Tierra amarga

El chantaje la había llevado hasta la cama de un millonario…

Una cazafortunas no era desde luego el ideal de mujer de Curt McIntosh, pero parecía que eso era lo que había encontrado con Rose Grey. Para Curt, sólo había una manera de arruinarle los planes… el chantaje.

En realidad, Rose era una muchacha inocente luchando por llegar a fin de mes y ahora se había visto obligada a cumplir las exigencias de Curt… Así había acabado haciéndose pasar por su amante. Pero las condiciones del trato no estaban del todo claras, pues Rose creía que la relación no era real… y sin embargo se había despertado desnuda en la cama de Curt…

CURT Mclntosh achicó los ojos y miró penetrantemente el rostro de su hermana. -Ya está bien, deja de dar rodeos y dímelo directamente... ¿Tiene Ian una aventura con Rose Grey?

Gillian se puso roja.

— ¡No me hables en ese tono! ¡Me recuerdas a papá cuando alguien se atrevía a contradecirlo! ¡Despótico, intolerante y dictatorial!

— Nada de lo que dices es convincente por sí mismo. ¿Tienes pruebas de que Ian se acuesta con esa mujer? ¿No será que intenta ser un buen vecino simplemente?

Gillian alzó la mirada y se encontró el rostro imperturbable de Curt, con aquella belleza suya de depredador.

— No debí decir eso... de papá -dijo Gillian.

— No importa... -Curt fijó su mirada en ella-. Y sigues evitando hablar del asunto.

Gillian se acercó a la ventana y miró el paisaje que tenía delante. En verano, Auckland estaba llena de Jacarandas, y el que se veía desde allí, formaba una bóveda lila y púrpura por encima de la ajetreada ciudad. Pero su belleza no lograba aliviar el torbeÜino emocional de Gillian.

Con tono despectivo, Gillian exclamó:

— ¡Rose! ¡Qué nombre tan poco original! -luego agregó en un tono más grave-: Sé que Ian no intenta ser un buen vecino, simplemente. Hay algo más entre ellos.

— ¿Qué? -preguntó su hermano frunciendo el ceño.

— Atracción -respondió ella, dejando escapar su genio durante un segundo.

— ¿Se trata de la famosa intuición femenina? -preguntó secamente Curt-. ¿O tu temor está basado en algo más concreto?

Gillian intentó controlar su irritación. No era justo. Tenía cuatro años más que Curt, que contaba con treinta y dos. Pero él lo había ignorado desde los quince años, cuando había alcanzado la altura de un metro ochenta siete. Esos centímetros le habían hecho creer que su inteligencia y su actitud implacable eran preciadas armas. Y aunque casi siempre era un hermano cariñoso con ella, cuando quería intimidar, lo lograba.

— Es posible que no sepas mucho sobre el amor, Curt. Pero no me digas que no comprendes la atracción que puede haber entre un hombre y una mujer. Tenías dieciséis años cuando sedujiste a mi mejor amiga. Y desde entonces no has perdido el tiempo.

— ¿Eso es todo lo que tienes como prueba para seguir adelante? ¿Atracción?

Gillian se puso roja al notar el tono satírico de su hermano y agitó la cabeza.

— Esas cosas ocurren, Gillian. Así son los hombres. Vemos una mujer bonita y las hormonas comienzan a funcionar. Pero un hombre honorable, si está comprometido con otra persona, no se deja llevar por ellas. Yo siempre he pensado que Ian era un hombre de honor.

— ¡Oh! ¡Cómo os defendéis los miembros de la brigada de la testosterona! -exclamó Gillian, pero intentó mantener la calma, porque no confiaba en los estallidos de emoción. Y agregó en un tono más sereno-: Curt, yo soy la esposa de Ian, lo amo. Y lo conozco muy bien. Créeme, no sé bien qué siente Ian por Rose Grey, pero estoy segura de que no es un fugaz ataque de lascivia. ¡Si al menos fuera atractiva, lo entendería! Pero no lo es. Ni siquiera es guapa.

— Entonces, ¿de qué te preocupas? -preguntó Curt, y agregó con fría lógica-: No creo que Ian lo deje todo por una mujer corriente. ¿Cómo es Rose Grey?

— Es impresionante. Si te gustan las mujeres altas, fuertes y de hombros anchos. Y ésa es una de las razones por las que estoy preocupada. No es el tipo de mujer que suele gustarle a Ian. Pocas veces la he visto con algo más elegante que un par de vaqueros, una camiseta y unas botas de goma... Sólo cuando hemos hecho alguna reunión con los vecinos, u organizado una barbacoa con ellos. ¡Eso sí, friega todo muy bien! Pero es tan... Tan rural... De lo único que sabe hablar es de su ganado y de las pocas hectáreas a lo que ella llama «la granja».

Gillian hizo una pausa; luego agregó sinceramente:

— Que es más de lo que últimamente conversamos Ian y yo...

Curt examinó detenidamente a su hermana. Era menuda y fina, y tenía una cierta sofisticación urbana.

— Entonces, ¿qué ha visto Ian en ella? -le preguntó Curt.

Con los ojos brillantes de frustración, Gillian respondió:

— Es alta, y supongo que su boca y sus ojos verdes la hacen sexy, en un estilo muy terrenal, de chica de campo. Aparte de eso... tiene una piel impecable, el cabello castaño, que suele llevar recogido en una coleta, y una figura aceptable.

Curt examinó a su hermana de arriba abajo: desde su cuidado corte de pelo hasta los estrechos zapatos italianos en sus pies delgados.

— No parece que pueda competir contigo. ¿Cómo es posible que Ian pueda haberse enamorado de ella?

— Oh, ya conoces a Ian... Siempre ha tenido debilidad por la gente trabajadora. Probablemente porque haya tenido que hacerse a sí mismo -después de un momento de duda, agregó-: Y es una luchadora. Tiene sólo unos pocos acres además de la tierra que le ha arrendado Ian, pero ella se las arregla para vivir de su granja.

Curt no había pensado demasiado en la decisión de su cuñado de arrendar una pequeña área de su finca a su vecina. El terreno de la mujer estaba aislado del resto de la finca por un gran barranco, y la tierra no había sido totalmente utilizada. Y ahora Curt se preguntaba por qué no se le habría ocurrido que plantasen árboles allí...

— Eres lo suficientemente sofisticada como para saber que los hombres no se enamoran de cada mujer que admiran. Tiene que haber algo más.

— Tiene por lo menos diez años menos que yo... No debe pasar de los veintitrés o veinticuatro años. Y hace un par de meses, noté que cuando Ian hablaba de ella, cosa que ha dejado de hacer, y eso es una mala señal también, ponía un tono de voz sospechoso -miró a su hermano-. Tú no eres el único de la familia con intuición. Sé cuándo mi matrimonio está en peligro, y créeme, Rose Grey es una amenaza para él.

Curt frunció el ceño, pero controló el tono de voz.

— Si quieres que haga algo al respecto, tendrás que darme más pruebas, Gilly. Y hasta ahora, no las tienes.

Su hermana hizo un gesto con las manos, para expresar su desesperación. Sus manos tenían hecha la manicura, notó Curt, y en sus dedos brillaban el anillo de compromiso y la alianza.

— Creo que no son amantes todavía -admitió-. Pero sólo es cuestión de tiempo, y quiero que nos vayamos de Northland antes... antes de que ocurra. Hace unos meses Ian me habló de un trabajo en Vanuatu, para administrar tu plantación allí. Parecía interesado...

— Gilly, sé razonable. No puedo cambiarlo de sitio sin ninguna prueba de que es necesario. Está haciendo un buen trabajo en Tanekaha. Ha conseguido grandes beneficios en la finca con un presupuesto muy bajo... ¡Y es muy hábil para manejar al personal!

Los ojos de Gillian se llenaron de lágrimas, pero ella se las reprimió con un estallido de rabia.

— ¡Oh! Míralas tú mismo. Odio mostrarte estas... ¡Me da vergüenza el haberlas visto simplemente! Pero si quieres una prueba, aquí la tienes.

Giílian buscó en su bolso, sacó un par de fotos y tiró una encima del escritorio.

— ¡Y ahora dime que no tengo de qué preocuparme!

Curt recogió la foto. Su cuñado estaba frente a una mujer, levantando la mano hacia su rostro.

— Mira ésta también -dijo Gillian poniendo otra foto en el escritorio.

Si había tenido alguna duda, la segunda foto la desvaneció. Curt examinó la cara frunciendo el ceño. Ciertamente no era una belleza, pero al mirarla se le despertó un apetito primario.

— ¿Quién tomó estas fotos?

— Hannah Sillitoe, la hija de Mandy. Le regalaron una cámara digital para Navidad. Mandy pasó a vernos de camino a Auckland, al volver de vacaciones. Te imaginas que Hannah se pasó todo el tiempo haciendo fotos de todo lo que veía.

Curt dejó las fotos en el escritorio.

— ¿Cómo las consiguió?

— Le pareció ver un pájaro típico de la zona volando hacia el árbol de puriri, al lado del corral. Es una niña muy aventurera, así que se trepó al árbol, pero no vio al pájaro. Estaba bajando del árbol cuando Ian y Rose salieron del viejo granero y dejaron de hablar. A Hannah le resultó curioso el modo en que el sol hacía brillar el cabello de Rose, así que hizo una foto. El flash debió asustar al pájaro, porque voló desde el árbol hacia ellos.

Curt asintió.

— Sigue.

Gillian le señaló la segunda fotografía y terminó en un tono agudo por la humillación.

— La niña intentó hacer una foto del pájaro, pero en cambio tomó ésta. Cuando Mandy los vio, pensó que yo debía saber lo que estaba sucediendo.

— ¿Qué sucedió entonces?

— Hannah dijo que se marcharon en diferentes direcciones.

Curt volvió a mirar las fotos, teniendo que admitir que eran una maldita prueba. Todo sugería intimidad: su cercanía, el modo en que se inclinaban el uno hacia el otro, su postura...

Y como era hombre, podía comprender lo que Ian había sentido frente a aquella mujer. La camiseta ajustada moldeaba perfectamente unos pechos perfectos y voluptuosos... Hasta un eunuco se hubiera visto afectado por ellos. Y debajo de sus gastados vaqueros había unas piernas largas y torneadas. Su enigmático rostro desafiaba a la cámara, y su boca era lo suficientemente tentadora como para hacer pecar a un santo. Curt se preguntó qué cosa podría hacer descomponer aquel aire de autocontrol. Seguramente escondía una personalidad apasionada debajo de aquella fachada fría.

Pero era posible que no hubiera nada debajo. Sólo egoísmo, se dijo Curt, enfadado.

— ¿Sabe Ian que tienes esto?

— No, y no voy a decírselo. No soy tan estúpida.

Curt miró la foto y notó cómo brillaba el sol en el cabello de Rose Grey. El ardor que le produjo su imagen fue más intenso que el calor del sol, no obstante.

Se enfadó consigo mismo. Pero, no, era algo más complicado que enfado...

Cuando Gillian habló, Curt tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de mirar la foto.

— Curt, ¿por qué vas y lo compruebas por ti mismo? Créeme, si estoy equivocada, será un alivio y te estaré muy agradecida -terminó diciendo con tensión en la voz y un nudo de lágrimas en la garganta-. Lamento involucrarte en esto, pero no cuento con nadie más. Ni siquiera tengo con quien hablar de esto.

Curt sintió culpa. Su hermana siempre había estado a su lado cuando la había necesitado, y su amor y su confianza en él habían sido castigados. Ambos llevaban diez años sin hablar con sus padres.

Curt le rodeó los hombros y la atrajo hacia sí. Ella . sollozó suavemente, y luego se entregó a su pena, perdiendo totalmente el control. Como él, Gillian se había acostumbrado a esconder sus emociones, pero estaba aterrada ante la posibilidad de perder su matrimonio.

— De acuerdo -dijo él por fin cuando ella empezó a dejar de llorar-. Puedo ir la semana próxima.

Curt tenía planeado ir a Tahiti con su actual amante, pero aquello era más importante.

Con los labios temblorosos, Gillian se puso de puntillas y le dio un beso.

— Gracias -se separó un poco y miró su camisa-. Te he mojado todo, y te he manchado con barra de labios. ¿Tienes otra camisa aquí?

— No importa. Y, sí, tengo otra camisa -le levantó la barbilla y la miró-: Y si estás equivocada, ¿qué vas a hacer?

— Buscar un terapeuta, supongo. Lo necesitaré, porque... Oh, porque las cosas no van bien incluso desde antes de que apareciera Rose Grey.

— ¿Qué cosas?

— ¡Oh! Es mejor que lo sepas... La razón por la que no puedo quedar embarazada es una infección que tuve en mi alocada juventud. No fingí nunca ser virgen cuando nos conocimos. Mientras no le rebozara mis historias amorosas, a Ian pareció no importarle. Pero cuando se enteró del motivo por el que no puedo quedar embarazada, le sentó mal. Y no sé si no le ha afectado hasta el punto de buscar una venganza.

— No creo que Ian haya sido virgen cuando se casó -dijo Curt.

— No. Pero tuvo el cuidado suficiente como para no quedarse estéril. Ian quiere tener hijos, y en cuanto tuvimos los resultados de las pruebas, empezó a alejarse de mí -respiró profundamente-. Yo soy la culpable para él, por supuesto. Es posesivo, como todos los hombres.

— Yo no me considero posesivo -dijo Curt bruscamente-. No me gusta compartir, pero eso no es ser posesivo.

Su hermana sonrió temblorosamente.

— Nunca has amado lo suficiente como para ser posesivo. Ian es posible que todavía me ame, pero quiere una familia, y es posible que esté buscando a alguien que se la pueda dar -se separó de Curt y agregó-: Alguien que no sea estéril por acostarse con otros.

Sorprendido, Curt preguntó:

— ¿Quieres decir que esta tal Rose Grey es virgen? ¿Cómo lo sabes?

— No lo sé. Ha habido rumores. Al parecer, su padre era un hombre muy controlador. No la dejaba salir con chicos. Su madre estaba delicada, así que Rose dejó la escuela a los dieciséis años y se convirtió en su enfermera y su ama de llaves. Y se hizo cargo de la granja. Unos años más tarde, sus padres se mataron en un accidente de coche.

— Parece que has estado cotilleando bastante -dijo Curt con tono de disgusto.

— Una vez dijiste que hay que conocer al enemigo. En cierto modo, siento pena por esa chica. Se ha pasado la vida trabajando día y noche en esa granja -levantó la mirada-. No le deseo nada malo. Sólo que no quiero que estropee mi matrimonio.

— ¿Y no se te ha ocurrido pensar que si Ian la quiere, tú vas a estar mejor sin él? -dijo Curt.

Tenía que decirlo, aunque le doliese a su hermana.

— Cuando se casó, prometió una serie de cosas. Si rompe esas promesas, ¿vas a poder volver a confiar en él?

Curt había pronunciado en voz alta los peores temores de Gillian.

— Necesito tiempo. Lo amo. Y si hay alguna posibilidad de que todavía me ame, pelearé por ello, e intentaré vencer este... obstáculo. Él es un hombre maduro y sofisticado, y ella... Bueno... ¡Ella no es nada!

— Si él cree que está enamorado de ella, cualquier leve señal de interferencia por tu parte podría decidirlo a dejarte.

— Tú siempre me has hecho enfrentar las consecuencias de mis actos —dijo ella en voz baja-. Y sí, lo asumiré. Si se marcha... No sé qué haré, pero tendré que aguantarme. Es peor estar especulando todo el tiempo.

— Yo no hago milagros -dijo Curt.

—Tú lo arreglarás. Siempre has conseguido lo que te has propuesto. Tengo plena confianza en ti.

Curt lo sabía. Su confianza en él le había salido muy cara a Gillian.

— ¿Qué tienes en mente exactamente?

Gillian se apresuró a decir:

— ¿No puedes seducirla? Si Rose Grey es como el noventa por ciento de las mujeres, caerá a tus pies.

— Me parece que sobreestimas mi efecto sobre el sexo femenino. ¿Es eso lo que quieres que haga?

— Yo... Bueno, probablemente nadie, y menos Ian, creería que estás interesado en alguien como ella. Es difícil que crea que te parece atractiva -sonrió de medio lado-. Tu preferencia por las mujeres hermosas es bien conocida. Pero tiene que haber alguna solución para este asunto, porque estoy segura de que Rose Grey no está enamorada de él.

— ¿Cómo lo sabes? -preguntó Curt irónicamente-. ¡Y no me digas que es intuición femenina!

— ¡Ja! ¡Es gracioso que seas tú quien diga eso! Cuando sacaste la empresa de papá de la ruina, todo el mundo creyó que lo habías logrado gracias a tu brillantez y tu fuerza de voluntad. Pero tú un día me dijiste que, en realidad, te habías dejado llevar por la intuición.

— Pero a veces, no me dejo llevar por la intuición.

— Bueno, la intuición no ha tenido nada que ver en esto. Tú además de ser muy inteligente, sabes leer el lenguaje corporal de la gente. Y yo también. Y el cuerpo de Rose Grey me dice que no está enamorada de Ian.

Ella lo que quiere es no pudrirse en la misera en una pequeña granja, aislada del mundo, sin más futuro que un trabajo duro, donde no tiene la más mínima posibilidad de conocer a ningún hombre que valga la pena. ¡Excepto los casados!

Curt miró la foto de Rose Grey. Algo le advertía que podía meterse en algo muy peligroso.

Pero su instinto protector hacia su hermana fue más poderoso que ese otro instinto masculino que le arrancaba aquella foto.

— De acuerdo, nos veremos la semana próxima.

Gillian dejó escapar una exhalación.

— Gracias. Te estaré eternamente agradecida.

— No te prometo nada -luego agregó de repente-: ¿Puedo invitarte a comer?

— Me encantaría ir a comer contigo, pero he quedado con un par de viejas amigas. Además, apuesto a que tienes alguna reunión con gente importante.

— Me has pillado. Pero la habría pospuesto si me hubieras necesitado.

Gillian se alzó y le dio un beso en la mejilla, luego puso su cabeza en su hombro un segundo.

— Sabía que podía contar contigo -le sonrió y se marchó.

Con el ceño fruncido, Curt la observó marcharse. Luego llamó a su secretaría.

—Comuníqueme con John Stevens cuanto antes -dijo, mirando hacia el tráfico de Auckland.

Una colina con un monumento a los muertos en la guerra dominaba la vista de la ciudad.

En otras circunstancias le habría entusiasmado pasar una semana en Tanekaha, pero, además de la pérdida de tiempo que supondría estar con Anna, sentía que no disfrutaría de aquel viaje.

Volvió a agarrar las fotos. El cabello de aquella mujer parecía fuego con los reflejos del sol. A sus pies había un sombrero, como si alguien se lo hubiera quitado.

¿Habría sido para poder darle un beso en aquella boca más cómodamente?

Probablemente no habría habido beso alguno. Pero eso no quería decir que no hubiera planes de haberlo. Rose Grey seguramente era una mujer interesada en el dinero de Ian, se advirtió.

Se dijo que tendría que averiguarlo todo, para saber de qué hilo debía tirar. Si no le quedaba otro recurso, incluso le ofrecería dinero. Iba contra sus principios, pero no debía descartarlo. Gillian se merecía cualquier sacrificio. Aparte de sentir por ella un natural amor fraternal, con Gillian siempre se sentiría en deuda.

ROSE alzó la cabeza, sobresaltada por el golpe de los cascos de los caballos. ¿Quién diablos podía ser? Ian no podía ser, puesto que iría en coche hasta allí. Su boca se tensó. Entonces tenía que ser Curt Blackwell Mclntosh, el dueño de la finca de Tanekaha, el magnate, adorado hermano de Gillian Matheson.

Un movimiento debajo de sus manos hizo que volviera su atención al ternero.

— Quédate quieto -le dijo con un tono de voz tranquilizador mientras le aflojaba la soga que lo rodeaba-. Pronto te sacaremos de este lodo... ¡Oh! ¡Maldita sea! -exclamó, cuando el perro empezó a ladrar.

— ¡Cállate, Laddie! -exclamó Rose.

Pero fue tarde. El ternero tuvo la suficiente energía como para revolcarse, ensuciándola más de aquel pestilente barro y metiéndose más en el lodo.

Jurando en voz baja, Rose le levantó más la cabeza, para que el ternero pudiera respirar, luego dio una orden al perro de que regresara a la casa.

Si Curt Mclntosh era tan grande como se lo veía en las fotos, era el hombre que le hacía falta para arrastrar a ese ternero fuera.

Sonrió con desprecio.

— Poco probable -le dijo al ternero-. Demasiada suciedad y olor para un magnate internacional. Pero podría enviar a uno de sus siervos para que me ayude.

Eso también le valdría, pensó. Con tal de que el siervo no fuera Ian.

Rose levantó la cabeza. Como una tormenta que viniese del norte, Curt Mclntosh y su caballo estaban en lo alto de la colina, y como un trueno, iba hacia ella. Era una figura amenazante y hermosa a la vez.

Sintió un escalofrío, producto de su aprensión.

— Mira bien, Laddie. ¡Ése sí que es un jinete!

Pero Curt Mclntosh no era exactamente un jinete. Era un ciudadano de Auckland, y el dinero que financiaba su imperio ganadero venía del misterioso sector de la tecnología. Su empresa era líder en su campo. Montaba a caballo como un guerrero del desierto, pero sus inversiones agropecuarias y ganaderas eran sólo un hobby.

El caballo y su jinete cambiaron de dirección, aminorando el paso mientras se dirigían a la zona de lodo. Rose sintió un primitivo estremecimiento. Curt Mclntosh era un brillante jinete, y un hombre grande. Ella sintió ganas de desaparecer de allí.

Al menos, Curt Mclntosh no espantó al ternero, puesto que dejó el caballo a unos metros de allí.

— Tenía que ser negro -le dijo al perro-. Los jinetes suelen elegir caballos negros... Que son buenos para intimidar. Y te apuesto una galleta de perro a que es un semental.

Había oído hablar mucho de Curt Mclntosh. Su fama de hombre duro había crecido tanto como su fortuna. Pero había sido duro desde el principio. Apenas había terminado la universidad, había echado a su padre de la empresa familiar, después de una amarga batalla para relevarlo. Había hecho de la empresa un próspero negocio, y luego había usado sus recursos para conquistar el mundo.

— La personificación del macho dominante -dijo entre dientes.

Era humillante esperarlo de rodillas en el barro, como si estuviera esperando que un hombre grande y fuerte la rescatase. Pero no se arriesgaba a soltar la soga del ternero.

— Espera un momento. Ataré al caballo -gritó de lejos una voz profunda con tono autoritario, de dueño del señorío.

Y en lugar de sentir irritación, Rose sintió un nudo en su interior.

— De acuerdo -respondió ella, sin levantar la mirada.

Tenía que actuar con serenidad, fríamente. Ella no tenía por qué sentirse culpable. Mclntosh podía ser duro y brillante, pero no era adivino, y no podía saber que su cuñado le había tocado la mejilla y la había mirado con involuntario deseo. ¡Menos mal que había intervenido aquel pájaro en el árbol de puriri! Su impetuosa interrupción había evitado que Ian hiciera algo que ambos habrían lamentado.

Hasta aquel momento, ella no se había enterado de que Ian había cruzado la línea invisible entre la amistad y la atracción. Sorprendida y alarmada desde entonces, había hecho todo lo posible por que Ian no la encontrase nunca sola.

Como si el ternero se hubiera sentido afectado por sus turbulentos pensamientos, éste se movió en el barro.

Rose lo agarró más fuertemente y dijo:

— Tranquilízate... Estoy intentando ayudarte. Y Laddie, si vuelves a ladrar, ¡no te daré golosinas durante un mes!

Laddie, apenas adulto y poco adiestrado, intentó contenerse, mientras Rose luchaba con el descontrolado ternero. Con el rabillo del ojo, vio al jinete dirigirse hacia ella. Laddie no pudo contenerse y se olvidó de la obediencia y el silencio, y ladró. El ternero se revolcó, y salpicó la mandíbula de Rose con un puñado de barro viscoso y oloroso.

Furiosa, Rose gritó al perro:

— ¡Quieto! -se limpió el barro con el hombro, y volvió a agacharse junto al ternero.

Juró internamente, y maldijo que el dueño de aquellas tierras la encontrase en una situación tan embarazosa.

Tenía que ser un Mclntosh. Su hermana siempre la había hecho sentir en desventaja.

Laddie gruñó suavemente.

— Lo haré yo -dijo una voz masculina.

Rose sintió que aquella voz profunda estremecía su interior. De ella parecía emanar poder y seguridad sexual.

Lentamente, Rose se dio la vuelta y miró al hombre que estaba detrás de ella.

Los ojos azules de Curt no la dejaron seguir el recorrido que hubiera hecho su mirada. Se clavaron en los sus ojos verdes. Su cara era guapa, con una estructura ósea soberbia.

«¡Maldita sea!», se dijo. Era muy atractivo. Y de cerca era más grande de lo que se lo había imaginado. De piernas largas, hombros anchos como los de un jugador de rugby.

Parecía mirarla con un cierto antagonismo. Y aquella formidable dureza que emanaba de él pareció dar en el blanco de su femenina vulnerabilidad. ¡Oh! ¡Lo que habría dado por poder ponerse de pie y mirarlo a la cara!

— Gracias -dijo Rose-. Casi he logrado sacarlo. Pero el perro ha ladrado...

— Manténle la cabeza por encima del barro -él recogió la soga que ella había estado sujetando por debajo del vientre del animal.

Con una opresión en el pecho, Rose echó una mirada a la ropa de Curt: vaqueros y camisa vaquera gastados, pero parecían hechos a la medida de su cuerpo fuerte, y sus musculosas piernas. Claro que su hermana era dienta de los mejores diseñadores...

— Te vas a ensuciar de barro -señaló Rose.

Él sonrió.

— No sería la primera vez. No me asusta la suciedad, y tú no eres lo suficientemente fuerte como para sacarlo sola de ahí.

—Pero hay que saber cómo hacerlo. La fuerza bruta i. 19

no es suficiente -sonrió ella, aunque internamente se amedrentó al sentir el hielo de sus ojos.

El ternero eligió aquel momento para dar unos pasos hacia delante. Rose se abalanzó sobre él, perdió el equilibrio y se lanzó al oloroso barro. Entonces, una mano la sujetó agarrando la cintura de sus pantalones cortos, y otra le agarró el brazo, y con una fuerza que la impresionó, Curt Mclntosh la sujetó y la volvió a colocar de pie.

Rose intentó controlar su reacción. En un momento había sentido todos los músculos del duro torso de Curt Mclntosh en su espalda, y la fuerza de su brazo atravesando sus pechos. Y aunque el calor que invadió su cuerpo parecía quitarle el aliento, la fuerza y el sentido, hizo un esfuerzo sobrenatural y se movió.

— Yo... Gracias -murmuró.

Pero cuando él la soltó, ella se tambaleó, y él la volvió a agarrar, aquella vez de los hombros.

— ¿Te encuentras bien?

— Sí, gracias.

Él relajó su sujeción y ella se apartó. Con la huella de su mano aún en la piel de su cintura, Rose agregó:

— Tienes reacciones muy rápidas para ser un hombre tan grande.

Curt alzó las cejas y sujetó al ternero con la cabeza por encima del barro. Luego dijo:

— Espero que éste no sea uno de mis terneros.

Ella se puso tensa.

— Sí, es uno de los tuyos. Si puedes levantarlo lo suficiente como para que la barriga le quede fuera del barro, yo le pasaré una soga por debajo.

«Ten cuidado», se dijo. Era mejor cerrar la boca antes de hacer algún otro comentario torpe.

Aquel hombre podía hacerle la vida imposible, si quería. No sólo le arrendaba diez hectáreas, sino que la única entrada de dinero que había tenido aquel año había sido gracias a aquel contrato. Y encima, el acceso a los terrenos de la granja de ella estaba en una de las carreteras de la finca de Curt Mclntosh.

Con su ayuda fue fácil liberar al ternero. Curt Mclntosh se manejaba bien allí, pensó Rose mientras se ponían de pie. Y controlaba muy bien aquellos músculos. Ella no era liviana como una pluma, y él la había salvado de caerse al barro con tal facilidad, que había parecido que no había hecho ningún esfuerzo. Luego había movido al ternero sin derramar una gota de sudor. Evidentemente, se pasaba horas en el gimnasio. No, probablemente tuviese un entrenador personal para mantenerse en forma.

Rose se agachó a examinar al ternero, que estaba caído en el suelo, pero intentando ponerse de pie.

— ¿Dónde quieres ponerlo? -preguntó Curt, agarrando al animal.

Ella se quedó sorprendida de que recogiera al ternero sin importarle ensuciarse de barro.

El ternero se quedó quieto, como si la fuerza de la personalidad de Curt Mclntosh lo hubiera domado.

Pero era una tontería pensar aquello. Lo que ocurría era que el pobre animal estaba agotado para mover siquiera la punta de la cola.

Ella tardó en contestar demasiado tiempo, y él alzó las cejas, como interrogando otra vez. Y aunque a ella le disgustó, su corazón se puso a latir aceleradamente. El sol del pleno verano los estaba quemando, y ella deseó tener puestos sus vaqueros en lugar de aquellos harapientos shorts, que dejaban al descubierto sus largas piernas.

— En la parte de atrás del vehículo -respondió finalmente Rose.

— ¿Estará bien ahí?

— Conduciré con cuidado -dijo ella con cortesía. Su madre se había obstinado en enseñarle buenos modales-. Gracias. Si no me hubieras ayudado, me habría llevado mucho más tiempo sacarlo de allí.

Curt se irguió y dio un paso atrás.

— Al final nos hemos conocido, Rose Grey -dijo él seriamente.

— Sí. Encantada.

«Otra torpeza», pensó Rose.

Él sonrió. Y ella casi se cayó. «Con aquella sonrisa, seguramente podría encantar serpientes», pensó Rose. Era devastadora.

— Mucho gusto -respondió él educadamente.

«¡Basta!», se dijo ella. No podía dejar de reaccionar como una idiota ante él. El corazón parecía que se le iba a salir fuera.

Cuando alzó la vista, lo vio fijar sus ojos en su cuello. Tal vez hubiera oído el latido de su corazón.

