Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Robyn Donald

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Traicionada, n.º 5475 - enero 2017

Título original: The Devil’s Bargain

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8808-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Se acurrucó en el minúsculo balcón. No podía moverse ni taparse los oídos. La oscuridad y el frío de aquella noche otoñal en Nueva Zelanda contribuían a los temblores que le brotaban del corazón.

Oía las palabras de su padre, monstruosas y vergonzosas.

–Si llegamos a un acuerdo, le daré a Hope –le había dicho como si su hija fuera un paquete de acciones–. Si intenta quitarme la empresa por las malas, despídase de ella. Si le prohíbo salir con usted, me obedecerá, no lo dude.

Humillada había esperado la respuesta de Keir.

–¿Y qué le hace pensar que me quiero casar con Hope? –había dicho en tono casi divertido–. Entiendo las ventajas que eso tendría para usted, pero ¿qué saco yo?

Hope gimió en silencio al oír reír a su padre.

–Venga, Carmichael. Se que le gusta, lleva dos meses detrás de ella. Los hombres como usted no se acuestan con niñas. Las demás mujeres con las que ha estado, sabían dónde se metían, pero Hope es completamente inocente. Por eso, tiene que casarse con ella. Es una mujer buena y dócil y tiene buenos contactos en Nueva Zelanda. Además, heredará todo cuando yo muera.

Hubo un largo silencio. Hope sentía la tensión convertirse en dolor.

–Bien, trato hecho –dijo por fin Keir.

Hope sintió que se le paraba el corazón. Ojalá se le hubiera parado para siempre, para no tener que asistir a la muerte de todas sus esperanzas.

–Cásese con ella y tendrá la empresa sin toda esta lucha sin sentido. Se la legaré legalmente a condición de que pueda dirigirla hasta que me jubile –dijo su padre. Hizo una pausa significativa–. De lo contrario, prepárese para la lucha. Sé muchas triquiñuelas y conozco a mucha gente influyente. Si me obliga, arrasaré su pequeño banco sin miramientos.

Hope se tapó la boca con la mano rezó para estar teniendo una pesadilla, pero la fría voz de Keir le hizo ver que no era así.

–Eso de evitar la ruina sacrificando a una hija se pasó de moda hace doscientos años. ¿Para qué quiero yo una mujer de dieciocho años? Haga lo que quiera, pero, de una forma u otra, su empresa será mía.

–Muy bien –contestó su padre–. Olvídese de la boda. La desea, estoy seguro, pues tómela. Es guapa, lo hará feliz hasta que se harte de ella.

–¿Me la está vendiendo? Pues sí que está usted desesperado. Además, no sé qué le parecerá a ella.

–Ella hará lo que yo le diga –contestó su padre en tono severo.

–¿Sabe cómo obligarla? –bromeó Keir.

Hope sintió que se le partía el corazón mientras esperaba a que el hombre del que estaba enamorada rechazara la oferta de su padre.

–Sí –contestó James Sanderson con placer.

–Es guapa, dulce y encantadora –dijo Keir como si se lo estuviera pensando–. Por desgracia, no tengo tiempo de enseñar a una inexperta lo que una mujer debe saber para tener a un hombre satisfecho. Si mantengo a una mujer, quiero que merezca la pena y Hope no tiene ni noción de sexo. Además, como usted ha dicho, está encaprichada de mí. Podría haberme acostado con ella con solo chasquear los dedos.

Se hizo el silencio.

–Ya veo, ha estado jugando usted a dos bandas todo este tiempo –dijo su padre furioso–. Ha estado saliendo con ella para sacarle información sobre mí.

–¿Por qué iba a salir con una niña recién salida del colegio si no? No me ha servido de mucho, la verdad, porque no sabe mucho de su empresa –contestó Keir–. Acéptelo, Sanderson, está usted en una situación muy delicada. Su empresa se hunde porque es usted un loco avaricioso que no se ha molestado en adaptarse en cuarenta años. Si quiere pactar, propóngame algo que nos convenga a los dos. No me haga perder el tiempo.

Hope consiguió taparse los oídos, pero, en medio de los murmullos de la traición, oyó cómo se le rompía el corazón.

Capítulo 1

Keir Carmichael?

–Gracias –dijo Hope esperando a que la clienta firmara el recibo de la tarjeta de crédito. Disimuladamente, sus ojos color ámbar se dirigieron hacia el hombre que estaba en la puerta.

Sí, era él.

Intentó dejar de mirarlo, pero se le iban los ojos. Él estaba observando un collar de diamantes de pésimo gusto.

A pesar del traje a medida que llevaba, Keir no era en absoluto refinado.

–Ah, por fin –dijo una clienta en tono impaciente.

–Gracias –dijo Hope en un hilo de voz devolviéndole la tarjeta de platino a la clienta.

Unos dedos delgados con uñas arregladas la tomaron y la guardaron en una cara billetera de piel que fue a parar a continuación a un bolso de Prada. No llevaba anillos. Aquella mujer que acababa de comprarse el precioso alfiler no estaba casada.

La mujer le sonrió, tomó la bolsa y se fue hacia la puerta.

–No he tardado mucho, ¿verdad? –dijo al llegar junto a Keir en un tono lo bastante alto como para que Hope lo oyera.

El hombre la miró fríamente y Hope intentó no sonreír. Él debió de sentir algo porque levantó la vista y miró en su dirección.

Fue como si la electrocutara con sus ojos grises. Aunque Keir Carmichael era moreno de piel y de pelo, tenía una mirada glaciar y cristalina. La miró con una indiferencia dolorosa.

No la había reconocido. En lugar de sentirse aliviada, se sintió molesta y, por momentos, furiosa.

Hope se controló para no mirarlo y sonrió levemente. Keir enarcó una ceja de manera insultante y se giró para irse con la mujer felizmente agarrada de su brazo.

Hope dejó escapar el aire. «No debes huir de él», se dijo mientras guardaba los preciosos alfileres que costaban más de lo que ella ganaba en un mes. Juguetitos carísimos que un hombre le compraba a su amante o a su mujer como recuerdo.

¡Que Keir Carmichael hubiera aparecido de repente justo el día en el que cumplía veintitrés años era una horrible broma del destino! Qué bien que llevaba una blusa color crema que realzaba su piel y una falda negra que dejaba al descubierto unas piernas estupendas.

–¿Señorita? –dijo un chico rubio y sonriente–. Le quería preguntar cuánto cuesta el collar de perlas falsas que tienen en el escaparate.

–No son falsas –le contestó Hope–, son auténticas –añadió diciéndole el precio.

–Se me salen de presupuesto –dijo el chico–. Gracias.

Hope vio que, en la calle, había una chica mirando el collar.

–¿Por qué no le dice a su amiga que entre a probárselo?

–No puedo comprárselo.

–¿Y qué? –sonrió Hope–. Los recuerdos son gratis.

El chico frunció el ceño, asintió y salió a la calle. La chica la miró encantada y Hope sintió una punzada de dolor. ¿Ella había sido alguna vez así de joven? No, nunca, ni siquiera de niña.

–Esos chicos no tienen dinero ni para pagar por pisar aquí –dijo Chloe, la otra dependienta.

–Ya, pero la chica siempre recordará cómo le quedan las perlas –contestó Hope tomando la llave de la vitrina– y puede que un día sea una ejecutiva y, en un ataque de nostalgia, vuelva a comprárselas.

–No tiene pinta de ir a convertirse en ejecutiva. Desde luego, no saliendo con ese surfista –respondió Chloe con pesimismo.

Los jóvenes entraron y Hope abrió el cristal. Se giró y se encontró con la mirada del hombre que se acababa de ir.

En lugar de mirarla con indiferencia, la estaba mirando con duda.

Hope sintió una punzada de terror a pesar de que sabía que no había motivo. Ya no era una tonta adolescente loca por su primer amor.

Sonrió y llevó las perlas al mostrador.

–Aquí lo tiene –dijo depositándolo sobre un cojinete de terciopelo negro–. Se las llama azules de Broome porque proceden de esa zona de Australia y porque tienen un leve reflejo azul. Vamos a ver qué tal le quedan.

Transcurridos cinco minutos, después de que la chica se hubiera probado el collar y se hubiera mirado con solemnidad en el espejo, ambos sonrieron y le dieron las gracias. Riendo, se agarraron de la mano y salieron del establecimiento. Jóvenes, libres, enamorados, daba envidia verlos.

–¿Podrías traerme esos collares, por favor? –le dijo Chloe bruscamente.

Hope, muy digna, cruzó la tienda con las perlas en la mano. Keir la miraba de forma insondable.

–El señor Carmichael quiere ver el collar de perlas –añadió Chloe–. ¿Se lo podrías enseñar?

Hope expuso el collar con sumo cuidado.

–Todas las perlas de este collar son exactamente iguales –dijo sin dejar de mirar las perlas–. Han tardado más de diez años en encontrarlas y…

–Me gustaría verlo puesto –la interrumpió.

Cuatro años antes, con veintiséis, tenía una voz grave y sensual que advertía de que aquel hombre era peligroso como un lobo estepario. Con treinta, además de sensualidad exudaba autoridad.

Los rasgos angulosos de su rostro anunciaban a un hombre que lo tenía todo controlado a su alrededor, un hombre cuya dureza hacía que lo respetaran y lo temieran.

–¿Puesto?

–Sí –dijo Keir mirando a Chloe con ojos gélidos hasta que la otra dependienta se retiró–. Póngaselas.

Hope sintió una ola de rebelión en su interior ante su orden. Por un momento, pensó en tirarle las perlas a la cara y decirle que se las probara él. Por suerte, al final, imperó el sentido común.

Con la boca seca y embargada por la vergüenza, como si le hubiera pedido que se desnudara, tomó el collar con manos temblorosas y se lo puso. Se le paró el corazón al ver cómo la miraba.

–No le queda bien el color –dijo indiferente–. Con su pelo y su piel, usted necesita perlas más cálidas.

Una terrorífica excitación, vestigio de la época en la que aquel hombre la había derretido con una sola mirada, se apoderó de ella.

–Las perlas se las tiene que probar la mujer que se las va a poner –contestó dejando el collar en su sitio.

–Gracias –dijo Keir–, Hope.

Hope sintió que se le paraba el corazón. Levantó los ojos y lo miró.

–Siempre te gustaron los juegos, pero este no lo he entendido muy bien –le dijo.

–Has hecho como que no me conocías –contestó mientras ella buscaba una respuesta–, así qué ¿quién está jugando?

La miró con intensidad masculina y, a su pesar, Hope sintió que su cuerpo respondía.

–Pensé que preferirías que no te reconociera –contestó–. A lo mejor estás… de vacaciones.

Keir sonrió.

–¿No se te ocurre nada mejor? ¿Por qué no iba a querer que me reconociera una mujer guapa?

Hope lanzó varias miradas de socorro a Chloe, pero su compañera la ignoró.

–Has cambiado. Aquel encanto infantil se ha convertido en belleza. Tienes un pelo del color de la miel, casi del mismo color que tus ojos –añadió sometiéndola de nuevo a aquel escrutinio que hizo que su cuerpo, desgraciadamente, volviera a reaccionar.

–Tú también has cambiado –dijo ella cortante.

–Hace cuatro años, eras encantadora, pero ahora, estás radiante. ¿Es el sol o un hombre?

–No –contestó ella sinceramente. No había vuelto a haber hombres en su vida. Keir había matado eso y Hope odiaba que la tocaran.

Tal vez porque se había enamorado muy joven o porque ese amor había terminado traicionado con crueldad, no lo sabía, pero lo cierto era que estaba programada para fijarse siempre en hombres con ojos fríos, altos y con aire de mandar.

–¿Te vas a quedar en Noosa para siempre?

–Mientras trabaje aquí –contestó ella como quién no quiere la cosa a pesar de los nervios–. Supongo que vosotros habréis venido de vacaciones.

–Sí, vamos a estar una semana. Deberíamos quedar para contarnos qué hemos estado haciendo estos cuatro años –le dijo mirándola atentamente.

Hope sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Por qué no había elegido trabajar en un café? En aquel local tan silencioso, estaba a su merced. Chloe no iba a ir a ayudarla y el dueño creería que estaba vendiendo las perlas.

Aunque Keir Carmichael seguía teniendo un influjo sexual sobre ella que la derretía y aunque, tal vez, fuera el único hombre capaz de adentrarse en los secretos de su femineidad, era un cerdo que había destrozado su vida sin contemplaciones.

–No creo que sea una buena idea –contestó Hope sonriendo.

–¿Por qué?

–Porque no tenemos nada en común –contestó sin dejar de sonreír–. Nunca lo hemos tenido –añadió. Excepto la firma de su padre.

–No pensabas así hace cuatro años –apuntó Keir.

Hope recordó lo que le había oído decirle a su padre. Los años que habían transcurrido no les habían restado dolor ni humillación.

–Sí, es que hace años era ingenua e influenciable –dijo intentando controlar la furia que la había invadido.

–Ingenua, sí, pero no creo que fueras influenciable. Eras inteligente y apasionada, divertida y más madura que las chicas de tu edad. Tienes razón, este no es el lugar para hablar de ello. ¿A qué hora sales a comer?

¿Por qué no? Así podrían dejar las cosas claras. Además, si Keir quería verla no iba a parar hasta conseguirlo. Por eso había llegado donde había llegado.

Claro que sería rendirse. Aunque no fuera capaz de controlar su respuesta física ante él, podía llevarse ese pequeño triunfo.

–Si me estás invitando a comer, la respuesta es no, gracias –dijo sonriente–. Esa parte de mi pasado está enterrada hace tiempo y siempre me ha parecido que remover el pasado no redunda en beneficio de nadie. Los beneficios son tan importantes, ¿verdad?

–No tanto como los amigos.

–Si no quieres comprar nada, me temo que te voy a tener que pedir que te vayas. A mi jefe no le gusta que recibamos visitas personales.

Se giró, tomó las llaves del escaparate y, cuando fue a agarrar el collar, Keir se lo impidió poniéndole una mano sobre las suyas.

Ante el roce de su piel, Hope sintió como si un tren a toda máquina rompiera en un solo segundo las barreras de disciplina y control que había tardado cuatro años en construir.

–Suéltame –dijo pálida.

Keir levantó la mano y Hope se estremeció.

–¿Quién te da miedo, Hope, tú o yo? –preguntó él con voz sensual.

¡Arrogante! ¿Se creía que iba a ser pan comido? ¿Por qué diablos la quería ver de nuevo? Seguro que había una razón. Keir Carmichael siempre tenía una razón para todo.

–Ninguno de los dos –consiguió decir simulando indiferencia–, pero no creo que a tu acompañante le gustara.

–Aline trabaja para mí –dijo Keir fijamente–. Además, para que lo sepas, si estoy con una mujer, no quedo con otra.

–Muy honrado por tu parte –se burló abiertamente Hope. «¿Por qué él y no otro? ¿Por qué no puedo sacarlo de mi vida?»

Se abrió la puerta del almacén y salió Markus. Le dijo algo a Chloe, miró a Hope y volvió a su oficina.

–Ven a comer conmigo –dijo Keir–. Así podremos hablar.

Su tono implicaba «Si no accedes, me pienso quedar aquí hasta que digas que sí». Chantaje, ni más ni menos, para conseguir lo que quería.

Hope recogió el collar.

–¿Crees que después de haberme enfadado y de haberte dicho que no me da miedo ninguno de los dos voy a aceptar salir a comer contigo? Lo siento, Keir, pero hace tiempo que no entro en esos juegos –sonrió maternal–. Me ha encantado volver a verte. Que disfrutes de tus vacaciones en Noosa.

Keir se quedó mirándola fijamente, pero no le dio el gusto de verlo enfadado.

–Es una pena que desperdicies esta oportunidad, pero, te lo advierto, nos veremos a solas antes de que me vaya.

Dicho aquello, se giró sobre sus talones y salió al sol de la calle andando con tal gracia que todas las mujeres que pasaban lo miraron.

Hope parpadeó varias veces para intentar quitárselo de la mente.

–¿Qué ha sido todo esto? –preguntó Chloe.

–Nos conocemos –contestó Hope agarrando el collar y llevándolo hacia la vitrina. Cuando fue a abrirla, vio que le temblaba la mano, como si Keir la hubiera dejado sin energía.

No quería volver a verlo en su vida.

–¿Cómo es? –preguntó la otra.

–Es un hombre de negocios duro, decidido y brillante –contestó Hope sin querer mirar a la calle.

Depositó el collar con sumo cuidado y vio que un hombre se acercaba al escaparate. Sintió que le sudaba la frente, pero aquel hombre sonriente no tenía ojos glaciares ni una cara esculpida como un Adonis.

–También es extremadamente rico y poderoso. ¿Dónde lo conociste?

–Mi padre y él eran socios –contestó Hope sin rastro de emoción–. Entonces no era tan poderoso, pero era rico.

–Con un hombre así en tu pasado, no es de extrañar que el pobre Stewart no tenga nada que hacer contigo –dijo Chloe algo irritada–. No tiene lo que tiene Keir Carmichael.

–Keir tiene dinero, pero Stewart vale diez veces más que él.

–Sé que mi hermano es un hombre adorable, pero no le llega a Keir Carmichael ni a la suela del zapato –dijo Chloe–. Si te gusta mi hermano, ¿por qué lo dejaste hace una semana?

Porque, aunque le gustaba y había intentando amarlo, no había sucedido.

–Porque no me pareció justo. No quiero que sea desgraciado.

–Pues ahora no es que esté muy feliz.

–Lo sé y lo siento.

La hermana se Stewart se encogió de hombros.

–No te preocupes, lo superará.

–Claro que sí –dijo Hope queriendo cambiar de tema–. ¿Viene Keir mucho por aquí? Veo que lo conoces.

Chloe negó con la cabeza.

–Lo había visto en las revistas financieras de Markus y lo reconocí en cuanto entró por la puerta –sonrió–. Tiene una cara como para no acordarse, digna de unas cuantas fantasías eróticas. Según los estrategas del Pacífico, tiene una energía, un don para los negocios y una suerte fuera de serie.

–Si es como todos los chicos prodigios, estará arruinado a los cuarenta, él y los que le hayan confiado su dinero.

–No parece de esos que se mete en problemas sino, más bien, de los que lo tienen todo controlado, de los que ordenan y mandan, inteligente y valiente e incapaz de echarse atrás –apuntó Chloe–. Lo conoces bien, ¿verdad? Habéis estado un buen rato hablando.

–No, no mucho –mintió.

–¿De verdad? A mí no me importaría que alguien tan rico y carismático como él me conociera lo poco que te conoce a ti.

–Podría tener a cualquier mujer del mundo. ¿Por qué se iba a interesar por mí? Además, no es hombre para una mujer sensible.

–¡A los hombres ricos les suelen gustar las mujeres guapas! Pero sé a lo que te refieres. Es demasiado hombre para muchas mujeres aunque sería divertido para un ratito –rio Chloe–. Es tan guapo.

–Si te gustan grandes, arrogantes y altivos… –le espetó Hope.

Chloe debía de estar loca. No sería nada divertido tener una aventura con Keir Carmichael. Nadie juega con el diablo y sale indemne. Hope se tensó al recordar palabras apasionadas en una habitación oscura, aquellos dedos largos y bronceadas sobre su piel, calor y deseo, lujuria febril y loca…

Frustrada.

Keir la había utilizado de forma muy inteligente. La había seducido con besos, caricias, miradas y bromas hasta que ella lo había deseado locamente. Se le había insinuado de cien formas inocentes, pero él siempre la había rechazado.

Ella había creído que aquello lo honraba hasta que escuchó la conversación con su padre y se dio cuenta de que para ambos ella no era más que una prenda. Destrozada, había ido llorando histérica a refugiarse en su madre y, por primera vez, Linda Sanderson se había opuesto a los deseos de su marido y había organizado en secreto la huida de su hija de Nueva Zelanda. Menos de veinticuatro horas después de haber escuchado la conversación, Hope estaba volando hacia Londres.

Por un momento, barajó una idea. ¿Y por qué no vengarse por la humillación sufrida? No, la venganza no era buena consejera.

Quizás tuviera que exorcizar a Keir para poder enamorarse de otro hombre.

La tentación le nubló la razón. ¿Por qué no utilizar aquel encuentro fortuito para poner el pasado en perspectiva y poder dejarlo atrás? ¿Por qué no entregarse a aquella tentación cegadora y desmitificarla?

Sintió una punzada en la tripa y el corazón a mil por hora. «No seas tonta», se dijo. Sí, Keir seguía siendo de lo más sexy, pero era un robot duro, frío y mercenario.

Como su padre.

Sabiendo eso, podría defenderse si lo volvía a ver. ¡No! No pensaba volver a verlo.

Durante toda la tarde, mientras vendía con una enorme sonrisa suficiente género como para tener al jefe contento, no paró de darle vueltas a la idea.

Quizás, utilizando a Keir como él la había utilizado a ella en el pasado, recuperase algo de su orgullo perdido.

¿Venganza? No, no era venganza sino autoestima. Se había pasado cuatro años intentando olvidarlo, pero una mirada suya bastaba para volverla loca.

Se sentía excitada, con los ojos brillantes y la respiración entrecortada. Cuando un par de clientes la miraron con curiosidad, recuperó el control, pero por dentro sentía un deseo prohibido y su cabeza no dejaba de dar vueltas.

