organizar su sucesión. La hermandad votó siguiendo su recomendación y estuvo de acuerdo con la elección que Everardo había hecho.

—¿Y? —dijo Will, sacudiendo la cabeza, confuso.

—Y os eligieron a vos —anunció sin más preámbulos el senescal.

—¿Qué…?

—Os escogieron a vos —repitió el senescal—, para que, de ahora en adelante, seáis quien dirija el Anima Templi.

Will, nervioso, sintió que un escalofrío lo recorría de pies a cabeza. Luego le entraron ganas de reír, tosió, tratando de contenerse.

—¿Que la Hermandad me ha elegido a mí?

—No todos —le aclaró el senescal con voz avinagrada.

Will apoyó las manos sobre los muslos y, arqueando los codos hacia afuera, se acomodó en la banqueta.

—¿Por qué no me lo dijo? —murmuró.

El senescal se encogió de hombros.

—Everardo nunca fue propenso a las muestras efusivas de emoción o gratitud; supongo que le resultaba demasiado embarazoso decíroslo. Y razones no debieron de faltarle —añadió entre dientes.

Will se abstuvo de decir nada. Luego observó que el senescal se agachaba detrás de la mesa y sacaba un libro voluminoso, bien encuadernado, las esquinas de las páginas, entre las tapas encuadernadas en cuero, estaban desgastadas por el uso. Will reconoció el libro: era la crónica que Everardo se había dedicado a escribir aquellos últimos años.

El senescal se lo entregó.

—Quería que lo tuvierais. Pensaba que podríais continuar su crónica. Personalmente, creo que deberíais destruirlo. Ya pasamos un período bastante difícil cuando El libro del Grial desapareció. No podemos permitirnos cometer esos errores de nuevo. Pero es sólo mi opinión. Ahora sois vos quien decidís, y podéis hacer lo que mejor os parezca.

—Lo hojearé y luego decidiré.

El senescal asintió con la cabeza. Como signo de reconciliación no era mucho, pero —Will se daba cuenta de ello— era todo cuanto por ahora iba a obtener. Inclinó la cabeza y se dirigió hacia la puerta. Mañana podría pensar en el significado de todo eso, en qué ocurriría a partir de entonces. De momento, quería estar solo. Una vez cerrada la puerta, se detuvo un instante antes de bajar la escalera y estrechó el libro contra su pecho. Un desagradable olor animal rezumaba de los amarillentos fajos de pergamino, que Everardo, un tradicionalista convencido, seguía prefiriendo al papel. O había preferido al papel, se corrigió Will.

Y fue entonces cuando, finalmente, acabó sintiendo un profundo pesar.

La ciudadela, Damasco

10 de julio del Año del Señor de 1277

Baraka Kan se sentó en el trono sin apartar su mirada desdeñosa de los hombres reunidos en la sala mientras se oía la cantinela del adalid del Estado Mayor, que seguía alargándose en su discurso sobre las leyes.

A Kalawun le llamó la atención lo pequeño que parecía el príncipe en comparación con aquel hombre colosal que, sólo tres semanas antes, ocupaba el trono: era más pequeño en presencia y en tamaño, era como si el oro que adornaba el sitial y los hombres distinguidos que tenía a su alrededor lo empequeñecieran aún más. Kalawun cerró los puños con fuerza. Baybars apenas había sido sepultado y ya ocupaban su lugar. Puede que el emir no estuviera de acuerdo con las medidas políticas adoptadas por el sultán, pero en muchos sentidos, y pese a sus defectos, Baybars había sido alguien a quien respetaba. Había intentado hacer del hijo del sultán un hombre mejor de lo que Baybars había sido, pero aquel joven hosco y malicioso no le llegaba ni a la suela del zapato. Todos aquellos años no habían servido para nada, ni tampoco los sacrificios que había hecho, mayores de lo que podría haber imaginado.

Tres días después de la muerte de Baybars, en los carrizos del río a las afueras de Damasco, fue hallada una muñeca de trapo. El pescador que la encontró la habría arrojado de nuevo al río de no haber visto un corte irregular cosido a la altura de la barriga que estaba parcialmente abierto. Movido por la curiosidad, abrió en canal la muñeca y encontró un diminuto frasco de vidrio. Temiendo que fuera brujería o la prueba de un crimen, llevó muñeca y frasco a un guardia local, quien, al no saber qué hacer con la ampolla, se la entregó a los mamelucos. Al cabo de dos días identificaron la muñeca como la de Khadir, al que se había dado por desaparecido. El cirujano, que en vano había tratado de salvar la vida de Baybars, tenía claras sospechas de que el sultán había sido envenenado, pero al ser imposible recoger una cantidad suficiente del kumiz que Baybars había ingerido para examinarlo, no pudo afirmarlo con seguridad. Cuando llegó a sus manos, abrió la ampolla que el pescador había encontrado dentro de la muñeca, probó unas gotitas del líquido que contenía y confirmó que presentaba las propiedades de la cicuta, cuyos síntomas guardaban estrecha relación con los que Baybars mostró en el momento de sobrevenirle la muerte. La misteriosa desaparición de Khadir y la aparición del veneno y la muñeca no parecían dejar sombra de duda entre los miembros de la corte de los mamelucos: Baybars había sido asesinado por su adivino.

Sólo Kalawun creía que no había sido así. Cada vez que veía a Baraka recordaba la expresión en el rostro del joven y la voz gélida con la que le había hablado mientras contemplaba cómo su padre agonizaba. Para el emir, la mano de Baraka había puesto el veneno en la bebida del sultán la noche del eclipse, más que nada porque Khadir yacía sin vida en sus aposentos. Había, sin embargo, otros pensamientos que también lo acosaban, pensamientos aún más horribles que evocaban el recuerdo de su hija y su muerte tan similar a la muerte de Baybars. Khadir había admitido su participación en aquella muerte, pero el adivino también le había dicho a Kalawun que había planeado envenenarlo. El emir supuso que Baraka había sido quien, al quitarle el veneno, había frustrado el plan de Khadir. Pero, a menos que ya lo hubiera visto antes, ¿cómo iba a saber el príncipe que debía buscar en el interior de la muñeca?

Kalawun había tratado de encararse con Baraka, haciendo acopio de tanta prudencia y calma como fue capaz, en un intento por sonsacarle la verdad. Pero el príncipe no estaba dispuesto a hablar, y a Kalawun le preocupaba presionarlo demasiado. Como no sabía de nadie más, aparte de sí mismo, a quien Baybars le hubiera expresado su deseo de que Salamish fuera su heredero al trono, Baraka, tal como el adalid venía proclamando, heredaba el dominio de Oriente desde Alejandría hasta Alepo. Sin un decreto firmado por Baybars de su puño y letra, Kalawun no podía hacer nada para impedirlo. El único consuelo que le quedaba era la declaración hecha por el adalid del Estado Mayor de que, siendo Baraka demasiado joven para gobernar, él y el imperio serían tutelados por un regente hasta que cumpliera dieciocho años. Como lugarteniente más allegado a Baybars y suegro de Baraka, Kalawun era el candidato más lógico para ocupar dicho cargo, pero de poco consuelo servía eso frente a la macabra posibilidad de que aquel joven de semblante frío y hosco que ahora se sentaba en el trono hubiera sido el asesino de Baybars y de Aisha.

Kalawun notó la presencia de alguien a su lado y al volverse vio a Khalil. Hizo un esfuerzo y sonrió, mientras con la mano le echaba hacia atrás el flequillo, que, obstinado, volvió a caer sobre los ojos de su hijo menor. Sólo tenía trece años, pero ya había empezado a ganar altura con rapidez. Kalawun adivinaba que, cuando hubiera completado el crecimiento, sería más alto que su padre.

—Alí quiere saber si vamos a ir a comer, padre —comentó Khalil en voz baja y grave.

—¿De veras? —dijo Kalawun, mirando sin alzar la voz a su hijo mayor, que observaba cómo el adalid se alargaba en su parlamento con una expresión de fastidio, ligeramente irónica en el rostro y cruzando sin darse cuenta los brazos.

»Ve y dile a tu hermano que tenga paciencia. Y que la próxima vez venga él a decírmelo. —Al ver que su hijo no se movía de su lado, Kalawun frunció el ceño—. ¿Hay algo más?

Khalil empezó a moverse incómodo y dirigió una mirada a su hermano.

—Alí me ha dicho que vio a Khadir.

—¿Qué? —exclamó Kalawun, sintiendo cómo la impresión le tensaba la piel de la nuca.

—Dice que el espíritu de Khadir está aquí. Que nos observa a todos, como solía hacer, que ronda por las paredes.

El emir sintió un breve alivio; luego ciñó los brazos alrededor de los hombros de su hijo y lo estrechó con cariño.

—Tu hermano te está tomando el pelo. Khadir hace mucho que se ha ido.

—¿Estáis seguro, padre?

—Así es. Ahora vete. —Esbozó una leve sonrisa, esta vez sin forzarla, mientras observaba a Khalil regresar junto a su hermano y tirarle del brazo.

Alí miró a Kalawun con una sonrisa socarrona, luego siguió observando al adalid con una expresión de aparente interés. Si bien Alí no podía ser más diferente en cuanto a temperamento y atractivo a su hermano pequeño, era en cambio la viva imagen, en hombre y algo mayor, de lo que había sido su hermana Aisha, y esa sonrisa que le brindaba representaba para él un consuelo no menor que un desafío. Por el pensamiento de Kalawun cruzó un instante la idea de que algún día sería un buen líder: el emir de un regimiento, o quizá el valí de una ciudad. Entonces, cuando sus ojos volvieron a fijarse en el joven de ceño fruncido y mirada torva, notó que lo embargaba una sensación de claridad y rebeldía descomunal, más pura, más liviana que su ira y sus temores. Claro que podía hacer algo. Como regente tenía mucho más poder del que nunca antes había ejercido; todo cuanto debía hacer era encontrar una oportunidad y aprovecharla. La dinastía de los mamelucos hundía sus raíces en la insurrección y de ella había nacido. El propio Baybars había matado a dos sultanes antes de hacer suyo el trono.

Nunca antes esas ideas de rebelión se habían cruzado en los pensamientos de Kalawun. Durante todo ese tiempo había estado contento con la posición que había ocupado con Baybars. Pero ahora, mientras tenía la vista puesta en el trono y veía cómo ceñían aquel aro de oro sobre la cabeza de Baraka, supo qué debía hacer.

En el otro lado de la sala del trono, Nasir vio la sonrisa que apuntaba en las comisuras de la boca de Kalawun, y se preguntaba qué podía significar.

Había pasado años estudiando ese rostro, llegando a conocer sus expresiones como se llega a conocer un paisaje y sus mudables, aunque familiares, estaciones. Por lo general podía decir, sólo mirándolo, qué pensaba el emir. Pero esa sonrisa parecía extraña y fuera de lugar, sabiendo como sabía lo que Kalawun tenía en mente. Dos días antes, el emir le había confiado su creencia personal de que Baraka había asesinado a Baybars. Dicha sugerencia había cogido por sorpresa a Nasir, pero había aceptado con bastante facilidad la verosimilitud de todo aquello. Al fin y al cabo, sabía lo fácil que era engañar a la gente: él había estado engañando a todo el mundo durante años, incluido al serio y recto Kalawun.

Tercera parte

36

Afueras de Burdeos, reino de Francia

24 de abril del Año del Señor de 1288

La partida de caza se adentró en el bosque a través del monte bajo, doblando a su paso las ramas, grandes y pequeñas, que chasqueaban al quebrarse. Las tormentas habían azotado la comarca la noche anterior y el sendero era un barrizal en el que el fuerte tableteo de los cascos de las monturas levantaba tolmos de lodo con las pezuñas impresas. La humedad se alzaba formando una bruma tenue y vaporosa entre los árboles, y el tupido mantillo invernal se pudría en el suelo despidiendo un fuerte olor a musgo y tierra negra. La luz del sol se filtraba entre el follaje, quedando atrapada en las gotas del rocío, lo que hacía que las telas de las arañas cobraran el aspecto de frágiles hilos perlados, y la hierba en los claros pareciera reluciente satén. Entre las copas de los árboles, que se extendían formando un tupido dosel, se veían retazos de cielo, azul y brillante. Era muy temprano y los últimos vestigios del nítido frescor del amanecer se aferraban aún al aire, aunque pronto serían consumidos por el sol.

A la cabeza de la partida cabalgaba un hombre de estatura impresionante y cuerpo atlético, de pelo negro, lacio y brillante, cubierto bajo un pétaso de color verde esmeralda y vestido con una sobrevesta de caza a juego, bordada con flores doradas, terminadas por un remate más pequeño en su parte inferior. Pese a sus cincuenta años, seguía pareciendo joven y apuesto. Tenía uno de los párpados ligeramente caído, como su padre, y ésa era la única tacha digna de mención que, no obstante, le confería un atractivo personal e inconfundible a su rostro. Ajeno a los cortesanos y los escuderos que cabalgaban a medio galope delante y detrás de él, Eduardo I, rey de Inglaterra, estaba totalmente absorto en la caza. Más arriba, no muy lejos ya, se oían los aullidos de la rehala, a los que respondían los cuernos de caza, que se hacían sonar una y otra vez a medida que la partida avanzaba hacia su presa.

Eduardo se estremeció de gozo cuando vio al lobo por primera vez. Hacía varias horas que lo perseguían y se habría llevado una decepción si se hubiera topado con otra de aquellas criaturas famélicas que había acorralado el día anterior. Esta pieza, en cambio, era todo un animal, cuando lo vio escabullirse, como una centella, negro y todo nervio, entre la maleza. Los pajes al cargo de los perros los llamaron con fuertes silbidos para agrupar de nuevo la rehala y, entonces, cuando Eduardo dio la orden, soltaron los lebreles y los mastines de orejas caídas sobre sus cabezas cuadradas. Los canes persiguieron al lobo sin descanso varios cientos de metros antes de que el mastín que iba en cabeza diera un salto hacia adelante. Con sus poderosas mandíbulas abiertas, cayó sobre el cuello del lobo, hundiendo su dentellada en la carne y el músculo con una fuerza aplastante. El lobo dejó escapar un aullido y cayó al suelo, revolcándose con el mastín, ensañándose en una confusión de gruñidos y pelaje. El resto de los perros siguieron avanzando mientras el lobo forcejeaba para librarse, y entre la rehala lo inmovilizaron, a dentelladas y arañazos, mientras la partida de caza se detenía alrededor con los flancos de los corceles ennegrecidos por el sudor. Los monteros se adelantaron y arrearon a los mastines para apartarlos antes de que hicieran trizas al lobo. Entonces, Eduardo saltó con soltura de la silla. El resto de la partida se había agrupado detrás del rey en silencio, salvo por el piafar de las monturas y el resollar de los perros, que gruñían enseñando los dientes mientras los ataban.

Eduardo desenvainó la espada. El lobo estaba tendido de costado, jadeando. Trató de levantarse cuando Eduardo se acercó y sin fuerzas le enseñó los dientes, pero estaba demasiado débil ya para sostenerse en pie y su cabeza volvió a desplomarse. En el cuello y el vientre tenía arañazos ensangrentados, y despedía un fétido hedor a sudor y orín. Miró a Eduardo, alzando sus turbios ojos amarillentos. El rey levantó entonces la espada y la clavó atravesando de una estocada el corazón del animal. Cuando un chorro de sangre salió despedido y tiñó la espada de Eduardo, se oyó una salva de vítores. El rey retiró luego la hoja, cogió el trapo que le tendía uno de los escuderos y la limpió con un movimiento seco y brusco. Otros escuderos apiolaron al lobo muerto, que sería desollado para aprovechar la piel, y su cuerpo arrojado como comida a los perros, mientras el resto de la partida de caza desmontaba y se iba pasando los odres de vino, felicitándose unos a otros por la presa cobrada. Eduardo se sumó a ellos, relajado, al tiempo que se quitaba los guantes.

Uno de los hombres, que estaba de pie y algo apartado del grupo principal, con el rostro pálido como la cera y cubierto por una fina capa de sudor, alargó la mano para coger el odre cuando se lo tendieron.

Eduardo lo miró y, sin terminar la conversación, levantó la mano.

—A él, sólo agua.

El cortesano no dudó ni un instante y tendió el odre a otro de los presentes mientras el hombre pálido veía, con amargura, pasar de largo el vino.

—Os iba a recomendar una purga, Lyons —dijo Eduardo mientras se le acercaba.

—Majestad —respondió en voz baja Garin, al tiempo que inclinaba la cabeza. El estómago le dio un vuelco y sintió unas fuertes arcadas cuando vio cómo los escuderos colgaban el lobo de un palo, con el pellejo apelmazado por la sangre y la baba.

—O —prosiguió Eduardo—, si el vómito no surte el efecto deseado, quizá sería mejor, si me permitís la sugerencia, que bebierais algo menos durante la cena. —La voz del rey cambió de tono o de ritmo, pero bajo la desenvoltura de su timbre se percibía el afilado corte del acero.

Garin sostuvo su mirada de ojos grises, luego no pudo sino apartar la vista. Tenía cuarenta y un años y, aun así, Eduardo, con unas pocas palabras escogidas, hacía que se sintiera como si tan sólo tuviera trece.

—Majestad —repitió en voz baja.

El rey se alejó entonces para hablar con uno de sus vasallos franceses, dejando a Garin solo, temblando pese al aire húmedo y sofocante.

Por lo general, sabía ocultar al rey los síntomas de una borrachera nocturna; a menudo no lo llamaban hasta el mediodía y, para entonces, lo peor de las convulsiones y los sudores fríos ya había pasado. Ese día, sin embargo, Eduardo insistió en que a la cacería lo acompañaran todos sus consejeros y vasallos, con ánimo de aprovechar la ocasión para hablar de los planes que tenía para el mes siguiente. También se había reclamado la asistencia de Garin, aunque no era precisamente un consejero, o al menos no lo era en ninguna de las acepciones oficiales del término. De hecho, después de casi veintiocho años al servicio del rey, aún no sabía con exactitud cuál era su puesto o dónde encajaba en la compleja jerarquía de la casa real. En realidad, el resto del personal al servicio de Eduardo tampoco lo sabían, y esa falta de definición provocaba que fuera muy cauteloso con él. Como consecuencia de ello, Garin se había sentido siempre solo en la bulliciosa vida de la corte, como un bicho raro. Le molestaba que lo mantuvieran aparte y, al mismo tiempo, reconocía que era necesario, puesto que en algunas de las cosas que había hecho por encargo del rey no era conveniente que consideraran que desempeñaba un cargo formal. Vivir fuera del círculo limitado de la burocracia que se imponía sobre el resto de las autoridades, criados y amanuenses al servicio de la casa real, hacía que fuera mucho más sencillo realizar su trabajo. Así, atrapado en aquel limbo entre la legalidad y la ilegalidad, Garin vivía una extraña apariencia de vida que no era ni una cosa ni otra, un estado que su casi constante hábito de beber no hacía más que exacerbar.

Cuando esos últimos días reflexionaba acerca de en lo que se había convertido, Garin veía su existencia con una desconcertante distancia, como un hombre que, en algún momento incierto, se había equivocado al torcer por una calle, pero que, no obstante, seguía estando seguro de que, en cualquier momento a partir de entonces, encontraría el camino correcto. Sin embargo, llevaba pensando de ese modo desde que había vuelto de Tierra Santa, de eso hacía ya once años, y ese camino aún no se había materializado ante sus ojos. Podría haber huido: desaparecer una noche con un montón de monedas de las arcas de Eduardo, huir a otro reino lejos del largo brazo del rey, empezar de nuevo. Pero el miedo y la falta de decisión, o de esperanza, le hicieron quedarse donde estaba. Al servicio de Eduardo tenía al menos una meta y gozaba de cierta reputación, aunque fuera mala; recibía una paga, no tan generosa como le habría gustado, pero suficiente para vivir; y seguía creyendo, pese a todo lo que le señalaba lo contrario, que Eduardo lo recompensaría al final por su fiel servicio. Por otro lado, tenía la sensación de pertenecer en cierto modo a la casa real, una sensación que, en algunos sentidos, le hacía creerse como de la familia. Eso era importante, sobre todo desde que, hacía ya cinco años, su madre, Cecilia, había fallecido y se había quedado solo. Eduardo se había vuelto a quedar con la finca de Rochester, y de un modo u otro, después de cegar el entendimiento de Garin con legalidades y tecnicismos, se adueñó del resto de la menguada fortuna de los Lyons, que fue a parar a las arcas del tesoro real, al tiempo que se aseguraba de que Garin no viera jamás un penique de su herencia.

Mientras la partida de caza se acababa el vino y montaba de nuevo, dos escuderos llevaban a hombros el lobo, que colgaba de las patas atadas a los extremos del palo. Casi sin fuerzas, Garin se subió a la silla pensando que se sentiría mucho mejor cuando hubiera probado el vino. En esos días, la sobriedad no era un estado confortable, y sus pensamientos tendían siempre a abismarse en el pasado y el pesimismo mientras eliminaba a través de la transpiración el alcohol consumido el día anterior. El ánimo se le alivió un poco al pensar en la jarra aún medio llena que tenía en sus aposentos mientras la partida cruzaba ya el bosque camino de la ciudad de Burdeos.

Al cabo de una hora salieron del coto de caza del bosque y se adentraron en los campos y los viñedos que se extendían desde la ciudad formando un mosaico de tonos verdosos y amarillentos, que el plácido curso azulado del Garona cruzaba antes de atravesar Burdeos para avenar sus aguas al mar. Los campesinos labraban aquella tierra rojiza, cuidando de las nuevas cosechas. Los racimos de uvas, aún verdes y diminutos, colgaban ya de las cepas. El frescor del amanecer se había desvanecido consumido por el calor plomizo del día. Para Garin aquel paisaje tenía algo de inequívocamente inglés, pese al calor meridional y el madurar de las uvas o de aquellos pequeños burgos fortificados o bastidas que se hallaban diseminadas por los campos, muchas de ellas levantadas siguiendo las órdenes de Eduardo. El rey había pasado los dos últimos años en las tierras gasconas de Aquitania, dedicando infatigable sus esfuerzos a crear nuevos asentamientos y a unir a los señores feudales que se peleaban en aquellas tierras de su ducado francés, un territorio que había conquistado su bisabuelo y que a su vez le había sido legado a Eduardo por su padre, el rey Enrique III. Burdeos era la capital de Eduardo, la vida que se había procurado allí para él y su familia era bastante confortable.

La partida de caza entró al galope en la ciudad y subieron la empinada cuesta del castillo que dominaba arrogante la villa y el río, cuyas orillas estaban cubiertas de azucenas. Se oyó el tableteo de los cascos de las monturas en el patio de armas mientras los centinelas de la caseta de vigilancia junto a las puertas se apresuraban en saludarlos. Dado que casi toda la corte había salido de caza con Eduardo, el patio se hallaba prácticamente lleno. Frente a las caballerizas había unas catorce monturas y, junto a ellas, haraganeaban varios jóvenes que, por su aspecto, parecían escuderos. Garin reparó en que los arreos de las caballerías eran de unos colores y un estilo que no acertaba a identificar, pero más curiosos aún le resultaron aquellos escuderos, cuyo aspecto era claramente extranjero, con su piel cetrina y sus turbantes de colores atados alrededor de las cabezas.

Eduardo también los había visto. Cuando desmontó y, descubriéndose la cabeza, se pasó la mano por el pelo que el sudor había humedecido, echó a andar hacia ellos con semblante inquisitivo. Antes de que alcanzara a llegar hasta donde estaban aquellos extraños, el chambelán de palacio se apresuró a saludarlo saliendo a su encuentro por la entrada principal.

—Mi señor, ¿habéis tenido un buen día de caza?

Eduardo no le respondió.

—¿Tenemos invitados? —preguntó, en cambio.

Detrás del rey, el resto de la partida de caza empezaba a desmontar de las sillas, mientras la jauría, entre animados ladridos, era conducida a las perreras.

—Llegaron poco después de que os fuisteis, majestad —el chambelán tuvo que alzar la voz para hacerse oír entre el barullo que armaban los perros, y parecía apenado por hacerlo—. Os aguardan en el salón.

—¿Quiénes son?

—Una embajada mongola, majestad, que encabeza un hombre llamado Rabban Sauma, el embajador del ilkan Arghun.

Garin escuchaba con interés mientras entregaba las riendas del caballo a un paje. La última noticia que habían tenido de Mongolia era que, después de que Abaga, el ilkan de Persia, murió, un hermano suyo subió al trono y acabó asesinado por sus generales cuando se convirtió al islam. Arghun, uno de los hijos de Abaga, fue elegido ilkan para reemplazarlo pero, hasta ese momento, no había sabido nada más.

—Llevadme con él —dijo Eduardo entonces, e hizo una escueta seña con la cabeza a varios de sus consejeros, que acomodaron su paso siguiendo al rey. Eduardo, quitándose la capa de montar, entró en el castillo acompañado por el chambelán.

Garin siguió a Eduardo a una discreta distancia, sintiendo curiosidad por saber qué hacía el embajador mongol tan lejos de su tierra.

En un salón de vigas de roble situado en una de las alas del castillo había un grupo reunido. Varios de los allí presentes tenían aspecto de occidentales, pero la mayoría parecían extranjeros. Cuando Garin entró en el salón, unos pasos por detrás de la comitiva del rey y sus consejeros, su mirada recayó en una figura situada en el centro de la estancia, un hombre voluminoso y sonriente de mediana edad. Vestía una capa de color blanco y jade bordada con elegancia que resaltaba de forma singular en comparación con su rostro de tez oscura. En la cabeza llevaba un turbante blanco decorado con un gordo y reluciente zafiro, engarzado en oro; un bigote negro le caía, lacio y cuidado, a ambos lados, resiguiendo los maxilares y enmarcando su acicalada barba. Allí, en el centro de la desnuda estancia de piedra, el hombre tenía un aspecto exótico. A su derecha, Garin distinguió a un hombre menudo, casi anémico, que miraba con desdén a su alrededor.

—Mi señor —dijo el chambelán—, os presento al embajador…

La sonrisa del hombre voluminoso se hizo más ancha, y antes de que el chambelán terminara de hablar, se dirigió a Eduardo:

—Majestad —dijo, haciendo un ampuloso ademán mientras se inclinaba—. Soy Rabban Sauma, embajador de su alteza, nuestro estimado ilkan de Persia —declaró, pronunciando poco a poco las palabras en un francés afectado.

Eduardo respondió a su saludo con deferencia.

—Bien venido seáis a mi corte, embajador. ¿Pueden mis criados serviros algo? ¿Comida? ¿Vino?

Rabban torció el gesto con delicadeza haciendo una seña a un hombre que tenía cerca, el cual le habló de forma muy fluida en una lengua que tenía una sonoridad gutural. Rabban volvió a sonreír y negó con la cabeza. Respondió en aquella misma lengua al hombre que ahora estaba a su lado y éste, a su vez, tradujo sus palabras a Eduardo.

—Os agradezco vuestra hospitalidad, mi señor. A mis hombres y a mí nos vendría muy bien un poco de comida y algo dulce para beber.

—Pues, ¿qué os parece si tomamos juntos esta primera comida del día? —propuso Eduardo.

Hizo una seña con la cabeza al chambelán, que salió arrastrando el paso de la estancia después de hacer una reverencia.

—Mi señor —Garin oyó que decía en voz baja uno de los consejeros del rey—. ¿No sería prudente preguntarle al embajador la razón de que haya venido a veros antes de que compartáis el pan en la mesa con él?

El embajador, ajeno a esa conversación, se dirigió hacia uno de los altos ventanales desde los que se veía Burdeos y los campos de sus alrededores iluminados por el sol.

—Hermoso —dijo en francés, señalando con la mano la vista panorámica—. Muy hermoso. —Luego siguió hablando en su lengua natal mientras el traductor repetía de forma entrecortada, como un eco, esas palabras en la lengua de Eduardo—. Vengo de París. París también es hermoso, pero en un sentido más artificial. Me maravilló el esplendor de su universidad, la elegancia de la arquitectura de sus capillas. —El deleite de lo que recordaba hacía que Rabban abriese de par en par los ojos—. ¿Habéis visto la Sainte Chapelle, majestad?

Eduardo aguardó a que el traductor acabara de hablar.

—Sí, la he visto.

Rabban no daba la impresión de haberse percatado del timbre agrio que velaba las palabras de Eduardo.

—El rey Felipe me mostró en persona ese lugar maravilloso. Allí vi un trozo de la Vera Cruz en la que Jesucristo fue crucificado que el rey Luis trajo a Francia, y luego asistí a la misa con la corte de Felipe. Aquél fue un día que siempre recordaré con aprecio.

Garin, que estaba de pie detrás del rey, un poco a la derecha, vio cómo éste apretaba los dientes al mencionar el nombre del rey de Francia. Eduardo había iniciado su estancia en las tierras gasconas de Aquitania con una visita a París para rendir pleitesía al nuevo rey, un joven apasionado, cuyos súbditos ya le habían dado el sobrenombre de el Hermoso, debido a su legendario atractivo. En ese primer encuentro surgió casi de inmediato una rivalidad entre ambos, en parte porque a Eduardo le desagradaba ser vasallo de Felipe y a Felipe le desagradaba tener a un monarca inglés como soberano de un territorio de su reino. Así lo pensó Garin durante un tiempo, antes de que la perspicacia lo llevara a pensar que dicha rivalidad se debía más bien a que Felipe le recordaba a Eduardo tal y como él era hacía años: joven, ambicioso y apuesto, una estrella en ascenso, cuya luz amenazaba ahora con eclipsar la del célebre monarca inglés, el héroe de las cruzadas y el azote de Gales. A Eduardo no le gustaba compartir la gloria.

Eduardo apretó aún más los dientes cuando Rabban, señalando con un ademán a aquel hombre menudo, casi anémico de su séquito, dijo:

—Éste es Goberto de Helleville, majestad. El generoso rey Felipe lo nombró embajador. Regresará conmigo a la corte de Persia para expresar al ilkan los deseos del rey de Francia acerca de una amistad duradera y su interés en que continúe la alianza entre nuestros pueblos.

Goberto inclinó la cabeza con fría formalidad ante Eduardo. Parecía de todo menos complacido ante la perspectiva de regresar a Persia con Rabban.

—¿De qué tratasteis con el rey Felipe? —preguntó Eduardo, haciendo caso omiso de Goberto.

—De lo mismo que me ha traído aquí, majestad. —El infantil entusiasmo de Rabban había dejado paso a un lúgubre aplomo—. Del mismo asunto que me llevó primero a Roma para hablar con vuestro papa, y descubrir que había muerto y nadie había sido aún elegido para sucederlo.

Eduardo asintió con la cabeza.

—No hace mucho que hemos recibido noticias de su sucesor, que ha tomado el nombre de Nicolás IV. Pero, exactamente, ¿de qué se trata, embajador?

—El asunto de una nueva cruzada, majestad.

Eduardo escuchó con detenida atención mientras Rabban seguía hablando.

—Aunque su alteza el ilkan es budista, él, al igual que otros muchos en la corte de Persia, siente una gran simpatía por los cristianos. Su amigo más querido, y el mío propio, un cristiano nestoriano como yo, ha sido elevado a la dignidad de patriarca de Iraq. Desde hace mucho tiempo, el ilkan ha albergado el deseo de reconquistar los lugares santos de los cristianos en poder de los musulmanes, un deseo que comparte su amigo más allegado, el patriarca. Para tal fin, me ha enviado aquí para recabar el apoyo de los reyes y del clero de Occidente. Piensa comprometer sus hombres y sus recursos en esta causa si los soberanos de Occidente hacen lo mismo, majestad —dijo el embajador con decisión—. Vos sellasteis una alianza con su padre, el ilkan Abaga, contra los mamelucos. ¿Lo volveríais a hacer? ¿Os comprometeríais a emprender una cruzada?

El silencio se había adueñado del salón del trono. Eduardo miraba pensativo a Rabban. Los consejeros del rey se miraban unos a otros con semblante inquisitivo, hasta que los pasos de los criados al entrar en la estancia llevando bandejas con viandas frías, quesos, y hogazas de pan caliente rompieron la tensión.

—Aguardad —dijo Eduardo mientras los criados se dirigían hacia una larga mesa de caballete colocada junto a las ventanas para depositar allí las bandejas—. ¿Os entrevistaríais conmigo en privado?

—Desde luego, majestad.

Varios de los consejeros de Eduardo y Rabban trataron de intervenir con aspecto ofendido porque se los excluía de aquella importante conversación, pero ni el rey ni el embajador cedieron. Seguidos por el traductor y algunos criados que llevaban bandejas con comida, ambos abandonaron el salón.

Garin aguardó hasta que se hubieron ido y luego se dirigió a sus aposentos, dejando a los consejeros indignados enzarzados en una animada conversación. Entró en la estancia y corrió las cortinas de la ventana mientras se preguntaba cuál sería el resultado de aquella entrevista. Sabía que el deseo de Eduardo tomar la cruz y regresar a Outremer al frente de un ejército vengador distaba mucho de desaparecer. Pero, hasta ese momento, el rey se había visto obligado por los acontecimientos más cercanos de su reino a dejar de lado las esperanzas de conseguirlo.

Hacía doce años, el rey había anunciado en público su decisión de ocuparse de la amenaza creciente que suponía el príncipe de Gales y había invadido las tierras agrestes y montañosas del norte. Después de encabezar una rebelión, Llewelyn de Gwynedd fue finalmente derrocado, y los territorios fragmentados del norte y el sur de Gales, sometidos al poder judicial de Eduardo. Si alguien se atrevía a protestar, la cabeza cercenada de Llewelyn, cubierta por una máscara de hierro y clavada en una estaca en el exterior de la Torre de Londres servía a todos de espeluznante recordatorio del precio con que se pagaba la traición.

Eduardo tenía una necesidad casi obsesiva de tenerlo todo bajo control, y por eso deseaba la creación de un reino ordenado y disciplinado con fronteras establecidas bajo su pleno dominio. Después de tomar Gales, ordenó la construcción de varios castillos impresionantes para que custodiaran el nuevo reino de la corona que había incorporado a sus dominios y mantuvieran allí su autoridad; luego partió hacia Aquitania para organizar aquellas tierras gasconas, que le pertenecían. Ambas tareas las acometió con la misma infatigable intensidad con la que se ocupaba de todo lo demás. Garin sabía que, en sus pensamientos, el rey nunca había renunciado a la victoria en Oriente, pero aún no había domeñado Irlanda y Escocia, y con la muerte del rey Hugo de Chipre, hacía ya cuatro años, la promesa de que dispondría de una base militar para iniciar una cruzada se había disipado.

Cuando llegó la noticia de esa muerte, Garin sintió como si le quitaran un peso de encima, sobre todo porque nunca le había hablado a Eduardo de la conspiración que habían urdido con Hugo para robar la Piedra Negra. En el viaje de vuelta logró recuperar una parte del dinero que Hugo le había dado y, al arribar a un puerto francés, vendió la espada para conseguir algo más. El resto, y así se lo contó a un Eduardo que montaba en cólera al oírlo, se lo habían robado junto con el oro que había conseguido del Anima Templi. Garin confió fervientemente en que esa última mentira evitaría que Eduardo lo enviara de vuelta a Tierra Santa para obtener con amenazas que la hermandad cediera a su voluntad, pero seguía aterrándole pensar qué le haría el rey si descubría que le había desobedecido. Así, aunque escapó recibiendo sólo una humillante y despiadada paliza por aquella burda y grave negligencia, siempre le preocupó que el rey Hugo un día pudiera hablar sobre el plan fallido de robar la Piedra y de su implicación en él.

Garin encontró la jarra de vino que no se había acabado la noche anterior bajo la cama y bebió, saboreando sólo su cálida intensidad una vez la hubo apurado. Entonces notó cómo corría en su interior, suavizando las ásperas aristas del mundo. Quitándose de una patada las botas embarradas, se tumbó de espaldas sobre el estrecho camastro y se quedó mirando el techo, tratando de decidir qué haría el rey con aquella atrevida proposición que le llegaba de los mongoles.

Sin embargo, no tuvo que aguardar mucho para conocer la respuesta.

Pasadas dos horas, después de que se quedó dormido, se despertó con un asqueroso sabor en la boca y un hambre brutal que hacía que le rugiera el estómago. Garin se dirigió entonces a las cocinas y fue en ese momento cuando lo encontró uno de los criados, que le comunicó que reclamaban su presencia en el escritorio de Eduardo.

Halló al rey a solas, sentado ante la mesa, con sus delgados dedos entrelazados y una expresión pensativa en el semblante. En la mesa, delante de Eduardo, había una carta.

—Cerrad la puerta. —Eduardo observó a Garin mientras se acercaba—. Tengo una misión para vos. Esta carta es para el papa. Quiero que partáis de inmediato hacia Roma y se la entreguéis.

Ese anuncio sorprendió y al mismo tiempo contrarió a Garin, que contuvo, no obstante, sus emociones ante Eduardo. Procuró mantener el semblante impávido, al sentirse mejor ahora que fluía de nuevo el ácido vino de la noche anterior por su sangre. Por la mañana, Eduardo lo había cogido desprevenido, y Garin no quería que ahora volviera a ocurrir lo mismo.

—Si me permitís la pregunta, ¿cuál es el contenido de la carta, mi señor?

—Permitida —repuso Eduardo después de un instante de silencio. Se recostó en la silla—. En ella se implora al Santo Padre que empiece a reunir apoyos para una cruzada. Se le pide que envíe legados por todo Occidente a los reyes y príncipes, exhortándolos a ellos y a sus súbditos a que se adhieran y brinden su apoyo a una nueva guerra para reconquistar Jerusalén, para empezar de nuevo nuestra lucha por reconquistar Tierra Santa y la cuna de Cristo.

Garin ya había oído antes ese tipo de discursos. En su mayoría no pasaban de eso, alardes de brillante retórica expresada con una severidad grave y un entusiasmo profundo, pero a la larga todos acababan cayendo en las silenciosas aguas del olvido. Los soberanos de Occidente estaban demasiado preocupados por lo que ocurría en sus reinos para prestar oídos a las voces que pudieran llamarlos a la guerra santa. Las cruzadas eran ya empresas muy costosas y anticuadas. Eduardo era diferente, creía lo que decía. Pero, aun así, Garin no podía imaginar que muchos otros reyes o príncipes prestaran oídos a dicha llamada.

—¿Pensáis tomar la cruz, mi señor?

—Con el tiempo, sí. Pero mientras tanto no quiero perder el apoyo del imperio mongol. La proposición que hace el ilkan es interesante, y de hecho me alegra, aunque no es precisamente oportuna. Por ahora quiero manifestarles de este modo mi apoyo a su plan. Según parece, el rey Felipe ha cursado una petición similar al papa Nicolás. —El gesto de Eduardo se torcía siempre de una forma delicada al pronunciar el nombre del rey de Francia—. He oído decir que el papa es un ferviente partidario de la cruzada y, como acaba de ser elegido, querrá sin duda impresionar. Creo que escuchará nuestras súplicas. Entretanto, regresaré a Inglaterra como había pensado. Mi labor aquí ya casi ha concluido.

Garin sabía que debajo de esas palabras había algo más.

—¿Puedo preguntaros por qué no mandáis a un heraldo de la casa real con esta misiva, mi señor? No es una información exactamente sensible.

—Quiero que hagáis algo más para mí.

Garin aguardó.

—Una vez que hayáis llevado esta carta a Roma, quiero que viajéis a Outremer y os encontréis con William Campbell.

En esta ocasión, Garin no pudo disimular sus emociones, y el odio y el malhumor le mudaron el semblante.

Eduardo se dio cuenta del cambio, pero prosiguió con lo que decía sin hacer comentario alguno.

—Tengo planes, como bien sabéis, para cuando regrese a Inglaterra, planes que, de momento, me impiden iniciar una cruzada. —Dobló la carta y cogió una vela de lacre rojo de la mesa que ardía débilmente en la estancia bañada por la luz del sol. Dejó gotear la cera sobre el papel y luego estampó su sello, cerrando así la carta con su escudo de armas—. Voy a precisar de todos los fondos que pueda obtener si quiero conseguir Escocia.

Cuando Eduardo le tendió el pliego, Garin notó cómo la dulzura del vino iba abandonándolo, haciendo que una vez más el mundo pareciera duro y descarnado. Cuando once años atrás dejó Tierra Santa, hizo la promesa de no regresar jamás.

—El Anima Templi ya era antes reacio a ofrecernos sus fondos —dijo en voz baja—. Me costó mucho persuadirlos de que se desprendieran de aquel oro la última vez que estuve allí.

—Y muy poco tiempo en perder ese oro una vez lo tuvisteis en vuestras manos —replicó Eduardo con voz severa. Observó cómo Garin agachaba la cabeza y asintió, satisfecho al ver la vergüenza que sentía—. Me trae sin cuidado lo difícil que sea. Fueran las que fuesen, las persuasiones o las amenazas que emplearais, es obvio que surtieron el efecto deseado. Volved a emplearlas ahora. Volved a mí con el oro que necesito y tal vez me sienta dispuesto a perdonaros vuestros descomunales errores.

Garin no dijo nada. La idea de regresar allí, de ver de nuevo a Will, le resultaba insoportable.

37

La ciudadela, El Cairo

31 de agosto del Año del Señor de 1288

Kalawun sintió un dolor más intenso en la parte frontal de la cabeza, como si hurgaran en su interior con una ganzúa, a medida que las voces a su alrededor se fueron haciendo cada vez más agresivas. Se restregó la frente, dibujando lentos círculos con la mano, y los dedos pegajosos por el sudor. El sol se encaminaba al ocaso, inundando el firmamento con centenares de tonalidades doradas y rojizas, pero en el aire pesaba aún un calor despiadado que conforme avanzaba la tarde rehusaba disiparse, volviendo el ambiente plomizo y los ánimos fáciles de soliviantar.

—¿Mi señor? —Se hizo un profundo silencio—. ¿Sultán, mi señor?

Kalawun alzó la cabeza al oír por segunda vez la voz que le hablaba. Vio a un joven comandante militar que lo miraba con impaciencia.

—¿Sí, emir Dawud? —dijo con voz cansada.

—Como os he dicho, creo que ha llegado el momento de actuar. Sabemos que el ilkan envió una embajada a Occidente para recabar apoyo para una cruzada. No podemos dejar que esas potencias se alíen; juntas, con las nuevas fuerzas traídas de sus reinos, los francos y los mongoles podrían derrotarnos.

Algunos valíes y emires reunidos en la sala del trono asentían mientras oían esas palabras. Otros aún parecían escépticos.

—Me estoy hartando de este debate —dijo al cabo de un momento Kalawun en voz baja—. Ha sido un día muy largo. Retomemos este asunto mañana, después de un sueño reparador. Tal vez entonces podamos alcanzar una decisión.

—Eso mismo dijisteis en la última reunión del consejo —masculló otro de los emires—, y aún no se ha decidido nada.

—Mostrad a nuestro sultán el respeto que merece cuando os dirijáis a él, emir Ahmed.

El emir dirigió la vista hacia el lugar del que manaba aquella voz clara y fría. El príncipe al-Ashraf Khalil estaba allí de pie, erguido y tenso. El flequillo le caía sobre uno de los ojos, pero el otro tenía su mirada clavada en el emir que acababa de hablar.

Ahmed miró entonces a Kalawun e inclinó la cabeza.

—Os ruego que me disculpéis, sultán, mi señor —y añadió cortésmente dirigiéndose a Khalil—: Mi príncipe.

Kalawun hizo una seña con la mano a Khalil.

—Sentaos, hijo mío. El emir está en lo cierto y comprendo su contrariedad.

Algunos de los hombres allí reunidos parecían sorprendidos y se lo quedaron mirando mientras con semblante cansado se levantaba del trono y, bajando del estrado, se acercaba al lugar donde se habían sentado en aquella amplia alfombra, alrededor de algunas mesas bajas con bebidas y las sobras de la comida. Si bien su aspecto seguía siendo imponente y su recia figura no había perdido nervio, los que lo conocían desde hacía más tiempo tenían la impresión de que últimamente estaba algo más encorvado. A sus sesenta y tantos, tenía ondas plateadas en el pelo, y la tez curtida y oscura presentaba hondas arrugas alrededor de los ojos.

Cuando estuvo en medio de ellos, Kalawun volvió a retomar la palabra:

—Hemos mantenido abierto este debate durante años, más años de los que muchos de los aquí reunidos conoceréis. Y siempre sucede lo mismo: llegan noticias de que los mongoles y los francos unirán sus fuerzas y nos invadirán, que atacarán a nuestro pueblo, saquearán nuestras tierras. La gente empieza a tener miedo, se impacienta. —Kalawun andaba y cerraba el puño mientras hablaba—. Quieren hacer algo en seguida para evitar que todo eso suceda. —Hizo un silencio para subrayar sus palabras. Los emires más jóvenes que habían hablado asentían moviendo la cabeza con determinación—. Pero siempre se oyen decir cosas —terminó diciendo Kalawun—. Y el resultado es siempre el mismo: la gente se olvida. —El sultán sacudía la cabeza mientras contemplaba detenidamente aquellos rostros—. En realidad, los francos en Occidente no albergan deseos de emprender una cruzada. Todas las fuentes así lo indican y así lo han venido confirmando a lo largo de décadas. No se unirán a los mongoles.

—¿Y si se unen, mi señor? —preguntó uno de los emires—. Supongamos que sellan una alianza. Entonces, ¿qué?

—Lo sabríamos con meses de antelación y podríamos actuar en consecuencia —respondió Kalawun—. Pensad por un momento cuánto tiempo pueden tardar los francos en reunir una fuerza verdaderamente efectiva. Tal como están ahora las cosas, nuestra capacidad es muy superior tanto en términos de fuerza como de recursos. No estamos en peligro.

—Los hombres que fueron atacados por los caballeros de San Juan en sus incursiones tampoco estuvieron a salvo, mi señor —replicó Dawud.

—Nos ocupamos ya de los hospitalarios —terció en defensa de Kalawun un veterano emir que tenía el rostro surcado de cicatrices—. Los sanjuanistas pagaron por los ataques que lanzaron contra nuestras fuerzas, y como represalia tomamos la última fortaleza que aún tenían en el interior.

Dawud se inclinó hacia adelante, reflejando en su semblante la vehemencia de su espíritu.

—Tomamos su fortaleza pero no nos cobramos sus vidas. Dejamos que se marcharan libres a Acre, donde sin duda serán muy útiles en cualquier otro acto de beligerancia contra nosotros.

—Os recuerdo que tenemos una tregua con los francos, emir, por si lo habíais olvidado —dijo con voz seca aunque paciente el emir de las cicatrices—. De momento, no tenemos ninguna disputa con sus fuerzas ni ellos con las nuestras. La principal amenaza para nosotros son aún los mongoles y, con todo, ya no suponen el peligro que antes significaron para nosotros. ¿Por qué creéis si no que han ido en busca de los francos para sellar una alianza? Saben que solos no pueden derrotarnos. Cada vez que lo intentaron, los hicimos retroceder más allá del Éufrates. Cada batalla que han perdido los ha debilitado.

Kalawun asentía mientras el veterano emir hablaba.

—Los francos no pueden ganar si lanzan una guerra contra nosotros, ni tampoco los mongoles. Estamos en tablas.

—No podemos derrotar a los mongoles en su propio territorio, en eso estoy de acuerdo —dijo, contrariado, Dawud—. Pero podemos ocuparnos de los francos. ¡No nos darán problemas si los echamos sin más de Palestina!

—No escucháis lo que os digo, emir —replicó Kalawun con voz tensa—. Si marchamos sobre los francos, las reglas del juego variarán. Los mongoles podrían aprovechar la ocasión para atacarnos por la retaguardia. Un asedio de Acre sería largo y costoso, no sólo en términos de sueldos, sino también en hombres, y no hay garantía de que podamos tomar la ciudad. —Frunció el ceño al ver la duda que aún afloraba en la mirada de aquellos hombres—. Sois jóvenes, muchos de vos, y por eso os disculpo vuestra ignorancia en esta ocasión. Mi antecesor, el sultán Baybars, trató de tomar la ciudad de Acre en cinco ocasiones. ¿Y sabéis en cuántas de ellas lo consiguió? ¿Y bien? —inquirió a los emires que permanecían en silencio.

—Ninguna —respondió en voz baja Dawud.

—No os he oído bien —dijo Kalawun, poniéndose la mano alrededor del oído para dar mayor realce a sus palabras.

—Nunca lo consiguió, mi señor —repitió a regañadientes Dawud.

—¿Y no creéis que si rompo el tratado de paz que yo mismo firmé con el Temple, los mercaderes y los nobles de Acre, una paz para una década, eso no les hará replantearse la decisión de unir sus fuerzas a las de los mongoles? Si atacamos Acre y repelen nuestra ofensiva, sabrán que somos una amenaza real y tratarán de defenderse. Tal como habéis dicho, una fuerza unida de francos y mongoles podría sernos perjudicial. —Kalawun hablaba con aspereza—. ¿De veras creéis que queremos empujarlos a los brazos de nuestros enemigos sin necesidad? —Nadie abrió la boca. Kalawun negó con la cabeza, enojado—. Esta reunión ha terminado. Podéis retiraros.

Kalawun dio la espalda a los reunidos mientras empezaban ya a desfilar abandonando la sala, y se dispuso a subir el estrado. Cuando se sentó en el trono no pudo evitar un gesto de dolor al tiempo que los ayudas de cámara entraban para recoger las bandejas y las copas. Un hombre permaneció en la sala.

—Gracias por vuestro apoyo —dijo Kalawun, restregándose la frente de nuevo mientras el joven alto subía los peldaños del estrado.

—Siempre podréis contar con mi apoyo, padre —dijo Khalil, sereno y firme.

Kalawun lo miró.

—Pero ¿estáis de acuerdo conmigo?

—Sabéis bien que no.

—¿Aun después de todo lo que me habéis oído decir?

—Sé que podemos derrotar a los francos, padre —dijo Khalil con sinceridad—. Que tenemos los hombres y las máquinas de guerra suficientes. He estudiado los planos de la ciudad; tiene puntos débiles. Los francos distan mucho de ser tan fuertes como lo eran cuando el sultán Baybars trató de atacarlos. Están desorganizados y escindidos.

—Las murallas de la ciudad son aún igual de fuertes —declaró Kalawun con voz apacible—. Eso no ha cambiado.

—¿Por qué hacéis de eso algo tan personal, padre? —preguntó Khalil, que sorprendió a Kalawun con la fuerza de su tono—. ¡Siempre los habéis defendido!

El príncipe se volvió, indignado, y, bajando del estrado, se fue hacia la ventana. De pie frente a ella, entró una ráfaga de aire que le levantó el pelo.

Kalawun vio su frente fruncida por el enojo y sintió cómo lo debilitaba un pesado hastío. Khalil siempre le había parecido un sabio o un ulema, con aquella mirada inquisitiva y su ademán callado, distante, aunque en realidad era un guerrero hecho y derecho y, a sus veinticuatro años, ya era un estratega militar del que Baybars se habría sentido orgulloso.

Baybars.

A menudo, en esos días, el pensamiento de Kalawun volvía hacia su antiguo camarada. Quizá fuera porque ahora entendía demasiado bien las dificultades con las que se había enfrentado su antecesor en esa corte. La diferencia estribaba en que Baybars no tenía ningún deseo de trabar amistad con los francos, quería verlos fuera de aquellas tierras, al igual que lo querían sus hombres, pero en el fondo creía que los mongoles suponían la más grave de las amenazas. Sin embargo, como acabó pasando, para Baybars la amenaza acechaba mucho más cerca de casa.

Kalawun sintió un escalofrío que lo estremeció mientras miraba a Khalil. Era irónico: había dedicado todos aquellos años a hacer de Baraka Kan un hombre mejor, un partidario decidido de la paz, y al final había acabado descubriendo que su propio hijo se había convertido en todo un genio militar. Pero no era siquiera que Khalil estuviera poseído por un odio ciego y fanático hacia los francos, sino sólo que creía con preocupante naturalidad que los latinos no tenían derecho a vivir en aquellas tierras y que era imperativo expulsarlos. A veces, cuando se quedaba a solas por las noches sin poder conciliar el sueño, Kalawun tenía sus dudas sobre si no estaba siendo castigado por haber engañado a Baybars y sus herederos. No obstante, trataba de apartar aquellos pensamientos. Había engañado a Baybars en aras del bien de su propio pueblo y de los francos. En cuanto a Baraka, bueno, había sido tan justo con él como le había sido posible.

Baraka Kan permaneció solamente dos años en el trono de Egipto, sin haber logrado nada en todo ese tiempo, antes de que Kalawun, tras procurarse suficientes apoyos entre los hombres del ejército, lo amenazara con dar un golpe de Estado y marchara sobre El Cairo al frente de sus tropas sirias. Baraka, al obtener poco apoyo de sus hombres y temiendo por su vida, huyó con su madre Nizam, dejando a su hermano pequeño Salamish como heredero del trono. Algunos meses después, Kalawun derrocó al niño de forma incruenta y fue proclamado sultán, heredando así las tierras que Baybars había conquistado durante todos los años en que estuvo en el poder. Podría haber perseguido a Baraka, hacer que lo detuvieran, interrogarlo, pero prefirió dejar que se fuera. Ya no le apetecía tener ningún careo con él. Baybars estaba muerto, y también Aisha. Nada de lo que pudiera hacerle a Baraka serviría para que ellos volvieran y, sencillamente, revivir todo aquel asunto le resultó demasiado doloroso. Otros factores que pesaron a la hora de no querer enfrentarse con el pasado fueron las muertes de Alí y de Ishan-diyar. Su hijo mayor, el fuerte y capaz Alí, había sucumbido a unas fiebres, y en cuanto Ishandiyar, el emir fue apuñalado en un callejón de El Cairo poco después de que, tras la muerte de Baybars, el ejército mameluco volvió de Damasco. El asesino nunca fue capturado. Toda esa oleada de profundo pesar había acabado con las ideas de venganza y, al final, Kalawun dejó que todo pasara. Había protegido el trono y a su pueblo. Viviría con lo que había perdido para lograrlo.

Pero pese a todos sus esfuerzos, pese a mantener un estrecho contacto con el Anima Templi de William Campbell, no fue sencillo alcanzar la paz. Kalawun había llegado a percibirla como si fuera algo vivo, que respiraba. La paz era mudable, inestable, significaba cosas diferentes para distintas personas, y tenía efectos inesperados. Entre los musulmanes y los cristianos era aún débil y aún estaba por ser probada; era como una niña que necesita protección. Pese a ello, gran parte del reinado de Kalawun había sido tranquilo y próspero, el comercio había florecido y, aunque aún era imposible establecer ningún tipo de paz con los mongoles, que seguían mostrándose activamente beligerantes, los conflictos con ellos, pese a su brutalidad, fueron fugaces. Se elaboró un nuevo tratado destinado a sustituir la tregua que firmaron Eduardo y Baybars, en gran parte gracias al Anima Templi, y concretamente a Campbell, que persuadió al gran maestre del Temple para que lo hiciera valer ante el resto de las autoridades de Acre.

Pero lo cierto era que sus hombres no estaban contentos. Ni tampoco su hijo.

Kalawun apartó la vista de Khalil al oír un golpeteo. En la entrada, Nasir llamaba con los nudillos en la puerta abierta. En la otra mano llevaba un pergamino. Kalawun le hizo una seña.

—Entrad.

Nasir entró, saludando con la cabeza inclinada a Khalil, que sonrió al verlo. Kalawun sintió una punzada desagradable de celos. Nasir y Khalil habían trabado una buena amistad en los últimos años, sobre todo desde que Nasir había regresado a la ciudadela. Pero a pesar de la envidia que podía despertar en él esa muestra de intimidad, se alegraba de la buena relación que mantenían su hijo y su antiguo camarada y que venía a consolidar los lazos de amistad que había restablecido con Nasir, unos lazos que, sólo algunos años antes, parecían haber quedado irremediablemente rotos.

Después de la muerte de Baybars, el oficial sirio se retrajo, convirtiéndose en un ser malhumorado. Kalawun lo atribuyó a la ordalía que había sufrido mientras fue rehén de los asesinos, e hizo diversas concesiones a su amigo. Pero conforme pasaban los meses y el sombrío humor de Nasir iba de mal en peor, tanto que llegó incluso a convertirse en abierta insubordinación, a Kalawun le resultaba cada vez más difícil excusar su conducta. Finalmente, con un profundo pesar, pero agotadas ya las ideas y la paciencia, decidió destinar a Nasir a una guarnición en una ciudad fronteriza de Siria, con la esperanza de que, si pasaba un tiempo alejado del ajetreo y el bullicio de la corte, eso le serviría para atemperar los ánimos. Y así fue. Se habían cumplido seis años desde que los mongoles conquistaron esa ciudad, y Nasir había regresado convertido en un hombre más callado y tranquilo. Le costó tiempo, pero Kalawun depositó de nuevo su confianza en él e hizo que volviera a participar en su vida. Poco a poco, entre ambos se restableció la amistad, y Nasir volvió a ser la persona a la que confiaba sus secretos y sus asuntos más privados. En su honor, Kalawun había puesto el mismo nombre del oficial a su hijo recién nacido.

