Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2000 Robyn Donald

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Sin ambición, n.º 1217 - noviembre 2015

Título original: Sanchia’s Secret

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7334-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

CÓMO que no vende? ¿Por qué? –rugió Caid Hunter junto al teléfono. De pie, apoyado contra su escritorio, miró sin ver las torres gemelas que dominaban el distrito empresarial de Kuala Lumpur.

–No sé. Su carta solo decía que Waiora Bay no está en venta –el director de la sucursal en Nueva Zelanda parecía sorprendido; su jefe no solía reaccionar de forma tan exagerada ante los contratiempos.

Recurriendo a la fría inteligencia con que había logrado ganarse el respeto de los empresarios principales de la costa del Pacífico, Caid reprimió su enfado y se inclinó para pulsar dos teclas de su ordenador.

–¿Cuánto tiempo ha pasado desde que murió su tía? ¿Dos meses? –preguntó tras consultar su agenda en la pantalla.

–Asistí al funeral de la señora Tregear el veintiocho de septiembre, así que un poco más. Pero la señorita Smith deja muy claro en la carta que no piensa vender. Si quieres, te la envío por fax.

Una ardiente urgencia agitó los sentidos de Caid mientras visualizaba la terca barbilla de Sanchia Smith, su pelo negro sobre sus pálidos hombros, y un cuerpo que, de una navidad a otra, había pasado de ser larguirucho y desgarbado a elegante y seductor.

Una chica que lo había besado como un ángel pecador para luego quedarse helada entre sus brazos.

Necesitó hacer un esfuerzo titánico para hacer regresar sus recuerdos al pasado, donde debían estar.

–No hace falta. Me ocuparé de ello cuando vuelva.

Colgó el auricular y volvió a mirar por los ventanales del despacho. Probablemente, Sanchia esperaba una oferta mejor. Caid sonrió. Cuando averiguara que no iba a sacarle un centavo más de lo que valía su propiedad, ¿centellearían sus apasionados ojos verdes?, ¿se tensaría en un gesto de rabia su boca carnosa y sensual?

Sanchia entrecerró los ojos contra el intenso sol de enero mientras esquivaba los baches de la carretera de Waiora Bay.

Medio kilómetro después, llegando a los límites de las tierras de Caid Hunter, la grava y los baches daban paso a una carretera bien asfaltada. En la explotación de ganado de Caid, todo destilaba buena administración y grandes sumas de dinero.

Sanchia relajó sus tensas articulaciones. Desde el funeral de su tía abuela, Kate había hecho varias veces el viaje de cuatro horas de Auckland a Waiora Bay, de manera que la soledad no era nada nuevo para ella, y tampoco la aprensión que se iba acumulando en su interior según se acercaba. Siempre temía que Caid Hunter estuviera allí.

Cosa que era pura paranoia; después de lo sucedido tres años atrás, lo más probable era que Caid no quisiera verla, de manera que no había motivo para esperar que estuviera por allí.

Y Sanchia no tenía intención de volver después de pasar sus últimas vacaciones en Bay.

Tal vez debería haber cedido a su primer impulso de ir allí a pasar las navidades, pero sus amigas la convencieron para que se quedara en Auckland durante las fiestas.

–Aunque comprendo perfectamente por qué quieres ir –dijo una de ellas mientras miraba embobada un programa de televisión sobre hombres de negocios de altos vuelos–. Yo iría volando si tuviera un vecino como Caid Hunter –se abanicó vigorosamente con un periódico–. ¡Menudo ejemplar! Juraría que a la entrevistadora se le han nublado las lentillas cuando le ha sonreído.. ¿Es tan sexy como parece?

La risa de Sanchia sonó bastante poco convincente, pero ninguna de sus amigas pareció darse cuenta de ello.

–Aún más.

–Seguro que no para de quitarse mujeres de encima.

–Así es.

Todos los veranos, las chicas revoloteaban en torno a Caid, preciosas criaturas seguras de sí mismas con bonitas risas, rostros y cuerpos. Sin poder evitarlo, Sanchia bajó la mirada hacia las delicadas curvas que ocultaba su blusa. ¡Cómo envidiaba a aquellas chicas y sus voluptuosos pechos! Y la confianza que mostraban en su sexualidad.

Su compañera de piso suspiró.

–Sí, casi podía verse la testosterona circulando por sus venas. No es justo que un hombre lo tenga todo; una indecente cantidad de dinero, un rostro lo suficientemente atractivo como para que la boca se te haga agua, y un cerebro brillante para los negocios –caminó sensualmente por la habitación agitando su pelo como si estuviera haciendo un anuncio de un champú–. Además, fue capaz de tomar las riendas de la empresa Hunter cuando apenas era un muchacho hasta convertirla en uno de los negocios más florecientes del mundo. ¿Dónde vive ese hombre increíble? Puede que decida ir a buscarlo.

Rose, la dueña de la casa, rio.

–¿No han dicho que reside en Australia?

Sanchia se encogió de hombros.

–Tiene casas por todo el mundo.

–Creo que podría aguantar sin problemas a un hombre con casas por todo el mundo –decidió Jane generosamente–. Y me gusta que Caid Hunter tuviera que luchar para volver a poner en pie la empresa de su padre. No me gustan los herederos mimados. ¡Me encantan los hombres poderosos y dinámicos!

–No creo que nunca lo mimaran –dijo Sanchia en tono irónico.

–Debe tener algún defecto –dijo Jane, frunciendo el ceño–. ¿Hace trampas jugando al Monopoly?

–Nunca he jugado al Monopoly con él –replicó Sanchia. Habían jugado por apuestas mucho más peligrosas–. Nos saludábamos cuando nos veíamos en la playa, y su madre solía invitarnos a cenar cada vez que íbamos de vacaciones, pero los Hunter estaban más allá de nuestras posibilidades.

Hasta el verano en que ella terminó sus estudios universitarios...

–¿Es probable que esté en Bay? –preguntó Rose.

El estómago de Sanchia volvió a encogerse.

–Posiblemente.

–Y si no está, ¿te importará estar allí sola y sin teléfono?

–No estaré sola –dos interrogantes miradas persuadieron a Sanchia para que se explayara–. El encargado de la hacienda y el vigilante viven cerca. No os preocupéis por mí. Estaré bien. Solo quiero pasar allí unas últimas vacaciones, eso es todo.

–¿Una especie de peregrinaje? –preguntó Rose.

–Exacto –respondió Sanchia, agradecida. Un peregrinaje para despedirse en privado y para siempre de su tía abuela Kate, la única persona del mundo que la había querido incondicionalmente.

Y un peregrinaje para dejar definitivamente zanjada la aventura amorosa que en realidad nunca llegó a tener.

De manera que, en aquellos momentos, su viejo coche abandonó la suave carretera de los dominios de Caid para empezar a descender la colina entre arbustos y helechos hacia la pequeña casa que siempre había considerado su único hogar verdadero.

Finalmente, con un suspiro de alivio, detuvo el coche. Pequeña, inquebrantable, exhibiendo sus ochenta años con garbo, la casita contrastaba descaradamente con la opulenta mansión que se erguía en la ladera oeste. A pesar de sí misma, Sanchia sintió que su corazón latía más deprisa.

–Estuviste enamorada de él siendo una adolescente, pero ya lo has superado –se dijo en voz alta con firmeza y apartó la mirada de los árboles que rodeaban la mansión Hunter.

Aunque sus compañeras de piso sintieran admiración por un hombre capaz de sobrevivir y triunfar en el duro mundo de los negocios, ella sabía que los hombres así eran peligrosos. Caid Hunter quería hacerse con Waiora Bay, y tenía el poder y los recursos suficientes como para oponerse a los planes que su tía abuela Kate quería para su tierra.

Tratando de ignorar el vacío que sentía en su interior, Sanchia apagó el motor del coche y permaneció un momento sentada, dejando que sus cansados ojos disfrutaran con el paisaje que se extendía ante ella.

Unos enormes árboles de fruto rojo se extendían entre un césped recién cortado, cosa que debía agradecer a Will Spence, el vigilante de los Hunter, y el brillante mar. Bajo el intenso sol, la arena brillaba, incandescente y blanca.

Con las lágrimas atenazándole la garganta, Sanchia abrió la puerta del coche. Sabía que acabaría por recordar los viejos tiempos sin pesar, pero sospechaba que no iba a suceder de la mañana a la noche.

Respiró profundamente para alejar las lágrimas y salió del coche.

El intenso calor la golpeó de lleno en el pecho, dejándola momentáneamente sin aliento. En pocos segundos, la camiseta que llevaba puesta se pegó a sus pechos y a su espalda debido al sudor. Tras tirar de la tela, aceptó los pródigos rayos del sol en sus hombros y cabeza y se dispuso a abrir el maletero del coche. Al tocar el metal, retiró bruscamente la mano a la vez que daba un grito.

–¿Qué diablos...? –preguntó una voz enérgica y áspera a sus espaldas.

Unas fuertes manos la apartaron del coche y Caid Hunter interpuso su cuerpo grande y ágil entre ella y el vehículo en un movimiento tan inesperado como protector

–¿Qué ha pasado? –preguntó mientras alzaba la mano de Sanchia para examinarla.

La aprensión que Sanchia había sentido durante las pasadas semanas, sobre todo desde que había recibido la oferta de Caid para comprarle las tierras de su tía abuela, se expandió hasta convertirse en un iceberg. Fue incapaz de pronunciar palabra mientras miraba sus ojos, de un intenso azul cobalto.

Caid frunció el ceño.

–¿Te has quemado?

Sanchia negó con la cabeza.

Los antepasados de la madre de Caid eran griegos, y este parecía haber heredado de sus dioses su atractivo y su oscura aura de poder. Durante su adolescencia, Sanchia solía observarlo con auténtica fascinación, y fantaseaba sobre él sin apuros porque era inalcanzable.

Pero tres años atrás había chocado contra la diferencia entre las fantasías románticas y la realidad. Desde entonces, solo lo había visto en fotos o en la televisión, normalmente con alguna belleza colgada de su brazo.

Aunque aún la dejaba sin aliento, alzó la barbilla y se enfrentó a su mirada. Caid Hunter podía poseer belleza y poder, pero para ella no era más que un obstáculo.

No, no «un» obstáculo, sino «el» obstáculo; la única persona que se interponía entre ella y los deseos de su tía abuela.

–Si no te ha pasado nada, ¿por qué has gritado? –insistió él.

–Estoy perfectamente –replicó Sanchia–. Ya puedes soltarme.

Caid la miró, sonrió y le soltó la mano.

–Ya te he soltado –dijo en tono lacónico–. Puedes relajarte.

Sanchia se fijó en el pulso que latía con fuerza en la columna de su cuello, en la ligera capa de sudor que cubría su piel morena.

Su corazón latió más deprisa, y se alegró de llevar puestas las gafas de sol. En un tono de voz más grave de lo normal, dijo:

–El coche me ha dado un susto.

Caid miró el coche.

–¿Qué le sucede?

–No es el coche. Soy yo. A veces suele darme una especie de descarga eléctrica cuando salgo y lo toco. Creo que tiene algo que ver con la electricidad del cuerpo. Estoy en una longitud de onda diferente a la de los coches, y me lo hacen saber.

Caid era demasiado sofisticado como para mirarla con descaro de arriba abajo, pero su preciosa boca se curvó satíricamente.

–Eso debe hacer que la vida resulte más interesante.

Aquella sonrisa hizo que Sanchia perdiera la poca compostura que le quedaba.

–Más bien electrizante –dijo, despreciándose por su total falta de calma–. No esperaba verte por aquí. ¿Cómo estás... –dudó un segundo antes de concluir–... ahora?

–Estoy bien, Sanchia –un inconfundible tono burlón matizó las palabras de Caid–. ¿Y tú? –en esa ocasión, sus ojos azules la miraron de arriba abajo.

Aterrorizada y a la vez estimulada, Sanchia lamentó no llevar unos vaqueros en lugar de los pantalones cortos que había decidido ponerse para el viaje.

–Estoy muy bien, gracias –contestó, en un tono deliberadamente formal.

–Lamenté mucho la muerte la muerte de tu tía abuela.

La voz grave y sensual del Caid sonó realmente sincera. Los Hunter habían sido muy amables; su madre envió unas flores con una nota que hizo llorar a Sanchia, Caid le escribió una breve pero genuina carta de condolencia, y el director de su empresa en Auckland asistió al funeral.

–Se fue como habría elegido hacerlo.

–Morir en paz durante el sueño la noche en que cumples ochenta años es la forma en que todos elegiríamos morir –dijo Caid–. Pero es duro para los que quedan atrás.

–Yo estoy bien –dijo Sanchia, como si a base de repetirlo a menudo fuera a ser cierto.

–El dolor es intenso, pero acaba siendo soportable –tras una pausa, Caid añadió–. Así que aquí estás, Sanchia, crecida y más encantadora que nunca.

Una vez más, dejó vagar su mirada por el cuerpo de Sanchia, y ella sintió una mezcla de hielo y fuego recorriéndola entera.

Aparte de una buena piel, unas largas piernas y unos ojos grandes y verdes enmarcados por unas pestañas largas y negras, Sanchia sabía que no era ninguna belleza, de manera que el interés que reflejaban los ojos de Caid tenía que ser falso. Aunque él no podía adivinar los dardos de excitación que la estaban atravesando, sí era consciente del efecto que ejercía sobre el sexo opuesto. Aquello era patente en su postura, imponente y confiada, en la sonrisa de su boca, en la diversión que brillaba en el fondo de sus ojos azules.

–Tú también –replicó con dulzura–. Me refiero a que también has crecido. Y muy bien, por cierto. Tú madre debe de estar muy orgullosa.

–Las madres suelen enorgullecerse de sus hijos –la mirada de Caid se oscureció al ver que Sanchia se retraía–. ¿Qué he dicho?

Aquel hombre veía demasiado. Sanchia bajó la mirada y habló en un tono burlonamente inocente.

–Simplemente que las madres se enorgullecen de sus hijos. Estoy de acuerdo.

La expresión de Caid se endureció.

–¿Sabías que al hablar en ese tono burlón tu boca hace un mohín muy seductor? ¿Por qué te has retraído cuando he dicho eso? ¿Acaso tu madre no estaba orgullosa de ti?

En una acción refleja tan automática como la emoción que la había causado, Sanchia tensó la espalda.

–Murió antes de que yo pudiera interesarme en algo más que en su amor.

Caid asintió lentamente y decidió dejar el tema, aunque ella intuyó que volvería a sacarlo. Se volvió hacia el maletero del coche y preguntó:

–¿Puedo ayudarte a llevar dentro el equipaje?

Sanchia sonrió.

–No te molestes, Caid; no voy a venderte Waiora Bay.

Se produjo un momento de silencio. Caid le dedicó una mirada tan letal como el filo de una espada. A pesar del escalofrío que la recorrió, Sanchia añadió:

–Ni ahora, ni nunca.

–¿Por qué no?

Sanchia reprimió las palabras que tenía en la punta de la lengua.

–Por que no está en venta –contestó en tono inflexible.

–Te he hecho una oferta justa. No pienso subirla –la voz de Caid hizo que a Sanchia se le erizara el vello de la nuca.

–Da lo mismo que la subas o no. No quiero que esta preciosa bahía sea divida para que la gente rica pueda construir ostentosas casas que solo utilizarán un par de semanas al año.

–Mi madre y yo pasamos más de dos semanas al año aquí.

Sanchia se ruborizó.

–Lo sé. No me refería a...

Caid la interrumpió.

–No importa. No tengo intención de urbanizar la bahía.

–No vas a urbanizarla porque yo no voy a vendértela.

–¿Planeas quedarte a vivir aquí? –Caid dedicó una penetrante mirada a las cajas de cartón que había en el asiento trasero del coche.

–Trabajo en Auckland –replicó Sanchia con toda la claridad que pudo–. Solo he venido de vacaciones.

–¿Por qué no olvidamos que hace tres años quise hacer el amor contigo y huiste como si hubieras descubierto de pronto que querías acostarte con un hombre lobo? –el tono de Caid ejerció un efecto inmediatamente erótico en Sanchia–. Tu carta dejó bien claro que no querías seguir por aquel camino. Aquello pasó y no te guardo ningún rencor. ¿Qué te parece si empezamos de cero? –preguntó a la vez que alargaba una mano hacia ella.

Aunque Sanchia siempre había sabido que solo fue una diversión pasajera para Caid, el hecho de que este aceptara su repentina decisión de marcharse destrozó una parte muy vulnerable de sí misma. Durante casi un año esperó que estuviera lo suficientemente interesado en ella como para seguirla. Pero no lo hizo.

Sin embargo, aquello era diferente; aquello era un asunto de negocios, y Caid quería algo más que su cuerpo.

Reacia, aceptó su mano. El contacto con aquellos dedos largos y poderosos le produjo una descarga que alcanzó los lugares más secretos de su cuerpo.

«¡Maldición!», pensó, frenética. Estaba volviendo a suceder, y a pesar de que sabía que la respuesta de su cuerpo solo era un sendero hacia la desilusión, no pudo controlarla.

Cuando Caid le soltó la mano, se sintió a la vez liberada y abandonada.

Sanchia lo miró a los ojos y vio que los tenía posados en sus labios.

–Tengo el extraño deseo de oírte decir mi nombre –murmuró Caid, y de inmediato se preguntó qué diablos le estaba pasando.

Pero en realidad sabía muy bien lo que le estaba pasando. En el momento en que había visto las magníficas y largas piernas de Sanchia, se había visto consumido por un deseo tan brutal que apenas había podido contenerse.

¿Y por qué no se quitaba las gafas? Ocultando aquellos ojos verdes, los lentes oscuros le hacían concentrar la atención en su boca carnosa y sensual.

¿A qué sabría? ¿A qué sabría ella? Esforzándose por contener la necesidad que amenazaba con anular su inteligencia en una avalancha de lujuria, esperó su respuesta.

Y esta llegó con una irritante dignidad que debería haber bastado para apagar el calor acumulado entre sus ingles.

–Caid –dijo Sanchia con frialdad–. ¿Satisfecho?

–No, pero me conformaré con tu firma en un contrato de opción a compra –replicó él, mirándola intensamente.

La tentadora boca de Sanchia se tensó en una mueca de duda.

Cínicamente consciente de que se había expuesto a un intento de extorsión, Caid esperó. Sería interesante comprobar qué haría Sanchia si le ofrecía una buena cantidad de dinero en aquel mismo momento.

–Te pagaría por ello, por supuesto –añadió.

Sanchia alzó levemente la barbilla.

–¿Qué se suele pagar por un contrato de opción a compra?

Un dólar.

Negligentemente, en tono despreocupado, Caid mencionó una cantidad de dinero suficiente como para producirle un sobresalto.

Shantia volvió la cabeza hacia el mar. Tenía un atractivo perfil, no exactamente bello, ni siquiera bonito, aunque sus rasgos eran refinados y equilibrados. A Caid siempre le habían gustado las mujeres serenas, contenidas, pero lo que activaba sus hormonas cuando miraba a Sanchia Smith era la pasión reprimida que sabía que existía bajo aquella reserva.

Con su pelo negro, su piel traslúcida y una boca que le hacía evocar fantasías prohibidas, siempre le había parecido una mujer peligrosamente exótica de algún antiguo cuento de hadas.

Caid se encontró preguntándose si aún sería virgen. No era probable, pero, ¿qué más le daba? Nunca había exigido que sus amantes fueran vírgenes.

¿Pero en qué diablos estaba pensando? ¡Aquello era un asunto de negocios, no de sexo!

–Eso es un montón de dinero por nada –dijo Sanchia finalmente–. Firmaré si eso te hace feliz, pero no voy a vender.

Algo en su tono, en sus hombros, en su barbilla, recordó a Caid a la adolescente que tan poco caso le hizo en el pasado. Una fantasía a todo color de Sanchia haciéndole feliz en la cama bloqueó por unos momentos su proceso mental. Enfadado por el esfuerzo que le costó recuperar el control, dijo en tono seco:

–Piénsalo bien antes de tomar una decisión.

–No necesito pensarlo, porque la decisión ya está tomada.

Sanchia lo miró y su expresión reveló claramente que estaba esperando a que se fuera.

–Traeré los papeles esta tarde –dijo Caid.

–¿Acaso sueles viajar con esa clase de contratos encima? –preguntó ella en tono irónico–. Por si no lo recuerdas, estamos en periodo de vacaciones y todos los abogados de Nueva Zelanda estarán en la playa hasta mediados de enero.

–Siempre llevo esos contratos conmigo –contestó Caid, y antes de volverse, añadió–: Nos vemos esta tarde.

Capítulo 2

SANCHIA permaneció inmóvil hasta que Caid desapareció de su vista. Luego, suspiró.

Habría sido mucho esperar que sus visitas a la bahía no hubieran coincidido.

Sacó la primera caja del coche pensando que le había bastado con mirar una sola vez a Caid para revivir de inmediato la peligrosa mezcla de deseo, anhelo y abyecto terror que ya creía superada.

Mientras llevaba la caja a la casa, pensó que en aquellos momentos era más capaz de enfrentarse a aquellos sentimientos que tres años atrás.

Una oleada de aire caliente y viciado la recibió al abrir la puerta. ¿La desearía aún Caid? Su boca se curvó sarcásticamente. ¿Por qué iba a hacerlo si podía elegir las mujeres más bellas y sofisticadas del mundo? Sin duda, se había tomado su tiempo para mirarla, pero eso no significaba nada.

¿Se estaría vengando? Era de suponer que muy pocas mujeres le habrían dicho «no» a Caid Hunter.

Tras dejar la caja en la encimera de la cocina, encendió el gas para tener agua caliente y luego abrió las puertas que daban a la parte trasera de la casa. Una oleada de aire fresco y salado barrió enseguida el olor a cerrado.

Miró de frente, pero al cabo de unos momentos notó que había desviado la mirada hacia la casa de los Hunter. Girando un poco más el cuello, pudo ver el borde de la amplia terraza que daba al mar.

Nada había cambiado; aún respondía a la poderosa presencia de Caid con el aplomo y el control de un niño en una heladería.

–¿Y qué haces aquí pensando en él? –preguntó en voz alta antes de volver al interior.

Tras sacar todo el equipaje, quitar el polvo a la casa y ducharse, se preparó un sándwich vegetal y un café.

Solo entonces se sintió capaz de salir al amplio porche de madera de la casa, cruzar la extensión de césped y acercarse a la densa sombra de los árboles pohutukawa.

Se detuvo junto al que Caid la besó por primera vez.

Un intenso dolor se agitó en su interior. Apoyó la frente contra la corteza del árbol para sentir la fuerza de su savia ascendiendo el tronco. ¿Cuántas veces había visto a su tía abuela haciendo aquello para extraer la fuerza de un árbol?

Apretó la mandíbula y se recordó que estaba allí para cumplir la misión que le había encargado Kate. Giró sobre sí misma y se encaminó hacia la empinada colina que había tras la bahía.

Otro antiguo pohutukawa marcaba la frontera entre la tierra de su tía abuela y la propiedad de los Hunter. Cada invierno, miles de mariposas monarca volaban hasta aquel árbol para refugiarse entre sus ramas y beber del riachuelo cercano.

Aún quedaban algunas. El color naranja y negro de sus alas punteaba los tonos verdes del árbol. Sanchia permaneció un buen rato contemplando la escena, recordando.

El año que cumplió dieciséis se fijó en el revoloteo de una mariposa que se estaba hundiendo en el riachuelo. Aún insegura de sus repentinamente largas piernas, corrió colina abajo para acudir en su rescate, y al saltar a una roca se torció el tobillo.

Caid la encontró sentada en la orilla con la mariposa secándose en uno de sus dedos. Con mucho cuidado, tomó al insecto negro y naranja de la mano de Sanchia y lo transportó a una rama. Tras asegurarse de que iba a estar bien, y a pesar de las protestas de Sanchia, tomó a esta en brazos y la llevó hasta su casa.

Sanchia no recordaba haber respirado ni hablado hasta que la dejó en una hamaca. Se preguntó si fue la actitud despreocupada y amistosa de Caid lo que la persuadió para confiar en él cinco años después.

O tal vez fue el recuerdo de la sensación de sus fuertes brazos sujetándola, de la facilidad con que la llevó hasta la casa, como si fuera una pluma.

–Es interesante lo cautelosas que son estas mariposas en comparación con las del invierno –dijo alguien desde el otro lado de la valla.

Sanchia se volvió, sobresaltada, y vio que era Caid.

–La próxima vez, haz ruido –replicó en tono cortante, y enseguida de mordió la lengua, consciente de su grosería... y de la susceptibilidad que esta revelaba.

Caid alzó las cejas.

–Desde luego –dijo, en tono burlón. Los pantalones cortos y la camiseta negra que vestía no disminuían lo más mínimo su porte autoritario.

Sanchia se alegró de haberse puesto de nuevo las gafas de sol.

–Lo siento, pero me has asustado –murmuró–. No entiendo por qué tienes que aparecer siempre a hurtadillas.

–¿A hurtadillas? –la boca de Caid se curvó en un gesto irónico–. Eso no me ha gustado. Si mi presencia te altera tanto, procuraré silbar cada vez que crea que estás cerca. Seguro que no querrás oírme cantar.

–¿Por qué no?

Caid tenía una voz maravillosa cuando hablaba, profunda, excitante, una voz que llegaba muy dentro...

Sanchia reprimió de inmediato sus pensamientos.

–Tengo un oído enfrente del otro –contestó él, y sonrió.

Aquella sonrisa despertó en Sanchia emociones que trataba de olvidar hacía tiempo.

–Me pregunto por qué se quedan por aquí estas mariposas –dijo rápidamente.

–Porque son tontas y frívolas. Cualquier mariposa monarca prudente está ahora en algún jardín, apareándose y poniendo huevos para perpetuar la especie; estas están malgastando el calor del verano.

A pesar de que no había ningún matiz sugerente en el tono de Caid, Sanchia sintió un cosquilleo a lo largo de su espalda.

–Tal vez sientan que aún tienen tiempo –dijo.

–Una mariposa como es debido aprovecha rápidamente sus oportunidades. Nunca se sabe cuándo va a llegar un ciclón de los trópicos –Caid habló en tono ligero, como si las palabras no significaran nada, pero posó la mirada en los labios de Sanchia.

Ella captó la resonancia de un significado oculto. Una sensación prohibida estalló en la boca de su estómago.

–Los ciclones son muy ocasionales por aquí. Las mariposas tienen tiempo de sobra para disfrutar además de cumplir con sus deberes evolutivos. Quizá sea un truco de la naturaleza. Si algunas mariposas ponen sus huevos más tarde, estos corren menos riesgos de ser engullidos por las avispas.

–Siempre están los depredadores.

Sanchia se estremeció. Una vez más parecían estar manteniendo una conversación con doble sentido.

–Así que aconsejas a la joven mariposa que aproveche todas las oportunidades, ¿no? –replicó en tono ligero–. Podría resultar peligroso.

–La vida es peligrosa –dijo él–. Y las mariposas pueden morir en cualquier momento.

Sanchia se mordió el labio, oyó un suave juramento y el crujido de la valla cuando Caid la saltó.

–Lo siento –Caid apoyó una mano en su hombro–. Ha sido una tontería decir eso.

El calor de su contacto se extendió por el cuerpo de Sanchia como un reguero de pólvora.

–No tiene importancia –murmuró–. No has sido tú... ni lo que has dicho. El dolor viene y va, como las olas.

–Lo sé –dijo Caid con ternura, y alzó una mano para secar una lágrima que acababa de aparecer bajo las gafas de Sanchia.

Ella se apartó instintivamente, pero la caricia de Caid quedó grabada a fuego en su piel. Alzó la mirada y vio cómo se tensaba su boca a la vez que daba un paso atrás para dejarle espacio.

–A tía Kate le encantaba el verano –dijo, y supo que sus palabras habían sonado a oferta de paz.

Él asintió.

–Recuerdo que solía nadar todos los días, y que caminaba por las mañanas por la playa con el aspecto de un espíritu ancestral y vital de la naturaleza.

–No se andaba con tonterías –el corazón de Sanchia se encogió–. Era brusca y directa, no tenía pelos en la lengua, pero también era infinitamente gentil y buena.

–Nunca me contaste por qué viniste a vivir con ella.

–Es una larga historia.

–Sobre la que no quieres hablar.

Las palabras y la mirada azul de Caid retaron a Sanchia a decir más de lo que pretendía.

–Mis padres murieron cuando yo tenía doce años, y tuve que irme a vivir con la hermana de mi madre. Era más joven que ella y no le gustaban los niños, así que... me escapé al cabo de una temporada. Me encontró mi tía abuela Kate, me trajo aquí, y acabamos por encontrar el modo de vivir juntas.

Hizo falta mucha paciencia y amor por parte de una mujer ya mayor, mucho esfuerzo por ambas partes y casi un año para que Sanchia aprendiera a confiar de nuevo.

–Recuerdo cuando te trajo aquí –dijo Caid inesperadamente–. Eras una jovencita alta y desgarbada, toda brazos y piernas, con el pelo flotando como seda hilada a tus espaldas cuando corrías. Ese primer verano no te oí hablar, y menos aún reír. Mi madre se preocupaba por ti.

Sorprendida, Sanchia dijo:

–¿De verdad? Qué amable.

–Mmm. Mi madre es una buena persona –Caid deslizó un dedo por el brazo de Sanchia. Ella sintió que dejaba un rastro de fuego en su piel.

Consciente de ello, en tono casi divertido, Caid dijo:

–Estás caliente. Te acompaño a casa.

Sanchia no quería que fuera a su casa.

–¿Por qué no vamos pasando por la tuya para que firme ese contrato de opción a compra? –sugirió, repentinamente inspirada–. Así no tendrás que traérmelo luego.

–¿Por qué no? ¿Te ayudo a saltar la valla?

–No, gracias. No he olvidado como saltar una valla.

Sanchia logró pasar al otro lado sin perder la compostura. Caid la siguió.

–Mi madre solía preocuparse por ti porque tiene un sentido maternal muy acusado –dijo–. Debería haber tenido diez hijos más... pero lo ha malgastado todo en mí. El verano siguiente se tranquilizó al ver que habías crecido unos centímetros, que reías mucho más a menudo y que querías a tu tía abuela.

–No sabía que os fijarais tanto –dijo Sanchia mientras avanzaba por el sendero.

–Claro que me fijaba –murmuró Caid.

Ella le dedicó una educada sonrisa.

–Estabas muy ocupado con tus amigos y apenas te veíamos excepto cuando navegabas, hacías surf o asistías a una fiesta en la playa.

Sin embargo, Sanchia lo había visto lo suficiente como para alimentar algunas fantasías ardientes. Ensoñaciones inocentes, sin el pesado y duro latido de la peligrosa sexualidad que palpitaba en ella en aquellos momentos. Eso vino después.

