Sentimientos ocultos

Emma adoraba a los perros, y la perspectiva de pasar tres semanas en Parahai cuidando de babe y lucky parecía justamente el tipo de descanso que necesitaba antes de empezar su nuevo trabajo... y así fue... hasta que su vecino, el indomable, irritante y a pesar de todo irresistible Kane Talbot hizo acto de presencia .......

Emma no podía enamorarse de él: estaba prácticamente comprometido con otra mujer y además jamás podría llegar a amarla ¡menos una vez que descubriera que habia sido ella quien habia destrozado la vida de su hermanastra! No... tanto su propia identidad como los sentimientos que albergaba hacia Kane Talbot tendrían que permanecer ocultos

Capítulo 1

-¡LUCKY! ¡No!

El tono habitualmente dulce de la voz de Emma Saunders se convirtió en un autoritario grito, pero aun así el perro la ignoró, deslizándose debajo de la cerca con la agilidad de una anguila antes de correr hacia el rebaño de ovejas que pastaba en la pradera.

Las ovejas se sobresaltaron, y algunas echaron a correr. Lucky, con apenas un año de edad, acababa de descubrir la excitación de la caza; ladrando, echó a correr detrás de ellas.

-Lucky, no -volvió a gritar Emma, nada agradada cuando Babe, la vieja perrilla corgi que se encontraba a su lado, emitió un fuerte ladrido a manera de aviso.

Sin embargo, tantas llamadas surtieron finalmente éxito. Lucky se detuvo, reacio, y lanzó una última mirada a las ovejas, que en aquel momento se dispersaban despavoridas por la dehesa.

-¡Aquí! -le ordenó Emma, y musitó aliviada un «gracias, cariño» a Babe que, a su manera, la había ayudado a llamar al cachorro.

Consciente de haber cometido algún pecado desconocido, Lucky se acercó cautamente, emitiendo lastimeros quejidos. Muy tensa, Emma procuró ignorar el coche que se detuvo de pronto detrás de ella. No funcionó. A modo de advertencia, sintió un escalofrío en la espalda. Como todavía no se atrevía a levantar la mirada de Lucky, cada sonido que hacía el conductor, o la conductora, al salir del coche, parecía asumir una gran significación. Y el portazo que dio casi la hizo dar un salto.

-Si vuelvo a ver a ese perro asustando a mis ovejas, le pegaré un tiro -pronunció una voz profunda, muy masculina.

Antes de hablar, Emma tuvo que tragarse el nudo que sentía en la garganta.

-Descuide, no sucederá otra vez -repuso sin volver la cabeza.

Aunque todavía no tenía ni un año, la sangre de Rottweiler que corría por las venas de Lucky le indicó que Emma podía necesitar su protección, y avanzó hasta colocarse delante de ella, gruñendo al desconocido

-¡Sentado! -le ordenó rápidamente Emma.

Pero Lucky no la obedeció. Emma repitió la orden, consciente de que no podía ceder en aquel pulso de voluntades. Y esa vez su exigencia tampoco se veía respaldada por la perrilla corgi, que también miraba al desconocido con evidente reserva.

-¡Sentado! -repitió Emma, nerviosa, mirando de reojo al hombre, que permanecía inmóvil y expectante. Finalmente, Lucky acabó por transigir y se sentó sobre sus cuartos traseros.

-Buen chico.

Después de darle al perro una palmadita de agradecimiento, Emma levantó la cabeza. Como tenía el sol enfrente, no podía distinguir bien los rasgos de aquel hombre, pero su formidable presencia no pudo menos que hacerla retroceder un paso. Aquel desconocido tenía unos hombros dignos de un jugador de rugby. Debía de medir al menos un metro noventa y cinco, todo músculos, pero no era precisamente su complexión física lo que más impresionó a Emma. Era su prestancia, el aura de implacable autoridad que emanaba, aquel aire propio de una persona capaz de enfrentarse con cualquier cosa. Emma, que se preciaba de ser una persona confiada y segura de sí misma, procuró disimular el tono de incertidumbre de su voz cuando señaló:

-Lamento haberle hecho esperar, pero tengo que acostumbrarle a que obedezca mis órdenes.

-Sí, teniendo en cuenta que se trata de un Rottweiler, eso podría ser desastroso -repuso él con tono firme e inflexible-. Pero antes hablaba en serio. Si vuelvo a verlo por mis campos, le dispararé.

Era una simple aserción, no una amenaza. Emana sabía perfectamente que cualquier granjero de Nueva Zelanda tenía derecho a disparar contra cualquier perro que penetrara en sus terrenos y atacara a su ganado.

-Y no me diga que no necesito preocuparme por mis ovejas -añadió él-. De perseguirlas a matarlas hay solo un paso -inclinó la cabeza para examinar a la perrilla, que en aquel momento estaba sentada a los pies de Emma-. Y ese es un trabajo que se realiza aún mejor con dos perros.

-Babe tiene catorce años -replicó Emma, molesta-. Apenas puede correr.

-He visto perros viejos capaces de matar corderos en un santiamén. Así que manténgalos alejados de mis tierras.

Emma asintió, tensa, con la mirada baja y fija en su ancho y bronceado pecho, a medias revelado por su camisa desabrochada. Una primaria reacción, aguda y peligrosa a la vez, se apoderó de ella. Lucky se le acercó entonces, y Emma aprovechó para acariciarle la cabeza y las orejas mientras intentaba recuperarla compostura. Pensó aturdida que, después de aquel momento, ya nada volvería a ser lo mismo. De una forma aterradoramente extraña, se sentía transformada, distinta, como si acabara de convertirse en otra mujer. «¡Oh, por el amor de Dios». ¿Había llegado a pronunciar las palabras o solamente las había pensado? Fuera lo que fuera, se estaba comportando como una colegiala víctima de un flechazo. Su sentido común procuró convencerla de que, si se sentía intimidada era solamente por su estatura.. en ese momento el hombre se movió ligeramente, de manera que el sol ya no quedó a su espalda.

No podía decirse que fuera guapo, pero la vista de su rostro la conmovió profundamente. De cabello negro, sus duros rasgos añadían autoridad a su poderosa presencia, enfatizada por unos ojos castaños de mirada fría y distante. «Impresionante», ese fue el adjetivo que de inmediato acudió a su mente. Desde luego que lo era, y también turbador, dominante, dinámico. Y un montón de otros adjetivos que no podía precisar debido al reblandecimiento que estaba padeciendo su cerebro.

Con sus treinta y pocos años, aquel desconocido tenía unos rasgos angulosos, la nariz recta y afilada, la cuadrada mandíbula, que denotaban un carácter duro e implacable. Y sin embargo... Y sin embargo su boca de labios bien delineados, a pesar de su gesto, era suave, cálida, invitadora. Un interesante contraste.

«Pero no para mí», se recordó. Emma era consciente de sus propias limitaciones, y aquel hombre estaba tan por encima de ellas que era como si habitasen en mundos distintos.

-Esos son los perros de la señora Firth, ¿no? -declaró él, de pronto.

-Sí. Yo se los estoy cuidando mientras ella está en Canadá.

-¿Cuándo se fue? -inquirió, enarcando las cejas.

-Ayer.

-¿Y cuándo regresará?

-Me temo que no lo sé -respondió Emma con rígida cortesía.

-Pero tendrá usted alguna idea del tiempo que piensa quedarse aquí.

-Tres semanas -contestó, diciéndose que, definitivamente, no era un hombre al que pudiera calificarse de discreto.

-Ahora mismo debe de estar preguntándose qué puede importarme a mí todo eso -al ver que esbozaba una leve sonrisa desdeñosa, añadió-: Pues sí que me importa, y mucho. Porque usted no puede controlar bien a ese Rottweiler. Yo soy Kane Talbot, y son mis ovejas las que ese perro ha estado persiguiendo.

Dominando el impulso de secarse las sudorosas palmas de las manos en los vaqueros, Emma repuso:

-Pues yo soy Emma Saunders, y a partir de este momento le digo que, siempre que nos acerquemos a sus ovejas, le pondré la correa a Lucky.

-¿Podrá controlarlo bien? -la miró de pies a cabeza: . No parece usted muy fuerte..

El pelo se le había puesto de punta. Furiosa por aquella involuntaria reacción, Emma pronunció con tono inexpresivo:

-Soy más fuerte de lo que parezco, y el perro acepta bien la correa.

-Eso espero. Y procure encerrarlos bien por la noche.

-Siempre lo hago.

-Bien.

-Gracias -repuso Emma con falso tono dulce y, tentando su suerte, llamó a los perros-. Luck, Babe, nos vamos a casa.

El hombre arqueó las cejas al ver cómo la obedecían los perros.

-Puedo llevarla, si quiere -señaló su todoterreno.

-Es usted muy amable, pero hemos salido para hacer un poco de ejercicio. Regresaremos andando -se volvió hacia los perros-. Vamos, Lucky, Babe. A casa. Mientras caminaba por la carretera seguida de los reacios perros, pudo sentir la ardiente mirada de aquel hombre clavada en su espalda. No consiguió relajarse hasta que el sonido del motor le indicó que ya había subido a su todoterreno.

Sabía dónde vivía. Precisamente frente a la casa de la señora Firth, a unos dos kilómetros al otro lado de la carretera. Pero no, desde luego, en un hogar tan normal y sencillo como el encantador bungalow de la anciana, con su pequeño jardín trasero. No. Kane Talbot, que poseía grandes extensiones en la península más norteña de Nueva Zelanda, vivía en una espléndida mansión a la que se accedía por una avenida flanqueada de preciosos magnolios.

Kane Talbot. Según la señora Firth, ostentaba una posición dominante en una de las grandes empresas agroexportadoras de Nueva Zelanda, además de poseer variados negocios en la ciudades del país. Y se decía que estaba casi comprometido en matrimonio con una joven de una rica e influyente familia australiana.

Una vez que la rebasó, Kane Talbot pisó a fondo el acelerador. Emma se dijo que aquel hombre exudaba una dureza implacable, la dinámica determinación de alguien que no sabía ceder ni rendirse ante nada. Evocando su rostro, volvió a ver su cuadrada mandíbula, su nariz recta, la autoridad revelada en cada uno de sus rasgos angulosos, y el helado brillo de inteligencia que había distinguido en su mirada. Podría convertirse en un terrible enemigo: el peor de todos.

De cualquier modo, se dijo que no tenía nada que temer. Podía controlar bien a los perros, y era improbable que volviera a ver a Kane Talbot. Lucky tendría que aprender que, si quería sobrevivir, no debía perseguir a las ovejas bajo ningún motivo. Pensó entonces en el comportamiento que había tenido Kane con ella. Sabía que su cabello negro y rizado, sus grandes ojos grises y su tez pálida le daban un aspecto añiñado e inocente. Era por eso por lo que todo el mundo la trataba como si fuera mucho más joven de lo que era en realidad, con los veintitrés años que tenía: algo que no le resultaba nada fácil de soportar. Se dijo que al menos tendría que sentirse agradecida de que no fuera fea. Sin embargo, le habría gustado tener un rostro con más carácter.

Una vez en casa, dio de comer a los perros y abrió la nevera. Al día siguiente tendría que ir a Parahai para comprar algunas provisiones.

Acababa de salir de casa en el antiguo Volvo plateado de la señora Firth, y había tenido que bajarse para cerrarlas puertas de entrada de la finca, cuando un gran coche de color verde accedió a la carretera por la avenida flanqueada de magnolios que llevaba a la mansión de Kane Talbot. Durante la noche, Emma había decidido que sus primeras impresiones sobre aquel hombre habían estado determinadas y presididas por la culpa que había sentido por el comportamiento de Lucky. Pero esa conclusión quedó desmentida cuando lo vio detenerse, salir del vehículo y dirigirse hacia ella.

Con la cabeza bien alta y el corazón acelerado, Emma esperó a que se le acercara. «Acuérdate de que está comprometido con esa joven australiana», se recordó con severidad.

-Buenos días -la mirada que le lanzó Kane le puso la carne de gallina-. La tarjeta de inspección técnica del Volvo ya ha caducado.

Sorprendida, Emma se volvió para mirar la pegatina que llevaba en el parabrisas. Con los nervios. del viaje que había emprendido para estar con su hija, la señora Firth debía de haberse olvidado de renovarla.

-Es cierto, me ocuparé de renovarla -comentó, y añadió con rígida cortesía-: Gracias por advertírmelo.

-No tiene importancia. Llevo un teléfono móvil en el coche. ¿Por qué no llama al taller para que se lo revisen hoy?

-Bueno... gracias.

Mientras lo acompañaba al otro lado de la carretera, Emma se dijo que prefería al hombre que se había mostrado tan frío y distante con ella el día anterior. No quería recibir consideración alguna de parte de Kane Talbot. La hacía sentirse demasiado pequeña e incompetente y.... bonita.

Después de marcar un número, él le tendió el móvil y se alejó discretamente unos pasos. Emma vio entonces que se inclinaba para examinar unas hierbas que habían crecido en la cuneta. Parpadeó cuando le contestó una voz masculina, y pudo concentrarse lo suficiente para explicarle al mecánico lo que deseaba.

-Muy bien -le dijo él-. Intentaré hacerlo hoy, pero nunca he visto ese coche antes, así que me temo que tardaré más de lo usual.

-De acuerdo. Se. lo dejaré mientras hago mis compras.

-Entonces tráigalo para acá. La esperamos.

Cuando terminó Emma le tendió el móvil a Kane, sonriéndole con una expresión que esperaba fuera de fría e impersonal amabilidad.

-Gracias -le dijo de nuevo, ignorando el repentino ladrido que dio Lucky desde el interior de la casa.

-Tiene usted zuzón creciendo en el arcén de la carretera -le comentó él.

´

Emma se inquietó. Había visto aquellas flores amarillas creciendo en prados de granjeros descuidados y era muy consciente de que constituían un veneno mortal para las ovejas.

-Le enviaré a alguien para que se las fumigue.

-No hace falta; las arrancaré yo misma.

-Sería una pérdida de tiempo. Y, de hecho, solo conseguiría empeorar las cosas, porque nunca podría arrancar todas las raíces, y de cada una de ellas volvería a salir otra planta. Desgraciadamente, pulverizarla con insecticida es la única manera de matarla. No se preocupe, para mí es una suerte atajar el crecimiento de esta planta en la propiedad de la señora Firth, antes de que pase a la mía.

Emma desvió la mirada hacia los prados que se extendían al otro lado de la carretera.

-Desde luego. Gracias. La señora Firth le estará muy agradecida cuando regrese.

-Supongo que usted le está cuidando la casa durante su ausencia.

-Sí -sonrió-. O más bien estoy cuidando a sus perros.

-Obviamente, debe de conocer muy bien a la señora Firth...

Emma se dijo que aquella era la vía más directa y rápida de conseguir información. Disimulando un resentimiento sobre cuyas oscuras causas prefería no indagar, explicó con actitud distante:

-Hasta que la señora Firth se vino aquí, las dos éramos vecinas.

-Entonces usted es de Taupo.

-Sí -no iba a decirle que ya no vivía en Taupo; cuando dejó Parahai, lo hizo con la intención de cambiar de empleo y empezar una nueva vida en Hamilton.

-¿Y está disfrutando de la experiencia de ejercer de niñera de dos perros? -le preguntó él, sonriendo. Emma se dio cuenta de que aquel brillo de diversión que veía en su mirada convertía sus ojos en puro oro líquido. ¡Y qué sonrisa! Transformaba su carisma masculino en potente sexualidad.

-Mucho. Babe es un encanto, y Lucky... bueno, los Rottweiler son animales muy tercos, así que necesitan mucho entrenamiento. Luck tiene que saber que no es él quien da las órdenes, sino yo.

-¿Se considera usted capaz de enseñarle eso?

Ante el matiz de escepticismo que destilaba su voz, Emma levantó la barbilla.

-Sí -respondió con completa confianza-. Es simplemente una cuestión de entrenamiento, hasta que vaya asimilando la idea.

-¿Y a qué tipo de entrenamiento piensa someterlo? -le preguntó, mirándola con expresión inescrutable.

-Soy enfermera veterinaria diplomada -lo informó con tono tranquilo-. Y conozco a Lucky desde que tenía solo seis semanas. Puedo controlarlo porque realmente me aprecia y desea agradarme.

-No me extraña.

-Habitualmente los perros desean agradar a la gente -replicó ella, demasiado consciente de su presencia y deseosa de dar por terminada la conversación sin que resultara demasiado obvio.

Estúpidamente, sin embargo, se atrevió a mirarlo a los ojos. Y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Jamás había soñado con experimentar aquel tipo de reacción delante de ningún hombre. Por fortuna, una nueva batería de ladridos procedente de la casa logró distraer sus pensamientos.

-Será mejor que me vaya... antes de que Lucky decida romper una ventana para acudir en mi rescate.

-Un día podrá explicarme cómo fue que le pusieron un nombre tan poco adecuado como ese.

Emma se sentó al volante.

-Si lo desea -se ofreció él-, iré delante de usted para enseñarle el camino al taller.

-Es muy amable, pero si me lo indica no tendrá por qué molestarse -se las arregló para forzar una sonrisa-. Debe de ser bastante difícil perderse en Parahai.

-De hecho, es imposible. En el cruce, gire a la izquierda. A unos trescientos metros de allí, a la derecha, se encuentra el taller.

-Gracias.

Emma contuvo el aliento mientras Kane cerraba la puerta. Mientras pisaba el acelerador, sé dijo con verdadero alivio que no era probable que volviera a tropezarse con él. Según la señora Firth, tenía negocios que atender tanto en Australia como en Estados Unidos, así que salía a menudo del país. Lo cual la convenía, porque no parecía ni mucho menos tan afectado por su presencia como ella por la suya. En ningún momento había detectado brillo especial alguno en las profundidades de aquellos ojos glaciales.

De pronto distinguió su coche en el espejo retrovisor. Sus reacciones ante él eran, cuando menos, inquietantes. Nunca había podido imaginarse que alguna vez sería capaz de sentir algo parecido, como si de repente el mundo y todos sus intereses se hubieran concentrado de manera insoportable en un único hombre. Algo que, por muy excitante que fuera, distaba mucho de resultar cómodo. Para no mencionar el hecho de que estaba demasiado ocupada para perder el tiempo enamorándose sin esperanza de un hombre al menos diez años mayor que ella, y con una experiencia de la vida a años luz de la suya. Y que, para colmo, estaba comprometido con otra mujer.

Apretando los labios, condujo durante unos diez minutos a través de prados y plantaciones, hasta que llegó a la pequeña población de Parahai, situada al borde de una estrecha ensenada. Habiendo sido antaño un puerto de gran actividad, actualmente servía de refugio a yates deportivos, y debido a la cercanía de sus playas sus calles se llenaban de turistas en verano. En primavera se respiraba un ambiente mucho más tranquilo y agradable, que a Emma la encantaba.

Llegó al taller siguiendo las indicaciones que le había dado Kane, y nada más salir se tensó al ver detenerse su coche al lado. Después de sacar su bolso del Volvo, le preguntó mientras se incorporaba:

-¿Ha descubierto acaso que su tarjeta de inspección técnica también ha caducado?

-No -la miró con expresión irónica.

Emma lo ignoró y se dirigió hacia el taller. Él la alcanzó en dos zancadas.

El propietario levantó la mirada al verlos entrar. -Hola, Kane -lo saludó amablemente-. No sabía que ibas a venir hoy.

Kane le presentó a Emma, y el hombre le dijo que no se preocupara, que solamente tardaría un par de horas en revisarle el coche. A Emma le molestó que hubiera hecho una excepción con ella debido a que se había presentado en compañía de Kane.

-Puedo llevarla donde guste -le ofreció Kane.

-Si no le importa, me dedicaré a pasear por el pueblo. Y me gustaría visitar de camino los jardines, que no están lejos.

-Como quiera -la mirada de Kane le indicó que sabía que su sonrisa era tan poco sincera como su excusa-. Pero debería ponerse un sombrero. La primavera llega pronto aquí y de repente puede hacer mucho calor.

-Lo recordaré -repuso ella, y salió del taller, caminando con rapidez.

Se dijo que aquel hombre poseía un magnetismo natural que encandilaba a las mujeres. Sin embargo, todo el mundo sabía que el carisma nada tenía que ver con el carácter. Kane no era ningún superhéroe, a pesar de la imagen que proyectaba. Y ella simplemente se había sentido deslumbrada por aquella imagen.

Su gran coche verde pasó a su lado a toda velocidad y sin hacer el. menor ruido, lo que no hizo sino irritarla todavía más. Con la cabeza bien alta, siguió caminando por el paseo procurando concentrarse en la vista de los magnolios que lo adornaban. Kane había estado en lo cierto cuando le dijo que la primavera llegaba pronto al norte: los narcisos y las camelias florecían en todo su esplendor. Ningún jardinero de Parahai tenía que temer heladas tardías.

El paseo logró calmarla, así que para cuando llegó al pueblo se encontraba de un humor excelente. Primero se dirigió al banco, para asegurarse de que no tenía problema alguno con su cuenta, y luego pasó una hora muy agradable en una librería y en una tienda de ropa. «Bonitos, pero muy caros», pensó mientras examinaba unos pantalones color gris -claro, a juego con su camisa. El traslado de sus cosas desde su piso de Taupo al pequeño apartamento de Hamilton, una bulliciosa ciudad que se encontraba a cierta distancia de allí, le había ocasionado más gastos de los esperados. Hasta que tres semanas después no empezara con su nuevo empleo, tendría que ser cuidadosa con sus ahorros.

Fue a la biblioteca local y se hizo un carné de socia antes de escoger un par de novelas. Aunque la señora Firth tenía muchos libros, la mayor parte versaba sobre jardinería y cocina. Después se sentó en la terraza de un café con vistas a un hermoso jardín, adornado con una fuente. Para entonces su anterior irritación había desaparecido por completo. Indudablemente Kane Talbot no había tenido intención de mostrarse tan autoritario con ella. Probablemente había nacido así.

Finalmente se dirigió al supermercado, compró las provisiones que necesitaba y después de dejar allí las bolsas, regresó al taller. Llegó antes de tiempo, pero el mecánico ya había terminado su trabajo. Mientras se limpiaba las manos con un trapo, le dijo:

-No puedo facilitarle la tarjeta, señora Saunders, porque el coche necesita un nuevo embrague. Tiene que haber notado que vibraba un poco al arrancar.