—Han llegado los informes que todos los meses nos envían de Damasco y Alepo, mi señor —dijo Nasir, mientras se dirigía hacia el trono y le entregaba a Kalawun el pergamino—. Vuestros consejeros ya los han leído. Según parece, hay poco de lo que hablar.

—Eso es algo que no me disgusta oír —contestó en voz baja Kalawun mientras se levantaba y cogía el documento.

—¿Cómo fue el consejo?

—Creo que al final conseguí acercar a algunos de los hombres hacia mi punto de vista.

Junto a la ventana se oyó un profundo suspiro. Nasir y Kalawun se volvieron y miraron a Khalil.

—Si tenéis algo que decir, Khalil, decidlo —le indicó Kalawun—. Sabéis que siempre podéis hablarme con franqueza.

—Os ponéis en peligro, padre, con vuestra continuada insistencia en ignorar el problema de los francos. Y son un problema, no importa lo que digáis, aunque sólo sea porque muchos de los vuestros quieren verlos fuera de estas tierras. Temo por vuestra seguridad —añadió Khalil serenamente—. Por el lugar que ocupáis.

—Dejad que mi guardia y yo nos preocupemos de eso —repuso Kalawun con aspereza.

—Pero yo…

—Haced caso a vuestro padre, mi príncipe —intervino Nasir—. Sabe lo que se hace.

Kalawun lo miró agradecido. Khalil bajó entonces la mirada.

—Lo siento, padre.

Kalawun se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—Vamos, cenemos juntos y hablemos detenidamente de todo este asunto. ¿Necesitabais verme para alguna otra cosa? —añadió, dirigiéndose a Nasir.

—No, mi señor.

Kalawun lo saludó inclinando la cabeza y se dirigió luego hacia las puertas. Khalil apartó la mano que su padre le había apoyado en el hombro, pero accedió a andar a su lado.

Una vez que se hubieron marchado, Nasir regresó a sus aposentos para organizar algunos papeles que había reunido de la compra de una nueva remesa de esclavos, en su mayoría mongoles, para el regimiento de los mansuriya de Kalawun, ahora convertido en la guardia real del sultán de los mamelucos.

Estaba repasando la lista de los esclavos, comprobando los detalles que el tratante había consignado y decidiendo qué nombres árabes iban a tener aquellos muchachos, cuando alguien llamó a la puerta. Cuando Nasir abrió, musitando algunas palabras con aire distraído, vio que se trataba de un criado.

—¿Sí?

El sirviente le tendió un pergamino.

—Ha llegado esto, señor.

—¿De quién?

—No lo sé, señor. Lo dejaron en las puertas con indicaciones de que os lo hicieran llegar.

Nasir se quedó con el pergamino y cerró la puerta. Con el ceño fruncido, se dirigió hacia la ventana, donde las últimas luces del día eran aún lo bastante claras para permitirle leerlo, y lo desplegó. Le llevó varios minutos leerlo, y a medida que iba acercándose al final, la mano apretaba ya con tanta fuerza el documento que estaba blanca y le temblaba. Terminada la lectura, estrujó el pliego hasta hacer con él una bola que lanzó contra el suelo y rebotó en las baldosas. Nasir, abatido, apoyó las manos en el alféizar de la ventana y agachó la cabeza. Cuando volvió al alzarla vio su imagen reflejada en el gastado espejo que colgaba de la pared. Lívido, sudoroso, tenía el aspecto de haber visto vivo a un muerto. Algo que, en cierto modo, así era.

Treinta años atrás, la vida de Nasir, arruinada ya por la guerra, se había visto arrojada al caos más absoluto cuando la ciudad de Bagdad cayó en manos de las fuerzas mongolas. En aquella confusión de gentes y propósitos, los tratantes de esclavos lo capturaron y lo apartaron de su hermano, el único miembro de su familia que había logrado sobrevivir. Nasir entró como esclavo en el ejército mameluco con diecinueve años y pasó sus primeros tiempos en El Cairo planeando la forma de escapar. Pero como no conocía el paradero de su hermano, o si Kaysan aún seguía vivo, no sabía adónde podría huir y, por otro lado, la crucifixión seguía siendo una disuasión lo bastante efectiva como para acabar siempre imponiéndose a su espíritu de desertor. De ahí que se metiera de lleno en su entrenamiento militar, al tiempo que cobraba conciencia de que, cuanto más se distinguía, más poder y, por tanto, más libertad ganaba. A las órdenes de Kalawun, había ascendido rápidamente y, al final, en una amarga ironía que llevaba clavada en lo más hondo de su ser, le fue asignada la tarea de comprar los esclavos y adiestrarlos antes de que pudieran formar parte del ejército. A Nasir siempre le había asombrado la facilidad con la que aquellos niños se adaptaban y se integraban en el inflexible régimen mameluco, lo rápidamente que eran adoctrinados, con que toda conciencia de su pasado quedaba borrada, olvidada; familias y creencias desaparecían de aquellas mentes en cuestión de meses. Tendía a pensar que ello se debía a que la tierna edad de aquellas criaturas agilizaba el proceso, sobre todo porque en su caso no había perdido la conciencia de quién era ni en lo que creía cuando fue hecho esclavo y no hubo instrucción, por intensa que fuera, que le enseñara a pensar de otro modo.

Era un chiíta ismailí nacido en el norte de Siria, donde había vivido con su familia hasta la edad de diez años, cuando la aldea fue brutalmente atacada por una turba de nubuwiya, un grupo sunnita organizado para limpiar la región de chiítas, a los que consideraban heréticos. Kaysan, cuatro años mayor que él, se lo llevó a las montañas del Jabal Bahra, huyendo de aquella razia. Cuando al día siguiente volvieron a la aldea, encontraron que su familia y el resto de los vecinos habían sido masacrados, los cadáveres mutilados estaban esparcidos por la tierra revuelta. Sin apenas tenerse en pie, se alejaron de las ruinas aún humeantes y ambos muchachos vivieron en el monte durante casi un mes hasta que un mercader sirio de credo cristiano, de paso por aquella comarca con una caravana, los encontró. El hombre se hizo cargo de ellos y, a cambio de comida y ropa, ellos se encargaron de vigilarle los camellos. Nasir se adaptó bien a aquella vida itinerante, pero Kaysan se sentía molesto con aquel empleo de poca monta y se mostró hosco e insolente hasta que un día el mercader sirio puso una espada en su mano y lo ascendió al empleo de guardián. Los ocho años que pasaron viajando por los caminos entre Alepo, Bagdad y Damasco, aunque no bastaron para borrar el recuerdo de la tragedia que los había conducido a aquella vida, fueron una época en gran parte buena. Pero entonces los mongoles atacaron Bagdad y todo dio un giro.

Tardó diez años, pero finalmente Nasir llegó a aceptar su sino bajo el dominio de los mamelucos sunnitas. Se sentía como un tigre al que le hubieran arrancado los dientes y embotado las garras. En su corazón se sabía aún salvaje, pero ante la inutilidad de hacer nada, había dejado de arremeter contra los barrotes de aquella jaula y se había tumbado, deshecho.

Retirándose de la ventana, miró la carta que había estrujado formando una bola y tirado al suelo. Poco a poco, se acercó y se agachó. La recogió y la abrió, haciendo crujir el pergamino. Los ojos de Nasir reseguían las palabras y volvieron a leer con espanto y, aun así, con una brizna casi indiscernible de una esperanza hacía mucho olvidada, el nombre garabateado con tinta roja que figuraba al pie de la página.

Angelo Vitturi.

38

Las Arenas, Acre

20 de octubre del Año del Señor de 1288

Will estaba recostado en la arena, apoyado sobre los codos. La luz le hería los ojos y sólo podía ver los perfiles de dos figuras recortadas al borde del agua. Detrás, pasadas las voluminosas dunas de arena fina y suave como la harina, los cipreses flanqueaban la playa. Durante toda la mañana el cielo había mostrado un azul sensacional, infinito, pero por el sur empezaban a formarse castillos de nubes grises que iban acercándose por detrás del encorvado perfil del monte Carmelo. El mar relumbraba, hileras de olas blancas parecían sucederse unas tras otras en su carrera hacia la playa. Will se quedó mirando las dos figuras saltando de una a otra, oyó reír y dejó que lo invadiera aquella sensación de plácida satisfacción.

Había cerrado los ojos y empezaba a distanciarse cuando volvió a oír aquella risa, ahora más cercana. Abrió los ojos demasiado tarde, cuando de golpe el agua le salpicó el cuello y el pecho. De la impresión, se incorporó, aunque apenas pudo ver aquel rostro que sonreía entre un fugaz destello dorado antes de que se fuera.

—¡Ahora verás! —dijo poniéndose en pie.

Se oyó el chillido de su atacante, en parte de miedo, en parte de gozo, mientras con los faldones arremangados echaba a correr con sus largas piernas y se alejaba por la arena, mientras de sus manos caían pequeñas gotas de reflejos diamantinos.

Will la alcanzó en la orilla. Agarrándola de la cintura y entre chillidos, la levantó en el aire. Luego, cargándosela a la espalda, se adentró en el agua espumosa, calando las perneras de su calzón de lino.

—¡No! ¡No lo hagas!

—¿Qué dices? —preguntó mientras seguía adentrándose en el agua, que le llegaba ya a las rodillas. Se oía el fuerte rumor de las aguas verdes a su alrededor.

—¡No quise hacerlo! —dijo ella a voz en cuello, chillando, tronchándose de risa.

—No te oigo.

—¡Padre!

Will rió y fue de nuevo hacia la orilla, y allí, columpiándola, dejó a su hija donde el agua ya no la cubría. La niña respiraba agitada, tenía el rostro colorado como un pimiento. Le dio una palmadita en el brazo y sonrió. Juntos, volvieron a la arena de la playa cogidos de la mano.

—¿Volveremos a hacerlo pronto, padre?

Will miró a su hija y sonrió.

—Por supuesto.

Ella le apretó la mano con más fuerza y se detuvo de repente.

—Quiero que lo hagamos más a menudo.

Will también se detuvo. Sólo un tiempo atrás hubiera tenido que agacharse para hablar con ella; ahora, en cambio, era tan alta que ya le llegaba al pecho, y crecía de prisa. Will acarició con el dedo aquella barbilla puntiaguda y la alzó con cuidado hasta que sus miradas se encontraron. Tenían los ojos azules como el mar encabritado en primavera.

—Entiendes la razón, ¿verdad, Rosa?

—Por el Temple —respondió en voz baja, apartando la vista.

—Si de mí dependiera, te vería todos los días de mi vida —dijo Will entre dientes—. Pero no puedo. —Puso las manos sobre los hombros de la pequeña—. Pero lo que sí puedo prometerte es que procuraremos que todos los días que nos veamos sean tan perfectos como éste.

—¿Lo juráis? —le preguntó Rosa, con los ojos entornados dando mayor seriedad a su semblante.

Entonces Will se agachó. Con una rodilla en el suelo, se llevó la mano al pecho.

—Lo juro.

Una sonrisa apuntaba en las comisuras de la boca de su hija.

—Os tomo juramento.

—¡Will!

Will y Rosa se volvieron y vieron a Elwen en la playa junto a las ropas y el cesto con la comida que habían traído. Con una mano a modo de visera sobre la frente, señalaba con la otra hacia los cipreses. Will distinguió entonces un jinete vestido de blanco que avanzaba por las dunas. Vislumbró un destello rojo en el pecho y notó un nudo en la garganta cuando vio que llevaba la cruz del Temple. Se puso en pie, luego vio el rostro del jinete, lo conocía. Aliviado, cogió a Rosa de la mano y ambos corrieron hacia donde se hallaba Elwen, mientras el jinete del Temple seguía derecho hacia ellos.

—Todo va bien —dijo Will en voz alta—, es Roberto.

Elwen puso los ojos en blanco cuando se acercó.

—Ya lo veo. —Will se había mojado la ropa jugando con su hija a saltar las olas, y ahora al andar se oía el apelmazado roce del tejido húmedo con los tobillos. La luz proyectaba una silueta alta y esbelta. La hermosura de Elwen, cuando era más joven, tenía algo de aquella pureza y tersura. Ahora tenía fuerza. Con cuarenta y un años, tenía un rostro más pleno, más fuerte, las líneas parecían más seguras, más definidas, y el pelo se le había vuelto más oscuro, con un matiz dorado más rico—. Miraos, pero si vais mojados.

—Es culpa de padre —dijo en el acto Rosa.

—Siempre lo es —repuso Elwen.

Roberto desmontó y se les acercó llevando el caballo de las riendas.

—Buenas tardes —dijo en voz alta al tiempo que saludaba con la cabeza a Elwen y dirigía una fugaz sonrisa a Rosa, que se puso colorada en el acto y se volvió de espaldas haciendo ver que miraba fijamente algo que había visto justo delante de sus pies.

—¿Ocurre algo? —preguntó Will mientras iba al encuentro de Roberto.

—Nada, pero el gran maestre os está buscando. Creí que sería mejor alertaros por si acaso alguien más os andaba buscando en su nombre. —Miró a Elwen y a Rosa.

—Os lo agradezco, Roberto —dijo Will.

—Agradecédselo a Simon, que me dijo dónde podría hallaros. —Roberto recorrió detenidamente la playa con la mirada—. Hermosa, ¿no? No sé por qué no vengo más a menudo aquí. —Volvió a mirar a Will—. Ah, sí, ya sé por qué, es porque me hacéis trabajar demasiado.

—Y si me lo propongo puedo haceros trabajar aún más. Dispensadme un momento. —Will se dirigió hacia Elwen, que estaba tratando de ponerle un gorro a Rosa y lo miraba de soslayo, indiferente a las protestas de su hija.

—¿Qué ocurre?

—Debo regresar, lo siento de veras.

Elwen sacudió la cabeza.

—No lo sientas. Ha sido un día encantador. —Luego señaló con la cabeza los nubarrones que se acercaban por el sur—. De todos modos, parece que pronto va a haber tormenta. ¡Rosa, haz el favor! —le dijo a su hija mientras recogía los mechones dorados que le cubrían la cara, apelmazados por el salitre.

—¡No, que pica! —se quejó Rosa.

—Será que tú lo usas mucho… —le dijo Will a Elwen mientras Rosa se quedaba mirando, desafiante, a su madre.

—Muchas gracias —replicó Elwen entre dientes. Suspiró y miró a su hija—. Muy bien, puedes quitártelo hasta que lleguemos a la ciudad. Una vez allí, te lo pones.

Rosa empezó a dar brincos de triunfo por la playa, con el pelo suelto flotando en el aire, mientras Elwen recogía las cosas y Will se sacudía la arena del sobretodo y la capa.

—¿Cuándo volveremos a vernos? —le preguntó ella, mientras se dirigían hacia donde los esperaba Roberto, dejando el relumbrante mar a sus espaldas.

—Pronto.

Elwen permaneció unos instantes en silencio, luego sonrió.

—Catalina vino ayer a casa con su bebé. Rosa se pasó todo el día jugando a ser su mamá. —Elwen sonrió—. Me gustaría que la hubieras visto: parecía tan seria y solemne…

Will se la quedó mirando como si le hubiera oído decir algo más mientras se reía.

—¿Nunca has deseado que hubiéramos tenido más hijos? —Se detuvo al ver que ella no respondía—. Dime.

—No —con esa escueta respuesta y tras permanecer un momento en silencio, Elwen acercó su fría mano a la mejilla de Will—. No —repitió ahora con voz más firme—. Me basta con teneros a ti y a Rosa en mi vida. Es más que suficiente.

Al rato, los cuatro caminaban juntos por el polvoriento sendero, entre cipreses, Roberto llevando el caballo de las riendas, hasta las murallas de Acre. Una vez entraron por la Puerta del Patriarca, se separaron: Elwen y Rosa se dirigieron hacia el barrio de los venecianos; Will y Roberto iban a tomar el camino del Temple.

Después de despedirse con un beso de su esposa y su hija, Will se colocó el sobretodo y la capa sobre los hombros.

—¿Tenéis alguna idea de por qué Beaujeu quiere verme? —le preguntó a Roberto, ahora ya con la formalidad habitual.

Su amigo negó con la cabeza.

—Pero sé que el cónsul veneciano ha visitado la preceptoría esta mañana y se ha reunido con el gran maestre.

Will frunció el ceño, especulando acerca de las posibles razones de esa visita.

—¿En la reunión estuvo presente alguien más?

—El senescal estaba reunido con Beaujeu en sus aposentos, pero le hizo salir cuando llegó el cónsul veneciano. Así fue cómo me enteré. Estaba bastante enojado.

—Me lo figuro —dijo Will, irónico, esbozando una media sonrisa.

El carácter del senescal no se había suavizado con el paso de los años; al contrario, ahora era más enojadizo y propenso a la riña y el enfado que antes. Pero, si bien a Will no le gustaba admitirlo, lo cierto era que el inflexible anciano había sido una ayuda muy valiosa para él, sobre todo durante los primeros años en que estuvo al frente del Anima Templi.

Con el tiempo, el senescal empezó a ver con claridad las razones por las que Everardo había escogido a Will para que lo sustituyera al frente de la hermandad. No sólo tenía una relación personal con Kalawun, una alianza que había dado verdaderos frutos ahora que el emir se había convertido en sultán, sino que en su condición de comendador de la Orden del Temple trabajaba estrechamente con Guillermo de Beaujeu, que, aunque aún desconocía la existencia de aquel círculo secreto dentro de la orden, confiaba profundamente en Will. A los demás miembros de la hermandad les gustaba el modo sencillo y, no obstante, serio y concienzudo con que ejercía su liderazgo, y dos nuevas incorporaciones a sus filas, después de la muerte de los caballeros más ancianos, habían gozado de la aprobación de todos. La primera fue la de Roberto de París, y la segunda, de eso hacía ya cinco años, la de Hugo de Pairaud, el amigo de la infancia de Will y de Roberto, y el actual visitador de la Orden del Temple, que pasó un año en Tierra Santa antes de regresar a París.

En los diez años que habían transcurrido desde que Everardo pasó a mejor vida, aunque fueron pocos los cambios o las dificultades de importancia que afectaron el Anima Templi o Outremer, hubo pequeños problemas, algunos de los cuales, de no haber sido por el incesante empeño de la hermandad en mantener la paz, podrían haberse convertido en graves problemas. Dicho esto, el clima de tranquilidad que se vivía en la capital de los cruzados en aquellos días no se debía sólo a los esfuerzos del Anima Templi. Hacía ya tres años que Carlos de Anjou había muerto sin haber tomado posesión del trono en Acre, un reino que el conde Rogelio gobernó hasta que Carlos lo llamó a Sicilia, donde hubo de enfrentarse a una rebelión contra su gobierno, alentada por pisanos y aragoneses. El rey de la casa de Anjou murió dejando a su progenie sumida en una sangrienta lucha. En Acre, el Alto Tribunal, en su búsqueda de un sustituto para el trono, puso sus miras en Enrique II, hijo y heredero de Hugo de Chipre. El joven rey de catorce años había llegado dos años atrás y había sido recibido con gran júbilo, que fue aún mayor cuando, después de su coronación, el joven zarpó de los muelles de Acre rumbo a Chipre, dejando a un baile capaz en su lugar y a los gobernadores de la ciudad con las manos libres para hacer lo que les placiera.

—Qué lozanas están vuestras mujeres.

Will miró a Roberto.

El caballero sacudió la cabeza.

—Es increíble lo de prisa que crece Rosa.

—Hum —dijo Will, el semblante enigmático—. Demasiado de prisa.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Roberto, sonriendo al ver la mirada cargada de segundas intenciones de Will.

—Ya lo sabéis.

Algo más arriba, saliendo de una calle lateral, apareció una pequeña comitiva de hombres que avanzaban con determinación. Por el modo sencillo en que iban vestidos, la mayoría parecían criados, pero había uno, que andaba con paso más resuelto delante del resto, que llevaba una elegante capa negra con una intrincada decoración bordada. Una capucha le cubría la cabeza, pero cuando lo vio aproximarse por la calle, Will vislumbró un destello metálico y reparó en que aquel hombre llevaba una máscara, bien ajustada a la cabeza, con pequeñas aberturas para los ojos y la boca.

—¿Qué puedo hacer yo si le gusto a vuestra hija? —dijo Roberto, encogiéndose de hombros—. ¿Qué voy a decir?

—Creo que será mejor que no digáis nada —repuso Will, distraído momentáneamente con aquel hombre de negro. No era extraño ver gente con máscaras, que a menudo se utilizaban para ocultar las desfiguraciones causadas por enfermedades como la lepra, pero hasta entonces sólo las había visto de trapo o de cuero. La que ahora veía parecía de plata. Era casi hermosa, aunque inquietante por inexpresiva.

—¿Le digo algo al senescal con respecto a que os vais a reunir con el gran maestre?

Cuando el hombre de la máscara y su séquito cruzaron la calle y siguieron su camino, Will se volvió y miró a Roberto.

—No, ya se lo diré yo mismo. Tengo asuntos que de todos modos debo tratar con él.

—Os respeta de veras, supongo que ya lo sabéis.

—Pero lo disimula muy bien —repuso Will con aspereza, aunque sin dejar de sonreír mientras iban enfilando las calles camino del Temple.

Una vez en la preceptoría, Will fue directamente al palacio del gran maestre, pero allí le dijeron que Beaujeu se encontraba en los jardines, inspeccionando las labores de recogida de la cosecha. Will lo encontró paseando entre las hileras de palmeras datileras y melocotoneros, de los que colgaban unos frutos pequeños bajo la aletargada sombra del huerto de la preceptoría y alrededor de los árboles pecoreaban unos abejorros negros y enormes. En los huertos, los sargentos recogían los frutos en cestos de palma trenzada.

El gran maestre vio a Will mientras se acercaba y lo saludó con un movimiento breve y brioso de la cabeza.

—Ah, comendador. —Los años habían sido amables con Guillermo y, pese a sus cabellos grises, aún tenía un porte robusto y vigoroso. Sus ojos tenían un brillante matiz turquesa que resaltaba en aquella tez curtida por el sol. Lanzó un melocotón a Will—. Mejor que la última temporada, ¿no creéis?

Will probó el fruto de color dorado que tenía en la mano. Era suave y cálido como la piel.

—Ha sido un buen año —asintió.

Arrastrando la capa por la hierba, Guillermo salió de un par de zancadas de debajo de la tupida sombra de las ramas que lo guarecían de la luz del sol.

—Andemos.

Will se colocó a su lado y juntos se alejaron de los árboles frutales camino de los almacenes y las huertas en que se cultivaban las verduras y las legumbres.

—Contadme qué sabéis de la situación en Trípoli —dijo Guillermo mientras avanzaban por los bancales de hierbas aromáticas.

Will lo miró al tiempo que se preguntaba adónde iría a parar aquella conversación. Se quedó pensando un instante.

—Sé que hay cierto problema sobre quién debe gobernar el condado desde que su señor, Bohemundo, murió el año pasado. —Cuando vio que Guillermo lo escuchaba expectante y no decía nada, Will prosiguió—: A Bohemundo lo sucedió su hija Lucía, que llegó de Apulia hace unos meses para hacerse cargo de la herencia de su padre, pero no fue aceptada. Después de la muerte de Bohemundo, los nobles y las familias de mercaderes del condado de Trípoli decidieron rechazar a su heredera y se decantaron por crear una nueva comuna y poner al frente a un baile electo que lo gobernara de forma autónoma del poder soberano.

Guillermo asintió.

—Así las cosas, esta situación se podría haber resuelto con las mediaciones diplomáticas oportunas, sólo que la comuna de Trípoli, en su infinita sabiduría, ha decidido solicitar la protección del dux de Génova como medida cautelar por si acaso la princesa Lucía decidía defender lo que era suyo. El dux genovés envió un representante con cinco galeras de guerra en ayuda de Trípoli, pero lo que los necios al frente de la comuna no se esperaban era que el genovés tuviera su propio plan. A cambio de la protección solicitada, el representante del dux les exigió que concedieran a la república el derecho de tener bajo su poder una mayor parte de la ciudad de la que hasta entonces tenía. Más calles, más viviendas, mayor espacio en los mercados y el puerto… —La voz de Guillermo era adusta.

Will sabía más acerca de todo aquello, pero guardó silencio al ver que el gran maestre se disponía a seguir hablando.

—Yo mismo, junto con los grandes maestres de los caballeros sanjuanistas y los teutónicos, intenté persuadir a la comuna de Trípoli para que reconociera a Lucía como su soberana. Las exigencias planteadas por la república de Génova afectaban de manera especial a los venecianos, que, a título personal, recabaron mi apoyo. Pero la comuna se negó a escuchar nuestro consejo. —Guillermo miró a Will—. Es una situación grave, que debe tratarse con sumo cuidado y consideración. Sabemos, demasiado bien lo sabemos, la facilidad con que podrían prender de nuevo las llamas de una conflagración entre nuestras comunidades aquí, en Acre.

Will asintió. Trípoli, que se hallaba a tan sólo un centenar de leguas al norte de Acre, era la segunda ciudad en importancia que los francos aún tenían en su poder, hecho que la convertía en un enclave de vital importancia tanto para mercaderes como para la población.

—El cónsul veneciano ha venido a verme hoy —prosiguió Guillermo—. La comunidad veneciana ha planteado una serie de propuestas, tanto aquí como en Trípoli. El cónsul me ha expresado su invitación para que nos reunamos la próxima semana con la esperanza de decidir una línea de actuación. —El gran maestre hizo una pausa junto a un arbusto de cilantro de fuerte aroma. Arrancó un par de hojas secas y las enrolló entre el pulgar y el índice, llevándose los dedos a la nariz para oler su aroma—. Me gustaría que vos me acompañarais, comendador.

Barrio veneciano, Acre

25 de octubre del Año del Señor de 1288

La sala consistorial en el interior del gran palacio iba llenándose cada vez más. Diversos hombres cuyos suntuosos ropajes proclamaban sin ningún tipo de pudor su riqueza entraron en la sala y ocuparon sus lugares entre las hileras de bancos que habían sido dispuestos frente al estrado. Entre ellos estaban algunos de los hombres más poderosos de Outremer, todos ellos mercaderes de la Serenísima República, cuyas casas dominaban multiplicidad de ramas del comercio: la plata y el oro, la madera y la lana, las especias y los esclavos…

Will entró siguiendo al gran maestre en la sala ricamente decorada, con su techumbre abovedada y su suelo cubierto por mosaicos que formaban intrincados dibujos geométricos. En el estrado habían dispuesto siete asientos, que de momento permanecían vacíos. Will se dio cuenta de que se dirigían a ocupar dos de ellos cuando el gran maestre empezó a subir los peldaños del estrado. Tomó asiento al lado de Guillermo de Beaujeu, con la sensación de que, en aquella plataforma elevada, situada ante un público cada vez más nutrido, quedaba expuesto a las miradas de todos. Pocos minutos después, el cónsul veneciano, que entró en la sala acompañado por otros cuatro hombres, se apresuró a subir al estrado. Los últimos rezagados entraron en la sala mientras el cónsul se dirigía ya a ocupar su lugar. El veneciano parecía aquejado de fiebre, pues tenía la tez lívida y la nariz enrojecida, que no tardó en sonarse con un pañuelo de seda. Cuando las puertas se cerraron y el golpe de los pesados batientes de madera resonó en toda la sala, los cuatro hombres que habían entrado con el cónsul, sus consejeros, pensó Will, ocuparon también sus lugares en el estrado.

—Sed todos bienvenidos —dijo el cónsul en italiano con voz nasal. Mientras el hombre seguía hablando, uno de los consejeros se inclinó, aproximándose a Guillermo y a Will para traducirles las palabras en un débil susurro—. La mayoría de vos asististeis a la última reunión que celebramos acerca de la cuestión de Trípoli. Hoy aquí, vamos a tomar una decisión sobre el modo en que debemos obrar. Me he permitido invitar al gran maestre del Temple, nuestro incondicional amigo, para que participe en este debate con la esperanza de que un nuevo punto de vista nos ayude a encontrar la respuesta que buscamos. —El cónsul inclinó la cabeza a modo de saludo ante Guillermo, que sonrió cortésmente a la asamblea de mercaderes—. Creo que debemos dejar a un lado nuestras diferencias de opinión en este asunto —prosiguió el cónsul, que dirigía su mirada a la asamblea—, en aras de una pronta solución.

Cuando el cónsul presentó a sus consejeros, Will dejó vagar la mirada entre la multitud hasta que reparó en un rostro familiar sentado en la segunda hilera de bancos. Era Andreas di Paolo, el patrón de Elwen y el padrino de Rosa. Andreas lo miró y lo saludó con una inclinación de la cabeza.

Una vez concluidas las presentaciones, dio comienzo la reunión y se abrió el turno de palabras.

Un hombre corpulento, con una voz muy aguda, fue el primero en hablar.

—Ilustre cónsul, ¿han llegado más noticias de Trípoli? Lo último que supimos fue que la comuna había establecido contacto con la princesa Lucía aquí en Acre diciéndole que aceptarían su gobierno si ella aceptaba su autoridad como legalmente constituida en el condado.

—Sí que las hay —respondió el cónsul—. Parece que la comuna ha tenido sus dudas acerca de la decisión de pedir a Génova que interviniera en la disputa, lo cual no es de extrañar, habida cuenta de las ultrajantes exigencias de hegemonía que ha expresado dicha república. —En la sala se levantó un murmullo de voces airadas que manifestaban su acuerdo con esas palabras. El cónsul continuó luego con su parlamento, imponiéndose sobre el barullo—. La princesa Lucía, así se nos ha informado, ha aceptado las condiciones expresadas por la comuna y ha sido reconocida por las autoridades como la legítima soberana del condado de Trípoli.

Los murmullos airados pasaron a expresar a coro su complacida sorpresa.

—Aguardad, por favor, caballeros —dijo el cónsul, al tiempo que levantaba la mano pidiendo silencio—. Sin embargo, el asunto que nos ocupa por desgracia no acaba aquí. Lucía, lo cual es compresible dada su precaria situación, después de haber hablado con la comuna, se puso en contacto con el representante genovés enviado por el dux. —Hizo una pausa y estornudó de forma aparatosa tres veces seguidas, sonándose la nariz con el pañuelo de seda—. El representante se reunió con ella aquí en Acre la semana pasada, y en dicha reunión la princesa le dijo que ratificaría tanto la autoridad de la comuna como los privilegios exigidos por los genoveses. El legado genovés estuvo de acuerdo con esas condiciones. De este modo, Lucía en breve será nombrada condesa de Trípoli, y los genoveses recibirán lo que querían.

Los murmullos de satisfacción se desvanecieron en un barullo de voces cada vez más enojadas. Algunos hombres se levantaron de sus asientos.

—Eso es un despropósito, ilustrísima.

—Trípoli es el único puerto, aparte de Acre, al que aún tenemos libre acceso. No podemos dejar que los genoveses monopolicen un enclave tan estratégico.

—Si Génova domina Trípoli, Venecia estará acabada en Outremer. Con la ayuda de los angevinos, los genoveses se han adueñado ya de las rutas comerciales bizantinas que llevan a Mongolia.

—Eso es indiscutible —repuso el cónsul, que hubo de gritar para hacerse oír—. Evidentemente, no podemos permitir que Génova tenga el control de Trípoli y reduzca nuestra capacidad para comerciar libremente en la ciudad. Queremos que Lucía sea la condesa de Trípoli, sí, pero no a ese precio. La cuestión ahora estriba en qué debemos hacer. La princesa, la comuna y los genoveses han llegado ya a un acuerdo. No podemos oponernos a esa decisión. Están unidos.

—Mandad barcos —sugirió un mercader—, y bloquead la dársena del puerto hasta que los genoveses renuncien a sus exigencias.

—Eso perjudicará a nuestro comercio tanto como al suyo —se quejó otro.

—¿Y el Alto Tribunal, ilustre cónsul? —preguntó Andreas, que se había puesto en pie—. ¿No va a tomar cartas en el asunto?

—No —repuso el cónsul sin disimular la amargura de su voz—. No va a intervenir.

—Queda otra opción.

Will miró hacia el lugar del que provenía aquella voz, que parecía extrañamente jadeante. Reparó en una figura envuelta en una capa bordada de color negro, que estaba de pie en la parte posterior de la sala. Will se fijó en el acto en el rostro, o mejor dicho en su ausencia, ya que el hombre llevaba puesta una máscara de plata. Era el mismo que había visto en la calle rodeado por un séquito de criados una semana antes.

—Hablad, Benito —dijo el cónsul, acompañando sus palabras de un explícito ademán.

El hombre de la máscara examinó la sala con la mirada.

—Creo que hay alguien que puede ayudarnos: se trata del sultán Kalawun.

Algunos empezaron a protestar, pero otros, en cambio, asentían con la cabeza.

—En otros momentos ya se les pidió a los mamelucos que intervinieran en nuestros asuntos, y si lo hacen, redundará en su propio interés. Si Génova controla Trípoli, dominará el comercio de Oriente, y eso nos afectará en igual medida a nosotros y a los mamelucos. El sultán Kalawun no tiene ningún contencioso con los genoveses o con la comuna y está en mejor situación que nosotros para negociar con ellos.

—Ya defendisteis esa opción con anterioridad, Benito —dijo un mercader puesto en pie—. Pero lo que aún no me ha quedado claro es la razón por la que los genoveses y la comuna de Trípoli van a prestar más atención al sultán de Egipto de la que nos prestan a nosotros.

—La respuesta es sencilla —repuso Benito—. El sultán Kalawun puede bloquear el comercio genovés dentro y fuera de Egipto. Si eso ocurriera, Génova perdería más de lo que ganaría.

Uno de los consejeros se inclinó hacia adelante y susurró unas palabras al cónsul, que asintió. En toda la sala volvían a resonar las voces, pero Will seguía viendo que la propuesta de Benito ganaba apoyos. Entonces sintió de nuevo curiosidad de saber la razón por la que aquel hombre llevaba la máscara, pero supuso, sobre todo al ver los guantes blancos que le cubrían las manos, que su primera intuición había sido quizá la correcta y que ocultaba los estragos causados por la enfermedad.

La asamblea siguió reunida un rato más, planteando nuevas ideas, aunque ninguna recabó gran entusiasmo por parte del cónsul ni tampoco entre los reunidos. El gran maestre habló brevemente y, al final, la discusión volvió a centrarse en la propuesta de Benito.

—¿A quién enviaríamos? —preguntó uno de los mercaderes—. ¿Quién sería el más indicado para dirigirse al sultán?

Al oír esa pregunta, Benito volvió a tomar la palabra.

—Ilustre cónsul, como sabéis, tengo trato con los mamelucos. Conozco bien El Cairo y viajaré gustoso hasta dicha ciudad como vuestro enviado.

Una vez más, Will vio que uno de los consejeros se inclinaba y le decía algo en voz baja al cónsul.

Por espacio de unos instantes, el cónsul permaneció en silencio sin decir nada, acariciándose la nariz, pensativo.

—Muy bien —dijo finalmente—. Propongo que enviemos una delegación al sultán Kalawun para que recabe su mediación. Es de esperar que su mera implicación sea suficiente para hacer que los genoveses se retracten sin que haya que tomar medidas más graves. Acepto vuestra propuesta, Benito. Viajaréis a El Cairo para reuniros con el sultán, al que llevaréis una carta personal mía en la que le expondré la situación y le pediré su ayuda. —Recorrió con la mirada la sala, valorando el ánimo de la asamblea—. ¿Hay alguna objeción? —Se oyeron unas pocas protestas de parte de los reunidos, pero los que estaban a favor superaban con creces a los que disentían—. Bien, entonces, así lo acordamos, —dijo el cónsul al tiempo que hacía ademán de ponerse en pie.

—Ilustre cónsul —interrumpió Guillermo—, ¿podría añadir un cambio a la propuesta?

Hizo una pausa, mientras el traductor le repetía esas mismas palabras en italiano.

—Por supuesto, mi señor —asintió el cónsul al tiempo que con un gesto de la mano invitaba a Guillermo a que prosiguiera.

—Os propongo que mi hombre, aquí presente, acompañe a la delegación.

Mientras Guillermo hablaba de forma tranquila y sosegada, en el acto Will entendió la razón por la que lo había invitado a acudir a aquella asamblea del consejo. El gran maestre debía de saber, a todas luces ya cuando mantuvo su reunión privada con el cónsul, cuál sería el acuerdo que se alcanzaría en aquella sala, y había querido que estuviera allí para dicho propósito. Guillermo no tenía intención de dejar que los venecianos camparan a sus anchas en una cuestión tan delicada.

—Ilustre cónsul, debo protestar —dijo Benito, antes de que el cónsul pudiera hablar—. El ofrecimiento del gran maestre, aunque digno de agradecer, es innecesario. Tal como os dije, he trabajado estrechamente con los mamelucos. Un extraño podría alterar la delicada relación que tanto me ha costado alcanzar con ellos.

—Mi hombre tuvo trato directo con el sultán Kalawun en el pasado —dijo Guillermo, imprimiendo verbosidad y gracia a sus palabras. Miró al cónsul—. Y en este asunto, su voz es imparcial.

—Pero yo…

—El caballero os acompañará, Benito —dijo el cónsul, interrumpiendo lo que el hombre de la máscara iba a decir. Apretó el pañuelo de seda en la mano y, finalmente, se levantó—. Me figuro que os alegraréis de que os acompañe un caballero del Temple: los caminos no están exentos de peligros.

Y con esas palabras concluyó la reunión del consejo. Will no podía ver la expresión de Benito bajo aquella máscara que le cubría el rostro, pero tuvo la impresión de que no era precisamente jovial. En eso, sin embargo, coincidían. Un viaje a El Cairo era lo último que tenía previsto.

Desierto del Sinaí, Egipto

6 de noviembre del Año del Señor de 1288

Will, incómodo, cambió de postura en la silla y cogió las riendas en una mano para estirar la otra, adolorida y entumecida. El sol empezaba a declinar por el horizonte y, a su lado, la sombra se hacía cada vez más alargada y se balanceaba acompasada con el ritmo de su caballo. Echó un vistazo por encima del hombro para ver cómo iba el resto de la compañía que lo seguía algo más atrás: cinco escuderos montados en sus alhameles, robustos animales cargados con las provisiones, dos guardias enviados por el cónsul y, en el centro, Benito. En ese orden habían marchado durante la mayor parte del viaje. Benito y sus criados se habían mantenido en todo momento a distancia; comían, dormían e incluso cabalgaban aparte de Will, y apenas habían intercambiado algunas palabras con ellos desde que salieron de Acre, de eso hacía ya diez días. A Will, no obstante, ya le iba bien que fuera así, pues no estaba de humor para mantener una conversación educada.

Entendía la razón por la que Beaujeu había querido que alguien acompañara al veneciano hasta la corte de Kalawun, y también sabía la razón por la que lo había escogido a él para cumplir dicha misión, pero últimamente se había ido acostumbrando a pasar más tiempo en Acre, y detestaba estar lejos de Rosa y Elwen. Todo aquello lo inquietaba, y temía que el hilo que los unía a los tres se tensara así demasiado. Por muy molesto que estuviera por esa misión, sin embargo, se alegraba por la oportunidad que le brindaba de hablar con Kalawun. Había oído rumores acerca de cierto malestar en la corte de los mamelucos, rumores de las disensiones que habían suscitado determinadas decisiones y medidas políticas del sultán y, más en concreto, su probada indulgencia hacia los francos. Will aprovecharía la ocasión para evaluar la importancia real de dichas habladurías.

Hizo ademán de volver la cabeza hacia adelante, pero antes reparó brevemente en Benito. No tenía modo de saber si, bajo la opacidad que le brindaba aquella máscara, el mercader estaba mirándolo o no. No obstante, de alguna manera, Will sentía su mirada clavada en la espalda. La había sentido a lo largo de toda la travesía del desierto, era como una sensación punzante en la nuca que le producía una irritación creciente. La suposición de que Benito estaba aquejado de una enfermedad creyó tenerla una noche cuando el veneciano se retiró los guantes blancos que le cubrían las manos para levantar un tazón de caldo. Will miró por el rabillo del ojo aquellas garras deformes, ahora desnudas, de piel reseca y arrugada.

Al cabo de otra legua, el veneciano pidió que se detuvieran, sugiriendo que podían acampar junto a unas rocas bajas y recortadas que se hallaban algo apartadas del camino que seguían. Los escuderos desmontaron al llegar a la zona, pero antes de que Will pudiera saltar de la silla, Benito le hizo señas.

—Necesitamos más agua, comendador. —Su voz parecía un susurro ceceante a través de la máscara. Benito señaló con la cabeza hacia el este. La luz del sol se reflejó entonces en el metal, haciéndolo brillar por un momento como si de fuego se tratara—. A media milla de aquí hay un pozo que utilizan los beduinos del desierto.

—Los beduinos no suelen avenirse a razones con los que entran en sus tierras sin su permiso —repuso Will.

—Suelen mostrarse más predispuestos cuando se les ofrece dinero. He utilizado en el pasado ese pozo sin que hubiera problemas.

Will permaneció unos instantes en silencio.

—¿Por qué me pedís que vaya entonces?

—Porque el hecho de no haber tenido problemas en el pasado no significa que sea un imprudente. —Benito ladeó la cabeza—. ¿No dijo el cónsul que debería alegrarme de llevar a un templario conmigo? —Will tuvo la impresión de que el hombre sonreía mientras seguía hablaba—. ¿No es ése vuestro cometido, comendador, proteger a los viajeros cristianos en los caminos? Y si no ando muy errado, ¿no fue ésa la razón por la que se fundó la Orden del Temple?

Will quiso negarse a ir, pero pensó que era mezquino hacerlo, y ambos cruzaron el desierto dejando a los escuderos acampando.

No habían forzado las monturas durante la última etapa del día, y a los animales aún les quedaban fuerzas para andar. Mientras cabalgaban, Will se mantenía alerta, sin apartar mucho en ningún momento la mano de la empuñadura de la espada. El sol casi se había puesto y la sombra que su montura proyectaba contra el suelo era delgada y alargada, inclinada hacia adelante. Benito cabalgaba en línea recta, como si supiera hacia adónde se dirigían.

De haber oscurecido más, Will creía que no habrían visto el pozo, porque las piedras que señalaban su localización tenían casi la misma tonalidad rosada del desierto. Se acercaron con cautela, pero las arenas estaban vacías en todas direcciones, sólo algunas formaciones rocosas dispersas afloraban interrumpiendo la vista.

—Parece que hoy os saldrá de balde —dijo Will a Benito, que no respondió.

Desmontó de la silla de un salto y se acercó al pozo, de cuyo borde las piedras que lo señalaban habían caído en la profunda negrura de su interior. En el otro lado halló un cubo de madera medio enterrado por la arena. La madera, de un color gris desleído, parecía quebradiza, y alrededor del asa llevaba un trozo gastado de cuerda que semejaba una serpiente muerta. Will lo levantó y comprobó su resistencia. En la mano le cayeron algunas hebras de cáñamo, pero el cuerpo de la soga parecía ser lo bastante resistente. Uno de los cabos estaba atado a una argolla, clavada a su vez a uno de los lados del pozo.

—¿Hay agua? —preguntó Benito, dejando en el suelo los odres que llevaba.

Will se inclinó y echó un vistazo al interior.

—No estoy seguro. —Su voz reverberó en el profundo hoyo, hasta apagarse poco a poco—. Sólo hay un modo de salir de dudas.

Ató el cabo suelto al asa del cubo y, balanceándolo poco a poco, lo dejó caer en el interior hasta perderlo de vista; luego siguió sosteniendo la cuerda, aguardando el momento en que hiciera contacto con el agua. Algo, tal vez un movimiento, le hizo levantar la vista. En el suelo vio una sombra que se le acercaba, el brazo alzado, de cuyo puño cerrado sobresalía algo afilado.

Will volvió la cabeza en el acto, justo a tiempo de ver cómo Benito se abalanzaba sobre él con una daga en la mano. Soltó la cuerda y, consiguiendo dar media vuelta, esquivó el arma curva. El veneciano dejó escapar un grito furioso cuando la daga cayó cortando el aire a pocos centímetros del hombro de Will. Agarrándolo de la muñeca, el templario detuvo el movimiento del brazo, hundiendo con todas sus fuerzas los dedos en la carne de su agresor. Benito volvió a gritar, en esta ocasión de dolor, al tiempo que separaba los dedos y soltaba la daga, que se precipitó en el pozo donde ya había caído el balde. Soltando la muñeca de Benito, Will fue a coger entonces su espada, pero el veneciano se movió con agilidad y le propinó un fuerte empujón en el pecho. Will se tambaleó y dio unos pasos hacia atrás hasta golpear con la región lumbar contra el borde del pozo, con la sensación de perder pie y caer. Extendió los brazos y trató de agarrarse a Benito. Sus dedos se aferraban a la capa, haciendo que el cuerpo del veneciano se inclinara hacia adelante. Con la otra mano trataba, desesperado, de encontrar un apoyo más estable, y se agarró del borde de la máscara, que sobresalía de la cabeza de Benito. Por un segundo, Will se quedó colgado, ingrávido. Se oyó un fuerte chasquido al romperse por el peso la tira de cuero que Benito llevaba atada alrededor de la cabeza, y Will se quedó con la máscara en la mano. El veneciano avanzó dando un traspié, y soltando un gruñido le atizó un golpe que fue suficiente para que Will, ahora ya sin lugar del que asirse, perdiera el equilibrio y cayera en el pozo. Sintió la calidez del metal que aferraba con la mano, una sensación de espacio que se hundía, inevitable, a su espalda. Vio un rostro desfigurado que lo miraba. Luego desapareció como el resto del mundo, mientras caía en la oscuridad.

El veneciano corrió hacia su caballo y, dándole un fuerte golpe en la grupa al de Will, hizo que se alejara al galope. Luego montó y cabalgó de vuelta al lugar donde los escuderos habían acampado, sorprendido por el frescor de la primera brisa nocturna en su tez ahora desnuda y arrugada.

—¡Recogedlo todo! —les gritó a los asustados escuderos al acercarse al galope al campamento.

—¡En seguida!

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de los centinelas, acercándosele corriendo.

—¡Bandidos! ¡Han matado al templario! Nos vamos.

Los escuderos no se hicieron de rogar. En un santiamén montaron en sus caballos y, en apenas un cuarto de hora, se alejaron al galope envueltos en la oscuridad, mientras los dos guardias que los acompañaban volvían la vista atrás para ver si los perseguía un enemigo al que no veían.

Desierto del Sinaí, Egipto

6 de noviembre del Año del Señor de 1288

Sólo había oscuridad y frío, un frío crudo, despiadado. El agua se filtraba por todas partes. Tenía el cuerpo helado, las extremidades tan entumecidas que parecían carámbanos de hielo, duros como la piedra. Le dolían los huesos. Cuando trataba de moverse, el menor gesto le causaba un profundo dolor. Como si fuera un monstruo, ese dolor se haría cada vez más fuerte y aullaría en su interior con una intensidad aterradora, aplastante. Arriba, a lo lejos, podía ver un círculo de cielo sembrado de estrellas. Tan pronto como recobraba la conciencia, la perdía de nuevo.

A veces, Will estaba en Acre, otras volvía a sentir cómo caía. Pero siempre, cuando perdía el conocimiento y se dormía o cuando lo recobraba y estaba despierto, veía un rostro. Una mitad estaba cubierta de ampollas, la piel arrugada y blanda como un fruto podrido. La otra mitad, asombrosamente intacta, le resultaba espantosamente familiar. Aún atractiva, aún fría y arrogante, aquella cara demediada era la de Angelo Vitturi.

39

Los muelles, Acre

13 de noviembre del Año del Señor de 1288

Los ojos de Garin parpadearon al abrirse. La luz caía hiriente y cuando, con un gesto de dolor, apoyó el brazo sobre la frente, ese movimiento le hizo sentir como si le fuera a estallar la cabeza. Un continuo salpicar, chirriante, llenaba sus oídos. Una sombra tapó la brillante luz, y Garin pestañeó al ver una silueta que parecía descomunal.

—¿No me habéis oído? —oyó decir a una voz bronca—. He dicho que ya hemos llegado.

—¿Bertrand? —murmuró Garin.

La sombra no respondió, pero se alejó, dejando que la luz del sol le diera de nuevo en la cara y volviera a cegarlo. Garin se incorporó y se restregó los labios con el dorso de la mano. Había babeado y tenía empapada la barba de color rubio oscuro, larga y enmarañada. Deslumbrado por el sol, la cabeza a punto de estallarle, miró a su alrededor dejando que poco a poco el sueño se desvaneciera y la realidad, destemplada, discordante, se filtrara en su interior. El hombre al que había llamado Bertrand había subido al alcázar de popa y no era ni por asomo el guardia del rey de Chipre. Había vuelto a soñar que regresaba a Outremer y que estaba en algún lugar del desierto, buscando algo que ya no recordaba qué era. ¿Era algo importante? Oyó un sonido que parecía un reclamo apremiante, cargado de tristeza y desamparo, débil, ora más cerca, ora de nuevo lejano. Garin frunció el ceño y, agarrándose a la borda de la embarcación, se puso en pie. Allí estaba, inalterable, ingrata, insoportable: Acre. Aquellas murallas vastas y arrogantes que ceñían las vidas de ciento veinte mil seres apiñados en aquellas calles, con su mugre y sus excrementos, sus pecados y sus secretos; zorras y caballeros, asesinos y sacerdotes, lunáticos y reyes. ¡Dios santo, cómo aborrecía aquella ciudad!

Avanzando con paso tambaleante hacia el lugar donde había dejado la talega en uno de los lados de la embarcación, Garin la cogió y se abrió paso hacia la pasarela que habían tendido sobre el malecón del puerto. Alguien de la tripulación lo saludó o se despidió, pero Garin no se dio cuenta. Hacía calor al sol, pero el aire era aún fresco. Andando a ratos, la mayoría de las veces tambaleándose aún, se dirigió por los muelles hacia las puertas de hierro que una vez cruzadas iban a dejarlo dentro de la ciudad. Un fuerte olor a tripas de pescado que se pudrían al sol le revolvió tanto el estómago que se apoyó contra una pared, pero pese a que sintió una serie de arcadas seguidas y un fuerte escozor en los ojos, no pudo devolver. Necesitaba comer. No había comido como era debido desde hacía semanas, y tenía el estómago dolorido e hinchado de tanta cerveza como había ingerido a bordo del barco. Dejando la talega en el suelo, se agachó y empezó a rebuscar en su interior, tratando de encontrar una bota de vino que había guardado. Cuando la halló notó una grata sensación de alivio, aunque al cogerla sacó un trozo de pergamino. Garin clavó una mirada torva en el documento; era la segunda carta que debía entregar.

El papa Nicolás estaba encantado con la promesa que le había hecho Eduardo de tomar la cruz en cuanto le fuera posible. Tenía pensado empezar a deliberar sobre la cruzada con sus consejeros en la corte papal y creía que el respaldo expresado por Felipe y Eduardo a aquella causa, sin embargo, aún no iba a bastar para convencerlos de que apoyaran sin reticencias el comienzo de una nueva guerra santa. Le dijo a Garin que informara a Eduardo de que tenía la intención de mandar legados a todos los reinos de Occidente para exhortar a sus habitantes a que tomaran la cruz y marcharan a liberar Jerusalén. Con entusiasmo en la mirada, Nicolás empezó a disertar acerca de cómo todo aquello iba a ser como había sido en Clermont, hacía ya dos siglos, cuando el papa Urbano II llamó por primera vez a las armas para cumplir aquella sagrada misión y los primeros peregrinos se pusieron en camino hacia Oriente, las palabras del papa aún vivas en sus oídos, melodiosas con aquella promesa de absolución y un trapo con la cruz en sus manos.

Garin frunció el ceño y volvió a guardar el pergamino en la talega. La entrega de la segunda carta podría esperar. No soportaba la idea de verse con Will estando sobrio. Se llevó la bota a los labios y la apretó una y otra vez con fuerza. Unas gotas, pocas, le salpicaron la lengua. Renegó y tiró la bota. De pie, Garin se echó la talega al hombro y dio un vistazo a su alrededor. La mirada acabó por reparar en una hilera de tabernas que flanqueaban la primera línea de mar. Con paso tambaleante, se dirigió hacia allí, pasando por delante de algunas zorras descarnadas, esqueléticas, que hacían su ronda por el muelle, ninguna de ellas, sin embargo, estaba tan desesperada como para llamarlo cuando pasó por delante de ellas arrastrando los pies.

Fustat Misr, El Cairo

13 de noviembre del Año del Señor de 1288

Los dos hombres anduvieron por los callejones estrechos y sinuosos, siempre a la sombra de los edificios que los encajonaban por todas partes, formando un laberinto de fachadas polvorientas cubiertas de ventanas con rejas y puertas de cancelas bajas. El olor a carne y especias flotaba en el aire cálido del callejón, acompañando el llanto de un bebé y el grito de una mujer.

—¿Adónde vamos? —murmuró uno de los hombres con una voz filtrada, apagada por la kufiya.

—Ya no queda lejos —respondió el otro mientras seguían llevándolo por aquel laberinto tupido y oscuro de callejuelas hasta que, al final, cruzaron una entrada cubierta por una cortina de lona, que al pasar siguió moviéndose indolente.

En el interior, unas lucernas encendidas despedían un fuerte olor a aceite. Había algunos hombres sentados frente a las mesas que jugaban al ajedrez con jarras de loza y cuencos de madera a su lado. Uno de ellos, que tenía la espalda apoyada contra la pared, los saludó con la cabeza al ver que se dirigían a una mesa alejada del resto de los presentes. Luego desapareció por una puerta para volver a salir al cabo de un momento con una jarra y dos cuencos de madera que colocó sobre la mesa.

—Es vino —dijo entre dientes Nasir, mirando en el interior de la jarra cuando el hombre que les había servido se alejó.

—No os pido que bebáis —respondió Angelo en un árabe suave y preciso. Sirvió vino en los cuencos y con la mano deslizó uno por la mesa hasta dejarlo frente a Nasir.

—Hace años que Baybars cerró las tabernas. —Nasir echó un vistazo a aquel lugar, en el que otros hombres también bebían. Se preguntó cuántos de ellos debían de ser musulmanes.

—El sultán Baybars hace mucho que se fue. —Angelo levantó el cuenco con las dos manos y se lo acercó a los labios—. Las cosas han cambiado. —Sorbió el vino y, al hacerlo, algunas gotas le cayeron por la barbilla.

Nasir observaba, incapaz de apartar la vista, cómo aquella boca deforme se acomodaba al cuenco. Angelo llevaba una venda de trapo que le cubría la mitad del rostro, atada en la parte posterior de la cabeza, pero siempre que hablaba o se movía, el tejido se levantaba dejando expuestas las cicatrices que había debajo, mostrando la piel cubierta de ampollas.

—¿Qué os ocurrió? —dijo con un hilo de voz, puesto que ya no podía contener las ganas de preguntárselo.

Angelo dejó el cuenco sobre la mesa y lo miró.

—El Temple intentó matarme. Por poco no lo consiguieron.

Nasir meneó la cabeza extrañado y a la vez insatisfecho por su respuesta.

—El día que vinisteis a verme a Acre… —dijo Angelo con voz cansina—. Sucedió aquella noche.

Nasir recordó aquel día de hacía once años, cuando Kalawun lo había enviado para que alertara a William Campbell de que Baybars iba a ir a por él. En lugar de hacerlo, se fue derecho a casa de Angelo para contarle al veneciano que Campbell había desbaratado sus planes y evitado el robo de la Piedra. Entonces le exigió a Angelo la recompensa prometida: había cumplido con su parte del trato y, pese a que los propósitos del veneciano se hubieran malogrado, no veía razón para no recibirla. Pero Angelo rehusó dársela. El plan no había salido bien, y su negocio seguía corriendo un grave peligro. No hubo recompensa. En ese momento, todos los planes que Nasir había hecho se vinieron abajo. El golpe fue demoledor. Todo cuanto había hecho para procurarse la libertad y reconstruir su vida había sido en vano. Algo murió entonces en su interior. La esperanza, el único puntal que durante tanto tiempo lo había mantenido en pie, al final se había desvanecido.

—Fui a por el gran maestre para limitar el daño hecho —prosiguió Angelo sin percatarse del semblante amargado de Nasir. Puso las manos alrededor del cuenco—. Fallé y cuando mi padre y yo fuimos a reunimos con los demás hombres que trabajaban con nosotros en una iglesia abandonada, Beaujeu se encargó de encontrarnos. —Levantó el cuenco hasta los labios, pero se detuvo—. La muerte de mi padre me salvó. Parte del edificio se desplomó, consumido por el fuego, y acabó con su vida y la de los otros tres. Pero al desmoronarse abrió una brecha en el muro, por la que yo escapé.