La boca de Caid, una embriagadora mezcla de poder y rasgos clásicos, se curvó.

–Así que nos ignorabas. Qué poco halagador... sobre todo teniendo en cuenta lo consciente que era yo de ti –dijo con suavidad–. Lo primero que solía hacer cada verano era dejar bien claro a mis amigos que estabas totalmente fuera de sus límites, y que si alguno se atrevía a tratar de ligar contigo lo desmembraría personalmente.

Sanchia se quedó boquiabierta. El tono de la voz de Caid hizo que las rodillas se le volvieran de gelatina.

–Qué amable –dijo, resistiendo el impulso de humedecerse los labios con la lengua. A pesar de lo humillante que resultaba imaginar a Caid advirtiendo a sus amigos, la idea también le produjo un estremecimiento de placer. Afortunadamente, se recuperó enseguida y añadió–: El mejor hermano mayor posible: uno desconocido.

–Sí –dijo Caid en tono desenfadado–. Las cosas fueron bien hasta que cumpliste dieciséis años y desarrollaste una figura de super modelo... el año que te torciste el tobillo al tratar de rescatar una mariposa. Entonces tuve que ponerme muy pesado con ellos. Y también mi madre.

–Os lo agradezco mucho –Sanchia trató de hablar con naturalidad. Sin embargo, no pudo evitar continuar con una ligera indirecta–. Al parecer, me teníais bien vigilada.

–Solo al principio de cada verano –dijo Caid, y enseguida añadió–: Para comprobar tus progresos, por supuesto.

Sanchia gruñó.

Caid siguió hablando en tono divertido.

–Entonces, hace tres años, cuando volviste de la universidad, descubrí que todo lo que antes eran meras promesas se habían convertido en magníficas realidades.

Estaba utilizando su voz como instrumento de seducción; su timbre grave y profundo acarició la piel de Sanchia como una sensual manopla de terciopelo.

¿Cuántas mujeres habrían perdido la cabeza cuando les hablaba así? ¡Docenas!

–Lo... recuerdo –dijo, tontamente, alterada lo suficiente como para no fijarse en una telaraña que colgaba de una rama y que se pegó a su rostro a la vez que su asustada ocupante huía a toda prisa hacia la rama.

Sobresaltada, se apartó a un lado y al hacerlo tropezó con una raíz y chocó contra el hombre que caminaba a su lado.

–¡Lo siento! –exclamó, a la vez que se aferraba instintivamente a su sólida musculatura.

Con la velocidad del rayo, Caid la sujetó por los brazos y la ayudó a erguirse. Luego apartó la telaraña de su rostro con seguridad y delicadeza.

Sanchia sintió que se quedaba sin respiración; el rostro y la potente boca de Caid atrajeron su mirada como un imán.

–¿Se encuentra bien la araña? –preguntó, sin aliento.

–¿La araña? –preguntó él, incrédulo.

Cuando ella asintió, Caid rio con aspereza.

–¿Por qué no te preocupas por ti misma?

Sanchia se quedó paralizada cuando le quitó las gafas, dio un paso atrás y la soltó sin dejar de mirarla con rostro impasible.

–Oh, seguro que la araña está bien –dijo, y apartó la mirada–. Probablemente me estará maldiciendo.

Con un poco de suerte, Caid achacaría el tono excesivamente agudo de su voz al encuentro con el insecto.

–¿Te encuentras bien? –preguntó en tono cortante.

Sanchia se obligó a respirar.

–Sí. Lo siento. Odio que se me peguen las telarañas –fue todo lo que se atrevió a decir, pues temía que su voz acabara por convertirse en un balbuceo incoherente y humillante.

–¿Suele pasarte a menudo?

–Cuando me escapé de la casa de mi tía, antes de que me encontrara Kate, solía dormir en un parque, y una mañana desperté con una telaraña en la cara –Sanchia se estremeció–. Había soñado que estaba muerta y, por algún motivo, la telaraña me convenció de que había sucedido realmente.

Caid la miró detenidamente. Aturdida, ella pensó que podía sentir su inspección como un rayo láser recorriéndole la piel.

–Debió de ser una experiencia terrible –murmuró, y acarició dulcemente con el pulgar el pómulo de Sanchia.

La caricia fue una mezcla de fuego y hielo, suave y abrasadora a la vez.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, Sanchia dio un paso atrás.

–Como ya has comprobado, aún me asustan un poco –dijo, y siguió caminando.

–¿No quieres tus gafas? –preguntó Caid a sus espaldas.

–Oh –Sanchia se detuvo y alargó una mano hacia él–. Gracias.

La sonrisa de Caid mientras se las entregaba le reveló que esperaba que volviera a ponérselas de inmediato. Y eso era precisamente lo que quería hacer, para ocultarse tras ellas. ¿Por qué le habría contado aquella desagradable experiencia en el parque?

Apretó los dientes, retuvo las gafas en la mano y siguió caminando. Iba a tener que vigilar su desconcertante tendencia a confiar en él.

Caid la alcanzó y se puso a caminar a su altura, muy cerca, porque el sendero era estrecho. Cuando sus brazos desnudos se rozaron, Sanchia sintió que una descarga eléctrica recorría su cuerpo.

–¿Qué has estado haciendo estos últimos años? –preguntó él en tono calmado, como si no hubiera pasado nada.

«Porque no ha pasado nada», se dijo Sanchia con firmeza.

–Trabajo en una escuela técnica de Auckland, en el departamento administrativo de una facultad.

Caid frunció el ceño.

–¿Por qué no utilizaste tu titulación? Sé que no querías ejercer la enseñanza, pero las personas que conocen los idiomas asiáticos están muy solicitadas en toda la costa del Pacífico.

Sanchia se encogió de hombros mientras recordaba que él se había licenciado a la vez en Económicas y en Derecho.

–Descubrí que no tenía mucho que ofrecer a un patrón, de manera que hice un curso de ordenadores y tuve la suerte de encontrar un empleo de administrativa.

–¿Y eso es lo que eres ahora?

–No –replicó Sanchia con calma–. He ascendido un par de peldaños –y pensaba ascender muchos más.

La aguda mirada de Caid reveló que había captado la ambición que latía en ella.

–¿Y te gusta?

–Mucho. En mi escuela hay alumnos de toda Asia, y eso me está sirviendo para empezar a aprender otras lenguas. Y como puedo estudiar gratis, estoy sacándome el título de administración y dirección.

El sendero llevaba hasta una pequeña verja que daba a la parte trasera de la casa de los Hunter. Caid la abrió y se apartó para dejarla pasar primero.

Aliviada, Sanchia volvió a ponerse las gafas al abandonar la protección de los árboles para avanzar por el césped.

–Debería haberme puesto un sombrero –murmuró.

–Desde luego. Tu piel lechosa debe arder como la yesca bajo este sol –dijo Caid, mirando sus brazos desnudos y su rostro.

Sanchia se ruborizó.

–Todo el mundo se quema al sol –replicó, aun sabiendo que Caid probablemente no, pues había heredado el pelo y la piel morena de su madre. Sin dar tiempo a que le dedicara otra de aquellas miradas, añadió–: De todos modos, me embadurno completamente de protector solar cada vez que salgo.

–Bien. Una piel como la tuya debe ser especialmente cuidada y apreciada.

–Todas las pieles deberían ser apreciadas –replicó Sanchia con sequedad, molesta por su acalorada reacción a las palabras de Caid.

–Sin duda, pero la tuya es una obra de arte.

–Gracias –replicó ella, tensa.

¿Acaso pensaba Caid que flirteando con ella la iba a convencer para que le vendiera Waiora Bay?

Subieron los escalones que llevaban a una de las terrazas de la casa. Las sandalias de Sanchia resonaron en las baldosas de cerámica mientras seguía a Caid entre tumbonas y sillas hasta una puerta acristalada.

–Pasa –dijo él, y se apartó para que Sanchia entrara en una espaciosa sala de estar.

Ella no había olvidado el ambiente de informal elegancia europea que impregnaba la casa de los Hunter. Reacia, sintiendo que estaba renunciando a una ventaja, se quitó las gafas.

–No voy a cambiar de opinión respecto al futuro de la bahía –dijo y, con más suavidad, añadió–. Creo que nos ahorraremos mucho tiempo e inútiles maniobras por tu parte si te lo dejo bien claro desde el principio.

–Yo no hago así los negocios, Sanchia –replicó él en tono helado.

–No me refería a...

–Entonces, ¿a qué te referías?

Sanchia alzó la barbilla con gesto resuelto.

–Tampoco me voy a dejar llevar por la codicia. ¿Por qué me has hecho una oferta tan alta por una simple opción para comprar Waiora Bay, si ya te había dejado bien claro que no tengo intención de venderla? Sabes perfectamente que una opción a compra suele acordarse con una simple moneda.

Por un instante, Sanchia creyó percibir un destello de respeto en la intensa mirada de Caid.

–No hay una cantidad legal establecida –dijo él con sequedad–. Una opción de compra es una decisión de negocios, y la cantidad ofrecida para cubrirla es algo que deciden las dos partes implicadas.

–Pero normalmente no es más que un símbolo... un dólar. Me estabas probando –Sanchia le mantuvo la mirada–. Puedes pagarme un dólar por la opción, pero no voy a cambiar de opinión respecto a vender –al ver que Caid sonreía, concluyó con una bravuconada–. Por mucho que trates de intimidarme, o por muy encantadoramente que flirtees conmigo.

La sonrisa de Caid se desvaneció al instante.

–Esto –dijo, a la vez que apoyaba un dedo en el errático pulso de la base del cuello de Sanchia–, no tiene nada que ver con el documento que has tomado la decisión de firmar –con suavidad, sin presión, curvó la mano en torno a su garganta y la deslizó hasta su nuca–. Ni tampoco con el hecho de que tus ojos sean aún más verdes y sensuales de lo que recordaba, y tu boca un auténtico milagro...

Una anhelo latente se agitó en el interior de Sanchia y empezó a recorrer sus venas como una marejada incontenible.

–No tiene nada que ver con los negocios –continuó Caid–. Te encuentro muy atractiva desde que cumpliste los dieciséis años, pero no suelo dedicarme a intimidar a las mujeres, ni a obligarlas a meterse en mi cama, y tampoco miento para seducirlas. ¿Te estoy forzando ahora?

–No –la palabra surgió de entre los labios de Sanchia con emoción reprimida, con un deseo salvaje y apasionado que amenazó con derretirla.

Despacio, Caid inclinó la cabeza hacia ella.

–Puedes irte si quieres –susurró.

Ella parpadeó.

–No quiero irme.

Un destello de triunfo iluminó los ojos de Caid.

–Bien –dijo, y la besó.

Fue como un terremoto. Los cimientos del mundo de Sanchia se deslizaron y dejó de tener puntos de referencia sobre la normalidad mientras otro mundo de sensaciones se apoderaba de ella. Conmocionada por la violencia de su respuesta a la exigente boca de Caid, renunció a tratar de pensar y se rindió al asombroso placer provocado por su beso.

Poco después, volvió a la realidad y se encontró entre sus brazos, pegada a él desde los hombros hasta los muslos, de manera que la excitación de Caid era más que obvia.

Abochornada, trató de apartarse, pero él se lo impidió.

–Es demasiado tarde para eso.

–Oh, no, no lo es –murmuró Sanchia, reprimiendo el primer escalofrío de temor–. Debo de estar loca. ¡Suéltame, Caid!

–De manera que nada ha cambiado –dijo él con frialdad a la vez que la soltaba–. Los besos están bien, pero no puedo ir más allá, ¿no? ¿Por qué, Sanchia?

Ella se apartó y se pasó una temblorosa mano por el pelo.

–¡No permitiré que esto vuelva a suceder!

Caid mostró sus dientes en una sarcástica sonrisa.

–Esta debe de ser una de esas atracciones locas que destrozan reinos y arruinan vidas –sus ojos brillaron–. Puede que ejerzas un efecto tan poderoso sobre mí porque pasé varios veranos seguidos viéndote crecer. Y unas vacaciones especialmente frustrantes tratando de superar las barreras que alzabas cada vez que te tocaba. ¿Cuál es tu excusa?

Sanchia parpadeó y trató de recuperar la compostura.

–Saca de una vez ese papel. En cuanto lo firme me iré y podremos olvidar que esto ha pasado.

–Cobarde –se burló Caid.

–Totalmente –asintió ella, temblando de deseo frustrado–. Me gusta llevar una vida tranquila, y tú eres una amenaza para esa tranquilidad. No tenemos nada en común –apartó la mirada del enigmático rostro de Caid para mirar a su alrededor–. ¿Dónde está ese contrato?

–En el despacho –contestó él y, en tono cáustico, añadió–: Tenemos una cosa en común, Sanchia: una mutua pasión física que va a volvernos locos a menos que hagamos algo al respecto. ¿Por qué te asusta tanto? Yo nunca te haría daño.

Sanchia tragó saliva para suavizar su árida garganta. Por un segundo, el pánico se apoderó de ella. ¿Habría adivinado la verdad? No, decidió, sintiendo un inmediato alivio; todavía no.

–¡No quiero tener una aventura contigo!

–Eso mismo dijiste hace tres años. ¿Por qué, Sanchia? ¿Tanto te aterroriza la pasión?

Si él supiera...

–No estoy hecha para ser un juguete que se utiliza y luego se descarta. Olvidas que mientras tú observabas cómo me crecían las piernas y si reía o no, yo veía cómo te perseguían las chicas. Tú no huías muy lejos y ellas no duraban mucho... lo suficiente como para acabar con el corazón roto. Ese plan no me atrae. Necesito independencia, conducir mi propia vida sin intrusiones.

–¿Y esa maravillosa independencia tuya te mantiene saciada y cálida por las noches? –preguntó Caid en un tono peligrosamente suave.

–Hay cosas más importantes en la vida que el sexo.

Caid murmuró algo en griego, una lengua que Sanchia se había negado a estudiar. Luego, de nuevo en inglés, dijo:

–¿O acaso liberas ese violento apetito físico tuyo con desconocidos, manteniendo aventuras pasajeras?

Sanchia estuvo a punto de mentir, pero no fue capaz de hacerlo.

–No me gustan las aventuras pasajeras y sórdidas.

Tan enfadada que apenas entendió sus propias palabras, se volvió hacia la puerta de la sala y la abrió. Desconcertada al ver que daba a un pasillo, preguntó:

–¿Dónde está el despacho?

–Segunda puerta a la izquierda.

Caid caminó junto a ella, cerca, pero no tanto como para tocarla. Sanchia lo agradeció, porque sabía que si le ponía un dedo encima podía arder. Aunque solo se tratara de la pasión física que él había mencionado, resultaba abrumadora. Era como estar marcada por él, de manera que su cuerpo lo reconocía en cuanto estaba cerca, y anhelaba conocerlo íntimamente.

Lo temía.

Porque la única vez que trató de superar los límites arbitrarios establecidos por su cuerpo, un rechazo totalmente irrazonable se apoderó de ella.

–¿Significa eso que no ha habido aventuras en absoluto, o solo que no ha habido aventuras sórdidas? –preguntó Caid con frialdad.

–¡Eso no es asunto tuyo! –replicó ella con furia.

–Eres tú la que ha utilizado la palabra sórdida –con expresión pétrea, Caid abrió la puerta del despacho y se apartó para dejarla pasar–. Y puedes estar segura de que cualquier aventura entre nosotros nunca sería sórdida. Eso te lo prometo.

Capítulo 3

SUS palabras no habían sonado como un simple comentario, comprendió Sanchia con un estremecimiento mientras miraba el atractivo rostro de Caid. De hecho, eran una amenaza.

El fascinante aroma a varón excitado le hizo apretar los dientes mientras entraba en el despacho. Se detuvo en el centro y esperó mientras Caid se inclinaba para abrir una caja fuerte.

Había esperado que el asesoramiento psicológico la liberara del sofocante temor a la sexualidad que la agobiaba desde hacía tanto tiempo pero, a pesar de la perspicacia de la terapeuta, sentía que el terror seguía agazapado tras el destello del deseo.

Caid se irguió y dejó un papel sobre la mesa.

–Será mejor que lo leas primero.

–Yo no firmo nada sin leerlo –dijo Sanchia con voz ronca, pero tuvo que concentrarse mucho en las letras que bailaban ante sus ojos para captar su sentido.

Estaba bastante claro. Cuando decidiera vender la tierra tendría que ofrecérsela en primer lugar a Caid. Si entonces él no la quería, podría vendérsela a quien le pareciera bien.

Leyó dos veces el documento antes de devolvérselo.

–Me parece bien.

–¿Sabías que toda la tierra de esta zona acaba de ser revalorizada? –al ver que Sanchia asentía, Caid siguió hablando–. Tengo entendido que eso ha hecho que los impuestos suban casi un veinticinco por ciento.

Sanchia acababa de quedarse sin ahorros para hacer frente al pago de un trimestre, y tendría que hacer verdaderos esfuerzos a lo largo del año para pagar los otros tres.

Apretó la mandíbula. Cuando empezara a negociar con el ayuntamiento, llegaría a algún acuerdo.

–Lo sé –dijo con frialdad–. ¿Quieres que alguien atestigüe mi firma?

–No, a menos que tú quieras que haya alguien presente. A fin de cuentas, no es un testamento.

Sanchia tomó el bolígrafo que le ofreció Caid. Este esperó a que estuviera a punto de firmar para añadir:

–Y me fío de ti, por supuesto.

Ella firmó y puso la fecha en el contrato.

–Ya está –dijo, y dejó el bolígrafo sobre la mesa–. Aunque te ha costado caro, incluso por un dólar.

–Me gusta cubrir todos los frentes –Caid dobló el papel y lo dejó junto al bolígrafo. Luego, sin sonreír, acompañó a Sanchia hacia la puerta–. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? Pareces acalorada.

Sanchia se ruborizó. Resistiendo el impulso de humedecerse los labios, aún sensibilizados a causa de los besos de Caid, dijo:

–No, gracias. Será mejor que me vaya a casa.

–De acuerdo.

Al parecer, una vez conseguido su inútil contrato, Caid se había ocultado tras una máscara de educada indiferencia.

Una vez fuera de la casa, Sanchia se encaminó hacia el sendero.

–Iré por la playa –dijo–. No hace falta que me acompañes; conozco el camino.

Pero Caid insistió en acompañarla hasta la valla. Una vez allí, tomó a Sanchia por la barbilla y la obligó a mirarlo.

–Una aventura entre nosotros no sería sórdida. Sería más bien cósmica –dijo, y a continuación volvió a besarla.

Aquel beso fue tan intenso como el anterior, pero incluyó algo aún más peligroso, una seductora dulzura que anuló por completo la voluntad de Sanchia.

Sin embargo, cuanto todo terminó, murmuró:

–Todo lo que te he dicho sobre la venta es cierto.

–También lo que te he dicho yo –replicó Caid, y se apartó de ella.

Sin saber qué más decir, Sanchia giró sobre sí misma y se encaminó hacia su bahía. Hasta que desapareció tras los árboles no dejó de sentir la mirada de Caid en su espalda.

Sintiendo que todo el cuerpo le palpitaba a causa de la adrenalina que lo recorría, se sirvió un vaso de agua de la jarra que había guardado en el frigorífico. Apenas había bebido un par de tragos cuando lo dejó de un golpe sobre la mesa y salió al porche, furiosa, pensando en una serie de agudas respuestas con las que podría haber replicado a Caid.

«¡Estás haciendo una montaña de un granito de arena!», se dijo finalmente. «Caid solo ha tratado de ablandarte un poco. Y aunque te desee, eso no significa nada. Los hombres pueden desear a mujeres a las que odian. ¡Así que deja de comportarte como una idiota!»

Se dejó caer sobre un viejo sillón de mimbre, pero se levantó de inmediato de un salto.

–¡Ay!

Al examinar el asiento vio que en el centro se estaba rompiendo el mimbre. Luego, miró el arañazo que le había hecho en la parte trasera del muslo.

Aquel había sido el asiento favorito de su tía, y era evidente que había estado demasiado tiempo a la intemperie. Sanchia suspiró y entró en la casa para curarse la herida con un antiséptico.

–Todo lo que ha hecho ha sido besarte –murmuró, mientras abría el grifo de la cocina para prepararse un té. Mientras veía cómo caían algunas gotas, añadió en voz alta–: Solo un beso. Bueno, dos. Nada importante. Ya te han besado antes, y esto no ha sido diferente.

Sabía que estaba mintiendo. Caid había utilizado el adjetivo «cósmico». El primer beso había despertado en ella sensaciones asombrosas y totalmente desconocidas.

Y el segundo había servido para hacerla comprender la impotencia que sentía ante él. Caid la había besado con una sensualidad tan fiera y potente, que la había asustado y, sin embargo, ella le había devuelto el beso con la sutileza de una leona en celo.

Impaciente, abrió y cerró varias veces el grifo.

–¡Vamos, agua!

Pero el agua se negaba a salir, y la bomba comenzó a hacer un ruido bastante sospechoso.

–¡Oh, no! –la bomba solía portarse mal bastante a menudo, y Sanchia sabía que sería muy caro y complicado conseguir llevar allí a un fontanero durante la época de vacaciones.

Fue al cuarto de la lavadora y abrió el armario en que estaba la bomba. Aparte de su irritante ruido, parecía estar en perfecto estado. No perdía aceite ni agua por ningún sitio.

Sanchia probó los demás grifos de la casa sin ningún éxito. Incapaz de conseguir la presión suficiente, la bomba siguió funcionando hasta que decidió apagarla.

El otro motivo por el que la bomba podía estar fallando le daba tanto miedo que tuvo que obligarse a salir hasta el depósito circular de cemento que se hallaba tras la casa. Armada con el palo de un escobón, fue golpeando el tanque de arriba a abajo. El sonido hueco que acompañó a cada golpe confirmó sus peores temores.

No quedaba agua.

Y, tras investigar un poco, descubrió la causa. Los canalones del extremo de la casa que alimentaban el depósito se habían oxidado en el medio y el agua de la lluvia había caído a la tierra. La última vez que había estado allí había utilizado el agua que quedaba y el depósito no se había vuelto a llenar.

–No hay por qué asustarse –dijo en voz alta–. Es un fastidio, pero no es el fin del mundo. Aún hay electricidad y el depósito de gas aún está casi lleno. Tendrás que comprar agua.

Pero tenía el teléfono desconectado. Y tendría que averiguar cuánto costaba el agua; su cuenta bancaria estaba en las últimas y no podía enfrentarse a un gasto que superara unos pocos dólares.

Por supuesto, siempre podía contar con su tarjeta de crédito.

–Averigua cuánto cuesta llenar el depósito –dijo en alto.

Normalmente habría acudido a la casa del vigilante, que se hallaba tras la de los Hunter, pero la perspectiva de volver a ver a Caid no le hacía ninguna gracia.

Tendría que caminar hasta la casa del encargado del rancho.

Tras embadurnarse de protector solar y ponerse un sombrero de paja de ala ancha, se encaminó hacia la casa de los Henley.

–Por supuesto que puedes utilizar el teléfono –dijo la esposa de Pat cuando, media hora después Sanchia llegó a su casa, acalorada, pegajosa y jadeando ligeramente–. Mientras lo haces, yo prepararé un café.

Incluso le dio el teléfono del dueño del camión cisterna, cuya esposa no se mostró tan amable como la de Pat.

–¿Sabe cuánta gente ha utilizado ya toda su agua? –preguntó cansinamente–. Brett está trabajando quince horas al día para poder abastecer a todo el mundo. ¿Dónde ha dicho que está? Oh, Waiora Bay. Me temo que no será posible bajar con el camión cisterna por esa colina. Las curvas son demasiado pronunciadas.

Sanchia se sintió enferma. Sin agua, no le quedaría más remedio que volver a Auckland.

–¿Y si utilizara un camión cisterna más pequeño?

–No tenemos uno más pequeño –dijo la mujer, en tono un poco más compasivo–. Puede llamar a Kerikeri, o a Kaitaia, pero no creo que ninguno de los dos tenga un camión pequeño, y también están muy ocupados. La primavera y el verano han sido muy secos por toda la zona norte.

–Comprendo –dijo Sanchia, descorazonada–. Muchas gracias.

–Puede dejarme su número de teléfono, y si...

–Lo siento, pero no tengo teléfono.

–Dale nuestro número –dijo Molly Henley desde la cocina.

Agradecida, Sanchia lo hizo así.

–No puedo prometerle nada –advirtió la otra mujer tras anotar el número.

–Lo sé. Muchas gracias.

–Menudo problema –dijo Molly cuando Sanchia colgó–. Ven a tomar tu café mientras pensamos en lo que podemos hacer.

Sentada en el porche, con una taza de café en las manos, los pies apoyados en la barandilla y el mar enfrente, Sanchia pensó que, a fin de cuentas, la situación no era tan mala.

–Caid se encargó de que hicieran una perforación para que tuviéramos agua de sobra –dijo Molly–. Espera a que vuelva Pat; él buscará algún modo de llevarla hasta tu casa. Y ahora, cuéntame que has estado haciendo desde la última vez que te vi.

–Lo de siempre –dijo Sanchia en tono ligero–. ¿Y tú? ¿Qué ha pasado por aquí?

Tras ponerle al tanto de los últimos cotilleos del distrito, Molly preguntó:

–¿Has visto ya a Caid? Llegó ayer.

–Sí –Sanchia jugueteó con el asa de su taza–. ¿Sabes si va a venir su madre?

–No lo sé, pero espero que sí. Esa mujer me gusta. Puede que sea un tanto señorial, pero también es encantadora. Y siempre trae regalos para los niños; nada especialmente caro, pero sí bien elegido. Sospecho que quiere tener nietos –Molly rio–. Pero me temo que va a tener que esperar, porque Caid no parece muy dispuesto a asentarse. Sé que no sale demasiado en la prensa, ¿pero viste su foto con esa famosa actriz, Leila Sherif? Parecía totalmente colada por él. Me pregunto si vendrá por aquí este verano.

Sanchia reprimió una punzada de celos y dijo:

–Tal vez –no tenía ningún derecho a estar celosa.

–No lo hará si la señora Hunter viene –decidió Molly–. Caid no suele traer a sus novias cuando su madre está por aquí. En realidad, es un detalle bastante anticuado y agradable por su parte.

–Puede que su madre le dé miedo –sugirió Sanchia frívolamente.

Molly rio.

–Sí, claro. Me lo imagino temblando cuando la señora Hunter frunce el ceño. Caid no es ningún niño de mamá. No conociste a su padre, ¿verdad?

–No.

–Pues Caid es el vivo retrato de su padre; duro donde los haya, pero también justo. Un buen jefe, aunque muy exigente. Supongo que algún día se casará, pero no lo hará solo por satisfacer a su madre.

–No hay muchos hombres que hagan eso –dijo Sanchia con sequedad, y desvió la conversación hacia los hijos de Molly, cosa que esta aceptó de muy buen grado.

Pocos minutos después, llegó Pat. Cuando Molly le explicó la situación en que se encontraba Sanchia, dijo:

–Caid me pidió que echara un vistazo a la casa, pero en ningún momento se me ocurrió fijarme en el estado de los canalones. Puedo llevarte un poco de agua en el tractor. Tengo un bidón de ciento treinta litros que bastará de momento.

–Muchas gracias –Sanchia sonrió, agradecida–. ¿No supondrá mucho problema?

–En absoluto. No hace ninguna falta que regreses a Auckland –Pat lo dijo como si Sanchia pensara volver a Sodoma–. Voy a buscar el bidón –le guiñó un ojo–. Si habéis terminado de cotillear, puedo llevarte de vuelta en el tractor. Así te ahorrarás otro largo y caluroso paseo.

Media hora después, Sanchia iba en el tractor, riendo mientras trataba de sujetarse el sombrero en la cabeza. Dejó de reír bruscamente al oír un bocinazo. Al volverse, vio que era Caid en un viejo Land Rover.

Pat detuvo el tractor a un lado del camino y paró el motor. El Land Rover se detuvo detrás y Caid salió de él. No sonreía.

El corazón de Sanchia dio un peculiar salto en su pecho.

–¿Qué haces? –preguntó él, mirándola a los ojos.

Sanchia se sintió como si aquella mirada la hubiera dejado marcada para toda la vida.

–Voy a casa –replicó, en un tono cargado de antagonismo.

Caid miró a Pat.

–Es ilegal llevar pasajeros en un tractor.

Pat se echó atrás el sombrero.

–Vamos por el camino, Caid, no por las colinas. Sanchia está segura.

La expresión de Caid no se alteró.

–Yo la llevaré a casa.

Sanchia no quería discutir delante de Pat, que no merecía tener ningún problema con su jefe, sobre todo porque, al menos técnicamente, Caid tenía razón. De manera que, aunque no hizo ningún intento por disimular la animosidad que sentía, bajó del tractor sin aceptar la mano que Caid había alargado hacia ella. Una vez en el suelo, se volvió hacia Pat y sonrió.

–En el Land Rover no habrá tanto polvo.

Pat le guiñó un ojo.

–En ese caso, nos vemos dentro de un rato en tu casa.

Ignorando a Caid, Sanchia subió al Land Rover. A través del parabrisas vio que Caid le decía algo a Pat. Este sonrió y replicó con un rápido gesto. Caid echó atrás la cabeza y rio.

«No», pensó Sanchia, angustiada. «No quiero volver a pasar por lo mismo». Tres años atrás había apartado a Caid de su vida con implacable firmeza, y el instinto le decía que, si volvía a permitir que se acercara a ella, sufriría aún más.

Caid volvió a recuperar la seriedad cuando regresó al Land Rover. Lo puso en marcha y pasó con cuidado junto al tractor para no llenar de polvo a Pat.

–¿Vamos a casa? –preguntó con exagerada amabilidad.

Sanchia apretó los dientes.

–Sí, gracias –tras una pausa, dijo–: Sé que es ilegal llevar pasajeros en un tractor, pero...

–No te preocupes, no pienso despedir a Pat por esto –interrumpió Caid en tono acerado–. No volverá a llevar pasajeros en su tractor, y es demasiado buen hombre como para dejarse tentar por unos sensuales ojos verdes y una sonrisa sexy.

Sanchia abrió la boca y la cerró justo antes de pronunciar las palabras que tenía en la punta de la lengua.

–Y no me digas que es lo suficientemente viejo como para ser tu padre, o que te tuvo en sus rodillas cuando eras niña –continuó Caid–. Tendría que estar muerto para no reaccionar ante ti.

–Seguro que le dices eso a todas las chicas –replicó Sanchia en tono sarcástico.

La boca de Caid se tensó. Ambos permanecieron en silencio hasta que llegaron a la casa. Una vez fuera del todoterreno, Caid miró el depósito de agua.

–¿Qué ha pasado?

–El canalón se ha oxidado y pierde el agua antes de llegar al depósito.