— Creo que nos volveremos a ver mañana por la noche en la barbacoa que ha organizado tu hermana.

— Tengo muchas ganas de que llegue esa ocasión -dijo Curt, transformando una frase hecha en una amenaza. Echó un vistazo a sus corrales y agregó-: Creo que hay que renovar el contrato de arrendamiento.

Curt Mclntosh lo sabía perfectamente, pensó ella.

Rose evadió su mirada y miró en dirección a su caballo negro. El animal estaba inspeccionando a Laddie.

— Dentro de un mes se vence el contrato -dijo ella sin mirarlo.

— Te lo advierto...

Ella alzó la cabeza y preguntó, mirándolo a los ojos.

— ¿Qué me adviertes?

En lugar de contestar, Curt Mclntosh silbó al caballo.

Laddie fue hacia su dueña, mientras que el caballo, un caballo castrado, no un semental como ella había imaginado antes, dio unos pasos hacia el hombre que lo había llamado.

Curt Mclntosh se subió a la silla y sujetó las riendas con una sola mano, firme y segura, mientras la examinaba. Ella dio un paso atrás involuntariamente.

— No estoy seguro de renovártelo.

Rose sintió pánico. Lo miró a la cara, y tratando de disimular su desesperación dijo:

— ¿Por qué? Te costaría mucho dinero construir un puente a través del barranco para unir mis terrenos al resto de la finca.

Él no le dijo que el dinero era lo último que les faltaba a los magnates, pero ella vio el brillo burlón en sus ojos mientras respondía:

— Eso es cosa mía.

Ella lo miró y supo que no ganaría nada con suplicarle.

Rose tragó saliva y dijo:

— Me han dicho que no habría ningún problema para renovarlo...

Rose volvió a notar que él le miraba el cuello. Se le hizo un nudo en estómago. Y luego, cuando alzó los ojos tuvo que abstenerse de echarse hacia atrás, puesto que él la quemó con la mirada.

— Quien te haya dicho eso, ha prometido algo que sabe que es posible que no pueda cumplir. Tengo planes para esa tierra.

Sin esperar que le contestase, Curt hizo un chasquido y su caballo se dio la vuelta.

Rose se quedó mirándolos. Por supuesto que los niños de la gente rica tenían ventajas, y aprender a montar era una de ellas. Ella nunca había aprendido. Su padre no había visto la necesidad.

Pero era cierto que no había visto la necesidad de muchas cosas. Después de que su padre hubiera muerto, ella había tenido que depender de la amabilidad de los vecinos para que la llevasen a Kowhai Bay, hasta que había aprendido a conducir.

Y Curt Mclntosh era otro macho dominante que creía tener derechos divinos para tomar decisiones y controlar a la gente.

Lentamente, subió a su camioneta. Pero una vez dentro, se aferró al volante mirando hacia adelante.

En las pocas ocasiones que se habían visto, Gillian Matheson había hablado de su hermano, tan fuerte, tan inteligente, tan deslumbrante que las mujeres caían a sus pies. Pero Gillian era una mujer inquieta e insatisfecha, y muchas veces Rose había pensado que sus palabras iban dirigidas a su marido. Y aunque Rose las había escuchado, no las había creído. Después de todo, los magnates poderosos, por definición, eran siempre atractivos para algunas mujeres,.

Pero ahora creía lo que decía Gillian.

— ¡Arriba, Laddie! -gritó palmeando el asiento del copiloto.

El perro saltó.

— Sí, éste es un verdadero lujo para ti. ¿No crees? Pero no te acostumbres. El motivo por el que vas a mi lado es que si fueras atrás, espantarías al pobre ternero.

Quiso poner en marcha la camioneta, pero el motor hizo un ruido raro.

— ¡Oh, no! -exclamó.

En lugar de trabajar en el jardín aquella tarde, tendría que revisar el motor, y si no podía descubrir qué le pasaba, iba a tener que esperar. Porque aquel mes no tenía dinero para pagar el arreglo.

Si era así, no sabía qué podía hacer, pensó mientras caminaba al corral de los terneros. Su mente pensaba obsesivamente en Curt Mclntosh, cuyas manos habían disparado el mecanismo de sus hormonas.

Su autoridad y su agresiva masculinidad le recordaban a su padre. Y eso le producía rabia y resentimiento.

Aquel hombre controlaba su futuro.

Si no le renovaba el contrato de arrendamiento, para pagar un tractor nuevo, tendría que vender el ganado que estaba criando para venderlo en dos años. Los terneros de Ian, mejor dicho, los terneros de Tanekaha, se corrigió, estaban cubiertos por el contrato, y sus necesidades eran enormes. Sin la tierra que arrendaba no tendría pastos suficientes para alimentarlos y devolverlos en buenas condiciones.

Necesitaba un tractor desesperadamente. El suyo había que arreglarlo, y hacía seis meses el mecánico le había dicho que no iba a durar más de dos años, con suerte.

Frenó y se bajó para abrir un portón.

Sin la entrada de dinero que recibía por criar el ganado de Tanekaha, tendría auténticos problemas, pensó, mientras subía a la camioneta y atravesaba el portón. Y ya no había trabajo en Kowhai Bay. El pequeño enclave turístico había caído en el letargo cuando el sol se había movido hacia el ecuador.

Cuando cerró el portón se apoyó en él y miró el campo, que llegaba hasta la costa.

Su tierra era insignificante en aquella gloriosa inmensidad. Aquella extensión representaba el poder y la riqueza. Curt Mclntosh tenía todas las ventajas.

Tal vez debiera abandonar la lucha, vender su tierra por el dinero que le dieran, y encontrar otra forma de vida.

Se mordió el labio. Lo único que sabía hacer era el trabajo de una granja.

— Y eso es lo que me gusta -dijo beligerantemente, metiéndose en el vehículo y cerrando la puerta.

Una vez que dejó al ternero resguardado en un corral temporal hecho con heno, miró su reloj y se dirigió a la casa.

Se duchó y se cambió de ropa. Luego buscó el diccionario maorí de su padre en las estanterías que había junto a la chimenea.

— Tanekaha -leyó en voz alta, y se rió irónicamente, mientras oía el silbido de la tetera-. ¡Muy propio! Tañe quería decir «hombre» en maorí, y kaha quería decir «fuerte».

Volvió a la estantería y buscó un libro: Apellidos escoceses e ingleses. Encontró Mclntosh: quería decir «hijo del cacique».

No la sorprendió.

Fue a la habitación que había convertido en despacho y sacó el archivo con el contrato de arrendamiento, tratando de encontrar una escapatoria.

Curt miró alrededor de su habitación. La vieja casa, que ahora era la casa del pastor principal, había sido transportada a otro lugar de la finca. Gillian se había pasado los últimos dos años supervisando la obra de la nueva casa y decorándola. Todas las habitaciones habían sido decoradas con exquisito gusto, pero no había prestado mucha atención a su función principal de administración de un negocio agrícola y ganadero.

Al menos, había mantenido su aspecto rural, y no había puesto cuadros minimalistas, ironizó interiormente Curt.

Miró las fotos que había encima del comodín, del día en que Gillian se había casado con Ian. Su hermana estaba radiante. Y Ian la miraba con ojos de adoración y deseo a la vez.

Casi la misma expresión con la que miraba a Rose Grey en la otra foto.

¿Qué diablos había sucedido?

Era una pregunta retórica. Varias cosas habían ido mal: una mujer urbana y con inclinaciones artísticas que no se había adaptado a la vida en el campo, cuando Ian se había ocupado de la mayor finca de Curt. Había dejado de pintar hacía dos años, al mismo tiempo, aproximadamente, que se había enterado de que no podía tener hijos.

Y Ian había compartido aquella decepción, pensó

Curt.

Las sospechas de Gillian probablemente fueran ciertas. En aquella otra mujer Ian había encontrado lo que no tenía su esposa: la promesa de hijos y una afinidad en lo concerniente a la tierra.

Y él había encontrado algo en Rose Grey que Gillian no había descubierto: una sensualidad tentadora.

Curt juró por lo bajo. Oculta tras una capa de barro y una actitud antagónica, Rose Grey irradiaba un calor vital y vibrante que había despertado un peligroso deseo en él.

Y aún lo sentía. No era que fuera hermosa, pero era impresionante. Tenía una piel de seda, y unos ojos verdes brillantes. Era alta y fuerte, y cuando caminaba lo hacía con una gracia que parecía música materializada.

Tal vez hubiera sido simplemente el color de su cabello, castaño-dorado, el color dorado de su piel, sus ojos verdes, lo que le hubiera atraído de ella.

Hasta sus pestañas eran doradas, pensó, sonriendo.

De pronto se la imaginó apoyando su cabeza en el pecho de él, con aquel cabello desordenado, y se le aceleró el pulso.

Caminó hacia el escritorio, y se detuvo a encender el ordenador portátil. Mientras el aparato se encendía, se sentó y se preparó para concentrarse en la tarea que tenía delante.

Pero aquel día no pudo concentrarse. No podía dejar de pensar en Rose Grey.

Muchas mujeres le habían causado un gran impacto, pero ninguna había permanecido tanto en su mente. Y le molestó que alguien pudiera tener aquel poder, alguien a quien casi no conocía y en quien no confiaba.

Se puso de pie. Estaba excitado y no podía controlarlo.

La palabra «celos» se le pasó por la mente, pero enseguida desapareció. Los celos tenían que ocurrir por algo. Y finalmente tuvo que aceptar que deseaba a Rose Grey. Pero no iba a aceptar la sugerencia de Gillian de que la sedujera.

Lo que él tenía que hacer era alejarla de la vida de su hermana, y ese proceso ya había empezado.

Se alegró de que sonase el teléfono móvil.

— Trabajando. Pero eso ya lo sabías -contestó a la voz del otro lado del teléfono.

Su amante dijo algo gracioso y él se rió. Arma habló, y él, mientras, miraba la hilera de árboles que había en el horizonte. Detrás de ellos se escondía la cabaña de Rose Grey, pensó.

— Entonces, ¿te veré el sábado por la noche? -preguntó Anna.

— Sí.

Colgó.

Era hora de poner fin a su aventura. Anna estaba intentando lentamente meterse en su vida, y aunque su relación estaba basada en algo más que el sexo, no quería que se hiciera ilusiones. Ella no estaba enamorada de él, pero seguramente veía una oportunidad de establecerse.

Lo mismo que Rose debía haber visto en Ian.

Era hora de darle una lección a Rose Grey.

Lo sobresaltó un golpe en la puerta.

— Adelante...

Gillian espió por la puerta.

— El almuerzo estará dentro de quince minutos.

— Enseguida voy.

Curt miró el reloj y llamó a sus abogados de Auc-kland.

Rose miró el cielo azul. Luego entró. Iba a ser un verano y un otoño secos. Lo sentía en sus huesos. Se despertaba todas las mañanas con el calor. Las primaveras estaban siendo malas, los riachuelos estaban menguando. El viento soplaba serenamente en el noroeste, trayendo el aire húmedo de los trópicos sobre la estrecha península de Northland. Por las tardes se formaban nubes púrpuras y negras que anunciaban una promesa de lluvia que no se cumplía.

Si no llovía, necesitaría dinero extra para alimentar a los terneros. Un dinero que no tenía, y que no conseguiría del banco.

Mecánicamente, lavó los platos del almuerzo. Tenía el tiempo justo de llevar a los terneros más viejos a otro prado, y luego iría con el coche a Kowhai Bay para hacer su trabajo en la estación de servicio. Una vez allí, le preguntaría a Sandy si podía trabajar más horas.

Aquella mañana había recibido una carta de un despacho de abogados de Auckland en la que le decían que era posible que no le renovasen el contrato de arrendamiento. No obstante, el contrato de la finca Tanekaha para criar terneras para ordeñar seguía en pie, aunque si ella decidía vender su granja podría llegarse a algún acuerdo en el que ella no saliera perjudicada.

La fría carta hizo que perdiera cualquier esperanza de que Curt Mclntosh pudiera cambiar de opinión.

La noche anterior se había acostado tarde haciendo cuentas, y no había encontrado modo alguno de aumentar sus ingresos.

Y cuando se había ido a la cama no había podido dormir. Se había quedado oyendo los sonidos familiares de la noche. Y se había preguntado cuánto podrían darle por su tierra si la ponía en venta.

En la estación de servicio de Kowhai Bay, Sandy agitó la cabeza cuando ella le pidió más trabajo.

— Lo siento, Rose, pero no hay. Si te doy más horas, tendría que quitar a alguien.

— De acuerdo. No te preocupes -le contestó.

Pero se había sentido decepcionada.

Cuando terminó su turno preguntó en la única oficina inmobiliaria de la zona por el valor de su tierra.

— No mucho, me temo. Aunque tendría que ver la casa y la edificación.

La mujer buscó en el mapa del distrito hasta que encontró la localización de su granja.

— Es una tierra difícil de vender. No tiene acceso directo. Eso es un obstáculo grande para venderse. Dependes de la buena voluntad de la finca de Tanekaha para entrar y salir. No sé en qué habrán estado pensando

cuando dejaron que los anteriores dueños quitasen esa parte de la finca y se la vendieran a tu padre.

— Hay un acuerdo de acceso -dijo Rose.

La mujer no pareció convencida.

— Sí, bueno, también hay otros problemas. Las aves de corral no son muy atractivas, y como no han prosperado las conversaciones del mes pasado, el precio de la carne no subirá al menos en dos años. De todos modos, no tienes suficiente tierra como para vivir de ella. Si plantases olivos, tal vez podrías atraer a la gente de la ciudad, pero tu finca está muy lejos de la ciudad y la gente generalmente prefiere estar más cerca de la playa o en las urbanizaciones. Y seamos sinceros, Kowhai Bay no ha conseguido status de lugar de moda todavía.

— Espero que no lo consiga nunca -dijo Rose.

La empleada de la inmobiliaria sonrió.

— Venga, Rose, admite que la finca podría mejorar con un poco de animación. Por un momento, cuando Curt Mclntosh compró Tanekaha, pensé que ocurriría, pero supongo que está un poco lejos de Auckland... -miró a Rose- Si estás pensando en mudarte, lo lógico es que le propongas a Mclntosh que te compre tus terrenos.

1. ■

VISTO objetivamente, el consejo de la agencia inmobiliaria era práctico. Más o menos lo que ella esperaba. Pero, ¿cuánto pagaría Curt por sus hectáreas? Lo menos posible. Después de todo, él tenía todas las cartas en sus manos.

— ¿Cuánto crees que vale? -preguntó Rose.

— Tendríamos que valorarlo adecuadamente, pero creo que no más de lo que te lo valoraría el Ayuntamiento.

— Comprendo.

Con ese dinero sólo pagaría la hipoteca que había heredado de su padre, pensó, desanimada.

Rose salió de la inmobiliaria tan inmersa en sus pensamientos que casi se chocó con alguien que estaba mirando el escaparate de la única boutique que había en Kowhai Bay.

—¡Rose!

— ¡Oh,Nadine!

Riendo, se abrazaron.

Rose se separó y dijo:

— ¿No eres tú la sofisticada abogada de la ciudad? ¡Apuesto a que vienes a celebrar los noventa años de la abuela Wai!

— Por supuesto. ¡No te imaginas lo que la ilusiona a ella este cumpleaños!

Aquella noche Rose lo vio con sus ojos. El salón donde celebraban el cumpleaños estaba lleno de gente, entre los que se contaban autoridades locales mezcladas con vecinos y descendientes de la matriarca. En medio. de globos y flores, la abuela lucía un elegante vestido negro, con un colgante de jade brillando en su pecho.

Nadine se acercó a Rose y dijo con envidia:

—Ese color dorado miel te queda muy bien. ¿Te has hecho tú la blusa?

— Sí.

A Rose le gustaba coser. El traje sin mangas le había llevado sólo dos horas terminarlo.

— Me lo figuraba -se dio la vuelta y saludó a su bisabuela-. ¡Es increíble la abuela Wai! ¿No crees? Verás: en cuanto toque la banda de música saldrá a bailar. Pino ha amenazado con bailar con ella. Y mamá tiene miedo de que se rompa la cadera. Pero si la abuela quiere bailar, ¡no habrá quien la pare! ¡Es muy fuerte, gracias a Dios!

Hubo movimientos cerca de la puerta, y Nadine comentó:

— Oh... Y hablando de fortaleza... Acaba de llegar el clan de la finca Tanekaha.

Rose se sorprendió. Luego pensó que era natural que estuvieran invitados los Mathesons y Curt.

Su amiga suspiró.

— Curt Mclntosh es un hombre muy atractivo. Es una pena que tenga el alma de un tiburón.

— ¿De un tiburón? -preguntó Rose en el mismo momento en que veía a Curt besar la mano de la abuela.

El gesto podría haber parecido forzado, pero en él quedaba natural. Rose volvió la mirada a Nadine y preguntó:

— ¿Te refieres a que es un tiburón porque es deshonesto y tiene mala fama?

— ¡Oh, no! Tiene fama de honesto y justo. Si te portas bien con él, se porta bien contigo. Pero no hay que esperar ninguna amabilidad amorosa de su parte. Los tiburones no pueden evitar ser letales, son los depredadores del mar. Es innato en ellos. Igual que no pueden evitar tener la sangre fría y ser peligrosos. Pensé que era posible que trajese a su última amiga, Anna Lee... Pero parece que no... Éste no habría sido lugar para ella, de todos modos.

— Hmm... Deduzco que la conoces y que no te gusta -dijo Rose.

No comprendía por qué le sentaba tan mal enterarse de que Curt tenía una amante.

Su amiga puso los ojos en blanco.

— Los vi juntos hace un par de noches, en su exposición de arte. Es muy chic ella. Y muy artística. Y piensa que los abogados son despreciables.

Rose se rió y volvió a mirar a Curt Mclntosh. Estaba inclinando su cabeza morena en señal de saludo. Ella saludó con una sonrisa distante. Luego volvió a su amiga y dijo:

— ¡No me digas que le has dicho que no te gustaban sus exposiciones!

— ¡Por supuesto que no! No soy tan maleducada. Aunque mi cara tal vez me haya delatado. Pero hay que reconocer que es muy guapa. Así que no culpo a Curt por caer rendido a sus pies, aunque hubiera esperado más de él. Curt es brillante -suspiró-. Es una pena que los hombres sean seres tan superficiales. ¡Y encima, tienen la desfachatez* de decir que nosotras nos dejamos llevar por las hormonas!

Era casi imposible imaginarse a Curt a merced de sus hormonas, pensó Rose. Se comportaría como un tiburón, pero tenía un gran control sobre sí mismo.

Por otra parte, ¿qué sabía ella sobre el sexo contrario? Poco. Lo suficiente como para saber que jamás se casaría con un hombre dominante. Con su padre había tenido suficiente. Cuando se casara, si lo hacía, elegiría un hombre amable y honesto que comprendiera que las mujeres tenían necesidades y cerebro, y derecho a opinar.

— ¡La evolución de la especie tiene mucho que ver en todo esto! -dijo Rose animadamente.

Y durante la siguiente media hora ignoró a Curt y a los Matheson.

Más tarde, después de varios bailes y de conversar animadamente con otra amiga del colegio que había regresado a Australia para aquella ocasión, fue a saludar a la abuela Wai.

Pero un hombre enorme bloqueó su paso. Ella se detuvo bruscamente, chocándose con una inmaculada camisa blanca y un traje a medida.

Antes de que tuviera tiempo de tomar aliento, dos fuertes manos le agarraron los brazos. Ella sintió un calor visceral expandiéndose por todo su ser. Entonces Curt murmuró:

— Parece que esto se está transformando en costumbre.

Curt la soltó, pero no se movió. Alrededor de ellos la gente hablaba, reía y gritaba, pero ella estaba atrapada con él en un inquietante silencio.

Rose sintió que la atmósfera estaba cargada de una especie de electricidad que los mantenía en aquella intensa y extraña intimidad.

Rose sonrió con labios temblorosos y se defendió diciendo:

— Agradece que esta vez no haya barro.

Los ojos de Curt brillaron burlonamente.

— Tienes un aspecto completamente distinto -comentó él con un tono sensual que a ella la estremeció de pies a cabeza.

Él no se movió. Ella no podía moverse. La voluntad de Curt parecía una fuerza psíquica imposible de desobedecer.

Y aunque ella sabía que debía marcharse, desaparecer, pronunciar alguna excusa y evaporarse, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Curt estaba sonriendo, y Rose recordó la descripción de Nadine de Curt como un tiburón. Pero había algo que no encajaba. Los tiburones tenían una frialdad inhumana. Mientras que aquel hombre tenía fuego en la mirada, y anticipaba una naturaleza apasionada. Aquel fuego la envolvía. Era una potente carga de carisma sexual, que hacía arder cada célula de su cuerpo.

Sorprendida y alarmada por aquel efecto, sintió que sus pechos se tensaban. Era una sensación tan desconcertante como placentera.

Si no desaparecía de allí en aquel mismo momento él se daría cuenta de lo que le pasaba.

Respiró y se apartó. Y luego, afortunadamente, pudo recuperar la capacidad de hablar y decir algo intrascendente.

— Hola, Curt. Es curioso verte aquí.

Él sonrió burlonamente.

— ¿Por qué?

— No parece tu habitat -Rose miró su reloj, buscando una excusa para huir-. Iba a saludar a la invitada de honor y a desearle un feliz cumpleaños, así que si me perdonas...

Unos acordes musicales interrumpieron sus palabras. Cuando dejaron de sonar uno de los bisnietos de la abuela agarró el micrófono y anunció:

— Un deseo especial de la abuela... ¡Que la acompañéis en este vals! -y animó al público a bailar el vals.

Los más jóvenes se quejaron, pero cuando la abuela sacó a bailar a uno de ellos, el adolescente la acompañó con maestría.

— Me parece que en este momento la abuela Wai no está interesada en conversar contigo -dijo Curt burlonamente.

— ^Ya me doy cuenta.

El temor y la tensión que había sentido desde que se había enterado de que él no le iba a renovar el contrato la volvió a acompañar, prácticamente reemplazando esa sensación de atracción hacia él que había sentido al encontrarse con él.

¿Cómo diablos podía hacer para alejarse de Curt sin quedar como una tonta. Entonces la música paró, y la abuela apareció frente a ellos. Sonrió y escogió a Curt para bailar.

— Quédate aquí un momento -le ordenó la abuela a Rose—. Te lo devolveré cuando termine.

Todos se rieron, incluida Rose, a pesar de que hubiera sentido que las palabras de su anfitriona la habían marcado como posesión de Curt o algo así.

Cuando la banda volvió a tocar, Rose aprovechó la oportunidad para desaparecer entre la multitud, pero antes de que pudiera dar más de dos pasos, uno de los primos de Nadine la sacó a bailar el vals.

Cuando apenas habían empezado a bailar el maestro de ceremonias gritó:

— ¡Cambio de parejas por última vez!

Y su acompañante giró con ella y se la entregó a Curt.

— Aquí la tienes, hombre -dijo el primo de Nadine-. Después de la abuela, es la mejor bailarina que hay aquí.

Curt dijo algo que Rose no oyó. Y el primo de Nadine se rió.

— Es un placer -dijo Curt, con gesto serio.

Rose se puso rígida, pero no podía rechazar su invitación a bailar. Con orgullo y frialdad se dejó llevar por la pista de baile.

Los hombres grandes eran a menudo algo torpes en sus movimientos, pero Curt no. Él se movía con una gracia inigualable, que tenía el efecto de debilitar sus rodillas y su columna vertebral. Aunque la mano que rodeaba su cintura la mantenía a unos centímetros de Curt, ella pudo aspirar su fragancia, cálida, masculina y sexy, que no tenía nada que ver con su loción para después de afeitar.

Rose sintió un nudo en el estómago, que poco a poco se fue transformando en un flujo de deseo. Era la primera vez que sentía una reacción tan inmediata con un hombre. Pero nunca había estado con un hombre que emanase tanta seguridad sexual como autoridad.

— He conocido a tu deslumbrante amiga en una exposición de arte, en Auckland... -dijo Curt.

— Sí, me-lo ha dicho. Tú estabas con la artista.

Antes de que él pudiera contestar, una pareja mayor se interpuso en su baile. Curt la hizo girar, estrechándola más, para salir del paso de los otros bailarines.

Ella estuvo un par de segundos contra su cuerpo, sintiendo una pierna musculosa entre las suyas, mientras Curt le daba la vuelta, rodeándola con un brazo. Ella sintió un cosquilleo de placer en sus venas y en su cerebro.

Luego el brazo se relajó. Ella se sintió tan mareada por su cercanía que se quedó donde estaba, hasta que vio la sonrisa cómplice de los otros bailarines.

Abruptamente, se apartó. Curt la miró con sus ojos azules incendiados. Él sabía el efecto que tenía en ella, pensó Rose. Y se sintió humillada.

Miró por encima de su hombro, a la masa de gente. Y de pronto lo oyó decir:

— AnnaLee...

— ¿Qué?

— La artista.

— Oh, sí. Nadine me ha dicho que hace muchas exposiciones.

— Sí, en efecto -dijo él con ironía-. ¿Cómo está la ternera?

— Bien -intentó parecer compuesta y controlada.

Él volvió a darle la vuelta, y ella pensó que la música no terminaba nunca.

Luego, para su alivio, la música paró.

~Diez minutos para descansar y luego volvemos -dijeron los músicos.

— Gracias -le dijo formalmente Curt, mirándola a los ojos.

Rose sonrió.

— Ha sido bonito -mintió—. ¡Oh! Nadine me está saludando. Voy a ver qué quiere -sonrió nuevamente, aquella vez más auténticamente.

Y desapareció, antes de perder totalmente la compostura.

Curt no volvió a acercarse a Rose en toda la noche.

Mientras volvía a su casa, pensó que estaba contenta. Bailar con él había sido como bailar con la tentación.

Antes de entrar en la casa arrancó una gardenia y la olió.

Luego, en su habitación, siguió aspirando la fragancia de la flor, que aún perfumaba el aire. Y se quedó despierta, evocando cada momento del baile con Curt.

Recordó su mirada burlona cuando Curt se había dado cuenta del efecto que su magnetismo sexual producía en ella, y se dijo que Curt sólo estaba jugando con ella.

Era un depredador, y quería tragársela.

¿Cuánto tiempo se quedaría en Tanekaha? Por un momento, fantaseó con la idea de llamar a Gillian y decirle que no podía ir a la barbacoa del día siguiente.

Le sería fácil poner una disculpa. Pero no, no quería rendirse, y darle el gusto a Curt de que se riera de ella.

Alarmada por el deseo de algo que no comprendía, se dio la vuelta y se acurrucó en la cama, haciendo un gran esfuerzo para dormirse. Y finalmente lo logró.

Rose oyó el ruido de un motor antes del desayuno.

Frunció el ceño y cerró el portón que tenía detrás. Luego se dio la vuelta y vio el Land Rover de la finca viniendo hacia su granja. Su corazón dio un vuelco. Luego se enfrió al ver que era Ian.

— Hola -dijo.

— ¿Cómo estás? -preguntó Ian.

Desde que había notado su cambio de actitud, Rose había evitado verlo.

— Estoy bien, gracias. ¿Qué puedo hacer por ti? -no se movió del sitio en el que estaba.

— Un café, por ejemplo -Ian sonrió.

Hacía diez días no le habría importado que se lo pidiera. Le habría hecho el café y hubiera conversado con él amistosamente sobre cuestiones de la granja.

—Me gustaría hacerlo. Pero iba a ver a la ternera de tu cuñado. Ayer me ayudó a sacarla del barro.

— Iré contigo.

Rose fue delante en dirección al corral de los terneros.

Preparó la mezcla y se la dio a la ternera. Luego se quedó allí, para estar segura de que el animal comía.

— Debe sentirse mejor porque ayer no quería beber nada.

— Curt nos lo ha contado.

— Podría haberme arreglado sin él —dijo ella rápidamente.

Lamentaba haber perdido la amistad de Ian. Él había traspasado una línea invisible. Y no había retorno.

— Tiene buen aspecto ahora -comentó Ian mirando a la ternera.

— Sobrevivirá.

— Bien. ¿Qué te ha parecido Curt?

— Como me lo imaginaba.

— ¿Y cómo es eso?

— Como cualquier magnate. Arrogante, autoritario, dominante.

— Y apuesto.

— Sí.

Así era. Pero la fuerte personalidad de Curt eclipsaba todos los demás atributos, pensó ella.

Notó que Ian estaba indeciso, como si quisiera decirle algo. Pero ella prefería que no dijera nada.

— ¿No tienes que irte a casa?

— Gillian no...

El ruido de un motor interrumpió sus palabras.

— Ése es su coche -dijo Ian.

Rose se quedó helada. Odiaba las escenas. Y se avecinaba una.

Ian se acercó a la puerta del corral.

El motor dejó de sonar.

Las voces que se oyeron revelaron que Gillian estaba con Curt.

Rose se puso tensa.

Se quedó junto a la ternera, observándola comer.

Cuando oyó la risa de Gillian, se relajó un poco. Luego se volvió a poner tensa cuando notó que las voces se acercaban.

— Hola, Rose -gritó Gillian-. ¿Podemos entrar?

— Por supuesto -contestó ella, con los ojos aún puestos en la ternera.

Cuando alzó la mirada se encontró con Gillian, vestida con ropa de diseño. No encajaba en aquel sitio, con olor a heno, a polvo y a animales.

— ¿Habéis venido a examinar a la paciente? Como veis, hoy está muy bien -preguntó Rose.

Gillian exclamó al ver a la ternera.

— ¡Oh! ¡Qué cosa tan bonita! Creí que estaría sucia de barro.

— No, ayer la lavé y la sequé -contestó Rose.

— No nos has explicado cómo se metió en el barro... -dijo Curt. Parecía enfadado.

—No sé cómo fue a parar allí. Cuando llegué, ya estaba metida en el fango. Luego la asustó el ladrido de Laddie cuando apareció Curt, y se hundió más.

Laddie al oír su nombre apareció.

— ¡Vete, Laddie! -ordenó Rose, se levantó de la pila de heno para agarrar el collar del perro y se resbaló. Ian la sujetó.

— Gracias, Ian. Ha sido por una piedra.

Ian la soltó.

—¡Creí que te ibas a dar de bruces!