¿Si accedía a volver a verlo se estaba exponiendo a que le rompiera de nuevo el corazón? «No, para que te rompan el corazón tienes que estar enamorada de esa persona», pensó. Y ella nunca podría volver a enamorarse de Keir. Era imposible que verlo unos minutos pusiera su vida patas arriba.

No quería estar toda la vida encerrada en aquella prisión emocional y sexual. Quería poder mirarlo como una adulta y no sentir nada.

Cuando cerró la tienda, no le sorprendió encontrarlo esperándola.

–Ven a tomarte una copa conmigo, Hope –le dijo amablemente.

–Muy bien –contestó ella con calma.

La llevó a un local de turistas.

–Supuse que preferirías un sitio grande y con alboroto en lugar de un local más íntimo. ¿Qué quieres?

–Lima con soda, por favor.

–Tan abstemia como siempre –dijo como si no hubiera cambiado en absoluto.

«Te vas a enterar. En cuatro años, he cambiado mucho», pensó.

Un camarero les tomó nota y desapareció.

–¿Por qué te fuiste tan repentinamente de Auckland?

Por culpa de aquel hombre se había despertado sola el día de su veintitrés cumpleaños en un país que no era el suyo. Sería estupendo decirle que lo oyó todo, pero también sería admitir una humillación que todavía le dolía y le avergonzaba inmensamente. Su única defensa era el orgullo.

–Mi madre pensó que sería buena idea que saliera a ver mundo –mintió–. Surgió la oportunidad de irme a Gran Bretaña.

–¿Sin decir adiós?

Atónita, lo miró e intentó disimular su ira.

–Si no recuerdo mal, te ibas a Estados Unidos ese día. Te escribí.

–Sí, una nota agradeciéndome mi amabilidad –contestó él observándola fijamente.

Hope se encogió de hombros.

–No tenía mucho tiempo.

Les llevaron las bebidas y Hope tomó un buen trago del refresco, en todo momento muy controlada.

–Debió de ser una decisión repentina. No me habías dicho nada.

–Sí, la oportunidad surgió de repente; una amiga de mi madre se iba a Londres y decidió que necesitaba a alguien que la acompañara. Era una ocasión muy buena y no podía dejarla pasar.

Keir levantó la cerveza y bebió. ¿A cuántos hombres había visto hacer lo mismo? A muchísimos puesto que había sido camarera, pero nunca había sentido un nudo de deseo en el estómago con ninguno, solo con él.

Todas las relaciones, si se las podía llamar así, en las que se había embarcado habían sido iguales. Le gustaban los hombres con los que salía, sí, eran guapos, divertidos e interesantes, pero no la atraían sexualmente.

Solo el que tenía enfrente.

¿Se iba a pasar toda la vida muriéndose por el hombre que la había traicionado?

No si podía evitarlo. De repente, le pareció significativo que fuera su cumpleaños. Ya había perdido suficiente tiempo.

Si no acostarse con Keir Carmichael había congelado su virginidad hasta el momento, quizás, si se dejara llevar y se saciara de él tuviera una posibilidad de ser libre.

Aquella decisión, que llevaba toda la tarde barruntando, le pareció acertadísima. Si seducía a Keir y satisfacía aquel deseo prohibido y frustrado, podría dejar el pasado atrás.

Entonces, había sido él quien llevaba las riendas, pero ahora estaba decidida a tener ella el control.

Cruzó los dedos para que se diera cuenta de que el color de sus mejillas era puro deseo e ignoró la voz de su conciencia que le advertía del peligro.

–Cuéntame qué has hecho durante estos años. ¿Mi padre y tú llegasteis por fin a un acuerdo sobre su empresa?

Aguantó la respiración mientras esperaba la respuesta.

Capítulo 2

Cómo sabes eso? –preguntó él sin rastro de emoción.

Hope se encogió de hombros.

–Mi padre comentó algo de que ibas a comprar su empresa –contestó ella igual de casual.

–No la compré, ejecuté la hipoteca –apuntó Keir algo intrigado.

Hope recordó la conversación que había escuchado.

–No creo que le gustara.

–No.

Su madre no le había hablado nunca de Keir en sus cartas, nunca le había dicho que su padre había perdido la empresa, pero Hope se imaginaba las repercusiones que aquello habría tenido en su casa y se estremeció. Nadie hubiera dicho que James Sanderson tenía aterrorizada a su mujer. No la pegaba, pero abusaba de ella psicológicamente.

Sus últimos años de vida debían de haber sido espantosos. Gracias a Keir.

–Negocios –comentó mirando las burbujas de su vaso–. Háblame de ti. ¿Estás casado?

–Ni esposa, ni prometida, ni novia –sonrió él.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Hope con los ojos muy abiertos y expresión dulce–. Siempre había una mujer en tu vida.

Keir enarcó las cejas.

–En estos momentos, no hay ninguna. ¿Y tú? ¿Tienes marido?

–No.

–¿Pareja?

–Ya me lo has preguntado y la respuesta es no.

–¿Por qué estabas tan antipática en la tienda?

Menos mal que esa respuesta la tenía preparada.

–Por la sorpresa, supongo. Eres la última persona a la que esperaba ver –contestó–. Y algo de rencor también porque no te pusiste en contacto conmigo ni una sola vez cuando me fui –añadió.

–Creí que era la mejor. Eras muy joven.

Era imposible saber qué estaba pensando. Hope lo miró un instante y se dedicó a acariciar el borde del vaso.

–En otras palabras: Tenía que crecer mucho todavía. Sí, tienes razón y así ha sido.

–No me refería exactamente a eso –dijo sin dar más explicaciones–. Creí que te vería en el entierro de tu madre.

–No me enteré de su muerte hasta un mes después –contestó carraspeando para poder seguir hablando–. Estaba trabajando en un barco en Darwin.

Keir dijo algo en voz baja y le agarró la mano. Al sentir su contacto, Hope se sintió protegida y en peligro a la vez.

–Antes de irme, me hizo prometer que la escribiría siempre que pudiera para contarle qué tal estaba y dónde estaba. Parece que fue un ataque al corazón. No sé si ella lo sabía, pero a mí me sorprendió mucho.

–¿Por qué te fuiste de Nueva Zelanda tan de repente, Hope? –insistió soltándole la mano al notar que se ponía tensa.

¿Por qué no contarle la verdad y ver qué decía?

Se tomó lo que quedaba de refresco antes de contestar.

–Porque no pude soportar que mi padre me sugiriera encarecidamente que ofreciera mi virginidad para que él siguiera siendo presidente de la empresa.

¿Admitiría Keir su parte de culpabilidad?

Vio que sus ojos se tornaban dagas de acero.

–¿Te dijo eso? –dijo furioso.

–¿No te lo dijo a ti?

Hope esperó con la respiración contenida.

Keir evitó contestar directamente.

–¿Por qué no le dijiste que no? Tenías dieciocho años, por Dios, eras mayor de edad, no tenía control sobre ti.

Buena táctica, brillante evasión.

–Porque mi madre sufría las consecuencias si a mí se me ocurría rebelarme –contestó mirando a su alrededor humillada.

Se hizo el silencio, que solo rompió el improperio que soltó Keir y que a Hope le heló la sangre.

–No era tan horrible, la verdad. La mayoría de las veces, se limitaba a ignorarme.

–Tu madre nunca dijo nada –objetó Keir.

–¿Quién la habría creído? Mi padre era un actor estupendo y, cuando tú apareciste, ella ya estaba tan destrozada que se había olvidado de lo que era una vida normal. Te metiste en un nido de escorpiones cuando entraste en casa. Si no me hubiera ido, mi padre habría convertido la vida de mi madre en un infierno aún peor –sonrió levemente–. Te tengo que dar las gracias.

–¿Por haberte destrozado la vida?

–No me destrozaste la vida –mintió riendo–. Irme de casa fue lo mejor que he hecho en mi vida. Conocí la libertad, algo que no hubiera sucedido nunca en casa de mis padres.

–Si es así, me debes una cena –sonrió.

¿Pero qué estaba haciendo? ¡Iba derecha al desastre!

El local se estaba llenando por momentos de veraneantes sonrientes. Desde la mesa de al lado, un hombre muy guapo le sonrió.

Más de una se habría estremecido, pero Hope no sintió nada. Se limitó a asentir y volvió a mirar al hombre que tenía frente a sí y que tenía su corazón secuestrado.

Keir se había dado cuenta de la escena y miró fríamente al desafortunado.

Hope decidió averiguar antes de que terminara la semana cómo se sentía una mujer en brazos de Keir Carmichael. Como ningún hombre podía estar a la altura de cuatro años de deseo, frustración y traición, podría, por fin, librarse del poderoso ascendente masculino que tenía sobre ella.

Y si él creía que por salir a cenar iban a terminar en la cama, ¿por qué no? Sintió el pulso a toda velocidad y sudor en las palmas de las manos.

–¿Es amigo tuyo?

–No –contestó Hope–, pero parece simpático –añadió divertida–. En realidad, te debo mucho más que una cena, pero esta noche estoy ocupada.

–¿No puedes romper la cita?

–No, tengo que exhibir un collar –contestó. Estuvo a punto de decirle que la noche siguiente le iba bien, pero se mordió la lengua a tiempo.

–¿Y mañana? –preguntó Keir.

En la tienda, le había parecido muy fácil. Keir Carmichael. Tomarlo en caso de fiebre alta y falta de interés en los demás hombres.

Si hacía el amor con él, su vida iba a cambiar y no sabía si estaba preparada.

Tomó aire para alejar el pánico. ¿No era eso, precisamente, lo que quería, que su vida cambiara?

–Muy bien –contestó sin darse tiempo a dudar–. ¿Dónde y a qué hora?

–A las siete y vestida de forma casual.

–Muy bien –sonrió bebiéndose lo que le quedaba de lima con soda. Lo sorprendió mirándole la boca. «Sí, definitivamente, está interesado».

Dejó el vaso en la mesa y se levantó.

–Estupendo. ¿A qué hora?

–Vamos a dejarlo en las ocho.

–¿Quién es el tipo del traje a medida londinense? –preguntó el guardaespaldas mirando al otro lado del vestíbulo del hotel.

Hope miró y comprobó que su ángel de la guardia la había abandonado de nuevo. No era justo que Keir se presentara en la entrega de premios al mejor chef del año. Sobre todo, porque no podía salir corriendo. Aparte de la dificultad de hacerlo con aquellos tacones tan altos, tenía que trabajar.

–Keir Carmichael –murmuró evitando llevarse la mano al collar que llevaba. Aunque consiguiera ocultarlo, quedaba el precioso vestido y los sensuales zapatos.

Miró al cuarteto que estaba interpretando a Mozart. ¿Cómo no había pensado que Keir iba a estar allí? Debían de ser el tipo de eventos a los que lo invitaban continuamente.

Se dio cuenta con mucho alivio de que la mujer que había ido con él a la joyería no estaba. De hecho, parecía haber acudido solo.

Ignoró las ávidas miradas de las mujeres que lo habían visto y miró a su alrededor con excesiva confianza.

–Este tipo sabe cómo hacerse notar, ¿eh? –dijo el guardaespaldas–. Es impresionante lo que hace el dinero.

Una mujer se acercó a él y Hope sintió que los celos la devoraban.

«Ni se te ocurra tontear con él. Es peor que el diablo y, además, es para mí», pensó.

Como si notara que estaba siendo observado, Keir la miró. Hope se quedó sin aliento.

Él asintió y sonrió en su dirección. Ella hizo lo mismo y el vestido que llevaba que, tal y como le había informado su jefe costaba más de cinco mil dólares, eligió ese momento preciso para deslizarse por su hombro.

Hope se puso el tirante de seda en su sitio e intentó volver a respirar con normalidad. Si hubiera podido irse, lo habría hecho. Hasta que él había aparecido, se lo estaba pasando bien, pero, de repente, aquella fiesta que estaba pasando en compañía del guardaespaldas, se le antojó inaguantable.

No lejos de allí, Markus Bravo, su jefe e instigador de todo aquello, hablaba de negocios. Había sido él quien había decidido vestirla de color ámbar y ponerle el collar de diamantes de cientos de miles de dólares que Keir había mirado con desdén en la joyería.

–Va a haber televisiones de todas partes –le había dicho–. Estos premios son muy importantes. Incluso va a venir Harry Forsayth, el actor.

Tras discutir la tarifa por prestarse a hacer de modelo durante la fiesta luciendo el collar para ver si uno de los millonarios que iba a asistir lo compraba y haber pactado un porcentaje si la venta se realizaba, Hope accedió. Con lo que Markus le iba a pagar, podría comprarse el ordenador portátil que tanto ansiaba y que la ayudaría a seguir con los artículos de viajes con los que estaba consiguiendo hacerse un nombre.

–Hope, si tú llevas el collar, seguro que alguien lo compra.

Y, por lo visto, tenía parte de razón. Vestida por un diseñador, peinada por el mejor peluquero de la ciudad y maquillada por un experto, Hope ya le había dado el nombre de la joyería de su jefe a tres invitados.

También había tenido que quitarse de encima a unos cuantos más que no estaban interesados en el collar sino en ella. «Debería haberle cobrado a Marcus un plus por peligrosidad y molestias».

Acto seguido, se le plantó enfrente un hombre de mediana edad, claramente bebido.

–Vaya, vaya, vaya, mira qué preciosidad me he encontrado –le dijo con voz pastosa.

–Vaya, vaya, vaya, mira qué comentario tan original –contestó Hope.

Apareció una mujer pequeña y rubia que agarró al hombre del brazo y se lo llevó no sin antes mirar a Hope de arriba abajo.

–Se supone que deberías protegerme –le dijo al guardaespaldas girándose hacia él.

–Señorita, yo estoy aquí para vigilar las joyas. Ese hombre no se ha acercado a su cuello. Además, usted sabe defenderse solita.

Al darse la vuelta de nuevo, se encontró con los ojos de Keir y sintió que se le aceleraba el pulso.

No la estaba mirando a ella, también al guardaespaldas.

–¿No me vas a presentar a tu amigo, Hope?

–Yo no soy su amigo, señor. Soy guardaespaldas y estoy aquí para que nadie robe el collar ni el vestido, que tampoco es suyo.

Hope sintió deseos de matarlo, sobre todo, cuando Keir se fijó en el vestido y en todas las aberturas que tenía. Hope se puso roja de pies a cabeza, pero lo encaró con el mentón levantado y una sonrisa.

–No tengo intención de quitarle ninguna de las dos cosas –contestó Keir.

–Hombre, no iba a decir lo contrario.

Hope tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse.

–¿Todo bien? –preguntó Markus acercándose.

–Sí –contestó Keir de forma cortante.

Al darse cuenta de con quién estaba hablando, su jefe se replegó y Hope sintió náuseas. ¿Por su dinero tenía Keir que enfrentarse todos los días a semejante servilismo?

«Le está bien empleado», pensó.

–¿Qué tal, señor Carmichael? ¿Conoce a mi ayudante, la señorita Hope Sanderson? Es de Nueva Zelanda, como usted.

–Hope y yo nos conocemos hace tiempo –contestó Keir sonriendo por cortesía.

–Hace mucho tiempo –apuntó ella.

Su jefe la miró con reproche por no haber llevado a semejante multimillonario a su tienda.

–¡Así que ya se conocen! –exclamó Markus colocando a Hope bajo las luces para que se vieran bien los diamantes–. Bueno, como Nueva Zelanda es un país tan pequeño supongo que todo el mundo se conoce –sonrió–. ¡Uy, la princesa acaba de saludarme! –mintió–. Voy a ver qué quiere. Encantado de conocerlo, señor Carmichael. Espero que disfrute de su estancia en nuestra ciudad –concluyó yéndose hacia una mujer que llevaba el pelo del mismo rosa que el vestido.

Keir enarcó las cejas.

–¿La princesa?

–Creo que fue la cuarta mujer de un pariente lejano de un rey de los Balcanes en el exilio –le explicó Hope.

Keir la miró como si no esperara nada de nadie, algo que hizo que Hope se sintiera furiosa y compasiva de él al mismo tiempo.

–Es una ilusión inocente –dijo para defender a la mujer.

–Las ilusiones nunca son inocentes.

–Hola –dijo una voz masculina detrás de Hope, que sintió unas manos en los hombros–. ¿Y cuánto dice que cuesta esta cosa tan bonita? –preguntó el hombre con aliento a alcohol.

–Quítele las manos de encima –le ordenó Keir.

Capítulo 3

El extraño se apartó y Hope se quedó inmóvil hasta que sintió la mano elegante y delgada de Keir en el brazo.

Se sorprendió de lo segura que le hacía sentir su contacto. Mucho más peligrosa fue la reacción de su cuerpo… fue como verse atrapada en una tormenta de sensaciones en la que no contaba más que la fiera respuesta física ante su poderío sexual.

Por encima del cuarteto de músicos y de las demás conversaciones, oyó al otro hombre visiblemente aturdido.

–No pasa nada, amigo, no quería hacerle nada a la señorita. Mi amigo Markus me dijo que el collar estaba en venta y vine a verlo –dijo con acento entre australiano y estadounidense.

El actor. ¿Harry Forsayth? Hope tomó aire para hablar, pero Keir se le adelantó.

–Se mira, pero no se toca.

–Muy bien, no hay problema –contestó el hombre desconcertado.

La advertencia había quedado clara. El guardaespaldas apareció en ese momento y la gente comenzó a girarse y a mirarlos.

–Lo siento –dijo Hope soltándose de la placentera garra de Keir–, pero es que me ha asustado usted.

–Lo siento mucho, no era mi intención –dijo el actor aliviado.

–Disculpas aceptadas –contestó Hope girándose hacia él.

Era un hombre realmente guapo, pero al lado de Keir no tenía nada que hacer.

–Bueno, ya me pasaré por la tienda de Markus –le dijo con aire conquistador. Hope no le hizo ni caso–. Bueno, amigo, no sabía que estuviera con alguien.

La sonrisa de desvaneció del rostro de Hope, que se sintió avergonzada.

–La próxima vez, haría bien en enterarse primero –apuntó Keir muy dignamente ganándose el respeto del guardaespaldas.

–Encantado de conocerlo –dijo el hombre tendiéndole la mano. Luego, se giró hacia Hope y sonrió levemente–. Usted, también –añadió alejándose.

Al darse cuenta de que todo el mundo los estaba mirando, Hope intentó recobrar la compostura.

–Supongo que tu jefe cree que es un buen plan de marketing –dijo Keir en tono gélido.

Hope se encogió de hombros y recordó el vestido tan atrevido que llevaba.

–Cuando me lo propuso, me pareció una buena idea –contestó recolocándoselo disimuladamente.

–Puede –dijo él mirándola con ojos incandescentes–, pero no con esa ropa. Nadie se fija en el collar, lo que se preguntan es si tú estás a la venta. Y no me extraña porque ese vestido realza tus atributos –añadió. Había hablado en tono comedido, pero sus palabras fueron como una daga.

Hope tomó aire e intentó ocultar su indignación bajo una capa de formalidad.

–Gracias por el cumplido, pero prefiero pensar que tengo algo más que atributos físicos. Además, ni estoy… ni nunca he estado… a la venta.

–Pues me asombra que hayas aceptado exhibirte de esta manera –contestó él algo tenso.

Hope se sonrojó. Lo miró furiosa y se dio la vuelta.

–Lo siento –le dijo Keir poniéndole la mano en el hombro.

–No pienso darte el gusto de contestarte –dijo ella con dulzura.

–Te siguen saliendo chispas de los ojos cuando estás enfadada –murmuró.

Hope sintió ganas de darle un bofetón, pero se relajó y habló con entusiasmo.

–¿No sabías que los ojos no cambian ni de color ni de expresión? Es el movimiento de los pequeños músculos faciales lo que hace que creamos que sí cambian. Si te parece que mis ojos echan chispas, es solo una ilusión.

–Como muchas otras cosas –se rio él de repente. Al parar, le miró la boca con intensidad. Por un momento, pareció un depredador–. ¿Y tu boca? ¿Me parece suave y madura cuando la miro, tan deseosa de que la bese como la mía de besarte?

–¡No! –exclamó apretando los labios.

«Oportunidad perdida», pensó instantáneamente. Debería haber tonteado con él, haber aleteado las pestañas y dejarle claro que lo deseaba.

–Te gusta demasiado tener el control y…

Se interrumpió al sentir su pulgar en el labio inferior. El corazón se le salía del pecho. Lo miró a los ojos y vio un deseo que se apoderó de su alma y de su cuerpo.

Afortunadamente, una camarera rubia les ofreció champán.

–¿Una copa, señora? –le preguntó a Hope pensando «qué suerte tienen algunas».

Hope aceptó la copa. Keir miró a la camarera de forma que la hizo enrojecer.

–¿Una copa, señor?

Hope se preguntó qué sentiría uno al tener ese efecto sobre la gente. Desde luego, era un hombre muy seguro de sí mismo.

–No, gracias –contestó. La camarera se retiró–. Tu fe en mi control no tiene base. El arma más poderosa en el mundo es la belleza y yo no soy inmune. Eras un encanto cuando nos conocimos, pero ahora eres un melocotón listo para ser recolectado.