-Oh -exclamó Emma, sorprendida-, bueno, sí, pero pensaba que se debía solamente a que es un coche viejo.

-Y lo es, pero tiene un motor excelente y con un nuevo embrague funcionará de maravilla.

Emma le preguntó por el coste de la reparación, y frunció el ceño al escuchar su respuesta.

-Eso es mucho dinero. Tendré que... -de repente se interrumpió, porque había oído llegar a alguien.

-¿Problemas? -le preguntó Kane Talbot.

El dueño del garaje se lo explicó, y Kane declaró con tono tranquilo:

-Bien. Dejaremos aquí el coche y Emma podrá consultarlo por teléfono con la señora Firth cuando regrese a casa -se volvió para mirarla-Si la señora Firth consiente, llame a Joe antes de las cinco de la tarde y él se pondrá manos a la obra. De esta forma tendrá el coche arreglado cuanto antes, casi como si ahora mismo le hubiese dado la orden de repararlo.

-Sí, eso estará bien -comentó el mecánico. Consciente de que su resistencia a aceptar estaba basada únicamente en el hecho de que había sido Kane quien se lo había sugerido, Emma asintió:

-De acuerdo -le dijo al dueño del taller-. Lo llamaré tan pronto como haya contactado con la señora Firth.

-Estupendo -pronunció el hombre antes de regresar a sus ocupaciones.

Emma permaneció inmóvil, procurando dominar su inquietud.

-¿Ha dejado las compras en alguna parte? -le preguntó Kane.

-En el supermercado.

-Pues vamos por ellas. Emma lo acompañó solo porque no tuvo más remedio. Una vez dentro del coche, cómodamente sentada, entrelazó las manos sobre el regazo y bajó la mirada. El cinturón de seguridad cruzado sobre su pecho parecía robarle el aliento. Se obligó a aspirar profundamente, pero apenas tuvo tiempo de llenarse los pulmones antes de que Kane abriera la puerta para sentarse al volante.

Capítulo 2

-¿HAS DISFRUTADO de la mañana? -le preguntó Kane mientras arrancaba el coche, tuteándola de pronto.

-Sí, gracias.

-Este es un pueblo muy bonito. Dime, ¿cómo es que le pusieron un nombre así a ese Rottweiler? Lucky es un nombre adecuado para un perro pastor o para un labrador, pero no para un perro guardián.

-Pues yo creo, en cambio, que el nombre le sienta bien. Tuvo suerte de que la señora Firth se fijara en él, cuando fue a recoger a Babe a la clínica de Taupo en la que yo trabajaba. Babe se hirió en una pata y, durante la noche que permaneció en la clínica, un hombre entró con Lucky en brazos. Dijo que le habían regalado el cachorrillo, pero que su mujer pensaba que con el tiempo se convertiría en un monstruo que acabaría devorando a sus hijos, así que nos lo entregó a nosotros. Cuando la señora Firth se presentó a recoger a Babe, el cachorro estaba en una jaula, asomando la cabecita.

-Y ella no pudo resistirse -e1 tono de Kane era divertido, y un tanto condescendiente.

Emma advirtió de reojo que estaba sonriendo, y pensó que era un hombre que indudablemente no hacía nada por impulso.

-Cuando ella se inclinó para saludarlo, el perrillo apretó la cabecita contra su mano como si estuviera convencido de que pretendía rescatarlo.

-¿Te hizo eso mismo a ti? -le preguntó, riendo.

-Oh, sí, pero no se lo dije a la señora Firth.

-No es exactamente el animal de compañía ideal -observó Kane-. Son perros duros, y necesitan mucho ejercicio para mantenerse en forma.

-Los corgis pueden parecer muy suaves, pero también son perros duros, y la señora Firth ha entrenado a Babe lo suficiente.

-Ya, pero si se porta mal, a un corgi siempre lo puedes levantar del suelo y darle unos azotes -repuso él, irónico.

-Los Rottweiler son perros buenos y tranquilos, siempre y cuando se les haya enseñado bien. Son muy inteligentes; y lo recuerdan casi todo. Creo que el carácter juguetón e impulsivo de Lucky le viene de su abuelo, que era un boxer. Desde luego, su capacidad para saltar tiene ese origen. Será un perro estupendo.

Esperaba haber resultado convincente. En ese momento llegaron al aparcamiento del supermercado. Salieron casi al mismo tiempo y Emma se apresuró a entrar en el local para recoger sus bolsas. Nuevamente Kane la alcanzó cuando apenas había dado unos pasos.

Todo el mundo parecía conocerlo. Kane saludó a la gente mientras recorría la tienda, recibiendo por doquier sonrisas o curiosas miradas. Y le recogió las tres bolsas sin preguntarle siquiera si necesitaba ayuda. Emma se dijo que era del tipo de hombres que no pedían nada, simplemente exigían y actuaban. Buenos para las emergencias, pero insoportables en la vida real. No pudo menos que compadecer a su prometida.

De vuelta en el coche, con las bolsas ya guardadas en el maletero, Kane encendió el motor y le preguntó con naturalidad:

-¿Sabes montar a caballo?

-Sí.

-Tengo una yegua que necesita desesperadamente hacer ejercicio. Yo peso demasiado para ella y hace un par de meses que no la monta nadie.

-De acuerdo -aceptó Emma, entusiasmada-. Podría probar.

-No es un animal muy tranquilo.

-Yo tampoco.

-¿No? -un extraño brillo apareció en sus ojos-. Pues pareces tan dulce y recatada como una niña buena. Lentamente, con un gran esfuerzo, Emma dominó su irritación. Pensó que tal vez no se había mostrado tan condescendiente y paternalista a propósito, pero cambió de idea al levantar nuevamente la mirada y ver su expresión divertida.

-Ya lo sé. Sé que parezco la típica Blancanieves. Esa desgraciada película proyectó una verdadera sombra sobre mi infancia.

-Pero no te dejarías dominar por tu malvada madrastra, ¿verdad?

¿Cómo podía...? ¡No, no podía saberlo! Se ruborizó intensamente. A la edad de dieciséis años había luchado contra su futura madrastra con el único arma que había tenido a su disposición, el amor de su padre, y había ganado. Pero ahora, con siete años de retraso, lo lamentaba profundamente.

-No -respondió, esforzándose por mantener un equilibrado tono de voz-. Y en cuanto a lo de hacer de ama de llaves para los siete enanitos mineros... nada.

-Y supongo que tampoco estarás esperando que venga un príncipe azul a rescatarte...

-Puedes asegurarlo.

-Entonces, ¿no tienes intención de ejercer de recompensa de los desvelos de un hombre?

-Si todavía estamos hablando de Blancanieves, ¿no te parece que el príncipe fue su recompensa, y no al revés? Se lo merecía, después de todo lo que pasó.

-Quizás estés en lo cierto -rio Kane-. Resultan interesantes las interpretaciones feministas de los cuentos infantiles.

-Lo cierto es que me llamaban Blancanieves tan a menudo que tuve que desarrollar un especial mecanismo de supervivencia.

Emrna había descubierto muy pronto que los hombres eran incapaces de comprender a las mujeres. Siete años atrás su padre se había negado a creer que su hija estaba mintiendo y fingiendo con un único objetivo: arruinar la relación que mantenía con la mujer con la que había tenido una aventura, la mujer con la que planeaba casarse. Dado que Emma nunca se había mostrado grosera y jamás se había rebelado abiertamente, él la había creído y se había dejado manipular por su fingida bulimia.

Lanzando una mirada retrospectiva sobre aquel tiempo, se estremecía de consternación al recordar la dura batalla que había librado con aquella mujer, a la que había tomado por una malvada aventurera sin escrúpulos. La rabia y el dolor no habían hecho más que estimular su imaginación. En aquel entonces no le había importado que su padre hubiera querido de verdad a su amante; había estado decidida a castigarlos por el mismo hecho de mantener relaciones mientras que su madre, muy afectada por aquella aventura, había muerto después de un largo sufrimiento.

Y Emma los había castigado. Su padre acabó rompiendo con su amante y, completamente engañado por su fingimiento, se dedicó en cuerpo y alma a ayudarla a superar su presunta enfermedad. Un año después falleció de un ataque al corazón. Algunas noches, cuando yacía despierta sin poder dormir, Emma se preguntaba si su padre habría sobrevivido si ella no se hubiera ocupado de vengar la traición de la que había hecho víctima a su madre; o si, a su vez, no hubiera traicionado a su madre mintiéndole y engañándola. La ironía de su propio comportamiento le resultaba, a esas alturas, más que evidente.

Kane Talbot parecía tener una inteligencia más penetrante y sagaz que la de la mayoría, de los hombres. Aquellos ojos de color ámbar veían más de lo que a ella le habría gustado que viera.

-Supongo que tu adolescencia debió de ser bastante traumática -observó.

-¿Acaso no es así para todo el mundo? -inquirió Emma--. Recuerdo a una amiga mía, pelirroja, muy tímida, siempre la más alta de la clase... todo el mundo la llamaba «Piernas». En la escuela primaria todas las chicas, de manera inmisericorde, se burlaban de ella . Con quince años medía más de uno ochenta, era increíblemente bella y ahora es una cotizada top model.

Pero Emma habría apostado cualquier cosa a que Kane jamás había tenido ese tipo de problemas durante su adolescencia. Probablemente siempre habría poseído esa aureola de seguridad y de poder. Aunque, por supuesto, el hecho de haber heredado una fortuna también debió de haberlo ayudado. La gente respetaba el dinero y la influencia. Pero incluso cuando esa insidiosa observación todavía estaba dando vueltas en su mente, la desechó de inmediato. En cualquier situación en la que Kane Talbot hubiera nacido, resultaba innegable que ese aire de coraje y de valentía tenía que ser por fuerza innato. En ese instante, el propio Kane interrumpió sus reflexiones preguntándole:

-¿Y tú envidias a esa modelo?

-Cielos, no -reflexionó por un momento, y luego añadió sincera-: Bueno, por el dinero que gana estaría bien, pero me volvería loca viajando de un lado a otro, para no hablar de todo el tiempo que pierden maquillándose y arreglándose. Sorrel es muy aficionada a escribir, así que aprovecha cualquier momento para redactar poemas. De hecho, piensa retirarse a los treinta años y escribir una novela sobre Nueva Zelanda.

-Debe de ser una mujer interesante -de pronto redujo la velocidad y giró en dirección a la casa de la señora Firth-. Desde aquí puedo oír ladrar a los perros.

-Babe nunca solía ladrar hasta que llegó Lucky -lo informó Emma-. Ella le ha enseñado algunas cosas, y él le ha enseñado a su vez que se supone que un perro tiene que armar alboroto cuando aparece un extraño -cuando él detuvo el coche frente a la entrada, le propuso-: Me bajaré aquí mismo. De esa forma no tendremos que abrir y cerrar las puertas de la finca.

-Bien. Te meteré las bolsas en casa.

Emma suspiró en silencio y salió del coche. Necesitaba aire fresco para recuperar la compostura.

-Voy a dejar salir a los perros -anunció, y se dirigió hacia la puerta trasera de la casa. Babe se quedó con ella, pero Lucky corrió ladrando hacia el coche, que estaba frente a la puerta abierta.

-Sentado -le ordenó Kane con un tono que no admitía discusión.

El perro se detuvo de pronto, y obedeció de inmediato. Lucky se lo quedó mirando con azoro, mientras Kane prolongaba aquel momento para dejar clara su superioridad, hasta que extendió una mano hacia él. El perro se dispuso a levantarse, pero volvió a sentarse al recibir una nueva orden, y olió la mano de Kane con interés y respeto.

-Mantente alejado de mis ovejas -le dijo con expresión severa, y añadió-: ¡Buen chico!

Nada más pronunciar esas dos palabras, Lucky empezó a dar saltos de alegría a su alrededor.

-Ya tiene dos niñeros -le comentó Kane a Emma con una sonrisa irónica-. Va a desarrollar complejo de superioridad.

Emma se sintió entonces agradablemente conmovida. Su instinto la advertía de que Kane Talbot no era una buena medicina para mujeres sin experiencia como ella. Aunque a Emma le gustaban los desafíos, sabía que algunos no debían aceptarse por ningún motivo. Kane y ella nada tenían en común. Él era un hombre de mundo, y además estaba comprometido. Por otro lado, era mucho mayor que ella. Simplemente se estaba comportando como un vecino amable y considerado. Era Emma la que tenía el problema, y no él.

-Dame al menos una bolsa -le pidió, cuando resultaba obvio que estaba decidido a llevarle las tres.

-No pesan.

Apretando los labios, Emma lo siguió al porche trasero de la casa. Y no se dio cuenta de que se había detenido para dejarla pasar primero... hasta que se dio de bruces con su espalda

-¡Uf! -musitó, resentida del choque con aquellos músculos de acero.

-Perdona.

-No es nada -y entró en la casa. Guiándolo hasta la cocina, tuvo que aspirar profundamente varias veces para reponerse-. Déjalas sobre la mesa, por favor.

Así lo hizo Kane, y luego la miró con una expresión levemente burlona. Enana pasó de largo a su lado y exclamó de pronto, con tono suave:

-Oh, mira ahí afuera, en la rama del arce... ¡un tui! El pájaro de colores iridiscentes se había posado sobre la rama, emitiendo su trino seductor. Tenía un collar de plumas blancas bajo el pico, que agitaba según cantaba, y el contraste con la rojiza fronda del árbol resultaba sencillamente soberbio.

-¿Qué está haciendo? -inquirió Emma.

-Cortejando -la voz de Kane sonó inesperadamente brusca-. Es consciente del espléndido contraste que ofrece su plumaje con el color del árbol. Se está exhibiendo a la busca de una pareja, prometiéndole la felicidad y una familia que fundar.

Cierto extraño matiz en sus palabras hizo que Emma se volviera para mirarlo. El rostro de Kane se había endurecido hasta convertirse en una máscara de indiferencia, pero cierto gesto de sus labios daba a su comentario un inequívoco sesgo satírico.

Tentativamente, Emma le preguntó: -¿Te apetece tomar un té, o un café?

-No, gracias, tengo que irme -repuso de manera apresurada, casi grosera.

Sorprendida, Emma lo observó marcharse. Se había mostrado con ella razonablemente amable, y luego, de repente, como si se hubiera sentido ofendido, había vuelto a refugiarse detrás de su impenetrable coraza.

-Quizá pensó que estaba flirteando con él -se dijo en voz alta mientras daba de comer a los perros-. Bueno, pues si es así se ha equivocado de medio a medio. Los hombres como él no son mi tipo, y además ya está comprometido.

Emma se dedicó a arreglar una maceta de pensamientos, podándolos bien, en un intento por distraerse del constante recuerdo de Kane Talbot. Pero le resultó imposible.

Cerca de una hora después sonó el teléfono, y corrió a la cocina a contestar:

-¿Sí? -preguntó sin aliento.

-¿Estabas fuera?

La voz de Kane Talbot sonó devastadora.

-Me estaba lavando las manos -respondió, intentando adoptar un tono ligero y despreocupado-. He estado limpiando y podando unas plantas.

-Creía que la señora Firth tenía a Fran Partridge para que la ayudara en el jardín.

-Y así es, pero la señora Partridge se marchó esta mañana, y en cualquier caso, a mí me gusta ocuparme del jardín.

-¿Adónde ha ido Fran? -inquirió de pronto Kane, frunciendo el ceño.

Un sutil matiz de su voz traicionó su expresión. Antes de darse cuenta de que aquello no era asunto de su incumbencia, Emma respondió:

-Son las vacaciones escolares y se ha marchado de viaje con su hijo.

-Por supuesto. Me había olvidado -se quedó en silencio, posiblemente pensando en Davy Partridge, que vivía al final de la carretera y que solía pasear en moto las mañanas que hacía sol, cantando a pleno pulmón-. El interés por los jardines no es algo habitual en las chicas de tu edad.

-¿Ah, sí?

-La mayor parte de las chicas de veinte años prefieren salir por ahí y pasárselo bien.

Emma creyó detectar en su voz un cierto tono de diversión. Por un segundo se mordió el labio inferior.

-Bueno, quizá sea porque tengo veintitrés, y no veinte años, por lo que me gusta tanto la jardinería.

-Ah, una mujer madura.

Definitivamente se estaba burlando de ella. Emma levantó la barbilla, y replicó con voz clara:

-Eso, supongo, es algo opinable. Para alguien de tu edad puedo parecer una chica inexperta, sin pulir.

-Dulce, más bien -repuso él-. Once años es casi el mismo tiempo que separa una generación de otra. ¿Quieres que llame a la señora Firth para contarle lo del problema de su coche?

Emma se preguntó si acaso no la consideraba capaz de llamar por teléfono a Canadá. Era un hombre insufrible, y ella no estaba dispuesta a dejar que se enseñoreara de su vida de aquella forma.

-Eres muy amable, pero no tienes que preocuparte de nada. Estoy segura de que podré explicarle a la señora Firth lo que le pasa al coche.

Siguió un momento de silencio, hasta que Kane repuso con un tono levemente divertido:

-Vaya, supongo que acabas de ponerme en mi lugar.

-Yo...

-Ah, una cosa que no te dije antes -la interrumpió-, si necesitas cualquier cosa, házmelo saber. Los dos trabajamos juntos en el campo, ¿no? Así nos facilitaremos mutuamente las cosas. Adiós -y colgó.

Riendo un poco para atenuar la intensidad de sus sentimientos, Emma pronunció para sí, irónica:

-¡Qué tipo más dominante! Puede que Kane Talbot esté acostumbrado a gobernar las vidas de todo el mundo aquí, pero no va a conseguirlo con las nuestras -miró a Lucky, que meneaba el rabo a su lado-. Será mejor que salgamos para practicar los entrenamientos, Lucky. Para cuando vuelva tu ama, me gustaría que fueras capaz de mirar a una oveja sin salir en su persecución. Y, hablando de la señora Firth, será mejor que la llame ahora mismo para informarla de lo que ocurre con su coche.

A la mañana siguiente lucía un sol radiante. Bostezando, Emma descorrió las cortinas y contempló las verdes colinas y el valle. La señora Firth le había dado permiso para cambiar el embrague. Al recordar la llamada de teléfono, se sonrió. Había tenido que eludir algunas preguntas sobre Kane Talbot.

-Un hombre muy sexy, ¿verdad? -le comentó la anciana con picardía.

-Si a usted le gustan los tipos duros y dominantes... -repuso Emma.

-Oh, a mí me parece que es un hombre atractivo y encantador. Me gustaría veros a los dos juntos -rio la señora Firth-. Bueno, Emma, tengo que dejarte. Gracias por haberme ayudado tanto. Nunca lo olvidaré, y tampoco Philippa.

Philippa era su hija, cinco años más joven que Emma. Su madre había hecho ese viaje para estar con ella durante su embarazo, que no estaba resultando fácil.

-Tenía tiempo libre -repuso Emma con tono ligero-, y no resulta nada duro vivir en un lugar como este, ¡eso se lo puedo asegurar! Northland en primavera es una verdadera maravilla.

Poco después, mientras tomaba café en la terraza, oyó el motor de un coche acercándose a la finca, y tuvo que ordenarle a Lucky que se sentara para que no saliera disparado hacia allí, ladrando. El cachorro la obedeció, pero sin dejar de ladrar.

-Quieto -volvió a ordenarle, y lo dejó en el jardín para dirigirse hacia la entrada.

Una mujer permanecía apoyada en la puerta de la finca, sonriéndole. Algo en ella le resultaba familiar...

-Hola. Soy Felicity Talbot, la madre de Kane. Tú debes de ser Emma Saunders, y aquel perro jovencito de allí, tan nervioso, debe de ser Lucky, ¿no?

Emma se preguntó cómo era posible que Kane tuviera una madre tan amable, alegre y encantadora. En seguida le estrechó la mano que le ofrecía.

-Lo ha adivinado. ¿Le gustan los perros?

-Me encantan.

-Pues entonces le diré que se acerque. ¡Lucky, ven aquí!

Incluso el animal quedó cautivado por el encanto de aquella mujer. Después de olerle la mano, le dio un cariñoso lengüetazo.

-Qué preciosidad -exclamó Felicity.

-Su hijo no pensó lo mismo cuando lo vio corriendo detrás de sus ovejas. Se molestó un poco, pero yo le prometí que lo llevaría siempre con correa cuando volviera a acercarse a su ganado.

-Parece un perro muy dócil.

-Aprende con mucha rapidez -Emma se volvió cuando Babe se despertó de repente y descubrió la presencia de la visitante. Se acercó a ellas, ladrando.

La madre de Kane le extendió en seguida la mano para que se la oliera.

-¿Es que está ciega?

-No del todo, pero la vista le falla mucho. Por eso estoy yo aquí. Siempre me he encargado de cuidarla cuando la señora Firth se veía en la obligación de ausentarse.

La señora Talbot dio a la perrilla una cariñosa palmadita y se incorporó.

-Qué suerte ha tenido la señora Firth de poder contar con tu ayuda -sonrió con encantadora expresión-. Por cierto, no he venido a molestarte, sino a preguntarte si te apetecería cenar con nosotros mañana por la noche. Es solo una pequeña cena, algo informal, y así tendrás oportunidad de conocer a algunos de nuestros vecinos.

-Me encantaría asistir. Muchas gracias por la invitación.

-Estupendo. ¿Qué te parece a eso de las siete? Haré que alguien pase a recogerte.

-No, puedo ir caminando.

-Pero te ensuciarás los zapatos de barro -repuso la señora Talbot, mirándola asombrada.

Evidentemente, pensó Emma, no era posible asistir a una cena en la casa de los Talbot con los zapatos sucios.

-Bueno, pues entonces iré en coche.

-Yo pensaba que el coche todavía estaba en el taller...

-Sí, pero mañana por la tarde ya debería estar arreglado.

Desafortunadamente, no fue así. Ataviada con un vestido de seda negro, ya estaba a punto de calzarse unas buenas botas y de acudir a la casa de los Talbot a pie, cuando Kane la llamó por la tarde para informarla lacónicamente de que pasaría a recogerla a las siete. Llegó exactamente a la hora fijada, en medio de la lluvia. Avisada por los ladridos de Lucky, Emma tomó el paraguas y salió apresurada de la casa, cerrando cuidadosamente la puerta a su espalda. En el último momento había tenido que luchar con el tirante de su combinación, que se le había roto mientras se la estaba poniendo, y había tenido que sujetárselo con un imperdible.