—¿Os quedasteis en Acre?

Angelo se acercó el cuenco a los labios y bebió.

—Sólo hasta que mis heridas sanaron. El gran maestre confiscó la hacienda y las riquezas de mi familia. —Sacudió la cabeza—. Aquella noche perdimos nuestro imperio en Oriente, un imperio que habíamos tardado cuatro generaciones en levantar. Regresé a Venecia, la ciudad a la que había huido mi familia y en la que trataba de rehacer lo que habíamos perdido. Volví aquí hace dos años para restablecer nuestros negocios. Aquí es donde está la riqueza. Limitado a Occidente, un tratante de esclavos no puede sobrevivir. No puedo vender cristianos a los cristianos; necesito mongoles, turcos, árabes… Las cosas funcionan así, como bien sabéis —añadió al reparar en el semblante de Nasir—. Bueno —dijo luego con sequedad—, ¿habéis hecho lo que os pedía en mi carta?

Nasir sintió cómo la ira lo sulfuraba.

—¿Por qué recurrís a mí, después de todo este tiempo? —preguntó. Algunos de los parroquianos de la taberna levantaron la vista, luego volvieron a concentrarse en sus partidas de ajedrez—. ¡No tenéis ningún derecho! —dijo Nasir, desafiante—. Debería haber ido a ver al sultán Kalawun cuando recibí vuestra carta.

Angelo, sorprendido por ese arrebato, clavó sus ojos en él. Luego soltó una carcajada burlona.

—Pero no fuisteis a verlo, ¿verdad, Nasir? ¿Cómo ibais a hacerlo sin involucraros? Vuestro sino a manos de Kalawun iba a ser peor que el mío.

—Me prometisteis la libertad. Perdí a mi hermano por vuestra culpa.

—¿Libertad? —replicó Angelo con acritud—. Eso es algo que podríais haber obtenido cuando quisierais. No me necesitabais a mí para nada.

—Necesitaba dinero.

—El dinero podríais haberlo robado de las arcas de vuestro señor. Seamos sinceros, Nasir —masculló Angelo—. ¿Por qué os quedasteis? ¿No vais a responder? —Se inclinó hacia adelante—. Pues os lo diré yo: os quedasteis porque os daba miedo la libertad.

Nasir guardó silencio al oír esas palabras. A los ojos de Kalawun y de todos los que frecuentaban su trato, era un mameluco leal y un fiel sunnita, pero en su corazón no era ni lo uno ni lo otro, y cada día, cada segundo, se había visto obligado a aparentar que era de otro modo en aquella desesperada parodia de vida. No obstante, pese a que los despreciaba, los mamelucos seguían siendo lo más cercano a una familia que le quedaba.

Ese hecho fue aún más cierto cuando descubrió que Kaysan había muerto a manos de Ishandiyar por orden de Kalawun. Enfurecido por el dolor, Nasir vengó la muerte de su hermano con la muerte del emir, pero ésa había sido una victoria huera. Durante un tiempo pensó en cobrarse la vida de Kalawun, pero tuvo miedo de que el asesinato de su señor pusiera en peligro su libertad. Aun entonces, la furia y la angustia todavía clavadas en su interior, supo que sólo era una excusa. Temía matar a Kalawun, no porque si lo hacía no pudiera escapar, sino porque entonces iba a tener que hacerlo. Cuando son puestos en libertad, los animales que se han criado en cautividad a menudo mueren en la naturaleza, incapaces de sobrevivir por sí mismos, incapaces de valerse por si solos. Después de tantos años, la prisión de Nasir se había convertido en su hogar. Angelo estaba en lo cierto: sencillamente, estaba demasiado asustado para abandonar aquellas murallas.

—Entonces, ¿por qué debería ayudaros? —dijo en voz baja, apartando con la mano el cuenco de vino, sin haberlo probado—. Si es obvio que no podéis ofrecerme nada…

—¿Qué me decís de vuestra vida? —respondió Angelo.

—¿A qué os referís?

—Hemos trabajado bien juntos durante bastantes años, a lo largo de los cuales mi familia os proporcionó los muchachos que necesitabais para vuestro regimiento de mansuriya. No quisiera tener que amenazaros, Nasir, pero lo haré si me obligáis a ello.

—¿Cómo me vais a amenazar? —inquirió entre dientes el sirio mientras llevaba la mano derecha al pomo de la espada.

—No tendría que levantar ni un solo dedo —dijo Angelo al percatarse de ese movimiento con su ojo sano—. El propio Kalawun lo hará por mí en cuanto descubra vuestra traición. —La voz del veneciano era casi un susurro—. Cuando se entere de cómo colaborasteis conmigo para hacer posible el robo de la Piedra Negra, traicionando vuestra fe, de cómo escribisteis a Kaysan y lo persuadisteis para que acompañara a los caballeros del Temple hasta La Meca.

—¡Vos me obligasteis a hacerlo! ¡Me amenazasteis con matar a mi hermano si no hacía lo que me pedíais!

—Encontré a Kaysan para vos, Nasir. Me lo debéis. Me costó todo un año, después de que me suplicasteis que lo buscara, sin saber si estaba vivo o muerto.

Nasir asintió moviendo con furia la cabeza.

—Sí, y a cambio acepté comprar sólo a vuestra familia los esclavos que se precisaran para el ejército mameluco. Ambos obtuvimos lo que deseábamos. Fue un trato.

—A veces, en los negocios, los tratos cambian —repuso Angelo con afectada despreocupación.

—No en los míos —dijo Nasir fríamente, desenvainando la espada y alzándose.

A su espalda se oyó arrastrar varias sillas cuando algunos hombres se pusieron en pie. Nasir recorrió la estancia con la mirada y vio al tabernero con un largo garrote en la mano del que sobresalían unas púas de aspecto afilado.

—Sentaos, Nasir —dijo Angelo sin apartar los ojos del sirio—. No saldréis de aquí con vida si me atacáis. Aún me quedan amigos en esta ciudad.

Nasir, con la respiración agitada por la ira acumulada, se sentó, pero depositó la espada sobre la mesa entre ambos. El tabernero dejó el garrote en el suelo.

Angelo se echó hacia atrás, apoyando la espalda en la pared.

—Si todo hubiera salido tal como lo planeamos, mi padre aún seguiría con vida, esta paz entre nuestros pueblos se habría terminado y mi casa dominaría el comercio de esclavos en Oriente. Y vos… vos hubierais recibido vuestro dinero, hubierais desertado y, con las provisiones necesarias y una nueva identidad, os hubieseis marchado a vivir con vuestro hermano tal como teníais pensado hacer. El destino nos asestó un duro golpe a los dos. Pero… ¿por qué razón deberíamos someternos a su capricho? Os ofrezco una nueva oportunidad. No es demasiado tarde, Nasir. Y si habéis hecho lo que os pedía en mi carta, así lo estimaréis también. —Angelo hizo una pausa—. ¿Lo hicisteis?

Nasir permaneció unos instantes en silencio. Recordó aquella frágil sensación de esperanza, una sensación que hacía mucho que creía muerta cuando tuvo en sus manos la carta de Angelo y la leyó. Sí, había hecho lo que el veneciano le había pedido, pese a su ira y sus recelos. Lo había hecho porque aun ahora, después de haber pasado tantos años en la esclavitud, después de perder a su hermano y su fe, la libertad seguía siendo una posibilidad, por remota que fuera, una posibilidad que aquel hombre que ahora tenía sentado frente a él tal vez todavía podía ofrecerle. Miró a los ojos a Angelo, su mirada era dura, inflexible.

—Sí —dijo entonces entre dientes—. Escribí los informes y me aseguré de que Kalawun los recibiera.

La parte intacta de la boca demediada de Angelo esbozó una sonrisa.

—Entonces —dijo Angelo acercándose a la mesa—. ¿Kalawun cree que los francos de Trípoli, bajo el liderazgo de los genoveses, conspiran contra él? Bien. Mañana mismo iré a la ciudadela y solicitaré una audiencia con el sultán. Necesitaré que me ayudéis a persuadirlo.

—¿Persuadirlo para qué? En vuestra carta no lo dejabais claro.

—Juntos, Nasir, nos aseguraremos de que, cuando el sultán Kalawun haya terminado con Trípoli y sus habitantes, no quede con qué llenar este recipiente. —Angelo cogió el cuenco de vino y lo apuró de un trago—. Y entonces, quizá, los dos obtendremos lo que queremos.

Barrio veneciano, Acre

13 de noviembre del Año del Señor de 1288

Garin se despertó sobresaltado, sin saber dónde estaba. De la luz del día sólo quedaba el rastro de una tenue penumbra. Trataba con apuros de incorporarse cuando vio una niña de pie delante de él. Su rostro era pequeño, serio, y tenía una mirada inquisitiva. Las mejillas estaban coloradas como si hubiera estado corriendo, y un mechón rubio, escapado del garvín que le recogía el pelo, parecía flotar suspendido sobre uno de los pómulos. La pequeña se lo acomodó con gesto impaciente detrás de la oreja, sin quitarle el ojo de encima, y le dijo algo en una legua que Garin no conocía. ¿Italiano?

Miró a su alrededor, deslumbrado. Estaba recostado contra una pared en una calle polvorienta, sin tener la menor idea acerca de cómo había llegado hasta allí.

—Discúlpame pero… —Su voz era ronca y carraspeó para aclararse la garganta.

—Hablad en inglés —le dijo la niña, cambiando de una lengua a otra con soltura.

Entonces la entendió. Garin asintió.

—¿Quién eres?

—Vivo aquí —repuso la pequeña con expresión tensa, señalando con el dedo hacia un lugar.

Mirando hacia donde le indicaba el dedo, Garin vio una puerta azul en el muro de una casa muy cerca de allí, y de repente recobró la memoria, y, con ella, la razón por la que había ido a ese lugar.

—¿Quién sois? —le preguntó la niña.

—¡Rosa!

La niña se volvió y Garin vio la figura esbelta de una mujer que apresuraba el paso por la calle; llevaba un cesto en cada mano.

—Te he dicho que no te alejes tanto —le dijo a voz en cuello, exasperada. Miró con cautela a Garin y le dio a la niña uno de los cestos—. Llévalo adentro.

—Elwen.

Ella se volvió y se quedó mirando a aquel hombre, al que tomó por un pordiosero. Al principio no pudo ver nada familiar en aquel rostro, y el sonido de su nombre en aquellos labios le resultó casi incomprensible. Llevaba el pelo y la barba apelmazados, y hacía mucho que no se los cortaba. Tenía los labios macilentos, cubiertos de roña. Su ropa estaba sucia y despedía un fuerte hedor a cerveza, salitre y desesperación. Entonces su mirada se cruzó con aquellos oscuros ojos azules.

Cuando Garin vio que Elwen respiraba de forma brusca, supo que lo había reconocido. Con esfuerzo, se puso derecho.

—Ve adentro, Rosa —dijo Elwen con voz crispada.

—Pero, madre —protestó la niña.

—¡Ahora! —ordenó Elwen, tajante, volviéndose hacia ella.

La pequeña parecía sobresaltada por su tono; entonces, enojada, dio media vuelta y abrió la puerta de un empujón.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí? —dijo Elwen entre dientes, mirando fijamente a Garin sin poder dar crédito a lo que veía.

—El rey me ha encargado una importante misión —dijo él, tratando de mantenerse erguido. No se le escapaba que arrastraba las palabras y que parecía algo ebrio, de modo que procuró pronunciar con mayor claridad—. Vengo de ver al papa en Roma. El rey Eduardo quiere emprender una nueva cruzada.

Elwen bajó aún más el tono de voz.

—No —repuso, negando con la cabeza—, ¿qué estáis haciendo aquí, frente a mi casa?

Garin miró hacia la puerta que la niña había abierto y que seguía entornada, y creyó vislumbrar un movimiento entre las sombras del interior.

—¿Es vuestra hija? —preguntó, mirando de nuevo a Elwen—. ¿Todavía estáis con Campbell?

—Sí —replicó ella secamente, apretando el cesto contra el cuerpo.

Garin miró la puerta de nuevo.

—¿Así se llama? ¿Rosa? Hola, Rosita —dijo en voz alta al ver de nuevo cierto mudar en las sombras.

—Dejadla en paz, Garin —replicó Elwen, tajante. Se dirigió hacia la puerta y se plantó delante—. No os queremos en nuestra vida, ninguna de nosotras. —Parecía como si fuera a decir algo más, pero finalmente entró en la casa y desapareció.

—¡Aguardad! —exclamó Garin cuando la cerró de un portazo.

Se quedó en medio de la calle, aturdido. Al cabo de un instante, recogió su talega y se alejó. Cuando ya casi no se veía el edificio, se detuvo y echó la vista atrás. La voz de Elwen resonaba en su cabeza: «No os queremos en nuestra vida, ninguna de nosotras». Había algo extraño en esas palabras. Había algo que desentonaba. «Ninguna de nosotras».

40

La ciudadela, El Cairo

14 de noviembre del Año del Señor de 1288

Sultán, mi señor —dijo Angelo—. Quiero agradeceros esta audiencia que me concedéis. —El veneciano miró de soslayo a Nasir, que permanecía en los peldaños inferiores del estrado, junto a otros varios hombres. El sirio, imperturbable, rehusó mirarlo y siguió con la vista fija en algún punto.

—Habéis expuesto a mis consejeros que os traía un asunto urgente. —Kalawun observó a Angelo con detenida atención, la mirada penetrante aunque sin perder la compostura—. ¿Qué os ocurrió? —añadió señalando el rostro del veneciano.

—Un incendio, mi señor —repuso Angelo, tocando por inercia el trapo que cubría lo peor de sus quemaduras. Se sentía desnudo sin la máscara, pero en ese lugar sólo lo conocía Nasir—. Sucedió hace ya mucho tiempo, y no es lo que me ha traído aquí.

—¿Y cuál es pues esa razón, caballero…? —Kalawun miró con gesto inquisitivo al criado que estaba junto a Angelo.

—Benito, mi señor —le recordó el criado—, se llama Benito di Ottavio.

—Me envía el cónsul veneciano de Acre, mi señor. Tenemos ciertas dificultades después del reciente cambio de poder en Trípoli.

Kalawun asintió.

—En el último informe que recibí de mis consejeros, se decía que los genoveses habían intervenido.

—Y así es, mi señor. Los genoveses hicieron ciertas exigencias a cambio de brindar su apoyo a las autoridades de la comuna de Trípoli. La princesa Lucía acaba de ser reconocida como su soberana y ha ratificado aquellos privilegios. Los genoveses tienen ahora un mayor control del condado y el puerto. Tanto mis compatriotas venecianos como yo mismo nos sentimos, evidentemente, ofendidos por el cariz que han tomado los acontecimientos, pero todos nosotros, y en eso incluyo también a Egipto, nos veremos afectados. Si Génova domina el comercio con Trípoli, dominará Oriente. Y todos quedaremos a su merced.

—Es una noticia grave. Pero ¿qué espera Venecia de mí?

—El cónsul os ruega que intervengáis, mi señor. —Angelo sacó el pergamino lacrado con el sello del cónsul que llevaba en la bolsa, consciente de que los guardias reales que había alrededor del trono no quitaban ojo a ninguno de sus movimientos. El criado que había presentado a Angelo cogió el pergamino y se lo entregó al sultán—. El cónsul cree —prosiguió Angelo— que vuestra intervención puede distender la situación antes de que degenere en violencia.

Kalawun levantó la mirada mientras cogía el pergamino, notando algo raro en la voz del veneciano.

—¿Y vos no compartís su opinión?

—Creo que la situación empeorará tanto si vos intervenís como si no, mi señor. Los genoveses se han vuelto más hostiles desde que fueron expulsados de Acre por mi gente al terminar la guerra de San Sabas. Después de su alianza con el Imperio bizantino, se hicieron con el control de las rutas marítimas del mar Negro y ahora gobiernan el comercio que viene del Imperio mongol. Si dominan ahora el condado de Trípoli, su poder se volverá aún más formidable. Pero sus ambiciones no terminarán allí. En esta carta que os entrego, el cónsul expone cómo los genoveses se han impuesto en Trípoli a expensas de las otras naciones. Pero lo que el cónsul no menciona es que Génova tiene planes que van más allá de esas fronteras, planes que afectan a vuestro territorio.

Todos los presentes en la sala del trono miraban a Angelo con atención.

—¿Y cuáles son esos planes?

—Los genoveses pretenden atacar Alejandría, mi señor, para adueñarse de las rutas comerciales que llegan y parten de Egipto. Para ello han construido en secreto una flota de barcos de guerra. Esa flota, según me han contado mis fuentes, está casi terminada. La comuna de Trípoli da su pleno apoyo a este plan, y hace unos meses que ha empezado a reclutar fuerzas.

Entre los hombres que estaban en el estrado del trono cundió la agitación y empezaron a murmurar. Uno de ellos, un joven alto de rostro solemne y una mata de pelo castaño que no le quitaba el ojo de encima, frunció el entrecejo. Nasir, en cambio, seguía mirando al frente.

—Silencio —reclamó Kalawun a los asistentes. Miró al veneciano—. No veo de qué modo los genoveses, aun con la ayuda de la comuna de Trípoli, puede albergar esperanzas de tomar Alejandría, y menos todavía de conservarla. Excepto si los planes de la república son enviar un ejército completo por mar, todos los informes indican que los genoveses no tienen en ninguna parte fuerzas suficientes para organizar semejante ataque.

—Los genoveses han mantenido estrechas relaciones con los mongoles durante la última década, mi señor, desde que el comercio en el mar Negro quedó bajo su control. Los mongoles, y no me cabe duda de que sois consciente de ello, tratan de sellar una alianza con los francos. Creo que los genoveses intentarán sacar partido de todo eso. Aliados con los mongoles, esa flota puede tomar y mantener bajo su poder Alejandría. Quizá —añadió Angelo con forzada gravedad—, incluso El Cairo.

Kalawun guardó silencio. Uno de los hombres que tenía detrás se disponía a hablar entonces, pero el sultán lo interrumpió.

—¿Y por qué razón el cónsul no me cuenta eso en su misiva? —le preguntó a Angelo, levantando el pergamino y mostrándoselo a todos—. ¿Está al corriente de esos planes?

—Por supuesto, mi señor, pero creo que le preocupaba que en lugar de una mediación diplomática os decidáis a atacar Trípoli.

—Entonces, ¿pretende utilizarme? —dijo en voz baja Kalawun.

—Sí, mi señor, así es.

—¿Y, vos, Benito di Ottavio, no teméis que ataque Trípoli?

—Al contrario, mi señor, os insto a que lo hagáis. Los genoveses no se avendrán a razones o al sutil ejercicio de la diplomacia. Puedo perder mis negocios en Trípoli y sobrevivir, pero no puedo perder el comercio que durante tanto tiempo he mantenido con Egipto.

—¿Y a qué actividad os dedicáis exactamente?

—Soy mercader de esclavos. He tenido trato con los mamelucos con anterioridad. Los genoveses amenazan con destruir todo aquello a lo que he dedicado mi vida. Trípoli es ahora su principal enclave en Oriente. Con ese enclave destruido, ya no serán ninguna amenaza para nuestras comunidades. Es una medida drástica, pero la gente de Trípoli ha elegido ponerse del lado de los genoveses y darles cuartel mientras acaban de construir la flota de guerra. Tendrán que arrostrar las consecuencias.

Kalawun se recostó en el trono, el semblante sombrío.

—Si ataco Trípoli, romperé la tregua que he acordado con los cristianos.

—Este acto de hostilidad infringe ya la tregua, mi señor —se apresuró a responder Angelo.

—No os metáis en asuntos que no os corresponden —rugió Kalawun, al tiempo que se levantaba del trono—. Conozco las condiciones legales de mi tratado.

—Desde luego, sultán, mi señor os ruego que me disculpéis —dijo Angelo inclinando la cabeza con una humilde reverencia. Mientras lo hacía, Nasir lo miró con perspicacia.

—Es cierto, mi señor —dijo Nasir, y añadió después de una breve pausa, mirando a Kalawun—: Si los francos planean atacaros, entonces el tratado queda en letra muerta y sin validez.

—Mi señor, en su favor debo decir —intervino uno de los hombres que Nasir tenía a su lado, señalando con la mano a Angelo— que lo que este hombre afirma concuerda con los recientes informes que hemos recibido. Sabíamos que los francos estaban construyendo esos barcos. Ahora sabemos la razón.

—Emir Dawud… —empezó diciendo Kalawun.

—Temíamos que los mongoles y los francos pudieran sellar una nueva alianza —dijo otro hombre, antes de que el sultán prosiguiera—. Ésta es la prueba fehaciente de que nuestros temores no eran infundados. Debemos tomar medidas.

El rostro de Kalawun rezumaba dureza, tensión. Cerró la mano con firmeza alrededor del pergamino, estrujándolo.

—¿Por qué me habéis contado todo esto? —dijo de repente, clavando la mirada en Angelo.

—Como os he explicado, mi señor, lo que los genoveses planean nos afecta a todos, es preciso detenerlos por el bien de…

—No —interrumpió Kalawun—, ¿por qué razón en realidad habéis venido hasta aquí? ¿Qué sacáis vos de todo esto? ¿Por qué sois el único mercader que se ha desplazado desde tan lejos y ha venido a contarme esto? Vos no sois sin duda el único afectado.

—Cierto, mi señor, busco algo a cambio de esta información. Como he dicho, ya trabajé con los mamelucos antes. Quisiera negociar un nuevo contrato de compra de esclavos.

—Si ataco Trípoli tendré cuantos esclavos quiera.

—Me doy cuenta de ello, mi señor, y por esa razón estoy dispuesto a ayudar a que vuestro ejército entre en Trípoli. Tengo socios en la ciudad que os abrirán las puertas de las murallas reduciendo considerablemente el coste que supondría un asedio prolongado y oneroso. A cambio, sólo os pido el derecho a quedarme con uno de cada diez habitantes de la ciudad una vez la conquistéis.

—Hasta donde alcanzo a saber, como latino estáis obligado a observar las leyes que os prohíben vender cristianos como esclavos. ¿Me pedís acaso musulmanes? —preguntó Kalawun, a su voz un tono que presagiaba una amenaza.

—No, mi señor, sólo latinos. Pero no voy a venderlos a los de su raza. También trato con los mongoles, muchos de ellos me comprarán gustosos cristianos.

Kalawun se quedó callado un rato. Al final, levantó la cabeza.

—Dejadme a solas; marchaos, todos. Debo meditarlo.

Angelo se disponía a decir algo más, pero entonces notó la cálida mano de un criado que le tiraba del brazo. Con una última mirada a Nasir, se dejó llevar fuera de la sala del trono. El resto de los hombres se encaminaron hacia las puertas de la estancia, el rostro sombrío.

Khalil, que no había despegado los labios durante toda la entrevista, se quedó en el estrado.

—Debéis hacerlo, mi señor. —Kalawun se volvió hacia su hijo—. Debéis —repitió Khalil, ahora con más firmeza—. Vuestros generales están descontentos con el estado actual de las cosas. Hasta la fecha, habéis rehusado comentar los informes que habéis recibido en relación con la construcción de esa flota por parte de los genoveses. Pero ya no podéis ignorarlo. Esta información soliviantará los ánimos de vuestros hombres. Exigirán que nos ocupemos de los francos antes de que se conviertan en un peligro real para nosotros. Recordad lo que les sucedió a vuestros predecesores: fueron asesinados porque quienes los rodeaban no estaban complacidos con las decisiones que tomaban. —Khalil se acercó a su padre—. No deis a vuestros hombres la misma excusa.

Kalawun frunció el ceño.

—¿Por qué cuesta tanto mantener la paz? ¿Por qué la guerra parece tan a menudo el estado natural de las cosas?

—Porque no estamos hechos para vivir en paz con los cristianos —respondió Khalil—. Ellos son los infieles. Los francos invadieron nuestras tierras, destruyeron nuestras mezquitas y masacraron a nuestra gente. Ellos no quieren la paz con nosotros; sólo quieren nuestras tierras, nuestra riqueza. ¿Vais a dejar que se las queden? —Cuando Kalawun agachó la cabeza, Khalil entornó los ojos—. Me avergonzáis, padre —dijo con frialdad y, dando media vuelta, salió con paso resuelto de la sala del trono.

Kalawun se sentía como si lo hubiera apuñalado.

—No quería decir eso, mi señor.

El sultán alzó la vista mirando a su alrededor y entonces vio a Nasir, que aún permanecía allí de pie.

—Sí, sí quería.

—Sólo en una cosa lleva razón, sin embargo. Esta información soliviantará los ánimos de la corte.

—Tal vez si negocio con los francos de Acre, pueda…

—Quizá no haya tiempo para eso, mi señor. Los informes que hemos recibido indican que casi han terminado de construir la flota. Además, nadie os garantiza que los francos de Acre vayan a hacer caso de las acusaciones que hagamos.

—Entonces no tengo alternativa —dijo entre dientes Kalawun, arrojando al suelo el pergamino arrugado que tenía entre las manos—. ¿No?

—No, mi señor —repuso Nasir, mirando el rostro cansado del sultán—, no creo que la haya.

Desierto del Sinaí, Egipto

31 de diciembre del Año del Señor de 1288

Will gemía atrapado entre aquellas paredes de piedra. Lo invadía una sensación de asfixia, de pánico. Trató de gritar para que lo oyeran, pero sólo pudo exhalar un débil soplo de aliento. Sentía cosas que se arrastraban por encima de su cuerpo y le pellizcaban, cosas que hurgaban en su interior. Una luz desgarradora entraba hasta el fondo y, reflejada por las paredes del pozo, crecía en intensidad. Arriba, a lo lejos, un ojo en llamas le arrojaba su brillo de una claridad blanca, casi abrasadora. Pronto, no dejaba de implorar, pronto se iría y entonces volvería la oscuridad, y con ella también el frío. Por el momento, sin embargo, no podía hacer otra cosa que permanecer tendido, retorcido, atrapado bajo su despiadada mirada, la cabeza ardiendo de fiebre. Sólo aguardar y rezar. Pero, con cada oración que rezaba, la luz se hacía más brillante y más caliente, hasta que sintió como si todas y cada una de las partes de su cuerpo estuvieran cociéndose a fuego lento, el rostro y las manos llenas de ampollas, la sangre y la grasa crepitando, reventando, y vio las falanges de sus dedos, calcinadas, caer desmenuzadas como si fueran ceniza.

Will se despertó sobresaltado, respirando con dificultad. Al cabo de unos instantes, al mirar la pesada lona blanca que tenía sobre su cabeza, su corazón se estremeció y pasó luego a latir desbocado. Miró a su alrededor cuando la lona de la tienda se abrió y en ella entró un hombre. Después de todo el tiempo que hacía que lo cuidaba, Will no sabía aún su nombre, pero lo llamaba como lo hacían otros en aquel campamento: sheik, jeque, que en árabe levantino significaba «el que manda».

El jeque lo saludó, inclinando la cabeza al ver que estaba despierto.

—¿Cómo os encontráis? —Al igual que todos los de aquella tribu a los que había oído hablar, el árabe del jeque era más sucinto y lacónico que el hablado por los musulmanes de Acre o de otras ciudades. Algunos de ellos eran sordos y mudos, y como comunidad parecían depender más de la comprensión no verbal, mezcla de intuición y signos.

—Mejor —respondió Will—. Me siento más fuerte. —Miró con atención la pierna derecha que llevaba vendada con hebras de cáñamo alrededor de tres tablillas de madera. Una, más ancha y gruesa que las demás, sujeta a la parte posterior de la corva y la parte inferior del muslo, sobre la articulación de la rodilla; las otras dos iban sujetas a los lados—. Hoy quisiera intentar andar.

—Creo que aún es demasiado pronto —respondió el jeque.

La frustración no tardó en aflorar a la voz de Will.

—Os he dicho que debo llegar a El Cairo.

—Siete días —dijo el jeque con voz sosegada—. Entonces tendréis más fuerzas.

Desesperado, Will metió la mano por el cuello de la basta túnica blanca que le habían enfundado y sacó la cadena con el anillo de oro y la medalla de san Jorge, haciendo esfuerzos por contener la sensación de pérdida que lo inundaba al renunciar a ellas.

—Tomad esto.

El jeque rechazó su ofrecimiento con un gesto de la mano.

—No, no lo quiero.

—Me habéis salvado la vida.

El hombre suspiró sonoramente y luego se sentó con soltura en la esterilla que había junto a Will, cruzando las largas piernas.

—¿Dejaríais morir en el desierto a un hombre herido?

—No, pero…

—¿Y lo salvaríais por sus riquezas? ¿Por una recompensa?

—No.

—Entonces, ¿por qué esperáis que yo lo haga? No quiero que me paguéis por salvaros la vida, cristiano. Soy un nómada, no un mercenario. Mi gente lleva una vida dura, pero no somos ladrones. —El jeque soltó entonces una carcajada—. Además, si os hubiésemos dejado en el pozo y hubierais muerto allí, no podríamos haber bebido más de aquella agua, pues estaría contaminada. Es bueno para todos que os hayáis salvado. Habéis tenido suerte: el pozo está seco en esta época, y cuando mi gente pasó por delante oyeron vuestros gritos.

—No pretendía insultaros. —Will se quitó la cadena por la cabeza y se la tendió—. Pero voy a necesitar un camello para llegar hasta El Cairo. Así que hacedme el favor y coged esto como pago.

—¿Por qué es eso tan importante? —preguntó el jeque al cabo de un instante—. El calor —dijo, señalando con la mano su frente, y Will entendió que se refería a la fiebre— apenas ha desaparecido. Todavía estáis débil, aún no tenéis la pierna curada.

Will miró hacia el lugar donde había dejado sus cosas en la arena. El alfanje estaba enfundado al lado de las ropas que llevaba cuando los beduinos lo sacaron, delirante y desvariando, del pozo, cubierto de cieno, sangre e insectos. Se había roto la pierna por dos sitios, el hueso le sobresalía, astillado, por la rodilla. Los gusanos cubrían, blancos y gruesos, la herida. Las yemas de los dedos, que había utilizado para trepar por las paredes lisas y verticales del pozo, estaban desgarradas, recubiertas por una costra de sangre. Recordaba todo eso en ráfagas de lucidez tanto si estaba dormido como si estaba despierto, pero desde que los beduinos lo habían llevado al campamento, donde el jeque y otros dos de ellos volvieron a romperle la pierna para colocarla en su lugar, recordaba pocas cosas. No sabía cuánto tiempo había pasado en el campamento, pero creía que al menos había transcurrido un mes. Temía que fuera más tiempo.

El jeque dirigió sus ojos hacia el lugar al que Will miraba, y arqueó las cejas cuando sus ojos repararon en aquella máscara de plata junto a la espada de Will y la daga de Angelo con su mango de plata que se le había caído en el pozo al veneciano. El beduino parecía recelar de la máscara. Will se había percatado de que algunos de los beduinos hacían un signo con los dedos señalando la máscara. A veces se preguntaba si en realidad podían percibir la maldad del hombre que la llevaba y se protegían haciendo ese gesto.

—Temo que pueda pasar algo malo si no llego a El Cairo —le dijo Will al jeque—. El hombre que me arrojó al pozo quería verme muerto por una razón. No era sólo venganza, creo —dijo entre dientes, la mirada de nuevo clavada en la máscara—. Quizá algo malo haya ocurrido ya, quizá llegue demasiado tarde. Pero, de todos modos, no puedo quedarme más tiempo.

Después de un instante de silencio, el jeque se puso en pie y se dirigió hacia donde estaban las cosas de Will. Agachándose, recogió la daga y volvió. Will se estremeció cuando el jeque se inclinó sobre él, pero en el acto lo invadió una sensación de alivio al ver que el hombre cortaba con el cuchillo las cuerdas de cáñamo que sujetaban las tablillas de madera. El jeque cerró entonces la mano de Will dejando el anillo y la medalla dentro.

—No me hace ninguna falta. —Se irguió—. No puedo daros un camello, pero procuraré que alguien de los míos os deje a salvo en El Cairo. Ahora —le tendió la mano—, veamos si podéis andar.

Barrio veneciano, Acre

5 de enero del Año del Señor de 1289

Llovía mientras Garin merodeaba por un callejón que conducía a la calle de la Seda. Llevaba la capa de lana empapada y la capucha le caía cubriéndole el rostro. Oliendo a humedad, la echó hacia atrás y permaneció observando a los hombres y mujeres que se apresuraban a volver a sus casas después de la jornada. No tuvo que aguardar mucho. Cuando Elwen pasó por delante, con la cabeza cubierta por la capucha para protegerse de los regueros de agua que caían por los aleros de las casas, Garin salió del callejón. Quiso llamarla, pararla, pero, ahora que había llegado el momento, no podía hacerlo. De modo que se limitó a seguirla, a la vez furtivo y nervioso.

Ya hacía semanas que se dedicaba a observarla, merodeando por los callejones que daban a la calle de la Seda y la casa donde Elwen vivía, esperando en los mercados donde iba a comprar comida. Se había convertido en una obsesión, que se intensificaba cada semana que pasaba. Al principio, después de que la vio el día que desembarcó en Acre, se sintió irritado por el modo en que lo había tratado, pero Garin no tardó en volcar todo su malhumor en la idea de encontrarse con Will. Tuvieron que pasar tres días antes de que hiciera acopio de la resolución necesaria para ir hasta el Temple. Cuando allí le dijeron que el comendador Campbell estaba fuera, en una misión, y no volvería hasta pasado un tiempo, regresó dando un largo paseo a sus aposentos cerca del puerto, donde empezó a familiarizarse con las tabernas y los burdeles de los muelles. En esos momentos brumosos e irregulares, empezó a pensar en Elwen y en lo que le había dicho.

Una de esas pesadas tardes, en las que solía hacérselo a desgana con alguna prostituta abatida, trataba de encontrar imágenes y pensamientos que lo llevaran a una pronta y satisfactoria consumación del acto, y entonces se dio cuenta de que pensaba en Elwen. Con la imagen de ella tendida bajo su cuerpo en su cabeza, el final de aquellos encuentros resultaba ser mucho más satisfactorio que el comienzo. Pero una vez consumado el acto, no olvidaba esa imagen, de modo que los pensamientos de Garin comenzaron a girar más y más alrededor de ella. A la mañana siguiente, montó guardia desde primera hora frente a la casa en la que ella vivía y la siguió cuando en compañía de su hija se dirigió hacia el mercado. La niña, Rosa, iba dando brincos por la calle al lado de su madre, saludando de vez en cuando a la gente que parecía conocer. Esa tarde, mientras cavilaba abismado en una jarra de vino, Garin empezó a darle vueltas a eso. La niña de pelo dorado se parecía a Elwen, sin duda, pero no tenía nada de la tenebrosidad de Will. Pensó que debía de tener más de doce años y sacó cuentas, una y otra vez, hasta que le dolió la cabeza. Entonces recordó el semblante que puso Elwen al verlo, cómo se apresuró a hacer que la niña entrara en casa, las palabras que le dijo. «Dejadla en paz, Garin. No os queremos en nuestra vida, ninguna de nosotras». Ese «ninguna de nosotras» no significaba «Will y yo», sino ninguna de ellas dos. ¿Elwen y Rosa? En su mente comenzaron a barajarse las posibilidades, grises y quiméricas al principio, luego más lúcidas y brillantes cada día que las veía a ella y a la pequeña, los ojos hundidos por la bebida y la falta de sueño. Hasta que, al final, llegó a convencerse.

La lluvia caía a cántaros mientras se apresuraba a seguir el paso de Elwen, sorteando los charcos y salpicándose de barro. Era la primera vez en semanas que permanecía sobrio, y empezaba ya a notar los efectos. No quería estar bebido en esa ocasión, de hecho, había ido al barbero para que le cortara la barba y el pelo. Pero, aunque ya no parecía un mendigo, seguía sintiéndose como si lo fuera. Las palabras que había ido hilvanando a lo largo de esas horas le parecían lisonjeras, suplicantes y, ahora, mientras seguía a Elwen por la calle en la que vivía con su hija, casi resbalando en el suelo mojado, echaba de menos tener una copa o dos en el cuerpo que le dieran prestancia de ánimo. Elwen prácticamente había llegado a la puerta pintada de azul. Dentro de un momento desaparecería en su interior, y esas preguntas volverían a rondar su cabeza una y otra vez durante toda la noche, sin encontrar respuesta.

—¡Elwen!

Ella se volvió en seguida. Su rostro, salpicado por la lluvia, relucía bajo aquella luz agrisada. Ambos cruzaron las miradas y, aunque en los ojos de Elwen creyó ver cierto asombro, no había en realidad nada que indicara sorpresa o impresión en su semblante, sólo una resignación nerviosa, como si hubiera estado temiendo ese momento.

—Aguardad —dijo Garin en voz alta mientras ella extendía el brazo para abrir la puerta.

Echó entonces a correr por la calle, sintiéndose entregado, impaciente, cogiéndola del brazo antes de que pudiera entrar en la casa.

—Os dije que nos dejarais en paz —dijo Elwen, lanzando al aire, al sacudir la cabeza, las gotas de lluvia que habían calado en la cofia, pegándola a la cabeza. La humedad había vuelto la tela transparente y bajo aquella fina capa se vislumbraba su pelo rizado, enredado—. No tengo nada que deciros.

—Bien, pero yo sí quiero deciros algo. Aquel día, Elwen, cuando vinisteis a verme a palacio, cuando…

Ella parecía avergonzada.

—No digáis nada, Garin, os lo ruego —le imploró antes de que terminara—. No quiero acordarme siquiera. —Trató de soltarse el brazo—. Os lo ruego, marchaos ya.

—Nunca se lo contasteis a Will, ¿verdad? —dijo él con un tono de voz cada vez más adusto. Se sintió abrumado al ver la aflicción en el rostro de Elwen. ¡Ella había ido a verlo!—. Nunca le dijisteis que os habías acostado conmigo. —Los dedos de Garin apretaban el abrazo de ella y, de un fuerte tirón, la arrimó a su cuerpo sin contener ya el enojo—. ¿Le contasteis lo de Rosa? ¿Sabe lo de la niña?

Elwen se quedó lívida, exangüe, cuando Garin pronunció el nombre de su hija. Entonces levantó la mano y le propinó un bofetón, fuerte, sonoro. Sorprendido, Garin aflojó la mano y ella se soltó, apretándose la muñeca magullada. El color volvió a sus pómulos, ahora rojos, encendidos.

—Ni se os ocurra hablar nunca de mi hija —dijo con una voz dura como el acero—. No quiero veros cerca de ella ni que le habléis. ¿Me habéis oído? ¡Nunca! —Garin se quedó de pie mirándola, parpadeando. Elwen, tambaleándose, los hombros caídos, añadió—: Lo que hicimos fue un error, un error del que me he arrepentido todos los días de mi vida. Lamento haber acudido a vos, pero no puedo cambiar lo que ocurrió. Quiero a Will y somos felices. Yo no soy lo que andáis buscando, Garin. Espero que lo encontréis, pero no soy yo. —Puso la mano en el picaporte de la puerta y la abrió.

—Es mía, ¿verdad? —gritó Garin mientras ella entraba—. ¡Por eso no queréis que me acerque a ella! ¡Es mi hija! —Cuando la puerta se cerró de golpe, dio unos pasos hacia atrás hasta quedar en medio de la calle, la lluvia le caía por la capucha y las gotas corrían por sus mejillas.

Las palabras que había pronunciado seguían suspendidas en el aire bajo aquella lluvia pertinaz. Estaba a punto de volver a la puerta y golpearla hasta que Elwen abriera cuando vio moverse algo en una de las ventanas del primer piso. Alzó la cabeza y, con la lluvia cayéndole sobre los ojos, vio a Rosa, que, apartando las cortinas con la mano, lo miraba. Garin hizo ademán de levantar la mano para saludarla, luego una sombra pasó por detrás de la niña y corrió la cortina de golpe. Dando un traspié mientras retrocedía, con los pies hundidos en el fango, se alejó de allí apesadumbrado.

41

Trípoli, condado de Trípoli

1 de abril del Año del Señor de 1289

Era el trueno de Dios. Así era cómo los soldados mamelucos llamaban al estruendo que provocaban las rocas que lanzaban las máquinas de guerra contra las murallas de la ciudad. Veintiséis almajaneques se alineaban alrededor de las murallas del sureste de Trípoli, con sus alargados brazos describiendo un poderoso arco en su ascensión, uno tras otro, lanzando sus cargas contra la ciudad. Las compañías de mamelucos se centraban con ahínco en aquella agotadora labor, situados detrás de las talas que a modo de espaldones provisionales habían hecho con troncos de árboles cortados por la base y, colocados a modo de vallas, los protegían hasta la altura del cuerpo. De vez en cuando, cebaban las máquinas con barriles de nafta en llamas que, al estallar en las murallas, prendían fuego a hombres y estructuras de madera, levantando hongos de humo negro en el pálido cielo del atardecer. Las altas torres del Obispo y de la Orden de los Hospitalarios habían sufrido destrozos y estaban ennegrecidas. En el interior de la ciudad reinaba la confusión. Nadie estaba preparado para ese ataque, aunque habían sido alertados.

El mes anterior había llegado un heraldo de Acre que el gran maestre Beaujeu había enviado para informar a la ciudad de que el sultán Kalawun marchaba al frente de sus fuerzas contra la ciudad. Pero si bien las autoridades de Trípoli ya habían recibido informes de que los mamelucos avanzaban, nadie, ni la princesa Lucía, ni los genoveses ni la comuna, creyó que fueran a ser el blanco último del sultán, hasta tal punto que despidieron con aspereza al enviado del Temple. El gran maestre, así se lo dijeron las altivas autoridades, estaba tratando de amedrentarlos para conseguir sus fines políticos. Kalawun había firmado la paz también con Trípoli, y no tenía razón alguna para atacarlos. Los venecianos se mostraron algo más circunspectos. Confiaban en el gran maestre y, dado que su cónsul no había tenido noticias de Benito di Ottavio, temieron que el sultán tuviera sus propios planes. Pero, pese a ese temor, tampoco ellos se habían preparado a fondo cuando, cuatro días antes, tocaron a rebato desde las murallas.

Antes del amanecer, los campesinos que vivían en los campos de los alrededores y huían del avance de aquella impresionante marea vasta y negra de hombres y máquinas dieron las primeras voces de alarma. Los mamelucos se acercaban a la ciudad. Los habitantes de Trípoli se levantaron sobresaltados por el repicar enfebrecido de las campanas cuando aún era demasiado pronto para el oficio de primas. Con pavor, vieron cómo el ejército mameluco aparecía e iba alineándose frente a las murallas de la ciudad. Esa misma tarde empezó el asedio.

Las murallas del sureste eran la parte más débil de las defensas fortificadas, y era allí donde los mamelucos concentraron todos sus esfuerzos. Después del pánico y la confusión de los primeros instantes, las tropas fueron armadas y asignadas por las diversas comunidades: templarios, hospitalarios, venecianos, genoveses, pisanos, franceses. Las casas fueron requisadas y convertidas en puestos de guardia, armerías y almacenes. Enormes sacos llenos de arena traída de la playa fueron apilados para impedir la propagación de los incendios cuando el fuego griego empezara a rebasar las murallas y estallar contra los tejados como potentes lenguas de fuego. En los adarves de las murallas se emplazaron maganeles y trabuquetes. La madera de algunos de los que llevaban años sin usarse estaba carcomida y no se podía utilizar, por lo que se aprovecharon para levantar las barricadas en las puertas de la ciudad, a fin de contener el continuo estruendo que producía el batir del enorme ariete de los mamelucos. En el lugar de las máquinas inservibles se colocaron arqueros y hombres armados con ballestas con sus uniformes polvorientos, la nariz y la boca ennegrecidas por el humo.

Esa mañana, las tropas apostadas en las murallas, agachadas para protegerse de las salvas de flechas que les lanzaban los mamelucos y les caían encima haciéndolos trizas, vieron confusos y preocupados cómo las grandes galeras de guerra venecianas viraban poco a poco y se alejaban del puerto. Los estandartes de San Marcos, izados y desplegados, ondeaban al viento y se volvían más pequeños con cada golpe de los remos. La voz corrió en seguida. Las autoridades venecianas habían ordenado la evacuación de sus ciudadanos. Venecia se marchaba. Eso dio pie a una oleada de pánico generalizado entre la gente que quedó en Trípoli y, a partir de entonces, cada vez eran más los habitantes de la ciudad que, llevando cuanto podían cargar, se apresuraban a ganar el puerto del que por entonces zarpaban a un ritmo casi continuo galeras, embarcaciones pesqueras y navíos mercantes. Otros que no contaban con embarcaciones en las que irse con sus familias cargaban a sus hijos a cuestas y nadaban desesperados hasta la pequeña isla de Santo Tomás, que sobresalía del mar a poca distancia de la península. Allí, según decían, habían empezado a levantarse campamentos. Eran muchos más, sin embargo, los que se quedaron confiando en Dios y en la fuerza de sus soldados, sin saber que entre ellos una amenaza oculta aguardaba a que llegara el momento oportuno.

Campamento mameluco, frente a las murallas de Trípoli

1 de abril del Año del Señor de 1289

Kalawun, de pie, observaba cómo las rocas surcaban el aire, una tras otra, para estrellarse contra las murallas. El cielo estaba nublado, el aire estancado. De vez en cuando, una roca atravesaba un tramo de las murallas y los hombres allí apostados eran aplastados o caían al vacío desde lo alto. Kalawun quería marcharse, escapar de aquel escenario, buscar refugio en el interior de su alfaneque, tumbarse y cerrar los ojos para ahuyentar aquel martilleo constante que sentía en la cabeza y en las murallas que los proyectiles batían. Pero se contuvo y se quedó. El rostro lívido, los puños apretados al cuerpo, los ojos clavados en el asalto de Trípoli. Una orden suya había bastado para dar lugar a todo aquello. Ahora no podía ocultarse, tenía que afrontarlo, sabía que todo aquello no debería haber ocurrido. Iba a tener que sufrirlo, la culpa asfixiante que rezumaba por todos sus poros al saber que todo hombre, que toda mujer y todo niño que había muerto, estaba muriendo o iba a morir en el interior de aquellas murallas era porque él así lo había ordenado.

Y no debería haberlo hecho.

Debería haberlo evitado: debería haber abierto vías diplomáticas con Trípoli o con Acre, debería haber entablado negociaciones, amenazado con tomar esa decisión. Pero no lo hizo. En cambio, marchó sobre Trípoli al frente de su ejército, no porque ésa fuera la única opción o porque creyera que era lo que debía hacerse. Lo había hecho porque tenía miedo. Tenía miedo de cuál iba a ser la respuesta de sus hombres ante su no disposición a actuar, miedo de tener que renunciar a su posición o tal vez también a su vida, y además tenía miedo de perder el respeto de su hijo. Había perdido a Alí y a Aisha; no podía soportar la idea de renunciar a Khalil. Trípoli era una concesión, un canje: a cambio de la caída de la ciudad, obtendría de nuevo la aprobación de su corte. Pero con cada piedra que arrojaban contra las murallas, sentía que aquella paz a la que había dedicado media vida a crear se desmoronaba un poco más.

—Mi señor.

Kalawun se volvió y vio a su hijo, que se acercaba acompañado por el emir Dawud. Detrás los seguía, con paso resuelto, el veneciano, que no apartaba su mirada de las murallas batidas una y otra vez por las máquinas. Cuando Benito di Ottavio se volvió, Kalawun vio una expectación impaciente que dominaba la parte ilesa de aquel rostro demediado. Sintió amargura, decepción, náuseas y, apartando la vista, miró a su hijo.

Khalil vestía las ropas negras bordadas con hilo rojo y debajo una reluciente cota de malla. Sostenía bajo el brazo un yelmo, y un sable colgaba del cincho a cada uno de sus lados. De pies a cabeza era un príncipe guerrero.

—Nasir y sus hombres han ocupado ya sus lugares en la puerta del nordeste, mi señor —le dijo a Kalawun—. Permanecerán ocultos y no se dejarán ver hasta que ya no puedan hacerles nada. Benito cree que ya no tardarán en dar la señal. La mayor parte de las defensas se concentran ahora en el sector sureste. El bombardeo tiene a la ciudad distraída, tal como nos conviene.

La mirada de Kalawun fue a recaer en el veneciano y aquella expresión de satisfacción en su rostro demediado.

—Si el plan falla, Di Ottavio, os haré responsable de la vida de cada hombre que pierda.

Angelo Vitturi no se inmutó en lo más mínimo.

—Os prometí, mi señor, que ibais a salir victorioso. Mis hombres obedecerán mis órdenes.

Se oyó un lejano estruendo y un clamor cuando la parte superior de la Torre del Obispo se desplomó. Era el grito triunfal de júbilo que habían lanzado los mamelucos del almajaneque que había disparado el certero proyectil causante de aquel estrago.

—Si esto sigue así, no precisamos siquiera de vuestros hombres —dijo Kalawun entre dientes.

Angelo mostró una amplia sonrisa, aunque el trapo que le cubría la mitad del rostro se tensó y dejó ver las cicatrices que le acribillaban la piel.

—Puede que no sea un general, mi señor, pero aun así puedo ver que tardaríais semanas en derribar estas murallas. Con mi ayuda, tomaréis Trípoli en un día. —Ladeó la cabeza—. Supongo que nuestro trato sigue en pie… —Kalawun no dijo nada y la sonrisa de Angelo decayó—. ¿Mi señor? Tenemos un contrato. —Levantó la mano que llevaba cubierta por un guante de lino y señaló hacia el este, hacia una línea de colinas bajas—. Allí tengo cuarenta carromatos preparados para llevar esclavos a Mongolia. He encontrado un comprador. ¿Faltaréis ahora a vuestra promesa?

—No —dijo Kalawun, haciendo un considerable esfuerzo para que esa respuesta saliera de su boca—. Nuestro trato está cerrado. —Echó un vistazo a Dawud—. Debo reunirme con dos de mis comandantes, emir. Estaré en mi alfaneque. Haced que vuestros hombres me avisen cuando den la señal desde dentro. —Se dirigió hacia el pabellón de campaña de color rojo y dorado, que se alzaba majestuoso sobre el resto del campamento.

Khalil lo siguió.

—Mi señor.

Kalawun no se volvió a mirarlo.

—¿Qué ocurre?

—Padre, aguardad. —Khalil llevó su mano al hombro de Kalawun cuando entraba en el alfaneque—. Os lo ruego.

El sultán se detuvo.

—Quería deciros —empezó Khalil. Luego apartó la vista, mirando a lo lejos; después volvió a mirar a su padre, y añadió—: Me siento orgulloso de ser vuestro hijo. —Al ver que Kalawun no respondía, se inclinó haciendo una reverencia—. Voy a ocupar mi lugar y a aguardar la señal.

—Tened cuidado, Khalil —dijo Kalawun de pronto, colocando su mano en el hombro de su hijo.

Estaba a punto de decir algo más cuando vio a tres mamelucos de pie en el estrado. Dos de ellos llevaban prendido de los brazos a un cuarto hombre que tenía la nariz llena de sangre. Kalawun respiró hondo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Khalil, mirando contrariado a aquel hombre.

El sultán recobró la voz.

—Nada —dijo en seguida—. Marchaos a ocupar vuestro lugar. —Dejando a su hijo, se acercó a los soldados y al cautivo—. ¿Quién es? —preguntó, evitando mirar al prisionero.

—Sultán, mi señor —dijo el tercer mameluco, haciendo una ostensible reverencia. En la mano llevaba una talega y un cinto, del que colgaba una espada—. Veníamos a ver al emir Kamal. Nos dijeron que iba a reunirse con vos en breve. —Miró al prisionero—. Patrullábamos por el recinto y atrapamos a este hombre cuando intentaba entrar en nuestro campamento. Se hacía pasar por uno de los nuestros, pero al preguntarle no supo darnos el nombre de su superior. Creemos que se trata de un espía, quizá de la ciudad. Lo trajimos aquí para que lo interrogara el emir Kamal.

Kalawun permaneció un instante en silencio, luego cruzó con paso resuelto la entrada y se dirigió hacia sus aposentos privados.

—Traédmelo.

Los soldados se miraron entre sí, vacilantes, pero sin atreverse a poner en duda la palabra del sultán, siguieron a Kalawun llevando al prisionero. Kalawun pasó a través de una abertura practicada en la gruesa lona. Varios eunucos estaban ocupados disponiendo el interior para la comida de la tarde. El sultán señaló un diván.

—Dejadlo allí.

De un empujón, los soldados le hicieron sentarse.

—¿Lo atamos, mi señor? —preguntó uno de ellos.

—No hay necesidad. —Kalawun no apartaba los ojos del cautivo—. Dejadnos. Lo interrogaré yo mismo.

Los soldados hicieron una cautelosa reverencia y se marcharon.

—Y vosotros —añadió Kalawun dirigiéndose a los eunucos y al tercer soldado, que aún llevaba en la mano la talega y la espada del prisionero—. Dejad lo que estáis haciendo y salid.

Aguardó hasta que se hubieron ido, entonces, su rostro, que hasta el momento había permanecido impertérrito, se hizo más adusto.

—¿Por qué habéis venido hasta aquí?

Will se levantó del diván.

—Para evitar que cometáis un terrible error. Tenéis que suspender este asedio, mi señor. Ahora.

Kalawun soltó una gélida carcajada.

—¿Suspender el asedio? —Entornó los ojos—. ¿Y por qué iba a hacerlo cuando vuestra gente conspira contra mí? —Le levantó amenazante el puño—. ¿Por qué no me alertasteis? ¿Por qué no me dijisteis que los genoveses planeaban atacar Alejandría?

—Porque no lo estaban haciendo, mi señor —replicó Will con brusquedad, limpiándose la nariz ensangrentada—. Lo que os haya podido contar Angelo es mentira.

—No conozco a ningún Angelo.

—Benito di Ottavio. Así es como se hace llamar ahora. Pero su verdadero nombre es Angelo Vitturi. Creíamos que había muerto, ejecutado siguiendo las órdenes del gran maestre, mi señor —dijo Will, señalando con la mano la ciudad que se alzaba detrás del alfaneque y en la que se oía el estrépito apagado de las piedras que caían sobre las murallas—. El hombre cuyos embustes os han traído hasta aquí es el mismo que urdió el fallido robo de la Piedra Negra.

—No —replicó Kalawun con taxativa firmeza—, eso no es posible. No —repitió en voz alta, alzando la mano cuando Will se disponía a hablar—. No se trata sólo de lo que él haya dicho. No hubiera llegado hasta este extremo basándome sólo en su palabra. ¿Por quién me tomáis? Tengo informes, informes que cuentan cómo los genoveses están construyendo una flota, informes que señalan cómo en Trípoli se estaba planeando una guerra. ¡Mis generales no tenían ninguna duda acerca de ello! —Se alejó dando unos pasos, sacudiendo la cabeza.

—Vuestros generales no quisieron dudarlo —respondió Will con acritud. Siguió a Kalawun, moviéndose todavía con cierta rigidez. La pierna rota aún le dolía, puesto que había cabalgado durante largo tiempo. Tenía una de las rodillas torcida por el lugar donde el hueso se había roto, y las cicatrices le habían dejado unas marcas nudosas—. Esos informes… ¿No pudieron falsificarlos?

—¿Qué me estáis diciendo? —Kalawun se encaró con él.

—Siempre supisteis que entre los vuestros había un traidor. El hombre que escribió la carta codificada a Kaysan… Nunca averiguasteis quién era.

—Era Khadir —replicó Kalawun con brusquedad—. De eso estoy seguro. Había pertenecido a la Orden de los Asesinos, era chiíta. Quería ver fuera de estas tierras a los cristianos. Era él.

—Nunca tuvisteis prueba de ello, vos mismo me lo dijisteis…

—¿Por qué no vinisteis antes? —preguntó Kalawun sin dejarlo terminar—. ¿Por qué no me avisasteis de que ese tal Benito, o quienquiera que sea, mentía? ¿Por qué lo envió su propia gente a verme?

—No sabían que iba a hacer esto. El cónsul veneciano se avino a ponerse en contacto con vos el pasado otoño para pedir vuestra mediación en el contencioso sobre Trípoli. No con una acción militar, sino como un negociador imparcial. Me enviaron con aquella comitiva de hombres, pero nunca llegué a El Cairo. Angelo trató de matarme. Salvé la vida, pero fui herido y pasaron semanas antes de que pudiera seguir. —Kalawun permanecía en silencio, escuchando con atención—. Cuando llegué a El Cairo —prosiguió Will—, me enteré de que habíais marchado al frente de vuestro ejército hacia Palestina. Descubrí gracias a uno de los criados de la ciudadela que os dirigíais a Trípoli, y vendí lo poco que tenía para poder viajar con una caravana de mercaderes que iba a Damasco. Cuando volví a Acre, el gran maestre mandó un heraldo a Trípoli para alertarlos de vuestra llegada y para que os enviaran una delegación con la esperanza de que entablarais negociaciones. Pero las autoridades de Trípoli no lo creyeron y alegaron que no recibiríais al hombre que enviaran. —Will observó cómo Kalawun apartaba la mirada—. Intentamos detener esta locura, mi señor, creedme. Pero parecía que… —Frunció el ceño—. Parecía como si en el fondo vos lo quisierais.