–Dicho así, cualquiera diría que me he pasado de la fecha de caducidad –contestó ella sujetándose nerviosamente los tirantes del vestido.

–No hace falta que te pongas a la defensiva. No te estoy presionando.

Se hizo el silencio.

–¿Para qué has venido a Noosa?

–Para verte, por supuesto.

Qué bien mentía. Hope miró hacia la fiesta y vio a Markus observándolos con el ceño fruncido.

–Claro. Si me perdonas, tengo que pasearme un poco. Tal vez, tú deberías hacer lo mismo. Habrá gente que se muera por hablar contigo. Deberías sacarle provecho a la velada.

–Por desgracia, tengo otro compromiso –dijo con tono aburrido–. Te dejo que sigas vendiendo. Buenas noches –añadió con una sonrisa algo ruda.

Hope apretó los dientes mientras él se daba la vuelta y se alejaba con aquella manera suya de andar tan elegante.

–No me mire así –dijo el guardaespaldas–. No es culpa mía que se haya peleado con su novio.

–No es mi novio.

–Pues cualquiera lo diría –murmuró.

Después de que Keir se hubiera ido, Hope se sentía como un guerrero vencido. Llevaba años intentando olvidar el efecto que la sonrisa, las caricias y la voz de Keir tenían sobre ella.

Tal vez, fuera adicta a los hombres dominantes. No, había conocido a muchos, el mundo estaba lleno de hombres arrogantes, la verdad, y ninguno había tenido un efecto tan devastador sobre ella.

Bueno, pues tendría que asumirlo.

«¿Qué otro compromiso tendría?», se preguntó.

Tras otra hora paseándose por la fiesta, Markus decidió que ya era suficiente. Fue a la tienda con él y con el guardaespaldas, entregó el collar y el vestido y se puso su ropa normal.

–¿Quieres que te lleve a casa? –le preguntó Markus cerrando la tienda. Estaba claro que estaba contento porque Harry Forsayth podía comprar el collar.

–No, gracias. Solo son un par de kilómetros y me apetece tomar un poco el aire.

–Hasta mañana… ah, no, que es tu día libre. Que te lo pases bien.

Markus y el guardaespaldas se fueron y Hope comenzó a andar por el elegante paseo marítimo lleno de tiendas.

Hastings street estaba llena de gente día y noche. Había restaurantes, bares y cafés. Los hoteles estaban iluminados y se oían conversaciones y risas por todas partes.

Hope aspiró el aroma marino.

Un hombre que iba en sentido contrario le sonrió. Hope asintió sin sonreír y siguió andando.

El hombre, sin embargo, se paró.

–Una noche estupenda, ¿verdad?

–Deliciosa –contestó ella pasando de largo.

Había aprendido a rodearse de barreras invisibles con los hombres. Incluso con los que valían la pena. Stewart, el hermano de Chloe, era la prueba. Le gustaba de verdad, pero no había podido corresponder a sus caricias. Si consiguiera quitarse a Keir de la cabeza, seguro que podría enamorarse de un hombre que se riera y hablara con ella, que tuviera sus mismos valores… alguien a quien ella respetara y que la respetara.

Un hombre sin rastro de poder dominante.

Se paró a mirar el escaparate de una galería de arte. De repente, vio una figura masculina detrás de ella.

–Relájate, no estás en peligro –dijo la voz de Keir al ver que Hope estaba en posición de defensa con los puños apretados.

Hope sintió una subida de adrenalina.

–¿Intentas asustarme? –le preguntó cortante.

–No, te he visto desde el taxi.

–¿Y? –contestó ella mirando el coche.

–Y me preguntaba qué haces sola por la calle.

–No pasa nada.

–¿Cómo que no pasa nada? No es seguro que una mujer vaya sola por la calle a estas horas. Tu jefe te podía haber pedido un taxi.

–Markus sabe que sé cuidarme.

–¿Porque se lo has tenido que demostrar? –preguntó tras una breve pausa–. ¿Por eso has aprendido defensa personal?

–¿Markus? –se rio–. No, no me ha acosado en ningún momento… es un hombre felizmente casado.

–Estoy al lado del hotel, así que iré andando y tú te quedas con mi taxi –le dijo con el ceño fruncido–. A no ser que quieras que te acompañe.

–Eso sí que es acoso –contestó Hope enfadada– y en Australia es ilegal.

–En Nueva Zelanda, también… quédate con el taxi.

–Muy bien –se rindió Hope–, pero pagaré mi parte.

–Si quieres –contestó él con dureza.

Hope le dio la dirección a la taxista.

–A su novio no le ha gustado verla andando sola por la calle.

–No es mi novio –contestó. Keir era demasiado hombre como para llamarlo «novio». Sin embargo… amante. Oh, sí…–. La verdad es que apenas lo conozco.

Era cierto porque el Keir al que ella había adorado con el fervor propio de su corazón inocente no era el hombre que le había dicho a su padre «vamos a pactar».

–Puede que usted a él no, pero él a usted, sí.

–Un poco –admitió Hope controlando el deseo de preguntarle a la mujer dónde lo había recogido. Dónde hubiera pasado aquellas dos horas no era asunto suyo.

–Si acepta un consejo, déjelo ganar de vez en cuando.

–Esa actitud de que los hombres tienen que ganar se pasó de moda cuando mi madre era joven.

–¿Usted cree? Siempre habrá hombres autoritarios –dijo la mujer, que tenía unos cincuenta años–, pero eso no quiere decir que la mujer tenga que ser sumisa. A la mayoría, les gustan las mujeres tan fuertes como ellos. El suyo es guapo y educado.

–Era de esperar.

–Y sexy –rio la mujer–. Eso siempre ayuda. Su novio está hecho para triunfar. No es fácil vivir con hombres así, pero son unos estupendos maridos y amantes.

–Parece que sabe usted de lo que habla.

–Me casé con uno de ellos. Pasamos quince maravillosos años juntos hasta que murió hace cinco –contestó la taxista–. Sobrevivo aunque me acuerdo de él todos los días. Nos peleábamos, sí, mucho, pero él siempre estaba ahí cuando lo necesitaba y nos reíamos muchísimo. Un compañero así es lo mejor para el corazón.

El taxi paró ante su casa.

–¿Se ha fijado alguna vez en el lenguaje corporal? –le preguntó la mujer mientras le cobraba.

–Eh… no.

–Los taxistas sabemos mucho de eso. Ese hombre va por usted y tiene muy claro que no va a ser rechazado. Si no quiere nada con él, será mejor que huya de Noosa –rio.

Hope salió del coche y entró en su casa.

–Maldita sea –murmuró mientras abría las ventanas y ponía el ventilador en marcha.

Pasó al baño y se quitó el cuidado maquillaje. Al hacerlo, dejó al descubierto la ya casi inapreciable cicatriz que tenía en la barbilla.

Tenía cinco años cuando su madre se la había hecho con un anillo de diamantes.

Entonces, había aprendido que una mujer no estaba a salvo con un hombre dominante.

A la mañana siguiente, se levantó con la cabeza embotada y los ojos hinchados. Los sueños de amor y traición con Keir que había tenido la pusieron de mal humor.

Maldijo y se quedó entre las sábanas escuchando a los pájaros. Decidió darse una vuelta e ir un rato a nadar al mar.

Se puso unos pantalones cortos y una camiseta verde y dorada encima del bañador. Agarró la toalla y abrió la puerta.

–¡Hola, Hope!

Dos caras la saludaron desde la casa del vecino. Eran un niño de diez años y su hermana de ocho.

–¿Podemos ir contigo? –preguntó Jaedan.

–Preguntádselo a vuestros padres.

–Nos dijeron que los despertáramos solo si se quemaba la casa –contestó el niño con cara de fastidio.

–Lo siento –dijo Hope.

Ambos suspiraron.

–Bueno –dijo Abby–. Voy a poner la tele y a hacer tortitas. Normalmente, se despiertan.

–Sobre todo, cuando las quemas –apuntó su hermano.

Hope sonrió y se alejó. Tenía mucho aprecio a la familia Petrie. Los iba a echar de menos.

De repente, se dio cuenta sorprendida de que había estado dándole vueltas a la idea de irse desde que había aparecido Keir de nuevo en su vida.

–Cobarde –se dijo recordando las palabras de la taxista.

Sintió un escalofrío en la columna. Cuatro años antes, Keir la veía como un objeto para conseguir algo, pero parecía que las cosas habían cambiado. Ya no era ingenua ni estaba enamorada como para no ver el deseo en sus ojos.

Apartó a Keir de su cabeza y se puso a correr aspirando el aroma de los eucaliptos.

Tenía la playa casi vacía ante sí. Al llegar, miró a su alrededor en busca de un lugar donde dejar la bolsa.

–Déjala aquí, preciosa –le dijo una mujer mayor que estaba acompañada por su familia–. Nosotros te la cuidamos.

–Muchas gracias.

Se quitó la ropa y se metió en el agua encantada. Aunque era una nadadora muy buena, cuando salió sintió las piernas cansadas del esfuerzo. Asustada por su estupidez, tomó aire con avidez.

–¿Qué diablos estabas haciendo, intentar ahogarte? –preguntó una voz masculina enfadada.

–Claro que no.

–Estás agotada –dijo él agarrándola de los hombros.

–Buenos días tengas tú también –contestó Hope intentando ignorar el martilleo de su corazón–. Me he pasado un poco, pero estoy bien –añadió intentando que la soltara. No lo hizo–. Gracias.

Keir se echó atrás mirándola con furia.

–Casi te ahogas. Te he visto desde mi ventana y he bajado a toda velocidad.

–No me he dado cuenta de que me estaba yendo tan lejos, pero no pasa nada. No suelo hacerlo –contestó respirando acelerada– y no voy a volver a hacerlo.

–¿Dónde están los socorristas?

–Llegan dentro de quince días, cuando comience la temporada –contestó Hope intentando andar.

–Mírate, no puedes moverte. ¿Dónde está tu bolsa?

Hope le señaló a la familia.

–Espérame aquí.

Las mujeres de la generación de la taxista lo llamarían un hombre autoritario, pero para ella era un hombre dictatorial y comprometedor.

No era justo que, además, fuera tan guapo como para cometer un pecado. Sintió que se le endurecían los pezones bajo el bañador.

–Ponte algo –le ordenó él al llegar.

Hope revolvió en la bolsa y se puso la camiseta.

–¿Has comido algo?

–No…

–Pues será mejor que desayunes antes de ponerte a tomar el sol sobre esa preciosa piel.

–No tomo el sol. Me quemo.

Keir la miró y sonrió.

–¿Quieres desayunar conmigo?

–Sí –contestó sin pensar. Aquella sonrisa suya siempre la había hipnotizado.

Mientras se vestía, él no le quitó los ojos de encima. Hope sintió cómo el deseo se apoderaba de su cuerpo.

–Así no le dará un infarto al camarero –comentó divertido.

–Estamos en Noosa. Los camareros de aquí están a prueba de todo.

–¿Y las dependientas también?

–La mayoría, sí.

–¿Cuánto tiempo llevas aquí? –le preguntó andando a su lado.

–Unos seis meses.

–¿Te vas a quedar?

Hope se encogió de hombros.

–Noosa es un buen sitio para vivir.

–¿Por qué Australia, Hope?

–¿Por qué no? Me gusta y la gente es encantadora.

–Estás holgazaneando un poco, trabajando en cosas en las que no tienes que demostrar tu gran inteligencia. ¿Por qué te da tanto miedo sentar la cabeza?

Sí, así era Keir, directo al grano. Hope pensó en sus artículos y en los amigos que había hecho.

Sonrió como una gata.

–¿Qué tienes en contra de holgazanear un poco? No lo juzgues si no lo has hecho nunca.

–Nada me podría atraer menos. ¿Cuántos años tienes?

–¿No lo sabes? Vaya, qué decepción. Supuse que ese cerebro tan privilegiado que tienes tendría toda la información catalogada. Tengo veintitrés.

–Siete menos que yo.

Hope no dijo nada.

–Una diferencia de edad muy buena –añadió de forma ambigua.

–¿Para qué? –preguntó ella fingiendo aplomo cuando, por dentro se sentía como la adolescente enamorada que creía haber enterrado hacía años… la niña que aquel hombre había destruido tan cruelmente.

–Para todo –contestó él sonriente–. ¿Te gusta este sitio? –añadió refiriéndose a un café en el que no había mucha gente.

–Me han dicho que está muy bien –contestó.

Un camarero les indicó una mesa al sol, pero Keir prefería otra.

–Me gusta más aquella de allí –dijo refiriéndose a una más apartada y casi oculta tras una palmera.

Claro, Keir Carmichael, multimillonario conocido en el mundo entero prefería que no lo vieran desayunar con una dependienta.

Capítulo 4

Hope se sentó e hizo como que leía la carta. No conseguía fijar las palabras. Se dio cuenta de que estaba observando las formas caprichosas que el sol proyectaba sobre el brazo de Keir.

Un oscuro encantamiento, que le hablaba de éxtasis, le nublaba la lógica y la razón. Sintió un calor placentero en los puntos más sensibles de su cuerpo.

«De tal palo, tal astilla», pensó amargamente. Aquello de sentirse atraída por hombres dominantes debía de ser genético.

No, había aprendido de la tragedia de su madre. No debía permitir que el amor la enjaulara. Ella atesoraba demasiado su independencia como para que un hombre que veía a los demás como objetos se la arrebatara. No, lo que quería era tener una aventura liberadora con él y adiós.

Levantó la vista y se encontró con su mirada cristalina y su sonrisa de medio lado.

–El deseo existe entre nosotros desde que nos conocimos, cuando tenías dieciocho años y odiabas tanto a tu padre que no reparabas en nadie más. Te miré y te deseé. Y tú, aunque no lo entendieras, me deseaste exactamente igual. Fue mutuo, Hope, como ahora, pero entonces era imposible. Ahora, no.

–El deseo es una palabra muy preciada para los amantes. Lo que tú describes es más lujuria –respondió ella cuando recobró la respiración.

–Podría convertirse en algo más… satisfactorio… si le damos la oportunidad –dijo él pensativo.

Hope oyó las sandalias de la camarera y esperó a que los sirvieran y se retirara para contestar.

–Te refieres a tener una aventura.

Keir no quiso contestar directamente.

–Por decirlo de alguna manera. Yo creo que terminar lo que empezamos hace cuatro años nos haría bien a los dos, pero no quiero presionarte, así que ya puedes borrar esa mirada terca de tu preciosa carita. Ojalá me hubieras contado lo que tu padre quería obligarte a hacer en lugar de irte.

–¿Y qué habrías hecho? –preguntó ella con una sonrisa cínica.

–Pararlo –contestó él con calma.

Hope tomó la taza de café.

–Estaba tan desesperado que era capaz de utilizar cualquier arma a su alcance. Mi padre era una persona muy… irracional. Por eso, me fui.

–Huir es lo que hacen los cobardes. No soluciona nada –dijo Keir volviendo a eludir la oportunidad de explicar por qué se comportó como lo hizo cuatro años atrás.

–Cobardía es sinónimo de protección.

–¿A qué precio? Los cobardes no saben lo que es la euforia del riesgo y de la aventura, de desafiar a los obstáculos y vencer. Tienen una vida rancia y llorosa sin alegría ni satisfacción de haberse probado a sí mismos.

–¿No eran los chinos los que decían que de las treinta y seis posibilidades la mejor era huir? –protestó Hope lanzando los palabras como misiles–. Cuando me fui, mi padre tuvo que recular. Ya no podía obligarme a hacer lo que él quisiera haciendo sufrir a mi madre –añadió tomando aire.

–¿Qué tipo de infancia tuviste?

–Sorprendentemente, tuve una infancia estable –contestó Hope encogiéndose de hombros–. Mi padre no solía estar en casa y yo me pasaba el día con mi madre, que me adoraba, eso siempre lo supe, y con mi abuela. Solía ir a su casa y nos lo pasábamos muy bien.

–Me alegro. Los niños necesitan amor. Supe desde el principio que tu padre quería que estuvieras conmigo y sabía por qué. Creí que tú estabas compinchada…

–¡No lo estaba!

–Eras encantadora, pero siempre te mostraste reservada. Supuse que eras como tu padre.

Hope dio un puñetazo en la mesa.

–Pues te equivocaste de cabo a rabo.

–¿Por qué te odiaba tu padre? ¿Fue porque quería un hijo?

–Probablemente, a un hijo lo hubiera odiado todavía más… un hijo habría sido su competidor.

Keir enarcó las cejas.

–¿Por el amor de tu madre?

–Exacto.

–A ver si me he enterado. ¿A tu padre no le gustaba que tu madre te quisiera?

–Exacto –repitió Hope con una sonrisa amarga–. Mi madre era su secretaria y se hicieron amantes. No se casó con ella porque mi padre ya estaba casado. Mi madre se fue del trabajo y se casó con mi padre biológico, que murió antes de que yo naciera. Para entonces, James Sanderson se había divorciado de su primera mujer, fue a buscar a mi madre, la convenció para que se casara con él y me adoptó. Durante el resto de su vida, la utilizó para castigarme si no lo obedecía.

–¿Si no lo obedecías?

–Según él, era nuestro amo y señor. También podía utilizar a mi madre para que me convenciera de hacer lo que él quería.

Keir maldijo entre dientes con furia.

–Fue hace mucho –dijo Hope tragando saliva.

–Debí haberlo arruinado, como era mi intención inicial.

–¿Por qué no lo hiciste?

–Porque creí que te mantenía –contestó Keir tras un silencio.

¿Debía creerlo? No, claro que no… pero era una tentación tan grande.

–Desde su punto de vista, venderme era justo. Así pagaba por todo lo material que él me había dado. No le habría importado que me hubieras roto el corazón y hubieras bailado sobre los pedazos –contestó Hope bebiendo un trago de café–. Me alegro de que no lo arruinaras porque habría encontrado la manera de culpar a mi madre.

–Lo que hice fue sacar a su empresa de la ruina. Perdió la empresa, pero no todo su dinero. Supongo que tú no habrás heredado nada.

–No aceptaría ni un céntimo de él, pero ahora todo eso ya no importa.

–Si no importa, ¿por qué sigues huyendo?

–No huyo –contestó Hope mirándolo a los ojos.

–¿Y qué has estado haciendo desde que te fuiste de Nueva Zelanda? –dijo Keir con una sonrisa arrebatadora.

Hope le habló de los seis meses que había pasado viajando por Gran Bretaña y el resto de Europa con otras chicas en una caravana.

Keir se rio ante sus aventuras.

–¿Qué tiene Australia que no tenga Nueva Zelanda?

–No estoy preparada para sentar la cabeza –contestó. Parecía el momento propicio para tontear un poco con él y dejarle claro que le gustaba su proposición de tener una aventura–. Si tu amiga no hubiera entrado a comprarse algo en la joyería, nunca habrías sabido que vivía aquí.

Keir ignoró su mención de Aline.

–Te habría visto en la recepción de ayer.

–Como para no verme… con aquel vestido y todos aquellos diamantes –rio Hope.

–Qué vulgares, ¿verdad? Si tu jefe tuviera gusto, sabría que una sola piedra te habría quedado mucho mejor con tu piel y tu pelo.

El cumplido la electrificó.

–Markus quería venderlo a toda costa –contestó intentando disimular su turbación–. De ahí, el vestido. Para serte franca, creo que ha surtido efecto. Algunos no se conforman con una pequeña parte de una cosa buena.

–Empiezo a comprenderlos.

Keir hacía que frases comunes albergaran un significado oculto.

¿Cuántas horas había pasado recordando sus conversaciones frase a frase? Demasiadas.

–Seguro que tú no has cometido una falta de gusto en toda tu vida –dijo Hope deseando que llegara el desayuno.

–Cómo me conoces tan bien –bromeó él.

–Lo único que sé de ti es que no tenemos nada en común.

–Mentirse a uno mismo también es cobardía. Lo que tenemos en común es una respuesta muy poco conveniente, pero mutua. Cuatro años no han borrado el deseo –dijo con ironía agarrándola de la mano.

Con una precisión que hizo que Hope se derritiera, Keir le besó la parte interna de la muñeca.

–No me gusta el sexo casual –dijo desmoralizada.

Keir sonrió y su mirada se posó en la boca de Hope durante largos segundos antes de deslizarse hasta su camiseta mojada y pegada a los pechos.

–Yo, también. Te aseguro que no sería casual, Hope.

Se sintió desnuda y desmadejada ante el enorme deseo que se había apoderado de ella. Solo aquel hombre, solo Keir, la había hecho sentir así.

Un hombre en el que no podría confiar nunca.

–El sexo no es como un refresco en una tarde de calor, no es una buena forma de acabar el día.

–Puede que no, pero creo que te pareces más a mi padre de lo que te crees.

–¿En qué sentido?

–Te serviste de mi… mis sentimientos por ti para llegar hasta él.

–¿Cómo? Nunca te pregunté nada sobre su empresa ni sobre él. James te tenía por un objeto del que podía sacar provecho; yo, no. Ni siquiera te sugerí que nos acostáramos aunque me costó mucho comportarme como un caballero.

Aquel sarcasmo hizo mella en Hope. Le pareció que llevaba horas sentada a aquella mesa, atrapada con él.

–Siempre fuiste todo un caballero.

