Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

Más novelas de Robyn

Capítulo 1

Madeleine deseaba marcharse lo antes posible. Lanzaba miradas a hurtadillas al reloj de pulsera, esperando que las agujas avanzaran a toda prisa hasta marcar las nueve de la noche. Sin embargo, apenas habían transcurrido veinte minutos desde que se iniciara la fiesta que daban en su honor. 

Necesitaba a James con desesperación, pero él no se encontraba en ese bonito y lujoso salón que la editorial había alquilado en un céntrico hotel de Londres. A su pesar, la rodeaba un grupo de señores vestidos con elegantes trajes y miradas solemnes que departían copa en mano y canapé en la otra. Se oían el entrechocar de las copas, risas estruendosas y una música ambiental cargada de instrumentos de viento. Madeleine no conocía a nadie, a excepción de Gary, su editor, al que por cierto no veía por ninguna parte desde que se saludaron al principio de la velada. 

Sobre un improvisado escenario su editorial había colocado una réplica de la portada de la novela, a un tamaño lo suficientemente amplio para que se apreciaran todos los detalles del colorido. Un hombre a lo lejos corriendo por un callejón oscuro, una farola alumbrando parte de una ciudad misteriosa, las letras del título grandes, sólidas e impactantes. «La desaparición del Sr. Philips». Un faldón rojo anunciaba la décima edición con más de medio millón de ejemplares vendidos. 

—Enhorabuena, Madeleine. Me imagino que estarás orgullosa —dijo acercándose un desconocido de pelo blanco, ojos saltones y tez blanca como la leche. 

—Sí, lo estoy. Cuando imagino medio millón de personas imbuidas en mi historia me da cierto vértigo, la verdad —dijo casi mecánicamente, como si fuera parte de un guion mil veces repetido. 

Pasó un camarero ofreciendo copas y Madeleine se hizo con una de vino blanco. Esperaba que con la ayuda del alcohol lograra relajarse un poco más. Nunca se había sentido cómoda en esos ambientes de celebración de egos. 

—A mí también me ocurrió lo mismo con mi primer millón de lectores. Luego te acostumbras. Si cada vez que nos ponemos delante del ordenador para escribir pensamos en todos esos lectores, nos quedaríamos paralizados. Yo ya voy por la quinta novela de la saga de mi detective Raymond Cave. Cada vez se vende más... —inclinó la cabeza en un gesto estudiado y astuto. 

—Me alegro —dijo secamente Madeleine. 

—¿Ha leído alguno de mis libros? 

—Sí, me encantan —respondió ella, aunque no era cierto. Le resultaba demasiado ofensivo admitir a uno de los escritores más importantes de Inglaterra que le desagradaba el ambiente machista que insuflaba a sus historias de detectives. 

El salón estaba lleno de escritores reconocidos con presencia habitual en los medios de comunicación. No le hubiese extrañado que cada uno llevara con orgullo mal disimulado una pegatina pegada al pecho con su nombre y la cantidad de ejemplares vendidos. Por eso deseaba marcharse cuanto antes, pues con apenas medio millón era de las últimas de la lista, lo que le hacía sentir fuera de lugar, fuera de ese olimpo de escritores consagrados de novela criminal. «Pensarán que yo solo soy una novata con suerte». 

Después de que transcurriera otra larga tanda de insufribles minutos, Madeleine dejó su copa sobre una arrinconada mesita y se dispuso a poner tierra de por medio. 

James la estaba esperando afuera. 

Sin despedirse de nadie y pensando que ya había cumplido con creces se encaminó hacia la salida. Se le ocurrió enviarle después un mensaje al teléfono de Gary excusándose por la repentina ausencia. Cuando por fin alcanzaba la puerta y con ello su ansiada libertad, notó una mano que se aferraba al codo y la frenaba por completo. 

—¿Adónde vas, corazón? —preguntó Gary entornando los ojos, con la expresión de institutriz malévola dirigiéndose a su rebelde pupila. 

—¿Dónde estabas? Te he estado buscando por todas partes —Madeleine pensó que si desviaba el tema al menos tendría alguna posibilidad de mantener su dignidad a flote. 

—A mí no vengas con esas, reina del drama. Estoy peloteando a todos los escritores que han venido a cenar de gorra. Quiero presentarte a unos cuantos. A lo mejor hasta mojas esta noche. El sexo entre escritores debe ser... apasionante —dijo con sarcasmo. Gary medía como dos metros, presumía siempre de piel bronceada y llevaba el pelo tan corto que mostraba sus profundas entradas sin pudor. 

Madeleine, pillada en falta, se rindió a la evidencia. Se dejó guiar por Gary durante una media hora más entre conversaciones insípidas y brillos superficiales. Incluso una escritora joven, de su misma edad, también presumía de cuantiosos lectores. Por fin, al cabo de un rato y aprovechando que su editor se entretenía en elegir su siguiente canapé, se fugó procurando que nadie reparase en ella. 

Aceleró el paso al llegar a la calle, pues llegaba tarde a su cita con James. Era una fría noche de enero. Miró hacia los lados de la larga avenida hasta que se percató de que los faros de un Mercedes se encendían en medio del grueso manto de la oscuridad, como en una película de espías. Sintió una corriente de alivio y felicidad instantánea. Con un movimiento inconsciente de la cabeza se apartó el abundante y grueso flequillo rubio de la frente y se dirigió al coche, que estaba aparcado al otro lado de la calzada. 

Al subir, tomó asiento en el lado del acompañante y se inclinó para besar a James en los labios. Su rostro estaba iluminado por la luz fluorescente del salpicadero. Le acarició la mejilla, notando el cosquilleo de su fina barba. En su mirada percibió cierto cansancio, aunque su elegancia y compostura seguían ahí, evidentes hasta para un ciego. 

—Por fin —dijo James.

—Perdóname, pero estaba atrapada. Gary no me dejaba ni a sol ni a sombra. Tenía ganas de salir y verte, amor mío. ¿Qué tal ha ido tu ensayo?

—Fenomenal —dijo, sonriendo. Estiró la mano y acarició la suave mejilla de Madeleine. Sus ojos azules resplandecían a pesar de la escasa luz que los rodeaba. Bajo su abrigo estaba vestida de blanco y James pensó que nunca la había visto tan atractiva—. Estrenamos la obra en dos semanas pero los actores ya están en su punto de madurez. Estamos rabiosos por estrenar. Las entradas están agotadas ¿Vendrás, verdad?

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Madeleine. Su ánimo había dado un vuelco por completo. De la ansiedad había pasado a la seguridad de encontrarse con un hombre que irradiaba éxito y confianza en sí mismo en cada gesto, mirada y cada palabra que pronunciaba—. Me apetece cenar en un sitio romántico, a la luz de las velas, bailar... 

Madeleine dejó que su imaginación flotara. Después de bañarse en la multitud le apetecía una conversación cómplice y seductora como a cualquier otra pareja.  

—A mí también, cariño, pero le he pedido a un viejo amigo que nos deje su apartamento en Chelsea. Te encantará. Pediremos comida a domicilio y después veremos una película o haremos el amor. ¿Te gusta mi plan?

—Me encanta —dijo Madeleine no sin cierta decepción, aunque le gustaba estar con James de cualquiera manera. 

#

Llevaba días con enormes ganas de conocer la nueva casa de sus padres en un pequeño pueblo no muy lejos de Cambridge, en Waterbeach. Su padre llevaba jubilado un año después de toda una vida dedicada a la enseñanza universitaria en el campo de las matemáticas. Su madre aún trabajaba desde casa traduciendo libros de autores franceses. Ambos habían abrazado desde siempre la idea de mudarse al campo en cuanto tuvieran la ocasión. No es que estuvieran cansados de Cambridge, sino más bien se trataba de gozar de un contacto permanente con la naturaleza: cultivar un huerto, criar unos cuantos perros, paseos épicos hasta el atardecer y dormirse con el susurro de los árboles mecidos por el viento. 

Gracias a la ayuda del GPS de su Mini rojo llegó con puntualidad a la casa de la que tanto había oído hablar. Bajo un cielo plomizo, un grueso y esplendoroso césped rodeaba un caserón de piedra con ventanas enrejadas y una puerta de madera de doble hoja. Del tejado sobresalía una chimenea de la que se escapaba humo. «No han tardado mucho en estrenarla», se dijo. 

Justo cuando se bajaba del coche recibió un mensaje de James al móvil. «Llevo todo el día pensando en ti». Ella sonrió y decidió que más tarde le contestaría. El ruido del coche había alertado a sus padres, puesto que ambos salieron a recibirla a la puerta. A medida que se fue acercando comprobó en la expresión de sus caras una felicidad abrumadora. Parecían más jóvenes, cargados de una ilusión tremenda por enseñar su apreciado tesoro reservado para el disfrute de unos cuantos privilegiados. 

Madeleine quedó impresionada por lo rápido que habían convertido un lugar frío e impersonal, según las fotografías que había visto, en un cálido hogar. Apenas había transcurrido un mes desde la compra hasta esa fría mañana en que ella ponía un pie en la casa. Liada con la promoción de su novela, apenas había dispuesto de tiempo para echarles una mano con la mudanza, lo cual le hizo sentirse algo avergonzada. 

Mientras su madre le enseñaba las habitaciones, su padre avivaba el fuego con el atizador. Subieron al primer piso. Las vistas del dormitorio eran maravillosas, con un horizonte lejano de colinas verdes y encrespadas. La decoración en general transmitía cierto clasicismo. En cada rincón, con pequeños detalles de sus viajes y de amor a la naturaleza, se apreciaba el toque de su madre. La habitación de invitados, también con unas vistas de postal, aún no estaba terminada, pues faltaba pintar las paredes y la reja presentaba óxido aquí y allá. 

—Este será tu cuarto cuando vengas a visitarnos —dijo su madre, orgullosa. 

—¡Elizabeth, sale humo del horno! —exclamó su padre desde abajo. 

Detrás de sus gafas de montura transparente, los ojos de su madre se agrandaron de repente. 

—¡El salmón!

Enseguida salió disparada hacia la cocina para salvar el almuerzo. Madeleine decidió que merecía la pena seguir con la inspección ella misma a la espera de que su madre volviese para rematar la faena. Unas escaleras conducían a lo que Madeleine entendió que debía tratarse de un altillo, así que subió sin más. 

Un viento helado le dio la bienvenida mientras observaba cajas sin abrir junto a otras abiertas. El ambiente era seco y algo tétrico. Las vigas de madera cruzaban la estancia conformando el sólido techo sobre el que empezó a oírse finas gotas de lluvia repiqueteando. Una ventana a ras de suelo ofrecía una luz suficiente para formarse una idea de la dimensión del altillo. 

Justo cuando se dirigía a las escaleras para bajar, algo llamó su atención dentro de una caja. Era una fotografía en color que sobresalía con torpeza de un libro, seguramente como consecuencia del trajín de la mudanza. Se agachó para cogerla. La imagen de su madre, joven, atractiva y veinteañera, le sedujo de inmediato. Posaba de medio perfil mostrando una sonrisa magnífica, vestida con una rebeca sobre los hombros y una blusa con encaje. 

Pero lo extraño era el hombre que tenía a su lado, pues Madeleine no lo reconoció. Sin lugar a dudas no era su padre. Tenía un rostro joven, afable, barbilla puntiaguda y una expresión ensoñadora. Lo sorprendente era que el desconocido estaba a punto de besarla en los labios con el consentimiento de ella, que lo esperaba con ojos anhelantes. La pose de ambos era espontánea y vibrante. Madeleine dio la vuelta a la foto para descubrir el año en que fue tomada: 1985. «Se tratará de algún novio de mi madre cuando estuvo en Estados Unidos. ¿Sabe papá de la existencia de esta foto?». 

Atraída por la curiosidad, paseó la mirada por el resto del contenido de la caja. Más libros, ropa, hasta vasos envueltos en papel. Parecía una de esas cajas donde se guarda lo que no cabe en otro sitio, a la espera de encontrarle el lugar adecuado. Las voces de sus padres le llegaban de la cocina. Estarían preparando la mesa, por lo que el salmón parecía que había sobrevivido. Removió los objetos con las manos hasta que encontró algo que causó que sus sentidos se pusieran alerta. Un sobre de un color desvaído y con alguna diminuta mancha de humedad. Reconoció la pulcra letra de su madre. 

Estaba dirigido a Paul Green y en la dirección aparecía el nombre de un restaurante: el Keens Steakhouse, en Nueva York. Estaba abierto por un lateral del que sobresalía una carta. Se acercó a la ventana para disponer de más luz y empezó a leerla con cierta ansiedad. Ni siquiera se le pasó por la cabeza pedirle permiso a su madre. Si se trataba de una carta de amor, lo que la hacía más intrigante, ella quería enterarse de primera mano. 

Cuando llegó la mitad sintió que su mundo se derrumbaba. 

Capítulo 2

—Mamá, ¿qué es esto? —preguntó Madeleine nada más bajar de las escaleras. Elizabeth estaba colocando los cubiertos sobre la mesa del salón, cubierta por un mantel rojo que había pertenecido a la abuela y que se conservaba en perfectas condiciones. Su madre giró la cabeza distraídamente, pero cuando reparó en lo que llevaba su hija en la mano, notó que le faltaba aire. Dejó caer los cubiertos sobre la mesa y se marchó rápidamente a la cocina sin decir nada más, como si huyendo pudiera deshacer lo que le venía encima. 

Madeleine, con la boca abierta, esperó unos segundos por si su madre regresaba para ofrecerle las pertinentes explicaciones. Sin embargo, oyó un murmullo airado en la cocina, así que, aún desconcertada por la reacción de su madre, se dirigió a reunirse con ellos. El pulso estaba desbocado. Intuía que se encontraba en un momento decisivo en su vida pero ignoraba hasta qué punto iba a trastocarla. Cuando, segundos antes, bajaba por las escaleras una parte de ella esperaba que todo fuera una broma, pero la evidente reacción de su madre equivalía a dar por cierto lo que afirmaba la carta. 

Al llegar a la cocina, su madre se llevaba a la boca una copa de vino tinto. Su padre, perplejo, miró a su hija y luego a su esposa. Madeleine lanzó una apremiante mirada a sus padres. La única que no deseaba saber nada de miradas era su madre, quien de un largo sorbo se tragó el vino. A pesar de que ella sabía que tarde o temprano iba a llegar ese momento, que incluso había imaginado posibles diálogos y réplicas de su hija, jamás pensó que anidaría una vergüenza tan avasalladora que le impediría mirar a su hija a la cara. 

—¿Me vas a decir de una vez qué ocurre? —preguntó Dave, aún con la botella en la mano, sin saber qué hacer con ella. 

—Lo sabe —dijo Elizabeth mientras miraba su copa vacía, como si fuera un pozo por donde le gustaría perderse. 

—¿El qué sabe? 

—¡Lo sabe! ¡Maldita sea! —exclamó apretando los puños y con la mirada acuosa. Después se apoyó en la encimera, cruzando los brazos y enterrando la mirada en el suelo. 

Dave solo pudo asentir con la cabeza, comprendiendo al fin.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó a su hija. 

Madeleine alzó la mano para mostrar la carta y la fotografía. Dave hizo un mohín con la boca, reprochando silenciosamente el descuido de su esposa. Luego aspiró con tranquilidad, resignado a lo inevitable. 

—¿Entonces es cierto lo que dice la carta, es cierto que tú no eres mi padre? —Madeleine sintió que su corazón se asomaba a un acantilado con el mar embravecido. El tiempo se suspendió. 

—Es cierto, hija —admitió Dave—. Lo siento. 

Madeleine se preguntó si todo era una pesadilla, pero enseguida se respondió que no, porque entonces ya se habría levantado envuelta en sudores. Un diluvio de preguntas se le cristalizaron en la mente, pero se encontraba demasiado aturdida para desgranarlas. Su padre fue a consolarla, pero su hija rechazó su abrazo marchándose al salón. Sentía que algo dentro de ella se resquebrajaba y luego se derrumbaba con estrépito. De repente ignoraba lo que era verdad y lo que era mentira. Tomó asiento en el sofá, tapándose la cara con ambas manos y encorvada sobre sus piernas. 

Su madre tomó asiento a su lado consciente que debía domar su ansiedad y mostrarse solícita con su hija, pese a que le costaba un mundo. Le dolía en el alma verla así, derrotada, confusa, conmocionada. Temió que su hija la odiara para siempre. Deseaba que el día llegara a su fin y que fuera ya la mañana siguiente, cuando ya todo estuviera dicho y las emociones, ahora desbordadas, volvieran a su cauce. Dave, por su parte, se sentó al otro lado de su hija posando una mano sobre su antebrazo. 

—Quiero que sepas que aunque yo no soy tu padre biológico, te quiero como si por tus venas corriera mi propia sangre —dijo Dave. Elizabeth asintió en silencio mirando a su marido. No albergaba ninguna duda sobre que él siempre había sido un buen y cariñoso padre. 

Madeleine apartó las manos para descubrir su cara empañada en lágrimas. 

—¿Por qué me habéis mentido? ¿Por qué? ¿Por qué nunca me lo habéis dicho? —preguntó, llena de rabia. 

—Nosotros... Yo... —titubeó su madre. Le costaba hilvanar las palabras, pues ver a su hija desolada la mataba por dentro. 

—Fuimos cobardes, cariño. Eso fue lo que pasó. No nos atrevimos a afrontar la verdad. Cuando cumpliste los veintiuno pensamos que había llegado el momento, pero nos echamos atrás. Siempre encontrábamos una excusa a la que aferrarnos, siempre lo dejábamos para el año siguiente. Fue una actitud egoísta, probablemente. Lo hicimos lo mejor que pudimos. Créeme. 

—En realidad, fue culpa mía. Tenía miedo por cómo reaccionarías y fui yo quien pedía a tu padre que lo pospusiéramos un poco más. Guardé la carta y las fotos por eso, porque pensé que serían de utilidad. Esto es una noticia devastadora, lo sé, pero no dejes que cambie tu vida. Es más, tu vida sigue igual, con nosotros. Somos tus padres con todo el peso de la palabra. 

—¿Cuándo pensabas decírmelo, cuando cumpliera noventa años? —dijo con sarcasmo. 

Dave soltó una carcajada, aunque Elizabeth lo fulminó con la mirada. 

—Claro que no, Madeleine —su madre entornó los ojos, como indignada por la pregunta—. Supongo que cuando tu vida ya estuviera madura, cuando ya no le dieras tanta importancia. Tienes solo treinta y tres años. Aún te queda mucho por delante. 

—Hay tanto que quiero saber...

—Pregúntanos. Te prometo que te diremos toda la verdad. 

Se oyó un chisporroteo del fuego. Afuera seguía lloviznando. El salmón se había enfriado, pero ya nadie tenía apetito. Madeleine se removió en el asiento. 

—¿Quién es Paul Green?

#

Resulta sencillo adivinar cómo transcurrieron los siguientes días después de la revelación. Madeleine se sentía inmersa en una especie de niebla donde le era imposible mirar más allá de sus pasos sin detenerse para comprobar el terreno que pisaba. Tenía mucho en qué reflexionar, discutir, investigar, reprochar y volver a reflexionar. Pensó, por ejemplo, que seguramente su padre biológico se habría casado y habría tenido descendencia. En otra parte del mundo quizá existiese otra familia a la que estaba unida de una forma extraña y repentina. Y esa familia lo ignoraba. Era desconcertante a la vez que sobrenatural. 

También pensó que siempre había sentido una conexión más íntima con su madre, ¿de alguna forma inconsciente intuía la verdad? ¿o era simple casualidad? Las dudas le hervían ocupando todos los pensamientos, que la asolaban día y noche, como una fiebre. Ya nunca miraría a su padre de la misma manera, pese a que lo amaba con locura. Algo se interponía entre ambos para siempre que no era sencillo de definir, una especie de viento temeroso que iba y venía sin saber dónde reposar. Él le había enseñado cómo era la vida, pero había sido el profesor sustituto y ahora debía esforzarse para olvidarlo. 

En su dormitorio, tumbada sobre la cama rompió a llorar. Quería que todo pasara y volver a la rutina de sus pensamientos, a la de su siguiente novela y a la de James. Quería dar un salto en el futuro para verse en calma, afrontando las horas, los minutos y los segundos como si nada de esto hubiera cambiado su vida. 

En un momento de sosiego llamó a James y se lo contó todo procurando que su voz sonara frágil, pues anhelaba que él abandonara lo que estuviera haciendo y corriera a su lado. Lo necesitaba. Se sentía terriblemente sola en su apartamento de Cambridge. 

—Lo siento. Cuesta entender que tus padres no te lo hayan dicho antes. Pero, Madeleine, no dejes que te afecte. Tu padre te quiere y lo sabes. Perdónales. 

—¿Puedes venir? —dijo, desamparada. 

James suspiró. 

—Hoy no puedo, cariño —dijo él con voz cálida—. Me es imposible. Mira, hagamos una cosa. Si puedo te aviso, ¿qué te parece?

—Bien —dijo con desapego. 

—Te compensaré. La semana que viene me puedo escapar el sábado y reservarlo para nosotros solos. Champaña, música, baile... ¿Cómo suena eso? Ya verás cómo te olvidas de todo. Me paso a buscarte. Te compraré flores. 

Ella arrojó el teléfono sobre la cama sin importarle si caía o no sobre el suelo. Por suerte, rebotó varias veces y se quedó cerca de las almohadas. La voz de James, confusa al no obtener respuesta, sonaba lejana e insignificante. 

Se le pasó por la cabeza sentarse en el escritorio y seguir escribiendo la segunda novela que tanta expectación había despertado, pero no se encontraba con las fuerzas suficientes. Además, se había encallado en una escena, lo que significaba una buena dosis de frustración. 

Decidió entonces que se tomaría un paseo. Si se quedaba más tiempo en casa la cabeza le acabaría por explotar. Se abrigó bien, con bufanda y abrigo, pero cuando abrió la puerta le entraron dudas de si luego se arrepentiría. Después de cinco largos minutos de indecisión, optó por quedarse en casa lamiéndose las heridas, así que se despojó de la bufanda y el abrigo y tomó asiento en el salón, no sin antes hacerse con una novela de la que llevaba leída la mitad. 

Antes de terminar el párrafo se había desconectado de la historia, y no por aburrimiento, sino porque se percató de que no concebía el resto de su vida sin saber si su padre biológico estaba vivo o muerto. La duda le perseguiría como una sombra infatigable. «¿Cómo saberlo?», se preguntó. La única referencia en su poder era el restaurante que aparecía en el remate de la carta el Keens Steakhouse, donde él trabajó, según le había contado su madre. 

En un par de clics de su ordenador se encontraba en su web, donde una amplia fotografía recibía a los visitantes. Paredes de madera barnizada con cientos de cuadros colgados de diferente tamaño, mesas redondas cubiertas con holgados manteles blancos y dispuestas minuciosamente para el servicio. En fin, destilaba un amor sobrio por la tradición que a Madeleine le pareció encantador. Llevaban más de cien años abiertos, así que pensó que sería un restaurante popular. Esperando encontrar fotos del personal navegó por los diferentes apartados de la web, sin embargo, no dio con nada que fuera útil a sus intereses. 

La única forma que se le ocurrió para dar con el paradero de Paul Green pasaba por contratar a un detective privado. Al pensarlo sintió un hormigueo en el estómago. Le resultaba irónico que ella, una autora de novelas criminales, recurriera a un detective pero sin duda era la decisión correcta si deseaba resultados en breve, pese a que le disgustaba airear sus dramas personales frente a un extraño. Los honorarios serían elevados, por supuesto, aunque por suerte su primera novela le había generado suculentos derechos de autor, suficiente para vivir holgada los próximos años. No era rica pero contaba con el suficiente dinero para permitirse un decente nivel de vida.

Antes de ponerse manos a la obra, pensó que sería bueno llamar a James para pedirle su opinión, caso de que su idea de buscar a su padre fuera un lamentable error. También le preguntaría si consideraba que debía comentárselo a sus padres. 

Miró el reloj del móvil. A esa hora James estaría cenando con su esposa e hijos, así que decidió esperar hasta el día siguiente. 

Capítulo 3

Los ojitos de Erica miraban intensamente la cara iluminada de su madre, Linda, quien la sostenía, sentada en un sillón. Sentir en sus brazos a su propia hija la colmaba de una felicidad que intuía nunca iba a cesar. A su lado se encontraba River sentado sobre uno de los reposabrazos y rodeando con su brazo los hombros de Linda. En silencio las miraba sabiendo que esa imagen la guardaría para siempre en su corazón. La mujer que amaba y su hija, que llevaba el nombre de su hermana, juntas, en un prodigio de la vida incomparable con cualquier otra cosa. River les pertenecía y él sentía que ellas le pertenecían. Los tres iban a ir de la mano de ahora en adelante compartiendo alegrías y penas, pero con la certeza de que siempre estaría ahí si lo necesitaban. Nunca les fallaría. 

—Hija mía, te vamos a dar un inmenso cariño. Te esperábamos con los brazos abiertos y vienes para redondear nuestras vidas. Te quiero con toda mi alma —dijo River, inclinándose sobre ella para tocarle la manita. Erica bostezó y luego movió la cabeza, como acomodándose. 

—Qué bonito, amor —Linda se enjugó las lágrimas que empezaban a brotarle. Para su sorpresa no se encontraba agotada, pues el parto había resultado sorprendentemente sin complicaciones. Lo que deseaba era llegar a casa para que Erica conociera su cuarto que con tanto esmero habían preparado durante los últimos meses. 

Jack, que estaba junto a Sally en la habitación alzó su teléfono, buscó un bonito encuadre aprovechando la luz que entraba por la ventana e inmortalizó el instante. Enseguida mandó una copia al correo electrónico de River. 

—Espero que no sea muy duro al juzgar mis cualidades como fotógrafo —guiñó un ojo a su esposa. 

—Lo tuyo son los negocios, cariño —Sally, a su vez, le guiñó un ojo. 

Michael, quien estaba en el suelo jugando con las llaves de casa, se acercó correteando a Linda y a River. Alzó la cabeza y sonrió, travieso. Sally dio unos pasos y lo tomó en brazos para presentarle en sociedad a su prima. 

—Mira qué prima más guapa tienes. Cuando sea un poco mayor podrás jugar con ella, pero, ojo, que tienes que cuidarla también, ¿eh? —dijo Sally mirando a su hijo, quien a su vez miraba a Erica con los ojos abiertos de par en par. Michael gorgoteó agitando los brazos y las piernas. 

—Parece que dice «encantado» —dijo River, divertido. 

—Es que lo hemos educado muy bien —dijo Jack, fingiendo un orgullo desmesurado. 

—¿Puedo tomar a mi sobrina en brazos? —preguntó Sally, ansiosa. 

—¡Claro que sí! Déjame a mí a Michael —señaló Linda. 

Las hermanas se intercambiaron los hijos. Sally se acordó de su padre y de la inmensa ilusión que habría sentido al conocer a su segundo nieto. Linda y ella les hablarían a Michael y a Erica de cómo era su abuelo, les enseñarían fotos y les hablarían del Green House. La memoria de su padre perviviría por muchos años. 

Jack se acercó para tomarle una nueva foto.

—Me he convertido en el fotógrafo oficial de la familia. Si el negocio de los hoteles va mal, puedo pedir trabajo a River —dijo con ironía. 

—Cuenta con ello, aunque primero empezarás como becario. 

—Mientras trabajes con modelos no me importa.  

Sally oyó el comentario pero no picó, pues sabía que Jack le gustaba hacerla rabiar. Ella seguía ensimismada con su sobrina, a la que besó en la coronilla. Enseguida le vinieron los emotivos recuerdos del nacimiento de Michael, año y medio atrás. Los cuatro se encargarían de que entre Erica y Michael se creara un vínculo al que nunca renunciarían. Era excitante contemplar cómo se iban cumpliendo los ciclos naturales de la vida. La llegada de Erica abundaba en la dicha de los Green-Crowe-Donaldson. A todos les esperaba un futuro apasionante lleno de amor y proyectos. 

El teléfono de River vibró en su bolsillo. No se sorprendió cuando descubrió que en la pantalla figuraba el nombre de su padre. Descolgó en modo videoconferencia y lo saludó con entusiasmo. Sally decidió que era el instante adecuado para volver a cambiar de hijos y le entregó Erica a su hermana y esta le entregó a Michael. 

—Es una pena no poder estar ahí —dijo su padre, colmando la pantalla con su cara—. A ver si venís pronto por Chicago para conocer a nuestra nieta. Os esperamos con muchas ganas. 

—Prometido. Haremos una visita —dijo mostrando a la cámara a Erica y a Linda, con un imperial orgullo de madre. 

—Ah, es una preciosidad. Qué encanto —afirmó Susan, quien había ocupado el puesto de Julian en la pantalla—. ¿A quién se parece? 

—¡A mí! —respondieron al unísono River y Linda. Todos rieron a mandíbula batiente. 

—No es cierto —dijo River apartándose el flequillo de la frente—. Por suerte se parece más a Linda. Es tan guapa como su madre. 

Llevando un gran ramo de flores, apareció Catherine poco después, también con un brillo de premura en los ojos por conocer a su segundo nieto. Linda dejó que la sostuviera y Catherine lanzó un suspiro de  excitación. 

—Si tu padre estuviera aquí... bueno... —dijo sintiendo un nudo en la garganta mientras comía con los ojos a Erica. Sally se acercó a ella y le restregó los brazos con cariño. Era duro para todos notar la ausencia del patriarca. 

—Mamá, ¿dónde has estado? Te hemos llamado hace horas. 

—Perdí el móvil, aunque luego lo recuperé. Estaba bajo el sofá. A saber cómo llegaría hasta ahí. Perdóname, Linda —dijo su madre, sin darle importancia, aunque por dentro se le encogió el corazón. Odiaba mentir a sus hijas. 

#

Si bien le encantó la presencia de la familia, Linda agradeció un poco de tranquilidad después de las veinticuatro horas más agitadas de toda su vida. Todo el mundo se había marchado (incluida Erica) menos River que había acudido a la cafetería del hospital para ordenar algo de cena para ambos. En realidad, la hambrienta era Linda ya que la comida del hospital había consistido en una sopa de verduras, una tortilla con embutido y una pieza de fruta. Demasiado escaso para su voraz apetito. Recostada sobre la cama repasaba los acontecimientos del último año y medio. Había sucedido todo a una velocidad de vértigo: conocer a River, irse a vivir con él y luego tener una maravillosa hija. ¿Qué más se podía pedir? Ah, y su sueño cumplido de ejercer a tiempo completo como trabajadora social en la fundación, codo a codo con Emily. 

El teléfono vibró para anunciar un nuevo mensaje que contribuía a llenar la pantalla de notificaciones felicitando a los nuevos padres. Cuando vio el nombre de Sean se apresuró a leerlo. Por desgracia, el nacimiento le había pillado en casa de sus abuelos, en Washington, y no podría conocer a Erica hasta dentro de unos días. Estaba loco por sostenerla en brazos. Linda se recostó sobre la almohada riéndose al leer que Sean se consideraba un tío más de la niña. Le respondió que Erica estará encantada. 

Cuando Linda echaba de menos el Green House se acercaba para visitarles y comprobar que todo marchaba sobre ruedas. Sean, Mary y Hassan estaban cumpliendo las expectativas al mando del restaurante, sobre todo el primero pues era el que manejaba todos los asuntos del restaurante. Sally le había contado que pagaban puntualmente el alquiler y su madre recibía un tanto por ciento de las ventas por cederles la reputación y el material. Adoraba a Sean como un hermano y le deseaba que el Green House fuera un triunfo. 

Justo cuando Linda sentía el peso del sueño sobre los párpados, apareció River por la puerta con una bolsa que desprendía un olor tan fabuloso que la despejó por completo. 

—Lo siento, pero no he podido resistir la tentación. El bocadillo de pollo a la plancha es una gozada —dijo él acercándose a la cama. Sabiendo muy bien el motivo sintió una oleada de nervios. 

—Bueno, mientras me hayas dejado un poco, me parece bien. 

—Te he traído uno completo para que lo disfrutes a tus anchas —River sacó el bocadillo, lo desenvolvió y se lo entregó depositándolo sobre la mesa plegable que hacía las veces de mesilla de noche. 

Mientras Linda comía su bocadillo, River estaba sentado en la orilla de la cama, mirándola con auténtica adoración. Alargó una mano para acariciarle el antebrazo, luego entrelazó una mano. Intentó aplacar el nerviosismo que volvía a aflorar pero le costaba. Estaba deseando confesarlo y ver qué ocurría. 

—Qué orgulloso estoy de ti, amor mío. Acabo de ver a Erica durmiendo y estaba tan guapa... Se me ha puesto la piel de gallina. Nunca pensé que ser padre fuera algo tan emocionante, y yo qué pensaba quedarme soltero toda la vida, ahora digo en voz alta «mi hija» y casi me desmayo... 

Linda le lanzó una mirada llena de dulzura. 

—Vas a ser un padre estupendo, cariño. Lo presiento. 

—Si tú estás a mi lado, lo conseguiré. No te quepa la menor duda. 

River no pudo aguantar más. Pensaba pedírselo en casa pero si lo demoraba más su corazón sufriría un ataque. 

—Linda, escúchame. Llevo tiempo pensando en lo siguiente...

Ella abrió los ojos, expectante, y cuando se percató de que River se hincaba de rodillas sobre el suelo y sacaba un estuche de terciopelo del bolsillo, quiso morirse ahí mismo. No había nadie más en la habitación y, afuera, en el pasillo no se oía ni el vuelo de una mosca. 

—Recuerdo la primera vez que te vi en el Green House, estabas tan atractiva que causaste una impresión en mí que todavía perdura. Desde ese instante he sentido que si no estás cerca de mí me falta el aire. Necesito que me mires todos los días para asegurarme que existo. Cuando me levanto todos los días y oigo tu voz decir «buenos días» me estremezco y pienso que soy el hombre más envidiado del mundo —La cara de Linda estaba ya empañada de lágrimas—. Me has aceptado con mis virtudes y defectos y has sido paciente conmigo. Es más, siempre me has dejado ser yo mismo. Lo que no sabes es que me has mejorado como persona. Somos ya una familia y quiero demostrarte que voy a estar contigo el resto de mi vida, cuidándote, cuidando a Erica. Linda, ¿te quieres casar conmigo?

Ella se tapó la boca con las manos, emocionada hasta los huesos. El estuche contenía un anillo de diamantes en oro rosa que deslumbró la mirada de Linda. La inscripción rezaba: «Te amo con todo mi corazón. River». Luego se sorbió la nariz mientras asentía repetidas veces con la cabeza. La expresión de River se volvió gozosa, sublime. Se irguió y con suma delicadeza le colocó el anillo en el dedo anular. 

Las mejillas de Linda adquirieron un tono rosado que desvaneció la palidez de su rostro. Todo su cuerpo se alimentó de la felicidad inmensa que sentía. Miró el anillo decorando su dedo como si fuera un sol alumbrando el mar al amanecer. Con ambas manos tomó la cara de River y le besó con pasión. Si alguien le hubiera dicho que estaría tan enamorada de un hombre que sería capaz de perder la cabeza, no le hubiera creído, pero era cierto. 

Capítulo 4

Un mes después, Madeleine aterrizaba de madrugada en el aeropuerto JFK después de un vuelo largo y tedioso. Había conseguido dormir algo, pero no lo suficiente para que su cuerpo se mantuviera con cierta energía. Se sentía de mal humor y no veía la hora de reposar en una mullida cama hasta volver a ser persona. Se resignó al hecho de que aún quedaban un par de horas hasta llegar al hotel, pues debía recoger su equipaje, pasar por la aduana y coger un taxi. 

Pensó que Nueva York no podía haber cambiado mucho desde la última vez que la visitó, hacía unos diez años. Después de graduarse en la universidad se decidió tomar un año sabático para viajar sola por el mundo. Madeleine recordaba esa etapa llena de absoluta libertad en la que acumuló un sinfín de experiencias que gustosamente volvería a repetir. Conocer Estados Unidos, México y Brasil a su aire, sin guiones establecidos, y un poco a la aventura, le ayudó a conocerse un poco mejor y expandir sus límites. Se sentía orgullosa de lanzarse así, en un viaje para probarse a sí misma, como un bebé aprendiendo a caminar. 

Bajo el brazo llevaba el informe que el detective privado le había entregado un par de semanas atrás. Lo había leído con minuciosidad. A pesar del elevado precio de sus honorarios, consideraba que había merecido la pena el desembolso. Ahora conocía algunos detalles biográficos de su padre, Paul Green, y de sus hermanastras, Sally y Linda. 

La noticia de que su padre había muerto sumió a Madeleine en una extraña burbuja. Ignoraba con exactitud cuáles eran sus sentimientos al respecto. Triste porque jamás lo llegaría a conocer, privándole de una experiencia memorable, pero al mismo tiempo sin un pesar muy doloroso puesto que era una persona que había estado ausente de su vida. Quizá lo que más le molestó fue que ya no sería capaz de extraer información valiosa sobre ella misma al conocerle. Físicamente era similar a su madre pero pensó que en algunos rasgos de la personalidad eran diferentes y por ahí seguramente se notaba la influencia genética de su padre. Ahora más valía no forjarse ilusiones sobre este tema. Quizás sus hijas le ayudasen a componer el carácter de su padre o quizá le diesen con la puerta en las narices. 

Primero pensó en llamarles por teléfono, pero luego decidió que le resultaba un medio demasiado frío para un primer acercamiento. Además, no estaba del todo convencida de cómo vencer su reticencia inicial sin parecer demasiado ansiosa o una lunática. Seguramente, le dominaría el nerviosismo y acabaría perdiendo una oportunidad magnífica. Se imaginaba en la situación de Sally y Linda y comprendía que la verdad que deseaba revelarles les causaría una enorme conmoción. ¿Cómo reaccionaría si fuese ella misma quien recibiera la noticia de que de repente tiene dos hermanas? A todas luces, con un enorme escepticismo. Requeriría pruebas , por eso Madeleine estaba dispuesta a colaborar con todo lo que estuviera a su alcance. En el peor de los casos, tomarían un café las tres y nunca más se volvería a ver.

Cuando, desde el taxi, contempló la fachada del hotel Majestic se llevó una grata impresión. Estaba iluminada por una serie focos creando un bonito contraste sobre las ventanas de las habitaciones. 

La curiosidad le había podido y, en cuanto el informe desveló la ocupación de Sally Green, acudió a internet para refrescar la memoria con una imagen del legendario hotel. La realidad, por supuesto, era más impactante. El Majestic parecía con sus remates dorados encima de la entrada como una antigua y sólida joya que hubiese sobrevivido con dignidad el paso del tiempo. 

Debido a lo tardío de la hora, dudaba de que Sally se encontrara en el hotel, pero aun así sintió un pellizco en el estómago, como un aviso de que le separaban pocas horas para conocerla. Se había decidido por la hermana mayor para un primer acercamiento sin otro motivo que el logístico, puesto que Madeleine necesitaba alojamiento en la ciudad y Sally regentaba uno. Además, convertirse en huésped de su hotel pensó que le allanaba el camino. 

En la vasta recepción del hotel la registraron en unos minutos, pero antes de que la recepcionista la despachara, Madeleine sacó un sobre de su bolso y lo colocó sobre la mesa colocando una mano encima, como protegiéndolo. La recepcionista, una chica joven con gafas, la miró con un brillo de desconcierto en sus ojos.  

—Me gustaría que le entregasen este sobre a Sally Green. Es importante —dijo deslizándolo hasta ponerlo al alcance de la recepcionista, quien frunció el entrecejo. 

—¿A Sally Green? 