—No lo quería —repuso Kalawun, volviendo a mirarlo—. Mis hombres… —Levantó la mano, luego la dejó caer—. Necesitaban hacerlo. He mantenido las riendas demasiado prietas durante mucho, demasiado tiempo. Tarde o temprano, iban a volverse contra mí. A veces, Campbell, creo que hemos nacido en una mala época. Ya no estoy seguro de que la paz entre nuestras religiones pueda llegar a mantenerse. Vos y yo hemos entregado demasiado en aras de esta causa y, sin embargo, parece como si apenas hubiéramos cambiado algo. Mi propio hijo… —Kalawun exhaló, cansado—. Mi propio hijo quiere que los francos se marchen de estas tierras.

—La paz debe mantenerse —respondió Will—. O este conflicto continuará y dentro de mil años nuestra gente, la vuestra y la mía, seguirá matando y muriendo. Detened el ataque, mi señor. Retirad vuestras fuerzas. Esta batalla amenaza con destruir todo aquello por lo que hemos hecho tantas renuncias y sacrificios.

—No puedo. Están empeñados en tomar la ciudad. He perdido hombres en esta batalla. Si ordeno que se retiren, puedo perder mi posición.

—¿Y la gente que aún hay dentro? —preguntó Will—. ¿Qué perderán ellos?

Kalawun alzó la vista cuando se oyó el resonar de los cuernos.

—La señal. —Levantó el cinto con la espada del suelo y se lo entregó a Will—. Poneos esto —añadió mientras le tendía un yelmo.

Tras atarse el cinto del alfanje a la cintura y colocarse el yelmo en la cabeza, Will siguió a Kalawun al exterior del alfaneque del sultán y ambos se dirigieron hacia el campamento donde los soldados se apresuraban a montar a caballo.

—Hace un momento que dispararon las flechas, sultán, mi señor —dijo uno de los oficiales mamelucos, que corría apresurado hacia Kalawun—. Las tropas del oficial Nasir avanzan ya —añadió, señalando con el brazo en dirección al norte.

Will y Kalawun vieron una compañía de medio centenar de hombres que cabalgaban a galope tendido por la llanura camino de la puerta del nordeste de las murallas.

—Dios santo —dijo entre dientes Will, dando un paso adelante. Aun desde esa distancia, distinguió que habían abierto la puerta. Los proyectiles de los almajaneques seguían surcando el aire, dirigidos contra la parte sureste de las murallas. Todos los esfuerzos y la atención de la ciudad se concentraban en ese sector. Para cuando alguien se diera cuenta del peligro, los mamelucos ya estarían dentro.

—Tenéis que detenerlos —le exhortó a Kalawun, mientras el oficial se volvía para orientar a los hombres que corrían a los caballos.

Kalawun no respondió. La mirada del sultán dejó a los jinetes para centrarse en una figura que esperaba cerca de allí, contemplando ensimismada la compañía de hombres que se acercaba a la puerta abierta. Kalawun avanzó con paso resuelto hacia él.

—Angelo Vitturi —gritó, su voz haciéndose oír por encima de los gritos de los hombres y el sonido de los cuernos.

Al volverse, el único ojo que aquella figura llevaba al descubierto se abrió de par en par. Pero en seguida se sobrepuso.

—Mirad, mi señor. Vuestros hombres pronto estarán dentro.

—¿Por qué me habéis mentido acerca de los genoveses, Vitturi? ¿Sólo por vuestros esclavos?

—¿Disculpadme, mi señor? —respondió el veneciano con aspecto desconcertado—. ¿Por qué me llamáis con ese nombre? —Sin embargo, no tardó en reparar en el hombre alto que estaba al lado del sultán y llevaba la cabeza cubierta por un yelmo—. ¿Qué ocurre?

—Vos no fuisteis el único al que se le concedió una segunda oportunidad de vivir —respondió Will, que miraba fijamente al veneciano a través de las rendijas de su visera—. La próxima vez que arrojéis a alguien a un pozo, primero cercioraos de que haya agua en su interior.

Angelo soltó un bufido. Tropezó al dar unos pasos hacia atrás, en un vano intento por alejarse de Kalawun, que avanzaba hacia él. A lo lejos, los jinetes mandados por Nasir llegaron a la puerta y entraron en tromba en la ciudad.

—¡Guardias! —bramó Kalawun. Pese a la confusión, cuatro guerreros mansuriya oyeron la voz del sultán y se acercaron a toda prisa—. ¡Prendedlo!

—Escuchadme, mi señor —gritó Angelo cuando los guardias del sultán lo cogieron por los brazos y lo inmovilizaron—. Hoy os he hecho un gran servicio, y en este campamento resonarán esta noche las alabanzas de vuestro nombre. Gracias a mí, vuestra posición ha quedado reforzada. —El grito de un oficial que estaba cerca hizo que se interrumpiera.

Will y Kalawun alzaron la vista y vieron que habían disparado cuatro flechas llameantes al aire sobre las murallas del sector nordeste. Los mamelucos habían entrado. Los cuernos resonaron de nuevo, y entonces, las fuerzas de caballería mandadas por los emires Dawud y Ahmed salieron del campamento y empezaron a cruzar la llanura.

—¡Mirad! —gritó Angelo—. ¡Vuestros hombres ya han tomado la ciudad!

—Mi señor —dijo Will, apremiante—. Tenéis que detenerlo. ¡Ahora!

Pero Kalawun no escuchaba.

—¿Quién era? ¿Con quién trabajabais? ¿Quién es el hombre que me traicionó?

Angelo clavó sus ojos beligerantes en el sultán.

—Soltadme y os lo diré.

Kalawun hizo una señal a los dos mansuriya que habían inmovilizado al veneciano.

—Traédmelo aquí —les ordenó mientras se encaminaba hacia uno de los almajaneques.

Will siguió al sultán mientras los guardias arrastraban a Angelo, entre protestas y forcejeos. La caballería había recorrido ya la mitad de la llanura. En el interior de la ciudad, las campanas repicaban llamando de nuevo a rebato.

—Sujetadlo —dijo Kalawun, señalando una de las piedras amontonadas al lado de la máquina de guerra.

—¿Mi señor? —preguntó indeciso uno de los mansuriya.

—Aquí —dijo con brusquedad Kalawun—. El cuello sobre la piedra.

—¡No! —gritó Angelo cuando los guardias lo sujetaban y le apretaban el pecho contra la roca.

Kalawun había desenvainado el sable y lo blandía a media altura delante del veneciano.

—¿Quién era?

—Dadme vuestra palabra de que me perdonaréis la vida —jadeó Angelo, la voz entrecortada.

Kalawun hizo una pausa, luego bajó el sable.

—Era el oficial Nasir.

Al oír esas palabras, Kalawun mudó el semblante en el acto. Estaba lívido, y tenía las mejillas macilentas. Dio un paso atrás y, al darse media vuelta, la ira crispó su rostro. Levantó la espada y de repente la dejó caer sobre el cuello del veneciano.

Angelo chilló al ver que la hoja le caía encima y trató de alzarse. Al erguirse, el filo del sable se le hundió en la parte glabra y cubierta de ampollas de la cabeza con un sonoro crujido. La sangre salió a chorro cuando Kalawun retiró la espada. Era increíble, pero Angelo seguía vivo; de su boca salió un grito ahogado mientras la sangre seguía manando a borbotones por la herida abierta. Kalawun volvió a golpear entonces con la espada, acompañando el esfuerzo con una exclamación de furia. En esta ocasión, la hoja ensartó el cuello, pero aún fueron necesarios otros dos tajos más antes de que la cabeza de Angelo quedara cercenada por completo.

El mansuriya había retrocedido unos pasos. Will permanecía allí de pie sin poder apartar la vista de la cabeza destrozada de Angelo. La sangre había salpicado la capa azul de Kalawun, cuya espada estaba teñida de un rojo oscuro, espeso. Sin mediar palabra, se abrió paso por delante de Will y se dirigió hacia unos escuderos que aguardaban con caballos preparados para la batalla.

—¿Qué hacéis? —preguntó Will mientras lo seguía.

El sultán, sin embargo, seguía sin responder, y tras enfundar la espada sin limpiarla siquiera, cogió las riendas de una de aquellas monturas.

—Sultán, mi señor —dijo uno de los escuderos, sorprendido—. Vuestro caballo está en…

Pero Kalawun ya había montado. Renegando, Will fue a por otro de los caballos. El escudero, al ver que iba con el sultán, se apartó algo inseguro. Will montó y, tras comprobar que Kalawun partía a galope tendido, clavó las rodillas en las ijadas del caballo y siguió al sultán camino de las puertas de la ciudad.

Cuando Will llegó allí, la mayor parte de la caballería ya había entrado. Una campana tañía desesperada a rebato en algún lugar de las murallas, y pudo ver a los hombres que corrían por el adarve, gritando. Cuando algunas flechas cayeron no muy lejos de donde él estaba, Will se agachó y espoleó al caballo para que se apresurara a cruzar las puertas y se adentrara en las gruesas murallas de la ciudad. Pero entonces, la montura de Will quedó atrapada en una masa de hombres a caballo que le impedían el paso y se arremolinaban apretujándose unos con otros. Luego, de pronto, se abrió una brecha cuando los jinetes empezaron a moverse y siguieron adelante desplegándose por las calles situadas detrás de la torre de guardia, dejando a medio centenar de sus camaradas encargados de defender las puertas. Había algunos cadáveres desparramados por el suelo, cuerpos de soldados francos abatidos. Entre los edificios situados más adelante, Will oyó los ecos de la lucha mientras los hombres acudían a la llamada de rebato. Había corrido la voz: los mamelucos habían abierto una brecha en la puerta del norte y los francos corrían a enfrentarse a sus enemigos.

Will se adentró en la ciudad, renegando de aquel yelmo que limitaba su campo de visión, mientras buscaba a Kalawun entre la multitud. Pasó al trote por una calle estrecha entre una hilera de tiendas y vislumbró el rostro de un niño blanco, de mirada fija, en la cancela de una puerta. Luego vio un destello azul más adelante y espoleó de nuevo a su caballo, que enfiló por aquella calle, que daba a una plazoleta con una alberca en el centro, cuando vio que Kalawun desmontaba de un salto. Pasada la alberca había un grupo de hombres, uno de ellos, alto y delgado, daba órdenes al resto. Dejando el caballo, Kalawun cruzó la plaza. Cuando el hombre alto se volvió, Will reparó en la sorpresa que reflejaba su rostro.

—¿Sultán, mi señor? —preguntó saliendo a su encuentro.

—¿Conocéis a un hombre llamado Angelo Vitturi? —preguntó Kalawun con un tono de voz ronco y áspero. Llevaba el sable en la mano, aún teñido de rojo con la sangre de Angelo.

Nasir fijó entonces la mirada en el sable y miró luego a Kalawun.

—¿Qué ha ocurrido?

Will pudo percibir el miedo que velaba su voz mientras desmontaba. Se oyó un fuerte griterío en una de las calles que salían de la plaza, seguido del martilleo de las espadas que resonaba en las paredes de los edificios apiñados. Entonces, desvainó el alfanje y se apresuró a ir con Kalawun, que se había detenido y miraba de frente a Nasir. En su rostro desencajado sólo había cólera y desesperación; no había lugar para la clemencia. Will supo entonces que el sultán no le haría caso hasta que hubiera consumado lo que había ido a hacer.

—Antes de que os mate —dijo Kalawun con abatimiento, mirando a Nasir de hito en hito—, el veneciano me dijo que me habíais traicionado, que os habíais confabulado con él contra mí. Decidme que no es verdad.

Nasir apretó los labios. Al final, habló:

—No puedo. —La emoción embargaba su voz—. No puedo decíroslo.

Kalawun meneó la cabeza, incrédulo.

—No vais a decirlo —dijo entonces con firmeza—. No vais a decirlo. —Soltó una carcajada. Los ojos abiertos de par en par relucían, extraños—. Os conozco, Nasir. Por Alá, ¡os conozco!

—No es así —dijo Nasir con ira—. Los sunnitas mataron a mi familia. ¿Cómo iba a convertirme yo en uno de ellos? —Alzó el tono de voz al tiempo que aumentaba el fragor de la batalla en las calles que circundaban la plaza. Nasir levantó las manos, enfurecido—. Habéis sido engañado, Kalawun, vos y todos vuestros hombres. Creíais que gobernabais el mundo, pero en realidad sólo sois esclavos y siempre lo seréis. Ninguno de vos escogió esta vida. Vos, yo, todos nosotros fuimos traídos a esta tierra contra nuestra voluntad, atados con cadenas. Nuestro nombre significa «esclavos». La libertad es una ilusión para nosotros. No es real. —La voz de Nasir se quebró—. Quería… todo cuanto quería era vivir con mi hermano, llevar la vida que había escogido. El veneciano me ofreció esa oportunidad, y la aproveché.

—Le puse vuestro nombre a mi hijo —dijo entre dientes Kalawun, la espada baja, la mano suelta a un lado—. ¡Os dejé entrar en mi vida, os la confié!

—¡Y mandasteis matar a mi hermano! —Nasir se le acercó, con los puños en alto, amenazadores—. Kaysan era cuanto me quedaba en este mundo. ¡Era toda mi familia!

—¡Yo era vuestra familia! —tronó Kalawun mientras, dejando caer la espada, agarraba a Nasir de los brazos y le zarandeaba—. ¡Os di de comer! ¡Os vestí! ¡Erais un hermano, un hijo para mí!

Nasir no hizo nada por detenerlo, inmóvil entre las manos de su sultán.

Un grupo de hombres irrumpió entonces a caballo en la plaza: templarios. Uno de ellos levantó el arco y echó mano a una flecha de la aljaba. Will gritó alertando a Kalawun, pero también al templario. No obstante la flecha, cebada, fue disparada.

Nasir se tambaleó hacia adelante cuando la saeta se le clavó en la nuca, que no estaba protegida por ninguna pieza de la armadura. La sangre le caía por la boca mientras los ojos cada vez más abiertos no apartaban su mirada de Kalawun, que retrocedía tambaleándose también, sosteniéndolo aún en brazos. Nasir trató de hilvanar unas palabras, pero no pudo.

Will se agachó al ver una flecha que se dirigía silbando hacia él, luego cogió a Kalawun del brazo y lo alejó a rastras de allí, dejando a Nasir desplomado en el suelo. Juntos se adentraron en un callejón cuando una compañía de mamelucos entró al galope en la plaza y persiguió a los templarios.

Por toda la ciudad, los hombres caían y morían. En cuestión de una hora, los mamelucos tomaron otras tres puertas y sus soldados entraron en tropel, haciendo que los defensores de Trípoli retrocedieran y se apiñaran junto al mar. Ya no había modo de detener aquella batalla. La lucha era encarnizada y rápida. Todo hombre encontrado en las calles era pasado a cuchillo, una carnicería de la que no escaparon siquiera los habitantes de Trípoli que habían huido a la isla de Santo Tomás. La caballería de los mamelucos, tras arrasar la ciudad como una guadaña sedienta de sangre, no tardó en ganar la costa. Los jinetes condujeron sus caballos por los bajíos y a nado llegaron a la isla, donde, enloquecidos por la sangre, masacraron a cuantos encontraron allí. La princesa Lucía y su corte hacía ya varias horas que habían abandonado la ciudad zarpando del puerto. Sólo sus «bienamados» súbditos se quedaron para presenciar la caída de Trípoli.

Will logró encontrar unos caballos y condujo al sultán fuera de la ciudad, convencido ya de que cualquier esfuerzo por detener aquel ataque sería vano. En lo único en lo que aún confiaba era en que perdonaran la vida a los supervivientes.

Kalawun tiró de las riendas de su montura y se detuvo antes de llegar al campamento. Luego miró hacia la ciudad que agonizaba.

—Se terminó —dijo en voz baja.

Will lo miró.

—No debería haber ocurrido. Que vuestros hombres se repartan el botín de hoy, mi señor, dejad que se queden con las riquezas de Trípoli, pero mandad a las mujeres y a los niños a Acre. Ofreced una nueva tregua a mi pueblo. La aceptarán. No os podemos atacar: no tenemos fuerzas. Everardo de Troyes me dijo en cierta ocasión que la paz a veces hay que pagarla con sangre. ¿La sangre que hoy se ha derramado será suficiente para que podáis concedérnosla?

Pese a la tensa severidad de su semblante, Kalawun asintió. Volvió su mirada de nuevo hacia la ciudad, donde las negras humaredas se alzaban al cielo, y cerró los ojos.

Tierras de la Lombardía, norte de la península de Italia

19 de mayo del Año del Señor de 1289

Una nutrida muchedumbre se había reunido en los campos, y su número crecía a medida que corría la voz. Un legado de Roma había acudido con un mensaje del sumo pontífice. Los padres levantaban sobre los hombros a sus hijos, para que pudieran ver mejor al legado papal, en aquel estrado montado para la ocasión, cuya voz atronadora retumbaba en las cabezas de los presentes.

El legado era un buen orador y la gente lo escuchaba con atención. No les hablaba de la voluntad de Dios ni del deber de todo cristiano, ni siquiera sobre la absolución de los pecados. El legado papal, un hombre que el año anterior, siguiendo las órdenes que le había dado el papa Nicolás, hubo de dirigirse a multitudes hartas, cansadas e indiferentes, cuando no insensibles como el hielo, había aprendido qué era lo que querían oír. Para los campesinos, la presencia de Dios se limitaba a la parroquia, a la misa, a los días de ayuno y abstinencia. Pero en los campos, donde labraban con el sudor de su frente otra mala cosecha en la tierra, en las calles de los burgos pobres, donde se mendigaba pidiendo las sobras, Él no existía. La gente no quería que le hablaran de la Tierra Santa del Señor, de Jerusalén y Acre, lugares que para ellos apenas significaban nada, y que sólo habían oído quizá de labios de los viajeros que pasaban por allí. Querían oír qué iba a hacer por ellos una cruzada. Y eso era lo que el legado les contaba.

A los pobres labriegos de la Toscana y la Lombardía les decía que en Oriente había una vida mejor. En Oriente, los hombres, los hombres sin tierra, encontrarían propiedades y riquezas, o tal vez llegarían a ser los señores de sus propios burgos. En aquellas tierras de Oriente, a los artesanos les aguardaban cientos de trabajos, e incluso aquellos que no tenían oficio ni beneficio aprenderían uno con facilidad. Aquéllas eran unas tierras prósperas, un lugar de riqueza y belleza. En verdad, Outremer era la tierra de leche y miel. La voz del legado era grave, ferviente, apasionada, pero las palabras escogidas eran sencillas, todos las entendían. Los campesinos escuchaban atentos, encandilados en la música de aquellas palabras que los transportaban a un mundo diferente, a un mundo de posibilidades, de esperanza. Sólo tenían que tomar la cruz. La lucha, les prometía el legado, iba a ser muy poca. Tal vez se les pediría que ayudaran a proteger las murallas de Acre, o tal vez que intervinieran como fuerzas auxiliares en una campaña si llegaba el caso y era necesario hacerlo. Pero, a fin de cuentas, ése era un precio nimio a cambio de su libertad.

Ése fue el mensaje con el que se quedaron los campesinos lombardos cuando el legado y sus consejeros bajaron del improvisado estrado. Libertad. Era una palabra tentadora, intangible, que para la mayoría de ellos, a lo largo de todas sus vidas, había sido algo tan remoto como las ciudades de las que les hablaba el legado. Libertad era una palabra reservada para las clases pudientes, para los burgueses y el clero, los reyes y los príncipes. La idea de que algo así pudiera encontrarse con tanta facilidad más allá de las fronteras de sus vidas de miras estrechas era seductor, cautivador.

Después de oír la alocución del legado papal, se agruparon formando corros en los que hablaban presas de una impaciente excitación. Algunos desestimaron o rechazaron de plano aquellas propuestas y se marcharon con sus hijos a casa, pero otros muchos siguieron congregados para hablar de lo que habían oído. El legado se secó delicadamente la frente con un pañuelo que su criado le tendió y se quedó observando al gentío, que seguía contándose chismes.

—No puedo imaginar cómo Su Santidad puede tener esperanzas de emprender una nueva cruzada con labriegos y landreros.

—No lo sé, hermano —comentó su consejero, mirando a la multitud—. Pero por falta de entusiasmo no será.

42

Barrio veneciano, Acre

20 de agosto del Año del Señor de 1290

Con una amplia sonrisa, Will paseaba por la plaza del mercado; era una sonrisa de satisfacción. Ésos eran los mejores días, cuando no era el caballero templario ni el comendador Campbell, cuando simplemente era padre, la mano de su hija, cálida y suave, entrelazada con la suya. Obviamente, sin embargo, debía tener cuidado y llevar un pañuelo árabe para cubrirse la cabeza.

—¿Los has probado, padre?

Rosa le tiraba de la mano, dirigiéndolo hacia los puestos en los que vendían dulces de caramelo hilado, miel y especias.

—¿Qué quieres decir? —dijo Will, divertido al ver la picardía de la pequeña—. ¿Quieres que te compre uno?

Rosa se encogió de hombros y, disimulando, con un aire de fingida indiferencia, añadió:

—Sólo pensaba que tal vez te gustaría probarlos —dijo, acompañando sus palabras con una mirada rápida y furtiva, aunque esperanzada.

Will rió y dejó que la niña lo llevara hacia el puesto de dulces. El hombre que estaba a cargo del tenderete sonrió al ver a Rosa mientras le señalaba los dulces y le decía unas palabras en la lengua de los venecianos. Will observó el bullicioso mercado a su alrededor mientras la niña conversaba con el tendero. En contadas ocasiones había visto el mercado veneciano tan lleno de gente.

Desde los primeros días del mes de agosto, numerosas caravanas de mercaderes procedentes de Siria o Palestina habían llegado a las puertas de Acre y llenado los mercados con abundancia de productos agrícolas. La cosecha en las tierras de Galilea había sido una de las mejores de los últimos años y, desde que la tregua había entrado de nuevo en vigor entre el sultán Kalawun y las autoridades de Acre, el comercio había vuelto a prosperar con rapidez. Después de que el año anterior el ejército mameluco tomó al asalto Trípoli sin que hubiera habido provocación previa por parte de los cristianos, los habitantes de Acre esperaron con evidente temor que los mamelucos los atacaran. Pero cuando en el horizonte sólo vieron llegar filas de refugiados que huían de la ciudad asolada y acudían en busca de refugio, no tardaron en calmarse y recobrar el habitual sosiego. Al cabo de algunos meses, una delegación de El Cairo llegó con un nuevo ofrecimiento de paz que el gobierno de Acre aceptó de buena gana.

La llegada de las caravanas de mercaderes hizo que la población de la ciudad creciera de forma considerable; nadie recordaba haberla visto tan llena de gente como entonces. En los mercados se apretujaban comerciantes árabes, cristianos nativos, turcos, griegos, que vendían añiles de Iraq, espadas de Damasco, hierro de Beirut y vidrio de Egipto. Los puestos de venta en las plazas de los barrios de los venecianos, los pisanos y los germanos rebosaban de tintes, marfil, raíces secas de rubia del Éufrates y aceite de oliva. El ganado, ovejas y cabras encerradas en rediles, llenaba el aire con sus agobiados balidos. Y como si no hubiera bastante con eso, a principios de esa semana, veinticinco galeras procedentes de Italia habían fondeado en el puerto, y varios miles de campesinos venidos de Lombardía y la Toscana en respuesta al llamamiento para emprender una nueva cruzada llenaban las tabernas de los muelles hasta los topes. Los miembros del gobierno de Acre no estaban precisamente complacidos y, al hablar con los que mandaban a aquel contingente humano, no dudaron en expresar sus reservas a dar alojamiento a aquellos cruzados, de los que sólo un puñado serían de alguna utilidad en el ejército. Pero, pese a las protestas, se les hizo sitio, los hombres tuvieron que dormir al aire libre, en los tejados planos de las casas y los huertos, una alternativa que muchos agradecieron, dado el calor sofocante de aquel mes de agosto.

—¿Me podrías dar unas monedas, padre?

Will respondió a su hija con una sonrisa y rebuscó en la bolsa que llevaba atada al cinto. En contadas ocasiones llevaba dinero encima, pero Elwen, previsora, le había puesto una moneda en la mano cuando él y Rosa salieron de la casa. Era un ducado, una de las primeras monedas recién acuñadas en Venecia. Lo satisfacía hacer algo tan corriente y, aun así, tan importante como comprar a su hija aquello que quería. Estaba entresacando la moneda cuando oyó unos gritos que se alzaban en medio del barullo. Al dirigir la mirada hacia el lugar de donde provenían, vio a cuatro hombres que sacaban a rastras a un quinto de un edificio situado algo más abajo, cerca de una calle lateral. El hombre forcejeaba furioso, pero entre los cuatro lo inmovilizaron en el suelo y comenzaron a propinarle patadas y a golpearlo de forma salvaje. Algunos transeúntes que se hallaban cerca de Will se llamaban la atención unos a otros señalando hacia la refriega, pero nadie parecía dispuesto a intervenir.

Al oír el grito entrecortado que dejó escapar el hombre en el suelo, Will le dio el ducado a Rosa y le dijo con voz firme que lo esperara allí; acto seguido, se alejó del tenderete de dulces con paso apresurado. Llegó corriendo a la calle lateral y agarró a uno de aquellos hombres justo después de que le propinara un puntapié en la cabeza al que estaba tendido en el suelo. Después de quitarlo de en medio a las malas, se abalanzó sobre uno de los otros tres y lo apartó de un empujón. Éste, que al principio resopló sorprendido, luego se volvió contra él. Masculló algo en italiano y, al ver que Will no se movía, fue a por él con los puños en alto. Los otros tres se apartaron de la víctima y se dirigieron también hacia Will. Despedían un fuerte hedor a vino. Cuando Will sacó el alfanje, sin embargo el coraje de todos ellos flaqueó.

—¡Padre!

Will se sobresaltó al oír el grito y, volviéndose, vio a Rosa, que llevaba dos dulces envueltos en papel entre las manos ahuecadas.

Los labios de la niña formaron un óvalo de horror al ver a su padre, espada en mano, y a aquellos cuatro hombres que se le echaban encima. Aprovechando ese momento de distracción, uno de los hombres le hizo soltar la espada de un fuerte puntapié. Cuando el alfanje cayó repicando en el suelo y Will gritó de dolor y sorpresa, el hombre lo atacó. Pero la ventaja que había tenido no pudo mantenerla cuando Will esquivó el primer golpe desgarbado y le soltó un puñetazo en la cara, con tanta fuerza que la cabeza del tipo se dobló hacia atrás y le rompió la nariz. Cuando, soltando un grito, se tambaleó, tropezó con las piernas del que estaba tendido en el suelo boca abajo y quedó tumbado de espaldas a su lado cuan largo era. Will recogió su alfanje antes de que los otros tres pudieran moverse. El que había caído retrocedió a cuatro patas hasta que pudo ponerse en pie y huyó con el resto de la cuadrilla al ver que Will se les acercaba. Los observó mientras se alejaban y luego, envainando la espada y apretando los dientes por el dolor que sentía en la mano donde había recibido el puntapié, se inclinó sobre el hombre al que habían zurrado y que aún estaba postrado en el suelo.

—Quédate ahí, Rosa —le dijo a su hija, volviendo la cabeza al oír unos pasos que se acercaban. Al dar media vuelta al hombre y ponerlo boca arriba, oyó detrás de él una leve exclamación entrecortada cuando el rostro del hombre quedó visible, flácido, cubierto de sangre y, por desgracia, familiar. Era Garin. Will se volvió—. Rosa, te he dicho que… —Pero se interrumpió, al oír que Garin gemía.

Garin parpadeó, luego entreabrió los ojos. Tenía las pupilas vidriosas, la mirada extraviada. La sangre que le caía por el labio partido se apelmazaba en su barba aún rubia. Luego vio que, en la cabeza, también tenía el pelo impregnado de la sangre que manaba de un corte abierto.

—¡Quitadme las manos de encima! —gruñó. Will se quitó el pañuelo que le cubría el rostro para que Garin pudiera verlo, pero cuando lo reconoció, la mirada de su antiguo amigo no perdió su hostilidad—. ¿Qué estáis haciendo aquí? —exclamó con aspereza mientras trataba de sentarse.

—Levantaos —le dijo Will, tajante, al tiempo que le tendía una mano.

Garin masculló algo soez y apartó de un golpe la mano de Will; luego miró a Rosa como si la viera por primera vez. Ella lo miró a los ojos, los dulces aún en las manos. De pronto, Garin mudó el semblante y sonrió, mostrando una hilera de dientes ensangrentados que hicieron retroceder de espanto a la niña.

—Rosa, bonita —le dijo con voz suave, agarrando la mano dolorida de Will y tirando de ella con fuerza para ponerse en pie—. Cada vez que te veo estás más alta —dijo arrastrando las palabras.

Will se apresuró a soltar la mano que Garin seguía apretando con fuerza.

—Estáis borracho.

—¡Eso nunca! —exclamó Garin, llevándose la mano al pecho y tambaleándose hacia atrás. Luego, poniendo los ojos en blanco, se inclinó hacia adelante, derramando gotas de sangre en el suelo sin dejar de bambolearse y, dirigiendo una mirada lúbrica a Rosa, le dijo como si sólo estuvieran ellos dos allí presentes—: Creo que tu «padre» está, como de costumbre, un poco disgustado conmigo. —Rió con amargura, luego se recompuso—. Pero tú no, ¿verdad? Mi pequeña Rosa…

Will se puso delante de su hija.

—¿Por qué os atacaron esos hombres?

Garin soltó un atribulado suspiro.

—Supongo que por esto… —dijo con voz pastosa, la lengua pegada al paladar, mientras extendía la mano y mostraba un par de dados negros. Luego rió cuando, al dejarlos caer al suelo, salieron dos seises.

Will, disgustado, sacudió la cabeza.

—Marchaos a casa, y dormid la mona.

—¡A casa! ¿Y dónde demonios está eso? Yo no tengo casa. Sólo un cuartucho infestado de pulgas. —Garin señalaba con el brazo levantado hacia los muelles—. Esto es una locura. Los lombardos se han adueñado de todo. Peleas todas las noches, y las tabernas, llenas hasta los topes de campesinos. Uno ni siquiera puede trajinarse a una furcia. —Echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada.

Will compuso una mueca de dolor y apoyó la mano en el hombro de Rosa.

—Quizá deberíais pensar en regresar a Londres, tal como os dije en su momento.

—¿Por qué no dejáis de intentar salvarme, san William? —gruñó Garin.

—¿Por qué estáis aún en Acre? —le respondió Will entre dientes—. Aquí ya nada os retiene.

—Esta maldita ciudad no es vuestra —le espetó Garin—. Y, además, aquí tengo amigos. Vos, Elwen… —Y, sonriendo, añadió—: la pequeña Rosa…

—No soy vuestra amiga —dijo Rosa, impasible.

—Rosa —la reprendió Will en voz baja.

Garin hizo una mueca.

—No, eso no está bien. Rosa pequeña, cariño, ¿no te ha dicho tu padre que éramos amigos cuando yo era templario? —Se inclinó hacia adelante y plantó su mano en el pecho de Will—. Os salvé la vida, Campbell. ¡Tres veces! —Las contó con los dedos, sin percibir en los ojos de Will cómo crecía su enojo—. Cuando Rook quiso envenenaros en el burdel para que no pudierais ir a buscar El libro del Grial y, en cambio, sólo os drogué. Cuando estábamos en Antioquía y teníais encima a los mamelucos. Cuando estabais en el desierto y… —Se cubrió la boca con la mano, abriendo unos ojos como platos—. No, no, aguardad, ése era otro. —Se echó a reír, aunque la risa desapareció en seguida. Se pasó la lengua por el labio partido y escupió un esputo de sangre al suelo con desparpajo.

—No le daré a Eduardo el dinero que nos pide, Garin. La decisión de quedaros en Acre perdiendo el tiempo, sin propósito ni beneficio, no va a hacerme cambiar de parecer. Volved con vuestro señor y decídselo. —La mirada de Will se endurecía por momentos—. Decidle que no va a obtener nada de mí o del Anima Templi para atacar Escocia. —Y dichas esas palabras, echó a andar.

—Siempre jugando a ser el paladín, ¿no? ¡Siempre tratando de salvar a todo el mundo! —gritó Garin, siguiéndolo a trompicones—. Pero sois tan imperfecto y estáis tan desesperado como el resto de los mortales. ¡Maldito hipócrita!

Will se volvió de repente, la furia condensada en su mano impaciente y amoratada.

—Largaos ya y dejadme en paz.

—¡Hicisteis un juramento, Will! Castidad, pobreza, obediencia… Os arrodillasteis en el suelo de la iglesia de París y jurasteis esos votos ante el Temple. ¿Cuántos de ellos habéis cumplido? ¿Castidad? —Se echó a reír como un poseso—. Creo que éste cayó en un establo hace ya mucho tiempo, ¿verdad? ¿Pobreza? Veamos, robáis de las arcas del Temple para financiar vuestra propia organización secreta. ¿Obediencia? Bueno, amigo mío, los dos sabemos que ése nunca ha sido uno de vuestros puntos fuertes. —Garin despotricaba, soltando babas y sangre por la boca—. Sois tan canalla como los demás, habéis faltado a lo que jurasteis. Sois un tramposo bastardo como yo, ¡no lo olvidéis nunca!

Ésa fue la gota que colmó el vaso. Sin ver nada más que a aquel tipo odioso que tenía delante, un hombre con el que antaño había vivido y reído, un hombre con el que había compartido sus secretos más íntimos y cuya vida también había salvado, Will empezó a atizarle golpes. El primer puñetazo fue directo a la mandíbula de Garin, ya dolorida por los golpes anteriores, y le hizo saltar un diente. Garin retrocedió dando unos pasos tambaleantes, luego se desplomó como un árbol talado en el suelo, levantando una nube de polvo a su alrededor.

—¡Debería haber dejado que os mataran! —dijo Will, furioso de pie delante de él, dispuesto a atizarle de nuevo.

—¡No lo hagas!

En el acto, Will se volvió. Al ver a Rosa, que se había llevado las manos a la cara dejando caer los dulces, toda su furia, todo el odio que sentía se desvaneció de pronto, dejándolo trémulo y mudo.

Cuando Garin, levantando la cabeza, miró a Will, había un destello de triunfo en sus ojos azules.

—¿Veis? —dijo en voz baja, la lengua aún pegajosa en su boca ahora llena de sangre—, sois como yo.

Entonces Will, sin molestarse en responderle siquiera, se alejó calle abajo, llevando a Rosa sujeta del brazo.

Garin se los quedó mirando, los ojos entornados bajo los párpados hinchados. ¡Que volviera a casa!, le había dicho Campell, que volviera a casa. Él creía que aún tenía un lugar en Londres, un cargo y una casa a la que ir. Pero, en realidad, Garin había cortado ese vínculo hacía ya mucho tiempo, harto del control que Eduardo ejercía sobre él, hastiado de todos aquellos años de falsas promesas, insultos y amenazas. Desde entonces, poco a poco, había empezado a invadirlo un sentimiento de esperanza, la posibilidad de llevar una vida diferente, de ser padre de una niña. Eso, más que cualquier otra cosa, había influido a la hora de tomar la decisión de quedarse en Acre. El año anterior, algunos de los hombres del rey habían ido a buscarlo, pero fue avisado a tiempo y logró darles esquinazo saliendo de la fonda en la que se hospedaba y en la que, jugando a los dados y estafando, se sacaba lo suficiente para comer y beber. Luego permaneció un tiempo escondido, dejándose crecer la barba para que le cubriera el rostro, viviendo a salto de mata, durmiendo en chozas y tugurios, moviéndose de un lugar a otro, tan nómada como las tribus del desierto. Resultaba una ironía, pero todos aquellos años que había pasado al servicio de Eduardo le habían permitido adquirir esas mismas habilidades que ahora le permitían permanecer oculto y, pese a que aún se sobresaltaba en los callejones cuando oía ruido de pasos a su espalda y no podía dejar de pensar en que le iban a clavar una daga en la oscuridad, había conseguido pasar desapercibido y mantenerse fuera del alcance del rey Eduardo.

Garin reparó en los dulces que se le habían caído a Rosa, y que habían rodado por el suelo hasta quedar liberados de sus envoltorios de colores. Se arrastró hacia adelante, resoplando a causa del esfuerzo, y cogió uno. Aún estaba caliente y pegajoso después del tiempo que ella los había tenido en la mano. Poco a poco, se llevó el dulce a la boca y lo mordió. El dolor y la sangre se mezclaron, en su lengua con la textura terrosa del azúcar.

—¡Padre!

Will se cubrió el rostro con el pañuelo árabe cuando volvieron a internarse entre el gentío del bullicioso mercado.

—¡Padre! —volvió a exclamar Rosa, ahora con acritud.

Will se detuvo.

—¿Qué ocurre?

—¡Me haces daño en el brazo!

Will se quedó mirando el rostro asustado y enojado de su hija y, en el acto, la soltó.

—Lo siento —dijo, poniéndole las manos sobre los hombros—. No deberías haber presenciado nada de todo eso.

El semblante de Rosa mudó cuando lo miró a los ojos y sintió que su miedo se hacía más llevadero, distinto; más que miedo, sentía temor, un temor que brotaba de la preocupación.

—¿Por qué, cuando alguna vez Garin viene a casa, madre siempre le grita y lo manda a paseo? ¿Y por qué tú te enfadas si nos lo encontramos por la calle y habla contigo aunque se muestre cortés?

—No quiero tenerle en mi vida, Rosa. Hizo cosas que nos hicieron mucho daño a tu madre y a mí hace años, y, aunque lo he intentado, veo que no puedo perdonarlo.

—Pero una vez fuisteis amigos, ¿no? Cuando vivíais en Inglaterra…

—Sí, pero hace mucho tiempo que las cosas entre él y yo cambiaron. Ahora somos personas diferentes. —La voz de Will se volvió más áspera—. Lo que pueda decir ya no importa.

—Esas cosas… —Rosa hizo una pausa y frunció los labios, luego cruzó su mirada con la de su padre—. Esas cosas que ha dicho de ti, padre, acerca de que habías roto tus votos, ¿lo ha dicho en serio?

Will soltó un cansado suspiro.

—En cierto modo, sí. Pero no como él ha dicho. —Hizo una pausa, sin saber bien qué decir. Elwen y él habían explicado las reglas que regían la vida de los templarios a su hija, cómo, por ejemplo, Will tenía prohibido casarse o estar con una mujer, y le habían dicho que el Temple nunca debía enterarse de lo suyo. Pero habían guardado silencio acerca del papel que Will desempeñaba en el Anima Templi. Aunque Rosa era una niña muy espabilada para su edad, era aún demasiado pequeña, y no habían querido preocuparla con sus secretos—. Garin no es un hombre bueno, Rosa. Ya no —dijo al fin, y la estrechó con cariño entre sus brazos—. No es de fiar. ¿Entendido?

La pequeña lo observó con una mirada atenta y penetrante.

—¿Se va a quedar aquí hasta que le des dinero?

—Espero que no.

—¿Por qué no se lo das, si quieres que se vaya?

—Por lo que quiere hacer con ese dinero. —Will sonrió fatigado al ver el ceño fruncido de su hija—. El amo de Garin, el rey Eduardo, atacó Gales, el país donde nació tu madre, para hacerse con más tierras. Corren rumores de que alberga un deseo similar de gobernar Irlanda y Escocia. El rey de los escoceses murió hace cuatro años y dejó su reino como herencia a su nieta, aún una niña. Lo último que hemos sabido es que Eduardo pretende casar a su hijo, Eduardo de Caernarvon, con esa niña. En el pasado, los reyes de Escocia e Inglaterra mantuvieron buenas relaciones, pero temo por la suerte que pueda correr ese país si Eduardo interfiere. En Escocia hay hombres que se opondrían a su poder, de eso estoy seguro, y no quiero ver cómo aquello que le sucedió a Gales le sucede también a la tierra en la que yo nací. Si le doy el dinero a Garin, el rey podría utilizarlo para financiar una guerra, tal como ya hizo en el pasado.

—¿Estás preocupado por tus hermanas? ¿Por Ysenda y Ede?

—Por ellas y por la paz. Además, quiero que un día conozcas Escocia, el lugar donde me crié. No quiero que lo saqueen.

Rosa alzó la cabeza y lo miró cuando echaron de nuevo a andar.

—Yo también quiero verlo.

Will notó cómo la pequeña mano de su hija se entrelazaba con la suya, pero, a medida que atravesaban el mercado, empezó a sentir cómo lo invadía un profundo pesar. La causa era haber hablado de su familia, los recuerdos aún lo obsesionaban.

El recuerdo de su hermana María, de cuya muerte él había sido el causante y después de la cual su padre había entrado al servicio del Anima Templi, y su madre, junto con sus otras tres hermanas, ingresó en un convento de monjas a las afueras de Edimburgo. El recuerdo de su madre, con su mirada distante y aquel titubeante último beso cuando su padre se lo llevó a Londres y le hizo ingresar en el Temple. Y el recuerdo, que llevaba clavado como una afilada daga en el corazón, de James con su pelo negro como el plumaje de un cuervo, y sus manos manchadas de tinta, el hombre a cuya altura había procurado estar siempre a lo largo de su vida, buscando en todo momento perdón por la muerte de María, si ya no era posible en esta vida, entonces en la venidera. Estos recuerdos, los desenlaces y las despedidas, eran dolorosos, pero los otros, los recuerdos de los buenos momentos antes de que ocurrieran todas aquellas muertes, antes de que abandonara Escocia, eran aún peores. Los colores habían ido perdiendo intensidad con el tiempo, y algunas escenas y detalles se habían desdibujado, pero la risa y el olor de las espinosas aulagas en verano y el golpeteo del agua en sus piernas mientras caminaba por el lago estaban muy vivos en su memoria. Durante años, había mantenido esas imágenes a buen recaudo, centrado en su trabajo y sus deberes, en la familia que ahora tenía. Luego, y de eso hacía unos cuatro meses, llegó aquella carta.

Al abrirla, recorrió con la vista aquella caligrafía extraña sin leer en realidad las palabras, hasta que llegó al nombre que aparecía al final: Ysenda Campbell. Sintió como si ese nombre lo atravesara, algo romo y a la vez brutal. Era el nombre de su hermana pequeña, a la que no había visto desde que tenía diez años y ella era aún una niña. En aquella carta lo informaba de la muerte de su madre, Isabel, que había fallecido mientras dormía, aquejada de una enfermedad que venía padeciendo desde hacía algún tiempo; su cuerpo fue enterrado en la capilla del convento donde había permanecido desde el día en que James y él se habían marchado. Al leer el nombre de su madre escrito en aquella tinta negra, Will vio viva en su memoria la imagen de Isabel la última vez que estuvo con ella, de eso hacía ya treinta y dos años. Estaba de pie en el exterior del convento, mirándolos mientras se alejaban a caballo, con un grueso chal de lana alrededor de los hombros, y sujetándose con una mano su mullida cabellera pelirroja que la brisa levantaba. Al cabo de un rato, echó la vista atrás y vio aún de pie aquella figura que antaño lo había sostenido en brazos, y lo había besado, reído con él, pero, a medida que siguieron el camino, su contorno fue haciéndose cada vez menos nítido, hasta que sólo fue una silueta extraña en lo alto de aquella colina.

En la carta, también, Ysenda le hacía referencia a otra muerte, casi de pasada, como si diera por supuesto que él estaba al corriente de ello. Su madre había caído enferma, según le escribía Ysenda, cuando su hija mayor, Alycie, murió. Will supuso que la misiva en la que le comunicaba esa muerte debía de haberse perdido, o tal vez ni siquiera su hermana había llegado a enviársela. Ahora sólo quedaban Ede e Ysenda. La carta estaba escrita en un estilo dolorosamente impersonal, como si el hecho de escribirla hubiera sido una obligación, una carga incluso, para ella. Entre líneas, Will leyó cierta culpa, como si sintiera que Ysenda, al mencionar sólo de pasada a sus hijos, no hubiera perdonado nunca que su hermano y su padre las hubieran abandonado a ella y a su madre. Era una especie de reproche. Isabel había muerto sin saber que tenía una nieta, puesto que a él siempre le había dado mucho miedo exponer por escrito ese secreto…

—Padre, ¿qué ocurre?

Will miró a su hija, saliendo de pronto de su ensimismamiento. Rosa parecía desconcertada. Cuando se volvió, se dio cuenta de que se oía el repicar de una campana cercana. Pero era ya demasiado tarde para que llamara al oficio de nonas y demasiado temprano aún para el de vísperas. Apenas Will empezaba a preguntarse cuánto rato hacía que estaba tañendo aquella campana cuando comenzó a repicar la del campanario de San Marcos, haciendo que una bandada de gaviotas alzara el vuelo en aquel firmamento azul deslavazado. En algún lugar por delante de ellos se oían gritos. De pronto cinco hombres de la guardia veneciana entraron al galope en la plaza, y se oyó gritar una orden.

—¿Qué dicen, Rosa? —preguntó Will.

—Levantad barricadas —respondió Rosa, preocupada—. Está diciendo que cierren las calles. Hay enfrentamientos en los muelles. Muchos, montones de hombres…

En cuestión de momentos, los tenderos comenzaron a embalar sus mercancías. Los padres cogían a sus hijos de la mano y se apresuraban a salir de allí, mientras las campanas seguían repicando y más guardias hacían acto de presencia. Avanzando en aquella ingente marea, que se movía con una rapidez temible, Will agarró con fuerza a Rosa de la mano y la sacó del mercado. La gente cerraba los postigos y las contraventanas, los amigos y vecinos corrían la voz, todos se apresuraban a sus moradas.

Cuando llegaron a casa de Andreas, encontraron a Elwen en el portal, conversando preocupada con una vecina. El alivio quedó reflejado en su semblante cuando vio a Will y a Rosa, que corrían calle abajo hacia ella.

—¿Qué sucede? —le preguntó a Will mientras abrazaba a la pequeña dando gracias al cielo.

—Según parece, hay disturbios —anunció él, jadeando—. Debo volver al Temple. Entrad y cerrad las puertas.

Elwen asintió y le dio un rápido abrazo.

—Ten cuidado —gritó cuando Will echó a correr.

Los muelles, Acre

20 de agosto del Año del Señor de 1290

Nadie sabía a ciencia cierta cómo había empezado. Luego, mientras se limpiaban los estragos causados y los cuerpos se iban amontonando en las carretas, comenzó a correr el rumor de que los cruzados lombardos habían oído decir que, la noche anterior, dos musulmanes habían violado a una mujer cristiana. Hubo otras explicaciones para aquel estallido de violencia: la mayoría la achacaban al calor, a la bebida y a la pobreza, pero ninguna, ni las razones aducidas ni las explicaciones propuestas, llegaban ni por asomo a excusar la ciega barbarie que había empezado en los muelles y se había extendido por toda la ciudad, como una piedra arrojada en medio de un estanque, cuyas ondas se hacen más grandes a medida que unas toman el relevo de las otras.

Aquella tarde hacía un calor infernal y los campesinos italianos, que se habían pasado todo el día ociosos en las tabernas del puerto, bajo aquel sol, tenían ya los ánimos soliviantados. Entre los lombardos, un grupo de hombres fueron escogidos como los representantes oficiosos del resto de los campesinos. El día anterior, esos hombres habían ido a expresar sus quejas ante los que mandaban la cruzada, aquellos a quienes el papa había designado para que se hicieran cargo de la misma y entre los que se contaba el obispo de Trípoli, al que los mamelucos habían desposeído de su sede. Los lombardos les dijeron que los dueños de las tabernas les exigían que pagaran por lo que tomaban cuando los campesinos ya no disponían siquiera de dinero para comer. El obispo y el resto de los nobles al cargo de la cruzada no les fueron de ayuda: a ellos no les habían dado fondos con los que cubrir aquellos dispendios y no pudieron ofrecerles nada a los campesinos. El obispo, en particular, se mostró menos dispuesto a hacerlo que el resto, al señalarles con gesto agrio que, si querían cama y comida, deberían haberlo pensado dos veces antes de haberse gastado lo poco que tenían en bebida y furcias. Los campesinos se volvieron hacia los muelles, apesadumbrados y resentidos.

En la Lombardía, en la Toscana, les habían prometido una tierra de leche y miel, y, en realidad, miraran a donde miraran a su alrededor veían pruebas de prosperidad: en la majestuosidad de los edificios, en las ricas ropas que vestían las gentes del lugar, en los mercados repletos de artículos de lujo. Nada de todo eso era para ellos, y nadie quería verlos allí. El propio patriarca, el legado de su santidad el papa de Roma en Acre, no ocultaba su perplejidad en cuanto a lo que se debía hacer con toda aquella gente. Lo que los cristianos de Outremer esperaban de una cruzada eran hombres formados en la batalla, soldados adiestrados bajo un mando eficiente, no aquella chusma indisciplinada que no sabía siquiera cuáles eran las costumbres de Oriente. Los mercaderes locales, los pescadores y los oficiales de aduanas se quejaban de que ahora tenían que caminar por entre aquella marea de hombres medio inconscientes, que habían cubierto de vómitos y sangre los muelles. Los mesoneros y los taberneros se quejaban de que no les pagaban, de que causaban daños a sus negocios, así como a los que trabajaban para ellos. Las prostitutas habían sufrido palizas y violaciones, las gentes del lugar habían sido objeto de robos, las iglesias destrozadas. Los campesinos italianos habían dejado a sus familias y los campos que cultivaban y habían partido hacia lo desconocido con la esperanza de alcanzar una vida mejor. En cambio, sólo habían encontrado moscas, un calor insoportable y más miseria. Habían partido para ir a una guerra, pero allí no parecía que nadie estuviera librando una. Y así, aquella tarde de calor infernal, aburridos, abrasados y hambrientos, los campesinos emprendieron su propia cruzada.

La primera muerte se produjo en el exterior de una taberna en los muelles, conocida como la de Los Tres Reyes. Seis hombres salieron tambaleándose camino del malecón. Por un momento dio la impresión de que iban a quedarse allí, los rostros colorados como pimientos, cuando uno de ellos se puso a gritar y señaló con el brazo en dirección a dos árabes que llevaban camellos cargados de bultos y alforjas. Respondiendo a un grito de furia vehemente, los seis hombres echaron a correr como una exhalación hacia los dos árabes, que se quedaron pasmados al verlos venir. Uno de ellos recibió un puñetazo en la cabeza y cayó al suelo, soltando las riendas del camello que, amedrentado, cruzó al galope los muelles. El otro árabe intentó correr, pero dos atacantes le saltaron encima. Los pescadores y los estibadores del puerto contemplaban la escena sin apenas dar crédito a lo que sus ojos veían. Varios lugareños trataron de poner fin a la agresión, pero dos de los atacantes habían arrancado planchas de madera de un cajón y las blandían en sus manos como si fueran armas. Alguien se acercó con paso apresurado a las aduanas para pedir ayuda, pero entonces ya era demasiado tarde para los dos árabes. Cuando los golpes y las patadas cesaron, y los seis se echaron atrás tambaleándose, los dos hombres habían recibido tal paliza que apenas se los reconocía, las cabezas y los rostros convertidos en un amasijo de carne ensangrentada.

Otros cruzados de la Lombardía, camaradas de los seis anteriores, salieron en tropel de la taberna de Los Tres Reyes al oír el alboroto. Al principio se quedaron atónitos al ver a sus compañeros empapados en sangre; nadie los vitoreó. Más bien fue como un sonido gutural, animal, lo que pareció actuar como señal para el resto de la manada, la señal de que se había cruzado una línea y no iba a haber vuelta atrás. Luego se alzaron otros gritos y alaridos de triunfo. Y, así, quedó formada la turba.

—¡Matemos a los asquerosos sarracenos! —gritó un hombre.

—¡Acabemos con ellos! Acabemos con ellos —repitió un coro de voces.

Los campesinos cruzaron el muelle. Los hombres, la mayoría cruzados italianos, salieron en tromba de los mesones y las tabernas para ver qué era todo aquel jaleo. Cuando oyeron los gritos, muchos se unieron a sus paisanos, llenos de júbilo por la fiebre que se adueñaba de aquella turba cada vez más numerosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó un hombre saliendo a toda prisa de una taberna.

—¡Una cruzada! —le gritó a su vez alguien—. ¡Vamos a matar sarracenos!

—¡Así nos pagarán! —gritó otro.

Se oyeron fuertes vítores.

Los ojos de aquel hombre se llenaron de un entusiasmo tenso y volvió a entrar corriendo en la taberna para contárselo a sus camaradas, muchos de los cuales lo siguieron.

Los hombres se sumaron al grupo porque no querían quedarse fuera de aquello, porque alguien había dicho que les pagarían, porque no tenían nada más que hacer. Se oyó un bramido, iniciado por los que iban cerca de la parte de delante, y seguido en cascada por toda la turba.

—Deus vult! Deus vult! ¡Es la voluntad de Dios! ¡Es la voluntad de Dios!

A medida que avanzaban, los hombres recogían piedras o se metían clavos herrumbrosos entre los nudillos de las manos y lanzaban zarpazos al aire, sonriendo nerviosos a sus compañeros. Si quienes los mandaban no querían darles armas, entonces ellos se armarían por su cuenta. Si no querían pagarles, entonces se lo cobrarían por sí mismos. Los oficiales de aduanas y los guardias salieron de sus edificios al oír los gritos de alarma que proferían las gentes del lugar, pero no estaban preparados para hacer frente a aquella horda enfebrecida que cruzaban los muelles en su dirección.

—¡Virgen santa! —dijo en voz baja un hombre—. Necesitamos más guardias.

Otro hizo acopio de coraje.

—Por favor —gritó a la turba, levantando las manos—. Por favor, debéis parar esto.

La turba avanzó en tropel, abucheando a los oficiales, riéndose a carcajadas mientras los hombres vestidos con aquellas ropas pulidas y el pelo acicalado con finos óleos trataban de detenerlos.

—¡Miradlos! —se burló uno—. ¡Si van vestidos como sarracenos!

—Tenéis que parar esto —exigió el oficial de aduanas.

De pronto, una mano entre la muchedumbre arrojó una piedra que le dio de lleno al oficial en la frente, y el hombre se desplomó. La turba se detuvo entonces, estremecida por una mezcla de inquietud, malestar y desazón. Aquel hombre no era un sarraceno; era un latino, un cristiano, como ellos, un hombre de poder, importante.

Nada sucedió.

El cielo no se abrió ni cayó ningún rayo que fulminara al cruzado que había lanzado la piedra. Los demás oficiales de aduanas cogieron en brazos a su compañero ensangrentado y lo llevaron dentro del edificio. Hubo guardias que también se unieron a ellos.

Entre gritos desaforados ante la victoria alcanzada, los campesinos siguieron adelante. Eran invencibles, imparables. Aquel poder recién hallado era una droga que los emborrachaba.

—¿Cómo sabremos que son sarracenos? —quiso saber un hombre.

—Todos los sarracenos llevan barba —respondió otro—. Matemos a todos los que lleven barba.

La gente asentía con determinación, contenta de tener algo con lo que desahogar su rabia.

Se oyó un grito. Uno de los campesinos señalaba algo con el brazo levantado. Las impresionantes puertas de hierro que llevaban al interior de la ciudad habían sido cerradas. Algo más lejos estaba el mercado de los pisanos. Los mercaderes huían y una campana llamaba a rebato, pero la plaza aún estaba atestada de gente. Al ver los puestos con aquellos montones de fruta y porcelanas, piedras preciosas y sederías, los campesinos se precipitaron sobre ellos. Los guardias pisanos hicieron un último y desesperado intento por cerrar las pesadas barreras, pero ya era demasiado tarde. Los campesinos se abalanzaron como una marea humana contra las puertas y las abrieron de par en par. Al principio, las cruzaron algunos pocos hombres que blandían con cautela sus improvisadas armas. Luego el dique reventó y llegó la riada.

Los puestos de venta fueron volcados cuando los campesinos entraron en tropel; compradores y vendedores cayeron al suelo empujados por la turba. Una mujer empezó a gritar al ver que su hija era golpeada y pisoteada por un hombre cegado por el deseo de quedarse con los tesoros que veía en los tenderetes. Un mercader, un griego, trataba de salvar su bolsa con el dinero de dos campesinos que corrían tras él. Entre ambos, lo derribaron finalmente al suelo. Uno empezó a atizarle patadas en la cabeza, mientras el otro le arrancaba la bolsa de las manos. A una mujer beduina la despojaron del velo y le escupieron en la cara, mientras otro hombre con los clavos que llevaba colocados entre los nudillos de la mano le rajaba la cara a su esposo. Cinco lombardos cogieron a un cristiano sirio que vendía dátiles y lo llevaron a rastras, entre gritos y forcejeos, hasta una panadería, en cuyo exterior sobresalía un letrero. Uno de los lombardos le arrancó el turbante que llevaba y le rodeó fuertemente el cuello con él.