— Sería la segunda vez en veinticuatro horas. Curt tuvo que sacarme del fango ayer.

— Gillian, ¿por qué no os vais a casa Ian y tú? Tengo que hablar con Rose un momento. Yo te llevaré el coche de vuelta. No tardaré más de diez minutos -dijo Curt.

— No tardes. Ya sabes que la señora Harkness se pone tensa cuando llegamos tarde a cenar. Y sé que sueles entretenerte más de lo que crees cuando se trata de negocios -sonrió fríamente y agarró el brazo de su marido-. Ven, querido. Llévame a casa.

Mirando a Curt, Ian contestó:

— Te veré cuando vuelvas.

Curt alzó las cejas. Cuando se fueron dijo:

— Si sigues ese asunto con Ian, te arrepentirás.

¿Cómo lo sabía? ¿Lo habría deducido por la actitud de Ian cuando la había sujetado? ¿La delataba su sentimiento de culpa? Ella no tenía culpa de nada. No había hecho nada para que Ian se interesara por ella.

Sin esperar una respuesta, Curt siguió hablando:

— Porque no renovarte el contrato será el primer paso de una serie de acciones, hasta dejarte sin nada.

— No hay ningún asunto entre Ian y yo.

— No me mientas.

— No miento. Y no me asustan las amenazas sin sentido.

— Te haré la vida imposible. Para empezar, te denegaré el acceso a tus tierras de Tanekaha.

— Mi padre tenía un acuerdo de acceso -dijo ella, mirándolo a los ojos.

No podía hacer eso él. Luego vio en su mirada que lo haría.

— Ese acuerdo no tiene ningún valor. Puedes consultarlo con cualquier abogado, si no me crees -hizo una pausa-. Sin acceso, tu tierra no vale nada. Sólo lo que yo esté dispuesto a pagarte. Y si te vas con Ian, valdrá céntimos.

Estaba decidido, pensó Rose.

— No tengo intención de irme con Jan. Yo no quiero...

— Me da igual lo que quieras tú. Él te quiere a ti. Es evidente. ¿Te acuestas con él?

— ¡No!

Su voz vibró de rabia, pero Curt sabía lo fácil que era. fingir ese tono de ofensa. Una de sus amantes le había hecho una representación muy convincente cuando él le había dicho que no quería compartir con otros sus favores sexuales. También entonces había tenido pruebas.

— No importa. Pero si crees que rompiendo el matrimonio de Ian tendrás una vida mejor, te equivocas. Lo único que conseguirá Ian será perder a su esposa, perder su trabajo, y no conseguir otro. Puesto que yo me aseguraré de que nadie le dé un empleo más que de peón de granja. Tendrás que contentarte con eso. Y créeme, Ian no se contentará.

Ella lo quemó con sus ojos verdes. La rabia irradiaba un calor que le hacía brillar el pelo y la piel satinada. Curt tuvo que hacer un esfuerzo por contener su deseo por ella.

— ¡Yo no quiero romper ningún matrimonio! -dijo, furiosa-. Ian no significa nada para mí.

sea que sólo estaba usando al pobre bastardo. Curt sintió más rabia.

— Pero, ¿qué significas tú para él? —preguntó.

— No lo sé. ¡Y no me importa! Él siempre ha sido una especie de figura paternal para mí. ¡Por el amor de Dios! ¡Si debe tener veinte años más que yo!

—Doce. ¿Y eso qué tiene que ver?

Rose sintió aprensión por él. Nunca había sentido tanto desagrado por nadie.

—¡Yo no suelo tener aventuras con hombres doce años mayores que yo!

Curt alzó la ceja a modo de respuesta.

— En ese caso, habría posibilidades de salvar la situación.

— ¿Qué quieres decir? -preguntó Rose, molesta por admitir cierta derrota.

—Es muy sencillo.

Ella esperó a que continuase.

— Lo único que tienes que hacer es que se note que no quieres nada con él.

Ella apretó los dientes. Le molestaban sus palabras. Pero en realidad, Curt acababa de poner palabras a la decisión que ella ya había tomado.

— Se lo diré -dijo Rose.

— Se lo demostrarás.

Sobresaltada, lo miró.

— ¿Cómo?

— Cambiarás tu afecto por él a mí -le dijo sensualmente.

— ¿Qué?

ROSE se puso pálida. No podía haberle oído bien. Pero una sola mirada a su rostro la convenció de que había dicho eso.

— No... No tienes que ir tan lejos. Simplemente le diré...

— No le dirás nada -dijo imperiosamente Curt-. Ian comprenderá el mensaje cuando te vea mirarme de soslayo.

Rose estaba temblando.

— No, es imposible. ¿Qué me dices de tu amiga, la artista?

El rostro de Curt se endureció más aún.

— Tu preocupación por ella es un detalle de tu parte. Pero creería más en él si no estuvieras destrozando el matrimonio de mi hermana.

— Te digo que no me he dado cuenta...

Él la interrumpió.

— No estoy interesado en lo que tú sepas o no, o en que te hayas dado cuenta o no de algo. Eso no importa. Ni tampoco mi relación con Anna.

Por alguna razón, Rose reaccionó tempestuosamente:

— No será importante para ti. Pero yo quedo como una mujer a la que no le importan los sentimientos de alguien a quien se hace daño.

— Exactamente. Concéntrate en convencer a Ian de que me has echado el ojo y has decidido ir por el pez gordo -sonrió cínicamente-. A ningún hombre le gusta que lo ponga en ridículo una mujer interesada en el dinero.

Ella no podía creer que fuera capaz de herirla con tal precisión.

Normalmente, hubiera respondido a la agresión, pero insistió:

— No funcionará. Quiero decir... -hizo un gesto, señalándose-. No tenemos nada en común. Ian no se lo creerá.

Curt se rió forzadamente.

— No eres el tipo habitual de mujer que me suele gustar. Pero Ian es un hombre, y lo que ofreces es obvio. Estará celoso, pero no se sorprenderá si yo aprovecho la oferta.

— ¡Eres un desgraciado! -exclamó ella.

— Pero rico -respondió él-. Ian es lo único que me interesa. En cuanto a tu ropa... Puedo arreglarlo.

— ¿Cómo?

Si pensaba que se iba a endeudar comprando ropa en la boutique de Kowhai Bay, se equivocaba.

— Un viaje rápido a Auckland te proveerá de la ropa necesaria para realzar tu no desdeñable figura.

Aunque su tono le dio escalofríos, sabía que él había catalogado cada una de sus partes. Avergonzada por una punzada de excitación que había sentido al pensar en cómo la había mirado, Rose se puso rígida.

— No puedo permitirme renovar mi ropero.

— Lo pagaré yo, por supuesto.

Rose sintió un poco de tristeza, pero lo miró, desafiante.

— No lo harás porque yo no me prestaré a esa farsa. Toda la idea es imposible... Ridicula -luego agregó-: Ni siquiera nos gustamos.

— Eso no tiene nada que ver con esta relación.

Rose agitó la cabeza. Pero no dijo nada.

Curt esperó, luego terminó diciendo:

— Después de habernos visto bailar en el salón, nadie se sorprenderá.

Ella se sintió humillada. Había recordado cada minuto de aquel baile. Y ahora se preguntaba si él ya lo. tendría planeado entonces. Eso le dolía. Porque ella había creído que la corriente de carnalidad que había habido entre ellos, era auténtica.

Y sí, seguramente lo había planeado. Nadine tenía razón. Él era un tiburón de sangre fría.

Cuando vio que ella no iba a agregar nada más, Curt dijo:

—Así que te recogeré esta noche.

— Esta noche... Oh, la barbacoa -lo miró-. Yo no voy a ir.

Aunque Curt no movió ni un músculo, Rose sintió que había una amenaza en aquel silencio. Involuntariamente dio un paso atrás.

Hubo un silencio espeso. Entonces, Curt respondió lentamente:

— Yo no hago daño a las mujeres.

— Yo no lo sé -su corazón latía tan rápidamente que parecía que había corrido un maratón.

Por primera vez él la estaba mirando como a un ser humano, no como a una mujer a la que podía manipular. Y parecía que no le gustaba su miedo.

— Ahora lo sabes.

— Sólo tengo tu palabra. ¿Por qué tengo que creerte, si tú no me crees?

—Créelo.

Ella lo miró.

— Por alguna extraña razón, te creo. Pero por si me equivoco, créeme, no me gusta que me amenacen.

— Tú dices que no quieres que Ian se enamore de ti. Una relación entre nosotros matará su afecto por ti más rápido que ninguna otra cosa. Sí, parecerás una mujer sin escrúpulos. Pero eso no es pagar un gran precio por librarte de su insistencia, si de verdad no te interesa Ian.

En parte tenía razón. ¿Qué tenía que perder? Sólo su orgullo. Se mordió el labio y dijo con resentimiento:

— De acuerdo. Excepto que ésta será una relación fingida.

— Por supuesto -dijo con desprecio Curt-. Piensa en esto como una advertencia para que en el futuro no mires a hombres casados.

Su acusación la hirió.

— No he mirado a ningún hombre casado.

— He visto una foto de vosotros dos juntos. Ian te está tocando la mejilla; o sea acariciándote. Y tú pareces aceptarlo.

Rose recordó al pájaro.

— ¿Quién la tomó? -preguntó.

— Una niña que estaba de visita, con una cámara digital. Quería hacerle una foto al pájaro. Pero hizo ésa. Y otra con el pájaro volando. Para entonces, estabais los dos mirando la cámara.

Rose tragó saliva.

— Si hubiera esperado un segundo, habría tenido una foto mía, huyendo. Y desde entonces no he querido verlo a solas.

Curt alzó una ceja, incrédulo.

— Hasta esta mañana.

Evidentemente, Curt nunca le iba a dar el beneficio de la duda. Él no tenía duda. Estaba convencido de que ella había ido tras Ian para aprovecharse de él, sin importarle Gillian ni nadie.

— Curt, esto no va a funcionar. Para engañar a la gente hay que hacer algo más que actuar.

— ¿Actuar?

Ella supo lo que iba suceder, y se ordenó huir. Pero otro instinto la dejó inmóvil, a merced de Curt, cuando él tiró de ella y la estrechó en sus brazos.

— No creo que haya que actuar -dijo suavemente.

Bajó la cabeza y la besó.

Fue un acto de maestría, posesivo y hambriento. Y lleno de furia. Rose intentó resistirse, pero su cuerpo se negó a hacer caso a su cerebro. Cualquier otro hombre que le hubiera hecho aquello, se habría llevado un bofetón y un golpe con la rodilla. Pero aquel deseo traicionero y su feroz curiosidad la hicieron prisionera.

Un gemido suyo la sobresaltó. Su boca se ablandó debajo de la insistencia de la de él, y una ola de pasión la invadió tan ferozmente, que la dejó rendida, en estado de shock.

Perdió idea de todo. Cuando abrió los ojos, él le dijo:

— Me parece que no tendremos que actuar ninguno de los dos.

Rose se dio cuenta de que estaba aferrada a su camisa. Ella, estremecida, se separó del cuerpo grande y excitado de Curt.

Ella le había dado a él un arma muy potente, pensó.

Irritada ante la cara de satisfacción de Curt, dijo:

— Ha sido un asalto.

Los ojos de Curt brillaron burlonamente:

— Sólo si no lo querías.

Con las mejillas encendidas, Rose abrió la boca para contestar. Pero él agregó:

— No mientas. Tú lo querías. Lo has dejado muy claro. Y te has incendiado cuando nos besamos.

A Rose se le hizo un nudo en la garganta.

— No se te ocurra volver a hacerlo —respondió ella.

— Vas a tener que acostumbrarte, porque Ian no se lo creerá, si tenemos una relación platónica. Si tenemos que convencer a Ian de que te has decidido por mí, tienes que aparentar que hay atracción entre nosotros.

Sus palabras fueron muestra de lo mucho que la despreciaba. Tal vez tuviera razón. Ian tenía su orgullo. No querría las sobras que dejaba su cuñado.

— ¿Estás seguro de que funcionará?

— Eso espero.

— ¿Y si no funciona?

— Entonces, perderás tu granja -dijo serenamente-. Y por si se te ocurre alguna idea, no creas que podrá ayudarte Ian. Según las leyes de Nueva Zelanda, si se divorcia, la mitad de lo que tiene irá a parar a Gillian.

Cuando Rose frunció el ceño, él agregó:

— ¿No te ha dicho Ian que el dinero de Gillian está en un fideicomiso a nombre de ella? Si se divorcian, él no tendrá nada. Ciertamente, no tendrá el dinero suficiente para comprar una tierra.

Porque Curt sería quien guardase ese fideicomiso, apostó Rose.

Pero tenía algunas cosas buenas. La había ayudado a sacar a la ternera del corral lleno de barro. Y quería mucho a su hermana para hacer aquello.

Curt miró su cara. Luego agregó:

— No te preocupes. No perderás dinero aliándote conmigo en esto.

Era un cerdo, pensó Rose.

— ¿El dinero lo arregla todo según tú? -preguntó dulcemente.

— Casi todo. Y si quieres ver lo importante que es, cuéntale esto a Ian.

— No tienes que preocuparte. Fingiré todo lo que pueda -se quitó un mechón de la cara y agregó-: Tienes suerte de contar con algo con lo que obligarme fácilmente a meterme en esto. ¿Qué habrías hecho si no tuvieras el poder de negarme el acceso a mis tierras?

— Te habría ofrecido dinero, por supuesto. Supongo que ves a Ian como una fuente de ingresos y seguridad económica. Y aunque dar dinero para conseguir las cosas va contra mi naturaleza, yo puedo darte mucho más que él.

— No estoy en venta -dijo con disgusto ella.

Curt se rió.

— Todo el mundo está en venta. Lo único que tiene que hacer el comprador es encontrar el precio adecuado.

— Entonces, ¿qué habría que hacer para comprarte a ti? -preguntó ella, irritada.

Curt achicó los ojos.

— Más de lo que tú puedes pagar. Más de lo que jamás pudieras pagar -agregó.

Y volvió a tirar de ella para besarla apasionadamente. La devoró con su boca. Y ella también lo besó con deseo. Su cuerpo traicionero pareció volver a la vida con aquella mezcla de emociones.

Toda advertencia se le borró de la mente. Sólo cuando la mano de Curt se posó sobre sus pechos, supo lo que tenía que hacer.

Se echó hacia atrás. Se le había soltado el cabello y cuando agitó la cabeza, una nube de seda castaña con reflejos dorados se movió alrededor de su cara.

Inmediatamente, como si él hubiera estado esperando, Curt la soltó y se quedó mirándola con hostilidad.

— Prometiste que no volvería a suceder -lo acusó ella.

— Y no volverá a suceder. Te veré luego -respondió.

Se dio la vuelta y la dejó allí, en el corral de los terneros, con el olor familiar a animales, heno y leche; y su corazón latiendo a un ritmo desbocado por la excitación y el peligro.

— Algún día... -empezó a decir cuando arrancó el coche de Curt-. Espero que te enamores perdidamente de alguien, y que esa mujer te diga lo asqueroso y autoritario que eres, y que luego te rechace.

Laddie se estiró con entusiasmo y bostezó.

Rose se agachó a acariciarlo.

— Mejor que no seas un perro guardián, si no te tendría que llamar al orden. ¿Por qué no le has hincado los dientes en el tobillo?

El perro movió la cola. Rose se irguió y dijo:

— Será mejor que hagamos algo de trabajo. Después veré qué diablos me pongo para ir a esa barbacoa.

Al final, eligió una camisa dorada que se había hecho hacía dos años. La combinó con unos pantalones en color bronce, el mismo color de las únicas sandalias decentes que tenía.

Se miró al espejo. Frunció el ceño al ver que se le transparentaba el sujetador por el fino algodón de la camisa. Dudó un momento, y luego abrió un cajón del comodín. Sacó una camiseta color caramelo y se la puso debajo de la camisa.

Sí, eso era más discreto, aunque un poco abrigado para el calor húmedo de Northland. Pero después de aquel desliz en brazos de Curt, la discreción era lo primero.

A pesar de todo, sintió satisfacción por verse bien. Se recogió el cabello con un pasador de cuero y se pintó los labios.

Estaba asustada. Se juró que a partir de entonces estaría fría y compuesta con Curt Mclntosh, y no disponible.

Cuando Laddie ladró con entusiasmo por encima del rugido de un motor, Rose sintió un nudo en el estómago.

Se miró al espejo por última vez y se notó distinta. Se la veía más viva. Le brillaba la piel, su boca tenía una sensualidad desconocida para ella y le brillaban los ojos. Hasta su pelo tenía una nueva luz.

«Curt Mclntosh debería patentar sus besos», pensó. Eran un tratamiento muy efectivo para el rejuvenecimiento.

Y la gente se lo notaría, pensó, incómoda.

Claro que ése era el motivo de aquella farsa.

Mientras no cometiera el error de confundir deseo con amor, todo iría bien. La pasión era menos complicada y más segura, se dijo. Sabía de primera mano cómo podía traicionar el amor. Su madre lo había dado todo por él: su familia, sus amigos, su talento para la música, su salud. El duro trabajo y la falta de dinero la habían mermado. Había luchado durante años porque había amado a su marido. Y al final, el amor la había matado.

Ella no iba a rendirse a lo mismo. Su independencia era muy preciada para arriesgarse a perder el corazón.

Ese pensamiento le dio la serenidad suficiente para recoger su bolso y abrir la puerta de entrada.

El sol iluminaba el cabello oscuro de Curt. Él se echó atrás y alzó las cejas, mirándola con curiosidad. Rose sintió un cosquilleo en el estómago. -Una gran transformación -Curt se agachó a cortar una flor de la planta de gardenia que había al lado de los escalones.

— Supongo que ése es un piropo -dijo ella, impresionada al verlo con aquella camisa sport del mismo color que sus ojos azules grisáceos, y aquellos pantalones negros.

— Por supuesto -contestó él.

Curt metió la gardenia en un ojal de su chaqueta mientras esperaba a que ella cerrase la puerta.

Había ido con un Range Rover, un vehículo que combinaba poder y lujo. Desde su caseta, Laddie miraba con curiosidad a Curt. Éste le abrió la puerta del coche para que ella entrase.

Cuando él se sentó, Rose ya se había ajustado el cinturón de seguridad. Juntó sus manos en su regazo y se dijo: «¡Frialdad!».

Curt se giró para mirarla y frunció el ceño.

— ¿Qué ocurre? -preguntó ella.

Curt levantó una mano y le quitó el pasador de cuero que recogía su cabello.

— ¡Eli! -exclamó ella.

— Así pareces menos niña -se guardó el pasador en el bolsillo.

— El que haya aceptado hacer esto no te da derecho a hacer lo que te dé la gana.

Él sonrió sardónicamente y dio marcha atrás con el coche.

— He prometido no besarte. Lo demás puedo hacerlo. Haré lo que sea necesario para salvar el matrimonio de mi hermana. Y por si no lo sabes, así estás mejor, y se supone que tienes que atraerme, ¿no?

Rose abrió la boca para hablar. Luego la cerró.

— ¿Qué ibas a decir? -preguntó él cuando el vehículo salió a la carretera.

— Te iba a preguntar si su matrimonio valía la pena salvarse -respondió ella.

— Ésa es decisión de Gillian -la miró brevemente y sonrió-. Así que actúa lo mejor que puedas esta noche, Rose. No te pongas a la defensiva si te toco, sonríeme mucho, y juega mucho con esas pestañas largas que tienes.

Rose había estado en varias fiestas en la casa de la finca, no en las más importantes, por supuesto. Sólo en las reuniones de vecinos.

Mientras caminaba con Curt a través de los jardines hacia la terraza de atrás, pensó que Curt debía querer mucho a su hermana para iniciar aquella farsa de relación. ¿Cómo habría convencido a su amante para que aceptase aquello?

La idea de que Anna Lee, artista y esnob, fuese la amante de Curt, le ponía los nervios de punta.

Curt la miró.

— Sonríe -le dijo.

Rose sonrió forzadamente.

— No esperes que te mire con adoración. Nadie que me conozca lo creería.

— ¿No mirabas con adoración a tus otros amantes?

— No.

— Espero que me sigas en todo lo que haga -dijo él.

Curt lo hizo muy bien. Lo dio a entender muy sutilmente. Su sofisticación no permitió que hiciera una exhibición muy evidente de su relación con ella, sino que le dedicase miradas, sonrisas, un roce de su mano en la cintura de ella. Y curiosamente, la hizo sentir protegida y segura. Y eso era más peligroso que el deseo sexual que sentía cada vez que la tocaba.

Si no hubiera sido por Gillian y Ian, podría haber. disfrutado de la velada, pero en su presencia, ella se sentía incómoda, expuesta y vulnerable.

Gillian había arreglado todo perfectamente: desde los jardines hasta la piscina. Incluso los que se sintieran con energía podrían utilizar la pista de tenis. Era una anfitriona innata.

Los Matheson estuvieron más simpáticos que nunca, pero una hora más tarde, Rose miró alrededor a la gente riendo y divirtiéndose y se preguntó cómo era que los invitados no se daban cuenta de la tensión entre sus anfitriones.

— Lo estás haciendo muy bien -dijo Curt, inclinándose como si le estuviera diciendo cosas dulces al oído.

Rose se puso rígida, consciente de la mirada de Ian.

— Otra sonrisa, Rose.

La fuerza de su masculinidad la embriagaba.

— Así está mejor -dijo él.

Ian estaba entre un grupo de gente. Ella alzó la mirada y lo descubrió mirándola con tristeza. Le dio pena hacerle daño. Pero, aunque lo sentía, él no tenía derecho a enamorarse de ella.

— Me repugna esto -dijo ella.

— Entonces no tendrías que haberte metido en esta situación -dijo Curt, sonriéndole seductoramente.

Rose lo miró, y sintió un revoloteo de mariposas en el estómago.

— La cena está lista -llamaron los anfitriones por encima del ruido.

— Será mejor que vayamos a ayudar a servir -Curt le agarró el codo y la llevó hacia la mesa que estaba al lado de la piscina.

En otras circunstancias, el sabroso aroma de la comida le hubiera abierto el apetito, pero Rose tenía un nudo en el estómago.

Cuando se acercaron a ayudar, Gillian rechazó su

ayuda:

— No os preocupéis. Entre la señora Harkness, Ian y yo nos bastamos. Comed algo y pasadlo bien.

Después de servir su plato, Curt la llevó a una mesa debajo de un enorme Jacaranda. Había otras cuatro personas más en ella. Los miraron al llegar, un poco sorprendidos al ver que Curt ofrecía una silla a Rose y luego se sentaba.

Seguramente, al día siguiente estarían en boca de todo el mundo, pensó Rose, incómoda. Intentó, no obstante, parecer tranquila y segura, mientras Curt conversaba con los otros comensales y los hacía reír y participar de la charla.

Una flor entre lila y azul se cayó en el plato de Rose.

— El Jacaranda es un árbol fastidioso. Si no son sus flores, son las hojas o sus vainas que lo ensucian todo. No entiendo por qué los planta la gente -dijo uno de los hombres.

El hombre sonrió ante la exclamación escandalizada de las mujeres. Su esposa lo acusó de no ver belleza más que en un buen motor. Y todos se rieron cuando el hombre lo admitió sin un ápice de vergüenza.

— Estoy segura de que te morirías antes de llevar una flor en el ojal como Curt -bromeó la mujer.

— Estoy seguro de que él no la ha escogido -contestó su marido, guiñando un ojo a Curt.

Curt sonrió picaramente.

— Ocúpate de tus asuntos, mejor -dijo Curt.

Sin mentirles directamente, Curt había confirmado la sospecha de la gente de que Rose había arrancado la flor y se la había regalado. Era un modo de admitir la relación entre ellos.

Para esa gente, sólo un hombre apasionado habría llevado aquella flor.

Era increíble ver cómo actuaba Curt. Era un maestro en insinuar situaciones, pensó Rose.

Curt se inclinó hacia ella.

— ¿Quieres budín? Gillian ha preparado su especial

mousse de chocolate -dijo Curt con un tono seductor que bastaba para indicar la intimidad entre ellos. Pero ella notó también un brillo de advertencia en su mirada. De pronto, Rose se puso furiosa, y obedeciendo un instinto desconocido hasta entonces para ella, se pasó la lengua por los labios y dijo: -Me encanta la mousse. Curt la miró intensamente. -Entonces, debes probarla.

Le estaba bien empleado, pensó, irritada. Pero cuando Curt le tomó la mano y la invitó a ponerse de pie, ella se sintió amedrentada.

— ¿Quién más quiere mousse? -preguntó Curt. Varias mujeres se quejaron de no poder comer algo tan nutritivo, y dijeron que tendrían que conformarse con macedonia de frutas. Pero el grupo se levantó y fue a buscar el postre.

Cuando volvían a casa, Rose rompió el silencio diciendo:

— Al final, todos comieron un poco de mousse. -Es adictivo -comentó él.

Curt le acababa de decir que al día siguiente harían un pícnic en la playa.

Los faros del coche iluminaron la casa de la granja de Rose y pusieron en evidencia la necesidad que tenía la vivienda de una mano de pintura. Laddie se levantó y ladró. Luego, cuando Rose salió del coche, dejó de hacerlo.

Curt la acompañó hasta la puerta. Había una cierta tensión en la atmósfera. El perfume de las gardenias inundaba el aire. A pesar de todo, pensó Rose, se lo había pasado bien. Aunque luego se corrigió, porque pasárselo bien no era la palabra. De pronto sintió una cierta tristeza. Hubiera deseado que aquél fuera el final de una cita normal.

Luego pensó que Curt, en una situación normal, nunca se habría fijado en ella.

Junto a la puerta, cuando ella se dio la vuelta para desearle buenas noches, Curt dijo:

— Entraré contigo.

— ¿Qué? -exclamó ella.

— Lo normal en este caso sería que no fuera directamente a mi casa.

Rose sintió aprensión. Su casa era una chabola comparada con la casa de Curt. Y además, si Curt entraba, tal vez no pudiera librarse más de él.

— No -agregó él-. No voy a irme. Puedes preparar una taza de café y charlaremos como simples vecinos.

«¿Simples vecinos?», debía estar bromeando, pensó ella.

— Sólo tengo café instantáneo -respondió ella.

— ¿Y? -al verla dudar, Curt agregó-: No te preocupes, Rose, estarás a salvo.

El problema era que ella ya no era la misma de antes. Es decir la misma Rose que no había besado a Curt.

Rose encendió la luces de su casa y dijo:

— Siéntate. Iré a calentar el agua -y se escapó a la cocina.

Cuando ella volvió con el café, se encontró a Curt examinando las estanterías de libros.

— ¿Con leche o solo? -preguntó ella.

La presencia de Curt parecía llenar por completo la habitación. Pero no era su tamaño físico, sino su formidable fuerza interior lo que lo hacía tan diferente a cualquier otro hombre.

— Solo, gracias -respondió él y se sentó en el sillón del padre de Rose.

Rose bebió su café en silencio. Pero cuando Curt le preguntó por el libro que él había estado hojeando antes, ella tuvo que contestarle.

Media hora más tarde se dio cuenta, con sorpresa, de que se lo estaba pasando bien, aunque estuviera tensa y sintiera que su presencia era perturbadora. La mente de Curt era estimulante y a ella le gustaba el modo en que hablaba.

Cuando ella no estaba de acuerdo con él, Curt no se . enfadaba, algo extraño en un hombre tan dominante. El rechazo de su padre a aceptar una opinión distinta a la suya había marcado su infancia. Rose miró su reloj y dijo: -Creo que deberías marcharte ahora. -¿Por qué? -preguntó él.

— No quiero tener fama de mujer fácil. Yo tengo que vivir aquí.

Hubo un corto silencio en el que ella recordó que si él le cortaba el acceso a sus tierras posiblemente no tardaría en marcharse de allí. Curt se puso de pie.

— Eso no lo permitiré. Mi madre me enseñó que no se debe manchar la buena fama de una mujer. Te veré mañana. ¿Te parece bien a las diez?

— No. Tengo que alimentar a los terneros y ponerlos en un nuevo corral. Sobre las once y media sería mejor. Y tengo que estar de vuelta a las dos y media. Curt frunció el ceño. -Trabajas mucho. -Así es la vida.

Rose esperó hasta que las luces traseras de su coche desaparecieron, luego se cambió y fue a ver a los animales.

La ternera que habían rescatado del barro estaba . muerta.

ROSE intentó reprimirse las lágrimas, y se sentó en un fardo de heno a sonarse la nariz. Había creído que estaba inmunizada contra las diferentes formas de morir de un animal... Entonces, ¿por qué lloraba?

Porque había sido un día horrible. Curt había mostrado su peor cara, actuando como un duro magnate, amenazándola con quitarle su medio de vida y todo lo demás, y aplastando todos sus intentos de convencerlo de que ella no era una mujer avariciosa que quería sacarle el dinero a un hombre rico.

Se secó las lágrimas. Por algún motivo, no estaba dispuesta a aceptar aquello. El rechazo de Curt a creer la verdad le dolía.

Todo aquello era suficientemente terrible. Pero su deseo físico por él la asustaba aún más. Era ardiente, urgente, incontrolable. La había dominado las dos veces que se habían besado.

Y lo peor era que él también la deseaba a ella. Lo que lo diferenciaba era que él podía controlarse. Ella, no. Y si pasaba más tiempo con él, el deseo podía hacerse desesperado.

Por otra parte, su orgullo no la dejaba escoger como primer amante a un hombre que la despreciaba por buscar el dinero de los hombres y porque creía que era inmoral.

— ¿Qué más puede ir mal? -dijo en voz alta.

Al día siguiente por la mañana,cuando estaba cavando un hoyo detrás del corral ,oyó un coche aproximarse a la casa.Laddie ladró y luego se calló.. Evidentemente, era alguien que el perro conocía. Deseó que no fuera Ian.

De pronto oyó a Curt preguntar:

— ¿Qué estás haciendo?

— Cavando un hoyo -ella siguió concentrada en mantener un ritmo regular.

— Déjame a mí...

Rose se irguió y lo miró.

— No estás vestido como para hacerlo. Y te saldrán ampollas en las manos.

— Si quieres que peleemos, pelearemos. Pero te aclaro que soy bastante más grande que tú. Y te ganaría.