-Buenas tardes -la saludó Kane con una sonrisa. Llevaba un traje muy elegante, que le sentaba a la perfección.

-Hola -respondió Emma, con el pulso acelerado-. ¿Quieres, esperar dentro a que escampe?

-No. Los invitados llegarán pronto, y necesito estar allí para recibirlos -bajó la mirada a los zapatos de tacón de aguja que llevaba-. ¿Quieres que te lleve en brazos hasta el coche?

-No -se negó firmemente, ruborizada-. Creo que ya está lloviendo menos -y se dirigió hacia el coche.

Kane se le adelantó, como siempre, y se apresuró a abrirle la puerta. Mientras se abrochaba el cinturón, lo vio rodear el coche para sentarse al volante. Se movía con una fluidez y economía de movimientos que resultaba asombrosa. Rápidamente encendió el motor y puso el vehículo en marcha.

A Emma empezó a acelerársele el corazón... ¿por qué era tan consciente de su presencia en aquellos instantes? Admiró por la ventanilla la avenida flanqueada de enormes magnolios cuyos colores contrastaban tan espléndidamente con el cielo oscurecido. Cuando con el otoño cayeran los pétalos de las magnolias, alfombrarían el césped de rosa y blanco... Para romper la tensión reinante, a Emma se le ocurrió comentar:

-¿Quién plantó esos preciosos magnolios?

-Mis padres, cuando mi madre vino aquí de recién casada.

- Ahora debe de sentirse muy feliz al verlos tan crecidos

-Sí.

-¿La lluvia estropea las flores?

-No.

Más irritada que dolida por sus bruscas respuestas, decidió no sacar más temas de conversación. El sendero de entrada atravesaba prados salpicados de ganado, y a lo lejos se distinguía un pequeño lago artificial, rodeado de árboles y jardines.

-¡Qué lugar más maravilloso! -exclamó Emma en un impulso.

-Mi madre disfrutará mucho enseñándotelo -la informó Kane.

-Mi madre adoraba la jardinería. La recuerdo riendo con la manos sucias de barro, y mi padre preguntándose por qué no se había puesto guantes de trabajo. Decía que no podía trabajar con guantes.

-Hablas de ella como si no estuviera viva.

-Murió cuando yo tenía quince años... casi dieciséis.

-Una edad muy mala para perder a una madre -comentó Kane de manera inesperada.

-Sí -asintió Emma--. Era demasiado joven para poder juzgarla con ecuanimidad. Pensaba que era perfecta, y yo estaba tan centrada en mí misma que no podía mirar nada más allá de mi propio dolor. ¡Oh!

El camino había desembocado en una explanada y se encontraron frente a una gran mansión que, pese a su estilo moderno, encajaba perfectamente con el entorno.

-Es maravillosa -pronunció Emma, sin aliento-. Y esos jardines deben de ser más antiguos que la propia casa, ¿no?

-La casa original se quemó hace unos treinta años -le explicó Kane-. Después de eso vivimos en la casa del administrador, hasta que mi madre me convenció de que edificáramos una nueva.

Detrás de las grandes puertas dobles de la entrada, se abría un espléndido y espacioso vestíbulo. Bañado por la "luz que se filtraba por una claraboya, había un jardín interior de plantas tropicales.

-Este es mi capricho particular -la informó la señora Talbot cuando Emma le expresó su admiración-. Kane me mima sin cesar, a pesar de que yo solo vengo aquí los veranos. Soy australiana, y los inviernos de Nueva Zelanda me resultan demasiado húmedos y fríos, así que paso el resto del año en Tasmania.

A Emma le resultaba difícil imaginarse a Kane mimando a nadie. Cuando levantó la vista, lo sorprendió mirando a su madre con irónica diversión.

-El arquitecto y tú esperasteis a que yo abandonara el país para cambiar de planes.

-Sí. Iba a ser un estanque -le confió Felicity a Emma-, pero yo preferí llenarlo de plantas. Y, sé sincero, Kane... ¿no quedan mucho mejor las plantas?

-¿Cómo puedo saberlo, si nunca llegué a ver el estanque?

-Será mucho mejor cuando tengas hijos. De haber hecho el estanque habrías tenido que instalar barandillas, y eso habría estropeado la vista del vestíbulo.

Emma creyó detectar cierta vacilación en el tono de Felicity, y se volvió para mirar a Kane. Aunque no movía un solo músculo del rostro, podía percibir con claridad que no le había gustado en absoluto el comentario de su madre. Y cuando habló, lo hizo con un tono inflexible que convirtió sus palabras en una severa y peligrosa advertencia:

-Cierto. ¿Podemos entrar ya?

Capítulo 3

EL SALÓN eran amplio, provisto de altos techos y grandes ventanales. Había un hombre esperándolos, de parecida edad a la de Emma, acompañado de su hermana, que tendría unos diecisiete años. Formaban una pareja muy atractiva.

-Rory y Annabelle Gill -los presentó la señora Talbot . Son los primos de Kane, que están pasando las vacaciones con nosotros.

Rory Gill saludó a Emma con aparente interés, pero su hermana no tenía ojos más que para Kane. No pudo menos que compadecerla por haberse enamorado de él siendo tan joven...

-¡Primos muy lejanos! -exclamó Annabelle, corrigiendo a Felicity-. Kane, si alguien no monta pronto a Asti, acabará por no dejarse montar por nadie. Yo puedo sacarla, si quieres.

-Gracias, pero no será necesario -repuso él, sonriéndole-. Emma se ha comprometido a hacerlo.

Emma levantó bruscamente la cabeza, y se encontró con la expresión distante y autoritaria de sus ojos color castaño claro.

-¿De verdad? -Annabelle lanzó una acusadora mirada a Emma y añadió con tono acre-: Espero que seas una buena amazona, porque Asti es una yegua de primera.

-Me las arreglaré.

-¿Cómo diablos te las has arreglado para conseguir montarla? -exigió saber Annabelle.

-Yo se lo pedí -se adelantó a responder Kane.

Tal era el poder de su autoridad que ya nadie volvió a insistir sobre el asunto. De todas formas, Emma se sintió aliviada cuando sonó el timbre de la puerta y los vecinos empezaron a hacer acto de presencia. Durante la cena tomó asiento al lado de Kane, deslumbrada por aquel despliegue de belleza y buen gusto. Charlaron de sucesos ocurridos en el distrito, pero también de política y de acontecimientos de la vida nacional, así como de libros y de películas, y Enana no tardó en sentirse bastante cómoda y relajada.

Las miradas condenatorias que de vez en cuando le lanzaba Annabelle no consiguieron hacerle perder la compostura. Lo que sí logró incomodarla fueron las ocasiones en que levantó la vista para sorprender a Kane Talbot observándola. La miraba con expresión pensativa, como si significara algo absolutamente nuevo para él, una experiencia desconocida. Probablemente estuviera acostumbrado a mujeres más sofisticadas, pensó Emma, imaginándose a la prometida que le estaría esperando en Australia.

La señora Talbot ejercía de perfecta anfitriona, asegurándose de que todo el mundo disfrutara de la velada. Aun así, a pesar de que no habría podido mostrarse más amable con ella, Emma tuvo la impresión de que detrás de su cautivadora simpatía latía una leve desconfianza.

Más tarde, mientras tomaban el café en el salón, uno de los invitados le comentó a Emma:

-Supongo que tendrá a ese Rottweiler de la señora Firth bien controlado.

Agudamente consciente de la cercana presencia de Kane, Emma repuso:

-Lo saco siempre atado con correa, y por las noches duerme en el garaje.

-Me basta con que lo mantenga alejado de mis ovejas -pronunció el anciano con tono jocoso, aunque hablaba completamente en serio.

-No se preocupe. Aprende rápido.

Annabelle Gill aprovechó la oportunidad que se le presentaba para intervenir.

-¿Leísteis en el periódico de hace unos días que los Rottweiler son los perros más peligrosos del país?

-Para los veterinarios, sí -señaló secamente Emma-. Seguidos de cerca por los corgis y los chihuahuas. Y estoy autorizada para afirmarlo: sufrí un terrible mordisco de un chihuahua.

Estuvieron hablando de perros durante un rato, y de manera inevitable la conversación derivó hacia el temor de los granjeros por la salud de sus ovejas. Emma escuchaba, comprendiendo su preocupación. Uno de los hombres comentó:

-Por supuesto, la mejor manera de proteger a un perro que ronda las ovejas es convertirlo en pastor -miró a Emma-. Quizá eso es lo que debería hacer con su Rottweiler.

-Bueno, es una raza de perros guardianes. No creo que...

-Antes dijiste que era inteligente y que aprendía rápido -intervino Kane-. Tengo un cachorro al que estoy entrenando. Podrías traer a Lucky para ver cómo se comporta con las ovejas. Quizá consigamos acostumbrarlo a estar con ellas sin atacarlas.

Sus invitados se sonrieron, desechando de inmediato la idea y haciendo bromas al respecto. Emma, por su parte, permaneció callada, preguntándose por qué Kane Talbot habría hecho una sugerencia semejante.

Pero tal vez podría ser una buena idea...

Aunque ella podía controlar a Lucky, dudaba que la señora Firth pudiera hacerlo cuando el perro alcanzara la madurez. Era algo que le sucedía a mucha gente, que se veían incapaces de dominar a sus propios perros guardianes.

-Creo que merece la pena intentarlo -insistió Kane, leyéndole el pensamiento-. Un perro fuerte e inteligente necesita esforzarse para mantenerse activo e interesado. Los perros pastores son entrenados para servirse de sus instintos para controlar a las ovejas, más que para atacarlas. No hay razón alguna para que a una raza diferente no se le enseñe al menos a no atacarlas.

-Esperemos que tengáis éxito -sonrió la señora Talbot, y derivó la conversación hacia otros rumbos.

Poco después Emma se daba cuenta, consternada, de que había perdido el providencial imperdible con el que se había sujetado el tirante roto de la combinación antes de salir de casa. Enfrentada a la perspectiva de que se le viera la prenda interior por debajo del borde del vestido, esperó a que su anfitriona estuviera desocupada para explicarle lo que le sucedía.

-¡Oh, querida, qué contrariedad! En el vestíbulo hay un tocador que puedes utilizar -la informó la señora Talbot-. Te enseñaré dónde está.

Aunque pequeño, el tocador estaba lujosamente equipado y decorado con elegancia. En una pared estaban colgados varios retratos familiares. Emma reconoció a Kane a diferentes edades, un chico riendo al lado de un gran perro, un adolescente larguirucho y desgarbado, un joven montando a caballo... Apresuradamente se forzó a mirar las otras fotografías. Una imagen, repetida varias veces, la dejó sobrecogida, como si acabaran de golpearla en el centro del estómago: la de una joven de ojos negros y pelo oscuro, que presentaba un leve parecido con Kane.

-Mi hijastra... la hermanastra de Kane -la informó la señora Talbot, siguiendo la dirección de su mirada-. La madre de Diane murió muy joven, y poco después yo me casé con su padre. Yo misma era muy joven, e ignoraba cómo podría reaccionar una niña al descubrir de repente que tenía una madrastra. Yo no esperaba ningún contratiempo, y afortunadamente Diane es muy buena a la par que bonita, así que me aceptó sin problemas. - Cuando Kane nació un año después, ella lo adoró desde el primer momento... ¡y jamás se sintió celosa!

-Qué maravilla -Emma conocía aquel episodio, ya que se lo había contado Fran Partridge, la jardinera. Le había dicho que la señora Talbot se había casado con un hombre mucho mayor que ella, y que su matrimonio había llegado a su fin cuando Kane apenas contaba cinco años. Emma se esforzó por decir algo, cualquier cosa con tal de disimular su extraña reacción, pero el nombre «Digne» resonaba una y otra vez en su mente, y por un ⁻instante llegó a pensar incluso que acabaría desmayándose.

-Es diez años mayor que Kane -la informó la señora Talbot-, pero ya desde que eran pequeños eran grandes amigos. Yo la consideraba una segunda madre para él. Todavía están muy encariñados, y siempre que Kane viaja a Londres, se aloja en su casa.

Emma pudo recuperarse lo suficiente para comentar: -Qué bien. Gracias. Bueno, voy a quitarme la combinación para coserme el tirante...

-En el segundo cajón tienes un equipo de costura. Desesperada por que se fuera de la habitación, Emma forzó una sonrisa mientras contestaba:

-Gracias.

Cuando la puerta se cerró a su espalda, Emma se dejó caer en la silla y cerró los ojos. «Oh, Dios mío, Dios mío, Díos mío...», exclamaba en silencio, desconsolada. Pero al cabo de un momento de salvaje pánico, se levantó y abrió el cajón. Como un autómata se quitó el vestido y la combinación: eso le dio algo que hacer mientras en su mente seguía girando la horrible coincidencia que la había enviado a la casa donde había vivido Diane, la mujer con quien su padre había querido casarse, la mujer que Emma había ahuyentado. No la había conocido como Diane Talbot. Un temprano matrimonio le había dado otro apellido... que Emma no conseguía recordar.

El embrión de un sueño murió, un sueño que Emma ni siquiera había sido consciente de albergar. Ahora ya no existía la más mínima posibilidad de que Kane fuera para ella algo más que un vecino temporal. Había estropeado esa esperanza siete años atrás, cuando solo contaba dieciséis y se había sentido dolida, humillada, decidida a hacer el mal. Se preguntó si debería decírselo a Kane, pero de inmediato rechazó la idea.

No, aquello había sucedido hacía mucho tiempo. Había que dejar dormir al pasado. Y, en cualquier caso, ella no había albergado sueño alguno; se dijo que pensar eso era algo sencillamente ridículo. Kane estaba comprometido. Era un hombre muy atractivo, eso era todo, y Emma, como cualquier otra mujer, había reaccionado ante su turbadora masculinidad. Aquello no significaba nada. Nada en absoluto.

De regreso en el salón, se vio abordada por Rory Gill, que le confió sonriendo:

-Me alegro muchísimo de que estés aquí. La mayor parte de los vecinos de Kane son gente muy mayor, y cada uno lleva su propia vida. Eso es algo bastante sorprendente, por cierto. En Auckland Kane se mueve en los círculos sociales más altos, y en Wellington también. Está acostumbrado a tratar con gente del gobierno, aquí y al otro lado del mar. De alguna manera siempre me sorprende ver que no ha perdido el contacto con la gente común...

«Qué aristocrático», lo acusó en silencio Emma.

-La gente del campo es conservadora por naturaleza -señaló-, y tienden a pensar en términos de años y de generaciones, no de días ni de semanas... pero la mayor parte son inteligentes y amantes del progreso.

-Oh, ellos son la sal de la tierra -concedió Rory con una lánguida sonrisa-, pero no puede decirse que sean unos brillantes conversadores. Quizá podamos salir a alguna parte juntos mientras estamos aquí...

-¿Estás de vacaciones?

Rory no rehuyó su mirada, pero Emma creyó detectar que su respuesta era algo evasiva:

-No exactamente. Cuando nuestros padres decidieron marcharse de safari a Kenya, Annabelle quiso pasar sus vacaciones aquí. Como habrás notado, tiene un flechazo tremendo con Kane, pobrecilla. Hay muchas cosas que ver en Auckland, y yo soy muy débil ante las tentaciones...

Ese último comentario fue subrayado por una sonrisa de complicidad, y por una mirada que probablemente pretendió ser un cumplido. Emma prefirió ignorarlo para preguntarle:

-¿Qué es lo que estudias?

-Estoy haciendo un máster en administración de empresas, que compagino con mi trabajo en la empresa de papá -respondió con cierta petulancia.

Emma se dijo que acababa de dejarle muy clara la posición que pretendía tener en la vida. Una vida que se le presentaba sin excesivas complicaciones.

-¿Y cuándo lo terminarás?

-El año que viene -sonrió con la confianza de un hombre que se sabe muy atractivo-. Y tanto trabajo y tan poca diversión no es bueno ni para Rory... ni para Emma.

Pero Emma no tenía intención alguna de aceptar su oferta. Y Rory no estaba tan seguro de sí mismo; a pesar de ese aire de seguridad, no se hallaba preparado para sufrir un rechazo. La llegada de Annabelle, sin embargo, le ahorró tener que hacer explícita su negativa. Mirando a Emma con resentimiento, la jovencita le comentó:

-Tienes al vecindario muy nervioso. Espero que a nadie se le ocurra disparar contra tu perro.

-No es mi perro. Es el de una mujer mayor que se sentiría desolada si lo viera persiguiendo ovejas.

-No creo que se sintiera tan desolada como el dueño de esas ovejas -repuso Annabelle, cambiando rápidamente de expresión al ver acercarse a Kane-. Le estaba diciendo a Emma que los perros pueden llegar a hacer mucho daño al ganado -lo informó, apoyándose en su brazo y mirándolo muy seria-. Seguro que piensa que todos aquí nos estamos mostrando demasiado alarmistas.

A Emma se le erizó el vello de la piel, pero procuró dominarse y se apresuró a replicar:

-No es cierto. He visto ovejas destrozadas por perros.

Kane le preguntó entonces, frunciendo el ceño: -¿Cuándo viste eso? -mientras hablaba se movió ligeramente, para que Annabelle no pudiera seguir apoyándose en él, sin que su actitud pudiera interpretarse como un rechazo.

«Bien hecho», pensó Emma, intentando convencerse de que no estaba sufriendo un severo ataque de celos. ¿Cómo podría sentir celos de una colegiala?

-Una mañana que salí a dar un paseo descubrí unas treinta ovejas que habían sido atacadas por perros -explicó-. Tuve que colaborar con el granjero en agarrar a las que se habían ido demasiado lejos, y cuando llegó mi jefe, tuvimos que matar a las que no podíamos curar y estaban agonizantes, para que no sufrieran. No quiero volver a pasar por eso otra vez.

-Pareces demasiado joven para ser veterinaria -le comentó Rory, mirándola con interés.

-Soy enfermera de clínica veterinaria.

-Yo nunca podría hacer algo parecido -confesó Annabelle, estremeciéndose-. Sé que es una estupidez, pero sé que jamás podría matar a nadie.

-Esperemos que nunca tengas que hacerlo -Emma no estaba mirando a Kane, pero podía percibir claramente su disgusto y se preguntó si estaría dirigido contra ella o más bien contra sus primos.

-Hablas como si a ti eso no te hubiera afectado en absoluto -repuso Annabelle, extrañada.

Ya bastante irritada a esas alturas, Emma forzó una sonrisa:

-Si quieres saberlo, vomité después, así que supongo que debí de sentirme bastante afectada. Pero la gente no tiene más remedio que hacer lo que tiene que hacer... y estoy segura de que tú también lo harías. Creo que forma parte de la naturaleza humana procurar ahorrarle dolor inútil a un ser vivo.

-Sí, por supuesto -repuso vagamente la joven.

-Emma -le dijo entonces Kane-, a la señora Blennerhasset le gustaría charlar contigo acerca de unas vacaciones que planean pasar en Taupo. ¿Te importaría...?

-En absoluto -aceptó encantada, sonriendo a los dos hermanos antes de retirarse.

Cuando estaban atravesando el salón, Kane murmuró lacónico:

-Si Rory empieza a ponerse pesado, házmelo saber.

-Gracias -Emma aspiró profundamente-, pero soy capaz de cuidar de mí misma.

-Los dos son unos niños mimados. Demasiado dinero invertido en su educación para lo que se puede sacar de ellos.

-Rory me dijo que estaba estudiando un máster en administración de empresas.

-Se supone que sí -respondió Kane con tono brusco-. Es lo bastante inteligente para ello. Otra cosa muy distinta es que tenga voluntad suficiente para terminar sus estudios.

-No te preocupes por mí, Kane -le dijo ella con tono suave-. Sé que parezco tonta e inepta, pero no lo soy, y aunque sé que tu consejo fraternal es bienintencionado, realmente no lo necesito.

Casi habían llegado al sofá, donde estaba sentado el matrimonio mayor. Kane aminoró el paso, y repuso con una sonrisa que le provocó un nudo en el estómago:

-Más bien paternal, que fraternal -de inmediato adoptó su encantadora expresión de costumbre y, al verlo, el rostro de la señora Blennerhasset se iluminó de alegría.

Aliviada, Emma se sentó al lado de la pareja, escuchando atentamente sus planes para las próximas vacaciones. Permaneció con ellos hasta que los invitados empezaron a marcharse, y al cabo de diez minutos solo quedaron los Gill, los Talbot y ella.

-¿Cómo vas a volver a casa? -le preguntó Rory, lanzándole otra de sus bien ensayadas sonrisas.

-Yo la llevaré -pronunció Kane con tono inexpresivo.

Annabelle abrió la boca para decir algo, pero finalmente se dominó. «Sabia decisión», pensó Emma después de mirar la sombría expresión de Kane. Pero no podía quitarse de la cabeza el fugaz brillo de ansiedad que había distinguido en los ojos de la señora Talbot cuando antes estuvo hablando con ella. ¿Acaso la habría reconocido como la hija del hombre con quien estuvo relacionada Diane Talbot, su hijastra? Eso era altamente improbable.

Estaba lloviendo otra vez. Cuando Emma ya estaba instalada en el coche, Kane le dijo:

-Mañana a las nueve pasaré a recogerte para ir a montar, y después nos encargaremos de entrenar un poco a Lucky.

-No, iremos caminando -señaló con tono firme-. El ejercicio le sentará muy bien a Lucky.

-¿Y si de camino asusta a las ovejas?

-Si así te quedas más tranquilo, puedo llevarle con correa.

-Muy bien -puso el coche en marcha.

Emma se dijo que en toda su vida no había conocido un hombre más autoritario, arrogante y... De pronto Kane frenó bruscamente.

-¿Qué sucede? -preguntó, inquieta.

-El Rottweiler se ha soltado -le espetó él.

Por la ventanilla Emma distinguió a Lucky, trotando hacia el coche.

-Mételo detrás -le ordenó Kane, inclinándose para abrir la puerta.

-Está mojado...

-El agua no me importa -repuso sombrío-. La sangre es otra cosa.

Lucky subió al asiento trasero y se sentó a una orden de Emma.