Caid frunció el ceño mientras revisaba los resultados de la negligencia de la tía abuela de Sanchia.

–Haz el equipaje. Puedes quedarte en la casa.

–No puedo –espetó Sanchia–. Molly va a tener visitas esta tarde. Me las arreglaré con el agua que trae Pat. Solíamos tener problemas con el agua todos los veranos, de manera que sé lo que hacer.

Caid la miró como si estuviera loca.

–Me refería a mi casa, no a la de Pat y Molly.

Sanchia se quedó momentáneamente desconcertada.

–Eres muy amable, pero... –se interrumpió al ver la sonrisa burlona de Caid. Apretó los dientes hasta recuperar la compostura antes de continuar–. Y dudo que a tu madre le haga gracia encontrar un visitante inesperado en su casa cuando llegue.

Caid encogió sus anchos hombros.

–¿Por qué no? Le gustas –dijo en tono despreocupado–, y es la mujer más hospitalaria que conozco. ¿Por qué no me dices el verdadero motivo?

El pánico impulso a Sanchia a contestar a ciegas.

–Si ya sabes cuál es, ¿para qué molestarme en contestarte?

El sonido del tractor acercándose llegó hasta ellos a la vez que Caid replicaba en tono irónico:

–Te aseguro que si vinieras a mi casa estarías a salvo. Tienes mi palabra.

¿A salvo? El sentido común dijo a Sanchia que Caid debía de estar utilizando su encanto para lograr que le vendiera la finca... pero el sentido común no le iba a servir para defenderse de los besos que tenían el poder de robarle el corazón.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Caid añadió.

–Tan a salvo como quieras, por supuesto.

Sanchia respiró profundamente.

–¿Me estás retando?

La risa de Caid fue más provocadora que desafiante.

–Dejé de hacer eso cuando cumplí los catorce. ¿Tanto valor necesitarías para pasar unas noches en mi casa?

–En absoluto –replicó ella con calma–, si fuera necesario. Pero no lo es, porque aquí llega Pat con suficiente agua como para resolver mis problemas durante unos días. Y ha prometido traer más cuando se me acabe. Con tu permiso, desde luego –añadió.

–Lo tiene –replicó Caid en tono cortante.

El tractor se detuvo junto a ellos y Pat se inclinó hacia Sanchia.

–¿Dónde quieres que ponga el bidón? –preguntó, haciéndose oír por encima del ruido del motor.

–Tan cerca de la casa como sea posible, gracias.

Pat acercó el tractor a la casa y bajó la plataforma. Luego saltó del vehículo y Caid lo ayudó a sacar el bidón.

Sanchia trató de mantener la mirada fija en el hombre mayor, pero no pudo evitar fijarse en el movimiento de los músculos de Caid mientras utilizaba sus fuertes brazos y hombros para retirar el bidón de la plataforma.

Tras colocarlo en su sitio, se volvió rápidamente y captó la mirada de Sanchia. Algo destelló en sus ojos a la vez que su boca se curvaba en una sonrisa sin humor.

Ella apartó la vista. Caid había descubierto lo vulnerable que era al comprobar cómo se encendía cuando la besaba.

Era demasiado astuto como para no empezar a hacer preguntas si ella seguía reaccionando tan febrilmente para luego apartarse de su lado como si se estuviera quemando. Y era demasiado astuto como para no deducir algo parecido a la verdad. El vacío que sentía en el centro del estómago se expandió hasta convertirse en un pánico apenas controlable.

Lo último que querría sería que Caid averiguara por qué no podía soportar que un hombre le pusiera las manos encima.

Trasladarse a su casa sería la estupidez más grande que podía cometer. Y además sería muy peligroso, porque empezaba a sentir que se deslizaba hacia aquella terrible montaña rusa llamada «amor».

Tras asegurarse de que Sanchia podía acceder con facilidad al agua del bidón, Caid le dedicó otra de sus espectaculares sonrisas y se fue.

Atormentada por un amargo resentimiento, Sanchia se despidió de Pat después de darle las gracias. Luego, entró en la casa para ponerse el bañador. Aunque un poco gastado, aún le duraría un verano, y su tono rosa suave prestaba algo de color a sus brazos y piernas.

Pero nadar no le sirvió para librarse de la aprensión que sentía, y tampoco leer. Tras unos minutos de intentarlo, cerró con un gruñido el libro que llevaba unas semanas tratando de leer.

Había esperado que Caid le diera problemas al enterarse de que no iba a venderle la tierra; lo que no había esperado era verse dominada por un impulso sexual incontenible cada vez que lo veía.

Si al menos fuera capaz de ocultarlo... Pero Caid tenía demasiada experiencia como para no saber lo que le sucedía cada vez que la tocaba y la besaba. Sabía que sus pechos se endurecían, que un lento, insensato y casi doloroso deseo se acumulaba entre sus piernas...

Inquieta, se levantó de la silla y entró en la casa. La brisa que entró por la puerta hizo caer las tarjetas navideñas que se hallaban sobre las estanterías. Agradecida por la distracción, se agachó a recogerlas. Las había llevado consigo para animar un poco la casa, pero ya habían pasado las navidades y parecían un tanto fuera de lugar, de manera que acabó arrojándolas a la papelera.

La inquietud no la abandonaba, así que se planteó ir a recoger el periódico del buzón.

–Hace demasiado calor –dijo en voz alta. Iría al atardecer, cuando refrescara un poco.

Finalmente, decidió sentarse a escribir algunas cartas.

Una hora después, la tensión la impulsó a entrar en el dormitorio de su tía. Todo había desaparecido, excepto los muebles y un montón de viejas revistas que se hallaban sobre una estantería. El dormitorio vacío le produjo un escalofrío y decidió ir al suyo a por la caja de papeles que se había prometido revisar en cuanto se encontrara con ánimo suficiente para hacerlo.

En cuanto miró la tapa, sus ojos se llenaron de lágrimas, de manera que volvió a guardar la caja y se obligó a terminar las cartas que había empezado.

Cuando atardeció, fue hasta la carretera y recogió el periódico del buzón. De vuelta en casa, lo leyó sin el más mínimo interés y finalmente se fue a la cama.

El día siguiente, fue aún más caluroso. Después de almorzar, fue a darse su tercer baño. Cuando salió del agua vio la oscura y poderosa figura de Caid caminando hacia ella. La tensa anticipación que sintió al verlo le hizo comprender que lo había estado esperando.

El reconocimiento de aquella humillante debilidad destrozó su determinación. Caid Hunter y ella eran totalmente opuestos; él era rico y poderoso, ella pobre y vulnerable. Y a pesar de la indudable atracción que sentía por él, sabía que nunca sería capaz de darle la rendición sexual que Caid esperaba.

Solo librándose de él recuperaría la paz. La mejor defensa era un ataque, y sabía que debía defenderse.

Sin molestarse en disimular su ceño fruncido, tomó la toalla que había dejado colgada de una rama y se la puso sobre los hombros.

–¿Qué quieres? –preguntó agresivamente.

Capítulo 4

LA EXPRESIÓN de Caid permaneció inmutable, pero Sanchia percibió un endurecimiento, una inflexible concentración de su atención en ella cuando replicó:

–No me gusta que nades aquí sola; es demasiado arriesgado. Sé que eres una buena nadadora, pero incluso las buenas nadadoras pueden encontrarse en dificultades.

Sanchia se encogió de hombros.

–Soy muy prudente. No voy demasiado lejos, no me quedo demasiado tiempo en el agua y nunca he sufrido calambres –sonrió irónicamente–. Además, si me ahogara, probablemente podrías comprar Waiora, así que no entiendo muy bien tu amable preocupación. Estoy bien, Caid. Vuelve a tu casa y acepta que, por una vez, alguien no va a hacer lo que quieres que haga.

Caid sonrió lentamente, pero ella pudo percibir la rabia que latía en su interior.

–Ambos sabemos que puedo conseguir que hagas exactamente lo que quiero, Sanchia –susurró en tono sugerente.

Sanchia sintió una intensa humillación. Se obligó a alzar la barbilla y a mirar a Caid a los ojos con gesto desafiante.

–Si crees que unos pocos besos van a bastar para ablandarme...

–No puedes hacer lo que quieras con Waiora Bay –interrumpió Caid en tono cáustico.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó Sanchia, desconcertada.

Él la miró con dureza.

–Es evidente que no sabes que durante los últimos seis años he pagado a tu tía abuela una anualidad que me da derecho a comprar la propiedad tras su muerte.

Sanchia no sabía con certeza qué esperaba, pero no aquello, desde luego.

Movió la cabeza, aturdida.

–No te creo.

–Yo no miento –dijo Caid, subrayando casi brutalmente cada palabra.

Sanchia hizo un gesto instintivo de rechazo con las manos.

–¿Y por... por qué iba a haber hecho eso Kate? –balbuceó–. Ella no necesitaba tu dinero para... –se interrumpió al darse cuenta de que había estado a punto de revelar los planes de su tía abuela para la bahía. Rabiosa, añadió–: ¿Es así como has llegado a donde estás? ¿Con trucos sucios y falta de honradez?

–Tengo pruebas –el tono razonable de Caid contrastó con la frialdad de su mirada.

Sanchia trató de reprimir la amarga desilusión que estaba brotando en su interior.

–Tía Kate habría preferido cortarse la mano antes que vender la bahía.

La rabia merodeó tras la controlada expresión de Caid.

–Fue tu tía la que me escribió y sugirió el pago de la anualidad. Tengo los documentos firmados por ella. No tenía derecho a dejarte este lugar en herencia sin ponerte al tanto de lo que había hecho.

–Eso es mentira –Sanchia no se molestó en ocultar su desprecio.

–Si fueras un hombre, te enseñaría a no acusarme con tanta facilidad de mentir –replicó Caid en tono helado.

–Pero tú sí puedes acusar a mí tía de haberme mentido, ¿no? –espetó Sanchia–. ¿Por qué no mencionaste todo esto cuando me ofreciste comprar la tierra?

Aquella era una pregunta que Caid no tenía intención de responder... sobre todo porque no tenía una respuesta lógica. De hecho, desde la llegada de Sanchia había evitado cuidadosamente enfrentarse a las implicaciones de su propio comportamiento.

–Te ofrecí un precio razonable que incluía la cantidad de dinero que ya había pagado a la señorita Tregear. La anualidad fue un acuerdo entre tu tía y yo, y he respetado su privacidad.

Caid no esperaba que Sanchia se conformara con aquella explicación. Por un momento, se preguntó qué sentiría contando con su exasperante e inquebrantable lealtad, sabiendo que, pasara lo que pasara, podría contar con ella, como su padre pudo contar con la de su madre. Nunca había esperado tal lealtad de ninguna de las mujeres con las que había salido; las trataba con consideración y respeto, pero se ocupaba de dejar bien claro que no quería saber nada de compromisos.

De manera que probablemente se merecía seguir deseando a la única mujer que lo había rechazado, que había huido de él como un cervatillo perseguido por los lobos.

–¿Y la opción de compra? –preguntó Sanchia, entrecerrando sus sensuales ojos verdes–. ¡Me estabas probando! Pensaste que aceptaría corriendo tu exagerada oferta, ¿verdad? ¿Solo me desprecias a mí, o piensas que todas las mujeres son unas codiciosas?

Caid hizo un ruido que podría haber sido de desdén o frustración, o una mezcla de ambos.

–Ve a vestirte –dijo, en tono autoritario–. Así podremos discutir esto como adultos en lugar de gritarnos.

Tensa, decidida a lograr que le contara la verdad, Sanchia dijo:

–Un día antes de morir, tía Kate habló durante más de una hora sobre sus planes para la bahía. Quería salvaguardar el monte bajo y los pohutukawas, especialmente el de las mariposas, y asegurarse de que ningún constructor llegara a destruir la bahía. ¡Esos árboles tienen nombres propios, Caid! –señaló algunos a la vez que pronunciaba su nombre en la melodiosa lengua maorí–. En la actualidad nadie sabe a qué hacen referencia, pero lo cierto es que esos árboles son historia viviente. Prometí a tía Kate que nunca vendería la bahía, y no puedo creer que ella llegara a ese acuerdo contigo.

–Y yo no puedo creer que te exigiera esa promesa sin tener derecho a ello. A menos que estuviera...

–¡No estaba loca! ¡El día que murió estaba tan lúcida como siempre!

–Yo no he dicho que estuviera loca –dijo Caid, esforzándose por controlar su impaciencia.

Sanchia se volvió y empezó a caminar hacia su casa.

–Considero sagrados los deseos de mi tía para la bahía –dijo, mirándolo por encima del hombro

–Me temo que son unos deseos muy caros –replicó Caid en tono indolente, y se puso a caminar tras ella.

–Tu insinuación de que pidió dinero es vergonzosa –dijo Sanchia, sin dejar de caminar.

–No he insinuado que lo pidiera. Es un hecho.

La posibilidad de que Caid pudiera estar mintiendo decepcionó a Sanchia de un modo inesperadamente doloroso. ¿Qué más le daba que Caid Hunter careciera de escrúpulos? ¿Y por qué iba a sorprenderla que así fuera?

–No había motivo para que Kate hiciera algo así –dijo en tono desdeñoso.

–Me escribió al respecto el año que te fuiste a la universidad. ¡Cuidado!

La advertencia de Caid llegó demasiado tarde. Sanchia tropezó con uno de los pilares de hierro que sujetaba la veranda del porche. Aunque logró apartarse a un lado para no darse de lleno con él, el golpe la hizo tambalearse y la dejó sin aliento.

Caid la sujetó.

–¿Te has hecho daño? –preguntó, con una mezcla de preocupación y enfado.

–Solo en mi orgullo –murmuró Sanchia y se apartó de inmediato de su lado.

–¿Tienes por costumbre tropezar con las cosas?

–Normalmente no –solo cuando estaba con él, pensó Sanchia. Al ver que Caid bajaba la mirada y luego volvía a subirla se fijó en que una de las tiras de su bañador se había deslizado hacia abajo por su hombro, revelando la curva de uno de sus pequeños pechos. Se la subió de inmediato y dijo–: Estoy bien.

–Vístete –ordenó Caid.

Sanchia suspiró.

–Vigila dónde te sientas –advirtió–. Algunas de las sillas están deterioradas –añadió antes de entrar en la casa.

Furiosa, se encaminó al baño. Una vez allí, miró el cubo de agua que había bajo el lavabo; le pareció muy elocuente, casi un mal augurio. A veces, las cosas podían torcerse cuando menos lo esperabas.

«Pero no esta vez», se dijo con decisión. A pesar de las amenazas y mentiras de Caid, estaba totalmente decidida a cumplir la última promesa que le había hecho a su tía.

Mientras se cambiaba y se lavaba, se preguntó si Kate habría llegado a aquel acuerdo económico con Caid para que ella pudiera ir a la universidad.

Pero no era posible. Si su tía abuela hubiera hecho algo así, se lo habría dicho. Caid tenía que estar mintiendo.

Tras ponerse un vestido de color verde claro y peinarse, salió al porche.

Inmóvil, paciente, Caid miraba el mar, irradiando una intensidad contenida. No pudo oír las suaves pisadas de los pies descalzos de Sanchia, pero se volvió hacia ella justo cuando salía por la puerta.

Tenía los instintos de un depredador. Antes de que pudiera hablar, ella preguntó:

–¿Qué pruebas tienes de ese supuesto trato?

La sonrisa de Caid reveló demasiados dientes blancos.

–Cartas. El acuerdo firmado por ambos.

–¿Dónde está ese acuerdo?

–En mi despacho de Auckland.

Sanchia alzó las cejas.

–Claro –murmuró Sanchia con exagerada educación–. Es una lástima que estemos en plenas vacaciones. Supongo que no habrá nadie que pueda enviarlo por correo, ¿no?

–Acaban de enviarlo por fax –dijo Caid despreocupadamente–. ¿Por qué no miras entre los papeles de tu tía? Si el acuerdo no llegó a manos del abogado que se ocupaba de sus cosas, su copia debe seguir ahí. Suponiendo que no le haya sucedido nada, claro.

Sanchia captó la indirecta.

–Te aseguro que yo no lo he quemado –con expresión pétrea, giró sobre sus talones y volvió a entrar en la casa. Salió unos segundos después con la caja y la vació sobre la mesa de la terraza.

–Certificados de nacimiento –espetó, y apartó a un lado un sobre largo–. Su pasaporte. Mis calificaciones escolares. Algunas cartas viejas. Nada más. El resto de sus papeles está en manos del abogado. Estoy segura de que este conocería cualquier acuerdo al que mi tía hubiera llegado sobre la bahía. Y también estoy segura de que tía Kate me lo habría dicho –sus manos temblaron ligeramente cuando volvió a guardar los papeles en la caja–. Nada más –repitió, y se volvió hacia Caid–. A menos que puedas mostrarme un acuerdo con su firma, me temo que no podré creerte.

Caid se acercó a ella en dos zancadas y la tomó por los hombros. Sanchia se quedó petrificada.

–Cuando tenga el fax, espero poder llegar a algún acuerdo contigo –dijo él en tono suavemente amenazador. Al ver que ella no decía nada, añadió–: Es inútil, Sanchia. Tengo los documentos. Admiro la lealtad que muestras por tu tía, pero me temo que no se la merecía.

Sanchia tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para apartarse de él. Debía sustraerse a la influencia de su voz grave y sonora, de sus ojos, de su irresistible y peligrosa aura de masculinidad.

Enfadada, extrañamente dolida, cedió a la traidora urgencia de explicar por qué tenía que cumplir el último deseo de su tía abuela.

–Claro que se merecía mi lealtad. Me salvó la vida.

–¿Cómo? –Caid hizo aquella pregunta en un tono perezoso, casi indiferente, pero Sanchia percibió su interés.

–Me rescató de un... del infierno.

Caid frunció el ceño.

–¿De qué clase de infierno?

Sanchia se encogió de hombros y resistió la tentación de ir más allá.

–Solo de una mala situación –contestó.

–Me alegra que te salvara –dijo él, y fue imposible saber si había creído las melodramáticas palabras de Sanchia–. Pero lo cierto es que me sacó ciento veinte mil dólares sin que, al menos en apariencia, tuviera intención de cumplir con sus obligaciones legales. Y además a ti te ha puesto en una situación insostenible.

Sanchia tomo la caja de su tía y se encaminó hacia el interior de la casa.

–Tía Kate nunca me habría mentido –dijo con frialdad por encima del hombro–. Ni siquiera por omisión –se detuvo en el umbral y dedicó a Caid una mirada desdeñosa–. Adiós, señor Hunter. Salga de mi tierra antes de que haga que lo echen por estar aquí sin permiso y por hostigamiento.

Para su asombro, Caid rompió a reír. Algo destelló en la profundidad de sus ojos cuando dijo:

–Deberías trabajar para mí. Tu espléndida arrogancia me vendría muy bien.

¿Estaría tratando de sobornarla con una oferta de trabajo en su empresa si le vendía la tierra?

–Gracias, pero me encuentro muy bien en mi trabajo actual.

Caid la estaba mirando, pero, de pronto, dirigió la vista más allá.

–¿Qué es ese olor? –preguntó, repentinamente alerta.

–Yo no... –Sanchia se interrumpió, porque también pudo olerlo.

–Gas –murmuró Caid. Avanzó hacia Sanchia en silencio, la tomó por un brazo y la apartó medio a rastras de la casa.

Para cuando la tumbó boca abajo en la hierba tras el depósito de cemento, el corazón de Sanchia latía pesadamente en su pecho y la sangre palpitaba en sus oídos. Caid la cubría por completo con su cuerpo para protegerla. Sanchia dio un gritito ahogado a la vez que cedía al pánico que había comenzado a arremolinarse en su interior.

–Deja de luchar, maldita sea –ordenó Caid, y la sujetó con más fuerza.

Ella reprimió el grito que amenazaba con surgir de su garganta y se repitió una y otra vez que aquel era Caid y que nunca le haría ningún daño.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él de repente, y un instante después, soltó a Sanchia, que pudo tumbarse de espaldas y respirar temblorosamente.

Se obligó a expeler el aire lentamente entre los labios, relajó sus músculos y se cubrió los ojos con un brazo, concentrándose con todas sus fuerzas en el motivo de aquel sospechoso escape de gas.

–¡Contéstame! –insistió Caid, preocupado.

Sanchia se humedeció los labios.

–Estoy bien... solo me había quedado sin aliento. No esperaba que fueras a arrojarte así sobre mí –cambió rápidamente de tema–. Debe de haber un escape de gas. Puede que haya una conexión suelta en el fogón.

Tras un tenso momento de silencio, Caid dijo:

–Es evidente que tu tía era muy dejada; esa corrosión en los canalones no se produjo de la mañana a la noche, ni siquiera durante los últimos seis meses. Y si el depósito de gas está estropeado, o es demasiado viejo, la casa podría estallar en cualquier momento.

–¡Mi coche! –exclamó Sanchia de repente. Al apartar el brazo de su rostro se encontró frente a los ojos de Caid, que la miraban con una emoción evidente. Pero esta desapareció al instante, dando paso a su habitual impenetrabilidad.

Caid la tomó de la mano y la sujetó con firmeza.

–No voy a permitir que te acerques a la casa.

–¡Necesito el coche, y está aparcado a menos de dos metros del depósito de gas!

–Es demasiado arriesgado. Con este calor, ponerlo en marcha podría producir suficiente chispa como para volar la casa –dijo Caid con aspereza. Tomó a Sanchia por los hombros y la ayudó a erguirse–. Más vale que vuele el coche que tú.

Furiosa e impotente, ella espetó:

–¿Y qué hago entonces?

Caid bajó la mirada hacia sus piernas, que habían quedado casi completamente expuestas cuando la había tirado al suelo. De inmediato, Sanchia tiró del vestido hacia abajo.

–Sé que se supone que el peligro actúa como un afrodisíaco, pero a mí eso no me sucede –dijo él–. Estás a salvo. Voy por esos papeles; podrías necesitarlos más adelante. Quédate aquí –ordenó, y a continuación se encaminó hacia la casa.

Asaltada por una compleja mezcla de emociones, Sanchia se puso en pie. Apenas había dado dos pasos cuando Caid se volvió hacia ella y preguntó ferozmente:

–¿Acaso voy a tener que atarte a un árbol con mi cinturón para que me obedezcas?

–Si para ti es seguro ir a la casa, para mí también.

–Y si necesito salir corriendo estarás en medio, ¿no? –replicó él con rudeza.

–Prefiero que ardan el coche y la casa a que... –Sanchia se interrumpió y, con una sonrisa irónica, dijo–: O, como tú has dicho, más vale que vuelen el coche y la casa que tú. Y te aseguró que tendrás verdaderos problemas si tratas de atarme a un árbol.

Ella no era oponente para Caid, y ambos lo sabían.

Él entrecerró los ojos.

–En ese caso, ahora mismo nos vamos a mi casa. Haré que alguien que sepa lo que hace venga a comprobar qué sucede.

–Estamos en plenas vacaciones. No creo que consigas convencer a nadie para que venga.

–Claro que lo conseguiré –Caid dijo aquello con tal confianza, que Sanchia parpadeó.

–Bueno, claro –replicó en tono burlón–. ¡Cómo iba alguien a decirle que no a Caid Hunter!

Él se encogió de hombros, pero ignoró el malicioso comentario.

–Vamos. No creo que haya peligro de que el gas vaya a estallar de inmediato, pero cuanto más alejados estemos de la casa, más seguro me sentiré.

–Yo también –dijo ella, y se estremeció.

Caid se puso en marcha a tal velocidad que le costó seguirlo. Aunque sabía que cuanto más se alejaban más seguros estaban, Sanchia podía oír los latidos de su corazón resonando en sus oídos. A medio camino se frotó los ojos, pues los tenía inexplicablemente borrosos, y luego sacó un pañuelo del bolsillo de su vestido para sonarse la nariz.

–¿Qué sucede? –preguntó Caid al instante.

–Nada –contestó Sanchia, pero su voz se quebró y no pudo dejar de temblar.

–Estás conmocionada –dijo él con aspereza, y Sanchia se vio repentinamente envuelta entre sus cálidos brazos–. Se me hiela la sangre al pensar que podrías haber muerto en cualquier momento desde que has llegado.

Sus miradas se encontraron. Sanchia se quedó sin aliento cuando él inclinó la cabeza, y su cuerpo se negó a obedecer cuando le ordenó que se apartara de él.

Incluso alzó el rostro hacia el de Caid, y se estremeció ante el destello de triunfo que percibió en sus ojos. Entonces, él la besó, y ella se perdió en el oscuro embrujo evocado por sus labios, en un mundo en el que lo único que importaba era el aroma masculino que desprendía, la presión de la boca de Caid en la suya y el calor de sus cuerpos unidos.

Sensaciones dulces, lánguidas, peligrosamente decadentes, invadieron su cuerpo, anulando su voluntad, conduciéndola con el delicado látigo de la sexualidad hacia una trampa erótica.

Con la respiración entrecortada, trató de apartarse, pero Caid se aprovechó expertamente de su movimiento para sondear la tierna profundidad de su boca. Sanchia fue incapaz de controlar la electricidad que derretía sus huesos y calentaba el área exquisitamente sensible entre sus muslos.

A través del zumbido de sus oídos oyó un gemido ahogado; horrorizada, comprendió que había sido ella misma la que lo había emitido. Casi de inmediato, el pánico surgió del profundo escondite en el que se ocultaba dentro de su mente y empezó a luchar.

Caid dejó caer los brazos. Mirándola atentamente, preguntó:

–¿Qué sucede?

Sanchia creyó percibir cierta diversión en su tono. Nunca había sido capaz de descifrar a aquel hombre. Con una mezcla de temor y frustración, dijo:

–Solo ha sido una reacción.

–¿En serio? ¿Una reacción a qué?

Sanchia dio un paso atrás.

–A la perspectiva de volar a causa de una explosión de gas, por supuesto –trató de dedicar a Caid una sonrisa desdeñosa y se obligó a seguir caminando.

Sin decir nada, él la siguió.

En aquellos momentos, Sanchia habría deseado poder volver a su casa para hacer el equipaje y regresar a Auckland. Pero apenas podía pensar.

Una vez en casa de Caid, este la hizo sentarse y le dio un vaso de lima muy azucarado antes de llamar a los bomberos.

Mientras hablaba se fijó en que Sanchia rodeaba el vaso con sus manos como buscando consuelo en aquel pequeño gesto. El estómago se le contrajo al pensar que podría haber muerto en un infierno de fuego. Toda aquella belleza, su mente ágil, su cortante lengua, su indefinible atractivo... todo habría desaparecido a causa de un estúpido accidente.

Tras algunas explicaciones, volvió a mirarla. Su rostro estaba sereno, y los largos dedos que sujetaban el vaso parecían relajados: tan solo el ligero temblor de la superficie del líquido la delataba.

Sin embargo, aquel impecable control desaparecía cada vez que la tocaba; cada vez que la besaba, la erótica y sensual intensidad de su respuesta había resultado tan excitante que había tenido que controlarse con todas sus fuerzas para no hacerse dueño y señor de aquel cuerpo elegante y esbelto.

Hasta que ella alzaba sus barreras. ¿Por qué se había quedado petrificada debajo de él en la hierba, con los ojos en blanco a causa del terror, para luego ponerse hecha una furia?

Aunque era evidente que aún lo deseaba con auténtica pasión, parecía tan poco dispuesta a ceder a sus deseos como tres años atrás. No dejaba de enviarle señales confusas... y él empezaba a sospechar el motivo.

Volviendo a prestar su atención al jefe de la brigada de incendios, dijo:

–De acuerdo, esperaremos a que vengan a comprobar la causa del escape. Muchas gracias.

Sanchia lo miró con dolorosa intensidad.

–¿Qué sucede?

–Salen enseguida. Entretanto, no debemos acercarnos a tu casa bajo ningún concepto.

Ella bajó la mirada.

–De acuerdo.

–Espérame aquí –dijo Caid, y salió de la habitación.

Sanchia observó cómo se alejaba sin poder evitar fijarse en sus anchos hombros, en su forma de moverse, ágil, varonil...

Dio otro sorbo a su bebida y maldijo su susceptibilidad. Sin embargo, Caid no era solo músculos y testosterona; además de mandón, enérgico e intransigente, se había mostrado muy atento con ella, la había protegido...

Caid regresó enseguida.

–¿Te encuentras bien? –preguntó.

–Sí –contestó Sanchia–. ¿Qué es eso?

Tras un momento de silencio, él dijo:

–Puede esperar.

Era un documento enviado por fax. Sanchia miró los impenetrables ojos azules de Caid.

–Me gustaría verlo ahora.

Él le entregó los papeles. Sanchia los miró y, asombrada, sintió que Caid apoyaba una mano en su hombro. Sólida, cálida, casi posesiva, permaneció donde estaba.

Mordiéndose el labio inferior, hizo un esfuerzo por concentrarse en el documento.

Verificaba lo que le había dicho Caid. Katherine Tregear debía cobrar veinte mil dólares cada año hasta alcanzar el precio acordado o hasta su muerte, momento en que sus sucesores cobrarían lo que faltara por pagar a cambio de Waiora Bay. La firma de Caid aparecía clara y contundente debajo del texto. Sanchia detuvo la mirada en la otra firma:

–Katherine Tregear –murmuró.

Cerró los ojos un momento. Una violenta mezcla de alivio y aprensión se apoderó de ella cuando volvió a abrirlos y se fijó en la fecha.

–Esa no es la firma de tía Kate –dijo sin alterarse.

Capítulo 5

CAID apartó la mano del hombro de Sanchia.

–¿Cómo sabes que no es su firma? –preguntó con inquietante indiferencia.

–Porque su nombre era Kate –Sanchia lo deletreó para él–. No Katherine.

–Pero Kate es el diminutivo de Katherine, ¿no?

–No en su caso, y puedo demostrarlo –contestó Sanchia resueltamente–. De hecho, puedo enseñarte su certificado de nacimiento; está en su caja. Su padre dijo que si iban a llamarla Kate la registrarían como Kate, y como Kate fue bautizada, de manera que ese es su nombre legal. Nunca habría firmado como Katherine.

Sanchia se hizo repentinamente consciente de lo grande que era Caid, de su poderosa musculatura, de la diferencia entre ellos. Él no se había movido, ni siquiera la había mirado, y sin embargo ella sintió una aprensión casi primitiva y tan intensa como inesperada.

Pero cuando él habló, su voz fue evasiva, casi indiferente.

–¿Es esa su escritura?

–Se parece –Sanchia se sintió enferma–. Pero no lo es, Caid. Tras su muerte, tuve que darle al director del funeral sus datos. Este quiso ver su certificado de nacimiento. Se llamaba simplemente Kate Tregear. Ni siquiera tenía un segundo apellido; su padre pensaba que eran unos apéndices inútiles.

Se produjo un significativo silencio.