Rose no se movió.

— Si me obligas a que te quite la pala, deduciré que quieres pelear -agregó Curt.

El tono de su voz le advirtió que Curt se aprovecharía de todas las oportunidades que le diera para dejarle claro su poder y su fuerza. Rose murmuró algo por lo bajo y dejó la herramienta en el suelo.

— Eres una mujer inteligente -comentó Curt, recogiendo la pala-. La ternera, supongo, ¿no?

— Estaba muerta cuando vine a verla anoche.

Él asintió y empezó a cavar. Sus movimientos fáciles le demostraron que Curt conocía el trabajo físico duro. Observó la suave flexión de sus músculos a través de la camisa y los pantalones. Daba la impresión de que no hacía esfuerzo alguno, y eso le aseguraba terminar el trabajo en la mitad de tiempo que a ella. Lo miró con deleite, y cuando se dio cuenta de cómo lo estaba mirando, se puso tensa.

— Pareces cansada -dijo él de pronto-. ¿Has dormido anoche?

— No mucho -le confesó.

Luego se dio cuenta de lo que significaba aquella revelación.

Afortunadamente, él lo tomó en otro sentido.

— ¿Cómo quieres que te vaya bien en la granja si la muerte de un ternero tiene este efecto en ti? Ve a la cocina y hazte una taza de té.

Rose puso los brazos en jarras y le dijo:

— Llevo cinco años ocupándome sola de la granja. Y me he arreglado bien sin ti. Ésta es mi granja, y mi pérdida. No pienso aceptar que me manden dentro a hacer tareas de ama de casa mientras un hombre fuerte hace el trabajo que me corresponde.

Curt la miró. Luego siguió cavando.

— Es lo justo.

Asombrada por su respuesta, lo miró:

— La enterraremos juntos -le dijo él.

Así lo hicieron. Aunque Curt hizo el trabajo más duro.

Cuando terminaron, él la ayudó a mover una valla eléctrica.

Mientras observaba a los terneros pastar en el nuevo prado, Curt preguntó:

— ¿Por qué no vendiste este sitio cuando murieron tus padres?

Rose, que había empezado a caminar hacia la casa, volvió la cabeza y le preguntó:

— ¿Y por qué tendría que haberlo hecho?

— ¿Para tener una vida mejor, por ejemplo?

— Me gusta el trabajo de granja. Y he ganado lo suficiente como para vivir.

— Si así fuera, no estarías trabajando en la estación de servicio cuatro horas al día.

— Mi situación económica es asunto mío. La única forma de que me saques de aquí es obligarme a hacerlo. De todos modos, aun si quisiera vender la granja, tengo que cumplir con el contrato de los terneros.

— Un contrato que no se sostendría en un juicio.

Aunque Rose vaciló al caminar, siguió su paso.

— No te creo.

— No miento.

Como vio que Rose no decía nada Curt agregó:

i. bl

— Cuando Ian lo redactó debió estar pensando en otra cosa.

Ella se puso roja. Empezó a notar su falta de sueño. No podía procesar lo que él estaba diciendo.

— Si es cierto lo que dices, cosa que no voy a aceptar hasta que me lo diga un abogado, ¿qué piensas hacer con él?

— Eso depende de lo que cooperes tú.

Con una mezcla de deseo y desdén, Rose lo miró con furia.

Él le devolvió la mirada.

— ¡Qué mente tan complicada tienes! -exclamó Curt-. No temas. Estás segura. Jamás he tenido que chantajear a una mujer para que se acueste conmigo, y no voy a empezar contigo.

— Bueno, eso es un alivio -respondió ella. Esperaba que el desprecio en su tono de voz disimulara una repentina y humillante decepción que acababa de sentir.

— Me pregunto si tú te dejarías chantajear -dijo él con los ojos brillantes.

— Acabas de decirme que no lo harás. Así que el asunto es irrelevante -respondió Rose.

Curt sonrió y ella se derritió como el chocolate en las tortitas.

— Y tú acabas de eludir una respuesta -luego se puso serio y agregó-: He venido a decirte que probablemente esta tarde tenga una llamada telefónica que me ocupe todo el tiempo, así que la excursión a la playa se cancela. Y también, que iremos a Auckland al final de esta semana.

— ¿Iremos?

— Tú y yo juntos.

¿Cómo era posible que Curt le desagradara tanto y que al mismo tiempo se sintiera tan atraída por él?

— No puedo irme así, de pronto, y dejar la granja.

— Enviaré a algún empleado de mi finca para que se ocupe de ella.

— Con una lista de instrucciones no es suficiente -Rose alzó la barbilla.

— La persona que venga puede empezar mañana para que le enseñes. En tres días puede ponerse al tanto.

Rose sintió desconfianza. Miró a Laddie frunciendo el ceño.

— ¿Por qué?

— ¿Por qué quiero que vengas a Auckland? Porque da más credibilidad a toda la representación.

«¿Y qué pasa con Anna Lee?», Rose casi le grita.

— Aquí en el campo, cuando se presenta alguna reunión social, me puedo arreglar con cualquier ropa, pero, a no ser que quieras encerrarme en un motel y olvidarte de mí, no tengo la ropa adecuada para hacer una representación en Auckland. Y no voy a aceptar que me la compres.

Curt sonrió. Ella sintió un cosquilleo interior. Seguramente aquella sonrisa habría logrado más de una vez que una mujer se desnudase. Mujeres mundanas, sofisticadas, seguras... El fuerte carisma de Curt estaba haciendo un excelente trabajo anulando su cerebro, derritiendo su fuerza de voluntad, y ablandando su corazón.

Y el hecho de que él supiera exactamente el efecto que ejercía en ella no amortiguaba en absoluto el impacto.

— Tendrás que aceptar lo que yo decida que necesitas -dijo él.

— Y aunque tuviera la ropa adecuada, no tengo la actitud adecuada.

— No pienso esconderte. Y tú tienes la actitud adecuada. En cuanto a la ropa, eso se arregla fácilmente.

Rose lo miró.

— Te lo he dicho. No voy a aceptar nada de ti.

— ¡Qué actitud más anticuada! -respondió él.

— Es posible, pero no es negociable -dijo ella.

— De acuerdo, alquilaremos la ropa. Quiero que asistas a una gala de noche conmigo, y no puedes ir con vaqueros y una camiseta, ni con la ropa que llevaste a la barbacoa de Gillian. Y eso tampoco es negociable, quisquillosa gatita salvaje.

«¿Gatita?», repitió Rose en su mente. No sabía si sentirse ofendida o halagada. Y siguió hacia la casa. Curt no la había amenazado abiertamente, pero si el contrato para criar terneros para productos lácteos no podía defenderse en los tribunales, Curt podría presionarla todo lo que quisiera.

Estaba a merced de él. Pero también ocurría que una parte de ella quería ir a Auckland con él, deseaba oírlo hablar, estar con él y hacerlo reír...

Curt tomó su silencio como asentimiento y dijo:

— Te enviaré un helicóptero para que te recoja el viernes por la mañana. Esta tarde, a las tres, cuando vuelvas de la estación de servicio, vendrá un empleado de la granja a ayudarte.

Rose de pronto se acordó de algo y vio una salvación. Entonces, dijo:

— Se me ha olvidado... No puedo ir de ninguna manera. Trabajo el fin de semana en la estación de servicio.

— Ya han encontrado a alguien que te sustituya.

Furiosa, exclamó:

— ¿Qué has hecho para conseguirlo? ¿Amenazar a Sandy con la pérdida de los beneficios de la estación de servicio?

— No ha sido necesario. Nadie es indispensable. Y por supuesto, voy a darte el dinero que ganarías si fueras a trabajar -Curt esperó a que ella pudiera digerir aquello. Luego terminó diciendo-: Y por si te hace sentir mejor, piénsalo como si fueras parte de mi plantilla.

— Técnicamente, supongo que ya lo soy -finalmente dijo Rose-: Bien, te veré mañana.

— ¿Mañana? ¿Por qué?

Curt abrió la puerta del vehículo y la miró como si quisiera intimidarla.

— Porque se supone que estoy saliendo contigo y quiero verte -el tono cínico de su voz se hizo más profundo-. Estoy interesado en ti, ¿no lo recuerdas? Estoy fascinado por ti. Tanto que no veo la hora de llevarte a la cama.

Curt la agarró y la estrechó en sus brazos. Luego se inclinó para acallar la exclamación de Rose con un beso.

No duró mucho aquel beso, pero fue demoledor. Cuando él se separó, ella estaba con la boca entreabierta, mareada de placer.

El sonido del vehículo que estaba llegando a la casa -penas se oyó hasta parar detrás del Rover. Rose se dio la vuelta, con la cara roja, apenas pudo ver el nombre de la empresa en la puerta en el coche: Finca Tanekaha. Y el hombre que salía de él era Ian.

Curt debía haber reconocido el coche de Ian y debía haberla besado a propósito.

Se dio cuenta de que la mano de Curt estaba apoyada en su hombro. Intentó sonreír. Su esfuerzo fue inútil. Ian no la estaba mirando. Estaba fijando sus ojos en Curt, y en lugar de su habitual expresión tenía un aire de abatimiento en sus facciones.

Curt no se movió. Ella presintió una fría paciencia, como si estuviera esperando algo. Parecía un depredador observando su presa. Y algo más, expresaba un sentimiento de posesión, como si estuviera diciendo: «Ésta es mi presa».

— Hola, Ian -dijo Rose, nerviosa por la tensión que se respiraba.

— ¿Todo bien?

— Sí, aunque la ternera que rescatamos del barro murió anoche -dijo ella. Sus palabras sonaron casi formales.

— Son cosas que pasan. Supongo que la habrás enterrado, ¿no?

— La ha enterrado Curt. Al parecer, no me vio capaz de hacerlo.

i. 65

.

Ian sonrió débilmente cuando Curt respondió: -Estoy seguro de que puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Sólo que cuando era pequeño, mi madre me enseñó que, como los hombres somos más fuertes que las mujeres, debemos hacer el trabajo más pesado.

La presión en el brazo de Rose le advirtió de que le . siguiera el juego.

— Mi padre, en cambio, creía que las mujeres debían cuidarse a sí mismas.

Ian asintió.

— Bien, entonces, nos veremos pronto -dijo Ian y dio la vuelta con el coche.

Las ruedas chirriaron y se levantó una nube de polvo alrededor del coche.

Cuando Rose dio un paso atrás, Curt le rodeó los hombros. Se quedó rígida, pero él le dio la vuelta y la llevó a la casa.

— Debe de haberle quedado claro qué es lo que ocurre -dijo Curt-. Si no fuera porque el matrimonio de mi hermana está en peligro, hasta sentiría pena por él.

Rose intentó zafarse de su brazo, pero él la atrajo hacia sí, y la miró.

— Acostúmbrate a que te toque —le dijo-. Él no está seguro todavía de que esto sea real. Sabe muy bien que haría cualquier cosa por evitarle el dolor a Gillian.

— Eres un hermano muy noble.

Curt bajó el brazo y asintió en dirección a la puerta.

— Invítame a entrar. Me merezco una taza de café por el esfuerzo que he hecho por ti.

— Son esfuerzos que no te he pedido -contestó ella, pero abrió la puerta.

Mientras Curt la observaba moverse por la cocina, se preguntó qué había realmente detrás de esos ojos verdes con destellos dorados.

Se sintió excitado. Mantener una discreta distancia de Rose sería una prueba difícil para su fuerza de voluntad. No era un semental, pero estaba acostumbrado a tener las mujeres que deseaba.

A lo que no estaba acostumbrado, y lo lamentaba, era a no poder controlar sus reacciones, como le pasaba con aquella mujer.

La idea de usarla para cortar el idilio de Ian había sido un poco temerario. Pero irresistible. Su boca se .curvó en una sonrisa satírica. Si no se hubiera sentido .raído por ella, se dio cuenta, simplemente le habría hecho una oferta que no pudiese rechazar y le habría comprado la granja, asegurándose de que se mudara lo más lejos posible de Gillian.

Pero, no. El había caído en la red de su sensual desafío, y ahora iba a tener que pasar por todo aquello.

Pero tratar con ella era como domar un tigre. Su belleza ágil y de líneas puras escondía una latente naturaleza salvaje. Aunque Rose no había intentado ocultar su resentimiento por sus amenazas, no le tenía miedo. Y tampoco lo había adulado.

Y eso, pensó Curt, era algo poco habitual, y suponía un refrescante cambio.

Cuando ella se había derretido en sus brazos, su salvaje y dulce pasión lo había hecho llegar a un límite al que no había llegado con ninguna mujer. ¿Sería una representación o algo real? El cuerpo de un hombre no podía mentir, pero las mujeres podían engañar a los hombres fingiendo deseo.

Pero no iba a comprobarlo. Aunque posiblemente ella hubiera visto a Ian como una forma de cambiar de vida, sospechaba que no tenía mucha experiencia.

Hasta podía ser virgen. Su cuerpo reaccionó ante aquel pensamiento con un elemental apetito, que lo tomó completamente por sorpresa. La virginidad no había sido un requisito para sus amantes. De hecho, había preferido mujeres que supieran qué hacer y qué querían, pero la idea de inicial- a Rose en los placeres de la carne tuvo un efecto tan poderoso en él que tuvo que sentarse.

Si era virgen, llevarla a la cama sería injusto, se advirtió.

— Cuéntame algo sobre tus padres. Rose alzó la vista de la cafetera que estaba preparando.

— ¿Qué quieres saber? -¿Por qué vinieron aquí? Rose agregó una jarra de leche a la bandeja. -Mi padre debería haber nacido hace unos doscientos años. Fue el último de los pioneros -caminó hacia la mesa baja y puso la bandeja allí-. Decidió que Europa se estaba muriendo. Así que cuando mi madre se quedó embarazada de mí, la trajo de Inglaterra aquí. . -¿Por qué a Kowhai Bay? Ella le dio la taza de café.

— Quería vivir en un clima cálido, así que Northland fue la elección lógica. Y está bastante lejos de una ciudad. -¿No se le ocurrió que comprar una tierra sin acceso legal a ella no era sensato?

— Mi padre no estaba acostumbrado a que se cuestionasen sus decisiones -le acercó un plato con unas galletas—. Sírvete -lo invitó.

Eran caseras, pensó Curt cuando tomó el primer bocado. Y estaban deliciosas. La observó agarrar la taza y se preguntó cómo sería sentir aquellas manos de dedos largos en su cuerpo. El perfume de gardenias flotaba eróticamente en el aire húmedo.

— ¿Y tu madre estuvo de acuerdo con este estilo de . vida?

Con ojos enigmáticos, Rose lo observó por encima . del borde de la taza.

— Ella siempre estaba de acuerdo con él. Pensaba que mi padre era maravilloso y perfecto en todos los sentidos. Era una pareja que encajaba perfectamente: mi padre era dominante, en algunos sentidos me recuerdas a él; y mi madre era complaciente —hizo una mueca con la boca-. Pero no era fuerte.

Curt sospechó que Rose había reemplazado mentalmente la palabra dominante por otra más fuerte. ¿«Despótico» acaso?

La idea le hizo gracia. Si él era arrogante, ella no se podía decir que fuera tan dócil como su madre.

— ¿Por qué no continuaste la escuela?

— Mi padre tenía la idea de que los conocimientos de -:s libros, como los llamaba él, no servían para nada en a vida real. Estaba convencido de que la civilización moderna estaba llevando al mundo a la destrucción, y :ue todo el mundo debía ser capaz de vivir de la tierra.

— ¿Y puedes vivir de ella?

— Si tengo que hacerlo, lo hago -dijo Rose encogiéndose de hombros. Él desvió la mirada de sus pechos, que se movieron con el leve movimiento de su énfasis.

— ¿No te dio otra opción tu padre?

— Mi madre me necesitaba en casa -respondió simplemente.

Curt frunció el ceño, recordando los resultados de la investigación que había pedido sobre ella.

— Y luego se mataron en un accidente de coche. Pero mi madre ya se estaba muriendo -Rose giró la cara como para que no pudiera vérsela-. Me alegré en cierto ?entido. No tuvo que pasar mucho dolor, y él no tuvo que vivir sin el amor de mi madre y sin su convencimiento de que siempre tenía razón.

Aquella conversación era demasiado íntima, pensó ella.

Al ver que él se había comido las pastas, dijo:

— Hay más, si quieres.

Él agitó la cabeza.

— Estaban deliciosas. ¿Las has hecho tú?

Rose asintió, apenas conmovida por el cumplido.

— Mi padre pensaba que toda mujer debía saber cocinar.

— Muy Victoriano -observó Curt-. Me sorprende que no se haya establecido en una tienda de campaña, junto a una hoguera y un campamento.

Ella se rió brevemente.

— Era irracional. Pero estaba apasionadamente comprometido con sus ideas. Es posible que la cocina no sea moderna, pero funciona. No sientas pena por mí. Soy feliz aquí.

Curt se echó hacia atrás en la silla y la miró con lo; ojos entrecerrados.

— ¿No sientes deseos de un romance o de casarte?

El padre de Rose había sido un hombre grande, pero no había tenido una presencia tan notoria como la de Curt. La pasada noche, todo el mundo le había parecido insustancial, sus conversaciones faltas de interés, y todo por tener al lado a un hombre tan impresionante.

Alarmada por su debilidad, Rose dijo más remilgada de lo que había intentado parecer:

— De momento, no estoy interesada en ninguna de las dos cosas.

— En ese caso, te debes alegrar de que te ayude a cortar la relación con Ian. ¿Trabajas hoy en la estación de servicio?

— Sí -ella miró su reloj-. Tendría que marcharme, si no, llegaré tarde -se terminó el café y se puso de pie-. Gracias por ayudarme -agregó con torpeza.

— ¿Aunque no lo hayas necesitado? -él también se puso de pie, sonriendo.

— Aun así -dijo ella con una débil sonrisa que se desvaneció cuando él la miró a los ojos.

Mientras trabajaba en la estación de servicio, Rose se secó el sudor de la frente y pensó que lo único que hacía humano a Curt era el amor por su hermana. Aparte de aquella debilidad, Nadine tenía razón. Que ella quisiera cortar de raíz lo que Ian sentía por ella, no quería decir que él no fuera un hombre frío y calculador.

Aunque no era totalmente cierto lo de hombre frío,

reflexionó luego, mientras entraba en el camino que conducía a su granja. Besaba con maestría, prueba de su experiencia. Pero, ¿habría verdadera pasión debajo de la fachada de hielo de Curt?

De vuelta del trabajo, bajó de su camioneta y abrió la puerta de entrada.

Se quitó la ropa con olor a gasolina. Seguramente Curt habría tenido muchas mujeres dispuestas a tener una relación seria con él. Pero Curt las habría rechazado. Esperaba no ser una de ellas.

Pero lo que sentía por Curt no tenía nada que ver con el amor, se dijo. Por otra parte, se mantendría en guardia porque una vez que aquella representación termine, no volvería a verlo.

Joe, el hombre mayor que llegó cinco minutos más t arde, enviado por Curt, era un viejo amigo. Había hecho el trabajo de ordeñe en la finca con el anterior dueño, y sabía cómo tratar con terneros. Le enseñó a usar la vieja lavadora para mezclar las fórmulas.

— No deberías acarrear esos cubos tan pesados -le dijo Joe, adelantándose a levantarlos él-. No es bueno para ti.

— ¡Joe, lo hago dos veces al día durante todo el año! -Pero no está bien.

Joe parecía tan preocupado que ella se echó atrás y dejó que los llevase.

— Una chica guapa como tú debería tener un hombre para hacer el trabajo pesado. Si tuviera treinta años menos. yo mismo me ofrecería.

Su sonrisa se borró cuando centró su mirada en alguien que venía detrás de ellos. Rose se dio la vuelta y o un par de ojos azules. Se puso tensa. Le costó respirar. No era capaz de pensar...

Entonces Curt sonrió, y la vida pareció fluir nuevamente. Oyó el ruido satisfecho de los terneros succionando, olió su olor de animales limpios y el aroma dulce del heno.

7U

—Hola, Rose -Curt miró a Joe.

— Buenos días, Curt -dijo Joe con respeto, pero sin intimidación.

Curt miró a Rose.

— ¿Has levantado tú esos cubos? -frunció el ceño.

— Por supuesto -al ver su gesto contrariado agregó-: No son tan pesados como parecen.

— ¡Son muy pesados! -gritó Joe por encima del hombro-. ¡Demasiado pesados para una mujer!

Curt observó a Joe entrar en el siguiente corral.

— ¿Por qué no pones una manguera desde la mezcladora?

— Porque esto funciona perfectamente -le dijo Rose-. No soy tan frágil como una flor.

— Posiblemente, no. Pero no deberías cargar ese peso. Rose salió a la luz del sol y se dio la vuelta para mirarlo.

— Se ve que la testosterona produce ciertos modelos de pensamiento masculino. Relájate, Curt. Si no me resultase fácil, habría buscado otra manera de hacerlo. Yo no me fuerzo a hacer cosas que me resultan demasiado difíciles. No soy estúpida.

— El trabajo tendrá que esperar. Ha habido un cambio de planes. ¿Puedes estar lista para salir para Auckland mañana por la mañana? -le dijo él.

— ¡No! No puedo dejar todo de repente y marcharme. De todos modos, ¡parecería demasiado precipitado! Te lo voy a poner claro: No soy ese tipo de mujer, y todo el mundo lo sabe.

— De acuerdo -respondió él después de un momento-. Dentro de tres días, entonces. Joe puede ponerse al tanto del trabajo en ese tiempo.

El tono de su voz le indicó que Curt no aceptaría más negociaciones.

— ¿Cuánto tiempo quieres que esté fuera? —Una semana alcanzará. Y traigo una nota de Gillian.

Buscó un sobre del bolsillo de la camisa y se la dio. Gillian la invitaba a una reunión familiar informal esa [noche con un par de viejos amigos. Ella miró a Curt, y supo que no tendría opción. -De acuerdo -contestó, reacia. -Será una cena informal totalmente -le informó

Rose se sintió enfadada con Ian por precipitar aquella . situación, y con Curt por forzarla a aceptarla. Y de pronto dijo:

— Sé qué tenedor tengo que usar.

— Lo he notado.

Por alguna razón, aquello le hizo gracia, y Rose se rió.

— Así estás mejor. Considéralo como la buena acción del mes. Te pasaré a buscar a las siete más o menos.

Se dio la vuelta y se marchó. Ella se quedó mirándo1o. con deleite. Parecía el héroe de una fantasía romántica. Con aquella determinación, aquella fuerza, y aquella gracia masculina.

Envidió su seguridad en sí mismo. Ella no había tenido oportunidad de afirmar su personalidad. Las ideas de su padre la habían apartado de los otros niños de la zona, y después de dejar el colegio había visto a pocos de aquéllos con los que había tenido amistad. Ella había intentado oponerse a su dogmatismo y a su control de hierro. Pero, como su madre no estaba bien de salud, había tenido que aguantar muchas cosas.

La vida al aire libre, además, la había marcado de tal manera que sólo se había dado cuenta cuando ya había crecido.

Joe y Rose trabajaron hasta que todo estuvo hecho. Cuando él se marchó, ella entró en la casa. En lugar de trabajar en la huerta como otras veces, decidió ducharse y lavarse el cabello. Luego miró qué ropa podía ponerse para la cena.

El que fuera una cena informal no le decía nada. En el círculo social de Curt una cena informal podía ser algo totalmente distinto que en el suyo.

Lo único que le pareció apropiado fue un par de pantalones que parecían de seda. Los combinó con blusa verde oscuro.

Una vez vestida, se recogió el cabello. ¿Se lo volve . ría a soltar Curt?

Luego se le ocurrió una idea. Arrancó una flor del jardín y se la puso en el moño. Volvió a la casa ; miró al espejo. Sonrió. Los pétalos brillaban.

— No creo que me suelte el pelo esta vez -dijo, mirándose al espejo.

La blusa con escote en V necesitaba algún collar, pero la cadena de plata de su madre era demasiado clara para los colores de su ropa, así que no se puso nada.

Cuando llegó el Range Rover dejó escapar una exhalación. Se le hizo un nudo en el estómago, y trató de serenarse poniéndose una mano en el corazón.

— ¡Oh, no exageres! -se dijo, furiosa.

Y fue a abrir la puerta.

YO TAMBIÉN me alegro de verte -dijo Curt sardónicamente. Rose se rió. ¿Cómo hacía para hacerla reír cuando |cfta estaba enfadada y preocupada?

Sin esperar su respuesta, Curt le agarró el brazo y salieron juntos a la luz del atardecer. Ella no fue indiferente al contacto. Su cuerpo respondió con excitación mientras caminaban en la suave tarde con aroma a gardenias.

Cuando llegaron al coche, Curt le abrió la puerta y le fijo:

— Estás estupenda.

Sorprendida, Rose sonrió débilmente.

— No creo que sea la primera vez que un hombre te lo dice, ¿no? -comentó Curt.

— Tu hermana se viste estupendamente -dijo ella sin-; íiamente-. Esta blusa me la hice yo misma, y los pantalones los compré en una tienda de la zona.

— Tú destacas por encima de tu ropa. Y sabes bien qué cosas te quedan bien. Da igual dónde compre la ropa la gente. A ti siempre te sentará bien -Curt cerró la ; uerta del coche.

Rose se puso roja, pero intentó disimularlo mirando los árboles frutales que había en el camino. No quería que se diera cuenta del placer que le causaba su piropo.

Cuando Gillian los recibió en su casa, Rose sintió una punzada de humillación al ver su mal disimulada sorpresa. ¿Qué había esperado Gillian, que fuera en vaqueros y camiseta?

Pero lo peor fue cuando Gillian le presento a sus amigos: Hunter Radcliffe y su esposa, que vivían a unos kilómetros de allí, hacia el norte. Lucia Radcliffe simplemente había nacido princesa de una pequeña Mediterráneo. Al menos no había signos de ninguna tiara en su cabeza.

Con una sola mirada, Rose se dio cuenta de que Curt y Hunter Radcliffe eran hombres parecidos: formaban parte de una élite, eran hombres poderosos y autoritarios Como su padre, pensó Rose. En la siguiente media hora se dio cuenta de que Lucia Radcliffe tenía ideas propias y las expresaba, algo que su marido celebraba.

Extrañamente, Rose no se sintió cohibida ni torpe.

Los modales de Gillian eran perfectos, y la princesa,

que insistió en que la llamasen Lucia, era una invitada . cálida y encantadora. Y aunque era evidente que Ian la . evitaba, nadie más pareció darse cuenta.

A pesar de la tensión, Rose tomó parte en la conversación como si los conociera desde hacía tiempo. Y cuando le hizo falta, Curt estuvo a su lado para apoyarla y ayudarla. Lentamente se relajó, hasta que un llanto desde el otro lado del salón la sobresaltó.

— ¡Oh, lo siento! -dijo Lucia, poniéndose de pie. Sonrió a Rose-. Es nuestra pequeña. Tiene seis meses. Parece que ha llegado la hora de su comida. Y como yo soy la fuente de su sustento, tendré que ocuparme de ella. -¿Puedo verla? -preguntó Rose. -¡Por supuesto! A nosotros nos parece adorable, pero no somos muy imparciales... -se rió la princesa.

El bebé dejó de llorar en cuanto vio a su madre. Abrió los ojos grandes, y miró solemnemente a Rose.

Luego sonrió.

— ¡Oh, es preciosa! -dijo Rose con un suspiro.

La princesa agarró a la niña.

— ¿Quieres tenerla en brazos? Tendrá que ser rápido, porque a Natalia no le gusta esperar para cenar.

— No sé cómo sujetar a un bebé -confesó Rose.

El bebé en sus brazos. Y Rose instintivamente lo rojeó con ellos.

— Creo que es instintivo —dijo la princesa.

El bebé frunció el ceño. Pero enseguida sonrió y giró la cabeza para ver dónde estaba su madre.

— ;Oh, cielo! ¡Eres un encanto! -dijo Rose cuando la niña la miró y extendió la mano para tocarla.

Lucia las miró, sonrió y gritó:

— ;Curt, ven! -luego se dirigió al bebé y agregó-Mira, Natalia, ¡ha venido a verte Curt!

La niña, ciertamente, lo conocía. Sonrió y movió las manos excitada.

Curt miró a Rose sorprendido.

— Toma -dijo Rose torpemente-. Mejor tenla tú.

Curt agarró al bebé con la misma maestría con la que hacía todo. Su expresión se ablandó cuando miró a la niña. Rose sintió un deleite especial. Era la primera vez que lo veía bajar las defensas.

— Es muy coqueta -dijo Lucia con cariño-. Hasta coquetea con su padre.

Rose observó a Curt reírse mirando al bebé. Y sintió una punzada de calor en el corazón. Muy pocas veces había fantaseado con compartir la vida con un hombre agradable que la respetase y la escuchase, y en esos sueños brumosos, había niños.

Y de pronto, con el impacto de una bala, se dio cuenta de que los únicos hijos que quería eran los de Curt.

Natalia empezó a gorgojear y Curt le dio un beso en la mejilla y se la dio a su madre.

— Este es probablemente el límite de su paciencia -dijo Lucia refiriéndose a la pequeña.

— Tenéis razón, es adorable -dijo Rose dirigiéndose a la puerta.

Fuera, en el vestíbulo, notó que había algo especial en la mirada de Curt. Algo que la estremeció.

— No has dicho nada de a quién se parece la niña —! lo que dijo Curt al hablar.

Rose intentó no balbucear y dijo:

— Ella se parece a sí misma, y a juzgar por el corte de su barbilla, debe haber heredado la determinación de a padre y de su madre.

Curt se rió y tomó su mano para que lo agarrase del brazo. El calor de su cuerpo le dio escalofríos.

Y ella se dio cuenta de que tenía un gran problema, porque empezaba a fantasear con una pareja y con tener hijos. «¡Deja de fantasear con bebés, por empezar!», se . dijo.

— ¿Te lo estás pasando bien? -le preguntó Curt.

— Sí -admitió ella sinceramente.

Él asintió.

— Recuerda el propósito de este asunto.

No era una amenaza exactamente. Sin embargo le acababa de recordar despiadadamente que ella era alguien a quien usaba para un determinado objetivo y a quien luego descartaría como a un objeto inservible.