—¡Matad al sarraceno! —se oyó chillar a otro.

Un tercero se encaramó por la pared y pasó el turbante por el pescante de hierro del que pendía el letrero. Luego, tirando todos a la vez, lo alzaron y ahorcaron a aquel hombre. Oscilando de un lado a otro, el cristiano pataleó y se sacudió, antes de colgar flácido y sin vida.

Al otro lado del mercado, tres hombres irrumpieron en una librería regentada por un árabe, donde, después de abrir en canal al dueño, encontraron a dos mujeres en la trastienda, encogidas de miedo. Una de ellas trató de enfrentárseles con un palo, pero sus atacantes se lo arrebataron y la golpearon hasta matarla. La otra mujer fue puesta boca abajo y violada. Y esas mismas escenas se repitieron por toda la plaza.

Los cruzados irrumpieron en los mercados como una plaga de langostas en un campo de trigo, metiéndose rubíes y zafiros, oro y alimentos bajo sus sayos y en los morrales. Rompieron puertas y ventanas, prendieron fuego a las casas y a las tiendas, y el caos se extendió cuando las langostas acabaron con ese festín y entraron en la ciudad. Eran varios miles que, juntos, eran la viva imagen de la muerte y la destrucción. Pasaron por las calles arrasándolo todo, como un río que se ha salido de madre, dividiéndose en otros más pequeños para evitar los diques que se erigen para contener su avance. Estallaron los enfrentamientos entre los guardias de la ciudad y los cruzados, pero, aunque las campanas tocaban a rebato, aún no se había podido reunir una fuerza efectiva capaz de enfrentárseles. Los cruzados mataron a cuantos hombres barbados vieron, pero como muchos cristianos y judíos llevaban también barba, no murieron sólo musulmanes.

Los caballeros de las órdenes del Temple y del Hospital entraron a caballo en las calles para poner fin a la masacre, seguidos al poco rato por nuevos contingentes de guardias de la ciudad y los caballeros teutónicos. Los musulmanes fueron llevados a lugares seguros como el Temple, las iglesias o casas particulares. Las mezquitas no eran tenidas como tal, dado que los cruzados habían conseguido entrar en una de ellas y habían dado muerte a cuantos habían encontrado dentro, dejando las paredes y los suelos de mármol blanco cubiertos de sangre. Mientras la guardia y las gentes de Acre sumaban fuerzas para enfrentarse a la turba, seguía habiendo zonas en las que los enfrentamientos eran de una encarnizada violencia. Pero a medida que los caballeros se fueron desplegando por toda la ciudad y quebraron la resistencia de los campesinos, al cabo de una hora más o menos, los enfrentamientos disminuyeron en intensidad.

Al final, cuando el terror hubo azotado como una plaga gran parte de la ciudad de Acre, la turba se dispersó. Hombres cansados, cada vez más sobrios, hombres cargados con un botín que pesaba en exceso regresaron a los muelles. Allí fueron despertando como si de un sueño se tratara, descubriendo que tenían sangre en las manos, y salían tambaleándose de las casas, horrorizados por los actos que habían cometido, dejando en toda la ciudad estancias de angustia teñidas de rojo. En sólo un par de horas, la cruzada de los campesinos se encaminaba tambaleante hacia su final. Los caballeros decretaron el toque de queda y patrullaron la ciudad al caer la noche. Los alborotadores que encontraron fueron prendidos y arrojados a las mazmorras de la ciudad. Los cadáveres fueron recogidos y transportados en carretas. Más de doscientos cruzados lombardos y toscanos murieron en los disturbios, pero más de un millar de ciudadanos de Acre perdieron también la vida. Y a medida que la noche se acercaba, los incendios eran aún más brillantes y las manchas de sangre más oscuras.

43

La ciudadela, El Cairo

7 de septiembre del Año del Señor de 1290

La compañía pasó bajo el gran arco ojival de la Puerta de al-Mudarraj y entró en el patio de la ciudadela; los centinelas observaron con recelo y hostilidad a los siete jinetes que desmontaban. Diez mamelucos de la guardia del sultán salieron a su encuentro y los condujeron por los pasajes abovedados cubiertos de mármol del palacio. Criados y soldados dejaban lo que tenían entre manos para mirarlos con cautela y curiosidad mientras pasaban por delante de ellos con paso decidido. Cuando llegaron a las dobles puertas de la sala del trono, les pidieron que aguardaran. Entonces dos de los mansuriya entraron en la sala y, pasado apenas un minuto, las puertas se abrieron de nuevo.

Will fue el primero en entrar. Detrás lo siguieron seis templarios, con sus capuchas echadas hacia atrás. Will se sentía incómodo con aquel uniforme, puesto que lo identificaba como caballero del Temple. Siempre que había estado en El Cairo lo había hecho de incógnito, oculto bajo algún disfraz, y ahora le resultaba extraño estar en ese lugar en misión oficial. En cuanto entró, barrió con la mirada la sala grande y oscura: columnas esbeltas y elegantes a cada uno de los lados de un pasillo lateral; enormes abanicos en el techo, esclavos vestidos de blanco. Cuando los soldados mansuriya condujeron a la compañía de cristianos hacia un estrado situado al fondo de la sala, el grupo de cinco figuras que estaban de pie alrededor de un hombre sentado en el trono de oro atrajo la atención de Will. Supuso que debían de ser generales o consejeros, aunque uno de ellos, un hombre joven con una tupida mata de pelo y una expresión distante, guardaba un notable parecido con el hombre que estaba en el trono, lo que le hizo pensar que eran parientes. A medida que se acercaba, creía haberlo visto antes, pero esas especulaciones quedaron interrumpidas cuando uno de los guardias anunció su presencia.

Kalawun miró fijamente a Will. Cuando lo vio entrar, no pudo evitar que la sorpresa y la inquietud asomaran a su rostro, pero de inmediato se sobrepuso.

—Hablad —dijo con voz áspera—. ¿A qué habéis venido?

Will hizo una reverencia y le tendió un rollo de pergamino.

—Hemos venido siguiendo las órdenes del gran maestre Beaujeu, sultán, mi señor. —Uno de los guardias recogió el pergamino y se lo entregó a Kalawun, que lo desplegó.

La sala permaneció en silencio mientras el sultán lo leía. Una vez hubo terminado, alzó de nuevo la vista.

—Hablaré con el templario a solas.

—Mi señor —dijo uno de los hombres que tenía detrás.

—Terminaremos la conversación que teníamos pendiente más tarde, emir —repuso Kalawun con cierta brusquedad—. Podéis retiraros.

El hombre, contrariado, torció el gesto, pero hizo una reverencia y, junto con el resto de los que estaban en el estrado, se dirigió hacia una puerta lateral.

—Y vos, Khalil —dijo Kalawun, haciendo un ademán al joven de tupida pelambrera.

—Mi señor, yo…

Kalawun lo miró con dureza y, con una breve reverencia, el joven bajó del estrado. La mirada del joven se detuvo un instante en Will con una mezcla de hostilidad e interés; luego abrió la puerta de un empujón. Los soldados mansuriya también se mostraron renuentes a abandonar la sala, pero Kalawun rehusó escuchar sus protestas, que apelaban a la prudencia, y se vieron obligados a salir junto con los criados, a la vez que escoltaban a los templarios al exterior de la sala. Al cabo de un rato, en la misma sólo quedaban Will y Kalawun.

El sultán se levantó de su trono, con el pergamino aferrado en el puño; luego bajó con paso majestuoso del estrado, al tiempo que lo blandía en alto.

—¿Qué ocurrió?

Will dudó por un momento.

—Creía que a estas alturas ya sabríais que…

—Sé qué pasó. —Kalawun lo interrumpió con visible enojo—. Nuestra gente en Acre me lo contó. ¿Por qué? ¿Por qué ocurrió?

—No lo sabemos con seguridad. Un grupo de campesinos italianos vinieron en una cruzada aprobada por el papa de Roma y apoyada por el rey Eduardo de Inglaterra y el rey Felipe de Francia. Creemos que la violencia empezó cuando algunos de esos hombres oyeron decir que una mujer cristiana había sido violada por dos musulmanes.

—¿Ésa es vuestra excusa? —preguntó Kalawun.

—No —se apresuró a responder Will—, claro que no. No hay excusa que valga para lo que sucedió en Acre. Pero queríais que os diera una razón, una explicación. —Sacudió la cabeza—. Es la única que tenemos.

—¿Sabéis? —empezó a decir Kalawun con la voz crispada por la ira y la emoción—, ¿sabéis lo difícil que fue, después de Trípoli, detener la campaña contra vuestra gente? Tardé meses en convencer a mi corte de que los francos no pretendían atacarnos, que había habido en nuestras propias filas hombres que habían pervertido la información en función de sus propios fines. Tuve que empeñar las últimas fuerzas que me quedaban en persuadirlos de que era mejor para nosotros renegociar una tregua con los francos.

—Con el debido respeto, mi señor, el ataque contra Trípoli no respondía a ninguna provocación previa. No se había dado ninguna circunstancia para que vuestras fuerzas pusieran cerco a la ciudad. Habláis como si fuéramos afortunados de que decidierais no atacar Acre. Habláis como si fuera una concesión que nos hacéis, y no un acto legal al que os comprometisteis con vuestra firma.

—Cuando se trata de los francos, a mi corte le importan poco los aspectos legales —replicó Kalawun con acritud—. La mayoría de mis hombres quieren veros fuera de estas tierras. Y cualquier excusa les basta. —Se pasó la mano por el cabello plateado por los años—. Y sin duda ahora ya les habéis dado una. —Entornó los ojos—. Más de un millar de muertos, cadáveres tirados por las calles, sin recibir sepultura, niños huérfanos, casas arrasadas, los medios de vida destruidos… Ha sido uno de los ataques más brutales que he conocido en años. Aquellos a los que atacaron esos animales no eran soldados adiestrados, sólo libreros, joyeros, panaderos, pescadores; todos habían vivido en paz entre vuestra gente durante décadas. Mis espías me contaron cómo los hombres fueron desnudados y llevados por las calles hasta las plazas donde fueron colgados. —Kalawun apartó el pergamino arrugado—. ¿Y vuestro gran maestre cree que nos apaciguará con una disculpa?

—Me doy cuenta de que es poca compensación —dijo Will en voz baja—, pero en esa masacre murieron también cristianos y judíos. Los italianos no estaban bajo las órdenes de ninguna autoridad de Acre. No los queríamos siquiera en la ciudad.

—Ah, ¿no?, pues no hace tanto que vuestro gran maestre quería la guerra con mi gente…

—Pero ya no es así, mi señor, y a aquellos de entre nuestras autoridades a los que aún les agradaría una cruzada tampoco quieren ya la guerra. Esos hombres no eran soldados adiestrados enviados a reforzar nuestras fortalezas y engrosar nuestras fuerzas. Eran campesinos medio muertos de hambre que llegaron atraídos por las promesas de riqueza y absolución; hombres que nada saben de luchar, que nada entienden de Outremer y sus gentes. Tratamos de detenerlos, creedme. Muchos musulmanes fueron asesinados, sí, por desgracia, así es. Pero muchos más fueron salvados gracias a la rápida actuación de nuestra gente.

Kalawun meneó la cabeza.

—Mi corte no entenderá esa lógica, Campbell. Mi gente exige que tome represalias por este acto. Eso es todo cuanto he podido hacer para evitar que empuñen las armas por su propia voluntad y marchen hacia el norte a reclamar sangre.

—Hemos trabajado mucho para mantener la paz entre nuestras gentes, Kalawun, juntos y por separado. Sé que el frágil equilibrio que creamos se tambaleó con lo sucedido en Trípoli, pero os ruego encarecidamente que no dejéis que actos ciegos de unos pocos dicten el futuro de la mayoría. —Will sostuvo la mirada tensa del sultán—. No cedáis al deseo de venganza de vuestra corte, no dejéis que destruyan lo que hemos creado. No dejéis que los sacrificios que habéis hecho en aras de esta causa terminen en nada.

—¿Qué hemos creado, Campbell? —preguntó Kalawun con voz cansina—. ¿Se puede estimar aún? ¿Vale la pena todo esto? ¿Algo?

—Sabéis que sí —respondió Will—, o no hubierais ordenado a vuestras fuerzas que se replegaran después de Trípoli. —Suspiró pesadamente, deseando, como a menudo le sucedía en esos días, que Everardo estuviera allí. Era más que arduo, agotador, procurar que el mundo se mantuviera unido y no se hiciera añicos, cuando todos parecían conspirar para hacerlo estallar—. Cuando conocisteis a mi padre y acordasteis esta alianza, aun sabiendo que iba contra lo que Baybars, vuestra familia y vuestra gente querían, no lo hicisteis porque fuera a ser sencillo. Lo hicisteis porque creíais, al igual que él creía y como yo lo creo, que la paz puede beneficiar a nuestra gente.

Kalawun cerró los ojos mientras las palabras de Will abrían una brecha en su ira, desarmándola al calar poco a poco, convirtiéndola en una tediosa confusión. ¿Era cierto? ¿Había hecho lo que debía pensando en su pueblo, en su familia? Tantos de sus hombres le decían, día tras día, año tras año, que debía enfrentarse a los francos que había empezado ya a olvidar la razón por la que había luchado tan arduamente contra aquella idea, que había empezado ya a olvidar sus convicciones.

—Creéis —prosiguió Will—, todos creemos que cristianos, musulmanes y judíos no tienen por qué vivir en guerra unos con otros, que, en muchos sentidos, todos somos iguales y que si luchamos, levantamos las armas contra nuestros hermanos. Todos somos hijos de Dios. Ya lo sabéis.

Los ojos de Kalawun se abrieron al notar que algo en su interior se despertaba al oír esas palabras. Era ira, honda e intensa.

Una ira que no iba dirigida contra los cristianos, no, iba dirigida contra su propia gente, contra aquellos hombres que le habían hecho dudar, que hicieron flaquear su fe. «No dejéis que los sacrificios que habéis hecho en aras de esta causa terminen en nada». Había renunciado ya a demasiado, para dar ahora la espalda a todo lo que había luchado por conseguir. Había perdido tanto en aras de aquella causa que renunciar a ella sería como quitarle el sentido a su vida. No, debía creer que una razón lo había guiado hacia ese fin. Debía creer que Dios le había encomendado una tarea, que había hecho lo que debía hacerse.

—Será preciso que penséis en alguna indemnización —dijo sin levantar apenas la voz mientras miraba a Will—. Sólo así podré mantener a raya a mis generales y conservar la posición que ahora ocupo.

—Ya hemos pensado en ello. Además de enviarme para que os transmitiera su más hondo pesar y sus disculpas personales por aquella atrocidad, el gran maestre Beaujeu quiso que os pidiera que establecierais las condiciones que estimarais oportunas para proceder a la indemnización.

—Quiero que los cabecillas del pogromo sean arrestados y que me los enviéis para juzgarlos —dijo Kalawun; luego hizo una pausa y añadió—: Y quiero un cequí de oro veneciano por cada ciudadano de Acre.

Will parecía contrariado.

—Eso suman más de ciento veinte mil monedas de oro, mi señor.

Kalawun asintió.

—Haré una declaración, una declaración que mi gente escuchará atentamente. Yo cumpliré con mi parte. Ahora cumplid vos con la vuestra. Volved y que vuestro gran maestre persuada a la ciudad de Acre para que acepte estas condiciones y yo contendré a mi gente.

En el estrecho espacio entre las paredes del pasaje que utilizaban los criados y la sala del trono, Khalil vio cómo su padre y el templario se daban la mano. El cuerpo le hervía de una energía contenida, que todavía no se había transformado en ninguna emoción definida. Todo le daba vueltas aún.

Cuando salió de la sala del trono, Khalil cayó en la cuenta de dónde había visto antes al templario: había sido en el ataque a Trípoli, en el alfaneque de su padre. Algo, quizá la curiosidad o la rebelión, lo había llevado a desviarse y a colarse por aquel hueco en el muro, que Khadir aprovechaba antiguamente para espiar a la corte. No le gustaba tener que espiar a su padre, pero a partir del momento en que Kalawun y el templario empezaron a hablar, todo reparo se disipó.

Khalil permaneció allí en silencio, incapaz de salir de su asombro, mientras oía cómo los pasos del caballero cristiano se alejaban. Por la grieta de la pared vio a Kalawun, que subía cansado los peldaños del estrado y se dejaba caer en el trono. De repente, se había convertido en un extraño para él.

Iglesia de la Santa Cruz, Acre

23 de septiembre del Año del Señor de 1290

Guillermo de Beaujeu, furioso, gritaba y parecía arrojar fuego por los ojos. De pie detrás del altar, repasó con la mirada a los reunidos. La iglesia de la Santa Cruz estaba llena a rebosar. Letrados del Alto Tribunal, legados y obispos, el patriarca, así como los grandes maestres de las órdenes militares, príncipes, cónsules y mercaderes atestaban la nave central del templo y se apretujaban en las laterales. Junto a Guillermo estaban el comendador mayor, Teobaldo Gaudin, el mariscal Pedro de Sevrey y el senescal, junto con varios comendadores de alto rango, entre ellos Will. El consejo llevaba reunido algo más de media hora y los ánimos estaban empezando a caldearse. El ambiente era hostil, y Guillermo se esforzaba por hacerse oír.

—Debéis comprender que el sultán Kalawun tiene todo el derecho a atacarnos —decía a voz en cuello—. Al aceptar este ofrecimiento, no estamos cediendo a sus caprichos, ¡estamos negociando nuestra supervivencia!

—No debemos tratar con los infieles —gritó un mercader, pero sus palabras quedaron ahogadas por otras, no tan fanáticas, pero no menos inflexibles.

—Los toscanos y los lombardos no actuaban bajo las órdenes de nadie, maestre del Temple —gritó una voz altanera que provenía de una de las naves laterales, imponiéndose sobre el resto. Era el obispo de Trípoli—. ¿Por qué deberíamos sentirnos obligados a pagar por algo que no ocurrió por nuestra culpa siquiera? ¿Ciento veinte mil cequíes? Es una suma descomunal y absurda.

Guillermo clavó la mirada en aquel hombre.

—Creía, obispo, que vos más que la mayoría entenderíais el precio que cabe pagar para que Egipto no tome ninguna medida en esta situación. Vos visteis con vuestros propios ojos cómo las tropas de Kalawun destruían la ciudad de Trípoli. ¿Vais a quedaros de brazos cruzados mientras el mismo destino se abate sobre Acre? —Recorrió con la mirada la nerviosa asamblea—. ¿Dejaréis que vuestra arrogancia nos mate a todos? No, no dimos ninguna orden a los lombardos para que cometieran las atrocidades que cometieron, pero fue nuestro Santo Padre quien los mandó a estas tierras, haciéndonos a la gente de esta ciudad responsables de todos ellos. Y si nosotros no nos hacemos cargo de los actos de nuestros ciudadanos, ¿quién lo hará? —Volvió a dirigir la mirada al obispo, que ahora parecía disgustado.

Cuando la muchedumbre empezó a agitarse, nerviosa, Will echó mano al pomo de su espada. No podía creer que se opusieran con tanta terquedad a la propuesta que les hacía el gran maestre, no, sabiendo como sabían lo que estaba en juego.

—Estoy de acuerdo con lo que decís, maestre Beaujeu —se oyó decir con voz ronca a un anciano encorvado de pelo blanco. Su tono era tan frágil que los que estaban en la parte de atrás del templo no podían oírlo y empezaron a increparlo hasta que los que tenían al lado les hicieron callar. Ese hombre era Nicolás de Hanape, el patriarca de Jerusalén—. Estoy de acuerdo con vos en que debemos hacernos responsables de las atrocidades que se han cometido en esta ciudad. —Recorrió el templo con la mirada—. Buenos cristianos también murieron en esa carnicería salvaje e imperdonable. —Levantó la vista hacia Guillermo y lo miró detenidamente—. Pero el sultán de Egipto pide demasiado. Hemos llevado a prisión a algunos de los hombres que se ha estimado que habían llevado a cabo las matanzas, pero los juicios contra ellos, según me consta, aún están abiertos. La atrocidad ocurrió en nuestro territorio y debemos ser nosotros quienes impartamos justicia. En Egipto, todo hombre que enviemos se enfrentará a la ejecución, con independencia de si es culpable o inocente.

—También aquí se enfrentan a la ejecución, Nicolás —dijo, contundente, Teobaldo Gaudin, que estaba al lado de Will.

—Pero sólo después de que se haya probado su culpabilidad —respondió el patriarca, que, negando con la cabeza, añadió—: Además, la suma que el sultán exige es sencillamente demasiado elevada.

—Con todos mis respetos, ¿qué precio estaríais dispuesto a pagar por las vidas de los que fueron masacrados? —preguntó Guillermo.

Will se dio cuenta de que asentía enérgicamente con la cabeza ante las palabras del gran maestre.

El patriarca, sin embargo, no se arredró.

—No hay precio que pueda compensar todas las vidas que se han perdido, maestre del Temple, como los dos bien sabemos. El sultán también lo sabe. Y la suma que le entreguemos lo más probable es que sirva al final para financiar una guerra contra nosotros en un futuro. No debemos ni estamos dispuestos a armarlos con el oro que sacan de nuestros bolsillos. Encontremos otra solución. —Extendió entonces el brazo—. ¿Y si les enviamos a los musulmanes que están en nuestras cárceles?

—Kalawun nos ha expresado sus condiciones —dijo Guillermo con firmeza—. No tenemos tiempo de regatear, ni estamos en posición de negociar con él.

—¿Y qué pasa con Kabul? —dijo un miembro del Alto Tribunal. Algunos se volvieron para mirarlo, pero aquel hombre tenía su mirada fija en Guillermo—. ¿Y con las atrocidades que los mamelucos cometieron cuando atacaron aquella aldea? Hombres masacrados, mujeres y niños deshonrados…

—¡Eso es cierto! —irrumpió alguien más—. ¡Cientos de cristianos fueron asesinados entonces, y los mamelucos nos aplacaron con unos pocos sacos de oro!

Guillermo alzó las manos al ver que otros asentían y gritaban expresando su acuerdo.

—Pero ¿no queréis entenderlo? Lo que sucedió en el pasado ahora ya no es relevante. Si no cedemos a las exigencias de Kalawun, el ejército mameluco marchará contra nosotros y Acre quedará abocada a su destrucción.

La muchedumbre empujaba hacia adelante, con los puños cerrados en alto mientras algunos hombres trataban de hacerse oír. Will se puso aún más tenso al ver delante aquel mar de rostros en los que la ira y el resentimiento crecían por momentos. Miró al gran maestre, que avanzó unos pasos para plantarles cara, alzando las manos detrás del altar como un sacerdote desesperado que tratara de salvar a sus feligreses. Había cierta ironía, pensó Will, en el hecho de que el único hombre que ahora trataba de salvar la ciudad de su destrucción la hubiera puesto en tan grave peligro hacía sólo trece años. Pero Guillermo de Beaujeu ya no era el hombre que había intentado robar la Piedra Negra, llevado por su deseo de emprender una nueva cruzada. Había visto el error en el que estaba su juicio el día que descubrió la trama de aquella operación y en la que a punto estuvo de perder la vida.

En los años transcurridos desde entonces, había aprendido a ser un diplomático y un general. No le había resultado fácil, y tanto sus pasiones como sus ambiciones seguían aún allí, pero resolvía más disputas de las que empezaba, y había aprendido a escuchar tanto como a mandar. Había perdido algo de su energía arrogante e impredecible, y en su trato se había vuelto más comedido. Guillermo apostaba por la supervivencia de Acre, quería que la cristiandad mantuviera lo que aún tenía en Tierra Santa, y la relación de Will con Kalawun le brindaba una ocasión para alcanzar dicha meta, sin violencia. La flota que había mandado construir años atrás nunca fue enviada a bloquear las aguas de Egipto, los navíos se dedicaron al transporte de mercancías y peregrinos. Pero muy pocos eran conscientes de este cambio en el gran maestre, y eso ahora se hacía evidente cuando los hombres en el interior del templo lo increpaban y lo desafiaban.

—Escuchadlo, malditos —murmuró Will entre dientes.

Entonces, del tumulto se alzó una voz clara que se impuso con fuerza sobre las demás.

—El maestre Beaujeu lleva razón. —Aquel hombre fornido, de pecho ancho, miraba fijamente a Guillermo, mientras añadía—: Debemos aceptar las condiciones que ofrece Kalawun. Es una pequeña suma que hay que pagar a cambio de seguir viviendo.

La iglesia se sumió en el silencio.

Will miró asombrado al hombre que había hablado en defensa de Guillermo. Era la última persona en el mundo que hubiera esperado que lo hiciera: Jean de Villiers era el gran maestre de la Orden de los Caballeros de San Juan. El Temple y el Hospital habían sido rivales durante décadas, y si en el mundo había dos bandos opuestos, ésos eran las dos órdenes. Al igual que genoveses y venecianos, el suyo era un odio que formaba parte del tejido mismo del que estaban hechas sus comunidades, era inherente a sus respectivas historias, un odio que derivaba de la rivalidad y de los enfrentamientos no olvidados. Will se quedó mirando la muchedumbre, conteniendo la respiración en silencio, seguro del hecho de que, si los dos grandes maestres estaban de acuerdo, eso marcaría una diferencia en el desenlace de la reunión del consejo. Pero si bien eran muchos los que parecían sorprendidos, los ánimos —de eso no tardó en percatarse—, estaban ya demasiado enervados para calmarse, pese a ese inesperado cambio en los acontecimientos.

—¿Cómo conseguiremos esa suma? —intervino entonces uno de los magistrados—. Nuestros ciudadanos no la pagarán. ¿Qué arcas vaciaremos?

Esa pregunta dio pie a un aluvión de exclamaciones mientras todos y cada uno de los presentes trataban de hacer oír su voz.

—¡Las murallas de Acre pueden resistir un ataque! Que los sarracenos arremetan contra ellas, se estrellarán en vano.

—No cedamos a sus demandas.

—Ninguna fortaleza, ninguna ciudad, puede resistir indefinidamente un ataque prolongado —dijo Guillermo, saliéndoles al paso—. Tenemos puntos débiles; no somos invencibles. —Su voz comenzaba a resentirse a causa del esfuerzo—. ¡Las fuerzas latinas conquistaron esta ciudad a los musulmanes hace dos siglos! Qué confiados os habéis vuelto para olvidarlo. Y confiados, además, sin razón. Trípoli, Antioquía, Edesa, Cesarea, Jerusalén… —Golpeó el puño contra su mano mientras pronunciaba el nombre de cada una de dichas ciudades—. Todas ellas cayeron, conquistadas por los musulmanes. Acre es nuestra última plaza fuerte. ¡Dios santo! —bramó al ver que aún trataban de rebatirlo—. Si la perdemos, ¡perderemos Tierra Santa!

—¡Occidente no nos abandonará! —gritó enfurecido el obispo de Trípoli, incitando a que la muchedumbre desafiara a Guillermo—. No escuchéis a los templarios. Si los sarracenos vienen, los nuestros enviarán hombres y armas para ayudarnos. La Iglesia de Roma no dejará que Tierra Santa caiga en manos de los infieles. Ni tampoco —añadió con aspereza, mirando de nuevo a Guillermo— nuestro Dios.

Un fulgor brillaba en los ojos del gran maestre.

—Hay un tiempo para la fe, obispo, y un tiempo para la acción. Sólo un necio se quedaría en un campo de batalla esperando a enfrentarse a un ejército con la Biblia en las manos. Estamos aquí para servir a Nuestro Señor Todopoderoso, pero es a través de los actos, tanto como a través de la piedad, cómo le servimos. No podemos mantener a raya a los sarracenos sólo con oraciones. Aun en el caso de que Occidente nos enviara ayuda, no iba a llegar a tiempo si los sarracenos se lanzan contra nosotros. Y os recuerdo, hermanos, que fue Occidente quien nos envió a los hombres que pueden habernos condenado a la destrucción. ¿Por qué creéis que sólo pastores y campesinos vinieron en esta cruzada? Porque nadie más quiso hacerlo. —La voz restallaba en los oídos de todos los presentes—. A Occidente ya no le preocupamos, enzarzado como está en sus propias guerras y políticas. ¡Estamos solos, hermanos!

—¡No somos vuestros hermanos! —gritó alguien que estaba al fondo del templo, un caballero teutónico—. No fuimos vuestros hermanos cuando os asegurasteis de que el rey Hugo de Chipre fuera depuesto del trono y que vuestro primo, el de Anjou, lo sucediera, un acto que provocó la guerra civil en esta ciudad. Lo hicisteis pensando en vuestros intereses, en los intereses del Temple, sin tener en cuenta a nadie más. Vos y todos los grandes maestres antes que vos habéis estado en el origen de todos los problemas políticos de este reino. Habéis empezado guerras para llenar vuestras arcas y llevar a cabo vuestros planes. ¿Por qué íbamos a escucharos ahora?

Guillermo retrocedió un paso al ver la oleada de adhesiones que arrastraban esas palabras entre la muchedumbre, cuyos gritos eran casi como golpes asestados contra su persona. Separó los labios, pero de su boca no salió palabra alguna.

Will ya no pudo soportarlo más. La rabia estalló en su interior y le hizo avanzar hasta el frente del altar.

—Sois unos necios, todos y cada uno de vosotros. Yo viajé a El Cairo. He visto la furia, la ira en los ojos de los musulmanes. Si no aceptáis estas condiciones, os juro por Dios que habrá guerra, y que caeremos. —Notó entonces una mano que le tiraba del brazo, era Teobaldo Gaudin.

—Éste no es vuestro lugar, comendador —lo amonestó Teobaldo con una voz que se desvaneció engullida por el creciente tumulto en el templo.

—Tienen que escuchar —le dijo Will, señalando con gesto airado a la muchedumbre.

Guillermo volvió a avanzar entonces, pidiendo que le prestaran atención. Pero alguien arrojó una manzana contra el atril y, si bien no tocó a Guillermo, el golpe que dio al estrellarse contra la pared posterior de la iglesia fue señal más que suficiente para Teobaldo Gaudin que, soltando a Will, desenvainó la espada.

—Debemos irnos, mi señor —gritó dirigiéndose a Guillermo—. Esto se ha salido de madre.

—¡Sois un traidor, habéis traicionado a vuestro rey, Beaujeu! —gritó alguien.

Entonces Will desenvainó su espada. Las cosas habían ido demasiado lejos.

Entre él y Teobaldo apartaron al gran maestre del atril del altar. Cuando la muchedumbre se lanzó en tropel hacia ellos, dispuesta a no dejarlos marchar, los demás templarios desenvainaron las espadas, acto que provocó que se oyera todo un coro de abucheos y gritos.

—¡Los templarios son mejores como sarracenos que como cristianos!

—¡Deberían llevar mediaslunas en sus mantos!

—¡Traidores! —oyeron alzarse un grito sobre el resto—. ¡Traidores!

Pero la muchedumbre se apartó antes de que las espadas y los caballeros que las blandían se abrieran paso por la fuerza hacia el exterior. Los gritos de menosprecio arreciaron cuando cruzaron las puertas y, bajo el cielo gris y ventoso del atardecer, se dirigieron hacia los caballos. Mientras el resto de los templarios montaban, Guillermo se quedó atrás y agarró a Will del hombro.

—¿En esto nos hemos convertido? —preguntó con una mirada febril en sus ojos—. ¿Con todos los que han dado su vida para proteger los sueños de la cristiandad y, ahora, al cabo de dos siglos, lo echamos todo por la borda sólo por no pagar una moneda de oro cada uno? —Apretó con más fuerza su mano sobre el hombro de Will—. ¿Se sacrificaron para esto? ¿Vuestro padre? ¿Nuestros hermanos? ¿Nuestra gente se ahogó en un mar de sangre en Jerusalén para nada? —Agachó la cabeza, como si ya no pudiera mantenerla erguida—. Cómo deben de estar retorciéndose en sus tumbas los caballeros de la primera cruzada y aquellos que fundaron nuestra orden. Cómo nos aleja de Dios nuestro orgullo, nuestra vanidad. ¿Doscientos años y así es como va a terminar? No en un campo de batalla, con soldados contra soldados, sino con una carnicería salvaje de inocentes en sus casas, en tiempo de paz, perpetrada por un grupo de campesinos ignorantes y muertos de hambre que vinieron a estas tierras en busca de una vida mejor. —Soltó una carcajada entrecortada—. ¿Realmente así va a terminar?

Will no dijo nada. ¿Acaso no era así cómo terminaban y empezaban la mayoría de las guerras? Sólo las páginas de los libros de historia y los hombres que querían ser héroes recordaban los estandartes resplandecientes y el nombre de los nobles guerreros que vivieron y murieron antes. La gente se enfrentaba a una realidad distinta. Los cantares y las historias hablaban de yelmos y espadas resplandecientes, de hermanos de armas, de Dios y de la gloria. No hablaban de los callados millones de seres que se habían enfrentado a una muerte anónima y brutal. Después de doscientos años de matanzas por ambas partes, a Will le parecía retorcido que fuera así como iba a terminar.

—Dios mío, sálvanos —gimió Guillermo, casi postrándose de rodillas. Detrás, los gritos de la muchedumbre, que se arremolinaba ya para salir del templo, hirieron sus oídos. Teobaldo y Pedro se acercaron hacia donde estaba el gran maestre.

Will sujetó a Guillermo para evitar que cayera. Por un momento, maldijo a Everardo por haber muerto, por haberlo dejado en esa situación y haberlo abandonado. Pero entonces notó las manos de Guillermo, que se agarraban a las suyas, y su brazo recobró el vigor. Estaba al frente del Anima Templi. Era esposo y padre.

—Todavía no ha terminado, mi señor —aseguró entonces, moviendo la cabeza para que el gran maestre lo mirara a los ojos—. Aún no ha terminado.

44

La ciudadela, El Cairo

20 de octubre del Año del Señor de 1290

Kalawun se abrió paso dando un empujón a las puertas y entró con paso tambaleante en el jardín, deslumbrado por la luz del sol. Puso una mano en la frente a modo de visera mientras se adentraba entre los bancales, pasando por delante de las palmeras de troncos largos y estrechos y flores de colores chillones. Siguió una acequia hasta cruzar por un camino de piedra que lo llevó hasta el corazón de los jardines, donde había un estanque de aguas oscuras bajo las sombras de los árboles en los que nadaba un pez con lentos movimientos. Kalawun se dejó caer entonces pesadamente sobre uno de los bancos de piedra que rodeaban el estanque y descansó su dolorida cabeza entre las manos. Sentía la piel seca y fría, una sensación de náusea le taponaba la garganta, y tuvo que contener una necesidad apremiante de vomitar. La enfermedad solía ser peor por las mañanas, pero ahora parecía que podía sobrellevarla bien durante el resto del día. El remedio que le había dado su cirujano no estaba surtiendo ningún efecto. Hacía meses que no le hacía nada.

—¿Mi señor? —Se oyó el rumor de pasos apresurados—. Sultán, mi señor.

Kalawun se levantó, sin poder evitar una mueca de dolor, y vio a Khalil, que aparecía por entre los árboles. El rostro de su hijo parecía adusto y, por un terrible momento, Kalawun se dio cuenta de que deseaba que Khalil y no Alí hubiera sucumbido a las fiebres. Alí había sido un hombre honorable y justo, con una inmensa capacidad de disfrutar de la vida; hubiera creído en su causa. Khalil, en cambio, parecía rodeado por una fría muralla de fe y deber que Kalawun nunca había podido traspasar. Se preguntaba si debería haber buscado otro sucesor cuando Alí murió, pero eran pensamientos desolados. El sultán soltó un suspiro y cerró los ojos con fuerza. Quería a Khalil. Todavía tenía esperanzas de que pudieran encontrar puntos de coincidencia.

—¿No os sentís bien, mi señor? —dijo Khalil, acercándose a él—. ¿Por qué habéis salido del consejo? Los hombres tienen ganas de que les deis la orden de ir a la guerra. —Apretó los dientes—. ¿Cómo se atreven esos francos a rechazar vuestras condiciones? Pagarán caro su arrogancia.

—Precisaba pensar, Khalil. Necesitaba que me diera el aire.

—¿Pensar, qué? —preguntó Khalil apenas sin levantar la voz, de pie enfrente de su padre. Cuando Kalawun no respondió, señaló hacia el palacio blanco e inhóspito que tenía detrás—. Los hombres os están esperando, mi señor. —Aun así, Kalawun no dijo nada—. Padre, por favor —dijo entonces Khalil—, ¿por qué no respondéis?

Khalil miró aquellos ojos de mirada pétrea.

—He tomado mi decisión —dijo Kalawum con voz sosegada.

—Entonces, anunciémosla. Es mucho lo que debemos preparar, y disponemos de poco tiempo. —Khalil se volvió hacia el palacio, pero se detuvo cuando su padre no se levantó.

Kalawun levantó la vista y, con un gesto de dolor al sentir heridos sus ojos por la luz del sol, miró a Khalil.

—No declararé la guerra a los francos.

Khalil se quedó un momento sin decir nada, mientras la confusión de su rostro se transformaba en ira.

—Por el nombre de Alá, ¿por qué vais a hacer eso? Los francos se han negado a pagar la indemnización por las atrocidades cometidas en Acre. Han hecho caso omiso al ultimátum que les disteis. ¡Debéis atacarlos!

—Olvidáis con quién estáis hablando, Khalil —respondió Kalawun con voz cortante—. Soy el sultán, y mi palabra es ley.

—La corte no os dejará hacerlo —señaló Khalil, que deambulaba, furioso—. No aceptará esa decisión. Los francos mataron a centenares de musulmanes, quebrantando el tratado. Vuestros hombres exigirán que actuemos.

—Presté atención a otros cuando marchamos sobre Trípoli, y cada día que ha pasado desde entonces he lamentado haberlo hecho. No volveré a caer en el mismo error. —Kalawun se levantó con fatiga y anduvo alrededor del estanque. Miró al cielo, luego sonrió sin entusiasmo—. Echo de menos a Nasir. —Miró a su hijo—. ¿No lo encontráis extraño? Me traicionó tanto y, aun así, lo echo de menos. No creo que lo hubiera matado de haber salido con vida de Trípoli. No creo que hubiera sido capaz de hacerlo siquiera. He visto morir a tantos a mi alrededor: Aisha, Ishandiyar, Alí, Baybars, Nasir… A veces me pregunto por qué razón sigo aún aquí. Quizá Alá se haya olvidado de mí… ¿Khalil?

Pero su hijo no lo escuchaba. Había dejado de deambular y se había quedado quieto.

—Vais a mandar a vuestra gente a la guerra, padre. Marcharéis sobre Acre y destruiréis la última plaza fuerte de los francos.

Kalawun, la frente arrugada, se volvió hacia su hijo.

—Lo haréis —dijo sin alzar la voz Khalil—, porque es preciso y porque es lo que debe hacerse, lo único que puede hacerse. Lo haréis porque vuestro pueblo os lo exige y porque los francos se lo merecen. Y lo haréis porque, si no lo hacéis, les diré a los hombres del consejo que sois un traidor.

—¿Qué?

—¡Os oí! —gritó Khalil, la emoción dueña otra vez de su voz mientras su padre lo miraba, horrorizado—. Cuando aquel cristiano vino a veros, me oculté y os observé. Escuché mientras hablabais con el templario, lo oí cuando dijo que habíais estado trabajando juntos todos esos años, trabajando contra Baybars, contra vuestra gente. ¡Contra mí! —Había empezado a deambular de nuevo y gesticulaba con las manos mientras hablaba—. Lo mantuve en secreto todas estas semanas, sabiendo que vuestra vida correría peligro si se lo contaba a alguien. Lo mantuve en secreto porque quería brindaros la oportunidad de hacer lo que debe hacerse por el bien de vuestro pueblo. Pero ahora veo que no tengo elección. —La voz se le quebraba por momentos—. No me dejáis otra opción.

—¿Acaso me amenazáis? —susurró Kalawun, enervado hasta la médula.

Khalil dio unos pasos hacia él, luego se detuvo.

—Habéis sido hechizado, padre. ¿Cómo pudisteis colaborar con los invasores occidentales? ¿Con un templario? Esa gente nos asesina, profana nuestras mezquitas y asalta nuestras ciudades. Llevan haciéndolo desde hace doscientos años. La única razón por la que ese caballero desea la paz con vos es porque él y los de su ralea quieren conservar un enclave en Tierra Santa desde el que poder atacarnos. Si les damos más tiempo, se reagruparán y tratarán de recuperar lo que Baybars y sus predecesores consiguieron arrebatarles de las manos. —Khalil sacudió lentamente la cabeza—. En cierto modo, no sé cómo, pero habéis perdido de vista la realidad, padre. Habéis perdido el camino.

—¿Por qué no podemos tener paz con esa gente? —preguntó Kalawun, acercándose a su hijo y cogiéndolo de los hombros—. ¿Por qué? Comerciamos unos con otros, compartimos ideas e inventos, gran parte de lo que para nosotros es sagrado también lo es para ellos. ¿Por qué tenemos que ser enemigos? Sé que ésta no es la tierra de los francos, sé que esa gente vino aquí y la tomó por la fuerza. Pero ¿acaso es nuestra? Yo era esclavo, Khalil, nací a cientos de leguas de aquí. ¿Acaso esta tierra es más mía que de los francos que han vivido aquí durante generaciones? Nosotros y los cristianos hemos estado tanto tiempo en guerra que hemos olvidado la razón por la que luchamos.

—Luchamos porque debemos hacerlo, porque, si no lo hacemos, los francos se quedarán con nuestras tierras y nuestros medios de vida. No importa de dónde vengáis, de donde vengamos ninguno de nosotros. Como sultán de Egipto y Siria, ahora tenéis un deber para con vuestro pueblo, el islam, tenéis el deber de defender a todos los musulmanes de todo mal. —Khalil lo apartó—. Y haréis lo que debéis hacer.

Kalawun sostuvo la mirada implacable de su hijo durante un largo, doloroso momento; luego, entumecido y derrotado, siguió a Khalil hasta el exterior de los jardines y entró de nuevo en palacio. Con la sangre retumbándole en la cabeza, compareció ante su corte y, con una voz tan tenue como una brisa, declaró la guerra a los francos. La ovación sólida, cerrada, que resonó por toda la sala del trono después de pronunciar aquellas palabras fue como un mazazo para su corazón.

Una vez proclamada la guerra, empezaron a organizarse los preparativos. Los generales quisieron hablar de la estrategia que deberían seguir en la campaña, pero Kalawun pospuso toda discusión para el día siguiente. Al abandonar la sala del trono, se retiró a sus aposentos eludiendo la mirada de su hijo. Una vez allí, despidió a los criados y se acercó al escritorio. Cogió pergamino y una péndola y se sentó a escribir. Dos días después de que hubo llegado la notificación de que las autoridades de Acre habían rehusado aceptar las condiciones que les ofrecían, recibió un mensaje de Will, implorando una vez más que le concediera tiempo para persuadir al gobierno de la ciudad. El gran maestre, decía, había escrito al visitador de la orden en París para pedirle que enviara fondos adicionales. Guillermo de Beaujeu tenía pensado pagar al sultán con dinero de las arcas del Temple si el gobierno de la ciudad no atendía a razones. Sólo necesitaban un poco más de tiempo. Pero tiempo era la única cosa que Kalawun ya no podía darles. «Si no queréis ver a mi ejército avanzar por el horizonte —escribió con furia—, convenced a vuestro gobierno para que cambie de parecer».

Cuando hubo terminado de escribir, le dolía tanto la cabeza que apenas si podía abrir los ojos.

Al-Salihiya, Egipto

10 de noviembre del Año del Señor de 1290

—¿Cómo se encuentra?

—No está bien. Le he dado drogas para calmar su sufrimiento, pero no puedo hacer nada más. Me temo que no le queda mucho.

Hablaban en voz baja. Kalawun percibía sus voces como en un sueño, irreales, distantes. Se sentía arropado por el calor de la cama, por los opiáceos que fluían por su cuerpo. Sabía que debía preocuparse por aquellas voces y por lo que estaban diciendo, pero sólo sentía un placentero y cálido distanciamiento. El dolor había remitido, combatido por las drogas. Ahora veía un punto brillante de color rojo oscuro en su mente. Entonces notó algo en la cama, a su lado, y una mano fría sobre la frente.

—Padre, ¿me oís?

Kalawun quería permanecer en aquella oscuridad aterciopelada, pero al igual que el dolor, también podía sentir otras cosas: preocupación y determinación, y éstas las tenía más cerca, exigiéndole atención. Abrió los párpados y sintió el dolor un poco más próximo. Aunque habían alumbrado los aposentos con dos braseros de copa en los que ardía un fuego no demasiado intenso, aquel resplandor apagado aún lo hería. Khalil estaba sentado a su lado en la cama, con el rostro apesadumbrado.

—Me estoy muriendo. —Era más una afirmación que una pregunta, pero Kalawun aún se sentía entumecido al decir esas palabras.

Khalil apartó la vista.

—Sí. —La voz parecía afectada.

El sultán levantó una mano con debilidad y la acercó al rostro de su hijo. Notó la suavidad de su piel. La juventud aún la hacía amable.

—¿Queréis hacer algo por mí?

Khalil puso su mano sobre la de su padre.

—Si puedo…

—No ataquéis a los francos. Dadles la oportunidad de que os desagravien. Demostradles clemencia.

Khalil se puso tenso.

—Nos hemos comprometido.

—No, todavía queda tiempo. Aún no hemos proclamado la guerra.

—Ya lo hicisteis. Mandasteis reunir a las tropas, que se construyeran máquinas de asedio… —Khalil lo miró a los ojos—. Estamos en al-Salihiya, padre… a punto de cruzar el Sinaí.

Kalawun dejó vagar la mirada. Aquello que antes le parecían las paredes de sus aposentos en el palacio eran, en realidad, las lonas de su alfaneque. Y entonces lo recordó todo.

Las tres últimas semanas habían transcurrido envueltas en una imprecisa bruma de actividad mientras los generales trabajaban sin descanso preparando el ejército para la guerra. Kalawun, sin embargo, no depositaba el menor entusiasmo en ello, y cada orden para provisiones y armas que firmaba, cada mensajero que enviaba lo hacía a desgana, pendiente sólo de que Will respondiera a su carta. Pero los generales se impacientaban, y esperaban avanzar sobre Acre antes de que las lluvias del invierno llegaran al interior de Palestina. Una vez que levantaran el campamento frente a las murallas de Acre, podrían reunir más tropas venidas de Alepo y Damasco. Habían empezado las diferentes cosechas, y las ciudades estaban bien aprovisionadas. Era, según dijeron, un buen momento para partir.

—Debemos regresar —dijo Kalawun, cuyos dedos trataban de apretar los de su hijo—. No les di tiempo suficiente; Campbell los persuadirá.

Khalil retiró la mano de la de su padre.

—¿Campbell? —preguntó—. ¿El templario?

—Los francos aceptarán nuestras condiciones. Él los persuadirá.

—No, no lo hará —repuso Khalil, tajante, al tiempo que se levantaba de la cama.

—Le escribí —dijo Kalawun, esforzándose por incorporarse en el lecho—. Le dije que marcharíamos hacia Acre, que debía convencer a su gobierno para que cediera.

—Lo sé.

El sultán, contrariado, frunció el ceño.

—¿Qué hicisteis…?

—No soy un necio, padre —replicó Khalil, volviéndose hacia su padre—. Tomé medidas para que interceptaran cualquier mensaje que enviarais después de que disteis la orden. Sé que sólo la disteis porque yo os amenacé.

Kalawun cerró los ojos.

—Destruí vuestra misiva —prosiguió Khalil sin apartar la vista de su padre—. Los francos no pagarán porque no saben que vamos a por ellos. Y, para cuando se enteren, ya será demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Porque tenía que hacerlo. —Khalil volvió a sentarse junto a su padre y le cogió la mano. Kalawun trató de apartarse, pero le fallaban las fuerzas—. Cuando muráis, padre, quiero que nuestro pueblo recuerde vuestro nombre con honor. Quiero que sepan que los quisisteis, que nunca desfallecisteis en ese amor y que siempre hicisteis lo que debíais por ellos. Quiero cerciorarme de que vuestro nombre perdura en la historia, que nuestro pueblo os recuerda como debe.

—Si lo hice fue porque los quería —susurró Kalawun—. ¿No lo veis?

—Sé que así lo creéis —asintió Khalil en voz baja—. Pero se trata sólo de un engaño. Padre… —Contuvo la emoción y miró el rostro gris, desolado, del sultán—. No importa lo que vos y un puñado de cristianos creáis. El hecho de que aquel templario tuviera que convencer a su propio gobierno para que aceptara resarcirnos de las atrocidades cometidas en Acre demuestra que su pueblo ya no está dispuesto a mantener esta insensata paz tanto como vos lo estáis. Los ideales no nos protegerán, no mientras nuestros enemigos permanezcan en estas tierras y nos amenacen. Sólo una mano fuerte y el acero de la espada nos defenderán de los invasores latinos.

Kalawun dejó caer la cabeza sobre la almohada.

—Nasir estaba en lo cierto —dijo con un hilo de voz, apenas un susurro—. Todos somos esclavos: esclavos del deber, de la fe, de la venganza… Y yo ya no quiero seguir siendo un esclavo, Khalil, un esclavo o un guerrero. —Cerró los ojos.

Su hijo volvió a, entonces con un tono de voz serio, apasionado, pero los oídos de Kalawun ya no le prestaban atención.

Detrás de aquellos párpados cerrados, buscaba alejarse de la acritud, del miedo, la decepción, el pesar. Escapó de ellos retrayéndose, replegándose en su interior, buscando solaz y consuelo. Alá no lo había olvidado. Podía sentir ya cómo llegaba el momento y lo llenaba de una calma serena, perfecta.

Y en algún lugar de aquella profunda oscuridad, en aquel insondable espacio de su interior, Kalawun halló lo que buscaba en los rostros sonrientes de Aisha y Alí, a los que evocó en su último aliento para que acudieran y lo llevaran al paraíso.

Khalil permaneció sentado junto a su padre un rato después de que su pecho cesó de respirar. Una de las ascuas que había en uno de los braseros de copa se quebró con un crujido sibilante y lanzó algunas centellas al aire, efímeras, relumbrantes. Khalil se inclinó sobre el cuerpo de Kalawun y le susurró la shahada al oído. Una vez terminada, se quedó un rato más, oliendo el suave aroma del aceite en el pelo de su padre. Entonces, dando por terminada la pena, se levantó.

En el exterior, el ejército aguardaba a su nuevo general, pero aquel amanecer no iban a reemprender la marcha. Kalawun creía que el ejército no iba ser necesario, que al final prevalecería la paz, y los generales opinaban que no podían retrasarse si querían evitar los meses más crudos del invierno. Por todo ello, contaban con muy pocas tropas y un número aún insuficiente de máquinas de asedio. Khalil sabía que necesitaría de todos los recursos posibles si querían tener una posibilidad, una esperanza de conquistar no sólo Acre, sino también hasta el último castillo y aldea que aún habitaran los francos. No, todavía no ordenaría que sus hombres avanzaran. Aguardarían allí hasta que pasara el invierno y reunieran más fuerzas. Entonces, una última ofensiva, una ofensiva final, masiva, y se habría terminado. Zengi, Nureddin, Saladino, Ayub, Baybars… Él, Khalil, seguiría sus pasos e iría a acabar aquello que sus predecesores habían empezado. Había llegado la hora de poner fin a las cruzadas.

45

Barrio veneciano, Acre

30 de marzo del Año del Señor de 1291

—¡Ojalá me escucharas!

Elwen, que se dedicaba a guardar cuidadosamente las sábanas de seda en un arcón, se detuvo un momento y miró a Will.

—Si te escucho, pero no me vas a convencer. No me voy a ir.

Will se apartó de la ventana y se acercó a ella.

—Lo digo en serio, Elwen.

Ella negó con la cabeza mientras recogía la vánova que cubría la cama de Andreas y Besina.

—Y yo también.

Will se sentía cada vez más contrariado al ver la firme resolución en el rostro de Elwen. Sabía que no iba a poder persuadirla, y el hecho de que no estuviera dispuesta a escucharlo, junto a su propia incapacidad para convencerla, lo irritaba.

—Piensa en Rosa —dijo al cabo de un momento—. Piensa en nuestra hija.

—Ya pienso en ella —repuso Elwen mientras doblaba una sábana—. El cirujano de Andreas piensa que Rosa está demasiado débil para emprender el viaje. Dijo que no debíamos exponernos, y estoy de acuerdo.

—Y aquí, dime, ¿va a estar más a salvo? —Will se pasó la mano por el pelo—. Cuando lleguen, no podré protegeros, a ninguna de las dos.

Elwen metió la sábana en el arcón y, acercándose a él, puso sus manos sobre sus mejillas.

—Tenemos algo más de un millar de caballeros que nos protegen. Acre es fuerte, Will. Ten fe.

—Desde que los navíos han empezado a llevar ciudadanos a Chipre, nuestras fuerzas han menguado hasta alcanzar la cifra de menos de veinte mil hombres útiles para el combate. Sabes que los mamelucos nos superan en número.

Elwen lo miró, contrariada.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que suba a nuestra hija a uno de esos navíos y pasemos meses enteros de travesía por aguas encrespadas sin tener un médico al alcance ni provisiones adecuadas, o que espere hasta que esté en condiciones de partir? Además —añadió, irritada—, no pienso irme sin ti, y tú no estás dispuesto a irte, así que yo tampoco.

—Tengo una obligación que cumplir para con esta ciudad, Elwen. Debo quedarme.

—Y, como tu esposa, yo tengo una obligación que cumplir para contigo.

En este instante, oyeron unos golpes: alguien llamaba a la puerta. Cuando ésta se abrió, apareció Catalina, que, sonriendo al ver a Will, se acercó a Elwen y le habló en voz baja en italiano. Al verlas allí hablando, recordó aquel día en que Elwen hizo salir a Catalina cuando, aún de niña, los pilló besándose en esa misma estancia. No le parecía posible que hubieran transcurrido ya quince años desde ese día, pero delante tenía la prueba tangible reflejada en los rostros de Catalina, ahora ya toda una mujer, y de Elwen, la madre de su hija. Lo embargó entonces una sensación de tristeza, aunque no sabía a ciencia cierta por qué.

—Rosa está despierta —le dijo Elwen—. Voy a ver.

Cuando las dos mujeres se retiraron, Will se acercó a la ventana y miró a la calle. Más abajo había dos hombres de pie, hablando, arropados por las capas que llevaban sobre los hombros. Ése había sido un invierno crudo, y todavía ahora, cuando ya había entrado la primavera, el aire aún era gélido. Durante semanas, el aguanieve y la lluvia habían azotado sin clemencia la costa, y con la llegada del mes de marzo los fuertes vientos, que arrastraban jirones de nubes cuyas sombras se proyectaban a lo largo de las llanuras, habían convertido el exterior de las murallas de Acre en un gélido lodazal. La enfermedad había asolado la ciudad y los asentamientos a su alrededor, provocando unas fiebres especialmente virulentas que habían matado a más de un centenar de niños. Rosa las contrajo el mes anterior y, durante varias semanas, Will y Elwen creyeron que iban a perderla. Esas noches fueron las peores que Will había pasado en su vida. Despierto, sin poder conciliar el sueño, medía una y otra vez los aposentos en el Temple con sus pasos, con la imagen viva en su mente de su hija postrada en aquella cama, temblando y empapada en sudor, a menos de media milla de distancia. El temor puro y exasperante de que sucediera, de que no pudiera estar allí, o no pudiera ayudarla, de no saber si en la puerta de la preceptoría lo aguardaría un mensaje que le comunicaría su muerte cuando bajara para ir al oficio de maitines. Pero la niña era fuerte y sobrevivió a lo peor de las fiebres. Ahora, Rosa estaba aún convaleciente pero mejoraba, y el tiempo poco a poco se suavizaba, aunque aquellos días más cálidos y secos, con sus noches más livianas, lejos de traer alivio traían consigo una creciente sensación de amenaza. El barro en los caminos se secaba y se endurecía, y a medida que pasaban los días era más fácil que soportaran el peso de todo un ejército. Will cerró los ojos e imaginó que podía oírlos, los pasos de millares de botas avanzando, el resonar de las bridas y las cotas de malla, el estruendo de las ruedas de las máquinas de asedio, el atabalear de los timbales y los cascos de los caballos.

Detrás de él, la puerta chirrió al abrirse.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Will, volviéndose.

Esperaba ver a Elwen, pero, de pie en el umbral, estaba Andreas. Will lo saludó, incómodo de encontrarse en los aposentos privados del mercero. Con el paso de los años, él y Andreas habían aprendido a llevarse bien, pero nunca llegaron a intimar mucho. Sólo tenían a Elwen en común, y ambos eran muy celosos de los papeles respectivos que desempeñaban en la vida de ella para sentirse realmente bien el uno en compañía del otro. Will hizo un ademán en dirección a la puerta.