–Si eso es cierto –dijo Caid al fin, en tono neutral–, y tu tía no inició ni firmó este acuerdo, ¿quién pudo hacerlo?

–No lo sé –alguien que quería veinte mil dólares al año... alguien que había robado a Caid ciento veinte mil dólares. La cantidad resonó en la mente de Sanchia, amenazadora, terrible.

¿Sería Caid tan retorcido y taimado como para haber preparado todo aquello con el fin de obligarla a venderle Waiora Bay? No parecía posible, pero, ¿qué sabía de él, aparte de que cuando la besaba le hacía perder la cabeza y que era lo suficientemente firme e inexorable como para dirigir una gran empresa?

Y que también era capaz de mostrarse amable de vez en cuando.

Sanchia volvió a mirar el papel.

–¿Todo esto se organizó a través de intermediarios?

–Sí. Yo estaba en el extranjero, y tu tía pidió discreción... supongo que por orgullo. Comprendo el orgullo –Caid miró desapasionadamente los papeles–. Las negociaciones se hicieron por correo a través de mi oficina en Auckland. Dices que esa no es la firma de Kate Tregear, de manera que es evidente que alguien no hizo las averiguaciones necesarias. Voy a enterarme de quién se trata.

Fue en ese momento cuando Sanchia se convenció de que Caid no había tenido nada que ver con la falsificación. Miró su pétreo rostro y se alegró de no ser ese alguien.

–¿Qué piensas hacer?

–Haré que alguien se ponga a investigar de inmediato. Pueden empezar por el abogado que utilizó tu tía.

–No el señor Jameson –Sanchia alzó el rostro bruscamente–. Podría imaginar a tía Kate tomando parte en una estafa si creyera que tenía un buen motivo para hacerlo, pero el señor Jameson... es inconcebible que pudiera hacer algo ilegal.

–Si tu tía abuela no firmó el documento, alguien me ha robado una considerable cantidad de dinero –dijo Caid–. Pienso averiguar quién ha sido y ocuparme de que reciba su merecido.

–Me parece justo –dijo Sanchia–, mientras aceptes que no fue Kate.

–¿Y quién más podía saber lo suficiente sobre ella para organizar algo así? –preguntó Caid en un tono letalmente reflexivo–. Aparte de ti, claro.

Sanchia pensó que si él podía hacer insinuaciones desagradables, ella también podía.

–También es posible suponer que todo es un montaje para que alguien, por ejemplo alguien interesado en comprar Waiora Bay, pudiera forzar la venta.

Vio el brillo de rabia que iluminó al instante los ojos de Caid, y noto con reacio respeto la velocidad con que la controló.

–No miento y tampoco engaño –dijo él, lentamente, sin apartar la mirada del rostro de Sanchia.

Ella suspiró y se encogió de hombros.

–Si algún estafador te ha robado ese dinero, lo siento. Pero puedes estar seguro de que tía Kate no firmó ese documento, y yo tampoco, de manera que ni siquiera tengo una responsabilidad moral al respecto.

–No creo haber sugerido nada parecido.

–Bien –Sanchia se puso en pie, respiró profundamente y miró el impasible rostro de Caid al añadir–. Voy a ver si tía Kate tenía otros papeles en...

Caid la interrumpió en tono cortante.

–No vas a acercarte a tu casa hasta que los bomberos hayan averiguado lo que sucede.

–Oh... lo había olvidado –sintiéndose tonta, Sanchia volvió a mirar el documento. ¿Quién podría haber llegado a aquellos extremos? Sin duda, alguien que sabía lo suficiente sobre su tía abuela como para hacerlo, alguien que quería el dinero lo suficiente como falsificar una firma, alguien que incluso se creía con derecho a obtener ese dinero...

–¿Qué sucede? –preguntó Caid al ver que Sanchia tomaba los papeles para volver a mirar la firma.

–Nada –contestó ella con demasiada precipitación.

–¿Has pensado en alguien? –al ver que Sanchia no se movía ni contestaba, el tono de Caid se endureció–: ¿Quién? –el silencio se prolongó entre ellos hasta que él decidió seguir presionándola–. ¿Cómo se llamaba la tía con la que te fuiste a vivir tras la muerte de tus padres? ¿La tía de cuya casa huiste antes de que tu tía abuela te encontrara durmiendo en un parque y te trajera aquí?

–Cathy –susurró Sanchia.

–Lo siento, pero no te he oído.

–Catherine –Sanchia dejó caer los papeles en la mesa como si le quemaran–. Pero su nombre empieza con C, no con K.

–¿Catherine Tregear?

Terribles recuerdos se arremolinaron en la mente de Sanchia. Haciendo un férreo esfuerzo por controlarse, contestó:

–Sí.

–¿Y dónde esta ahora?

–No lo sé. Hace años que no la veo. No mantenemos una relación... cercana.

Aquello se parecía tan poco a la realidad que casi era una mentira. Cathy Tregear la odiaba.

–¿Cuántos años?

–Once. ¿Pero por qué iba a...?

–Creo firmemente en los presentimientos –murmuró Caid, con un brillo hipnótico en la mirada–. ¿No te parecen un buen motivo veinte mil dólares al año? ¿Recibió algo Catherine en el testamento de tu tía abuela?

–No.

–Extraño, ¿no? ¿Por qué no le dejó Kate una parte de sus posesiones?

–¿Y por qué iba a hacerlo? El señor Jameson me dijo que compartir un antepasado con alguien no da derecho a reclamar una parte de la herencia, a menos que uno sea hijo o nieto de ese antepasado. Cathy solo era sobrina de tía Kate, de manera que no tenía ningún derecho sobre Waiora Bay.

–Waiora Bay vale mucho dinero –dijo Caid, cínicamente–. Es posible que Cathy Tregear concibiera un modo de conseguir lo que consideraba suyo por derecho. El fraude es más sencillo y barato que esperar a impugnar un testamento. ¿Qué clase de persona es?

–En realidad no lo sé. Solo viví con ella un par de meses.

–¿Qué te hizo huir?

Pálida, Sanchia contestó:

–Ya te lo he dicho. Discutimos.

–¿Por qué?

Sanchia sintió que el estómago se le encogía.

–Eso no tiene nada que ver con esto.

–¿Por qué le preguntaste a tu abogado si Cathy tenía derecho a recibir parte de las posesiones de Kate?

Arrinconada, Sanchia dudó antes de contestar.

–Pensé que trataría de impugnar el testamento.

–De manera que no te fías de ella.

Sanchia movió la cabeza, irritada.

–¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

Caid se encogió de hombros, pero no apartó la mirada de ella.

–¿Crees que es capaz de engañar?

La frialdad y la formalidad con que Caid la estaba interrogando hacían que pareciera distante, un desconocido, no el hombre que la había besado con tanta pasión hacía apenas un rato.

–Engañar... sí, supongo que sí. ¡Pero estamos hablando de una estafa! ¡De un fraude!

Caid volvió a mirar el documento.

–Sea cual sea la verdad, llegaré al fondo de ella –alzó la vista y atrapó a Sanchia mirándolo. En tres zancadas se situó frente a ella–. Y tal vez te gustaría decirme por qué el mero hecho de mencionar a Cathy Tregear hace que te pongas pálida y que tus ojos dejen de brillar.

Sanchia sintió un escalofrío.

–Estás imaginando cosas.

Caid alzó una mano y apartó un mechón de sedoso pelo negro de su mejilla. ¿Le estaría diciendo la verdad, o estaría sacrificando implacablemente a una tía suya que no le gustaba? ¿Sería una inteligente actriz y un fraude toda esa pasión que mostraba cuando la tocaba, o era sincera?

¿Tendría la misteriosa Cathy la clave del motivo por el que Sanchia se asustaba cada vez que la tocaba?

–¿Y qué tendría eso de raro? –preguntó ella al ver que él no decía nada–. La gente no siempre se lleva bien, y no era precisamente fácil tratar conmigo cuando mis padres murieron; era una niña traumatizada y desesperada. Cathy era mucho más joven que mi madre, y no quería una niña de doce años fastidiándole la vida.

Había algo más que eso, comprendió Caid. Por un instante, Sanchia había parecido horrorizada. Y no estaba tratando apartarse de él como hacía normalmente; ni siquiera parecía darse cuenta de que la estaba tocando. Un fiero y desconcertante sentimiento de protección se apoderó de él.

Se imaginó a sí mismo en la cama con ella, acariciándola íntimamente mientras ella lo miraba con sus ojos verdes iluminados por la pasión y lo rodeaba por la cintura con las piernas en el más íntimo de los abrazos. Tal vez, pensó en un intento de cinismo, la deseaba tanto porque era ella la que había huido de él.

El sentido común le hizo dominar sus instintos. Todavía no. No hasta que averiguara por qué Sanchia se disolvía en llamas entre sus brazos, solo para rechazarlo unos segundos después. No había duda de que podía tratarse de un plan para desestabilizarlo y evitar que pensara demasiado en el dinero que había perdido.

Necesitó hacer acopio de todo su control para decir en tono indolente:

–Imagino que eras una niña tranquila, buena, que anhelaba amar y ser amada.

Al ver que Sanchia se estremecía, los instintos de Caid se pusieron en alerta roja. Soltó su mechón de pelo de inmediato y dijo:

–Lo siento, ¿te he dado un tirón?

–No –susurró ella con voz ronca. Los músculos de su pálida garganta se movieron convulsivamente cuando tragó.

¿Habría reaccionado así porque le había tocado el pelo? Caid sintió que todo su cuerpo se contraía al recordar lo asombrosamente receptiva que era con él, pero su instinto le dijo que en esos momentos no era así.

–Entonces, ¿no sabes dónde está Catherine Tregear? –preguntó con calma.

–No –contestó Sanchia de inmediato, evidentemente nerviosa.

Caid se acercó al ventanal de la habitación. Nunca antes había dejado que su libido confundiera su mente. No parecía probable, pero si Sanchia estaba utilizando sus preciosos ojos y su sedosa piel para engañarlo, la trataría como a cualquiera que se hubiera atrevido a seguir esa misma senda. Sin piedad.

Y cuando hubiera aprendido la lección, se aseguraría de que no la olvidara.

También averiguaría qué trauma del pasado la tenía prisionera. Y estaba seguro de que ese trauma tenía algo que ver con Cathy Tregear.

Sanchia lo observó disimuladamente, preguntándose a qué vendría la tensión que evidenciaba su cuerpo en aquellos momentos. Tuvo que aclararse la garganta y respirar profundamente antes de acercarse de nuevo a la mesa sobre la que se hallaban las hojas enviadas por fax.

La voz de Caid hizo que se sobresaltara.

–¿Tienes las señas de Catherine Tregear? –al ver que Sanchia dudaba, añadió–. Puedo buscarlas en la guía telefónica.

–En mi libreta de direcciones –respondió ella, reacia. La recogeré cuando pueda volver a mi casa.

–Gracias.

Sanchia decidió que ya no podía fiarse de la aparente indiferencia de Caid. Era evidente que estaba dispuesto a perseguir a Cathy hasta atraparla.

–La casa no va a estallar de momento –dijo la jefa del grupo local de bomberos voluntarios, trasladando la mirada del rostro de Sanchia al de Caid–, pero no creo que sea seguro quedarse en ella. El depósito de gas no está bien. Da la sensación de que alguien lo ha golpeado con algún instrumento pesado, tal vez con intención de robarlo.

–¿Quién podría haber hecho algo así? –preguntó Sanchia.

–Últimamente ha habido incidentes... gente que viene a celebrar fiestas en la playa. Terry, Will y Pat los echan.

–El caso es que la casa no es segura –insistió la jefa de los bomberos–. Además del problema del gas, la instalación eléctrica está muy deteriorada –señaló un enchufe que había dado problemas desde que Sanchia podía recordar–. Ese es muy peligroso, y no es el único. He desconectado la corriente general, y será mejor dejarla así.

–¿Es peligroso entrar? –preguntó Caid.

–No creo que el lugar vaya a explotar, pero puede producirse un incendio en cualquier momento.

–Puedes quedarte en mi casa –dijo Caid a Sanchia–. Te ayudaré a recoger tu ropa.

Sanchia entró en la casa. Dentro aún olía a gas. Caminando cuidadosamente entre los deteriorados restos de los años más felices de su vida, fue a su dormitorio.

–¿Qué más quieres? –preguntó Caid–. ¿Fotografías? ¿Recuerdos?

Sanchia miró a su alrededor.

–Ya me he llevado todo eso. Quiero recoger las... ¡oh, el coche! –se volvió de repente y estuvo a punto de chocar con él–. Tengo que alejarlo de aquí.

–Meteremos todo dentro de tu coche y lo llevaremos a mi casa –Caid abrió el armario y empezó a descolgar las perchas.

Sanchia vació los cajones, recogió su neceser del baño y la comida de la cocina. También recogió la taza favorita de su tía Kate y la tetera a juego.

Cuando todo estuvo en el coche, Caid alargó una mano hacia ella con gesto imperioso.

–Las llaves.

–Voy a conducir yo –replicó Sanchia.

La jefa de los bomberos abrió la boca para decir algo, pero Caid habló antes que ella.

–Vamos a empujarlo para apartarlo de la casa antes de que yo lo arranque.

Sanchia vaciló mientras miraba la decidida expresión de su rostro; era evidente que no iba a ceder.

–Buena idea –dijo la jefa de los bomberos, y dio un grito para que los componentes de su equipo echaran una mano.

La testosterona tenía mucho de qué responder, decidió Sanchia, irritada, mientras se inclinaba para ayudar a empujar.

No tardaron en alejar el coche a una distancia segura de la casa. Todos se apartaron cuando Caid entró para arrancarlo.

Sanchia contuvo el aliento hasta que el motor se puso en marcha sin que sucediera nada. Luego, se acercó rápidamente al vehículo. Caid salió y mantuvo la puerta abierta para que se sentara tras el volante.

–Gracias –dijo ella una vez sentada, dirigiéndose tanto a Caid como a la jefa de bomberos–. Muchas gracias por todo.

–De nada –contestó la otra mujer–. Cuídese.

–Lo haré.

Caid rodeó el coche y ocupó el asiento de pasajeros. En cuanto cerró la puerta, Sanchia puso el coche en marcha.

A medio camino, Caid dijo en tono divertido:

–Estás enfurruñada.

–No estoy enfurruñada –Sanchia le dedicó una punzante mirada antes de volver su atención a la carretera–. Estoy pensando en lo que debería hacer a continuación.

–Llamar a tu seguro y al abogado –dijo él de inmediato–. Tienes que saber lo que puedes esperar de tu seguro, y ya que el testamento aún no ha sido autentificado, deberías poner al tanto a Jameson sobre lo sucedido en la casa.

–Eso ya lo sé, pero resulta que el señor Jameson está de vacaciones en South Island, recorriendo el Heaphy Track, de manera que eso tendrá que esperar hasta que regrese. Será mejor que avise a mis compañeras de piso de que voy a volver a Auckland.

–Sería mejor que te quedaras aquí hasta dejarlo todo organizado. Hay mucho sitio libre en mi casa, y a mi madre y a mí nos encantará contar con tu compañía.

Sanchia apretó las manos en torno al volante. Sintió que sus mejillas se acaloraban cuando dijo:

–Gracias por la oferta, pero...

–Un dormitorio y algunas comidas –interrumpió Caid en tono aburrido–. Tampoco es tanto, Sanchia.

Tal vez no para él, pero sí para ella. Teniendo en cuenta cómo se alteraban sus hormonas en cuanto la tocaba, aceptar su hospitalidad sería un error.

De todos modos, Caid tenía razón. Le convenía quedarse porque tenía concertada una cita con un representante del distrito municipal en dos días.

–Me quedaré esta noche –dijo–, y buscaré un hotel para mañana.

–Tendrás suerte si encuentras alguna habitación disponible.

Una vez más, Caid tenía razón. Estaban en plena temporada de vacaciones, y los hoteles estaban abarrotados.

Sanchia aparcó junto a la casa, pensando con ironía que, probablemente, su coche era el vehículo más desvencijado que había rodado sobre aquella grava.

–Es como ir en una lata de sardinas –dijo Caid mientras salía–. ¿Cómo te las arreglas para encajar esas piernas tan largas tras el volante?

Sanchia le dedicó una fría sonrisa.

–Las personas ordinarias estamos acostumbradas a ese tipo de inconvenientes.

–No podría imaginar a nadie más alejado de lo ordinario –dijo Caid con suavidad, a la vez que deslizaba la mirada por el cuello de Sanchia hasta detenerla brevemente en sus pechos.

Acalorada, enfadada con él, y más aún consigo misma por haberle dado pie, dijo:

–Gracias... creo.

Caid tomó su bolsa de viaje del maletero y se encaminó hacia la casa.

–Puedes utilizar esta habitación –dijo, a la vez que abría una puerta–. Da a la bahía, de manera que podrás mantener tu casa vigilada a través de los árboles.

El dormitorio era grande y luminoso, con un mobiliario magnífico pero a la vez desenfadado y relajante. Decorada en tonos crema cálido, salmón y dorado, era la habitación más lujosa en la que Sanchia había estado nunca.

–El baño está ahí –dijo Caid, y señaló una puerta con la cabeza–. Si necesitas algo, solo tienes que llamar a Terry.

Terry, encargada de la casa, buena cocinera y empleada de Caid, era una vieja amiga de Sanchia.

Cuando Caid salió del dormitorio, ella se sentó en un cómodo sillón, sacó una tarjeta de la cartera y llamó a la compañía que se ocupaba del seguro de su tía.

Diez minutos después, salía del dormitorio.

Caid debía de estar esperándola, porque se asomó enseguida a la puerta de su despacho. Al ver la expresión de Sanchia, frunció el ceño.

–¿Problemas?

–Después de mil intentos, solo he podido ponerme en contacto con un contestador automático. He dejado un mensaje y te debo las llamadas.

–No me debes nada –dijo Caid, arrogantemente.

Un inesperado y ensordecedor ruido resonó repentinamente en el interior de la casa. Sanchia parpadeó:

–¿Qué es eso?

–Un helicóptero. Mi madre debe de haber llegado un día antes –contestó Caid. El ruido se fue apagando lentamente mientras el helicóptero aterrizaba. Caid sonrió con una expresión tan afable que Sanchia se puso de inmediato en guardia–. Vamos a recibirla.

Salir con él parecía implicar cierto grado de intimidad.

–Supongo que preferirás salir solo.

–¿Solo ella, yo, y el piloto? –preguntó Caid en tono sarcástico–. ¿Con Terry y Will pisándonos los talones?

–Ya sabes a qué me refiero –murmuró Sanchia, frustrada.

Caid apoyó una mano en su hombro con ligereza y ella sintió que le quemaba.

–Deja de encontrar problemas donde no los hay. Vamos.

Sanchia lo acompañó sin decir nada, protegiéndose los ojos con una mano mientras salían de la casa y se dirigían a una pista de cemento cercana en la que se hallaba el helicóptero. ¡Nada de atascos y ardientes carreteras para los Hunter!

La madre de Caid, una mujer esbelta pero pequeña, de pelo negro y un gusto exquisito en el vestir, ya estaba en tierra, supervisando la descarga del equipaje.

Cuando su hijo dijo algo en griego, ella se volvió y su rostro se iluminó al verlo, aunque también dedicó a Sanchia una mirada extremadamente penetrante.

Tras abrazar efusivamente a su hijo, se volvió hacia ella.

–Eres Sanchia, ¿verdad? ¡La pequeña Sanchia Smith! Lo sabía... reconocería esas piernas en cualquier sitio, y ese maravilloso pelo. Y tu encantador rostro, querida. Me entristeció mucho enterarme de la muerte de tu tía abuela, pero Kate tuvo una vida estupenda, y tú animaste sus últimos años. Y ahora, ¡sonríe para mí!

Cuando Sanchia sonrió, sorprendida, la madre de Caid asintió, satisfecha.

–Sí, esa maravillosa sonrisa. ¡Recuerdo lo difícil que era conseguir que sonrieras de pequeña!

–Estoy tratando de persuadir a Sanchia para que se quede unos días con nosotros, mamá –dijo Caid–. Su casa tiene un escape de gas y el sistema eléctrico muy deteriorado. Además, el depósito de agua está vacío.

Dedicándole una mirada indignada, Sanchia dijo:

–Pero no puedo...

–No solo puedes, sino que debes quedarte –dijo de inmediato la señora Hunter–. Esta es una casa grande, y yo no te molestaré lo más mínimo. Vengo aquí cada año a descansar, a recuperarme... pregúntale a Caid. Te dirá que me paso el día tumbada, recargando las baterías y practicando mentalmente para ser una abuela.

Caid echó la cabeza atrás y rompió a reír mientras Sanchia decía precipitadamente:

–Oh, no me refería a eso... ¡por supuesto que tú no me molestarás! Soy yo la que no quiere ser una molestia.

–No serás una molestia –la señora Hunter la tomó por el brazo y se encaminó hacia la casa con la misma determinación que habría utilizado su hijo.

Caid, el piloto y Will Spence, el marido de Terry, se ocuparon de llevar el equipaje.

–Lo de tu casita parece un cúmulo de desastres –dijo la señora Hunter compasivamente mientras se encaminaban hacia la terraza–. Vamos a sentarnos y me lo cuentas todo.

Sanchia comprendió que iba a ser difícil decir no a la madre de Caid. Pero con ella en la casa se encontraría a salvo de aquel inquietante y primitivo impulso de olvidarlo todo respecto al sentido común y al secreto que le hacía imposible ceder al intenso carisma sexual de Caid.

Con una mezcla de disgusto y culpable anticipación, Sanchia se sentó frente a la señora Hunter, a la sombra de una enredadera de jazmín.

–Y ahora, cuéntame qué ha pasado.

La señora Hunter respondió a las explicaciones de Sanchia con suaves chasquidos de lengua y asentimientos de cabeza que la tranquilizaron. Aunque sus padres la habían querido, nunca le habían demostrado abiertamente su cariño, y su tía abuela Kate había sido una mujer enérgica y nada sentimental.

–Cuando Caid ha olido el gas, me ha sacado a rastras de la casa y se ha echado sobre mí en el suelo para protegerme.

–Mi hijo siempre ha tenido reacciones muy rápidas –dijo la señora Hunter, y tomó en su mano la de Sanchia para acariciarla cariñosamente–. ¡Menudo susto te habrás llevado, mi niña! Debes quedarte aquí todo el tiempo que vayas a permanecer en Northland.

Sanchia sintió que las lágrimas le atenazaban la garganta. No sabía qué hacer con su mano; parecía grosero retirarla, de manera que la dejó en la de la señora Hunter, sacó un pañuelo con la que le quedaba libre y se sonó la nariz.

La madre de Caid siguió haciendo comentarios tranquilizadores hasta que la tensión de la garganta de Sanchia se relajó y pudo decir.

–Eres muy amable.

–En absoluto. ¿Qué piensas hacer con tu casa?

–Puede que lo averigüe si consigo hablar con alguien de la compañía de seguros.

–Caid se ocupará de meterles prisa –dijo la señora Hunter, demostrando una fe absoluta en la habilidad de su hijo para mover montañas.

Caid se reunió con ellas unos momentos después. Tras dedicar una rápida mirada a Sanchia, empezó a hablar con tranquilidad del viaje de su madre desde Nueva York. Sanchia se apoyó en el respaldo de su asiento y escuchó la conversación.

Unos minutos después, Terry apareció con una bandeja de té. Después de beberlo, Caid miró a Sanchia y preguntó amablemente:

–¿Podrías darme ahora esas señas?

Aunque expresada como una petición, no había duda de que era una orden. Sanchia lo miró, desconcertada.

–Las de Catherine Tregear, tu tía –le recordó él.

Incluso en esos momentos Sanchia solo pudo pensar en su tía abuela Kate, hasta que recordó a Cathy. Se puso en pie, avergonzada.

–Sí, por supuesto –dijo, y sonrió a la señora Hunter antes de encaminarse hacia su soleado dormitorio.

Acababa de sacar su libreta de direcciones del bolso cuando sintió que se erizaba el vello de la nuca. Al volverse, vio que Caid la había seguido hasta la puerta. Con el corazón latiéndole en la garganta, leyó en alto las señas.

–¿Puedes escribírmelas? –preguntó Caid.

Sanchia lo hizo así, arrancó la hoja de su cuaderno y se la entregó.

Él miró el papel.

–Bonita escritura.

Aquel simple comentario provocó una reacción desmesurada en Sanchia, una especie de estremecimiento primario, cálido y profundo que le llegó hasta lo más íntimo.

–Gracias –susurró.

En cierto modo, pensó, tratando de ser objetiva, el asombroso atractivo de Caid era una trampa; en una primera impresión, Caid Hunter era el equivalente de un joven dios griego, pero una mirada más detenida revelaba que sus rasgos clásicos, su color, la belleza de su rostro, estaban rodeados de un halo de implacable dureza. A pesar de su magnetismo sexual, se comportaba como un soberano. Era un hombre que se enfrentaba al mundo según sus propias reglas, un hombre acostumbrado a ganar.

Caid dobló el papel con las señas y lo guardó en un bolsillo.

–¿Por qué no tratas de olvidarte de todo excepto de disfrutar placenteramente de tus vacaciones?

Era una orden, no una sugerencia.

–Lo haré en cuanto logre localizar a alguien en la compañía de seguros –contestó Sanchia, y se preguntó por qué habría mentido.

Lo cierto era que su inquietante y ambigua relación con Caid podía calificarse de todo menos de placentera. Si no tenía mucho cuidado, pensó mientras él salía del dormitorio, podría acabar creyéndose enamorada de él una vez más.

Y eso sería un completo desastre, como lo había sido tres años atrás.

Capítulo 6

ME preguntaba si te apetecería venir conmigo mañana –preguntó Caid mientras comían en la terraza.

El estómago de Sanchia se contrajo.

–¿Adónde piensas ir?

–A inspeccionar una propiedad en desarrollo –contestó Caid con una mirada enigmática.

Para ocultar la debilidad que la impulsaba a acceder, Sanchia preguntó en tono resuelto.

–¿No delegas en tus subordinados esa clase de supervisiones?

–Normalmente sí, pero esta es especial.

Sin duda, quería enseñarle lo «especial» que podía ser cualquier desarrollo comercial de Waiora Bay.

–La empresa Hunter es famosa por ganar premios con sus exclusivos proyectos y por ser muy respetuosa con el entorno ecológico –Sanchia se mordió el labio, pensando que aquello había sonado como si se pasara el día buscando información sobre él en los periódicos y las revistas–. Pero tu madre... –añadió con demasiada rapidez como para resultar natural.

Caid la interrumpió.

–Mi madre suele necesitar al menos un día para recuperarse del desfase horario. Estoy seguro de que mañana querrá quedarse tranquilamente en casa.

La señora Hunter se había retirado temprano para descansar y adaptarse cuanto antes a la hora de Nueva Zelanda.

Sanchia pinchó con su tenedor un suculento trozo de cordero.

–No tienes que molestarte en entretenerme, Caid.

–Más bien esperaba que tú me entretuvieras a mí –replicó él. Su boca se curvó en un gesto burlón de reto, un reto que probablemente Sanchia rechazaría indignada.

–Entretener a los hombres no es precisamente mi punto fuerte, pero te acompañaré –dijo ella contra toda lógica, y se comió el trozo de cordero, que estaba delicioso. Cuando los dueños estaban en la casa, la cocinera disfrutaba de la posibilidad de mostrar sus habilidades.

–Bien. Saldremos hacia las diez.

El tono ligeramente ronco de la voz de Caid llamó la atención de Sanchia. A pesar de que la estaba mirando con un gesto aparentemente inexpresivo en el rostro, percibió en sus ojos el reflejo de una ardiente pasión.

Tragó con esfuerzo y reprimió una traidora oleada de satisfacción.

–Estaré lista –dijo, y añadió–: Terry se ha superado con esta comida. Seguro que ha practicado mucho cocinando para Will.

–No hay duda de que él parece en forma –el tono de Caid solo reveló cierta irónica diversión.

Sanchia miró a su alrededor.

–Este es un lugar magnífico para comer.

Aunque el sol ya estaba bajo en el horizonte, su calor los había animado a comer en el exterior, bajo una de las pérgolas de la casa. Estaban rodeados de jazmín y otras plantas y Sanchia trató de culpar a sus aromas de la arrolladora y misteriosa conciencia que la consumía, de la sensación de estar expuesta e indefensa ante Caid.

–Mi madre es una romántica incurable –dijo él, en un tono irónico que no ocultó su afecto–. Le gusta crear y ambientar espacios allá donde va, y este es uno de sus favoritos.

–Es evidente que crea tendencias –dijo Sanchia–. Cuando se construyó esta casa, nadie pensaba que el estilo Mediterráneo llegaría a ser el último grito.

–Lleva el Mediterráneo en la sangre. Creció en una pequeña isla cercana a Corfú y la lleva en su corazón vaya donde vaya.

Sanchia asintió.

–Sí –dijo, sencillamente.

–¿Es ese el motivo por el que no quieres vender a pesar de no poder quedarte a vivir aquí? ¿Porque Bay es el hogar que llevas en tu corazón?

La perspicacia de Caid desconcertó a Sanchia.

–Yo... sí –reconoció.

–¿Dónde vivías con tus padres?

Sanchia dio un sorbo a su copa de vino antes de contestar.

–En su yate, el Seabird. Viajábamos por todo el Pacífico. Mi padre no podía vivir en tierra; era un trotamundos.

–¿Cómo se ganaba la vida?

–Escribía artículos para revistas y periódicos. También escribió algunos libros. De vez en cuando, alguien me dice que sus libros y artículos alimentaron sus sueños de navegar a islas tropicales. La mayoría de esas personas sabían que nunca lo harían, pero mi padre vivía su sueño por ellos.

–Una infancia interesante –comentó Caid–. ¿Ibas a la escuela?

–Cuando nos quedábamos en algún sitio fijo más de una semana. Viajar me ayudó a aprender otros idiomas; uno aprende a comunicarse realmente deprisa cuando desea tener compañía. Cuando estábamos en el mar, mis profesores eran mis padres.

Caid sonrió.

–Seguro que querías vivir en una casa.

Sanchia lo miró, sorprendida.

–¿Cómo lo has adivinado?

–Así es como piensan los niños. Nosotros solíamos ir a visitar a la familia de mi madre en Grecia al menos una vez al año, y en el trayecto de ida o de vuelta pasábamos una temporada en Londres, en Roma, o en algún otro sitio exótico. Sin embargo, lo que yo quería era una casita en la playa como las que tenían los padres de mis amigos para pasar los veranos –Caid miró hacia los árboles que separaban su propiedad de la de Sanchia–. Una casita como la de tu tía abuela. Me puse muy contento cuando mi padre compró este lugar. ¡Pero cuando vi la casa me disgusté mucho porque era igual que nuestras otras casas! –sonrió mientras Sanchia reía, y luego añadió–: Tu tía Kate me contó que tus padres murieron en el mar.