Pues, bien. ¡Con que a Curt le gustaban los bebés! «¿Y?», se dijo. ¡A los tiranos y dictadores también les gustaban los bebés!

Era mejor desengañarse, aunque le doliera. Era mejor aguantar el dolor de la verdad y ver si así dejaba de . desearlo.

Al llegar a la puerta, él la detuvo tocándole suavemente el brazo, e inclinó su cabeza. Ella levantó la mirada, con el corazón latiendo rápidamente, y notó un brillo de frialdad en sus ojos.

Curt no le dio un beso en la boca. Sólo le dio un beso en la mejilla y sus dientes jugaron con el lóbulo de su oreja, produciéndole un delicioso placer en el centro de . su ser.

Dejó de besarla enseguida, pero la sensación de placer permaneció en los ojos de Rose y en el recuerdo de sus labios en su piel. Curt abrió la puerta para volver al

sailón. Y con una mano posesiva en la espalda de Rose, la hizo pasar. En ese mismo momento, Rose descubrió la cara de Ian con un gesto de rigidez.

Ella sintió pena. Le dolía ver sufrir a Ian, aunque ella no pudiera corresponder sus sentimientos. ¿Por qué tendrían que cambiar las cosas... la gente?

Cuando terminó la velada, Rose agradeció la invitación a Gillian y a Ian civilizadamente, y se despidió de los Radcliffe.

— Espero que no sea un adiós -dijo Lucia-. No vivimos tan lejos.

En distancia, no, tal vez, pensó ella. Rose sonrió y dijo algo sin trascendencia. Cuando estaban volviendo a su casa, Curt preguntó: -¿Por qué no has hecho caso a la invitación de Lucia — Porque he estado en la barbacoa fingiendo una situación -luego agregó-: Además, la princesa lo ha dicho sólo por cortesía. No volveremos a vernos.

— Sus modales son exquisitos. Pero ella ha aprendido a protegerse de la gente que no le gusta. Si no hubiera : herido conocerte mejor, no te habría sugerido eso.

— No tenemos nada en común. Cuando termine esta farsa, no la volveré a ver.

— Tú eres como una esnob al revés.

— No es cierto -respondió, furiosa—. No tenemos nada en común, excepto el que ambas tenemos una relación contigo, ¡Pero la mía no es una relación auténtica ino una relación basada en el chantaje! ¿Qué otra cosa en común podría haber entre una princesa casada con un millonario y yo?

— Pareces tener bastante de qué hablar -respondió él en un tono neutro-. Ciertamente no te has abstenido de opinar sobre el estado del mundo actual. Y sois las dos personas muy directas. Como se ha pasado años midiendo sus palabras, ahora Lucia disfruta de dar sus opiniones.

Rose se encogió de hombros, pero se quedó pensando en sus palabras cuando Curt se marchó.

Se había quedado en su casa cuarenta y cinco minutos, y cuando se había ido no la había besado, aunque brillo de sus ojos le había indicado que él también tía un ardiente deseo por ella.

Después de despedirse de él, Rose pensó que desde que la había besado, el perfume de las gardenias le recordaban los adictivos besos de Curt. Y se preguntó si Curt se estaría reprimiendo a propósito, para hacerle sentir más deseo con cada caricia furtiva.

No. Era posible que él quisiera manipularla, pero no para llevarla a la cama. Quería que ella estuviera excitada y deseosa para convencer a Ian.

Rose volvió al salón, mirando alrededor con ojos nublados. El contraste entre sus viejos muebles, elegidos por economía y para que durasen, y los muebles de Gillian, no podía ser mayor.

El mismo contraste que había entre la vida de Curt y la de ella.

Así que debía terminar con aquellas fantasías con Curt. «¡Un bebé de Curt! ¡Qué disparate!», pensó.

— ¿Es la primera vez que vuela en un helicóptero? -preguntó el piloto, agarrando su equipaje.

— Sí.

El hombre sonrió y dijo:

—Le encantará. Hoy hace un día estupendo. ¡Desde aquí podrá ver Northland como si fuera un mapa! -sacó un sobre del bolsillo-. Una nota del jefe -le explicó,

dándosela.

Rose la abrió con manos temblorosas. Era la primera vez que veía la letra de Curt, y por alguna razón, la ocasión tenía una ridicula importancia para ella.

Igual que él, su letra irradiaba poder y agresividad. No podía ir a buscarla. Su ayudante personal la recogería.

Y firmaba simplemente: «C». Seguramente temía que ella pudiera usar aquel papel como un documento

contra él, o algo así.

Bueno, no tenía que preocuparse. Ella sabía por qué estaba allí. Cumpliría la parte del trato que le correspondía.

El piloto tenía razón. El viaje fue fantástico. Rose ex clamó cuando vio la península de Northland debajo de ellos. Se veía un verde intenso y dorado, bordado con el azul del Océano Pacífico a la izquierda, y las peligrosas aguas del Mar Tasman a la derecha.

— Necesitamos que llueva -dijo Rose viendo el color ocre del campo a medida que se acercaban a Auckland.

—¿Lluvia? Nadie quiere lluvia en verano -dijo el piloto.

Y en esa frase ella vio la diferencia entre el campo y la ciudad. Y recordó el momento en que había hecho la maleta, decidiendo qué ropa llevar, hasta que se había dado cuenta de que daba igual el aspecto que tuviera,

amas igualaría la exquisita sencillez de la ropa que llevaba Gillian o Lucia Radcliffe.

No quería sentirse humillada. Esperaba que Curt hubiese recordado su promesa de alquilar ropa para ella. Lo recordaría, pensó luego, y se relajó. A una mente formidable como aquélla no se le perdería nada.

Además, él tenía una imagen que mantener, una imagen que la ropa hecha a mano podría estropear. Sonrió irónicamente. Aunque hubiera querido, no podría haber imaginado a Curt preocupándose por su imagen.

El ayudante personal de Curt resultó ser una mujer de mediana edad, elegante y distante. Pero, no obstante, saludó a Rose con una sonrisa y le dio conversación durante todo el viaje. Llegaron a una enorme casa que daba al puerto de la Bahía de Heme, uno de los barrios más exclusivos de Auckland.

— El señor Mclntosh estará aquí en cuanto pueda -dijo la mujer-. Realmente lo siente mucho. Pero es que un colega suyo ha llegado inesperadamente a Auckland esta mañana.

— No pasa nada... -dijo Rose intentando convencerse de que no se sentía decepcionada.

Debió notarse su estado de ánimo, porque su acompañaante la miró de lado y cuando paró el motor dijo:

— El señor Curt me ha dicho que necesita algo más ropa, así que, mientras tanto, he quedado con una a; sora para que la acompañe a comprar lo que necesite Creo que le caerá bien -su sonrisa se relajó-. Claro que podría ser porque es mi hija.

Rose se puso tensa. Sentía una mezcla de alivio y orgullo herido

— Comprendo -respondió.

— Se lo hará lo menos incómodo que pueda. Sé como se siente. Odio ir de compras, y mi marido también. Liz dice siempre que como alguien tiene que hacer las compras de la casa, ¡ella ha tenido que desarrollar el gusto por hacerlo! ¿Entramos?

La casa no se parecía en nada a la casa de Curt de Tanekaha. Era una casa de principios del siglo veinte. En el sendero que conducía a la puerta de entrada, Rose sintió el perfume familiar de las gardenias, que lo adornaban a los lados.

Otra mujer abrió la puerta. ¿Cuántos empleados tenía Curt?, se preguntó Rose.

— La señora Stable, ama de llaves -le informó la ayudante personal.

El ama de llaves era una mujer de unos cuarenta y cinco años, y pelo pelirrojo. Le mostró su habitación. una estancia que daba al puerto. Rose miró la cama grande, el exquisito mobiliario, y el magnífico cuadro que había en una de las paredes, y deseó estar de vuelta en su casa. ¡Maldito Curt! ¿Cómo se atrevía a organizar una excursión a hacer compras cuando ella le había advertido que no aceptaría dinero de él?

Pero así eran los hombres como él. Se llevaban por delante a quien se encontrasen en su camino.

Pero ella no era como su madre. Aunque Curt le parecía muy deseable, no estaba enamorada de él. Y aunque hubiera estado, no lo habría seguido como un perrito faldero.

Tal vez la hija de su ayudante hubiera escogido ropa áe una empresa de alquiler de prendas...

Rose se lavó la cara y acababa de sacar sus pocas cosas de la maleta y de ponerlas en el ropero cuando oyó _un golpe en la puerta.

¿Sería Curt?

Respiró profundamente y abrió la puerta.

Apareció una mujer cuyo parecido con la ayudante de personal le desveló su identidad.

— Debes de ser Liz -dijo Rose con una sonrisa que disimulaba su decepción.

— Sí, en efecto. ¿Puedo pasar?

— Por supuesto -se hizo a un lado-. No te ofendas,pero a mí no me gusta mucho esta idea de las compras -agregó Rose.

— Es idea de Curt Mclntosh, por eso lo hacemos -dijo Liz-. Bien, veo qué diseñadores pueden estar en tu onda. Pero, puedo ver la ropa que has traído? Curt me ha dicho que irías a la inauguración de una galería de arte y a una cena de gala, y que pasarías un día en un yate. También me ha dicho que aunque la ropa tenía que ser buena, no quería cosas inútiles, cosas que no fueran prácticas. Y que tú elegías bien los colores, lo que es obvio ahora que te veo.

Rose se puso contenta por aquel comentario.

Liz miró alrededor, espió la ropa a través de las puertas abiertas del ropero y se dirigió a ellas como una apisonadora.

Rose quiso decir algo, pero luego cerró la boca, impotente.

Liz agarró una camisa.

— ¿La has hecho tú?

— Yo... Sí.

— Tiene un buen acabado -miró a Rose-. Curt me advirtió que probablemente te negarías a que viera tus cosas.

— ¿Sí? Entonces puedes decirle que no ha sido. -Liz sonrió comprensivamente.

— Conozco a Curt desde que mi madre trabaja con él y si he aprendido una cosa... bueno... yo y el resto del mundo, es que si eres lo suficientemente estúpida como para querer luchar cuerpo a cuerpo con él, siempre perderás. Lucha limpiamente, pero es despiadado y terriblemente decidido. ¿Cómo crees que, si no transformó el negocio en quiebra de su padre en un éxito mundial? Creo que tuvo que deshacerse de su padre para hacerlo -respondió Rose con tono de acusación.

— Es verdad, porque su padre era el problema -Liz miró a Rose y pareció tomar una decisión-. No te estoy diciendo algo que no sepa el resto de la gente... y puedo asegurar que el señor Mclntosh padre manejaba la empresa como si fuera su propia hucha. Cuando Curt se hizo cargo de ella la saneó y pagó a sus acreedores en poquísimo tiempo. Él salvó la empresa y el puesto de trabajo de la mayoría de los empleados. -Pero echar a tu propio padre... -Lo sé, como te he dicho, es despiadado. Rose caminó hacia la ventana y miró más allá de un jardín, una piscina y una hilera de árboles. Entre sus ramas brillaba el agua del puerto como si fuera una piedra preciosa.

Por detrás de ella, Liz dijo:

— Pero, ¿sabes? Yo tengo plena confianza en Curt.

Un ruido en la puerta hizo que ambas se dieran la vuelta.

— Gracias por ese piropo, Liz -dijo Curt-. ¿Podría esperar abajo?

Liz se había tapado la boca con la mano. Se la quitó y sonrió.

— Por supuesto...

Rose esperó con nerviosismo y excitación que Curt cerrase la puerta.

— Hemos hecho un trato -dijo Curt suavemente. Pero los ojos la miraron con frialdad.

Ella levantó la barbilla, en señal de desafío:

— Te dije que no dejaría que me pagues la ropa. Tú aceptaste alquilarla.

— No es posible -alzó las cejas cuando vio que ella -.ha cía un gesto de impaciencia-. Pero si es tan importante para ti, puedes pagarla.

— No puedo...

Ella se interrumpió porque él se acercó y la miró como si la desnudase con la mirada.

— No sé a qué te refieres. Pero si quieres decir lo que : estoy pensando... Es muy desagradable.

— ¿Desagradable? ¿Qué es lo desagradable de esto? —murmuró él.

Rose se quedó helada cuando él le rozó una mejilla con su boca. Su fragancia era como un afrodisíaco que fe anulaba el cerebro y la hacía desear más.

— No soy una prostituta -respondió Rose.

Él rió.

— Si lo fueras, yo no estaría haciendo esto —su boca se volvió hacia el lóbulo de la oreja y la mordisqueó sua-; mente.

Ella sintió un fuego erótico dentro de ella.

— Ni esto... -su boca se deslizó hasta su cuello y lo besó. Luego la deslizó por aquella piel sensible-. Y tu corazón no estaría latiendo tan aceleradamente.

Rose estaba envuelta en una tormenta erótica. No podía hablar. No podía decirle que parase.

Tembló, perdida en una ola de deseo que acababa de que -mar lo poco que le quedaba de racionalidad. Suspiró contra sus labios y abrió su boca para recibirlo.

Los otros besos que se habían dado no eran nada comparados con aquél. Ella percibió una diferencia, como si. su deseo fuera más profundo que el simple deseo de un hombre por una mujer. Ella se estremeció cuando su mano se deslizó desde su cintura hasta el pecho. Sintió un placer ardiente, y un deseo desesperado por él, como si su interior se estuviera ablandando y derritiendo.

Era tan delicioso sentir sus manos... Rodear su cuello con sus manos y ofrecerle su boca...

Ella había esperado toda su vida para vivir aquello, para disfrutar de aquella magia peligrosa.

Expectante, Rose contuvo la respiración mientras la tensión corría entre ellos en el silencio espeso. Embriagada por la presión del cuerpo grande de Curt contra el suyo y la poderosa fuerza de sus brazos, finalmente, ella se entregó a su propio deseo. Reacia, Rose abrió los ojos.

Curt tenía una expresión que ella no conocía. Sus ojos brillaban y sus mejillas parecían tener más color.

Sabía lo que le iba a decir. Humillada, intentó apartar la cara.

Curt dijo algo por lo bajo y la volvió a besar apasionadamente, salvajemente. Pero luego dejó de besarla y le dijo:

— Ahora, no. Liz nos está esperando.

«Oh, Dios!», pensó ella.

— Entonces, ¿por qué lo has hecho?

— Lo siento -respondió él.

La soltó y la miró con la cara inexpresiva.

Ella se echó atrás. Y antes de que pudiera decir nada, él siguió:

— No tengo excusa. He perdido la cabeza. No volverá

a suceder.

Ella tuvo que poner toda su fuerza de voluntad para dar otro paso atrás y decir:

— ¿Me das tu palabra?

— Sí.

En lugar de sentirse aliviada, ella tuvo una sensación de pérdida que la sobrecogió.

— Bien -no pudo decir otra cosa.

Curt miró alrededor y comentó:

— El llevar la ropa adecuada es una parte esencial de esta farsa. No me importa pagar las prendas que te hagan falta. Si no aceptas esto, nuestro trato se ha terminado.

No necesitaba amenazarla. Su implacable tono y su frialdad le decían que si no aceptaba se encontraría sin granja y sin medio de vida.

— Muy bien. Pero cuando me vaya de aquí, te devolveré la ropa.

— Eso lo decides tú. Iré a decirle a Liz que estarás lista en diez minutos.

En el cuarto de baño de mármol, espejos y cristal, Rose se miró al espejo. La mujer que se reflejaba estaba totalmente fuera de lugar en aquel sofisticado entorno. Ella tenía un aire sensual, con aquella boca, inflamada de besos, y los ojos brillantes de emoción.

Hasta su cabello tenía un aspecto salvaje.

Abrió el agua fría y se mojó las muñecas y la cara. Luego se peinó, y con una mueca se ajustó la cinta que le quitaba el pelo de la cara.

Se volvió a mirar y notó que había podido disimular un poco la sensualidad y el deseo de su expresión. Ahora sólo parecía cargada de energía, como si esperase el futuro con excitación. Como si tuviera el control de su vida, pensó.

Al final de las escaleras oyó voces, que se acallaron cuando empezó a bajar. Tragó saliva y alzó la cabeza mientras bajaba cada escalón con cuidado. Mientras, Curt la observaba con un gesto que no expresaba nada. Liz siguió su mirada. Por un momento, su expresión pareció registrar algo, antes de borrar toda emoción.

— ¿Estás lista? -dijo Liz, y luego rió brevemente-. ¡Una pregunta estúpida! Vamos...

— A las cinco tenéis que estar aquí de vuelta. No dejes que le corten mucho el pelo -ordenó Curt.

Sorprendida, Rose miró por encima del hombro. Curt estaba mirando a Liz.

— Por supuesto que no -dijo Liz frunciendo el ceño-. ¡Sería un pecado! No te preocupes, confía en mí.

— Que os divirtáis -dijo Curt.

— Gracias -respondió Rose irónicamente.

Y salió con Liz.

— Habíame de ti -le dijo Liz mientras atravesaba la locura del tráfico de Auckland.

Rose se preguntó por qué tenía que hacer aquello.

— Tengo veintitrés años. Dirijo mi granja y llevo una vida pura y saludable.

Liz se rió.

— Si sigues mucho tiempo con Curt, no creo que lo sigas haciendo -le advirtió Liz-. Es muy sofisticado. ¿Cuál es tu autor favorito?

— ¿Sólo uno?

— Nómbramelos, entonces.

Rose empezó con Jane Austen, y terminó con su último descubrimiento. Y agregó:

— Y me encanta leer novelas policíacas y novelas rosa.

— ¿Y a quién no? -dijo Liz-. O.K. Así que eres una romántica... ¿Qué cosas te interesan? ¿Qué flores tienes en tu jardín? ¿O tienes sólo hortalizas?

La huerta había sido el dominio de su padre, y ella la seguía teniendo por cuestiones económicas. Para él los jardines habían sido una pérdida de tiempo.

— Tengo tres arbustos de hibiscos y una gardenia en un tiesto, al lado de la puerta de entrada. En cuanto a cosas que me interesan... Me gusta coser. Y tejer de vez en cuando.

Cuando ahorraba lo suficiente como para comprar lana.

Liz alzó las cejas y dijo:

— Interesante... Puedes llevar ropa romántica o informal... Pero me parece que eres de las personas que pueden tener varios estilos. Ya veremos, '

Se metieron en una calle estrecha llena de gente y Liz aparcó frente a una tienda que tenía un fabuloso vestido en el escaparate.

— Vamos -dijo Liz animadamente.

LO QUE siguió fue una de las tardes más agotadoras que había vivido Rose. -Y encima tengo que ocuparme del heno -le dijo a Liz mientras tomaban una taza de té en un bar pequeño y acogedor.

Liz se rió.

— Admite que pensabas que toda la gente de Auc-kland, sobre todo los adictos a las compras, eran gente enclenque.

—Yo no soy tan paleta -le confesó-. Pero no tenía idea de que me fueras a llevar a doscientas tiendas y boutiques.

— Han sido siete -la corrigió su acompañante-. Y ahora que has recobrado fuerzas, hay que ocuparse de tu pelo.

El estilista las llevó a un salón privado. A través del espejo, Rose lo observó dejar caer su cabello entrelazando sus dedos en él mientras fruncía el ceño.

— Tienes una estructura ósea buena -afirmó finalmente—. No voy a poner nada de color. Es perfecto como es. Te lo cortaré sólo un poco y te mostraré un par de formas de recogértelo -el hombre miró sus manos y se estremeció-: Una de las chicas te hará la manicura.

Era un genio con las tijeras, pero que le hicieran la manicura resultó algo muy placentero.

En el camino de regreso, Rose se miró las uñas pintadas. Se preguntó si a Curt le gustarían.

Luego se regañó por volver a fantasear con esas cosas. No tenía que importarle su opinión.

Pero le importaba.

«Recuerda lo que le pasó a tu madre», se dijo. A no ser que fuera una princesa, el amar a un hombre dominante la. llevaría a ¡a desgracia.

La intensa atracción por Curt era el primer peldaño de un ascenso que había conducido a su madre al sacrificio de su individualidad, su talento y su libertad.

Pero el recuerdo de su madre se volvió insustancial. Era como si la vitalidad de Curt borrase sus recuerdos. A medio camino de la casa, Rose miró los paquetes y cajas que había en el asiento de atrás del coche de Liz. Mientras le habían hecho la manicura la joven le había comprado varios accesorios.

La asaltó un sentimiento de vacío y miró por la ventanilla la ajetreada ciudad.

Sintió que no pertenecía a aquel ambiente. Se sentía como un personaje de cuento que se mueve entre la fantasía y la realidad, inmersa en un mundo que no comprendía, presa de peligros que apenas reconocía. Y el mayor era la persona que la estaba esperando en la casa.

Curt había ordenado que la sacaran de su mundo y la trajeran adonde él quería. Y todos habían hecho su voluntad. Ella también había obedecido, porque había tenido miedo de lo que pudiera hacer con su vida.

«Y porque no quieres que Ian se enamore de ti», se dijo.

— Una tarde estupenda -dijo Liz con satisfacción cuando llegaron.

Curt no estaba en casa. Rose lo había adivinado en cuanto había entrado. Una fuerza invisible e intangible había desaparecido de la atmósfera. Se reprimió una sensación de decepción y fue con Liz a su habitación.

La hora siguiente se la pasó probándose la ropa y los accesorios. Ella había querido mantenerse al margen y dejar que Liz eligiera todo, pero finalmente se había encontrado dando opiniones y enamorándose de algunas prendas, y frunciendo su nariz con desagrado ante otras.

— De acuerdo, es suficiente -dijo Liz después de guardar las últimas prendas-. Esas prendas realzan tus encantos. Es una pena que no pueda decir que te he vestido yo... Estás deslumbrante. Pero en mi trabajo debo ser la sombra de la discreción. Curt no me habría contratado si no fuera así. -Lo sé -dijo Rose.

— Pero tú me has ayudado mucho. Tienes buen gusto y naturalmente sabes lo que te queda bien. Y ahora, olvídate de todo esto y diviértete. Rose sonrió. Y Liz se marchó. Se sentía sola allí. Hasta Nadine había dejado su trabajo en el despacho de abogados de Auckland.

El ama de llaves le ofreció una taza de té pero ella no la aceptó. Se sentó en una cómoda silla en la terraza y dejó su mente en blanco.

Se había dejado puestos unos pantalones de algodón marrones y una camiseta sin mangas, que según Liz realzaba sus hombros. Pero ahora ya no tenía sentido seguir vestida así, se dijo.

Sólo que tuvo que admitir que le apetecía que Curt la viera con aquella blusa que dejaba al descubierto parte de sus hombros.

Seguramente Curt lo notaría. No se le escaparía ningún detalle, pensó, excitada.

Y a Curt no se le escapó ningún detalle. La miró con ojos ardientes y una sonrisa de depredador observando

su presa.

Con una mezcla de satisfacción, desconfianza y humillación, ella le dijo:

— Espero que haya valido la pena.

Curt la miró de arriba abajo, como si estuviera eligiendo a su última esclava, pensó ella, indignada.

Era culpa suya. Ella le había dado la oportunidad de saber que estaba a su disposición.

— Absolutamente -respondió él-. ¿Quieres beber algo?

Ella asintió.

— Algo frío, me encantaría.

— ¿Vino? -sugirió él.

— Sí, por favor. Pero antes quisiera beber un poco de agua. Tengo sed y no quiero beber demasiado rápido.

— Una mujer sensata -le sirvió un vaso de agua de una jarra con rodajas de limón flotando, y se lo dio. Luego se sirvió otro vaso para él-. Siéntate. Pareces cansada. ¿Te ha agotado Liz?

Rose prefirió no sentarse en el sillón reclinable. Le parecía demasiado íntimo exponer su cuerpo de aquel modo para que él lo observase. Eligió una silla.

— No imaginaba que probarse ropa fuera algo tan agotador.

Curt sonrió y se sentó en otra silla. Se había cambiado, y en lugar de llevar su traje de hombre de negocios, se había puesto unos pantalones que realzaban sus estrechas caderas y sus musculosos muslos. Su camisa de algodón de manga corta estaba abierta en el cuello.

Su masculino magnetismo le quitó el aliento. Rose se refugió detrás del vaso.

— Liz es una perfeccionista -observó él-. Y como su madre, es muy eficiente. Esta noche no saldremos, así puedes irte a la cama temprano, si quieres.

Rose tomó otro sorbo de agua, y contestó:

— Creí que la idea era que nos vieran juntos.

— Esta noche, no.

Ella lo miró.

— ¿Por qué?

— Piensa, Rose... Hace tres días que no nos vemos... ¿Crees que vamos a querer salir, pudiendo pasar la noche a solas, juntos?

— Oh —sorbió nuevamente.

— Creí que querrías llamar por teléfono a tu granja para saber cómo va todo.

— Sí, lo haré -empezó a ponerse de pie.

— Termina la bebida, primero. Joe no estará en casa todavía.. Y él disfrutaba de su compañía, pero siempre había elegido a sus amantes asegurándose de que éstas comprendiesen los límites de la relación.

Una o dos habían querido más. Y él las había apartado de su vida. No quería romper corazones. Y cuando la aventura iba perdiendo fuerza, quería que ellas lo aceptasen serenamente.

Hasta ver a Rose, cubierta de barro, sujetando una ternera asustada, había creído que conocía a las mujeres.

Rose era un misterio para él. Lo desafiaba hasta el punto de hacerlo sentir nuevamente como un adolescente frente a ella. Rose no era una mujer fácil de convencer, excepto en sus brazos.

Ella parecía abrumada por su propio deseo. ¿Sería virgen?

Curt se movió en la silla, sobresaltado por el súbito calor en sus venas.

— ¿.Quién es el cotilla? -preguntó Rose. -Ése hombre de mediana edad, tan bien vestido, que está con la mujer mayor. Ella sonrió brillantemente. -¿Es un gigoló? No he visto nunca a ninguno. Curt se rió.

— No. no lio es. La mujer que lo acompaña es su madre. Toda la ciudad sabrá que almorzamos juntos, y mañana, en North Island sabrán que te estás alojando en mi casa. –Bueno, la gente de Auckland y de North Island a quien le interese. -Es cierto.

— Me alegro de que nadie sepa quién soy. -Pronto lo sabrán.

— Entonces, no tiene sentido que me muestre sofisticada y urbana. ¿No te preocupa que duden de que estés interesado en mí cuando descubran que soy una desconocida sin clase . -Eres bastante más que una desconocida sin clase. El aspecto que tienes es lo que hace creíble esta historia.

— ¿Quieres decir que sólo las mujeres altas pueden presentar una instancia para ser amantes tuyas? ¡Espero que ése no sea el único criterio! -Rose se arrepintió de decirlo en cuanto salió de su boca.

Curt se inclinó hacia delante y dijo:

— En absoluto. Me sorprende que te interese este tema.

— No me interesa.

Curt le tomó la mano y ella se estremeció.

— Mírame, Rose.

Reacia, Rose obedeció.

— Ahora sonríe.

Y ella lo hizo.

Afortunadamente, el camarero volvió en ese momento. Se entretuvo arreglando unos cubiertos en un armario hasta que Curt le soltó la mano.

Rose se puso roja. Pero Curt pidió la comida.

Y se dispuso a convencer a todo el mundo de que eran amantes.

Lo hizo bien, pensó Rose. A ella en cambio, le había costado comportarse como si estuviera enamorada de aquel hombre poderoso y sexy. Él, en cambio, ignoró al resto de la gente. Simplemente se concentró en prestarle atención a ella.

— Tenías razón -dijo Rose cuando terminaron de comer- El pescado estaba delicioso. Y la ensalada también.

— ¿Algo más?

— No, gracias -ella suspiró y lo miró.

Se quedó petrificada. Él estaba mirando su boca con tanto deseo que todo pareció desaparecer de su alrededor...

«¡Para!», se ordenó Rose.

Una voz la sobresaltó por detrás.

— ¡ Curt ¡¡Muchacho! ¿Cómo estás?

Era el cotilla, sonriéndoles. Su madre no estaba.

Curt se recompuso pronto. Evidentemente, estaba fingiendo. Se puso de pie y saludó al hombre dándole la . mano. Luego le presentó al extraño. E intercambió con él una conversación sin importancia. Rose notó el interés del hombre.

— Tengo que marcharme -dijo animadamente el cotilla-. ¿Vas a venir a la inauguración de la galería esta noche?

Curt asintió. -Iremos, por supuesto.

— Bien, bien -el hombre se despidió de ellos y se marchó.

¿Estaría Anna Lee en la galería nueva?, se preguntó Rose con un nudo en el estómago.

Cuando ya estaban fuera, Rose le preguntó: -Tienes que decirme si he elegido bien la ropa. Un coche se detuvo al lado de ellos. Curt asintió al chófer y abrió la puerta de atrás para que Rose entrase. —Estoy seguro de que estarás deslumbrante -le dijo él-, Liz es muy buena en su trabajo. -Yo no sé casi nada de arte.

Su madre le había hablado de los grandes artistas, mostrándole libros que llevaba de la biblioteca, cuando su padre no estaba.

— La mayoría de la gente reconocerá un Monet, y conocerán un Colin McCahon porque está escrito, pero nada más -la miró-. Todo irá bien. Yo estaré a tu lado. Moore te llevará a casa ahora. Yo llegaré sobre las seis. Ponte el cinturón de seguridad.

Curt esperó a que lo hiciera para cerrar la puerta del coche. Rose lo miró alejarse por la calle mientras el coche se sumergía en el tráfico. Y las palabras de Curt sonaron en su mente: «Yo estaré a tu lado».

Y deseó que fuera cierto, reprimiéndose unas lágrimas que pujaban por salir.

CON LA copa de vino en una mano, Rose es mirando la galería de arte. La gente conversaba, reía, y bebía. Sólo unos pocos se molestaban en mirar las obras que se exhibían.

Su corazón se contrajo al ver a Curt rodeado de de s mujeres. No las culpaba. Estaba magnífico con aquella ropa de etiqueta, negra y blanca subrayando su sexualidad y poder. Sintió pánico, y nuevamente esa sensación de desconexión de todo lo que la rodeaba. Había salido de su mundo para entrar en otro en el que se aplicaban otras reglas.