Era impresionante cómo había conseguido no admitir la reacción que tuvo ante el ofrecimiento de su padre. Claro que estaba acostumbrado a moverse en el peligroso mundo de la banca internacional, así que confundir a una jovencita debía de ser coser y cantar.

–Pues claro. Solo tenías dieciocho años. Eras muy inocente –sonrió.

No debía permitir que volviera a hacerle daño.

Por otra parte, ya había sobrevivido a aquel dolor una vez. Si no aprovechaba la oportunidad para saber qué tal amante era, se pasaría toda la vida obsesionada con él.

–Y ahora no soy tan joven y, desde luego, no tan inocente –contestó con aplomo.

Keir se echó hacia atrás en la silla y la observó algo guasón.

–Bien, entonces, vamos a fingir que somos dos viejos amigos que se han encontrado después de varios años. ¿Qué películas has visto últimamente?

Hope sabía que la estaba encandilando, pero se dejó y durante minutos disfrutaron conversando sobre una película.

De ahí, pasaron a la música y estuvieron hablando hasta que terminaron de desayunar y les retiraron los platos.

–¿Qué quieres hacer? ¿Nadar, dar un paseo en coche, andar?

–Me gustaría irme a casa a ducharme.

–¿Y luego?

Hope levantó la mirada y se encontró con unos ojos desprovistos de pasión. «Sin presiones», le había dicho. Todo dependía de ella.

Le produjo una enorme satisfacción tener el control, haberse decidido antes de que él se lo hubiera propuesto.

–Podríamos ir al Parque Nacional –sugirió–. ¿Lo conoces?

–No, pero me gustaría –contestó levantándose.

–¡Keir! –saludó su empleada yendo hacia él. No podía ocultar el brillo en sus ojos, que se tornó disgusto al darse cuenta de la presencia de Hope.

–Hola, Aline –dijo Keir–. ¿Conoces a Hope Sanderson? Hope, te presento a Aline Connors, una compañera.

Claro que la reconoció y en lugar de darle la mano, se limitó a hacerle un movimiento de cabeza.

–Hola, Hope.

Iba muy bien arreglada, con un vestido largo de lino blanco y una pamela que le tapaba parte de su bonito rostro.

Aunque no había demostrado su decepción, Hope sintió pena por ella.

–Hola, señorita Connors. ¿Ha estrenado ya el alfiler?

–No.

–Hope y yo ya nos íbamos.

A Aline se le borró la sonrisa de la cara.

–Te estaba buscando porque tengo un par de correos que creo que te interesarían y Masterson nos ha llamado para decir que quiere una respuesta hoy.

–Que se espere a mañana –contestó Keir con indiferencia–. Reenvíame los correos.

–Muy bien –sonrió–. Pásatelo bien.

«Una mujer con mucho control», pensó Hope mientras se iban. Sus ojos color turquesa no se habían fijado en ella ni una sola vez.

–Volveré dentro de una hora –dijo Hope. No era rival de nadie y no quería luchar por aquel hombre.

–¿No quieres que sepa dónde vives? –preguntó él con ironía.

–No me gusta que me utilicen para deshacerse de un estorbo –contestó Hope mientras se paraban ante la entrada del mejor edificio de la zona.

–Hace dieciocho meses, el marido de Aline, que era amigo mío, se mató en un accidente. Eran felices juntos, pero, por alguna razón, está convencida de que está enamorada de mí. La valoro como compañera y la aprecio como la viuda de mi amigo. Al final, lo superará y, mientras tanto, puedo hacerme cargo de la situación perfectamente… no necesito meter a nadie –le explicó–. Esto no tiene nada que ver con Aline –añadió besándola en la base del cuello.

Sintió sus labios y el deseo se apoderó de ella por completo.

«No es suficiente», pensó.

Keir le agarró la mano y se la llevó al pecho. Hope sintió su corazón a mil por hora.

–Esto es entre tú y yo, Hope.

–No –contestó asustada de su propio deseo.

–Eres libre –dijo Keir soltándole la mano–. Puedes ir donde quieras y con quien quieras.

–Creí que… pero no quiero esto –dijo olvidando sus planes iniciales y dejándose llevar por un miedo primitivo.

–¿Y crees que yo sí?

–No sé…

Keir no la tocó. Se limitó a mirarla con ojos glaciares.

–Puedes hacer lo que quieras –le dijo–, pero recuerda que tú fuiste la cobarde, la que huyó.

Hope lo miró y algo se rebeló dentro de ella. Sí, quería saber, aunque solo fuera una vez en su vida, lo que era la pasión de verdad.

Si se atrevía a dar el paso, experimentaría algo fuerte y primitivo… una relación sin compromisos, ataduras ni sentimientos. Una relación verdadera porque ambos sabían que lo único que querían era satisfacer una necesidad, saciar una frustración que llevaba demasiado tiempo viva.

–¿Qué dices?

Hope tragó saliva.

–Si quisiera podría irme –contestó porque le parecía importante que lo supiera–, pero no lo voy a hacer.

–Muy bien –dijo él con un brillo especial en los ojos–. Voy por las llaves del coche para llevarte a casa –añadió agarrándola del brazo y entrando en el hotel.

Hope lo siguió con la cabeza dándole vueltas. Acababa de decir que sí a una aventura con Keir Carmichael. Se sintió completamente fuera de lugar entre tanta elegancia.

–Señor Carmichael, hay un mensaje urgente para usted –le dijo la recepcionista.

Keir frunció el ceño.

–Gracias –contestó girándose hacia Hope.

–Te espero aquí –le dijo ella yendo hacia la cascada de agua natural que había en el centro del vestíbulo.

El valor que le había llevado a tomar aquella decisión la había abandonado y se sentía como un pez en una pecera. Sintió pánico, pero no le dio tiempo ni de dar dos pasos hacia la puerta porque apareció Aline cuyo rostro se endureció al verla allí.

–¿Está esperando a Keir? No creo que tarde –le dijo–. ¿Quiere que nos sentemos allí? Es bonito el vestíbulo, ¿verdad? ¿Había estado antes aquí? –añadió sentándose en una silla.

–No –contestó Hope haciendo lo mismo por obligación.

–Es usted muy guapa –apuntó Aline Connors.

–Gracias –murmuró Hope incómoda.

–Seguramente, me caería usted bien si nos conociéramos mejor –dijo la mujer de repente–. Me recuerda usted a alguien a quien aprecio mucho. Ella también posee esa elegancia… una riqueza que me recuerda a la Madre Tierra –rio–. Supongo que suena como la advertencia de una mujer celosa y, en parte, lo es. Creo que es mejor que sepa que Keir no quiere compromisos.

Hope no le dijo que lo último que ella quería con Keir eran compromisos.

–No creo que debamos estar hablando de él.

–Lo han perseguido toda la vida –continuó Aline pensativa–. A las mujeres siempre les ha resultado muy atractivo… también por su dinero y su poder, claro. Keir no confía en las mujeres.

Hope se quedó en silencio.

–Cuando decida casarse, lo hará con alguien que no le exija sentimientos intensos.

Hope se dio cuenta de que aquella mujer había amado como solo se ama una vez en la vida y estaba dispuesta a casarse con Keir sin esperar amor a cambio, solo hijos, dinero y una posición desahogada.

–¿Por qué me dice todo esto?

–Para advertirla –contestó Aline mirándose las impecables uñas–. Si solo busca una noche de sexo, muy bien porque Keir es magnífico en la cama, generoso y considerado… perfecto, pero, si quiere algo más, la va a hacer muy infeliz.

«No me creo que se haya acostado contigo», pensó Hope furiosa. Se preguntó por qué estaba siendo tan ingenua de nuevo. Aline no la veía como una amenaza a sus planes, solo como una chica de una noche a la que se podía quitar de en medio rápidamente.

Keir y ella debían estar juntos.

La mujer miró detrás de Hope y sonrió.

–Ah, Keir, ya estás aquí. He estado haciendo compañía a Hope.

–Gracias –contestó él mirando a Hope.

Capítulo 5

Qué te ha dicho Aline? –preguntó Keir una vez en el coche de alquiler y tras haber tomado la carretera que le había indicado Hope.

–Nada, solo intentaba ser simpática –contestó Hope–. ¿Te has traído sombrero y crema protectora?

–Sí, las dos cosas.

–Te diría que entraras, pero solo tengo una habitación.

–Te espero aquí.

Diez minutos después, salió de casa y se encontró el coche vacío. Miró calle abajo y vio a Keir hablando con dos niños que iban con un perro.

–Hola –saludó a Abby y a Jaedan.

–¿Por qué no me habías dicho que eres una fiera bateando? –apuntó Keir.

–Es solo en el barrio –contestó Hope acariciando al perro–. ¿Qué habéis estado contando, chicos?

–Nada –rio Jaedan–. ¿Vas a jugar al criquet con nosotros hoy?

–No, nos vamos –contestó Hope.

–Jugamos después de comer. Si no vienes, nos van a ganar.

–Han venido nuestros tíos y primos de Bundaberg. Son buenos, pero mamá es la mejor. Ya sabes que papá tiene dedos de mantequilla y que Butch lo intenta, pero siempre se va con la bola –explicó Abby–. ¿Tú sabes jugar? –añadió mirando a Keir.

–Sí, la verdad es que soy bastante bueno.

–Pues ven tú también –apuntó su hermano–. Ab, vámonos.

–Gracias por agarrar a Butch –dijo Abby–. Creí que lo iban a atropellar otra vez. La última vez costó más de mil dólares curarlo y papá dijo que, si volvía a ocurrir, iba a tener que pagarlo él, pero todos sabemos que los perros no trabajan.

–Podrías intentar una terapia de aversión –sugirió Keir–. Dispárale con una pistola de agua cada vez que se acerque a un coche. Un amigo mío lo hizo con su boxer y le fue bien. Seguro que encontrarás algún libro sobre adiestramiento de perros en la biblioteca.

–Sí –dijo Abby pensativa.

–Unos niños muy buenos –dijo Keir al entrar en el coche.

–Son fantásticos –contestó Hope.

Se había portado bien con ellos, no los había tratado como si fueran bichos raros, como hacían muchos adultos. Desde luego, cuando se casara con Aline o con alguna mujer parecida, sería un buen padre.

–Cuando los australianos nos sentimos nostálgicos, quemamos unas hojas de eucaliptos y lloramos sobre una cerveza –dijo Hope admirando uno de los enormes árboles del parque.

–¿Echas de menos nuestro país? –preguntó Keir sentado en el suelo y apoyado en el árbol, relajado como un tigre tras un festín.

Hope se acercó al acantilado y frunció el ceño al mirar las olas.

–Sí –admitió–. Una vez, cuando tenía cinco o seis años, fuimos a un bosque en el norte. Era verano , pero se desató una fuerte tormenta. Mi amiga y yo corrimos ladera abajo gritando y riendo. El eco de nuestras voces reverberaba entre las hojas de los árboles. Recuerdo el olor… húmedo y misterioso.

–Percibo que no es un recuerdo feliz del todo –apuntó Keir.

–No del todo.

–¿Por tu padre?

Aquel hombre era de lo más astuto.

–No dijo nada, pero mamá y yo sabíamos que estaba enfadado. Cuando dejamos a mi amiga en su casa, se puso como una fiera porque dijo que yo era una irresponsable. Cuando llegamos a casa, obligó a mi madre a que me diera una paliza –le contó tocándose la pequeña cicatriz que tenía en la barbilla.

–Es un psicópata –dijo Keir.

No lo oyó levantarse, pero percibió su presencia detrás de ella y agradeció su abrazo.

–¿Abusó de ti? ¿Por eso no quieres volver?

–Nunca me puso la mano encima.

–Hay otro tipo de abusos.

–No abusó de mí ni sexual ni físicamente –contestó sintiéndose segura entre sus brazos.

–¿Y esa cicatriz?

–Me la hizo mi madre con el anillo de boda. No fue más que un rasguño.

–Así que abusó de las dos psicológicamente –sentenció Keir–. No le deseo la demencia senil ni a mi peor enemigo, pero es casi justo que esté recluido en un hospital.

Hope se estremeció.

–No lo sabía –murmuró.

–Es irónico que el dinero que tanto amaba se esté utilizando para cuidarlo. Ven, siéntate.

Hope obedeció y se sentó a una distancia prudente de él para observar el horizonte.

–Hope –dijo en voz baja.

Ella lo miró invitándolo.

La besó con pasión y a ella le pareció que sabía a peligro. Un peligro mezclado con el aroma del deseo que su cuerpo inexperto había anhelado durante años.

Se olvidó del resto del mundo y se concentró en aquel beso. Al apartarse, apoyó la cabeza en su hombro para recobrar la respiración.

–¿Estás bien? –le preguntó Keir.

–Sí –contestó levantándose bruscamente yendo hacia el acantilado.

La atracción física que sentía por él era todavía más fuerte de lo que había sido a los dieciocho años. Había crecido con los años. Si se entregaba a ella, podría convertirse en una adicta.

Todavía estaba a tiempo de parar.

Si era una cobarde.

–Si te sirve de consuelo –dijo él también de pie–, a mí tampoco me había vuelto a pasar.

–Me sirve en parte, pero no entiendo por qué sucede –contestó Hope.

Keir se rio.

–Según los científicos, es una reacción química del cerebro.

–¡Vaya! –exclamó enfadada–. ¡Como si no fuera más que un montón de hormonas y elementos químicos! ¿Y qué lo desencadena?

–¿Quién sabe? –sonrió con ironía. Le agarró la mano y se la llevó a los labios.

Hope se quedó helada, pendiente de sus labios en la palma de su mano. Solo oía los latidos de su corazón y su respiración entrecortada al sentir su lengua deslizarse por su muñeca. Sintió una punzada de deseo que le nacía en el pecho y le bajaba hasta la entrepierna. Quería arquearse contra su cuerpo y jadear bajo él hasta agotar la fuerza y la pasión de su cuerpo. Lo quería todo…

–Esta es la línea del amor –dijo Keir– y esta, la de la vida. Estás temblando.

–Lo sé.

–Nunca te he olvidado. Sigo pensando en ti –confesó mirándola a los ojos–. Y tú también sigues pensando en mí.

Hope sintió gotas de sudor por la espalda.

–No te he olvidado –susurró. Ya no había marcha atrás. Tenía que saciarse de él para poder olvidarlo. Debería sentirse exultante ante la perspectiva, pero el pánico la tenía atenazada.

No, no era pánico sino miedo a lo desconocido, pero no tenía nada que perder.

–Viene alguien –dijo Keir–. Vámonos.

Hope tragó saliva y lo siguió.

–En estos árboles, hay koalas –le dijo cuando pudo hablar. Durante diez minutos, le estuvo contando todo lo que se le ocurrió que podría resultarle de interés.

Le dio tiempo a recuperarse. Keir comenzó a preguntarle por los pájaros que oían y ella intentó contestarle lo mejor posible, haciendo como que el beso no había existido.

Quizás, para él no significara nada.

«No, no ha podido disimular», pensó. Para él, el beso había significado la misma obsesión incómoda y restrictiva que nunca había muerto en ella.

Cuando estaban subiendo una colina, Keir la agarró del brazo y la adelantó.

–¿Qué pasa?

–Me ha parecido ver algo ahí delante –contestó él. Observó y se rio–. Creí que nunca bajaban de los árboles.

–¿Qué? –preguntó Hope mirando en la misma dirección. Vio a un koala pequeño y sucio que iba hacia ellos–. No suelen bajar y, desde luego, no suelen ir hacia la gente.

–Entonces, está enfermo.

–Sí. Madre mía, no se tiene en pie… pobrecito.

El koala cayó al suelo. Hope fue hacia él, pero Keir se lo impidió.

–No lo toques –le ordenó–. Voy a llamar a los forestales.

Al poco rato, un forestal fue a recoger al animal y les dio las gracias repetidamente.

Sonrió a Hope tras fijarse en sus piernas y se fue.

–Por un momento, no sabía si se iba a llevar al koala o a ti –bromeó Keir.

–Espero que se ponga bien.

–Sí.

–¿Cuál es tu animal preferido?

–El gato –contestó Keir–. Me gustan porque son independientes y su decisión para hacer lo que quieren. ¿Y el tuyo?

–El gato, también.

Keir le sonrió y Hope sintió que le daba un vuelco el corazón.

Al llegar a su casa, los hijos de los Petrie salieron a recibirlos.

–Mamá dice que vengas a comer –le dijo Abby–. Estamos haciendo una barbacoa y ha dicho que tu amigo también puede venir porque necesitamos ayuda.

–No lo he dicho exactamente así –dijo su madre, Val, apareciendo por detrás–. Keir, nos encantaría que comieras con nosotros –añadió tras las presentaciones oportunas–. Además, me han dicho que juegas muy bien al criquet y tenemos partido.

Keir sonrió encantado.

–Muy bien. ¿A qué hora es el partido?

–Los hombres acaban de volver de pescar, así que vamos a comer y jugaremos luego. Vente, si quieres. Siempre es agradable conocer a los amigos de Hope, sobre todo si juegan bien al criquet.

–No te prometo nada –sonrió él.

Aquella noche a las diez, Hope y Keir salían de casa de los Pietri.

–¿Te lo has pasado bien? –preguntó ella.

–Mucho. Son muy agradables. Habría estado mejor si hubiéramos ganado a los de Bundaberg, la verdad.

–Competitivo hasta el final.

–Exacto.

La velada había sido la típica de un domingo normal y corriente. Hope se había preguntado si Keir se sentiría fuera de lugar, pero enseguida se dio cuenta de que no era así. Los hombres lo habían aceptado de inmediato, las mujeres lo habían mirado con aprobación desde el principio y a los niños se los había ganado en cuanto lo vieron batear.

Entonces, ¿por qué estaba tan irritada?

Aunque no se estaba tocando estaban muy cerca. «Si esto es una reacción química, ¿cómo es que nadie la ha embotellado? Ganarían mucho dinero», pensó sintiéndose viva. Viva, alerta y deseosa de experimentar algo que nunca había experimentado.

Aquella era una sensación peligrosa que debía controlar.

Tragó saliva.

–Siempre me dieron envidia los niños que se lo pasaban bien con sus padres. ¿Tú solías tener tardes así de pequeño?

Keir se paró junto a su coche y la miró.

–Más o menos –murmuró–. Tuve una infancia muy normal. Mis padres me querían. Mi madre me cuidaba y mi padre siempre tenía tiempo para estar conmigo. Crecí, trabajé mucho y aquí estoy –añadió–. Contigo.

La abrazó y la miró a los ojos. El erótico aroma de los jazmines los envolvió.

–Qué guapa eres –susurró.

No la besó donde Hope quería. En lugar de arrebatarle la boca con pasión, sus labios se posaron en su frente.

–Hueles a verano –añadió besándole en las sienes, las pestañas y la punta de la nariz.

Hope levantó el rostro en busca de más. Keir la besó en la comisura de los labios y se paró.

Atónita y avergonzada, Hope emitió una especie de gemido gutural. Keir sonrió y la mordió en el cuello.

No le hizo daño, pero la sorprendió. Keir la tomó entre sus fuertes brazos, la apretó contra su cuerpo excitado y la besó con fervor.

Se besaron en la oscuridad hasta que Hope perdió la noción del tiempo. Un coche los sacó de su embeleso.

–Te acompaño hasta la puerta –dijo él.

–Sí –contestó ella atravesando el jardín.

–Que duermas bien –le deseó Keir esperando a verla entrar para volver al coche.

Hope, completamente decepcionada, lo vio irse por la ventana. ¿Cómo había podido cortar aquella pasión tan intensa de repente?

Muy fácilmente. Cuatro años atrás, la había besado y excitado, la había cortejado y la había hecho sentirse bella, la había acompañado a casa todas las noches, semana tras semana y mes tras mes.

Esperó a dejar de oír el motor del coche para ir al baño a desmaquillarse.

Cuatro años atrás, no era más que una colegiala.

Sus amigas salían con chicos de su edad, pero él la había tratado con tanta cortesía que ella, en su ingenuidad, lo había tomado por respeto.

¡Qué tonta había sido!

Se miró en el espejo. ¿Había dejado pasar una oportunidad? ¿Habría entrado si lo hubiera invitado?

–Pues habérselo dicho –se dijo a sí misma enfadada–. ¿Qué hago hablando con mi reflejo? Quizás, debería comprarme un gato.

Se desnudó y se dio una ducha de agua fría.

Pensó que, si fuera cabal, no debía volver a verlo. Aquel hombre era un demonio.

Mientras se secaba, sin embargo, se dio cuenta de que no quería ser cabal. Quería experimentar el placer sexual.

–¿Por qué no lo admites? Deseas a Keir Carmichael. Te lo comes con los ojos, te quieres acostar con él, quieres sentirlo dentro. Estás completamente colgada por él y siempre lo has estado.

–Me debo de estar volviendo loca –dijo en alto una hora después, cuando terminó de leer las incendiarias páginas que acababa de anotar en su diario.

¡Fantasías eróticas!

¿Qué le estaba haciendo Keir?

Se metió en la cama y se quedó mirando al techo. Suspiró y se dio cuenta de que dormía en una cama individual, que tenía una habitación de lo más fea, que su casera dormía en la planta de arriba, que no tenía ropa interior sensual, que no sabía quién se encargaba de los preservativos en ese tipo de encuentros y que no sabía cómo seducir a Keir.