–Sí. En un ciclón cerca de las costas de Australia –Sanchia habló con firmeza, casi con brusquedad–. Enviaron un helicóptero a rescatarnos, pero solo le quedaba combustible para un viaje.

Caid frunció el ceño.

–¿Qué les impidió llevarse a tus padres contigo?

–Mi madre no quería dejar a mi padre; había quedado atrapado entre el mástil y la jarcia –Sanchia bajó la mirada hacia su plato–. Creo que se le había roto la espalda, y no pudimos liberarlo.

La boca de Caid se tensó.

–Comprendo –dijo, pero Sanchia dudaba que fuera así.

–Eran una pareja muy unida. Me alegra que se fueran juntos; mi madre no habría sobrevivido mucho tiempo sin mi padre. Lo adoraba.

–Y te abandonó.

La aspereza del tono de Caid hizo que Sanchia respondiera de inmediato.

–Es una decisión que ningún ser humano debería verse obligado a tomar.

–Estoy de acuerdo –Caid dio un sorbo a su vino y luego, casi brutalmente, dijo–: Sin embargo, tú aún eras una niña, y muy vulnerable. Tu madre debía de saber cómo era su hermana, la clase de vida que llevaba.

Sin saberlo, Caid acababa de dar voz al resentimiento mudo y oculto de Sanchia, mostrándoselo para que lo viera en toda su fealdad.

–Las decisiones tomadas tras haber pasado treinta horas aterradoras a merced de un ciclón no son siempre razonables –dijo ella con calma–. Mi padre aún estaba consciente; mi madre no podía dejar que muriera solo.

–¿Ni siquiera sabiendo que tendrías que quedarte con una mujer a cuyo cuidado yo no dejaría ni a una termita? Tu padre debió obligar a tu madre a que se fuera.

Caid lo habría hecho, comprendió Sanchia, sintiendo cómo se tensaban sus nervios al mirar sus rasgos duros y dominantes; tenía una enorme fuerza de voluntad. Pero no fue aquello lo que hizo que se le erizara el vello de la nuca.

–¿Cómo sabes tanto sobre Cathy? –preguntó con cautela.

Caid se encogió de hombros.

–Acabo de recibir un informe preliminar sobre ella. Ha sido una lectura interesante; a su manera, tu tía es conocida por su reputación –tras una pausa, añadió con frialdad–: Si acepto que tú y Kate Tregear no tuvisteis nada que ver con la falsificación del documento, lo lógico es sospechar de Cathy.

–Yo... sí, lo sé.

–¿Sabías que estaba casada?

Sanchia no ocultó su sorpresa.

–¡No!

La expresión de Caid era implacable, una máscara de oro bajo los últimos rayos del sol.

–Con un tal Robert Atkins.

Una intensa oleada de pánico recorrió de pronto a Sanchia; oyó débilmente que su tenedor golpeaba la mesa. Luego, la voz de Terry diciendo a su marido que tuviera cuidado le hizo salir de su estupor. Un momento después, los Spence salían de la casa con el carrito de la comida.

Solo una vez antes en su vida le había alegrado tanto a Sanchia que la interrumpieran.

–¿Qué tal estaba? –preguntó Terry mientras retiraba los platos usados.

–¿Andas a la caza de cumplidos? –preguntó Caid con una sonrisa.

Terry se la devolvió.

–Una mujer necesita ser apreciada –dijo–, y una cocinera aún más.

–Estaba delicioso, como siempre. Gracias.

–Yo le doy un quince sobre una escala de diez –dijo Sanchia. Su voz sonó un poco más aguda de lo normal, pero no lo suficiente como para que llegara a notarse.

Terry le dedicó una sonrisa radiante.

–¡Pues espera a saborear el segundo plato!

Caid alzó las cejas.

–¿Algo nuevo? ¿Cuántas veces te ha hecho probarlo, Will?

–Cinco –dijo el marido de Terry mientras ayudaba a esta–. Aunque no me ha importado, porque está muy bueno.

El plato consistía en filetes de salmón sobre vieiras fritas con aceite de almendras. Sanchia se había quedado repentinamente sin apetito, y se preguntó cómo iba a comer aquello con el nudo que tenía en el estómago.

–Que disfrutéis –dijo Terry, y a continuación volvió a entrar en la casa con su marido.

–Es una cocinera maravillosa –dijo Sanchia mientras trataba de controlar sus alterados nervios.

–Magnífica.

¿Pensaba volver Caid al tema de Cathy? ¡No si ella podía evitarlo!

–Y tú lo das totalmente por sentado.

–¿Qué doy por sentado? –preguntó Caid.

El tono de su voz fue una advertencia, pero Sanchia no estaba dispuesta a dejarse amedrentar.

–Un personal eficiente, esta casa, que tú solo utilizas para tus vacaciones pero que es mucho más grande que la que la gente normal puede aspirar a tener para vivir, el helicóptero que te libra de todos los atascos que tenemos que soportar los demás mortales... Todas las cosas que los muy ricos utilizan para aislarse del resto...

–Adelante –dijo él en tono extremadamente suave al ver que ella se interrumpía.

Sanchia suspiro profundamente.

–Incluso los ciento veinte mil dólares que dices que te han robado no pueden suponer para ti más que un ligero contratiempo. Sospecho que lo que de verdad te fastidia es que se hayan burlado de ti.

–Más vale que lo creas. Y más vale que también creas que voy a perseguir a quien me haya engañado hasta asegurarme de que pague por ello –un escalofrío recorrió la espalda de Sanchia mientras Caid alzaba su copa en un burlón saludo–. Todo lo que tengo lo he conseguido a base de trabajo, como hizo mi padre. Y también mi madre. Se ocupó de la oficina al principio y esperó a tener hijos hasta que el negocio estuvo en marcha. Cuando mi padre murió, ella lo vendió todo, incluyendo sus joyas, para mantener la empresa en marcha. También habría vendido esta casa si yo no se lo hubiera impedido.

–No lo sabía –dijo Sanchia con voz apagada.

–Sin duda, la suerte ha jugado un papel importante en el éxito de los Hunter, pero ha sido una suerte apoyada por un trabajo muy duro. Por eso no considero que ciento veinte mil dólares sean una minucia –Caid miró hacia la casa–. Representan muchos de los sacrificios que tuvo que hacer mi madre. Y además desprecio a los ladrones; he trabajado demasiado como para sentir algo más que desprecio por alguien que quiere robarme.

–Sí –dijo Sanchia con suavidad–. Eso lo entiendo.

Caid se apoyó contra el respaldo del asiento y dejó que una sonrisa mezcla de goce y burla curvara sus labios.

–¿Cómo puede tener una puritana como tú una boca como esa? –murmuró–. Suave como la seda, roja y apasionada, todo promesas e inocente provocación... y sin embargo sometida a un férreo control. ¿Nunca has sentido la tentación de relajar ese control, Sanchia?

Su voz había sido programada para la seducción, pensó ella, confundida. Cuando Caid le hablaba en aquel tono grave y en apariencia suave, ella anhelaba rendirse.

Pero esa rendición acabaría en puro terror y humillación.

«Ataca», se dijo, y se inclinó hacia delante.

–¿Has recibido clases para seducir a las mujeres, o naciste sabiendo hacerlo? –preguntó con exagerada dulzura.

Caid se inclinó hacia ella hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia. Aunque la prudencia sugería que se apartara, Sanchia se negó a hacerlo.

–Tu preciosa boca es demasiado irónica –dijo él, y la besó.

Ella trató de mover la cabeza, pero ya era demasiado tarde. En el momento en que sus labios se tocaron, una feroz explosión de deseo anuló el único resto de sentido común que le quedaba.

Exigente, seguro de sí mismo, Caid la dejó sin voluntad con su beso. Cuando se apartó, Sanchia sintió que a sus pies se abría un terrible vacío.

Caid se levantó, rodeó la mesa, le hizo ponerse en pie y la tomó entre sus brazos. Mientras ella sentía que se perdía en su mirada azul, él volvió a besarla en la boca, luego en los párpados, y cuando ella alzó el rostro en muda súplica, los labios de Caid encontraron el contorno de su barbilla, la sensible piel de su cuello...

Aturdida por emociones que la asustaban aún más que la sensualidad desatada que recorría sus venas, Sanchia supo que nunca volvería a oler el aroma del jazmín sin recordar aquel momento.

Por un instante, se relajó en sus brazos, esperando haberse liberado finalmente del terror.

Pero este surgió de inmediato en su subconsciente como una horrorosa bestia. Con un angustiado gemido, se retorció entre los brazos de Caid.

Él la soltó de inmediato. Sin aliento, casi tambaleándose, Sanchia tuvo que apoyar una mano en la mesa para sostenerse.

Tenso, sin sonreír, Caid dijo:

–No dejo de tratar de averiguar cuándo va a cumplir tu boca las promesas que hace. Puede que uno de estos días llegues a confiar lo suficiente en mí como para decirme por qué no es así.

–No –dijo ella, rígida.

–¿Por qué, Sanchia?

–Porque no tengo nada que decirte.

Porque si lo hacía, Caid sentiría lástima por ella, y eso era lo último que quería de él.

Hubo un momento de silencio durante el cual Sanchia mantuvo la mirada fija en la mesa.

–¿No será más bien que no te atreves a decírmelo? –preguntó él con dureza.

Desesperada, ella murmuró:

–Caid, sé que hay algo entre...

–Sabes que te deseo –interrumpió él con brutal sinceridad.

–¿Por qué? He visto fotografías de las mujeres con las que sales. Sé que hay un abismo entre ellas y yo –replicó Sanchia, y el orgullo la hizo alzar la cabeza–. Un hombre que encuentra atractiva a Leila Sherif no se fijaría en mí a menos que tuviera un motivo oculto para hacerlo.

–No sé qué estúpido idiota te hizo sentirte inferior, tal vez el mismo que consiguió que te aterrorizara tu propia sexualidad, pero te voy a hacer una advertencia: te deseo, y eso no tiene nada que ver con los planes que pueda tener para la bahía –mientras Sanchia lo miraba, Caid sonrió–. Y tú también me deseas a mí –dijo con suavidad antes de apartarse de ella–. Aunque es evidente que te asustas mucho con cualquier cosa que vaya un poco más allá de un casto beso. Algún día me contarás por qué.

«Nunca», pensó Sanchia. Haciendo un supremo esfuerzo logró encogerse de hombros con aparente desenfado. Escalofriantes restos de pánico la recorrían, atormentando su cerebro con destellos de cómo habrían podido ser las cosas si no hubiera ido a vivir con Cathy.

Con la barbilla levemente alzada, volvió a sentarse y miró la comida de Terry como si fuera una tabla de salvación.

–Te encuentro muy atractivo –dijo, con toda la calma que pudo–. Pero hace tres años comprendí que aparte de esa atracción no tenemos nada en común. No quise tener una aventura entonces, y no he cambiado de opinión ahora.

–¿Es ese el motivo por el que huiste? ¿Porque pensabas que no teníamos nada en común?

–Sí –contestó Sanchia, y solo fue una mentira a medias. Para no mirar a Caid, jugueteó con un trozo de salmón en su plato.

–¿Podrías explicarte un poco más? –preguntó él con exquisita cortesía.

Sanchia captó la incredulidad que había en su tono, en su actitud, con una mano en el bolsillo y balanceándose sobre sus talones mientras la miraba.

–Sabes exactamente a qué me refiero. No quise jugar entonces a ser tu Cenicienta y tampoco quiero jugar ahora. Sobre todo porque volvería a ser una simple fregona cuando todo acabara.

–Siempre he pensado que lo interesante de ese cuento era que al príncipe no le importaba que Cenicienta fuera una fregona –dijo Caid en tono burlón–. Insistió en que cada mujer del reino se probara el zapato.

Sanchia nunca había pensado en aquello, y no se podía permitir hacerlo en aquellos momentos.

–Yo no te rompí el corazón hace tres años, Caid. Un mes después, ocupabas la primera plana de todas las revistas con esa preciosa modelo, Florencia Nosequé.

En cuanto aquellas palabras surgieron de su boca, Sanchia lamentó haberlas pronunciado, pero ya era demasiado tarde.

Con una peligrosa sonrisa en los labios, Caid rodeó la mesa y volvió a sentarse.

–Simplemente Florencia –dijo con calma–. Come. Estás mirando la maravillosa comida de Terry como si se tratara de un nido de escorpiones. Puedes relajarte; ya has dejado bien claro tu punto de vista. No me acuesto con ninguna mujer en mi mansión, así que estarás a salvo mientras se resuelve el asunto de la casa.

–«¡No me acuesto con ninguna mujer en mi mansión!» –repitió Sanchia, escandalizada–. ¿Sabes lo arrogante que suena eso?

–Soy medio griego –dijo Caid–, y eso es algo que viene con los genes. Y no cometas el error de pensar que no quiero decir exactamente lo que he dicho. Creo en la sinceridad y en la franqueza, pero también creo que en la naturaleza el hombre es el cazador y la mujer su presa natural, que la persigue hasta que ella lo elige o lo rechaza –a pesar de la sonrisa que brillaba en sus ojos, Sanchia supo que no estaba bromeando–. Sin embargo, acepto la igualdad de sexos... así que, si quieres ser tú la que me persiga, prometo no sentirme acosado –concluyó, con una irónica inclinación de cabeza.

–Ser griego no es excusa para pavonearse –dijo Sanchia, impresionada pero valiente.

Caid rompió a reír.

–Espero que la irritación que te causo no impida que te plantees cuidadosamente mi sugerencia.

Sanchia lo miró, desconcertada.

–¿Qué sugerencia?

–La que estoy a punto de hacerte. Ahora que sé cuánto significa para ti la bahía, no hay motivo por el que debas perderla totalmente. Podríamos llegar a algún acuerdo para que sigas teniendo una casa aquí. No la de tu tía Kate, por supuesto; esa habrá que demolerla.

–No pienso aceptar nada de ti –replicó ella, orgullosa–. Cuando tenga una casa, será porque la he logrado a base de mi propio esfuerzo.

–Eso siempre puede arreglarse –dijo Caid en tono sugerente.

Sanchia se ruborizó intensamente y cuando lo miró sus ojos despedían chispas.

–No así –dijo entre dientes.

Él sonrió con ironía.

–No sé qué crees que he querido decir, pero te aseguro que no estaba sugiriendo que te acostaras conmigo para pagarme. No necesito comprar sexo, Sanchia. Y ahora come algo, o Terry pensará que no te ha gustado su comida.

En silencio, sin el más mínimo apetito, Sanchia tomó el cuchillo y el tenedor.

–Como suele decirse, no soy de esa clase de mujeres –dijo, temeraria.

En realidad no era de ninguna clase de mujeres; el mero hecho de pensar en el sexo le hacía enfermar. El trozo de salmón que tomó le supo a franela.

–Lo recuerdo –dijo Caid–. Nada de aventuras sórdidas. ¿Hay algún hombre en el horizonte? –preguntó, en tono insultantemente despreocupado.

–Eso no es asunto tuyo –replicó Sanchia en tono cortante.

–Mientras sigas respondiendo tan apasionadamente a mis besos, sí lo es –dijo él en tono insolente.

Sanchia jugueteó con un trozo de pescado.

–Eso es mera atracción física –dijo–. Pensaba que eras lo suficientemente sofisticado como para saber que significa muy poco.

–Oh, eso ya lo sé. Pero, ¿y tú? –al ver que Sanchia comprimía los labios, Caid añadió con suavidad–. Come. Tal vez deberíamos hablar de algo menos controvertido durante el resto de la velada. ¿Qué piensas del último ganador del premio Booker?

–Este es el camino que lleva a la bahía Macgregor –dijo Sanchia al día siguiente en tono acusador.

–Sí.

–Vine aquí una vez con una excursión del colegio y me encantó –Sanchia se aclaró la garganta. Era una estupidez sentirse decepcionada; tenía sentido desarrollar las playas más bellas, y Caid era famoso por su visión para los negocios–. ¿Cuántas casas se han construido?

–Cinco.

Sorprendida, Sanchia preguntó:

–Seguro que hay sitio para más.

–Otros constructores tenían intención de dividirla en veinte secciones –al ver que Sanchia no decía nada, Caid continuó–. Mi director de planificación decidió que la infraestructura no era la adecuada; la carretera es demasiado estrecha y tiene demasiadas curvas, costaría un dineral y resultaría insatisfactoria. Yo estoy de acuerdo. Cinco casas son suficientes.

Diez minutos después, Sanchia tuvo que admitir que el arquitecto de la empresa había hecho un trabajo brillante. La bahía Macgregor era un semicírculo de arena blanca que se hallaba en el lado sur de Northland, protegida de los vientos y mareas que llegaban del Pacífico por un promontorio alto y cubierto de hierba.

Las casas, casi acabadas, habían sido hábilmente distribuidas entre la carretera de acceso y la playa. Ya se había empezado a ajardinar la zona, pero el lugar estaba vacío de gente.

Mientras caminaban por la playa, Caid sacó un dictáfono diminuto de su bolsillo y se puso a hacer comentarios respecto a las obras en tono autoritario.

Aquel era el verdadero Caid Hunter, pensó Sanchia, el implacable autócrata que gobernaba un creciente imperio económico. Y no había conseguido ese imperio siendo precisamente agradable con la gente.

Unos minutos después, Caid desconectó el dictáfono.

–Hay un acuerdo respecto a los jardines. Tienen que ser a prueba de sequía –miró hacia lo alto del cabo–. Cuando llegue el otoño vamos a plantar ahí árboles nativos. El Departamento de Conservación ha recolectado semillas de las pocas zonas donde aún quedan.

–Habrá que cuidarlos mucho durante unos cuantos años para que prosperen con los vientos salados del invierno y el calor del verano.

–Hemos instalado un sistema de irrigación especial. En doscientos años, esta tierra volverá a tener el aspecto que tenía cuando los primeros europeos llegaron a Nueva Zelanda.

–Eso sería maravilloso –dijo Sanchia.

–Pareces sorprendida. ¿Acaso creías que pensábamos llegar, aplanar la tierra y construir una serie de bloques de apartamentos frente a la playa?

–Debes admitir que eso es lo que suelen hacer la mayoría de los constructores.

–Nosotros no somos la «mayoría de los constructores» –replicó Caid con ironía.

–Ya me doy cuenta. Las casas que habéis hecho... –Sanchia dudó un momento antes de encontrar la palabra adecuada–... encajan bien en el paisaje. Y son bonitas. ¿Es algo así lo que quieres hacer en Waiora?

–No –dijo Caid, y su tono excesivamente agradable fue una advertencia para Sanchia–. ¿Por qué te desagrada tanto lo que se está haciendo en esta zona?

–No me desagrada –dijo ella, comprendiendo que no había logrado ocultar sus sentimientos a pesar de haber tratado de expresarse con mucho tacto–. Simplemente preferiría que la dejaran como está... Lo que es una tontería, porque hace más de cien años que estas tierras se trabajan.

–Desde luego, es un poco ingenuo –Caid continuó hablando en el mismo tono agradable e intimidante–. Este lugar estaba a la venta. Si no lo hubiéramos comprado nosotros, algún otro lo habría hecho.

–Sí, lo sé...

–Para impedir que se construya en las costas habría que empezar por convencer a los ayuntamientos. Mientras los granjeros se vean obligados a vender sus tierras para pagar los impuestos, se seguirá construyendo.

Sanchia asintió.

–Este lugar es precioso... y lo será aún más según pasen los años.

–¿Te ha costado mucho decir eso?

–No.

Caid sonrió burlonamente.

–Si no pones más convicción en tu tono, corres el peligro de no ser creída.

Sanchia suspiró, exasperada.

–Será un lugar maravilloso para pasar las vacaciones. Las casas han sido construidas con discreción y ese ambiente especial que se consigue cuando el diseñador y el arquitecto son respetuosos con el entorno.

–Y tú no vivirías aquí ni aunque te pagaran –Caid no sabía por qué la estaba presionando.

Los grandes ojos verdes de Sanchia destellaron.

–No pongas palabras en mi boca.

Ignorando la llamarada de deseo que lo recorrió, Caid la miró. Había algo en aquella mujer que lo volvía loco; tal vez el contraste entre su pelo negro y su piel, blanca y traslúcida, acentuada por aquellos asombrosos ojos y aquella boca roja y sensual. Caminaba como un sueño con sus piernas largas y ágiles, y para él suponía un reto a un nivel primordial. Maldiciendo en silencio, se preguntó qué quijotesco impulso le habría hecho darle su palabra de que la dejaría en paz.

Podía tomarla, pensó, tratando de desapegarse de una situación que se estaba volviendo más y más peligrosa. Algo en los ojos de Sanchia, en su voz ligeramente ronca y controlada, en la determinación con que le mandaba señales de mantenerse alejado, le dijeron que no lo rechazaría.

Al menos hasta que ella alzara de nuevo las barreras, incapaz de controlar su pánico. Tres años atrás, pensó que aquel pánico se debía a que era virgen; le destrozó el orgullo cuando lo rechazó, y por tanto la dejó irse cuando huyó.

Pero no estaba dispuesto a hacer lo mismo de nuevo. Si ella no le contaba lo que había pasado, tendría que averiguarlo por su cuenta. Su exagerada reacción le hacía sospechar que había tenido alguna experiencia sexual aterradora en el pasado.

Al menos sabía con certeza que Sanchia no era como otras mujeres que lo que veían en él era un bonito envoltorio lleno de dólares.

Pero tampoco era culpa de las mujeres haber sido programadas por la naturaleza para buscar a los hombres que podían darles seguridad. Solo un tonto esperaría más... y sin embargo, cuando su padre, pobre y orgulloso, conoció a su madre, rica y consentida, ella renunció a todo, incluso a su amada familia, para seguirlo por medio mundo. Los padres de ella no la perdonaron hasta que nació él.

¿Estaría sufriendo de un repentino arrebato de romanticismo por esperar la misma clase de amor de la mujer con la que fuera a casarse? Probablemente, ya ni siquiera existía algo así; el romanticismo parecía pasado de moda entre sus coetáneos.

Y tampoco lo encontraría con Sanchia. Era posible que ella lo deseara, pero no trataba de ocultar el desprecio que le producía todo lo que él representaba.

Además, estaba el asunto de la estafa. Sus averiguaciones habían revelado que Sanchia tenía razón: su tía abuela fue bautizada como Kate y ya era casi seguro que la firma era una falsificación.

Lo que no había descubierto todavía era quién había sido. A pesar del informe inicial sobre Cathy Atkins, aún no podía rechazar la posibilidad de que los grandes ojos de Sanchia ocultaran la verdad. No sería la primera mujer que lo miraba con sincero deseo a la vez que mentía entre dientes.

No iba a permitir que la testosterona controlara su mente.

–Podría construirte algo parecido en Waiora Bay –dijo en tono repentinamente cortante.

Sanchia podría haberlo abofeteado. Apretó los puños a los lados y miró los anchos hombros de Caid, el triángulo perfecto de su torso, y deseó fervientemente poder arrojarlo de aquel pináculo de confianza en sí mismo y verle morder el polvo.

–No quiero nada de ti –murmuró, conteniendo apenas su furia.

Asombrosamente, él sonrió, aunque fue una sonrisa inquietante, sexy y retadora.

–Algún día te dejaré hacer exactamente lo que quieres hacer ahora mismo –dijo.

–¿Cómo sabes lo que quiero hacer? –preguntó ella en tono helado. La imperiosa necesidad de conseguir al menos una pequeña rendición por parte de Caid le hizo ponerse a caminar por delante de él balanceando las caderas y con la espalda bien recta. Nunca en su vida había tratado de ser provocativa, pero no había duda de que su cuerpo sabía cómo hacerlo.

–Sanchia.

El implacable tono de Caid la hizo detenerse. Volvió la cabeza y lo miró con coquetería, pero él no se movió.

No fue suficiente. Caid sabía cómo enfrentarse al simple deseo, a la primitiva llamada de la hembra al macho. Lo que ella quería era más profundo, más sutil, y a la vez más elemental que eso; quería atravesar la fría y poderosa fachada de Caid para verlo tan desnudo y necesitado como ella estaba.

Quería ser tan peligrosa para él como él lo era para ella. «Me estoy volviendo a enamorar de él», pensó, frenética. Pero en el fondo sabía que nunca se había desenamorado. Aquellos tres años solo habían sido una farsa.

–Basta –gruñó Caid, tras ella.

–¿Basta de qué?

–Deja de tentarme para que haga algo que prometí no hacer.

Las palabras de rendición rondaron la lengua de Sanchia y casi estuvieron a punto de alcanzar sus cuerdas vocales, pero logró contenerlas porque, a pesar de que deseaba a Caid con cada célula de su cuerpo, la idea de hacer el amor, de permitir que cualquier hombre, incluso Caid, la tocara y la poseyera, convocaba todos sus demonios, todas sus pesadillas.

Avergonzada, dijo:

–No soy responsable de tus actos. Solo soy responsable de los míos.

Aunque Caid sonrió, la sonrisa no alcanzó sus ojos, y el tono de su voz no sonó precisamente divertido.

–En ese caso, sé responsable. Acabas de comportarte de un modo claramente provocativo, buscando una respuesta que es evidente que no quieres.

–Si alguna vez quiero proponerte algo –dijo Sanchia con firmeza–, lo haré con tal claridad que no habrá posibilidad de que te confundas.

Riendo entre dientes, Caid apoyó una mano en su hombro. Sanchia se puso rígida, pero se relajó en cuanto comprendió que había malinterpretado el gesto. En lugar de la violencia que esperaba, Caid recorrió con los dedos su brazo desnudo y lo deslizó bajo la manga corta de la blusa para acariciarle la piel del hombro. Mientras se sumergía en el profundo azul de su mirada, sintió que aquella caricia la atravesaba hasta llegar al centro de su ser.

El sudor afloró sobre su labio superior y humedeció sus sienes. El sol caía de lleno sobre su cabeza, sobre sus hombros, haciendo que todo su cuerpo se aflojara, debilitándola. Percibió el sabor a sal del sudor, y de algo más... el sabor a añoranza. Un poderoso anhelo, solo reprimido por el temor, la recorrió.

Caid la tenía atrapada con su mirada como si fuera un conejo sorprendido en la noche por las luces de un coche. El sol doraba sus rasgos, las perfectas curvas de su boca. Hipnotizada por su poderosa sensualidad, Sanchia alzó una mano y deslizó un dedo por el contorno de sus labios.

–¿Cuántos amantes has tenido? –preguntó él mientras deslizaba una mano atormentadora hacia la nuca de Sanchia–. ¿Cuantos? –repitió, y le acarició los labios con su cálido aliento.

Capítulo 7

SANCHIA negó tímidamente con la cabeza.

Caid la besó con delicadeza en los labios.

–Dulce Sanchia –su tono era hipnótico, a la vez relajado y cargado de una perezosa sexualidad–. Dulce y ardiente Sanchia.

Solo sus bocas se tocaron, se unieron y apartaron para volver a unirse de inmediato. Las manos de Sanchia temblaron, pero un destello de sentido común le hizo mantenerlas a los lados mientras el deseo empezaba a penetrar con insistencia en su cuerpo.

–Caid... –susurró contra los labios de este.

–Tranquila –murmuró él–. Relájate...

Desesperadas, hambrientas, sus bocas se encontraron en un beso compulsivo y ardiente que bloqueó todo en la mente de Sanchia excepto el sabor de Caid. Él no se movió, y aunque ella echó de menos el indómito poder de su cuerpo pegado al de ella, la asustada adolescente que aún habitaba en el fondo de su ser agradeció su contención.

Caid alzó un momento la cabeza y, con voz ronca, susurró algo tan carnal que Sanchia debería haberse ruborizado y huido. En lugar de ello, inclinó la cabeza, deslizó la lengua por la fuerte y morena columna de su cuello y lo saboreó con deleite.

Él quedó paralizado. Sanchia sintió cómo contenía el aliento. Sonrió secretamente y lo besó en la base de la garganta, donde su pulso latía rápidamente.

Caid deslizó las manos por su espalda y la atrajo hacia sí. Su cuerpo estaba tenso y dispuesto para ella. Sanchia sintió que se ablandaba contra él, que un dulce y húmedo calor entre sus piernas preparaba el sendero de entrada hacia su cuerpo.

–¿Es esto lo que quieres? –preguntó Caid, con la voz cargada de sensualidad–. ¿Aquí? ¿Ahora? Porque también es lo que yo quiero.

Deliberadamente, tomó en una mano uno de los pequeños y altos pechos de Sanchia y acarició con el pulgar su palpitante cima. Una increíble sensación recorrió a esta desde el pecho hasta el centro de su cuerpo.

Impulsada por un deseo incontrolable y primordial, Sanchia echó la cabeza atrás tan rápidamente que todo empezó a darle vueltas. Las nubes eróticas que enturbiaban su mente se desvanecieron al ver el destello de salvaje excitación que iluminó los rasgos de Caid. Durante un terrible instante, los rasgos de otro hombre se superpusieron a los de él.

Un gemido áspero y agudo surgió de sus labios a la vez que se echaba atrás, con el rostro blanco como el papel.

Caid la dejó ir.

–¿Quién fue?

–No... no sé a qué te refieres –balbuceó Sanchia sin convicción.

–¿Quién te atacó?

Ella respiró temblorosamente y se apartó aún más de Caid. «Díselo», le susurró su sentido común, pero las palabras se negaban a salir. Su tía abuela Kate le dijo que no se lo contara a nadie, y aquella mojigata orden pronunciada por una mujer mayor aún tenía aprisionada a Sanchia.

–Nadie –murmuró, asustada y humillada.

–En ese caso, supongo que piensas que un poco de frustración hará que suba el precio que estoy dispuesto a pagarte por Waiora Bay –sugirió Caid con cortés cinismo.

Un ardiente y vigoroso arrebato de rabia acudió en rescate de Sanchia.

–¿Es eso en lo único en lo que sabes pensar? –preguntó con desdén–. ¿En el dinero?

–Cuando estoy contigo, el dinero pasa a ocupar el último lugar en mis prioridades –dijo Caid con ironía–. Pienso en lo elegantes que son tus piernas, en cómo se dilatan y encienden tus ojos cuando te beso, en lo exquisitamente receptiva que eres... y a pesar de que es evidente que me deseas tanto como yo a ti, me pregunto por qué te apartas de mí siempre.

–Porque no soy una esclava de mis apetitos –espetó Sanchia, reprimiendo el impulso de contarle su amargo secreto.

Caid la tomó por la barbilla y le hizo alzar el rostro hacia él.

–¿No? –murmuró, con la boca comprimida en una despiadada sonrisa.

Y volvió a besarla.