—¿Queréis que aguarde fuera? —dijo en árabe, la única lengua que compartían.

Andreas negó con la cabeza y se dirigió a su escritorio, que estaba vacío, a excepción de un montón de papeles.

—No, no, quedaos. —Buscó entre aquellos documentos, luego alzó la vista y recorrió la estancia con la mirada—. No parece que hayan sido mis aposentos durante tanto tiempo. ¿Habéis visto a Rosa?

—Aún no. Subiré a verla antes de irme. Elwen cree que es mejor no fatigarla.

Andreas soltó un gruñido y volvió a hundir sus ojos en aquellos papeles.

—Supongo que ya habréis hablado con Elwen, que la habréis persuadido…

—Como no sea dejándola inconsciente de un golpe y metiéndola en vuestro barco… Andreas, he intentado todo lo que se me ha ocurrido.

El mercero sonrió.

—Desde luego, es una testaruda. Tampoco yo he logrado convencerla. —De pronto, se puso serio—. Se queda por vos, lo sabéis, ¿verdad?

—Sí, me doy cuenta. Pero también lo hace porque teme por Rosa; como vuestro propio cirujano, según me ha dicho.

—No es una decisión ni fácil ni agradable de tomar, sin duda. Pero es mucho más seguro estar en alta mar, aunque las aguas estén encrespadas, que quedarse aquí y esperar a ver qué sucede en Acre, ¿no? La gente dice que el sultán Khalil dispone de doscientos mil hombres. No soy soldado, pero veo claramente que nos va a costar mucho sobrevivir a un ataque de un ejército tan descomunal. —Andreas sacudió la cabeza al ver que Will no respondía—. Bien, comendador, puede que la situación con la que vais a enfrentaros no sea cómoda, pero si una cosa podéis dar por segura es que tenéis por esposa a una mujer que os es fiel por completo.

—Demasiado fiel —respondió Will—. No quiero que renuncie a su vida por mí. No tiene necesidad alguna de quedarse.

—El amor es así de loco. —Andreas recogió los papeles—. Como ya os he dicho, tengo un buen amigo que se llevará a Elwen y a Rosa de la ciudad en su navío. Está aparejado y preparado para zarpar y lo hará si el asedio va mal para nuestras fuerzas, aunque creo, como muchos otros creen en esta ciudad, que es demasiado optimista acerca de lo que las murallas de la ciudad pueden resistir. Con tal de que vayan hacia el puerto, estarán a salvo. Las llevará a Venecia y yo cuidaré de ellas hasta que vos enviéis algún recado. Sé que cuando el asalto a la ciudad empiece se os reclamará en todas partes, comendador. Pero aseguraos de que lleguen a puerto a tiempo. —Se oyeron pasos en el pasillo y Andreas se interrumpió cuando Elwen entró.

Al verlos, ella sonrió, algo burlona; luego miró a Will.

—Le he dicho a Rosa que subirás a verla.

Will saludó a Andreas con una inclinación de la cabeza y siguió a su esposa por la escalera estrecha y sinuosa que llevaba a los aposentos de la servidumbre.

Rosa estaba envuelta en una gran manta de lana. Cuando vio lo macilento de su tez, Will sintió que se le partía el corazón. El pelo rubio casi dorado de la niña, que reposaba sobre la almohada, parecía lacio y sin vida. Esperaba que a esas alturas ya tuviera mejor aspecto.

—Rosa —dijo en voz baja, agachado en cuclillas junto a la estrecha cama de su hija.

La pequeña tenía los ojos medio abiertos.

—Padre —susurró mientras hacía esfuerzos por sentarse.

Will apoyó con dulzura la mano sobre su hombro.

—Procura no moverte, cariño. Sólo quería darle un beso a mi hermosa hija. Luego quiero que vuelvas a dormirte: necesitas descansar.

—Dile a Catalina que no se vaya —dijo Rosa con un hilo de voz—. No quiero que se vaya.

Will le acarició el pelo.

—Pronto la verás, cuando te pongas bien. Y cuanto más descanses y duermas, antes será.

—¿Lo prometes?

Will sonrió y se llevó la mano al corazón.

—Lo juro.

Una sonrisa apuntó en las comisuras de su boca y Rosa añadió:

—Os tomo juramento.

Will se quedó allí, acariciándole el pelo hasta que los párpados de la niña se cerraron suavemente y la respiración se sosegó. De cuclillas todo el tiempo, empezaba a sentir ya un dolor punzante en las piernas, pero sin embargo no se movió. En ese momento, notó la mano de Elwen en su hombro.

—Deberías regresar a la preceptoría. Allí les harás falta.

Will se inclinó hacia adelante y dio un suave beso en la mejilla a su hija, luego se puso en pie. En el rellano, cogió a Elwen del brazo cuando ella ya se disponía a bajar la escalera.

—Andreas tiene un amigo que está de acuerdo en sacaros a las dos de la ciudad cuando se abran brechas en las defensas de Acre.

—Lo sé.

—Si eso sucede, quiero que tú y Rosa os vayáis con él, aunque yo no pueda. ¿Me entiendes?

Elwen apartó la vista.

—Sí —dijo con un hilo de voz.

Will la acercó hacía sí y la estrechó entre sus brazos. Elwen cerró los ojos.

—Estoy asustada, Will.

—Todo irá bien, ya lo verás.

Permanecieron allí abrazados un momento, sin querer soltarse, sin renunciar el uno al otro, luego se separaron y bajaron la escalera con las manos entrelazadas. En el vestíbulo, junto a un montón de bolsas y arcones, los aguardaba Catalina, que se adelantó para coger de las manos a Elwen.

—Padre quiere que me vaya al navío con la primera carga. Giovanni y los niños me aguardan allí. —La frente se le llenó de arrugas—. ¿No vais a venir con nosotros?

—No puedo —dijo en voz baja Elwen.

Will, que no entendía exactamente sus palabras, puesto que hablaba en italiano, pero adivinando lo esencial de la conversación, apartó la vista cuando Catalina rompió a llorar.

Elwen la abrazó.

—Rosa y yo estaremos bien, lo prometo. Si las cosas se ponen mal aquí, nos veremos en Venecia. Si no, sin duda vuestro padre querrá volver. De un modo u otro, esto no va a ser un adiós.

Catalina sollozó, luego besó a Elwen en ambas mejillas y, al pasar por delante de ella, sonrió a Will.

—Adiós, Will —dijo—. Aseguraos de que esté a salvo.

Elwen se quedó de pie junto a él mientras Catalina bajaba al umbral de la entrada y subía a un carromato cargado con las pertenencias de la familia Di Paolo. Cuando los caballos empezaron a tirar, Catalina se despidió de ellos agitando la mano.

—Qué extraña será esta casa sólo conmigo y Rosa dentro —suspiró Elwen mientras el carromato se perdía de vista.

—Creía que Andreas os había dejado algunos criados…

—Su guardián, Piero, se queda, pero no va a ser lo mismo. —Sacudió la cabeza—. ¡Ojalá el Anima Templi lo hubiera logrado!

Will, en lugar de responder, le dio un beso en la frente.

Tres días antes había convocado una reunión de la hermandad, un último encuentro antes de que la guerra se les echara encima, a fin de ordenarles que recogieran todos los documentos o fondos pertenecientes o relacionados con el Anima Templi. En realidad, como orden tenían muy poco: la necesidad de secretismo y de confidencialidad había anulado la necesidad de registros, actas y otros escritos. No obstante, los pocos documentos de que disponían y que, junto con el tesoro, custodiaba el senescal, fueron guardados en un arcón de sus aposentos. Con renuencia, Will depositó allí, junto a las otras pertenencias de la hermandad, la crónica de Everardo, que sacó del arcón cerrado bajo llave que tenía en su dormitorio. Puede que fuera sólo un libro con las páginas llenas de las divagaciones incoherentes de un anciano, pero depositarlo allí fue como una derrota. Al mandarlo lejos de Acre, era como si creyera que la ciudad iba a caer, y que el sueño del Anima Templi había terminado.

—Deberíais prenderle fuego —le dijo el senescal con aspereza al ver la renuencia de Will a separarse del volumen.

—No —respondió él en seguida—, es lo único que nos queda de… —Iba a decir de Everardo, pero se detuvo, reacio a mostrar debilidad delante del senescal—. No —repitió luego con más firmeza—. Se lo enviaremos a Hugo de Pairaud en París, tal como convinimos. Mandad que vuestros escuderos lo carguen en el navío.

El senescal asintió a regañadientes.

—Como queráis.

Después de eso, Will acudió personalmente a hablar con varios de sus contactos en Acre, entre ellos, el librero Elías, a fin de persuadirlos de que abandonaran la ciudad. El rabino se echó a reír afablemente y le dijo que no se marcharía a ningún sitio mientras hubiera una posibilidad de que la paz pudiera acabar imponiéndose. En la voz y la compostura del venerable anciano había una confianza que hizo brotar en Will una sensación de esperanza.

Ahora, al volverse hacia Elwen, trataba de expresarse con parejo optimismo.

—Quizá aún podamos vencer —dijo mientras le cogía la mano. Pero, en su interior, una voz le decía que esas palabras sólo estaban destinadas a consolar a su esposa, que en el fondo él no las creía.

Apretó con fuerza la mano de Elwen y salió a la calle. Cuando apenas había dado unos pasos se volvió. Ella estaba de pie en la entrada de la casa, temblando bajo aquel viento frío, con los ojos lánguidos y brillantes a la luz del pálido atardecer, viéndolo partir. Esa imagen hizo que estallara en su interior una emoción irrefrenable y, dando unas zancadas, regresó junto a ella y la estrechó entre sus brazos. La sorpresa la hizo reír, luego se quedó callada. Will sentía las manos de ella apretadas con fuerza en su espalda. Permanecieron unos instantes abrazados.

—Te quiero —le susurró él, envuelto en el pelo de ella.

Al cabo, se separaron y Will se encaminó hacia la preceptoría, dejando el barrio veneciano tras de sí.

La gente se entretenía perdiendo el tiempo en las calles, hablando, todos con la misma expresión apesadumbrada en el rostro. Otros cargaban sus pertenencias en carros o en grandes alforjas a lomos de mulas y camellos, y se dirigían hacia el puerto. Todo el mundo se marchaba, pero lo hacían de forma muy lenta para el gusto de Will. Muchos, sencillamente, no creían que las murallas de Acre pudieran ser abatidas, sobre todo los que habían sobrevivido a los ataques de Baybars y aún confiaban en la capacidad del gobierno de Acre para negociar con los mamelucos. Pero Will lo veía de otro modo muy distinto.

Al conocer la tremenda noticia de la muerte de Kalawun, que Will sintió como un mazazo, Guillermo de Beaujeu envió un heraldo al nuevo sultán, al-Ashraf Khalil, en un intento por entablar nuevas negociaciones. Pero Will, aquejado de un fuerte malestar intestinal, fue eximido de ir. En realidad, tuvo mucha suerte de que así fuera, porque los dos caballeros enviados por el gran maestre nunca regresaron. En su lugar, llegó una carta dirigida a Guillermo por el sultán Khalil en persona, en la que le aconsejaba que no enviara más heraldos ni le ofreciera obsequios, porque no los iba a recibir. «Entramos en vuestras tierras —decía la carta— para reparar las injusticias y los males que se han cometido».

Después de la misiva, empezaron a llegar informes, enviados por los espías de los francos, que referían que el sultán Khalil estaba organizando un ejército de tales dimensiones que no se había visto uno igual desde el tiempo de las primeras cruzadas. Todos los mamelucos sin excepción fueron llamados a filas, así como las tropas auxiliares. Los emires de Hamah y Damasco estaban reclutando sus propios ejércitos, y muchos miles de varones musulmanes en Egipto, Palestina, Líbano y Siria —soldados veteranos ya retirados, agricultores, jornaleros, jóvenes fanáticos—, al oír en las mezquitas los llamamientos a la guerra santa, acudían decididos a luchar y se incorporaban a aquellas fuerzas. Era una yihad de proporciones aterradoras. Habían llegado más informes del Líbano en los que se alertaba de que los mamelucos estaban talando árboles para construir máquinas de guerra. Se decía que Khalil había ordenado la fabricación de un centenar de aquellas máquinas, algunas de las cuales eran las mayores que se habían construido hasta entonces. Para sacar de la ciudad uno de aquellos almajaneques, al que llamaron Furioso, tuvieron que emplear a toda la población de Damasco para hacer que tirara de él arrastrando sus ruedas por el lodo y la nieve. Ahora, ese ejército de hombres y máquinas iba a por los cristianos de Acre. El frío y la lluvia, que habían impedido su marcha durante la primera parte del mes de marzo, empezaban a remitir, y esa fuerza devastadora llegaría ante las murallas de Acre en cuestión de pocos días.

Cada hombre occidental en edad de luchar en Outremer fue llamado a las armas para defender Acre, muchos soldados fueron retirados de las guarniciones situadas en los pocos asentamientos costeros que aún estaban en poder de los francos, dejando aquellas fortalezas con escasa o ninguna protección. Acre era el último bastión de importancia que tenían los cruzados y eran necesarias todas las manos capaces para asegurar su defensa. Por primera vez en décadas, las comunidades de Acre, antaño divididas, permanecieron unidas. Los templarios y los hospitalarios trabajaron con los caballeros de la orden teutónica para preparar y disponer las defensas. El regimiento de franceses que había sido enviado por el anterior rey de Francia, Luis IX, en el que había más de un centenar de ballesteros, se sumó a la guarnición real dejada por el rey Enrique II de Chipre y la orden inglesa de Santo Tomás. Los pisanos y los venecianos unieron sus fuerzas para construir grandes maganeles para proteger las murallas, y todos los mercenarios y las fuerzas de guardia de las repúblicas de mercaderes y los demás barrios fueron reunidos y armados. Ocurriera lo que ocurriese, ahora Acre estaba preparada para luchar.

Mientras Will deambulaba por las calles de la ciudad, sentía aquel ambiente de resuelta determinación. Debajo del miedo y la preocupación, se percibía una intensa sensación de rebeldía. Se podía ver en los rostros de los mercaderes que clavaban tablas de madera en las ventanas de sus tiendas, rehusando irse; era visible en las filas de mujeres y niñas que amontonaban los sacos de grano en las garitas alrededor de la fortaleza. Se veía en el intenso resplandor de las forjas de los herreros, en las que el martilleo del hierro batido por el hierro parecía marcar con su son el paso del día. Y se veía también en los maganeles y los trabuquetes, levantados por pares de bueyes hasta lo alto de las murallas, donde las antorchas llameaban todas las noches, alumbrando con su parpadeante luz las sombras de veinte mil soldados preparados y a la espera.

Will se detuvo mientras subía la colina de Montalegre, que se alzaba a horcajadas entre los barrios de los venecianos y los genoveses, y miró la ciudad de Acre. Recorrió el tupido laberinto de calles, tallado en los barrios por murallas y puertas. Distinguió las agujas y los campanarios de las iglesias, así como las cúpulas de las mezquitas, los muelles barridos por el viento y la cadena de hierro que se había levantado de un extremo a otro del puerto. Miró al norte, hacia el gran recinto de la fortaleza de los caballeros de San Juan, con su impresionante hospital y, detrás, el foso que separaba la ciudad del arrabal de Montmusard. Desvió la mirada hacia los tejados de casas y talleres, y hacia las torres de la leprosería, el hospital de la Orden de San Lázaro. Pasado Montmusard había una doble muralla alineada con torres albarranas que rodeaban la ciudad por el lado que estaba orientado al interior, ciñendo la villa en un gran cinturón de piedra. Miró hacia la judería y la aljama, pasó por los mercados italianos, la catedral y el Palacio Real. Permaneció allí de pie un momento más, con su alargada figura cubierta por la capa blanca que el viento agitaba, el pelo negro golpeándole en los ojos, y la barba con los primeros visos agrisados alrededor de la boca. Miró todo aquello y descubrió en aquel silencio la calma antes de la tormenta. Y, mientras lo hacía, notó una sensación de rebeldía surgir y crecer en su interior.

Cuando los enviados de Guillermo no regresaron, Will ordenó en el acto al resto de la hermandad que recabara el apoyo de todos sus contactos en la ciudad. A través de los musulmanes de Acre, que creían en la causa, y que, si la ciudad caía, corrían el peligro de perder tanto como los cristianos, enviaron mensajes a Khalil y a sus generales. En esas misivas, que Will escribió personalmente, le imploraba al sultán que recapacitara, haciendo mención de su amistad con Kalawun y de la paz que ambos pueblos habían disfrutado durante años. Le ofreció oro, nuevos acuerdos comerciales, la liberación de los musulmanes encarcelados. Pero sabía, aun antes de que las enviara, que sus ruegos no iban a ser atendidos, al ver la desesperación misma de las palabras, consciente con dolor de su propia impotencia frente a la negra tormenta que se cernía sobre ellos. Durante años había tratado de contener con diques ese mar, pero ahora lo rebasaba por completo. Había ido restañando, a medida que aparecían, las distintas brechas y agujeros que se abrían en los diques que había creado, pero ahora las brechas se habían convertido ya en boquetes, y las aguas bajaban demasiado crecidas como para contenerlas. Le quedaban dos opciones. Podía dejar que aquellas aguas se lo llevaran por delante o podía volverse y enfrentarse a esa amenaza con todas sus fuerzas. El Anima Templi había hecho cuanto podía. Con independencia de lo que pudiera depararle el futuro, de momento no podía ser ahora la cabeza visible de la hermandad. Tenía un deber hacia la gente de esa ciudad, hacia el Temple, hacia sus amigos, su esposa y su hija: tenía el deber de protegerlos. Y lo iba a cumplir aunque empeñara en ello su último aliento. La sensación de rebeldía, de desafío, se hizo más firme, dura como el acero.

Ahora, lucharía. Sería el hombre que el Temple había adiestrado para ser.

Puerta de San Lázaro, Acre

15 de abril del Año del Señor de 1291

El brillo mate de la luna se reflejaba en los rostros de los hombres mientras aguardaban en el recinto exterior, las vaharadas de sus monturas humedeciendo el aire frío. La luz azulada bañaba el canal que discurría entre el perímetro exterior y el interior de las murallas, formando un resplandor inquietante. Toda la zona estaba cubierta por escombros: enormes rocas, montones de cascotes, flechas…

Will miró por encima de las cabezas de los caballeros reunidos hacia el lugar donde se hallaba Guillermo, que hablaba con otros dos hombres junto a la Puerta de San Lázaro, por la que se entraba en la ciudad. Los tres estaban preparados para la batalla, pero el gran maestre era la figura más impresionante, la capa y el manto calados sobre su loriga, la cota de malla hasta las rodillas. Luego dirigió la atención a las grebas que le cubrían las piernas desde las rodillas hasta los pies, protegidos por escarpes. Dos guanteletes de malla le protegían las manos y un gorjal hacía lo propio con el cuello y la parte posterior de la cabeza. Bajo uno de los brazos llevaba un yelmo coronado con un penacho de plumas de águila blancas como la nieve, cuyas puntas habían sido teñidas de rojo con henna, como si estuvieran empapadas en sangre. Una espada de hoja ancha colgaba del cincho a su cintura. Junto al gran maestre se encontraba un noble suizo llamado Otón de Grandson, que estaba al mando de la orden inglesa de Santo Tomás, así como el maestre de la Orden de San Lázaro al cargo de la leprosería. Will se dio media vuelta al notar el impaciente suspiro de Roberto. Podía percibir la tensión en los hombres a su alrededor mientras aguardaban el momento de entrar en combate, pero la mayoría permanecían sentados, quietos y callados junto a la puerta en el perímetro exterior de las murallas, conteniendo la tensión tal como les habían enseñado a hacer. Cuando estuvieran dispuestos, la descargarían sobre sus enemigos.

Al poco, Guillermo se apartó de aquellos con los que estaba hablando y regresó con los templarios. Otón se dirigió hacia los soldados de Santo Tomás y, después de enviar a dos de sus hombres de nuevo al interior de las murallas por la Puerta de San Lázaro, el maestre de la leprosería ocupó su posición al frente de su infantería, que aguardaba a cierta distancia del resto de las tropas. En total aquella fuerza, formada por la caballería y las tropas de a pie, sumaba casi trescientos hombres.

Dos pajes ayudaron a Guillermo a montar su caballo, sosteniendo sobre sus cuerpos el peso del gran maestre con todo el voluminoso equipo de combate. La defensa del sector noroeste del arrabal de Montmusard había sido confiada al Temple, y los hombres ahora se turnaban en llevar desde los barracones improvisados en casas y establos provisiones y mensajes entre dicho barrio y la preceptoría. Cuando los pajes se retiraron, los caballeros se santiguaron y bajaron las viseras de sus yelmos. Avanzando en formación, se dirigieron hacia la puerta exterior. El gran maestre cabalgaba al frente con Teobaldo Gaudin y Will. Zacarías iba detrás, con Roberto y el confaloniero, el hombre que se encargaba de llevar el baucant, el estandarte blanco y negro de los templarios, y de mantenerlo siempre en alto durante la batalla.

El tiempo pasaba lento, y Will empezó a notar cómo la anticipación de lo que iba a ocurrir comenzaba a desbocar su corazón. Su respiración resonaba en el interior del yelmo, mientras el mundo exterior permanecía extrañamente aletargado. Agarró con fuerza el escudo, que, al reflejar la apagada luminiscencia de la luna, parecía de un blanco brillante, y notó cómo la correa le apretaba los músculos tensos. Se dio la señal y cinco hombres de la Orden de San Lázaro alzaron el enorme travesaño de madera, abriendo así las pesadas puertas. Luego levantaron el rastrillo de hierro haciendo girar el torno y bajaron las tablas del puente levadizo. Will relajó la quijada, muy rígida y tensa ya, al tiempo que fijaba la mirada en la franja de cielo que tenía delante y que cada vez se ensanchaba más. El puente levadizo bajó lentamente, sin que las poleas y los tornos recién engrasados hicieran apenas ruido. En el exterior, el batir del mar se hizo más intenso y el viento más recio, colándose entre las puertas. Olía a salitre, a fango y a hombres; el hedor penetrante que despedían las personas reunidas en un espacio reducido, formado capa sobre capa por distintos olores, humanos y animales, bostas, sudor y metal, aceite de las lucernas y madera quemada, especias, carne cocida e incienso. Se oyó entonces un golpe amortiguado cuando el puente tocó el suelo, salvando así la angosta trinchera del foso que rodeaba las defensas amuralladas de Acre, y cuanto había detrás de las murallas quedó a la vista de Will.

A cierta distancia por detrás de las líneas de asedio, formadas por empalizadas de madera y mamparas de mimbre, se extendía el campamento de los mamelucos. Will sabía que estaba formado por diferentes sectores, cada uno bajo las órdenes de mandos distintos, pero aquel mar de alfaneques era tan vasto que, al cubrir un área que se extendía más allá de donde alcanzaban sus ojos, resultaba casi imposible saber dónde terminaba un sector del campamento y empezaba el otro. De día, los alfaneques tenían colores vivos, pero bajo aquella luz mórbida de la luna parecían todos hechos de la misma lona gris, con la salvedad de que en los más grandes se albergaban los emires. Entre los alfaneques y las líneas de asedio se alzaban las máquinas de guerra. Algunas eran pequeñas, de una altura que oscilaba entre los tres y los seis metros, cargadas con jabalinas dirigidas contra las murallas y las plataformas de las torres albarranas. Otras máquinas eran más grandes, y estaban preparadas para arrojar rocas y fuego griego, y cuatro de entre ellas eran sencillamente gigantescas. Aquellos monstruos situados a intervalos regulares alrededor de las murallas de Acre, se alzaban soberbios en el cielo nocturno, con sus armazones blancos y esqueléticos, los brazos, de momento, inmóviles. Uno, situado a cierta distancia a la derecha del resto, era el Furioso, que los mamelucos habían traído desde Damasco. Los hombres al mando del emir de Hamah le habían puesto ese nombre y estaban acampados en una amplia zona contigua a la costa, que ahora los caballeros tenían frente por frente. Durante los últimos diez días, el Furioso había estado a la altura de su nombre.

El día 5 de abril, el ejército mameluco había llegado ante las murallas de Acre, como un inmenso mar negro, que se extendía hasta el horizonte. Los últimos refugiados, muchos de ellos cristianos nativos que vivían en los asentamientos de los alrededores, cruzaron las puertas de Acre, llevando consigo historias de matanzas y de aldeas incendiadas. A su llegada, el sultán Khalil levantó su campamento en un pequeño altozano al nordeste de la ciudad, donde los templarios tenían un viñedo. El alfaneque del sultán, de un color rojo sangre, se situó frente a Acre y el ejército fue rápidamente colocado en posición, hasta que se extendió alrededor del perímetro exterior de las murallas desde la costa, en el extremo noroeste de la península, hasta la costa en el sureste. Se levantaron el resto de los alfaneques, se excavaron letrinas y acequias, se construyeron nuevas máquinas, se descargaron las rocas de los carros y se amontonaron junto a los almajaneques. En determinados momentos del día, el ejército detenía sus trabajos para entregarse a la oración, y los cruzados que desde las murallas de Acre observaban sus avances escuchaban en silencio las llamadas ululantes de los musulmanes. Al día siguiente, empezó el asedio de Acre.

Desde entonces, a cada despuntar del alba, se oía el profundo atabal de un tambor que anunciaba un nuevo asalto y el comienzo de otro día en que la ciudad iba a ser sometida a bombardeos. Los arqueros mamelucos lanzaban enjambres de flechas contra los francos apostados tras las almenas de los adarves en las murallas, mientras que, de continuo, arrojaban pesadas rocas contra las torres albarranas. En el puerto, aunque los navíos transportaban por mar a mujeres y niños, ancianos y enfermos, hasta dejarlos a salvo en Chipre, eran muchos más los que se quedaban, tanto los que lo hacían porque eran optimistas como aquellos que sencillamente no podían comprar un pasaje. Will volvió a casa de Elwen para suplicarle que se marchara, pero ella siguió negándose a hacerlo y, con cada día que pasaba, los mamelucos se acercaban más a las murallas, los soldados de infantería avanzaban paso a paso, mientras otros arrastraban por detrás las pesadas ruedas de las enormes máquinas que batían las murallas. Los cristianos trataban de repeler dichos avances, catapultando piedras con sus propias máquinas, que habían situado en lo alto de las torres. Pero las empalizadas estaban protegidas por troncos de madera atados juntos y amontonados unos sobre otros hasta formar una capa protectora, de modo que la mayoría de los proyectiles que lanzaban rebotaban en ese grueso muro y caían al foso sin causar daño. Los francos lanzaron también varios valientes ataques por mar, un maganel a bordo de una nave veneciana infligió graves pérdidas al flanco derecho del ejército mameluco. Al día siguiente, tres galeras pisanas atacaron el campamento del emir de Hamah con rocas lanzadas desde sus trabuquetes, pero entonces se desató una tormenta, y las naves pisanas se vieron obligadas a volver. Hubo soldados que, a la vista de eso, empezaron a murmurar que los sarracenos estaban empleando la brujería contra ellos. Ahora, transcurridos ya diez días de continuos ataques, los cristianos comenzaban a desfallecer. Les era preciso alcanzar una victoria como el aire que respiraban.

Will desenvainó su espada cuando seis hombres de la Orden de Santo Tomás se apresuraban a cruzar la puerta. Con rapidez, desplegaron un amplio rectángulo de tela y varias capas de grosor a lo largo del puente levadizo. Cuando terminaron, Guillermo levantó su puño enfundado en un guantelete de malla. Will espoleó con las rodillas los flancos de su corcel y empezó a cabalgar al lado del gran maestre y de Teobaldo Gaudin. En el puente, enguantaron los cascos de los caballos, con el rumor del oleaje cubriendo el poco ruido que aún hacían al avanzar. Enfrente se hallaban las empalizadas de las líneas de asedio, con la monstruosa figura del Furioso alzándose por encima del resto. El gran maestre condujo a los templarios fuera del puente por el suelo cubierto de arena hacia aquella máquina. Detrás, Otón de Grandson llevó a los caballeros de la Orden de Santo Tomás y a la infantería de la Orden de San Lázaro a la izquierda hacia las líneas de asedio que se extendían como una empalizada frente al campamento de Hamah, formado sobre todo por soldados sirios, a los que se sumaron beduinos y algunos, pocos, mamelucos.

Una vez dejaron atrás el puente, el terreno formaba una pequeña hondonada que les impedía ver gran parte del campamento, dejando sólo a la vista el Furioso. Los hombres se movían de prisa y sin hacer ruido, quedando sus pisadas y el atabaleo de los caballos amortiguado por la arena. Pero cualquiera que vigilara desde las líneas de asedio no tardaría en reparar en los caballeros, aunque, por suerte, allí no había centinelas. Los mamelucos habían llegado ya tan cerca de las murallas que quedaban al alcance de las flechas de los cruzados, y cualquier hombre que asomara por encima de las empalizadas de madera se convertía en un blanco fácil. Además, la mayor parte del campamento dormía. No se apreciaban movimientos entre sus filas por la noche y no se esperarían una acción tan atrevida por parte de los cruzados, a los que tenían asediados y a cuyas fuerzas superaban tanto en número. Los mamelucos no se imaginaban que por todas las puertas de la ciudad compañías como la de Will, formada por hospitalarios, caballeros teutónicos, pisanos y genoveses, iban a efectuar silenciosas incursiones en su campamento mientras dormían.

En cuestión de momentos, los templarios alcanzaron las empalizadas desde las que los mamelucos ponían cerco a la ciudad. Seis sargentos corrieron agazapados detrás de aquellos parapetos de madera delante del Furioso, llevando consigo garfios, al tiempo que los caballeros ocupaban sus posiciones, dominando sus monturas bien adiestradas con mínimos movimientos de las rodillas y pequeños tirones de las riendas. La luna lo bañaba todo con una luz engañosa. No se veían los colores, las figuras parecían confundirse unas con otras, y las sombras eran afiladas como navajas. Pero esa penumbra azulada estaba a punto de cambiar, y la noche se convertiría en día.

Por espacio de unos segundos, no sucedió nada. Guillermo miró las murallas, encumbradas por encima de sus cabezas, el penacho de plumas sobre el yelmo mecido por la brisa. Will, siguiendo la mirada del gran maestre al oír un lejano crujido y un golpe sordo de la maquinaria, vio una diminuta luz que rasgaba el cielo, serpenteando hacia lo alto hasta quedar suspendida por un breve instante y luego precipitarse hacia el suelo como una estrella fugaz, cada vez más intensa y grande cuanto más se acercaba a la tierra. En el acto, Will se dio cuenta de que iba a errar el blanco; Guillermo debía de haberlo visto también, porque lo oyó renegar entre dientes. En efecto, el gran recipiente de barro ardiendo con fuego griego fue a estrellarse a unos metros de la empalizada que rodeaba al Furioso, el almajaneque al que debería haber dado, y cuya madera al arder hubiera extendido el fuego con rapidez destruyendo la empalizada y permitiendo de este modo a los hombres atacar en la confusión que se originaría a continuación. El fuego griego cayó con un sonoro estallido, que hizo que los sargentos del Temple se apartaran tambaleantes de la súbita y breve llamarada. Pero al haber caído en la arena, donde no había nada que pudiera consumir, y pese a que algunos sargentos se adelantaron y se apresuraron a arrojar la sustancia inflamada a puntapiés contra la empalizada, las llamas no tardaron en parpadear y extinguirse. Guillermo se irguió sobre su silla, y se disponía a levantar la mano para indicar a los hombres de las murallas que volvieran a abrir fuego, pero antes de que su brazo llegara siquiera a alzarse se oyó un grito del otro lado de la empalizada. Alguien había oído aquel jaleo.

—¡Ahora! —gritó Guillermo a los sargentos, que corrieron a sus antiguas posiciones y lanzaron sus garfios al aire.

Cuando los garfios de hierro se clavaron en lo alto de las empalizadas de madera, se oyeron más gritos procedentes del campamento mameluco. Juntos, los sargentos tiraron de las cuerdas de los garfios y echaron abajo las empalizadas que rodeaban al Furioso. Los muros de madera cayeron, el estrépito enmudecido por la arena, y dejaron abierta una brecha en la empalizada por la que se adentraron los caballeros en sus monturas. Will fue uno de los primeros en pasar a través de ella junto a Guillermo. Los soldados sirios que se encargaban de accionar el Furioso dormían cerca del almajaneque, y salieron corriendo a enfrentarse con los caballeros, las armas en ristre. Otras tropas en el campamento principal, situado algo más lejos, salían también de sus tiendas, casi desvestidos y aún medio dormidos. Las antorchas volvieron a brillar envueltas en llamas.

—¡Derribad la máquina! —rugió Guillermo a los sargentos, algunos de los cuales llevaban hachas en la mano—. ¡Al ataque! —ordenó a voz en cuello—. ¡Adelante! ¡Al ataque!

Mientras un pequeño grupo de caballeros se desviaba y se desplegaba para ocuparse de los sirios que se aproximaban, Guillermo, al frente, ordenó a la caballería que cargara contra el campamento de Hamah. Entraron en tropel por los márgenes del campamento, abriendo un camino de sangre entre las primeras líneas de soldados, la mayoría aún aturdidos por el sueño. A la izquierda, los soldados de la Orden de Santo Tomás habían derribado algunos tramos más de las empalizadas y, al mando de Otón de Grandson, acudían al encuentro de los templarios, dando gritos de guerra conforme se acercaban.

Will se agachó cuando un virote lanzado por una ballesta le pasó rozando y, espoleándola, hizo que su montura siguiera adelante. De uno de los alfaneques que Will tenía enfrente salió un hombre con el pecho descubierto que blandía una espada en la mano. Soltó un golpe dirigido al cuello del corcel, pero Will tiró de las riendas, haciendo que en el último segundo el caballo se apartara y, luego, asestó un tajo con su alfanje a aquel hombre. El impulso hizo que la recia hoja cortara el brazo del sirio justo a la altura de la muñeca, e hiciera saltar por los aires la espada junto con la mano aún aferrada a ella. El sirio gemía de dolor y cayó postrado de rodillas, agarrándose con fuerza el muñón por el que manaba la sangre. Otros dos soldados le salieron al encuentro por la derecha y Will, utilizando el caballo como escudo, hizo que la bestia diera media vuelta y los tumbara del golpe. El animal levantó entonces las frutas y se dejó caer después con todo su peso sobre los cascos delanteros, que, calzados con herraduras, aplastaron y rompieron extremidades, tal y como se le había adiestrado a hacer.

Cuando de los alfaneques salieron más hombres para correr en ayuda de sus camaradas, Will se encontró atrapado en un círculo junto a otros tres caballeros, arremetiendo sin parar con su espada mientras el brazo que blandía el escudo vibraba hasta el hueso con cada golpe que asestaba. El contundente filo de una espada le pasó rozando el muslo, pero rebotó dejándolo ileso en la cota de malla. Otro tajo le desgarró el manto, pero el templario siguió avanzando en su caballo, parando los golpes que le asestaban o desviándolos gracias a la armadura. Bajo el yelmo, el sudor le caía a chorros por las mejillas, y a través de las rendijas sólo podía ver los rostros de los sirios que se le ponían delante. Guillermo y Roberto se habían adentrado con el resto de los caballeros en el campamento mameluco, tratando de ganar el tiempo suficiente para que los sargentos pudieran destruir al Furioso.

Will luchaba sin descanso, metódicamente, batiéndose una y otra vez contra los hombres que lo rodeaban, todas las miras puestas en abatirlos antes de que lo mataran. Ya no eran siquiera hombres: a sus ojos, sólo eran blancos que habían de ser destruidos. El instinto se había impuesto a la razón, y el remordimiento había desaparecido por pura necesidad. Ahora, era una máquina alimentada por la necesidad de sobrevivir, por el miedo y la adrenalina. Rugía cada vez que los golpeaba hundiendo en aquellos cuerpos su alfanje, segando de un tajo la carne desprotegida. El último hombre que aún tenía delante cayó, la cabeza que llevaba al descubierto cortada de un tajo hasta la nariz. El camino estaba ahora despejado. Will espoleó a su caballo. Más arriba se oyeron nuevos gritos. Los caballeros gritaban, reclamaban ayuda, presas del pánico: algo iba mal.

Guillermo y los demás se habían adentrado en el campamento, donde los alfaneques estaban muy juntos unos de otros. Pero bajo la engañosa luz de la luna, no pudieron distinguir los vientos que tensaban las tiendas; las patas de los corceles quedaron atrapadas entre las tirantes cuerdas de lino, e hicieron rodar por los suelos a monturas y jinetes. Uno de los caballos se introdujo en una tienda y se la llevó por delante. El jinete, sin embargo, cayó de lado sobre una estaca afilada que le atravesó el cuello. Quedó allí tendido, asfixiándose y retorciéndose en el suelo, las piernas aplastadas bajo el caballo cuando dos sirios se le echaron encima y les clavaron una y otra vez las espadas hasta acabar con la vida del jinete y su montura. Otro caballero que había sido derribado de su caballo retrocedía con el tobillo torcido por la caída ante tres mamelucos que avanzaban hacia él, cuando fue a tropezar con una de las cuerdas que sujetaban los alfaneques y, tambaleándose hacia atrás, cayó sobre una lona que cubría una letrina. La mampara que sostenía la lona se vino abajo con su peso y el caballero dio con sus huesos contra las planchas de madera que cubrían aquel profundo pozo, lleno ya con el equivalente a diez días de excrementos. Las planchas se rompieron bajo su cuerpo, que acabó hundiéndose en aquella masa de fétida inmundicia. Luchó durante un momento, tratando de agarrarse como fuera a las paredes viscosas del foso, hasta que tres flechas lo atravesaron con sordo ímpetu, una tras otra, y se desplomó inerte en la zanja, dejando que el peso de su armadura lo arrastrara bajo el lodo, lanzando un alarido que quedó segado al instante.

Luego, más caballeros cayeron enredados en aquellas cuerdas ocultas a la vista. Los sirios empezaban a agruparse, muchos ya habían tenido tiempo suficiente para ponerse los capacetes y agarrar escudos y armas. Guillermo, luchando encarnizadamente por abrirse paso a través de un grupo de mamelucos que amenazaban con rodearlo, dio entonces la orden de retirada. Las órdenes de Santo Tomás y San Lázaro, replegadas alrededor de los templarios siguiendo su baucant, salieron del campamento de Hamah tan rápidamente como habían entrado.

Will dio media vuelta a su montura, preparándose para añadirse a la retirada, cuando vio a otro caballero que salía disparado de su silla y caía catapultado por encima de la cabeza de su caballo cuando el animal cayó a tierra con las patas enredadas en una de las cuerdas. Al caer, el yelmo del templario saltó por los aires y Will vio entonces que se trataba de Roberto. Los demás caballeros siguieron adelante a galope tendido, sin darse cuenta de la situación en la que se hallaba su compañero. Una estampida de soldados mamelucos salió entonces en su persecución, clamando sangre, enfurecidos por el ataque, buscando vengar a sus camaradas muertos.

Will espoleó su caballo y fue hacia su amigo, indiferente al grito que Guillermo le dirigió cuando pasó por delante de él.

—¡Subid! —gritó Will al caballero en el suelo—. ¡Arriba!

Roberto, que buscaba desesperado su espada, alzó la cabeza al oír la voz. Entonces echó la vista atrás y vio aquella masa de soldados que se les echaba encima a la carga, se puso en pie y, olvidando la espada, corrió hacia Will, que tiró de las riendas de su caballo al pasar por delante de él. Entonces, haciendo dar media vuelta a su montura, corrió hacia Roberto trazando un arco cerrado. Pese al esfuerzo descomunal que hizo, el caballero apenas logró montar detrás de Will, se agarró con ambas manos de la silla y luchó por no soltarse, tendido sobre la grupa y rebotando como un fardo. Mientras, Will trataba de sacarlos a ambos de allí cruzando la empalizada de asedio, cuyo suelo había quedado sembrado de cadáveres, en tanto que el Furioso seguía aún en pie, invicto. Sin la ayuda del fuego griego y disponiendo de muy poco tiempo, los sargentos sólo habían conseguido arañar las paredes laterales de madera.

La algarada de jinetes pasó al galope por el puente levadizo y entró en el perímetro exterior de las murallas, mientras los arqueros disparaban desde el adarve contra los sirios y los mamelucos que los perseguían desde el campamento. Cuando el último hombre estuvo dentro, levantaron el puente y atrancaron las puertas. Los heridos recibieron ayuda o fueron llevados por la Puerta de San Lázaro, donde los atendieron cirujanos o sacerdotes. Algunos de los hombres se habían hecho con timbales y escudos mamelucos, que luego dejarían colgados de las murallas para desmoralizar a los musulmanes. Pero dichos triunfos eran victorias exiguas que se habían pagado a un precio muy elevado. De los ciento cincuenta y dos soldados de caballería y de infantería de las órdenes de Santo Tomás y San Lázaro que habían entrado en el campamento de Hamah, sólo regresaron veintisiete. Los templarios perdieron a cuatro sargentos y dieciocho caballeros, un descalabro.

Y al alba, cuando llegaron al campamento templario noticias de que las otras avanzadillas habían sufrido pérdidas similares, la moral y los ánimos decayeron aún más.

46

Los muelles, Acre

18 de mayo del Año del Señor de 1291

Garin se abría paso a empujones entre la multitud, indiferente a los gritos de enojo que proferían aquellos a los que obligaba a apartarse. Una mujer corpulenta con el rostro sonrojado se negó a hacerse a un lado.

—Aguardad a que os llegue vuestro turno —dijo, arrugando la nariz con asco cuando, repasándolo de arriba abajo, reparó en su ropa manchada y harapienta y en aquellos ojos de mirada vidriosa.

Garin se le acercó, los labios fruncidos.

—Muévete, mala pécora —gruñó.

Luego trató de abrirse paso a codazos, y entonces notó que alguien lo agarraba de la capa. Al volverse, vio a un anciano.

—¡Cómo os atrevéis a hablarle así a mi esposa! —exclamó el hombre—. Os voy a…

Garin le atizó un puñetazo tan fuerte en la cara que lo tumbó de espaldas. Cuando la mujer corpulenta de tez sonrosada acudió gritando en auxilio de su esposo, Garin le propinó un empujón y siguió abriéndose paso entre los cuerpos que atestaban aquel sector del muelle.

Rayaba el alba, y las aguas de un azul intenso, pasado el malecón de poniente, reflejaban las primeras sombras lívidas aún del amanecer. Los gritos de los marinos resonaban por encima del murmullo preocupado de aquella muchedumbre impaciente, del que de vez en cuando sobresalía el lloriqueo de los niños. La mayoría de las personas congregadas en el malecón eran mujeres y niños. Había pocos hombres adultos, y los que se veían o eran muy ancianos o muy ricos. Reinaba una sensación de profunda inquietud que apenas cabía dominar; ésta se leía en los ojos amedrentados de los últimos refugiados de Acre, que se apiñaban unos junto a otros, empujándose y temblando bajo el frío aire del amanecer, todos aguardando el momento de subir a bordo de un navío que los llevara a un lugar seguro. Los hombres jóvenes, soldados y caballeros a los que ahora se sumaban campesinos y jornaleros, se hallaban detrás de ellos en las murallas de Acre, luchando aún por la ciudad, aunque durante el último mes la esperanza había ido menguando.

Después de varias misiones nocturnas más con las que trataron de abrir brecha y sembrar el desasosiego en el campamento enemigo —ninguna de las cuales consiguió sus objetivos—, las puertas de Acre se cerraron por última vez. Cuando el rey de Chipre y Jerusalén, Enrique II, llegó a bordo de sus naves con doscientos hombres a caballo y quinientos soldados de a pie, dio la impresión de que los ánimos volvían a levantarse. Pero cuando los intentos de negociar con el sultán Khalil no dieron ningún fruto y los ataques diarios se sucedieron sin disminuir ni en intensidad ni en frecuencia, aquel optimismo recién recobrado de la gente empezó a desvanecerse. Desde entonces, dos de las torres de Acre, la Torre Inglesa y la Torre de la Condesa de Blois, se desplomaron bajo el peso de los continuos proyectiles que impactaban en la estructura, así como tres tramos del perímetro exterior de las murallas junto a las puertas de San Antonio y San Nicolás, y la Torre del Rey. El día anterior por la mañana, las autoridades de Acre que no habían huido a Chipre se reunieron en la sala del consejo del palacio real y pidieron que se procediera a la evacuación de todas las mujeres y los niños.

Después de que la noticia circuló por la ciudad, los últimos habitantes de Acre fueron dirigiéndose hacia los muelles, llevando consigo las pertenencias que podían cargar. Su número había ido aumentando desde la tarde anterior; la mayoría de ellos hacían cola en el muelle y habían pasado toda la noche esperando. Un goteo espaciado de embarcaciones habían salido del puerto, cargadas de gente hasta las velas, gente que en su mayoría lo habían perdido todo y no tenían ni idea de lo que iban a hacer para comer o dormir bajo techo cuando llegaran a donde fuera que se dirigieran. Muchos habían pasado toda su vida en Acre, y ahora dejaban atrás esposos, padres e hijos apostados en las murallas para contener la horda voraz que estaba abriendo brecha, piedra a piedra, en las defensas. Esas esposas, hijas y madres subían a las embarcaciones, algunas llevando consigo niños de pecho. Cuando miraban a su alrededor en busca de amigos o vecinos sólo hallaban rostros embrutecidos por el polvo y las lágrimas, rostros angustiados como los suyos. Ahora, cuando el cielo empezaba a clarear, cambiando aquel gris pálido por un lívido color rosado, proyectando la luz sobre el puerto, resultaba doloroso pero evidente que eran demasiados para tan pocos barcos.

Garin, jadeando, alcanzó finalmente el malecón del puerto, donde las primeras hileras de mujeres eran ayudadas a embarcar en una galera mercante veneciana. Sin prestar atención a los que le decían a voz en cuello que se volviera y aguardara a que le llegara el turno, Garin no se arredró hasta que llegó delante, golpeando al hacerlo a un niño pequeño que se echó a llorar.

—Oye —gritó para llamar la atención de uno de los hombres de la tripulación—. ¡Tú!

El marino lo miró con cara de pocos amigos mientras extendía los brazos para sostener a una mujer que andaba con cautela sobre los tablones de la pasarela.

—¿Qué queréis? —le preguntó con brusquedad, el acento muy cerrado y basto.

—Necesito subir a vuestra embarcación —gritó Garin, tratando de imponer su voz sobre los llantos del pequeño.

El marino se echó a reír y, volviéndose hacia uno de sus compañeros, le dijo algo en italiano al tiempo que señalaba con la cabeza a Garin. Algunas de las mujeres que estaban en el malecón, también italianas, lo miraron y sonrieron; hubo una que incluso se echó a reír.

—Digo que me parecéis una mujer un tanto rara —repitió el marino en inglés con desdén para que Garin se enterara. Entonces empezó a silbar una melodía y ayudó a otra mujer a cruzar la pasarela.

Garin lo fulminó con la mirada.

—Tengo dinero —masculló, mientras echaba mano a la talega que llevaba colgada del hombro y sacaba una desgastada bolsa atada con un cordón.

—Entonces, andad y compraos algo de coraje para volver a las murallas, pues es allí donde debéis estar.

Las risas y los gritos de asentimiento entre los presentes hirieron los oídos de Garin. Éste sintió cómo lo invadía la ira, pero se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. Mientras metía la bolsa de nuevo en la talega, recorrió con la mirada el muelle, donde había algunas otras embarcaciones alineadas a lo largo del malecón. En una de ellas, no muy lejos, había hombres a bordo. Era un navío pequeño, apenas algo más que una pinaza, larga y estrecha, con algunos remos y una vela, en la que aún quedaba espacio para más. Pensó que debía de tratarse tal vez de una de las embarcaciones que se encargaban de transportar al pasaje desde el puerto hasta algunas de las galeras más grandes que aún estaban fondeadas en el exterior del abra. Dejando atrás las burlas y los abucheos, Garin se abrió camino entonces hacia aquel navío. Allí había más mujeres, que pululaban por los muelles, mirando esperanzadas la embarcación, pero delante había algunos hombres con las espadas en la mano, observando con recelo al gentío que iba de un lado para otro. Cuando Garin se acercó, la muchedumbre que tenía delante se apartó y dejó ver a un anciano encorvado de pelo blanco, vestido con una túnica negra. Dos hombres vestidos de púrpura y sedas de oro lo ayudaban; por su aspecto, debían de ser obispos. Iban cargados de joyas y piedras preciosas. Garin reconoció entonces en el hombre de negro al patriarca de Jerusalén, Nicolás de Hanape, y apresuró el paso por el malecón mientras ayudaban al patriarca a subir a la embarcación. Cuando llegó allí, uno de los guardias le dio el alto, poniéndole una mano firme en el pecho.

—Dejadme subir, pagaré el pasaje —le suplicó Garin al centinela—. No dejan subir a ningún hombre a bordo en los otros. Estoy herido. —Señaló con vaguedad la pierna—. No puedo luchar.

—No podéis subir a bordo —le dijo el centinela con firmeza.

—¡Por el amor de Dios, os lo suplico!

El centinela negó con la cabeza.

—Hay un barco templario, el Halcón —señaló hacia el muelle, donde había una gran galera fondeada, junto con otros navíos, en el abra exterior, a la altura del malecón de levante en ruinas—. El capitán ha colgado los hábitos y la ha requisado. Da pasaje a cambio de dinero, o al menos eso he oído decir. Pero vais a necesitar mucho para persuadirlo de que os lleve.

—¿Más de cinco cequíes?

El centinela arqueó una ceja.

—Mucho más.

Dejando a los centinelas atareados conteniendo a la muchedumbre desesperada cuando la pinaza medio vacía, con el patriarca de Jerusalén y los obispos a bordo, zarpó del muelle, Garin volvió a abrirse paso entre la multitud y se encaminó hacia la ciudad. Recorrió las calles, sin dejar de pensar. Muchas de las personas con las que se cruzó eran a todas luces pobres, incapaces de permitirse un pasaje en las primeras evacuaciones. Sería de todo punto inútil, lo sabía, tratar de robar a alguno de ellos. Garin se maldijo por haber esperado tanto para marcharse de allí.

Las últimas semanas las había pasado bebiendo hasta emborracharse, sumido en el sopor, en un vano intento de no sentir el horroroso fragor del ataque; los golpes y los estrépitos de las rocas cuando batían unas tras otras las murallas, la guerra de timbales y gritos de guerra, las oraciones enfebrecidas, campanas que tañían a rebato, llantos y alaridos. Pero se había atrincherado allí, aguardando a que acabara, con la esperanza, como otros muchos, de que las murallas resistirían la embestida. La noche anterior, medio sumido aún en las brumas etílicas de una borrachera que se corrió en un sombrío burdel del barrio pisano, descubrió que habían dado ya la orden para la evacuación general de la ciudad. Con unas persistentes ganas de vomitar, recogió sus pocas pertenencias con pensamientos de empezar una nueva vida en Francia dando vueltas en su mente, se dirigió hacia los muelles. No le cabía en la cabeza la posibilidad de que no pudiera irse.

Las negras columnas de humo que se alzaban en el aire señalaban los incendios que seguían ardiendo sin que nadie procurara ya apagarlos. A lo lejos se veían las murallas de Acre, cuyo perfil irregular acusaba los estragos que habían causado los mamelucos. Los restos desmoronados de la Torre Inglesa, sólo un muñón de piedra, apuntaba al cielo del alba como si de un delgado dedo se tratara. Cerdos y cabras sin dueño vagaban por los callejones en rebaños amedrentados. Las casas estaban vacías. Mientras Garin recorría a trompicones las calles, junto a él pasaron lentamente tres carros cargados de montones de cadáveres, algunos quemados y ennegrecidos, otros mutilados. Se cruzó con riadas de gente apresurada que iba, en dirección contraria a la suya, camino de los muelles. Una mujer, con el cabello suelto que le caía alborotado alrededor del rostro, gritó a dos niños que no se quedaran rezagados. Los dos lloraban.

Uno, un pequeño muchacho rubio, lloraba más fuerte que el otro.

—Quiero a mi padre.

La mujer, que por un momento pareció afectada, luego se agachó.

—Padre pronto vendrá con nosotros —le dijo con voz dulce—. Pero primero tenemos que ir a buscar un barco. —Los besó a los dos—. Ahora ayudad a vuestra madre y sed buenos chicos.

Garin los vio alejarse, los muchachos apresurándose detrás de ella. Pensó en llamar a la mujer, decir que era inútil, que ya era demasiado tarde para ella, y que todas las embarcaciones pronto se habrían ido. Pero antes de que pudiera abrir la boca, su rastro se esfumó entre la multitud. Se quedó allí, mirándolos, contemplando el destino que los aguardaba. Si las murallas cedían y los sarracenos entraban en la ciudad, lo más probable era que la mujer fuera violada y asesinada. Era demasiado mayor para ser esclava y no iban a sacar una buena suma por ella en los mercados. El niño de pecho lo más probable es que fuera pasado a cuchillo; de todos modos, moriría sin una madre que le diera de mamar y los dos chicos serían hechos esclavos. Ése sería el destino de miles de personas como ellos. No obstante, esa idea despertaba pocas emociones en Garin, hasta que la imagen de Elwen llenó su pensamiento.

Estaba casi seguro de que aún se hallaba en la ciudad. De hecho, la había visto hacía sólo dos días, en una fila de mujeres que se pasaban baldes de agua y arena unas a otras para sofocar los incendios que a diario se extendían, ya que los mamelucos seguían arrojando flechas ardiendo y fuego griego por las murallas. Tenía el rostro colorado y parecía agotada, bajo los ojos tenía unas ojeras profundas y negras, e iba toda manchada. Ella no lo vio, pero Garin permaneció un momento observándola. Will y Elwen habían hecho cuanto habían podido para mantenerlo alejado de sus vidas, pero no habían conseguido que dejara de creer que era el padre de Rosa, esperando que, un día, pudiera demostrárselo. No sabía por qué sentía esa necesidad, quizá fuera porque había sufrido, aunque le gustaba creer que era porque podía querer a un hijo y ser amado a su vez.

¿Estaban Elwen y Rosa aún en Acre? ¿O acaso habían encontrado una embarcación? Si estaban allí, Garin dudaba seriamente de que Will, por muy ocupado que estuviera, las hubiera dejado sin posibilidades de escapar. Sin duda les habría procurado un pasaje, posiblemente incluso en un navío del Temple. En su pensamiento empezó a configurarse una idea más fuerte que las demás. Garin torció entonces por una de las calles laterales y se dirigió hacia el barrio de los venecianos.

Cuartel general de los templarios, Montmusard, Acre

18 de mayo del Año del Señor de 1291

Will pasó al galope por las calles en ruinas de Montmusard, guiando a su corcel entre los montones de escombros y los armazones quemados de las casas. El humo llenaba el aire del alba, y podía notar cómo aquel mismo mantillo de polvo gris que todo lo cubría se le pegaba en de la garganta y le cubría los labios. En lo alto, lejos de allí, las antorchas llameaban en las murallas, proyectando las alargadas sombras de los hombres de guardia cuando pasaban por delante de su luz amarillenta. Will siguió cabalgando, cruzó el campamento de los hospitalarios y vio a los caballeros envueltos en sus mantos negros con la cruz blanca blasonada moverse como espectros en la penumbra. Los hombres heridos se apiñaban en la parte de atrás de un carro que avanzaba traqueteando por el irregular camino en dirección a la enfermería, y un par de lentas mulas llevaban cargados sobre sus lomos haces de flechas. A lo largo de todo el perímetro de las murallas, Will fue encontrándose con escenas similares; lo único que cambiaba eran los colores de los uniformes y los estandartes. La sensación de temor contenido era en todas partes la misma. Las viejas canciones de Occidente con las que los soldados se reconfortaban durante las noches silenciosas e inquietantes hacía ya varios días que habían dejado de entonarse. Ya no había mucho por lo que cantar.

Durante el último mes, los zapadores mamelucos, los nakkabun, se habían dedicado a minar las doce torres albarranas de Acre. Con distintos equipos integrados por un millar de hombres, practicaban túneles desde el interior del campamento mameluco hasta las murallas, y cuando llegaban debajo de una de las torres, excavaban una gran cueva. Así, como los cimientos descansaban sobre troncos, bastaba con prenderles fuego para que la muralla de la torre se hundiera en la cueva. Hacía ya tres días que, después de una de esas excavaciones, toda la pared exterior de la Torre del Rey se desplomó. Escombros y cascotes cayeron en el foso, impidiendo de este modo el paso de los mamelucos. Pero la sensación de alivio no duró entre los cruzados, ya que, al día siguiente, cuando se despertaron, vieron que los mamelucos, levantando una gigantesca cortina de lona por la noche, habían abierto un camino entre los escombros. Flechas y piedras eran repelidas por aquella cortina, y los cristianos, desde las murallas, no pudieron hacer otra cosa que contemplar cómo el enemigo tomaba lo que quedaba de la Torre del Rey.