Cuando por fin se durmió no tuvo ningún problema para seducirlo en sueños.

Capítulo 6

Creo que hemos vendido el collar –le dijo Markus el lunes por la mañana.

–Me alegro –contestó Hope–. ¿Lo conozco? ¿Un actor famoso, quizás?

–Quiere discreción –dijo Markus en voz baja.

Cinco minutos después, se le había borrado la sonrisa de la cara tras leer la carta que ella le había entregado.

–¿Qué significa esto?

–Exactamente lo que pone, que me voy dentro de quince días.

–¿Por qué? ¿Es por dinero?

–No.

–No debería haberte ofrecido una comisión.

Hope se rio.

–No es por eso. Llevo en Noosa más tiempo del que me quedo en ningún sitio.

–No te entiendo aunque, en cierto modo, me das envidia. ¿Dónde te vas, de vuelta a Nueva Zelanda?

Hope se encogió de hombros.

–No sé, me apetece irme hacia el interior de Australia.

–Ahí solo hay polvo, moscas, serpientes y calor –dijo Markus–. No te va a gustar nada.

Hope sonrió y se fue a vender. Mientras cobraba a un cliente se preguntó si Keir no tendría razón, si no estaría huyendo permanentemente.

Alzó la mirada y lo vio entrar.

–¿Has dormido bien?

–Por supuesto –mintió Hope.

–Pues yo no –dijo él mirándola posesivamente. Cuando sus ojos se encontraron, la miró con frialdad–. ¿Qué pasa?

–Nada –contestó ella. No podía decirle que aquella forma de mirar posesiva le recordaba cosas desagradables.

Llegó un cliente y no pudieron seguir hablando aunque Keir no parecía muy decidido a aceptar aquella contestación.

–Puede que esta noche llegue un poco tarde. Si es así, te llamo.

–Bien.

Hope supo cuándo se había ido exactamente porque se le normalizó el pulso.

El día fue caluroso y húmedo. La gente entraba en busca del aire acondicionado, se probaba todo y compraba poco.

A la hora de salir, Hope se encontró con unos grandes nubarrones sobre su cabeza. Oyó un coche, pero no le prestó atención.

–Hope, sube, se va a poner a llover –dijo la voz de Keir.

–Todavía no –contestó ella subiendo.

–Iba a llevarte de picnic, pero no parece una buena idea, así que vamos a ir a Philibert’s.

–¿Ese restaurante cuyo dueño tiene un genio endemoniado y no deja que cenen más de cuatro personas en su local, eso sí, cuatro supermillonarios?

–Exacto.

–¿El famoso por su deliciosa comida y su extensa carta de vinos?

–Sí.

–Me encantaría ir, pero hay que reservar con un mes de antelación.

–No pasa nada, la reserva ya está hecha.

Cómo no.

–¿Qué me pongo?

–Lo que quieras porque siempre estás impresionante –contestó en tono neutro e impersonal.

–Gracias, tú también.

–Lo he dicho en serio.

–Yo, también.

Keir rio y torció hacia su calle.

–Está bien, la próxima vez lo diré con más entusiasmo.

–No te molestes en fingir. Si el tono que empleas no es acorde a lo que estás diciendo, corres el riesgo de que no te crean.

–Te has vuelto una mujer muy sincera.

–Ya sabes que no es mi fuerte –murmuró recordando a su padre.

Se relajó lentamente y puso las manos en el regazo.

–Vendré a recogerte en un par de horas. Supongo que habrá refrescado después de la tormenta.

–Sí –contestó ella–. Cuanto más fresco… menos humedad.

–¿Te dan miedo las tormentas? –preguntó Keir viéndola estremecerse ante el primer relámpago.

–No –contestó Hope abriendo la puerta del coche–. Va a caer un diluvio, así que será mejor que no te pille en la calle.

A Keir no le dio tiempo de contestar porque ella ya corría hacia la casa. Al ponerse a cubierto, se giró para decirle adiós con una sonrisa, pero se lo encontró a dos pasos de ella con expresión fiera.

Otro relámpago y otro estremecimiento.

–No te preocupes, Keir –sonrió–. Solo estoy un poco nerviosa.

–No te voy a dejar así –le dijo instándola a que abriera la puerta.

–No estoy asustada –dijo una vez dentro–. Las tormentas me ponen un poco tensa, pero no me asustan.

Era él quien la estaba asustando.

–¿Por qué?

–No lo sé, pero es así.

–Quizás porque te recuerdan aquel día en el que bajaste corriendo bajo la lluvia con tu amiga… el día en el que aprendiste que tu madre haría cualquier cosa para que tu padrastro no se enfadara. Eso tiene que ser duro para una niña.

¿Para qué le habría contado aquello? Con manos temblorosas, Hope se sirvió un vaso de agua. Se lo bebió mientras fuera se desencadenaba la peor de las tormentas.

–Ten cuidado con el coche. Hace más de un mes que no llueve y la carretera estará resbaladiza –le dijo girándose hacia él.

Keir fue hacia ella, le levantó el mentón y la escudriñó.

–Muy bien. Luego te veo.

Hope esperó a oír la puerta cerrarse para respirar.

Se duchó y se puso un top de seda del mismo color que su piel con unos pantalones negros y unas sandalias doradas.

Tras maquillarse, se miró en el espejo.

–Espero que sepas lo que estás haciendo –se dijo.

Cuando Keir llegó, la tormenta se había ido hacia el norte dejando detrás el cielo azul, las palmeras balanceándose y los pájaros cantando.

Hope bajó las escaleras feliz, llena de vida.

Keir, completamente vestido de negro, se bajó para abrirle la puerta.

–Mi madre tenía rosas con unos pinchos enormes, pero se volvían radiantes bajo el sol, como tú.

Hope lo miró atónita y Keir sonrió.

–Si me sigues mirando así, te agarro y te llevo dentro…

Hipnotizada, Hope intentó decir algo.

–Pero… si lo hago, Philibert no nos volvería a dejar entrar en su restaurante y sería una pena –añadió él.

–Sí –murmuró Hope montando en el coche y poniéndose el cinturón de seguridad.

Mientras lo veía dar la vuelta al coche observó lo bien que le quedaba el traje a medida que llevaba, cómo le enmarcaba los hombros y realzaba sus caderas y sus piernas. Parecía un personaje de novela romántica cuya presencia resulta amenazadora, pero sensual a la vez.

«¡Hope, contrólate!», se dijo.

–¿Estás de vacaciones o has venido por trabajo? –le preguntó cuando él puso el coche en marcha.

–Por trabajo.

–Me han dicho que has venido a ver a una delegación china.

–Sí.

–¿Y qué tal?

–Por el momento, bien.

Era estúpido sentirse herida. ¿Por qué tendría que hablarle de sus negocios?

–Hace una noche estupenda, ¿verdad?

–Fantástica –contestó él mirándola–. Impresionante.

Tres horas después, Hope miró el elaborado postre de fresas y chocolate que tenía ante sí.

–No –suspiró mirando al hombre de bigote que se lo ofrecía–. Me encantaría, de verdad, pero no puedo más.

Philibert también suspiró.

–Lo he hecho especialmente para usted –dijo con tristeza–. Cuando mi buen amigo Keir me llamó para decirme que venía con una mujer maravillosa de voz tranquila y encantadora como la brisa del verano, cancelé las demás reservas y le preparé esto –añadió mirándola.

–No dejes que te embauque con su falso acento y sus florituras lingüísticas –dijo Keir–. Aquí donde lo ves, en el colegio, era delantero del equipo de rugby.

Philibert volvió a suspirar.

–Ah, aquellos años maravillosos de la juventud –dijo guiñándole un ojo a Hope–. Keir era zaguero y todas las chicas iban a animarlo. Lo odiaba. No sé cómo lo he dejado venir a mi restaurante.

Los dos hombres se sonrieron. Estaba claro que eran buenos amigos a pesar de ser muy diferentes.

–¿De verdad no va siquiera a probarlo? Yo no puedo tomar dulce… así que va a ir directo a la basura.

–Lo siento, pero no puedo.

–¿Y qué hacemos con él?

–¿Crees que a Jaedan y a Abby les gustaría? –le preguntó Keir.

–¿Son sus hijos? A Keir se le dan muy bien los niños.

–No, no, son los hijos de mis vecinos.

–Lléveselo –dijo Philibert.

–Gracias –sonrió Hope–. No he comido mejor en mi vida.

–Lo sé –contestó el cocinero–. ¿Café?

–Va a haber otra tormenta –contestó Keir poniéndose en pie–. Hope se pone un poco nerviosa, así que vamos a volver a Noosa.

Philibert no los presionó.

–Disfrutad del resto de la noche –dijo sonriendo a Hope–. Espero que nos volvamos a ver ahora que nos conocemos.

–¿Por qué eligió Philibert vivir aquí? –le preguntó a Keir una vez en el coche.

–Vive para cocinar, pero odia las grandes cocinas. Pasó mucho tiempo en Francia y en Singapur, vino aquí de vacaciones y se enamoró del lugar y de una chica de aquí.

–¿Tú lo financiaste?

–Sí, su mujer y él se lo merecían y han trabajado mucho para llegar donde están ahora.

–Cocina de maravilla. Ha sido una noche maravillosa. Muchas gracias –le dijo al tiempo que comenzaba a llover de nuevo–. ¡Más lluvia!

A pesar de que no le gustaba conducir con lluvia, Hope se arrellanó en su asiento y se sintió a salvo porque sabía que Keir se hacía cargo de la situación.

De repente, pensó si a su madre no le habría ocurrido lo mismo con su padre. Él también era un hombre seguro de sí mismo que sabía qué hacer en casos de emergencia.

No importaba, no pensaba enamorarse de Keir. Cada vez que la miraba, sus ojos la atravesaban y le daban de lleno en el corazón, pero dentro de una semana estaría en Nueva Zelanda y ella estaría a punto de irse.

Se estremeció y miró las manos de Keir sobre el volante. Eran delgadas y experimentadas. No le costó lo más mínimo imaginárselas sobre su piel.

–¿Tienes frío? –le preguntó él sin apartar los ojos de la carretera–. Pon la calefacción, si quieres.

–No, estoy bien.

–¿Quieres tomar algo?

–No, gracias –contestó–. He comido y bebido suficiente para un mes.

–Espera –le dijo al llegar a su casa y parar el coche–. Tengo un paraguas.

Lo vio salir del coche y sacar del maletero un paraguas enorme.

–Cortesía del conserje –le dijo abriéndole la puerta con una sonrisa.

Hope salió con el pudin en las manos y él la apretó contra sí.

La casa estaba a oscuras. Al entrar, se apresuró a dejar el postre en la nevera. Cuando se giró, Keir había cerrado la puerta e iba hacia ella mirándola con intensidad.

En algún momento durante el beso, Hope perdió la inteligencia con la que había nacido y se dejó llevar por el instinto más primitivo, que destruyó sus defensas con tanta furia como la tormenta que había fuera.

Capítulo 7

Tienes la camisa mojada_ –susurró al ponerle las manos sobre los hombros.

–Al infierno la camisa –aulló Keir buscando su boca de nuevo.

Hope se rindió, no oía más que su propia necesidad, el vehemente deseo de dar y recibir.

No podía pensar.

–¿Es esto lo que quieres, Hope? ¿Todo? Porque, si no es así, será mejor que paremos ahora.

¿Parar? ¿Cómo se le ocurría?

Hope le dibujó el contorno de los labios, Keir le dio un beso en la yema del dedo y se la mordió con dulzura haciendo que ella sintiera una explosión de sensaciones.

Por un momento deseó tener experiencia, pero, luego, pensó que era mejor no haberse sentido así nunca.

Solo con Keir y él era su mundo…

–Estás mojado –le dijo con voz ronca–. Quítate la camisa para que la meta en la secadora.

–Quítamela tú –contestó él con los ojos brillantes. Dio un paso atrás y levantó los brazos provocándola de la forma más básica y sensual.

«Toma lo que quieras, si te atreves…», parecía decirle.

Se miraron durante una fracción de segundo.

Hope levantó la mano y comenzó a desabrocharle los botones. Se moría por acariciar la piel que había debajo de la tela, pero se tomó su tiempo, dejando que su olor y su tacto acrecentaran su deseo. El pecho de Keir, que se movía arriba y abajo, le dejó claro que él también estaba excitado.

–Ya está –dijo desabrochando el último botón.

–Gracias –contestó él quitándosela.

Hope tomó la prenda, entró en el minúsculo baño y la metió en la secadora. En ese momento, un relámpago inundó la habitación con su luz y el consiguiente trueno la asustó. Keir cruzó el salón en dos zancadas y la abrazó.

–No tengas miedo, Hope. Estás a salvo.

No se estaba refiriendo a la tormenta.

–No estoy asustada.

Keir la besó en el cuello.

–Ya no tengo dieciocho años –añadió.

Hope le acarició el rostro, las pestañas, los pómulos, la mandíbula y el lóbulo de la oreja.

–Sí –murmuró él bajando hasta su clavícula y mordiéndola sensualmente.

Hope se estremeció.

–¿Te he hecho daño?

–No –contestó ella imitándolo. Sabía a sal y a agua de lluvia.

Keir buscó su boca con feroz insistencia. Hope se dejó besar por su maestro y se regodeó en acariciar aquella piel caliente y musculosa. Se apretó contra él.

Lo oyó gemir y sintió cómo le levantaba el top. Gimió ella también al sentir sus labios en el pecho.

Con tormento sensual, Keir fue acercándose al centro. Hope echó la cabeza hacia atrás en agonía, se sentía derretir de placer.

–Eres tan bonita –susurró–. Miel, fuego y especias, dulce como las flores y fuerte como un diamante…

Keir le quitó el top, la levantó y se perdió entre sus pechos.

Se fue la luz y los envolvió la oscuridad. Hope sintió un miedo infantil, pero Keir estaba con ella.

Solo oía su corazón y su respiración entrecortada.

–Keir –murmuró con la voz pastosa por el deseo.

Le acarició el cuello, bajó por su pecho hasta llegar a aquel abdomen fuerte y musculoso.

–No –dijo él–. Déjame a mí. Luego, podrás hacer lo que quieras, pero si me tocas ahora, va a ser corto y brutal y yo quiero que sea largo y lento para hacerte morir de placer, hasta que no puedas hablar ni pensar, solo sentir.

–Hagas lo que hagas, me gustará –contestó ella en un hilo de voz.

Keir se rio y abrió la cama.

–Túmbate, preciosa criatura.

Hope se sentó en el borde de la cama mientras él se desnudaba. ¿Debería hacer lo mismo? Decidió que no y se quedó con los pantalones puestos mientras veía, gracias a los relámpagos, su cuerpo escultural.

«Nunca me volverán a dar miedo las tormentas», pensó.

De repente, le asaltó la duda de si iba a saber satisfacer a Keir. Debía de creer que iba a hacer el amor con una mujer experimentada y se iba a encontrar con una virgen.

Quizás se dio cuenta porque se sentó a su lado y la acarició desde la boca hasta la cintura con delicadeza, como si sus dedos fueran plumas.

Completamente excitada, Hope tembló, pero no se pudo mover.

Keir volvió a recorrer el mismo camino con la lengua, la tumbó en la cama y le quitó los pantalones. Llegó hasta su ombligo.

Hope sintió escalofríos en la columna.

–Sabes a flores y a vino –dijo él quitándole las braguitas.

Hope le tocó la cadera tímidamente.

–Todavía no –contestó él.

La besó y Hope deseó que fuera tan inexperto como ella.

Se sucedieron una serie de caricias tan placenteras que la hicieron sentir cosas con las que jamás había soñado.

Se tumbó sobre ella y aquella parte de su cuerpo que había preparado con maestría con manos y lengua lo recibió con alegría.

–No te muevas –le indicó–. Si te mueves, no voy a aguantar nada y quiero que disfrutes –añadió con la frente perlada de sudor–. Quiero que resulte perfecto para ti –concluyó lanzando su embestida.

Hope oyó un grito y se dio cuenta de que había sido ella. Intentó no moverse, pero fue imposible. Sus caderas seguían de forma natural el ritmo que Keir les imprimía. Se apretó con él y lo envolvió con piernas y brazos. Así, encadenados, se dieron y recibieron mutuamente con tanta intensidad que a Hope le pareció que todas las células de su cuerpo estaban disfrutando.

Sintió que una oleada de placer los envolvía a los dos hasta que algo explotaba en su interior y oyó el grito de Keir antes de dejar caer la cabeza sobre ella.

Hope volvió a oír la lluvia mientras Keir la abrazaba y jadeaba.

Sintió unas estúpidas ganas de llorar. Nunca podría oír llover sin recordar aquella experiencia.

–Se llama tristeza poscoital –le dijo él sorprendiéndola con un beso en los párpados.

–No me gusta –protestó ella–. Creí que, después de acostarte con alguien, te sentías soñolienta y saciada.

«¡Muy bien, Hope, acabas de darle a entender que es la primera vez!»

–Algunos se sienten así y otros, lloran. ¿Por qué no me has dicho que eras virgen?

¿Se habría dado cuenta antes? Lo miró.

–¿Importa?

–Si lo hubiera sabido, no habría sido tan brusco.

–No has sido brusco –contestó–. A mí me ha parecido maravilloso. ¿Y a ti?

Keir rio y la besó en la comisura de los labios.

–Trascendental, pero no tienes con qué compararlo.

Hope recuperó la confianza en sí misma.

–Tal vez, debería esforzarme por ganar experiencia para poder comparar –sugirió.

–Tal vez –contestó él–. A ver qué podemos hacer.

Durante aquella noche, Keir le enseñó las diferentes cotas de placer que podía darle, a pesar de que ella había creído que nada podría compararse al placer de la primera vez.

Cuando se fue, ella ni se movió ni abrió los ojos.

Había abierto la caja de Pandora y ahora Keir se iba a ir.

Había dejado de llover para cuando fue andando al trabajo. «Y pensar que no voy a volver a esta ciudad…», se dijo mientras caminaba.

–Ahí viene y te está buscando –comentó Chloe a media mañana.

Hope levantó la vista con el corazón a mil por hora.

Sí, era Keir.

–Tengo que hablar contigo –le dijo en tono grave.

–¿En media hora? –preguntó ella mirando el reloj.

–Muy bien.

A la hora prevista, se reunieron en la calle.

–Vamos a mi habitación –dijo Keir.

Hope asintió y lo siguió. Entraron en el hotel y, una vez arriba, admiró el paisaje que se veía desde sus ventanas.

–Qué bonita vista.

–No me gustaría hablarle a tu espalda –dijo él de forma agresiva.

Hope se sentó en una silla, se cruzó de piernas y puso las manos en el regazo a la espera de lo que tuviera que decirle.

–Hay problemas en Nueva York y me tengo que ir. Mi avión sale dentro de media hora.

Hope asintió.

–Volveré.

«Qué fácil es romperle el corazón a alguien. Basta una noche», pensó ella.

–¿Cuándo?

Keir se acercó a ella y la levantó de la silla.

–¿Huyendo de nuevo, Hope? –le dijo mirándola a los ojos–. Te gusto tanto, boba cobarde, como tú a mí. No sé lo que voy a tardar en volver de Nueva York… una semana a lo sumo… Volveré y hablaremos. Recuerda que ayer te entregaste a mí, por fin, y no pienso dejarte ir de nuevo.

–Una noche en mi cama no te da ningún derecho sobre mí –contestó ella–. No me gustan los hombres autoritarios que se creen que pueden organizar las vidas de las mujeres.

–¿Quieres que te suplique que no te vayas?

–¡No! –contestó ella tocándole la mejilla–. Estaré aquí cuando vuelvas –añadió tomando una decisión que sabía de antemano que la haría sufrir.

Keir cerró los ojos.

–Lo siento por comportarme como un estúpido y por haberte recordado antiguos miedos.

Se refería a su padre, pero Hope no tuvo tiempo de darle demasiadas vueltas porque él se inclinó y la besó con pasión.

Hope le pasó los brazos por el cuello y le dio todo lo que pedía hasta que llamaron a la puerta.

–Será Aline –anunció Keir yendo a abrir.

Afortunadamente, no le dijo que pasara sino que hablaron en voz baja en el vestíbulo de la habitación.

–Me tengo que ir –dijo Hope cuando volvió.

Lo miró y fue hacia la puerta.

–Hope.

Ella negó con la cabeza, pero él la volvió a tomar entre sus brazos y no pudo negarse. El beso se prolongó y se prolongó hasta que ella no pudo más de frustración y ladeó la cara.

–Me tengo que ir, de verdad.

–Yo, también –dijo él sin soltarla–. Espérame.

Le hubiera pedido lo que le hubiera pedido, le habría dicho que sí.

–Te lo prometo –contestó soltándose.

Keir la dejó ir, sacó una tarjeta de su cartera y escribió algo.

–Mi dirección y mi número de teléfono –le dijo–. Si necesitas algo, lo que sea, llama. Aunque yo no esté, sabrán quién eres y dónde localizarme.

Hope la aceptó sin mirarla.

–No bajes conmigo.

–De acuerdo –contestó él. Llamaron a la puerta y no pudo añadir nada más.

–Que tengas buen viaje –le deseó ella abriendo la puerta y corriendo al ascensor.