—¿Es la directora del hotel, verdad?

—Sí, sí. Solo que no es usual este tipo de situaciones. 

Madeleine se inclinó sobre el mostrador, que brillaba a causa de la luz de las lujosas lámparas que colgaban del techo. 

—¿Entonces hay algún problema? 

—No, no, en absoluto. Lo tendrá en su mesa a primera hora de la mañana —la chica sonrió y guardó el sobre en un cajón. 

Mientras subía con el botones en el ascensor, se preguntó una vez más si la forma para saber de Sally Green era la correcta. En vez de afrontarla con una conversación directa, Madeleine pensó que resultaba más apropiado anunciarse sutilmente, por eso en el sobre había una copia de la carta que su madre nunca le envió a su padre y una copia de la foto de ambos en el Keens Steakhouse. Por un momento pensó en entregarle los originales, pero a última hora se arrepintió por lo arriesgado de perder unos documentos tan valiosos para ella. 

El botones le mostró la habitación y se marchó con una buena propina en el bolsillo. Madeleine, agotada, sin deshacer el equipaje, se dejó caer sobre la cama de tamaño matrimonial como si fuera un mar en calma. «Bueno, la semilla está plantada. Ahora solo queda esperar», pensó. Miró su reloj que aún conservaba la hora de Londres, cuatro horas más. Eso significaba que su cuerpo entendía que era hora de levantarse, por lo que no podría dormirse. Madeleine suspiró, frustrada. 

#

A Madeleine le costó esperar a Sally con los brazos cruzados. Sopesó la idea de presentarse en el Green House sin revelar su identidad, simplemente como una clienta que acude a almorzar, para así curiosear por el restaurante con más libertad. Según el informe del detective, su padre lo había traspasado a los empleados, aunque las hermanas solían reunirse allí con cierta frecuencia. 

Debido a que las Green ignoraban su aspecto físico, no suponía ningún riesgo encontrarse con ellas. También le tentaba la idea de observarlas en la distancia y llevarse una primera impresión. En el informe también se había incluido unas fotos de las caras de Sally y Linda, pero verlas con sus propios ojos le atraía más. 

En general estaba asombrada por la profesionalidad del informe, tanto es así que incluso tuvo la sensación de ser una espía en plena misión. Supo, por ejemplo, que ella misma era la hermana mayor y que también, de repente, era ya tía. Le llamó la atención el contraste entre su vida más solitaria y la de ellas, con familias consolidadas. Madeleine pensó en James en el acto, como el hombre con el que le gustaría empezar la suya propia, sin embargo, estaba casado y sus promesas de abandonar a su esposa cada vez eran menos creíbles. Se había acomodado a una relación a todas luces insatisfecha, algo que procuraba pensar lo menos posible, puesto que terminar con ella le asustaba. Prefería ser la otra antes de quedarse sola y se había acostumbrado a engañarse a sí misma pensando que algún día acabaría casándose con él. 

El sol se atisbaba en el cielo de Nueva York entre gruesas nubes que sobrevolaban los rascacielos. Madeleine optó por caminar hasta el restaurante en vez de tomar un taxi o el metro, pues le pareció interesante evocar su primera estancia en la ciudad. Le resultaba divertido comprobar si había cambiado algo sustancialmente en su ausencia. Pensó que, a pesar de encontrarse con alguna diferencia interesante, nada le atraía lo suficiente como para vivir en una ciudad tan salvaje como Nueva York. Sin dudarlo, prefería la tranquilidad de Cambridge. 

Después de una larga caminata, llegó sin ningún contratiempo al restaurante, cuyo letrero resplandecía encima de la puerta. A través de la amplia ventana se observaban una serie de mesas y se adivinaba el interior, compuesto de más mesas y una barra. Había algunos clientes pero no demasiados, quizá porque aún era temprano para almorzar. Se dijo que era tonta por sentirse algo nerviosa, pues su padre ya no guardaba relación con el restaurante pero, con el apellido en el nombre del restaurante, no podía evitar sentirse que toda su pequeña aventura se volvía real. 

Al entrar sintió un pellizco en el estómago. Miró a su alrededor procurando captar el ambiente en el acto hasta que una serie de fotos colgadas en la pared, cerca de la barra capturaron su atención. Los camareros iban y venían sin reparar en su presencia. Los clientes, escasos, almorzaban sin mucho alboroto, sumidos en sus propias conversaciones. Al acercarse, no le costó reconocer a un hombre de mediana edad en la fotografía sonriendo con amabilidad rodeado de camareros y cocineros. Se trataba de su padre. Si lo comparaba con la fotografía del Keens Steakhouse, los años habían dejado huella en sus facciones, aunque conservaba el atractivo que sin duda encandiló a su madre. Le dio apuro sacar el teléfono móvil de su bolso y tomar una fotografía porque, sin duda, era un comportamiento extraño y quizá algún empleado se lo recriminase. 

—Ese es el fundador del restaurante, Paul Green, que en paz descanse. ¿Le puedo ayudar? —se oyó una voz detrás de ella. Al girarse, un hombre apuesto, alto, de ojos vivos y de complexión delgada le sonreía. Era Sean. 

—Sí, bueno... no. En realidad, sí —dijo y sonrió, incómoda, consciente de su torpe indecisión. 

Sean pensó enseguida que era la mujer más hermosa que había visto en su vida. Su media melena rubia brillaba, al igual que sus hipnóticos ojos azules. Resistió la tentación de dar un paso hacia ella y tomarle de las manos, pues sintió la imperiosa necesidad de tocarla. Algo en ella le había golpeado con violencia el corazón. 

—¿Ha venido a almorzar? —preguntó él. 

—Sí. Una mesa para uno, por favor. 

Se alegró de que aquella bella mujer apareciera sin acompañante, aunque eso no significara nada. Su acento británico y solemne le pareció fascinante. Le acompañó hasta una de las mejores mesas, cerca de la ventana. Sintió una opresión en el pecho que casi le impedía respirar. En un gesto caballeroso tomó el respaldo de la silla y le ayudó a sentarse, algo que Madeleine agradeció, encantada. Sean acudió a la barra para hacerse con una carta que luego le entregó. 

—¿Qué me recomiendas? —preguntó, tuteándole. Le miraba con una mezcla de cortesía y oculta excitación. Había algo en él que le transmitía una genuina autenticidad. 

—La brocheta de langostinos. Está tan rica que, aunque no te lo creas, ¡la gente rebaña los platos con la lengua! —exclamó Sean, riéndose de su propia exageración. Madeleine no pudo más que reírse también, contagiada por la espontaneidad de Sean. Entre ambos con celeridad se estableció un clima que iba más allá del rígido protocolo entre camarero y cliente. 

—Pues me pido una brocheta, a ver si continúo con la tradición de limpiar el plato con la lengua. 

—Al fondo tenemos una pared con fotos de clientes enseñando sus platos y la lengua. Algo me dice que te pondremos en un sitio bien visible. 

—¿De verdad? 

—No, es mentira —Sean guiñó un ojo—. ¿Cómo vamos a tener unas fotos así de los clientes? Este es un sitio respetable. 

Madeleine negó con la cabeza, divertida. Después le entregó la carta. 

—Ya veo que te gusta tomar el pelo a los clientes. Y luego esperarás una buena propina... —dijo, desafiante. 

—Solo a los que merecen la pena. Por eso más te vale dejar una buena propina, si no, te dispararemos por la espalda. 

—Ah, se me olvidaba que estaba en Estados Unidos... Aquí las armas se venden como caramelos. 

—Exacto. Es que somos muy dulces —dijo él al marcharse a la cocina para pinchar la orden en el tablón de comandas. 

Después de que Sean le sirviera una botella de agua con una pieza de limón, Madeleine se quedó unos instantes con la mirada perdida, sintiendo que la presencia del camarero le había generado una alteración en su interior que no cesaba. Con la barbilla apoyada sobre las manos en actitud de espera, se esforzó por no mirar a Sean por el rabillo del ojo. Luego negó con la cabeza, avergonzada por sentirse como una adolescente enamoradiza. Además, le entraron remordimientos por el inocente coqueteo. 

En medio de la deliciosa brocheta, trató de imaginarse a su padre trabajando en el restaurante. Atendiendo a clientes, sirviendo bebidas, tomando pedidos por teléfono, etc. ¿Y si hubiera sido el cocinero? El informe no lo aclaraba, sin embargo, en la fotografía en la que aparecía con su madre se adivinaba por el uniforme que se trataba del camarero. El inesperado y tórrido romance de su madre le había sorprendido de una manera tan abismal que aún le costaba explicárselo a sí misma. Desde que era pequeña había tenido a su madre como una mujer formal, pendiente de los convencionalismos, es decir, chapada a la antigua. En las conversaciones que había mantenido con ella a lo largo de su vida siempre había dejado entrever que Dave había sido su primera y única relación. ¿Se había enamorado de Paul Green o se había tratado de una simple aventura de una noche? Probablemente nunca sabría la verdad y pensó que quizá era lo menos relevante. «Qué distinta hubiera sido mi vida de haber nacido en Nueva York», pensó. 

Un pensamiento le llevaba a otro hasta que cayó en la cuenta de su padre adoptivo. Lo había pensado cientos de veces después de conocer «el secreto», aunque no se tratara de su padre natural ella jamás dejaría de llamarlo «papá». Su relación había sufrido un brusco vuelco que le había dejado confusa los primeros días, pero ella no se podía permitir el lujo de alejarse de él. Era su padre y lo quería. Ser padre no es un concebir a un hijo, sino criarlo con amor y devoción, y eso lo había cumplido Dave de forma holgada. Según le habían contado en la finca de Waterbeach su padre había aceptado iniciar su relación con su madre sabiendo que estaba embarazada. Y eso dejaba a las claras de cuánto amaba a su madre. 

A punto de terminar la brocheta, Linda Green y su hija Erica, que llevaba en un carrito, entraron en el restaurante. Madeleine se quedó congelada. No le costó reconocerla gracias a la fotografía del informe. Clavó su mirada en ella mientras caminaba a la barra para acercarse a Sean, quien hablaba con un compañero. Por un instante, debido a la determinación con la que se dirigía a él, pensó que se darían un beso en los labios a modo de saludo, pero no fue así y a Madeleine le sorprendió sentirse aliviada. 

Tenía a su hermana a escasos metros de ella. 

«¿Será una buena persona? Espero que sea así». 

Sean la acompañó hasta la otra punta del restaurante y la acomodó en una mesa redonda. Linda, quien lucía una expresión serena, arrinconó el carrito de tal forma que vigilaba a su hija mientras estaba sentada. Madeleine se preguntó si quizá Sally ya le había informado del sobre que le había enviado a través de la recepción del hotel. Pensó que lo prudente era esperar un poco más. 

—No has dejado ni una migaja. ¿Ves? Te dije que es un plato para chuparse los dedos —dijo Sean mientras se inclinaba hacia ella para retirarle el plato y para aspirar el olor que emanaba Madeleine. «Huele a primavera», pensó él, fascinado. 

—He estado a punto de limpiarlo con la lengua, pero me he contenido. Sí, estaba bueno, mis felicitaciones al chef. 

—Espero que nos recomiendes a tus amigos.

—Lo haría encantada, pero viven en Inglaterra. Estamos un poco lejos, ¿no te parece?

—¿Estás de paso, eres turista? —Sean abrió los ojos de par en par, liberando un centelleo que no pasó desapercibido para Madeleine. Pensó que tenía la excusa para pedirle su teléfono: enseñarle la ciudad. 

—Más o menos —dijo, vacilante—. Llegué ayer y estaré unos días por aquí, digamos que esperando acontecimientos. Puede que vuelva pronto a casa, la verdad es que no lo sé. 

—Suenas misteriosa. Me gusta —dijo sonriendo astutamente—. ¿Vas a tomar postre?

—¿Voy a tener que rebañar el plato también?

—Por supuesto. Es la tradición de este restaurante. Ahora vengo y te dejo la carta de postres. Todos caseros. 

Sean se marchó a la cocina con el plato y los cubiertos. En cuanto volviera a la mesa le pediría el número de teléfono, el correo electrónico o su dirección en Nueva York. Se aferraría a cualquier detalle para volver a verla porque había surgido una química entre ellos que era imposible de obviar. 

—Oye, ¿qué te pasa, Sean, que tienes cara de tonto? —le gritó el friegaplatos. A su alrededor los platos, cacerolas y sartenes se le acumulaban. 

—Me he enamorado. Te lo prometo. 

—Tú siempre con la cabeza llena de pájaros —dijo, con una sonrisa entre dientes. 

—Le voy a pedir el teléfono y me va a decir que sí. Lo presiento. 

Después de salir de la cocina, se pasó por la mesa de Linda por si necesitaba algo. Después tomó la carta de postres de la barra y silbando se dirigió a la mesa. Se preguntó dónde podría llevarla para impresionarla. Debía ser un lugar especial. 

Frenó en seco cuando descubrió que la mesa estaba vacía. Al acercarse un poco más observó un billete de cien dólares bajo la copa de agua. 

Capítulo 5

Linda pensó que su hermana se había vuelto loca. Le había llamado a su trabajo en la fundación, a media mañana, después de reincorporarse a las pocas semanas de dar a luz. La ventaja de contar con una pareja que trabajaba por su cuenta era su flexibilidad de horarios, así que River se quedaba con Erica por las mañanas y por la tarde le correspondía a ella. 

—A ver explícamelo otra vez porque no lo entiendo, Sally —Linda estaba sentada en la mesa ovalada, no muy lejos de Emily, con la mesa llena de papeles pues estaban preparando el anuario de la fundación. 

Sally, al otro lado de la línea telefónica, suspiró. 

—Hace un par de días la recepción del Majestic me hizo llegar un sobre que contenía unos papeles. No le eché cuentas hasta esta mañana. En el sobre hay una foto de papá cuando era joven con una mujer que no sé quién es, y una fotocopia de una carta, fechada en 1986, donde una tal Elizabeth le dice supuestamente a papá que está embarazada. Y una breve nota manuscrita en la que alguien llamado Madeleine Cole pide una reunión conmigo urgente. Linda, ¿lo entiendes? Según esto tenemos una hermana. 

Linda miró de reojo a Emily, quien estaba enfrascada imprimiendo más hojas desde su ordenador personal. Teniendo en cuenta la naturaleza del asunto, Linda optó por encontrar un lugar donde hablar con más libertad. 

—Eso es imposible —dijo una vez que se trasladó a una pequeña aula, al fondo del pasillo. 

—¿Por qué? —preguntó Sally. 

A decir verdad, Linda no encontraba ningún argumento que pudiese desmontar la afirmación de su hermana. 

—Yo nací en 1988, así que papá pudo haber tenido otra relación —insistió Sally. 

Linda sintió la imperiosa necesidad de sentarse sobre uno de los pupitres. La noticia le había aturdido de tal manera que no sabía ni cómo reaccionar. Eso de levantarse una mañana y descubrir la existencia de una hermana, así de sopetón, no era fácil de asimilar. 

—Entonces papá nos lo ocultó —dijo Linda. 

—Eso parece. 

—No lo entiendo. No parece propio de él. 

—Lo sé —Sally, sentada en el escritorio de su despacho miraba por la ventana, también inquieta como su hermana. Por más que lo intentaba le costaba adivinar cómo afectaría a su vidas la irrupción de una hermana, si era cierto todo este revuelo—. Tenemos que hablar con mamá y preguntárselo. A lo mejor ella sabe algo. 

—¿Qué puede querer esa mujer, dinero? 

—No lo sé. Se aloja durante varios días en el hotel, así que parece que no busca eso, aunque puede ser una simple fachada. Todo me parece extraño, me huele mal. 

—Sí, ¿y por qué ahora? 

—No tengo la menor idea. De todas formas, creo que debemos hablar con mamá en persona y contárselo lo antes posible. A mí hoy me es imposible, ¿se lo dices tú? 

—Está bien. Me pasaré por su casa después del trabajo —Linda vaciló—. ¿Aunque no crees que debemos hablar con... esa mujer primero para ver si quiere algo?

—Si mamá sabe algo es bueno que nos lo diga, y así vamos preparadas. Es mejor hablar con ella primero. 

—Me temo su reacción. No creo que le haga ninguna gracia. 

—Desde luego que no, Linda, pero quizá estamos construyendo castillos en el aire. Igual esto es una broma pesada o un error, que también puede ser. No nos volvamos locas y pensemos con frialdad, paso a paso. 

—¿Vas a verte con esa mujer? Quizá te la encuentres por el Majestic y... —Linda volvió a ponerse de pie y empezó a deambular por la clase. 

—Linda —interrumpió su hermana—. De momento la mejor estrategia es hablar con un abogado y que nos aconseje, no sea que vayamos a meter la pata. Tenemos que dar la impresión de que no nos importa demasiado y que tenemos bien atadas nuestras emociones por lo que pueda pasar. No sabemos quién es Madeleine Cole ni lo que pretende. Hay que andarse con pies de plomo, ¿de acuerdo?

—Sí, de acuerdo. Te llamaré en cuanto hable con mamá. 

Linda, después de despedirse de su hermana, volvió al despacho ensimismada. Pensó que debía llamar a River para ponerle al tanto, aunque luego consideró que se lo diría en casa, con tranquilidad. 

—¿Estás bien, Linda? Tienes la cara blanca —dijo Emily nada más verla cruzar el umbral de la puerta. 

—Era mi hermana. Cosas de familia, ya sabes, pero estoy bien. Gracias. 

Linda agradeció que el trabajo de la fundación le distrajese de los pensamientos que le llenaban la cabeza. Se prometió no pensar en el dichoso asunto hasta después de salir del trabajo. Luego iría directo a casa de sus padres para hablar con su madre, pues no era cuestión de posponer la conversación. Así pues, se reacomodó en su silla y se inclinó sobre los papeles que necesitaba corregir y ordenar. Había sido un buen año, con un número importante de casos resueltos con satisfacción, lo que significaba muchas familias con una mejor calidad de vida. Los donantes estarían complacidos. 

Una chica de recepción se asomó por la puerta. 

—Linda, te busca alguien. 

Ella levantó la cabeza de la mesa. 

—¿Quién es? 

—Dice que se llama Madeleine Cole. 

#

Londres, 4 de noviembre de 1986

Querido Paul: 

No sé ni cómo empezar. Esta es la carta más importante de mi vida y me cuesta elegir las palabras. De hecho, he perdido la cuenta de las veces que he empezado para luego romper la carta en mil pedazos y arrojarla a la basura. 

Finalmente he decidido que lo mejor es soltarlo y ya está: estoy embarazada. Comprendo que es una noticia que te dejará perplejo, al igual que a mí. Llevo varios días con sentimientos encontrados y sin saber qué hacer. Por supuesto, ni se me ha pasado por la cabeza contárselo a mis padres. Me matarían. Ellos son muy religiosos y no conciben un hijo fuera del matrimonio, pero temo que se percaten cuando mi barriga vaya aumentando de tamaño. Solo se lo he contado a un buen amigo de toda la vida, Dave, y me ha tranquilizado mucho desahogarme con él. 

Me gustaría hablar contigo y saber qué opinas. El tiempo que pasamos juntos fue maravilloso y no me arrepiento de haberme entregado a ti. Eres un hombre bueno, considerado y honesto. Creo que llegamos a conocernos bien el uno al otro, por eso te pido que no dudes de mí. Eres el único con el que he estado. 

Te he escrito al restaurante porque no recuerdo con exactitud el número del portal de tu edificio, ni el nombre de la calle. ¡Siempre he sido muy despistada con las direcciones! Espero que te hagan llegar la carta y me respondas lo antes que puedas. Estaré pendiente del correo. 

Te mando un abrazo y un beso enorme,

Elizabeth.

Linda dobló la carta con esmero, la guardó de nuevo en el sobre y se la entregó a Madeleine. Ambas estaban sentadas en el recibidor, en un cómodo sofá de tela donde las visitas esperaban. La recepcionista detrás del mostrador atendía las llamadas telefónicas sin descanso. Se quedó con la fotografía unos segundos más para cerciorarse de que el joven que aparecía era su padre, después se la entregó a Madeleine. Pensó en que su hermana se molestaría si supiera que estaba hablando con ella, pero la curiosidad le dominaba. 

—Mi madre nunca envió la carta porque no estaba segura de si Paul pensaría que intentaba atraparlo, ya sabes. —dijo Madeleine—. La dejó reposar unos días mientras se decidía a enviarlo o no. Y entonces apareció Dave para declararle su amor y convencerla de que se casara con él. Ella no le amaba con la misma intensidad pero pensó que era la mejor opción para salvar el honor de la familia. Estaba aterrada con la idea de que la echaran de casa. Por suerte, con el tiempo se enamoró locamente de él y a día de hoy, siguen felizmente casados. 

Linda sentía la cabeza embotada y el ánimo perturbado, como con mal cuerpo. La mujer que tenía delante de ella se expresaba con convicción, aunque por sus gestos también se le notaba cierto nerviosismo. En cuanto la conoció y le dijo quién era hubo algo en su cara, quizá la forma de la mandíbula con la barbilla puntiaguda, que le recordaba a su padre, y eso hizo que el pulso se le acelerara. 

—¿Y has venido de Londres solo para decirnos esto?

—Bueno, vivo en Cambridge, no muy lejos de Londres. Sí, he venido para presentarme y, bueno, entiendo que quizá haya que hacerse una prueba de ADN para ver si somos hermanas. Yo a mi madre le creo a pies juntillas, pero comprendo que vosotras tendréis dudas. Esta carta no es una prueba sólida pero junto con la foto seguro que da qué pensar. 

—Desde luego... ¿Cómo nos has encontrado?

Madeleine miraba a Linda procurando atisbar en sus ojos si la consideraba una lunática o encerraba algo de verdad en lo que afirmaba. La impresión que se llevó cuando la vio en el Green House la ratificó en aquel momento en la fundación. Se trataba de una mujer calmada con la que se podía hablar sin tensión. Desconocía el carácter de Sally, pero esperaba que fuera como ella. De ser así, no sería descabellado pensar que las tres podrían desarrollar una relación cordial. Se dio cuenta que le hacía ilusión tener hermanas. 

—Contraté a un detective para que siguiera la pista de Paul —le costaba decir «padre» y además delante de ella—, y de ahí a vosotras. También supe que había muerto, aunque no sé de qué. 

—De un aneurisma. Estaba con él cuando murió en la calle. 

—Lo siento, Linda —Madeleine posó una mano sobre el antebrazo de ella—. Debió de ser muy duro. 

Linda asintió con la cabeza, agradeciendo el gesto. Conociendo a su padre seguro que, de haber sabido que Elizabeth estaba embarazada, se hubiera casado con ella. Él era así, siempre dispuesto a hacer lo correcto. 

—Entonces tú y yo somos hermanas —dijo en voz alta, como si pronunciando esa frase le ayudara a asimilar el golpe. 

—Yo estoy convencida. Mi madre no me ha mentido jamás. Solo falta que vosotras lo estéis. 

Se formó un silencio incómodo para ambas hasta que Linda tomó la palabra. 

—¿Y después qué pasará si se confirma lo que piensas?

—No lo sé —se encogió de hombros—. No tengo nada pensado al respecto. Lo que tenga que suceder que suceda. Estoy abierta a todo. No tengo billete de vuelta a Inglaterra. Puedo trabajar en cualquier parte del mundo con un ordenador, así que no tengo prisa. 

—¿A qué te dedicas?

—Soy escritora de ficción. El año pasado salió mi primera novela y antes trabajaba como correctora de textos en una editorial. 

Como un relámpago, la respuesta sacudió el cuerpo de Linda. Su padre había publicado un libro y Madeleine afirmaba ser escritora, además del cierto parecido físico. No podía ser tanta coincidencia. En su interior supo, sin necesidad de prueba genética alguna, que esa mujer británica que había aparecido de repente decía la verdad. Madeleine era su hermana. 

Capítulo 6

Nada más terminar la conversación con Madeleine, Linda volvió otra vez al aula y llamó a su hermana para contárselo. Si no conseguía hablar con ella, llamaría a River, casi le daba igual, pues lo que deseaba con desesperación era contárselo a alguien. No sabía cómo explicárselo pero se sentía contenta después de haberla conocido. A decir verdad, Madeleine Cole le había caído bien. Parecía una mujer sencilla, sin pretensiones y honesta. E incluso si afinaba más, juraría que había palpado un vínculo lejano entre ambas, aunque no estaba segura del todo de si eso había sido fruto de su imaginación. 

—¡Ha estado aquí! —exclamó a su hermana en cuanto ella descolgó. 

—¿Quién? ¿De qué estás hablando? —Sally caminaba hacia las cocinas para hablar con el chef sobre la posibilidad de organizar el banquete de un multimillonario mexicano. 

—Madeleine Cole ha estado aquí. Vino para hablar conmigo y enseñarme la foto y la carta —y antes de que Sally se lo reprochara, se adelantó—. No pude hacer nada. Se presentó sin más en la fundación. 

Sally negó con la cabeza. Si esa mujer hubiera osado presentarse en su despacho sin anunciarse, la hubiese mandado al diablo. Pero su hermana era de otra naturaleza. 

—Pero ¿qué quiere esa mujer?

—Pues supongo que quiere conocernos. ¿Qué harías tú en su lugar? ¿No tendrías curiosidad? 

—Es posible —admitió Sally. 

—Yo creo que dice la verdad. Lo he notado... —dudaba porque sabía que su pálpito no era sencillo de explicar. 

—Eso a mí no me basta, Linda —dijo con cierta brusquedad—. Hablaré con el abogado y si está de acuerdo nos haremos unas pruebas de ADN. Después ya veremos. Te llamaré en cuanto sepa algo. ¿Has hablado con mamá? 

—Es casi la hora de marcharme, me paso ahora por su casa para contárselo. Ay, no sé cómo decírselo. A ver si le va a dar un ataque o algo. Igual compro algo parecido al Valium antes de verla. 

—Pues procura que esté sentada antes de soltarle nada. Lo bueno es que parece que papá no sabía nada. Eso lo exime. No me cabe ninguna duda de que, de haberlo sabido, hubiera hecho algo. 

—Estoy de acuerdo. Papá era una buena persona y no la hubiera dejado tirada. 

Veinte minutos más tarde, Linda salió de la fundación y tomó el metro para acercarse a la casa de sus padres. Después de mucho dudarlo, decidió comprar un tranquilizante sin receta por si acaso lo necesitaba. Más vale prevenir que curar. Se detuvo en una farmacia del barrio para comprarlo, lo guardó en el bolso y luego siguió su camino hasta la casa. 

A pesar de que llevaba un año ya viviendo con River en un apartamento de Brooklyn, que era de su propiedad gracias a un préstamo del banco y otro de su hermana, Linda conservaba las llaves de casa de sus padres, pues River, Erica y ella misma solían pasar allí los fines de semana para que su madre disfrutara de su nieta. Después almorzaban en familia en el Green House, donde muchas veces se juntaban con su hermana, Jack y Michael. 

Antes de meter la llave en la cerradura de la puerta, Linda aspiró profundamente. A su madre no le iba a sentar bien la noticia y sabía que armaría revuelo. Y su hermana tan tranquila en el trabajo...

—Mamá, soy yo —dijo entrando en el salón, que estaba vacío y en silencio. La luz de la tarde se filtraba a través de las vaporosas cortinas. En el aire flotaba un aire a arroz que provenía de la cocina, así que se asomó para descubrir una olla sobre la encimera. A Linda le sorprendió pues estaba intacta y su madre no solía preparar comida de un día para otro. 

—¡Mamá! —volvió a llamarla y al no obtener respuesta pensó que estaría en la calle, comprando algo en el supermercado. Al encontrarse el silencio como única respuesta, metió mano en el bolso y se hizo con el móvil para llamarla. 

De pronto oyó unos ruidos que provenían del dormitorio. Aguzó el oído cuando escuchó gritar a su madre. A Linda se le heló la sangre. Asustada, dejó caer el bolso y corrió para ayudarla. Abrió la puerta de un empujón y lo que vio le dejó sin aire. Su madre estaba desnuda con un hombre, también desnudo, sobre ella en la inconfundible posición del misionero. 

—¡Mamá! Pero ¿qué...?

Catherine giró la cabeza y abrió los ojos como si hubiera visto un fantasma. 

—¡Linda! 

Aturdida por lo que acababa de presenciar, Linda regresó al salón con la imagen aún fija de su madre y ese hombre en su cabeza. Cuanto más intentaba borrarla de su mente, con más vehemencia se resistía a desaparecer. Se dejó caer sobre el sofá y, con el pulso acelerado, metió la mano en su bolso para sacar el tranquilizante. Había sido un día con demasiadas sensaciones, así que se tomó una pastilla. 

A los pocos segundos, salió su madre abrochándose la bata y se sentó junto a ella. 

—Hija, lo siento. No sabía que ibas a venir —dijo con la voz ronca—. Déjame que te explique...

—No hace falta —dijo levantando una mano. 

—Me hubiera gustado contártelo personalmente, pero no sabía cómo hacerlo. Tuve miedo. —su madre se atusó la melena—. Estoy saliendo con alguien, Linda. 

—Ya me he dado cuenta. Gracias, mamá —Linda abrió los ojos y suspiró. Rezó para que antes de terminar el día no sucediera ninguna otra cosa digna de mención. 

Su amante apareció tímidamente en el salón frotándose la calva. Por suerte, estaba vestido. Linda, al reconocerlo, se quedó con la boca abierta. Su madre se mordió los labios, incómoda. 

—Hola, Linda —alzó la palma de la mano para saludar y se quedó a una prudente distancia. También notaba la tensión en el ambiente. 

Era Harry Stodd, el dueño de la carnicería. 

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Gracias a la intervención de Jack, el resultado de la prueba de ADN estuvo resuelto en menos de una semana en lugar de las dos o tres semanas habituales. Al ser positivo, Linda convenció a Sally de que lo más civilizado era que las tres se reuniesen para hablar y acercar posturas. Ellas no podían dar la espalda a la verdad de que, aunque a Sally le costase admitirlo, en Madeleine Cole corría la sangre de su padre. Sin asomo de duda, eran familia. 

Sin embargo, Catherine hizo oídos sordos a la petición de Linda, pues consideraba que no tenía nada que ver con ella. Su vida ya estaba lo suficiente agitada para que una desconocida viniera del pasado a reclamar lo que fuera que viniera a reclamar. Dejó a sus hijas que manejaran el asunto según les conviniera, siempre y cuando a ella no le costase renunciar a parte de la herencia de Paul. Sally y Linda la tranquilizaron cuando le mencionaron que Madeleine era una escritora famosa, así que dudaban de que su presencia en Nueva York fuera para disputar el dinero generado por el traspaso del restaurante, que era más bien discreto. 

Así pues, era un delicioso mediodía, casi primaveral, cuando Sally acudió al apartamento de Linda para recogerla e ir a un restaurante del Green Village, donde se habían citado con Madeleine. 

Enseguida Sally, mientras acomodaba el carrito en el maletero del coche, percibió en la risueña mirada de su hermana, un estado de excitación ante la cita. 

—¡Vas a conocer a tu hermana! ¿A qué es maravilloso?—Linda le regaló un abrazo espontáneo. 

—Hermanastra —corrigió, alzando un dedo—. Linda, no te hagas ilusiones. Comeremos con ella, hablaremos de temas superficiales y poco más. La tendremos en Facebook y veremos sus fotos. No creo que forme parte significativa de nuestras vidas —Sally esperaba de corazón que el resultado hubiera sido negativo. Ahora se sentía incómoda ante la remota posibilidad de que el círculo familiar se expandiese. Era como si se escapara de su control. No podía reprochar a su padre lo que sucedió y eso le tenía confundida. 

—¿Cómo lo sabes? Yo presiento todo lo contrario. Lo que pasa es que todavía no la conoces. Y todo lo que está haciendo me parece de lo más normal, lo que yo haría en su lugar. Ya verás, dale una oportunidad. Es una buena persona. 

Sally, frente al volante, dispuesta a arrancar, se encogió de hombros. Se acordó de que su hermana era buena calando a las personas, así que no objetó nada más. Pero una cosa tenía clara y es que el afecto no se impone. Quizás si hubieran conocido cuando eran pequeñas la situación sería diferente, pero ellas ya eran adultas, con una vida encaminada e independiente...

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Mientras se miraba al espejo de su habitación en el Majestic, inspiró aire por la nariz y luego lo soltó con lentitud. Madeleine se había cambiado varias veces buscando el conjunto perfecto para la cita con sus hermanas. Incluso se había comprado ropa nueva en una tienda de prestigio, aunque luego la apartó por parecer demasiado ostentosa. «Lo mejor es ir medio informal medio arreglada... Qué nerviosa estoy». Por fin, se decantó por un mono pantalón color azul marino de manga corta y unos zapatos canela sin mucho tacón. Ya solo le quedaba elegir un abrigo para resguardarse del frío. 

Desde que encontró la carta en el altillo de la casa de sus padres, todo había sido como pisar un campo de minas y ahora sentía que llegaba a un momento determinante que definiría la futura relación entre las tres. Madeleine deseaba tenerlas delante de sí y comprobar cómo un hilo invisible le unía a dos desconocidas, lo que supondría una experiencia inolvidable. No se alarmó al pensar que su curiosidad como escritora le estaba empujando desde el principio a dejarse llevar por impulsos. Además, si regresaba a casa con una idea de cómo era su padre por boca de ellas, más lo que le pudiera contar su madre, podría componer un fiel retrato de su padre. 

Se acordó de James y sintió la tentación de llamarle, aunque luego se arrepintió. En su país se acercaba la hora de cenar y él estaría en casa, con su esposa e hijos. A miles de kilómetros de distancia, de repente, albergó la sensación de que otra Madeleine se había quedado en Cambridge esperando con ansia a que él se escapara a hurtadillas y se deslizara hasta ella en mitad de la noche. En Nueva York, vivía otra Madeleine, esperando entrar en contacto con una nueva familia que la recibiría con cierta tibieza y eso también era un desafío. «¿Seré capaz de romper sus barreras?». Eso era lo único que le preocupaba en ese momento. James estaba lejos y se dio cuenta de que no lo echaba de menos tanto como había pensado en un principio. 

Se puso un abrigo de cuadros, cogió su bolso y salió de la habitación con determinación. Cogería un taxi y se plantaría en el restaurante dispuesta a ofrecer la mejor versión de sí misma. 

Ya no había vuelta atrás. 

Capítulo 7

Madeleine apenas dispuso de unos segundos para asimilar la imagen de Sally y Linda esperándola en la mesa del concurrido restaurante. Al verlas juntas sintió cómo una poderosa certeza emergía de repente y le atenazaba. A Linda ya la había visto, pero descubrir a Sally le causó cierto nerviosismo, porque acudió a ella en primer lugar para entregarle la carta y la fotografía sin obtener respuesta. Enseguida comprendió que encontraría más resistencia en ella que en Linda. Y su temor se confirmó cuando Sally le dirigió una distante mirada y un gélido un apretón de manos, mientras que el recibimiento de Linda fue más afectuoso, al mostrarle una amplia sonrisa y ofrecerle un ligero beso en la mejilla. Madeleine pensó que era un buen inicio que la diferencia de edad entre las tres no era muy acusada, así que no costaría encontrar temas de conversación afines. 

—¿Cómo estás? —preguntó Linda, al volver a sentarse. Ni ella ni su hermana habían traído a sus hijos después de acordarlo para evitar distracciones. Si decidían presentarlos a Madeleine, seguro que se presentaría otra ocasión.

—Muy bien. ¿Y vosotras? —Madeleine tomó asiento. Enfrente estaba sentada Sally y a su lado, Linda. El restaurante Bistro estaba abierto a la calle y la luz bañaba el interior, donde ellas permanecían sentadas, cerca de la barra. La decoración de las paredes era una mezcla entre espejos enmarcados, rótulos luminosos y pizarras con la carta dibujada con alegres colores. Los camareros vestían con delantales negros y camisetas del mismo color, peinados modernos y una rabiosa juventud. 

—Mejor imposible —dijo Sally con cierta desidia. Linda, por debajo de la mesa, le dio un discreto puntapié. 

—Me encanta el sitio. ¿Venís a menudo? —preguntó Madeleine mirando a ambas procurando evitar silencios incómodos. 

—No, es la primera vez —respondió Linda mirando a su hermana—. Me hablaron bien de este sitio en mi trabajo, así que pensé que por qué no probar. 

—Teníamos que elegir un sitio neutral, tampoco te íbamos a abrir las puertas de nuestras casas, si es lo que esperabas —Sally desvió la mirada con arrogancia. 

Madeleine comprendió que, definitivamente, Sally era la villana. Se preguntó quién de las dos se parecía más a su padre. Esperaba que fuera Linda, porque de lo contrario, iba a resultar demasiado doloroso acercarse a ellas. 

—No esperaba nada. Solo conoceros para que me hablarais de nuestro padre —Madeleine cruzó las piernas, conteniendo la rabia—. Tenéis que entender mi situación. De repente, un día descubres que tu padre no es tu padre. Toda tu vida parece como un telón que siempre ha estado cerrado y al abrirlo nadie te dice qué es lo correcto y qué no lo es. Solo te mueves según tu intuición. 

—Creo que yo hubiera hecho lo mismo que tú, ¿verdad, Sally? 

—Prefiero no pensarlo, la verdad. Todo esto me resulta tan extraño. No sé si me acostumbraré. ¿Cuánto tiempo vas a estar por aquí? —preguntó sin malicia, aunque luego se arrepintió por si Madeleine la malinterpretaba. 

«Todo depende de cómo me recibáis», pensó. 

—No lo sé —dijo, encogiéndose de hombros—. Puedo escribir desde cualquier parte. Solo me hace falta el ordenador. 

—Sí, pusimos tu nombre en internet y vimos que eres una reputada escritora —dijo Linda, impresionada—. Lo que no sabes es que nuestro padre también escribió un libro. 

A Madeleine se le abrieron los ojos. Ese detalle no apareció en el informe. Se inclinó sobre la mesa, interesada. Resultaba muy revelador que en su árbol genealógico apareciera otro escritor, como si ser escritora formara parte de su destino. 

—Es una pena que se me haya olvidado un ejemplar en casa —dijo Linda—. Pero la próxima vez te lo traeré. Ya va por la segunda edición. Trata sobre la historia de nuestro restaurante, el Green House, desde los comienzos hasta que mi padre se jubiló. Tienes que conocerlo. 

—Almorcé allí la semana pasada, nada más llegar de Inglaterra —sus hermanas se miraron sorprendidas—. Me informé para encontraros y el restaurante formaba parte de vuestras vidas. Me encantó ver a Paul en unas bonitas fotos que colgaban de la pared. ¡Y lo buena que estaba la comida! Por cierto, que me atendieron de maravilla. Un camarero muy guapo. 

Las hermanas se intercambiaron una mirada pensando en Sean.

—Me parece interesante que los dos seáis escritores —dijo Linda. 

—A mi hermana le interesa mucho la creatividad. De hecho, se va a casar con un fotógrafo en otoño. 

—Ah, enhorabuena —Madeleine le sonrió. 

—Estás invitada —dijo Linda, sin pensarlo. 

Sally dejó escapar un discreto suspiro de protesta, pero que no pasó desapercibido para Madeleine, a quien no se le escapaba nada. Apareció el camarero y tomó nota de las bebidas y la comida. 

—Muchas gracias. Me encantará asistir —dijo, maravillada por la generosidad de Linda. Sin esfuerzo, sintió que empezaba a brotar cierto afecto por ella, y eso que la acababa de conocer—. ¿Y tú, estás casada, Sally?

Madeleine sabía la respuesta pero no iba a desvelar que había encargado un informe a un detective, ya que les podía resultar ofensivo. 