-No sé cómo diablos ha podido soltarse -le confesó, preocupada-. Y lleva bastante tiempo fuera, porque está empapado.

-A lo mejor te dejaste una ventana abierta.

-No, las revisé todas antes de irme.

-Es fácil que te olvidaras de alguna.

-No me olvidé de ninguna -replicó, acalorada-. Las revisé dos veces, como tengo por costumbre hacer, porque la casa no es mía -pero las puertas... ¿había hecho lo mismo con las puertas? Había cerrado la puerta delantera, pero la trasera... por mucho que se esforzaba, no recordaba haberla cerrado con llave.

Cuando el coche se detuvo ante las puertas de la finca, Emma se dispuso a salir para abrirlas, pero Kane le ordenó:

-Espera aquí. Lo haré yo.

Abrió las puertas, y sin decir nada volvió a sentarse al volante, entró y aparcó justo delante de la casa.

-Quédate dentro -volvió a ordenarle.

Salió nuevamente del coche y encendió las luces del portal. La puerta trasera, entreabierta, resultó entonces visible.

-¡Oh, vaya! -exclamó Emma.

Lucky gimió, y a continuación emitió un fuerte y corto ladrido.

-Siéntate al volante -le pidió Kane Talbot en voz baja= y cierra las puertas.

-Pero...

-Haz lo que te digo.

Emma obedeció su perentoria orden. Después de entregarle las llaves, Kane le pidió bajando tanto la voz que apenas pudo oírlo:

-Enciende el motor -cuando ella lo hizo, le preguntó-: ¿Qué tal es tu visión nocturna?

-Excelente.

-Entonces no enciendas las luces. Lleva el coche al otro lado de las puertas de la finca, y si en cinco minutos no he regresado, llama a la policía.

-Pero...

-Hazlo y ya está. Llevaré conmigo al perro.

Lucky salió del coche y empezó a olisquear el terreno; luego siguió a Kane al interior de la casa. Emma no tuvo muchos problemas en sacar el coche de la finca. Por vez primera se dio cuenta de lo solitaria que se encontraba aquella casa; aunque los vecinos más próximos estaban a un kilómetro de distancia, su casa se encontraba detrás de las colinas, y desde allí no se acertaba a ver ninguna luz. Pensó que mientras Lucky no ladrara, todo saldría bien...

Un movimiento carretera abajo llamó su atención. El corazón le dio un salto en el pecho y descubrió aterrada la nítida silueta de Babe avanzando cansinamente hacia ella.

-Oh, Babe...

Salió para recoger a la perra y subirla al coche. Después de cerrar nuevamente la puerta con llave, la dejó en el suelo del asiento delantero. Estaba muy silenciosa, pero no parecía haber sufrido daño alguno.

Pensó que tendría que informar a la señora Firth de que la habían robado, y que ella había tenido la culpa. A pesar de que la calefacción estaba encendida, sentía frío. Miró hacia la casa. Si Kane la llamaba, ¿sería capaz de oírlo? El tiempo transcurría de una manera insoportablemente lenta. Miró el reloj de la guantera; ¡si solo habían pasado tres minutos! Frotándose los brazos, contempló la oscuridad. No se movía ni una hoja. Y, aparte del leve murmullo del motor, todo estaba en silencio.

De pronto dio un respingo, porque Kane se materia¡izó de repente, seguido de Lucky. Abrió la puerta.

-No hay nadie allí. Y, por lo que puedo ver, parece que no ha entrado nadie. Anda, sal.

-¿Estaba la puerta delantera cerrada con llave? -le preguntó ella después de apagar el motor y de salir del vehículo.

-Sí.

-Debí de dejarme la puerta trasera abierta -pronunció con expresión culpable.

-Eso parece -repuso Kane, sin molestarse en disimular el tono condenatorio de su voz-. Será mejor que entres y te asegures de que nadie se ha llevado nada.

-De acuerdo. Oh, espera un momento... voy a sacar a Babe.

-¿La has metido en el coche? Eso ha sido una estupidez, toda vez que no sabías si había o no alguien ahí fuera.

-Sólo salí por un momento... Y no podía dejarla allí -se interrumpió, concentrándose en dominar la irritación que sentía, y añadió con toda la dignidad de que fue capaz-: Gracias por haber revisado la casa. Créeme, en el futuro me aseguraré de cerrar bien todas las puertas antes de salir.

-Todo el mundo comete errores. Bueno, entremos de una vez.

Una vez dentro, Kane encendió todas las luces. Después de envolver a Babe en una toalla y de levantarla en brazos, Emma recorrió una a una todas las habitaciones de la casa.

-No echo nada en falta -dijo con un suspiro cuando regresó al salón y dejó a la perrilla en el suelo. No se atrevía a mirar a Kane, que permanecía de pie en el umbral.

-En ese caso, creo que debemos concluir que no ha entrado nadie durante tu ausencia. Por otro lado, el comportamiento de los perros así lo indica. ¿Prefieres pasar esta noche en Glenalbyn?

Por un momento, Emma se preguntó lo que quería decir, hasta que recordó el letrero de las puertas de su propiedad, con el nombre Glenalbyn y las iniciales de sus apellidos debajo. Le estaba ofreciendo refugio, en su casa.

-Oh, no -respondió, ignorando aquella parte de su ser que la impulsaba a aceptar-. Gracias, eres muy amable, pero aquí estaré perfectamente.

-En ese caso, me marcho. Cierra bien la puerta cuando me vaya.

-Gracias -repitió, con frágil compostura.

-No ha sido nada. ¿Tienes mi número de teléfono? Emma lo miró asombrada.

-No.

Kane se acercó al teléfono y escribió un número en el bloc de notas que había al lado.

-Si me necesitas, llámame.

-Eres muy amable -repitió, sin saber qué más decir. -Buenas noches.

Lo acompañó hasta la puerta trasera, la cerró y permaneció allí, sin moverse, hasta que dejó de oír el motor del coche. Lucky se le acercó entonces, gimiendo. -Bueno, creo que voy a traerte tu manta del garaje para que esta noche duermas aquí. Después de haberos secado a los dos -miró a Babe-, por supuesto.

Tardó una media hora en dejarlos bien limpios y secos. Luego tomó una ducha y se dispuso a acostarse. Permaneció despierta durante un buen rato, reflexionando sobre lo sucedido. Kane se había asegurado de dejarla sana y salva en el coche, y luego había entrado en la casa contando solamente con la protección de un perro de apenas un año de edad. Y ella se había sentido tan avergonzada que no había querido reconocer que, en su apresuramiento por ir a su encuentro aquella tarde, cuando fue a buscarla, se había olvidado de cerrar la puerta con llave. «Cuando piensas en él, tu cerebro se toma vacaciones», se recriminó. Tendría que asegurarse de no frecuentar a la gente de Glenalbyn, lo cual no sería nada difícil, ya que solo estaría allí durante unas tres semanas más. Por desgracia había aceptado montar aquella yegua, pero podría encontrar alguna excusa para mantenerse alejada. Porque nadie, y muy especialmente Kane, necesitaba descubrir su conexión con Diane, ni el dolor que le había causado siete años atrás.

Finalmente la venció el sueño, y a la mañana siguiente la despertó el timbre del teléfono que estaba sobre la mesilla.

-¿Hola?

-¿Qué tal has dormido? -la voz de Kane Talbot era ligeramente áspera, como si estuviera recién levantado. Resultaba extremadamente íntimo permanecer así, tumbada en la cama, escuchando su voz.

-Muy bien, gracias -respondió, cortés-. Dejé que Lucky durmiera dentro de la casa, por si acaso, pero no ladró en ningún momento.

-Estupendo.

Emma alcanzó a oír otra voz, la de Rory, al otro lado de la línea, y Kane se despidió bruscamente.

-Te veré a las nueve, entonces. Adiós.

-Adiós.

Mientras colgaba, Enana pensó que había sido muy amable al llamarla. No volvería a permitirse un descuido semejante. Como Babe seguía descansando, y la mañana estaba fría, Emma decidió no llevársela a Glenalbyn. Un corto paseo a mediodía, cuando la temperatura hubiera subido, sería mucho mejor para su artritis.

Después de desayunar, salió con Lucky. Kane salió a recibirla a la puerta de su casa. Parecía tan distinto del hombre que se había deslizado sigilosamente en su casa durante la noche anterior, como si fuera una sombra... Pero seguía siendo el, de siempre, con su inveterado aire de seguridad en sí mismo.

-¿No has traído a Babe?

-No, se ha quedado descansando -se detuvo, y añadió apresurada-: Creo que no te agradecí lo suficiente el gesto que tuviste ayer al entrar en la casa para...

-No, ya me diste sobradamente las gracias. Y no las necesito. Cualquier otro, en mi lugar, habría hecho exactamente lo mismo.

-Quizá, pero de todas formas me alegro de que tú estuvieras allí, conmigo. De haber estado sola, me habría llevado un susto de muerte...

-Espero -la interrumpió de pronto-, que, de haber estado sola, habrías tenido el suficiente sentido común para dar media vuelta y venirte directamente aquí.

Emma iba a replicarle que no, que no tenía por costumbre pedir ayuda a nadie, pero por su expresión se daba cuenta de que con ello no haría más que perder el tiempo.

-Bueno, en cualquier caso eso no llegó a suceder, así que no importa. Y tampoco volverá a ocurrir. ¿Dónde está esa yegua?

Capítulo 4

ASTI era una yegua sana, ágil y graciosa, con una estrella blanca en la frente, Kane la acariciaba con ternura, susurrándole palabras cariñosas con su voz profunda. Después de darle una zanahoria, le pasó otra á Emma para que se la entregara y empezara así a familiarizarse con ella.

-Gracias. Toma, preciosa -murmuró-. Oh, qué bonita eres...

Su tono suave y seductor parecía tranquilizar al animal. Asti aceptó la zanahoria y la masticó mientras Emma le acariciaba la frente y el cuello, sin dejar de hablarle. Finalmente la yegua, acostumbrada a su contacto, bajó la cabeza para examinar a Lucky. El perro también se acercó a ella, olisqueándola.

-Buen chico -le dijo Emma-. Siéntate. Lucky retrocedió y se sentó.

-Creo que tienes un don para los animales, como si los hipnotizaras. ¿Cómo es que no te hiciste veterinaria? -le preguntó Kane.

-Bueno, las circunstancias no eran las adecuadas.

-¿Por qué?

Moviéndose con exquisito cuidado, Emma procedió a embridar a la yegua.

-Después de la muerte de mi padre, descubrí que no teníamos dinero.

-¿Te dejó sin nada?

Emma lo maldijo en silencio; ¿acaso no se daba cuenta de que no quería hablar de ello?

. Era promotor inmobiliario, y le fue muy mal. Tuvo que vender la casa para pagar a sus acreedores. Con la venta de los muebles obtuve lo suficiente para pagarme . la matrícula en la politécnica y un año de residencia en Auckland.

-¿No se le ocurrió que necesitarías algún respaldo económico en caso de que a él le pasara algo?

-No se le ocurrió que no viviría para siempre -repuso, mordiéndose el labio-. Solo tenía cuarenta años cuando falleció.

El elocuente silencio de Kane no la dejó duda alguna acerca de la opinión que le merecía la actitud de su padre.

-En cualquier caso -añadió Emma, forzando un tono ligero-, me gusta el trabajo que tengo y la vida que llevo, así que no tienes de qué preocuparte. Aspirar a cosas que no puedes tener no es más que una gran pérdida de tiempo.

Después de sujetar las riendas en la cerca, se volvió para mirar a Kane, que la contemplaba con una extraña expresión. Le dolía que su mirada fuera tan especulativa y enigmática, como si ocultara un misterioso secreto del pasado. Lucky rompió entonces aquel momento de tensión con un sonoro bostezo.

-Evidentemente está acostumbrado a los caballos -comentó Kane.

-Hay caballos en la finca vecina a la casa que tenía la señora Firth en Taupo. Solía jugar con ellos.

-Asti también ha crecido rodeada de perros. Y tiene muy buen carácter, pero necesita que la controlen bien. ¿Crees que podrás hacerte con ella?

-Lo intentaré.

Kane procedió a ensillar a la yegua mientras Kane montaba un gran semental negro. Sentado sobre sus cuartos traseros, Lucky los miraba con interés y solo ladró cuando Emma montó a Asti.

-Calla -le ordenó ella, mientras se hacía con el control de la montura.

-Cabalgaremos un tramo con Lucky detrás -le dijo Kane-, y luego lo traeremos de vuelta para dejarlo en la perrera de la finca, que está vacía. Si nos sigue durante todo el tiempo y no se nos escapa, mañana nos lo llevaremos un poco más lejos, y veremos cómo se porta con las ovejas en los prados.

Era una buena idea, y funcionó. Mientras cabalgaban por la carretera cercada que llevaba a la parte trasera de la finca, Luck los siguió obediente, a una prudente distancia. Lo de quedarse en la perrera no le agradó mucho, pero no tuvo más remedio que aceptarlo.

-Tenías razón -comentó Kane-. Aprende rápido.

-Muy rápido -afirmó Emma.

Había supuesto que sería un consumado jinete, pero aun así se quedó asombrada de la forma de montar de Kane: hombre y caballo parecían moverse como si fueran una sola entidad, con asombrosa armonía. Cuando ya habían recorrido cerca de un kilómetro de la carretera que conectaba la parte delantera con la trasera de la propiedad, Kane se volvió para mirarla y le preguntó:

-¿Todo bien?

-Sí, estupendo -se tragó el; nudo que tenía en la garganta-. Hace una mañana maravillosa para montar-repuso con tono abstraído.

-Cierto.

Decidida a no dejarse afectar ni por su presencia ni por sus humores, Emma miró a su alrededor, saboreando la frescura del aire mientras contemplaba la finca. Durante todo el camino habían estado ascendiendo por una ladera hasta que de repente el mar apareció ante ellos, brillante como una sábana de cristal. Al borde de la costa se extendía una larga hilera de colinas boscosas, que avanzaban tierra adentro perfilando la península de Northland.

-¿Cuáles son los límites de la finca? -le preguntó ella, porque le parecía un inofensivo tema de conversación y necesitaba romper el silencio.

-Al este, la carretera principal -Kane esbozó una lenta y perezosa sonrisa-. Y tierra adentro, la reserva natural.

Como el corazón le había dado un salto en el pecho al verlo sonreír, esperó un momento antes de comentar:

-Es enorme. Debe de darte bastante trabajo.

-Tengo un administrador. Y mis otros compromisos me impiden dedicarme de lleno a este lugar.

Poco después iniciaron el galope, y Emma se abandonó a aquella maravillosa sensación, con la melena flotando al viento. Cuando al fin Kane se detuvo, ella estaba riendo de pura felicidad. Él la miró entonces con un súbito brillo en las profundidades de sus ojos castaños: un breve fulgor que desapareció casi de inmediato.

-Buena chica -Emma se inclinó para acariciarle el cuello a la yegua.

-Sabes montar bien.

-Tú también. ¿Has corrido alguna vez?

-En carreras campo a través -respondió, lacónico-, cuando era más joven. Ahora me falta tiempo para ello. Emma se dijo que Kane Talbot era un hombre muy reservado. Aquellos rasgos tan duros escondían muy bien sus respuestas, y siempre se mantenía sometido a un estricto control. ¿Qué estaría escondiendo? «No está escondiendo nada. Estás cayendo en estúpidos romanticismos...», se recriminó mientras volvía a espolear su . montura.

En la cima de la colina desmontaron y ataron los caballos a la valla, para contemplar el hermoso paisaje del valle, en cuyo fondo se acertaba a distinguir una cascada. Aspirando profundamente, Emma le preguntó:

-¿Qué es lo que se siente al poseer tanta belleza? Kane la miró con una expresión severamente austera.

-La tierra no pertenece a nadie. Se nos confía para el futuro.

-Supongo que tienes razón -asintió, pensativa. Supuso que se habría referido a sus futuros hijos. Y a sus nietos. Para Kane, seguramente al contrario que para Rory, la herencia no significaba dinero, ni siquiera posesión. Emma había distinguido un matiz extraño en su voz mientras hablaba de ello, como si significara mucho más de que le hubiera gustado admitir. Esperaba que su prometida hubiera aceptado formar una familia con él... Kane no añadió nada más, y Emma siguió contemplando aquellas tierras. Y cuando una insólita inquietud se anudó en su corazón, algo que jamás antes había experimentado, tuvo buen cuidado de no volver la cabeza y esconder su mirada. En lugar de ello, se concentró en las sombras que proyectaban sus respectivas figuras, extendiéndose frente a ellos. Al lado de la alta sombra de Kane, coronada por el Alcubra, típico sombrero australiano de ala baja y ancha, la suya se veía corta y regordeta. A Emma no le sobraba peso, pero su figura no podía competir en esbeltez con la de Annabelle Gill. Por un momento llegó a sentir cierta envidia de aquella jovencita... Fue solo por un instante, hasta que recuperó su sentido común acompañado de una oleada de vergüenza. ¡No podía estar compitiendo con una adolescente por la atención de Kane! Y aunque Annabelle hubiera sido seis años mayor, Emma jamás podría competir con ella: la sola idea la hacía ruborizarse. Aparte del hecho de que Kane estaba comprometido, era el hermanastro de Diane, y recordaba muy bien las últimas palabras que esta le había dirigido: -Algún día, pequeña bruja, espero que te des cuenta, sufriéndolo tú misma, de todo el dolor que has causado.

Señalando un punto en el valle, preguntó:

-¿Ese es el río que desemboca en Parahai?

-Es un afluente. Se reúne con el río que pasa debajo del puente de la carretera principal -sonrió Kane-. Cuando era niño, solía nadar en sus pozas.

-¿Y ahora no?

-Tenemos una piscina en casa y, de todas formas, no tengo tiempo para disfrutarla mucho -respondió al cabo de unos segundos-. Y hablando de tiempo, será mejor que regresemos.

-Sí -murmuró Emma, sabiendo que se trataba de otra evasiva.

Media hora después se encontraba con Kane y con el recién liberado Lucky ante la cerca de madera del potrero, observando cómo la yegua se detenía al lado de un macho cabrío pardo y blanco y bajaba la cabeza, como si lo saludara en silencio.

-Es Fergus -le explicó Kane-. Hace diez años que vive en el recinto de los caballos. Parece que los mantiene tranquilos. O quizá sea un estupendo confidente para ellos...

De pronto una voz acusadora resonó a sus espaldas: -¡Oh, aquí estás! Creía que te habías ido al pueblo, Kane.

Se volvieron para ver a Annabelle, vestida con vaqueros, jersey y botas, su melena cobriza reflejando el brillo del sol. La sonrisa que le lanzó a Emma estuvo exenta de calor alguno.

-Hola, Emma. ¿Has disfrutado montando a caballo? Para su asombro, Lucky se adelantó hacia la recién llegada, ladrando.

-¡No! -exclamaron al unísono tanto Emma como Kane. Avergonzado, el perro retrocedió hasta sentarse de nuevo.

-Quieto -le ordenó ella.

-Es peligroso -se quejó Annabelle, pálida.

-Siento que te haya asustado. No es nada peligroso, y sabe que no debería haberse acercado a ti de esa manera. De todas formas, no te habría hecho daño; jamás le ha mordido a nadie. Te prometo que no lo volverá a hacer. Extiende una mano y déjale que la huela; así sabrá que eres una amiga.

Annabelle no se movió; temblorosa, fijó sus enormes ojos en Emma.

-Eso es más fácil de decir que de hacer -le espetó-. ¿Qué habría sucedido si tú no hubieras estado con él?

-En ese caso, Lucky nunca habría estado aquí -repuso Emma-. Está bien, le pondré la correa.

Lucky era consciente de que se había portado mal. Mientras su ama le ponía la correa, le lamió la mano como pidiéndole disculpas.

-Bueno, ya está. ¿No quieres que te huela?

-No, simplemente mantenlo alejado de mí. Una vez fui atacada por un perro, y no quiero que eso se repita. Emma se dijo que habría sido inútil convencerla de que los Rottweiler no se dedicaban a perseguir y a asesinar a todo ser viviente que se encontraran. Sabía que el trauma ocasionado por tales accidentes requería ayuda profesional.

-Lo siento -repitió-. Eso debió de haber sido aterrador, pero Lucky es un perro muy tranquilo. No lo volverá a hacer.

-Te tomo la palabra.

Manteniendo las distancias con el perro, Annabelle se acercó a Kane.

-He venido a decirte que has recibido una llamada de América que, según tu madre, estabas esperando. Volverán a llamar dentro de media hora.

Frunciendo el ceño, Kane se volvió hacia Emma:

-Si es lo que creo que es, voy a estar ocupado durante el resto del día.

-Sí, por supuesto -de hecho, Emma se sentía más que contenta de salir de allí-. De todas formas, ya tenía que volver a casa. Hemos estado fuera más tiempo del que pensaba, y Babe se estará preguntando dónde estamos. Y yo también estoy esperando una llamada de teléfono.

-¿Quién es Babe? -inquirió Annabelle. Después de recibir la explicación, se echó a reír con expresión maliciosa-.

-¡Niñera de una pareja de perros!

-Eso es -repuso Emma, forzando una sonrisa-. Gracias por la invitación a montar, Kane. Asti es encantadora.

-Ha sido un placer -repuso él-. Te llevaré a casa en el todoterreno -y sin esperar su respuesta, se despidió de Annabelle-. ¿Te importaría decirle a mi madre que volveré dentro de cinco minutos?

La joven le lanzó a Emma una mirada cargada de resentimiento, pero respondió afirmativamente y se apresuró a retirarse.

-Espera aquí -le dijo de pronto Kane a Emma, y se dirigió hacia un gran almacén que formaba parte del complejo de edificios de la granja.

No pudo haber sido más brusco. Emma frunció el ceño; no le gustaba que nadie le diera órdenes, y mucho menos un hombre tan autoritario como él. Debió haberle dicho que regresaría a casa a pie. De pronto sintió que Lucky se tensaba. Se levantó y aguzó las orejas, aunque sin ladrar.

¡No podía tratarse nuevamente de Annabelle!, exclamó para sí Emma antes de volverse para ver quién se acercaba. Era su hermano, alto y atractivo, que avanzaba sonriendo hacia ella.

-¡Vengo en son de paz! -exclamó, manteniéndose a prudente distancia del perro.