Poseída por una mezcla de desesperación, rabia y deseo frustrado, Sanchia fue incapaz de defenderse. Sin embargo, aunque el beso empezó como si fueran antagonistas, en cuanto sus labios se unieron, el deseo se extendió por su cuerpo como un reguero de pólvora.

Y justo antes de que el terror volviera a hacer acto de presencia, Caid se apartó de ella. Él también respiraba más deprisa de lo normal, y su pecho subía y bajaba mientras el color llameaba en sus mejillas.

–Al parecer, ninguno de los dos debería afirmar algo así –murmuró.

Sin decir nada más, volvieron al coche. Caid condujo en silencio, pero en lugar de dirigirse a su casa, se desvió hacia el interior.

–¿Vamos a hacer una ruta turística? –preguntó Sanchia sin demasiado interés.

–Quiero visitar a un amigo.

El tono de Caid no invitaba a hacerle más preguntas. Sanchia trató de no pensar, de vaciar su mente del aún latente fuego del deseo. No estaba preparada para enfrentarse al significado de lo que había sucedido en la playa. Solo sabía que, una vez más, había sido incapaz de decirle a Caid por qué nunca sería capaz de entregarse a ningún hombre.

«Cobarde», se recriminó.

Miró por la ventanilla hacia las colinas cubiertas de arbustos. Si Caid la amara, pensó con dolor, tal vez sería capaz de enfrentarse al pasado.

Pero él nunca había mencionado el amor. Ni tres años atrás, ni en el presente. Había hablado de deseo y atracción, pero la palabra amor nunca había surgido de sus labios.

Todo lo que sentía por ella era deseo físico, de manera que, ¿por qué iba a molestarse si sabía que no iba a poder satisfacerlo? Muchos matrimonios habían fracasado por aquella carga.

Más le valía protegerse, mantenerse distante y negarse a que le diera un beso más.

La carretera llevaba a un marae, una agrupación de casas en torno a un espacio ceremonial y sagrado en el que se reunía la comunidad maorí local.

Fueron recibidos en el aparcamiento por un hombre que recibió a Caid con evidente entusiasmo.

–¿Cómo estás, muchacho? preguntó tras abrazarlo efusivamente–. Hace mucho que no nos veíamos, y veo que tienes algunas arrugas más que entonces. Trabajas demasiado.

–Yo no necesito preguntarte cómo estás –dijo Caid con una sonrisa–. Se ve que estás lo suficientemente en forma como para perseguir a una cabra por los Alpes. Sanchia, este es Ken Hohua. Ken, esta es Sanchia Smith, una amiga mía.

Extrañamente emocionada por aquella descripción, Sanchia estrechó la mano de Ken.

–¿Cómo está, señor Hohua?

–Mejor desde que la he visto –bromeó él–. Vamos a casa. Mi mujer preparará un té para todos.

Diez minutos después estaban sentados en torno a la mesa mientras la esposa de Ken sacaba unos pasteles recién hechos del horno. Tras beber el té y comer varios pasteles, hablaron un rato de política y luego fueron a ver un grupo de casas en el marae.

–Es nuestro papakainga, el lugar donde viven nuestros mayores –explicó Ken a Sanchia–. Necesitábamos las casas, pero no nos gustaban las que podíamos comprar; queríamos que fueran tan autosuficientes como fuera posible, así que un día enviamos un fax a Caid y le pedimos consejo –sonrió–. Esperábamos ser atendidos por algún subordinado, pero al día siguiente Caid se presentó aquí con su helicóptero y dijo: «De acuerdo, queréis casas. Negociemos». Es un hombre duro, pero ahora tenemos nuestras casas y él ha aprendido a sobrellevar el protocolo maorí –concluyó, riendo.

–Parloteo, parloteo y más parloteo –bromeó Caid–. Reunión tras reunión, hasta que todo el mundo había dicho lo que quería.

–Así es como hacemos las cosas, y acabamos consiguiendo lo que queremos –Ken guiñó un ojo a Sanchia–. Caid no se anda con tonterías, pero tiene la paciencia que necesita todo buen cazador.

En el camino de regreso, Sanchia dijo:

–Por lo que he deducido, el complejo de casas que hemos visitado es un proyecto tuyo.

–Me pareció una idea excelente –dijo Caid, sin que su tono revelara nada.

–¿Por qué recurrieron a ti?

–Al parecer, Ken había leído un artículo sobre una población con la que estuvimos trabajando en Fiji. Pensó que podíamos hacer negocios, y tenía razón. Nosotros obtenemos beneficios y ellos consiguen las casas que quieren, de manera que todo el mundo es feliz.

Sanchia siguió haciendo preguntas para apartar su mente de lo que había sucedido hacía un rato en la playa. Juzgando por el tono burlón de las respuestas de Caid, este debía saber lo que ella estaba haciendo, pero el tema sirvió para rellenar el tiempo hasta que llegaron a la bahía.

Fueron recibidos por Terry.

–Has recibido una llamada de la compañía de seguros –dijo a Sanchia–. Aquí tienes el número y el nombre de la persona que ha llamado.

Diez minutos después, Sanchia colgó el auricular y permaneció quieta, con la mirada fija en el aparato, hasta que una llamada a la puerta la sacó de su ensimismamiento.

–Adelante –dijo.

Era Caid, y su expresión se endureció al verla.

–¿Qué sucede? –preguntó.

–La casa no está asegurada –Sanchia se aclaró la garganta y se encogió de hombros–. Al parecer, tía Kate dejó de pagar las cuotas hace un par de años.

Caid masculló una maldición y luego la sorprendió colocándose tras ella y poniéndose a darle un masaje en los hombros hasta que estos se relajaron. Después, la atrajo hacia sí para que se apoyara contra él y, por unos maravillosos instantes, Sanchia se relajó y se dejó llevar, pero enseguida se apartó.

–Será mejor que no pienses en eso hasta mañana por la mañana. De momento, ven a tomar un té.

Aunque un poco distante, Caid fue muy amable con ella durante el resto del día, y no mencionó el problema de la casa ni la bahía.

Esa noche, Sanchia se acostó temprano. Trató de leer, pero acabó dejando el libro a un lado mientras se preguntaba si el Caid que había conocido ese día, un Caid con conciencia social, era el auténtico. ¿La habría llevado a la bahía Macgregor y a ver a su amigo para hacerle cambiar de opinión sobre él, esperando que llegara a la conclusión de que podía ser un dueño adecuado para Waiora Bay.

Nunca sabría si había tratado de manipularla, y tampoco olvidaría nunca lo que había sentido al ser besada por él.

Tres años atrás, aprendió a amarlo, pero descubrió que el terror arraigado en su pasado condenaba al fracaso cualquier posibilidad de plenitud sexual.

Aún lo amaba. Y su amor seguía careciendo de esperanza.

Desesperada, trató de vaciar su mente, pero al cabo de un rato comprendió que no iba a conseguirlo. Al parecer, no le quedaba más remedio que renunciar a la esperanza de poder mantener una relación sexual satisfactoria, pero al menos debía superar su terror infantil y explicarle a Caid el motivo por el que no podía hacer el amor con él.

Después de hacer eso y de reunirse con el hombre del ayuntamiento del distrito al día siguiente, regresaría a Auckland y no volvería a ver nunca más a Caid.

Apagó la luz y, poco después, se sumergía en un sueño lleno de crueles risas masculinas, de manos que trataban de agarrarla, de Cathy gritándole...

Temblando de repugnancia, casi ahogada por los viejos temores y la rabia, bajó de la cama y salió tambaleándose a la terraza para respirar. Solo tardó unos instantes en captar un extraño sonido, como de chisporroteos... ¿disparos tal vez?

No, no eran disparos; un fuerte olor a humo le hizo toser y, tras los árboles, una danzante luz de intensos tonos escarlata y dorado la hizo comprender que se trataba de fuego.

Corría ya hacia la puerta cuando esta se abrió de par en par.

–Tu casa está ardiendo –dijo Caid–. He llamado a los bomberos.

Sanchia se llevó una mano a la garganta, acongojada.

–Llegarán demasiado tarde –dijo roncamente.

–Supongo que no servirá de nada que te diga que te quedes aquí –Sanchia lo miró con expresión angustiada y Caid asintió–. Lo suponía. En ese caso, vístete. Ponte unos vaqueros y algo de manga larga para que no te quemen las chispas.

–De acuerdo.

Cuando salieron, el fuego se había convertido en un infierno. Pero más alarmante que eso eran las chispas que se arremolinaban hacia lo alto en el aire caliente. Allá donde caían se iniciaba una línea de fuego en la hierba reseca.

Reprimiendo un gemido, Sanchia siguió a Caid. Cuando llegaron a la playa vieron un vehículo bajando la colina, seguido de otro y del coche de los bomberos.

–¡En la casa no hay agua! –exclamó ella, angustiada.

–Los bomberos bajarán una manguera hasta la playa –dijo Caid, y le pasó una mano por los hombros para tranquilizarla–. Yo tengo sacos; los mojaremos en el mar y los utilizaremos para apagar el fuego de la hierba.

En ese momento, el tejado de la casa de Sanchia se hundió en un caos de fuego, llamas y ruido.

–Will va a traer palas, y Pat llegará enseguida con un grupo de parientes dispuestos a echar una mano –dijo Caid con aspereza–. Trata de mantener la calma, Sanchia; tenemos que concentrarnos en salvar el monte bajo y los árboles.

–Sí –murmuró ella.

Caid le dio un beso ardiente en los labios.

–Puede que parezca el fin del mundo, pero no lo es –dijo–. Y ahora, vamos a ponernos a trabajar.

Después de aquello, Sanchia nunca llegó a recordar el orden de los acontecimientos. Tenía imágenes de la señora Hunter, de Terry y Molly Henley corriendo de arriba a abajo junto a los árboles, mojando un interminable número de sacos en el mar, de otros vecinos trabajando con picos y palas, de fuego y humo, de algo áspero y agrio en su nariz y en su garganta, del cansancio que acabó por transformarse en dolor en sus hombros y espalda mientras luchaba contra las llamas. Recordaba a los hombres trabajando bajo el mando de Caid para contener las ávidas llamaradas que amenazaban con quemar el monte y los árboles.

Al final, eso fue todo lo que salvaron.

–Dejaré un grupo de vigilancia por si hay algún foco oculto –dijo la jefa de los bomberos después de beber un café y comer dos de los sándwiches que habían preparado la señora Hunter y Terry.

–Yo me quedo –dijo Sanchia de inmediato.

Caid apoyó una mano en su hombro.

–No, no te quedas. Ya has hecho suficiente.

–Más que suficiente –dijo la jefa de los bomberos.

–Si me hubiera fijado antes en que el canalón estaba estropeado habría habido agua en el depósito...

–Eso no habría bastado para salvar la casa. Ha estallado como un cohete.

Algo en el tono de la mujer alertó a Sanchia, pero Caid habló antes que ella.

–¿Sospecha que el incendio ha sido provocado?

La mujer asintió.

–¿Por qué?

–Prefiero no decir nada de momento. Mañana habrá una investigación y entonces sabremos lo que ha sucedido realmente.

Caid asintió.

–Yo voy a quedarme –dijo.

–No es necesario –replicó la jefa de los bomberos–. Mis hombres saben lo que deben hacer. Además, los dos habéis trabajado mucho. Todos habéis trabajado mucho –sonrió cansinamente–. Gracias. Ahora, lo mejor que podéis hacer es ir a dormir.

Una vez de vuelta en casa, la señora Hunter dijo con firmeza:

–A la cama, Sanchia –la tomó por el brazo y la acompañó hasta su dormitorio–. Mi pobre niña... Sé que estos son momentos tristes para ti, pero no te preocupes; Caid se ocupará de que todo se arregle.

Sanchia tomó una larga y reconfortante ducha antes de acostarse. Una vez en la cama, el sueño la envolvió como una oscura marea.

En su sueño se hizo consciente de un intenso y doloroso vacío en su interior, tan frío y tenebroso que se estremeció. Poco a poco, su mente se fue llenando de imágenes... del ciclón, del aullido del viento, de la espuma de las enormes olas que rompían contra el casco del yate, de las figuras de sus padres en cubierta mientras ella lloraba silenciosamente en el helicóptero, porque sabía que nunca volvería a verlos...

Y de pronto se sintió envuelta por una apacible calidez, por un intenso consuelo. Asombrada, feliz, vio que sus padres se levantaban en cubierta. Las olas se amansaron al instante y la luna dejó su rastro de plata sobre un mar apacible y calmado. Sonriendo, despidiéndose de ella con la mano, su padre y su madre le lanzaron un beso final antes de volverse y alejarse tomados de la mano por un brillante sendero creado por la luna.

Despacio, sintiendo incluso en sueños las protestas de sus agotados músculos, se volvió hacia el origen de la calidez que la envolvía y vio que las figuras de sus padres se desvanecían en el brillante azul de un día de verano, el azul de los ojos de Caid.

A pesar de estar dormida, sonrió. En su sueño, se encontró tumbada entre los brazos de Caid, que la envolvía con su calor, y ella no sentía el más mínimo temor. No, en su sueño era audaz y apasionada, una digna pareja de un hombre tan viril.

Liberada su imaginación de la prisión de la realidad, susurró el nombre de Caid y lo besó con delicadeza en la mandíbula, sabiendo que aquel poderoso cuerpo era suyo, y solo suyo, en el santuario de su mente, de su sueño.

Acariciándolo con los labios, deslizó la boca por su rostro y dejó a su paso un rastro de besos cada vez más acalorados.

Su varonil aroma le llenó los orificios nasales, su sabor la boca.

Finalmente, acarició su boca despacio, suavemente, y besó su contorno antes de deslizar sobre sus labios la punta de la lengua. Él respondió a sus besos siguiendo el ritmo que ella le marcaba, a veces suave y lento, otras intenso y rápido.

Porque aquel era un sueño en que ella tenía todo el coraje del mundo, y solo en un sueño habría sido capaz de dejarse llevar por la carga de sexualidad que se había adueñado de su cuerpo.

Cada vez más atrevida, acarició el pecho de Caid y disfrutó sintiendo los pesados latidos de su corazón. Luego, inclinó la cabeza y lo besó donde había estado su mano. Aparte del movimiento que provocaba su respiración, Caid permaneció totalmente quieto. Pero, ¿por qué iba a moverse? Aquel era un sueño, un apasionado encantamiento que ella controlaba. Aquello le dio valor para seguir explorando, para empujar hacia abajo los finos calzoncillos de algodón de Caid y descubrir sus caderas, los fuertes músculos de sus flancos.

Y entre estos, su poderoso miembro, erecto y palpitante.

Sanchia apartó la mano y contuvo el aliento, esperando la llegada del terror. Pero este no llegó. En lugar de ello, su cuerpo palpitó de excitación, de una ardiente anticipación que recorrió sus venas como lava. Anhelaba desesperadamente algo, y su cuerpo sabía con exactitud qué era ese algo.

Aquel era su sueño, se dijo. Podía hacer lo que quisiera en él. Sin apenas aliento, acarició el fuerte miembro de Caid. El se estremeció, pero no se movió.

Dejándose llevar por el instinto, por la necesidad y el amor, Sanchia se sentó y apartó las sábanas. Miró a Caid y vio que tenía los ojos cerrados.

Oscuramente tranquilizada, se montó a horcajadas sobre él y le abrazó los flancos con los muslos. Él permaneció inmóvil. Lenta, cuidadosamente, fue bajando hasta su erguido miembro. Su respiración se volvió más y más rápida, y lo único que oía eran los fuertes latidos de su propio corazón en los oídos. Se deslizó más y más hacia abajo, asombrada de lo sencillo que era. Gimió mientras los músculos del interior de sus muslos se distendían para dar a Caid completo acceso a su interior.

Durante unos instantes, quedó paralizada, hasta que algún instinto oculto la impulsó a mover sus caderas arriba y abajo. Aquello provocó una deliciosa y sutil fricción que la hizo gemir de nuevo. Una marejada de ardientes sensaciones invadió su cuerpo mientras sus movimientos se volvían más y más intensos.

Caid abrió los ojos y alzó los brazos para sujetarse a la cabecera de la cama. Totalmente poseída por la pasión, Sanchia se dejó llevar por la abrumadora corriente de placer en la que se sentía sumergida.

Su agitada respiración se transformó en un convulsivo jadeo cuando aquella corriente se transformó en una fuerza irresistible. Débilmente, casi como si estuviera despierta, se oyó a sí misma pronunciando el nombre de Caid a la vez que el éxtasis se apoderaba por completo de ella, lanzándola hacia la cima de un placer tan intenso que ni siquiera sabía que existía.

Casi al mismo tiempo, Caid dejó escapar un gemido prolongado y salvaje de su garganta a la vez que se derramaba cálido y palpitante en su interior.

Exhausta, Sanchia se dejó caer sobre él lentamente, con la mente aturdida por la sobredosis de placer que acababa de experimentar.

–Es irónico, ¿no te parece? –murmuró–. Solo puedo hacer esto en sueños...

A la mañana siguiente despertó tarde, cuando el sol ya estaba alto en el cielo.

Estiró sus doloridos miembros y sé preguntó si sería capaz de volver a mirar a Caid a los ojos después del sueño que había tenido. Tampoco sabía si tendría valor para decirle por qué tenía que irse y por qué no podía haber ningún futuro para ellos.

Le habría gustado volver a dormirse para no tener que pensar en todo aquello, pero finalmente se levantó y se duchó.

Acababa de salir del baño con la bata puesta cuando alguien llamó a la puerta.

Rogó para que fuera la señora Hunter, o Terry.

–¿Sí?

–Abre.

No era ni la una ni la otra.

Mordiéndose el labio, fue a abrir.

Descalzo, vestido tan solo con unos vaqueros y una camiseta blanca, Caid la miró atentamente antes de preguntar:

–¿Cómo estás?

–Tengo los ojos enrojecidos y la garganta como papel de lija, pero, aparte de eso, estoy bien.

Caid parecía cansado, como si hubiera pasado la noche despierto... o haciendo el amor. Sanchia se ruborizó al pensar aquello.

Él entrecerró los ojos.

–Tienes algunas quemaduras –dijo, y señaló con un dedo la mandíbula de Sanchia y luego un punto cercano a su hombro.

Ella sintió que cada célula de su cuerpo reclamaba la caricia de aquel dedo.

–No es nada... solo algunos chispazos –contestó–. Anoche dejé correr agua fría sobre ellas durante cinco minutos.

–Voy a por el gel del aloe vera para evitar que te salgan ampollas.

Sanchia debería haber utilizado los minutos que se ausentó Caid para vestirse, pero estaba tan aletargada que, cuando regresó, aún seguía en bata. Caid entró en el dormitorio con una bandeja en la que había un vaso lleno de un líquido ambarino y un frasco con una crema verde.

–Limón y miel para tu garganta –dijo, y entregó el vaso a Sanchia–. Según mi madre, es una vieja receta griega. Bébetelo mientras yo te doy la crema –se situó tras ella y le aplicó la pomada en la quemadura que tenía junto al hombro. Ella se estremeció–. Ya sé que está fría, pero es una crema magnífica para evitar que queden cicatrices.

Nada eliminaría las cicatrices de su pasado, pensó Sanchia sombríamente. Pero se enfrentaría a ello como se había enfrentado a todo lo demás en su vida... como se enfrentaría a la feroz conciencia que rugía en su interior en aquellos momentos, transformando el pesar y el cansancio en un deseo tan abrumador, que amenazaba con convertirse en un incendio aún más peligroso que el de la noche anterior.

Vano deseo, vana necesidad, vano amor.

–Bebe –dijo Caid.

–¿Has bebido tú un vaso?

–No.

–Pues respiraste tanto humo como yo –Sanchia se volvió hacia él y le ofreció su vaso–. Tómate el resto. Yo ya he bebido suficiente –frunció el ceño al ver una mancha roja en la mejilla de Caid–. Tampoco te has dado crema ahí... déjame ver.

Él alzó las cejas y sus ojos brillaron.

–De acuerdo –dijo finalmente, y le entregó el tarro a la vez que tomaba el vaso que le ofrecía ella.

Sanchia introdujo el dedo en el tarro y caminó en torno a él en busca de otras marcas.

La noche anterior había soñado con él, y el sueño había sido muy real. Con el corazón latiéndole al son de un primitivo ritmo, aplicó la crema donde vio señales de quemadura, convirtiendo cada aplicación en una delicada caricia.

Las chispas solo habían alcanzado a Caid en las manos y en el cuello, pero ella dijo:

–Inclínate un poco, por favor –su voz sonó extraña, distante... casi sin aliento.

Tras un momento de duda, algo totalmente inusitado en él, obedeció. Sanchia encontró un par de pequeñas quemaduras más en la parte trasera de su cuello.

–Honorables heridas –murmuró mientras le aplicaba la crema.

Caid se irguió bruscamente, tomó el tarro de crema de sus manos y lo dejó en la mesilla junto con el vaso. Sus ojos se oscurecieron hasta adquirir el color de un cielo de medianoche.

–Anoche no soñaste que me hiciste el amor –dijo–. Sucedió en realidad.

Capítulo 8

NO –gimió Sanchia.

–No fue un sueño –repitió Caid con calma.

Ella tuvo que aceptarlo. Humillada, preguntó con rabia:

–¿Qué hacías en mi cama?

–Pasé un par de horas más con los bomberos y luego regresé a casa y me duché. Te oí gemir en sueños, pero cuando entré en tu dormitorio estabas tan profundamente dormida que no pude hacerte salir de tu pesadilla –Caid le dedicó una mirada enigmática que no reveló nada–. De manera que me acosté a tu lado. Enseguida te acurrucaste entre mis brazos como si fuera algo que hicieras todas las noches y te tranquilizaste. Luego, yo también me quedé dormido. Durante un rato.

Totalmente ruborizada, Sanchia cerró los ojos para no tener que mirarlo.

–¿Por qué no me detuviste? –preguntó con aspereza.

Caid ignoró su pregunta.

–Háblame del hombre que te ataco –dijo en tono inflexible.

Sanchia se acercó a la cama y se sentó en el borde.

–¿Cómo lo has sabido?

–Hace tres años me besaste como una hurí tímida, apasionada, dulce y anhelante; comprendí que apenas tenías experiencia, de manera que fui con pies de plomo, pero siempre sentí que había una barrera. Y cuando huiste y dejaste atrás una carta mojigata y cobarde diciendo que no querías volver a verme, fui a hablar con tu tía abuela...

Sanchia alzó repentinamente la cabeza.

Interpretando correctamente su respuesta, Caid dijo:

–Sí, sospechaba que no te había contado nada sobre nuestra conversación –tras una pausa, añadió–: Tu tía me dijo que habías tomado una decisión, y que cualquier intento de seguirte sería considerado acoso. Y tenía razón. Tu rechazo había sido definitivo, de manera que no hice lo que quería.

–¿Y qué querías hacer?

–Seguirte –contestó Caid en tono despreocupado–. El otro día, cuando llegaste, te deseé en cuanto volví a verte, y supe que tú me deseabas en cuanto te toque.

Sanchia movió la cabeza, estupefacta. Sintió que se ruborizaba a la vez que se le secaba la boca. Claro que Caid había captado los indicios de su excitación, y era demasiado astuto como para no haberlos interpretado correctamente.

–Sin embargo –continuó él–, cuando me besaste sentí que la barrera seguía ahí, como si esperaras que sucediera algo, algo que obviamente temías. El único motivo lógico que se me ocurrió fue que hubieras sufrido un ataque sexual en el pasado.

Las sienes de Sanchia se cubrieron de sudor.

–Sí –susurró.

Caid sintió que la cólera lo cegaba. Tuvo que hacer auténticos esfuerzos para controlarse.

–¿Habías hecho alguna vez el amor antes de anoche?

–No.

Caid apenas oyó el monosílabo.

–Si me hubiera dado cuenta de que estabas dormida, te habría despertado, pero yo también estaba dormido. Y cuando desperté... créeme, Sanchia, lo último que quería era detenerte. ¡Fui incapaz! Además, parecías saber exactamente lo que estabas haciendo. Incluso tenías los ojos abiertos. No me di cuenta de lo que había pasado hasta que me dijiste que todo había sido un sueño. Y no puedo lamentarlo; aparte de haber sido una de las experiencias más intensas de mi vida, ahora sabes que puedes hacer el amor sin terror ni dolor.

Sanchia bajó la cabeza para ocultar su rostro.

Luchando contra el abrumador impulso de protegerla, Caid dijo con suavidad:

–Cuéntame qué sucedió.

Tras unos momentos de tenso silencio, Sanchia habló en tono inexpresivo.

–Fue el novio de mi tía Cathy... cuando fui a vivir con ella tras la muerte de mis padres.

Caid apretó los puños para reprimir su rabia.

–¿Cómo se llamaba? –preguntó con suavidad.

–Robert Atkins –Sanchia enlazó las manos en su regazo y se estremeció.

Caid reprimió un juramento. No era de extrañar que se hubiera puesto pálida cuando le dijo que Cathy se había casado con aquel hombre. Se acercó a la cama y se sentó junto a ella.

–Mírame, Sanchia –ordenó.

Ella siguió mirándose el regazo y, cuando habló, lo hizo en un tono apenas audible.

–Cathy lo llamaba Robbie.

Atenazado por un repentino temor, Caid preguntó–:

–¿Qué te hizo?

–Solía tocarme –contestó Sanchia con voz temblorosa–. Yo lo odiaba, pero no sabía qué hacer. No tenía nadie con quien hablar. Él me... me amenazó.

Caid apoyó sus manos sobre las de ella. Los pálidos dedos de Sanchia se estremecieron, pero no los retiró.

Él pensó que en ese momento podría haberla golpeado sin que se enterara. Sus ojos carecían del brillo habitual, y la mujer que lo había vuelto loco de deseo se había esfumado, dejando en su lugar un espectro impotente.

–Una noche vino a mi habitación cuando estaba a punto de acostarme y trató de... me sujetó con un brazo apoyado sobre mi garganta y... –intensamente pálida, con los ojos marcados por unas ojeras que parecían moretones, Sanchia continuó–. Comenzó a acariciarme los pechos y...

–No hace falta que me lo cuentes todo –interrumpió Caid, consternado por haberle hecho revivir aquel horror.

–Mi padre me había enseñado a cuidar de mí misma. Cuando traté de sacarle los ojos, él gritó y me soltó. Cathy entró en ese momento y me echó de su casa.

–¿Te echó? –preguntó Caid, con una mezcla de incredulidad y rabia.

Sanchia se encogió de hombros.

–Robert la mantenía, y yo solo era una molestia. Pasé tres noches oculta en un parque cercano antes de que me encontrara tía Kate.

–¿Cómo averiguó que no estabas en casa de Cathy?

–Llamó para felicitarme por mi cumpleaños. Cathy le dio evasivas y decidió ir a Auckland a buscarme.

–¿Le contaste lo que había pasado?

Sanchia asintió.

–Me dijo que lo olvidara, que ya había pasado todo. Me alejó de toda la fealdad que había conocido y se convirtió en mi tutora legal. Me devolvió mi vida, Caid.

A diferencia de Cathy y Robert Atkins, pensó él, entrecerrando los ojos, que estaban a punto de ver sus vidas seriamente alteradas.

La violencia de su rabia le hizo ponerse en pie. Miró a Sanchia y vio que tensaba los hombros y alzaba el rostro en un gesto aguerrido que le desgarró el corazón. Sin pensarlo, empezó a masajearle los hombros con los pulgares, esperando darle algún consuelo con aquel contacto asexuado.

Sintió un gran alivio al ver que los hombros de Sanchia se relajaban bajo sus manos.

–Tía Kate no quiso enterarse con detalle de lo que había pasado –continuó ella en tono apagado–. Me dijo que no hablara de ello, que ni siquiera pensara en ello, que dejara el recuerdo en el lugar más oculto de mi mente. Y eso hice. Pero hace tres años, después del último verano que nos vimos, acudí a una terapeuta. Me ayudó mucho, pero seguí sin poder... bueno, ya sabes.

–Hacer el amor –concluyó Caid por ella–. Pero ahora ya sabes que puedes hacerlo.

Sanchia se puso en pie como si aquellas palabras hubieran tocado algún nervio especialmente sensible. Un intenso rubor cubrió sus mejillas.

–¿Es ese el motivo por el que no me detuviste anoche? ¿Porque así me libraría de ese inconveniente complejo?

Sin saber cómo manejar aquella situación, Caid decidió dejarse llevar por el instinto.

–Te he dicho antes que para cuando me di cuenta de lo que estaba sucediendo ya era demasiado tarde.

Todo lo que había podido hacer había sido tratar de no aterrorizarla con la fuerza de su respuesta, y ella nunca sabría cuánto le había costado conseguirlo.

Sanchia casi explotó de rabia.

–¡Creía que estaba dormida! –espetó–. Cuando pienso en lo que hice... en lo que pensé... –una intensa vergüenza se apoderó de ella. Se frotó la boca con el dorso de la mano.

–No, Sanchia –dijo Caid, y aunque ella trató de impedirlo, la tomó entre sus brazos y la sujetó con firmeza. Pero fuera lo que fuese lo que iba a decir, no pudo hacerlo porque alguien llamó a la puerta.

–¿Estás ahí, Sanchia? –preguntó Terry.

Sanchia miró el rostro del hombre al que amaría hasta la muerte.

–Contesta –dijo Caid con suavidad–. Espero una llamada de Estados Unidos en diez minutos. Terminaremos esta conversación luego –la besó en la frente, la soltó y salió por la terraza sin mirar atrás.

–¿Sanchia?

–Ahora mismo –replicó ella débilmente.

Terry no pareció notar que el mundo de Sanchia se había vuelto boca abajo desde la última vez que la había visto.

–Will acaba de llegar de tu casa. Por lo visto, un tal señor Woodward te está esperando para hablar contigo.

–¿Woodward? –Sanchia frunció el ceño–. ¿Quién es?

–No tengo ni idea, pero él parece conocerte.

Sanchia recordó de pronto que era el hombre del ayuntamiento. Al menos aquello le daría algo en que pensar aparte de en Caid.

–Enseguida bajo.

Terry sonrió.

–Espero que no bajes así –dijo con picardía–. ¡Podría darle un ataque al corazón!

Tras ponerse una falda y una blusa del color de sus ojos, Sanchia se encaminó hacia su propiedad.

El señor Woodward tenía el aspecto de un burócrata y hablaba como tal. Había llevado consigo el plan de inspección y fue comprobándolo mientras recorrían los límites de la propiedad.

–De manera que el único acceso a Waiora Bay es a través de la propiedad de Caid Hunter, ¿no?

Sanchia asintió.

–Sí, pero es una servidumbre de paso, ¿no?

–No, pero no se preocupe por eso. Muchas gracias por mostrarme el lugar. Es una propiedad magnífica, y es todo un detalle por su parte querer cederla al ayuntamiento. Nos pondremos en contacto con usted en cuanto la junta se reúna.