—Sí, y tenemos un hijo, Michael. 

—¿Por qué no le enseñamos unas cuantas fotos? Así conocerá a sus sobrinos, ¿verdad? Tengo una perfecta. 

—Sobrinos, tengo sobrinos... —repitió Madeleine para sí misma. 

—Se llaman Michael y Erica. ¿A qué son guapísimos? —preguntó Linda enseñando una foto de ambos tomada en su apartamento, al poco de nacer Erica. Michael sostenía a su prima sobre su regazo sentado en el sofá, con cara de absoluta perplejidad. 

—Son lindísimos —dijo Madeleine, encantada. Se moría por conocerlos, aunque no se atrevió a expresarlo para que no se sintieran presionadas—. Veo que sois una familia muy unida. 

—¿Tienes hijos o estás casada? —preguntó Sally. 

—No, no tengo hijos, ni estoy casada. 

—¿Novio? —preguntó Linda. 

Madeleine se quedó pensativa, con la mirada perdida. 

—Es complicado... 

#

Bajo un cielo ceniciento amenazando lluvia, Madeleine, desde el coche, reparó en la reja metálica de color negro donde colgaba el nombre del cementerio formando una ligera curva: Holy Cross. A ambos lados dos gruesas columnas de piedra, a cuyos pies se extendía un seto de un verde intenso, estaban coronadas por una cruz. Más allá se veía un paseo de gravilla flanqueado por enormes abetos y algún que otro sauce. 

—Bueno, ya estamos aquí —dijo Linda, al volante. A su lado viajaba River, y detrás Madeleine junto a la cuna con su sobrina, Erica. 

—Me gustan los cementerios —River miraba por la ventanilla—. La gente lo ve como algo siniestro, pero en realidad son un canto a la vida. 

—Pues yo nunca me he parado a pensar si me gustan o no —dijo Linda—. Simplemente cumplen con su función: honrar a nuestros antepasados. 

Linda disminuyó la velocidad del coche y por el retrovisor miró a Madeleine, por si acaso prefería dar media vuelta y volver a Manhattan. Sin embargo, ella permanecía en silencio, mirando también por la ventanilla, así que continuó hasta que se encontraron con un doble arco de piedra amparado por un tejado a dos aguas. Desde lo alto, una cruz se hundía en el cielo grisáceo. Detuvo el coche justo al lado de otros vehículos. Era sábado y otras familias habían tenido la misma idea. A pesar de que se encontraban lejos del tráfico, de vez en cuando se oía a lo lejos algo de tráfico.  

Todos se bajaron del coche y enseguida aspiraron el aire a piedra y césped húmedo. Acudir al cementerio había sido petición de Madeleine, sin embargo, no estaba del todo segura si merecía la pena o si se trataba de un gesto más para sí misma, como para aliviar su conciencia. Supuso que lo averiguaría una vez se encontrara frente a la lápida de su padre. Quizá se revolvería en su tumba si supiera que tiene una nueva hija de la que nunca había oído a hablar. Pudiera ser que, de estar vivo, eso le hubiera causado indiferencia o tristeza. Ella nunca lo sabría. 

River sacó el carrito del maletero del coche, lo extendió y Linda colocó a Erica con el mayor de los cuidados. Madeleine les observaba complacida de presenciar una pareja tan bien avenida. A todas luces, estaban enamorados y eso le alegró, sin saber muy bien por qué. Erica dormía con placidez, ajena a todo y Madeleine se moría de ganas de que despertara para maravillarse cargando en brazos a su sobrina. River, con el móvil de ella, le había sacado una fotografía junto a Erica antes de que subieran al coche, y de inmediato la había guardado dentro de la carpeta de Favoritos. 

—No está muy lejos. Es por ahí —dijo Linda empujando el carrito y señalando un mar caótico de lápidas negras, blancas o salmón. El tamaño variaba y algunas destacaban gracias a bonitos ramos de flores o incluso pequeños arbolitos que parecían resguardar el descanso eterno. 

—Espero que no llueva. Nos hemos dejado los paraguas en casa —apuntó River. Expandió la vista intentado recordar la lápida de Paul, pero le resultó imposible. Caminó en silencio unos pasos más hasta que pensó en su madre y su hermana, enterradas en Chicago. Cuando fueran a visitar a su padre, le pediría a Linda que fueran a visitar sus tumbas. 

—Es un cementerio precioso —dijo Madeleine. 

—Desde luego que sí. Lo tienen muy bien cuidado, ¿verdad? —Linda miró a River, quien asintió con la cabeza. 

Al poco, llegaron hasta una lápida que se alzaba sobre una base de piedra. El nombre de Paul Green estaba esculpido en letras grandes bajo una austera cruz. En un lateral, las fechas de nacimiento y defunción. Linda y River se quedaron unos pasos atrás, dejando espacio para Madeleine. 

Ella se acuclilló y enseguida se dio cuenta de por qué había pedido visitar la tumba. Hasta ese momento todo le había parecido etéreo. Estar allí le ayudaba a tomar conciencia de la realidad. A pesar de que era un desconocido se trataba de su padre, del hombre que le dio la vida. Presenciar su tumba era como culminar el proceso iniciado cuando descubrió la carta de su madre. El vértigo de la revelación, el rencor, la ira... Todas esas sensaciones terminaban ahí mismo. Por suerte o por desgracia, la vida debía continuar, aunque ella sentía que algo había cambiado en ella. 

Madeleine se levantó y se dirigió hasta ellos. 

—Gracias por traerme. Significa mucho para mí. Me resulta muy duro no haberlo conocido. 

—Mi padre era una buena persona y le echamos de menos —dijo Linda, emocionada, tomando del brazo a Madeleine. River se hizo cargo del carrito y los cuatro volvieron por donde habían venido. Madeleine echó la vista atrás, como si quisiera rebañar el último detalle de la lápida. No estaba segura de si volvería algún día. 

Capítulo 8

Después de tres semanas, para su sorpresa decidió que deseaba permanecer más tiempo en la ciudad, pese a que nunca había sentido predilección por Nueva York. No le cabía la menor duda de que el cálido recibimiento de Linda había contribuido a tomar esa decisión. Mientras que Sally le había dedicado miradas ácidas y palabras secas, la hermana pequeña le había abierto las puertas de su vida de par en par, sin condiciones. Intuía que si regresaba a Cambridge sin profundizar en la relación con Linda y su familia, después sería más complicado. Les unía algo, aunque de momento era  frágil. Lo que Madeleine esperaba dar a entender sin palabras a las hermanas Green es que no venía a exigir nada, solo a sumar. 

El Majestic le había encantado, pero al considerar que su estancia se prolongaría unos meses más, se decantó por alquilar un pequeño apartamento en el centro del SoHo. Ansiaba sentirse «como en casa» en un espacio más personal y con al menos una habitación. Gracias a un compañero de trabajo de Linda, se enteró de un ático amueblado, con grandes ventanas y un salón con amplias estanterías llenas de libros. Este pequeño detalle le sedujo de inmediato. Le encantaba rodearse de libros como si fueran adorables mascotas. En su casa de Cambridge disponía de una estantería que ocupaba toda una pared con libros ordenados por colores. El casero, pese a contar con otras ofertas, no dudó en ofrecer el apartamento a una escritora conocida que además contaba con referencias, así que pocos días después pagó la fianza y dejó el hotel. Lo único que compró fue una cafetera en un Best Buy para tomarse una generosa dosis de cafeína por las mañanas. El apartamento estaba bien equipado para todo lo demás. 

A los pocos días se obligó a retomar la escritura. Después de varias semanas de paseos, visitas y lecturas sintió la necesidad de dedicar las mañanas a trabajar en su nueva novela. Si dejaba pasar más tiempo, luego le costaría más. Así pues, se organizó para, en vez de escribir en casa, acudir a diario a una de las bibliotecas más emblemáticas de la ciudad, la Jefferson Market, en el Lower Manhattan, a unos quince minutos andando. 

Le gustó sentarse en una de las alargadas mesas de madera y escribir en medio de un respetuoso silencio, junto a otras personas que estudiaban o también escribían. Unas enormes y bonitas vidrieras dejaban entrar una enorme cantidad de luz, convirtiendo la biblioteca en algo parecido a un pequeño oasis dentro del vertiginoso ritmo de Nueva York. Cuando su cuerpo le pedía tomarse un respiro, paseaba por las diferentes plantas buscando tropezarse con alguna novela que llevarse a casa. Solo una vez la reconocieron para pedirle un autógrafo, a lo que ella se prestó gustosamente. Por suerte, su fama no era avasalladora, como el caso de otros autores. Ella se podía permitir el lujo de preservar su intimidad sin demasiado esfuerzo. 

Por las tardes se dedicaba a pasear, ir al cine, visitar alguna exposición o simplemente se quedaba a leer en casa. Poco a poco sintió que le tomaba el pulso a la calle y borró de un plumazo algunos prejuicios sobre la ciudad. Su padre biológico había nacido aquí, así que ya no podía mirar Nueva York como antes. Ahora palpitaba un componente emocional imposible de eludir. 

Una tarde, después de almorzar, su móvil sonó. Cuando leyó el nombre de James en la pantalla suspiró largamente. No era la primera vez que llamaba, por lo que supuso que seguiría insistiendo en el transcurso de los días. Descolgó. 

—¿Dónde te metes, Madeleine? Estaba preocupado —la voz de James sonaba apremiante. 

—Hola, James —Madeleine paseaba por el salón, algo nerviosa—. Lo siento, he estado ocupada. 

—Te echo de menos, cariño. 

Las palabras fueron como una daga que amenazaron con clavarse en su corazón, pero decidió que sería fuerte. 

—James, he estado pensando... 

—Qué mal suena eso. Hoy no, estoy teniendo un pésimo día. Dime que vas a volver mañana mismo. No puedo estar sin ti por más tiempo. Me voy a volver loco. 

—No sé cuándo voy a volver. Me gusta vivir aquí. Además, tengo familia que me ha recibido con cariño y que quiero conocer un poco más. Creo que estoy enderezando mi vida después de perder el control. 

—¿Y qué hay de mí? Te necesito. 

Madeleine cerró los ojos. Se imaginaba la expresión sufrida de James y le dolía en el alma, pero no quería ceder. Necesitaba más tiempo para ella misma. 

—Tienes a tu mujer y a tus hijos. Lo siento, pero tendrás que esperar. Volveré, pero no sé cuándo. 

—Madeleine, no entiendo lo que ha pasado. Comprendo que hayas tenido que ir a Nueva York, pero ¿quedarte a vivir en una ciudad que siempre has odiado? ¿Y qué hay de tu vida aquí, tus padres, yo...? 

—Ya te he dicho que volveré. A lo mejor el mes que viene, o dentro de seis. No lo sé. Cuando llegue el momento, te lo diré. 

—Si quieres cortar conmigo, dilo de una maldita vez, Madeleine, y no andes con juegos existenciales. 

—No sé lo que quiero, James. ¿Es que no lo entiendes? Aquí estoy a gusto y he alquilado un apartamento. ¿Por qué no vienes tú?

Se formó un repentino silencio. Madeleine esperó con paciencia hasta que obtuvo una respuesta. 

—Me gustaría, pero no puedo. No puedo justificar en casa un viaje a Nueva York, de repente, con la obra a punto de estrenar. No, imposible. Eleanor sospecharía. 

—Pues yo también tengo mis obligaciones aquí. 

—¡Tú puedes trabajar desde aquí, yo no puedo! 

Ella dejó que una pausa rebajara la tensión. 

—Ya te he dicho que volveré, pero que no sé cuándo. 

—Como quieras —el tono de James se volvió gélido—. Yo no voy a insistir más. Creo que ya me he humillado bastante. Tú sabrás lo que haces, pero solo te digo una cosa: no me pidas que nos veamos cuando estés aquí, sola y triste.

—James... —dijo Madeleine.

Pero había colgado. 

#

La mañana había transcurrido como otra cualquiera. Sean se había levantado algo tarde y, después de desayunar, había visitado el gimnasio durante una hora. Como de costumbre, se había dedicado a correr sobre la cinta durante un buen número de kilómetros, a modo de calentamiento para luego empezar con el circuito de pesas. Esa semana su turno era por la tarde, así que disponía de un tiempo considerable antes de dirigirse al Green House. Una de las ventajas de acudir al gimnasio con regularidad era que le ayudaba a vaciar la mente de problemas o pensamientos inútiles. Se limitaba a ejercitar su cuerpo mientras se concentraba en contar los movimientos o el tiempo de cada ejercicio mientras sudaba con alegría. Al final, para relajarse, se recompensaba con unos minutos en la sauna. En suma, aunque fuera por un rato pequeño se olvidaba de todo y se ceñía a liberar endorfinas. Era como su válvula de escape. 

Justo después de salir del gimnasio, en la calle, le pareció ver de espaldas a aquella chica británica que había conocido en el restaurante y que había desaparecido como por arte de magia. Sin embargo, al acercarse descubrió que no era ella y ese impulso que había actuado como una súbita corriente eléctrica desapareció sin más. Desilusionado, siguió su camino hasta su apartamento. A decir verdad, le costaba olvidarse de aquella mujer, como si estuviera respirando en el inconsciente por temor a perder el recuerdo de la conversación, del juego de brillantes miradas y de su deslumbrante belleza. Pensó que ella quizá ya estuviera en su país en los brazos de otro hombre. 

Habló con sus padres por teléfono para saber cómo estaban y acordar una próxima visita. Luego almorzó una ensalada con un aliño de mostaza y miel. Cuando quedaba una hora para su turno, salió de casa para coger el metro. Estaba deseando ver a sus compañeros, a los que consideraba amigos, para hablar y bromear sobre cualquier cosa. Le gustaba que, a pesar de que le había elegido como responsable, él seguía manteniendo la misma cercanía con ellos. Acudir al trabajo, al menos para él, no era un suplicio. 

Al entrar al Green House, sonrió en cuanto vio a Linda sentada en su mesa de siempre. Se acercaría para darle un fuerte abrazo. Esperaba que hubiera traído a Erica, pues le gustaba considerarse el «tío Sean». Estaba ya abriendo los brazos cuando reparó en la persona que la acompañaba en la mesa. Se quedó inmóvil durante unos segundos cuando reconoció aquellas facciones. 

«¡Es ella!», pensó y, por un momento, consideró que estaba soñando. Miró a su alrededor esperando a despertarse, pero nada de eso sucedía, entonces dedujo que todo era real. Mientras tanto, Linda y Madeleine le miraban, extrañadas, porque Sean se había quedado plantado como una estatua en mitad de la sala. 

—Es Sean, es alguien como de la familia. No sé lo que pasa. Parece atontado —dijo Linda. 

Madeleine recordó enseguida al camarero que le había atendido cuando pisó por primera vez el Green House. Recordó la honda impresión que le había causado y que ella se fue sin despedirse, lo que le avergonzaba. Deseó que no lo recordara. 

—¡Linda! —exclamó Sean por fin, volviendo a la Tierra. Se saludaron con efusión, como si no se hubieran visto en miles de años y no en días. Pero ella comprendía que así era Sean, siempre imposible contener su explosividad. 

Sean se dirigió a Madeleine con los ojos centelleantes. Su belleza, punzante, se clavó en el acto en su corazón. 

—A ti te recuerdo bien, chica británica. Te fuiste sin decir adiós —dijo con un divertido resquemor. Sean se fijó en que su mirada parecía poseer un destello de vida misterioso y sereno a la vez. Sintió que una fuerza le arrastraba hacia ella. 

—Mil perdones —dijo Madeleine, mordiéndose los labios—. No tengo excusa. 

—Sean, te presento a mi hermana, Madeleine. 

—¿Cómo? —Sean alzó las cejas, desconcertado—. No entiendo nada. ¿Tu hermana has dicho? Pero vamos, a ver, ¿es que estoy en una realidad paralela? ¿Y Sally, quién es, tu abuela? ¿De dónde has sacado a esta guapísima mujer? 

—Será mejor que te sientes —dijo Linda, señalándole la silla. Sean, intrigado hasta la médula, obedeció. 

Linda pasó a desvelarle todo el embrollo familiar con pelos y señales. Madeleine iba añadiendo alguna que otra cosa para completar el relato folletinesco. Sean, al terminar, se quedó mudo de asombro. 

—Es raro que Sean se quede sin palabras —dijo Linda a Madeleine. 

Sean dio señales de vida suspirando largamente. 

—Es que es de esas historias que solo esperas que pasen en el cine o en los libros. Nunca en la vida real. Ni me imagino cómo os debéis sentir. 

—Yo un poco rara, pero me voy acostumbrando —dijo Madeleine. 

—Sí, creo que yo siento lo mismo. 

—¿Te vas a quedar mucho tiempo? —preguntó Sean, con evidente intención. El giro que había dado la situación le abría un abanico de posibilidades. No podía permitir que alguien se le adelantara. Se fijó con discreción en que no llevaba alianza. Si tenía una relación en su país, aún no estaba todo perdido. 

—De momento he alquilado un apartamento en el SoHo y estoy encantada con mis rutinas de paseos, escrituras, teatros... Ah, dentro de nada es la exposición de River en el Majestic. Quiero pensar en el día a día. 

—Me gusta tu filosofía —dijo él—. Esta es una ciudad de la que nunca te vas a aburrir. 

Linda notó el interés de Sean en Madeleine. Lo conocía demasiado bien para no detectar cuándo estaba interesado en una mujer. 

—Bueno, mientras me despido de todos en la cocina—dijo ella sin evitar sonreír—, os dejo que os vayáis conociendo. 

Sin dudarlo, Sean ocupó el asiento de Linda para estar más cerca. A él no le importaba lo más mínimo que sus intenciones se divisaran a cientos de kilómetros. Enseguida notó el perfume de Madeleine envolviéndolo sutilmente, despertando sus emociones más íntimas. 

—¿Entonces tú eres ahora el dueño del Green House? —preguntó Madeleine. 

—No exactamente. Todos los empleados se lo compramos a la familia y somos todos los responsables, aunque estuvimos de acuerdo en que yo probara a gestionarlo, porque soy el que más experiencia tiene. Aprendí el negocio de... tu padre y quiero conservarlo tal y como él lo imaginó. A los clientes les encanta. Hay unos cuantos asiduos desde hace años y que agradecen que no hagamos muchos cambios. 

Madeleine se fijó en sus manos, fuertes y bonitas, pero lo que más le sorprendía era la profunda vitalidad que emanaba de todo su cuerpo, era como un torrente de energía y, si no te andabas con cuidado, resultaba fácil que te atrapara la corriente. 

—Supongo que a los clientes no les gustan mucho los cambios —apuntó Madeleine. 

—No mucho, pero a veces es necesario para atraer a clientela nueva. Cada año hay un par de platos nuevos. Hay que mantener un equilibrio entre tradición y modernidad. ¿Te ha gustado la comida?

Una familia numerosa con niños correteando se levantó de la mesa y se despidió con cierto alboroto. Cuando se marcharon, el restaurante se quedó medio vacío, pues ya casi había finalizado la hora del almuerzo. Hassan y Mary se dirigieron a la mesa a recoger vasos, cubiertos y los platos del postre. 

—Sí, me ha encantado. Y cuando vine la primera vez, también me gustó mucho. Creo que te lo dije.

—Un momento, ahora que lo pienso... ¿Aquel día que viniste tú sola fue para «espiar»? ¿Fue la primera vez?—Sean, divertido, entornó los ojos y alzó el dedo como si quisiera regañarla.

Madeleine estalló en una carcajada. 

—Sí, lo confieso. Tenía una enorme curiosidad y no me pude resistir. Tienes que comprenderme, Sean, hacía poco que sabía que mi padre biológico había muerto y no tenía nada donde agarrarme. Aunque fuese un negocio, pensé que alguna información podía obtener. 

—¿Y qué conclusión sacaste sobre Paul? 

Madeleine cruzó las piernas y se recostó sobre la silla. No era una pregunta fácil de responder, ya que requería buscar hondo en su interior, como si uniera piezas de un rompecabezas. 

—La restauración es un negocio duro, con muchas horas de atención al público, así que lo primero que me dice es que era un hombre sacrificado, trabajador, con vocación de servicio. También que era un hombre familiar. Lo digo por lo bien que se llevan Sally y Linda. Ah, y con una vertiente creativa, la escritura, sin duda es lo que más me une a él. También soy escritora. 

—¿Escritora? Me parece genial. ¿Que escribes, ficción, ensayo, poesía?

—Ficción. Mi primera novela fue un thriller policíaco. «La desaparición del Sr. Philips». 

—No lo he leído —admitió Sean—. Me encantaría tener más tiempo para leer. El último libro que leí fue uno de gestión empresarial. Todavía lo tengo sobre mi mesita de noche. 

A Madeleine le sentó bien que Sean no supiera quién era, porque así todo le parecía más natural. Odiaba las conversaciones interesadas, pero con Sean se apreciaba un interés verdadero en ella como persona. Esa naturalidad con la que le trataba le parecía arrebatadora. 

—A ver, déjame ver tu mano de escritora —dijo Sean, de repente. Madeleine tendió la suya y Sean notó cómo la suavidad de su piel se derramaba sobre su mano. Los dedos eran pequeños pero destilaban una poderosa elegancia rematada por un anillo de mariposas bañado en oro. Madeleine, a su vez, sintió la mano dura como una piedra pero suave al mismo tiempo. Ambos se miraron, conscientes de que la llama se había encendido—. Es una maravilla —Pero Madeleine no supo si él se refería a su mano o a ella en su totalidad. 

Permanecieron unos segundos con las manos entrelazadas, sin que ninguno impusiera el deseo de deshacerlas. A ella le gustó la personalidad de Sean: seguro y a gusto consigo mismo. Pero al mismo tiempo temió lo que podía suceder cuando un hombre la miraba con ese brillo tan especial. 

—Tengo que confesarte una cosa, Madeleine —Sean se inclinó hacia ella. 

—¿Qué?

—No he dejado de pensar en ti. Cuando te fuiste sin tener la opción de pedirte tu teléfono, el mundo se derrumbó. No ha habido ni un segundo en que haya olvidado nuestra conversación. Ya te puedes imaginar lo que pensé cuando te he vuelto a ver hoy. Por desgracia, no soy un poeta, pero creo que volví a nacer —Sean pensó en besarla ahí mismo, sin embargo, su intuición le dijo que sería un error. En su lugar, pasó una mano por su media melena rubia y se lo acarició. 

A Madeleine le temblaron las rodillas. Apartó la mano con brusquedad. 

—Me siento muy halagada, Sean —dijo rascándose la barbilla, incómoda— pero ahora mismo me gusta estar sola. La gente lo ve como algo malo, pero no es para tanto. 

Sean no se desarmó, al contrario, seguía sonriendo, sabiendo de que el destino le había dado una segunda oportunidad. Y esta vez no la iba a desaprovechar. 

—Estoy convencido de que nos volveremos a ver —dijo mientras que con el rabillo del ojo observaba a Linda acercarse. 

Capítulo 9

En los días siguientes la figura de Sean fue cobrando relevancia para Madeleine. A veces, en los momentos más insospechados, ella se sorprendía a sí misma negando con la cabeza cuando se acordaba de él, como espantando la idea de que se hubiera plantado en su mente con una facilidad pasmosa. «Estoy convencido de que nos volveremos a ver», le había asegurado con una seguridad arrolladora y una voz sutil. Ella dedujo que Sean se ayudaría de las hermanas Green para llegar a ella y, a decir verdad, no le importó. Sean no se había visto intimidado ni por su fama ni por su dinero, algo que le había ocurrido en alguna otra ocasión. Como si determinados hombres no soportaran la idea de que una mujer ganara más dinero o que fuera célebre. Entonces se acordó de James porque con él nunca había albergado esa sensación. Desde luego que no podían existir dos hombres tan diferentes como James y Sean. Eran como el día y la noche. 

Esa noche estaba en casa, sentada en el cómodo sofá envuelta en el aire caliente de la calefacción. Las ventanas de los edificios de enfrente estaban iluminadas e incluso si se miraba con atención se observaban fragmentos de la vida de los vecinos. Sin embargo, Madeleine estaba absorta leyendo el último capítulo escrito esa misma mañana en la biblioteca y con un bolígrafo azul señalaba las correcciones que necesitaba el texto. Para ella el trabajo era lo primero, y si se alejaba demasiado de él luego le costaba un mundo volver, pues necesitaba que la historia siempre estuviese viva en su cabeza, sin descanso. 

Después de mucho pensarlo, se había decidido a rectificar y usar su propia vida como detonante de la historia. El hecho de que alguien descubra por azar que su padre no es su padre biológico provoca una fuerte sacudida emocional que le pareció valioso para iniciar la trama. Lo más significativo es que provoca una crisis en la identidad de quien lo sufre que no sabe muy bien cuándo se cerrará. Madeleine iba a convertir su novela en una historia contrarreloj de una escritora que busca a su padre biológico para descubrir que ha sido asesinado. Ese era el corazón de la historia y ya solo debía ajustar algunos engranajes para que todo cobrara sentido. Ya le había ocurrido con anterioridad, de repente, una idea brilla con luz propia y para usarla es necesario eliminar algunas cosas. Mezclar realidad y ficción en sus novelas resultaba uno de sus mayores placeres: la razón por la que se había convertido en escritora. 

Al leer un pasaje en el que la protagonista llama a su madre, a Madeleine se le ocurrió que ella debía actuar de idéntica manera. Le había llamado al poco de llegar de Cambridge, pero después solo intercambiaron algún mensaje esporádico por teléfono. Seguramente, a su madre aún le duraba el disgusto y el miedo de que ella estuviera enfadada para el resto de su vida pero, a decir verdad, echaba de menos su voz. 

Buscó el contacto en el teléfono y, sabiendo que en Waterbeach aún no habrían empezado a cenar, la llamó. Casi al instante, su madre descolgó. 

—Hija, ¡qué milagro! 

—Hola, mamá —ella sonrió. Se imaginaba a su madre sentada a la cocina y el horno a pleno rendimiento preparando algún postre—. ¿Cómo estás?

—Muy bien, aquí estoy, sola, tu padre ha salido a hacer algunos recados, pero volverá pronto —de repente, su voz tembló—. Cuánto me alegro de que me hayas llamado, Madeleine. ¿Has encontrado lo que estabas buscando? 

—Bueno, según cómo se mire. He conocido el restaurante que fundó Paul, aunque ya no le llevaba él y también he conocido a sus hijas, mis hermanas. 

—¿Y cómo son? 

—Sally, la mayor es un poco bruja, la verdad. Puedo palpar su hostilidad a cien kilómetros. Pero Linda, la pequeña, es un encanto y ha sido fácil hacer migas con ella. Tengo la sensación de que seguiremos en contacto. Está casada, con un hijo recién nacido, y su marido también es accesible. Me llevaron a la tumba de Paul, creo que te lo dije. 

A Elizabeth se le encogió el corazón. A pesar de que habían transcurrido poco más de treinta años desde la última vez que le vio, le recordaba con enorme cariño el tiempo que pasaron juntos. Le hubiera hecho ilusión que ambos se hubieran conocido. 

—Qué pena que no esté —Elizabeth se quitó las gafas, las dejó sobre la mesa y se restregó los ojos. Notaba que las lágrimas pugnaban por salir. Desde que su hija se enteró de la verdad, notaba una espina en el corazón—. Hija, creo que no te lo he dicho, pero me gustaría que me perdonaras. Cometí un error al no decírtelo antes. Quería protegerte, pero es posible que también me quisiera proteger a mí misma. No quería causarte problemas que no supiera resolver... Creo que... Tuve miedo. Perdóname. 

La voz desgarrada de su madre le traspasó el pecho. Hasta entonces solo había pensado en ella misma y no en cómo se sentiría su madre. Madeleine empezó a ver borroso a causa de las lágrimas. 

—Claro que te perdono, mamá. 

Elizabeth, con el rostro enrojecido, sonrió aliviada. 

—Sé que es una tontería, pero es como si hubieras encontrado a otra familia y ahora nos dejaras solos. ¿Cuándo vas a volver? Te echamos de menos. 

—Mamá, mi familia sois vosotros. Nunca me vais a perder, pero entiende que estoy intrigada y de repente es como si fuera la misma, pero siendo otra al mismo tiempo. Es confuso y no es fácil de explicar, ni siquiera para mí, que soy escritora. 

—Bueno, ya nos dirás cuándo vuelves. 

—O también podéis hacerme una visita. ¿Qué os parece? Seguro que ha cambiado mucho desde que tú estuviste. 

La voz de su madre se volvió tan animada como de costumbre. 

—No me parece mala idea. A ver si nos animamos. Quién sabe. 

Madeleine sonrió al colgar la llamada. Por desgracia, ninguna de las dos podía cambiar el pasado, por lo que la única manera de sobrellevarlo era afrontar el presente con decisión. 

#

Era una tarde agradable con el cielo despejado y una ligera brisa corriendo por el parque del Puente de Brooklyn. En el río Este navegaban varias embarcaciones llenas de turistas y algún que otro intrépido velero. Sobre la explanada de césped recién cortado, la gente se tumbaba o sentaba sobre mantas o sin ellas, dirigiendo la mirada hacia el célebre puente cruzando el río y más allá a los rascacielos de Manhattan. Una hilera de bancos de madera se extendía cerca de la orilla, todos ellos ocupados, con más gente hablando, tomando fotos o comiendo. 

Sentada en uno de los bancos, Linda echó una ojeada a Erica, arropada en el carrito, durmiendo con una envidiable placidez. Catherine estaba a su lado, velando por Michael, que estaba despierto jugando con un osito de peluche dentro de su propio carrito. Sally, de vez en cuando, dejaba que la abuela pasara tiempo a solas con su nieto. A Linda le divertía observar cómo la expresión de su madre se volvía de una exquisita ternura cada vez que lo miraba.  

—Bueno, ¿qué tal es esa Madeleine? —preguntó su madre. 

—Sally no la aguanta, pero a mí me cae bien. Me parece una persona sencilla, sin pretensiones. ¿Cuándo la vas a conocer?

—De momento, no tengo ninguna gana. Eso de que sea hija de Paul, aún me cuesta creerlo. Sí, ya sé que la prueba de ADN es irrefutable, pero en mi corazón no tiene ninguna validez. ¿Se va a quedar a vivir aquí?

Linda se encogió de hombros. 

—No lo sé. Creo que ella se siente a gusto a su aire, sin planes. Se puede permitir el lujo de vivir donde le apetezca, aunque me confesó el otro día que echa de menos a sus padres. Espero que venga a menudo, así estrechamos lazos. 

—No sé qué necesidad tienes de tratar con ella, la verdad. 

A Linda le irritaba que su madre siempre intentara dirigir su vida, pero esta vez para evitar confrontaciones, se sacó un as de la manga. 

—Mamá, ¿cómo te va con Harry? 

En el acto su madre se removió sobre el banco. Se abotonó la rebeca, aunque no hacía frío. Aún no se sentía cómoda hablando de él a su hija. Supuso que se debía a su sentimiento de culpabilidad. A veces, se levantaba por las mañanas con la farragosa idea de que le estaba siendo infiel a Paul. 

—Bien —dijo Catherine secamente—. Me hace mucha compañía y, en poco tiempo, le he cogido un enorme cariño. Él también es viudo y eso nos une. 

—¿Estás enamorada? 

Catherine miró a Michael y se inclinó para sacarlo del carrito y cargarlo en brazos con mimo. Se oyó el timbre de una bicicleta que pasaba justo delante de ellas. Linda dejó a su madre que respondiera cuando le apeteciera. 

—Tu padre ha sido el hombre de mi vida y no creo que sea capaz de amar de la misma manera. Con Harry es un amor tranquilo, sin exigencias, cada uno con su propio espacio vital y eso me está ayudando a paliar la ausencia de tu padre. Eso sí, me cuesta no compararlo. No es justo para Harry, pero a veces me sale sin querer —la voz de Catherine resonaba llena de melancolía. 

—Se lo tienes que decir a Sally, mamá. 

Michael, travieso, se zafó de los brazos de su abuela, caminó un poco y se quedó en el suelo, intrigado por un perro que estaba a su lado, que lo ignoraba por completo. Catherine quiso volver a cargarlo, pero Linda con un gesto le indicó que lo dejara a su aire. 

—Sí, pero todavía no me atrevo. Dame un poco más de tiempo, Linda. 

—No creo que se lo tome a mal. 

—Pues yo creo que sí. No le va a gustar y ya sabes que es muy explosiva. Siempre dice lo que piensa. Si Harry detecta alguna desavenencia familiar igual se echa para atrás. Él no quiere ser un problema. 

—¿Él se lo ha dicho a su hijo? —Linda vio cómo su sobrino se llevaba una piedra a la boca y se la quitó—. Michael, suelta eso. 

Catherine asintió con la cabeza. 

—Sí. Y se lo ha tomado bien, por eso Harry también me ha aconsejado que se lo diga a Sally cuanto antes. Bueno, a ver si encuentro el momento. ¿Por qué no se lo dices tú?

—Mamá, por favor... —dijo con tono cansado. 

Catherine alzó la palma de la mano. 

—Está bien, está bien, se lo diré yo —miró a su nieto que se había puesto en pie y se puso a corretear alegremente por el césped—. ¿Tú que piensas de Harry?

—Papá siempre hablaba bien de él. Y a mí siempre me ha parecido una persona decente. Me chocó al principio que... estuvieras con Harry, pero si estás contenta me alegro. 

Catherine, sonriendo, alargó la mano y la puso sobre la de su hija, agradecida por su apoyo. Linda, a su vez, palmoteó con cariño la mano de su madre. Después Catherine giró la cabeza para vigilar a su nieto que se había puesto a balbucear con otro niño, como si fuera un viejo amigo.

 Al pensar en confesarle a Sally su idilio con Harry sintió un pellizco en el estómago. Le iba a costar. 

Capítulo 10

Sin duda, el esfuerzo había merecido la pena. Sally y Jack estaban satisfechos ante el gran número de invitados de la alta sociedad neoyorquina presentes en la exposición de River. Para tan magna ocasión, el Majestic había cedido uno de sus salones más exclusivos, ataviado con grandes cortinas doradas, techos altos y paredes con elegantes candelabros que parecían traídos del siglo XIX. River había seleccionado unas veinte fotografías en blanco y negro que se habían colgado sobre las paredes en orden cronológico. Cada una de ellas iluminada por su propio foco para resaltar la visión del artista. A una altura considerable un autorretrato de River dominaba la exposición. Se le veía de perfil, abrigado sobre un fondo de ciudad indeterminado, con la mirada perdida y el abundante pelo hacia atrás. 

River estaba rodeado de personas que deseaban felicitarle, preguntarle sobre alguna foto o sencillamente hacerse un retrato junto a él. Linda, desde la distancia, le observaba con profundo orgullo siendo el centro de atención. A veces se le veía serio, pero otras se le veía disfrutar hablando con sus admiradores. Él le había confesado que era la parte que menos le gustaba de su profesión, pero comprendía que era necesario promocionarse. 

Junto a Linda se encontraba Madeleine, ambas vestidas con bonitos conjuntos de una pieza, zapatos de tacón y perfumadas. Cada una con su copa de vino mientras no dejaban de asombrarse por la enorme asistencia de público y el amplio abanico de edades. 

—Las fotos son maravillosas. River tiene mucho talento —dijo Madeleine. 

—No me extraña su éxito. Si vieras con qué pasión se dedica a su oficio. Lo ama —Linda miró a su hermana y sonrío—. Los meses que vienen tendrá unas cuantas exposiciones más. Y ya ha recibido ofertas por todo el lote de esta noche. 

Madeleine señaló con la mano una fotografía que mostraba un amplio desierto y una mujer madura pilotando una motocicleta a toda velocidad, envuelta en una fina capa de arena. 

—Esa es mi favorita. Me transmite una gran sensación de fuerza. 

—Sí, es muy buena —Linda asintió con la cabeza—. Esa la hizo en uno de sus innumerables viajes por el desierto de Nevada. Sé que le tiene mucho cariño, bueno, como a todas. Todas son como un pedacito de él —se giró hacia ella al acordarse de algo que le rondaba la cabeza desde semanas atrás—. Por cierto, ¿te quedarás para mi boda? 

—Me encantaría, Linda. Es todo un honor —y en su tono de voz Linda advirtió una palpitante emoción.

—Espero que estés por aquí. Aún no hemos empezado con los preparativos, pero imagino que será pronto. Mi hermana dice que me va a regalar a un profesional que planifica bodas para que no esté tan agobiada. 

—Un regalo magnífico —admitió Madeleine después de dar un pequeño sorbo a su bebida. De repente, sin saber muy bien por qué, se acordó de la fiesta de celebración por la décima edición de su novela y de la noche que pasó con James. 

River, abriéndose paso entre los invitados, se acercó a ellas con una evidente expresión de alivio. Besó a su prometida en la mejilla y la tomó de la cintura, como si fuera algo que llevara deseando desde el inicio de la velada. 

—River, estás en la cresta de la ola —dijo Madeleine acariciándole un brazo.

—Buff, no me queda saliva de tanto que estoy hablando. Tengo la boca seca. La gente quiere tocarme y preguntarme un sinfín de cosas. Es bonito pero también agotador. 

Madeleine comprendía bien esa sensación, pues a ella le ocurría con cierta frecuencia. 

—Quédate un rato con nosotras. Te protegeremos con uñas y dientes —dijo Linda alzando un puño, divertida. Después envió un mensaje al móvil de su madre para que le contara cómo le iba con Erica, a la que estaba cuidando en su casa. Se había prometido que esa noche despejaría su mente, pero le fue imposible. Al poco, recibió la respuesta de su madre comentando que después de darle el biberón, dormía con placidez. 

El cuerpo de Madeleine se volvió rígido cuando vio acercarse a Sally con Jack. Ambos vestían con una elegancia envidiable. Él, de  traje y ella con un vestido negro precioso de Armani. Ya los había visto cuando llegaron, pero había sido un saludo fugaz. Pensó en escaparse para observar más de cerca las fotografías, aunque enseguida lo descartó porque sería evidente su «huida». 

—Espero que lo estéis pasando genial —dijo Sally.  

—Jack, Sally —dijo River—. Gracias otra vez por la exposición. Habéis puesto un gran empeño y no sé cómo agradecerlo. 

—No te preocupes, cuñado —Jack palmeó amistosamente el hombro de River. 

—Está siendo una noche de éxito, eso es lo importante. Qué alegría tener un verdadero artista en la familia —dijo Sally, ignorando deliberadamente a Madeleine. 

—Madeleine es escritora también, igual que papá —apuntó Linda—. Por cierto, Madeleine, un día de estos quiero enseñarte fotos antiguas de la familia. En casa de mi madre hay un montón de álbumes. 

—Me parece una idea fabulosa —A Sally le fascinó la idea de bucear en el pasado de su padre biológico. 

—Pero papá no escribió sobre crímenes ficticios —insistió Sally—, escribió desde el corazón porque quería mostrar su mundo personal a los lectores. A mí eso me parece de gran valor. 

Madeleine sintió la urgente necesidad de replicar al sentirse señalada en público. 

—El thriller también puede servir para mostrar un mundo propio, Sally —dijo con serenidad—. No solo es entretenimiento, también emociona. Escribir siempre es bucear en tu interior, como un ejercicio retrospectivo. Y, gracias a personajes y arquetipos, se aprende mucho sobre la vida. 

—Si eso te alivia la conciencia, mejor para ti —Sally forzó una sonrisa, y Madeleine cerró el puño. Sus miradas echaban chispas. 

—No se trata de alivio, sino de cultura general —Antes de que Sally pudiera responder, se dio media vuelta dispuesta a pasear por la exposición. 