-¡Sentado! -le ordenó a Lucky, y cuando lo hizo, le, comentó a Rory-: Ya está. No te preocupes.

-Me alegro de que lo tengas atado. Dicen que los Rottweiler no se caracterizan precisamente por su ternura. Exasperada, Emma se las arregló para forzar una sonrisa.

-Si fueran tan fieros como dice la gente, se habrían extinguido hace siglos. la gente no conserva los animales si no son capaces de controlarlo.

-Supongo que tu los controlas recompensándolos con comida no?

-Oh- rio Emma-, Lucky es definitivamente un esclavo de su estomago, pero hace amigos fácilmente

¡Yo también puedo ser su amigo?

- si claro, !!

De pronto, el sonido del todoterreno interrumpió en su conversación; ambos se volvieron para mirar el vehículo que se detenía a su lado. Kane abrió la puerta y pronuncio con tono brusco

-Apresúrate Emma

La joven se despidió de Rory y se subió al todo terreno, acomodan-do a Lucky a sus pies. solo entonces le lanzo a Kane una deslumbrante sonrisa

Kane frunció el ceño y después de arrancar de nuevo le pregunto

-¿Que pasa?

-Nada -respondió ella con tono inexpresivo

-Se necesitan mucha voluntad y muchas agallas para poder superar algo así.

Emma contempló aquellos dedos largos, fuertes y bronceados, y sintió una oleada de excitación. Bajó la mirada a sus propias manos, entrelazadas en su regazo. Ya antes se había sentido atraída por los hombres, había disfrutado con sus besos e incluso había aceptado algunas caricias íntimas, pero hasta que Kane Talbot la tocó, nunca había experimentado nada semejante. No le gustaba. O, más bien, le gustaba demasiado.

Aquel hombre era el hermanastro de Diane, y además estaba comprometido con otra mujer. La había tocado porque se compadecía de ella, y no porque se sintiera atraído... Afortunadamente, el todoterreno no tardó en detenerse frente a su casa.

-Gracias por haberme acompañado -dijo apresurada-. He pasado una mañana estupenda.,

-Hasta mañana -se despidió Kane, ada afectado por cualquier cosa que no fuera su ardiente reacción hacia él.

-Adiós -salió y cerró la puerta.

Una vez que el todoterreno hubo desaparecido, Emma recogió la correspondencia y el periódico del buzón y entró en la casa seguida de Lucky. Cinco minutos después de revisar el contestador automático, la llamaron unas amigas suyas y quedó para comer con ellas al día siguiente.

Luego mientras preparaba una tetera, se esforzó por olvidar aquel instante en que Kane Talbot le había puesto una mano sobre la suya. Se había sentido amenazada y a la vez protegida, reconfortada y aterrorizada, y todavía estaba padeciendo las secuelas de aquella sensación. Se maldijo, irritada. Ella no era ninguna colegiala deslumbrada por su primera experiencia del deseo sexual. Ciertamente seguía siendo virgen, pero eso no quería decir que no se hubiese sentido tentada, aunque no pudiera recordar las caras de aquellos chicos y hombres que en su momento le habían parecido tan atractivos. Había visto a la hermana de un amigo morir de SIDA, y había decidido no hacer nunca el amor sin protección. Después había leído en alguna parte que los preservativos tenían un porcentaje de fallos de un diez por ciento, y había concluido que sería mucho más seguro negarse a hacer el amor hasta que encontrara a alguien en quien pudiera confiar plenamente, alguien a quien amara lo bastante como para consumar ese compromiso final.

En cualquier caso, no había llevado una vida precisamente conventual, lo que hacía más sorprendente su intensa reacción ante el contacto de Kane. Ruborizada, apuró su taza de té, encerró a Lucky en el garaje y sacó el aspirador, ya que el perro se ponía muy nervioso al oír su molesto sonido. En algo tenía que ocuparse para dejar de pensar en Kane.

Nada más entrar en el cuarto de baño para recoger la máquina, se detuvo de repente. Olía a las flores que había recogido el mismo día que llegó, y necesitaba arreglarlas, ya que algunas se habían secado. También tenía que ordenar sus cosas, su peine y su cepillo, el desodorante, el lápiz de labios que había utilizado esa mañana... Todo estaba donde tenía que estar, pero aun así tenía la desagradable impresión de que algo había cambiado.

-Oh, no seas idiota -se dijo en voz alta-. Te estás volviendo paranoica.

El episodio de aquella noche la había afectado más de lo que había supuesto. Maldiciendo entre dientes, terminó de pasar el aspirador por la última habitación; luego, acompañada de los perros, salió a arreglar el jardín. Lucía un sol espléndido, y una preciosa mariposa real sobrevolaba las flores, indecisa sobre cuál de ellas detenerse. Lucky levantó la cabeza, y con un brillo codicioso en la mirada, empezó a acercarse sigilosamente hacia ella.

-Ni se te ocurra -le advirtió Emma y el perro volvió a acostarse en el suelo, pero sin perder de vista al insecto.

El sonido de un coche acercándose desde el otro lado de la carretera hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho.

-No voy a correr a su encuentro -les dijo a los perros, que ya habían aguzado los oídos.

Y no lo hizo, pero a costa de un tremendo esfuerzo de voluntad. Sin embargo, mucho antes de que el vehículo se detuviera a las puertas de la finca, ya sabía que no se trataba de Kane. Se levantó y distinguió un elegante deportivo, con Rory Gill al volante.

-Hola. ¿Se puede pasar?

-Espera un momento -llamó a los perros antes de decirle que ya podía entrar.

-Ya sé que el grande tiene peligro, pero... ¿qué me dices del pequeño? -le preguntó Rory, señalando a Babe.

-Con el tiempo, Lucky llegará a permitirme que le quite una galleta de la boca. Pero Babe no consiente que nadie se acerque a su comida...

Rory miró a la perrilla con tan cómica expresión de alarma que Emma estalló en carcajadas.

-Vaya, ahora recuerdo lo que dijiste durante la cena acerca de que los Rottweiler podían ser tan peligrosos como los chihuahuas. ¿Lucky sería capaz de defenderte si alguien te atacara?

-Creo que sí. Ya me ha aceptado como su dueña, y cuando Kane se presentó de pronto hace un par de días, se colocó entre él y yo con evidente intención de protegerme.

-Entonces será mejor que haga buenas migas con él ...

-Extiende una mano lentamente y dásela a oler -le aconsejó Emma-. ¡Lucky, es un amigo!

Lucky se levantó, le olisqueó los dedos y se relajó visiblemente, aunque seguía manteniéndose alerta.

-Muy bien -exclamó Rory, satisfecho-. Ahora que ya he sido aceptado, me preguntaba si te apetecería que fuéramos a Parahai. Tengo que hacer algunas compras y podríamos tomar un café juntos, y quizá dar un paseo por la bahía.

Pensando que podría recoger de paso el coche de la señora Firth, Emma contestó:

-Sí, si esperas unos minutos a que me arregle.

-Me quedaré aquí sentado, al sol, con los perros -y se sentó bajo un cerezo en flor, levantando el rostro hacia el cielo.

Después de lavarse y cambiarse de ropa, Emma llamó al taller mecánico y le dijeron que su coche estaría listo en un par de horas. Pensó que si Rory prefería regresar antes, ella se quedaría en el pueblo hasta entonces. Vestida con unos vaqueros negros ceñidos y una camiseta tejida de color gris, a juego con sus ojos, salió y llamó a los perros.

-Has sido rápida -le comentó Rory, levantándose-. Annabelle tarda al menos seis horas en arreglarse para ir al instituto.

Ignorando el brillo de admiración que relumbró en sus ojos, Emma repuso con tono ligero:

-Oh, con la edad te preocupas menos de esas cosas -y procedió a encerrar a los perros. Después de asegurarse de cerrar bien las dos puertas de la casa, así como las ventanas, volvió a reunirse con Rory.

-¿Te lo has pasado bien montando esta mañana? -le preguntó mientras subían a su coche.

-Ha sido maravilloso. Asti es una yegua estupenda. -Y Kane monta como los dioses, por utilizar una expresión de Annie -sonrió Rory, irónico.

-Nunca he visto a un dios montando a caballo, pero sí, monta muy bien.

-Desde luego -repuso, y poco después tomaba una curva a demasiada velocidad, de modo que rozó el arcén de la carretera-. Oh, vaya, perdona esta distracción. Annie ha estado durante toda la mañana quejándose dé que cuando tenía diez años había tenido que renunciar al Pony Club por el ballet, pero ahora está con Kane, visitando a unos amigos en Whangaroa, así que su humor debe de haber mejorado bastante.

En Parahai Rory compró una revista y echó un par de cartas al buzón, así que Emma dedujo que sus compromisos en el pueblo solo habían sido un pretexto para salir con ella. En cualquier caso, se negó a reflexionar demasiado sobre ello. Después fueron a la cafetería donde Emma había estado el día que llevó el coche de la señora Firth al taller, y estuvieron charlando amigablemente. Durante la conversación no le pasó desapercibida la elevada opinión que Rory tenía de sí mismo.

Cuando salieron a la calle, Emma le dijo:

-De camino a casa quiero recoger el coche de la señora Firth, así que podías dejarme en el taller... o aquí mismo, y así iré caminando.

-No, te llevaré al taller.

Pero antes se dirigieron al muelle, donde estuvieron contemplando los veleros, y mientras Emma soñaba con recorrer en barco el Pacífico Sur, Rory le estuvo hablando de los yates mucho más grandes que poseían su padre y sus amigos.

-Yo tengo una lancha rápida -le comentó de pronto, con cierta presunción-. Lo de navegar está bien, pero yo prefiero la velocidad.

«No me extraña», pensó Emma, a juzgar por la manera que tenía Rory de conducir. En aquel momento entraron en el muelle varios jóvenes universitarios, riendo y haciendo bromas, y se preguntó si Kane habría sido así, un chico divertido y despreocupado, cuando tenía por costumbre nadar en las pozas del río de Parahai. Lo dudaba seriamente: era una persona tan reservada y contenida... ¿Eran los sinsabores de su vida los que le habían enseñado a disimular sus emociones? «Jamás lo sabré», se dijo, súbitamente desolada.

-Qué expresión más extraña -observó Rory, acercándose para mirarla a los ojos.

-Solo estaba disfrutando del sol -mintió en un murmullo.

No mucho después recogió el Volvo de la señora Firth y condujo delante de Rory durante todo el camino de regreso a casa. Y se detuvo frente a las puertas de la finca justo cuando el coche de Kane hacía su aparición. Rory y Emma salieron al mismo tiempo.

-Ha venido la caballería, ¿no? -le comentó Rory.

-¿Quién necesita que lo rescaten? -replicó ella. Rory se echó a reír, y Emma también, pero sin dejar de vigilar el coche que acababa de detenerse junto al suyo. Incluso antes de que saliera Kane, sabía que estaría de mal humor. Ninguna emoción revelaba su rostro, convertido en una fría máscara, pero un peligroso y helado fuego brillaba en sus ojos.

Rory se volvió hacia él, todavía con una sonrisa pintada en los labios.

-Lamento haberte molestado -pronunció Kane con un tono tan cortante como un cuchillo, dirigiéndose a Emma-. Pero me he enterado de que tus perros atacaron a un rebaño anoche... mataron a tres corderos, y tres más habrán de ser sacrificados. Afortunadamente el propietario escuchó el alboroto y salió antes de que acabaran con el resto del rebaño. No pudo ver bien a los perros, pero dijo que uno de ellos era grande y el otro pequeño.

Capítulo 5

Pocas veces en su vida Emma había sentido terror: una cuando se dio cuenta de que su madre iba a morir, y la otra cuando su padre llevó a Diane a casa y le anunció que pretendía casarse con ella. Pero nunca había sentido miedo de una persona.

En aquel instante lo estaba sintiendo. La adrenalina corría por sus venas, tensando cada uno de sus músculos. Antes de que pudiera decir algo, Kane miró a Rory y le dijo:

-Me gustaría hablar a solas con Emma.

Rory se sobrecogió visiblemente. Retrocediendo un par de pasos, balbuceó:

-Oh, vale, sí, muy bien, hasta luego, Emma -y subió a su coche para marcharse de inmediato.

Emma aspiró profundamente, preparándose para aquel enfrentamiento.

-¿Dónde ocurrió?

-A unos cuatro kilómetros de aquí.

-Entonces no pudieron haber sido Babe y Lucky -replicó, súbitamente aliviada-. Babe apenas puede recorrer un kilómetro, y mucho menos cuatro.

-No tienes ni idea de la distancia que puede recorrer un perro. Que la señora piense que Babe es demasiado vieja como para andar más que unos pocos cientos de metros no significa que no pueda hacerlo. Y tú deberías saber eso mejor que nadie.

Emma sabía que tenía razón, por supuesto, pero aun así protestó:

-También padece artrosis. Y tú estuviste aquí anoche ... y viste a los dos perros. Ninguno de ellos tenía rastros de sangre.

Vivieron que cruzar dos arroyos para regresar aquí, así que esos rastros habrían sido lavados. ¿Los examinaste bien?

-Los sequé a los dos; en las toallas no quedó nada excepto barro -no intentó esconder el tono irritado de su voz, porque a su vez disimulaba el creciente temor y culpa que por momentos estaba sintiendo.

-Como no tuviste cuidado en...

-No tienes por qué decirme nada -lo interrumpió, ruborizada-. Y lo único que puedo decirte es que no volverá a suceder otra vez...

-Más vale que sea así.

Se volvió y subió a su coche. Después de observarlo hasta que desapareció, Enema subió al coche de la señora Futh y lo metió en el garaje de la casa. Una vez dentro examinó cuidadosamente a los dos perros, y se sintió enferma.

-Oh, diablos pronunció, estremecida-. ¿Qué es lo que he hecho?

Su descuido al dejarse abierta la puerta trasera podía haberlos condenado a muerte. Una vez que un perro descubría el sabor de la sangre, volvía a matar una y otra vez hasta que le disparaba algún granjero. Mirando cómo Babe se desperezaba bajo los rayos de sol que entraban por la ventana, Emma exclamó:

-¡No hay forma de que tú hayas podido recorrer ocho kilómetros atravesando colinas y saltando arroyos! Y aunque cuando los encontró ambos habían estado empapados, eso se debía a que había estado lloviendo aquella noche. Sin embargo, Kane estaba en lo cierto. No podía jurar que no habían sido Babe ni Lucky, así que le debía al granjero una indemnización por la pérdida de las ovejas.

Con la aterrada esperanza de que su cuenta bancaria pudiera aguantar el golpe, marcó el número de Kane. Su madre se puso al teléfono, y aunque en un principio se mostró amable con ella, su tono de voz se enfrió cuando Emma le expresó su deseo de hablar con Kane.

-¿Sí? -se puso al fin Kane, tan frío e implacable como hacía unos momentos.

-¿Quién es el propietario de las ovejas atacadas?

-¿Por qué quieres saberlo?

-Creo que le debo una indemnización.

Kane solo vaciló un segundo antes de replicar con tono brusco:

-No hay necesidad de eso. No está demostrado. Él no te aceptaría el dinero.

-Incluso así, quiero saber quién es -declaró con tono firme Emma, dominando su impaciencia.

-Te lo diré cuando haya tenido tiempo de serenarse un poco -siguió a sus palabras un tenso silencio, que ella se negó a romper-. Tú asegúrate de no darles una segunda oportunidad a los perros -añadió.

-Descuida -replicó entre dientes-. Gracias. Adiós. Colgó el auricular con exagerado cuidado, dándose cuenta de que le estaba temblando la mano. Se dijo que, sin lugar a dudas, Kane Talbot era un arrogante, arbitrario, autoritario y grosero gorila. Aunque tenía razones suficientes para enfadarse con ella por el descuido que había tenido, no tenía derecho alguno a ocultarle el nombre del granjero. Aquel asunto solamente concernía al granjero y a ella, sin que Kane tuviera nada que ver en el mismo.

Evidentemente, estaba furioso con Emma. Y, desde luego, ella también lo estaba con él. Ojalá no volviera a verlo nunca. Que lo soportara su prometida de Australia.

Pero como sus amigos, Selena y Brian, la llamaron por la mañana temprano para proponerle un pícnic, desgraciadamente Emma volvió a ver a Kane cuando apenas habían transcurrido veinticuatro horas.

Más bien se dio de bruces con él. Había vuelto a llover, en una de aquellas típicas tormentas fugaces de la región, y Emma se había olvidado el paraguas en casa. Después de atravesar corriendo el aparcamiento del supermercado, no había hecho más que entrar cuando se detuvo de golpe para no tropezar con un carrito. Perdido el equilibrio, dio un par de pasos a un lado y fue a chocar contra un cuerpo grande y sólido. Unas manos salidas de la nada se posaron sobre sus hombros, quemándole la piel a través de la fina tela de la camisa, y cuando levantó la mirada se encontró con los ojos de color ámbar de Kane.

-Estoy bien -dijo de manera automática

Kane la sujetó hasta que recuperó completamente el equilibrio.

-Estás empapada.

-Ya me secaré -el corazón le latía acelerado, robando a su cerebro el oxígeno que necesitaba para poder pensar con algo de lógica.

Sin embargo, un primario instinto de supervivencia la forzó a retirarse, despidiéndose de él en silencio, y se dirigió a la puerta interior. Una vez dentro suspiró profundamente, solo para inquietarse de nuevo al descubrir que Kane la había seguido.

-¿Y bien? -le preguntó ella.

-No voy a disculparme por lo que te dije ayer -le advirtió.

-Ni yo esperaba que lo hicieras.

-Ni tampoco por el tono en que te lo dije.

Emma aún no había recuperado el aliento, pero al menos su mente estaba funcionando con alguna efectividad. -Eso tampoco lo esperaba.

-Me gustaría hablar contigo.

-Lo siento, pero tengo a los perros en el coche y no puedo entretenerme mucho. Además, me voy de pícnic con unos amigos y quiero preparar un pastel antes de que pasen a recogerme. Un encargo especial: a Brian le encanta el pastel de beicon y huevos. En otra ocasión, quizás -forzando una fría sonrisa, dio media vuelta para marcharse.

-En la mayor parte de las playas de por aquí... -le comentó entonces Kane- está prohibida la entrada de perros en esta época del año, porque las aves están anidando. Y durante todo el año los perros no pueden pasar a las reservas naturales.

-Los dejaré en casa repuso bruscamente Emma, y se alejó de allí.

Cuando ya había llegado a la siguiente sala, se permitió echar un vistazo sobre su hombro. No había señal alguna de Kane. «Así es mejor», se dijo, asombrada de su propio comportamiento al haberlo desafiado de aquella forma. Hizo las compras necesarias, sin tomar un carrito, y avanzó hacia la caja esperando que no se le cayera nada. Mientras tanto, pensaba en el efecto que le producía Kane: cada vez que lo veía, se le reblandecía el cerebro. Y no era culpa de él; no lo hacía a propósito.

Cuando se encontraba en su presencia, todo pensamiento lógico desaparecía para dar paso a una confusa mezcla de emociones y reacciones físicas que sometía su cuerpo a una insoportable tensión. Y eso, por mucho que le disgustara admitirlo, era una indicación de deseo, y lo había experimentado desde el primer momento en que puso los ojos en él.

Bueno, pues tendría que acabar con eso. Para colmo, Kane estaba comprometido. Emma no creía en el amor a primera vista, y ese tipo de atracciones era algo frecuente. Cuando se marchara de Parahai, ya no volvería a verlo más.

Y si nada podía hacer para combatir aquella atracción, siempre estaba Diane. Sabía que algo que había sucedido hacía siete años no tenía por qué preocuparla tanto a esas alturas, pero aquel suceso seguía proyectando una sombra sobre su vida. Kane quería a su hermanastra, y jamás miraría con simpatía a alguien que le había infligido tanto dolor.

No vio por ninguna parte a Kane cuando salió al aparcamiento. Con una extraña mezcla de alivio y decepción, soportó la escandalosa bienvenida que le dedicaron los perros, guardó sus compras en el maletero y puso el coche en marcha. Condujo por la carretera principal, sin molestarse siquiera en volver la cabeza para mirar a lo lejos la finca Glenalbyn. Pero de pronto Lucky se puso a ladrar.

-Calla -le ordenó, y fue entonces cuando distinguió el coche de Kane aparcado frente a la propiedad de la señora Firth.

Emma atravesó el portón y frenó, mirando de reojo a Kane, que permanecía indolentemente apoyado en su coche. De pronto se incorporó y se dirigió hacia ella, para abrirle caballerosamente la puerta. Cuando los perros comenzaron a inquietarse Emma les ordenó que se sentaran, y obedecieron de inmediato.

-Vaya, pareces un sargento del ejército -le comentó él, divertido.

-A veces me veo en la necesidad de ejercer como tal -repuso-. Fuera -volvió a ordenarles, y salió del coche para abrir el maletero y sacar sus compras.

-Yo te la llevo -se ofreció Kane, recogiendo la bolsa de papel.

Frustrada porque no se le ocurría ningún pretexto para alejarlo de la casa, Emma se adelantó para abrir la puerta trasera. Ya en la cocina, Kane dejó las compras sobre la mesa y se quedó observándola mientras ella las sacaba de la bolsa y las colocaba en su lugar. Apretando los labios, disgustada, encendió el horno y se dispuso a preparar el pastel.

-Parece que se te dan muy bien las tareas domésticas -le comentó él, con un brillo burlón en la mirada.

Emma lo maldijo en silencio, recordándose que dos semanas después ya no volvería a verlo más.

-A mí también -añadió Kane-. Me gusta mucho cocinar. Afortunadamente, mi padre pensaba que todo hombre debía ser capaz de arreglárselas solo, y se encargó de que ya desde pequeño participara en las tareas domésticas de la casa.

Emma seguía preparando el beicon y partiendo los huevos, sin volverse para mirarlo.

-Asti te ha echado de menos esta mañana.

-Te dejé un mensaje en el contestador -repuso ella.

-Lo oí. Pronunciado con voz muy clara y precisa: que lo lamentabas mucho, pero que hoy te resultaba imposible salir a montar -la observó mientras tomaba crema y le añadía perejil, sal, nuez moscada y pimienta- ¿Fue porque ayer te reñí?

Emma vertió cuidadosamente la crema con los huevos. batidos y el beicon, y empezó a espesar la mezcla.