Keir volvió a los cuatro días y fue a su casa justo cuando se iba a meter en la cama el viernes por la noche. Llevaba todo el día nerviosa y, cuando oyó que llamaban a la puerta, supo inmediatamente que era él.

–¿No tienes cadena en la puerta? –le preguntó él cuando le abrió.

–Sí –contestó ella completamente excitada.

–Pues utilízala –sugirió él dando un portazo.

–Sí, señor.

–Así no tendré que preocuparme –añadió mucho más relajadamente antes de besarla.

De alguna forma, consiguieron llegar a la cama y ponerse un preservativo, cuando terminaron Keir tenía la camisa puesta y Hope los vaqueros en los tobillos.

Después de tanta intensidad, no pudo evitar ponerse a llorar.

–¿Va a ser así siempre que hagamos el amor? –preguntó él abrazándola.

–Espero que no –murmuró–. No sé por qué… ¡si nunca lloro!

Keir le quitó los mechones de la cara con delicadeza.

–A lo mejor dejas de llorar cuando te acostumbres a hacer el amor.

«Eso espero», pensó. No lo dijo en alto porque, al fin y al cabo, acostumbrarse a él era el objetivo de todo aquello.

–A lo mejor –dijo bostezando.

Él la besó en la nariz y Hope suspiró.

–Será mejor que nos desnudemos para dormir. Yo con la camisa, bueno, pero tú con los vaqueros…

–Me voy a duchar –contestó ella.

–Yo, también. Llevo treinta horas de viaje.

–Tú primero.

–No, me espero.

Hope se desnudó tímidamente y cruzó la habitación en busca de un camisón. Al girarse, se sorprendió al verlo en mitad de la cama.

–Ojalá fuera pintora para retratarte. Eres perfecto.

Para su sorpresa, Keir se ruborizó.

–Eso lo dices porque me miras con buenos ojos.

–La modestia no va contigo.

Keir se rio.

–Métete en la ducha antes de que vaya por ti.

Hope se dio una ducha rápida y disfrutó sacando un juego de toallas limpias para él. Al salir, los dos oyeron un ruido en el piso superior.

–Es mi casera –le dijo Hope–. Tiene el sueño muy ligero.

–Agarra una maleta y vente conmigo.

Dudó. Una cosa era acostarse con él para olvidarlo y otra estar todo el día con él.

–De acuerdo –contestó.

Keir se metió en la ducha mientras ella hacía la maleta. Aquello significaba renunciar a la independencia que le había llevado años conseguir. «Es en aras de una mayor libertad», se dijo.

¿Por qué se sentía como si estuviera en peligro, entonces? Una vez satisfecho el deseo físico, podría verlo como lo que era, un hombre atractivo y sensual, inteligente, un amante maravilloso, pero un hombre normal al fin y al cabo y no como el mito con poderes sobre ella en el que lo había convertido.

Un hombre normal y corriente que la había traicionado flagrantemente, un hombre sin escrúpulos que no había dudado en utilizarla para arruinar a James Sanderson, un hombre para el que se había inventado la palabra dominante.

Dudó sobre la ropa interior. No tenía nada sexy…

Al oír que cerraba el agua de la ducha, se apresuró a ponerse el primer sujetador y las primeras braguitas que agarró, metió algo de ropa en la maleta y se cepilló el pelo.

–¿Mañana tienes que ir a trabajar? –le preguntó él al salir del baño.

–No, tengo todo el fin de semana libre.

–Bien, pues vámonos.

En lugar de ir al hotel, la llevó al Parque Nacional y paró ante una casita.

–Es de un amigo –le dijo sacando su maleta del maletero–. Pensé que te gustaría.

Había acertado.

–¿Qué he dicho para que frunzas el ceño?

–Nada.

No quería que la entendiera. Su relación era solo física.

Pasaron el fin de semana allí, la mayor parte del tiempo en la cama. En aquellos dos días y tres noches, Hope aprendió de todo lo que era capaz su cuerpo. Keir le enseñó los placeres terrenales y sofisticadas técnicas para acrecentar el placer.

Al terminar el fin de semana, Hope conocía perfectamente el cuerpo de su amante. Keir no perdía oportunidad. Le hacía el amor mientras preparaban la cena, en la alfombra del salón o en la piscina.

Ni leyeron la prensa ni pusieron el televisor ni salieron de la casa, pero jugaron al billar, al tenis y al póquer y escucharon música.

Hope descubrió que él sabía mucho más de música que ella, que era una de las pocas cosas que lo relajaban y lo ayudaban a desconectar de los negocios.

Otra era hacer el amor y ella siempre estaba dispuesta. Con solo oír su voz, lo deseaba.

El último día, al encontrar un paquetito bajo la almohada, se dio cuenta de que su plan para inmunizarse contra él había fracasado estrepitosamente.

–¿Qué es?

–Ábrelo y lo verás.

Se habían despertado antes del amanecer y habían hecho el amor desesperadamente antes de tener que irse porque él tenía que tomar un avión.

Hope consiguió quitar el envoltorio muerta de miedo. Era de una joyería. Ella lo miró furiosa y él se rio.

–No –le dijo sentándose junto a ella en la cama–. No es una forma de pagarte ni un trofeo. Lo vi y supe que era para ti –añadió–. Me imaginé haciéndote el amor mientras lo llevabas.

Hope abrió la caja lentamente. Una exquisito collar de oro la deslumbró. Lo sacó y se lo puso. La piedra le quedaba entre los pechos.

–¿Qué es?

–Un sol en miniatura para una mujer radiante –contestó Keir besándola–. Un diamante canario. Póntelo y piensa en mí cuando no esté. Volveré en un mes.

Hope supo que debía huir.

Capítulo 8

Los siguientes quince días se los pasó sin parar. Temía y ansiaba que Keir volviera antes de que ella se fuera de Noosa.

–¿Pero por qué te vas? –le preguntó Val en último día mientras se tomaban una taza de té–. No me has dado una buena razón. Creí que te gustaba vivir aquí.

–Y me gusta.

–Entonces, supongo que será por Keir. ¿Qué ha pasado? No me digas que lo vas a dejar, como a los demás.

–¡A los demás no los he dejado! Solo eran amigos.

–Amigos que querían ser algo más, pero tú no los dejaste. Lo entiendo porque no estabas enamorada de ninguno, pero con Keir era diferente. Parecías feliz con él.

–Eso no significa nada –contestó Hope obstinada en pensar que, una vez lejos de allí, volvería a ser dueña y señora de su vida.

–Muy bien, no te quiero sermonear –le dijo su amiga abrazándola–. Prométeme que me vas a escribir para que tenga tu dirección.

–Te lo prometo.

Al volver a casa, Hope miró a su alrededor. Todas sus cosas estaban embaladas, pero las palabras de Val le habían afectado.

«¿Por qué no espero a que vuelva Keir?» A pesar de los días y las noches tan increíbles que había pasado con él, no había conseguido verlo como a uno más. Necesitaba más tiempo. Si se quedara…

¡No! Tomó las tres cartas que él le había escrito y que había querido tirar a la basura. No había podido.

Si volviera a verlo, era capaz de entregarle su corazón y él no se lo merecía.

Quería confiar en él tan desesperadamente que el próximo paso sería enamorarse de él y el amor había sido lo que había condenado la vida de su madre.

Qué tonta había sido al creer que estaría a salvo de él solo haciendo el amor.

Guardó las cartas con cuidado en el bolso. Tonta, sí, pero había aprendido la lección. No podía permitir que ningún hombre la dominara, ni siquiera aquel capaz de hacer que su cuerpo alcanzara el éxtasis.

Keir lo llamaría cobardía; ella, instinto de supervivencia.

Se despidió de los Petrie y de su casera y fue en autobús hasta Gold Coast, otro lugar de veraneo a una hora al sur de Brisbane y lo suficientemente grande como para esconderse hasta que Keir se olvidara de ella.

Una vez allí, alquiló un apartamento y buscó trabajo. A la semana, estaba trabajando para una empresa de limpieza. Era duro, pero pagaban bien. Como los dueños no solían estar en sus casas cuando ella iba, tenía tiempo de sobra para echar de menos a Keir mientras limpiaba y pasaba la aspiradora y seguía mirando las ofertas de empleo en busca de un trabajo mejor.

No le servía de nada repetirse una y otra vez que acabaría superando aquel terrible dolor, que el tiempo lo curaba todo. La primera vez, desde luego, no había sido así.

Le costaba dormir y apenas comía. Una vecina la vio tan pálida que le aconsejó que fuera al médico, pero Hope no le hizo caso. Hasta que una mañana se desmayó al levantarse de la cama.

La doctora la exploró, le tomó la tensión, le miró la garganta y los oídos y la auscultó.

–¿Podría estar embarazada?

–No –contestó–. Tomanos precauciones.

–Si estamos hablando de preservativos, podría estar embarazada –le informó diciéndole que debía hacerse las pruebas y ordenando a una enfermera que la acompañara.

Veinte minutos después, le anunció que estaba embarazada.

–Nacerá la primera semana de mayo.

–Pero…

–A no ser que prefiera…

–No –la interrumpió Hope–. ¿Qué debo hacer?

La doctora miró su historial, le aconsejó tomar vitaminas y descansar todo lo que pudiera.

De vuelta a casa, se sentó en un parque y se tocó la tripa. En algún lugar allí dentro estaba su hijo, el hijo que Keir y ella habían creado al hacer el amor. Se sintió exultante al imaginarse con su hijo en brazos. ¿Tendría los ojos de Keir, su pelo o su elegante forma de andar?

Daba igual.

–No te preocupes, pequeño, estarás a salvo, te lo prometo –susurró.

¿Debería decírselo a Keir?

No. Querría participar en su vida. Se haría el amo y señor.

Y, tal y como se sentía, probablemente le dejaría.

No, no se lo iba a decir. No porque no confiara en él sino porque no confiaba en sí misma. La tentación de dejarse arrastrar por su autoridad era demasiado fuerte. Necesitaba tiempo para pensar.

–Hope, esto no está funcionando –le dijo la propietaria de la empresa de limpieza.

–Lo sé.

–¿Estás bien?

–Estoy embarazada.

–Madre mía, recuerdo el cansancio, sí –dijo la mujer sin cambiar de opinión.

«Cuando llegue a casa, ya lloraré antes de decidir qué hago», pensó Hope mientras firmaba el despido.

Al llegar, se quedó dormida y se despertó muerta de sed. Mientras se tomaba un vaso de agua decidió que debía encontrar un apartamento más barato. Tenía en el banco el sueldo de tres meses y le debían un par de artículos.

Sintió nostalgia de repente, pero, si volviera a Nueva Zelanda, Keir podría encontrarla.

Si la estaba buscando, claro.

Tal vez, no debería haberle devuelto el collar. Podría haberlo vendido y haber vivido varios años. No era para ella sino para el niño. Mientras metía las muñecas bajo el grifo, tuvo que admitir que no tenía más remedio que llamarlo.

La independencia estaba muy bien, pero tenía que pensar en su hijo.

«Ahora ya sabes lo que es el sexo», pensó con ironía porque no había sido solo sexo.

Al acostarse con Keir, se habían formado vínculos que la mantenían enjaulada.

El timbre la sacó de sus pensamientos, se giró y vio la silueta de un hombre alto. Medio histérica, se preguntó si tenía el poder de invocarlo.

Tomó aire, irguió los hombros y fue hacia la puerta. Tragó saliva y la abrió.

Al ver a Keir, furioso, se le puso la piel de gallina.

–Pasa –le dijo.

–¿Qué te pasa? –le preguntó el cerrando la puerta.

–Nada –contestó.

–Estás fatal. ¿Has estado enferma?

–No –contestó. «Díselo», pensó. No encontraba la manera.

Se hizo un incómodo silencio.

–¿Por qué demonios de fuiste de Noosa? ¿Por qué no te pusiste en contacto con Val Petrie? Estaba muerta de preocupación.

–¿Has estado dándole la lata? ¿Cómo te atreves? ¿Quién te crees que eres?

–Tu pareja –le espetó–. El amante del que huiste. ¿Por qué lo hiciste, Hope? ¿Tu padrastro te hizo temer tanto de los compromisos que tuviste que huir?

–¿De qué compromiso me hablas? –le dijo furiosa–. Descubrí que no sirvo como amante. Estoy demasiado acostumbrada a tener independencia como para esperar a un hombre. ¿Por qué no nos conformamos con pensar que nos lo pasamos muy bien juntos y lo dejamos estar?

–¿Puedes hacerlo? Si querías algo más de nuestra relación, no tenías más que decirlo.

–¡No quería!

–A ver si te aclaras –se burló–. Si querías dinero…

Hope levantó la mano para abofetearlo, pero él se la agarró.

–Siempre supe que tenías carácter.

–Por supuesto –contestó ella mirándolo a los ojos–. Keir –suspiró esperando que la besara.

Pero él la soltó y dio un paso atrás.

–¿Y ahora qué, Hope?

–Estoy embarazada –contestó sin pensar.

Lo vio quedarse mudo, sin brillo en los ojos, no se podía mover.

–¿Para cuándo es?

Se lo dijo y él la miró con frialdad.

–Estás más delgada. ¿Tienes náuseas?

–No exactamente.

–¿Y qué tienes exactamente?

–No tengo hambre, pero no estoy enferma. Estoy muy cansada, pero me han dicho que es normal. Tampoco duermo bien, supongo que será el calor.

–Siéntate –le dijo con el ceño fruncido.

Lo obedeció a su pesar.

–Te iba a escribir –dijo–. ¿Habrías venido si hubieras sabido que estaba embarazada?

–Veo que no tienes una buena opinión de mí –le contestó dejándola helada–. ¿Crees que ignoraría a mi hijo? Tarde o temprano, te darás cuenta de que no soy como tu padrastro.

–Sé que no lo eres –mintió bajando la mirada.

–Eso ahora no importa, tenemos que decidir qué hacemos.

–Es tu hijo y tienes tus derechos.

–Algunas mujeres no pensarían así –dijo él.

–Si no quieres saber nada de él, lo entenderé –dijo confusa–. Sé que hiciste todo lo que estuvo en tu mano para que nunca existiera.

–Sí, pero fallé. Eso ahora no importa.

–Quiero lo mejor para mi hijo.

–¿Y eso qué quiere decir?

–Un padre que no viva con él, pero que esté ahí cuando lo necesite. Si no te parece bien, será mejor que no tengas ningún contacto con él.

–Quiero tener todo el contacto del mundo con mi hijo, así que lo mejor será que volvamos a Nueva Zelanda y nos casemos.

–¿Cómo? ¡No!

Debía de haber palidecido porque Keir fue a la cocina y le sirvió un vaso de agua. Al dárselo, sus dedos se rozaron y Hope volvió a sentir deseo por él. Se apartó.

–Por tocarme, no te vas a envenenar –le dijo él.

Hope tomó el vaso y se bebió todo su contenido.

–Sé que hoy en día mucha gente tiene hijos sin casarse, pero el matrimonio hará que nuestro hijo tenga una relación legal conmigo.

–No es necesario. Solo complicaría…

–También te dará derechos legales a ti sobre mí –la interrumpió.

–No los necesito.

Keir se encogió de hombros.

–¿Confías en mí? –le preguntó. Esperó, pero Hope se limitó a mirar hacia otro lado–. Ya me imaginaba que no. Si te casas conmigo, tendrás algo legal a lo que agarrarte. No quiero que nuestro hijo crea que a sus padres no les importaba lo suficiente como para no legalizar su situación.

–No me voy a casar contigo –le contestó sin mirarlo.

–También hay que tener en cuenta el factor cotilleo –apuntó Keir impaciente–. Siendo quien soy, los periodistas meten la nariz en todo lo que hago. Nuestros nombres y el del niño van a salir en los titulares.

–No había pensado en eso –admitió Hope intentando ordenar sus ideas–. No hace falta que nos casemos. Tu apellido figurará en el certificado de nacimiento. Eso te da una relación legal con el niño y en cuanto a los cotilleos, ¿a quién le importan?

–A ti cuando no puedas salir a la calle sin que te sigan las cámaras, cuando la foto del niño aparezca en la prensa cada vez que yo haga un negocio. Si estuviéramos casados, estarías a salvo de todo eso. Además, no es suficiente con que mi apellido figure en el certificado de nacimiento.

–No pienso vivir una mentira y jugar a la familia feliz –dijo con pasión–. Ni siquiera por mi hijo. Mi madre lo hizo por mí… Deja de presionarme, Keir. No me pienso casar contigo.

–Yo también quiero lo mejor para el niño. Ambos somos adultos. Seguro que encontramos una solución que nos venga bien a los dos y que haga que el niño tenga una vida feliz.

Hope siguió sin mirarlo.

–Si crees que vas a tener que acostarte conmigo, olvídalo. Es evidente que no quieres que te toque.

Por supuesto, una mujer embarazada no resultaba sexy…

Sin embargo, ella lo seguía deseando, su cuerpo seguía cantando cuando él la tocaba, se le derretía el cerebro. ¿Cómo iba a mantener su independencia casada con él?

–Aquí el sexo no tiene nada que ver, Hope. Ni el dominio tampoco. No me voy a convertir en James Sanderson cuando te ponga la alianza en el dedo.

–No he… lo sé –contestó.

Su risa la hizo mirar hacia arriba por fin.

–No me mientas, Hope. Si vamos a ejercer de padres juntos, debemos construir una relación por el bien del niño… lo haremos mientras esperamos a que nazca.

Tenía razón. El apetito físico moriría irremediablemente algún día, pero el niño siempre los uniría.

–No me voy a casar contigo –repitió–, pero no te lo tomes como algo personal. No me quiero casar con nadie –le aclaró tragándose la amargura de la rendición.

Se estremeció y se levantó para ir junto a la ventana. Sentía gotas de sudor en la frente, sobre el labio superior y entre los pechos. Sintió frío, oyó la voz de Keir a lo lejos y se desmayó.

Cuando recuperó la consciencia, lo oyó hablar de nuevo, pero no entendía lo que decía, estaba tumbada y tenía algo deliciosamente mojado en la frente.

–Te tengo que dejar –le oyó decir mientras abría los ojos.

Estaba hablando por el móvil. Colgó y fue hacia ella.

–¿Estás mejor? –le preguntó sentándose en el borde de la cama.

–Sí.

Hope tragó saliva y Keir le dio un vaso de agua.

–No te preocupes. No era mi intención darte un disgusto. Relájate.

Cuando sintió sus brazos alrededor, se relajó estupendamente hasta que el sentido común la hizo apartarse.

–Oh, odio todo esto –dijo con voz ronca.

–¿Has ido al médico?

–Sí, hoy –sonrió–. Ya te he dicho que es normal.

–Túmbate –le ordenó.

Se quedó mirándola durante unos segundos, obviamente pensando lo que iba a decir.

–No te voy a volver a presionar, pero quiero saber que estás bien. Voy a alquilar una casa aquí y nos iremos a vivir juntos, al menos hasta que dejes de desmayarte.

Hope cerró los ojos y tomó aire varias veces rezando para dejar de desearlo tanto. No lo consiguió, pero pudo recobrar la compostura.

–¿Y tu trabajo? –murmuró.

–Mírame –le dijo él agarrándola de la barbilla.

–Alguien tiene que cuidar de ti y del niño y esa persona debo ser yo… estamos juntos en esto. Si no quieres casarte conmigo y volver a Nueva Zelanda, yo me vendré aquí. Es así de fácil.

Hope apartó la cara. Vivir en la misma casa no la iba a ayudar a olvidarse de él, pero veía claramente que él estaba decidido.

Keir se levantó.

–Estás hecha polvo –le dijo con dureza–. Te tienes que quedar conmigo, al menos, hasta que estés bien.

Hope suspiró.

–Muy bien, volveré contigo a Nueva Zelanda. No tiene sentido que tú tengas que reorganizar tu vida para venirte aquí. Pero, en cuanto me encuentre mejor, me iré. ¡No aguanto sentirme como una enclenque!

Keir sonrió con ironía.

–La enclenque más cabezota que he conocido en mi vida. Bien, entonces, decidido. Nos vamos.

–¡No esperarás que te siga como si nada!

Keir la besó en la frente.

–No soy tonto –contestó divertido.

Tres horas después, Hope estaba frente al ventanal de la habitación que ocupaban en uno de los hoteles que daban a la playa.

–Impresionante.

–El dinero ayuda –contestó él pragmático.

Pensó con aprensión que la época que iba a pasar en casa de Keir la iba a cambiar para siempre.

«A ver si creces. La maternidad lo cambia todo», se dijo.

–No te preocupes –le dijo él como si le leyera el pensamiento. Cruzó la habitación y la tomó de la mano–. Va a salir bien.

–Es un paso muy grande –dijo con resignación.

–¿Prefieres que les diga a mis abogados que hagan un acuerdo en el que quede muy claro lo que haré por ti y por el niño?

–Puede que sea una buena idea –contestó tras pensárselo. Su primera idea había sido decir que no, pero no quería dejarse llevar por las hormonas–. Si de lo que se trata es de que el niño crezca en un entorno agradable, tendremos que pensar cómo vamos a organizar nuestras vidas.

–¿Has pensado en la custodia?

–Compartida –contestó inmediatamente.

Keir la miró y sonrió.

–Gracias. No te fías de mí como marido, pero crees que no seré mal padre.