Desde la entrada, a lo lejos, alguien la reconoció. 

#

Con paso apresurado, Sean entró en la sala atestada de gente y buscó con la mirada a las hermanas Green. Había calculado mal el tiempo y, a su pesar, llegaba tarde. Solo deseaba que Madeleine no se hubiera marchado, después de pedir a Sally que lo invitase a la exposición y después de comprarse un traje nuevo para lucirlo esa tarde, sus expectativas eran altas. Llevaba días sin verla y eso le parecía como cruzar un desierto sin agua. No había medido bien el alcance del impacto que en él Madeleine había causado. Era mucho mayor de lo pensado en un principio. 

Se acercó a saludar con un efusivo beso a las hermanas Green, así como a Jack y a River, al cual felicitó con un abrazo el éxito de público. En cuanto transcurrieron alrededor de cinco minutos y al no verla con ellos no dudó por preguntar por Madeleine. Linda la  buscó con la mirada y casi enseguida la señaló con la mano entre el gentío. Sean respiró aliviado, gesto que no pasó desapercibido para Sally, aunque guardó silencio. 

Una vez que se disculpó con sus amigos, se dirigió hacia ella tomando dos copas de una bandeja que llevaba un camarero. A decir verdad, acudir a exposiciones no era el pasatiempo favorito de Sean, pero a él no le importaba estar rodeado de personas de una posición social más elevada. Cuando atisbó a Madeleine ella estaba mirando de frente una fotografía de una pareja de ancianos sentados en el porche de su casa. Sus caras, pobladas de arrugas, expresaban una felicidad contagiosa. 

—Te dije que nos volveríamos a ver —dijo Sean, al acercarse por detrás. En cuanto Madeleine, intrigada, se giró hacia él Sean agrandó las pupilas al quedarse estupefacto. El pelo rubio, los ojos azules y un vestido que entallaba su figura le golpearon en el alma. 

Ella, al reconocerle, encendió su cara con una amplia sonrisa. Sean estaba arrebatador con su traje oscuro y una corbata morada. Parecía una estrella de cine. Tomó la copa de vino que le tendía.

—Tengo que darte la razón, aunque sospecho que sabías que estaría aquí. Tienes fuentes de información muy a la mano —dijo Madeleine. 

—A veces hay que echar una mano al destino. No todo puede ser su responsabilidad —Sean alzó la copa para brindar. 

—¿Por qué brindamos?

—Por el destino, por supuesto. Aunque no siempre sea perfecto, te ha traído hasta aquí y te ha dado dos hermanas. 

Ambos chocaron las copas y se miraron en silencio mientras bebían. Madeleine atisbó en él un brillo desafiante y poderoso. 

—Bueno, técnicamente sí, pero una no puede ni verme. 

—¿Sally, verdad? Tiene un corazón que no le cabe en el pecho, pero le cuesta ofrecerlo. Ella le gusta proteger a su familia y es algo desconfiada, pero no le digas que te lo he dicho o me arrancará la cabeza.  

—No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. Ni aunque me torture lo confesaré —dijo Madeleine, divertida. 

—Así me gusta, por lo que veo la educación británica no es tan salvaje como yo pensaba. 

—Oye, no te pases —Madeleine frunció el ceño. 

Sean soltó una carcajada estruendosa. Se dio cuenta de que le gustaba hacerla rabiar por cualquier tontería. 

—Mujer, si es una broma —Le tomó del brazo y la sacudida  que notó en ella en el corazón fue parecida a un doble mortal sin red—. ¿Dónde está tu sentido del humor? Seguro que tienes alguna mala opinión de los americanos. A ver, dime una. 

—Vuestra cocina es espantosa. Es aburrida y muy calórica. 

Sean movió la cabeza, como a regañadientes. Aún no deseaba despegar sus dedos de su piel, así que los fue deslizando hasta que entrelazó la mano. 

—Es posible, pero aquí tenemos cocinas de todo el mundo. Puedes elegir lo que más te gusta. 

—Pero no son vuestras. Hablo de algo autóctono, de la tierra. No lo vas a admitir, por lo que veo —Madeleine cambió el peso de su cuerpo de una rodilla a otra. De repente, la exposición se le había olvidado, así de enganchada estaba en el diálogo con Sean. 

—No tengo más remedio que admitirlo, no somos un país perfecto, Madeleine. 

—Nosotros tampoco. 

—No es verdad. De algo imperfecto no puede salir alguien perfecto como tú. Eres bellísima —Era impactante para ella darse cuenta del efecto de sus palabras, cómo notaba una brisa cálida en su interior y cómo el pulso se le aceleraba. Sean se acercó más a ella para posar la mirada largamente en sus labios. Notó el grave y peligroso peso de sus intenciones. Entonces Madeleine dio un paso atrás y movió el torso hacia un lado, nerviosa por los sentimientos encontrados que le generaba la presencia de Sean. Bebió un sorbo de vino para tranquilizarse. 

Sean decidió improvisar una estrategia para que la noche siguiera su curso natural. 

—¿Te apetece bailar?

—¿Cómo? ¿Ahora? —Madeleine se quedó desconcertada. Le resultó más aterrador que hablar en público. 

—No, vayamos a un club que conozco. No está lejos. Tienen música en directo. ¿Te gusta bailar, verdad? 

—Sí —respondió, aliviada— aunque no le he practicado mucho. Ya sabes, soy un ratón de biblioteca y, además, por si fuera poco, tengo problemas de equilibrio. 

—No te preocupes, si veo que estás a punto de caerte al suelo te aguantaré con mis brazos. Lo último que quiero es que te lastimes —Sean la tomó de la mano y, sorteando a la gente, enfilaron hacia la salida. 

#

Madeleine y Sean se despidieron a toda de prisa de la familia Green, tomaron un taxi con rumbo a la calle 13 esquina con la 35 y, al cabo de unos veinte minutos de tráfico denso, llegaron a Cache. La primera impresión que se llevó Madeleine del club fue decepcionante, pues la fachada reflejaba un edificio de hormigón austero, sin encanto, envuelto en la penumbra, aunque Sean le pidió que no extrajera conclusiones hasta entrar. La música les llegaba lejana, pero a medida que fueron subiendo las escaleras del primer piso, se volvió nítida y vibrante. Se cruzaron con personas que bajaban y otras parejas, apresuradas, les adelantaron.

—Ahora mismo es el club de moda —le dijo Sean para que se fuera preparando—. Tiene tres plantas, cada una con música distinta. La última es en la azotea. ¿Hay algo así en Cambridge? 

—Allí más bien solemos acostarnos pronto —dijo ella, resignada, hundiendo la mirada, entre intrigada y ansiosa, desde la puerta a lo largo de todo el club. Lo que observó le llenó de asombro. Gente joven bailando con ímpetu, moviendo con vitalidad las caderas, los brazos, las piernas, como poseídos por una inagotable fiebre. Potentes focos de una luz morada se inclinaban sobre ellos, en una larguísima barra servían bebidas sin cesar y un cierto calor parecía apoderarse de todos los cuerpos. 

—¿Quieres tomar algo? —preguntó él al oído.

—No, gracias. Ya he bebido bastante en la exposición. 

Sean, de la mano, condujo a Madeleine hasta el centro de la pista. Ella estaba entusiasmada porque era como si la llevaran a algún tipo de club clandestino. Cuando regresara a su país, no se cansaría de contar que una noche bailó en un edificio de tres plantas. Se detuvieron en un pequeño claro cerca de una columna de madera barnizada, donde la gente dejaba sus bebidas. Resultaba intimidante la habilidad de algunas parejas, que casi parecían auténticos profesionales. 

—No te fijes en ellos. Nosotros seguiremos nuestro propio ritmo —Sean, al ritmo de una palpitante música latina, empezó a mover sus caderas con una flexibilidad casi hipnótica. Sus ojos chispeaban de alegría. Madeleine se dio cuenta de que toda la energía que siempre emanaba de cada uno de sus movimientos seguramente provenía del baile. Ella empezó con timidez, pero gracias a que Sean la guiaba pronto notó cómo la música la agarraba con fuerza y no la soltaba. 

En pocos segundos se dio cuenta de que Sean era una auténtico experto, lo que no le extrañó. La tomaba de la cintura y de la mano, daba unos pasos hacia atrás y otros hacia adelante, pero siempre muy cerca de ella, sin despegar la mirada. Era emocionante formar parte de un minúsculo mundo dentro del gran mundo que formaba New York. Madeleine bailaba con un hombre atractivo y amable y la excitación por la novedad corría por sus venas, sacudiéndola. 

Sean estaba pletórico. Aunque no era la primera vez que acudía con una mujer, con Madeleine la experiencia estaba siendo sorprendente. A diferencia de lo que había pensado en un principio, no era una mujer tímida amparada en los libros, sino una mujer desatada y sexy que bailaba con gusto y estilo, pese a ser casi una novata, como ella misma había confesado. Ella era una mujer ilustrada, de posición elevada, pensó Sean, sin embargo, el baile los colocaba en el mismo nivel, sin distinciones. Por eso a él le producía indiferencia su dinero o su fama. 

Después de un buen rato de baile, las gotas de sudor aparecieron bañando la frente de cada uno. Madeleine se abanicó con la mano y Sean comprendió que había llegado el momento de tomarse un respiro. Aún quedaba noche y tampoco era plan de gastar toda la munición a las primeras de cambio. Se hicieron paso entre la gente y llegaron hasta la barra, donde pidieron dos botellines de agua fresca. 

Mientras esperaban, Sean observó cómo se acercaban dos chicas de tez morena, una de pelo liso y otro de pelo ondulado. Llevaban las orejas llenas de pendientes y vestían con unas mini faldas provocativas. Una se llamaba Gloria y la otra Atenea. 

—Hola, Sean. Qué gusto verte —dijo la del pelo liso, Gloria, acercándose a besarle en la mejilla—. ¿Por qué no me dijiste que tú venías esta noche? 

A Madeleine no le pasó inadvertida la forma en que se pegaron a él. 

—Surgió así de repente. Por cierto, os presento a Madeleine. 

Ambas chicas examinaron de arriba a abajo el vestido de ella y luego sonrieron forzadamente. Atenea mascaba chicle sin parar hasta que formó una pompa que estalló en frente de la cara de Madeleine. 

—Nos vamos, Sean. Luego nos llamas —dijo Gloria haciendo el gesto con la mano simulando un teléfono. 

—Disculpa. Son dos viejas amigas de Puerto Rico. 

—Ya veo que eres un asiduo... —dijo Madeleine no sin intención. 

Quisieron subir a la terraza pero un nutrido grupo de gente obstaculizaba las escaleras, así que decidieron tomar aire saliendo a la calle. Cerca de la puerta, una pareja de jóvenes fumaba a sus anchas. Un taxi amarillo se detuvo y bajaron tres personas de origen asiático con ganas de morirse por una buena fiesta. 

Madeleine y Sean se apoyaron en el capó de un coche aparcado enfrente del edificio, uno junto al otro, cada uno con su botellita de agua mineral, aunque él ya se lo había bebido toda. Sean no dejaba de mirarla pero ella se resistía a alzar la vista porque intuía lo que iba a ocurrir. Bajó la vista, tomó un sorbo de agua y cerró con todo el tiempo del mundo la botella. A unos cuantos metros, en la esquina, un par de adolescentes pasaron riendo y armando alboroto. La noche les rodeaba como si solo existiera para ellos. 

—Bailas de maravilla, Madeleine —le dijo mientras la rodeaba por la cintura. Luego le posó un par de dedos bajo la barbilla y fue lentamente alzando la cara. Los ojos azules de ella centellearon. 

—Es como si estuviera viendo el cielo —susurró. 

Sean inclinó la cabeza, con el corazón desbocado, cuando ella giró la cabeza hacia otro lado. 

—No —dijo secamente. 

Disgustado, se maldijo a sí mismo, pero enseguida se recompuso. Nadie le había dicho que iba a ser fácil. 

—Como quieras, pero esto no ha acabado así. 

Capítulo 11

Las primeras luces de la mañana invadieron lentamente el dormitorio de Sean. Como de costumbre se empezaron a oír los pitidos tempraneros de los coches y el estruendo de los camiones de la basura. Estaba tumbado sobre la cama con los ojos abiertos rememorando la noche anterior, disfrutando de Madeleine; el roce de sus manos y el olor de su piel mientras, apasionados, se entregaban a la música en la pista de baile. Era delicioso recrear de nuevo las veces que deseara el juego de miradas, el lenguaje del cuerpo, el sonido de su voz... Al mismo tiempo sentía cierta nostalgia y decepción porque todo aquello ya no existía, se le había escapado de las manos sin que él pudiera evitarlo, como una nube que se aleja por el cielo. 

Se preguntó si siempre iba a ser así, que cada vez que pensara en ella le atraparía un sentimiento de vacío y anhelo. Su cerebro y su cuerpo no acababan de entender estas nuevas sensaciones que le producía Madeleine. Sean siempre había mostrado un interés pasajero en las mujeres y ahora al encontrarse suspirando por ella sabía a ciencia cierta que era a quien llevaba toda la vida esperando. 

En cuanto se levantara, desayunara y se aseara el día quedaría inaugurado y, con él, sus pensamientos se centrarían en lo que tenía por delante. No era un hombre de lamentaciones, pero esa mañana deseaba disfrutar solo por un poco más de tiempo tener a Madeleine para él solo. Cambió el curso de los acontecimientos imaginando que en vez de una brusca negativa ambos se besaban a la luz de la luna. «Tarde o temprano lo conseguiré. No puedo privarme del mayor placer del mundo: sus labios», pensó con las manos bajo la cabeza y una confianza arrolladora. 

Cayó en la cuenta de que en mitad de la noche había oído el pitido anunciando un nuevo mensaje, pero al alargar el brazo y hacerse con el teléfono descubrió que había sido un sueño, pues en la pantalla no había prueba de ello. Pensó en enviarle un mensaje expresando lo especial que había sido la noche, pero luego cambió de idea y se puso de perfil para dormir un poco más. 

Alrededor de una hora después, el timbre del teléfono le despertó. Le costó unos segundos situarse antes de leer en la pantalla el nombre de Linda. Sonrió al intuir el motivo de su llamada y luego apoyó la espalda en el cabecero para hablar con comodidad. 

—Sean, ¿cómo has pasado la noche? —preguntó Linda con verdadero interés. 

—Más solo que la una. Y eso no es lo peor, fui a besarla y se puso de perfil la muy pérfida. 

Sean oyó el discreto lamento de Linda en forma de chasquido con la lengua. 

—Vaya, lo siento, aunque ya era hora de que alguna se te resistiese, ¿eh? Pero no te rindas. Yo creo que hariais una buena pareja, de verdad. 

—¿Tú crees? Pues yo también pienso de la misma manera, Linda. ¿Te imaginas que fueras mi cuñada? 

Ella rio con ganas. Si lo suyo con Madeleine acababa en boda, se demostraría que la vida está llena de sorpresas inimaginables. ¿Quién le hubiera dicho hace un par de meses que tenía una hermana inglesa? 

—De todas formas, tú ya eres como de la familia, así que no me cuesta imaginarlo. 

—Siempre has sido un encanto, Linda. Aunque estoy contento por ti, echo de menos no verte todos los días en el restaurante. No es lo mismo. 

—Yo también te echo de menos, que conste. A ver si vamos la semana que viene a almorzar al restaurante. 

Acabada la conversación, Sean se levantó de la cama con energía renovada y fue directo a la ducha. Bajo el agua, mientras se enjabonaba, no puedo más que volver a pensar en Madeleine. Era como si todo gravitara alrededor de ella. 

El deseo se manifestaba entre ambos de un modo de escandaloso, de eso no cabía ninguna duda. Sean había casi palpado su interés en el fulgor constante de su ojos, en la manera que se arrimaba a él, en la inflexión de su tono de voz... Pero el irresistible deseo no bastaba para Sean. Había algo más encerrado deseando expandirse por el mundo como un huracán. Lo único que deseaba saber era si ella también sentía la llamada del amor tan fuerte como él. 

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Días después, aprovechando su día libre en el restaurante, Sean acudió a casa de Sally para visitar a Michael, al que le había comprado un regalo. Había almorzado con unos amigos en un restaurante de Times Square, así que cuando llamó al timbre de la puerta eran alrededor de las tres de la tarde. Al ser domingo, Sally y Jack se encontraban en casa después de una ardua semana de trabajo en el hotel. Los tres estaban en el salón, sentados sobre la alfombra jugando con su hijo a construir pequeñas columnas con figuras de madera. Michael reía con una luminosa gracia mientras Sally le tomaba fotografías con el móvil desde todos los ángulos imaginables. Jack se puso en pie para saludarle con un afectuoso abrazo, gesto que fue imitado por su esposa. 

Después de los saludos, Sean entregó el regalo a Michael, que resultó ser un bonito libro de tapa dura que emitía sonidos de pájaros al pasar de página. Michael, sentado aún sobre la alfombra, miraba con devoción el regalo, siempre con una cándida sonrisa colgando de los labios. Sally lo cargó entre los brazos y se lo pasó a Sean, quien lo recibió con entusiasmo. Lo fue paseando por el salón mientras le cosquilleaba por el cuerpo, causando más risas en Michael. Después lo dejó en el suelo para que correteara mientras le perseguía haciendo muecas. Sally y Jack, aprovechando el receso, se sentaron en el sofá para reponer fuerzas. 

Al cabo de un cuarto de hora, Sean se desplomó en un sillón, frente a sus anfitriones, exhausto. 

—¡Es agotador! —exclamó, despatarrado. 

—No me digas —dijo Jack, con ironía—. Y luego tendremos sesión de cine viendo por enésima vez «Buscando a Nemo». Ya nos sabemos hasta los diálogos de memoria. 

Sally, aprovechando que Sean estaba en casa, aprovechó para contarle algo que le rondaba la cabeza desde la noche de la exposición de River en el Majestic. 

—Linda me contó lo que pasó o, mejor dicho, lo que no pasó entre Madeleine y tú, Sean. Aquella noche vi en tus ojos una expresión que nunca antes había visto. Como amiga tuya que soy, tengo miedo de que te vayas a enamorar de ella. 

—¿Por qué? ¿Es que es una bruja? —dijo sonriendo. 

Sally estuvo tentada de responder que sí, pero no deseaba que la antipatía que sentía por ella saliera a relucir. 

—Ella se marchará a su país y te dejará con el corazón roto. 

—Ya es tarde. Estoy enamorado de ella, Sally.

—Cariño, Sean ya es mayorcito —intervino Jack—. Además, como bien sabes, hay emociones que son difíciles de controlar. Los dos son solteros y son mayores de edad. Que cada uno aguante su vela. 

—Jack, cállate —dijo ella y luego se inclinó hacia adelante para seguir hablando con Sean—. Ella es una escritora conocida, rica, y estoy convencida de que solo quiere jugar contigo. Tú has trabajado duro toda tu vida. Sois de clases sociales diferentes. Nunca funcionará. Ella es una británica estirada y que está aquí solo para malmeter en nuestra familia. Linda está de su lado, pero ella está de lado de todo el mundo, siempre. Espero que tú no te dejes comer la cabeza. Sé inteligente y protégete. 

Sean cruzó las piernas, tomándose su tiempo para responder, ignorando las expectantes miradas de Jack y Sally, quien sabía que estaría rabiosa por hacerle esperar. 

—Somos amigos desde hace más de diez años, Sally así que sé que lo dices con buena intención, pero como dice Jack, ya soy mayorcito. Soy el único responsable de mis actos. Estoy preparado para lo que venga. 

—Además, no es de tu incumbencia, Sally —Jack ignoró el gesto de impaciencia que le dedicó su esposa. 

—Él es un viejo amigo y ella es mi hermanastra —dijo con severidad—. Claro que es de mi incumbencia. Soy yo la que tiene que poner un poco de sentido común en su cabeza. 

Sean se levantó del sillón y fue a sentarse junto a Sally, a quien tomó de las manos. Pese a que por su tono duro pudiera parecer lo contrario, él sabía que solo estaba preocupada por él. El afecto era mutuo. 

—Tengo la sensación de que Madeleine no es como te parece a ti. Y defenderé este pensamiento hasta el final. Cuando tú te casaste con Jack sabías que era el hombre de tu vida, pues esa misma certeza es la que tengo yo aquí —se señaló el corazón. 

—Qué cabezota eres, Sean —ella alzó las manos, como dejándolo por imposible—. Tarde o temprano, ella se marchará de Nueva York. Seguro que está tomando ideas para una próxima novela y luego se marchará. Y te quedarás solo y triste. 

—Pues entonces vendré a tu casa para que entre Jack y tú me levantéis el ánimo. Ah, y también con la ayuda de Michael, por supuesto —el niño, ajeno a todo, pidió a su madre con un fuerte balbuceo que lo cargara. Sally, resignada, asintió lentamente con la cabeza y después cargó a Michael sobre su regazo. Ella siempre le ayudaría en todo lo que estuviese en sus manos. 

—Puedes contar con nosotros, Sean. Esta es tu casa —dijo Jack.

Sean se acercó para abrazarse con Jack como agradecimiento a su afirmación. Ambos se palmearon la espalda con entusiasmo. A Sean siempre le emocionaban los gestos de desinteresada generosidad. 

—Gracias, Jack. Siempre me he sentido así en vuestro hogar —Sean sonreía como un niño con zapatos nuevos. 

Con Michael jugando con el libro de los pájaros, Sally pensó que era el momento de contarle algo sobre Madeleine que habían descubierto no hacía mucho. 

—Jack, enséñale la noticia a Sean. Creo que debe saberlo —dijo Sally.

—¿Qué noticia? —Sean frunció el ceño. 

Jack, desplazándose hacia una bonita mesa en cuyo centro destacaba una jarra de cristal medio llena de arena, caracolas y piedrecitas romas, le hizo un gesto apremiante con la mano para que lo acompañara. Ambos se sentaron frente a un ordenador portátil. Sean miraba a Jack y a Sally, expectante, pero sus caras no dejaban translucir ninguna emoción. En un par de clics Jack mostró en la pantalla el artículo que mencionaba Sally. 

—Esto es —dijo él—. Lo localicé con una simple búsqueda en Google. Has de entender que teníamos curiosidad por Madeleine. Cuando termines de leerlo, te enseñaré otro. 

Sean comprobó que se trataba de la web de un periódico londinense, el Daily Star, del cual nunca había oído hablar. En letras grandes y oscuras rezaba el siguiente título: «Escritora de misterio desaparece misteriosamente». Estaba fechado un año atrás. Sean, con la cara seria, carraspeó y se dispuso a leer el artículo con una extraña sensación flotando en su cuerpo. Una foto de ella en primer plano acompañaba la noticia. 

«Como si de una novela de suspense se tratara, nadie sabe dónde se encuentra la escritora Madeleine Cole, autora del best seller «La desaparición del Sr. Philips», lo que ha causado una gran conmoción en la localidad donde reside, en Cambridge. Sus padres dieron aviso a la policía en la noche del pasado domingo, después de que se ausentara todo el fin de semana. La última vez que la vieron ella se disponía a regresar a su casa, después de una tranquila cena en familia. Según su madre, Elizabeth Cole, durante la velada la actitud de su hija fue de lo más corriente y nada les hizo sospechar de lo que ocurriría después. La sombra del secuestro planea sobre la desaparición, aunque de momento el matrimonio rechaza cualquier tipo de especulación hasta disponer de certezas palpables, como una llamada telefónica exigiendo un rescate. Sin embargo, un detalle parece apuntar a esa preocupante dirección. El coche, un Mini de color rojo y negro, fue encontrado a las pocas horas por un granjero en el Parque Stourbridge Common, con el morro destrozado contra el grueso tronco de un árbol.  La puerta del piloto estaba abierta de par en par y se ha encontrado sangre sobre el volante que, a falta de confirmación oficial, pertenece a la escritora. Los angustiados padres se están sirviendo de los medios de comunicación para propagar la noticia a toda la ciudad, caso de que alguien tuviera conocimiento de lo que pudo pasar o si la ha visto entre ayer y hoy. Su padre, Dave, piensa que está viva y que pronto tendrán noticias suyas. La policía, por su parte, no descarta ninguna hipótesis». 

Sean apoyó la espalda sobre la silla con una expresión confusa. Sally y Jack le miraron esperando esa clase de reacción. La misma que habían tenido a ellos cuando leyeron el artículo. No obstante, aún quedaba una segunda parte. 

—Antes de que la imaginación te vuelva loco —dijo Jack cerrando la tapa del portátil—. Te digo que el otro artículo del que te hablaba nos disipa todas las dudas. Si quieres te lo muestro, pero básicamente lo que dice es que la encontraron a los pocos días. 

—¿La encontraron? ¿Qué había pasado? —La cabeza le daba vueltas ante tanta sorpresa. 

—Resulta que estuvo alojada en un hotel llamado Ashley todo el tiempo que estuvo desaparecida —aclaró Jack—, que fueron unos tres días. Una empleada del hotel la reconoció cuando fue a cambiarle las sábanas a su habitación. La policía acudió de inmediato y ella admitió enseguida que era Madeleine. La llevaron a comisaría donde se reunió con sus padres. Estaba en perfectas condiciones físicas y cuando le preguntaron qué había pasado, ella respondió que había perdido el control del coche, que se había golpeado la cabeza con el volante y que se quedó amnésica. Fin de la historia. 

Jack y Sally guardaron silencio hasta que Sean decidiera hablar. La historia era demasiada extraña para asimilarla de golpe. Era como si todo hubiera quedado patas arriba y, de repente, volviera el orden de la forma más sencilla y lógica. 

—¿Y Madeleine no llevaba documentación encima? —se preguntó Sean—. ¿Cómo se registró en el hotel si no? Se supone que en todos los países civilizados piden el carné de conducir o el pasaporte. 

Sally asintió con la cabeza. 

—Es lo mismo que hemos pensado nosotros, pero no hay nada al respecto en los artículos. Seguro que algo esconde, para mí esa Madeleine no es trigo limpio. 

—Quizá fuera una maniobra publicitaria —apuntó Jack—. Hoy en día hay tantos libros en las librerías que los autores están desesperados por llamar la atención. Seguro que la venta de su libro aumentó considerablemente. 

—No veo a Madeleine haciendo algo así. Me cuesta creer que sea la clase de mujer que se preste a un montaje. Además, es peligroso. Todo eso le puede estallar en la cara y ser contraproducente. Basta muy poco para echar por tierra una reputación labrada con esfuerzo. 

—La tienes idealizada, Sean. Apenas la conoces —dijo Sally. 

—Es una buena persona. Pregúntale a Linda —Sean no pensaba cambiar de opinión por un par de artículos en la prensa. Necesitaba mucho más para eso. La vida le había enseñado a no emitir juicios apresuradamente. 

—¡Esa bruja os ha comido el cerebro a todos! —Sally miró al techo, clamando al cielo. 

Capítulo 12

Como todas las mañanas, Madeleine se dedicó a escribir disfrutando del sosiego de la biblioteca. A su alrededor varios jóvenes estudiaban con ahínco y más allá un hombre de mediana edad leía con gesto despreocupado una novela. El sol de la primavera se colaba ampliamente por las tres ventanas ojivales y sus esplendorosas vidrieras. Cuando alzaba la vista buscando la palabra adecuada o quería afinar el argumento le gustaba observar las verdes hojas de los árboles plantados en el pequeño parque llamado Jefferson Market. A veces las descubría siendo mecidas por el viento o estáticas como si se tratasen de estatuas. Incluso a veces observaba fascinada cómo los pajarillos se posaban y comenzaban su gorjeo. Esas pequeñas y momentáneas distracciones le permitían tomarse un respiro. 

Había llegado ya a la mitad de la novela y el argumento se volvía más complejo. Ahora tocaba el turno de asesinar a alguien después de una intensa persecución dentro de una casa abandonada, cerca de la playa. Echaba de menos la libertad con la que escribió su primera novela, ya que jamás hubiera pensando seriamente que acabaría siendo publicada. Escribía solo para ella, a su propio ritmo y simplemente por placer. Ahora a veces notaba los dedos agarrotados, pues notaba el peso de la responsabilidad de complacer a sus lectores. Las dudas le carcomían. ¿Qué pensarán aquí? ¿La historia se entiende? ¿Tiene sorpresas suficientes? Madeleine siempre planificaba con minuciosidad la estructura de la historia para evitar los clásicos bloqueos del escritor, pero a veces se imponía el detenerse y revaluar todo. La crítica y el público examinarían con lupa su nuevo thriller. 

Estaba a punto de volver a escribir, cuando reconoció al atractivo hombre que se acercaba a ella luciendo una sonrisa maravillosa. Al verle se sorprendió de que supiera que se encontraba en la biblioteca, aunque luego recordó de que se lo había contando en más de una ocasión a Linda y a River. Sean llevaba puesta una camisa de algodón con las mangas arremangadas y cuyos primeros botones estaban desabrochados. Caminaba con ese aplomo y esa alegría que tanto le llamaban la atención. El pelo, húmedo, brillaba. 

—Hola, Madeleine —dijo en un susurro para que nadie le llamase la atención. Se inclinó para besarla dulcemente en la mejilla. Ella aspiró el fresco olor de su cuerpo recién duchado. 

—Sean... Qué agradable visita. ¿Pasabas por aquí? 

—Más o menos. Vengo a por ti. Seguro que te viene bien tomar un descanso. 

Alguno de sus vecinos de mesa les fulminaron con la mirada, así que Madeleine cerró la tapa del ordenador, recogió sus cosas y, con el bolso colgando del hombro se dirigió a la salida junto a Sean. 

Afuera, el ruido del tráfico se hizo presente. La gente iba y venía por la acera con prisa. Al otro lado de la calle los comercios esperaban ansiosos a nuevos clientes. Un día laborable más en Nueva York. 

—¿Es tu día libre? —preguntó ella mientras bajaban por las escaleras. 

—Sí, así que pensé en pasarme por aquí y sorprenderte. Quiero llevarte a algún sitio que no conozcas de Nueva York. 

La costumbre de Madeleine pasaba por respetar con rigor sus horarios de escritura, sin embargo, le había emocionado tanto la repentina aparición de Sean que vio con buenos ojos hacer una excepción. Una de las ventajas de ser escritora es que no existía un jefe al que pedir permiso para ausentarse del trabajo. 

—¿Adónde vas a llevarme? —con el ordenador apretado sobre su pecho parecía una adolescente excitada por saltarse la clase siguiente. 

—He estado dándole vueltas al asunto —la tomó del brazo de forma divertida y bajaron las escaleras—. Una mujer como tú seguro que estará cansada de ver museos, exposiciones, teatro... Ya fuimos a un club de baile y lo pasamos genial —Aquí las miradas se cruzaron por un instante. Madeleine recordó el momento en que esquivó su beso. Fue una reacción instintiva de quien busca protegerse. Ella sentía que estaba de paso en la ciudad y no buscaba comprometerse con nadie. Después de una relación tan compleja como con la que tuvo con James, necesitaba un descanso de hombres—. Así que se me ha ocurrido una idea muy potente, pero no te voy a decir cuál es. 

—¿Ah, no? 

—He aparcado a dos manzanas de aquí, así que vamos a ir en un coche que me han dejado hacia ese lugar misterioso. Te prometo que no lo olvidarás jamás. ¿Qué me dices? ¿Te vienes?

Madeleine no lo dudó ni un instante. Sentía que al lado de Sean todo era imprevisible y mágico. Además, otros hombres se hubieran rendido ante la primera negativa de un beso, pero él mantenía su confianza por las nubes. 

—Es una oferta demasiado tentadora para rechazarla. Me encanta el misterio. ¡Acepto! 

—Sabía que aceptarías —dijo él, exultante de felicidad. Había previsto pasar todo el día con ella y se alegró de no haberse equivocado. 

—Pero dame una pista, a ver si lo averiguo. 

Sean se quedó pensativo mientras ambos caminaban hacia el paso de cebra. No quería chafarle la sorpresa, así que se contuvo de darle una verdadera. 

—Lo único que puedo decirte es que está a una hora y media de Nueva York. Vamos a un pueblo encantador que se llama Gardiner y tiene unos cinco mil habitantes. 

—Gardiner... —dijo ella, como paladeando el nombre—. Me gusta cómo suena. 

Sean, lleno de entusiasmo, la abrazó por la cintura. 

—¡La aventura nos espera! 

#

El inesperado viaje a Gardiner a través de la carretera interestatal fue un prodigioso festín para la vista de Madeleine. A ambos lados de la carretera se desplegaban mantos verdes ribeteados de casas blancas, árboles y arbustos, como un paisaje infinito que la vista nunca llegaba a abarcar del todo. El olor fresco a romero inundaba el interior del coche. Madeleine pensó que debía ser pintoresco vivir en una casa rodeada de bosques y campos de cebada, y ese pensamiento le llevó a echar de menos a sus padres, que esa ahora aún debían estar dormidos en su casita de Waterbeach. 

Durante el trayecto la conversación giró sobre la novela que ella estaba escribiendo y descubrió en Sean un hombre rebosante de curiosidad e interés por su oficio. Le confesó que estaba leyendo «La desaparición del Sr. Philips» y que la historia le tenía atrapado de tal forma que se había llevado el libro para leerlo durante el viaje en metro, camino al restaurante. Madeleine le preguntó sobre sus libros favoritos y no se extrañó cuando le respondió que le encantaban los de aventuras, sobre todo los de viajes épicos en barco durante el siglo XIX, pues encajaba como un guante con su agitada personalidad. 

A lo lejos una avioneta roja apareció camino del cielo recortada sobre las agrestes colinas, lo que enseguida atrajo la atención de ambos. Estaban a punto de llegar así que Sean consideró que había llegado el momento de desvelarle la sorpresa. 

—Madeleine, ¿alguna vez te has tirado en paracaídas?

Ella se quedó boquiabierta, pues sospechaba que iban a almorzar en algún restaurante. Jamás se le hubiera corrido que esa mañana al levantarse se tiraría de un avión como si nada. 

—¡No! —exclamó llevándose la mano al corazón y girando la cabeza hacia él—. Estás de broma, ¿verdad? Dime que estás de broma. 

Sean estalló en carcajadas ante su cómica reacción. 

—Lo digo totalmente en serio. 

—¡Da la vuelta ahora mismo! ¡Quiero volver a casa! —exclamó llevándose las manos a la cabeza. 

—Escúchame, Madeleine —dijo mirando a la carretera y a ella alternativamente—. Vamos a llegar al campamento base y tú decides. Yo sí voy a saltar, pero a ti nadie te va a obligar. Cada año lo hago una o dos veces y es una de las mejores maneras de sentirte vivo. Además, dónde vamos a ir son amigos y se preocupan mucho por la seguridad. Los conozco hace muchos años. 

—Pero yo no sé saltar en paracaídas. 

—Saltarás con un instructor que lo habrá hecho mil veces. Además, te dan una pequeña clase teórica antes de lanzarte. ¡Anímate, mujer! No todo va a ser libros y palabras esdrújulas. ¡Hay que pasarlo bien y hacer cosas diferentes! 

—No sé, Sean. Estoy aterrada. 

—Bueno, pues me acompañas y ya está. Te quedas en el suelo muerta de envidia mientras me ves disfrutando como un niño —Sean, divertido, le guiñó un ojo. 

Al cabo de un rato, bajo una sólida techumbre de paja de donde colgaban banderas de todo el mundo, los jóvenes instructores dieron la bienvenida y comenzaron a impartir la breve clase de instrucción. Madeleine de pie, con los brazos cruzados miraba con desconfianza mientras ellos contaban con rigor que la modalidad de salto se llamaba tándem y que era lo idóneo para disfrutar del «paseo». Sean escuchaba con atención junto con el resto de clientes, un reducido grupo de seis personas de diferentes edades. Después de repasar las normas básicas de seguridad, entregaron casco, gafas y el mono de salto, lleno de agarres. 

Madeleine no disponía de demasiado tiempo para pensarlo con calma. Debía tomar una decisión: cielo o tierra. Notaba los nervios cosquilleando todo su cuerpo. Sean, al terminar la charla, se acercó a ella para rodearle por los hombros y darle un beso en la sien, procurando tranquilizarla. 

—No va a pasar nada, Madeleine. Confía en mí —dijo con voz firme—. Pero si no quieres hacerlo, está bien. 

Ella sonrió, agradeciendo que no la presionara. «Eres escritora y necesitas nuevas experiencias. No seas gallina», pensó. Tomó aire, soltó un largo suspiro y empezó a enfundarse el mono. 

—Hagámoslo ya antes de que me arrepienta. 

—¡Bien! ¡Así me gusta, campeona! —exclamó, y chocaron las manos. 

Diez minutos después ambos caminaban hacia la avioneta roja en fila con los demás clientes. Los instructores conversaban con ellos y soltaban bromas para rebajar el nivel de ansiedad. Sean y Madeleine llevaban los cascos y las gafas protectoras. 

—¿Con quién voy a saltar? —preguntó mirando hacia atrás, esperando que alguno se dirigiera a ella. 

—Conmigo. 

—¿Cómo? ¿Tú eres instructor? —Madeleine se quedó inmóvil. No se podía quejar, el día estaba siendo repleto de sorpresas. 

—Tengo todos los cursos aprobados y llevo más de cien saltos. No es mi profesión, lo hago como hobby de vez en cuando. En realidad suelo saltar solo, pero esta vez me encantará hacerlo contigo. No te preocupes, yo me encargaré de todo. 

—Confío en ti —dijo ella, una vez asimilado el impacto de la noticia. 

El estómago de Madeleine sufrió un fuerte pellizco cuando el avión levantó el morro y se suspendió en el aire sobre la pista. Sean estaba sentado justo detrás, unido a Madeleine a través de las anillas de acero como una tortuga a su caparazón. El ruido del motor obligaba a que todas las conversaciones fueran en voz alta. De vez en cuando le acariciaba los brazos para que se relajara o soltaba alguna tontería para hacerla reír. Ella miraba a su alrededor y observaba entre los novatos algunas caras intranquilas. El ambiente era de tensión absoluta. A Madeleine, pegada a la ventanilla, le costaba disfrutar de las fabulosas vistas a causa del temblor en las rodillas. 

De repente, el piloto giró la cabeza hacia atrás y efectuó una señal con la mano indicando que era el momento. Los instructores fueron pidiendo a los clientes mediante gestos que se fueran acercando a la puerta. Madeleine soltó un gran suspiro y se puso en marcha. Ya no había marcha atrás. ¿Quién le iba a decir esa mañana al levantarse que cometería la locura de lanzarse al vacío? 

—¡Todo saldrá bien! ¡Ya lo verás! —exclamó Sean por encima del ruido del motor. Madeleine asintió con la cabeza, pero cuando se colocó a horcajadas al borde de la puerta la sangre se le heló. Con el viento azotando su cara, sintió el vértigo agujereando el estómago. Todo se veía lejano y diminuto, como de juguete. 

No dispuso de más tiempo porque enseguida percibió el suave pero inexorable empuje de Sean por la espalda. Cerró los ojos y se dejó caer soltando un grito desgarrador que le salió del alma. La adrenalina recorría todo su cuerpo mientras extendía brazos y piernas, flotando como una pluma. El corazón amenazaba con salirse del pecho. Todo ella era puro nervio. Abrió los ojos pero a una sorprendente velocidad el suelo se iba acercando y las casas, las carreteras, las copas de los árboles y los coches aumentaban de tamaño peligrosamente en cuestión de décimas de segundo, así que los volvió a cerrar. Madeleine seguía gritando, horrorizada. Sentía la cara deformada por la fuerza de la caída. Sean, al contrario, era un prodigio de calma, siempre mirando de reojo el altímetro para saber el momento idóneo para tirar de la anilla y abrir el paracaídas.  