-No fue un encuentro muy amistoso.

Para su asombro, Kane recogió los utensilios que ella había usado y empezó a fregarlos.

-Estaba enfadado -le explicó con tono despreocupado-, pero ya se me pasó. No soy rencoroso.

Sonó el timbre del horno. Emma abrió la puerta e introdujo el pastel.

-Me alegro por ti.

-Tú, obviamente, lo eres.

-¿Rencorosa? Espero que no... en cualquier caso, me afectó muchísimo tu actitud. Y sobre todo que no me dijeras quién era el propietario de aquellas ovejas -dominando su irritación, añadió-: No estoy acostumbrada a que otros tomen las decisiones por mí, y no me gusta.

-Si te encontrases ahora con él, probablemente te diría cosas que no solo te disgustarían, sino que a él mismo le harían avergonzarse más adelante, cuando se le pasara el enfado.

-En otras palabras, que todavía te sigues negando a decirme quién es.

-Si es así como quieres verlo...

-Es la única manera de verlo.

-Es obvio que eres hija única -replicó Kane-, y que siempre has sido el centro de atención de tus padres.

-Qué ingenioso por tu parte... Me imagino que lo mismo podría decirse de ti.

-No, porque yo tengo una hermana mayor -repuso, con un brillo irónico en la mirada-. Teniendo un hermano o una hermana aprendes a tolerar cosas, a dar y a tomar.

Emma se mordió la lengua; discutiendo con él no iba a conseguir nada.

-¿Tolerancia, dar y tomar? ¿De verdad? -le preguntó, indiferente.

-Eso dice la gente.

-Pues te felicito.

Para su mayor irritación, Kane esbozó una amplia sonrisa que arrasó todas sus defensas. Desesperada, Emma procuró desviar la conversación, pero él le ahorró ese esfuerzo:

-Bueno, te veré mañana por la mañana.

-Sí, de acuerdo -repuso, encogiéndose de hombros. -Y acuérdate de llevar a Lucky. Lo entrenaremos junto a mi cachorro.

-¿Por qué? -le preguntó ella-. Seguramente ahora debería mantenerse alejado de las ovejas.

-Así aprenderá que nunca debe acercarse a ellas a no ser que se lo ordenen. Es por eso por lo que los perros pastores jamás atacan a las ovejas. Tal vez sea esa la única forma de evitar que algún día lo maten de un tiro.

Emma asintió, reacia. Lucky poseía tanta determinación y tenacidad como inteligencia y capacidad para aprender con rapidez. Necesitaba la disciplina de un entrenamiento y, además, el ejercicio físico que suponía.

-¿Seguirás entrenándolo después de que regrese la señora Firth?

-Sí -respondió Kane.

«Tanto si ella lo quiere como si no», se dijo Emma, refugiándose en la ironía. En cualquier caso, para entonces estaría ya en Hamfton, fuera del alcance del magnetismo de Kane.

-Lo cual debería hacer que te sintieras mejor, cuando te marches de aquí, ¿no?

-Sí.

Kane la comprendía demasiado bien, y a Emma no le gustaba nada eso porque él mantenía rigurosamente ocultos sus pensamientos y reflexiones, presentando al mundo únicamente aquella apariencia de rígido dominio de sí mismo.

-Si no es demasiado temprano, te veré mañana a las siete y media.

-Esperaré ansiosa el momento -repuso ella con tono sarcástico.

Cuando Kane se marchó, Emma dejó salir a los perros del garaje y se dedicó a jugar con ellos lanzándoles una pelota. Babe fue quien se rindió primero, para ir a tumbarse bajo el cerezo en flor, y luego ella consiguió agotar a Lucky con un juego que requería mayor ejercicio físico. Finalmente entró en la casa para sacar el pastel del horno, convencida de que era imposible que la perrilla hubiera hecho un recorrido de varios kilómetros a través de colinas y arroyos durante aquella noche. Y de haberlo hecho, era seguro que no habría tenido fuerzas suficientes para regresar.

Así que debían de haber sido otros dos perros los que habían atacado a las ovejas, y por el bien de Lucky y de Babe, esperaba que los capturaran pronto. Frunciendo el ceno, se dispuso a arreglarse para salir de pícnic. Selena y Brian llegaron a la hora prevista, muy contentos e interesados por todo lo que veían. Después de visitar el jardín, dejaron a los perros dormitando en la casa y se dirigieron a una playa cercana. Encontraron un lugar resguardado del viento por un gran árbol pohutukawa, típico de aquella comarca, y charlaron amigablemente mientras comían.

-Ojalá pudierais quedaros hasta mañana pronunció Emma mientras tomaba un sorbo de café.

Selena lanzó a su marido una mirada significativa -Yo también, pero Brian concertó una cita para esta noche con un antiguo compañero de clase, en Whangarei.

Brian, casi dormido, abrió un ojo:

-No podía ser otro día -explicó, disculpándose-. Lo lamento, Emma.

-Y yo -sonrió-. No importa, ya os quedaréis algún día conmigo en Hamilton.

-Lo de alquilarte allí una casa fue una decisión muy rápida, ¿no? -le comentó su amiga, mirándola con curiosidad-. Yo creía que querías seguir viviendo para siempre en Taupo. Adoras ese lugar, así como tu trabajo, y de pronto, entre una carta y la siguiente que recibimos... ¡abandonaste tu empleo y te conseguiste uno nuevo en Hamilton!

-Bueno, me enteré de aquella oferta de empleo en Hamilton a través de un amigo que conocí en la politécnica. En la clínica se atiende a purasangres y sementales, y quería aprovechar la oportunidad que se me presentaba de trabajar con ellos.

-Hiciste bien -comentó Brian.

-¿Pero entonces por qué no estás allí ahora? -le preguntó Selena.

-Mi sustitución en Taupo fue tan rápida que ya no me necesitaban allí, y la mujer a la que debo sustituir en Hamilton no se irá hasta finales de mes. Además, la casa que he alquilado allí sigue todavía ocupada. Así que cuando la señora Firth me llamó, muy preocupada porque Pippa, su hija, quería que se reuniera con ella lo antes posible en Vancouver.. bueno, todas las cosas ya las tenía en Hamilton, y lo único que tuve que hacer fue venirme aquí.

-¿Y cómo se encuentra Pippa?

Emma se lo dijo, y luego, cuando Brian se quedó finalmente dormido, las dos se pusieron a recordar los viejos tiempos de la escuela.

-Vamos -Selena despertó a su marido cerca de una hora después-, será mejor que nos pongamos en marcha si queremos aprovechar el día.

Pasaron una tarde estupenda, y, mientras los despedía, Emma sintió una súbita punzada de nostalgia que interpretó como una buena señal. Quería decir que aunque Kane había conseguido anular su sentido común, su influencia probablemente no tendría efectos duraderos.

-Hora de cenar -le dijo a Lucky, que se levantó para seguirla alegremente a la cocina. Una vez allí, recibió su ración acostumbrada de galletas.

Sin embargo, cuando salió con él al jardín para que . corriera un poco, descubrió extrañada que solo se había comido tres.

-¿Te encuentras bien? -le preguntó, arrodillándose a su lado. Normalmente se comía todo lo que le ponían delante.

Su aspecto era el de siempre, así que Emma no se preocupó más. A la mañana siguiente lo examinó con atención, y para su alivio hizo gala de un gran apetito y de su habitual vitalidad.

Después de desayunar, Emma salió con Lucky para Glenalbyn, dejando a Babe dormitando en el salón. Iba vestida con vaqueros, botas y una sudadera encima de su camiseta, intentando convencerse de que la adrenalina que corría por sus venas era una simple respuesta a la mañana tan maravillosa que hacía, y que no tenía que ver con Kane. Oh, por supuesto que se sentía atraída hacia él, pero se trataba de una reacción efímera, la de una jovencita inexperta ante un hombre atractivo.

Lucky empezó entonces a ladrar, distrayéndola de sus pensamientos. Por la carretera se acercaba el coche rojo de Rory; se detuvo a su lado y bajó la ventanilla para saludarla:

-Hola. Tienes un aspecto estupendo esta mañana. -Gracias.

-No irá a saltar sobre el coche y arañarlo, ¿verdad? -miró al perro.

-No -y para que se quedara tranquilo, Emma le ordenó a Lucky que se sentara.

-Así que hoy vas a montar -pronunció Rory, quitándose las gafas de sol.

-Primero montaremos, y luego Kane se llevará a Lucky para que se vaya acostumbrando a las ovejas.

-Eso -repuso él, ampliando su sonrisa- es algo que no me puedo perder. Estaré de vuelta dentro de una hora.

Emma se despidió y Rory se alejó a más velocidad de lo habitual. Luego continuó su camino seguida de Lucky, intentando sobreponerse a la excitación que sentía. No funcionó. Llegó ante la puerta de la casa nerviosa y respirando aceleradamente. Le abrió la señora Talbot.

-Adelante -la hizo pasar-. Kane está al teléfono, pero no tardará.

-Voy a atar a Lucky -le dijo Emma, sacándose la correa del bolsillo y fijándola al collar.

-Ciertamente tiene un aspecto amenazador...

-Es tierno y cariñoso como un niño -le explicó mientras se quitaba las botas en la entrada-.

-Pero necesita disciplina, cariño y una vida tranquila y estable.

-Annabelle tiene razón -se echó a reír la señora Talbot : pareces una auténtica niñera cuando hablas de los perros.

Emma esbozó una sonrisa tensa, pero se las arregló para comentar con tono ligero:

-Creo que eso es lo que soy ahora mismo.

A través de una puerta cerrada distinguió la voz de Kane. Las palabras le resultaban incomprensibles, al contrario que su inequívoco tono autoritario, que le provocó un ligero estremecimiento.

La señora Talbot la condujo a una habitación, mucho menos formal que las otras que conocía, pero igual de cómoda y de agradable. Cerca de una ventana por la que entraba el sol se hallaba una mesa servida para el desayuno, con el aroma de las fresias flotando en el aire con el del café recién hecho. No había señal de Annabelle por ninguna parte.

-¿Te gustaría tomar algo? -le preguntó la señora Talbot-. ¿Té o café?

Emma abrió la boca para aceptar justo cuando entraba Kane, vestido con un polo y unos pantalones de montar.

-¿Lista? -le preguntó a Emma. Su tono no reflejaba expresión alguna.

-Sí.

-Estaremos de vuelta dentro de una hora -se despidió de su madre, besándola en la mejilla.

La mujer sonrió, mirando por un momento a Emma, que por un instante creyó distinguir en la profundidades de sus ojos un brillo de dolor. Fuera lo que fuera, desapareció de inmediato.

En aquella ocasión Kane decidió que Lucky los acompañara, una vez demostrado que podía obedecer cualquier orden de Emma. El perro parecía darse cuenta de que estaba sometido a examen, y caminó detrás de ellos, a una prudente distancia. En las praderas no pastaban ovejas, sino vacas, a las que el perro no prestó ninguna atención.

-Por ahora vamos muy bien -comentó Kane, mirándolo-. Es evidente que está intentando agradarnos. Penetraron en el cercado de los caballos, y mientras acariciaba a Asti, Emma no pudo evitar admirar la gracia y fluidez de los movimientos de Kane. De pronto él levantó la mirada y la sorprendió observándolo. Bajó la cabeza, avergonzada, no sin antes haber distinguido un extraño fuego en sus ojos. Sin realmente saber por qué, le preguntó:

-¿A quién pertenece Asti?

-Es mía -respondió, lacónico-. Habitualmente la ejercita una estudiante de la universidad, pero ahora se encuentra en un viaje de fin de curso.

Emma asintió, preguntándose para quién habría comprado aquella yegua Kane. ¿Para su prometida?

-Esa chica debe de tener una buena mano.

Poco tiempo después ambos ya estaban galopando. La emoción corría por la venas de Emma, incendiándole la sangre. Poco a poco fue aminorando la velocidad, conforme se acercaban a un cercado, y Lucky los alcanzó finalmente, jadeando. Kane no necesitó desmontar para abrir la puerta, y continuaron por un sendero flanqueado de árboles.

Todo estaba en silencio, y la tierra exhalaba un olor fresco y primario que se añadía a la turbación interna de Emma. Era tan agudamente consciente de la presencia de Kane a su lado que necesitó de toda su fuerza de voluntad para concentrarse en guiar su montura por el estrecho camino, además de vigilar a Lucky.

Al fin llegaron al fondo de un barranco y se detuvieron frente a un riachuelo, donde desmontaron para que bebieran los caballos. Lucky chapoteó en el agua, y luego empezó a seguir el rastro de un olor especialmente interesante, dispuesto a internarse en la fronda.

-Aquí -le ordenó Emma. Cuando el animal obedeció, reacio, añadió frunciendo el ceño-: Supongo que debe de haber kiwis por aquí. Los perros adoran los kiwis.

Kame murmuró algo entre dientes que ella prefirió no oír.

-Voy a ponerle la correa. Lo llevaré atado -dijo apresurada.

-Puedo llevarlo yo -repuso él con tono distante.

-A tu caballo puede que no le importe, pero creo que a Lucky sí.

-Tienes razón.

Mientras ella ataba al perro, Kane condujo a los dos caballos de las riendas hacia el otro lado del riachuelo, bajo unos árboles tan viejos que estaban prácticamente cubiertos de orquídeas y epifitas.

-Debí de haberme dado cuenta de que había kiwis aquí -comentó Emma al cabo de unos minutos de tenso silencio.

-Yo ya lo sabía -el tono de Kane era grave, casi severo-. Pero me olvidé.

A pesar de todo, no parecía estar furioso con ella, sino distante. Emma podía sentir el muro que se interponía entre ellos. Desvió la mirada, pensando que quizá se estuviera obsesionando con él.

Bueno, pensó cansada, con toda seguridad no debía de ser la primera mujer en perder la cabeza por Kane Talbot. Ni la última.

Pero no tenía ningún sentido excitarse o ilusionarse con las fantasías que asaltaban su cerebro. Su relación no tenía ningún futuro, ni siquiera como amigos. Estaba comprometido, y además era el hermanastro de Diane.

Capítulo 6

UNA VEZ al otro lado del cercado, Emma volvió a soltar a Lucky y montó en la yegua. Cabalgaron de regreso a la casa, en silencio. Un silencio que se prolongó incluso cuando desmontaron y soltó a los caballos. Lucky parecía advertir aquella tensión se mantenía alerta, desconfiado, sin separarse de Ella.

-Gracias por la invitación a montar -le dijo Emma cuando se acercaban a la casa-. Ha sido estupendo.

-Dentro de cinco minutos tengo que hacer una llamada de teléfono -la informó Kane, mirando su reloj-. Después llevaremos a Lucky a los prados.

Emma no quería regresar a la casa con él, y tener que enfrentarse quizá con la beligerante Annabelle, así que pronunció con tono ligero:

-¿Sería una descortesía que te esperara cerca de la piscina?

-No hay problema -respondió, sin expresión alguna en la voz-. Estaré de vuelta dentro de un cuarto de hora. Emma se sentó al lado de la piscina con Lucky. Intentó no pensar en nada, pero la imagen de Kane retornaba una y otra vez a su mente. Evocó la fácil gracia con que había ensillado su montura, el contraste de sus anchos hombros con sus estrechas caderas y el fuego helado de su mirada. Pero era su boca el rasgo que más conseguía conmoverla. Y el fulgor de su sonrisa...

-Emma.

Abrió los ojos. Kane se había acercado tan sigilosamente a ella que no lo había oído llegar. Debido a que le temblaban las rodillas, aceptó la mano que él le ofrecía para levantarse. Así lo hizo, pero en el momento en que tenía que soltarla, Kane la estrechó inexorablemente entre sus brazos.

-He estado luchando contra esto desde la primera vez que te vi -le confesó antes de besarla.

El efecto de aquel beso fue tal que Emma perdió todo contacto con la parte racional de su cerebro. El corazón le latía irregularmente... ¿o eran los corazones de los dos los que producían aquel pulso errático y acelerado? Deslizó las manos por su ancha espalda, ahogándose en su sabor, peligrosa y turbadoramente masculino.

Hasta que lentamente, impulsada por la sombra de un recelo, abrió los ojos para mirarlo, y el fuego que vio en los suyos era tan frío, tan distante y remoto... Sintió una violenta punzada de dolor, mezclada con una amarga desilusión. Parpadeando repetidas veces, irguió los hombros y se apartó, retrocediendo.

-Esta no es una buena idea -se las arregló para pronunciar con voz ronca.

-No, desde luego -repuso fríamente Kane-. Lo lamento.

Lucky gimió entonces y acercó la cabeza a la rodilla de Emma, para que se la acariciara. En aquel instante solo sentía una inmensa desilusión, ya que en el fondo de su mente había surgido la mujer que lo estaba esperando en Australia, y con quien presuntamente estaba comprometido. En el mismo tono inexpresivo, Kane le aseguró:

-No volverá a suceder. Será mejor que nos vayamos. El siguiente cuarto de hora fue un verdadero purgatorio. Emma permaneció sentada a la puerta del cercado mientras Kane, con la ayuda de dos perros mayores, entrenaba a un cachorro de collie y a un sorprendido e intrigado Lucky. No parecía en absoluto afectado por lo que había sucedido hacía apenas unos minutos. Afortunadamente, poco después su maestría en el entrenamiento de los perros consiguió distraer a Emma de sus reflexiones. El sol de primavera arrancaba dorados reflejos a su cabello oscuro. De manera involuntaria recordó entonces el contacto de aquella ancha espalda bajo sus dedos, el sabor tan dulce de aquellos labios... Pero recordó que Kane se había arrepentido profundamente de haberla besado.

-Fascinante, ¿verdad? -comentó una voz aguda a su espalda.

-Oh, hola, Annabelle -se volvió rápidamente Emma. La prima de Kane se hallaba al otro lado de la puerta de la cerca, con una expresión aparentemente dulce y apacible, ya que un brillo de desafío refulgía en sus ojos. Evitando la mirada de Emma, murmuró:

-Kane sabe muy bien lo que quiere. De hecho, mi madre, que lo conoce desde siempre, dice que es como un niño implacable. Hace planes, espera, actúa; no le importa a quién puede herir con ello y nadie consigue sacar lo mejor que hay en él.

-Pues yo habría pensado -repuso Emma- que esa determinación suya debía de ir acompañada de inteligencia y de coraje. La gente estúpida puede trabajar duro y alcanzar logros alguna vez, pero para conseguir siempre lo que quieres necesitas tener agallas y cerebro al mismo tiempo.

-Obviamente lo has estado estudiando bien -comentó Annabelle con una taimada sonrisa.

-Apenas lo conozco.

-Probablemente ni conociéndolo llegarías muy lejos con él. Jennifer dice que tiene la irritante costumbre de ocultar continuamente lo que piensa.

Así que su prometida se llama Jennifer, pensó Emma.

-¿Por qué crees tú que lo hace?

-Oh, siempre ha sido así, pero sería de esperar que se relajara un poquito con la mujer con la que se ha comprometido en matrimonio, ¿no te parece?

Emma se dio cuenta de que hasta ese momento no había hecho otra cosa más que engañarse a sí misma; todavía no sabía lo que sentía por Kane, pero se trataba de algo mucho más intenso y perturbador que una mera atracción física. Por un instante se dejó llevar por el pánico al comprender lo muy cerca que había estado del abismo, el peligro que había corrido al negarse a examinar sus propias reacciones ante él.

-¿No sabías lo de Jennifer? -le preguntó Annabelle, con un evidente tono de satisfacción en la voz.

-No hablamos de temas personales -repuso Emma.

-Pues quizá deberíais haberlo hecho antes de que te besara de esa forma al lado de la piscina -le espetó la joven, incapaz de contenerse por más tiempo-. El padre de Jennifer es John Hutter, el gran industrial australiano, y está acostumbrada a codearse con gente muy importante. Se compra la ropa en Francia y en Italia, y posee un increíble encanto. Y va a casarse con Kane.

Para entonces su voz era una conmovedora mezcla de regodeo y desesperación, y de repente dio media vuelta para marcharse corriendo. La propia Emma se disponía a retirarse cuando Kane la llamó:

-Voy a llevar a mis perros al corral. Espérame ahí. Lucky se acercó trotando a Emma, que lo acarició con ternura mientras Kane se alejaba de allí. Procurando respirar normal y pausadamente, Emma luchaba contra la sombría desolación que la atenazaba. Por pura fuerza de voluntad logró dominarse, pero cuando Kane regresó aún no se atrevía a mirarlo a los ojos.

-Te llevaré en el todoterreno -anunció-. Lucky debe de estar bastante cansado.

Emma se mordió la lengua para no responder con una negativa. Lo último que quería en aquellos momentos era subirse a un vehículo con él, pero deseaba regresar cuanto antes a casa. Aquella sería la última vez que lo vería. A partir de entonces ya no saldría a montar con él. Kane estaba formalmente comprometido y Emma estaba demasiado cerca de enamorarse.

Hicieron el trayecto en silencio, y finalmente Kane se detuvo ante las puertas de su finca. Una vieja furgoneta se hallaba aparcada frente a la casa de la señora Firth, con una moto apoyada contra ella. De pronto una figura apareció detrás de un arriate y los saludó agitando un par de tijeras de podar: era Fran Partridge, la jardinera. Un chico de unos doce años, su hijo, asomó por una esquina de la casa empujando una carretilla.

Kane se inclinó para abrirle la puerta a Emma.

-Hoy Fran se ha traído a Davy consigo. ¿Ya los conoces?

-Sí, acompañó a Fran cuando le llevó unos huevos a la señora Firth, el mismo día que llegué yo. Es un chico encantador. Y de vez en cuando lo veo circular por la carretera en su bicicleta -salió del coche, deseosa de alejarse de él cuanto antes.

Kane salió también, seguido a una orden suya de un entusiasta Lucky, que corrió a saludar al hijo de la jardinera. Babe apareció entonces, y nada más verla Kane preguntó bruscamente:

-¿Cómo ha podido salir?

-La señora Partridge tiene una llave -respondió Emma con frialdad.

Kane asintió, con la mirada fija en el chico que, riendo, acariciaba a los dos perros.

La madre de Davy apareció en ese momento:

-Hola, Emma, Kane. Ya hemos visto que has estado trabajando en el jardín, Emma.

-¿He hecho algo malo?