Luego las conversaciones bajaron el volumen y se oyó un rumor de fondo. La gente empezó a mirarlos. Algunos se alejaron y otros se acercaron a ellos.

Anna Lee, pensó Rose, y se refugió en su copa de vino, mirándola.

Oyó una voz que exclamaba:

— ¡Cariño, al fin te encuentro! Me preguntaba si te habrías aburrido y por eso habías desaparecido...

Curt sonrió con ironía.

— Hola, Anna. ¿Conoces a Rose Grey?

Con un nudo en el estómago, Rose se dio la vuelta. La rubia que estaba al lado de Curt miró alrededor y preguntó:

— ¿Ross Grey? -el bullicio hizo que Anna se equivocase de nombre-. No, no lo conozco. ¿Dónde está? ¿Se supone que tengo que conocerlo?

Sin un ápice de humor, Curt le presentó a Rose, aclarando su equivocación.

.

Al menos, pensó Rose mientras Anna soltaba una carcajada, no estaba demasiado mal vestida. Su falda larga color bronce y su blusa de seda no eran nada especial comparado con el traje color púrpura de Anna Lee. Encima llevaba un exquisito kimono transparente que marcaba su delicado cuerpo.

Cuando Anna dejó de reírse, dijo: -¿No querrían sus padres un varón, señorita Grey? -siguió bromeando Anna, mirando a Rose de un modo que indicaba que su equivocación había sido intencionada.

— Realmente no lo sé -consciente de la tensión que había en el aire, Rose sonrió fríamente.

No le iba a contar a Anna Lee que su padre había deseado fervientemente tener un hijo varón.

— Bueno, al menos, tuvo una criatura grande y fuerte -dijo Anna antes de mirar a Curt con una sonrisa-. ¿Cómo te ha ido por los parajes salvajes de Northland? Habrá sido muy aburrido, supongo.

— Al contrario -respondió él-. Me pareció fascinante. -¡Increííííble! -murmuró Anna, alargando la palabra exageradamente-. No me imaginaba que los campesinos y las botas de goma fueran lo tuyo -se volvió hacia Rose y la miró con insolencia-. ¿Qué piensa sobre LAS nuevas tendencias del arte abstracto en Nueva Zelanda -Me temo que soy una tradicionalista y no me avergüenzo de ello.

Anna se rió brevemente.

— No me sorprende. Es una pena... No va a encontrar muchas flores bonitas aquí.

— Bueno, no -dijo Rose todo lo dulcemente que pudo-Algunos están demasiado influidos por los dadaístas pero, todo hay que decirlo, no es una exposición mala.

— ¡Oh, ha estado documentándose! -comentó Anna Saludó a alguien que pasaba junto a Rose y dio un paso atrás-. Será mejor que dé una vuelta. Me alegro verte, Curt, señorita Grey...

Curt esperó a que se marchase para murmurar:

— ¿Estás bien?

Rose se dio la vuelta y lo miró con sus ojos verdes llenos de fuego.

— Deberías haberme dicho que me estabas usando para romper una aventura.

— Ya estaba terminada —le dijo él, con un tono de voz que parecía advertirle que no traspasara la barrera.

— ¡A mí no me ha dado esa impresión!

— Deja de fruncir el ceño -le ordenó Curt. Detrás de la sonrisa íntima, había una amenaza.

Aunque Rose obedeció, estaba furiosa y se sentía humillada.

Despreciaba a Curt por no haberse molestado en manejar mejor la situación. Su indiferencia era terrible. Cómo podía presentarse así, frente a su ex amante, con otra mujer?

No obstante, su sonrisa la embriagaba, y hacía que el deseo se apoderase de ella.

Durante la siguiente hora, caminaron juntos por la Exposición, y se cruzaron con gente que ella conocía de las revistas, gente cuya cara le resultaba familiar de la televisión, a algunos incluso, los había visto en el cine. Aunque estaba tensa, en cierto modo, disfrutó de aquella reunión. Curt cumplió su promesa de quedarse con ella, y aunque todos parecieron sentir curiosidad por ella, eran agradables.

Y los cuadros eran magníficos. A ella le pareció muy estimulante hablar sobre arte con entendidos.

— Es hora de marcharnos -dijo Curt.

Afuera, ella se sorprendió de ver que aunque se había puesto el sol, todavía era de día. La luz especial del ocaso descendió sobre la ciudad. Pero cuando tomaron la carretera que conducía a casa de Curt se encendió la primera farola de la calle. El perfume de las gardenias inundaba el aire.

— Lo has hecho bien -dijo Curt, apagando el motor del coche después de que se cerrase la puerta del garaje.

— Gracias –respondió ella con tono neutral

Rose salió del coche antes de que él tuviera tiempo de de abrirle la puerta y esperó a que él desconectara la alarma de seguridad.

Una vez dentro de la casa Curt dijo:

— La cena nos estará esperando.

— Me temo que no tengo hambre. No voy a cenar. Prefiero ir directaneale a mi habitación.

— No has comido nada -la expresión de Curt se endureció.

La idea de la comida le daba náuseas a ella.

— No quiero nada -contestó. y subió las escaleras corriendo.

Aunque Curt no le había dicho nada, ella sabía que se había quedado observándola.

A salvo en su habitación. Rose se quitó la ropa y la colgó. Luego se quitó el maquillaje y se limpió el último rastro del dinero de Curt invertido en ella.

Sólo entonces envuelta en su vieja bata, se dio cuenta de que su rabia tenía origen en los celos.

No eran solo celos . Había sentido que la conexión entre Anna Lee y Curt aún estaba presente.

Caminó nerviosamenté por la habitación con los brazos cruzados en la cintura. Se había enamorado de él.

No, para amar a alguien había que respetarlo, y ella no respetaba a Curt.Para él. ella era alguien a quien podía usar, y la estaba usando sin ningún escrúpulo. ¿Cuándo había roto con Anna? Sólo podía haber sido durante los tres días que ella había tardado en venir de Tanekaha a Auckland, porque Nadine los había visto inmediatamente antes del cumpleaños de la abuela Wai.

Y aunque él hubiera roto su relación con Anna, el llevar a otra mujer a la inauguración de la galería aquella noche suponía un comportamiento cruel por su parte.

Por otro lado, lo estaba haciendo por su hermana.

Y quizás hubiera visto una forma de matar dos pájaros de un tiro: demostrarle a Anna que su aventura con ella había terminado, y frustrar las fantasías y el afecto de Ian por ella.

«Deja de justificarlo», se dijo Rose, caminando hacia la ventana. Anna era posible que no fuera la persona más amable del mundo, pero no se merecía que la humillasen. Nadie se merecía que lo humillaran.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. A Rose se le hizo un nudo en la garganta.

— Si no abres la puerta, Rose, la tiraré abajo -dijo Curt con frialdad y determinación.

— Entra, entonces -respondió con voz temblorosa.

Curt se había puesto una camiseta que resaltaba sus anchos hombros y su musculoso torso. Para su sorpresa, llevaba una bandeja en las manos.

— He traído comida -dijo-. Cómetela.

— ¿O me forzarás a comerla?

— Algo así -respondió él.

Se lo podía imaginar haciendo algo así.

— No tengo hambre.

— Posiblemente, no. Pero estás disgustada, y no te hará bien irte a la cama con el estómago vacío. No es bueno para poder dormir bien. Mañana haremos una excursión en el yate de un amigo, así que tendrás que estar descansada.

Rose se mordió el labio. Pero su estómago la traicionó reaccionando al delicioso olor de la comida.

— Comeré cuando te vayas.

— No confío en ti.

Ella lo miró, y supo que había perdido la batalla.

Atravesó la habitación hasta la pequeña mesa junto a la ventana, donde estaba la bandeja. Levantó la tapa que cubría el plato y descubrió unos huevos revueltos.

— ¿Has molestado a la pobre ama de llaves exclusivamente por mí?

— No. Los he hecho yo.

— ¿Y quieres que te crea?

Él sonrió.

— Sé cocinar tres cosas:huevos revueltos es una de ellas.

Los huevos estaban tan ricos como parecían después de probarlos. Rose preguntó:

— ¿Cuáles son las otras dos cosas.

— Filete con patatas, y pollo con curri

— ¿Por qué esas tres cosas en particular?

— Porque me gustan.

Bueno, sí, por supuesto, pensó ella,Al parecer su estómago se había relajado cuando había llegado la comida. La referencia de Anna a ella como una campesina le vino a la mente.

— ¿Hay algún trozo de cascara?

— No.

Rose se sintió asombrada de cómo el simple acto de preparar unos huevos revueltos la había ablandado evidentemente, ella era fácil de convencer, asi que no estaba de mas recordar la perversidad de Curt

— Supongo que la función principal que tengo en el yate es estar colgada de tu brazo y mirarte con adoración, ¿no?

— Mi ego no necesita tanta atención,ademas no quiero arruinar mi reputación de conseguir mujeres guapas e inteligentes a la vez.

Rose se había puesto de pie y estaba cubriendo el plato nuevamente. Sus palabras la habían sorprendido.

— No seas tonto -dijo alzando la mirada porque por supuesto, no lo creía-. Soy suficientemente inteligente supongo, pero no soy guapa.

Curt se acercó a ella.

— La primera vez que te vi, pensé que eras la mujer más deslumbrante que había conocido.

Con la bandeja en las manos, Rose lo miró: En sus ojos había una llama azul encendida. Y ella se quemó al mirarla.

Rose tragó saliva.

— No me lo creo. Estaba sucia de barro.

— y muy desdeñosa. Tuve que reprimirme para no besar el gesto de desprecio de tu boca. –tu fuiste muy arrogante.

— Según me habían dicho, tú eras la amante de mi hermano le señaló, y la besó agarrándole la nuca.ella sintió un estremecimiento en todo su ser. Se había puesto rígida, pero luego, el beso había hecho derretir su resistencia, y ella había levantado la cara, como invitandolo. Y entonces, todo se había desvanecido de su mente , excepto la excitación al sentir su tacto, se entregó a la fiera demanda de su boca, al poder de hierro de sus brazos, al duro soporte de su cuerpo que la sujetaba contra él. La dejó expuesta a su propio deseo,un deseo infinitamente complejo comparado con la pura lascivia.

Aquel beso tenía una cualidad que debió advertirle del peligro que corría.

Pero ella estaba tan perdida en el peligro que no fue capaz de darse cuenta hasta que fue demasiado tarde para reaccionar. .

— Dulce,feroz y potente -dijo él contra los labios de Rose. Ella sintió un calor que la quemaba. Sus ojos se encontraron en la intensidad de sus profundidades. El deseo golpeaba fuertemente dentro de ella, salvaje y despiadado, y por primera vez Rose comprendió lo que podía . causar el relámpago de la pasión. Podía perder todo sentido común, todos los mecanismos que la mantenían a salvo

. Con Curt no quería estar a salvo.

Quería dejarse llevar por aquel camino de deseo ardiente y desesperado.

Curt le dio un beso suave en la comisura de la boca,y luego mordió suavemente su cuello.

1UD

Rose tembló de placer. Cuando ella susurró su nombre. Curt le dijo Tienes una voz tan sensual... Una voz de verano cuando me miras veo una tormenta dentro de ti y una desesperación que casi iguala a la mía.

Sus palabras parecían venir de un lugar muy lejano Y ella sintió un escalofrío al notar el tono de deseo auténtico en su voz.

Ella se excitó. El deseo se apoderó de cada sus células. -Lo sé -dijo.

Le daba igual que Curt le estuviera mintiendo por primera vez ella iba a salir del refugio que se había construido durante toda su vida, e iba a seguir los dictados de su corazón, la llevase donde la llevase.

Así que cuando la mano de Curt se deslizó bajo de su bata, ella respondió poniendo sus manos en el pecho de él. Pero sólo pudo agarrar la tela de la camiseta , porque todo su cuerpo se tensó cuando él le acarició suavemente los pechos, y jugó con su pezón. -¿Estás segura? -Absolutamente.

Curt la miró, tratando de no jurar, porque su tentativa caricia le había hecho perder el control.

Rose había dicho aquella única palabra como si fuera una promesa, con los ojos ardientes, la frente alta y su boca firme.

Él tuvo que reprimirse el deseo desesperado de agarrarla y tumbarla en la cama, y perderse en su dulce fuego.

Pero retiró la mano y dijo:

— Ahora puedo parar. Más tarde ya no podré hacerlo Rose sintió un deseo salvaje y se estremeció. -Ni lo pienses...

—El pensar es un problema en este momento –murmuró él, y una mano agarró el cinturón de la bata Rose.

Dio un tirón y el cinturón se desanudó. Quedó abierta la parte de delante. Debajo no llevaba nada.

Curt se quedó sorprendido.

Ella miró su perfil, sus facciones angulosas, el deseo oculto tras una máscara.

Pero su cercanía la quemaba de deseo. Y aquellos ojos oscuros mirando la suavidad de sus pechos, parecían aumentar el fuego dentro de ella. Una oleada de orgullo aumento su coraje. El autocontrol tan típico de Curt se estaba desmoronando delante de ella.

E1 la miró a los ojos. Lentamente, dándole tiempo para pararlo si lo deseaba, le echó hacia atrás la bata, deslizandola por los hombros. El suave material susurró contra su piel, acariciándola como si fuera una lenta y deliciosa provocación.

El deseo la consumía. Tuvo que hacer un esfuerzo – para quedarse quieta. Finalmente, la bata cayó al suelo... y ella se quedó de pie frente a él, alta, delgada y desnuda . Curt se quitó rápidamente la camiseta. La lámpara iluminó su torso bronceado. -Es tu última oportunidad -le dijo él.

Rose agitó la cabeza.

Ella pensó que él se quitaría el resto de la ropa, así _ que cuando la alzó en brazos y la llevó a la cama, exclamó ., asombrada.

Curt echó atrás el edredón y la dejó encima de las sábanas . El frío contrastó con el ardor que ella sentía en cada uno de los rincones ocultos de su cuerpo. Ella le . acarició los bíceps, deleitándose en la suavidad de su piel

— Eso no es una buena idea -dijo él.

Ella quitó rápidamente la mano, humillada.

— Me gusta que me toquen -agregó, y le besó los dedos Pero por esta vez, quiero que vayamos despacio.

Él la soltó y mientras ella estaba tumbada, mareada de excitación porque él acababa de hablar de futuro, aunque fuera en la cama, él se libró de los zapatos, se desabrochó los pantalones y se los quitó.

El corazón de Rose se estremeció.

Era grande y fuerte. Ella lo miró abrumada.

— No te preocupes, todo irá bien -le prometió él con voz agitada y se puso a su lado estrechandola entre sus brazos.

Ella no pudo controlar la tensión que ponía rígidos sus músculos y que secaba su boca , pero Curt le dio un beso en el cuello y aquella caricia erótica la relajó y la . sumergió nuevamente en el placer.. Ella se giró y olió su

pelo, y aspiro el perfume de su piel.

Él la hizo esclava de sus besos de sus caricias lentas y llenas de adoración por su cuerpo.su mente divagó hasta perderse totalmente y y no tener consciencia más que del cuerpo de él, y de la excitación que iba creciendo en su interior formando una tensión diferente diferente.

La boca de Curt descubrió otros placeres y otros puntos:la base de su cuello,su nuca…El la besó,la mordió suavemente,haciendo que ella se fuese acostumbrando a su tacto.

— ¿Ya no estas nerviosa? -le preguntó acariciando su pecho.

— No -respondió Rose,envuelta en una ola de placer, si le decía que parase, no se lo perdonaría nunca a si misma. Rose entrelazó sus dedos en el cabello de Curt. Esperó sintiendo la respiración de Curt en su piel. Curt sonrió,y giró levemente la cabeza hasta poder cerrar la boca alrededor del pezón.

La primera punzada de succión le causó una sensación eléctrica. Su cuerpo se arqueó en respuesta a aquel placer tan intenso.

Con un solo movimiento, Curt pasó sus brazos por debajo de su espalda y la abrazó de manera que sus pechos quedaron expuestos,mientras él seguía su seducción.

Rose nunca había sentido tanto placer. Se sentía prisionera de su deseo, del goce que estaba experimentando en brazos de Curt, de sus manos y su boca. Esclava de la maestría de su virilidad.

Cuando él alzó la cabeza, ella gimió, pero aquella vez la besó en la boca. Era la primera vez que demostraba tan abiertamente su deseo. Ella respondió ardientemente, frotándose contra él. Curt entonces descubrió con sus manos el centro de su femineidad, y penetró el lugar que se moría por tenerlo.

Rose presionó contra aquella mano, y gimió cuando él la movió rítmicamente, y gritó de placer cuando sus dedos entraron en ella y la estimularon íntimamente, con unas caricias que ella deseaba desesperadamente.

— Por favor... -murmuró ella-. ¡Oh, por favor...!

— No necesitas pedirlo. Yo me muero por complacerte.

Entonces Curt se puso encima de ella. Rose lo miró y descubrió su cara de triunfo.

Curt llenaba su visión, bloqueando el resto del mundo, de manera que sólo podía verlo a él.

Los ojos de Rose se agrandaron cuando hizo un movimiento hacia abajo y entró en ella lentamente. Rose tragó saliva.

— ¿Así está bien?

— ¡Oh, sí! -respondió ella.

Y le rodeó los hombros, y se levantó levemente para acoplarse a él, rodeándolo, envolviéndolo ofreciéndose a él de la forma más básica y primaria.

Un fuego azul borró todo rastro de gris en los ojos de Curt. Él flexionó sus poderosos hombros y empujó fuerte y profundamente, haciéndola suya completamente, haciendo que el mundo de Rose se abriese a una dimensión desconocida.

Ella vio colores que jamás había visto, descubrió nuevas sensaciones de placer. Gritó y se aferró a él, clavándole los dedos, mientras tensaba músculos que no sabía siquiera que existían, apretándolo con su aterciopelado interior.

— ¿Rose?

—No pares -le ordenó.

La expresión de Curt se relajó. La besó y volvió empujar.

—No -dijo.

Rose aprendió que hacer el amor era como bailar, un suave acoplamiento de dos cuerpos, con un ritmo y un movimiento, con caricias y sonidos como los susurre-, y los latidos del corazón. Fue un baile tierno por momentos, erótico en otros.

Curt la llevó por caminos de pasión desconocidos, hasta que no pudo más, se estremeció y mordió su hombro. Gimió profundamente, y echó la cabeza hacia atrás enloquecida de placer...

En aquel momento todo cambió. Él emitió un gemido gutural y ronco, y a partir de entonces, no hubo nada deliberado en sus movimientos, nada controlado ni medido.

Sus cuerpos lucharon en una batalla primitiva que inexorablemente los condujo a una oleada de placer tan extrema que ella pensó que se iba a morir.

Y luego otra ola mayor y más peligrosa se apoce:: de ella y la llevó a un universo de éxtasis, que se expandió por todo su cuerpo haciéndola sentir un goce Casi insoportable.

Vagamente, se oyó gritar a sí misma nuevamente antes de volver a perderse en la pasión. Vagamente lo oyó emitir un sonido gutural, cuando él también llegó aquel paraíso de placer. Su cuerpo se puso rígido y juntos se movieron como un solo ser.

Luego volvió la calma. Agotados y mareados ¿ aquel viaje, se dejaron absorber por la oscuridad de la serenidad.

Más tarde Rose se despertó y se encontró con otra oscuridad, y se quedó tumbada e inmóvil, tratando de . darse cuenta de dónde estaba. Estaba acostada en su posición habitual, de lado. Tenía calor.Pero no era por el calor de una noche de verano. Aquel calor emanaba de su interior.

Había algo distinto. Ella sabía que había alguien a su lado. Cuando abrió los ojos, los recuerdos la asaltaron,y lo recordó todo I . Desde su entrega hasta los momentos finales en que se había convulsionado en los brazos de Curt.

ROSE cerró los ojos. Por un momento, deseó refugiarseen el sueño. Pero ella era una persona que enfrentaba la realidad. Y entonce los abrió.

Por la ventana entraba la luz de la luna e iluminaba un torso masculino. No se trataba de un sueño erótico . Había hecho el amor con Curt Mclntosh.

Un leve movimiento debió alertarlo, por que Curt se giró y preguntó en voz baja para no despertarla:

— ¿Estás despierta?

— Sí.

Cuando él se incorporó, ella se sintió acobardada.

Había un silencio elocuente entre ellos. El contraste entre sus turbulentas emociones y su cuerpo femenino satisfecho, era notable. Pero ella se había imaginado que él era un magnífico amante cuando lo había conocido

— Lo siento, no suelo perder el control de ese modo… —dijo Curt.

Si lo que quería era hacerle daño, no podría haberlo hecho mejor, pensó ella. Tal vez hubiera querido herirla. Debía estar furioso consigo mismo por hacer el amor con una mujer en la que no confiaba.

De pronto, pensó que tal vez Curt considerase el acto sexual como la forma normal de finalizar una velada con una mujer, con cualquiera.

— Yo también lo siento. ¿Qué estás haciendo en mi cama?

— Dormir, hasta que tú has empezado a hacer ruiditos intrigantes.

Pero ahora no estás dormido

a. Y tú quieres que me vaya de tu cama, ¿no? : -No es mía.

El se destapó y se puso de pie. Al verlo, ella se excitó .Curt parecía una figura erótica, una fantasía... Allí, junto a la ventana, con la luz tenue sobre la piel. Una fantasía erótica, poderosa y turbadora. e . Rose se irguió. Se tapó los pechos con la sábana y lo observó caminar hasta un bulto oscuro que había en el suelo. Debía ser su ropa.

estoy acostumbrada...

A hacer el amor?», pensó.

Le pareció que Curt podría interpretar que por quitarle la virginidad le estuviera reclamando algo

— … a compartir la cama -terminó de decir Rose.

— Ya lo veo. Tenemos que hablar, pero ahora, no. Te veré en el desayuno.

Curt caminó en silencio por la habitación, y se marchó.

Rose tuvo que hacer un gran esfuerzo por no llorar. ¿Qué iba a hacer ahora?

— Nada -dijo Curt fríamente-. Lo que ha pasado anoche no altera nada Tú te quedarás aquí hasta que yo te diga que puedes irte a. ¿Y eso cuándo será?

— <cuando Ian esté plenamente convencido de que tú no tienes interés en él.

— ¿Y no se te ha ocurrido que yo podría pasar tiempo contigo y luego decirle a Ian que he cometido error, y que realmente es a él a quien quiero?

Por supuesto que se me ha ocurrido -le dijo Curt con desprecio-. Tú no conoces a Ian si piensas que volverá contigo- El cree que está enamorado de ti, y a . Juzgar por la expresión de tu rostro en esa fotografía, lo has animado lo suficiente como para creer que el sentimiento es recíproco. Pero Ian tomará tu viaje a Auckland conmigo como una traición. A nadie le gusta sentirse humillado.

— Yo no lo animé -dijo ella, sabiendo que era inútil querer convencerlo.

— Yo sé reconocer la culpa cuando la veo, si no esperabas que él te tocase, ¿por qué tenías esa expresión en el rostro?

Aunque fuera inútil, ella iba a intentar explicarselo -Yo llevaba un par de meses preguntándome si Ian estaba distinto conmigo, pero había sido muy buen amigo y pensé... mejor dicho, deseé, equivocarme, viendo algo que no existía. Yo me aparté. Cuando él me tocó me di cuenta de que tendría que haber sido más clara. Curt dijo satíricamente:

-Si hiciste algo por desanimarlo, debió ser muy sutil, porque evidentemente, él no lo comprendió. Pero eso ahora no importa. Ian cree que has ido tras un mejor partido y que lo has rechazado a él. Sea cual sea la historia que le cuentes, no volverá a aceptarte.

Ella tuvo una sospecha desagradable: ¿Curt habría hecho el amor a propósito con ella para arruinar cualquier posibilidad de que Ian la aceptase?

Lo miró.

Pero no vio nada detrás de aquel gesto de determinación.

Sí, aquel hombre era capaz de hacer algo asi pensó Rose.

— Espero que tu hermana reconozca los esfuerzos que has hecho por ella.

— A ella déjala fuera de esto —su tono fue como un muro entre ellos.

Una mujer sensata no habría permitido que aquella relación desembocase en una situación como la de la noche pasada. Una mujer sensata habría protegido su corazón cuidadosamente, manteniéndolo entero y a salvo.

Una mujer sensata no se hubiera enamorado profundamente de él.

Rose respiró profundamente.

— ¿Cómo podemos dejar a Gillian fuera de esto? Ella es la razón por la que estoy aquí

Curt alzó las cejas.

— Responsabilizar a Gillian de esto no te llevará a ninguna | parte. Puestos a buscar culpables, Ian es el primer culpable de que . hayamos llegado a esto. Pero si tú le hubieras dejado claro que él no te interesaba, ahora estarías en tu casa . tranquilamente. El caso es que, aun que haya sido imprudente y descabellado, lo de la pasada noche sucsdió así que ahora tenemos que aceptar las consecuencias.

Rose miró la habitación. Estaba soleada y tenía vistas a Harbour Bridge y a las cuestas cubiertas de setos de North Shore. La habitación tenía un aire de sofisticada informalidad

a pesar de los magníficos cuadros en las paredes. Al parecer, el interés de Curt por el arte no se limitaba . a a pequeñas artistas rubias.

— Asumir las consecuencias suena tan directo! El asunto es. ¿cómo lo haremos?

Si él le decía que se olvidase de lo sucedido, sería capaz de hacer

algo violento! El hacer el amor con él había cambiado su

vida, aunque todavía no supiera lo que significaba ese cambio

. Ella no volvería a ser la misma.

— Hay algo más que considerar... -dijo él.

Ella se sobresaltó .

_-¿Que?

Tu eras virgen, ¿no?

La expresión de Curt le decía que era inútil que lo negase.

Ella se puso pálida. Miró su taza. Deseó estar tomando café en lugar de té. Necesitaba cafeína, más fuerte que la teína. ¿Cómo se había dado cuenta Curt?

Había sido tan torpe que se había notado su falta de experiencia?. Él dijo algo por lo bajo y ella se sintió amedrentada.

-No hace falta que respondas -dijo Curt.

Hubo un tenso silencio y entonces Curt murmuró:

-Lo siento.

Ella casi preguntó «¿por qué?», pero se reprimió. Curt continuó:

— No debería haber sucedido. Al menos, usé preservativo, así que es poco probable que te quedes embarazada.

Sus palabras hirieron sus sentimientos. Siempre controlado , Curt. contenido, frío. El amor por su hermana era la única muestra de humanidad en él. Incluso la loche anterior había tenido la precaución de usar preservativo.

Oh. él la había deseado, pero aunque se había disculpado por perder el control, no había sentido nada parecido a la ardiente pasión que había experimentado ella. La fuerza del orgullo le dio la fuerza para decir: -Aunque no te lo hubieras puesto, sería improbable. No es la época propicia.

— Entonce no te preocupes por ello -Curt miró su plato-. Come. No te recomiendo que navegues con el estómago vacío. Lo que me recuerda... Si sueles marearte, deberías tomar algo ahora. Puedo darte un comprimido para el mareo, si quieres.

— No he estado nunca en un barco, así que no lo sé.

Hubo otro silencio. Cuando ella alzó la cabeza, lo encontró mirandola atentamente, como si hubiera dicho algo escándaloso. Entonces ella dijo impasiblemente:

— No teníamos dinero para barcos. Además, mi padre no sabía nada sobre el mar. Estoy segura de que no soy la única neozelandesa que no ha navegado nunca.

Curt apretó los labios en un gesto de enfado, quizás, pero enseguida se relajó

— ¿Te has mareado en coche alguna vez?

— No -dijo

— Entonces, estarás bien.

El desayuno se transformó en una maratón para forzarla a comer. Masticó sin saborear, y tragó sin placer. Después de otra taza de té, Rose se fue al refugio de su habitación.

Para aquel evento, Liz le había sugerido que se pusiera un par de pantalones de algodón y una blusa sin mangas.

— Siempre hace viento en el mar -le había dicho.

Y había agregado una chaqueta en su atuendo. Había puesto un sombrero de paja en la cabeza de Rose y le había dado unas gafas de sol.

— Son buenas, pero no el último modelo. Es mejor que no se note que todo lo que te pones es nuevo.

Rose tuvo que admitir que Liz había acertado en todo. Menos en el traje de baño. No muy escotado. Pero marcaba todas sus formas.

— Por supuesto que las destaca. Tienes un cuerpo perfecto para llevarlo -había dicho Liz.

Rose apretó la mandíbula y guardó nuevamente el traje de baño en el estante. Era posible que hubiera perdido temporalmente el control de su vida, pero cuando podía, lo retomaba.

La única manera de soportar aquel purgatorio era enfrentándose a la verdad: Ella estaba enamorada de Curt, pero él no la amaba.

En un bolso de paja, metió las gafas de sol y un libro que se había llevado de su casa, y enganchó el cierre del bolso, mientras trataba de poner en orden sus pensamientos. Tal vez confundiese el amor con la lascivia. Al fin y al cabo, no tenía nada con qué comparar.

Pero el amor significaba sumisión. Y aunque Curt la había chantajeado para meterla en aquella situación, no esperaba la obediencia que su padre había impuesto sobre todos ellos. Curt no se tomaba las diferencias de opinión como algo personal.

Era dominante, sin duda, pero su dominio estaba basado en el conocimiento de su propia competencia y habilidad, mientras que su padre... Se quedó pensando...

Debía haber sido muy inseguro.

¿Estaba excusando a Curt?

Recogió el bolso de paja y se dirigió a la puerta. El tiempo diría si era amor o lascivia. Si era lascivia, la perdería cuando recuperase la libertad. Pero hasta entonces, tendría que actuar con frialdad. El hacer el amor con él había sido algo mágico y adictivo, pero no valía la pena, si la llevaba luego a sentirse mal. Los golpes en la puerta la sobresaltaron . -¿Estás lista? npreguntó Curt.

— Sí. estoy lista . Rose abrió la puerta y salió a su encuentro. Se había imaginado que el yate sería grande y opulento, con tripulación y gente por todas partes. Pero en cambio se encontró con que era una corbeta larga y elegante, cuyos dueños, una pareja de mediana edad, eran la única tripulación. Ellos eran Doug y Mary Anderson, amigos de Curt.