«No tendría que haberme tirado. ¡Esto es insufrible!», pensaba ella con los ojos aún bien cerrados. 

Al desplegarse el paracaídas se produjo el brusco frenazo de ambos cuerpos, que fueron proyectados hacia atrás con violencia. Madeleine abrió los ojos por fin y, por un instante, se maravilló de lo que veía a su alrededor. Era una imponente sensación ser consciente de la belleza de lo que le rodeaba y de la fragilidad del ser humano. 

Los tejados, las casas, los coches y la pista de aterrizaje poco a poco iban adquiriendo el tamaño acostumbrado. Sean, tirando con fuerza de las palancas de dirección, fue ajustando la trayectoria hasta que supo que acabarían aterrizando en la zona designada. Ambos tocaron el suelo con un golpe seco. 

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Sean ansioso por conocer su primera impresión. 

—Ha sido... salvaje —dijo con una sonrisa entre dientes. Tumbada, la adrenalina de Madeleine fue desapareciendo paulatinamente, al tiempo que tomaba consciencia de lo que acababa de suceder. Ahora, dentro de la calma que les rodeaba, las imágenes del abismal salto le relampagueaban en su mente. No daba crédito a la estimulante experiencia que había disfrutado. 

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A última hora de la tarde, Sean aparcó frente al portal del edificio donde vivía Madeleine. Habían pasado una fantástica tarde juntos pero ahora sus caminos se separaban. Él había quedado con sus compañeros del restaurante para una charla informal y ella se moría por refugiarse en casa al abrigo de un buen libro. En un gesto caballeroso que Madeleine valoró, Sean se bajó y le abrió la puerta con una sonrisa. 

—Reconozco que me has sorprendido y, gracias a ti, ya puedo decir que he saltado en paracaídas —dijo ella mientras cruzaban la acera. 

—Me alegro que te haya gustado. Cuando te oía gritar horrorizada pensé que al tocar suelo me matarías. 

—Créeme cuando te digo que se me pasó por la cabeza más de una vez —Madeleine entrecerró los ojos, como si quisiera hacerle dudar si era mentira o verdad.

Se hizo un silencio repentino en cuanto llegaron al portal. 

—Bueno... —dijo ella sin saber muy bien qué decir. 

Cuando estaba a punto de bajar la mirada para rebuscar las llaves en su bolso, Sean la tomó de ambas manos e intercambiaron un chispeo de miradas mientras él daba un paso hacia ella. Entonces le posó una mano sobre la mejilla mientras que la otra la mantenía entrelazada. Dio un paso más, colocándose a un milímetro de su boca y el pulso de Madeleine se aceleró. 

Sean, sumergiéndose en sus legendarios ojos azules, se inclinó hacia ella con determinación, con el afán irrenunciable de quien solo necesita un pequeño empuje más para lograr un sueño. Cuando su boca cubrió la suya, ella cerró los ojos preparándose para ese primer roce de los labios, ese primer relámpago que despierta todos los sentidos. Ambos estaban en mitad de la calle, medio abrazados siendo ignorados por los transeúntes que pasaban a su lado. 

Suave, dulce, de película... Sean se tomó su tiempo para saborear la boca, para memorizarla, para analizarla como si fuera un tesoro de incalculable valor que necesitaba ser registrado en su memoria para la eternidad. Al terminar, ella dejó escapar un suspiro de placer y sorpresa. Volvieron a mirarse conscientes de la atracción que sentían el uno por el otro. 

—Ha sido mucho mejor que en mi imaginación —susurró él. 

Antes de que ella pudiera replicar algo con sentido común, Sean volvió a cubrir su boca con la suya. Esta vez con más profundidad, lentamente, como si no importara que se hiciera de noche o que transcurrieran mil años. Sean saboreó la belleza, el misterio y el sol que brotaban de sus labios como un manantial en el corazón del bosque. Ella se sintió fascinada por cómo la poseía y cómo la sostenía entre sus fuertes brazos. Sean se apartó dejando en el aire la promesa de más en adelante. 

—Madeleine... Me vuelves loco. No quiero que esto se acabe aquí, quiero más. 

Ella no deseaba dejarse llevar por lo que sentía en ese momento. 

—Sé que no vas a presionarme, Sean. Estoy confundida, la verdad, y no quiero darte falsas esperanzas. Seré clara. Dentro de poco, me iré a casa. 

—Para mí eso está muy lejos todavía.  

—Yo no estaría segura —pensó que estaba siendo algo tonta, pero no podía evitarlo. No quería hacerle daño. 

—Por desgracia, me tengo que ir —dijo ignorando su excusa—. Te llamaré para volver a verte. Quiero otra cita. 

—Claro que nos veremos, Sean. 

Antes de marcharse, él la besó de nuevo en los labios para llevarse consigo esa última sensación. Aunque la iba a ver dentro de poco, no le bastaba. A través de la reja del portal, Madeleine observó cómo Sean subía al coche y se marchaba. 

Capítulo 13

—¿Te quieres estar quieto, por favor? —pidió Catherine sentada en el sofá de su casa. Harry se paseaba frotándose las manos de un lado a otro. 

—Déjame tranquilo. ¿Cuánto tiempo queda para que venga? —Él miró el reloj y se mordió los labios. Quedaba poco. 

Era una tarde algo calurosa, pero apacible. Durante la mañana ninguno había salido de casa para prepararse ante la inminente visita de Sally, a la que había invitado su madre para decirle que «tenía algo que contarle». Harry estaba de acuerdo con ella en que resultaba mejor contárselo en persona.

Curiosamente ver a Harry de los nervios le causaba a Catherine cierta calma. Ella ya había decidido que pasara lo que pasara seguiría con su relación aunque no contara con el beneplácito de su hija. Eso sí, temía su reacción. Al contrario que Linda, Sally era impulsiva y respondería con lo primero que se le pasara por la cabeza. La había parido, por eso la conocía bien. 

Llamaron a la puerta y Harry soltó un respingo. 

—Tranquilízate, que te va a dar algo —Catherine se levantó del sofá y fue a abrir la puerta. Aunque ella pensó que se encontraba calmada, notó el pellizco en el estómago cuando dirigió sus pasos hacia la puerta. 

—Me voy a esconder en el dormitorio. Es lo mejor, cariño. Así habláis más a gusto de madre a hija. 

—¿Cómo que te vas a esconder en el dormitorio? —Catherine negaba con la cabeza, clamando al cielo—. Lo hemos hablado decenas de veces. Ella te conoce desde hace tiempo y siempre te ha apreciado. 

—Tienes razón —Harry se pasó la mano por la nuca. Le sorprendía estar más nervioso que cuando le desveló su romance con Catherine a su hijo. Aquella vez bastó con llevar a su hijo a un bar y hartarse de cervezas. Por desgracia, con las mujeres ese sencillo plan no funcionaría. 

—Me he dejado las llaves en casa. Qué cabeza. Y vaya ruido están haciendo en la calle. Es infernal —dijo Sally antes de saludar a su madre. 

—Un auténtico suplicio. Llevan toda la mañana así. ¿No has traído a Michael? 

—Está con Jack en una tienda de juguetes. Me parece bien que se quede con su padre, así se le quita la manía de querer estar conmigo siempre —Sally, al entrar en el salón, observó a Harry y su cara reflejó una honda sorpresa—. Harry, qué alegría verte. 

—Hola, Sally —dijo antes de darle un afectuoso beso en la mejilla—. ¿Cómo está tu familia?

—Muy bien, gracias.

—¿Y tu hijo?

—A cargo de la carnicería. Cada vez más responsable, gracias a Dios. 

Los tres tomaron asiento. Sally y su madre en el sofá y Harry al otro lado de la mesita del centro, en un sillón. Catherine dejó escapar un pequeño suspiro. Por fin había llegado el momento. Después de la conversación se quitaría un peso de los hombros y un nuevo futuro se abriría para Harry y para ella. 

—He de admitir que estoy intrigada, mamá. Solo espero que no haya aparecido otro hijo de papá por otra parte del mundo. 

—No, nada de eso. 

Antes de hablar, Catherine miró de reojo a Harry, como si buscase que le infundiera ánimo en el último momento. 

—Harry y yo vamos a vivir juntos en esta casa.

Sally se inclinó hacia atrás y parpadeó varias veces, atónita. Harry entrecerró los ojos, pensando que su novia le había soltado demasiadas cosas de golpe. Catherine asintió, contenta de que su hija por fin lo supiera. 

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Qué? —A Sally la habitación le daba vueltas—. ¿Desde cuándo?

—Llevamos juntos desde hace casi un año. 

—¿Un año? Pero eso significa que acababa de morir mi padre cuando... —las palabras se le atragantaron al imaginarse a Harry y a su madre «juntos». Le costaba pensar con tanta confusión. Luego miró a Harry y con tono airado dijo—. Pero ¿vas a vivir en nuestra casa? 

Su madre carraspeó. Casi podía palpar cómo la indignación de su hija ascendía poco a poco. 

—Sally, entiendo tu sorpresa. Quiero que sepas que he amado a tu padre con todo mi corazón, pero con la casa vacía las paredes se me caen encima. Necesito un amigo, un compañero y Harry me está ayudando mucho. 

—Te liaste con él con el cuerpo aún caliente de mi padre y ahora quieres que viva en nuestra casa, ¡en la cama donde él dormía!

—Sally, yo... —Harry quería intervenir pero la mirada de Sally fue matadora.  

—¿Qué quieres que haga, que venda la casa por remordimiento? —insistió su madre—. Está muy bien situada y me hecho a ella. Conozco el barrio como la palma de la mano y estoy muy cerca de los sitios que frecuento, y de las amigas. ¡Es mi casa y me gusta!

—¡Es nuestra casa! De la familia. Hemos crecido aquí y también tenemos derecho a opinar. ¿Lo sabe Linda? 

—Sí. Y no se opone. 

—La santa de mi hermana... ¡Siempre hace lo que decís! ¡Nunca se queja!

Sally se levantó de golpe, agarró el bolso con furia y se giró hacia su madre. 

—Desde hoy para mí es como si no tuviera madre. Estás muerta —dijo con la voz gélida.   

Catherine sintió como si le hubieran apuñalado en el corazón. Rompió a sollozar, así que Harry se levantó y se sentó a su lado para abrazarla. Cubrió su angustia con su calor, pues no podía hacer nada más. Las palabras no la consolarían. 

Sally cerró la puerta con fuerza y se fue bajando por las escaleras, refunfuñando, cegada por la ira. Peleó por no llorar, pero las lágrimas brotaron hasta enrojecerle las mejillas. 

#

Madeleine y Linda, empujando el carrito con Erica, caminaban por la calle hacia el apartamento de su madre, donde habían previsto ojear antiguos álbumes de fotografías. De esta manera, Madeleine obtendría una idea más aproximada de cómo era su padre. La curiosidad sobre él no había dejado de crecer desde que se instalase en Nueva York y apenas Linda le había esbozado algo, puesto que con Sally, por desgracia, no podía contar. La idea de revisar en los recuerdos más personales de los Green le pareció muy acertada. Lo único que le preocupaba era causar tensión innecesaria a su alrededor. 

—¿Entonces a tu madre no le importa que vaya a su casa? —preguntó Madeleine. 

—La verdad es que no se lo he dicho, pero sí no le gusta, me llevaré los álbumes y los veremos sentadas en el parque. Hoy hace un día maravilloso para bucear en el pasado —Linda sonrió y ella no pudo más que devolverle la sonrisa. Pensó que lo mejor de aquel viaje había sido conocerla, aunque compartiendo el primer puesto con Sean, por supuesto. De repente, se acordó de algo que quería contarle. 

—Me he besado con Sean, Linda. 

—¡No! —exclamó, sorprendida—. ¿Cómo fue? Cuéntamelo todo. 

En los siguientes minutos, Madeleine relató con todo lujo de detalles cómo fue la aparición de Sean en la biblioteca hasta su romántico beso en el portal. 

—Sean es un cielo, Madeleine. Aunque tiene fama de mujeriego, yo lo conozco bien y llevaba tiempo con ganas de enamorarse. 

Madeleine miró fijamente a Linda. 

—Un momento, ¿tú crees que está enamorado? 

—Buff... La forma en que te mira lo dice todo. Nunca antes le he visto de esa manera. Está loco por ti. ¿De verdad no te has dado cuenta? 

—No me doy cuenta de esas cosas —caminó frunciendo los labios y con la mirada en el suelo.

Linda se detuvo un instante y estiró la cabeza para comprobar si su hija dormía o estaba despierta. 

—¿En qué piensas? —le preguntó Linda una vez reanudados los pasos. 

—Yo... no pensaba que la cosa entre él y yo iba a ser tan profunda. Me he dejado llevar y quizá eso sea un error. Empiezo a tener muchas dudas, Linda. No sé qué hacer. Me gusta, pero no quiero hacerle daño. 

—Ya sabes que a Sean le queremos mucho. Lo único que te pido como hermana —Madeleine no advirtió que era la primera vez que la llamaba «hermana»— es que seas honesta con él. 

—Está bien, así lo haré. Por cierto, tengo curiosidad, ¿cómo conociste a River? 

Linda le contó también con todo lujo de detalles cómo se conocieron y cómo surgió la chispa. Era la primera vez que narraba todos los hechos y eso le dejó un profundo regusto de dicha. A lo lejos empezaron a oír el ruido de una molesta taladradora. 

—Una historia de lo más bonita, Linda. River es una buena persona y con mucho talento. Tuviste mucho ojo —Madeleine sonrió. 

—Sí, no me quejo. Tengo un marido y una hija maravillosos. No puedo pedir más a la vida —Alzó la vista y reconoció la fachada del edificio donde vivía su madre—. Ya hemos llegado. Voy a ver si...

Linda se interrumpió al ver a su hermana salir del portal como una exhalación. Tuvo el impulso de llamarla, sin embargo, la expresión de enfado de su hermana la detuvo. Además, con el estruendo tampoco la hubiera escuchado puesto que varios operarios, ataviados con monos de trabajo, casco y protectores para los oídos, estaban perforando la acera. Madeleine también se percató de ello pero miró a Linda para saber qué debían hacer. 

—¿Qué le pasa? ¡Vaya cara! —dijo Linda—. Está muy enfadada, ¿verdad? ¿Se habrá peleado con mi madre? No me extrañaría. Estas dos siempre están como el perro y el gato. 

—¿Le vas a decir algo? 

—A mi hermana es mejor dejarle tranquila hasta que se le pasa el arrebato. 

Ambas observaron cómo Sally pasaba entre dos coches aparcados y esperaba al borde de la calzada para cruzar. El tráfico no era denso pero debía esperar el momento adecuado. Varios autobuses y taxis se aproximaban al cruce. Linda y Madeleine se fueron acercando, incluso la primera al final se decidió a llamarla, pero con el ruido de la calle no le oyó. 

Sally entonces se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano, gesto que no pasó inadvertido. 

—¡Está llorando! —exclamó Madeleine. 

—Vamos a ver qué le pasa. Espero que no sea grave —dijo con la voz temblorosa. 

Entonces ocurrió lo inesperado. Una furgoneta de color blanco de aspecto reluciente, con una pegatina enorme anunciando servicios de mensajería, se acercaba a una velocidad considerable. Horrorizada, Madeleine se dio cuenta enseguida de que se acercaba con peligro hacia donde se encontraba Sally, de pie, secándose todavía las lágrimas, ausente. Al ver a Madeleine acelerar el paso, Linda, con el corazón en un puño, también se percató de la tragedia que estaba a punto de suceder. 

Ambas gritaron para avisarle, pero el enorme ruido de la taladradora ahogó sus desesperadas palabras. La angustia les invadió, pero Madeleine siguió corriendo con todas sus fuerzas hasta que agarró de los hombros a Sally e intentó salvarla del inminente atropello. Sin embargo, al notar que alguien se abalanzaba sobre ella, Sally se asustó y, sin saber que era Madeleine, se removió con fuerza, luchando por zafarse. Madeleine, que no se esperaba la furiosa reacción, dio unos pasos hacia atrás justo cuando la furgoneta pasaba a su altura y frenaba en seco. Notó el impacto de algo duro  justo una décima de segundo antes de caer sobre el asfalto.  

Capítulo 14

En la habitación del hospital, Madeleine alrededor de la cabeza tenía un fuerte vendaje que cubría un buen puñado de puntos de sutura. Aunque le era imposible verlo notaba la tela apretando suavemente contra su pelo rubio. Le habían despojado de su ropa para vestirla con una bata fría e impersonal de color menta. Notaba el cuerpo magullado, pero aparte de eso se sentía afortunada, pues podría haber sido mucho peor. Además, la atención médica estaba siendo excelsa, siempre pendientes de ella y sin escatimar gastos en todas las pruebas que fueran necesarias para descartar lesiones internas. Por si esto no fuera poco, la habitación era para ella sola, adornada con bonitos cuadros de pinceladas coloristas, paredes de color morado desvaído a juego con muebles blancos confortables, como un sofá y una mesita llena de revistas de actualidad. Las ventanas estaban insonorizadas, así que el molesto ruido del tráfico brillaba por su ausencia. 

Sally había decidido correr con todos los gastos y no se había despegado de ella desde el accidente. Le había acompañado en la ambulancia hasta el hospital donde dio a luz a Michael y le constaba que la atenderían como era debido. Linda se había marchado a casa para acostar a Erica y volvería al día siguiente para acompañar a Madeleine cuando le dieran el alta. 

Después del tremendo susto, Sally, al comprobar que Madeleine solo había sufrido una fuerte conmoción y un severo golpe en la cadera, se sintió aliviada. Jamás se hubiera perdonado que por un tonto despiste hubiera causado un daño irreparable a Madeleine. Puede que no existiese una corriente de simpatía entre ambas, pero eso no significaba que le desease algún mal. 

—Gracias por quedarte. Odio los hospitales —dijo Madeleine, sonriendo. 

Sally rememoró el amargo sabor del remordimiento al darse cuenta una vez más que Madeleine no le reprochaba nada, sino todo lo contrario, se mostraba agradecida. Se arrepintió de haber sido tan fría con ella pero su orgullo le impedía reconocerlo. Se levantó y la tomó de la mano. 

—Al contrario, gracias a ti. Si no llega a ser por ti, quién sabe lo que podría haber pasado —dijo Sally. 

Fue como si una cálida corriente se instalara por fin entre ambas.

—Si tienes que irte, me puedo apañar sola. No quiero distraerte de tus asuntos personales. 

—¿Estás loca? —dijo con brusquedad—. Nada de eso tiene ahora importancia. Flora está a cargo de Michael y luego llegará Jack a casa para tomarle el relevo. 

Madeleine se pensó dos veces antes de saciar su curiosidad. 

—Sally, ¿te puedo hacer una pregunta?

—Claro que sí —ella la miró fijamente. 

—¿Por qué estabas llorando? 

Ella inspiró por la nariz, tomándose un breve tiempo para responder. Necesitaba convertir todas las emociones en palabras, y eso no siempre era una tarea sencilla. 

—Me acababa de enterar de la relación de Harry y mi madre —dijo con calma—. Harry es un amigo de mi padre, le proveía carne para el restaurante. Siempre he tenido una buena opinión de él, pero de ahí a verlo con mi madre y encima en nuestra casa... Me sentí destrozada. Fue como si la memoria de mi padre fuera traicionada.  

—Debió dolerte mucho...

—Sí. Entiendo que mi madre busque a alguien para no sentirse sola, pero fue todo tan de repente que mi primera reacción fue indignarme. Si es que soy muy impetuosa. 

Por primera vez, Madeleine vislumbró un rasgo de humanidad en su hermana, algo que llevaba esperando desde hacía semanas. 

—Cualquiera hubiera reaccionado de la misma manera, Sally. Nos cuesta un mundo asimilar los cambios. Las personas somos muy de generar hábitos y rutinas. 

Madeleine se incorporó para servirse de una botella un poco de agua en un vaso.

—Estoy de acuerdo. ¿Cómo te sentiste cuándo te enteraste de que tu padre era mi padre?

—Pues imagínatelo. Se me cayó el alma a los pies. Pensé que iba a volverme loca, pero ya lo llevo mejor, aunque tengo miedo de que la relación con mi padre cambie. No porque yo lo desee, sino porque se imponga una barrera entre los dos. Lo quiero con todo mi corazón y es mi padre, pero no puedo evitar sentirme decepcionada. ¿Tiene sentido?

—Tiene todo el sentido del mundo. Seguro que con el tiempo los sentimientos se irán asentando de nuevo. La vida te sorprende de diferentes maneras y eso es bueno —animada por la intimidad y confianza que ambas iban tejiendo, Sally se abrió un poco más—. ¿Sabes? Yo nunca había pensado que me casaría, que tendría una familia... Para mí, la carrera siempre fue prioritaria, sin discusión. Y, de repente, un día en París se me cruza Jack y nada vuelve a ser lo mismo. 

—Formáis una familia estupenda. 

—Gracias —dijo Sally, sonriendo—. Y con Sean, ¿cómo te va?

Madeleine cerró los ojos y apoyó la cabeza en las almohadas. 

—Ay, no. No me preguntes por eso, por favor —dijo como si le produjera un dolor de cabeza—. Es complicado...

—Nunca lo hemos visto tan enamorado. 

—Lo sé. Ya me lo ha dicho Linda. Yo... ya no sé qué pensar —dijo haciendo un gesto de resignación con los brazos.

—¿Estáis hablando de mí? —De repente las dos mujeres giraron la cabeza hacia la entrada. Sean entraba sonriendo de oreja a oreja, como siempre, desplegando esa portentosa vitalidad que lo alumbraba todo a su paso. A su espalda cargaba con una mochila que dejó enseguida sobre el sillón. 

—Sean, qué agradable sorpresa —dijo Sally, abriendo los brazos de par en par para saludarle. 

Madeleine, mientras tanto, se atusó el pelo como pudo, rápidamente y con algo de nervios. «¿Dónde hay un espejo cuando se necesita? Debo de estar horrible», pensó, pero no había tiempo para presumir, así que se resignó. 

—Hola, Madeleine —dijo él, acercándose a la cama—. Cuando me enteré del accidente me quedé muy preocupado. 

—Me alegro de verte —ella sonrió tiernamente. 

Sean le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Un par de horas antes Linda le había contado que estaba en el hospital, así que antes de terminar su turno se marchó con la comprensión de Hassan y Mary. Le hubiera sido imposible concentrarse en su trabajo sabiendo que ella estaba en el hospital. 

—Yo os dejo solos —Sally se colgó el bolso al hombro—. Cuando Jack me envía el segundo mensaje preguntándome cuándo volveré, es que Michael no le da ni un minuto de tregua.

Le dio un beso en la mejilla a Sean y tomó de la mano a Madeleine para darle otro. El gesto que ella había tenido con Sally le obligaba a verla desde otro prisma. 

—Gracias otra vez. No sé qué hubiera pasado si no llegas a avisarme. Estaba con la cabeza en otra parte... Qué tonta —se tomó un instante para dejar salir lo que llevaba adentro desde hacía un buen rato—. Perdona si he sido demasiada dura contigo. 

—No te preocupes, Sally. Gracias por hacerme compañía. 

Cuando ambos se quedaron a solas, Sean se hizo con la mochila para mostrársela. 

—Tengo una sorpresa para la heroína de Manhattan... —dijo con un dejo de misterio. 

—¿Ah, sí? —ella se mordió los labios—. Me encantan las sorpresas. 

—La comida de los hospitales no es muy allá, así que se me ocurrió preparar algo especial para ti —Él empezó a sacar fiambreras de la mochila que fue depositando sobre la cama, cubriendo el regazo de Madeleine—. Pechuga a la parrilla, ensalada de queso, arroz al curry con verduras, fruta... He traído de todo. 

—Pero, Sean —dijo, sonriendo entre dientes—. ¿Cuántos días piensas que me voy a estar ingresada? 

—¡No lo sé! Espero que muy pocos... La verdad es que estaba preocupado por ti. Llevo todo el día nervioso, Madeleine. 

A ella le encantaba lo sincero que siempre se mostraba, como si le importase muy poco que todos supieran su estado de ánimo. 

—Siento haberte dado el susto. Fue una reacción espontánea... Supongo que me salió el instinto protector de hermana mayor —dijo, sorprendiéndose ella misma del comentario. 

—No todo el mundo hubiera hecho lo mismo, por eso eres una mujer especial, ¿y sabes lo que te mereces? —metió la mano en la mochila y rebuscó. 

—La verdad es que no, ¿qué me merezco, Sean?

—¡Caviar Beluga! —exclamó mostrando una pequeña lata brillante y circular de color turquesa con el dibujo de un esturión sobre un mar en calma—. Directamente traído de Irán. 

Madeleine se quedó boquiabierta. El caviar despedía un fuerte aroma que le recordó el mar. 

—¿Voy a comer caviar en un hospital? 

—Es el mejor tratamiento que nunca ha prescrito un médico. 

—Estoy deseando probarlo. Al final me va a salir a cuenta haber sufrido un accidente —dijo con ironía. 

Sean abrió un paquete de pan tostado y permitió que ella fuera la primera. Madeleine no se hizo de rogar, así que untó el caviar con el pan y se lo llevó a la boca, degustando con fruición las huevas negras y diminutas estallando de sabor en su boca. 

—Está delicioso. 

—¿Lo has probado alguna vez?

—Sí, en algunas de esas presuntuosas fiestas que organizan las editoriales para reunir a lo más granado de la literatura —dijo con sarcasmo. 

—¿No te gustan mucho esas fiestas? 

—Las odio. Todos los escritores y escritoras ataviados con trajes y vestidos de primeras marcas. Me parece todo muy rancio o, a lo mejor, es que simplemente no me siento identificada, pero estoy obligada a ir. A las editoriales les gustan los autores que se hacen visibles y, bueno, nunca está de más contentar a aquellos que apostaron por ti cuando nadie más lo hacía. 

—No existe el trabajo perfecto. A mí me encanta el mío pero a veces los clientes no agradecen todo lo que haces por ellos. Es una pena... —de repente hizo un gesto como si se acordara de algo—. ¡Qué tonto! Se me olvidaba...

Volvió a meter mano en la mochila, y esta vez sacó una pequeña botella de vino tinto que ya había sido descorchada. 

—Eres un cielo, Sean, piensas en todo —dijo ella, encantada. Después se acordó de que sobre la mesita de noche tenía una pila de vasos de plástico para servirse agua, así que las usaron como si fueran copas. Al servir el vino, el gorgoteo de la botella hizo salivar a Madeleine, quien bebió un ligero sorbo—. Qué rico está, y eso que está servido en un vaso de plástico. 

Una de las enfermeras entró en el cuarto y al contemplar el festín regado con alcohol desplegado sobre la cama, colocó los brazos en jarras. Era de mediana edad, rechoncha y de nariz aguileña. 

—¿Qué está pasando aquí? —gruñó. 

—Nos ha pillado con las manos en la masa —dijo Sean con la botella en la mano. 

—No está permitido traer alcohol a las habitaciones. Lo prohíben las reglas del hospital. ¿En qué están pensando? 

—Teníamos hambre y yo... —Madeleine se excusaba como una niña pillada en mitad de una travesura. 

—¡Ni hambre ni nada! Está usted bajo nuestra responsabilidad, Srta. Cole. Todo lo que coma y beba debe pasar nuestro examen previo. Lo siento, pero el médico debe estar al tanto de todo esto. Sin duda le echará una buena regañina mañana. 

—¿Le apetece un poco de caviar iraní? —Sean le tendió la lata abierta y con la otra el paquete de pan tostado. 

—¿Está intentado sobornarme? —la enfermera le lanzó una mirada mortífera. Volvió a mirar el caviar con desconfianza, luego dio un paso y le arrebató la lata y el paquete de pan. Esto iba a causar sensación entre sus compañeras en la salita de descanso—. Está bien, tienen suerte de que hoy me han pillado de buenas, así que lo voy a pasar por alto. ¡Pero que no se vuelva a repetir! 

Dicho esto, la enfermera se fue por donde vino con el jugoso botín bajo los brazos. Sean y Madeleine se miraron, desconcertados, y luego rompieron a reír a carcajadas. 

Capítulo 15

Al día siguiente, a mediodía, aparecieron Sean y Linda para acompañarla a su apartamento. El aparatoso vendaje cubriendo la cabeza había dado paso a una gasa, aún bien visible, pero Madeleine agradeció el no parecer una sufrida herida de guerra. El dolor del golpe en el costado había remitido y ya lograba caminar sin ninguna molestia. 

Debido a las normas del hospital un enfermero la acompañó en silla de ruedas hasta la entrada en el aparcamiento subterráneo. Después, Madeleine se levantó y, dejándose guiar por Sean y Linda, caminó hasta el coche. Ella y Sean conversaban sobre la noche que había pasado, cuando Linda se fijó en una persona que se acercaba a la entrada. Era un hombre apuesto que llevaba barba de varios días, la camisa por fuera y unos vaqueros que se apreciaban de una talla superior. Tenía la mirada puesta al frente, como si lo que sucedía a su alrededor no le importase. Enseguida se percató de que el rostro le era familiar, pero, a pesar de sus esfuerzos, no acababa de ubicarlo. Se encogió de hombros y, sacó las llaves del coche de su bolso mientras su cerebro no paraba de darle vueltas a esa cara seria y de aspecto ojeroso. 

Sean le abrió la puerta de atrás y Madeleine se sentó dándole las gracias. Cuando fue a tomar asiento delante se quedó extrañado al ver a Linda detenida como un pasmarote. 

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí, solo es que... —respondió con titubeos—. Me he cruzado con alguien y tengo su nombre en la punta de la lengua —de pronto, algo cristalizó en su mente. «Thomas Rudd. Ese es el hombre con el que me acabo de cruzar. Un antiguo jefe de mi hermana. Recuerdo que me lo presentó y me cayó bien. ¿Qué será de él?». 

Al cabo de una media hora, Madeleine abrió la puerta de su hogar. Aunque solo había pasado una noche fuera, le dio la impresión de que habían sido años. Recuperar el control de sí misma, de su vida, le llenaba de entusiasmo. Lo primero que anhelaba era regalarse una ducha reparadora; su cuerpo lo pedía a gritos. No quería imaginarse ni el olor que desprendía su cuerpo ni cómo de aparatoso estaba su pelo. 

—¡Qué bonito apartamento! —exclamó Sean a su espalda. Linda los había dejado en la acera y se había marchado de vuelta al trabajo, y él se había autoinvitado. Se había portado tan maravillosamente bien con ella que pedirle que le dejara sola hubiera sido demasiado descortés. 

—¿Te gusta? Me encanta cómo está decorado —dijo mostrando el salón con la estantería repleta de libros, las amplias ventanas y el sofá a juego. Rebosaba luz y vida. Daban ganas de plantarse allí para no salir jamás a la calle. 

—Además, está muy bien situado. 

—¡Sí, tengo la biblioteca muy cerca! —dijo desde la puerta—. Sean, ponte cómodo. Me voy a duchar y ahora salgo. 

En vez de tomar asiento, decidió que iba a husmear un poco, aprovechando que se quedaba solo. No con mala intención sino para averiguar algo más de ella. Sobre la mesa se encontraba su ordenador portátil, cerrado, junto a un bonito centro de flores. Del otro lado un buen puñado de libros de bolsillo formaban dos columnas. Leyó por encima los títulos y los autores. No le sonaba ninguno. Madeleine era una mujer universitaria y cultivada, quizá otras personas jamás se hubieran fijado en el copropietario de un restaurante de comida familiar, pero ella era diferente y él sabía bien cómo comportarse delante de una mujer. 

Una foto en una cómoda de madera capturó su atención. En un bonito marco bañado en plata una pareja de aspecto distinguido sonreía a la cámara, con Madeleine en el centro, sonriendo. Entendió que debía de tratarse de sus padres. La mujer mayor reflejaba en sus ojos, a través de las gafas, una exquisita ternura, con la melena plateada y rizosa. Mientras que él mostraba, con la barbilla ligeramente levantada, una actitud igual de vitalista que Madeleine. «Una bonita familia», pensó. Y eso le hizo recordar que sus padres venían a mañana a visitarle. A lo lejos oía el murmullo del agua y al pensar en el cuerpo desnudo de Madeleine, húmedo y fabuloso, de pronto notó un súbito estremecimiento. 

Esta noche iba a ser la noche. 

#

Enfundada en la bata del baño, Madeleine apareció en el salón secándose el pelo rubio con una toalla. 

—¿Podemos pedir algo para comer? ¿Tienes hambre? —preguntó ella. 

Sean apagó el televisor y se dirigió a ella para rodearla por la cintura. El suave olor de su piel recién duchada le empezaba a trastornar como un dulce veneno. Los ojos azules se le clavaron en el alma. La deseaba de una manera que amenazaba con hacerle perder la razón. 

—Me parece una gran idea. Tengo mucha hambre... —dijo con un suave ronroneo y Madeleine enseguida leyó en su cara su verdadera intención. No pudo evitar sonreír, pero luego recordó todo lo que le habían dicho las hermanas Green, así que se apartó, dejando a Sean algo desconcertado. 

—¿Qué está pasando? ¿Me he perdido algo?

Hundió la mirada en el paisaje de rascacielos que la ventana enmarcaba. Los nervios empezaron a aflorar dentro de ella.

—No quiero ir más lejos, Sean. Entiéndeme. Los dos saldremos perdiendo. Dejémoslo estar así y ninguno saldrá lastimado.  

Pero Sean no pensaba rendirse. Se acercó a ella y con ternura le volteó la cara hacia él. 

—De cualquier manera, yo ya estoy herido, Madeleine. Es tu belleza la que me está dejando sin oxígeno para vivir —dijo con suavidad, tomándole la mano—. Olvida todo lo que pasará o no pasará después. Ninguno de los dos lo sabe. No levantes muros donde no se necesitan. Acuéstate conmigo. 

Cuando la estrechó contra su pecho, su cuerpo tembló aún más. Nunca se había sentido tan deseada por un hombre y dentro de ella un cálido estremecimiento se abría paso poco a poco, invadiéndola, dejándola casi sin respiración. Ella, desesperada, quería moverse de sus brazos, alejarse otra vez, sin embargo, las piernas no le obedecían, seguían ahí quietas, a la orden de una palpitante fuerza que amenazaba con tomar el control de sus sentidos. 

Sean la tomó de la mejilla y la besó con calidez, lentamente, saboreando su esencia, alimentándose de ella, como un delicioso y frágil manjar que necesitara para vivir. Madeleine seguía inmóvil, maldiciéndose a sí misma por ser incapaz de detenerlo. La tenía subyugada. ¿De dónde iba a sacar el arrojo para apartarse? El beso se prolongó durante un buen rato, con su sabor viril cada vez más dentro de ella, calando en su cuerpo y potenciando la libido. Sus barreras morales se iban difuminando como una niebla empujada por una suave y peligrosa brisa. 

—Qué ganas de estar dentro de ti, Madeleine —musitó al oído. 

Desató el nudo de la bata con delicadeza, preparándose para el espectáculo. Cuando terminó ella soltó un murmullo de sorpresa. Ya no quedaba nada entre él y Madeleine. Sean bajó la vista y, con las manos sobre la prenda como si fuera a descorrer un telón, observó una franja del cuerpo desnudo de ella: la sensual curva de sus pechos, el vientre plano, el pubis y las piernas. Su corazón empezó a latir con impaciencia. Se quitó la ropa a toda prisa, como pudo, los zapatos y calcetines fuera, los pantalones por aquí, la camisa por allá. Se quedó en calzoncillos y la agarró por la cintura. La visión de su cuerpo bien formado, fibroso y compacto le hechizó por completo. 

—Si supieras las veces que he pensado en cómo sería acariciarte la piel, y a qué sabría y cómo olería... —dijo él colocando sus manos bajo la bata y volviendo a estrecharla contra su pecho. Se arrodilló para besar con ternura el moratón del golpe. Después subió las palmas de las manos por su espalda percibiendo un caudal de suavidad inaudita. Subía y bajaba con avidez, como un explorador en un nuevo territorio.  

En vez de apoderarse de sus senos, empezó a besarla por el cuello, como si quisiera atrapar el olor húmedo que la impregnaba y que lo hacía todo más deseable e íntimo. Era un sabor luminoso y fuerte que se propagó por el sistema nervioso de Sean. 

Madeleine echó la cabeza hacia atrás y lo abrazó a su vez, como si lo acunara para que nunca se saciara de ella. Le pareció excitante sentir su cálido aliento mientras ella cerraba los ojos pugnando por calmar su respiración. A la vez que él devoraba su cuerpo, Madeleine se refugiaba en la dureza de su espalda, en esa sensación de impenetrable fortaleza. 

Cuando Sean se cansó de la bata, la dejó caer a sus pies. Por fin la majestuosa y completa visión de su desnudez le desbocó el corazón. Cada curva, cada extremidad, cada recoveco le pareció único, como si se encontrara ante un formidable espectáculo de la naturaleza. Notaba su miembro erecto, pero aún no había llegado el momento de penetrarla. Deseaba regodearse en su asombroso cuerpo que tanto admiraba. 

Volvió a besarla mientras una de sus manos le agarró con fuerza las nalgas, moldeándola. Después, sin dejar de capturar sus labios, la deslizó por el muslo hasta que llegó a la rodilla y le dobló la pierna justo al lado de la suya, como si bailaran un ardiente tango. Ella soltó un breve suspiro al percibir su sexo duro como una fusta. 

—Ahora, Sean, ahora... —rogó ella, fuera de sí, agarrándole con ambos brazos por el cuello. 

 Él la tomó en voladas y la llevó al dormitorio, donde la depositó con tacto. Ella abrió las piernas para que Sean se acomodara y él no se lo pensó dos veces. Penetrándola, le acarició los senos al mismo tiempo y ella enseguida se tensó como un arco. Sean le pellizcó los pezones disfrutando de la poderosa sensación de otorgar placer a una mujer a la que amaba sin fin. 

Sin aliento, desinhibida, Madeleine empezó a gemir cada vez con más fuerza, pronunciando el nombre de Sean en medio de cada llamarada de placer, exigiendo que no se detuviera. El destello llegó de repente y fue tan destructor que se aferró la espalda de Sean e, inclinándose, le mordió en el hombro. Después cayó sobre el edredón, desencajada, con los ojos cerrados esperando a recuperar el dominio de su cuerpo. Sean continuaba dentro de ella, temblando, observando la respiración jadeante de Madeleine. Cuando terminó, le atusó el pelo y le dio un beso en la mejilla. 

—Quiero que estés siempre en mi vida. Te a...—antes de que pudiera declararle sus sentimientos, ella se apartó con brusquedad hacia el borde de la cama, colocándose de espaldas. 

—No quiero pensar en eso ahora, Sean —Su mente le daba vueltas. Solo quería evadirse, volar lejos de allí y de la mirada brillante de Sean, pero también sentía que estaba reprimiendo un sentimiento avasallador. 

Sean, por supuesto, no se rindió. Se acercó para abrazarla por detrás y acariciarla con avidez por todo su cuerpo, los senos, el vientre... Aspiraba el olor de su piel y lo memorizaba en un recoveco, como si luego quisiera desgajarlo y saborearlo para siempre. 

—Te quiero, Madeleine —le dijo al oído—. Quiero tener esta maravillosa sensación todos los días de tenernos el uno al otro. 

—Mi vida está en Cambridge, mi familia está allí... Mi idea era solo estar aquí una temporada —luego se acordó de James. Todo su amor por él estaba muerto, ¿o no? Debía pensarlo con calma. No quería saltar de una relación a otra sin criterio. ¿De verdad era así de sencillo lo que le proponía Sean? Ella se había acostumbrado con James a una relación compleja, tóxica, destructiva—. Abrázame fuerte, Sean.