-Al contrario -rio entre dientes Fran-. Distingues perfectamente las plantas de las malas hierbas. Y eso es algo que muy pocas chicas de tu edad son capaces de hacer.

-Probablemente más de las que tú supones.

-Tienes razón -cedió, divertida-. No debería haber hecho un comentario indiscriminado de ese tipo sobre las jóvenes generaciones... con ello, me he echado más años encima de los que tengo. Y nosotros no somos nada viejos, ¿verdad, Kane?

Esbozando una sardónica sonrisa, Kane comentó: -Pues yo algunas veces me siento tan viejo como Matusalén.

-Bueno, yo jamás, y eso que te saco dos años -repuso Fran lanzando una mirada cargada de curiosidad tanto a Kane como a Emma, antes de volverse hacia su hijo, que se estaba revolcando por el césped mientras jugaba con los perros-. ¡Davy! ¿No tenías que decirle algo a Kane?

El chico se levantó, reacio, sacudiéndose las briznas de hierba de los pantalones. Seguido por los perros, se acercó a Kane y le tendió la mano.

-Hola.

-Davy -le recriminó entonces su madre-, tienes las manos sucias.

-No hay problema -se apresuró a decir Kane, sonriendo-. Cuando se trabaja duro siempre se tienen las manos sucias, ¿verdad, Davy?

-Sí -asintió el chico, y su rostro se iluminó de alegría.

-Davy quiere darte las gracias por algo -intervino Fran-, ¿verdad, Davy?

-Sí, por el viaje -sonrió a Kane-. Por el viaje del colegio.

-¿Te lo pasaste bien?

-¡Fenomenal! ¡La montaña estalló!

-Dio la casualidad de que el grupo del colegio estaba en Ruapehu cuando erupcionó el volcán -explicó Fran sonriente-. La vista fue espectacular... cuántale a Emma y a Kane lo que viste, Davy.

-Fuego, humo, y nubes muy, muy grandes -comentó, entusiasmado-. Y había mucho ruido, pero estaba ' muy lejos de donde estábamos nosotros.

-Pues sí que te lo pasaste bien -observó Kane, sonriente.

Aquel Kane tierno, cariñoso, era nuevo para Emma. Que el chico lo adoraba, resultaba obvio. Y al cabo de unos minutos resultó evidente que Fran también. Permaneció un rato más con ellos, charlando amigablemente, antes de despedirse.

Presa de un súbito arrebato de nostalgia, Emma desechó el recuerdo del beso que le había dado y ayudó a la madre y al hijo en las tareas del jardín.

-Lo encantan los perros -le comentó Fran, refiriéndose a su hijo-. Siempre me está pidiendo que le compre uno, pero cuestan bastante dinero -se detuvo para recoger un puñado de flores marchitas y las echó en la carretilla—. Kane es maravilloso -continuó-. Financió el viaje a ocho niños. Se había enterado de que tenían dificultades para reunir el dinero, así que un día se presentó en la agencia y abonó el precio de los billetes. '

-Un bonito detalle por su parte.

-Es un hombre muy bueno. Duro, porque no ayuda a nadie que no esté dispuesto a ayudarse a sí mismo, y muy generoso, sin que jamás haya presumido de ello. De vez en cuando te enteras de que ha hecho algo por alguien, pero no le gusta hablar de eso.

Por la fugaz mirada que lanzó a la moto de Davy, Emma dedujo que Kane había ayudado a aquella familia de muchas maneras, y no solamente financiando el viaje del colegio del chico.

-Supongo que se sentirá de alguna manera obligado hacia el lugar donde nació y creció -observó Emma.

-Bueno, la verdad es que nació en una carísima clínica de Sydney. Su madre no quería dar a luz aquí. Y si hubiera sido por ella también habría crecido en Australia, pero el padre de Kane se hizo con su custodia después de una dura batalla legal, y después de eso Kane solo se reunía con ella por vacaciones. Y una vez que ingresó en el internado, solamente pudo verla uno de cada dos años.

-¡Oh, pobrecito! -Emma estaba horrorizada-. Yo creía que en estos días las madres siempre conseguían la custodia de sus hijos.

La expresión de Fran se ensombreció.

-Sé que fue una lucha terriblemente dura, y que su resultado final se decidió en los tribunales.

-¿Por qué?

-Lo ignoro -admitió tras un momento de vacilación-. Pero eso le rompió el corazón a su madre. Detestaba vivir en Parahai, pero nadie pudo decir nunca que no fue una buena madre... y no solamente para Kane. Mientras estuvo aquí, su hermanastra Diane fue muy feliz.

-Me extraña entonces que la señora Talbot soportara volver a Parahai...

-Ella, no pasa mucho tiempo aquí, solo unos pocos meses al año, pero cuando hace diez años falleció el señor Talbot, se vino a Parahai enseguida. Y convenció a Kane de que edificara una nueva casa, ya que su padre, Diane y él vivían en la casa del administrador desde que se quemó la mansión original -la expresión de Fran se suavizó mientras miraba a su hijo, que seguía jugando alegremente con los perros-. Probablemente los padrés de Kane no debieron haberse casado... él era mucho mayor que ella. Era una mujer preciosa, radiante y llena de vida, mientras que él... era un hombre frío y adusto.

Emma se volvió para contemplar las magnolias y Fran añadió:

-La hermana de Kane también lo pasó muy mal. Supongo que el señor Talbot amaba a sus hijos, pero era un hombre chapado a la antigua. Nunca les pegó ni nada parecido, pero fue terriblemente exigente con ellos.

-Entonces debieron de tener una infancia muy triste... -En mi opinión, sí. Sé que a Diane le gustaba el internado, pero Kane lo odiaba, Enviarlo allí fue como intentar enjaular a un león. Siempre fue un chico con una gran capacidad de autodominio, pero mientras estuvo allí aprendió a ocultar muy bien sus sentimientos.

Así que aquel irritante control que Kane ejercía sobre sí mismo se había desarrollado durante su infancia, pensó Emma.

-El viejo señor Talbot -añadió Fran, mientras seguía trabajando en el jardín- no sabía tratar a los chicos. ¡Era un hombre tan anticuado que cuando Diane dejó de estudiar pensó que su deber era regresar a casa y hacer de ama de llaves suya! No es de extrañar que se casara con el primer hombre agradable con el que se cruzó. Fue un desastre, por supuesto. Luego conoció a otro, pero rompieron y Diane estuvo a punto de morir.

Con una expresión transfigurada por el horror, Emma exclamó:

-Debió de ser terrible.

-Sí que lo fue -afirmó Fran-. En apariencia. fue la vieja historia de siempre: él le prometió que se casaría con ella cuando se divorciara de su esposa, pero su mujer falleció primero y luego la dejó tirada.

Emma abrió la boca para decir algo, pero en seguida cambió de idea. Se sentía enferma.

-Desde entonces Diane ha permanecido soltera -continuó Fran-. Y la señora Talbot nunca volvió a casarse.

-¿Y por qué?

-No lo sé -se encogió de hombros-. Quizá porque le gusta la libertad. Davy; deja de jugar con Lucky y descarga la carretilla.

El chico corrió a ayudarla, y al pasar al lado de Emma le comentó sonriente:

-A Rory también le gusta Lucky.

-¿Quién es Rory? -preguntó su madre, sorprendida.

-Es mi amigo -respondió Davy-. Vive con Kane.

-Ah, ya sé, es su primo lejano -asintió Fran-. Solía pasar de vez en cuando las vacaciones aquí junto con su hermana -miró sonriente a su hijo y luego le preguntó a Emma-: ¿Has tenido noticias de la señora Firth?

-Sí -respondió Emma, frunciendo el ceño.

-¿Malas?

-Bueno, está un poco preocupada por su hija. Al parecer, las cosas no están saliendo como deberían.

-Vaya. Entonces supongo que querrá quedarse en Canadá.

-No me dijo nada de eso -Emma no quería entrar en conjeturas sobre los posibles planes de la señora Firth, así que desvió la conversación hacia otros temas.

Aquella tarde, con los dos perros durmiendo plácidamente frente al fuego de la chimenea, Emma apagó la luz y cedió finalmente a la tentación de evocar el beso que Kane le había dado. Ella era la única que se había sentido verdaderamente emocionada. Él simplemente la había deseado... ¡y luego se había despreciado por ello! El nudo de tensión que habitualmente sentía en el estómago se apretó aún más. Tuvo que admitir, reacia, que estaba furiosa con él, y además sentía unos celos terribles... Tan terribles como los de la pobre Annabelle.

Kane la había besado con extraña y desesperada avidez. Y la intensidad de aquel beso se había impuesto a todas sus precauciones. «¿O acaso te estás engañando a ti misma?», se preguntó cínicamente, esforzándose por pensar con algo de lógica. Quizá simplemente besara así de bien. Quizá besara así a todas las mujeres que se cruzaran en su camino, incluyendo a su prometida.

-Tú eres tan culpable como él -se recriminó en voz alta-. Sabías lo de Jennifer, y en ningún momento intentaste detenerlo. En ningún momento te acordaste de ella. Lucky se levantó entonces y apoyó la cabeza en su brazo, mirándola con expresión preocupada.

-Sí, has adivinado cómo me siento -le dijo, acariciándole las orejas-. Todo sería mucho más fácil si los humanos pudiéramos adivinar lo que están pensando los demás, en lugar de fiarnos de sus palabras y acciones...

Esbozó una sonrisa irónica, porque desde el principio su intuición femenina había percibido el interés de Kane, y había respondido a aquella atracción. Él le había sido infiel a Jennifer. En cualquier caso, para ella aquel beso había significado demasiado. Su instinto la advertía de que era mejor fingir que no había sido algo tan importante, pero no podía olvidarse tan fácilmente de algo así. Había sido su primera experiencia de la pasión. Y con el hermanastro de Diane... ¡un hombre comprometido!

Babe bostezó y se sentó, repentinamente alerta. Lucky, a su vez, miró por la ventana. No se oía ningún ruido y Enana pensó que sería algún erizo. Y como no iba a quedarse sentada rumiando su dolor, fue a la cocina para prepararse un chocolate caliente, iluminada solamente por el fuego que ardía en la chimenea.

Pronto los días serían más largos; llegaría el verano y se encontraría viviendo en su nueva casa de Hamilton. Aunque pequeña, era mucho mejor que el piso de Taupo. Y disponía incluso de jardín.

Le dolía, pero tenía que enfrentarse a ello. Marcharse de allí sería su salvación. Parahai quedaría como un paréntesis en su vida... Sería distinto si existiera alguna posibilidad de que Kane la amara.

Aquel pensamiento se deslizó en su conciencia de manera insoportablemente seductora: Kane susurrándole que la quería, que la deseaba...

-No -exclamó en voz alta-. ¡No, no y no, maldita sea!

Emma terminaría abandonando Parahai, y con el tiempo el rostro de Kane desaparecería de su recuerdo y olvidaría aquel beso. Algún día olvidaría incluso su nombre, la forma en que el sol arrancaba reflejos a su cabello, sus rasgos duros y angulosos, el áspero testimonio de su carácter...

-Claro que sí -se dijo con testarudez, aunque en el fondo sabía que se estaba engañando a sí misma.

Había dejado la leche sobre la mesa y se disponía á sacar una taza, cuando de repente los dos perros corrieron hacia la puerta trasera, sin dejar de ladrar. Se quedó paralizada.

-¿Quién está ahí?

Nadie respondió, y cuando hizo a los perros a un lado para examinar la puerta, comprobó que estaba cerrada con llave. Sin embargo, la luz de seguridad situada justo encima estaba parpadeando. Emma se llevó entonces una mano al pecho, nerviosa. Intentó decirse que no tenía por qué ser alguien. Quizá Babe y Lucky habían respondido de esa forma a la presencia de algún perro vagabundo... tal vez los mismos que habían matado a las ovejas. O algún erizo o rata había activado la alarma...

Fuera lo que fuera ya había desaparecido, porque los perros volvieron a tumbarse frente al fuego sin mostrar ninguna señal de interés. Emma se sentó delante de la chimenea con su taza de chocolate en las manos, algo preocupada. Aquella noche dejó a Lucky dormir en el salón. Tuvo un sueño inquieto, repleto de pesadillas que la dejaron cansada y abatida.

A las siete de la mañana siguiente el ama de llaves de Glenalbyn la llamó para decirle que Kane no podía montar con ella durante unos días, ya que se marchaba de viaje. Y lo primero que pensó Emma fue que no podía haberle dejado más claro su rechazo. Así que apretó los dientes y siguió adelante con su vida, porque aunque lo echaba terriblemente de menos, por nada del mundo estaba dispuesta a admitirlo.

El tercer día amaneció lluvioso y gris; soplaba un cálido y húmedo viento del norte, efecto de una borrasca tropical. Cuando la llamó por teléfono, la señora Firth le dijo bruscamente, casi sin preámbulo alguno:

-Querida, el embarazo de Pippa se está complicando y quiere que me quede a vivir aquí.

-Lo siento -repuso Emma con tono suave-. ¿Qué puedo hacer yo?

Con lo que sonaba sospechosamente como un sollozo ahogado, la señora Firth respondió:

-Si decido quedarme aquí tendré que contactar con mi abogado para que ponga en venta la casa, y pedirte por favor que te encargues de enviarme los perros. No sé si tendrán que ponerlos en cuarentena, ni por cuánto tiempo. ¿Podrías enterarte de esos detalles?

-Sí, claro...

-Emma, ¿qué puedo hacer con Babe? Si la ponemos en cuarentena, morirá casi con toda seguridad. La última vez que la puse en una residencia para perros se negó obstinadamente a comer...

-No se preocupe -la interrumpió Emma-. ¿Le parecería mejor que yo me quedara con Babe en vez de enviarla a Canadá? Nos llevamos muy bien, y a mí me gustaría tenerla. La casa que he alquilado en Hamilton tiene un jardín vallado, así que se encontrará muy bien allí. Y le prometo que la cuidaré mucho.

Con un ligero temblor en la voz, la señora Firth exclamó:

-Oh, Emma, ¿serías capaz de hacer eso por mí? Me siento como si la estuviera abandonando... Dios mío, eres tan amable que me entran ganas de llorar... En cuanto a Lucky, si pudieras seguir cuidándolo hasta que Pippa dé a luz y pueda valérselas sola... ¡te pagaré, por supuesto! Mi yerno quiere que viva con ellos, pero no es muy aficionado a los perros. Una vez que nazca el bebé, me buscaría una casa propia y mandaría traer a Lucky...

-No me importa en absoluto hacerme cargo de Lucky hasta entonces -repuso Emma, y acordándose en aquel preciso momento del comentario que una vez le había hecho Kane, añadió-: ¡Así quizá deba solicitar el reconocimiento profesional como niñera de perros!

La señora Firth se rio de su ocurrencia y añadió, más seria:

-Cualquier perro sería muy afortunado de tenerte como niñera. Emma, ¡muchísimas gracias! Me has quitado un enorme peso de encima. Ahora puedo enfrentarme mucho mejor con esta situación, sabiendo que no tendré que preocuparme de los perros.

Después de colgar, Emma se volvió para mirar a Babe y a Lucky.

-Bueno, amigos, ¡parece que vais a tener que aguantarme más tiempo del previsto!

El teléfono sonó de nuevo, sobresaltándola.

-¿Hola? -preguntó, suponiendo que la señora Firth se habría olvidado de decirle algo.

Pero no era ella, sino Kane.

-Llueve demasiado para salir a montar -le dijo después de saludarla-. ¿Estás bien ahí?

-Sí, claro. ¿Por qué? -Emma se esforzó por que su voz sonara tan fría y tranquila como la de Kane. -Porque se avecina una gran tormenta, y es posible que se desborde el arroyo que corre detrás de tu propiedad.

-Vigilaré el nivel del agua -le prometió.

-Hazlo. Y avísame si ocurre cualquier cosa.

Aquel hombre, se recordó Emma, estaba comprometido con otra mujer. Tanta preocupación por su parte formaba simplemente parte de su naturaleza: el macho dominante que siempre velaba por sus mujeres.

Pero ella no era, y nunca lo sería, una de sus mujeres. Jamás.

-Gracias -repuso con voz distante.

Emma y los perros estuvieron jugando durante un rato bajo la cálida lluvia. Después de secarlos bien, se puso a planchar ropa y fregó los suelos de la cocina y del cuarto de lavado. A toda costa intentó mantenerse ocupada para convencerse a sí misma de que el dolor que le atenazaba el pecho solo sería temporal.

Poco después de mediodía, los ladridos de Lucky la avisaron de que llegaba alguien. Y al distinguir bajo la lluvia el gran coche color verde oscuro, no pudo evitar un estremecimiento. Saludó a Kane conservando en todo lo posible la compostura, pero él debió de advertir su inquietud porque le preguntó:

-¿Te ocurre algo?

-No, nada -contestó.

-Esa respuesta me suena a falsa.

Incapaz de confiar en su propia voz, Emma se encogió de hombros.

¿Cómo se atrevía a mirarla de esa forma, con aquel brillo en sus ojos de color ámbar, cuando estaba comprometido con otra mujer? El estallido de rabia que le provocó ese pensamiento le facilitó el coraje suficiente para preguntarle con tono falsamente dulce:

-¿Acabas de regresar de Australia?

Kane alzó bruscamente la cabeza y tensó la mandíbula. Con voz muy suave, inquirió a su vez:

-¿Quién te lo ha dicho?

Capítulo 7

COMO Emma no contestó, Kane lo hizo por ella:

-Fue Annabelle, ¿verdad?

-No me lo dijo nadie -mintió-. No he hablado con nadie en la hacienda.

Emma le sostuvo la mirada mientras un tenso silencio se abatía sobre ellos.

-Fui a Australia -pronunció al fin Kane- para decirle a la mujer con la que estaba comprometido que deseaba romper nuestro compromiso.

Emma no sabía qué decir, y Kane añadió con voz desapasionada:

-Supongo que sabrás que te deseo.

Emma abrió mucho los ojos. Tenía que poner fin a aquello porque, si él seguía hablando, su vida nunca volvería a ser la misma. Pero era como si ninguna palabra pudiera deshacer el nudo que sentía en la garganta. En el

mismo tono implacable e impersonal, Kane continuó: -Intenté subestimar la primera atracción física que sentí porque significaba muy poco. Con los años he llegado a desear a muchas mujeres, al igual que tú habrás deseado a muchos hombres. Desgraciadamente no tuve éxito. No te permití que te pusieras en contacto con el dueño de aquellas ovejas en caso de que se mostrara grosero o duro contigo. Constantemente me inventé excusas para verte. Incluso te ofrecí que montaras la yegua de Jennifer.

Emma abrió la boca, asombrada.

-Sí -añadió él con abierto desprecio-. Me decía a mí mismo que solo era una fiebre pasajera, que tarde o temprano acabaría por desaparecer. Pero pensaba de continuo en ti, a pesar de lo joven que eras. ¡Y resultaba evidente que tú no notabas nada absolutamente!

-Sabía que estabas interesado -repuso ella, cínica-, pero, como tú mismo has dicho, eso no significa nada. -Pues no diste ninguna señal de ello -la miró furioso, desaparecido el helado fuego de sus ojos.

Emma pensó que debía revelarle lo de Diane... pero si lo hacía, Kane la abandonaría y ella nunca volvería a verlo otra vez. Su conciencia libró entonces una breve y cruda batalla con su propia cobardía.

Y aunque se despreciaba a sí misma por ello, ganó su cobardía.

-Últimamente he estado fantaseando bastante -le confesó con voz ronca.

-¿Desde cuándo?

-Desde hace un par de días -admitió aterrada, al guardar silencio acerca del papel que había jugado en el pasado de Diane.

-Bien -sonrió peligrosamente Kane.

-Pero tú no me diste ningún indicio de lo que sentías -lo recriminó ella-. Tan pronto te mostrabas amable, como te retraías acto seguido. Y yo, por supuesto, sabía que estabas comprometido.

-Ese compromiso nunca llegó a ser del todo oficial -repuso él, frunciendo el ceño-. Pero, al menos moralmente, sí que existía. Al principio intenté decirme que esta atracción tan intensa y tan inconveniente era solamente física. Pero no funcionó. No dejaba de pensar en ti. Generalmente no soy celoso, pero de repente tomé conciencia de que estaba celoso de Rory: por eso me enfadé tanto cuando vine a decirte lo de las ovejas. Te vi riéndote con él, y pensé que nunca te habías reído así conmigo.

-Porque lo nuestro significaba demasiado -se apresuró a explicar Emma.

-Ya. Pero Rory no era el único. Estaba celoso de los amigos tuyos que te invitaron al pícnic, incluso de esos malditos perros porque los acariciabas y disponían del derecho a estar cerca de ti.

-Y yo me decía a mí misma que estabas comprometido, y que no dabas señal alguna de estar interesado por mí -replicó Emma-. Intenté convencerme a mí misma de que no estaba celosa de Annabelle... ¡que no podía estar celosa de una adolescente encaprichada! Pero cuando se agarró a tu brazo y se apoyó sobre ti... habría sido capaz de empujarla y de gritarle que te dejara en paz...

-Sí -Kane esbozó una sonrisa sin humor-. Y luego, cuando te vi sentada al lado de la piscina, levantando el rostro al sol, sonriente, comprendí que todos mis esfuerzos por racionalizar lo que me sucedía habían sido inútiles. En aquel momento no me importó Jennifer, ni nadie excepto tú. Así que fui a Australia a decirle que lo nuestro había terminado.

-Lo siento. Ha debido de ser muy duro para los dos. -No ha sido fácil. Como tampoco lo ha sido decírselo a mi madre -al advertir la rápida mirada que le lanzó Emma, añadió-: Jennifer es hija de un viejo amigo suyo.

-No me extraña entonces que no le haya caído bien a tu madre -comentó pensando que, en cierta forma, todo aquello le producía un gran alivio. La señora Talbot todavía no había relacionado a su hijastra con ella; simplemente la había preocupado ver que Kane se sentía atraído por una mujer a la que muy bien podía considerar una intrusa.

-Bueno, entonces... ¿adónde vamos a partir de aquí?

-Adonde tú quieras -respondió él-. Pero antes tienes que saber que no soy un hombre paciente... al menos por lo que a ti respecta.