Cuando llegó al cuartel que los templarios habían establecido en una iglesia abandonada con un agujero en el techo, Will desmontó y le tendió las riendas de su caballo a un escudero que estaba allí cerca. La zona aún estaba bastante tranquila, y los hombres procuraban descansar tanto como les era posible antes de que empezara el asalto del día siguiente.

—¿Habéis visto a Simon Tanner? —le preguntó al escudero.

—La última vez que lo vi estaba en las caballerizas, junto al hospital de San Lázaro, comendador.

Will se quedó un momento en silencio, pensativo, escindido ante la elección, mirando las puertas de la iglesia, donde dos caballeros montaban guardia. Las caballerizas estaban a unos cinco minutos a pie y no tenía tanto tiempo. Renegando, se acercó con paso decidido a la iglesia. Los centinelas lo saludaron con respeto cuando abrió las puertas de golpe. En el interior encontró a Guillermo de Beaujeu y Pedro de Sevrey, inclinados sobre un trazado de las murallas dibujado sobre dos toneles. La luz de las antorchas proyectaba sus siluetas alargadas a los lados de aquella estancia de techos altos, cuyo suelo cubrían fragmentos piedra.

Guillermo miró a su alrededor.

—¡Ah, comendador! Habéis ido rápido. ¿Qué noticias traéis del campamento del rey Enrique?

—No pude alcanzar el campamento del rey, mi señor —respondió Will—. Antes de llegar, los caballeros teutónicos me advirtieron cerca de las ruinas de la Torre Inglesa de que los mamelucos se han puesto de nuevo en marcha.

Sevrey frunció el ceño.

—¿Ya? —Soltó un sonoro suspiro y añadió—: Los sarracenos quieren despertarnos antes hoy.

—No me habéis entendido, mariscal, mi señor. Todos estaban avanzando, todos y cada uno de los campamentos desde la Torre del Patriarca hasta la Puerta de San Antonio. La mayor concentración se está reuniendo frente a la Torre Maldita.

—¿Estáis seguro de eso? —preguntó Guillermo.

—Me he acercado a las murallas y lo he visto con mis propios ojos. Sin duda, empezaron a moverse amparados por la noche y ahora ya han llegado a la base de las murallas.

—¿Han sido alertados los demás jefes militares? —preguntó de inmediato el mariscal.

—Se les estaba informando de ello cuando me fui. Confío en que en breve el resto de los campamentos estarán al corriente.

—Despertad a los hombres, Pedro —dijo Guillermo dirigiéndose al mariscal—. Decidles que nos enfrentamos a un asalto en toda regla. Reunidlos aquí de inmediato.

—Mi señor —dijo el mariscal y, haciendo una reverencia, salió del templo.

Guillermo, cuyo rostro parecía demacrado bajo la luz de las antorchas, se volvió hacia Will.

—Podría haber sido —dijo después de observarlo en silencio durante un rato.

Will asintió, los dientes apretados.

Guillermo miró entonces hacia el antiguo presbiterio en el que había un crucifijo de plata, suspendido sobre el altar, que brillaba débilmente. La frente se le pobló de arrugas.

—¿Rezaréis conmigo, William?

—Mi señor —respondió Will, indeciso—. Debo ir a los barracones para ayudar a preparar a los hombres.

—Claro —dijo Guillermo, sacudiendo la cabeza—. Preparaos. Oraremos con nuestros hermanos cuando volváis.

Will, dejando con pesar al gran maestre, se apresuró a salir de aquel templo y adentrarse por las calles del campamento, que empezaba a despertarse al tiempo que iba conociéndose la noticia.

Encontró a Simon en las caballerizas, junto al hospital de San Lázaro; parecía asustado, y vigilaba con mirada torva mientras los mozos ensillaban los corceles de los caballeros.

Simon pareció sentir un gran alivio al verlo.

—¿Habéis venido a por un caballo? —Se pasó la mano por el pelo cubierto de polvo—. Dicen que va a haber un ataque, uno mayor que de costumbre.

—Necesito hablaros —dijo Will llevándoselo hacia el patio, lejos de los pajes y los mozos que había en las cuadras.

—¿De qué se trata? —preguntó Simon, preocupado. Durante las últimas semanas, había perdido peso, y su rostro, de sólito ancho y rubicundo, estaba ahora lívido, con los ojos y los pómulos hundidos—. ¿Will? ¿Qué ocurre?

—Necesito que hagáis algo por mí.

—Lo que sea.

—Necesito que vayáis con Elwen. Quiero que os aseguréis de que ella y Rosa suben a ese barco. Ayer le dije que se marchara, pero me respondió que antes debía empaquetar algunas cosas. Me prometió que esta tarde iría al puerto. —Will permaneció en silencio un momento, la mirada fija en Simon—. Pero no creo que podamos esperar tanto.

Simon parecía horrorizado, pero asintió.

—Iré, por supuesto, aunque no creo que el caballerizo se alegre mucho de que deje mi puesto en este momento.

—Decidle que os he encargado otra misión.

—Volveré tan pronto como ella esté en el barco. —Simon iba a entrar en las caballerizas cuando se volvió y agarró la mano de Will con las suyas, ásperas y llenas de callos. La apretó con fuerza—. Que Dios os acompañe —dijo con voz tensa.

—Y a vos.

Antes de irse, Will se quedó mirando cómo Simon se alejaba. Cuando pasó por delante de la Puerta de San Lázaro, reparó en unas palabras que vio escritas con carboncillo y en grandes letras sobre la madera: «Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam» («No a nosotros, Señor, no a nosotros si a Tu nombre da gloria»).

Se quedó allí de pie un instante, con la imagen de su padre clara y nítida en su pensamiento. En algún lugar a lo lejos, detrás de las murallas, un timbal empezó a retumbar.

Barrio veneciano, Acre,

18 de mayo del Año del Señor de 1291

Garin llegó ante la puerta de color azul y se detuvo, tratando de recobrar el aliento. Iba a secarse el sudor de la frente cuando se dio cuenta de lo mucho que le temblaba la mano. La bebida había acabado por convertirse en un veneno para su cuerpo, al que ahora dominaba por completo. Si se hubiera parado a pensar, podría haber saqueado alguna de las tabernas ahora abandonadas, quizá habría encontrado algunas monedas, pero había fijado todos sus pensamientos en llegar hasta allí. Apretó el puño y golpeó con los nudillos la madera pintada. El sonido resonó en la silenciosa calle. Un hombre que tiraba de una carretilla llena de cacharros y sartenes pasó por delante de él y, tras mirarlo con recelo, siguió corriendo. Garin lo miró con mala cara, luego oyó el descorrer del cerrojo. Sin perder el tiempo, se atusó el pelo mugriento y se restregó la capa manchada de vómito.

En ese instante, la puerta se abrió y en el umbral apareció Rosa. Llevaba el pelo recogido bajo una gorra. Sobre el vestido blanco llevaba una capa verde y amarilla de viaje. Parecía cansada. Cuando vio a Garin, torció el gesto.

—¿Qué queréis? —dijo entre dientes, manteniendo la mano en la puerta sin abrirla más.

—Rosa, cariño —dijo Garin ensayando su mejor sonrisa—, ¿está tu madre en casa?

Rosa no respondió. Detrás de la niña Garin oyó el ruido de pasos apresurados.

—¡Rosa! —se oyó un grito seco—. ¿Por qué está abierta la puerta? ¿Quién es?

Cuando la niña se volvió al oír la voz de Elwen, Garin la empujó hacia adentro y, con tanta sutileza como pudo, se abrió paso y entró, sabiendo que si Elwen le cerraba la puerta no iba a tener otra oportunidad de entrar. Una vez dentro, la cerró y corrió el pestillo. Rosa se apartó y se quedó mirando su imponente figura en el vestíbulo, donde había un montón de arcones y unas pocas talegas de arpillera. Parecía como si estuvieran a punto de marcharse.

—Fuera de aquí. —Elwen había bajado la escalera y estaba en el pasillo, con la mirada clavada en Garin. Bajo el resplandor de una lucerna colgada de un gancho, el enojo confería a su rostro un aspecto fiero—. Rosa, ven aquí. —Dio un paso hacia adelante y puso las manos sobre los hombros de su hija, apretándola contra su cuerpo—. Os lo vuelvo a decir, Garin: largo de aquí.

Él negó lentamente con la cabeza.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué? —La voz de Elwen aún era severa, pero Garin percibió una nota de temor bajo esa contundencia.

—Las embarcaciones no aceptan a hombres si no tienen dinero, y no hay bastantes barcos para todos. —Se encogió de hombros—. No tenía otro lugar adonde ir.

—Yo no puedo ayudaros.

—Creo que sí podéis. —Garin ladeó la cabeza y se quedó mirando a la mujer. Empezaba a sentirse más confiado—. Me lo debéis, Elwen. —Dirigió una sonrisa a Rosa y le guiñó el ojo, como si aquello fuera un juego.

—Nuestro guardián, Piero, regresará en cualquier momento —dijo Elwen.

Garin frunció el ceño y miró la puerta.

—¿De veras? Bueno, supongo que entonces no deberíamos quedarnos aquí. Arriba —dijo mientras echaba a andar hacia ellas.

Elwen se puso delante de Rosa y se mantuvo firme.

—Si Piero os encuentra aquí, os matará. Marchaos ya. —Bajó la voz y añadió—: Por favor, estáis asustando a mi hija.

Los ojos de Garin brillaban de furia.

—¡Nuestra hija! —dijo entre dientes, agarrando a Elwen del brazo y lanzándola hacia la escalera.

—¡Corre, Rosa, corre! —gritó ella, forcejando con todas sus fuerzas con Garin, que la sujetaba, dándole patadas y golpeándole con la mano que tenía libre—. ¡Corre! —gritó mientras se volvía y miraba a su hija. Rosa dio unos pasos hacia atrás, con los ojos abiertos por el espanto, luego echó a correr hacia la puerta que había al final del pasillo.

La mano de Garin fue directa al cinto. Los dedos se ciñeron alrededor de la empuñadura de la daga y la desenvainaron.

—¡Rosa, cariño! —gritó, sacudiendo con brutalidad a Elwen y apoyándole la daga en la garganta—. Si te vas, voy a tener que matar a tu madre.

Rosa se detuvo en el acto. Dio media vuelta y gritó horrorizada al ver el cuchillo en el cuello de su madre. Fuera, a lo lejos, empezó a oírse el grave retumbar de un tambor que nada bueno dejaba presagiar.

—Bastardo —masculló Elwen, trémula y quieta, amenazada por la daga.

Garin sintió el resabio de la bilis en la garganta. El sudor le goteaba en los ojos y las manos le temblaban. Eso no era lo que había planeado. No era así como lo quería. Era preciso calmar las cosas, pero no podía hacerlo allí. Tenía que llevarlas al piso de arriba y luego, de algún modo, lograr que Elwen lo escuchara.

—Rosa, pequeña —dijo—. Si haces lo que te digo, todo irá bien. Quiero que vayas arriba por mí.

Rosa dudó. Se quedó quieta, respirando agitada, mirando a Elwen y a Garin.

Garin frunció el ceño y acercó su rostro al de Elwen.

—Decidle que suba al piso de arriba —dijo soltando el calor de su aliento al oído de ella—, o juro que le haré presenciar cómo os degüello.

Elwen sintió que las piernas le flaqueaban.

—Haz lo que dice, Rosa —susurró.

Lentamente, Rosa se acercó a la escalera y empezó a subirla, sin apartar sus ojos de Elwen, que iba detrás, con Garin que la empujaba para que siguiera adelante, manteniendo aún la daga apretada contra su garganta.

Cuando llegaron al rellano de la escalera, Garin señaló con la cabeza una de las puertas.

—¿Qué hay ahí dentro?

—Nada —dijo Elwen—. Es la habitación de Andreas, está vacía.

—Entra ahí, Rosita —dijo entonces con voz tranquila.

La niña abrió la puerta y entró en la habitación de espaldas, la mirada fija aún en Garin. Los aposentos de Andreas, con el escritorio que daba a la alcoba, estaban fríos y oscuros. Sólo quedaban algunos muebles: una mesa y una silla, así como una cama grande. El viento que soplaba por las ventanas olía a humo, y las tablas de madera del suelo crujían bajo sus pies.

—Entra, Rosa, y siéntate junto a la ventana. —Garin apartó la daga de la garganta de Elwen—. Andad con ella.

Liberada de la mano que la sujetaba, Elwen corrió junto a Rosa y la arropó entre sus brazos.

—Está bien, mi amor —dijo Elwen, la cabeza reclinada en la de su hija—. Todo irá bien —le susurró, los labios prietos en el pelo de la pequeña.

—Presta atención a lo que te dice tu madre, Rosa —comentó Garin con aire distraído mientras cerraba la puerta, complacido de encontrar una gran llave de hierro en la cerradura.

—Garin, hace mucho frío aquí —dijo Elwen, mirándolo—. Rosa no se encuentra bien. Aquí va a coger una pulmonía.

Él guardó silencio mirando el rostro lívido de la niña, que tiritaba de frío.

—¿No tenéis mantas? —preguntó finalmente.

—Abajo, en una de las talegas que hay en el vestíbulo. Iré a cogerla.

Garin entornó los ojos.

—Iré yo. —Movió la llave hasta sacarla de la cerradura y se la mostró a Elwen—. No hagáis ninguna tontería.

Se quedó mirando a la mujer hasta que se cercioró de que ella entendía que iba en serio, luego se dirigió hacia el pasillo, envainó la daga y cerró la puerta con llave. Oyó un sollozo apagado mientras se alejaba y renegó con amargura. No, no era en absoluto de ese modo como lo había planeado. Se apresuró a bajar los peldaños y buscó entre las talegas. Encontró una llena de mantas y ropa de cama, y estaba sacando una cuando oyó un ruido en la puerta del fondo del pasillo, que supuso debía de ser la que daba a la cocina. Dejando la talega en el suelo, se acercó sin hacer ruido. Entonces oyó la voz de un hombre que llamaba a Elwen por su nombre. Los pasos se fueron acercando.

Garin se preparó. Cuando la puerta se abrió, la agarró con fuerza y le atizó un portazo al hombre. Éste retrocedió tambaleándose unos pasos, se llevó las manos a la cara y cayó contra la mesa, cuyas patas chirriaron al desplazarse por el suelo de piedra. Garin se abalanzó entonces sobre él y de un empujón lo derribó encima de la mesa; el hombre empezó a gritar en italiano pero Garin no entendía lo que decía. Agarrándolo del pelo con el puño, estampó la cabeza de Piero contra la madera con la intención de dejarlo inconsciente. Pero la fuerza que puso al hacerlo le hizo sentir un profundo vahído y el golpe, además, no resultó tan efectivo como pretendía. El hombre gritó de dolor, luego se abalanzó sobre Garin. Esquivando las manos de éste, Piero se volvió y le atizó un puñetazo en toda la cara, haciendo que del golpe fuera a dar contra la pared e hiciera saltar varios cacharros de sus ganchos, que al caer al suelo se hicieron añicos a su alrededor. Garin recobró el sentido y arremetió entonces de nuevo contra el italiano. Ambos forcejearon dando bandazos a un lado y a otro de la cocina, haciendo saltar la loza por los aires. El hombre se separó un momento, echó mano de la espada que llevaba envainada a la cintura y arremetió contra Garin, que esquivó el filo de la hoja, apartando la cabeza hacia atrás en el último instante para evitar el arco de la estocada. Sacando entonces la daga y, desbaratando las defensas de Piero, le clavó la hoja deslizándola con mano experta entre las costillas.

El italiano soltó un grito. Garin retiró entonces la hoja, dio media vuelta y segó de un tajo el cuello del hombre, que de inmediato se desplomó en el suelo. Jadeando y empapado en un sudor grasiento, se quedó mirándolo. Debía de ser Piero, imaginó mientras limpiaba la hoja de la daga en la capa y volvía a enfundarla en la vaina. Se disponía a salir ya de la cocina, pero se detuvo cuando algo atrajo su mirada. En un anaquel vio una hilera de jarras sobre unos tarros con hierbas y aceite. Pasando por encima de Piero, se acercó a coger uno, sintió un gran alivio al ver que aún contenían vino. Tomó dos, se fue hacia el pasillo y cogió la talega con las mantas bajo el brazo. Luego sacó la lucerna del gancho en el que colgaba y subió la escalera.

Cuando entró en la estancia, Elwen se lo quedó mirando. Estaba donde la había dejado, de pie junto a la ventana, arropando a Rosa entre sus brazos.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué era todo ese ruido?

—Piero, que volvió a casa —masculló Garin, cerrando la puerta de un puntapié. Dejando la lamparilla de aceite y las jarras sobre la mesa, dio la vuelta a la llave en la cerradura y la metió en la bolsa que llevaba colgada del cinto.

—¡Dios santo! —susurró Elwen, la mirada fija en la mancha de sangre que resaltaba, oscura, en la capa de Garin—. ¿Qué habéis hecho? —Su voz parecía adormecida, pero el miedo llenaba la expresión de sus ojos, ahora que se daba cuenta de lo que Garin era capaz de hacer.

—Aquí está —dijo él con voz áspera, apartando la vista de la mirada consternada de Elwen. Le tiró la bolsa de arpillera con las mantas. Al ver que ella no se movía, señaló a Rosa—. Tiene frío, Elwen.

Con lentitud, los dedos rígidos, torpes, Elwen sacó dos mantas de la talega mientras Garin se sentaba en el canto de la mesa y bebía con ansia de la jarra. Ella lo observaba mientras colocaba la manta sobre los hombros de Rosa. Pese al terror que la abrumaba, entrevió una posibilidad, un resquicio de esperanza. Si seguía bebiendo de ese modo, sus movimientos serían más torpes y débiles. Entonces podría enfrentársele y desembarazarse de él. Aferrándose a ese pensamiento, sintiendo que recobraba parte de su vigor, se cubrió ella también los hombros con una manta.

Garin terminó de beber, eructó y dejó la jarra vacía sobre la mesa. La sensación del alcohol abriéndose paso en sus venas, empapando cada uno de sus miembros, le hizo entornar los ojos, al tiempo que sentía pesadas las extremidades. La neblina de su cerebro pronto se despejó.

—Siento lo de Piero —dijo dirigiéndose a Elwen, abriendo los ojos—. No lo habría matado si me hubiera dejado otra elección.

—¿A qué habéis venido? —le preguntó ella, con voz sosegada—. La ciudad está a punto de caer. Estáis poniendo en peligro todas nuestras vidas al retenernos aquí. —Hizo una pausa—. Si tanto os preocupara Rosa, no haríais esto.

Garin se inclinó hacia adelante, sentado aún en el canto de la mesa con una mirada cada vez más perspicaz.

—Lo hago porque me preocupo por ella. No es justo que no sepa quién es su verdadero padre.

Bajo los pliegues de la manta, Rosa lo miraba fijamente, la hostilidad a flor de piel.

—Sé quién es mi padre —dijo en un tono seco y firme.

Garin negó con la cabeza.

—No, cariño, no creo que lo sepas.

Elwen cerró los ojos.

—Por favor, Garin, no lo hagáis. Os daré lo que queráis, pero no nos hagáis esto. —Dio un paso acercándose a él—. Abajo, en una de las talegas, hay dinero. Cogedlo; no lo necesitamos, tenemos sitio seguro en un navío. Si os vais ahora, podréis pagaros un pasaje.

—¿Es que acaso pensáis comprarme? —preguntó.

—No, yo sólo…

Garin se levantó de la mesa y se acercó a ella, pero se detuvo a medio camino cuando las dos mujeres se encogieron de miedo y se arrimaron contra la pared. Entonces señaló con el dedo a Elwen.

—¿Quién va a cuidar de ella, de vos, cuando esto termine? —La bebida empezaba a hacerle efecto, atizando el fuego que ardía en su interior. La emoción le hacía sentirse vivo, brillar—. Will no va a marcharse con vosotras, ¿verdad? Prefiere quedarse aquí y hacerse el héroe en lugar de asegurarse de que su esposa y su hija están a salvo. No os merece, Elwen, a ninguna de las dos. Nunca os ha merecido.

—Will se queda porque tiene la obligación de hacerlo.

—¿Con quién? ¿Con el Temple? —preguntó Garin, incrédulo—. ¡Si no cree siquiera en el maldito Temple!

—Si deserta de la orden, deserta también de la hermandad, ya lo sabéis. El Anima Templi no puede existir sin los recursos que les aporta el Temple. Si se va y lo deja, pierde toda posibilidad de vivir en paz. Yo lo entiendo. Lo admiro por eso. —La voz de Elwen era cada vez más firme—. Ésa es la diferencia entre él y vos, Garin. Will hace lo que es mejor para todos los que están a su alrededor. Vos sólo hacéis lo que es mejor para vos, y al diablo con las consecuencias.

—Así que él es mejor que yo, ¿verdad?

—Más de lo que nunca llegaréis a figuraros —respondió Elwen soltando una carcajada desafiante. Garin sacudió la cabeza.

—Si es así, entonces, ¿por qué vinisteis a mí aquel día? ¡Respondedme! —gritó mientras se alejaba y se daba media vuelta—. Si Will es tan rematadamente bueno, ¿por qué demonios os abristeis de piernas para mí?

—¡Callad! —gritó ella, volviéndose hacia él como una exhalación—. Callad.

Rosa se había tapado los oídos con las manos y se escurrió por la pared hasta caer en el suelo. Cerró los ojos, apretando los párpados. Ni Elwen ni Garin reparaban ya en ella, su atención permanecía fija el uno en el otro.

—Por eso estáis aún aquí, ¿verdad? ¿Por qué no os habéis marchado? Imagino que Will os buscó un barco hace semanas, cuando el asedio empezó. Podríais haberos marchado entonces, pero os quedasteis. Os quedasteis por ese sentimiento de culpa, porque no podíais soportar la idea de dejarlo solo aquí, sabiendo que ya lo habíais abandonado en una ocasión, abandonado de una manera tan miserable cuando yacisteis conmigo.

—No —dijo Elwen, negando furiosamente con la cabeza—. No.

—Creedme, sé mucho sobre la culpa; la reconozco en cuanto la veo. —Garin volvió a la mesa y levantó otra jarra. Bebió, aunque en esta ocasión sólo tomó unos tragos. Luego se echó a reír—. Todos somos tan culpables, en realidad. Vos y yo, Will… Tan malditos y tan culpables.

—Yo no me parezco en nada a vos, Garin. Sois un ser débil y cruel, sois menos que nada.

—Will mató a su propia hermana.

—Aquello fue un accidente.

—Vos os acostasteis conmigo.

—Eso fue un error.

—¡Y yo qué! —gritó Garin, arrojando la jarra contra la puerta. Rosa chilló y Elwen se estremeció cuando ésta se hizo añicos y el vino salpicó la pared y se desparramó por las tablas del suelo—. ¿No tengo derecho a equivocarme? ¿No merezco que me perdonen por las cosas que he hecho?

—Las hicisteis por puro egoísmo.

—No tenéis ni idea de por lo que he tenido que pasar. —Garin se señalaba el pecho con el dedo—. Lo que he llegado a sufrir. Tenía trece años cuando Eduardo me encontró y me hizo entrar a su servicio prometiéndome que ayudaría a mi familia. ¿Sabéis las cosas que mi tío Jacques solía hacerme? Yo tenía la costumbre de morderme las uñas. —Bajó la vista, se miró las uñas mugrientas y resopló—. De hecho, aún lo hago. Jacques detestaba esa costumbre, la consideraba un signo de debilidad. Un día me olvidé de lo mucho que le desagradaba y me las mordí en su presencia. Me aplastó el dedo de un portazo en su escritorio, haciendo saltar la uña. Pero aun así lo quería, incluso después de las palizas que me propinaba. Todo cuanto quería era complacerlo, hacerles felices a él y a mi madre. Eduardo, así lo creía, podía ayudarme a conseguirlo y, por eso, acepté cuando me pidió que lo ayudara a recuperar las joyas de la Corona. —Elwen se había quedado callada—. ¿Qué? —musitó entonces. Garin asintió al ver su expresión consternada—. Fui yo, Elwen, yo traicioné a los caballeros. Les proporcioné a los hombres de Eduardo la información que precisaban para atacarnos en Honfleur. Maté a mi tío. —La miró a los ojos—. Maté también al vuestro. Jacques y Owein murieron por mi culpa.

Elwen se había quedado blanca.

Garin suspiró, estremeciéndose.

—Nunca antes se lo había contado a nadie —declaró, un poco sorprendido—. Después de que pasó, me odié, odié aquello que yo había hecho posible. Hubiera vuelto a Londres, hubiera llorado solo, pero Rook, el hombre de Eduardo, me encontró y me dijo que, si no seguía trabajando para ellos, si no demostraba mi utilidad, violaría a mi madre y luego la mataría. Y por eso trabajé para Eduardo durante años, sirviéndome de mi posición en el Temple para conseguirle lo que quería.

—El libro del Grial —dijo en voz baja Elwen.

—Eduardo quería utilizarlo contra el Temple, como una prueba de herejía. Pensaba que podría sobornar a los miembros del Anima Templi para que le dieran el oro y los recursos que precisara cuando se convirtiera en rey. Aun siendo príncipe, ya pensaba en expandir el reino de su padre. Siempre supo lo que quería. —Garin alzó la cabeza, como si oyera por primera vez el todavía lejano retumbar de los tambores y el sonido de los cuernos. Luego miró de nuevo a Elwen—. Entonces vine aquí, a Outremer. Me medí en la batalla, salvé vidas, supe lo que era ser un caballero, supe lo que era sentirse orgulloso de uno mismo, lo que era sentirse bien. Me olvidé de Eduardo. Ayudé a Will a averiguar el paradero de El libro del Grial, y cuando Rook trató de detenernos lo maté. Pero entonces me encarcelaron —hablaba con amargura—. Había puesto tanto empeño en reparar el daño que había hecho y, sin embargo, me condenaron a prisión. Eduardo fue quien me sacó de allí.

—¿Desde entonces habéis seguido trabajando para él?

Garin apretó los labios.

—Durante años… Matando y espiando, todo siempre en su nombre. —Las arrugas afloraron a su frente cuando ella se volvió de espaldas, embargada por el disgusto—. Pero todo eso cambió cuando vi a Rosa. —Cruzó la habitación y se acercó a Elwen—. Os lo juro, Elwen. Algo cambió en mí cuando vi que me era posible dar vida y no sólo quitarla. —Puso las manos sobre los hombros de ella, haciendo que se volviera y lo mirara—. Es mía, ¿verdad? Sólo quiero saberlo.

Elwen se quedó mirando al suelo.

—No lo sé —susurró.

—Pero hay una posibilidad, ¿no? —se apresuró a decir Garin. Las lágrimas que llenaban los ojos de Elwen y caían por sus mejillas cuando alzó la cabeza y lo miró eran la respuesta que necesitaba. Él sonrió y suspiró profundamente—. Dejadme ir con vos, en vuestro barco. —Las manos con las que ahora la sujetaba le temblaban de la emoción—. Dejadme ser padre, marido aún. Dejadme que os demuestre que puedo ser un hombre mejor, que puedo reparar el daño que he causado. Dejad que Will cuide del mundo y os juro que yo os cuidaré, a las dos. Puedo hacerlo, conseguiré que me améis.

Elwen se lo quedó mirando.

—Sois un embustero —dijo con una voz tan gélida como el aire de la aurora—. Un embustero y un asesino. Nunca podría amaros.

Garin suspiró, esas palabras fueron como una bofetada. La ira se adueñó entonces de su rostro, encendiendo sus mejillas.

—Bueno, ya me amasteis una vez —respondió entre dientes, mostrando su disgusto—. Si entonces fui lo bastante bueno para vos —dijo, agarrándola del brazo y arrojándola contra la mesa—, ahora también puedo serlo. —La tiró sobre la madera e, indiferente a los gritos horrorizados de ella, la agarró fuertemente de ambas manos y las inmovilizó por encima de la cabeza—. Haré que volváis a amarme —exclamó con la voz entrecortada mientras le desgarraba el vestido y le dejaba los pechos desnudos.

De pronto, sintió unos puños que lo golpeaban en la espalda y las piernas. No le hacían daño precisamente, pero resultaban molestos. Volviéndose con un gruñido, cegado por la furia y el vino, golpeó a Rosa con tanta fuerza en un lado de la cara que la niña salió disparada dando vueltas como una peonza hasta quedar inmóvil en el suelo. Garin recobró la razón al ver el cuerpo tendido de la niña y, soltando a Elwen, se dejó caer de rodillas junto a ella.

—Rosa, pequeña —gritó con voz ronca—. Mi Rosa, lo siento.

Elwen se levantó como pudo de la mesa agarró una jarra vacía y se la estampó a Garin en la cabeza, haciéndola añicos. Él se tambaleó entonces hacia adelante y cayó junto a la niña, que volvió en sí. Pero aunque Elwen, sollozando, y con las manos temblorosas, tiró de la bolsa atada al cinto en la que estaba la llave, Garin recobró antes el sentido y se puso rápidamente en pie. Forcejeando por soltarse de ella, la apartó de un empujón. El cuerpo de Elwen fue a dar contra la mesa y, al golpearse la frente con el canto, se desplomó en el suelo junto a Rosa, que gritó asustada.

—¡Madre!

—¿Creíais que ibais a marcharos? —rugió Garin—. ¿Creíais que me ibais a dejar? ¡No vais a ir a ninguna parte! —Cogió la lamparilla de aceite y la arrojó contra la puerta, donde el vino había calado en la madera. El vidrio se hizo añicos y el aceite se esparció. La llama se agitó hasta casi desaparecer para, luego, prender con una llamarada en el aceite y el vino.

Garin retrocedió tambaleándose mientras Rosa se inclinaba sobre su madre.

—Madre, despiértate.

El fuego se extendió rápidamente, prendiendo en las tablas del suelo, vivo y hambriento. Garin se quedó mirándolo, hipnotizado.

Elwen se agitó y, recobrando el sentido, miró aturdida a su hija. Había perdido la cofia y el pelo ahora caía sobre sus hombros. En la frente se le empezaba a hinchar un moratón.

—¿Qué…? —dijo entre dientes, levantando una mano y señalando el fuego. En el acto, se incorporó y miró horrorizada el fuego que ahora campaba a sus anchas consumiendo la puerta, crepitando, cobrando más vida en cada mancha de aceite o de vino que encontraba a su paso. Garin permanecía allí de pie mirando, aturdido, un hilo de sangre que le caía por la parte posterior de la cabeza, donde la loza del jarro le había abierto una brecha—. ¡Dios santo! —gritó Elwen—. ¿Qué habéis hecho?

Él se volvió para mirarla, el rostro flácido y gris.

—Ahora nos quedaremos aquí.

La puerta de San Antonio, Acre

18 de mayo del Año del Señor de 1291

Era como una escena sacada del infierno. El humo formaba nubes negras y asfixiantes a medida que el fuego griego estallaba en las calles. Los caballos se asustaban, y cuando la nafta caía sobre su pelaje y quemaba la carne, se encabritaban arrojando a sus jinetes, también en llamas, al suelo. Un caballero inglés, cuya montura había sido abatida ante sus ojos, quedó envuelto en llamas cuando uno de aquellos recipientes le dio de lleno y la nafta prendió de inmediato su capa. Se retorcía como un poseso cuando las llamas lo rodearon y su rostro empezó a arder, la piel se le derretía y chorreaba como sebo. El frente mameluco era un muro enfurecido de hombres, lanzas y escudos, los que iban delante avanzaban empujados por los de detrás. Los soldados de las primeras líneas llevaban escudos altos, por detrás de los cuales los arqueros disparaban salvas de flechas contra los cristianos. Otros arrojaban lanzas y los recipientes de fuego griego seguían cayendo hasta que pareció que el mundo entero estaba envuelto en llamas.

Will montaba en su caballo al lado de Guillermo de Beaujeu. Sentía los brazos doloridos y llevaba el manto ennegrecido y desgarrado, empapado en sangre, suya y de otros. Al ver que le arrojaban una jabalina, alzó el escudo y, al desviarla, ésta fue a dar contra el realce posterior de la albarda. Suponía que Roberto y Zacarías se hallaban cerca, pero ya no podía verlos, cegado como estaba por el humo que envolvía aquel caos en el que se encontraba inmerso. Ni siquiera sabía si seguían vivos. Oía el retumbar enloquecido de trescientos timbales en el interior del yelmo y los ecos de los gritos desesperados de los que agonizaban tirados a su alrededor. A las capas blancas de los templarios se sumaron las negras de los hospitalarios. Jean de Villiers luchaba valerosamente al lado de Guillermo, como si los dos grandes maestres hubieran sido compañeros de armas toda su vida y nunca hubiera habido una pizca de rivalidad entre ambos o entre sus respectivas órdenes. Los soldados de Chipre, al mando de Enrique II, estaban también allí, con sus sobretodos de color rojo y dorado destellando bajo la luz del sol, que empezaba a traspasar el humo a medida que iba despuntando el amanecer.

Precedidos por el retumbar de los timbales que seguían reverberando cuando los templarios se reunieron en el exterior de la iglesia, los mamelucos iniciaron su ataque. Avanzaron como una única masa, sólida y compacta. Muchos habían caído, aplastados por las rocas arrojadas desde las murallas de la ciudad o quemados vivos por el aceite hirviendo que era vertido sobre sus filas, pero muchos más continuaron avanzando con paso decidido sobre los muertos. Las nubes de flechas que lanzaban contra las tropas que defendían Acre eran demasiado densas para que los cristianos pudieran resistirlas y, en un breve espacio de tiempo, la Torre Maldita cayó en poder de los mamelucos. A través de esa brecha entraron en tropel, haciendo retroceder a las tropas que trataban de cortarles el paso, y acabaron por entrar en el recinto exterior que se extendía entre las dobles murallas de la ciudad. Algunos se dirigieron a su izquierda y, siguiendo por el canal, cargaron contra el campamento de los pisanos, cuyas máquinas de guerra estaban causando estragos en el resto del ejército mameluco que aún seguía fuera de las murallas. Otra compañía, formada por varios miles de hombres, siguió a la derecha y se adentró en el recinto exterior de la Puerta de San Antonio. Pero se había corrido ya la voz de alarma, y los templarios y los caballeros de San Juan estaban allí para enfrentarse al enemigo.

Una y otra vez, los soldados mamelucos de las primeras filas levantaron sus escudos dispuestos a cruzar las puertas quemadas, avanzando palmo a palmo en la calle cubierta de rocas y escombros. Cuando lo hicieron, Guillermo dio la orden de atacar y los caballeros cargaron contra ellos. Pero en cuanto llegaron, los mamelucos cerraron filas, haciendo que los caballeros se estrellaran contra aquellas líneas impenetrables. La lucha era encarnizada. Los caballeros sabían que no podrían seguir conteniendo aquella fuerza durante mucho tiempo más, pero todo precioso segundo que pudieran resistir significaba otro cuerpo más a bordo de una embarcación, otra esposa u otra hija puestas a salvo. Eso los hacía seguir en la brecha, los mantenía firmes frente al dolor y al terror, los hacía arrojarse contra las líneas de los mamelucos, clavando espadas y hachas en las cabezas, los cuellos y los brazos de sus enemigos. Algunos hombres siguieron luchando pese a llevar clavadas flechas en los costados o tener heridas atroces que les hacían estremecerse de dolor a cada movimiento. Así era la última batalla.

En medio de sus caballeros, Guillermo de Beaujeu, cuyo yelmo, junto con su penacho de plumas ensangrentadas, le había caído de la cabeza, rugía como un león. Los ojos azules del templario relucían bajo los primeros rayos de sol, el rostro y la barba ennegrecidos por el humo, el polvo y la sangre. Como la llamada a las armas había sido tan rápida, no había tenido tiempo de colocarse la armadura, y sólo llevaba una ligera loriga de malla que le cubría la espalda y el torso. Gritaba que Dios diera fuerzas a sus brazos y a sus corazones, gritaba que toda la cristiandad estaba con ellos, que iban a ser recordados, que serían honrados en la tierra como en el cielo, que los ángeles cantarían para ellos. Y esas palabras eran como fuego en los oídos de los caballeros cuando espoleaban a sus exhaustas monturas contra las filas enemigas, tiñendo el mundo de rojo con el afilado corte de sus espadas, haciendo de las heridas del metal en su carne el beso de Dios en sus almas.

El humo se arremolinó y las primeras líneas de mamelucos levantaron sus escudos y empezaron a avanzar de nuevo, pasando por encima de los cadáveres mutilados y quemados de sus camaradas, así como de cruzados y caballos.

Guillermo alzó la espada para dar la señal de otra carga.

—¡A mí! —rugió—. ¡A mí!

Pero en ese momento, de entre las filas enemigas salió disparada una jabalina. Parecía un relámpago inesperado y negro, que, rasgando el denso humo, fue directamente hacia el gran maestre. Guillermo no la vio venir. Cuando sus hombres clavaron sus espuelas en los caballos y se lanzaron a la carga, la cabeza de la jabalina se le hincó en el costado, justo bajo el brazo, donde la axila había quedado desprotegida al levantar el brazo empuñando la espada. Las láminas de la loriga no cubrían ese espacio, y la punta de la jabalina se le hundió medio palmo en el pecho. Guillermo quedó clavado en su silla, el cuerpo echado hacia atrás. La espada de hoja ancha le cayó de los dedos. Delante, sus hombres se estrellaban contra las líneas de los mamelucos. Pese a la neblina de dolor que le empañaba la vista, pudo ver a dos caballeros que caían abatidos, sus caballos derribados, atravesados por las lanzas. Con la mano libre, agarró el fuste de la jabalina y, soltando un alarido de dolor, se lo arrancó del costado. Se desplomó hacia adelante, sentado aún en la silla de montar, justo cuando sus hombres empezaban a retirarse de aquella pared amurallada de escudos.

Will fue el primero en verlo.

—¡Mi señor! —Espoleó a su corcel cuesta arriba hasta alcanzar al gran maestre, a tiempo de agarrarlo antes de que resbalara y cayera de la albarda. Entonces vio la sangre que empapaba el sobretodo de Guillermo—. Os llevaré a la enfermería.

Guillermo parpadeó y sus ojos se abrieron.

—No, William, debo mandar a mis hombres.

—Pero si no podéis cabalgar siquiera, mi señor.

Para entonces, Zacarías y otros varios hombres ya lo habían visto y galopaban hacia ellos junto con el gran maestre de los hospitalarios. Detrás, los caballeros del rey Enrique alzaban los escudos para protegerse de las flechas que caían a su alrededor.

—Llevadlo a nuestra preceptoría —dijo Jean mirando primero al gran maestre y luego a Will—. Que hagan lo que puedan por él.

Zacarías desmontó.

—¡Dadme un escudo! —les gritó a unos sargentos.

Will y el gran maestre de los hospitalarios ayudaron a desmontar a Guillermo del caballo y lo acomodaron en el suelo. Detrás de ellos, los caballeros del rey Enrique lanzaban una nueva carga.

—Jean —dijo entre dientes Guillermo, agarrándolo del brazo.

—Los contendremos tanto tiempo como nos sea posible —aseguró Jean—. Lleváoslo —añadió dirigiéndose a Will; luego montó y regresó con sus hombres.

Zacarías puso el escudo que le entregaron los sargentos junto a Guillermo. Entre ambos, Will y Zacarías, cargaron al gran maestre sobre el escudo, y los sargentos lo levantaron y lo llevaron a cuestas. Will hizo entonces una señal a Zacarías y a otros tres caballeros.

—Venid conmigo.

Zacarías, con su pelo corto y cano cubierto de hollín, montó en su caballo sin decir palabra, y Will tuvo la impresión de que el siciliano hubiera acompañado al gran maestre aunque no se lo hubiera ordenado. Dejando al resto de los caballeros del Temple con los hospitalarios, al mando de Teobaldo Gaudin, que ahora asumía el lugar de Guillermo, Will se alejó de la Puerta de San Antonio con los caballeros que lo acompañaban y juntos se internaron en las calles de Acre. La marcha era lenta, los sargentos avanzaban no sin dificultad, llevando a hombros el cuerpo de Guillermo. Alrededor de las murallas, los timbales y los cuernos seguían retumbando. Mientras cabalgaba al paso, por delante de los sargentos, la imagen de aquel muro de escudos mamelucos contra el que en vano se estrellaban una y otra vez sus hombres ocupaba el pensamiento de Will. Ahora estaba fuera de la batalla, ahora pensaba con mayor claridad, sabía que no resistirían mucho más tiempo. Los caballeros o morirían allí, uno tras otro, o se verían obligados a retirarse. Sólo era una cuestión de tiempo. Will miró el cuerpo ensangrentado y casi inconsciente del gran maestre, entonces, dando media vuelta a su caballo, se encaminó hacia Zacarías.

—Quedaos con el gran maestre. Llevadlo a la preceptoría.

Zacarías se quedó mirando a Will.

—¿Vais a alguna parte, comendador?

Will detuvo su montura al lado de Zacarías, dejando que el resto siguiera adelante.

—No podremos conservar la puerta mucho más tiempo en nuestro poder; ambos lo sabemos —le dijo al siciliano en voz baja—. Antes de que caiga, antes de que los mamelucos saqueen la ciudad, debo asegurarme de que aquellos de los que cuido están a salvo. Sé que vos cuidaréis del gran maestre.

Después de un instante de silencio, Zacarías asintió levemente con la cabeza.

—¿Nos volveremos a ver en la preceptoría, comendador?

—Si Dios quiere, sí.

Y, con esas palabras, Will dio media vuelta al caballo y lo espoleó mientras, detrás, los caballeros que defendían la Puerta de San Antonio caían uno tras otro.

47

Barrio veneciano, Acre

18 de mayo del Año del Señor de 1291

Elwen se asomó por la ventana, tratando de respirar algunas bocanadas de aire. El humo la envolvía, los ojos y la garganta le escocían. Con los dedos buscaba a ciegas un lugar al que agarrarse en la pared de piedra basta de la casa, pero no encontraba dónde. La gélida brisa le picaba la piel haciéndole daño. Debajo, la pared caía unos diez metros en vertical hasta el suelo. Los ojos de Elwen trataban de encontrar el modo de bajar, una esperanza. A sus pies, agachada bajo el alféizar de la ventana y envuelta en mantas, Rosa empezó a toser.

Elwen se volvió hacia la cama en la que Garin estaba tendido de espaldas.

—Vais a tener que ayudarme —gritó, sosteniendo con la mano el vestido contra el pecho allí donde él se lo había desgarrado—. ¡Garin!

Su mirada ebria se volvió hacia ella. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos.

—Os romperéis las dos piernas si saltáis —farfulló con voz pastosa.

—Hay un saliente debajo de esta ventana. Si me bajáis, puedo sostenerme, y si salto desde allí, no me pasará nada. Podéis atar las mantas unas a otras y utilizarlas a modo de soga. Si bajáis a Rosa a cuestas un trecho, yo puedo cogerla luego.

Garin volvió a fijar su mirada en el techo.

—¡Garin, por favor! ¡Vamos a morir aquí dentro! —Elwen miró la puerta.

En el escritorio, el fuego se había extendido con rapidez, cerrándoles toda vía de escape. Se habían refugiado en la alcoba, pero ahora el humo empezaba a entrar por debajo de la puerta, pese a que Elwen había cubierto el espacio con una de las mantas. Podía oír el crepitar de las llamas del otro lado, podía sentir el calor que despedía la madera.

—Vamos a morir de todas formas —dijo Garin—. ¿No oís los cuernos? Tocan a retirada. Supongo que los mamelucos deben de haber abierto una brecha en las murallas. No encontraremos un barco a tiempo.

—¡Ya os lo he dicho! ¡Tenemos un barco!

—Yo no.

—Podéis venir con nosotras. —Elwen se acercó a la cama—. Os llevaremos a Venecia. Pero ahora ayudadnos a salir de aquí.

Garin se quedó mirando a Elwen con aire taciturno.

—No lo decís en serio.

—Os lo juro.

Se puso de pie, frotándose la nariz húmeda. Tenía los ojos inyectados en sangre y los párpados pesados. La agarró de los brazos y la arrimó a su cuerpo.

—Entonces, decidme que me amáis.

Elwen miró a Rosa, que, acurrucada en las mantas, estaba sentada bajo la ventana y tosía de una forma seca y áspera. Conteniendo el aliento, volvió los ojos hacia Garin, la mirada gacha.

—Os amo —dijo en voz baja.

Él silbó y soltó el brazo de Elwen.

—Mentís —gruñó—. Lo decís para salvaros.

—¡Dios mío, Garin, por favor! —gritó Elwen—. Si queréis verme sufrir por lo que os he hecho, entonces dejadme aquí. Pero os suplico que salvéis a mi hija. ¡Ayudadme a sacarla de aquí!

Al ver que él no respondía, volvió a acercarse a la ventana, el pensamiento confuso por el pánico que sentía. No sabía qué hacer. Podían quedarse allí y morir asfixiadas o quemadas vivas. O podía tratar de sacar a Rosa por la ventana, tal vez saltar después de que ella estuviera en el suelo. Pero ¿y si Garin tenía razón? ¿Y si los mamelucos habían entrado en la ciudad? ¿Podrían llegar siquiera hasta los muelles? Ella tenía la culpa. Su hija iba a morir. Y era por su culpa. Con la mano contra la boca para contener el llanto, Elwen sollozó. Con los ojos cerrados, que le escocían a causa del humo, Elwen se dejó caer bajo el alféizar de la ventana junto a Rosa, que se ahogaba y tenía arcadas, el rostro convulso por el dolor. Al otro lado de la pared de la alcoba, el crepitar de las llamas era cada vez más fuerte y la puerta empezó a ennegrecerse, abrasada por el calor, formando burbujas que al estallar producían un sonido sibilante. Elwen cogió a su hija en brazos, las lágrimas rodaban por sus mejillas y caían en el pelo de la niña.

—Lo siento tantísimo, mi preciosa hija. Debería haberte sacado de aquí cuando tuve ocasión.

—No llores, madre —dijo Rosa entre sollozos, al tiempo que, sacando las manos de debajo de las mantas y extendiendo los brazos, se agarraba del cuello de Elwen.

—Quiero tanto a tu padre, Rosa, como te quiero a ti, hasta mi último suspiro. No quería abandonarlo. Nunca quise abandonarlo. Ahora él está allí fuera, luchando por nosotras, mientras yo lo traicioné terriblemente. Me sentía dolida y estaba enojada. Pensé que quería verlo sufrir. Pero no era así. —El cuerpo de Elwen se estremeció. Cerró los ojos y los apretó con todas sus fuerzas como si tratara de contener el horrible dolor que la invadía, por dentro y por fuera—. ¡Dios bendito, perdonadme! —Las llamas empezaron a lamer la madera del dintel y las jambas de la puerta—. ¡Oh, dulce corazón de Jesús!, os lo ruego, perdonadme. Dejadme que lo vea por última vez, que pueda verlo.

Entonces Garin, aturdido y tambaleante, se puso en pie; la angustia de Elwen había hecho finalmente mella en el sopor de su embriaguez. Doblándose por la cintura, comenzó a toser. El instinto de supervivencia se abría paso en él por encima de la bebida, como un revulsivo. Aquel estupor vacío, impasible, iba desapareciendo reemplazado por un terrible dolor punzante en las sienes y una sensación aún más terrible de zozobra que lo arrastraba desde el interior. Se sentía furioso, empapado y hundido en la profundidad de la amargura y el odio que llevaba dentro. Se secó los ojos, apenas si podía distinguir las figuras de Elwen y Rosa bajo aquella cortina de humo, abrazadas la una a la otra. La puerta estalló entonces en llamas y todos gritaron cuando de golpe una ráfaga de calor desprendido por las llamas que abrasaban el resto de la casa barrió la habitación. Garin se protegió el rostro con el brazo. ¿Era eso el infierno? ¿Era así como todo iba a terminar? Mirando a Rosa, recordó el gozo que había sentido cuando se deleitaba simplemente viéndola jugar, todas aquellas veces que la había espiado, imaginándose que un día correría hacia él, entrelazando su mano con la suya y sonriendo. Recordó lo que era sentirse bien, recordó cuando hacía que su madre se sintiera orgullosa de él, cuando luchaba por la cristiandad, cuando rescató a Elwen de Bertrand y Amaury, aunque hubiera sido una farsa. A medida que el humo empezó a invadirlo todo, se levantó de la cama y se acercó tambaleándose a Rosa. Luego se agachó y la arrancó de los brazos de Elwen. La niña parecía exangüe, no se movía. Elwen gritó al ver que le quitaba a su hija. Garin cubrió con la manta a Rosa, tapándole la cabeza y el rostro, y se la cargó a la espalda.

—Volveré a por vos —bramó con voz ronca dirigiéndose a Elwen.

Elwen levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Sacadla de aquí, Garin —dijo con voz entrecortada, casi ahogada—. Por favor, sacad a Rosa de aquí.

Garin se volvió y corrió hacia el fuego. Retrocedió al notar el golpe del calor, luego soltó un violento grito y saltó entre las llamas.

Cuando desapareció en el interior de aquel infierno, Elwen se desplomó, quedando tendida en el suelo; el humo en sus pulmones la había dejado demasiado débil ya para tenerse en pie.

—Te amo, Will Campbell —dijo con la voz rota, al tiempo que su mejilla humedecida por las lágrimas se apoyaba sobre las tablas calientes del suelo. Cerró los ojos, con el único deseo de que aquellas palabras recorrieran la distancia, fuera cual fuese, que los separaba, deseando que él las oyera allí donde estuviese—. Te amo.

Simon, con el rostro colorado y jadeando, estaba ya cerca de la casa cuando vio las llamas salir embravecidas por las ventanas del piso de arriba. Se detuvo. El barrio veneciano estaba muy lejos del alcance de los almajaneques mamelucos y no entendía por qué aquel edificio, tan apartado de la batalla, estaba ardiendo. La puerta principal se abrió entonces de golpe y una figura salió corriendo a través de ella. Era un hombre y gritaba a voz en cuello, el pelo y las ropas envueltas en llamas. Llevaba un bulto a la espalda, cubierto con una manta también en llamas que dejó caer al suelo en plena calle. Simon gritó cuando vio un cuerpo que salía rodando de la manta y echó a correr cubriendo los últimos centenares de metros por la calle bañada por el sol.

Le había costado mucho más de lo que esperaba llegar hasta allí. En realidad, cuando había ido a hablar con el caballerizo para excusarse, se encontró con que los caballeros ya salían hacia la Puerta de San Antonio. A pie, la distancia era considerable entre las murallas y el barrio de los venecianos y esto, junto con las barricadas y los puestos de guardia en los que tuvo que negociar su paso, hizo que hubiera pasado ya más de una hora desde que Will le había ordenado que fuera a buscar a Elwen.

Agarrando la manta aún humeante que cubría aquel cuerpo postrado en la calle que, con sobresaltado horror, descubrió que era Rosa, Simon siguió al hombre en llamas. La nariz invadida por un acre hedor de carne y pelo quemados, le echó la manta por encima y lo derribó al suelo. Simon, postrado de rodillas con sus grandes manos aporreando la manta para sofocar las llamas, abrasado por el calor, procuró apagarle el fuego. Una vez lo consiguió, retiró la manta y dio media vuelta al cuerpo, evitando pensar con quién se iba a encontrar. Aunque gran parte del pelo rubio y la barba habían quedado chamuscados y tenía el rostro y el cuello cubiertos por horribles llagas y ampollas, sin embargo, pudo reconocer a Garin. Simon se sentó sobre los talones, confuso. Cuando Garin gimió, abriendo y cerrando sus labios escaldados, el mozo de cuadra se puso en pie y, esforzándose por apartar la vista, fue junto a Rosa, que yacía en medio de la calle. El incendio consumía ahora ya todo un costado de la casa y llegaba hasta el tejado.

Rosa tenía el rostro manchado de hollín y el pelo alborotado por el sudor. El fuego le había quemado una de las manos, dejándole la piel arrugada, en carne viva. Tenía los ojos cerrados, la boca flácida.

—¡Dios mío! —exclamó Simon en voz baja, arrodillado a su lado y cogiéndole la mano ilesa entre las suyas—. Rosa, ¿me oyes, Rosa?

—¿Esta viva? Decidme que está viva.

Simon se volvió. De algún modo, Garin había conseguido ponerse en pie y se había acercado a ellos con paso tambaleante. Extendió los brazos en cuanto vio a Rosa y soltó un alarido.

—¡Dios santo! ¡No! —Apartó a Simon y se dejó caer de rodillas al lado de la niña, arropándola con su cuerpo aún humeante—. ¡Mi Rosa pequeña! —exclamó. De pronto volvió la cabeza y miró al atónito mozo de cuadras—. Simon, haced algo —le pidió—. Haced que vuelva en sí.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Simon—. ¿Dónde está Elwen?

Garin miró el cuerpo exangüe de Rosa y luego volvió los ojos hacia la casa en llamas.

—Traté de salvarlas —susurró—. Lo intenté.

—¡Por Dios! —dijo Simon, mirando fijamente a la casa—. ¿Dónde está Elwen? —gruñó—. ¿En qué habitación?

Pero Garin cubría el cuerpo de Rosa con el suyo.

—Nunca quise hacerte daño, mi niña —balbuceaba una y otra vez—. No quise hacerte daño.

Dejándolo allí, Simon corrió entonces hacia la puerta principal. Se adentró en la casa y se encontró con un muro de calor que le barraba el paso. Se protegió el rostro con las manos y se adentró lentamente en las nubes de humo gris que se arremolinaban a la entrada. Apenas podía ver dónde ponía los pies. Le pareció oír que alguien chillaba y, cuando pasó por delante de la escalera, vio cómo el fuego ardía embravecido por encima de su cabeza en la galería, devorando las paredes, rizándose y asando poco a poco el techo. Oía el crujir y el sibilante gemir de los troncos, y adivinó que no tenía mucho tiempo. Al final del pasillo había una puerta. Tapándose con la mano la boca y la nariz, Simon la abrió de un empujón y entró a trompicones en la cocina llena de humo. El lugar era un caos. Se adentró unos pasos hasta que tropezó con algo. Al bajar la vista, vio a un hombre tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre. Le habían cortado el cuello. Dándose media vuelta, sintiendo que los ojos empezaban a escocerle, Simon volvió al pasillo y, armándose de valor, se dispuso a subir la escalera.

El calor lo golpeaba como un puño arrojado por el infierno de llamas y humo que envolvía el primer piso, obligándolo a retroceder, haciéndole gritar de dolor e impotencia. El sudor manaba con profusión y le chorreaba por la cara. Volvió a intentarlo, pero ahora sentía que le faltaba el aire, se sentía desfallecer, los ojos cegados por el humo. No podía seguir subiendo. Se puso de rodillas y recorrió a gatas el pasillo, hasta llegar a respirar el bendito aire fresco de la calle. Permaneció allí jadeando unos instantes, hasta que la vista se le despejó y se dio cuenta de que, si bien Rosa aún estaba tendida donde la había dejado, Garin se había marchado. Cuando se arrastró a gatas hasta donde estaba la niña a través de los jirones de humo que ahora vagaban por la calle, vio a un jinete blanco que se acercaba hacia él.

Will desmontó al ver que Simon salía arrastrándose de la casa en llamas. Echó a correr hacia él y de pronto se detuvo, tambaleándose, al ver el cuerpo de su hija inerte en mitad de la calle. El cuello, la boca, todas las partes de su cuerpo se atenazaron al verla. El terror lo asfixió como si fuera cemento, endureciéndose hasta convertirse en piedra. Todo su ser se quedó rígido al tratar de interpretar por primera vez lo que sus ojos veían; luego su mente trató de negarlo.

—¡Will! —exclamó con voz ronca Simon, que con mucho esfuerzo había conseguido ponerse en pie.

Will se lo quedó mirando, mudo. Luego dirigió su mirada hacia la casa en llamas y, entonces, el terror se convirtió en algo líquido, que fluía por su interior como un torrente gélido y desbocado.

—¡Elwen! —gritó corriendo hacia la puerta.

Simon lo siguió.

—¡Will, no! —chilló con voz ronca—. No podréis entrar —dijo al tiempo que lo retenía agarrándolo del manto.