Él la cubrió con sus brazos y se arrimó aún más a ella, como si no quisiera dejarla escapar. Se había acostumbrado a marcharse nada más terminar con la mujer de turno, sin embargo, ahora se sentía inundado por una alegría que le invitaba a permanecer junto a ella, como una prolongación natural después del sexo, incluso mejor. «Si ella pudiera saber lo que me ha cambiado conocerla, pero si se lo digo quedaré como un fanfarrón», se dijo. 

Ella se giró hacía él. 

—Has estado magnífico, Sean. Creo que todavía estoy temblando.

—Te tenía unas ganas... Ganas de explorar tu cuerpo, de acariciarlo, de besarte, de amarte... —le acariciaba la mejilla con delicadeza, en ese momento de intimidad le pareció reconfortante dejar que hablara su corazón sin cortapisas, directamente desde lo que sentía—. Dame otro beso, Madeleine. Lo necesito o moriré ahora mismo. 

Madeleine rio.

—Qué exagerado eres —y lo besó largamente en los labios, después acomodó la cabeza en su pecho. 

El inesperado rugido de su estómago llenó la habitación. Sean se quedó blanco del susto. 

—Parece que la señorita tiene un poco de apetito... —dijo él y se ganó un divertido puñetazo en el hombro. Sean se llevó la mano fingiendo dolor. 

Se oyó el timbre del portero automático y Madeleine se quedó sorprendida. 

—¿Quién podrá ser? No estoy esperando a nadie —dijo ella. 

—Deben de ser mis padres. Les dije que estaría aquí con un mensaje. Vamos a almorzar y te los presento. 

Capítulo 16

Ella se rio ante la ocurrencia, pero al contemplar el semblante serio de Sean, se quedó helada. Lo decía totalmente en serio. 

—¿De verdad que son tus padres? —ella le miró con gravedad. 

—De verdad —dijo como sin darle importancia. 

Madeleine se restregó la cara, como si estuviera experimentando un sueño de lo más retorcido. Dudaba quién de los dos había perdido el juicio.

—Pero no tenemos una relación formal —ella titubeaba—. Esta es la primera vez que nos acostamos, ¿y ya quieres presentarme a mis padres? Menos mal que no me está esperando un cura para casarnos. 

Sean, enmudecido, se rascó el cuello. A Madeleine casi le da un ataque al corazón. 

—¿Hay abajo un cura?

—No, mujer, cálmate. No hay ningún cura. Mis padres tenían pensado almorzar conmigo hoy. Viven en Washington y tampoco iba a posponerlo. 

—No tenías por qué posponerlo. Comes con ellos y luego nos vemos. Ya está. Fin del problema. 

—Si es que además de guapa, eres inteligente —dijo Sean con una sonrisa traviesa, y le estampó un sonoro beso en la mejilla. Madeleine comprendió al vuelo que la visita de sus padres había sido intencionada. 

El portero automático volvió a sonar, así que Sean se levantó y se dirigió a la puerta, mientras Madeleine se dejó caer sobre la cama, como si le hubieran dado la peor noticia del año. 

—¡Yo me quedo aquí! No pienso moverme —dijo ella esperando que la oyera. 

—Está bien. Entonces les digo que en vez de esperarnos abajo que suban. 

Le llevó un segundo percatarse de que estaba derrotada. Sean quería que los conociera y los iba a conocer, así que no tenía escapatoria. Cuando regresó de hablar con sus padres a través del portero automático, se sentó junto a él. 

—Escucha, he pensado que podríamos ir a almorzar al restaurante donde trabajó Paul y donde conoció a tu madre, el Keens. ¿Qué te parece? 

Madeleine frunció los labios y asintió con la cabeza. Le pareció una excelente idea conocer el lugar donde sus padres se conocieron, donde saltó la chispa que causó su existencia. 

—Si es que además de guapo, eres inteligente —dijo agarrándole de un moflete. 

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El Sr. y la Sra. Roberts, pensó Madeleine, formaban un matrimonio de lo más pintoresco. Él era un hombre corpulento, alto, con tatuajes desgastados en los brazos, una relumbrante calva y una piel bronceada debido a su rudo trabajo como estibador. Sobre la camisa abierta de cuadros se asomaba un buen mechón canoso de vello que lucía con orgullo. Ella, por el contrario, era menuda y frágil, pero hablaba trasmitiendo la misma vitalidad que Sean. Su maravillosa sonrisa evocaba también a su hijo. Le dio la impresión de que los Roberts se habían dedicado a trabajar sin descanso durante toda su vida con el objetivo de dar a Sean un cálido hogar en Washington en el que crecer y desarrollarse como persona. Eran transparentes y no aparentaban ser lo que no eran. 

Los cuatro estaban sentados en una de las mesas redondas de mantel blanco, cubiertos plateados y señoriales copas que se ubicaban junto a la ventana, que estaba dividida en pequeñas ventanas como si fuera un crucigrama. Los camareros vestían con amplios mandiles blancos, chaleco rojo y pantalones negros. Había mujeres y hombres por igual. Madeleine recordó las imágenes que descubrió en internet y le agradó comprobar que no hacían justicia: era más bonito verlo con sus propios ojos. No solo las paredes eran de madera, sino también las vigas del techo de la que colgaban dos lámparas. Le dio la sensación de encontrarse en un camarote de un barco del siglo XIX, de esos que salían en busca de excitantes aventuras. 

La profunda estupefacción de conocer a los padres de Sean, cuando su romance parecía condenado a terminar pronto, había pasado dejando un poso de cierta calma y resignación a lo inevitable. Si alguna amiga le hubiese contado la situación que ella misma estaba viviendo, sin duda tildaría de loco a su pareja en cuestión. Sin embargo, pensándolo bien, encajaba a la perfección con la personalidad de Sean. A él los convencionalismos sociales no le importaban lo más mínimo. Más bien parecía regir su vida a través de impulsos emocionales, según lo que dictase en aquel momento su corazón así se comportaba, sin importar lo que pensaran los demás. ¡Con qué facilidad dirigía Sean su vida! Ella debía aprender a mirar con la misma estupenda simplicidad. 

—Mi hijo me ha hablado maravillas de ti —le confesó la Sra. Roberts mientras padre e hijo conversaban sobre deporte. Cada uno se había pedido un plato distinto con una ensalada César para compartir. El resto de las mesas estaban llenas por lo que estaban rodeados de un murmullo constante—. Está como un niño con zapatos nuevos. 

—Sean es un hombre encantador, bueno y con una personalidad arrolladora —Madeleine se limpió la boca con la servilleta y se dedicó un largo sorbo de agua mineral con gas. Le gustaba el tono de voz de la madre de Sean: encerraba cierta armonía y dulzura que le agradó de inmediato. 

—Yo nunca le había visto de esa manera. Ha tenido muchas novias, ¿sabes? Y siempre le he pedido que siente la cabeza, pero él siempre me decía que era una pesada. Creo que por fin te ha encontrado. El Señor me ha escuchado —posó una mano ajada sobre la de Madeleine. La Sra. Roberts la miró con seriedad—. ¿Tú le amas verdad? 

Madeleine tragó saliva. ¿Cómo iba a responder a esa pregunta tan comprometida si ella misma estaba hecha un tremendo lío? 

—Como quien dice nos acabamos de conocer, Sra. Roberts. Pero estoy viviendo con él unos días increíbles. Estoy sintiendo algo muy fuerte que no sé si es amor. ¿Cómo lo supo usted cuando se casó con su marido?

—Simplemente supe que no podría vivir sin él. 

Madeleine sonrió para sí misma. Otra vez la inspiradora sencillez de la vida. 

—Me gustas, Madeleine. Eres honesta —le dio palmaditas en la mano—. Me podías haber dicho lo que quería oír y haber quedado bien... Pero una cosa te digo. Si lo dejas escapar te arrepentirás toda tu vida. 

—Lo tendré presente. Y gracias por su consejo, se lo agradezco profundamente 

Sean interrumpió para preguntarle algo a su madre y Madeleine aprovechó para lanzar otra mirada al legendario restaurante. Se imaginó a su madre sentada a una de las mesas, joven, inocente, llena de planes e ilusiones, excitada por vivir en una de las ciudades más importantes del mundo. Se imaginó a Paul de camarero, interesado en una chica británica, sonriendo, atento a cada detalle para complacerla. Un juego de miradas seductoras, una corriente eléctrica que los une, una conversación interesante, los nervios... ¿No era lo mismo que le estaba ocurriendo a Sean y a ella? 

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Su padre, un maduro Paul Green, la miraba con ojos tiernos desde la fotografía que sostenía entre las manos. Era un primer plano, sonriendo y mirando a la cámara con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado en actitud cercana y amistosa. Llevaba el pelo ligeramente alborotado y vestía con una elegante camisa blanca de algodón. Le miró en silencio durante unos minutos, olvidándose de todo lo que sucedía a su alrededor, como si pudiera establecer un diálogo con él de corazón a corazón. Él había muerto sin saber siquiera de su existencia y eso causaba un extraño vacío dentro de ella. Era una mezcla de frustración y tristeza. Jamás tendría la oportunidad de tenerlo delante para al menos sentir la presencia de quien ayudó a darle la vida, sentir ese palpitante e invisible vínculo que ayuda a determinar la identidad de una persona. Todo eso, tan valioso, ella lo había perdido sin apenas una mínima oportunidad de conseguirlo, así que no le quedaba más remedio que superarlo. 

—Esa foto la sacamos en su cumpleaños. ¿Cuántos años cumplió, Sally? —preguntó Linda. Las tres se encontraban en el salón de casa de sus padres, aprovechando que Harry y Catherine se habían marchado a disfrutar de un fin de semana para visitar las cataratas del Niágara. 

—Cincuenta y uno —dijo ella, cruzando las piernas, sosteniendo una taza de café—. Le organizamos una fiesta sorpresa, aquí. Trajimos incluso unos mariachis para que le cantaran Feliz cumpleaños. Se llenó de gente y le entregaron un montón de regalos.

—Sí, ¡sobre todo ropa! —exclamó Linda, recordando la cara de radiante felicidad de su añorado padre—. Camisas, calcetines y una sudadera para hacer deporte. 

—No se la puso ni un solo día. Odiaba hacer deporte. Como mucho, le gustaba pasear por el barrio con mamá y poco más. Decía que el deporte perjudica la salud. 

—Yo creo que se pegaba tantas horas trabajando en el restaurante que luego no le apetecía más que descansar. 

—También es verdad. 

—¿A vosotras os gusta hacer deporte? —preguntó Madeleine mientras dejaba la taza de café sobre la mesa y cogía una de las sabrosas pastas de la fuente. 

Ambas hermanas negaron con la cabeza. 

—¿Y a ti? —preguntó Sally.

—A mí tampoco —y las tres hermanas sonrieron, divertidas de encontrarse algo en común que parecía hereditario. 

—No somos modelos de pasarela, pero nuestras siluetas no están nada mal. Hemos sido bendecidas con un metabolismo excelente —afirmó Sally, quien luego se puso de pie para comprobar que Michael y Erica, cada uno en su carrito, continuaban durmiendo. 

—Pues papá tenía una hermosa barriga —dijo Linda a la vez que mostraba a Madeleine otra fotografía de su padre. En ella se veía en bañador rodeando con sus brazos los hombros de Sally y Linda, que eran unas niñas. Detrás se asomaba una piscina cubiertas de reflejos del sol. 

—Una vez empezó una dieta, ¿te acuerdas, Linda? —dijo su hermana una vez que hubo regresado al sofá. 

—Claro que me acuerdo —y miró a Madeleine, que estaba ávida por saber más de su padre—. De un día para otro decidió que solo iba a comer pescado, fruta y verdura, es decir, vegetariano. Se había comprado un libro con no sé cuántas recetas que pensaba seguir estrictamente. Pasó un día entero diseñando el cuadrante de las próximas tres semanas, desayuno, almuerzo y cena. ¿Cuánto tiempo le duró exactamente su fiebre?

—Por la noche dio por terminada su dieta. Se zampó una hamburguesa con patatas fritas. 

—Para lo personal, siempre fue un poco desastre, pero como profesional siempre se entregó al máximo y estaba comprometido con lo que hacía y con la gente que le rodeaba. Siempre le vimos tratar con mucho respeto al personal, y, mira, la prueba está ahí. Sean, Hassan y Mary trabajaron con él muchos años. 

—Habláis con tanto cariño de él. Me hubiera gustado conocerlo —dijo Madeleine haciendo una mueca de disgusto. 

Linda le acarició el hombro, sintiendo como propio el dolor de su hermana mayor. 

—Y él a ti, créeme lo que te digo. Estoy convencida de que si se hubiera enterado en vida, le habría encantado conocerte. Incluso habría viajado a Cambridge si hubiera hecho falta. 

—Estoy de acuerdo —dijo Sally—. Y si hubiera sabido que te habrías liado con Sean, bueno, se hubiera puesto loco de contento. Siempre lo quiso con locura. Estaba muy orgulloso de él. 

—¿Sois ya oficialmente pareja? 

Madeleine no supo qué responder, pero las miradas inquisitivas de  Sally y Linda le obligaron a responder. 

—Me de miedo pronunciar esa palabra. Él me ha dicho que está enamorado de mí. A veces me siento agobiada, me gustaría que las cosas siguieran su propio ritmo. Vivo en un dilema. Quiero irme a casa, pero también quiero quedarme. Estoy hecha un lío, y mientras tanto me dejo llevar. 

Se formó un pequeño silencio, momento que aprovechó Sally para preguntarle acerca de algo que les llevaba rondando por la cabeza desde hacía meses. Debido a su distanciamiento jamás se le hubiera ocurrido sacar al tema, pero la situación entre ambas había cambiado y se animó a hacerlo. 

—Madeleine, en internet encontramos unas noticias tuyas acerca de una extraña desaparición... 

Ella asintió con la cabeza lentamente. No le costaba comprender la curiosidad por su pasado, más aún cuando existe un pasaje de su vida que salió en los medios de comunicación. Le disgustaba recordarlo, pero entendió que de alguna forma les debía una explicación si deseaba que el precario vínculo que las unía no se resintiese. 

—Sí, sé a lo que te refieres... —dijo mirando a Sally y Linda, que estaba callada, dudando si Madeleine arrojaría algo de luz al misterio. Ella se moría de curiosidad, pero jamás hubiera sido tan directa como su hermana. 

Madeleine notaba las apremiantes miradas sobre ella, pero tuvo la calma para ordenar sus pensamientos y tomar aire. 

—Si no quieres contarlo, lo entendemos —le dijo Linda con la mayor delicadeza posible. 

—No te preocupes —Madeleine acompañó sus palabras con un gesto de la mano—. Está bien. Lo que pasó forma parte de mi vida y no lo puedo cambiar, así que he de asumirlo. Quiero que sepáis lo que sucedió y también espero para que podáis perdonarme, porque aquel día creo que perdí el juicio. 

Linda se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros. Madeleine sonrió, agradecida por su calidez y cariño. 

—Hay un hombre en mi vida, James, con el que llevaba saliendo casi tres años de forma intermitente. Lo hemos dejado, hemos vuelto, lo hemos dejado... En fin, ese tipo de relaciones que son de ida y vuelta que parecen que terminan pero no es así, esa llama nunca deja de apagarse. Está casado y tiene dos hijas —hizo una pausa para examinar sus reacciones, pero ninguna pareció sorprendida o indignada—. Lo conocí cuando fue a la universidad a dar unas charlas sobre la interpretación en el teatro. Él es muy conocido. Yo trabajaba de correctora ortotipográfica para una editorial y tuve suerte de que me consiguieran una entrada. Su elocuencia, su madurez, cultura e incluso su toque arrogante me cautivó al momento. Aunque soy muy tímida, saqué el empuje para acercarme y entablar una conversación con él. Luego tomamos un café, luego un almuerzo, paseamos por Cambridge, hablábamos y hablábamos de literatura, cine, escritura, de todo. En fin, yo cada vez estaba más prendada de él, creo que incluso pensé que me había enamorado. Aunque su anillo de casado estaba bien visible, yo no pude resistirme a la tentación y esa misma noche acabamos durmiendo en mi apartamento —Madeleine se reacomodó en el sofá. Notaba sus emociones a flor de piel—. Poco a poco, a base de llamadas y encuentros furtivos empezamos una relación clandestina. Como era un hombre conocido nuestros encuentros eran en hoteles discretos o en casas rurales muy alejadas de Londres. Siempre solos, sin relacionarnos con nadie más, como dos náufragos. El año pasado me planté y le pedí que dejara a su mujer. No podía más con esa relación tan claustrofóbica. Me dijo que sí, que la dejaría y yo le creí a pies juntillas, como una tonta. La noche del accidente en el coche fue la noche en que me dijo que no había podido decírselo a su mujer. Yo había preparado las maletas porque habíamos decidido hacer un viaje a París para celebrar nuestro amor. Incluso se lo había dicho a mis padres. Estaba muy ilusionada, por eso cuando supe que nada había cambiado, me derrumbé. Me sentía una fracasada y una tonta, qué sé yo... Fueron tantas cosas las que pensé. Lo odiaba con toda mi alma y se me ocurrió que James debía pagar por sus mentiras. Me subí al coche con las maletas y busqué una zona alejada, un bosque, donde a propósito me estrellé contra un árbol. Quería desaparecer y que la policía pensara que James me había asesinado... Pero cuando me encontraron en el hotel ya había recobrado el sentido común y les dije que había sufrido un ataque de amnesia y se lo creyeron... —Las expresiones de Sally y Linda reflejaron la gravedad de lo acababa de confesar. Madeleine enmudeció, sintiéndose avergonzada—. Mis padres no saben nada de esto y me morirían si lo supieran. 

—Todos tenemos nuestros momentos bajos —dijo Linda, intuyendo que ella ya se había castigado por su error y lo que necesitaba era una pizca de compresión. 

—Es verdad lo que dice mi hermana. Eras una mujer dolida. Nadie te puede culpar por eso —apuntó Sally que al ver a Madeleine tan vulnerable sintió lástima. 

—Gracias, chicas. Os agradezco vuestro apoyo, pero metí la pata hasta el fondo. Me dejé llevar por el odio y perdí la cabeza. La relación con James sacó lo peor de mí misma. 

—¿Entonces a raíz de «eso» se terminó la relación?

—No, pasado el revuelo retomamos la relación gracias a que él me perdonó. Yo le amaba o creí que lo amaba y no quería perderlo. Me sentía muy sola. Pero terminé con él al poco de llegar a Nueva York. Hace meses que no sé nada de James y espero que siga así. 

Madeleine descansó la espalda sobre el sofá. Se había vaciado y notaba un ligero cansancio, aunque al mismo tiempo se sentía bien consigo misma. Ya estaba dicho y le gustó la sensación de que no tenía nada más que ocultar. 

—¿Sabéis? A veces pienso que venir a la ciudad para conocer cómo fue Paul y conoceros a vosotras, solo fue una excusa para alejarme de James. 

—A ese tal James, si lo tuviera delante, le daría un buen puntapié en sus partes íntimas. Ese hombre es el jodido demonio —dijo Linda, y Madeleine y Sally se quedaron estupefactas ante el comentario tan poco propio de ella. 

—Pues vaya con mi hermanita. Ese genio lo tiene bien escondido... —dijo Sally, impresionada, con las manos en jarras. 

—¿Lo sabe Sean? —preguntó Linda ignorando el comentario de su hermana. 

—¿Sean? —Madeleine miró a ambas como si fuese la primera vez que cayera en ello—. Pues no. ¿Creéis que se lo debería decir? 

—Sí —dijo Linda. 

—No —dijo Sally. 

—Gracias, eso lo aclara del todo —dijo Madeleine, igual de dudosa que antes. 

—Él sabe el asunto de la desaparición —Sally dejó la taza sobre la mesa—, Jack y yo se lo dijimos, y luego yo se lo conté a mi hermana. Si él te lo pregunta, se lo dices; si no, espera hasta que sientas que ha llegado el momento. 

—Sin duda, él está esperando a que se lo cuentes, aunque yo creo que es un detalle de tu vida que a Sean no le va causar ningún problema. Sus sentimientos no van a cambiar. 

—La forma en que te cuidó en el hospital... Es un encanto, Madeleine. Es que los hombres americanos enganchan, ¡te lo decimos nosotras! 

—Nunca olvidaré cuando sacó la mochila con la comida. No sé, es uno de los gestos más bonitos y originales que nunca han tenido conmigo. James, como mucho, me enviaba flores por mensajero en mi cumpleaños y poco más. Hacía tiempo que me no sentía importante para alguien —dijo en un arrebato de sinceridad. 

Linda se acordó de algo que llevaba días en alguna parte de su mente esperando a ser sacado a la luz. 

—Sally, por cierto. ¿A qué no sabes a quién vi cuando salíamos del hospital? —su hermana abrió la boca, pero Linda no esperó a que respondiera—. A tu antiguo jefe, Thomas Rudd.

La cara de Sally se ensombreció de repente. Fue como si le hubieran golpeado en el estómago. Si existía un amargo recuerdo en su vida capaz de cambiarle el estado de ánimo en un segundo, ese era el de ese miserable. Hubiera preferido que nadie jamás se lo mencionara, pero no podía culpar a su hermana, ya que nunca le había mencionado nada de su tragedia. 

—¿Qué pasa? —preguntó Linda, alarmada. Madeleine miró a ambas sin saber muy bien qué decir. 

Sally se echó hacia atrás, se cruzó de brazos y frunció el entrecejo. El dolor, la rabia, el miedo y la frustración despertaban de nuevo en su interior. El hecho de que siguiera en la ciudad no le sorprendía y le recordaba que se podía cruzar con él en cualquier momento. 

—¿Qué pasa? —insistió Linda. 

Un sentimiento se abrió paso en Sally, el sentimiento de la necesidad de contarlo, de abrirse, de lo contrario, lo que le pasó seguiría acumulando telarañas y moho en algún rincón de su mente. Había llegado el momento de desvelarlo. 

—Ese hombre me violó en su despacho —dijo secamente y enseguida las lágrimas brotaron sin que nada lo impidiese.  

—¿Qué? —Linda sintió que el salón le daba vueltas. Todo le tembló. Se le ocurrió una multitud de preguntas pero la imagen de su hermana rota por el dolor la conmovió profundamente. Se levantó y fue abrazarla—. No lo sabía, ¿por qué no me lo dijiste? Lo siento mucho de verdad. 

—Perdóname. Debería habértelo contado antes, pero cada vez que pensaba hacerlo tenía un nudo en la garganta —dijo Sally con el rostro cada vez más enrojecido—. No es fácil sacar el tema. No quería que nadie se preocupase por mí, por eso fue. 

—No tengo nada que perdonarte —dijo Linda con un hilo de voz—. Aquí me tienes para lo que necesites.  

Madeleine no se movió de su asiento pues pensó que debía darles intimidad, sin embargo, cambió de opinión al instante. La irrefrenable necesidad de mostrar consuelo y amor fraternal le pudo más que la rigidez de las normas sociales. Se levantó también y las abrazó a ambas, ofreciendo su ternura y calidez. Notó el brazo de Sally rodeándola por la espalda, aceptándola en su tormento. 

—Lo siento mucho, Sally —dijo Madeleine con la voz ronca. Por primera vez tuvo constancia de que tenía hermanas de corazón. 

Capítulo 17

Desde la casa de Catherine y Paul las tres hermanas tomaron un taxi hasta el Rainey Park para que Madeleine conociera uno de los rincones favoritos de su padre para escribir. Esa era una de las razones por las que ella había venido a Nueva York, para arañar cualquier pizca de vida que su padre le había dejado sin saberlo, y así dibujar en su imaginación su personalidad con los retazos que iba encontrando a su paso. Era desolador pero muy estimulante a la vez. Sin embargo, la verdad era cruel: Paul Green probablemente seguiría siendo un misterio insondable para ella durante su existencia. Debía enfrentarse a ello con madurez y pasar página. No le podía culpar por abandono o desinterés, puesto que él ignoraba su nacimiento, así que no cabía sumirse en reproches inútiles. 

Sin embargo, lo que se abría frente a ella quizá era mucho mejor, solo el tiempo lo diría. Caminando junto a Sally, Linda y los carritos con sus sobrinos, sintió que no era una locura pensar que encontraría un hueco en la numerosa familia, si no lo había hecho ya. Ese cálido y balsámico abrazo entre las tres en la casa de los Green había sido como un pacto de amor y lealtad, al menos ella así lo había percibido. Sally, por fin, la había aceptado y eso le causaba una inmensa alegría. Era bonito pasear por Nueva York bien acompañada camino a cumplir una pequeña misión llena de nostalgia y sentimiento. 

Sally dejó que Madeleine cargara a Michael, que se había despertado y requería su dosis de atención, y ella se encargó de entretenerlo con cosquillas e improvisando algún que otro juego. La genuina risa de su sobrino le producía una satisfacción que le costaba describir. Le encantó que fuera sociable y que no pusiera ningún reparo a que ella lo llevara en brazos, al contrario, parecía encantado. «Soy la tía Madeleine», pensó ella, medio extrañada todavía, como si aún no se hiciera a la idea. 

—Ya hemos llegado —anunció Linda señalando el parque. Sally se llevó a Michael para que correteara a su gusto. Erica seguía durmiendo a pierna suelta. 

—Es precioso —Ante los ojos de Madeleine se desplegaba el ancho río desprendiendo vida y calma. Al otro lado de la orilla los rascacielos eran como faros atentos que todo lo veían. Cerca de ella las mesas y sillas estaban llenas de personas tomando un café, escribiendo o leyendo, con árboles formando hileras a sus espaldas. Era conmovedor encontrar ese soplo de aire en medio de la vorágine de la ciudad. 

—Mi padre solía sentarse a una de esas mesas —dijo Sally señalando a un grupo que estaba más cerca de la orilla. Un camarero de camisa negra y pantalón a juego tomaba nota de las bebidas a una pareja de ancianos de raza negra— y escribir una mañana o una tarde entera. Le gustaba escuchar algo de bullicio cuando escribía. Me dijo una vez que le gustaba oír el palpitar de la ciudad. 

Era emocionante para Madeleine observar con sus propios ojos lo que su padre a su vez había observado para, quién sabe, buscar inspiración o reflexionar. Esa conexión que ella buscaba con desesperación entre ambos era algo frágil, pero con la visita al parque se infundió de ánimo. Se prometió a sí misma que volvería sola con su ordenador, que traicionaría por una vez su querida biblioteca para colocarse en el lugar de su padre y sentir que era el testigo de cómo palpitaba la ciudad. No veía la hora de que sucediera. 

Algo golpeó en sus piernas, por lo que se giró para descubrir a Michael, con la vista alzada y sonriendo como un pícaro. Su madre se acercaba con el carrito mientras que Linda despertaba a Erica para que luego no se durmiera tarde. 

—¡Hola! —levantó los brazos y Madeleine lo volvió a tomar en brazos. 

—¿Qué te parece el parque? ¿Te gusta? —preguntó Sally.  

—Es una maravilla, como una joya escondida. Es sencillo, pequeño pero con encanto. Se tiene que estar a gusto. 

—Él solía pedirse una manzanilla cuando venía por la tarde —dijo señalando una sólida mesa de aspecto reluciente, acompañada de un par de sillas de mimbre que se adivinaban confortables. Le echaba tanto de menos que dolía. Pensó que no había sido una buena idea acompañarlas. 

Linda se acercó con Erica sostenida por un brazo y con la mano libre empujando el carrito. Hacía tiempo que no pasaba por el parque y se dijo que debían hacerlo más a menudo. 

—Gracias por traerme aquí —les dijo con una sonrisa—. Sé que es vuestro padre, más «vuestro» que mío, pero para mí es importante conocer algo más de él, algo que pueda palpar, ver y oler, si no, todo me parece lejano. 

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Aquella tarde del mes de julio, con el cielo lleno del esplendor del verano, Madeleine acumuló sobre la cama de su apartamento una importante cantidad de prendas sin orden ni concierto, compradas en Nueva York en todo tipo de tiendas. En menos de una hora Sean pasaría a recogerle y aún no sabía bien qué ponerse para otra de sus citas sorpresa. A regañadientes, después de mucho insistir, Sean le había dado alguna pista: «un paseo cerca del mar, un regreso a la infancia», le había dicho no sin cierto misterio. A pesar de que ya se habían acostado, no pudo dejar de sentir una ligera corriente de nervios atravesarle el cuerpo. Y es que no importaba la madurez y la experiencia que ella atesorara a sus treinta y tres años, los nervios siempre hacían acto de presencia. Al contrario de lo que pudiera parecer, eso le pareció una buena señal, pues significaba que le importaba mucho. 

Pero antes debía resolver el asunto de la ropa. 

Por suerte, contaba con la inestimable ayuda de Sally quien había acudido a socorrerla para dar su opinión. Tenerla al lado para compartir su inquietud le pareció una experiencia gratificante que hacía tiempo que no disfrutaba. Cierto es que en la universidad sus amigas también le orientaban y ella, a su vez, también ofreció su ayuda en momentos similares, pero con Sally la escena adquiría un matiz diferente, como un ingrediente inédito. Al tratarse de su hermana se volvía todo más familiar, incluso más íntimo y se sintió extraña al experimentarlo a una edad tan avanzada, cuando meses atrás jamás hubiera pensado que iba a evocar esas emociones. 

Después de arduas deliberaciones, Sally eligió un bonito vestido largo de color azul con un estampado floral, con abertura en las mangas y cuello en pico. Estaba algo arrugado por la falda. 

—Me lo compré hace un mes en una tarde aburrida y ya lo había olvidado —dijo Madeleine mientras se miraba al espejo de cuerpo entero. La forma del vestido le acentuaba la cadera y el estampado le brillaba la cara. 

—Te queda fenomenal. A ver si me lo prestas algún día —dijo Sally sentada sobre la cama—. ¿Con qué zapatos lo vas a llevar? 

Madeleine rebuscó en el zapatero y fue sacando pares con objeto de que Sally diera su visto bueno. Hasta el cuarto o quinto no vio el brillo en los ojos de Sally que le dio a entender que había dado con el adecuado. Unas sandalias con plataforma con unas bonitas correas doradas. 

—Cuando te vea Sean va a enloquecer —apuntó Sally.

Al ver la hora en el reloj de la mesita de noche, Madeleine soltó un respingo. 

—¡Solo me queda media hora! Tengo que planchar el vestido, ducharme, maquillarme...

Sally se puso en pie de un salto.

—No te preocupes. Yo me encargo de la plancha, tú vete a ducharte. Solo dime dónde está la plancha y la tabla de planchar. 

—¡Gracias! Están en el armario del salón. Te debo un favor. Si te hace falta que haga de canguro alguna noche, me avisas. 

—Lo tendré en cuenta. Créeme. Jack y yo necesitamos alguna noche a solas. Entre el trabajo y Michael estamos agotados. Ya me entiendes...

—Claro que te entiendo. 

Después de una rápida ducha, se puso el vestido que lucía inmaculado, sin arrugas. «Sí, sin duda es una buena elección», se dijo mirándose al espejo del baño con el secador en la mano. Luego continuó con la rutina del maquillaje, un poco de sombra aquí y allá, un delineador para las cejas y una pizca de brillo en los labios. Se dio cuenta de que tenía unas enormes ganas de sentirse deseada. 

Oyó que llamaron al portero automático y que Sally acudía a comprobar si era Sean. 

—¡Dile que bajo enseguida! —exclamó ella con apremio. 

—Todavía le quedan quince minutos —le oyó decir a Sally. 

A todo correr, Madeleine se colocó los zapatos, una pulsera ancha de color blanco y se dirigió al salón para encontrar su bolso con todo lo necesario para su supervivencia. 

—Ya me contarás adónde te ha llevado tu Romeo. Eso de regreso a la infancia es de lo más enigmático que he oído a mi vida. 

—Espero que esta vez mi vida no corra peligro, como cuando me tiré en paracaídas con él. ¡No encuentro el monedero! 

Madeleine se puso a rebuscar en los cajones de la cómoda. 

—A mí hermana nunca la logró convencer. Es una miedica. Yo sí me he tirado un par de veces y convencí a Jack para que lo hiciera al menos una vez —dijo con orgullo—. Pero yo creo que esta vez te llevará a un sitio más tranquilo. 

Al abrir el enésimo cajón, Madeleine soltó una expresión de júbilo. 

—¡Ya lo encontré! ¡Ya estoy lista! —de repente salió disparada hacia el baño—. ¡No, espera, falta el perfume!

Diez minutos después, ambas salieron del apartamento y tomaron el ascensor. Madeleine seguía atacada de los nervios, pero logró la calma necesaria para agradecer a Sally su divina intervención. 

—Ha sido todo un detalle por tu parte venir a mi auxilio. 

—Qué menos podía hacer. Tú me salvaste de un atropello seguro —le dijo su hermana—. Y eso que había sido una antipática contigo desde el principio. 

Madeleine giró la cabeza, comprensiva. 

—Es normal. Era una situación de lo más extraña. Yo hubiera reaccionado de la misma manera, pero me alegro mucho que nos llevemos mejor. 

—Bueno, tampoco hay que emocionarse —Sally le guiñó un ojo, divertida. 

Capítulo 18

El último suspiro del sol inundaba Luna Park con una preciosa y desvaída luz morada. La luna aún estaba agazapada esperando su turno pero ya empezaba a notarse su influjo. Corría una suave y ligera brisa espantando el tedioso calor hasta el día siguiente. Era el apogeo del verano. Se veían caras bronceadas, pantalones cortos, brazos desnudos, faldas al vuelo... Los niños correteaban con cara ansiosa y a grito pelado esperando subirse a la próxima atracción, mientras que los adultos caminaban con parsimonia en medio de las diversas sinfonías eléctricas que provenían del tiovivo, de la montaña rusa o el carrusel. En el ambiente flotaba el olor a algodón de azúcar y a pólvora. Todo era un pequeño reino de color, música y nostalgia en Coney Island, a la orilla de la bahía. 

—Espero que te guste la idea de pasar una cita aquí —dijo Sean a la vez que caminaban por el ancho paseo de madera al borde de la playa. Hacía unos minutos que se habían bajado del coche y él estaba algo preocupado porque Madeleine apenas había pronunciado palabra alguna. 

Ella se tomó su tiempo en responder. En ese momento, sus emociones vibraban como palomitas de maíz. Había sentido un estremecimiento al tomar conciencia de dónde estaba y lo que significaba «el regreso a la infancia». Le entusiasmaba la idea de volver a ser una niña, aunque solo fuese por una noche. 

—Eres alguien muy especial Sean. Lo normal hubiera sido un restaurante caro, unas flores... pero tú siempre te esfuerzas en aportar algo más —dijo mirándole con asombro y admiración. 

Sean, animado por su respuesta, le plantó un beso en la mejilla y la tomó de la mano. Mientras ella seguía con la mirada llena del refulgente Luna Park, él aprovechó para observarla. Nada más verla en el portal del edificio de su apartamento le había mencionado lo hermosa que estaba, pero ahora, en aquel preciso instante, se le antojaba que no existían palabras suficientes para definir a Madeleine. Era excepcional de la cabeza a los pies. 

—De pequeño mis padres nos solían traer al menos una vez cada verano, cuando todo esto se llamaba Astroland. Lo volvieron a construir y lo modernizaron, y he de admitir que está mucho mejor que en mi época. Se ve todo más cuidado y limpio —dijo Sean con un poso de nostalgia. 

—En mi memoria lo tengo todo difuso. Ahora no recuerdo bien cuándo fui la primera vez a un parque de atracciones. Tendré que preguntarles a mis padres, pero sin duda los echaba de menos.

A lo largo del paseo la gente se sentaba en los diversos bancos de madera para tomar un helado, o simplemente conversar o deleitarse con la grandeza del mar. Sobre la arena algunos se aventuraban a prolongar la experiencia y se sentaban o se mojaban los pies en la orilla. Luna Park estaba lleno de vida y el contraste con la lujuria de cemento y cristal de Nueva York era salvaje. 

—Venga, Madeleine —Sean le tiró suavemente de la mano—, ¡Vamos a subirnos al Cyclone! 

—¿Cyclone? ¿Eso qué es? —Instintivamente alzó la vista y se topó con el luminoso letrero en lo alto de la montaña rusa, coronado por dos banderas, la estadounidense y la italiana. 

La suerte quiso que ambos ocuparan la primera fila. Detrás de ellos, una nube de padres, niños y adolescentes formando bullicio. Madeleine se fijó en las pronunciadas bajadas y subidas y se posó una mano en el pecho, como si quisiera calmarlo ante lo que avecinaba. 

—Después de tirarte en paracaídas a diez mil pies de altura, esto es pan comido para ti —dijo Sean sonriendo. 

—Sí, claro —ella titubeó, pero no tuvo tiempo para más porque enseguida percibió el traqueteo del vagón sobre los raíles. 

—¡Allá vamos! —exclamó Sean, pletórico de energía. 

Madeleine se agarró con fuerza a la barra protectora mientras subían con lentitud a la cima. Era como una lenta agonía. Detrás de ella se agolpaban las risas nerviosas. Al traspasar el umbral de las banderas se maravilló con las vistas, sin embargo, fue un instante efímero porque enseguida notó el trepidante vacío en el estómago cuando cayeron a toda velocidad. Gritó como si le fuera la vida en ello, al igual que Sean que disfrutaba tanto que parecía su primer viaje. Las subidas y bajadas se sucedieron sin descanso a lo largo de todo el circuito hasta que por fin el vagón se detuvo. Madeleine dejó escapar un profundo resoplido. 

—¿Otra vuelta? —preguntó Sean frotándose las manos. 

—Luego. Creo que entre el salto en paracaídas y la montaña rusa ya he tenido suficiente durante los próximos diez años. 

—Está bien, como quieras, «abuela» —y Sean soltó una risotada por la que fue obsequiado de parte de Madeleine con un ligero y rencoroso golpe en el antebrazo. 

Al poco, el olor a queso fundido les atrapó sin remedio, así que, hambrientos, se acercaron hasta el lugar del crimen, una modesta pizzería llena de clientes. Madeleine se pidió una cuña de la tradicional pizza de Nueva York junto a una gaseosa y Sean se decantó por una Napolitana con una cerveza. Por fortuna, encontraron asiento justo después de pedir. Ambos se mostraron de acuerdo en que las pizzas estaban deliciosas, incluso intercambiaron mordiscos para ampliar el registro de sabores. 

Cuando salieron de nuevo al parque, la noche se había adueñado del cielo y las luces de Luna Park brillaban con más intensidad y locura. No muy lejos de ellos se erigía el Thunderbolt, que consistía en otra montaña rusa; o el  Brooklyn Barge que imitaba el vaivén de las olas en una tormenta, o el Zenobio que era como un columpio gigante. 

—¿Es que no hay ninguno más tranquilo? 

—Sí, hay juegos como el Bazooka Blast —le dijo Sean sin soltarla de la mano—. Creo que te va gustar. 

Después de sortear varias atracciones gigantescas, llegaron a una carpa de colores vivos donde una chica joven vestida con chaleco enseñaba a disparar a un padre y a sus niños. El juego era de lo más sencillo: si derribabas las seis latas de un solo disparo ganabas un premio. El arma consistía en una aparatoso bazuca que lanzaba la pelota de trapo gracias a un llamativo pulsador. Los niños disparaban por turnos y con una puntería desastrosa, pues apenas consiguieron derribar una lata. El más pequeño se cruzó de brazos y dio la espalda al arma, enfurruñado, por lo que el padre dio por finalizado el juego y abandonaron la capa entre las quejas de los hijos. 