¿Habría decidido no presentársela a mucha gente?, se preguntó Rose . Probablemente, y eso también la hirió, pero al menos con esta gente se podía relajar un poco.

Curt le rodeó el hombro. Esa fragancia suya mezclada con el gusto a sal despertaba nuevamente su deseo.

Cada vez que lo miraba, recordaba la noche que habían pasado juntos.

En cada gesto que le veía, evocaba recuerdos de la . noche anterior.

Era mejor borrar esas imágenes, olvidarlas para siempre, para no hacer el ridículo.

Salieron del puerto deportivo y entonces Mary tomó el timón, y Curt y Doug izaron las velas y tiraron de las sogas.

Cuando las velas estuvieron listas, Rose observó alrededor, un puerto con otros yates, e intentó conversar amistosamente.

— Esto es magnífico.

Mary Anderson se rió.

— Podrías tener tu propio yate -le dijo a Curt-. Pero será mejor que no salgas con ella en un día frío y húmedo cuando haya viento del sur, hasta que esté bien amarrada.

No habría oportunidad. Para entonces, aquella farsa habría terminado. Y para su sorpresa, Rose sintió ganas de llorar.

— Iré abajo y prepararé un té -dijo Mary.

Rose se puso de pie.

— ¿Te ayudo?

— No, no tardaré nada -sonrió la anfitriona, mirando a Curt, que estaba en la cabina—. Quédate aquí y disfruta del paisaje.

Curt la llamó para que fuese a su lado.

— Todavía no sé cómo navegan los yates -dijo ella rápidamente, sin importarle lo tonto que pudiera parecer su comentario.

— Toma el timón -le dijo Doug-. Las teorías están muy bien, pero tienes que llevar un barco para saber cómo es.

— Podría hacer algo estúpido -dijo ella.

Doug sonrió.

— Curt no te dejará hacerlo.

Rose se puso de pie y puso ambas manos en el timón.

— Sí, así, muy bien... Sujétalo bien, firmemente -dijo Doug—. Iré a ayudar a Mary.

Doug desapareció por las escaleras que daban a la cabina grande. Rose miró a Curt por encima del hombro. Pero descubrió que estaba detrás de ella.

Aliviada, dijo:

— ¿Qué hago ahora?

Rose siguió sus instrucciones obedientemente, fascinada al ver que el yate se movía por debajo de sus manos como una criatura viva.

— ¡Responde tan fácilmente y tan rápidamente! -comentó, entusiasmada.

Él la miró con un brillo especial en sus ojos. Ella se puso roja.

A pesar de todo, ella notó que su estado de ánimo estaba mejorando. En parte era debido al día: hacía un sol espléndido, el paisaje era maravilloso, pero también se debía a que Curt parecía haber perdido todo antagonismo, y eso la hacía sentir bien.

Era la hora de almorzar y estaban acercándose a una de las islas.

— Es hora de preparar el almuerzo -dijo Mary.

Rose la siguió por la escalerilla que llevaba a la cabina.

— Dime qué hago —le dijo.

La mujer mayor la miró desde la cocina.

— No hace falta, si no quieres...

— Me gustaría ayudarte.

Mary asintió ; le señaló los ingredientes de la ensalada.

— Puedes prepararla. Pero, espera unos minutos. Cuando hayamos pasado esta zona, y nos dirijamos a Home Bay. ^erá más fácil.

Oyó pasos arriba, dirigiendo la maniobra.

— ¿Estáis preparadas? -gritó Doug, y el yate hizo un giro cerrado, y se lanzó sobre el otro lado del casco.

— Todo esto es íuevo para mí. Pero me lo estoy pasando muy bien —dijo Rose.

Sus anfitriones ] a miraron con sorpresa.

— Casi todos los neozelandeses han estado alguna vez en un yate a tu edad.

Rose volvió a explicar.

— Mis padres vivían de su tierra. Y eso suponía mucho trabajo y poco tiempo libre.

"Y poco descanso" hubiera agregado.

A pesar de que su respuesta había despertado la curiosidad de su anfitriona, ésta asintió y siguió cortando el beicon y el pastel de huevo.

— Comprendo. Bueno, me alegro de que te lo estés pasando bien, porque Curt es un gran marinero.

¿Cómo tenía que contestar a eso?

— No nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero veo que le encanta.

— Es muy bueno haciéndolo. Podría incluso dedicarse profesionalmente a ello.

— ¿De verdad? -preguntó Rose.

— Sí. Es un atleta por naturaleza. Pero su primer amor siempre ha sido la vela. Estuvo en el equipo para las Olimpiadas hasta que tuvo que ocuparse de la empresa de su familia.

De la que había echado a su padre después de una desagradable batalla, recordó Rose, mientras siguía cortando el tomate. Luego se lo agregó a la ensalada.

— ¿Es cierto que no se habla con su padre? -se le ocurrió preguntar.

—No es cierto. Sus padres no le hablan a él —su tono le advirtió a Rose que no debía hacer más preguntas.

Gillian debía estar de su parte, pensó luego, mientras cortaba lechuga.

El yate se paró, y la cadena del ancla bajó con un ruido que la sobresaltó.

— A tiempo -dijo Mary-. Hemos decidido que hoy haremos un pícnic debajo de los pohutukawas. Es una cala muy bonita paraje precioso donde no suele haber gente. Ve tú delante por la escalerilla que yo te pasaré los recipientes con la comida.

Cuando subieron a la cabina de mandos y Doug vio el almuerzo, le guiñó el ojo a Rose. Y tomándole el pelo a su esposa le dijo:

— Sé que el mar abre el apetito, pero has hecho comida para un regimiento. Tendremos que hacer un par de viajes para llevar todo esto a tierra -miró a Curt-. Os dejaré en tierra a Rose y a ti primero. Luego recogeré a Mary y la comida.

Una vez en tierra, Curt preguntó:

— ¿Estás disfrutando?

— Mucho, gracias -dijo amablemente ella cuando sus pies tocaron la arena seca.

Ella corrió descalza hacia la sombra de unos enormes árboles y se sentó en una rama para ponerse las sandalias.

Curt esperó, luego la alzó en brazos.

— ¡No! ¡Aquí no! -exclamó ella.

Él alzó las cejas.

— ¿Por qué crees que Doug nos dejó a nosotros primero en tierra? Relájate.

Curt la besó intensamente, pero sólo un momento. En cuanto sus labios la rozaron, los de ella se ablandaron. Su beso fue seductor en lugar de urgente y desesperado.

Como de costumbre, Rose se rindió, y su precaución y su sentido común se derritieron como la niebla en la mañana tropical.

Se besaron apasionadamente, como si llevaran años sin saciar esa hambre. Rose supo que jamás se olvidaría del aire cargado de sal, cálido y sensual, del abrazo del sol y del arrullo de las olas de la playa.

Curt exploró su boca con suavidad. Luego esa suavidad fue transformándose en deseo. La abrazó fuertemente y la apretó contra su cuerpo.

Todo lo que los rodeaba pareció desaparecer, sumergido en la erótica sensación del tacto de sus anchos hombros, flexionándose bajo sus dedos. Y los músculos de su torso, duros contra su cuerpo.

Vagamente ella registró el poderoso latido de su corazón.

— No -murmuró Rose. Tenía los labios tan tiernos que apenas podía articular una palabra.

Curt hizo un ruido que podría haberse interpretado como un lamento o una crítica a sí mismo.

— Como sigamos así, cuando vengan van encontrarnos en una situación muy comprometida.

Pero el tono de su voz reforzaba lo excitado que estaba.

No era que ella necesitase confirmarlo. Su cuerpo femenino estaba ardiendo, preparándose para la satisfacción.

La envolvió la frustración. Intentó apartarse y se chocó con una de las raíces del árbol. Y entonces él la sujetó fuertemente.

— Estoy bien -dijo ella.

Curt la soltó, y se agachó a levantar el sombrero que se había caído. Se lo puso en la cabeza, y luego la miró tan intensamente, que a ella le dio un vuelco el corazón.

Sin pensarlo, Rose levantó una mano y trazó la línea de su boca, y le acarició la mejilla. Los ojos azules de Curt se encendieron. Él se giró y le besó la palma de la mano. Y luego se echó atrás al oír el ruido del motor detrás de ellos.

— Sí, se te ve, y se nota que te han besado -él se empezó a dar la vuelta como si el verla pudiera contaminarlo.

Ella se sintió herida al notar su rechazo y dijo:

— ¿Por qué es necesario esto? Sé que quieres que me vean junto a ti, pero ésta no es gente que pueda difundir cotilleos.

— ¿Que por qué te presento a mis amigos? Por verosimilitud. Si no lo hiciera, Ian se daría cuenta de que esto es una farsa.

Tenía sentido lo que decía. Los Anderson trataban a Curt como a un hijo. Y por una conversación que habían tenido, Rose supo que Doug, dueño de una cadena de periódicos, había sido un mentor para Curt.

— Pero, ¿por qué me besaste en ese momento?

— Porque no pude reprimirme -su boca se torció.

El yate acababa de llegar a la playa.

— Será mejor que vayamos.

Rose se sintió vacía. Se puso las gafas de sol y sonrió a sus anfitriones para convencerlos de que se lo estaba pasando bien.

Tendieron una manta en la hierba debajo de un árbol y abrieron las tarteras.

Mientras comía un bocadillo, Rose pensó que aquél era el tipo de pícnic que solía aparecer en la sección de sociedad de las revistas del corazón. Era una pena que todo lo que comiese le supiera amargo por toda aquella situación.

Los Anderson se sentaron en sillas de playa y Curt y ella en la manta.

Curt no la tocó, pero se notaba su actitud posesiva . con ella.

Después, él se tumbó de espaldas en la hierba, y conversaron amistosamente. Rose no habló demasiado, pero disfrutó del ambiente cordial y relajado.

Rose se alegró de que Curt hubiera encontrado unos padres en los Anderson.

— ¿No va a volver a pintar Gillian? -preguntó Mary.

— No creo -dijo Curt.

Mary suspiró.

— Es una pena. Podría ser muy buena si lo intentase. Ser decoradora de interiores está muy bien, pero no es algo que pueda satisfacer verdaderamente a alguien como Gillian. ¿Sabes? Creo que Gillian tiene que romperse el corazón.

— Espero que no -dijo Curt.

— No quieres verla sufrir. Es normal. Es muy noble de tu parte como hermano suyo que eres. Pero mientras lo considere un hobby, no valorará su talento, y nunca estará contenta. Necesita verse abandonada a sus propios recursos, que la obliguen a encontrar algo por lo que merezca la pena vivir.

— Mi esposa tiene una galería de arte en Auckland -aclaró Doug a Rose-. Vive para el arte, que es por lo que se siente tan feliz de animar a otros a que se sacrifiquen por él.

Mary se rió, pero se defendió:

— Es malo no usar el talento, Curt. ¿Qué te ha parecido la exposición del otro día?

La conversación se fue apagando y Rose sintió que los párpados se le cerraban. Con Curt sólo a unos centímetros debería haber estado alerta, pero estaba relajada.

Cuando bostezó, Curt la rodeó con su brazo y la atrajo hacia sí. Extrañamente, ella se sintió protegida, como si nada pudiera herirla cuando él estuviera cerca.

Un escalofrío oscureció su humor. ¿Sería lascivia? No, era amor. Y había ocurrido antes de hacer el amor con él. Antes de estar en sus brazos y de que Curt la llevase el éxtasis.

Incluso sabía en qué momento había sucedido: Cuando había tenido en brazos al bebé de la princesa Lucia, y le había sonreído. Esa sonrisa, esa ternura, había robado el corazón de Rose.

Respiró profundamente. Fuera como fuera, el amor era algo maravilloso.

Y peligroso.

¿Habría sido eso lo que su madre había sentido por su padre?

Como lo que le había pasado a Gillian. ¿Habría creído que era necesario sacrificar su talento por amor?

— Ve a dormir, si quieres -murmuró Curt.

El agotamiento y el shock emocional por lo que acababa de descubrir debieron abrumarla, porque cuando se despertó el sol se había movido hacia el oeste, y el blanco calor del día se había derretido transformándose en una tarde dorada.

Se puso tensa. Pero luego se relajó al saber que Curt no estaba a su lado.

Abrió los ojos y vio unas ramas, sus hojas moviéndose lentamente en el cielo azul.

Giró lentamente la cabeza y vio a los Anderson. Doug se había quedado dormido. Mary estaba echada leyendo. Alzó la cabeza y sonrió a Rose. Luego volvió a su libro. A unos cien metros de ellos, Curt estaba apoyado en el tronco de un árbol de pohutukawa, mirando hacia el mar.

Durante unos minutos, ella se permitió deleitarse mirándolo, absorbiendo su figura en su mente. Quería recordar cada una de sus facciones, su fuerte perfil, sus piernas desnudas.

Había sido el amante perfecto para una primeriza. No sabía qué pasaría en el futuro, pero desde luego atesoraría cada momento precioso, guardando los recuerdos para los días que tenía por delante, cuando volviera a estar sola.

Como si hubiera intuido sus pensamientos, Curt se dio la vuelta. Desde aquella distancia era imposible que se diera cuenta si ella estaba despierta o dormida. Pero extendió su brazo para que ella fuera a su lado, en un gesto que era una orden y un ofrecimiento a la vez.

Rose se levantó silenciosamente, sonrió a Mary y recogió su sombrero, sus gafas de sol y fue hacia él.

Curt la esperó. Sin hablar, le indicó la playa. Ella asintió y empezaron a caminar por la arena con los pies descalzos.

— Es mejor que andemos por la sombra -dijo-. Tienes que disculpar a los Anderson. Ambos llevan vidas muy ocupadas, y la vela es el único modo que tienen de relajarse absolutamente.

— Yo también me he dormido -le recordó ella-. El alcohol y la comida siempre me dan sueño. -¿Medio vaso de vino?

— No suelo beber. Mi padre hacía su propia cerveza, pero a mí no me gustaba.

— ¿Había estado bebiendo antes del accidente?

— No. No bebía cuando conducía.

— Debe haber sido muy duro para ti su pérdida. Eras muy joven.

— Lo fue -luego agregó-: Pero la muerte es un hecho de la vida, y al final, lo aceptas. Y cierra un ciclo.

No como la relación de Curt con sus padres, pensó ella. ¿Qué sentía ahora por aquello? ¿Le hacía daño lo que había sucedido con su familia? Ella nunca lo sabría.

Ciertamente, Curt no parecía un hombre que guardase una pena secreta en su corazón. Ni siquiera parecía que tuviera corazón.

Entonces, ¿por qué se había enamorado perdidamente de él?

ROSE lo miró, y sintió un inevitable deseo. -He hecho un lío de todo esto. Yo no tenía intención de hacer el amor contigo cuando te traje aquí.

— No fuiste tú solo -dijo ella, esquivando una roca. Y luego agregó desde una distancia relativa-: Hacen falta dos.

— Uno de los dos, sospecho, se salió de su terreno.

En estado de shock, Rose se detuvo. ¿Sabía Curt que ella estaba enamorada de él?

— Yo quise hacerlo.

Curt sonrió afectadamente y preguntó:

— ¿Se supone que eso me hará sentir mejor? -luego, para sorpresa de ella, él agregó-: ¿Hacemos una tregua?

— ¿Por qué?

— Porque es un día estupendo para malgastarlo en recriminaciones.

— No te culpo por lo que sucedió anoche. Tú me diste bastantes oportunidades de parar.

La expresión de Curt se endureció.

— Es posible que tú no me culpes, pero yo sí lo hago.

Ella no se arrepentía. Cada glorioso momento había valido la pena. Las consecuencias habían sido dolorosas, pero no lo lamentaba.

Pero Curt debía estar pensando que, si ella se quedaba embarazada, él sería responsable del niño hasta que tuviera dieciséis años.

En ese caso, ella nunca se libraría de él. Porque sabía que Curt no sería capaz de ignorar a su hijo, por más que despreciara a su madre.

Una parte de ella se alegró ante aquella idea. Y su parte más práctica tembló al pensarlo.

Pero él no era realmente como su padre...

«¡Deja de buscar excusas!», se dijo luego. Podía tener cosas positivas. Pero era autoritario y dominaníe. Y eso era suficiente.

Pero era maravilloso caminar por la playa a su lado.

Se sentía bien allí. ¿Cómo podía ser, si no debía estar con él? Curt había usado una combinación de carisma sexual y frías amenazas para manipularla. Pero si la volvía a tocar, estaba perdida en aquel mundo donde el sentido común perdía la batalla con el amor y el deseo.

Ella no se atrevía a dejarse atrapar en esa trampa.

Rose aceptó la mano que le ofreció ayuda para subir a un banco de arena.

Su mano fue como un fuego. Curt tiró de ella y ella, deseosa, se dejó llevar, olvidándose de todo.

Pero entonces, Curt la soltó y dijo:

— Será mejor que volvamos.

Ella sintió como si le hubieran arrancado algo muy preciado. Intentó convencerse de que era más seguro quedarse con los Anderson.

Mientras ellos habían estado dando el paseo, los Anderson se habían metido en el agua a nadar.

— ¿Quieres nadar? Puedes cambiarte detrás de un árbol -Curt le indicó un árbol grande de pohutukawa.

— No he traído bañador.

Él la miró.

— ¿Sabes nadar?

— Por supuesto.

Él la miró intensamente y luego se fue a cambiar. Rose se sentó en la manta y sacó un libro de su bolso. Se puso a leerlo hasta que un movimiento a su lado Hamo su atención.

Lentamente giró la cabeza . Y entonces se quedó sin respiración al ver el cuerpo atlético de Curt, barnizado por la luz del sol.

El hacer el amor con él había sido adictivo, pensó.

Hizo un esfuerzo por volver al libro, pero las letras parecían borrarse y enseguida volvió a mirar. Curt estaba nadando a través de la bahía. Sus fuertes brazos parecían cortar el agua. Su cuerpo femenino se tensó, y en otros lugares más secretos se relajó, al recordar lo que había sentido en sus brazos, y recordar la sensación del peso de su magnífico cuerpo.

El deseo se apoderó de ella. Por primera vez en su vida sentía que quería aferrarse a la vida con ambas manos y extraer el néctar de ella, sin importarle lo que pasara después. «Eso es lo que hiciste ayer, se recordó. Y ahora tienes miedo de que puedas estar embarazada, aunque haya una remota posibilidad». La idea de una criatura que se pareciera a Curt llenó su mente. Recordó el tacto suave del bebé de Lucia, su dulce aroma, y su encantadora sonrisa triangular.

«No», se dijo, cuando vio el esfuerzo que tenía que hacer para borrar aquella imagen.

Cerró los ojos, forzándose a enfrentar algo en lo que no había querido pensar. De ahora en adelante, vivir cerca de Tanekaha sería un infierno. Cada vez que mirase por la ventana de su casa se acordaría de él. Y cada vez que oyese el nombre de Curt le dolería.

Respiró profundamente y rodeó sus rodillas con sus brazos para esconder su cara.

Cuando regresara a su casa le vendería la granja a Curt, si él lo quería, o si no a quien quisiera comprársela. Luego se marcharía de Kowhai Bay, y de North-land y reharía su vida completamente.

La decisión tendría que haberle dado pánico, porque el único trabajo que sabía hacer era llevar una granja. Pero en cambio, lo que más la asustaba era que sabía que romper el lazo con Curt sería un dolor insoportable. Se irguió. Había soportado la muerte de sus padres, así que también podría superar aquello.

Curt salió del agua después de que los Anderson se acercaran a ella.

— Apuesto a que ni siquiera está jadeando -observó Mary, mirándolo de un modo nada fraternal.

Su esposo se rió.

— Por supuesto que no está jadeando.

Rose fingió leer la novela mientra Curt se acercaba a ellos. No alzó la cabeza hasta que él recogió la toalla.

— No sabes lo que te pierdes -dijo él.

Ella tragó saliva para liberar el nudo que tenía en la garganta y respondió:

— No me atrae la idea de nadar durante veinte minutos, créeme. Me gusta tenderme en el agua y flotar, y no agotarme.

— Blandengue -le dijo él y se dio la vuelta hacia el árbol.

Cuando Rose lo vio se puso rígida. «¡Dios mío!», pensó.

En su espalda estaban las uñas clavadas del día anterior, cuando ella había llegado a la agonía final del placer.

Ella se puso roja. No se atrevió a mirar a los amigos de Curt. Pero tenían que ser ciegos para no ver esas marcas.

Cuando Mary rompió el silencio, con un comentario acerca de que el viento había cambiado, ella respiró otra vez, pero la alegría de aquel día se había empañado. Y estuvo un poco inquieta el resto del día.

En cierto modo, fue un alivio llegar a casa de Curt.

El teléfono estaba sonando cuando llegaron.

— Déjalo -dijo Curt-. Tenemos que hablar.

Pero sonó insistentemente, hasta que saltó el contestador automático y se oyó una voz de mujer con tono de preocupación:

— Curt, por favor, contesta. Soy tu madre. Tu padre rita muy enfermo. Quiere... ¡Oh, Curt! Quiere verte. Por favor, ven.

Curt levantó el auricular y gritó:

— ¿A donde?

— ¡Oh, Curt! ¡Gracias a Dios! A casa, cariño, pero por favor...

Su voz fue bruscamente silenciada cuando apagó el contestador y escuchó. Se puso tenso.

— De acuerdo. La llevaré. Pero sigue siendo valiente, madre, hasta que llegue yo.

Al parecer, tenía un modo formal de tratar a su madre, pensó Rose.

— Lo siento, Curt -dijo Rose cuando Curt colgó. -Tienes que venir conmigo -respondió. Ella lo miró.

— Tu madre no querrá verme en un momento así.

— Mi padre quiere verte.

Al ver que Rose no se movía, Curt le agarró el codo y la acompañó a la puerta.

— No voy a negarle nada que pida. Su corazón está fallando.

Sus padres vivían en un bonito apartamento que daba al Viaduct Basin, una zona cosmopolita, donde los opulentos dueños de yates se mezclaban con gente del lugar en sus cafés y sus restaurantes.

Curt no habló hasta que dejó el coche en el aparcamiento de visitantes.

— Mi padres y yo no hemos tenido buenas relaciones en los últimos diez años. De hecho, ésta es la primera vez que hablo con ellos desde que me he hecho cargo de la empresa. Tuve que quitar a mi padre para hacerlo y él nunca me lo perdonó.

— Lo siento -dijo ella-. Pero, ¿por qué quiere verme? Curt esperó a estar en el ascensor para contestar: -Probablemente para averiguar qué tipo de mujer eres.

— ¿Qué le hace pensar que soy diferente a cualquiera de tus amantes? -preguntó, intrigada. -Ninguna de ellas ha vivido conmigo.

— Pero yo no he...

— Para la gente, lo has hecho.

Salieron del ascensor y se encontraron en un lujoso corredor. Curt tocó el timbre de uno de los apartamentos y apareció una mujer que se abrazó a él llorando.

— ¡Oh, gracias a Dios! Entra, rápido. Gillian y Ian están de camino.

Hugh Mclntosh estaba en la cama, al lado de una enfermera, que le estaba tomando la tensión. Se parecía a Curt.

Cuando entraron, abrió los ojos y dijo a la enfermera:

— Déjanos solos -le costaba hablar y respirar. Cuando la mujer quiso oponerse, dijo-: Me estoy muriendo, ¡maldita sea! Quiero cierta intimidad para hacerlo.

Curt tomó la mano de Rose y dijo a su padre:

— ¡No es propio de ti rendirte! -miró a su padre, con el rostro inexpresivo.

Una risa triste torció la boca de su padre.

— Así que ésta es la última.

— No. Esta es Rose Grey. Vive cerca de casa de Gillian y Ian. Es obstinada, y... tú eres un bocazas a veces.

El padre miró a Rose y dijo:

— Sólo cuando es necesario -su pecho volvió a subir y bajar trabajosamente.

Rose miró alrededor para ver dónde estaba la enfermera, pero entonces lo vio reír.

— Bien -dejó de mirar a Rose y miró a su hijo-. Lo siento. Soy un estúpido. Nunca te he tenido rencor. He luchado contra mí mismo... -su voz se fue apagando y cerró los ojos.

La señora Mclntosh reprimió un sollozo. Y tomó la mano de su marido entre las suyas, como si pudiera darle vida.

Curt llamó al timbre, y cuando volvió la enfermera, le dijo a Rose:

— No hace falta que te quedes.

Fuera de la habitación Rose se preguntó qué tenía que hacer. ¿Ir a casa de Curt o a su casa de Kowhai Bay? Alguien de fuera en un drama familiar no tenía sentido que estuviera allí.

Encontró un salón que daba a un gran jardín con árboles de Jacaranda y senderos en sombra. Una fuente brillaba en la tarde, y varias personas estaban jugando a la petanca mientras otros observaban desde la sombra de los árboles.

Se quedó junto a la ventana, tratando de pensar. Había dejado el dinero en su otro bolso aquella mañana, así que no podía pedir un taxi para volver a la casa de Curt. ¿Podría caminar hasta su casa? Intentó recordar mentalmente el camino, y decidió que probablemente fuera capaz de volver.

El problema era que tendría que interrumpir a Curt para pedirle la llave... Pero sería cobarde dejarlo solo en aquel momento, como si estuviera huyendo cuando él más la necesitaba. Una sonrisa de tristeza iluminó sus mejillas. Curt no necesitaba a nadie, pero ella no podía marcharse.

Se sentó en uno de los cómodos sillones reclinables que había en la terraza y se dispuso a esperar.

Cuando Gillian y Ian llegaron minutos más tarde, ella los hizo entrar. Gillian no le prestó mucha atención, pero Ian la miró con gesto tenso. Después de aquello, ella observó ponerse el sol y caer el anochecer.

Rose se durmió. Más tarde se enteró de la muerte de Hugh Mclntosh cuando un par de brazos la agarraron y la levantaron en el aire. Desorientada, ella sonrió soñolienta a Curt y se acurrucó en su pecho.

Curt la abrazó más fuertemente.

— Te llevaré a casa -dijo él con una voz vibrante que pareció retumbar en su interior.

— Mmmm -Rose se despertó totalmente y recordó

dónde se encontraba y por qué. Se puso rígida y lo miró. Tenía expresión de cansancio. Ella le acarició la mejilla, demostrando su comprensión. Él giró la cabeza y le dio un beso en la palma de la mano, haciéndole cosquillas con su barba.

— ¿Se encuentra bien tu madre? -se oyó la voz de Ian, con un tono neutro intencionado.

— Ahora está destrozada, pero pronto se recuperará -dijo Curt, entrando en la habitación.

— Puedes bajarme ahora -le dijo Rose.

— ¿Por qué?

— Porque estoy despierta.

Con los ojos llenos de lágrimas y el rostro pálido, Gillian dijo:

— Deja que Curt te lleve, Rose. Tiene que estar ocupado haciendo algo.

Curt la puso de pie. Cuando ella se tambaleó un poco, él la sujetó agarrándola por los hombros.

— ¿Estás bien? -preguntó Curt.

Rose miró a Curt y a Gillian y comentó:

— Lo siento mucho.

Gillian sonrió con labios temblorosos, y luego reprimió un sollozo.

— Sí. Gracias -respondió Gillian.

Curt asintió con la cabeza a su hermana y cuñado.

— Id a la cama, vosotros dos -les ordenó-. Volveré a ponerme en contacto con vosotros por la mañana.

Una vez que estuvieron en el ascensor, Curt se apoyó en la pared y cerró los ojos.

— No sé cuántas veces me he preguntado durante es-ros diez años si podría haber hecho otra cosa. Pero no encontré una manera de salvar la empresa que no supusiera quitar a mi padre. Y supe desde el primer momento que él no se marcharía fácilmente -cada palabra parecía subrayada por enfado. Se irguió y la miró-. Lo volvería a hacer si tuviera que hacerlo, aun sabiendo lo negativo que fue. No he hablado con mi madre en todos estos años... Mi padre la hizo elegir entre nosotros y él... Y cuando Gillian me prestó el dinero que tenía en un fideicomiso, también cortó la relación con ella.

— Tú desuniste su orgullo -dijo Rose-. Pero estoy segura de que igual que tú te preguntaste muchas veces si podrías haber hecho otra cosa y de otra forma, él se debe haber preguntado si hubiera sido posible recuperar a su familia sin humillarse.

Él la miró. El ascensor paró y salieron al vestíbulo. Afuera, el aire estaba cargado de sal y perfumado por los árboles y plantas de los jardines de los apartamentos de la planta baja.

Cuando llegaron al aparcamiento, Curt preguntó:

— ¿Qué te hace decir eso?

— Mi padre también era orgulloso. Él creía saber más que los demás y no podía aceptar que mi madre estaba demasiado delicada de salud para realizar su sueño. Mi madre no era alta y fuerte como yo. Yo me parezco a él. Era frágil. Y aunque lo intentó, nunca pudo satisfacer las expectativas de mi padre. Ella intentó ocultar lo que para ambos eran signos de debilidad. ¡Pero él era tan exigente! Los faros del coche de Curt se iluminaron cuando apretó el botón que abría la puerta del garaje. Una vez fuera, mientras conducía por las calles oscuras, Curt comentó:

— ¿Tu madre le ocultó los síntomas de su enfermedad a tu padre?

Rose se estremeció.

— Sí, hasta que fue muy tarde. Luego para mi padre fue terrible. Porque a pesar de todo, la amaba. Apuesto a que tu padre también te quiso.

— Dos hombres débiles... -dijo Curt. Ella lo miró, asombrada. «¿Débiles?», repitió en su mente.

Luego reflexionó. Débiles, por supuesto. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Su padre había sido incapaz de ver la realidad, así que se había construido un mundo de fantasía alrededor de su familia. Hasta que lo había destruido la tragedia.

— Sí -dijo ella con un largo suspiro.

Era curioso que se hubiera dado cuenta gracias a Curt.

Cuando llegaron a la casa, los inundó el perfume a gardenias: Dulce, seductor, poderosamente erótico.

— ¿Quieres que te lleve dentro? -preguntó Curt.

— No, estoy bien. ¿Cómo... Cómo está tu madre?

— Mi padre le pidió disculpas. Eso le ha hecho bien. Estará triste, pero al menos no se sentirá con el corazón partido en dos -abrió la puerta-. Al menos, mi padre ha intentado arreglar el daño que hizo.