–¿Qué sucederá si el ayuntamiento decide que no quiere crear aquí una reserva? –preguntó Sanchia.

El señor Woodward se encogió de hombros.

–La verdad es que no lo sé.

Cuando el concejal se alejó en su coche, Sanchia permaneció un rato contemplando los restos de la casa de su tía abuela, despidiéndose de lo poco que quedaba de once años de su vida. La casa no era suya... y nunca lo había sido. Solo había sido un refugio temporal.

Hasta esos momentos no se había permitido pensar en las implicaciones de lo sucedido la noche anterior. Caid podía sentirse satisfecho por haberla liberado de su paralizante terror sexual, pero cuando descubriera lo que planeaba hacer con la bahía, ¡probablemente la echaría!

Se agachó a recoger una florecilla azul que había sobrevivido milagrosamente al calor y a los bomberos y la contempló unos momentos.

Si todo lo que Caid quería era una aventura veraniega, se la daría. Aunque ya sabía cuál sería el final. Los hombres como Caid , que solían salir con modelos, actrices y mujeres con títulos nobiliarios, no hacían promesas de amor eterno a mujeres como ella.

Se volvió y se alejó hacia la hilera de árboles que separaban las dos propiedades.

Caid se reunió con ella a medio camino. La miró intensamente, pero no la tocó.

Sanchia se preguntó si alguien le habría puesto al tanto de la visita del señor Woodward.

–¿Cómo ha ido tu llamada? –preguntó.

–Bien –contestó él en tono despreocupado–. Deberías haberme esperado para que te acompañara.

Sanchia sonrió débilmente.

–No te preocupes.

Una vez en la terraza, Caid sugirió que se sentaran en torno a una mesa redonda de hierro en la que Terry había preparado un exuberante centro de rosas y azucenas, una bandeja con vasos y una jarra de zumo de frutas.

–Si le dieras a Terry un poco de hierba y unas caracolas, estoy segura de que crearía una naturaleza muerta preciosa –dijo Sanchia.

–El talento de Terry es innato, pero ha trabajado mucho para afinarlo.

–¿Como tú?

–Como yo –asintió Caid. Su mirada se posó un momento en la boca de Sanchia antes de alzarla hacia sus ojos. Un reto destelló en sus ojos azules cuando preguntó–. ¿Cuáles son tus talentos?

Sanchia se sirvió un vaso de zumo y bebió un sorbo antes de contestar.

–Puedo leer muy rápido –dijo–. Y tengo facilidad para las lenguas asiáticas. Nada artístico, como la habilidad de tu madre para diseñar espacios, o la de Terry con la comida y las flores.

–Puede que aún no hayas descubierto tus talentos artísticos.

Algo en el tono de Caid hizo que Sanchia se ruborizara.

–Tal vez –dijo, quitándole importancia.

La sonrisa de Caid añadió énfasis a su comentario, pero enseguida empezó a hablar de los intentos de su madre de reproducir un pequeño fragmento de Europa en Nueva Zelanda y, lentamente, Sanchia empezó a relajarse.

–Eres muy astuto –dijo, cuando casi había terminado su zumo–. ¿Cómo sabías que necesitaba sentarme aquí y dejar que el sol me calentara de nuevo? Supongo que esa excelente comprensión de la naturaleza humana es muy útil para los hombres de negocios como tú.

–Lo es para cualquiera –dijo Caid, haciendo caso omiso de la ironía del comentario.

–Otro de tus talentos es crear lugares preciosos. Lo que has hecho en la bahía Macgregor está muy bien, y también las casas del marae.

–Fueron diseñadas por Lecia Spring, una mujer que me recuerda un poco a ti. Es magnífica –los labios de Caid se curvaron–. Insolente, directa e interesante.

Una oscura turbulencia recorrió a Sanchia.

–Y felizmente casada –concluyó él.

–Es afortunada –dijo Sanchia en tono ligero.

–Ella y su marido se parecen, cosa extraña, porque el único antepasado que comparten vivió hace más de un siglo. Sin embargo, sus hijos no se parecen nada a ellos ni entre sí.

–Los genes son algo muy extraño –dijo Sanchia, tratando de ocultar su incomodidad tras una fachada de despreocupación. Por unos violentos segundos, se había sentido desgarrada por los celos... y él lo sabía.

Un intenso deseo se apoderó de Caid mientras la observaba. El sol iluminaba tenuemente su exquisita piel. Su boca se había suavizado en un sensual arco; se tensó al recordar el contacto de aquellos labios en él. Reprimió con esfuerzo su intensa respuesta y dijo en tono desenfadado:

–Yo tengo el tono de piel de mi padre y la estructura ósea de mi madre. ¿A cuál de tus padres te pareces tú?

–A ninguno. Mi madre solía decir que me habían recogido por ahí.

Caid controló su enfado.

–¿Por qué?

Sanchia se encogió de hombros.

–No encajaba en el álbum de fotos familiar. Pero lo decía como una broma.

–Dijiste que tu padre y tu madre eran una pareja muy unida.

–Lo eran.

–Los padres así pueden hacer que sus hijos se sientan un poco marginados.

Sanchia miró a Caid con sorpresa.

–Me querían, pero lo cierto es que a veces me sentía un poco apartada.

–Y supongo que ese sentimiento empeoró cuando tu madre eligió morir con tu padre y tú te encontraste viviendo con una mujer que no te quería.

Sanchia volvió a encogerse de hombros y Caid sintió de nuevo que su cuerpo se encendía.

–Es cierto que me sentí abandonada, pero los niños pueden ser irrazonables. El otro día leí que...

Mientras ella le resumía un divertido artículo que había leído sobre el egoísmo de los adolescentes, Caid notó cómo iba alzando de nuevo sus barreras de protección. Sintió una intensa frustración, pero, aunque Sanchia estuviera reconstruyendo sus defensas a toda velocidad, él ya sabía cómo desmantelarlas.

Cuando ella terminó de contar, él dijo en tono despreocupado:

–Hablando de genes, existe la posibilidad de que te hayas quedado embarazada. Anoche no utilicé protección.

La traslúcida piel de Sanchia se tiñó de rubor.

–No –dijo, en tono distante–. Estoy... estoy tomando la pastilla –al ver que Caid alzaba las cejas, extrañado, añadió rápidamente–: Tengo unas reglas muy dolorosas.

Él asintió, sorprendido por el destello de decepción que había sentido. «Debo estar empezando a tener urgencias dinásticas», pensó cínicamente. Pero la imagen de Sanchia floreciendo con su hijo permaneció en su mente.

El día fue pasando. Cuando la sombrilla no bastó para protegerlos de los rayos del sol, Caid insistió en que se trasladaran a las tumbonas que había bajo la pérgola, y Sanchia durmió un rato rodeada de la densa fragancia de los jazmines.

Cuando despertó, Caid aún estaba cerca, concentrado en la lectura de unos papeles. Parecía brillar con una luz interior, dorada y poderosa. Era un hombre maravillosamente atractivo, pensó Sanchia adormecida.

De pronto, sintió el deseo de estirarse como un gato. Oleadas de sensaciones recorrieron su cuerpo, llevando con ellas mensajes secretos, órdenes ocultas procedentes de instintos tan antiguos como la humanidad.

Ignorándolas, Sanchia se irguió en la tumbona. Al instante, Caid dejó de leer y la miró. Ella sintió un cosquilleo por toda la piel y él se inclinó para besarla posesivamente en los labios.

Sanchia respondió casi con violencia, olvidándolo todo excepto el oscuro encantamiento de sus sentidos. Caid deslizó la boca hasta su garganta y apartó un poco su blusa para besar el comienzo de uno de sus pechos.

Sanchia se preparó para la llegada del habitual pánico, pero este no llegó. Había desaparecido.

–Tócame –murmuró él contra su pecho.

El calor penetró hasta su interior atravesando la piel, pero un movimiento en la entrada de la casa captó su atención y se apartó rápidamente.

–¡Así que estáis aquí! –claramente recuperada, la señora Hunter les dedicó una sonrisa benévola.

–También tiene un instinto especial para entrar en escena –murmuró Caid mientras se ponía en pie.

Durante el resto del día, Sanchia trató de relajarse, pero inmediatamente después de la cena se excusó y fue a su dormitorio.

Tras ducharse y secarse, se puso una camiseta larga. Por primera vez en su vida deseó tener un camisón de seda, algo sensual, verde, o del mismo tono blanco transparente de su piel.

Cuando estuvo lista, salió a la terraza y se sentó en una silla, vaciando su mente de todo excepto de la certeza de que Caid acudiría a ella.

Y así fue. Poco después, Caid subió las escaleras de la terraza y se detuvo ante ella, alto y arrogante.

–¿Qué quieres? –preguntó con suavidad.

–A ti –contestó Sanchia con voz ronca.

–¿Sabes lo que estás haciendo?

–Sí.

Sanchia nunca había estado más segura de nada en su vida. Quería perderse en una emoción más grande que sí misma, quería tener recuerdos para enfrentarse con ellos a los años de vacío que la aguardaban... años en los que Caid se casaría con una mujer más adecuada a su posición.

Pero sobre todo deseaba a aquel hombre, y el deseo la consumía... dulce y salvaje, desnudo de todo excepto de una necesidad elemental.

–No voy a permitir que me utilices como un consuelo para apartar tu mente del pasado –dijo él con voz áspera, casi amenazadora, y ella se estremeció–. Anoche fue un momento fuera del tiempo, pero esta noche ambos sabremos lo que estamos haciendo. Hacer el amor no es como un beso que una madre da a su hijo para que no le duela algo o para alejar los malos recuerdos. No es algo confortable y cómodo. Es algo primitivo, una fuerza básica de la naturaleza, y cambia las vidas. ¿Es eso lo que quieres?

Alguna parte primaria de Sanchia tembló, dispuesta a darle a Caid lo que quería. Alzó una mano y deslizó un dedo indeciso por su mejilla.

–No te encuentro confortable y cómodo en absoluto –dijo con suavidad.

Caid capturó su mano y la sostuvo prisionera contra su boca. Con los ojos entrecerrados, brillantes, dijo:

–El sentimiento es totalmente recíproco –y besó la sensible palma de su mano.

Los ojos de Sanchia se oscurecieron mientras lo miraba y su boca se relajó.

Caid tiró de ella con suavidad para que se pusiera en pie, pero en lugar de tomar su anhelante boca, la besó en el cuello.

Y cuando alzó la cabeza le hizo darse la vuelta y la besó en la nuca mientras abarcaba sus pechos con las manos. La suave tela de la camiseta abrazó los pujantes pezones de Sanchia, pero fue la calidez de las manos de Caid, su habilidad, lo que le hicieron gemir. Echó la cabeza atrás y la apoyó contra su hombro.

–Eres tan encantadora –murmuró él–. Caminas como el viento, y tu piel me recuerda a una perla, traslúcida, brillante, blanca. Y tu boca... es la seducción en sí misma. Sanchia...

Aquello era demasiado, pensó Sanchia con la pequeña parte de su cerebro aún capaz de utilizar la lógica. Ansiaba fuego, destellos, y la enajenación del éxtasis, no aquella abrumadora ternura. Quería experimentar el drama físico del sexo, la rendición, la ciega y ferviente pasión; no quería ser cortejada.

Pero ya era demasiado tarde. No tenía ninguna posibilidad de arrancar a Caid de su corazón.

El peligro crepitó en el aire, seguido de las hábiles manos de Caid. Bajo sus caricias, Sanchia se quedó laxa, incapaz de moverse. Entonces él la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. La dejó de pie junto a esta y le quitó la camiseta por encima de la cabeza. Ella se estremeció.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él–. ¿Quieres que paremos?

Era evidente que, a pesar de la excitación que no trataba de ocultar, Caid estaba seguro de que podría detenerse si pensaba que ella tenía miedo.

Sanchia se humedeció los labios y su corazón cantó al ver cómo observaba Caid el rápido movimiento de su lengua.

–No –susurró–. Creo que estoy desesperada.

–Yo también –dijo él, con la voz ronca de deseo.

Capítulo 9

LA respuesta de Caid dio a Sanchia el coraje necesario para tumbarse en la cama. Anhelante, contempló cómo se quitaba la camisa y los pantalones.

El corazón se le subió a la garganta.

Había visto a otros hombres desnudos, en el cine y en revistas, por supuesto, pero nada la había preparado para la realidad de Caid desnudo, ni siquiera la noche anterior, porque apenas había luz y ella creía estar soñando.

Su respiración se aceleró mientras disfrutaba con la potente combinación de pelo negro, músculos tensos, piel lustrosa color oliva, y la letal elegancia del viril cuerpo de Caid.

Suave e inevitable como miel fluida, una dolorosa languidez la humedeció. Impaciente, vio que Caid se colocaba al otro lado de la cama. El instinto le dijo que su deseo estaba firmemente controlado tras los barrotes de su voluntad, tal vez porque aún se preguntaba si ella estaba preparada para aquello.

Aunque más tarde podría agradecerle su consideración, era lo último que quería de él en aquellos momentos.

Lo sucedido la noche anterior la había liberado de inhibiciones, de manera que cuando Caid se tumbó a su lado, no dudó en deslizar los dedos por su pecho, siguiendo el rastro de su vello.

Cuando su mano alcanzó la cintura, él hizo un áspero sonido con la garganta.

–Todavía no –dijo, sonriendo, e hizo que Sanchia volviera a tumbarse sobre las almohadas.

Ella pensó que podía estar cometiendo el mayor error de su vida, pero no pensaba detenerse.

No podía. Sentía cómo se estaba ablandando, y la parte más íntima de su cuerpo palpitaba de anticipación.

Caid la contempló un momento con expresión seria. Luego sonrió, inclinó la cabeza y la besó en un pecho. Sanchia sintió que su cuerpo se incendiaba.

A continuación, comprobó que la más mínima de sus caricias despertaba en ella unas sensaciones tan arrebatadoras y placenteras, que casi le hacían perder el sentido.

Su deseo fue creciendo como una tormenta, hasta que empezó a retorcerse sobre las sábanas mientras Caid le enseñaba lo que podía hacerle con su boca por todo el cuerpo.

Perdida en el erótico frotamiento de sus cuerpos, con los ojos cerrados, también fue descubriendo el poder que ella tenía sobre él. Comprobar que sus caricias le hacían contener la respiración, que se ponía tenso bajo sus manos, que la audacia de sus labios le hacían temblar, liberó en su interior un resorte contenido durante mucho tiempo.

Cuando, finalmente, él le pidió que abriera los ojos, vio su rostro poseído por la pasión, decidido a alcanzar la culminación de sus anhelos.

Una intensa euforia explotó a través de la acalorada languidez de su cuerpo. Sonriendo, dijo:

–Ya sé quién eres, Caid.

–Y yo sé quién eres tú –replicó él, como si fuera un voto, y a continuación penetró con decisión en el húmedo y cálido interior de Sanchia.

Un increíble placer la recorrió al recibirlo. Enlazó las manos tras su espalda, se abrió por completo a él y lo atrajo hacia sí de forma tan instintiva como irresistible.

Caid se retiró un momento, pero solo para volver a penetrarla una y otra vez, creando un ritmo mágico entre sus cuerpos que fue impulsando oleadas de placer cada vez más intenso dentro de Sanchia, hasta arrojarla a la cima del éxtasis en un arrebato tan poderoso que le hizo sollozar con su belleza.

Caid la siguió casi de inmediato. Con la cabeza echada hacia atrás, se derramó en el interior de Sanchia a la vez que un tembloroso gemido surgía de su garganta. Por unos instantes, Sanchia sintió su poderoso peso sobre ella, antes de que, en un fluido movimiento, se tumbara a su lado para tomarla entre sus brazos.

Ella hizo un pequeño sonido de decepción.

–¿Qué sucede? –preguntó él con voz extrañamente ronca.

–Nada –¿cómo iba a decirle que habría querido tenerlo dentro unos preciosos segundos más?

–Soy demasiado pesado como para quedarme mucho rato encima de ti.

–No creo –murmuró ella, y ocultó un gran bostezo contra su brazo.

Caid rio con ternura.

–Confía en mí –dijo. Luego la besó con ternura en la frente y, mirándola a los ojos, preguntó–: ¿Te he hecho daño?

–Sabes que no.

–¿No ha habido señales de pánico?

Cuando Sanchia negó con la cabeza, él volvió a besarla, y ella, que creía que la pasión moría con la saciedad, descubrió que solo se adormecía.

–No, otra vez no –murmuró él–. Necesitas tiempo para recuperarte. Me gustaría pasar la noche contigo, pero si me quedo volvería a hacerte el amor. Como habrás notado, ejerces un poderoso efecto sobre mí.

Sanchia suspiró.

–Es injusto –dijo, adormecida–. Quédate conmigo.

–Tengo que irme.

¿Para que su madre no descubriera que había dormido con su invitada?

–En ese caso, será mejor que te vayas ahora –dijo y, sin poder evitarlo, lo besó en la comisura de los labios.

–No me tientes –Caid le devolvió el beso y luego salió de la cama para vestirse–. Que duermas bien –dijo antes de salir del dormitorio.

Sanchia despertó al amanecer y permaneció tumbada en la cama, repasando los recuerdos de la noche pasada y almacenándolos en su memoria.

Luego, se levantó y se acercó a la ventana. Aquella noche se había sentido como en el cielo; amaba a Caid con cada fibra de su ser.

Pero cuando Caid decidiera casarse lo haría con una mujer de su círculo, alguien que supiera ocupar su lugar en el mundo de los muy ricos, una mujer con contactos, que supiera organizar de todo, desde una comida hasta una fiesta benéfica.

No con ella, que carecía de contactos y cuya idea de una fiesta era una reunión informal con los amigos.

Tratando de apartar de su mente aquellos pensamientos deprimentes, abrió las puertas de la terraza y respiró con fruición el aire de la mañana. El aire no olía a humo, pero aún podía percibirse cierto olor a quemado. Unos momentos después, se volvió y fue a ducharse.

–¿Dormiste bien anoche? –preguntó la señora Hunter mientras desayunaban.

Sanchia trató de ignorar el rubor que cubrió sus mejillas.

–Como un tronco, gracias –dijo, y se esforzó por mantener la mirada apartada de Caid, que sonrió divertido al otro lado de la mesa.

Había algo perezosamente posesivo en él aquella mañana; si su madre no se había enterado todavía de lo sucedido, pronto se enteraría, pensó Sanchia.

Pero no le molestaba su actitud; ella también se sentía como un gato al que acabaran de presentar un canario especialmente suculento.

–¿Qué tienes planeado para hoy, Caid? –preguntó la señora Hunter a su hijo.

Él se encogió de hombros.

–Tengo algo de trabajo –dijo, sucintamente–. Después de comer, tengo una reunión de propietarios en Kerikeri. Normalmente dura toda la tarde, pero si me da tiempo puede que intente salir con el barco.

–Me parece una idea estupenda –dijo su madre–. Pero no para mí. Voy a hablar con Will sobre una idea nueva que tengo para el jardín.

Caid sonrió.

–Para haber nacido en una isla griega, eres increíblemente reacia a salir en barco –bromeó.

Su madre rio.

–Somos famosos por marearnos. De niña solía preguntarme cómo fue posible que Jasón llegara hasta el Vellocino de Oro sin perder casi toda su tripulación. Eres afortunado; heredaste la constitución de tu padre. Él solía decir que tenía el estómago de acero –sonriendo, se volvió hacia Sanchia–. ¿Qué tal se comporta tu estómago en el mar?

–Perfectamente. Me crié en un yate.

La madre de Caid asintió.

–Por supuesto, lo había olvidado. ¿Qué planes tienes para hoy?

–No sé –contestó Sanchia, sorprendida–. Supongo que debería hacer algo respecto a los restos de la casa.

–Ya he organizado las cosas para que sea demolida y para que se lleven los restos –dijo Caid.

Sanchia frunció el ceño.

–Pero...

–No me gusta el olor a quemado.

–Eso no hace que resultes menos prepotente –espetó ella.

Caid se apoyó contra el respaldo del asiento y la miró con arrogancia.

–La cosa ya está en marcha, así que no vas a poder hacer nada al respecto.

Preocupada, su madre preguntó:

–¿Cuándo sabremos si fue un incendio provocado?

–Ya lo sabemos –Caid ignoró la sorprendida mirada de Sanchia–. Lo fue. Alguien encendió un fuego en el cuarto de estar. El inspector encontró restos de un combustible.

Sanchia sintió que se ponía enferma.

–¿Por qué iban a querer quemarla?

–Los vándalos disfrutan destruyendo por destruir –dijo Caid–. Al menos, eligieron una casa vacía.

–¿Crees que los que la quemaron son los mismos que echó Will? –preguntó su madre.

–¿A quienes echó Will? –preguntó Sanchia.

–Hace más o menos un mes un grupo de gente empezó a reunirse en la playa para celebrar fiestas. Tras un par de incidentes, Will y Pat los echaron y aseguraron la verja. No hubo más problemas hasta la noche pasada.

Sanchia comprendió que, si seguía adelante con sus planes, o más bien con los de su tía Kate, la gente seguiría acudiendo libremente a aquella playa y los Hunter tendrían que enfrentarse a la posibilidad de más incidentes. Su estómago se contrajo y se mordió el labio inferior.

–Puede que se hayan quedado satisfechos ahora que la casa ha desaparecido.

–A menos que decidan quemar el árbol de las mariposas –dijo Caid con frialdad.

–¡No! –exclamó Sanchia, horrorizada.

–¿Por qué no? –preguntó él, manifestando tácitamente con su mirada que, si le vendiera a él la propiedad, no habría más problemas.

Ella bajó la mirada.

–No puedo creer que haya alguien tan malvado.

Caid alzó las cejas.

–Tu fe en la bondad del hombre resulta refrescante, pero un tanto ingenua –dijo en tono cortante–. ¿Quieres venir a Kerikeri conmigo esta tarde? Podrías ir de compras mientras yo estoy reunido.

–No, gracias –contestó Sanchia sin mirarlo a los ojos.

–Yo voy a visitar a Molly Henley –dijo la señora Hunter, dedicándole una sonrisa de cálida aprobación–. ¿No te importará quedarte sola?

Sanchia parpadeó.

–No, claro que no –dijo, sin poder dejar de pensar que si cumplía la promesa que le había hecho a su tía abuela Kate respecto a la bahía, perjudicaría tanto a Caid como a su madre.

Y si no lo hacía, nunca se perdonaría a sí misma.

–Iré a la casa a ver si encuentro algo que se pueda salvar.

Caid la miró con severidad.

–Nada pudo sobrevivir a ese infierno.

–Tengo que asegurarme de ello.

–Supongo que sí –dijo él, reacio–. De acuerdo, vamos.

Sanchia habría preferido ir sola pero, evidentemente, no iba a ser así.

Pero Caid no se entrometió cuando llegaron. Permaneció a su lado en silencio mientras ella revisaba los patéticos restos de la casa. Él tenía razón; no se había salvado nada.

Al ver que los ojos de Sanchia se llenaban de lágrimas, Caid la estrechó entre sus brazos, murmurando palabras de consuelo. Al cabo de unos segundos, ella se relajó y fue capaz de concentrarse en su tristeza.

Caid sintió cuándo recuperó el control casi incluso antes que ella. Mantuvo un brazo sobre sus hombros y le ofreció su pañuelo.

–Fue una fantástica pira funeraria –dijo mientras ella se secaba los ojos–. Sé que ahora te duele, pero a tu tía abuela le habría gustado; casi parecía el funeral de un vikingo perdiéndose en el mar con su barco en llamas.

Kate Tregear acogió en su casa a una jovencita y le dio todo su amor. Lo menos que podía hacer Sanchia era ocuparse de que se cumpliera su sueño.

–Era una luchadora –dijo, a modo de despedida.

Aquella tarde, Sanchia fue a la playa a darse un baño. Después de nadar un buen rato, fue a tumbarse bajo la sombra de los pohutukawas, porque el sol aún calentaba demasiado. Estaba plácidamente adormecida cuando sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

Al volverse vio a Caid caminando por la playa hacia ella. Algo en la actitud de sus hombros, en su forma de andar, le hizo ver que estaba furioso. Esperaba que no fuera porque había ido a nadar sola.

Nerviosa, se ató la toalla en torno a la cintura y se pasó una mano por el pelo.

–Hola –saludó, cuando Caid estuvo lo suficientemente cerca como para oírla.

–Acabo de tener una charla con Nat Blackmore –dijo él en tono inflexible.

–¿Y por qué te ha enfadado tanto hablar con el dueño de la explotación de ganado?

–Nat fue concejal en el ayuntamiento, y aún tiene excelentes contactos en él –la profunda voz de Caid sonó casi indiferente, pero no había nada indiferente en el helado fuego azul de sus ojos.

Sanchia se preparó para lo inevitable.

–¿Y?

–Me ha dicho que piensas ofrecer Waiora Bay al ayuntamiento para que la conviertan en reserva natural.

Con el corazón encogido, Sanchia dijo:

–Ya se la he ofrecido.

Caid replicó en un tono que hizo de cada palabra una potente amenaza.

–De manera que lo que hay detrás de esa dulce fachada es una mentirosa hábil y maquinadora...

–¡Yo no te mentí!

–Mentiste por omisión –replicó él con desprecio.

Sanchia permaneció en silencio, porque lo que había dicho Caid era cierto. Había mentido por omisión. De pronto, su comportamiento le pareció mezquino, engañoso y cobarde.

–¡Tu seducción ha sido realmente hábil e inteligente! –dijo él en voz baja y furiosa–. He caído en la trampa más vieja del mundo... ¿Pero de verdad creías que me ibas a comprar con un par de noches en tu cama, Sanchia? Me temo que te valoras demasiado. Puede que tu cuerpo despierte en mí un millón de sueños eróticos, pero no me gustan las mujeres capaces de prostituirse para conseguir lo que quieren.

Aquello estaba siendo peor de lo que había anticipado Sanchia. Una fría desesperación la hizo estremecerse.

–Yo no te seduje –replicó. Su voz estuvo a punto de quebrarse, pero logró evitarlo–. Y ahora será mejor que vaya a vestirme para que podamos hablar con calma.

La boca de Caid se curvó en un gesto despectivo mientras la miraba de arriba abajo.

–Buena idea –dijo en tono insolente.

Sanchia pasó junto a él, mortificada.

–A menos que cambies de actitud, no pienso decirte nada.

–Sin embargo, yo tengo mucho que decirte, y vas a escucharme –replicó Caid en tono autoritario–. Si sigues adelante con ese plan descabellado, yo no seré el único que te lleve a pleito en cada juzgado del país.

Dolida, Sanchia se apartó el pelo mojado de la frente.

–No puedes hacer nada por evitarlo.

La despiadada sonrisa de Caid le hizo comprender lo que pensaba de aquello.

–En cuanto el ayuntamiento averigüe el lío legal en que se va a meter, buscará otro modo de enfocar tu oferta. Además, está el asunto del acceso a la bahía a través de mis tierras. Son lo suficientemente pragmáticos como para aceptar que la bahía se convierta en una reserva, pero me la venderán en cuanto desaparezcas del cuadro. Y estoy seguro de que tú necesitas el dinero más que el ayuntamiento.

–Arreglaré las cosas para que no puedan vender las tierras –dijo Sanchia, furiosa–. En cuanto a la oferta de dinero... ¡no, gracias!

Caid le dedicó una mirada sarcástica.

–Los ayuntamientos locales pueden hacer lo que quieran con los legados.

Los ojos verdes de Sanchia destellaron en su pálido rostro.

–Y, por supuesto, tú harás todo lo que esté en tu mano para que el sucio populacho no deambule cerca de tu casa.

–Por razones obvias –replicó Caid con energía, y señaló con la barbilla en dirección a la casa quemada.

–Prometí a mi tía abuela que cedería sus tierras al ayuntamiento.

Caid la miró despectivamente.

–Has olvidado que tengo una reclamación sobre la bahía.

–¿Qué reclamación? No pienso ir en contra de los deseos de Kate solo porque tú quieras poner tus avariciosas manos sobre sus tierras.

–Aún no sé quién firmó el acuerdo de la anualidad que he estado pagando –dijo Caid entre dientes–, pero ya he desembolsado ciento veinte mil dólares por esas tierras, y hasta que eso quede resuelto no podrás hacer nada respecto a la bahía.

–No es mi deuda... y tampoco de tía Kate –Sanchia alzó la barbilla y dedicó a Caid una mirada furibunda. Ella solo estaba en deuda con la mujer que la rescató del infierno, con la mujer que confió en que llevaría adelante su último deseo–. Siento que el valor de tu propiedad vaya a disminuir, pero...

–Me importa un bledo el valor de mi propiedad –espetó Caid–. Mi madre ama esta casa porque mi padre la construyó para ella; suele venir aquí para recordarlo y para restablecer su espíritu. Por eso compró esta tierra tu tía abuela; para restablecer su espíritu. No quiso que la bahía se convirtiera en una reserva mientras vivía para disfrutarla. Perdóname si veo un elemento de egoísmo en su legado.

–¡Kate no era una persona egoísta!

–Indudablemente, no era perfecta. ¿Adónde diablos vas?

–A la casa –contestó Sanchia con expresión pétrea–. Me iré en cuanto haya recogido mis cosas.

Capítulo 10

HUYES, Sanchia? –preguntó Caid con desprecio.

–No tengo nada más que decirte –replicó ella.

Él la miró un momento al rostro y luego bajó la mirada hacia sus pechos. Furiosa y avergonzada, Sanchia sintió que sus pezones se excitaban y empujaban contra la fina tela del bañador.

Al menos, Caid no hizo ningún comentario al respecto.

–Estás empezando a quemarte. Vamos a casa.

Caminaron en tenso silencio. Una vez en la terraza, Caid dijo en tono imperativo:

–Ven un momento a mi despacho, por favor.

–Desde luego –contestó Sanchia con estoica calma.

Una vez en el despacho, Caid la tomó por un brazo y con la otra mano le hizo alzar la barbilla.

–¿Por qué no me contaste lo que planeabas hacer con la bahía?

Sanchia permaneció en silencio. ¿Cómo iba a decirle que no había querido estropear su frágil relación? Caid se habría reído, porque, a fin de cuentas, ¿qué clase de relación tenían? Ella lo amaba, mientras que él solo la deseaba.

–Sabía cómo te sentirías –dijo finalmente–. No quería que las cosas empeoraran.

Caid entrecerró los ojos.

–Supongo que pensabas organizarlo todo a mis espaldas.

Sanchia se ruborizó.

–No te habrías salido con la tuya –continuó él con frialdad–. Pat me habría puesto al tanto de lo que te traías entre manos. En cuanto a tu idea de que acostándote conmigo impedirías que me opusiera... Está claro que no me conoces bien si creíste eso.

Enfadada y avergonzada, Sanchia lo miró.