—Es nuestro turno —dijo Sean, que ya había pagado a la empleada—. Venga, tu primero. 

Madeleine se inclinó ligeramente, agarró las asas con ambas manos y procuró apuntar, aunque costaba ya que la bazuca estaba fijada a una plataforma circular que se movía de un lado a otro al mínimo gesto. Apretó los labios y apuntó al centro de la tosca construcción de tres latas en la base, dos encima y una en la cúspide. La bola salió formando una precisa curva aunque por poco golpea a la chica que se había colocado a un par de metros del escenario. Madeleine cerró los ojos, incrédula. Sean se partió de risa. La empleada no pudo evitar reprimir una sonrisa. 

—¡Casi lesionas a la pobre chica! —exclamó Sean, divertido. 

—¡No es mi culpa si se pone en medio! —Madeleine agitaba los brazos, frustrada. 

—Así me gusta, con excusas originales. Típico de los Green. Es mi turno —Sean tomó posición delante de la bazuca, esperó a que la empleada colocara las latas y apuntó exagerando sus acciones, como si fuese un experimentado tirador. Justo cuando pulsó el botón, Madeleine sin disimulo le golpeó el codo para que fallase el tiro. Sean se quejó amargamente. La bola salió de nuevo hacia la empleada, sin embargo, esta vez no anduvo bien de reflejos y rebotó en su cabeza con tan buen tino que fue a parar a la pirámide de las latas, derrumbándola al completo de un golpe seco. Madeleine se quedó con la boca abierta. Sean alzaba los puños al aire pegando gritos de júbilo tan altos que la gente, curiosa, se paraba a su altura para ver qué demonios sucedía. 

Cinco minutos después, Sean caminaba acarreando con los dos brazos un elefante rosa gigantesco por el paseo. Madeleine lo miraba sin dejar de sonreír pues la imagen de un hombre adulto con un peluche gigantesco era memorable. 

—Te lo regalo, Madeleine —dijo Sean. 

—Gracias, pero te lo has ganado tú. Es tu premio —dijo con total convicción. 

—Bueno, como quieras, pero luego no me lo pidas, ¿eh? 

—Tranquilo, no lo haré. 

—¿Damos un paseo por la playa? —preguntó Sean de repente, girándose hacia la playa. Madeleine le siguió con la mirada. Las olas batían la orilla con un sonido que parecía una delicada sinfonía, bajo el resplandor de las frenéticas luces de Luna Park. Más allá, el mar abrazaba la oscuridad fundiéndose con el cielo salpicado de estrellas. 

—Me encantaría —dijo Madeleine deseosa de buscar un poco de silencio en medio del barullo.  

Ambos se descalzaron. A Sean le costó algo más debido a que el peluche le estorbaba, pero enseguida sintieron la fresca arena bajo la planta de sus pies y la brisa cargada de sal lamiendo sus caras. Poco a poco el ruido del parque de atracciones se fue apagando, quedando lejos. 

—¿Alguna vez has paseado por la playa de noche? —preguntó Sean. 

Madeleine se pensó la respuesta durante unos segundos. 

—No —dijo y entonces algo le impulsó a confesarse con Sean—. Mi última relación fue... compleja. Él era un hombre casado y nos veíamos en secreto. 

A ella le preocupó que Sean la juzgara, pero él adivinó sus pensamientos y quiso mostrarle que era una persona con una mentalidad moderna. 

—Debió de ser duro para ti —le dijo pasando sus zapatos a la mano cuyo brazo sostenía el peluche y tomándola por la cintura. 

Madeleine asintió con la cabeza. Después se sumió en un breve silencio como si quisiera acceder a los más profundos pensamientos. Mientras caminaban lentamente con el mar bañando sus pies le reveló el incidente de su desaparición, tal y como lo había hecho con sus hermanas. Al igual que aquella vez en casa de Catherine sintió un profundo alivio, como un peso que se quitara de encima. Por fin James pertenecía al pasado. 

—Madeleine, conmigo va a ser muy diferente. Te amo, ya lo sabes.

—Sí, lo sé —susurró ella, sabiendo que Sean esperaba más de ella—. Pero...

Sean posó unos dedos sobre sus labios y evitó que siguiera hablando. Al menos esa noche no deseaba oír más inconvenientes. Todo estaba sucediendo de una manera tan perfecta que odiaba echarlo a perder con palabras. Se miraron durante un instante, el brillo de la luna se reflejaba en los inmensos ojos de Madeleine. Le apartó un mechón rubio de la frente y le acarició la mejilla. Al acercarse para besarla notó cómo se interponía el peluche.

—Un momento —dijo y con unos veloces pasos dejó el peluche y los zapatos sobre la arena, a salvo de las olas. Luego cogió los zapatos de Madeleine y los dejó junto a los suyos. Madeleine sonrió para luego dar un paso hacia él, entrelazando las manos. Sus corazones se divisaron como dos faros al borde de un acantilado. Se besaron apasionadamente, fundiéndose en un solo cuerpo, como si quisieran habitar toda la vida en la boca del otro, en los carnosos labios, en la placentera humedad, en el profundo estremecimiento que los llenaba. Besar a Madeleine. Besar a Sean. Todo era una potente luz que irradiaba sus emociones hasta dejarlos exhaustos, aunque con hambre de más. 

Capítulo 19

En el apartamento de Sean, en su dormitorio, de pie frente a la cama él empezó a desvestirla sin prisa, deleitándose en cada suave movimiento ante la sonrisa de Madeleine. Primero bajó la cremallera de la espalda y se maravilló con los hombros desnudos que brillaban a la luz de la lámpara colgada en el techo. Deslizó las manos sobre la piel, masajeando, incitando, controlando el ansia de morderlos y saborearlos. Sean notaba todo el calor irradiando del cuerpo de Madeleine, que le miraba con concentración pensando en lo fácil que era sumergirse en esa magia tan excitante que solo él sabía tejer. Ella se sentía deseada cuando sus ojos castaños se posaban en los suyos y atisbaba el palpitante color de sus pupilas. Sean la amaba y la deseaba con todo el peso de la palabra. 

Mientras le bajaba el vestido hasta la cintura desvelando el sujetador de encaje, una corriente eléctrica le agitó el pecho. 

—Cómo me gusta desnudarte, Madeleine. Paso a paso, descubriendo tu maravilloso cuerpo —Sean, rodeando su cintura, hundió su rostro en el cuello y la abrazó durante unos largos segundos llenándose de ella. 

—Hazme el amor, Sean —le susurró al oído. 

Se besaron con apremio, con la mano de Sean apoyada en su espalda y la otra apretujando el trasero. Después, se quitó la camisa a toda prisa, y tomó asiento en el borde de la cama para despojarse de los pantalones. Ansioso, la acercó hacia él y metió sus manos bajo la vaporosa falda estampada para recorrer sus torneadas piernas de abajo hacia arriba. Todo lo gobernaba la piel. Ella cerró los ojos, preparándose para lo que se avecinaba. Qué bien combinaba Sean la dulzura con el deseo, con sus manos que parecían de seda.

Lentamente, deleitándose en el movimiento, Sean fue bajándole las bragas sonriendo con picardía hasta que las tuvo en su poder. Madeleine movió las piernas para liberarse de ellas y Sean las apartó a un lado. 

—Ahora viene lo bueno... —dijo él. 

Sin contemplaciones, sabiendo lo que quería, metió la cabeza bajo la falda. Madeleine no pudo reprimir una juguetona risa, aunque enseguida la expresión se mudó a otra más placentera, cuando Sean, apoyándose en sus nalgas desnudas conquistó con la boca la vulva. Para complacer a Madeleine exploró cada milímetro con tanta pericia que ella bajó la cabeza, apoyándose en los hombros de él, notando cómo el aire le abrasaba los pulmones. 

Incapaz de mantenerse de pie, le pidió a Sean que se tumbara en la cama y siguiera con la faena. Ella dobló las rodillas y se sentó sobre él cubriéndole con la falda, con la espalda ligeramente hacia atrás, abriéndose de piernas. Al notar que su sistema nervioso se sacudía como un terremoto lanzó su primer gemido. Luchaba por respirar sabiendo que Sean la arrastraría a la última frontera antes de perder la razón. 

El orgasmo llegó casi enseguida golpeando con fuerza, sin avisar. Madeleine suspiró de lujuria, con el corazón acelerado y permaneció con los ojos cerrados hasta que Sean salió de abajo dispuesto a cambiar de postura. Su libido era tan poderosa e incontrolable que ni siquiera se permitió desnudarla al completo. Aún con el vestido sobre la cintura, la tumbó de espaldas y ella abrió las piernas para ofrecerse. El pecho de Madeleine subía y bajaba todavía recuperándose del último orgasmo. Él esperó un poco más, haciéndose de rogar, pese a que se moría por penetrarla. 

—¿Quieres que entre en ti, que te atraviese? —preguntó él, quitándose la ropa interior y liberando su erección. 

Madeleine tragó saliva, con el cuerpo arqueado y de perfil contrayendo el abdomen. 

—Sí, por lo que más quieras... Ahora, ya...

—¿Me deseas? —Sean la miraba lleno de excitación. 

—Sí, te deseo. Hazme tuya de una vez, ¡maldito!

Sean se tumbó sobre ella pero en vez de penetrarla por completo, solo introdujo la punta y jugueteó con empujes cortos y rápidos. Aquello empezó a volver loca a Madeleine. 

—¿Te gusta así o prefieres que te embista?

Madeleine se pellizcó los labios. Nunca antes nadie le había preguntado en el fragor del sexo cómo le gustaba, ya que siempre asumían lo que le gustaría y lo que no. Le pareció nuevo y sensual. 

—Así... Está bien... Ah... —El corazón de Madeleine estaba desbocado y cada latido resonaba con una inusitada fuerza. Sean se apoyaba con fuerza sobre sus brazos, girando lentamente la pelvis entusiasmado mientras se deleitaba con la expresión de absoluto goce de Madeleine, de la mujer que amaba. 

Cuando sus brazos empezaron a temblar, y el sexo de ella estaba ya húmedo se rindió y la penetró por completo, abrazándola, aspirando su aroma como un perfume que anulaba el resto de sus sentidos. Anhelando tocar sus pechos, le desabrochó el sujetador por delante y abriendo las palmas de las manos se apoderó de ellos con lujuria. Aún dentro de ella saboreó los pezones y luego los mordisqueó. Madeleine soltó otro profundo gemido. 

—Cómo te deseo... —musitó al oído. 

Sean empezó a mover la cadera en círculos, siempre constante, siempre glorioso, consciente de que ella estaba disfrutando y, eso a su vez, lo estimulaba aún más. El cabecero de la cama empezó a dar sonoros golpes en la pared hasta tal punto que un cuadro de un bonito atardecer empezó a tambalearse. Daba la impresión de que un terremoto sacudía el dormitorio. 

Cuando Sean se derramó en ella, pronunció el nombre de Madeleine en un desgarrador gemido. Después le faltó el aliento y su cuerpo vibró, cayendo sobre ella, como el tronco de un árbol. Mientras recobraba el aliento, mientras regresaba a la realidad en medio de una espesa niebla, se maldijo a sí misma por saber que su relación se acabaría más pronto que tarde. Debía hablar seriamente con Sean para explicárselo. Él tenía que entender que había que ponerle fin porque todo era demasiado complejo, pero ¿cuándo lo haría? Lo único que pedía era que encontrase las fuerzas para no hacerlo demasiado tarde. 

#

Después de una gloriosa noche con Madeleine, Sean salió a correr cuando aún no había amanecido. Ella se había quedado durmiendo a pierna suelta y pensó en no despertarla. Se alegró de que no lo hubiese pillado mirándola mientras dormía ya que hubiera pensado que no era una actitud normal, sin embargo, Sean no pudo resistirse a tomarse unos segundos para alimentarse con esa bella imagen. Como si fuera un pintor buscando la inspiración en su musa, tomó asiento en el borde de la cama y la oyó respirar dulcemente. «Eso es amor. Mirarla y sentirse absolutamente conmovido», se dijo a la vez que corría sobre las aceras recién despiertas de la ciudad. 

Fue estimulante observar los rayos del sol pugnar por teñir el cielo con su majestuosa luz por encima de los rascacielos. Le encantaba correr bien temprano durante una media hora para ejercitar y activar su cuerpo. Estaba deseando regresar, ducharse y acurrucarse de nuevo sobre la cama al lado de Madeleine; despertarla a base de seductores besos... 

Para su sorpresa, al entrar en su pequeño apartamento se dio de bruces con el olor a pan tostado y huevos. Madeleine preparaba el desayuno, moviéndose con soltura frente a la cocina de gas. Sobre la mesa había dispuesto un mantel que su madre le había regalado y que usaba de vez en cuando. Había zumo de naranja y algo de bollería recogida en una cesta. 

—¿Has salido a correr? Espero que no te importe que haya atracado la cocina —dijo ella sonriendo—. Me he levantado con hambre. 

—Claro que no, amor —Sean se acercó por detrás y la rodeó con los brazos. 

—Estoy haciendo una tostada a la francesa —sobre el sartén había un par de rebanadas de pan en cuyo centro había efectuado un perfecto agujero donde resplandecía un huevo friéndose—. Espero que te guste. 

—Todo lo que sale de esas bonitas manos me gusta —Sean secuestró la mano que sostenía la espátula y empezó a besuquearla. 

—¡Que se van a quemar las tostadas! —gritó ella entre risas. 

—Haremos otras. No te preocupes.

Sean la apartó de la cocina y le hizo dar una vuelta sobre sí misma, como si estuvieran bailando. La alegría por tenerla en casa era incontenible. 

—Tenemos que regresar al club para volver a ser los reyes de la pista —sin soltarla de las manos la inclinó ligeramente hacia atrás, como si bailaran un improvisado tango.  

—Cuando quieras. 

Intercambiaron las miradas durante unos segundos mientras se oía el murmullo de la sartén, impaciente. El cansancio por el ejercicio físico se esfumó de golpe. 

—¡Te amo! ¡Estoy loco por ti! —exclamó Sean—. ¡Casémonos!

Madeleine se irguió y bajó el fuego antes de que se quemaran las tostadas francesas. 

—No digas tonterías, anda. 

—Madeleine, mírame un momento, por favor —se encontró de nuevo con esos ojos azules en los que se sumergió para abrigarse con su prodigiosa calidez. Ella le clavó la mirada, atenta—. Te veo, te veo como una mujer creativa, talentosa, curiosa, que mira a la gente sin prejuicios y que no se rinde. Eres especial. Y como la guinda del pastel eres bellísima, no «guapa», o «mona», si no bellísima, porque cuando entras a un lugar lo iluminas. Todo el mundo te mira y se asombra. Tienes ese poder que cambia a la gente. Y hemos hecho el amor, y ahora estás aquí en mi cocina preparando unas tostadas a la francesa. ¿Cómo no voy a amar a una mujer como tú? 

El corazón de Madeleine se oprimió. Nunca antes le habían hablado de esa forma, con ese amor, con ese deseo, con esa divertida locura. Tenía que admitir que estaba rendida a Sean. 

—Yo también te amo —dijo ella al fin, reuniendo el valor suficiente. 

Sean pestañeó. 

—¿Cómo?

—Que yo también te amo —Madeleine bajó la mirada, roja de la vergüenza. 

—No puedo creerlo. ¿Estoy oyendo lo que que creo que estoy oyendo? Por fin —Sean se acercó a ella para celebrar el momento con otro de los besos apasionados del catálogo que habían construido desde que se conocieron. Ella abrió la boca, preparándose para el viaje, no sin antes apagar el fuego de la sartén en un instante. El olor a huevo y pan seguía flotando en el ambiente. 

Se besaron durante un largo minuto, uniendo sus corazones, tejiendo el amor que les unía. Madeleine no dejaba de estremecerse al notar los fuertes brazos de Sean rodeándola. Quería que ese instante nunca se acabara, que la vida fuera así, sencilla y honesta. Sin embargo, un sentimiento de culpabilidad que ignoraba de dónde provenía empezó a agrietarle las emociones. Con delicadeza, se apartó con la excusa de que debían tomar el desayuno o, de lo contrario, se enfriaría.  

—¿Sabes lo que de verdad alimenta? —dijo él tomando asiento. 

—No —Madeleine le sirvió la tostada directamente de la sartén al plato. Después se sirvió ella y tomó asiento. A decir verdad, estaba hambrienta. 

—Tus besos. Están llenos de vitaminas. Con un par cada mañana seré inmortal. 

—Qué dulce eres, Sean —dijo mientras cortaba un trozo de la tostada y la engullía con ganas. 

Sean tomó un largo sorbo de zumo de naranja. 

—¿Sabes lo que estoy pensando?

—No tengo ni idea —ella se encogió de hombros.

—Que Paul estaría muy contento de ver que estamos juntos y enamorados.

—¿Tú crees?

—Claro que sí. Él me tenía un cariño enorme, ya te dije que fue como un segundo padre para mí. Hasta me aconsejaba sobre mujeres. Me decía que las tratara siempre con respeto y que cuando me llegara la adecuada, lo sabría, como a él le pasó con Catherine. Era una buena persona, Madeleine. Siento mucho que no lo hayas conocido. 

—Yo también. Tengo la impresión de que nos hubiéramos llevado bien —dijo con un poso de melancolía—, pero al menos guardaré para siempre vuestros recuerdos sobre él.  

Capítulo 20

En mitad de la noche un avión aterriza en el aeropuerto JFK. Por la megafonía el capitán agradece al pasaje la elección de su vuelo y desea una feliz estancia en Nueva York. Algunos de los pasajeros, deseando bajar cuanto antes después de un largo viaje, se levantan de su asiento en cuanto la señal luminosa se lo permite. Abren el compartimento superior para acceder a su equipaje de mano y se preparan para salir formando una larga cola de caras somnolientas, hartazgo e impaciencia. Sin embargo, James permanece impasible en su asiento esperando a que todos se marchen para moverse sin estrecheces. Mira por la ventanilla para distraerse. El cielo está oscuro aunque se adivina el contorno de algunas nubes. A pocos metros, un avión abre sus tripas para que los operarios llenen la bodega con maletas de un nuevo vuelo. «Esto no para. La gente está deseosa de viajar y no importa el destino. Lo importante es moverse o huir. Por suerte o por desgracia los medios de transporte han hecho del mundo un lugar pequeño». 

Cuando por fin el grueso del pasaje se ha marchado, James se levanta y echa una última ojeada por si acaso se le olvidaba algo. Coge un libro de poesía de un autor irlandés que guardaba en la espalda del asiento de enfrente y luego, alzando los brazos hacia el compartimiento superior, se hace con su maleta y lo introduce con cuidado en un bolsillo. Se recuerda a sí mismo que debe felicitar a su amigo por la excelente recomendación. El poemario es una rica muestra de nostalgia por los seres queridos. Sin duda, le ha impresionado. «Seguro que a Madeleine le fascina». 

Con el músculo del hombro derecho agarrotado por la incomodidad del asiento, James recorrió el pasillo, se despidió con cordialidad de la tripulación y pisó suelo americano arrastrando la maleta. Vestido con un polo blanco de Ralph Loren, pantalones de lino y unos impolutos zapatos de John Lobb de color caoba, esperó mesándose la barba a que llegara sobre la cinta transportadora su otra maleta. «En cuanto llegue al hotel, me tomaré un buen desayuno y después una ducha de campeonato. Estoy deseando ver la cara de Madeleine cuando me vea. Seguro de que se alegra de verme. Si tenemos tiempo acudiremos a alguna obra de Broadway, aunque seguro que ya se las ha visto todas».

 En su teléfono móvil abrió la aplicación de Notas para repasar una vez más la dirección del restaurante Green House que Madeleine le había mencionado antes de viajar. Gracias a la madre de ella había conseguido la dirección de su apartamento haciéndose pasar por un viejo amigo de la facultad, lo cual no era del todo falso. Madeleine había dispuesto de tiempo considerable para conocer la vida de su padre y reflexionar sobre todo lo que quisiera ella reflexionar. 

Camino al hotel, subido en el taxi que recorría Brooklyn a toda velocidad, pensó una vez más en cómo lograría entrar en contacto con ella. Al no responder sus llamadas, la única forma era encontrarse cara a cara, por lo que debía saber dónde se encontraba. Conocía sus rutinas, así que por la mañana estaría escribiendo, o en su apartamento o en una biblioteca cercana. Gracias a internet había creado un listado cerca de casa. Dedicaría la mañana a buscarla en cada una de ellas. 

La habitación del Grand Majestic le entusiasmó por la elegancia del espectro de colores y el material de primera del mobiliario (el colchón era viscoelástico y de cashmere). Después de la ducha, se dedicó a guardar la ropa en los cajones y colgar sus pantalones en las perchas del armario. En mitad de la faena se acordó de que debía llamar a sus hijas. A esa hora ellas ya estarían en casa después del colegio. 

—Hola, James —dijo Eleanor secamente. 

—Hola. ¿Han llegado ya las niñas? 

Sin decir nada más, oyó llamar a la mayor y ella se acercó a todo correr. James le preguntó sobre su día en el colegio y si había aprobado el examen de matemáticas. A sus once años, Kate era una aplicada estudiante que soñaba convertirse en astronauta. A continuación, habló con Emma, cuya vocación aún no estaba del todo clara, aunque le encantaba pintarrajear las paredes de su dormitorio. Emma le preguntó cuándo volvería, a lo que James respondió que muy pronto. 

—¿Por qué estás ahí? —preguntó con su voz aguda. 

—Tengo que resolver un asunto importante.

—¿Del teatro?

James se quedó pensativo.

—Más o menos. Pero enseguida nos vamos a ver y ¿qué te parece si llevo un regalo?

—Me parece bien. ¡Una princesa!

—Está bien. Cuenta con ello —pensó dónde diablos iba a conseguir una—. Ya sabes que tu padre te quiere mucho. 

—Y yo también. 

Cuando colgó siguió con la tarea de guardar la ropa en el armario sin dejar de sonreír pensando en sus hijas. «Es lo mejor que he hecho en la vida. Eleanor y yo hemos hecho un gran trabajo». Se imaginó trayéndose a sus hijas de Londres para que disfruten del fin de semana con Madeleine y él en Cambridge. Estaba convencido de que a ella también le gustaría. Incluso podrían planear tener sus propios hijos. Ahora todo sería diferente entre ellos. Le había costado dar el paso pero al fin le había pedido el divorcio a Eleanor y ella lo había aceptado a regañadientes, pero lo había aceptado que era lo importante. 

Debía reconocer que echaba de menos a Madeleine y no pensaba volver sin ella, costase lo que costase. 

#

James pasó el resto de la mañana acudiendo a las bibliotecas que se encontraban más o menos cerca del apartamento de Madeleine. El verano apuraba sus últimos días, aunque todavía el sol apretaba con fuerza sobre las aceras. Varias veces se vio obligado a detenerse en alguna tienda a tomar una botella de agua bien fría y algo para picar. La tarea le resultaba odiosa y le estaba ocasionando un mal humor constante, pero nada más lejos de su intención que rendirse. Cuando tachó de la lista las últimas dos bibliotecas soltó una maldición. «¿Dónde se ha metido?». Lejos de rendirse, si no la encontraba en su apartamento o en el restaurante, mañana pensaba acometer la misma rutina y así hasta encontrarla. Ella era una apasionada de la lectura y le había confesado más de una vez lo estimulante e inspirador que le resultaba escribir rodeada de libros, así pues seguro que debía encontrarse en alguna. Pensó que quizá visitase la biblioteca anexa al Bryant Park, la más céntrica y emblemática de todas. No era descabellado imaginarse a Madeleine tomando todas las mañanas el metro para acudir a su «oficina». 

James llamó al portero automático del bloque de edificios del apartamento, pero nadie contestó, lo que se esperaba. Por un momento dudó de que Elizabeth Cole le hubiera dado la dirección correcta o, lo que era peor, que le hubiera puesto sobre aviso. Sea como sea, lo resolvería. 

Su última parada del día era el Green House. Pese a que no esperaba que se encontrara allá, tuvo que admitir que la curiosidad lo invadía. Su padre biológico había sido dueño del negocio y estaba convencido de que ella habría pasado algunas horas ahí e incluso los empleados podían conocerla. Echó una ojeada a la decoración y decidió que no le disgustaba del todo, aunque él siempre prefería un entorno más vanguardista. Al ser la hora del almuerzo las mesas estaban casi todas ocupadas y los camareros se movían con apremio llevando platos y bebidas. La barra estaba vacía a excepción de un camarero descorchando una botella de vino tinto. 

A petición del hostess, James tomó asiento en una pequeña mesa del rincón desde la que obtenía una espléndida visión de todo el restaurante. Antes de que vinieran a tomarle nota, una nube de fotografías colgadas en la pared captó su curiosidad, así que se levantó y se acercó. Era un claro muestrario del ambiente que reinaba en el restaurante, familiar, cálido, con muchas caras sonrientes y mezcla de empleados y clientes. Una de estas caras se repetía con cierta frecuencia por lo que pensó que se trataba del antiguo dueño. Pertenecía a un hombre de aspecto sonriente y bonachón que siempre rodeaba con sus brazos a los que le rodeaban. Gracias a las diferentes ropas, peinados y aspecto físico del hombre James concluyó que las fotos se habían tomado a lo largo de varias décadas. «Este ha de ser el padre de Madeleine», pensó mientras le buscaba algún parecido sin éxito. «Así a simple vista no se parecen mucho».

Cuando estaba a punto de regresar a la mesa, se fijó con sorpresa en que Madeleine se encontraba en una de las fotos. A su lado no se encontraba su padre, sino dos mujeres jóvenes con niños pequeños. Se preguntó si serían sus hermanas. «Quién sabe», pensó. De repente sintió que las tripas se le revolvían cuando descubrió que al lado de ella un joven vestido de camarero la tomaba de la cadera. La mirada entre ambos, desenfadada y divertida, transmitía una profunda intimidad que a James le hizo apretar los puños. Fue como darse de bruces contra la cruda realidad. Ni siquiera había contemplado la posibilidad de que ella conociera a otro hombre en apenas cinco meses. A todas luces, estaba equivocado. 

Al posar la mirada en la barra se percató de que el camarero era la misma persona que se arrimaba a Madeleine en la foto. Luchó contra sí mismo para dominar sus emociones y se dirigió para entablar conversación y examinar a su rival. Se sentó a la barra con el gesto concentrado, pues no estaba para muchas alegrías. El hombre era alto y espigado, con movimientos enérgicos y decididos. Le costaba comprender cómo Madeleine se había fijado en un simple camarero. Aquello le ardía como una herida que no dejaba de sangrar. «¿Qué nivel de vida le puede ofrecer un camarero? Qué bajo ha caído Madeleine o qué buenas artimañas ha empleado para seducirla. Sí, seguramente ha sucedido eso. Él se ha aprovechado de la vulnerabilidad de Madeleine por el asunto de su padre y de nuestra extraña ruptura. Ella no pensaba con claridad y se ha liado con el primero que pasaba ante sus ojos». 

—Buenas tardes, ¿cómo se llama? —le preguntó en cuanto lo tuvo a tiro. 

—Sean. 

James lo archivó en su memoria. Se sobrepuso a su enorme deseo de agarrarlo por la camisa y le mostró la mejor de sus sonrisas. Pensó que sería estúpido montar una escena de celos. 

—Sean, voy a pedir algo de comer, pero antes me tomaría una copa de vino. ¿Qué me recomienda?

—Un burdeos del 86. Sin lugar a dudas, es mi vino favorito. 

—Confío en tu criterio, así que adelante. Sírveme, por favor. 

Sean se giró para alcanzar la botella que guardaba en el botellero de madera. 

—Con mucho gusto. Ese acento es inconfundible. ¿De qué parte de Inglaterra viene?

—De Londres. ¿Ha estado alguna vez?

—Por desgracia, no. 

«No me extraña. Un sueldo de camarero no hace milagros», se dijo James. Mientras Sean vertía el vino sobre la copa, James estudiaba con detenimiento sus facciones. Los celos empezaban a devorarlo poco a poco. «¿Se habrán acostado? Eso sí que no podría soportarlo». 

—Gracias, Sean. Es usted muy amable —James sonreía con una desbordante dulzura. 

—El placer es mío —Sean también sonreía—. Espero que disfrute de la bebida y de su comida. ¿Se va a quedar mucho en tiempo en Nueva York? 

—Creo que menos tiempo de lo que pensaba. Vengo a recuperar a una antigua novia, aunque sospecho que está con otro. Aun así, seguro que volveremos pronto a Londres. Esta ciudad ya no me gusta tanto como pensaba.

Sean inclinó la cabeza en un gesto de deferencia. 

—Que tenga suerte recuperando a su ex. 

—Brindo por ello —James alzó su copa clavando la vista en Sean. 

Capítulo 21

Era una tarde de temperatura agradable cuando Sally daba de merendar a Michael quien no paraba quieto de un lado para otro de su habitación, gateando o caminando graciosamente. La cuna parecía una gigantesca montaña de madera rodeada de juguetes, libros de colores y lápices, aunque lo que más le gustaba era patear la pelota de fútbol como si estuviera jugando una final. 

—Michael, termina tu merienda y sigues jugando. 

—¡No! —exclamó, divertido, saliendo a esconderse detrás de las cortinas. 

Sally, resignada, negaba la cabeza. Estaba a punto de rendirse cuando oyó que Flora la llamaba desde el descansillo. Le invitó a que pasara para saber de qué se trataba. 

—Hay un señor que pregunta por usted. 

Michael correteó a saludar a Flora con un amistoso puntapié en la espinilla. La empleada atusó el pelo del pequeño pero no se quejó. 

—¿Ha dado su nombre?

—Harry Stodd.

—¿Harry? ¿Ha dicho qué quiere?

Flora se encogió de hombros.  

—Hazme un favor, echa un vistazo a Michael. 

—Claro que sí, señora —La empleada se acercó al pequeño y empezó a hacerle cosquillas. A Sally le agradaba ver lo bien que siempre trataba Flora a su hijo. 

Con la intriga a cuestas, Sally fue bajando los peldaños de su larga escalera de barandilla acristalada. Por un momento se temió lo peor y pensó que a su madre le había pasado algo, aunque luego recapacitó. Si hubiera ocurrido una desgracia, le hubieran llamado al teléfono. 

Harry estaba de pie con las manos en los bolsillos, deambulando por el salón, como si no se atreviera a sentarse. La última vez que lo había visto fue en la casa de sus padres, justo antes de que ocurriera el accidente de Madeleine. Al notar su presencia, Harry se atusó el pelo canoso de las sienes y esbozó una tímida sonrisa. Su piel estaba recién afeitada y lucía una camisa de cuadros que parecía nueva. Sally tuvo la impresión de que se había esmerado para verla. 

—Harry, qué sorpresa. ¿Va todo bien? —Sally con un gesto de la mano le invitó a sentarse. 

—Sí, Sally, perdona que te interrumpa. Sé que estás muy ocupada, así que no te preocupes que seré breve —Harry, ya sentado, se inclinó hacia adelante. 

—¿Es sobre mi madre? 

Harry se rio de una forma casi inaudible, como un siseo. 

—Sí, exacto. Está muy claro, ¿verdad? —Carraspeó y luego dejó una pausa como si necesitara tiempo para ordenar sus pensamientos o para reunir coraje—. Lo que pasó el día que nos vimos en la casa de Catherine.

—En la casa de mis padres —corrigió.

—¿Eh? Sí, en la casa de tus padres —le costó unos segundos retomar el hilo—. Bueno, verás, todo lo que pasó ese día, la discusión, me dejó un mal cuerpo. A mí y a tu madre. Por lo que ella me ha dicho apenas si os enviáis mensaje al móvil y solo cuando es necesario. 

Sally torció la cabeza, dándole la razón. 

—Iré al grano —continuó Harry—. Lo he estado pensando mucho si venir o no, y quiero pedirte disculpas si no he sido demasiado cuidadoso. Todo ocurrió tan rápido después de que tu padre —escogió con prudencia las palabras— ya no estuviera que no nos paramos a pensar en las consecuencias. Herimos sensibilidades y no las tuvimos en cuenta. Paul y yo nos hicimos amigos gracias a nuestra relación laboral, como ya sabes, y siempre le he tenido una alta estima. Créeme, también le echo de menos. 

—¿Te envía mi madre?

—No, de hecho no sabe que estoy aquí —arqueó las cejas como dando a entender que la charla era solo entre ambos, confidencial—. Lo que quiero decirte es que me duele en el alma veros tan distanciadas. Catherine es muy orgullosa y le cuesta admitir que te echa en falta, pero en estos meses la he llegado a conocer muy bien y sé que es verdad. Siempre está hablando de ti y de Linda. Y está muy orgullosa de vuestros logros profesionales. No para de presumir de vosotras. 

Sally sintió un nudo en el estómago. Le emocionaba pensar que su madre la considerara de esa forma, ya que siempre había dado por seguro de que estaba decepcionada por haber rechazado la gerencia del Green House. En el fondo de su corazón quería a su madre aunque su reticencia a mostrar el más mínimo afecto o reconocimiento siempre le había dolido. 

—Gracias, Harry —dijo con la voz entrecortada—. Eres un buen hombre. Lo que pasa es que no me acostumbro a que estés en la casa.

—Si quieres, le diré a tu madre que vayamos a vivir a mi casa —interrumpió Harry con un gesto de la mano.

—Déjalo estar. Quizá el problema está en mí ya que, al parecer, soy la única a quien le afecta. El resto de la familia está de acuerdo. Me has dado mucho en lo que pensar. En fin, tengo que darle vueltas a la situación. Para mí tampoco es fácil. 

Sally se puso en pie y se dirigió a Harry con los brazos extendidos, quien le llevó unos segundos reaccionar. Ambos se abrazaron en silencio. Resultaba cómico que la cabeza del hombre llegara a la altura de los hombros de Sally. 

—Cuánto me alegro que alguien como tú esté con mi madre. 

Y le besó cariñosamente la calva. 

#

A última hora de la tarde el sol veraniego aún ofrecía una considerable luz. Madeleine y Linda, empujando el carrito que llevaba a una dormida Erica, caminaban hacia el apartamento, donde iban a efectuar una corta parada para que Linda le enseñase a preparar sus famosos bollos de crema. 

—No sabes cuánto te lo agradezco, Linda. La cocina se me da más o menos, pero nunca me he puesto a aprender un postre. 

—Es tan fácil que te vas a sorprender. ¿Compraste todos los ingredientes?

—Sí, están todos. La mantequilla me costó conseguirla pero encontré una pequeña tienda no muy lejos de aquí donde aún les quedaba. 

—A Sean le encantan los bollos. 

—Sí, me lo ha dicho. Me lo dice tantas veces que estoy un poco celosa —dijo, sonriendo. 

—Anda, no seas tonta. 

El estruendo de la sirena de un coche patrulla reinó en la calle durante unos segundos. Madeleine no tomó la palabra hasta que el ruido se alejó. 

—El otro día estuve en su apartamento, por cierto. 

—¿No me digas? No sé por qué me sorprendo, la verdad. Hacéis muy buena pareja. Ya oigo campanas de boda —Linda sonrió jugueteando con esa posibilidad. 

—¡Qué dices! —Madeleine se rio—. Es muy pronto. 

—¿Pero entonces vas a quedarte en Nueva York a vivir?

Madeleine soltó un suspiro revelador. Le costaba expresar con palabras la confusión que habitaba en su interior. 

—Mis emociones van por oleadas. Estoy tan a gusto con Sean que no vería mal alargar más mi estancia. El libro va como la seda y eso también es bueno. Además, os tengo a vosotras. 

—¿Ya has matado a mucha gente?

—No muchos. La historia me está permitiendo contenerme un poco. A ver si en el siguiente capítulo...

—Pues me hace mucha ilusión veros juntos a ti y a Sean. 

—¿Sabes algo que me dijo Sean que me gustó mucho? Que a tu padre, bueno, a nuestro padre —aún le costaba asimilar el concepto— le hubiera gustado mi relación con Sean. 

Madeleine se inclinó sobre el carrito para comprobar que su sobrina seguía en los brazos de Morfeo. 

—¡Claro que sí! No tengo ninguna duda. Mi padre era muy romántico y me consta que más de una vez instó a Sean a que sentara la cabeza, igual que sus padres.  

—El otro día me llevó a Luna Park. Fue una de las citas más originales que he tenido en mi vida. Nos subimos a la montaña rusa, comimos pizza y paseamos bajo la luz de la luna. 

—Me encanta. Súper romántico. Si es que mi Sean es todo un galán... 

Al reconocer el portal del edificio se detuvieron, mientras Linda se agachaba para acariciar a su hija, Madeleine hurgó en su bolso en busca de las llaves. De repente, se quedó paralizada, ya que por el rabillo del ojo había visto algo sobre la acera que le resultaba familiar. Unos zapatos. Lentamente alzó la vista conteniendo la respiración. 

Allí estaba James. Delante de ella, sonriente. 

—Hola, Madeleine —dijo con él con la mayor naturalidad. Al reparar en Linda, quien miraba a su hermana extrañada por la reacción de ella, le dedicó otra sonrisa—. ¿No nos vas a presentar? 

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

Se acercó para besarla en la mejilla, pero Madeleine aún estaba impactada y dio un paso atrás.

—Tu madre, ya sabes. Pero no le eches la culpa —miró de nuevo a Linda y le tendió la mano para estrecharla—. Yo soy James. Encantado de conocerte. 

—Encantada. Yo soy Linda —dijo ella sin saber muy bien qué más decir. El nombre de James le permitió entender el estado emocional de su hermana. Recordó todo lo que le había desvelado sobre su relación. La tensión entre ambos era evidente. 

James miró a Madeleine de arriba a abajo. Habían transcurrido seis meses, dos semanas y un día desde la última vez que la vio. Llevaba la cuenta de todo el tiempo que había estado sin ella. En su interior floreció el irrefrenable deseo de besarla con pasión. 

—Estás guapísima como siempre. Te he echado mucho de menos. 

—¿Qué haces aquí? —preguntó bruscamente. 

—He venido a buscarte. Le he pedido el divorcio a Eleanor. Soy un hombre libre y no puedo vivir sin ti. 

Linda se encontraba cada vez más incómoda. 

—Creo que os debo dejar a solas. 

Madeleine no escuchó a su hermana, pues estaba aturdida por la revelación. Sentía que dentro de ella se desataba una tormenta de emociones adormecidas. Había deseado oírle a James esas palabras durante tres años y ahora la confundían aún más. 

—Me marcho, Madeleine —insistió Linda dando la vuelta con el carrito—. Llámame cuando quieras. 

Madeleine la vio marcharse pero fue incapaz de procesar esa imagen. Simplemente había enmudecido. James aprovechó para acercarse a ella y cogerla de las manos. 

—Tenemos mucho de qué hablar, cariño —la buscó con la mirada deseando que ella rebuscara en su corazón todo lo que sentía por él. Sabía que era imposible que no quedara huella de su pasado, que ella aún lo quería—. Me has hecho darme cuenta de que te necesito a mi lado. Quería avisarte, pero no cogías mis llamadas, así que me he plantado aquí, aunque por ti hubiera ido al Polo Norte si hubiera hecho falta. 

—James, yo....

Antes de que dijera nada más, él la abrazó aspirando su fragancia, su esencia, aquel olor que siempre lo había vuelto loco. Había soñado con el reencuentro infinidad de veces. Ahora solo debía pulsar los botones adecuados para recuperarla. 

—Perdóname si he sido un egoísta —le susurró. 

Lentamente Madeleine cubrió la espalda con sus brazos y se dejó abrazar. «James está aquí. Es como volver a casa».  