–No es lo mismo.

–Me alegro de que pienses así.

Pasó una avioneta de turistas.

–¿Por qué te acostaste conmigo en Noosa?

Hope, sorprendida, lo miró a los ojos. Tras un segundo de reflexión, decidió decirle la verdad y mandar a su ego a freír espárragos.

–Cuando tenía dieciocho años, Keir, te puse en un pedestal junto a Lancelot y a Keanu Reeves. Por desgracia, nunca te bajé. Cuando nos volvimos a ver, me di cuenta de que estaba atrapada en el tiempo, como una adolescente que se moría por un hombre que no podía tener. Quería ser libre y se me ocurrió que la única manera de conseguirlo era entregarme a aquella obsesión.

Como cura, desde luego, había sido un fracaso.

–Ya entiendo.

Hope no se movió y rezó para que no se diera cuenta de que estaba temblando.

–Así que me has utilizado para curar una vieja herida –añadió él en tono helado–. ¿Qué pensarías de un hombre que le hiciera eso a una mujer, Hope? Dirías que se ha aprovechado de ella.

Tenía razón.

–Cuando sentía remordimientos, recordaba la bonita conversación que oí hace cuatro años cuando pactaste con mi padre. Obtuviste un buen trato, ¿verdad, Keir? ¿Qué te ofreció… mis servicios sexuales a cambio de su seguridad? No quería quedarse sin poder, pero te dejó ganar a cambio de semejante trato –contestó mirándolo desafiante–. ¡Una pena que mi madre me sacara del país antes de que ninguno de los dos pudiera recoger los frutos!, ¿verdad?

Capítulo 9

Hope sintió gran satisfacción al ver su expresión.

–¿No te acuerdas? Fue la noche antes de que te fueras a Estados Unidos, la noche antes de que me fuera de Nueva Zelanda. Estaba en el balcón y oí la mayor parte de la interesante conversación que mantuviste con mi padre.

–¿Qué demonios estabas haciendo allí?

Ella sonrió con amargura.

–Quería despedirme porque te ibas a la mañana siguiente muy temprano, pero mi padre llegó antes. Al oírlo, tuve miedo y me fui al ventanal.

–¿Oíste todo?

–Me tapé los oídos al oírte pactar con él –contestó–. Cuando le dijiste que no tenías más que chasquear los dedos para que yo me metiera en tu cama.

Keir maldijo.

A pesar de la humillación que sentía, Hope consiguió encogerse de hombros.

–Fue penoso, pero no me sorprendió del todo. Llevaba tiempo preguntándome por qué salías tanto conmigo.

–Te aseguro que, desde luego, no fue para quedarme con el imperio de tu padre –contestó sentándose–. Siento mucho que oyeras eso, pero más siento que no siguieras escuchando. Después de eso, amenacé a tu padre con arruinarlo sin miramientos si me volvía a sugerir algo así.

Hope quería creerlo desesperadamente, pero el tono burlón en el que había dicho lo de chasquear los dedos pesaba demasiado.

–También dijiste «¿y yo qué saco de esto?» y «trato hecho» –continuó intentando controlar el dolor–. No me pareció que te sorprendiera ni te indignara su propuesta.

–Me dio ganas de vomitar que un hombre pudiera actuar de forma tan depravada –contestó Keir inflexible–. No pacté con él –añadió mirándola–. Así que, cuando volvimos a vernos, pensaste que era la oportunidad perfecta para vengarte.

–No fue por venganza –contestó en un hilo de voz.

–¿Entonces por qué fue? Y no me vengas con estupideces de pedestales y gente atrapada en el pasado. Decidiste hacerme sufrir porque te parecía que te había traicionado.

–¡Fue para olvidarme de ti! –le espetó.

–¿Ah, sí? ¿Y lo has conseguido? –preguntó en un tono que le heló la sangre.

Hope no contestó.

–¿Por qué no me pediste explicaciones sobre lo que habías oído?

Hope se rio con amargura.

–Porque te oí, Keir, pactar con mi padre. Hasta que no conseguiste que se olvidara del matrimonio y me ofreciera como amante no paraste. ¿Qué hay que explicar, Keir?

–Reaccioné de forma estúpida a una sugerencia que me pareció espantosa. Intenté avergonzarlo, que se diera cuenta de que se estaba comportando como un chulo ofreciéndome a su hija en pago de una deuda –contestó enfurecido.

Hope no dijo nada.

–Creías estar enamorada de mí, pero me creíste capaz de cambiarte por un paquete de acciones. ¡Yo a eso no lo llamo amor! Estaba tan furioso que estuve a punto de pegarle.

–Ojalá lo hubieras hecho –contestó simulando naturalidad–. Si estabas tan enfadado, ¿por qué le dijiste que estabas dispuesto a pactar?

–Para saber hasta dónde era capaz de llegar, el muy rastrero –contestó sin piedad–. Cuando me ofreció tus servicios, supe que estaba desesperado y que había ganado.

Hope sonrió con desprecio.

–¿Y por qué no me contaste todo esto cuando nos hemos vuelto a ver? Te lo puse en bandeja varias veces.

–No sé leer el pensamiento. No sabía que habías oído aquella conversación, así que sabía que me lo estabas poniendo en bandeja. No tienes muy buen concepto de mí, ¿verdad, Hope?

Se moría por creer que era cierto que no la había traicionado, pero no podía.

–Incluso entonces sabía que un hombre como tú no podía estar interesado en una niña recién salida del colegio.

–No tenías ni idea de qué clase de hombre era.

–Pero lo averigüé –apuntó con insolencia–. Ambicioso, despiadado, encantador, sexy… demasiado para mí. ¿Por qué me pediste salir, Keir, si no fue para vigilar las empresas de mi padre?

–Te pedí salir porque eras la chica más encantadora que había conocido jamás –contestó con emoción.

Hope sintió una punzada de deseo.

–Encantadora… pero demasiado joven –añadió Keir–. En Noosa, creí que habías crecido, pero me equivoqué. Sigues en el pasado.

–Quizás –admitió–. Sé que ha sido una estupidez ofrecerte una relación cuando no soy capaz de tenerlas –añadió. Él no contestó–. Lo siento –murmuró.

Keir se levantó y dio un paso hacia ella, pero, al verla retroceder, se paró.

–Los dos hemos cometido errores, pero ahora que lo sabemos, debemos dejarlos atrás, debemos dejar el pasado donde pertenece.

–Eso es imposible –contestó Hope–. No importa. Tienes razón… lo hecho, hecho está y el niño es más importante que mi corazón adolescente vapuleado y roto. Sé que todo esto debe de ser un incordio para ti, pero debemos hacerlo bien.

–Estás agotada –dijo él mirándola–. Vete a la cama. Diré que te traigan algo de comer.

–No estoy enferma –protestó.

–No me digas –se burló impaciente.

Como Hope no se movió del sitio, se acercó, la tomó en brazos y la llevó a la habitación.

–No me gustan los hombres que utilizan la fuerza con las mujeres –dijo intentando controlar el placer de verse entre sus brazos.

–Te estabas quedando dormida de pie –contestó él sin pedir perdón depositándola en la cama–. Deja de luchar conmigo, Hope. No te hace bien y seguro que tampoco se lo hace al niño. Descansa e intenta convencerte de que no me parezco en nada a James Sanderson.

Lo observó irse. Quería creerlo. Su corazón le decía que Keir era incapaz de someter a una mujer a las humillaciones cotidianas a las que su padrastro había sometido a su madre. Frunció el ceño. No se fiaba de ella misma. Aquella pasión obsesiva que no podía controlar le debía de nublar la razón.

Hope contaba con que estuviera lloviendo cuando llegaran a Auckland, pero lucía un espléndido sol sobre sus dos puertos y los bosques que la rodeaban.

–Había olvidado lo bonita que es.

–Es una de las ciudades más bonitas del mundo –dijo Keir.

–Sí.

Keir se había retraído tras una máscara de educación y reserva. Ella había hecho lo mismo y estaban juntos, pero se comportaban como dos duelistas que se fueran a matar.

Viajar con un hombre tan rico tenía sus ventajas. Al aterrizar, les estaba esperando un coche.

–¿Estás bien? –le preguntó Keir tras acomodarla en el asiento del copiloto.

–Sí, gracias.

–¿Conduces? –le dijo ya en movimiento.

–Sí –contestó ella ahogando un bostezo.

–¿Qué coche quieres?

–No me tienes que comprar un coche.

–Sin coche, no te vas a poder mover de casa. Yo no voy a estar siempre para llevarte.

–No necesito chófer, gracias.

–Ya miraré un coche lo suficientemente seguro para el niño.

Hope asintió.

–Claro –contestó preguntándose por qué se sentía tan vacía.

–Duérmete si quieres –le dijo mirándola de reojo–. Llegaremos en unos cuarenta minutos.

Aunque estaba cansada, no quería dormirse.

–¿Viajas mucho?

–Una semana o así al mes. A veces más y a veces menos.

Aquellas semanas serían un respiro para ella. No quería depender de aquel hombre, pero le decía a todo que sí y el embarazo no era excusa.

–Háblame de tu trabajo.

–Es trabajo –contestó él–. A mí me fascina, pero no resulta de interés para los demás.

–Eso ha sonado –sonrió– como que me meta en mis cosas.

–No quiero aburrirte.

–No es fácil aburrirme –contestó. «Es imposible que me aburra contigo», pensó con pánico.

Keir se encogió de hombros y le habló de gente, lugares y situaciones diferentes. Hope se estaba riendo cuando él dejó la autopista y tomó una carretera de tierra.

–Te Matataa –anunció Keir a los diez minutos.

Hope miró la casa victoriana que se alzaba serena y magnífica sobre una colina de césped y árboles centenarios.

–Se ve Auckland aunque parece como si estuviera muy lejos.

–Sí, es como si estuviera muy lejos. Si no te encuentras bien aquí, tengo un piso en la ciudad y, si no, te compro una casa donde quieras.

–Estaré bien.

–Si no es así, dímelo.

–Deberías saber que, cuando algo no me gusta, lo digo alto y claro.

–Bien –dijo él parando el coche junto a otro más pequeño.

Se quitó el cinturón de seguridad y la miró. Hope se quedó helada y no pudo reaccionar cuando la besó.

–Bienvenida a casa –murmuró volviéndola a besar.

–Habíamos dicho…

–No hay razón para que la gente no crea que somos una pareja normal –contestó él con frialdad.

Qué raro, parecía como si necesitara aplacar algún demonio asegurándose de que nadie sospechara que su relación era una farsa.

Una mujer delgada y pelirroja salió a su encuentro.

–Keir, tienes visita –anunció con frialdad.

–María, te presento a Hope Sanderson –sonrió Keir.

Hope tendió la mano y la mujer se la estrechó tras unos instantes de duda.

–Keir, ya era hora de que volvieras –dijo una voz femenina detrás del ama de llaves–. Los mercados se están desplomando.

¿Qué hacía Aline allí? ¿Tenía por costumbre molestarlo hasta en su casa? Estaba claro que Keir había reconocido su coche y por eso la había besado.

–Aline, ya conoces a Hope –dijo en tono neutro.

–Hola –dijo Hope.

Aline sonrió con desprecio.

–¿De visita en Nueva Zelanda?

–No, Hope se va a quedar conmigo –contestó Keir encantado.

–Disfruta de la visita –sonrió Aline. «Mientras puedas», parecía querer añadir.

–Yo mismo me voy a asegurar de que así sea –apuntó Keir.

Aline se quedó blanca, pero recuperó la compostura rápidamente.

–¡Y yo molestándote nada más llegar a casa, pero es que hay negocios que no pueden esperar! –rio Aline.

Al entrar, Hope se encontró con un gran vestíbulo más bien oscuro del que salía una escalera hacia la segunda planta. El olor a lavanda y cera de abeja le recordó con tristeza la casa de su abuela.

Oyó al ama de llaves dando instrucciones a un tal Johnno para que se hiciera cargo del equipaje.

–Muy bien –dijo Keir tomando a Hope del brazo–. Ahora te veo en el despacho.

–De acuerdo –sonrió la mujer dándose la vuelta.

Hope sintió de nuevo compasión por ella.

–Lo siento –dijo Keir al llegar arriba. Abrió una puerta.

–Yo lo siento por ella –contestó Hope mirando la habitación.

–¿A pesar de que es una auténtica maleducada contigo?

Hope lo miró sorprendida y se enfadó consigo misma por sentir unos pequeños celos.

–¿Le has visto la cara?

–Sí y supongo que querrás una explicación.

–No es asunto mío.

–Aunque la quisiera, y no es así, quiero una mujer de verdad en mi vida, no alguien que quiere seguir siendo la viuda de otro en muchos aspectos importantes.

Ahora entendía por qué había intentando convencerla para que se casara con él. Una vez casado, se terminó Aline. Hope tragó saliva y asintió.

–No te preocupes por ella –dijo él mirando la habitación también–. Había olvidado lo vieja que está. Seguro que prefieres otra.

–Esta me encanta, gracias.

–Hazme un favor.

–¿Qué?

–Deja de darme las gracias por todo –le dijo con violencia.

Con el corazón en un puño, Hope asintió.

–¿Quieres que te ayuden a deshacer las maletas?

–No –explotó Hope–. Te he dicho mil veces que no estoy enferma.

Él enarcó las cejas y se fue sin decir nada más.

Hope se sentó en la cama y se fijó en el bonito color de las paredes. Se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta. Tomó aire y abrió.

Keir entró con su equipaje y su ordenador.

–¿Estás bien?

–Dejaré de darte las gracias cuando tú dejes de preguntarme constantemente si estoy bien.

–Trato hecho –sonrió él.

Aquellas palabras, que Keir había elegido adrede, aliviaron ligeramente la amargura de cuatro años.

–Trato hecho –dijo ella tendiéndole la mano.

Él se la estrechó con decisión. Mientras deshacía el equipaje, Hope se preguntó si no se la había retenido más de lo estrictamente necesario.

A la media hora, había terminado de colocar sus cosas, vio que los dos coches no estaban y se aventuró a salir de la habitación.

Bajó y estuvo mirando fotografías, escudos y una vajilla de porcelana preciosa que la familia de Keir había atesorado durante los cinco siglos que llevaba en aquella casa.

–La joya de la corona de mi bisabuela –dijo Keir entrando con una bandeja y refiriéndose a la vajilla–. Bebe algo.

–No puedo tomar café. Llevo dos semanas que me da asco –le dijo Hope.

–Me lo llevaré a la cocina –contesto él yéndose tan deprisa que no le dio tiempo a protestar.

Hope fue hacia la ventana y admiró los prados verdes.

–Siéntate… y sirve –le ordenó él al volver.

Hope obedeció no sin antes dedicarle una mirada que le hizo enarcar las cejas y sonreír. Aceptó la taza que le dio Hope y esperó a que ella se sirviera un té con leche.

–¿Qué puedo hacer para ayudar durante mi estancia? Quiero decir, si quieres que… dé cenas o fiestas, sé hacerlo.

Keir no contestó.

–¿Ah, sí?

–Sí, cocino muy bien.

–María, también y, además, no suelo dar fiestas aquí, pero si quieres invitar a amigos tuyos no hay problema.

–Gracias… muy amable.

–No soy amable –contestó al cabo de un rato y le preguntó por los trabajos que había tenido desde que se fue de Nueva Zelanda.

–Conduje un bulldozer en una mina y organicé cenas para quinientos invitados. Fui camarera, cocinera y jefa de limpiadoras en un hotel.

Keir la miró divertido.

–También sé hacer la manicura. Si quieres unas uñas acrílicas con diamantes falsos, no tienes más que decírmelo.

–Una mujer versátil. Serías muy útil en una granja. Todos los ganaderos quieren una mujer que sepa conducir un bulldozer. Y lo de las uñas, no digamos.

¿Lo decía porque iban a seguir viviendo juntos tras en nacimiento del bebé? No, claro que no.

–No creo que esté aquí para entonces –contestó–. Tengo que encontrar un trabajo con el que me pueda ganar la vida.

–¿Como qué?

–No lo sé todavía –contestó–, pero lo voy a averiguar. Escribiendo, quizás. Se me da bien escribir artículos de viajes… de hecho me han publicado unos cuantos. Con el niño, no podré viajar, pero ya he visto suficiente. Debo ser un buen modelo para él o para ella.

Keir enarcó las cejas.

–Si te aburres, podrías redecorar la casa.

–No tengo ni idea de decoración.

–Vistes bien, tienes estilo, así que no creo que te costara mucho. Además, según lo que me has contado, sabes hacer de todo. Redecorar una casa no es más difícil que organizar una cena para quinientas personas o vender un artículo.

–Keir, es ridículo. Solo un experto le haría justicia a una casa como esta.

–Pues contrata a uno. Yo lo he ido dejando pasar porque a mi abuelo le encantaba la casa tal y como está, pero a María le vendría muy bien que le cambiáramos la cocina y la lavandería –le dijo–. Me alegro de que te hayas terminado el té porque tengo unos papeles en mi despacho que quiero que veas.

Hope aceptó el documento sin tocarle los dedos.

–No te ha llevado mucho tiempo –dijo con dureza.

–Llamé a mis abogados –contestó él tranquilamente–. Léelo con atención y, si hay algo con lo que no estés de acuerdo, me lo dices. He dispuesto un abogado independiente para que vele por tus intereses.

Hope leyó.

Keir se haría cargo de los gastos de su hijo o hijos hasta que fueran mayores de edad y se ganaran la vida. Además, iba a comprar una casa para Hope y le pagaría una fuerte cantidad anual hasta que tuviera un trabajo del que pudiera vivir.

–Es demasiado dinero.

–Lo podemos negociar –se burló él–, pero eres la madre de mi hijo.

–Es como si me estuvieras comprando.

–Si fueras una mujer de esas que se pueden comprar, no estarías aquí y ya habría pedido pruebas de ADN.

Hope siguió leyendo. También quedaba estipulado que, a no ser que un juzgado ordenara lo contrario, tendrían la custodia compartida del hijo o los hijos habidos de su unión.

–¿Hijos?

–Ya sabes que a los abogados les gusta dejarlo todo bien atado.

Hope carraspeó.

–Me parece bien –dijo dejando el documento sobre la mesa.

–Bien. ¿Quieres que salgamos a cenar? Conozco un restaurante estupendo aquí cerca. Si no estás muy cansada…

Hope lo miró tentada. Podía decir que efectivamente estaba cansada, pero el orgullo le impidió tomar la salida más fácil.

–No estoy cansada –contestó sinceramente.

–El niño no causará tanta sorpresa si los medios de comunicación y nuestros amigos nos ven salir por ahí de vez en cuando.

No era la única que tenía orgullo. A él una mujer lo había pillado de la forma más antigua: quedándose embarazada.

–Salgamos a cenar, entonces –contestó altiva.

Capítulo 10

María, si no hago algo, me voy a volver loca! –exclamó cuando el ama de llaves desenchufó el aspirador–. Llevo aquí un mes y me encuentro muy bien.

–Keir me ha dicho que no la dejara hacer nada –sonrió la mujer–. Vaya al invernadero. Lea el correo y el periódico mientras le llevo una taza de té. En cuanto Keir vuelva y dé su visto bueno, por mí, como si quiere ponerse a trabajar con las vacas.

Llevaba quince días en Europa, con Aline, y lo había echado mucho de menos.

–Muy bien –dijo resignada–, pero ya hago yo el té. ¿Quiere un taza?

–No, ahora no, gracias.

Después de tomarse el té, Hope se sentó a observar la primavera. Keir volvería en tres días y no sabía cómo iba a reaccionar ante su presencia. Si le había costado ignorar su magnetismo masculino cuando había estado exhausta, ¿qué iba a hacer ahora que había recuperado las energías por completo?

Cenó pronto, se dio un baño de espuma y se metió en la cama con un buen libro. Al sentir a alguien en su habitación, abrió los ojos.

–¿Keir?

–Sí, soy yo.

–Me alegro de que hayas vuelto.

–¿Estás bien?

–Sí –contestó no pudiendo ocultar su alegría–. Te he echado de menos. ¿Qué tal todo?

–Bien, pero yo también te he echado de menos.

Hope le tendió la mano y él se la agarró y se sentó en el borde de la cama. Se miraron y Keir le besó la muñeca y la palma.

–Keir… –suspiró dándole la otra mano en un gesto inequívoco.

–¿Estás segura?

–Nunca he estado más segura de nada –contestó Hope sinceramente dándose cuenta de que siempre lo había amado y de que nunca dejaría de hacerlo.

Si él solo podía darle pasión, lo aceptaría y no pediría más.

–Me he pasado los días pensando en ti –dijo Keir con voz ronca–. Deseándote, preguntándome qué tal estarías. Hablar contigo por teléfono todas las noches solo me servía para soñar contigo.

–Pero ya estás aquí.

Keir la besó.

–Me encanta cómo dices mi nombre.

–Keir –susurró rindiéndose ante él.

Mientras se volvían a besar, Hope se dio cuenta de que hacía tiempo que quería rendirse a aquel amor.

Le hizo el amor con ternura y pasión infinitas y, al acabar, la abrazó hasta que se quedó dormida. A la mañana siguiente, cuando se despertó, él ya estaba en Auckland y Hope deambuló por la casa sintiéndose muy sola.