Will forcejeó, enfurecido, gritando el nombre de Elwen, y le atizó un puñetazo en el mentón a Simon, soltándose. Luego se internó en la casa. En el acto, la boca y los ojos se le llenaron de humo; se sentía como si se ahogara. La escalera ya estaba envuelta por las llamas. Will llegó hasta ella y empezó a subir, susurrando ahora el nombre de Elwen. El calor que descendía de arriba era abrasador. Se puso el brazo delante para protegerse el rostro, gruñendo al sentir que la carne se le tensaba y le dolía. El vello de la mano se le enroscó y se quemó, pero siguió subiendo, primero un peldaño y luego otro. Por encima de su cabeza, oyó un fuerte crujido de una viga al resquebrajarse y desplomarse contra el piso. Las llamas y las centellas fluyeron hacia donde él estaba y le hicieron caer, hasta que se desplomó mientras las ascuas caían como una cascada de fuego a su alrededor. Enfurecido, Will rugió con voz ronca, se puso de nuevo en pie y volvió a intentarlo. Pero el fuego estaba ganando, el calor y el humo le hicieron arrodillarse. Lo detestaba; detestaba aquellas llamas brillantes y hambrientas. Detestaba que su carne fuera tan débil. Detestaba a Dios por haberlo hecho tan débil. Entonces se oyeron otros crujidos, otros gemidos sibilantes cuando otras vigas empezaron a desintegrarse sobre su cabeza. Y, en ese instante, sintió que unos brazos fuertes lo agarraban y lo sacaban a la calle.

Esta vez, la fuerza recuperada, Simon se aferró a Will con determinación. Uno y otro se agarraban y se empujaban, jadeantes y cada vez más extenuados por el esfuerzo. Pero Will, herido ya y exhausto por la batalla, no tardó en desplomarse en los brazos de su amigo, donde se deshizo en un alarido de frustración. Cuando se quedó inmóvil, Simon se lo llevó a rastras, lejos de la puerta. En el interior de la casa, uno de los suelos del primer piso se desplomó, haciendo que las vigas en llamas se derrumbaran sobre el vestíbulo despidiendo grandes nubes de humo. El edificio estaba ahora completamente envuelto en llamas. Nada, nadie, podría resistir aquel calor.

Darse cuenta de que así era fue para Will un mazazo que, de la impresión, redujo a nada todo sentimiento, toda sensación.

Agarró a Simon de la túnica.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé —exclamó su amigo con voz entrecortada—. La casa estaba ardiendo cuando llegué. —Apartó la vista, incapaz de sostener la fulminante mirada de Will—. Traté de entrar y encontrar a Elwen, pero no pude. Garin sacó a Rosa. —Posó su mirada en el cuerpo inerte de la niña—. Pero lo hizo demasiado tarde.

Will soltó la túnica de Simon.

—¿Garin? —dijo, aún aturdido—. ¿Garin estaba aquí?

Simon se restregó el pelo con las manos.

—No sé qué ocurrió, Will. En la cocina había un hombre tendido en el suelo, asesinado. El fuego había herido a Garin y estaba llorando, inclinado sobre Rosa. Decía toda una serie de cosas…

—¿Qué cosas?

—Ninguna tenía sentido. —Simon tomó aliento—. Decía que su intención no era hacerle daño. No dejaba de llamarla su niña. Estaba completamente ido, os lo juro.

Will se quedó mirando a Rosa, tendida en el suelo.

—¿Dónde está ahora? —La voz de Will era gélida, desprovista de toda emoción. Cualquier sentimiento estaba reprimido en su interior. Entre él y lo que su corazón sentía, había un muro.

—Cuando volví a salir, ya se había ido.

Will miró hacia levante cuando oyó el frenético sonido de los cuernos alzarse al viento. Una campana empezó a tañer, luego otra.

—Ya han entrado —dijo en un tono de voz bajo y distante. Se arrodilló al lado de Rosa y cogió la mano inerte de la pequeña entre las suyas. Cerrando los ojos acercó los labios a las yemas de sus dedos, luego puso la mano de la pequeña sobre el pecho y se volvió hacia Simon—. Andad rápidamente a la preceptoría. Quiero que… —Se interrumpió, al oír un nuevo crujido en el interior que le quebró la voz. Tragó saliva—. Llevad allí el cuerpo de mi hija. No la dejéis en ningún momento, Simon, ¿me entendéis? No os atreváis a dejarla.

—¿Adónde vais?

—A buscar a Garin.

—¡Pero si no sabéis siquiera dónde está! —exclamó el mozo de cuadra cuando Will se dirigía ya hacia su caballo.

—Garin es una rata y su barco se está hundiendo. Debe de estar donde tenga alguna oportunidad de escapar, seguramente en el puerto.

—Vuestra esposa y vuestra hija han muerto —gritó Simon con voz forzada, mientras Will espoleaba con fuerza los flancos de su montura—. Matar a Garin no cambiará eso. Poneos a salvo, os lo suplico. ¡Venid conmigo!

Pero Will ya galopaba calle abajo envuelto en una nube de polvo y furia.

Los muelles, Acre

18 de mayo del Año del Señor de 1291

La voz de alarma se había extendido por la ciudad. Las campanas, los cuernos y las trompetas sonaban por todas partes. Los mamelucos habían penetrado en las murallas.

Acudían en camello y a caballo, las espadas resplandeciendo bajo la luz del amanecer, envueltos en sus capas y sus armaduras de colores brillantes. Llegaban precedidos por una lluvia de flechas y fuego, y el ensordecedor atabaleo de los timbales. Se acercaban a pie armados con mazas y hachas, llevando consigo antorchas encendidas que arrojaban a los tejados y contra los armazones de las máquinas de guerra. Avanzaban llevando en sus mentes doscientos años de matanzas y opresión, y una sed de venganza en sus corazones que, para algunos, en la demencia de la batalla, se había convertido en vicioso apetito de sangre y matanza.

Después de una breve y cruenta lucha, la Puerta de San Antonio cayó finalmente, al tiempo que los templarios y los hospitalarios que aún quedaban con vida, junto con los soldados del rey Enrique, se retiraban ante la invasión de mamelucos, que ahora entraban a millares. Jean de Villiers resultó herido. Algunos de sus caballeros lo llevaron a bordo del último navío que los hospitalarios tenían en el puerto, mientras los otros se replegaban hacia su fortaleza. En las murallas se veía arder los grandes maganeles de los francos. Los mamelucos habían marchado sobre el campamento de los pisanos, masacrando a cuantos encontraron a su paso, y desde allí, entraron en el barrio de los germanos que defendían los caballeros teutónicos, en cuyas calles prosiguió la matanza. En el lado de mar, junto a la Torre del Legado, no tardaron en abrir una nueva brecha, y aunque los ballesteros que el rey Luis había dejado en la ciudad y los caballeros ingleses al mando de Otón de Grandson les presentaron batalla sin darles tregua ni cuartel, pronto tuvieron que replegarse y abandonar allí a sus compañeros muertos o agonizantes.

En el puerto reinaba el caos y la confusión. Las últimas embarcaciones estaban acabando de llenarse, y muchas más zarparon cuando las campanas comenzaron a tañer. Los soldados, huyendo de la batalla, cabalgaron hacia los muelles para alertar a los que aún seguían allí de que la ciudad había caído. Les gritaron a las mujeres que se arremolinaban allí amedrentadas que regresaran a sus casas, que se ocultaran y aguardaran hasta que pasara la violencia. Pero esas palabras no tardaron en perderse entre los gritos y los alaridos de terror cuando las que estaban en las filas de atrás empezaron a abrirse paso con uñas y dientes hacia las de delante, en un intento desesperado por subirse a las últimas embarcaciones. Era la desbandada. Mujeres y niños lloraban cuando, empujados en el malecón, perdían el equilibrio y caían al agua. Los marinos de las embarcaciones pudieron tenderles brazos y cuerdas y subir a algunos a bordo, y hubo algunas mujeres, aquellas que sabían nadar, que se sumergieron y rescataron a algunos niños poniéndolos a salvo en el malecón. Sin embargo, muchos más se ahogaron en las aguas profundas, madres que agitaban brazos y piernas, chillando enloquecidas al ver que sus hijos pequeños se hundían en las aguas. El patriarca de Jerusalén, Nicolás de Hanape, que había estado aguardando a bordo de la pinaza que los navíos que tenían delante se movieran cruzando la cadena, ordenó a la tripulación que remara de vuelta a la orilla, con grandes aspavientos por parte de los obispos que lo acompañaban.

—Podemos salvar a algunos —les dijo con su voz enronquecida de anciano—. Debemos salvarlos.

Entonces, el agua se llenó de gente que trataba de ganar a nado las embarcaciones que ya se retiraban del puerto. Algunos llegaron hasta la pinaza del patriarca, y el propio Nicolás los ayudó a subir ofreciéndoles la mano. Pero pronto fueron demasiados.

—¡Apartaos, salgamos de aquí! —gritó uno de los obispos a los hombres que estaban a los remos—. ¡Apartaos!

Pero los refugiados, aterrados, buscaban con desesperación un lugar donde apoyarse en la popa de la pinaza o se aferraban a sus lados, haciendo caso omiso de los gritos del obispo. Uno de los hombres de la tripulación fue empujado al mar y perdió un remo, y la barca empezó a escorarse peligrosamente debido a la gente que colgaba de ella. Uno de los obispos agarró uno de los remos y comenzó a golpearles las cabezas y las manos para conseguir que se apartaran. Tenía el rostro amoratado y gritaba, con los ojos enloquecidos. Pero aunque algunos de los que golpeó se soltaron y se hundieron en las aguas, con los nudillos rotos y las cabezas abiertas, era demasiado tarde para la pinaza. Después de unos instantes se escoró a la derecha, y el agua empezó a entrar por los costados; al cabo de un momento volcó, lanzando a todos los que llevaba a bordo al agua y atrapando a algunos bajo el casco. Nicolás de Hanape agitó los brazos y gritó un breve instante, antes de que las oscuras aguas se lo tragaran y se cerraran de nuevo sobre su cabeza. Lo último que vio fue el horizonte de Acre en llamas y una multitud abandonada cada vez más numerosa y agitada en los muelles.

En medio de la confusión, Will se abrió paso a caballo. Había cruzado a medio galope las puertas de la ciudad en dirección al espigón del puerto, la gente apartándose a su paso. Se abrió camino con el caballo a través de la multitud, sin prestar atención a los gritos de pánico a su alrededor. Recorría los rostros del gentío buscando a Garin. Simon le había dicho que estaba herido, por lo que no podía haber ido muy lejos. La multitud en la parte posterior de los muelles, cerca de las tabernas y los almacenes destartalados, era cada vez menor. La gente, al darse cuenta de que no iban a poder embarcar, se dirigían de nuevo hacia la ciudad, buscando lugares en los que esconderse, con el destino que había corrido Trípoli aún fresco en su recuerdo: los que se habían quedado dentro hasta que los mamelucos hicieron entrar en vereda a sus soldados y se disipó la sed de sangre se habían salvado. Muchos depositaron su esperanza en la clemencia del enemigo.

Will condujo su caballo a través de la multitud que huía, haciendo dar media vuelta a su montura para observar la bahía detrás de él. Estaba llena de embarcaciones, todas las cuales ponían proa a alta mar. Cuando empezaba a preocuparse por si no se habría equivocado y Garin no había ido al puerto, se decidió a preguntar a la gente, pidiéndoles si habían visto a un hombre que se había quemado. Muchos apretaron el paso al pasar por delante del templario, haciendo ver que no lo veían, pero hubo un anciano que señaló a levante hacia los muelles. Will entrevió entonces una hilera de figuras que trataban de abrirse paso por el malecón de levante hacia un barco templario anclado en el puerto exterior. Detrás había un hombre, que iba solo y andaba a trompicones. Hundiendo las espuelas en el caballo, Will cruzó a medio galope el puerto hacia el punto donde el muelle se estiraba desde la costa. El malecón, batido por la mar rizada por el viento, estaba viejo y en ruinas; en algunos tramos estaba tan erosionado que el mar, lo cubría. Tras dejar el caballo en el puerto, Will corrió por el malecón, salpicándose los pies en los charcos que dejaban las olas al batir contra las rocas. A la izquierda, el mar abierto, agitado, profundo y oscuro; a la derecha, las aguas del puerto de abrigo verdes y tranquilas. Notó que los pies le resbalaban en las viscosas rocas, a punto de sumergirlo en aquellas olas negras y rizadas.

—¡Garin! —gritó cuando se acercó a aquella figura. Se sintió complacido al ver que el hombre se volvía al oír que lo llamaban.

El rostro de Garin presentaba graves quemaduras y tenía las manos pegadas al pecho, crispadas por el dolor. Su ropa también estaba chamuscada; algunos jirones aún le colgaban del pecho, y parecía que en la carne se le había adherido algún tipo de materia que había dejado en ella manchas negras. Retrocedió unos pasos, titubeante, al ver a Will; luego se volvió y echó a correr, siguiendo la hilera de las mujeres que se dirigían hacia el barco templario. Will lo siguió, saltando de una roca a otra. Garin, volviendo la cabeza y dirigiéndole una mirada de soslayo, se dio cuenta de que no lo conseguiría. Se volvió de nuevo y sacó la daga en cuanto Will desenvainó su espada.

Ambos hombres se detuvieron tambaleantes, mientras el mar hambriento roía las rocas que había entre ellos.

El dolor crispaba los ojos de Garin, pero en su rostro, aunque desafiante, pesaba cierta resignación.

—Hagamos lo que debe hacerse —dijo con una voz velada por el dolor y la bebida.

Al ver a Garin, Will sintió como si toda una década de odio estallara en su interior.

—¿Qué hicisteis? ¿Qué le hicisteis a mi hija?

—¿Siempre ha de ser todo vuestro, verdad? —le respondió Garin a voz en cuello—. Vuestra esposa, vuestra hija, vuestro sitio en el Temple…

—¿Qué hicisteis?

Garin dio un paso atrás cuando Will avanzó.

—Pero Rosa no era vuestra hija. —Will se detuvo, la espada congelada en el aire—. ¡Ah, ya recuerdo! Elwen dijo que no estaba segura, pero yo sí lo estaba. —Garin se señaló poniéndose el dedo en el pecho—. Sabía que era mía.

—Mentís, ¿por qué decís eso?

—Porque es la verdad y porque ya no queda nadie más que os la pueda decir. Es preciso que sepáis lo que he perdido. Es preciso que lo entendáis. —Will negó con la cabeza—. ¿Por qué creéis, si no, que pasasteis tantos años en su cama y ella sólo os dio una hija? —preguntó Garin—. No tiene mucho sentido, ¿verdad?

—Elwen nunca…, ella nunca haría… —Pero las palabras se pegaban unas a otras en la boca de Will y le costaba un gran esfuerzo pronunciarlas. Detrás de ellos, en la ciudad, algo estalló, arrojando un chorro de rocas y llamas al cielo. Se oyeron gritos procedentes del puerto. Ninguno de los dos se volvió a mirar—. ¿Cuándo? —dijo Will, glacial—. ¿Cuándo sucedió?

—Antes de que os fuerais a La Meca. Elwen vino a verme. No hubo seducción, ni persecución por mi parte. Ella vino a mí.

—Y vos la tomasteis —dijo Will.

—¿Por qué creéis que podéis tenerlo todo? —gritó de repente Garin—. ¿Qué os hace ser mejor que cualquier otro? ¿Más digno? Teníais un lugar en el Temple, pero con eso no bastaba, ¿verdad? Debíais tener más, así; cuando Everardo os reclutó, renunciasteis a los votos que habíais jurado al Temple y os unisteis a la hermandad. Pero eso tampoco fue suficiente. Engañasteis a la hermandad para tratar de matar a Baybars, traicionasteis al gran maestre cuando trató de robar la Piedra Negra, aunque os hubiera hecho comendador. Y los engañasteis a todos al estar con una mujer a la que tratabais como a una furcia.

Will lo miraba fijamente, oyendo apenas sus palabras.

—¿Cómo os enterasteis de lo de la Piedra?

—Elwen me lo contó. Tenía miedo por vos. —Garin asintió al ver que el rostro de Will se contraía de dolor—. Ella os amaba, eso no lo niego. Sólo se acostó conmigo en una ocasión. Pero no hay excusa para lo que hizo, dejándome fuera de la vida de Rosa como si yo no fuera nadie, como si no tuviera derecho a conocer a mi propia hija. ¡Maldita sea! —Amenazó con la daga a Will—. Yo podría haberlas cuidado. Vos no les ibais a dar una vida de verdad, una vida plena.

Will echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada, mientras los ojos le ardían con lágrimas de ira y pesar, y de incredulidad.

—¿Y vos se la ibais a ofrecer? —le hervía la sangre—. ¿Vos? ¿Garin de Lyons? Demasiado débil para estar a la altura de su tío, demasiado débil para rechazar a Rook, demasiado insensato para tener una vida propia, demasiado inútil para ser nada más que un hijo de puta borracho. Todo lo que podía tener lo envidiabais, Garin. Siempre ha sido así, desde que éramos niños. Y así me lo quitasteis. —Will se acercó a él con paso decidido—. Me quitasteis El libro del Grial. Me quitasteis mi castidad en aquel burdel. Me quitasteis a mi esposa y a mi hija…

—No, Will —dijo Garin en voz baja, manteniéndose firme—. Os he quitado mucho más que eso.

Will se detuvo.

—¿No os habéis preguntado nunca por qué os salvasteis en aquel desierto cuando los beduinos os capturaron? ¿Os habéis preguntado siquiera de quién era aquella mano? —Garin frunció el ceño y miró el agua que le mojaba los pies—. ¿Por qué?, y ésta es una pregunta que me he hecho durante años desde entonces, ¿por qué os salvé la vida, por qué grité a Bertrand que os dejara vivir? Todavía no estoy muy seguro al respecto. Quizá fue por un viejo reflejo de lealtad. —Miró de nuevo a Will—. O quizá porque no quería que murierais sin conocer el rostro del hombre que os había traicionado. En mi pensamiento, cuando os mataba, siempre sabíais que era yo. Siempre me mirabais a los ojos cuando eso sucedía. —Garin se rió—. Ya veis, Will, también me queda algo de honor, y por eso quiero que sepáis que Rook no fue nunca mi amo. Él era, al igual que yo, una marioneta. Detrás, Eduardo se encargaba siempre de mover los hilos. —Garin volvió a soltar una carcajada, esta vez, más fuerte y más amarga—. Y yo me movía sin fuerzas en sus manos, mientras todos mis sueños se desvanecían y morían a mi alrededor, y los vuestros se hacían realidad. Sí, envidio vuestra vida, una vida en la que el perdón y la esperanza siempre han existido, una vida en la que los hombres no son brutales y crueles, una vida llena de cosas que vos escogéis, no cosas que os imponen u os obligan a aceptar. ¿Sabéis que la única vez que realmente me sentí libre fue cuando Everardo me encarceló? Cuando vine a Acre para conseguir el dinero que reclamaba Eduardo y me enteré de lo de la Piedra Negra y de vuestra participación en todo aquel embrollo, supe que podría aprovecharlo en su beneficio y, por tanto, fui a quedármela. Había sido la marioneta de Eduardo durante tanto tiempo que bailaba al son que me marcaba, aunque no me controlara directamente. Entonces me enteré de lo de Rosa, y el poder que él tenía sobre mí se rompió.

Will, aturdido, guardaba silencio. Se sentía aplastado por aquellas revelaciones, por lo profunda que era la traición de Garin; notaba cómo todo su mundo empezaba a resquebrajarse bajo sus pies con el peso descomunal de aquella traición. La pared de impasibilidad que se había levantado en su interior al ver el cuerpo de su hija empezaba a desmoronarse en la confusión, hasta el punto de que soltó un rugido entrecortado de angustia.

Cuando Will cubrió los últimos metros que los separaban, Garin arrojó su daga al mar.

—Ahora ya sabéis cómo se siente uno, ¿no? —gritó—. Ahora sabéis cómo me he sentido durante toda mi vida: utilizado y traicionado. —Postrado de rodillas, el agua salpicándolo alrededor, extendió los brazos; los labios llenos de ampollas separados dibujando una amplia sonrisa—. Ahora lo entendéis.

—Levantaos —le gritó Will, la hoja oscilante de la espada marcándole el cuello—. ¡Levantaos, bastardo!

—Se ha terminado, Will. ¿No lo veis? Se ha terminado para los dos. Lo hemos perdido todo. Sólo nos queda morir.

—¡Levantaos!

—Hacedlo. Quiero acabar. Quiero que esto se termine ya…

Will agarró a Garin de su túnica hecha jirones, salpicándolo con las lágrimas y la saliva al gritar. El mar batía a su alrededor, el agua los empapaba, dejando el sabor del salitre en sus bocas.

Garin agarró a Will de la muñeca.

—¡Hacedlo! —gritó, volviendo la espada hacia su pecho—. ¡Hacedlo!

De pronto, Will se soltó. Entonces, aferrando aún la espada, empezó a alejarse.

Garin se lo quedó mirando, boquiabierto.

—¿Adónde vais? —chilló, poniéndose en pie—. ¡Acabadlo! —Se quedó allí de pie, las piernas débiles mientras veía cómo Will se alejaba. Luego se volvió y empezó a andar, poco a poco primero, luego más de prisa, sus ojos fijos en el barco templario. El rumor de las olas no lo dejaba oír, sin embargo, aquellos pasos que por detrás se abalanzaban sobre él a la carrera.

Garin sintió un fuerte dolor en la espalda, una sensación como si lo hubieran golpeado; luego, un calor abrasador que se le extendía por todo el cuerpo, convirtiendo sus vísceras en fuego líquido. Al bajar la vista, vio la punta de una espada que le sobresalía del vientre. Entones, de pronto, dejó de verla, al tiempo que notó cómo la retiraban a través de su cuerpo, doblándose al salir, partido en dos, órganos y músculos segados con una única estocada de plata. Se dio media vuelta y cayó de rodillas. Agarrándose con las manos la herida abierta en el vientre, se desplomó de lado sobre las rocas y rodó sobre su espalda, arqueándose y retorciéndose. Levantó la vista, sobreponiéndose a aquel dolor que lo cegaba, y vio a Will de pie encima de él como un ángel vengador, vestido de blanco, la espada chorreando en sangre, el sol y la ciudad confundidos en un mismo resplandor de fuego a su espalda. Abrió la boca para exhalar el aliento, pero un golpe de mar se la llenó de agua y lo arrastró por el malecón hasta hacerlo caer en las profundas aguas verdes del puerto. Por espacio de unos pocos instantes permaneció allí como suspendido, mantenido a flote por las olas; luego se hundió poco a poco, apenas sin forcejear. A medida que se hundía, Garin vio a Will en la superficie que lo miraba, su figura distorsionada. Entonces el mar llenó sus pulmones y fue engullido por la oscuridad.

Will llegó al final del malecón y recorrió la mitad del puerto antes de desplomarse sobre sus rodillas, dejando caer al suelo la espada de su padre, que tintineó a su lado. Postrado, vomitó sobre la piedra, ajeno a la gente que pasaba corriendo junto a él, tratando de llegar aún a las embarcaciones, intentando encontrar la salvación. El humo que había respirado en la batalla había ennegrecido la bilis, pero al expulsarla sentía como si sacara todo el veneno que llevaba dentro, como si, incapaz de digerir las palabras de Garin, devolviera la horrible verdad. Porque era verdad; lo sentía. Todo aquello tenía sentido, un sentido horrible y atroz. Era un necio, un necio ciego. Había desperdiciado su vida entera persiguiendo un sueño. Y ahora que ese sueño se consumía en llamas a su alrededor, se había quedado sin nada. Su padre, Everardo, Kalawun… todos habían muerto, y con ellos, toda esperanza de paz. Podría haber vivido con eso, podría haber vivido incluso, con la traición de Garin, con tal de que su esposa y su hija se hubieran salvado. Pero también habían muerto, convertidas en ceniza junto con todo lo demás.

De pronto, echó la cabeza atrás y clamó enfurecido al cielo.

—¡¿Qué más queréis de mí, bastardo?! —le gritaba a Dios, ya que sentía que lo observaba impasible desde algún lugar de aquella inmensidad azul; como un gato a un ratón con el que ha jugado y con el que ahora empieza ya a aburrirse—. ¡¿Qué más queréis?!

—¿Comendador Campbell?

Will, tambaleándose sobre sus manos, la saliva aún cayéndole por la boca, alzó la vista al oír la voz. Delante de él vio a un hombre encorvado con barba que se inclinaba hacia donde él estaba. Era el anciano rabino, amigo de Everardo.

—Elías —dijo Will con la voz aún pastosa.

—¿Estáis herido? —preguntó el anciano, ofreciéndole una mano—. Dejad que os ayude.

Will se sentó sobre los talones.

—No —dijo, apartando la mano de Elías—. No. —Con esfuerzo, se puso en pie y recogió la espada.

—Venimos del barrio judío y buscamos una embarcación, pero no vemos ninguna —dijo Elías, señalando con inquietud al grupo de personas que se apiñaban detrás de él. Aunque había unos pocos hombres, la mayoría eran mujeres y niños—. ¿Qué podemos hacer?

—No lo sé —dijo Will, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. No lo sé.

Entonces se oyeron unos gritos procedentes de las puertas de la ciudad. Los jinetes mamelucos estaban entrando ya en el puerto, abriendo en canal a los últimos habitantes de Acre que se habían congregado allí. Presa de la desesperación, la gente se arrojaba al agua, tratando de alejarse de los soldados y sus espadas. Elías se agarró del brazo de Will mientras veían cómo un niño caía al suelo y era arrollado por los caballos de los mamelucos, cómo una espada se hundía en el vientre de una mujer encinta y una maza llena de púas partía el cráneo de una anciana. Luego Will volvió la mirada hacia los hombres y las mujeres que tenía delante, que lloraban y gemían, abrazándose unos a otros, con aquel olor a orín de los niños que se habían meado encima, y sintió la mano de Elías que, agarrotada, se aferraba a su brazo. Entonces algo se despertó en su interior, avivando sus sentidos sumidos hasta entonces en el sopor.

—¡Por ahí! —le dijo a Elías, señalándole al otro lado del puerto la entrada del túnel subterráneo que conducía por debajo de la ciudad hasta la preceptoría—. ¡Vamos! —exhortó al rabino, empujándolo a seguir adelante. Will, entonces, se acercó decidido al grupo de judíos—. ¡Vamos, seguidnos! —les gritó.

Confusos y aterrorizados, no fue preciso alentarlos mucho para que se movieran. Will los condujo al otro lado del malecón, guiándolos como si de un rebaño de ovejas se tratara. Unos pocos mamelucos se detuvieron al ver aquel grupo y se lanzaron a la carga en su dirección. Will les salió al encuentro y, haciendo girar su espada en molinete, empuñada con las dos manos, segó de un tajo el cuello de uno de los caballos. Luego cortó las patas traseras de otro, inutilizándolo, y clavó la espada en el cuello del jinete caído.

—¡Seguid! —les gritó al grupo de judíos que huían mientras él se agachaba al pasarle por delante una flecha. Otra le impactó en la espalda, pero rebotó contra la cota de malla.

La entrada al túnel apareció más adelante. La mayoría de los mamelucos estaban enzarzados en la carnicería de la multitud que corría a la desbandada por las puertas. Después de rechazar a otro soldado, Will condujo finalmente al grupo atemorizado hasta el túnel. Allí, los caballeros que guardaban la entrada los guiaron a todos por el interior.

No fue hasta que, al cabo de veinte minutos, subieron al patio bañado por el sol de la preceptoría cuando Will fue consciente de los hombres a los que había logrado salvar. Había unas sesenta personas, todas ellas con los rostros lívidos, trémulos, pero todas vivas. Y no eran los únicos supervivientes. El Temple, cuyas murallas indomables habían mantenido el mundo fuera durante tanto tiempo, abrió sus puertas a los habitantes de Acre. Hombres y mujeres, ricos y pobres, entraron en tropel en el patio como una masa inquieta y preocupada que se contaba por millares.

—¡Will!

Se volvió al oír que lo llamaban por el nombre, pero no pudo ver a nadie que reconociera.

—¡Will!

Dio una vuelta completa describiendo un círculo, hasta que vio que alguien se abría paso a codazos entre la muchedumbre a su derecha. Era Simon, que llevaba en brazos a una niña. El pelo rubio le caía suelto por los hombros, tenía la tez cubierta aún por el hollín, y sus ojos parpadeaban perplejos. Era Rosa. Gritó al verlo y corrió hacia él con los brazos extendidos, uno de los cuales estaba enrojecido y cubierto de ampollas. Will se apresuró a cogerla en brazos y la levantó.

—Se despertó después de que os fuerais, —le dijo Simon—. La llevaba en brazos y empezó a hablar. Me dio el susto de mi vida.

Pero Will no lo escuchaba. Estrechando a su hija, sintiendo aquel cuerpo menudo que se estremecía de pesar contra el suyo, se desplomó en el suelo.

48

El Temple, Acre

25 de mayo del Año del Señor de 1291

El túnel era oscuro, húmedo y frío. El chapoteo de los pies en el suelo inundado resonaba en las paredes, junto con el susurrar de muchos alientos y el llanto apagado de los niños. La luz de las antorchas parpadeaba agitada por el aire, que olía a salitre y a humedad. Más de doscientas personas pasaron por delante de aquellas luces trémulas. Muchas estaban aturdidas, algunas lloraban en silencio, otras tenían el semblante apesadumbrado y permanecían calladas.

A la cabeza del grupo caminaba Teobaldo Gaudin junto con varios oficiales y el senescal. Detrás de ellos, doce sargentos tiraban de unas carretillas en las que se transportaba el tesoro del Temple y los documentos de la orden: monedas, reliquias sagradas, joyas, cálices de oro, anillos y libros, todo perfectamente apilado en arcones. Detrás del tesoro iban cuarenta y dos caballeros, veintisiete sargentos y algunos sacerdotes. Cerrando la comitiva, un centenar de los refugiados de Acre. En este grupo, Will caminaba en silencio, la mirada fija al frente. A la izquierda iba Roberto, con una cicatriz recién cosida que le cruzaba la frente. A la derecha, Simon. El rostro redondo del mozo de cuadra estaba lívido, pero se movía con plena confianza al lado de Will, al que miraba a menudo y luego se volvía a mirar a Rosa, que caminaba detrás con Elías, agarrada de la mano del rabino, los ojos fijos en su padre. En el brazo en el que tenía las quemaduras llevaba un emplasto y un vendaje de lino limpio, aunque su rostro seguía cubierto de suciedad y aún vestía la capa chamuscada que llevaba cuando Garin la sacó de la casa. Apenas había dicho alguna palabra desde entonces.

Will vio la expresión en el rostro de Simon y, leyendo sus pensamientos, miró a Rosa. Cruzó la mirada con los ojos asombrados de su hija; luego siguió andando, con la vista fija al frente. Con el tiempo, todo cambiaría, estaba seguro. Pero después del inmenso alivio que había supuesto para él hallar viva a Rosa y había descubierto que, cuando la miraba, sólo veía a Elwen, y aquel hermoso rostro se convertía en una máscara que gritaba de miedo y dolor mientras se quemaba viva, una y otra vez, en su mente. La imagen había estado a punto de destrozarlo y, sencillamente, le resultaba tan agobiante que tuvo que dejar de pensar en ella. Y así, con la pena encerrada en su pecho, dejó a su hija al cuidado de Elías y siguió batallando, sin comer o dormir apenas.

Habían transcurrido siete días desde que Acre había caído. La capital de los cruzados había desaparecido y, con ella, el sueño de una Tierra Santa cristiana. La matanza, que había empezado cuando los mamelucos habían entrado por las brechas que habían abierto en las murallas, había proseguido durante el resto del día, y, cuando el sol se encaminaba al ocaso, una cortina de humo negro cubría la ciudad con sus calles cubiertas de cadáveres. Acre se había convertido en un osario, una fétida fosa común llena de niños que yacían retorcidos y ensangrentados, hombres que habían sido despedazados mientras corrían, mujeres brutalmente violadas y luego destripadas o degolladas. A lo largo de las murallas, y en el exterior de las puertas y las entradas a las torres, los cadáveres de los caballeros y los soldados permanecían despatarrados unos sobre otros, junto con numerosos soldados mamelucos, beduinos y sirios. Estandartes y banderas, algunas aún sujetas por sus portadores, ondeaban levemente sobre los montones de muertos. Aquí y allá, los heridos gemían y se retorcían, tratando de salir de aquel lodazal de sangre y muerte, antes de que llegaran las patrullas de los mamelucos.

Cuando cayó la noche de aquel primer día, las aves carroñeras se congregaron sobre el cielo de Acre mientras los supervivientes iban y venían entre las ruinas humeantes, tratando de encontrar algún lugar en el que ocultarse de los soldados que deambulaban por las calles. El sultán Khalil había conseguido devolver al orden a gran parte de su ejército, pero algunos hombres, mercenarios o maleantes indisciplinados, seguían enloqueciendo por las matanzas y entregándose a las violaciones y las carnicerías. Otros buscaban botines, y los palacios, las iglesias y los almacenes fueron saqueados en busca de tesoros. Cuando Khalil estableció su cuartel general en el Palacio Real y sus generales se dedicaron a meter en vereda a sus hombres, se enviaron escuadrones para reunir a los supervivientes. Sólo se les perdonó la vida a los ricos o a los que tenían graduación, el resto fueron pasados a cuchillo. Las mujeres y los niños fueron hechos esclavos, reunidos a millares. Únicamente tres edificios resistieron aquellas incursiones sistemáticas: la fortaleza de los hospitalarios, los teutónicos y los templarios, cuyas preceptorías estaban llenas de refugiados.

Los gritos de las matanzas se sucedieron a lo largo de toda la noche. Will, de pie en la ventana de los aposentos del gran maestre, los escuchó un rato con tristeza, antes de que, al oír a Zacarías a su espalda y a un sacerdote que empezaba a musitar unas palabras, se volvió y vio a Guillermo de Beaujeu entregar su último aliento. Guillermo no había hablado desde que lo habían llevado a sus aposentos en el escritorio y seguía sangrando con profusión por la herida, salvo para preguntar cómo había quedado la ciudad. Cuando Teobaldo Gaudin le dijo que había caído, el gran maestre hundió la cabeza en las almohadas. Una lágrima silenciosa le rodó por la mejilla mientras permanecía tendido, oyendo los gritos de la masacre que seguía en el exterior de aquellas murallas. Guillermo de Beaujeu fue enterrado al día siguiente en el huerto de la preceptoría. Zacarías no estuvo presente en su funeral. Después del fallecimiento del gran maestre, se aventuró con una pequeña compañía de caballeros, entre ellos, algunos hospitalarios que habían encontrado refugio en la preceptoría, fuera de sus puertas. Según el único superviviente, Zacarías y los templarios se abalanzaron sobre varias compañías de mamelucos, matando a muchos de ellos gritaban el nombre del gran maestre al abrirse paso como una afilada guadaña entre los soldados.

Al día siguiente, las fortalezas de los hospitalarios y los caballeros teutónicos capitularon, al observar en las murallas a los nakkabun, que habían sido llevados hasta allí dispuestos a minar las murallas. Apelaron entonces a Khalil pidiéndole que les concedieran la amnistía, y el sultán accedió. El Temple resistía aún y por la noche los refugiados en el interior de sus murallas eran sacados en pequeños grupos por el túnel subterráneo hasta los barcos que habían regresado de Chipre. Los mamelucos no tenían modo de detener aquellas evacuaciones. No disponían de embarcaciones propias y los navíos de los francos, anclados a salvo en la bahía, estaban armados con trabuquetes que podían disparar grandes proyectiles a cualquier patrulla de mamelucos que se aventurara a recorrer el puerto. Incapaz de contrarrestarlos, Khalil retiró a la mayoría de sus fuerzas de los muelles, indiferente a la huida de unos pocos cientos de civiles. En el interior de la preceptoría, las evacuaciones se sucedían con demasiada lentitud. Como no tenían ni por asomo provisiones suficientes para tanta gente, y como la muerte del gran maestre había ahondado la sensación general de desesperación, finalmente los templarios aceptaron rendirse. Antes de que se lo comunicaran a Khalil, el mariscal Pedro de Sevrey ordenó a Teobaldo Gaudin que zarpara con el tesoro a bordo de la única nave templaria que quedaba en el puerto.

Cuando los caballeros se acercaron a la entrada del túnel, la puerta se abrió. Algunos de los hombres se adelantaron para asegurar el malecón. Los pocos mamelucos que patrullaban el lugar fueron asesinados, de forma rápida y silenciosa, y los sargentos empezaron a moverse, transportando las carretillas por el malecón seguidos por los refugiados. En la bahía, las linternas de la galera del Temple, el Fénix, relucían como faros que los guiaban. Mientras el resto de los caballeros salían, las espadas en ristre, Will se detuvo en la entrada.

El senescal estaba allí de pie, junto con varios hombres que habían ayudado a transportar el tesoro. La mirada áspera del anciano se volvió hacia Will.

—¿A qué esperáis, comendador?

—Venid con nosotros —le pidió en voz baja Will.

El senescal hizo una seña a sus hombres.

—Regresad —les ordenó. Cuando estaban lejos para oírlo, miró a Will—. Mi lugar está aquí, con el mariscal y los demás.

—Os matarán u os encarcelarán.

—Ya soy viejo —gruñó el senescal—. Y he pasado la mayor parte de mi vida en esta ciudad. En ningún otro lugar me encontraría como en casa. Mi tiempo ha pasado ya. El vuestro, aún no. Todavía os queda trabajo por hacer.

—Se ha terminado —dijo Will, tajante—. Hemos perdido Tierra Santa. El Anima Templi carece ya de propósito.

El senescal entornó los ojos.

—Estáis en un error —replicó con dureza—. Puede que hayamos perdido nuestra base en Oriente, pero se trata sólo de tierra, sólo es arena y piedra. Somos más que eso. El Temple aún existe, y sin un gran maestre es como si no tuviera timón. Son tiempos peligrosos. Ahora más que nunca, debéis trabajar para defender la orden de aquellos que tratarán de utilizar sus recursos para sus propios fines. Debéis trabajar para preservar la paz y las metas de la hermandad, si no en Outremer, entonces en Occidente, porque allí sus reinos están sumidos en una guerra tan devastadora como ésta. Hay hombres en aquellos tronos, comendador, hombres sin escrúpulos, sedientos de poder, que son capaces de poner en peligro naciones enteras para satisfacer su deseo de primacía. Será vuestra tarea, tal como lo ha sido aquí, preservar el equilibrio y defender a aquellos de todas las razas y credos religiosos que podrían ser destruidos por la avaricia y la ignorancia de otros. —La voz del senescal era dura—. Ése es vuestro propósito, y ésa es la razón por la que nos hemos asegurado de que vos y Roberto vayáis en este barco. Otros ocuparán aquí vuestro lugar, Campbell. No dejéis que nuestro sacrificio sea en vano. —Agarró la puerta—. Ahora, marchaos.

Dejando al senescal en el túnel, Will salió entonces al exterior, a la fría noche. El rumor de las olas resonaba con fuerza en sus tímpanos.

Exterior de las murallas del Temple, Acre

28 de mayo del Año del Señor de 1291

El sultán al-Ashraf Khalil observaba en silencio las filas de cautivos mientras éstos eran conducidos fuera de las ruinas del Temple. El sol de la tarde proyectaba una luz rojiza sobre las murallas desmoronadas, que habían sido minadas y se habían desplomado esa misma tarde. En la brecha, dos mil mamelucos entablaron batalla contra los caballeros y los soldados que quedaban en el interior. Pero las operaciones de minado desestabilizaron las murallas y la mitad de las fortificaciones que daban a tierra se desplomaron en un estruendo de polvo y piedras, aplastando a cristianos y musulmanes indistintamente bajo montones de escombros. No tenía por qué haber sucedido de ese modo, pero las negociaciones con los templarios se rompieron y Khalil decidió abrirse paso a la fuerza en aquel complejo.

Con la caída del Temple, la batalla concluía. Acre, la primera ciudad que habían conquistado los cruzados doscientos años antes, volvía a estar en manos de los musulmanes. Khalil envió a uno de los generales a Tiro para comprobar que la ciudad fuera también tomada, aunque por los informes recibidos parecía que habían quedado algunos habitantes de la ciudad para presenciar su caída, a pesar de que la mayoría habían puesto mar de por medio al ver la vasta cortina de humo que se alzaba sobre Acre en el horizonte. Sidón, Beirut y Haifa pronto seguirían su mismo sino, y entonces, al fin, todo habría terminado. Los invasores latinos ya no ejercerían su dominio en Palestina, ya no volverían a amenazarlos ni se quedarían con sus tierras, como tampoco convertirían las mezquitas en iglesias y a los ciudadanos musulmanes en esclavos. Khalil era un conquistador victorioso. Los hombres de su ejército lo tenían por un héroe, como el vencedor de los infieles, como la espada de Dios. Khalil aceptaba esos elogios sin hacer más comentarios. En los días que seguirían a aquéllos, iba a recibir ese título con gratitud y con orgullo, porque se sentía feliz de que finalmente hubiera terminado y él hubiera hecho aquello que se había propuesto hacer. Ahora que los cristianos latinos se habían ido, los mamelucos podían poner toda su atención en los mongoles sin tener que preocuparse de si las dos fuerzas se habían aliado o no. Khalil siguió los pasos de Baybars y de Saladino, eliminó el último veneno de la herida que habían abierto los francos dos siglos antes. Había liberado a su pueblo. Se había terminado. Finalmente se había terminado.

Pero en la inmensa tumba que era Acre, en las calles ensangrentadas en las que se amontonaban los muertos, resultaba difícil sentirse alegre. Y así, Khalil se apartó de la fila de cautivos y, dando media vuelta, se alejó apesadumbrado de las ruinas del Temple, con el rostro iluminado por la luz del crepúsculo.

El Fénix, mar Mediterráneo,

20 de mayo del Año del Señor de 1291

Will permaneció de pie en la cubierta del Fénix, contemplando la inmensidad azul del mar. Detrás de él, mujeres y niños se acurrucaban en la cubierta. Después de días de silencio, volvía a oírse el murmullo de las conversaciones. La gente había empezado a comer, a atender a los heridos y a consolar a sus compañeros de viaje, y los ánimos, aunque aún estaban muy apagados, parecía que se habían recobrado un poco. Así estaban las cosas. Pese a todo por lo que habían pasado, habían sobrevivido. Lo único que podían hacer era seguir viviendo, sin que importara todo lo que habían perdido. Miró su palma de la mano abierta, en la que reposaba el anillo de oro; recordó la piel fría de Elwen cuando se lo colocó en el dedo, empujándolo con suavidad por encima del nudillo. Desde entonces lo había llevado colgado de una cadena junto a la medalla de san Jorge. En lo más hondo de su ser, llevaba clavado el dolor por la muerte de Elwen y también por su traición. Podía sentir su enormidad, luchando por liberarse y sepultarlo. Pero no lo permitiría. No podía permitírselo.

Tres días atrás, se sentó con Rosa en la popa, ajeno a las miradas curiosas de algunos de los caballeros, y le pidió que le refiriera lo que había sucedido en la casa. A su hija le costó un enorme trabajo contárselo, las palabras torturándola, aun en aquellas partes que no había entendido. Pero manteniendo el timbre de su voz sosegado y tranquilo, Will finalmente logró sonsacarle la verdad. Ahora sabía la amplitud de la traición de Garin, desde el ataque en Honfleur hasta el intento de robo de la Piedra Negra. Pero, más que eso, ahora conocía el rostro de su enemigo.

Garin había sido sólo un peón, un simple peón manejado por la mano de otro. El rey Eduardo había sido el traidor, el lobo entre los corderos y el instigador de todos sus males. Había sido su guardián, se había convertido en su enemigo.

El senescal estaba en lo cierto: el trabajo del Anima Templi no había concluido, no en gran medida. Ahora él era su cabeza visible y, al igual que todos los que lo habían precedido, tenía el deber de defenderla de todo prejuicio. Por esa razón lo había escogido Everardo; quería asegurarse de que la hermandad continuaría su existencia en el tiempo. Pero, para conseguirlo, tenía que sobreponerse y seguir adelante. Llevando el anillo de oro hasta sus labios, Will besó el frío metal con ternura; luego, lo arrojó al mar. El anillo dio vueltas en el aire, reflejando la luz dorada del sol antes de chocar contra el agua y desaparecer bajo las olas. Entones Will sintió una presencia a su lado.

—Rosa se ha despertado —dijo Simon, descansando los brazos en la borda de la galera—. Está abajo, en la bodega, y pregunta por vos.

—Iré en seguida.

Simon asintió y apretó su mano sobre el hombro de Will antes de irse.

Will tomó aire y, con él, su determinación se fortaleció. Todavía tenía a Rosa. Fuera realmente o no su hija, la quería como si así fuera. Tenía a Simon y a Roberto, y en algún lugar de Escocia, tenía también una familia. Llevaba la carta arrugada de su hermana Ysenda doblada en el morral, rescatada de la preceptoría. No estaba solo. Con los recuerdos de los páramos, los brezales y la lluvia en su cabeza, Will dio entonces la espalda a Oriente y miró hacia Occidente, hacia su casa. Hacia la venganza.

Nota Bene

Al escribir esta novela he procurado ceñirme tanto como me ha sido posible a la historia, pero dado que los acontecimientos históricos no son siempre tan claros o convenientes como a uno le gustaría, no he tenido más remedio que hacer uso de cierta licencia artística. A menudo, las fechas resultan en particular problemáticas cuando en la narración uno debe hacer pasar a los personajes a través de acontecimientos reales y, a veces, se impone retocar algo los hechos en aras de la trama y la facilidad de lectura. Por ejemplo, a estas alturas de la historia de los templarios, el cargo de senescal ya no existía, pero como las obligaciones de este cargo habían sido tomadas por un oficial que, juntamente con Teobaldo Gaudin, recibía también el título de comendador mayor, decidí utilizarlo para evitar confusiones innecesarias. La ciudad de al-Bira fue atacada por los mongoles en el invierno de 1275 y el cerco se levantó antes de que las fuerzas de Baybars llegaran a la ciudad. El rey Hugo III, en principio, se retiró a Tiro después de dejar Acre, en lugar de partir directamente a Chipre, y las noticias de que Carlos de Anjou había comprado los derechos del trono de Jerusalén tardaron algo más de tiempo en llegar a la ciudad. El mes islámico de Muharram coincidió con el mes de junio de 1277, y no con el mes de abril, y la ciudad de Trípoli, que fue asediada a finales de 1289, tardó casi un mes entero en caer ante las fuerzas de Kalawun.

La versión que doy de la muerte de Baybars es pura ficción; Baraka Kan no pudo haber envenenado a su padre porque permaneció en El Cairo cuando Baybars marchó a la campaña de Anatolia. Pero la muerte del sultán ha dado pie a muchas especulaciones. Algunas crónicas defienden que Baybars murió envenenado después de beber kumiz. Estos textos sugieren que los astrólogos alertaron al sultán de un eclipse lunar que anunciaba la muerte de un soberano y, para protegerse, el sultán decidió envenenar a otro soberano, un príncipe ayubí que lo había ayudado a luchar contra los mongoles en Elbistan y que desde entonces le desagradaba. Las crónicas varían en cuanto a los detalles, pero tienden a ponerse de acuerdo en que Baybars bebió, por equivocación, de la copa con el veneno que había preparado para el príncipe ayubí. Otras fuentes señalan que murió a causa de una herida que había recibido en campaña; otras, que sucumbió a una enfermedad. Con independencia de lo que en realidad sucediera, Baybars no murió en el acto, sino después de trece días de agonía. Para los lectores que quieran ahondar en los hechos históricos que se detallan en este libro, he seleccionado una bibliografía con lecturas complementarias.

La caída de Acre en 1291 ante las fuerzas musulmanas mandadas por el sultán al-Ashraf Khalil marcó el final de las cruzadas que doscientos años antes había predicado por primera vez el papa Urbano II en Francia. Teobaldo Gaudin, el comendador mayor del Temple, mandaba a los caballeros que partieron con él de Acre por la costa en dirección a la fortaleza de Sidón, donde fue elegido gran maestre. Los templarios que habían sobrevivido a la caída de Acre permanecieron allí durante todo un mes, pero se vieron obligados a retirarse ante la llegada de los mamelucos. Gaudin zarpó hacia Chipre con el tesoro de la orden, dejando a un pequeño grupo de caballeros en una isla situada a unos tres kilómetros de la costa. Los templarios mantuvieron allí una guarnición durante doce años, pero los asentamientos francos que quedaban en Tierra Santa fueron conquistados por los mamelucos a lo largo de los meses siguientes.

Acre fue abandonada y quedó en ruinas durante años, mientras muchos de los habitantes de la ciudad que habían sobrevivido al asedio desaparecieron en las prisiones, los campos de trabajo y los harenes de los mamelucos. Algunos cautivos, entre ellos, los caballeros de las órdenes militares, fueron rescatados, otros se convirtieron al islam. Décadas después, un peregrino latino en Tierra Santa vio a caballeros templarios trabajando como leñadores cerca del mar Muerto.

El sultán Khalil no sobrevivió mucho tiempo a su victoria sobre los francos. A finales de 1293 fue asesinado por sus propios generales, poco después de proclamar la yihad contra los mongoles. Su hermano, el tercer hijo de Kalawun, al-Nasir Muhammad, lo sucedió en el trono. El sultanato de los mamelucos continuó dominando el Oriente Próximo hasta que, en 1517, fue derrocado por los turcos otomanos.

En Occidente, el deseo de recuperar las tierras perdidas ante las fuerzas musulmanas no se extinguió con la caída de Acre, pero aunque las posteriores cruzadas destinadas a reconquistar Tierra Santa resultaron inútiles, los ecos de este sangriento período de la historia universal continuarían reverberando dolorosamente a ambos lados del Mediterráneo durante los siglos posteriores. De hecho, aún hoy oímos retumbar con estrépito esos ecos.

Lista de personajes

Abaga*[16]: Ilkan mongol de Persia entre 1265 y 1282.

Aisha: Hija de Kalawun y primera esposa de Baraka Kan.

Al-Ashraf Khalil*: Hijo de Kalawun. Sultán de Egipto y Siria entre los años 1290 y 1293.

Alessandro: Caballero del Temple, guardia personal de Guillermo de Beaujeu.

Amaury: Guardia real del rey Hugo III.

Andreas di Paolo: Mercader de sedas veneciano.

Angelo Vitturi: Tratante de esclavos veneciano.

Arghun*: Hijo de Abaga que asumió el cargo de ilkan de Persia en 1284.

Armando de Périgord*: Gran maestre del Temple de 1232 a 1244.

As-Salih Alí*: Hijo de Kalawun.

Balián de Ibelín*: Baile del rey Hugo III en Acre.

Baraka Kan*: Hijo de Baybars, casado con Aisha, hija de Kalawun. Sultán de Egipto entre 1277 y 1279.

Baybars Bunduqdari*: Sultán de Egipto y Siria entre 1260 y 1277.

Bertrand: Guardia real de Hugo III.

Carlo: Caballero del Temple, guardia personal de Guillermo de Beaujeu.

Catalina: Hija de Andreas di Paolo.

Cecilia de Lyons: Madre de Garin de Lyons.

Carlos de Anjou*: Hermano de Luis IX. Rey de Sicilia y Nápoles entre 1266 y 1285). Rey de Jerusalén de 1277 y 1285.

Conrado von Bremen: Tratante de caballos germánico.

Dawud: Emir mameluco.

Eduardo I*: Rey de Inglaterra entre 1272 y 1307.

Elías: Rabino y librero.

Elwen: Amante de Will.

Everardo de Troyes: Sacerdote templario y cabeza del Anima Templi.

Fátima: Esposa de Baybars, madre de Salamish.

Francesco: Caballero del Temple, guardia personal de Guillermo de Beaujeu.

Garin de LyonsAntiguo caballero del Temple al servicio de Eduardo I de Inglaterra.

Gerardo de Rideford*: Gran maestre del Temple de 1185 a 1190.

Gregorio X*: Papa de la Iglesia de Roma entre 1271 y 1276.

Guido Soranzo: Constructor de barcos genovés.

Guillermo de Beaujeu*: Gran maestre del Temple entre 1273 y 1291.

Guy: Consejero áulico del rey Hugo III.

Hasan: Antiguo compañero de Everardo de Troyes, muerto en las calles de París en 1266.

Enrique II*: Hijo de Hugo III. Rey de Chipre entre 1285 y 1324. Rey de Jerusalén de 1286 a 1291.

Hugo III*: Rey de Chipre de 1267 a 1284. Rey de Jerusalén entre 1269 y 1277.

Hugo de Pairaud*: Visitador de la Orden del Temple asentado en París.

Idris: Sirio perteneciente a la Orden de los Asesinos.

Isabel: Madre de Will.

Ishandiyar: Emir mameluco.

Jacques de Lyons: Caballero del Temple y tío de Garin. Antiguo miembro del Anima Templi. Muerto en Honfleur en 1260.

James Campbell: Caballero del Temple y padre de Will. Antiguo miembro del Anima Templi. Muerto en Safed en 1266.

Jean de Villiers*: Gran maestre de la Orden de San Juan del Hospital entre 1284 y 1293.

Kalawun al-Alfi*: Emir mameluco, principal lugarteniente de Baybars y suegro de Baraka Kan. Sultán de Egipto y Siria entre 1280 y 1290.

Kaysan: Mercenario, contratado para proteger a los peregrinos en Arabia.

Khadir*: Adivino al servicio de Baybars.

Luis IX* Rey de Francia de 1226 a 1270.

Luca: Niño genovés, hermano de Marco.

Lucía*: Condesa de Trípoli.

Mahmud: Emir mameluco.

Marco: Muchacho genovés, hermano de Luca.

María de Antioquía*: Prima del rey Hugo III y pretendiente al trono de Jerusalén.

María: Hermana de Will, muerta en Escocia cuando eran niños.

Miguel de Pisa: Mercader de armas pisano.

Nasir: Camarada de Kalawun y oficial de los mansuriya.

Nicolás IV*: Papa de la Iglesia de Roma entre 1288 y 1292.

Nicolás de Hanape*: Patriarca de Jerusalén.

Nizam: Esposa del sultán Baybars y madre de Baraka Kan.

Omar: Antiguo camarada de Baybars, muerto en un atentado perpetrado por la Orden de los Asesinos en 1271.

Osama: Emir mameluco.

Otón de Grandson*: Noble suizo.

Owein Ap Gwyn: Caballero del Temple, tío de Elwen y antiguo maestre de Will. Muerto en Honfleur en 1260.

Pedro de Sevrey*: Mariscal del Temple.

Felipe IV*: Rey de Francia entre 1285 y 1314.

Rabban Sauma*: Embajador del ilkan Arghun.

Renaud de Tours: Armero francés.

Roberto de París: Caballero del Temple amigo de Will.

Roberto de Sable*: Gran maestre del Temple entre 1191 y 1193.

Rogelio de San Severino*: Baile de Carlos de Anjou en Acre.

Rook: Esbirro al servicio de Eduardo de Inglaterra. Murió a manos de Garin en 1268.

Rosa: Hija de Will y Elwen.

Salamish*: Hijo de Baybars.

Sclavo: Genovés dueño de una taberna en Acre.

Simon Tanner: Sargento del Temple.

Tatawun*: General mongol.

Teobaldo Gaudin*: Comendador mayor del Temple y gran maestre de la orden entre 1291 y 1292.

Velasco: Sacerdote templario y miembro del Anima Templi.

Venerio Vitturi: Tratante de esclavos veneciano y padre de Angelo.

Will Campbell: Comendador de los caballeros templarios y miembro del Anima Templi.

Ysenda: Hermana pequeña de Will.

Yusuf: Emir mameluco.

Zacarías: Caballero del Temple y guardia personal del gran maestre Guillermo de Beaujeu.

Bibliografía

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Notas

[1] Antigua moneda de oro, acuñada en varios estados de Europa y que, admitida en el comercio de África, recibió de los árabes este nombre. (N. del t.) <<

[2] Expresión que equivalía a «ir a la cruzada». (N. del t.) <<

[3] Túnica de piel o de seda, generalmente sin mangas, usada por hombres y mujeres, y que a veces el caballero vestía sobre la armadura. (N. del t.) <<

[4] Ministro del sultán selyúcida de Rum. (N. del t.) <<

[5] «No a nosotros, Yahvé, no a nosotros, sino a Tu nombre has de dar gloria» (Salmo 115, 1). (N. del t.) <<

[6] Una legua equivale aproximadamente a 5,5 km. (N. del t.) <<

[7] «¡Alá es grande!» (N. del t.) <<

[8] Pañuelo de lana o algodón con que los árabes, sobre todo los beduinos y los palestinos, se cubren la cabeza. (N. del t.) <<

[9] Antigua medida de longitud que equivalía a unos sesenta centímetros (N. del t.) <<

[10] Posada en Oriente destinada a las caravanas. (N. del t.) <<

[11] Oración musulmana cuyo ritual se repite cinco veces al día. (N. del t.) <<

[12] Profesión de fe de los musulmanes que consiste en repetir la frase «No hay más dios que Alá y Mahoma es su profeta». (N. del t.) <<

[13] Los Señores de los Atabales eran seguidos por cuarenta soldados de caballería y una banda de diez timbales, cuatro clarines y dos oboes. <<

[14] Jefe superior de la ciudad de La Meca antes de la conquista de esta ciudad por Ben Seud. (N. del t.) <<

[15] Leche fermentada de yegua. (N. del t.) <<

[16] Personajes históricos. <<