Capítulo 22

—Te presentas aquí, de repente, sin avisarme —le dijo Madeleine a James con dureza dentro de su apartamento. Una vez que la sorpresa de su súbita presencia se había diluido, emergían sus verdaderos sentimientos—. ¿Y esperas que corra a tus brazos? Llevaba esperando muchos años que me dijeras que querías estar conmigo. Y todo fueron mentiras, James. 

—No es sencillo dejar una familia de la noche a la mañana. Siempre te pedí comprensión. Es una decisión difícil que trae muchas consecuencias, que cambia la vida de la gente. Por fin lo he conseguido, ¿ahora cuál es el problema? 

—¿Cuándo os habéis divorciado? —preguntó con un matiz de desconfianza. 

—Hace dos semanas. Ella se ha quedado la casa y las niñas, que yo podré tener el fin de semana. Estoy viviendo en un hotel —James cruzó el salón para acercarse pero ella le esquivó. No se lo iba a poner fácil—. ¿Cuál es el problema, Madeleine? Estoy aquí y he venido a por ti. ¿Por qué estás tan agresiva?

—Porque contigo todo siempre es complicado, James. Nada es sencillo. Me siento como a contracorriente y estoy cansada. 

—Todo va a cambiar a partir de ahora. Te lo prometo. Ya no nos esconderemos de nadie. Nunca más. Si quieres nos casamos. 

—Oh, muchas gracias —dijo Madeleine con ironía. 

—He tomado una de las decisiones más importantes de mi vida, no pido que me lo agradezcas, pero al menos que lo tengas en cuenta. Estos meses sin ti han sido los peores de mi vida. Madeleine, volvamos a casa y empecemos el resto de nuestras vidas, juntos, como siempre has querido. 

Ella se tapó la cara con ambas manos, pues le costaba creer lo que estaba sucediendo. Justo cuando James formaba parte de su pasado, aparece para tambalearle la vida. Le llegaron oleadas de confusión, rabia y culpabilidad. Un año atrás hubiera dado saltos de alegría por la noticia de su divorcio, pero ahora ya no sabía qué sentir. ¿Había ella arruinado la familia de James para nada? De repente, todo amenazaba con desbordarse y arrastrarla al abismo. 

James aprovechó su silencio para sentarse junto a ella y rodearla por los hombros. Notar su cuerpo al lado del suyo le produjo una profunda sensación de bienestar y felicidad, como si toda la historia que había entre los dos, el pasado, los envolviese. Pensó que era maravilloso volver a tocarla, oler su pelo, maravillarse con sus ojos. Durante unos segundos olvidó que estaban en Nueva York, e imaginó cuando estaban juntos en un pequeño y encantador hotel de Londres a salvo de miradas indiscretas. 

—He conocido a alguien —dijo ella alzando la mirada. 

James frunció el ceño. Esperaba que tarde o temprano surgiese en la conversación. Era evidente que no había dado los pasos correctos desde que ella se fue y le llenó de rabia haberse equivocado de plano. 

—¿Ese camarero del Green House? —preguntó con desdén. 

—¿Cómo lo sabes?

—Vi una foto en la que salís los dos devorándoos con los ojos. Simplemente lo supuse. 

—Pues "ese camarero" como tú lo llamas es uno de los hombres más increíbles que he conocido. 

James apretó las mandíbulas. 

—¿Ya te lo has tirado, verdad? 

—Lo que yo haga con mi vida privada es asunto mío. Fuera de mi casa. Ahora mismo —le dijo señalándole la puerta. 

—Perdona, Madeleine. Me he puesto nervioso. Tienes razón es tu vida privada —suavizó su voz para calmarse. Imaginarse a otro hombre con ella le nublaba el pensamiento—, pero lo que no puedo comprender es qué tienes en común con un camarero. Vivís en dos mundos diferentes. Tú eres una escritora de renombre y él se mata a trabajar detrás de una barra. ¿Qué clase de futuro te espera?

Madeleine le clavó la vista. Allí estaba la típica arrogancia de James. 

—Uno muy feliz. 

Él sintió la respuesta como un puñetazo en el estómago. 

—¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Hace cuánto que estáis juntos? ¿Tres meses, cuatro? Madeleine, nosotros llevamos tres años de relación. Los dos somos personas creativas. Pertenecemos al mismo mundo. ¿No te das cuenta de que estamos hechos el uno para el otro? Nosotros hemos sido muy felices y sabes perfectamente que podemos llegar a serlo. Ven conmigo a Londres, preparemos juntos mi nueva obra de teatro. La escribiremos. Tengo un montón de ideas que quiero hablar contigo. Te necesito, Madeleine. 

—James, es demasiado tarde —musitó, mirando hacia el suelo, avergonzada. 

—Amor mío, nunca es demasiado tarde. Es imposible que no quede nada de mí en tu corazón. Además, no pienso regresar sin ti. Me quedaré todo el tiempo que haga falta. He dejado a mi familia solo por volver a verte —James le alzó la barbilla a cámara lenta. Los ojos azules de Madeleine resplandecían como dos velas en mitad de la noche. Inclinó la cabeza y la besó con pasión. 

#

Hasta última hora del día Linda no pudo ponerse en contacto con Sean para desvelarle que James Hayward se había presentado en el apartamento de Madeleine. Sean acababa de llegar a su casa después de un turno agotador y se encontraba comiendo una pieza de fruta que dejó a medias en cuanto sonó el teléfono. Esperó con paciencia hasta que Linda terminara para soltar un suspiro y pensar unos segundos en la mala noticia que acababa de recibir. La presencia de un ex y más si este cruza el Atlántico solo para verla no era para tomárselo a broma. Notó la seriedad en su cara, pesándole. 

—Sean, ¿estás ahí? —preguntó Linda. 

—Sí, perdona. Me he quedado ensimismado —respondió paseando de un lado a otro del salón—. ¿Cómo ha reaccionado ella? 

—Con sorpresa, claro. Después la he visto tensa cuando le dijo que había pedido el divorcio. Incluso me he marchado y creo que ni cuenta se ha dado. Nunca la había visto así —Linda tomó aire—. Sean, no sabía si llamarte o no. A lo mejor es una tontería y solo te estoy preocupando para nada. Lo siento de verdad. No sabía qué hacer y, bueno, al final te he llamado después de consultarlo con River. 

—No te preocupes, Linda. Has hecho bien. Te lo agradezco —dijo sonriendo. Lo último que deseaba era que ella se sintiera culpable. Le agradecía su amistad más allá de lo imaginable. 

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Tengo que pensarlo.

—Estoy segura que James se va a marchar con las manos vacías. No sé, tengo ese pálpito. 

—Eso espero. 

Después de despedirse, Sean se tomó una larga ducha para no solo combatir el asfixiante calor que sacudía la noche, sino para pensar con detenimiento cómo afrontar la presencia de James. Según dicen los expertos, las decisiones que tomamos determinan nuestra identidad, por eso Sean necesitaba reflexionar, ya que su primer impulso era llamar a Madeleine por teléfono para preguntarle cómo iba a determinar su vida la presencia de ese tal James. «¿Cómo es ese hombre? ¿Qué aspecto tiene?», se preguntó. Antes de ducharse se conectó con su teléfono móvil a internet y tecleó su nombre para averiguar algo más sobre él. No le fue difícil encontrar información y pasó los siguientes minutos leyendo artículos y noticias. 

Cuando terminó se dio cuenta de que pertenecían a clases diferentes. Mientras que James surgía de una clase alta, acomodada, que le permitió estudiar en las mejores escuelas privadas y acceder pronto al reconocimiento del público y la crítica, él se había criado en el hogar de una familia de clase baja, sin grandes oportunidades para triunfar más que las que él se creara. Aquella conclusión no sirvió para bajarle el ánimo, como a otros les hubiera sucedido, sino que le ayudó a reafirmarse en la idea de lo que podía ofrecer a Madeleine y James no. Se quedó mirando una fotografía reciente de su rival de un portal web de noticias culturales. Era algo mayor que él, aunque no mucho. Mantenía una mirada algo gélida pero segura de sí misma y la barba bien cuidada enmarcaba su mentón con cierta elegancia. A los pocos segundos cayó en la cuenta que le resultaba familiar pero no sabía de qué. 

En la ducha, la imagen de James y Madeleine besándose le causó un súbito ataque de celos. A pesar de que se esforzaba en espantarla, esa imagen se había plantado en su cabeza de una forma violenta y cruel. Para su desgracia su mente le jugó otra mala pasada, pues le obligó a imaginarse a ambos haciendo el amor en ese preciso instante. Esa imagen le causaba llamaradas de rabia en el corazón. 

Después de secarse y vestirse, agarró el teléfono y buscó su contacto para llamarla inmediatamente, pero se detuvo. Tuvo un destello de claridad al pensar que no se trataba de una buena idea. Demostraría su temor, lo dejaría expuesto, frágil. 

#

A la mañana siguiente, Sean se despertó antes de que sonara el despertador. Salió a correr, se duchó y desayunó pensando en lo que iba a hacer ese mismo día. Casi la mayor parte del tiempo estaba ensimismado sin pensar en lo que estaba haciendo, así que acabó con el bol de cereales dejándolo en el lavabo del baño. 

Se vistió con unos pantalones cortos y una camiseta, y salió hacia el apartamento de Madeleine. Le resultaba un infierno vivir con la incertidumbre de si algo había cambiado entre ellos. Tenía que hablar con ella y tranquilizarse. Solo de pensar que ese idiota se la hubiera arrebatado...

En una media hora larga apareció por la boca de metro Prince Street. Caminaba con tranquilidad a pesar de que su corazón estaba acelerado. Pensó en presentarse por su casa afirmando que se le había ocurrido la idea de sorprenderla con una invitación para desayunar. Eso le parecía más suave que no presentarse sin más, como exigiendo explicaciones. Cabía la posibilidad de que Madeleine se sintiera ofendida. 

Sean llamó al portero automático y esperó. Justo cuando contestaban, una señora mayor bien vestida abría la puerta y salía con un niño pequeño que lloraba sin cesar. Aprovechando la ocasión, Sean se coló y llamó al ascensor repetidas veces. A lo lejos oyó la voz de Madeleine preguntando quién era, pero se encontraba demasiado lejos para gritarle y la puerta ya estaba cerrada. 

Las puertas se abrieron en el llano de las escaleras y Sean caminó hacia la puerta, donde llamó al timbre. Mientras esperaba soltó un largo suspiro lleno de tensión. La puerta se abrió de par en par para mostrar a James con el pecho descubierto, solo vestido con unos calzoncillos. Sean enseguida lo reconoció como el hombre con el que había hablado en el Green House. Sintió un chute de odio corriendo por sus venas, pues se sintió víctima de una burla estudiada. 

—¿Qué quieres? —preguntó James, que también lo había reconocido—. 

—Busco a Madeleine. 

—Llegas tarde, «vaquero» —dijo con desdén—. Anoche nos reconciliamos en la cama y estamos preparando las maletas. Puedes regresar por donde viniste. 

James intentó cerrar la puerta, pero Sean se lo impidió colocando la mano sobre la jamba. 

—Quiero oírlo de su propia voz —le clavó la mirada dando a entender que no era un pardillo al que fuera sencillo intimidar. 

—Como quieras. Solo quería ahorrarte una humillación —James se encogió de hombros—. ¡Madeleine!

Sean entró en el apartamento esperando a que ella apareciera mientras James se servía una abundante taza de café. También olía a tostadas y mantequilla. 

—¿Qué ocurre? —Madeleine salió del dormitorio vestida con una camiseta larga que usaba para dormir que le llegaba hasta la mitad del muslo. Cuando vio a Sean le invadió la sorpresa—. ¡Sean...!

—¿Es verdad lo que dice este cretino de que habéis vuelto? ¿Que te vas a Londres?

Madeleine tragó saliva. No esperaba que los acontecimientos se desarrollaran así, pero no tenía otra salida. 

Estaba atrapada. Sin elección. 

James, apoyado en la mesa, bebía un sorbo de café con una expresión de soberbia.  

—Es cierto —respondió ella desviando la mirada. 

Sean, humillado y triste, se quedó mirándola de arriba a abajo con desprecio. Madeleine pudo sentir su mirada atravesándole el pecho, dejándola convertida en escombros. Después él se dio la vuelta y, sin decir nada, se marchó sin cerrar la puerta. 

Capítulo 23

Sean pensó en llamar al restaurante y decirles que no se encontraba con ánimos para trabajar. Sin embargo, decidió que era mejor distraer la mente en vez de quedarse en casa lamentándose de sí mismo. Trabajó duro, como siempre, sirviendo bebidas, atendiendo las quejas y cumpliendo con su obligación como responsable. Gracias al intenso ritmo de trabajo, las horas se le pasaron volando. En su única pausa de descanso llamó a Linda para contarle lo sucedido, a lo que ella intentó animarle como pudo. 

Ya era de noche cuando regresó a su casa, cansado. Se despatarró en el sofá con un sándwich de jamón y queso y una botella de cerveza, y encendió el televisor dispuesto a quedarse adormecido con el primer programa decente que encontrase. Estaba apesadumbrado, esperando la hora de irse a la cama. «Un nuevo día y poner distancia. Es lo que necesito para olvidarla», se dijo sabiendo que no serviría de nada. La angustia por perderla le acompañaría el resto de su vida. Había que rendirse a la evidencia. 

Llamaron al timbre de la puerta. Se sobresaltó, ya que no esperaba a nadie a esas horas. 

—¡Abre, Sean! —exclamó una voz familiar, insistiendo con el timbre. 

—¿River? —Sean se levantó con el rostro desencajado por la sorpresa. Al abrir la puerta, se encontró no solo con River sino también con Jack, quien llevaba una botella de whisky en la mano. 

—¿Que hacéis aquí? —Sean se apartó para dejarlos pasar y ambos se acomodaron con rapidez en el salón. 

—Linda me lo ha contado todo —dijo River—. Y yo le conté a Jack que sería una buena idea pasar por aquí y ver cómo estabas. 

—Para emborracharnos, básicamente —apuntó Jack agitando la botella—. Venga, tráenos unos vasos. 

Camino a la cocina Sean pensó que sería inútil borrar la huella de Madeleine con alcohol, pero admitió que sería un bonito y divertido anestésico. Además, el gesto de sus amigos le había conmovido. Al regresar, colocó sobre la mesa tres vasos cortos cargados de robustas piezas de hielo. Su recién comenzada cerveza había quedado relegada a un discreto segundo plano. 

—Gracias por venir, aunque no había necesidad. Lo llevo bien —dijo con una franca sonrisa. 

—Linda y Sally están preocupadas por ti. Y nosotros también —Jack sirvió una generosa ración de whisky en cada uno de los tres vasos. El hielo crujió al empaparse. 

—Ella se lo pierde, que no te quepa ninguna duda —dijo River alzando el vaso invitando a que todos celebraran un brindis. Jack y Sean le imitaron. 

—¡Por ti, amigo! —exclamó Jack y los tres chocaron los vasos y se bebieron el whisky de un trago. Sean sintió la quemazón en el estómago cuando posó el vaso con un sonoro golpe sobre la mesa, al igual que Jack y River. Los tres se tomaron unos segundos para reponerse del golpe del alcohol en el cerebro. 

—Otra ronda —River se frotó las manos. Jack sirvió de nuevo con similar cantidad. 

—La resaca que vamos a tener mañana... —Sean negaba con la cabeza, divertido. 

—Este whisky es de los mejores del país. Las resecas son muchas más livianas, creedme. Cuando Sally no me ve me tomo en mi despacho en casa unos cuantos chupitos. 

—Tú sí que sabes llevar una vida salvaje, ¿eh? —dijo Sean.

Los tres soltaron una estruendosa carcajada. 

—Bueno, y ahora ¿por qué brindamos? —preguntó River mirando a un lado y a otro. 

—¡Por las borracheras entre amigos! —exclamó Sean poniéndose en pie, eufórico.

—¡Claro que sí!

Los tres brindaron de pie y tomaron otro vaso generoso de whisky. Sean se tambaleó antes de sentarse, pues ya empezaba a notar el efecto. Jack y River se miraron sonriendo con complicidad: estaban consiguiendo que Sean olvidara a Madeleine por un rato al menos. 

—Cuando llegue a casa le diré a mi futura mujer que quiero sexo —dijo River—. Estoy cachondo. 

—Pues te va a decir que te apañes tú solo —dijo Jack, notando cómo la euforia le iba burbujeando en el cerebro. 

—Eso, vosotros pasadme por la cara que tenéis una mujer en casa esperando —Sean sirvió otra ronda más, esta vez mucho más cargada, a lo que no se opusieron Jack ni River—. ¿Y ahora por qué brindamos?

—¡Por nosotros! —dijo Jack.

—¡Eso, por nosotros! —dijo River.

—¡Por nosotros! —dijo Sean.

El abundante whisky volvió a regar los cuerpos de los tres amigos, martilleando sus cerebros. Durante unos segundos permanecieron en silencio surfeando como podían la ola que les subía y bajaba. 

—Ya no echo de menos a Madeleine. Si se ha ido... —Sean se trastabilló—... Si se ha ido con ese idiota es que no es la mujer que yo pensaba. Me alegro. ¡En el fondo me ha hecho un favor!

—¡Bien dicho! —exclamó Jack.

—¡Sí, señor! —exclamó River, sintiendo que todo le daba vueltas. 

Sean se quedó en silencio unos segundos mirando su vaso vacío, frunciendo el ceño. 

—Por eso le voy a llamar para decirle que la amo y que vuelva conmigo, si no, me suicidaré... —Sean hizo el gesto de coger el teléfono, pero Jack y River se abalanzaron sobre él. 

—¡Ni se te ocurra, no lo hagas! —le dijo Jack—. ¡Te arrepentirás mañana! 

—¡Dejadme! 

—¡Sean, no te humilles! ¡Vete con la cabeza alta! —exclamó River. 

Los tres acabaron en el suelo, forcejeando, como tres luchadores de sumo. River le agarraba por los brazos. Jack de la cintura. Sean intentaba zafarse, pero le era imposible. Un pie golpeó la mesa e hizo que los vasos y la botella estuvieran a punto de caerse al suelo. Por fin, Jack se apoderó del teléfono y se lo guardó en el bolsillo. Sean quedó tumbado sobre el suelo, rendido. 

Con la ayuda de River lo llevaron a la cama, donde lo echaron como si fuera un saco de patatas. 

—¡A dormir! —dijo Jack, mirándole desde el borde de la cama, con los brazos en jarra—. Mañana... nos lo agradecerás. Si te portas bien, te cantamos una nana. 

—¡Pero si son las nueve! —exclamó Sean mirando el reloj de la mesilla de noche. 

—¡A dormir sin rechistar! —exclamó River casi cayéndose para atrás. 

#

James se había quedado con su teléfono. Sabiendo que no había manejado bien la situación se sintió apenada. James le dijo que no se preocupara. «Debería haberlo hecho de otro modo», pensó mientras terminaba de hacer las maletas. Al pensar en Sean se le encogía el corazón y solo deseaba que comprendiera por qué las cosas se habían desmoronado, aunque confiaba en que, si era un buen hombre y Sean lo era, acabaría por perdonarle. Solo necesitaba tiempo. Al recordar su pálida cara cuando le dijo que regresaba a Inglaterra con James sus ojos le brillaron de la emoción. Seguramente había deducido al verle desnudo que se había acostado con él, pero no era verdad. James había dormido en el sofá, pese a su insistencia por acostarse con ella. Madeleine lo había obligado. 

—¿Estás lista, cariño? —preguntó James asomando por la puerta del dormitorio—. El taxi está ya abajo. 

—Sí, lo estoy. ¿A qué hora sale el vuelo? 

—En tres horas. Nos da tiempo a pasar por el hotel a recoger mis cosas y luego ir al aeropuerto —James echó una ojeada a su reloj de pulsera. La presencia de Sean había precipitado los acontecimientos y había tenido que adelantar los billetes de avión. Aun así, regresar con Madeleine compensaba toda la molestia. Estaba convencido de que con el tiempo todo volvería a ser con ella como antes, y que solo necesitaba regresar a Cambridge para rememorar su relación. 

Madeleine salió de su dormitorio con dos grandes maletas. James se hizo con una de ellas y ambos cruzaron el umbral de la puerta. Ella lanzó una última mirada al que había sido su hogar durante cerca de seis meses. 

—¿Qué vas a hacer con las llaves? —preguntó él. 

—Se las enviaré por correo ordinario al casero. 

Al cabo de unos veinte minutos, el taxi se detuvo en el Grand Majestic. James le dijo al taxista que los esperara, mientras ambos subían a la habitación a por las pertenencias de él. «No me deja ni a sol ni a sombra», pensó Madeleine, comprendiendo el temor de James. Lo que a ella le preocupaba era encontrarse con Sally porque estaba convencida de que le armaría una escena. Por suerte, apenas le llevó quince minutos empacar su ropa y accesorios.

—Cariño, por favor —le dijo James en el ascensor— recuérdame que compre en el aeropuerto regalos para mis hijas. Emma quiere una princesa. A Kate he pensado en comprarle algún recuerdo bonito de Nueva York. 

—Descuida. 

Mientras James pagaba en recepción y un botones guardaba el equipaje en el taxi, Madeleine esperaba con los brazos cruzados. A lo lejos vio a Sally caminar con dos personas que entendió que formaban parte de su equipo. Rápidamente Madeleine giró la cabeza notando que el pulso se le aceleraba. La curiosidad le pudo, así que cuando volvió a mirar observó con espanto que Sally se dirigía hacia ella con expresión furiosa. Madeleine tragó saliva. Por suerte, James había terminado y la tomó del brazo hacia la salida. 

—¿Qué te ocurre? —preguntó él—. Estás muy pálida. 

—Vámonos, James —dijo mirando hacia Sally—. Es una amiga de Sean. Viene con malos humos. 

Ambos aceleraron el paso, salieron a la calle y se encaminaron al taxi. 

—¡Madeleine! —gritó Sally caminando con determinación.  

Pero ella ya había subido al taxi con una mezcla de ansiedad y alivio. James cerró la puerta mirando a Sally con el ceño fruncido. 

—¡Arranque! —ordenó Madeleine. 

Y el taxista obedeció internándose en el tráfico a la vez que Madeleine no podía evitar girarse para ver a Sally de pie haciendo aspavientos. James le tomó la mano y le preguntó si estaba bien. Ella asintió con la cabeza. En su fuero interno se odiaba a sí misma. 

Las rutinas del aeropuerto se sucedieron sin complicación alguna. Facturaron el equipaje, compraron los regalos para las hijas de James e incluso les dio tiempo para almorzar. 

—¿Echaste de menos Inglaterra? —preguntó James mientras disfrutaba de un delicioso postre de leche. 

—Eché de menos mi país, claro que sí, aunque sobre todo a mis padres. Tengo unas ganas locas de verlos. 

—Vaya cara pondrán cuando te vean —dijo James sonriendo—. Por cierto, ¿qué aprendiste sobre tu padre biológico? 

Madeleine recostó la espalda mientras ordenaba sus pensamientos. 

—Algo muy importante: que era una persona trabajadora, buena persona y que amaba a sus hijas y se preocupaba por ellas. Ah, casi lo olvidaba —alzó un dedo—, que era un buen escritor y que eso lo he heredado. 

—Me apetece leer su libro. ¿Lo has traído? 

—Sí.

La espera en la puerta de embarque se les hizo interminable. James no paraba de sentarse y levantarse. Hasta que el avión no surcara el cielo no se encontraría tranquilo. Cuando avisaron a los pasajeros por megafonía, James y Madeleine se colocaron los primeros. Cada uno llevaba su equipaje de mano. 

Ambos tomaron asiento y se abrocharon los cinturones. El resto de los pasajeros se fue acomodando sin prisa, conscientes de que les esperaba un largo viaje. James tomó la mano de Madeleine y la besó con ternura. En los ojos de ella atisbó la angustia de las últimas horas, su aparición repentina, el regreso a casa, la incertidumbre... Madeleine necesitaba descanso. 

Se oyeron los motores. El avión empezó a temblar ligeramente. Estaban a punto de despegar. El capitán les dio la bienvenida mientras se movían lentamente a la pista de despegue. Todo sucedió en pocos minutos. Madeleine observaba por la ventanilla el aeropuerto, que cada vez se alejaba más y más. Pasaron cerca de la torre de control. Cuando el avión conquistó el cielo, sintió que se le encogía el estómago. 

Capítulo 24

Al cruzar Waterbeach por la angosta y vieja calle principal, una fina lluvia caía sobre el limpiaparabrisas del Mini de Madeleine. Esbozó una sonrisa porque pensó que era una señal divertida de bienvenida a Inglaterra. El contraste entre ese pequeño, bucólico y solitario pueblo con la gran capital del mundo era tan abrumador que su mente esperaba ver algún rascacielos asomándose por una verde colina. «La sorpresa que se van a llevar a mis padres va a ser espectacular. Espero no matarles del susto», se dijo. 

Por suerte había dejado a James en su casa, pues había insistido hasta la saciedad que quería acompañarla a visitar a sus padres y conocerlos por fin. Sin embargo, Madeleine se había salido con la suya. El mapa que había dibujado en su cabeza desde que le obligó a marcharse con él seguía su curso, aunque con luces y sombras, tenía que admitirlo. 

Con el manos libres del teléfono, llamó a Gary, su editor, para contarle que estaba en Cambridge y que quería verle esa misma tarde para entregarle la primera versión de su nueva novela, pero sobre todo para hablar de un asunto importante. Gary, que se mostró sorprendido por ignorar que había dejado Nueva York, aceptó sin problemas reunirse con ella. 

La columna de humo que brotaba de la chimenea parecía desafiar la lluvia que caía sobre el tejado de la casa de sus padres. Antes de que bajara del coche, la cortina de la ventana de la cocina se desplazó para descubrir el rostro sorprendido de su madre. Le pareció oír que llamaba a su padre a grito pelado. 

Antes de que llegara a la puerta, su madre ya se asomaba por el umbral, con la mano en el pecho, entre divertida e impactada por la súbita presencia de su hija. 

—No puedo creerlo... —dijo su madre. 

—Hola, mamá. 

Ambas se abrazaron. Su madre despedía el olor a hogar que tanto añoraba, el olor a algodón y la sopa caliente.  

—¿Por qué no avisaste?

—Quería daros una sorpresa —dijo, sabiendo que era una mentira a medias. 

—Madeleine, ¿qué demonios...? —su padre apareció, con un libro en la mano y sin salir de su asombro—. ¡Pensábamos que estabas en Nueva York! ¿Cuándo has llegado? 

—Ayer, papá —se fundió en un afectuoso abrazo con su padre. Después le besó en las mejillas. Qué agradable sensación era volver a estar con ellos, con las dos personas más importantes de su vida, los que le habían convertido en la mujer que era. Sin duda, no los cambiaría por otros padres. Los quería con todo su corazón. 

Los tres pasaron al salón y se acomodaron al calor de la chimenea. Las gotas de lluvia caían sobre el tejado y sobre el bonito prado que se extendía rodeando la casa. 

—¿Te apetece un té? —preguntó su padre. 

—Sí, gracias. 

Mientras su padre preparaba la infusión, Madeleine fue relatando los pormenores de su estancia en Nueva York; aunque muchos de ellos ya se los había contado por teléfono, a su madre no le importó volver a escucharlos. Cuando su padre trajo la bandeja con tés para todos, Madeleine contaba sus últimos días en la gran ciudad. 

—¿Terminaste la novela? —preguntó su padre. 

—Sí —y metió la mano en el bolso para enseñar el manuscrito, bien encuadernado. Se lo pasó a su padre que lo observó con orgullo con ambas manos, como si sostuviera con orgullo a su nieto—. Me gusta el título. «La noche de las revelaciones».

—Seguro que es tan emocionante como el primero —su madre estaba entusiasmada—. No pude dejar de leerlo. 

—He pasado muchas mañanas escribiendo donde solía hacerlo Paul. Ha sido... estimulante. Tiene una mezcla de vida personal y ficción, una mezcla rara. Espero que guste al público.

—Seguro que sí, cariño —le animó su padre—. Empezaré a leerlo esta misma tarde. 

Madeleine miró su reloj de pulsera pensando en la posterior reunión con Gary, así que tragó saliva pues había llegado el momento de confesarles por qué se encontraba en Cambridge sin avisar. 

—Papá, mamá, tengo algo que contaros.  

#

Después de consultarlo con Hassan y Mary, Sean decidió que necesitaba tomarse un par de días libres para olvidar su fracaso amoroso. Sus compañeros y amigos no pusieron objeción, dadas las circunstancias. 

La noche de borrachera había sido divertida pero hacía falta mucho más para olvidar a Madeleine, la mujer que él pensaba que iba a acompañarle el resto de su vida. Sally y Linda también le habían mostrado su cariño y amistad y no paraban de visitarle con los niños para que no se sintiera solo. Sin embargo, el día antes de volver al trabajo se levantó con ansias de ir a Gardiner. Ya no aguantaba más quedarse en casa, rumiando su miseria y, aunque había practicado paracaidismo con Madeleine, le pareció que era una manera de distraer la mente. Esta vez saltaría a solas, a sus anchas, con todo el grandioso cielo para él. El parte del tiempo informaba de un cielo despejado con una temperatura alta al mediodía. Más que suficiente para Sean. 

Llamó a uno de sus amigos de la escuela y le preguntó si podía ir con él en el coche, así que en menos de dos horas se encontraba preparándose para su salto. Le encantaba el plan que se había improvisado. Si la ocasión era propicia incluso consideró la posibilidad de un segundo salto. Tenía mono de adrenalina. Mañana volvería al restaurante con la cabeza bien alta, sin resquemor a Madeleine, con la esperanza intacta de que el amor le volvería a sonreír. 

El monitor daba las últimas consignas al grupo de los novatos, que no paraban de moverse, nerviosos. Mientras revisaba la mochila que albergaba los dos paracaídas, se fijó en las parejas que también iban a saltar: el brillo en las miradas, la complicidad, el cariño... Desvió la mirada pensando que, después de todo, quizá no hubiera sido una buena idea venir a Gardiner. «Tienes que superarlo, Sean. Tú puedes hacerlo», pensó. No resultaba sencillo pues la imagen de Madeleine estaba tatuada en su mente. 

Al notar que alguien se acercaba giró la cabeza. En la entrada al bungalow una delgada figura se recortó sobre el horizonte montañoso, con la luz proyectándose a su espalda. Por la altura y la forma del pelo, Sean, con los ojos entornados, pensó por una décima de segundo de que se trataba de Madeleine, pero enseguida lo descartó, volviendo a lo que tenía entre manos. Ella estaba a miles de kilómetros. 

—¿Vas a saltar tú solo? —al oír la voz todo su cuerpo se tensó. La delgada figura dio un paso adelante para conquistar la sombra. Él parpadeó para dar crédito a lo que desvelaban sus ojos. 

—Madeleine... —dijo Sean, anonadado. Sintió una súbita inyección de alegría, sin embargo, se apagó casi al instante de nacer, puesto que aún no acababa de comprender qué hacía ella en ese lugar. Frunció el ceño y abrió la boca para decir algo, pero Madeleine le pidió tomar la palabra alzando la palma de la mano. Ella, antes de hablar, cambió el peso de su cuerpo de una rodilla a otra. Estaba nerviosa a pesar de que había ensayado su pequeño discurso en el avión de vuelta una docena de veces, hasta delante del espejo del cuarto de baño. 

—Escúchame, por favor. Sé que no lo merezco, que te he hecho sufrir, pero créeme si te digo que no fue mi intención... No tenía otra elección. Cuando James apareció me quedé noqueada, fue como si el pasado apareciese para arrastrarme con él. Era muy cómodo dejarse llevar, volver a las rutinas. James fue importante en mi vida, para bien o para mal, y una parte de mí, nostálgica, rezó para que decidiera volver y empezar una vida con James. Pero tuve una revelación, y espero poder explicarme con claridad. Estaba cansada de que todo fuera complicado con él. Tú me enseñaste que el amor puede ser sencillo, limpio, profundo, sin dificultades, simplemente dos personas libres amándose. Por eso a veces me entraba miedo y quería regresar a Inglaterra, porque allí me esperaba lo que conocía y me sentía cómoda. Se lo dije a James, pero no lo aceptó. Auné fuerzas para decirle que no me importaba lo que pensara, que yo me había decidido a quedarme contigo. Entonces pasó lo que jamás pensé que podía pasar. Le dejé que me besara —Madeleine enterró la mirada en el suelo, avergonzada. Sean no dudó en acercarse y ofrecerle un abrazo mientras reunía fuerzas para continuar hablando. Durante unos segundos estuvieron abrazados, sin decirse nada, reencontrándose los cuerpos y las sensaciones—. Me arrepentí enseguida, porque no podía dejar de olvidarte, pero James me dijo que si no volvía con él hablaría con la prensa sobre mi desaparición, y me dibujaría como una loca obsesiva que intentaba incriminarlo. Hay una prensa sensacionalista en mi país que es muy dañina, y sin duda perjudicaría a mi carrera, pero no era lo que más me importaba. Lo que más me importa son mis padres, que no sabían nada del incidente. Quería explicárselo en persona y que no se enteraran por la prensa. Podía haberlo hecho por teléfono, pero James siempre estaba conmigo y además es mucho más frío —Madeleine alzó la vista para reencontrarse con los ojos de Sean que la abrazaba como si temiese que volviese a marcharse—. Hablé también con Gary y me aconsejó que nos adelantáramos a James concertando una entrevista con un medio afín y que pudiéramos controlar. 

—¿Y qué ha pasado?

—Tendré que asumir lo que sea que suceda, pero al menos no hemos dejado que James se adelantara. Les he contado mi verdad. Pero estoy aquí para otra cosa. ¿Me perdonas por no decirte nada? Lo hice fatal pero es que no sabía qué hacer, por eso le seguí el juego a James hasta que llegué a Cambridge —dijo con la voz entrecortada. 

Sean clavó la vista en la profundidad de sus ojos azules, hermosos como dos amaneceres. Las palabras se le atascaron en la garganta, a duras penas pudo murmurar una oración temblorosa:

—Entonces te quedas conmigo...

Ella asintió con la cabeza, feliz. Sean inclinó la cabeza y la besó con pasión, ansioso por asegurarse de que no se trataba de un sueño, sino de la auténtica realidad. El beso le fue curando las heridas internas, como una pócima milagrosa. Poco a poco fue forjando la idea de que Madeleine no se había marchado, siempre había estado con él. Se alegró de saber que él llevaba razón, que ella era la mujer de su vida y de que siempre estarían juntos. En realidad, poco le importaba si era en Nueva York o Cambridge o Pekín. Lo que anhelaba era despertarse junto a Madeleine para siempre. 

—Tú eres mi verdadero y único amor —le dijo a ella. 

—Estoy enamoradísima de ti, Sean —volvió a descansar la cabeza sobre el pecho, donde oyó los latidos del corazón. «Es el sonido del amor», pensó. 

Epílogo

Las burbujas del champán brillaban en las copas, la música de la orquesta penetraba en los corazones, los vestidos y los trajes lucían con todo su esplendor, los niños correteaban alrededor de las mesas, los camareros del Majestic se movían con elegancia y pericia, se sucedían las carcajadas y las expresiones de alegría, el sabor cremoso del sorbete de limón generaba pasiones y, como es tradicional, los novios estaban guapísimos. 

Desde la mesa principal Linda se cuidaba de no manchar su vestido, color blanco puro, con un maravilloso cierre de corsé y una falda que caía en cascada. River, ataviado con el perfecto esmoquin y con la melena engominada, miraba a su ya esposa con los ojos chispeantes de amor. Le tomó de la mano que la notó tibia y se inclinó para besarla en la mejilla. 

Linda sonrió ampliamente, sintiendo un continuo e intenso palpitar de desbordante felicidad. Su madre y Harry estaban sentados a su lado, conversando. Al lado de River, su padre y Susan se susurraban algo al oído. Era imposible no sentirse emocionada ante la enorme cantidad de familiares y amigos que habían acudido a la boda. A lo lejos echó un vistazo a la mesa de sus hermanas, donde cuidaban de Erica. Madeleine la tenía en su regazo, dándole de comer mientras Sean le hacía reír poniéndose una servilleta en la cabeza. 

—¿Te he dicho que es el segundo día más feliz de mi vida después de que naciera nuestra hija? —le preguntó River.

—El mío también —respondió Linda. 

—Mira a tu alrededor —dijo abarcando con un gesto todas las mesas— llénate de imágenes y sensaciones para cuando seamos mayores y recordemos todo esto. Le contaremos a Erica con fotos y vídeos cómo fue la boda. Será uno de nuestros mejores recuerdos. 

—River, quiero otro hijo. 

Él miró a los lados, espantado.

—¿Ahora?

—No, tonto —replicó ella, divertida. 

—Estoy deseando ponerme manos a la obra —le guiñó un ojo. 

Se oyó el tintineo de una copa y todo el mudo dejó lo que estaba haciendo para fijarse de dónde provenía el sonido, incluido los novios. Jack, mirando a los novios, estaba de pie con la cucharilla y la copa reclamando un momento de atención, por favor. Sally lo miraba con orgullo mientras controlaba que el pequeño Michael no saliera corriendo por ahí. 

—Solo quería dedicaros unas palabras para agradeceros que hayáis conseguido que todos estemos aquí en un día tan especial. Enhorabuena por haber dado un paso tan maravilloso, lleno de desafíos. Hablo por propia experiencia cuando os digo que va a ser la mejor aventura de vuestra vida. Tengo la suerte de conoceros hace tiempo y puedo afirmar que cuando os miráis saltan fuegos artificiales. ¡Eso es amor! —dijo esparciendo la mirada a los invitados—. Además, os he visto cómo cuidáis de vuestra hija y sois unos padres maravillosos. Os deseo la máxima felicidad —alzó su copa de champán y brindó con todos los invitados, encantados con el discurso. Al sentarse, Sally le dio un cariñoso beso en la mejilla. En la mesa, Linda, emocionadísima, abrió las lágrimas para que cayeran lentamente sobre su mejilla. Su madre, siempre atenta, le entregó un pañuelo para que el maquillaje no se le corriese. River le besó la mano, sintiendo que no podía estar más enamorado de una mujer. 

Los rituales del banquete siguieron su curso y pronto las tres hermanas Green-Cole se juntaron sobre la pista para bailar y examinar de nuevo la alianza. Las luces del salón bajaron su intensidad logrando un ambiente más íntimo. La orquesta, compuesta de cinco músicos y la cantante, de voz sublime, ofrecía un amplio repertorio de música pop, con baladas incluidas. A su alrededor se arremolinaron los invitados, también ansiosos por mover las caderas, incluidos Harry y Catherine. Los maridos se quedaron en las mesas ocupándose como podían de los revoltosos niños. 

—¿Qué tal eso de vivir juntos? —preguntó Sally a Madeleine. 

—Una maravillosa locura. Sean es muy organizado, ¡casi hasta más que yo! Le he pedido que me acompañe a la presentación de la novela en Londres y se ha pedido vacaciones. Nos vamos en dos semanas. ¡Qué ganas tengo! Le voy a presentar a mis padres. 

—Seguro que se los gana en un segundo —dijo Linda—. Qué bien se os ve juntos, Madeleine. Me alegro mucho. 

—Soy muy feliz y gracias a vosotras. Conoceros me ha cambiado la vida. Venga... —extendiendo los brazos.  

Las tres se regalaron un abrazo antológico, lleno de cariño eterno y fraternal. 

FIN

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Muchas gracias y mucho amor,

Robyn

Table of Contents

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Epílogo

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