–No creí eso –murmuró.

–Te enfadaste cuando creíste que estaba tratando de sobornarte. Pero yo tampoco me dedico a sobornar a nadie –dijo Caid, y a continuación reclamó la boca de Sanchia en un beso directo y posesivo que desbarato las defensas de esta.

Aquel sería su último beso... ¡y estaba dispuesta a no olvidarlo nunca! Se apoyó contra él de manera que sus cuerpos quedaran totalmente pegados y le entregó su boca incondicionalmente. Un salvaje y temerario júbilo la recorrió. Besar a Caid era como la promesa de agua en el desierto, como la nube en el horizonte que habla de tierra firme tras muchos días a la deriva...

Aunque habría deseado que aquel beso no acabara nunca, volvió la cabeza para romper el contacto y retiró los brazos de la cintura de Caid. Cuando él la retuvo entre los suyos con más fuerza, lo miró con frialdad.

–No pienso volver a prostituirme –dijo sombríamente. ¡Que pensara lo que quisiera!

Los ojos de Caid brillaron con tal furia, que el corazón de Sanchia se encogió. Oyó una maldición en griego y apartó la mirada de su rostro granítico.

–Voy a decirle a mi madre que has decidido irte –dijo él, mirándola con peligrosa intensidad.

Sanchia irguió la espalda y dijo con orgullo:

–Voy a hacer el equipaje.

¡Resultaba irónico que para cumplir la promesa que había hecho a su tía tuviera que estropear su relación con Caid!

Una hora más tarde, mientras conducía hacia el sur bajo un sol de justicia, sonrió con amargura. ¿Qué relación?

–¡Sexo! –dijo en voz alta.

Al menos, Caid había sido sincero; nunca había sugerido otra cosa.

Y en cuanto a ella, todo había empezado como una obsesión nacida de sus sueños de adolescente y, de algún modo, se había transformado en amor. En un amor sin esperanza...

Sin embargo, se había dejado atrapar en la trampa de la esperanza. Si Caid hubiera sentido por ella algo más que una mera atracción física alimentada por varios años de represión, habría tratado de comprender por qué significaba tanto para ella cumplir el último deseo de su tía abuela Kate.

Pero no había querido saber nada al respecto. Había disfrutado de ella, y probablemente habría seguido haciéndolo hasta que pasara la novedad. Pero estaba segura de que, una vez concluida su relación, seguiría adelante con su vida sin ningún problema.

¡Como tenía que hacer ella! Superar aquel amor secreto sería cuestión de distancia, tiempo y voluntad.

Aunque en aquellos momentos se sentía al borde de un abismo, tenía que reunir el coraje necesario para cruzarlo. Con el tiempo, tal vez incluso sería capaz de darle las gracias por haberla liberado de su terror al sexo.

Alzó la cabeza y cuadró los hombros.

Sobreviviría.

Tres largas semanas después, en Auckland, una imperiosa llamada a la puerta hizo salir a Sanchia de la terraza.

Sabía que era una estupidez que su corazón latiera más deprisa cada vez que llamaban, pero aunque su mente le decía que no podía ser Caid, su corazón no le hacía caso.

Dejó en el sofá el periódico que estaba leyendo y fue a abrir. En cuanto lo hizo, dos personas avanzaron hacia ella, haciéndole retroceder por el pasillo; su tía Cathy, de ojos tan verdes como los de ella y una brillante sonrisa curvando su sensual boca, y Robert Atkins.

–Hola, Sanchia –susurró Cathy.

Más tarde, Sanchia se preguntaría por qué había permitido que la empujaran de aquella manera por el pasillo, pero el horrendo pasado se apoderó de pronto de ella al ver a la pareja y no fue capaz de reaccionar.

Cathy no dejó de sonreír mientras avanzaba. Junto a ella, su marido también sonreía, pero Sanchia captó en su rostro una expresión de auténtica malevolencia.

–¿Qué queréis? –preguntó, aterrorizada, sintiendo que de pronto volvía a tener doce años.

–Estúpida bruja –dijo Cathy con dulzura, sin que la sonrisa abandonara su encantador rostro–. No podías esperar a culparme de lo sucedido, ¿verdad? No, tuviste que abrir la boca y hablarle a Caid Hunter de tu pérfida tía...

–Eso no es cierto...

–¿Y quién más pudo hacerlo? –preguntó Robert Atkins con desdén.

Cathy lo ignoró.

–Estoy segura de que tía Kate no habría hablado sobre mí con el señor Hunter, así que tuviste que ser tú.

–Y como no has sido capaz de mantener la boca cerrada –añadió su marido con ferocidad–, ahora tenemos serios problemas. Pero, o nos sacas de ellos, o pagas.

Hasta ese momento, Sanchia había retrocedido, tan atrapada por el pasado que apenas podía pensar.

Pero ya no tenía doce años, y no tenía miedo. Haciendo acopió de toda su voluntad, se volvió, avanzó hasta el cuarto de estar y allí se encaró con ellos, sabiendo que a sus espaldas tenía una vía de escape a través de la terraza.

–¿Qué diablos quieres decir con eso? –preguntó, furiosa consigo misma por haberles dado la oportunidad de intimidarla–. Yo no puedo hacer nada por resolver vuestros problemas, y no pienso pagar.

–Vas a hacer lo que deberías haber hecho cuando Kate Tregear murió –dijo Robert Atkins en tono amenazador–. Vas a vender la bahía a Caid Hunter para que pueda deducir el dinero del precio.

–¡No pienso hacer tal cosa!

–En ese caso –dijo Cathy–, impugnaré el testamento de Kate. Piensa en la de tiempo y dinero que puede llevar eso, Sanchia; tiempo que no puedes permitirte y dinero que no tienes. Véndele la bahía a Caid Hunter y no tendré que hacerlo.

–No tienes ningún derecho legal sobre las propiedades de Kate –replicó Sanchia–, y tienes mucho valor viniendo aquí a decirme lo que tengo que hacer –los miró sin ocultar su desprecio–. Caid debe haberos asustado mucho.

–Maldita bruja... –rápido como una serpiente, Robert Atkins trató de agarrarla.

Sanchia se echó atrás y logró evitarlo. El corazón le latía aceleradamente, pero el terror que la había paralizado al principio había desaparecido por completo, dando paso a una fría y vigilante rabia. De pronto, se fijó en que aquel hombre, el ogro que había mancillado con su recuerdo tantos años de su vida, era unos centímetros más bajo que ella. El paso del tiempo había hecho que su pelo encaneciera prematuramente y había dejado varias arrugas en su rostro, blandamente atractivo.

Ya no le tenía miedo.

–¿Qué os hizo pensar que podríais robar impunemente a Caid Hunter? –preguntó en tono cortante–. ¿De verdad creíais que no acabaría descubriendo que había pagado ciento veinte mil dólares por nada? ¿O que cuando lo descubriera permitiría que os salierais con la vuestra? ¿Caid Hunter, conocido en el mundo de los negocios por su perspicacia?

–Si hubieras hecho lo que se suponía que deberías haber hecho cuando Kate murió –espetó Cathy–, es decir, vender la bahía, nada de esto habría pasado.

–Yo lo habría descubierto.

–No lo habrías descubierto ni tú, ni Caid Hunter, porque en el precio que él te habría ofrecido ya habría descontado esos ciento veinte mil dólares, y porque es esa clase de hombre con principios que habría respetado por encima de todo el compromiso de privacidad al que creía haber llegado con tía Kate. Yo lo tenía todo perfectamente pensado y, de no ser por ti, todos habríamos salido bien parados. Pero no, tuviste que fastidiarla...

–Afortunadamente, sabemos cómo presionarte –dijo Robert, y sonrió maliciosamente a la vez que posaba la mirada en los pechos de Sanchia.

Sanchia reprimió un escalofrío.

–¿Y cómo pensáis presionarme? –preguntó con frío desdén.

–No tengo nada que perder, ¿comprendes, estúpida? –dijo Cathy, tensa–. No pienso pasar varios años encerrada por tu ridícula devoción a una vieja loca. Si no vendes la bahía a Caid Hunter, me aseguraré de que sufras; te dejaré sin nada, y si para ello tengo que quemar esta casa y destrozar tu coche, por ahí empezaré.

Podría haber sido una amenaza vacía, pero había tal mezcla de desesperación y rabia en su tono, que Sanchia sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Tratando de hacer tiempo, preguntó:

–¿Cómo os enterasteis de lo que pretendía hacer tía Kate con la bahía?

–Nos lo dijo Caid Hunter –contestó Robert Atkins.

Cathy miró a Sanchia con petulancia y añadió:

–Nos sugirió que viniéramos a verte.

No era posible que Caid los hubiera enviado a amenazarla, pensó Sanchia. No. Quería la bahía, pero no hasta ese punto.

–Aunque quisiera salvaros de los resultados de vuestra ambición, no podría hacerlo. No pienso vender la bahía, y no tengo ninguna influencia sobre Caid.

Cathy dejó escapar una desagradable risita.

–Oh, vamos; no eres una belleza deslumbrante, ¡pero tienes todo el equipamiento necesario! En gustos no hay nada escrito, e incluso a los magnates más poderosos les gusta bajar de vez en cuando a los barrios bajos. Sería raro que un hombre rechazara lo que tienes que ofrecer.

–Nada de lo que pudiera hacer o decir haría cambiar de opinión a Caid Hunter –dijo Sanchia, asqueada.

–Veo que no has cambiado nada –espetó Cathy–. Y todo por la miserable cantidad de ciento veinte mil dólares. Caid es multimillonario. Probablemente gasta esa cantidad en pañuelos al año. En cuanto a ti, sigues siendo una maldita mojigata...

Un movimiento a sus espaldas captó la atención de Sanchia. Se volvió, inquieta, y se quedó boquiabierta al ver al contraluz la silueta de un hombre en la entrada de la terraza.

Respiró profundamente. Los angulosos rasgos del rostro de Caid eran una máscara inexpresiva, fríamente perfecta.

–¿Caid? –dijo, insegura.

Con la mirada fija en Cathy, Caid entró en el cuarto de estar.

–¿Qué diablos crees que estás haciendo? –preguntó en un tono que dejó helada a Sanchia.

–Estamos manteniendo una conversación familiar –replicó Cathy, sin perder la compostura.

–No es eso lo que me ha parecido –Caid dedicó una mirada a Robert Atkins que hizo que este diera un paso atrás–. He oído cómo amenazabais a Sanchia.

–¿Qué haces aquí? –preguntó Sanchia.

Él sonrió, pero la sonrisa no alcanzó sus ojos.

–Esta mañana he tenido una interesante entrevista con tu «tía...» –Caid enfatizó aquella última palabra con desprecio–... y su marido. Cuando se fueron, alguien les oyó decir que iban a hacerte una visita.

No había ido solo. El hombre que estaba junto a él pasaba tan desapercibido que su profesión, experto en seguridad, se hizo evidente.

Caid siguió hablando sin tratar de ocultar su desdén.

–Salid de aquí y no se os ocurra volver. Debería haber supuesto que tratarías de obligar a Sanchia a pagar vuestra deuda, pero no os va a servir de nada.

Cathy y su marido se miraron.

–Nada me daría más placer que entregaros a la policía –continuó Caid–. Y eso es lo que sucederá si se os ocurre volver a acercaros a Sanchia.

Cathy logró sonreír con una hábil mezcla de respeto y aprecio femenino. A pesar de que Caid no se mostró en absoluto impresionado, ella mantuvo la sonrisa en sus labios. Pero, antes de que pudiera hablar, Robert Atkins dijo:

–No tienes ninguna prueba.

–Tengo una rastro que me lleva directamente a vosotros –Caid miró al hombre que estaba a su lado–. Creo que sería conveniente que acompañara al señor y a la señora Atkins hasta la puerta.

Cathy y su marido se miraron. Tras una tensa pausa, ella se encogió de hombros.

–De acuerdo. Nos iremos tranquilamente.

–Volveremos a vernos –dijo Caid.

Sanchia se estremeció. Caid no había alzado la voz, no había alterado su postura, pero el aura de amenaza que lo rodeaba se hizo casi palpable en la soleada habitación.

Cathy volvió la mirada hacia el anonadado rostro de Sanchia.

–Si tanto significa para ti –dijo con frialdad–, nos iremos del país.

–Me parece una idea excelente –dijo Caid. Cuando Cathy y su marido se fueron, preguntó–: ¿Te encuentras bien?

–Sí –Sanchia habló en tono calmado–. ¿Qué piensas hacer con ellos?

–No te preocupes por ellos. Prométeme que me avisarás si vuelven a ponerse en contacto contigo.

Sanchia estaba dispuesta a hacer lo que fuera para que Caid saliera de allí. No quería sentir cómo se le rompía el corazón delante de él.

–Desde luego –contestó, educadamente.

Incluso lo acompañó hasta la puerta. Pero una vez allí, no pudo evitar decir:

–Si Cathy ha gastado todo el dinero que te robó, te venderé la bahía, descontando del precio lo que ya has pagado, por supuesto.

Caid alzó los ojos y la miró con gesto impenetrable.

Sanchia esperaba que le preguntara a qué venía aquel repentino cambio de opinión pero, en lugar de ello, dijo:

–Eso ya no importa –y a continuación se fue.

Aturdida, Sanchia cerró la puerta y caminó por el pasillo como una autómata. Sin saber muy bien lo que hacía, fue a su dormitorio y se acercó a la cómoda.

–Oh, tía abuela Kate –dijo con voz emocionada mientras tomaba la única foto que conservaba de ella–. Lo siento.

Aquella tarde salió de la casa y se alejó por el sendero. No podía soportar quedarse a solas con sus pensamientos, y la perspectiva de la llegada de sus dos compañeras era aún peor.

Conduciría hasta una de las playas de Auckland y miraría cómo se entretenía la gente. Necesitaba sentarse entre la multitud y dejar que el ruido de la humanidad la envolviera para no pensar.

Apenas había dado tres pasos por la acera cuando un coche se detuvo junto a ella. Incluso antes de reconocer al conductor supo quién era. Se detuvo y contempló en silencio a Caid mientras salía del vehículo.

–¡Estás llorando! –dijo él, y la tomó por el codo. Un bocinazo cercano les hizo alzar la cabeza–. ¿Quién es?

–Rose, la dueña de la casa –Sanchia saludó distraídamente con la mano mientras Rose entraba en el sendero de grava que llevaba a la casa.

Sin darle tiempo a recuperarse, Caid la hizo entrar en el coche.

–No estoy llorando –espetó ella en cuanto él estuvo sentado a su lado.

Caid puso el coche en marcha.

–Pues nadie lo diría –murmuró.

Sanchia tragó saliva y preguntó:

–¿Qué sucede?

–Tenemos que hablar, pero no aquí. Esperaremos hasta llegar a casa.

Se refería a «su» casa o, más bien, a una de sus casas. En ese caso, se trataba del ático de un elegante edificio de apartamentos frente al puerto. Sanchia lo acompañó en el ascensor y salió con él al vestíbulo.

Tras mirarla un momento, Caid abrió la puerta y se echó a un lado.

Austero, elegante y moderno, con los suelos de madera, el exquisito mobiliario y el tono beige general, salpicado de negro, bronce y azul, el ático reflejaba a la perfección la personalidad de su dueño.

–Es un apartamento precioso –dijo Sanchia, tratando de aparentar cierta normalidad.

–Gracias –Caid se quitó la chaqueta y la corbata y las dejó en el respaldo del sofá. En camisa y pantalones, su cuerpo parecía aún más masculino y poderoso.

El corazón de Sanchia se encogió dolorosamente. Se volvió y miró por la ventana.

–Tienes unas vistas magníficas.

El sol se estaba poniendo, y los grandes barcos atracados en el puerto, iluminados a contraluz, daban un ambiente irreal al paisaje.

Especialmente sensibilizada, como si alguien hubiera hecho pasar sus emociones por una batidora, Sanchia inhaló lenta y profundamente antes de volverse de nuevo.

–¿De qué quieres hablar exactamente? –preguntó, con una calma que estaba muy lejos de sentir.

–En primer lugar –dijo Caid, observándola atentamente–, ¿qué has sentido al enfrentarte con Robert Atkins?

–Al principio he sentido mucho miedo –contestó ella, sin mirarlo–. Pero enseguida me ha parecido un tipo sórdido, ordinario e inútil. Una piltrafa de hombre.

–¿Sigues teniendo miedo de él?

–No. Lo desprecio, pero ya no tengo doce años. Me cuesta creer que haya pasado tanto tiempo temiéndolo.

–Lo que te sucedió no es un trauma fácil de superar, sobre todo teniendo en cuenta que eras una niña muy vulnerable y que acababas de perder a tus padres.

–El caso es que ya lo he superado, gracias a Dios –y gracias a Caid, pensó Sanchia.

–¿Por qué has dicho esta mañana que me venderías la bahía?

Sanchia apartó la mirada y se estrujó el cerebro para buscar alguna respuesta que no le hiciera quedar como una idiota enamorada.

–Porque, a menos que Cathy haya cambiado mucho, me temo que ya se habrá gastado el dinero que te robó.

Caid la miró unos momentos con los ojos entrecerrados.

–¿Y? Una vez dijiste que no estabas obligada a compensarme por el dinero que había perdido, y tenías razón.

–Estaba equivocada. Tía Kate se habría asegurado de que recuperaras tu dinero.

La boca de Caid se tensó.

–Ni ella ni tú sois responsables de la deuda de Cathy. Así que, ¿por qué has cambiado de opinión?

Sanchia habría preferido que le gritara a que le hablara en aquel tono burlón.

–Tal vez porque no soy una mentirosa y una maquinadora...

–¡Sabes perfectamente que estaba muy enfadado cuando te dije esas cosas! –protestó Caid–. Cuando hicimos el amor por segunda vez, pensé que por fin habías aprendido a confiar en mí. Fue... bueno, fue una experiencia trascendental.

Sanchia sintió que en su corazón brotaba la esperanza...

Pero el tono de Caid cuando siguió hablando se ocupó de aplacarla al instante.

–Al día siguiente descubrí que planeabas ceder la bahía al ayuntamiento.

–Sabía que no te gustaría –replicó ella en tono desafiante.

–Eres muy perspicaz –dijo Caid con ironía. Tras una pausa que utilizó para controlar su enfado, añadió–: Una vez dijiste que tu tía abuela quería salvar los pohutukawas y el árbol de las mariposas.

–Sí.

–¿Era importante para ella que el público en general tuviera acceso a la bahía?

Sanchia frunció el ceño mientras trataba de recordar las palabras de su tía.

–No creo. Lo que le sacaba de quicio era el destrozo que causan en las costas los constructores y promotores sin escrúpulos, y quería proteger los árboles y el monte bajo. La única manera de hacerlo era convirtiendo la bahía en una reserva.

–Para ser dos mujeres inteligentes, os habéis creado un montón de problemas que también me han afectado a mí. Si el problema no es el acceso público, la única forma de asegurarse de que nunca se construya en la bahía es acogiéndola a un fideicomiso especial, el Fideicomiso de la reina Isabel Segunda.

–He oído hablar de ello... ¿pero no es solo para granjeros?

–Casi siempre son ellos los que se acojen a ese fideicomiso, pero todo el mundo puede utilizarlo. La tierra sigue perteneciendo a su dueño, pero nadie puede construir en ella –Caid hizo una pausa y miró atentamente a Sanchia–. Si me vendes la bahía, replantaré el bosque costero y la pondré en manos del fideicomiso.

Por un instante, Sanchia pensó que la liberación había llegado, hasta que recordó. Ocultando su intensa decepción, dijo:

–No puedo... Prometí ceder la bahía al ayuntamiento.

–Si yo me ocupo de tratar con el ayuntamiento, ¿satisfará tu obsesiva necesidad de cumplir con lo que sientes que debes a tu tía abuela el que la bahía se acoja a ese fideicomiso?

–Yo... sí.

–Pero eso no te hace feliz.

¿Cómo podía explicarle el vacío que sentía?, se preguntó Sanchia. Si Caid la considerara algo más que una «experiencia trascendental en la cama», tal vez lo intentaría, pero él no la amaba.

Antes de que pudiera responder, Caid dijo con energía:

–No le debes nada a tu tía abuela, Sanchia. Los años que compartiste con ella fueron una alegría totalmente inesperada en su vida. Kate te quería y quería que fueras feliz; le habría mortificado saber que su deseo de salvaguardar la bahía iba a causarte tantos problemas.

Sanchia volvió a mirar por la ventana, sin decir nada.

–Y mi actitud tampoco te ha ayudado nada –añadió Caid.

Un pequeño velero se alejaba del puerto en dirección a las islas del golfo. Temiendo pensar, Sanchia mantuvo la vista fija en él.

–No voy a mentirte –continuó Caid–. No quiero que la bahía se convierta en una reserva, pero ese no fue el motivo por el que insistí al respecto.

–¿Y cuál fue el motivo? –preguntó ella, sin aparente interés.

–Había varios –contestó Caid–. Admiraba tu lealtad, pero también me molestaba. No tardé mucho en comprender que lo que me molestaba era que te importara más cumplir el último deseo de tu tía que yo. Quería que cedieras, que me dijeras que no tenía importancia, que lo único que te importaba era yo. Quería tu rendición completa.

Sanchia casi olvidó respirar.

–¿Por qué? –preguntó, volviendo ligeramente la cabeza hacia él.

Los labios de Caid se curvaron en una sonrisa irónica.

–¿No lo adivinas? Sé que era una actitud muy arrogante por mi parte, sobre todo porque tú no me dabas indicios de que yo hubiera sido para ti algo más que un modo cómodo de librarte de tu virginidad.

Totalmente ruborizada, Sanchia replicó.

–Supongo que te diste cuenta de que yo no lo veía como algo de lo que tuviera que librarme.

–Me lo pregunté cuando me di cuenta de que había sido el primer hombre con el que habías podido relacionarte después de tu experiencia con ese cerdo.

Sanchia decidió ser tan franca como lo estaba siendo Caid.

–¿Recuerdas el día que me llevaste en brazos después de que me torciera el tobillo en el árbol de las mariposas? Fue entonces cuando me di cuenta de que el contacto con un hombre podía ser reconfortante y... excitante. No hice el amor contigo para librarme de mi virginidad.

–Entonces, ¿por qué lo hiciste?

De pronto, el orgullo dejó de importar; Sanchia decidió que aceptaría lo que Caid quisiera darle.

–Por que te deseaba –lo miró a los ojos y, con gesto desafiante, añadió–. Y volvería a hacerlo.

Era una invitación abierta. Al ver que Caid la ignoraba, el rubor desapareció de las mejillas de Sanchia, dando paso a una intensa palidez.

Él frunció el ceño.

–Cuando te fuiste, comprendí que había convertido la bahía en una especie de prueba. Si hubieras renunciado a tu idea de la reserva, habría significado que yo era más importante para ti que el legado de tu tía. Quería que toda tu lealtad fuera para mí, pero yo no te ofrecía nada a cambio –hizo una pausa. Luego, con voz grave y firme, dijo–: Aún quiero tu lealtad. Y aunque puedo prometerte que a cambio contarás con la mía, no es de eso de lo que trata todo esto.

El corazón de Sanchia dejó de latir un instante antes de que encontrara el coraje necesario para decir:

–Entonces, ¿de qué se trata?

–Quiero todo lo que puedas darme.

Una oleada de amor recorrió a Sanchia.

–Eso debe ser algo recíproco –dijo, con voz temblorosa–. Yo también quiero todo lo que tú puedas darme.

Con voz menos firme de lo habitual, Caid dijo:

–Te quiero, Sanchia.

Era tan sencillo como eso. Sanchia sonrió mientras él avanzaba hacia ella.

–Y yo te quiero a ti.

Largo tiempo después, Caid apoyó la barbilla en la cabeza de Sanchia y murmuró:

–No me lo creo.

–¿Qué es lo que no crees? –preguntó ella, frunciendo el ceño.

–Que lo quieras todo de mí –dijo él, juiciosamente–. ¿Y mi mal genio?

–Menos el último día en la playa, siempre te he visto mantenerlo a raya.

Caid apartó un mechón de pelo de uno de los pechos de Sanchia y se inclinó a besarlo.

–He trabajado mucho para aprender a mantenerlo a raya –admitió–, y prometo que no tendrás que soportarlo cuando estemos casados.

Las últimas palabras de Caid dejaron petrificada a Sanchia. Se volvió para mirarlo, pero él la retuvo con fuerza contra su pecho desnudo.

–Porque espero que quieras casarte conmigo –continuó, tenso–. He vivido en el último círculo del infierno desde que te fuiste, pero no me he puesto antes en contacto contigo porque quería dejar zanjado el asunto de la bahía. Se había convertido en un símbolo y, como todos los símbolos, era demasiado emotivo, demasiado importante como para enfrentarse a él directamente.

–¿Qué habrías hecho si hubiera insistido en ceder la bahía al ayuntamiento?

Caid alzó el rostro de Sanchia por la barbilla para poder mirarla a los ojos.

–Aceptarlo –dijo, y a continuación sonrió–. Planeaba disfrutar mucho tratando de hacerte cambiar de opinión, pero cuando descubrí que no podría soportar verte sufrir por no haber podido llevar a cabo el deseo de tu tía abuela, comprendí que lo que sentía por ti, esta necesidad totalmente primaria e instintiva de verte feliz, tenía que ser amor.

–No sufriré –prometió Sanchia con suavidad–. Kate quería que alguien se ocupara de sus tierras como es debido. Tú lo harás.

Al ver que Caid dejaba escapar un profundo suspiro de alivio, ella se permitió creer por fin que todo aquello era real, que estaba sucediendo. Caid Hunter la amaba y quería casarse con ella. Notó que en su interior se disolvía un tenso nudo de aprensión y se desvanecía en la nada.

–No pensaba dejar que volvieras a escaparte de mi lado –dijo él–, y aunque no sabía cómo conseguirlo, jugué con la idea de secuestrarte y convertirte en mi esclava de amor...

Sanchia rio y lo besó en el cuello.

–No necesitabas hacerme nada –susurró–. Creo que me enamoré de ti cuando tenía dieciséis años, el día que me llevaste en brazos a casa de mi tía y me hiciste reír.

Caid se estiró perezosamente.

–Yo me di cuenta entonces de que estaba demasiado interesado en alguien demasiado joven. Traté de apartarte de mi mente, pero cuando te vi hace tres años quise algo que incluso entonces comprendí que no estabas preparada para darme. Creí que era sexo, pero quería algo más.

–Creo que por eso huí –dijo Sanchia–. No era solo el sexo lo que me aterrorizaba; en el fondo, sabía que, si me entregaba a ti, nada volvería a ser igual –dudó un momento y luego añadió solemnemente–: «Yo» no volvería a ser igual.

–Es cierto –susurró Caid–. Hasta ahora no lo había admitido, pero ese es el verdadero motivo por el que no fui en tu busca hace tres años. No estaba dispuesto a renunciar al sentimiento egoísta de ser el dueño de mi propia vida. No estaba dispuesto a rendirme.

Sanchia asintió.

–Da un poco de miedo.

–Pero es maravilloso –dijo Caid, sonriente–. Nunca había hecho el amor con alguien a quien amara, y hacerlo contigo fue... no sé cómo describirlo. Fue como volver a nacer, como recibir el paraíso en una bandeja de plata. Después, todo el maldito asunto de la bahía estalló y me di cuenta de que no ibas a ceder un ápice. Lo que empeoró las cosas fue que comprendía lo que sentías, y admiraba y envidiaba tu lealtad. Pero me habías ocultado la verdad, y eso no me gustó nada. Y menos aún me gustó la posibilidad de que me hubieras seducido a propósito para mantenerme distraído hasta haber conseguido tu propósito de convertir la bahía en una reserva natural.

Sanchia se irguió repentinamente y fulminó con la mirada al hombre al que amaba.

–¡Yo nunca haría eso!

–Lo sé –dijo Caid, y alargó las manos hacia ella para volver a tumbarla a su lado–. Solo fue una sospecha momentánea; te habías entregado tan plenamente a mí, me habías dado tanto, que supe que no podía ser verdad. Fue entonces cuando me di cuenta de que te amaba. Y, egoístamente, quería que tú me amaras lo suficiente como para venderme la bahía. Hoy, cuando me has dicho que podía quedármela, he comprendido que te había estado probando, y me he sentido avergonzado.

–¡Pero me has ignorado! –protestó Sanchia.

–Primero quería ocuparme de Cathy.

–¿Qué piensas hacer con ellos?

Caid la miró a los ojos.

–La verdad es que me gustaría matar a Robert, pero no pienso poner en peligro nuestro futuro, así que me he conformado con asustarlos. Ambos han firmado documentos admitiendo el fraude. Mientras no vuelvan a dar señales de vida, estarán a salvo.

Sanchia permaneció un momento pensativa y luego asintió.

–Gracias –dijo, y se estremeció cuando Caid deslizó una posesiva mano desde su garganta hasta su cadera.

–Cuando me has ofrecido la bahía, me ha parecido que era una oferta de paz. Ha sido como ver el sol después de un invierno en el Polo Sur.

–Y tú me has contestado que ya no importaba –Sanchia hizo una pausa y suspiró antes de añadir–: He creído que eso significaba que yo ya no te importaba.

Caid alzó la cabeza.

–Eres lo único que me importa... y lo único que quiero para el resto de mi vida –increíblemente, su voz tembló–. ¿Cuándo vamos a casarnos?

–Cuando tú quieras –respondió Sanchia, emocionada.

–¿Dentro de tres días?

–¿No querrá tu madre celebrar una gran boda?

–Claro que querrá –dijo Caid–. Pero la aterroriza la idea de que vuelva a dejar que te vayas. No ha dejado de mirarme con expresión de reproche desde que te fuiste –al ver que Sanchia no decía nada, preguntó–: ¿Qué sucede, cariño?

Sanchia dudó, y luego suspiró.

–Todo parece tan... irreal, tan imposible. Me aterroriza despertar y descubrir que todo ha sido un sueño.

–Si es un sueño, los dos estamos en él –dijo Caid–, y va a durar toda una vida –alzó una mano para tomarla por la barbilla y la miró con una ternura infinita–. No sabes cuánto te quiero, amor mío. Dime que serás feliz conmigo.

Sanchia lo abrazó, lo besó y lo acarició con creciente confianza.

–Seremos tan felices juntos, amor mío... –era cierto; ya no tenía dudas al respecto–. Y he decidido que el dinero que me pagues por la bahía lo donaré a alguna causa por la conservación de la naturaleza.

Caid se tensó un momento, pero enseguida de relajó y rio.

–A Kate le gustaría eso. Y yo estoy esperando ansioso los problemas que esa conciencia tuya va a causarme. Pero no más secretos, ¿de acuerdo?

–No más secretos –prometió Sanchia, segura por fin en el refugio de los brazos de Caid.