— Sí.

A partir de aquel momento, Curt pareció muy distante, como si estuviera en un lugar inalcanzable. Después de darle las buenas noches formalmente, la dejó. Y ella reflexionó que en realidad nunca había podido llegar a él, excepto de una forma primitiva y básica. Y él no quería sexo aquella noche. Quería consuelo. Sólo que Curt no aceptaría consuelo de nadie.

Estaba tan cansada que la venció el sueño sin que tuviera tiempo de pensar sobre los acontecimientos de aquella noche. Pero cuando bajó al día siguiente para desayunar había tomado una decisión.

— Debería irme a casa -le dijo a Curt cuando ya estaba sentada.

— No. Resultará raro que te vayas. La gente se preguntará por qué mi amante no está a mi lado en un momento así.

Rose pensó que lo prefería alejado y sumido en su dolor que maquinando aquellas cosas.

— Muy bien, entonces, pero tengo que solucionar algunos asuntos en la granja.

— Eso lo haré yo.

La frescura del trozo de mango que Rose acababa de meterse en la boca pareció transformarse en metal.

— ¿No tienes otras cosas que hacer? -No muchas -Curt bebió café-. Mi padre tenía todo organizado. Ha sido un controlador hasta el último momento.

— O tal vez haya querido que las cosas fueran fáciles para tu madre -comentó ella. -Posiblemente.

Los siguientes tres días fueron los más difíciles que Rose recordaba desde la muerte de sus padres. Curt estaba distante. Y su antagonismo de antes desapareció detrás de una máscara de frialdad y reserva.

El velatorio y el funeral fueron impresionantes. Le presentaron a un montón de extraños. Afortunadamente se sintió bastante segura ante ellos, y pudo sortear las preguntas de los curiosos gracias a la ayuda de Curt, que no la dejó sola en ningún momento. Y gracias a Liz, que había ido a llevarle un traje de luto de verano. Cuando todos se marcharon, Curt dijo bruscamente: -Cámbiate de ropa, daremos una vuelta con el coche. Necesito aire fresco, y supongo que tú también.

Rose alzó la cabeza y al ver su cara de cansancio, se le borró el enfado que sintió al oírlo hablar así. -¿Adonde iremos? -APiha.

Rose se puso un par de shorts que había llevado de la granja y una camiseta.

Ninguno de los dos habló mientras se dirigían a la Costa Oeste. Pero cuando llegaron, Rose exclamó en voz alta.

— ¿No habías estado nunca aquí? -le preguntó él al ver su sorpresa. -No. Es hermoso.

— Es peligroso. Mira esas olas. Hoy están más tranquilas, pero la resaca está siempre al acecho. En Piha muere más gente que en ninguna otra playa de Nueva Zelanda. Caminemos...

Caminaron por la playa hasta que el sol se escondió en un horizonte rojo.

Después de veinte minutos de silencio, Curt dijo:

— Mi padre te ha dejado medio millón de dólares.

— ¿Qué? .

Curt sonrió con cinismo.

— Lo que has oído.

«¿Medio millón de dólares?», pensó. ¿Qué le habría hecho hacer semejante cosa a aquel hombre?

— ¿Por qué? -preguntó ella agitando la cabeza.

— La familia no tiene intención de oponerse -al ver que ella no decía nada, Curt agregó desapasionadamente—: Son todo tuyos.

Ella se quedó con la boca abierta.

— No comprendo -dijo finalmente.

Curt se encogió de hombros como si no le importase.

— ¿Y tienes que comprenderlo? Eso resolverá todos tus problemas.

De pronto, Rose sintió rabia. Habían compartido muchas cosas, risas, conversaciones, sexo, ¿y todavía creía que ella iba a aceptar ese dinero?

Curt no había cambiado nada. Ella no podía contemplar el futuro sin él, pero tendría que hacerlo, porque Curt jamás confiaría en ella.

— No quiero el dinero -dijo ella con dolor.

Curt frunció el ceño. Pero sólo dijo:

— No tienes que tomar la decisión tan rápidamente. Estoy seguro de que verás las cosas de otra manera dentro de unos días.

— No -respondió, herida.

Curt miró el mar. Los últimos rayos de sol brillaron en el rostro de Curt.

Ella lo amaba. Y su padre acababa de empeorar las cosas entre ellos. Pero no era justo. El amor era una cuestión de confianza. Y Hugh Mclntosh no tenía la culpa de que Curt no confiara en ella. Y jamás confiaría.

— ¿Cuánto tiempo hace que sabes esto? -preguntó ella.

140

— Nos lo dijo antes de morir.

Así que ésa era la razón de su distanciamiento. ¿A qué había estado jugando su padre? Al menos el padre de ella no había estado jugando con la vida de extraños.

— Quiero irme a casa. AKowhai Bay. Ahora.

Él asintió.

— De acuerdo.

i. ROSE echó una pala de hojas secas en el montón. Ya no sembraría frijoles. Pero tampoco volvería a sembrar algo en su lugar, porque al día siguiente se marcharía y la huerta sería tarea de Joe.

ii. e sacudió el polvo de las manos y se dirigió a la casa. Al día siguiente iría un camión para llevarse los muebles. Los dejaría en un guardamuebles en el pueblo más cercano.

iii. Hacía un mes exactamente le había dicho adiós a Curt y lo había dejado para siempre. Desde entonces el sentimiento de desolación que la había inundado, había eclipsado cualquier otra emoción, y eso hacía que pudiera dejar su granja sin experimentar la tristeza que hubiera sentido en otro momento.

Antes de que la hubiera transportado el helicóptero de Curt, él le había pedido algo:

iv. -Quiero que rae confirmes que no estás embarazada -y había escrito un número en un papel y se lo había dado-. En ese número me encontrarás seguro -la había mirado, y había agregado-, Y si, por alguna causa remota estás embarazada, quiero saberlo también.

v. Un par de semanas más tarde, ella había abierto una revista en el supermercado y había encontrado una foto suya en una gala de un partido de polo con Anna Lee colgada del brazo, con actitud posesiva.

vi. Entonces Rose se había convencido de que había hecho bien en vender su tierra. Había sido una decisión tomada en defensa propia. Cada vez que miraba los prados de Tanekaha sentía una inmensa tristeza al recordar a Curt.

Se había vendido enseguida su parcela. Al día siguiente de poner el anuncio en la inmobiliaria.

— No te lo vas a creer. Tengo una oferta en firme para ti. Sin regateo. Ya ves, he tenido razón en aconsejarte que pusieras un precio decente en lugar de venderla por dos céntimos -le había dicho la mujer de la inmobiliaria.

—¿Quién quiere comprarla?

— Una empresa de Wellington. Debe ser para invertir porque incluso están dispuestos a arrendarte la tierra para grano de pimienta hasta que termines con el contrato de los terneros. Se vence dentro de cuatro meses, ¿verdad? -Sí, así es.

Otros cuatro meses viviendo cerca de Curt. Pero cuando había llamado a Ian por cortesía para contarle sus planes, éste le había propuesto que, si se quería ir directamente, sin esperar al final del contrato de los terneros, la finca Tanekaha podría enviar a Joe para que se ocupase de todo.

— Podemos llegar a algún arreglo sobre el contrato -había dicho-. Has hecho un buen trabajo con esos terneros... Lo que queda por pagar del arrendamiento, puedes quedártelo como una bonificación. Mudarse siempre supone un gasto extra.

Rose sintió una instintiva aprensión a aceptar un dinero de Curt que no se había ganado.

— No, gracias. Pero si quieres que lo haga Joe, estoy segura de que a los nuevos dueños no les importará transferir el arrendamiento.

Así ella podría llevarse su corazón herido y no regresar nunca más. «El tiempo lo cura todo», decía la gente. Aunque para ella el tiempo pasaba muy lentamente. No veía el día en que pudiera pronunciar el nombre de Curt sin temblar de emoción.

— No te preocupes. Yo me encargaré de ello -había dicho Ian.

Probablemente se alegrase de librarse de ella. Y Gillian, más aún.

Pero no tanto como se alegraba ella. Había pensado que se sentiría triste, pero aquel vacío que dejaba Curt en su vida hacía que los días y las noches se le hicieran interminables en la granja.

Una semana después de que firmase los documentos de la venta de su finca, había llamado a Curt para confirmarle que no estaba embarazada. Como ella, él había estado frío y distante, y había terminado la conversación deseándole lo mejor para el futuro. Ninguno de los dos había mencionado la carta que ella había escrito al ejecutor del testamento de Hugh Mclntosh rechazando su herencia.

Claro que era posible que Curt no se hubiera enterado. El abogado era de un bufete de Auckland.

El ladrido de Laddie hizo que se diera la vuelta. Joe le había ofrecido a quedarse con el perro también, lo que era un alivio. Tanto el animal como el hombre disfrutarían el cambio de dueño.

Frunciendo el ceño, observó acercarse la camioneta de Ian por la colina. Sintió una esperanza, aplastada al reconocer a Ian detrás del volante.

Rose trató de tranquilizarse, y lo esperó hasta que llegó y bajó del vehículo.

— ¿Estás bien? Pareces cansada -dijo Ian, con el rostro medio tapado por el sombrero.

— He estado muy ocupada haciendo las maletas -esperó. Al ver que Ian no decía nada, le dijo-: ¿Qué quieres Ian?

— Gillian y yo nos mudamos.

— ¿Adonde? -preguntó fingiendo interés.

— Hemos comprado una finca en una colina en Poverty Bay.

Con parte de la herencia de Gillian, pensó Rose.

— Os deseo mucha suerte.

Ian pareció incómodo.

— Gracias. Es empezar de nuevo en un lugar nuestro, y Gillian, además, tiene amigas en la Costa Este. Yo... Bueno, espero que tu nuevo comienzo sea un éxito.

— Gracias -dijo Rose.

— ¿Adonde te vas?

— Voy a tomarme unas vacaciones primero. Y después buscaré trabajo.

— ¿Qué trabajo?

Por supuesto que Ian sabía que su suegro le había dejado medio millón de dólares. ¿Sabría que los había rechazado? Sintió un cierto resentimiento. Luego se le pasó. Le daba igual lo que pensara cualquier miembro de la familia Mclntosh.

Sonrió débilmente.

— No te preocupes por mí -respondió Rose-. Estaré bien.

— ¿Has tenido noticias de Curt últimamente?

Su pregunta la sorprendió.

— He hablado con él hace unos días. ¿Por qué?

— Era curiosidad, simplemente -extendió la mano y agregó-: Buena suerte, Rose.

Se dieron la mano y Ian subió a su camioneta. Mientras se alejaba, ella se preguntó para qué habría ido Ian realmente. ¿Le guardaría resentimiento por haber tenido una relación con Curt? Tal vez hubiera ido a decirle que Curt y Anna seguían juntos, pero no había tenido el coraje de hacerlo.

tal vez sólo hubiera querido decirle adiós, pensó mientras se detenía junto a las gardenias, algo más que le recordaba a Curt. Había una sola flor, y ella la arrancó. Su perfume flotaba en el aire.

De no ser por Ian, jamás habría conocido a Curt. Nunca la habría chantajeado. Y ella jamás se habría enamorado de él.

Habría seguido con su vida, día tras día, año tras año, segura y resguardada del dolor del amor.

Pero, seguramente, el amor que se daba nunca era una pérdida de tiempo. El dolor iría borrándose, y entonces ella sería capaz de vivir otra vez y de alegrarse de haberlo amado.

Con la flor aún en la mano, entró en la casa y la puso en un vaso. Se había ensuciado de tierra limpiando la huerta. Estaba sudando, y un pinchazo en la sien le anunciaba un fuerte dolor de cabeza. Y todavía le quedaba trabajo: recoger las últimas cosas.

Pero primero se ducharía. Cuando se había marchado de Auckland había dejado allí la ropa que le había comprado Curt. Pero al día siguiente de llegar a su casa, un servicio de mensajería se la llevó. Ella no la había aceptado.

Mientras se estaba duchando, oyó el ladrido de Laddie.

Se secó deprisa, pero entonces Laddie dejó de ladrar. Era alguien conocido, pensó. Seguramente algún ve--ino. Aunque no había anunciado que se marchaba, las noticias corrían rápidamente, y muchos vecinos habían ido a despedirse, y le habían deseado suerte y le habían dicho que siguiera en contacto con ella.

Se secó el cabello con una toalla. Luego se puso una camiseta y un par de shorts. Y abrió la puerta de enreda, quitándose el pelo húmedo de la cara.

— Hola -le dijo a la silueta que estaba a contraluz, sin ver exactamente quién era.

Luego sus ojos se centraron y se dio cuenta de que sn Curt. El mundo pareció dar vueltas. Rose tuvo que temarse al picaporte para no caerse.

Curt lanzó un juramento y la agarró.

— Estás embarazada! -la acusó, y la llevó en brazos al salon Y estás mareada... ¡Has adelgazado mucho!

— ¡No estoy embarazada! ¡Y tampoco estoy mareada!

Lo que pasa es que he estado trabajando mucho con La mudanza. ¡Bájame! Estoy bien. ¡Y te estoy mojando con el pelo!

Curt la dejó en el suelo, pero siguió agarrándola.

— ¡Te has desmayado!

— No. sólo ha sido un shock. No esperaba verte -balbuceó-. ¿Qué quieres?

Curt pareció enfadarse al escuchar aquella lógica pregunta. La sacudió levemente antes de soltarla. Con una intensidad que la asustó, Curt dijo entre dientes:

— No me mientas, Rose. Si llevas un hijo mío en tu vientre, es mejor que me lo digas, aquí y ahora, porque me voy a enterar. No voy a dejar que te marches... -Te he dicho que no... ¡Pero cuánto lo hubiera deseado! -¡No confío en ti! -respondió él-. Dices eso porque sabes que yo insistiría en que nos casáramos.

— ¡No me casaría contigo aunque fueras el último hombre sobre la tierra! ¿Qué tengo que hacer para que me creas, mostrarte una prueba de embarazo? Curt achicó los ojos y después de una pausa dijo: -No, no tienes que hacer eso, te creo -. Pero, ¿por qué has perdido peso? Y casi te has desmayado...

La preocupación de Curt minó su resolución. Ignoró la primera pregunta y dijo:

— He estado trabajando en el jardín y... Bueno, creo que estoy un poco deshidratada. Además, no esperaba verte. ¿Qué quieres?

— Te traeré algo para beber. -Puedo traérmelo yo. Él empezó a caminar hacia ella. -Rose, cállate y déjame cuidarte, ¿de acuerdo? Ella se echó atrás. Si la volvía a tocar, se partiría en mil fragmentos. Al ver que él seguía acercándose le dijo: -Curt, no quiero que estés aquí. No te necesito para que me cuides.

— ¡Qué dura! -sonrió forzadamente Curt. Ella se estremeció.

Habían llegado a la cocina. Curt agarró el vaso con la gardenia, dejó la flor en la encimera y lavó el vaso. Luego lo llenó de agua.

— Bebe -extendió su mano hacia ella.

Rose bebió, mientras pensaba qué estaba pasando. Pero después del shock de verlo, su corazón cantaba de alegría.

— Y cuando termines de beber, me gustaría que me aclares por qué no llevas sujetador.

Rose agarró la tela de su camiseta por encima de sus pechos, ocultándolos. Su pulso empezó a latir aceleradamente.

— Acabo de salir de la ducha. Pensé que eras un vecino que venía a despedirse.

Curt se acercó a ella con el movimiento peligroso de una pantera.

—Veo que tus muebles están aquí todavía.

— El camión viene a buscarlos mañana -ella tragó saliva y dio dos pasos atrás-. ¿Có... Cómo sabes que he vendido la granja?

— Porque la he comprado yo, por supuesto -dijo, indiferente.

— Comprendo -lo miró.

Debería habérselo imaginado. Eso explicaba lo rápidamente que la había vendido, el fácil acuerdo en los términos de la venta.

No veía la hora de librarse de ella. En ese momento lo odiaba.

— ¿El camión no viene a recoger tus muebles hasta mañana? -empezó a desabrocharse los botones de su camisa.

Asombrada, Rose miró su pelo negro, que tenía un acto tan agradable y que contrastaba tan fascinantemente con su piel bronceada. Se lamió los labios.

— ¿Qué... Qué estás haciendo?

Curt sonrió. Fue como una perezosa amenaza.

— Me estoy preparando para hacerte el amor -dijo y se quitó la camisa, dejándola caer al suelo.

— No -respondió ella.

Pero su cuerpo dijo que sí.

Vio la expresión de Curt, triunfante.

Rose agitó la cabeza.

— Podrías convencerme. Pero no quiero hacerlo.

Ella pensó que a Curt le darían igual sus palabras, pero sorprendentemente, parecieron causar cierto impacto en él. Porque Curt se detuvo a un paso de ella y la miró, frustrado.

Finalmente, Curt juró en voz baja, y se dio la vuelta . para alejarse.

Rose miró sus poderosos hombros y se preguntó qué habría detrás de su gesto duro. Lo que sí sabía era que acababa de perder la última oportunidad de hacer el amor con él. Y aunque su cuerpo lo deseara, sabía que no podía tomar otra decisión. Ella quería algo más de él, además de saciar su apetito sexual.

— ¿Y qué pasa con tu amante? -preguntó espontáneamente Rose, sin tomar consciencia de lo que estaba diciendo hasta que fue demasiado tarde.

Curt se dio la vuelta y la miró como si estuviera loca.

— ¿Amante?

— Anna Lee. He visto una foto tuya en la que estás con ella. ¿Sabe ella que estás aquí?

— Esa foto la tomaron en los cinco minutos que estuvimos juntos. No confías mucho en mí, ¿no? Te he dicho que la relación se ha terminado.

—He aprendido a no confiar en ti -respondió Rose. tratando de disimular el alivio que sintió-. En la foto daba la impresión contraria.

Curt se acercó a la ventana, como si no pudiera soportar estar cerca de ella.

— Lo que demuestra... que jamás deberías confiar en una foto.

— Tú confiaste en una foto.

— Sí -siguió mirando por la ventana-. Y me equivoqué.

Rose tragó saliva. Al ver que él no decía nada más, supo que no podía dejar el tema en aquel punto.

— Curt, ¿por qué estás aquí?

— He venido porque no puedo estar lejos de ti. No sé qué diablos haces conmigo, que me reduces a un estúpido. He venido aquí con la intención de cortejarte. A demostrarte que no soy un estúpido que sólo quiere sexo rápido contigo. Pero... En cuanto te miro, pierdo el control totalmente, y mi cerebro vuelve a un estadio anterior en la evolución, y te deseo tan primitivamente como un Neanderthal.

El corazón de Rose dio un vuelco. Pero no se atrevía a creer lo que estaba diciendo.

Con tono recatado dijo:

— Los arqueólogos opinan que los Neanderthales eran gente pacífica.

Curt soltó una risa corta y se dio la vuelta para mirarla:

— Rose. Lo he hecho todo mal. ¿Podemos volver a empezar?

Rose sintió que se le paraba el corazón.

— ¿Empezar qué? -preguntó cuando recuperó su laido.

Curt sonrió. Luego se puso serio, y con gesto de depredador dijo:

— Cuando me miras es como si vieras a otra persona. „ A tu padre quizás?

Rose tragó saliva antes de responder:

— Supongo que sí. Pero no siempre.

— ¿Te maltrataba?

— No. Pero ya te lo he dicho. Era un hombre dominante Como tú.

Pero en ese momento Rose sintió que ya no le importaba. Amaba tanto a Curt que asumiría cualquier riesgo. Si sólo quería compartir con ella unos cuantos meses, lo aceptaría. Si quería más, y no se atrevía a imaginar qué podía significar «más», ella sería lo suficientemente fuerte como para manejar su carácter autoritario.

Trató de reunir fuerzas y dijo:

— Pero ya no es importante todo eso.

— Sí, lo es -respondió él. Frunció el ceño y agregó-: Siéntate, te prepararé un té.

Automáticamente, Rose dijo:

— Yo lo haré.

Mientras ella preparaba la tetera, él la ayudaba abriendo el frigorífico y preparando la leche. Luego buscó el té en el armario de cocina.

Cuando ya estaban sentados frente a la mesa del comedor, Curt volvió al ataque.

— Cuéntame cosas de tu padre. Me da la impresión de que era un hombre con una obsesión. Un hombre que sacrificó todo, hasta su familia, por esa obsesión.

— Es una buena descripción de él -respondió Rose; miró la taza de té y agregó-: Lo terrible es que creo que realmente amaba a mi madre, pero no se daba cuenta de que sus acciones la condenaban a una especie de vida a medias. Ella tenía talento musical, fue violinista hasta que arruinó sus manos trabajando duramente. Para mi padre, tocar el violín sólo era un hobby de mi madre, y un hobby inútil. Mi madre amaba el arte, pero él decía siempre que para él una buena verdura de huerta era arte suficiente. A ella le encantaban las flores, pero él decía que llevaban demasiado tiempo que se necesitaba para otras cosas. En cierto modo, le quitó todo lo que ella amaba, pero no fue capaz de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

El silencio se extendió entre ellos, lleno de tensión y de pensamientos. Rose casi saltó cuando Curt lo rompió

Y dijo:

— ¿Es así como me ves? Totalmente centrado en mí mismo, tan perdido en mis ambiciones que no me intereso por nadie más?

— Yo...No.

Porque todo lo que había hecho Curt lo había hecho por su hermana. Aunque a Curt no le gustaba Ian, había dejado a Gillian la libertad de que decidiera sobre su vida.

— Seguramente tu madre podría haber peleado por las cosas que ella quería, ¿no?

— Mi madre amaba a mi padre y quería hacerlo feliz -protestó Rose, anhelando que el dulce deseo por Curt pudiera borrar sus temores.

¡Cuánto deseaba que él la estrechase en sus brazos! Así se olvidaría de todo.

Se mordió el labio un momento. Tenía que pensar, y por una vez, tenía que hacerlo sin la sombra de los fantasmas de su infancia empañando su lógica.

— Yo no soy como mi madre, pero comprendo lo que sintió.

— Tienes miedo de algo desde el principio. Me has llamado dominante varias veces, como si ése fuera el peor insulto que pudieras lanzarme. Pero no me tienes miedo. Te has enfrentado a mí sin temor.

— Por supuesto que no te tengo miedo. Tengo miedo le mí misma... -se calló, insegura de lo que iba a decir. Porque de pronto le pareció ridículo el que tuviera ruedo de sí misma.

— ¿Eso te atemoriza? ¿No el miedo a ser dominada, sino el temor de enamorarte? Porque tu madre no fue capaz de imponerse, y tú... Tú no te atreves a enamore por si eso te transforma en una persona débil.

Al ver que ella no contestaba, Curt sonrió con ironía.

— ;Mírate, querida mía! Nadie podría arrollarte, por que tú no lo permitirías. Yo lo intenté, pero fracasé terriblemente. Tú eres fuerte.

— no sé de qué estás hablando -murmuró Rose.

Pero una sombra bajo la cual había vivido pareció

quitarse de encima. Envuelta en sus pensamientos, dijo en voz alta:

— La policía dijo que no se explicaba el motivo del accidente que mató a mis padres. Un testigo dijo que de pronto el coche había aumentado la velocidad, luego había hecho un viraje repentino y se había chocado directamente contra el poste de electricidad de cemento.

Curt le agarró la mano. Ella tomó aliento. -Creo que mi padre se dio cuenta de que mi madre le había estado ocultando los síntomas de su enfermedad por miedo a... a no cubrir sus expectativas. Y él no pudo aguantarlo. La policía dijo que podría haberse dormido al volante, pero él nunca dormía durante el día. Creo que dirigió el coche hacia ese poste a propósito para que se matasen y él no tuviera que cargar consigo

mismo.

Curt juró serenamente, pero no la tocó.

— No me extraña que tuvieras tanta precaución. ¿Realmente piensas que el amor supone sumisión e interminables sacrificios, someterse totalmente a los deseos del

otro?

— ¿El amor? -susurró Rose, incapaz de creer que él

hubiera usado esas palabras.

— Si lo que siento no es amor, no quisiera sentir el amor verdadero. ¡Por supuesto que te amo! Tú me haces perder el control, has puesto mi vida patas arriba, me has hecho hacerte el amor cuando no era mi intención y sabía que era peligroso... Y cuando te marchaste, me arrancaste el corazón y la luz. Los ejecutivos de mi empresa dicen que estoy perdiendo facultades, mi secretaria personal me tiene que recordar todas las reuniones... Mi casa está embrujada por tu encantador fantasma. Cuando huelo las gardenias, me viene tu recuerdo. y te deseo tanto, que no puedo respirar.

Rose sintió ganas de llorar de emoción.

— Lo sé. Es como vivir en el limbo.

¡Deseaba más que nada en el mundo sentir el consuelo de sus brazos!

— Entonces, ¿qué sientes por mí? -preguntó él. Ella alzó la mirada.

— ¿No sabes que te amo, con todo mi corazón? Entonces, Curt se puso de pie, y ella fue hacia él. -¡Cómo no lo vas a saber! -exclamó ella.

Y Curt la abrazó. Y empezó a besarla suavemente en la comisura de los labios, con una suavidad de mariposa.

Ella gimió y tomó su rostro para mirarlo a los ojos. Luego lo besó apasionadamente. Y sintió el hambre en su respuesta, la fiera excitación y el paraíso de estar cerca de él nuevamente.

— ¡Dios! -exclamó él-. Te amo tanto, que sería capaz de cualquier cosa por ti. Me he pasado el último mes devorándome los sesos por ti, durmiendo mal, deseándote obsesivamente, recordando tu sonrisa, tu figura, tu cara de enfado, recordando lo dulce y apasionada que eres, y cuánto me gusta estar contigo.

Ella lo besó.

Él la levantó en brazos y la llevó a la habitación. Cuando la dejó en la cama le dijo:

— ¡Te deseo tanto!

Fue como una promesa. Ella le agarró la cabeza y le dijo con labios temblorosos:

— Podemos pasarnos la vida diciendo lo mucho que nos deseamos, pero ahora, mejor, no.

— Ahora no. Tienes razón -rió Curt.

Y la besó tierna y apasionadamente. Con amor.

Más tarde, cuando Rose estaba desnuda en sus brazos, y él estaba explorando sus curvas con la punta de los dedos, produciéndole un temblor en todo su cuerpo, Curt le preguntó:

— ¿Sucede algo malo?

— No puedo dejar de pensar qué pensará Gillian de nosotros.

— Estará demasiado ocupada en sus asuntos para preocuparse de nosotros. Está intentando arreglar su matrimonio, y además están tramitando la adopción de un niño... -al ver que ella fruncía el ceño, Curt agregó-: Tuvimos una larga charla después del funeral de mi padre. Creo que he podido convencerla de que debe retomar la pintura. Se lo debe a sí misma. Después de llegar a casa habló con Ian. Ahora cree que todo irá bien. Ha decidido dejar de añorar la luna y tomar lo que la vida le da. -¡Eso es muy triste! -exclamó Rose. Porque ella había pedido la luna y la había conseguido. Y quería que todo el mundo pudiera conseguirlo. Después de todo, si no hubiera sido por Gillian y Ian, tal vez no hubiera conocido a Curt

Curt le besó la frente. Ella se estremeció. -Es posible que yo no esté de acuerdo con su forma de vida, pero es decisión suya. Además, mi matrimonio sí es un asunto mío. Mi madre está esperando que fijemos una fecha.

Rose se quedó helada. Aquello le daba miedo y a la vez la llenaba de alegría.

— Vas a casarte conmigo, ¿no, Rose? Ella se llenó de felicidad y sorpresa. -Yo no pensé... ¿Casarnos? Curt, ¿estás seguro? Él inclinó la cabeza y le besó un pecho. -No pienso conformarme con menos. Así que tendré que embriagarte de sexo hasta que por fin aceptes -dijo él-. No estarás pensando en el modo en que mi padre manipuló las cosas, ¿verdad? Era típico de él. ¡No sabía cómo tratar con la gente! Él adivinó que yo estaba enamorado de ti, y quiso facilitar las cosas, dándote un dinero -se rió forzamente.-. Su intención, al menos, fue buena.

— No, tu padre no ha tenido nada que ver -murmuró ella-. No voy a aceptar el dinero de ninguna manera.

Él la miró.

— ¿Qué?

— ¿No lo sabías? envié una carta rechazándolo en cuanto regresé de Auckland.

— No, no lo sabía. Yo no tengo nada que ver con sus abogados.

Y entonces ella supo el sabor que tenía la felicidad, porque él había ido a buscarla pensando que ella había aceptado el dinero.

— Rose, ¿por qué? ¿Pensabas...?

Con labios temblorosos, Rose susurró:

— No soy capaz de pensar en este momento, si quieres saberlo.

— Bien -Curt sonrió peligrosamente y agregó-: Si no quieres el dinero, pondremos un fideicomiso a tu nombre y lo usaremos para ayudar a la gente a sacar adelante sus granjas o algo así. Pero, sea cual sea tu decisión, pienso poner a tu nombre más dinero que ése, para que puedas tener la independencia que necesitas.

— ¡No! -protestó Rose, intentando apartarse-. No lo quiero. Lo único que quiero, lo único que necesito es que me ames.

— Eso está hecho. Siempre te amaré. Pero necesitas libertad -dijo Curt implacablemente. Y con una risa grave comentó-: Te ataré a mí de todas las maneras posibles, pero el tener tu propio dinero te dará la libertad de elegir. Puedes hacer lo que quieras. Lo único que quiero es que seas feliz.

— No sé cómo vivir en tu mundo.

— Ya te arreglarás. Tienes a mi madre y a mí para que te ayudemos y a Lucia Radcliffe.

Rose irradiaba felicidad por todos los poros de su piel

— Si te tengo, seré feliz -le prometió y le rodeó el cuello con sus brazos y lo besó con ardor.

— Tal vez después de cincuenta años, sea capaz de hacerte el amor con delicadeza -dijo Curt.

— No me importa -lo miró provocativamente-. Habrás notado que yo tampoco soy muy delicada en esto...

Antes de que los envolviera la ola de pasión, ella pensó que. aunque Curt fuera dominante, lo compensaba con compasión e integridad. Con él estaría a salvo.

Y él estaría a salvo con ella.

Robyn Donald - Tierra amarga (Harlequín by Mariquiña)