Mientras paseaba a media mañana por la rosaleda, oyó un ruido y, al levantar la vista, vio a Aline.

–Hola –saludó haciendo un verdadero esfuerzo para sonreír.

Aline la ignoró y fue directa al grano.

–Así que intentando atrapar a Keir quedándote embarazada. Muy tonto por tu parte. Espero que no creas que se va a casar contigo. Es un hombre muy responsable, pero no es idiota.

–Mi relación con Keir no es asunto tuyo –respondió Hope.

–¿Cómo que no? Somos… éramos… amantes.

Hope vio en los ojos de la otra mujer que era cierto. Sintió un dolor tan brutal que temió desmayarse, pero sacó fuerzas de su orgullo.

–Y volveremos a serlo cuando haya cumplido contigo. Yo puedo darle mucho más que tú.

Se dio cuenta de que Aline no amaba a Keir.

–¿Por qué quieres casarte con él si no lo amas? ¿No crees que merece que lo quieran como tú querías a tu marido?

–Mi marido no tiene nada que ver con esto –contestó Aline petrificada.

–Estoy haciendo exactamente lo mismo que tú haces conmigo.

–Está claro que eres hija de James Sanderson –le espetó–. Eres igual de vulgar que él.

–Es mi padrastro, no mi padre –contestó Hope con calma.

Aline se dio la vuelta.

–No era mi intención que esto se convirtiera en una pelea de gatas y siento mucho que creas estar enamorada de él, pero no eres la única.

Hope no dijo nada.

–Deberías darte cuenta de que no tienes ningún futuro con él. Se ocupará del niño, eso sí, nunca te faltará dinero.

–Parece que no pones en duda que es hijo de Keir…

–Keir no haría todo esto si no estuviera seguro –sonrió con condescendencia–. No espero que entiendas la relación que hay entre nosotros, pero te aseguro que es lo suficientemente fuerte como para aguantar este imprevisto. No creo que nos volvamos a ver, así que espero que todo te vaya bien –dijo dándose la vuelta y alejándose hacia la casa.

Hope se dio cuenta de que estaba temblando de ira. No por la discusión con Aline sino porque Keir se hubiera acostado con ella. Sintió unos terribles celos y se fue a su habitación.

La noche anterior se había dado cuenta de que estaba enamorada de Keir… ¡y se enteraba de aquello! La peor de las traiciones. ¿Cómo se atrevía a acostarse con Aline? Por alguna razón, lo que más le molestaba era que le hubiera hablado del niño.

Media hora después, seguía paseándose por la habitación.

Llamaron a la puerta y entró Keir.

–Qué pronto vuelves –le dijo en tono helado.

–María me ha llamado para decirme que estabas pálida y enfadada. ¿Qué te ha dicho Aline?

–Que sois amantes –contestó con dureza–. Para ser exactos, que erais amantes e ibais a volver a serlo cuando este imprevisto –añadió tocándose la tripa– se hubiera solucionado.

–¿Y tú te lo has creído?

–He visto en sus ojos que era cierto, tal y como lo estoy viendo en los tuyos.

–Nos acostamos una vez –dijo con precisión–. Una sola vez y fue hace meses. Fue una estupidez de la que me arrepiento cada vez que lo pienso.

–¿Por qué no me lo habías dicho?

–Porque no era relevante. Una noche no es una relación… los dos lo dejamos claro.

–¿Fue entonces cuando decidió casarse contigo?

–Supongo –admitió–. Le dejé muy claro que había sido un incidente aislado. ¿Por qué es tan importante para ti?

–Porque, si lo hubiera sabido, me habría ahorrado unos cuantos malos ratos.

–Sabes perfectamente cómo enfrentarte a esos momentos. Eres una mujer capaz, segura de ti misma y sensible. ¿Por qué te empeñas en volver a ser la chiquilla de dieciocho años que oyó a su padre venderla al diablo?

–¡Eso no es cierto! –exclamó levantando el mentón–. No estoy acostumbrada a que me… rechacen…

–Te ha hecho sentirte mal, como si no valieras nada –gritó Keir furioso–. Te sientes traicionada. Lo entiendo y lo siento. Quizás debería habértelo dicho, pero no parecías interesada más que en acostarte conmigo –añadió–. No soy una persona promiscua, pero me he acostado con más mujeres. ¿Quieres una lista?

–No –contestó furiosa y avergonzada.

–No pienso pasarme toda la vida intentando demostrarte que no soy como tu padrastro. Es cosa tuya creerme o no.

–Ese es el problema… Creo que te quiero, pero no puedo confiar en ti.

Sintió pánico. ¿Por qué demonios se lo había dicho?

–Tu no sabes lo que es el amor. El amor empieza por la confianza.

–¿Por qué le dijiste que estaba embarazada?

–No se lo he dicho.

–¿Y cómo lo sabe?

–No tengo ni idea –contestó Keir–. Quizás se diera cuenta, como yo… ¿Qué te pasa?

–Nada –contestó con una mueca de dolor–. Un calambre.

–Voy a llamar al médico.

–No es nada…

Keir la atrajo hacia sí de repente y la abrazó.

–Todo va a ir bien.

La levantó en volandas.

–¿Qué haces?

–Llevarte a la cama –contestó Keir–. María te subirá la cena.

–Keir, te estás pasando –le dijo una vez arropada.

–No llamaré al médico si me prometes que te vas a quedar en la cama.

–¡Intentas manipularme!

Keir se encogió de hombros, pero no dio su brazo a torcer.

–Piensa en el niño.

–Odio el chantaje emocional –le dijo con amargura.

Se miraron a los ojos y Keir la besó con dulzura en los labios.

–¿Y esto también lo odias?

–No –contestó en un hilo de voz.

Se volvieron a besar hasta que el deseo los quemaba a los dos.

–No, Keir… –dijo ella apartándose–. Solo… complicaría las cosas.

–Pero si es muy sencillo –dijo él.

–Para ti –contestó ella con tristeza sintiendo otro calambre.

Lo oyó maldecir y llamar a María.

–Quizás, tendríamos que haber esperado tres meses. ¿No dicen que, transcurrido ese tiempo, hay menos probabilidades de perder el bebé?

Keir la miró sin emoción.

–No quiero oírte decir algo así.

María apareció en la puerta.

–María, que venga el helicóptero y llame al médico.

Capítulo 11

Una hora después, Hope estaba en una clínica privada de Auckland. La habían examinado, le habían dicho que probablemente no sería nada y la habían ingresado.

Miró el techo con tristeza. Si perdiera aquel niño, le iba a doler.

Además, si el niño moría, también perdería a Keir.

–¿Qué tal estás? –preguntó él entrando en la habitación.

–Bien –contestó Hope sin dejar de mirar al techo.

–Intenta no preocuparte –le dijo agarrándole la mano–. Ya has oído a la doctora. No es nada –añadió. El calor de sus dedos era como una promesa de vida.

–Si… si no… si pierdo al niño, volveré a Australia.

–¿Por qué? ¿Porque te habría salido el tiro por la culata lo de vengarte de mí?

Lo miró sorprendida

–Nunca he querido vengarme de ti. Supongo que tenías razón, que estoy mal por mi padrastro.

Keir le besó la mano y se levantó.

–No estás mal. Ya hablaremos cuando vuelvas a casa. Ahora, relájate y duerme.

Al verlo alejarse, se sintió más sola que nunca.

–¿Dónde vas?

–Voy a hacer una llamada. Ahora vuelvo.

–No te puedes quedar aquí.

–Claro que sí –contestó Keir con calma.

–Keir, estaré bien. Tienes que dormir. Vete a casa, anda.

–No –dijo–. Intenta confiar en mí, Hope –añadió cerrando la puerta.

Se quedó quieta, pendiente de cualquier movimiento en su cuerpo. Sintió unas terribles ganas de llorar. ¿Qué haría si perdía el niño?

Decidió no seguir pensándolo y, gracias al suave sedante que le habían administrado, se quedó dormida.

Al despertar, le costó saber dónde estaba. Miró a su alrededor y vio a otra persona en la habitación. Era él, pero no se había dado cuenta de que se había despertado. Tenía la cabeza apoyada en las manos y parecía desesperado.

–Keir…

–¿Qué pasa? –dijo poniéndose en pie rápidamente.

–Nada, tengo sed.

Él se apresuró a darle un vaso de agua.

–Gracias –dijo Hope tras bebérselo.

¿Por qué lo había visto así, como si hubiera perdido lo que más le importaba?

–¿Estás bien?

–Sí, no he tenido calambres o, al menos, no fuertes porque no me he despertado.

–No te has movido en toda la noche.

–¿Has dormido?

–No –contestó abrazándola.

Debería apartarlo, pero no podía. «Ojalá nos quedáramos así, sin pasión, pero envueltos por la ternura», pensó.

–Siento mucho que te enteraras de lo de Aline así y haberme enfadado cuando me lo dijiste. Daría lo que fuera por poder dar marcha atrás.

–No te culpes –lo tranquilizó–. No ha sido culpa tuya.

Se hizo el silencio.

–Cuando te fuiste, seguí en contacto con tu madre. De vez en cuando, me leía trozos de tus cartas. Cuando murió, me quedé sin noticias de ti, no sabía dónde estabas ni si volvería a verte. Una noche, Aline… Ojalá no hubiera sucedido nunca.

–Keir –murmuró–, no pasa nada.

–Quiero desesperadamente este hijo porque es tuyo, porque tú lo llevas dentro, porque es parte de ti y porque, si no confías en mí, será el único hijo que tenga.

Atónita, giró la cabeza para mirarlo.

–¿Por qué?

–Si perdemos el bebé, no vuelvas a Australia. Quédate.

–Keir…

Los interrumpió una encantadora enfermera que entró en la habitación. Hope sintió deseos de matarla.

–Solo será un momento –dijo dejando muy claro que Keir debía irse.

Tras bañarla y examinarla, le dijeron que todo estaba bien y que desayunara.

Estaba mucho más tranquila, Pero las últimas palabras de Keir le daban vueltas a la cabeza y no pudo tomar más que un poco de tostada y un zumo de naranja.

«Ojalá la enfermera hubiera entrado cinco minutos después», pensó con desesperación.

En ese momento, quien entró fue Keir, que la besó y le dijo que acababa de hablar con la ginecóloga.

–Me ha dicho que te puedes ir a casa.

Aquello fue demasiado. Hope se puso a llorar y él la abrazó.

–El bebé está bien y tú, también. Creí que te lo habían dicho.

–Sí, sí, me lo han dicho. Lo siento.

Keir sacó un pañuelo y le secó las lágrimas. «Todo sería mucho más fácil si no fuera tan atento», pensó. Sí, quería que la cuidara, pero quería mucho más.

La ginecóloga les confirmó que todo estaba bien, les indicó que no podían tener relaciones sexuales hasta que ella lo dijera y le aconsejó mucha tranquilidad.

Mientras miraba los prados verdes por la ventana del coche, Hope pensó que eso era muy fácil de decir, pero no de cumplir cuando una sola mirada del hombre que tenía a su lado bastaba para hacerla perder el control.

Estar con él la estaba cambiando y estaba asustada. La independencia que siempre había valorado tanto ya no le importaba. «¿Qué va a pasar ahora?», se preguntó.

Keir le tomó la mano.

–¿Qué vamos a hacer con Aline?

–Tú, nada –contestó Keir–. Déjamela a mí.

–Keir, no seas muy duro. No te quiere, pero se ha hecho muchas ilusiones contigo. Esto no ha tenido nada que ver con ella… simplemente, vino a verme en un mal momento.

Keir la observó con los ojos entornados y le besó la mano.

–Eres muy buena. No te preocupes, no seré desagradable con ella, pero ya es hora de que ponga su vida en orden y me deje en paz.

Hope lo miró y asintió. Se dio cuenta con asombro de que confiaba en él, de que no iba a humillar a Aline.

–De acuerdo –le dijo.

–¿Qué estás haciendo? –dijo Keir.

–Planchar.

–María…

–Tiene mucho trabajo –lo interrumpió Hope–. Keir, estoy bien. No he vuelto a tener calambres desde hace una semana. La doctora ha dicho que estoy recuperada –añadió. Incluso les había dicho que podían volver a mantener relaciones.

Si no le hubiera dolido tanto, Hope se habría reído en su cara. Desde que habían vuelto a casa, Keir se había mostrado solícito, educado, cariñoso y considerado, pero no la había tocado.

Obviamente aquello de «no te vuelvas a Australia», no había significado nada.

–Supongo que seguirás negándote a que nos casemos antes de que nazca el niño.

–Sí –contestó. Era extraño lo mucho que podía cambiar uno en tan poco tiempo. Estaba dispuesta a venderle su alma al diablo a cambio de su amor.

–¿Por qué?

–Porque todavía podría perder el bebé. ¿Para qué nos vamos a casar…?

–Te dije que no te quería volver a oír decir eso.

–Keir, es una tontería…

–Sé que no te quieres casar conmigo, pero tómatelo como una dulce venganza.

Agotada por la ardua lucha que mantenía consigo misma, se giró hacia él.

–A ver si te enteras de que no me acosté contigo para vengarme. La verdad es que tampoco fue para conseguir olvidarme de ti.

–Entonces, ¿por qué fue?

–Porque nunca dejé de quererte –contestó con los puños apretados–. Patético, ¿verdad? ¡Me pasé cuatro años obsesionada contigo, tan enamorada de ti que no logré sentirme atraída por ningún otro hombre y no sabía por qué!

Su risa fue cruel y espantosa.

–Tú no sabes lo que es el amor. Estuviste cuatro años alimentando una venganza feroz y, cuando me viste, comprendiste que había llegado el momento de descargar tu odio sobre mí por algo que nunca ocurrió.

–Oí…

–¡Oíste una conversación a medias! Por última vez, Hope, no hice ningún trato con tu padre.

–¿Puedo confiar en ti?

–No te lo puedo demostrar –contestó él–. Tendrás que confiar en mí.

Hope cerró los ojos.

–¿Tanto te cuesta dar el último paso? Dices que me quieres, pero, ¿qué vale un amor que no está fundamentado en la confianza? ¿Cuánto tiempo voy a tener que estar a prueba? Te he querido todo este tiempo a pesar de lo joven que eras. Te quería cuando te volví a ver en la joyería de Noosa, cuando hicimos el amor en esa cama tan incómoda debajo de tu casera… y te seguí queriendo incluso cuando me dijiste que solo lo habías hecho para olvidarte de mí.

–Creí que… pero me he equivocado.

–Te quiero ahora –le dijo con los ojos ardientes–. Eres la dueña de mi corazón. Eso es para mí el amor y no solo la pasión. Estoy dispuesto a hacer lo que tú quieras, lo que me pidas. Si quieres, puedes vivir en otra casa. No quiero enjaularte, no quiero quitarte tu libertad. No soy como James Sanderson, pero necesito tenerte cerca para demostrártelo. No vuelvas a huir.

A pesar de que no dijo nada, debió de leer su inmensa alegría, su alivio infinito en sus ojos porque sonrió peligrosamente.

–¿Por qué no me lo habías dicho, brujilla?

Keir bostezó y le dio un beso en la frente.

–Mm –dijo Hope estirándose–. ¿Satisfecho ahora que te quiero?

–Nunca estaré satisfecho –contestó él–. Eres como una droga.

–¡No puedo creer lo ciega que estaba! –dijo Hope mirándolo–. Creí que no me podía olvidar de ti porque no había hecho el amor contigo. Estaba segura de que, si teníamos una aventura, me libraría de aquel deseo.

–Qué bonito que hablen de uno como si fuera una enfermedad –sonrió.

Hope suspiró.

–Tendría que haber sabido que no había manera de vacunarse contra ti. Hacer el amor contigo me abrió los ojos, pero todavía me costó admitir que estaba enamorada de ti.

–No te culpo después de la conversación que oíste.

–Sí, pero no te comportabas como el diablo que yo creía que eras. Creo que, en lo más profundo de mí, sabía que no lo eras porque, de lo contrario, no te habría dejado formar parte de la vida del niño.

–Tu situación no era fácil por culpa mía. Embarazada y sin dinero ni trabajo.

–Me las habría arreglado –contestó Hope con decisión.

–Lo sé –contestó sorprendido–. Me cuesta hacerme a la idea de que ya no eres la chica insegura de dieciocho años de la que me enamoré. Cuando volvía a Noosa y vi que no estabas, me di cuenta de que nunca te había olvidado. Me volví loco buscándote, pero nadie tenía noticias tuyas –dijo con la voz quebrada.

–Lo siento –contestó Hope besándolo.

–Me está bien empleado. Hasta que no te encontré en Gold Coast, tenía pesadillas en las que te llamaba a gritos y sabía que tú también me estabas llamando desesperada, pero no nos encontrábamos.

Hope lo abrazó y lo besó.

–Nunca volveré a huir.

–Bien –sonrió–. Tu madre tenía razón… necesitabas irte.

–Te quiero. No sé que habría sido de mí si no llegas a aparecer por casualidad en Noosa.

–No fue casualidad. Sabía que estabas allí.

–¿Cómo? –preguntó sorprendida.

–Justo después… de haberme acostado con Aline, recibí una carta del abogado de tu madre. Le dejó instrucciones para que me enviara tu dirección un año después de su muerte.

–Cuando me fui, le prometí que siempre le comunicaría al abogado los cambios de dirección –recordó con lágrimas en los ojos–. Me alegro de haberlo hecho.

–Yo, también –dijo Keir besándola–. Organicé el encuentro con la delegación china y fui a ver si estabas bien. Por supuesto, me engañaba a mí mismo. Llevaba años queriendo verte. Pensé que con veintitrés años, ya eras una mujer que podía tomar decisiones.

La había dejado ir para que encontrara su libertad.

–Cuando te vi y no me reconociste, fue como si me arrancaran el corazón. De pie en la puerta de la joyería, me di cuenta de que te deseaba más que a nada en el mundo. Supe que no iba a poder apartarme de ti, así que decidí volver a salir contigo para ver si te acostumbrabas de nuevo a mí. Cuando me hablaste de tu padre, me di cuenta de que no iba a ser fácil, a pesar de tu respuesta apasionada cuando hicimos el amor.

–Me sorprende que no tiraras la toalla.

–Estaba demasiado enamorado como para considerar la idea, pero te juro que no era mi intención dejarte embarazada.

–¡Claro que no! ¿Por qué has esperado tanto para decírmelo? Hace una semana que volví de la clínica.

Keir sonrió.

–Porque quería que estuvieras fuerte y bien –rio–. La verdad era que temía tentar a la suerte. Materialmente, te puedo dar lo que quieras. Incluso has admitido que me quieres, pero no confías en mí…

–Es tan… fuerte depender de alguien para ser feliz –contestó ella mirándolo a los ojos.

–¿Incluso si es mutuo? –le preguntó poniéndole la mano en el corazón–. Yo también tengo miedo, Hope, porque te quiero más de lo que quiero admitir. Contigo, soy vulnerable, tienes el poder de herirme.

Keir lo había entendido. Hope asintió.

–Intenté demostrarte que podías seguir teniendo tu independencia y mi amor a la vez, que el amor de verdad no significa tener que renunciar a nada.

–Muy bien, pues estaremos asustados, pero juntos –sonrió con lágrimas en los ojos.

–Hay una cosa que, tal vez, no debería contarte, pero… Tu madre me contó que James Sanderson la amenazó con separarla de ti si lo dejaba alguna vez. Sospechaba que, por eso, te había adoptado, para tener derechos legales sobre ti. Lo quería, pero estaba con él por ti.

Hope se quedó pálida.

–Entiendo.

Keir la abrazó con fuerza.

–Puede que no seamos los mejores padres del mundo, Hope, y que yo no sea el marido perfecto, pero te amaré hasta el final de mis días y haré todo lo que esté en mi mano por este hijo y los que puedan venir… los querré y les dejaré ser como quieran.

Hope sintió que la soledad que la había acompañado buena parte de su vida se desvanecía. Juntos construirían un paraíso para sus hijos y para ellos.

–Te quiero –le dijo.

Keir levantó la cabeza y la miró con los ojos cristalinos por fin.

–Yo a ti también, mi amor.

Tres semanas después se casaron en el jardín acompañados por diez personas. Un año después, las mismas diez personas se unieron a unas cuantas más para bautizar a la pequeña Emma Jane Carmichael, que, según su padre, iba a tener los mismos ojos que su madre.

Todo fue muy divertido, había muchos niños y Emma pasaba de brazos en brazos con una absoluta confianza heredada, según Hope, de su padre.

–¿Estás bien? –le preguntó Keir dándole un beso en la frente una vez que se quedaron solos y la niña estaba dormida.

–Creí que habíamos hecho un trato acerca de preguntas así –bromeó ella besándolo sensualmente–, pero, ya que tú lo rompes, gracias.

–¿Por qué?

–Por estar ahí, por quererme, por despertarme a la vida.

Keir se rio y la miró fijamente a los ojos.

–¿Cómo no te voy a querer? Eres lo único que necesito, lo único que quiero, la esencia de mi vida. Creí que no podía ser más feliz cuando te oí decir que me querías, pero, ahora que Emma está con nosotros, sé que el amor se expande. Gracias.

Mientras se besaban, Hope pensó que aquella era su vida. Su marido, su hija, sus amigos… todos unidos por su amor.