Emma se mordió el labio inferior; Kane le estaba proponiendo tener una aventura. Y ella, por supuesto, se derretía por dentro ante el simple pensamiento de hacer el amor con él... Kane no le había hablado de amor, ni de matrimonio, quizá porque aquellas palabras nada tenían que ver con la realidad. Pero si aceptaba, podría experimentar la soñada sensación de refugiarse, de yacer en sus brazos. Aunque su relación no tuviera ningún futuro, podría descubrir en su compañía el significado de la verdadera pasión. Ni siquiera ella misma fue consciente de haber tomado una decisión:

-Te deseo -pronunció, con el eco de aquellas palabras vibrando en su alma.

-Entónces todo está bien -repuso Kane en voz baja y algo temblorosa, avanzando hacia ella y tomándole las manos para llevárselas a los labios. La frialdad de su mirada había sido sustituida por un brillo de calor, por algo que podría haber sido ternura si realmente la hubiera amado-. Me olvidaré de lo joven que eres. Nos tomaremos las cosas tal y como se nos presentan. No quiero presionarte lo más mínimo.

Pero lo estaba haciendo, pensó Emma.

-No soy tan joven... -replicó-. Tengo veintitrés años.

-Y yo treinta y cuatro -le soltó las manos y se acercó a la ventana, sin advertir siquiera la presencia de Lucky a sus pies.

En aquel momento Emma tenía la sensación de hallarse al borde de un precipicio. Una parte de ella, la más terrenal y apasionada, la urgía a explorar las oscuras profundidades de aquella pasión. La otra, juiciosa y práctica, le recomendaba llevar cuidado y levantar prudentes barreras frente al peligroso y secreto mundo de los sentidos.

-Es mucho tiempo, tanto en años como en experiencia -añadió Kane-. Me siento como un sátiro abusando de una inocente ninfa.

Emma se dijo que tendría que conformarse con aquello. Kane no le estaba hablando de amor ni de compromiso. Y ella tampoco quería que lo hiciera. Porque si lo hacía, no tendría más remedio que revelarle su relación con Diane...

Y entonces él la abandonaría, dejándola vacía y desconsolada. Mejor sería tomar lo que él le ofrecía, porque al menos así tendría recuerdos que atesorar...

-Nadie es completamente inocente en este mundo -pronunció-. Y aunque once años significan una gran diferencia, yo no me siento mucho más joven que tú.

De repente se acordó de algo que le había dicho Fran: que los padres de Kane se habían separado, entre otras cosas, debido a su gran diferencia de edades.

-Pues yo, ciertamente, me siento mucho más viejo que tú -repuso él, riendo sin humor-. Emma, ¿podremos ser amigos?

-A mí me gustaría -contestó ella, y se apresuró a añadir-: Aunque no creo que dure mucho.

-Lo suficiente para que descubras que no soy un hombre que guste de las relaciones breves y superficiales.

Emma sintió entonces una súbita punzada de compasión por la mujer que había estado comprometida con Kane. ¿Habrían llegado a acostarse juntos? Casi con toda certeza, sí. ¿Lo amaría? Desde luego. ¿Cómo podría no hacerlo?

Si Kane le hubiera hecho eso mismo a ella, se habría sentido absolutamente devastada... Tan devastada como Diane se había sentido cuando Emma impidió que llegara a casarse con su padre. Aquella vieja culpa volvía a pesar gravemente sobre sus hombros. Antes de que él pudiera añadir algo más, Emma le preguntó:

-¿Te gustaría tomar una taza de café?

-Primero quiero revisar el nivel del arroyo que pasa por tu propiedad, para ver cuánto ha crecido.

-Te acompañaré.

-No. Te empaparás.

-Kane, mojarme un poco no me hará ningún daño.

-Emma -1e dijo él con una voz tan ronca que consiguió erizarle el vello de la piel-, me estoy esforzando a toda costa por mantener un comportamiento firme, noble y honrado -el tono burlón de aquellas palabras más parecía dirigido a sí mismo que a ella-. Si te mojas, luego tendrás que cambiarte de ropa y, para serte sincero, no estoy muy seguro de poder resistir semejante tentación.

-Oh -exclamó, incapaz de desviar la mirada-. De acuerdo -pronunció con voz débil, y añadió-: Pero deberías saber que no acepto órdenes fácilmente...

-Algún día -repuso Kane, sonriendo-, podrás enseñarme lo mucho que te gusta jugar en el agua.

Y se retiró, llevándose a Lucky con él. Emma calentó el café y preparó una bandeja con galletas. Jamás habría creído que llegaría a embarcarse en una aventura tan ambigua y apasionada como aquella. «Disfrútala», se aconsejó. «En la vida no se consigue nada sin riesgo».

Kane no tardó en regresar, sonriente, y en aquel mismo momento Emma comprendió que no había tenido ninguna opción. Sucediera lo que sucediera, aquello merecía verdaderamente la pena.

Pasaron la siguiente hora charlando. Resultó sorprendentemente sencillo; Kane escuchaba lo que ella tenía que decirle, y si se mostraba en desacuerdo con algo, lo discutían.

Había encendido la chimenea, frente a la que se habían tumbado Babe y Lucky. Fuera el viento soplaba con fuerza y la lluvia repiqueteaba contra las ventanas, pero dentro todo era cómodo, tranquilo y acogedor. Excepto que cada vez que la mirada de Emma se encontraba con la de Kane, la asaltaba una ola de excitación y euforia. Kane, sencillamente, la fascinaba.

-Si vas a seguir mirándome así, voy a tener que irme -pronunció, rompiendo aquel breve silencio.

-¿Y cómo te estoy mirando? -murmuró Emma, dándose cuenta demasiado tarde de lo provocativa que había sido esa pregunta.

-Como si quisieras hacerme esto -y se levantó para acercarse a ella y estrecharla entre sus brazos.

Su voz era rica y profunda, llena a la vez de ironía y de pasión, y bajó la cabeza para besarla en los labios. Su primer beso había sido como la chispa de una atracción; aquel, en cambio, explotó a través de su ser como un relámpago, y Emma renunció a todo para hundirse en la magia primordial de aquella boca.

-Emma -comentó Kane, sin rechazarla pero apartándose sutilmente de ella-, ¿eres consciente de lo que estás haciendo?

Como Emma no se movió ni dijo nada, Kane añadió, suplicante:

-No me mires así.

De pronto la hizo volverse, abrazándola por la espalda. Su duro pecho era como un muro detrás de ella, y su aroma, la esencia de Kane, flotaba a su alrededor envolviéndola por completo. Pero un abrazo tan casto no era precisamente lo que había querido...

-¿Estás bien? -le preguntó él.

Estremecida, respondió: -Sí.

Cuando Kane la soltó, Emma se acercó a la ventana. La lluvia había cesado. Emma cerró un puño que apoyó sobre el alféizar, apretando los dientes para hacer frente a los temores que la asaltaban.

-Me marcho -anunció Kane. Sin volver la cabeza, ella asintió.

-Emma -murmuró con tono suave-. Emma, no te preocupes.

-¿Por qué debería preocuparme? -inquirió, como si le arrancaran cada palabra de la garganta-. Sé que estoy en buenas manos.

-¿Qué has querido decir exactamente con eso? Emma sabía que estaba hablando demasiado, pero no pudo evitar responderle:

-Todo esto no es nuevo para ti. Como has dicho antes, has deseado a otras mujeres, y supongo que habrás hecho el amor con algunas de ellas. Yo nunca había sentido esto antes, y no sé cómo comportarme.

-¿Nunca has hecho el amor?

Emma se mordió el labio. Su estado virginal era el resultado de una decisión tomada años atrás, pero probablemente solo había guardado sus votos porque, hasta Kane, ningún hombre la había atraído lo suficiente como para convencerla de que los rompiera.

-No. Besos y poco más.

-Entiendo -su tono no revelaba nada, y cuando Emma se volvió hacia él, fue incapaz de interpretar su expresión.

-A veces sucede -pronunció, con la cabeza bien alta.

-Lo sé -sonrió Kane-. Pero eso siempre supone una diferencia.

-¿En qué sentido?

Emma contuvo el aliento mientras él se le acercaba.

-Existe un atávico placer -le explicó, deteniéndose frente a ella- en el pensamiento de iniciar a una virgen, pero ese placer está atemperado por la responsabilidad. Debiste de haber reflexionado mucho sobre tu decisión. Si hacemos el amor, no quiero que pienses después que lo has hecho por la razón equivocada.

-¿Y cuál es esa razón?

-Presiones por mi parte. Emma, te deseo muchísimo, pero no me encuentro a merced de mis hormonas. No quiero tentarte para que te acuestes conmigo en contra de tu voluntad, ni siquiera utilizar tu propio deseo para

persuadirte. Cuando vengas a mí, si es que alguna vez lo haces, quiero que sea sin miedo o temor alguno. Desviando la mirada, Emma ordenó sus pensamientos antes de pronunciar con voz ahogada:

-Kane, quiero que sepas que te deseo.

-Eso no es suficiente. Lleguemos a conocernos bien el uno al otro. Disponemos de mucho tiempo, Emma.

-Tenemos menos de quince días. Después me iré a Hamilton.

-Yo creía que vivías en Taupo -repuso Kane, frunciendo el ceño.

Cuando ella se lo explicó, él le comentó-: Bien. Eso está mucho más cerca -dio un paso hacia ella y le tendió la mano.

Emma vaciló antes de aceptarla, estremeciéndose involuntariamente al sentir el contacto de sus dedos.

-Solo está a un par de horas en avión -añadió, llevándose su mano a los labios-. Relájate, Emma. Se pierden más cosas teniendo prisas que teniendo paciencia. Pero ella no era una persona paciente, pensaba Emma varias horas más tarde cuando cerraba las cortinas. Mientras aquella parte de su ser que era seria y prudente no podía menos que convenir con Kane, la otra, la que la propia Emma apenas conocía, suspiraba por consumirse en el ardor de la pasión y del éxtasis. Incluso aunque sabía que al final tendría que pagar por el dolor que le había infligido a Jennifer.

Pero Kane tenía razón.

Y la sangre le ardía en las venas ante la perspectiva de los días que se avecinaban.

Una semana después, Emma decidió que la primavera era su estación favorita. Abrazándose con expresión soñadora, se dedicó a admirar la fila de magnolios floridos que ascendía por la ladera opuesta, el escenario perfecto para un idilio...

Había pasado prácticamente cada día de la semana anterior en compañía de Kane, descubriendo las luces y sombras de su personalidad. Casi había aprendido a montar a caballo antes que a andar. En la universidad había practicado esgrima, así como rugby y squash; quizá su afición a aquel deporte explicara la gracia y fluidez de sus movimientos. Era bueno y generoso. La gente lo respetaba porque veía en él una mezcla de magnetismo, fuerza, inteligencia y compasión.

Lo que más le sorprendía a Emma era que Kane parecía tan fascinado con ella como ella con él. Aunque muy rara vez la tocaba, y nunca hacía muy obvios sus sentimientos, Emana sabía que contaba con toda su atención en todo momento. Cada mañana montaban a caballo en la granja. Kane le enseñaba la heredad, y así poco a poco ella estaba empezando a apreciar el amor que le profesaba a aquella tierra con la que tanto se identificaba.

En una ocasión la había llevado a una solitaria playa de arena blanca, y estuvieron paseando por la orilla mientras soplaba un fuerte viento del oeste que levantaba olas de espuma.

Gozosa y eufórica, Emma había echado a correr por la arena, el cabello flotando al viento, levemente embriagada por el salvaje pulso de la vida que latía a través de su ser.

Los dos habían reído juntos, y Kane le había dicho a gritos, con una voz que parecía competir con el estruendo del mar:

-Ahora mismo seguro que no pareces Blancanieves, sino más bien una especie de bruja marina disfrutando de su poder.

La ardiente y sexual promesa reconocible tanto en su mirada como en su voz la conmovió profundamente, y le preguntó:

-¿Qué poder?

-El poder de encantar -respondió Kane, y la tomó de la mano-. De fascinar, de lanzar hechizos...

Comieron al aire libre, al abrigo de una arboleda. Aunque con posterioridad Emma nunca pudo recordar lo que comieron, nunca olvidaría la manera en que el sol bañaba de oro los fuertes rasgos de Kane, y el fantástico brillo de sus ojos mientras hablaba. Después de terminar el café, se estiró perezosamente.

-¿Estás cansado? -le preguntó ella, ahogando un bostezo.

-Anoche tuve que quedarme levantado a causa de una vaca enferma.

-Estarías más cómodo si apoyaras la cabeza en mi regazo.

-Inocente Emma -comentó Kane con un tono que la inflamó por dentro.

De nuevo su mano buscó la suya, y Emma estuvo sin moverse durante cerca de una hora, el tiempo que él estuvo durmiendo, observándolo y saboreando a placer aquellos momentos de felicidad. No obstante, y a manera de una oscura sombra, Diane se asomaba al borde de su consciencia, así como el convencimiento de que aquello no era sino un paréntesis en su vida. Tarde o temprano tendría que revelarle a Kane el papel que había jugado en la vida de su hermanastra, y ya nada volvería a ser lo mismo.

Aun así, se negaba a ceder terreno al miedo. Había tomado una decisión y era lo suficientemente madura como para lidiar con las consecuencias de sus propias acciones.

Varias veces durante aquella semana habían salido a cenar, pero no en Parahai, aunque la población disponía de buenos restaurantes.

La primera vez que salieron a un pueblo de la costa situado cuarenta kilómetros más al norte, Emma pensó que Kane era un hombre que carecía de intimidad; cuando se era la persona más destacada del distrito, todo el mundo estaba interesado por saber lo que estaba haciendo en cada momento. Aquella noche, mientras cenaban un pescado exquisito, ella le preguntó cómo era posible que un cocinero tan fantástico estuviera trabajando en una pequeña aldea de la costa.

-Porque este es el lugar más hermoso que ha conocido nunca -respondió Kane con tono divertido, casi indulgente-. Llegó aquí un día, procedente de Alemania, y se enamoró de una mujer del pueblo y del paisaje de esta comarca. Lleva tres años casado y nunca ha sido tan feliz.

-Qué romántico -comentó Emma, sin aliento, porque en la mirada de Kane no había nada divertido ni indulgente. El fuego de sus ojos parecía marcar a hierro candente sus labios, la fina piel de sus hombros y de su cuello, la forma de sus senos adivinada bajo el vestido. Pero ni esa, ni ninguna otra noche, la tocó.

Durante aquella semana Emma estuvo viviendo en una dorada bruma mágica. Veía el resentimiento de Annabelle y se compadecía de ella, pero sus propias emociones, y las de Kane, tenían prioridad. Y aunque respondía a los comentarios de Rory con sonrisas y respuestas evasivas, su levemente maliciosa diversión no alcanzaba a afectarla.

La preocupaba Jennifer, y deseaba que su propia felicidad no hubiera estado fundada sobre la desgracia de otra mujer. Pero conforme iban transcurriendo los días empezó a olvidarse de aquella mujer desconocida, de Diane, de todo aquello que no fuera el placer de estar con Kane.

Y, aunque sabía que estaba cometiendo una estupidez, casi se permitió albergar esperanzas. Quizá Kane llegara a comprender algún día que, siete años atrás, Emma solo había sido una chiquilla traumatizada por la muerte de su madre, así como por el penoso descubrimiento de que su padre había querido sustituir a su esposa por la mujer con la que había vivido una aventura durante años. Quizá en aquel mismo momento Diane estuviera viviendo felizmente con algún otro hombre...

Y, la más dulce esperanza de todas era que... tal vez pudiera existir algún futuro para Kane y para ella.

El único problema en aquel tiempo de descubrimientos era la madre de Kane. La señora Talbot era extremadamente amable con Emma, pero sus maneras exquisitamente corteses ocultaban una fría reserva. Y eso le dolía profundamente.

Sobre todo cuando podía ver la relación tan estrecha que madre e hijo mantenían. Se preguntó si a la señora Talbot tío le habría disgustado cualquier mujer en la que Kane estuviera interesado, pero en seguida desechó tal idea... porque sabía que Jennifer había disfrutado de sus favores.

Era un indicio de la despreocupada felicidad de Emma que ya no le preocupara tanto que la señora Talbot pudiera haber descubierto la conexión existente entre su hijastra y la mujer por cuya culpa su hijo había roto su compromiso. Algún día podría tal vez convencerla de que la propia felicidad de su hijo estaba a salvo con ella.

Porque, aunque ni Kane ni ella habían mencionado su marcha, Emma sabía que su regreso a Hamilton no señalaría el final de su relación.

Por el rabillo del ojo captó un movimiento entre los magnolios. Sí, era Kane. Canturreando, se dirigió hacia la casa, y se detuvo para hablar con los perros:

-Esta mañana nos vamos a una subasta -pronunció en voz alta, acariciando la cabeza de Babe-, y regresaremos a casa a eso de las dos. Luego me pondré a jugar con vosotros y os sacaré a dar un paseo. Y tú, amiguito... -se inclinó hacia Lucky-... te estás poniendo algo gordito, así que haremos un par de kilómetros extra una vez que traigamos de regreso a Babe.

Deslizó la mano a lo largo de su lomo. Estaba engordando de verdad, aunque le había recortado algo las comidas. Aquello era un tanto extraño, pero no le dio más importancia.

-Después de eso, te sentirás bien y agradablemente cansado cuando Kane y yo salgamos por la tarde. Como cenaremos en su casa, no tardaremos mucho en volver. Hasta luego.

Se había sentido un tanto inquieta y nerviosa ante la perspectiva de cenar en Glenalbyn, pero la comida fue deliciosa, y pasaron una tarde muy agradable a pesar del mal gesto de Annabelle y de sus bruscas maneras. Durante el transcurso de la cena, la señora Talbot le preguntó:

-¿Qué tal le está yendo a la señora Firth en Vancouver?

-Creo que le gusta.

-Su hija vive allí, ¿verdad?

-Sí. El marido de Pippa es canadiense.

-Tengo entendido que no se encuentra bien. Emma asintió con la cabeza.

-Y también -continuó la señora Talbot- que la señora Firth ha decidido vender la casa y trasladarse allí.

-Ah, eso explica la presencia de su agente inmobiliario allí, a mediodía -comentó Rory con tono negligente. Emma estaba asombrada: ¡en aquel pueblo todo el mundo se enteraba de todo!

-Sí. Vino a revisar la propiedad.

Inclinándose hacia delante, Annabelle le preguntó: -¿Quiere eso decir que te irás pronto?

-Muy pronto -pronunció Emma con tono suave. Evidentemente aquel «muy pronto» no era lo suficientemente pronto para Annabelle, pero después de lanzar una rápida y discreta mirada a Kane, cuya expresión no había cambiado a lo largo de todo el interrogatorio, se mantuvo en silencio. Y para alivio de Emma, la señora Talbot cambió de tema.

Después de la cena, Kane quiso ver un documental que había grabado de la televisión. Aquello representaba, según advirtió Emma, un pequeño paso adelante en su relación, ya que no la estaba tratando como a un huésped, sino como a un miembro más de la familia. Aquel detalle avivaba la loca esperanza que había abrigado en su corazón, aunque también sus temores, puesto que más tarde o más temprano tendría que confesarle a Kane lo de Diane.

-Oh, qué aburrimiento -exclamó Rory-. Me voy a la cama, si no os importa.

Aunque Kane lo miró enarcando las cejas, repuso con tono suave:

-Buenas noches.

Pero Annabelle decidió quedarse a ver el vídeo con ellos. A mitad del mismo, Emma se despertó al oír la voz divertida de Kane:

-Como dijo Rory, vaya aburrimiento. Vamos, Bella Durmiente, te llevo a casa.

-Siento haberme dormido -se disculpó, ruborizada, ahogando un bostezo.

Acurrucada en el sofá, Annabelle la miró con expresión entre triste y resentida. «Pobre chica», pensó Emma mientras permitía que Kane la ayudara a levantarse.

-Estás muy callada -observó Kane, de camino a su casa-. No te habrás dejado afectar por el mal genio de Annabelle, espero...

-No. La compadezco. Cuando tenía dieciséis años y estaba trabajando en la clínica veterinaria sufrí un flechazo de esos por un suplente, y me llevé un terrible desengaño cuando descubrí... -se interrumpió. Iba a decir «que estaba casado», pero le pareció que sería una impertinencia, así que se corrigió a tiempo-... que no estaba en absoluto interesado en mí. Lo que realmente me preocupa es que solo faltan cinco días para que me vaya a Hamilton...

-Cuando lleguemos a casa, me darás tu dirección y tu número de teléfono. Y Hamilton no está tan lejos, Emma.

-¡Para ti no, que estás acostumbrado a recorrer el mundo en avión debido a tus numerosos viajes de negocios! Pero a mí me parece que está muy, muy lejos.

Ansiaba el consuelo de su contacto, aunque estaba segura de que él no se lo daría. Pero se equivocaba. Kane dejó caer la mano sobre la suya y se la apretó por un momento antes de volver a ponerla sobre el volante.

-Me echarás de menos tanto como yo te echaré de menos a ti -le dijo-, pero no te preocupes. Nos vamos a ver bastante.

Y eso era todo lo que necesitaba Emma. Se sentía tan radiante de felicidad, tan esperanzada ante el futuro que parecía abrirse ante ellos, que ni siquiera se dio cuenta de lo que estaba diciendo Kane.

-... estoy interesado en comprar su casa -terminó él.

-¿La de la señora Firth?

-Sí -parecía divertido, aunque era muy consciente del efecto que su implícita promesa había causado en ella.

-Emma esperó, pero Kane no le explicó el motivo. -Se lo diré -murmuró.

-¿Qué harás con los perros?

-Me los llevaré a Hamilton. Babe se quedará para siempre conmigo, ya que es demasiado vieja para llevarla a Canadá: no sobreviviría a la cuarentena. Y tendré que informarme de los trámites necesarios para el viaje de Lucky. La señora Firth tenía intención de hacerlo esta semana, pero tampoco hay prisa, y ya está bastante preocupada con lo de su hija...

' Cuando el coche se detuvo ante la puerta de su finca, Kane le aconsejó:

-Deberías quedarte también con Lucky. Se ha encariñado tanto contigo que podría resultarle muy difícil acostumbrarse de nuevo a la señora Firth.

-Ya me gustaría, pero nos enfrentaremos con ese problema cuando llegue el momento -y se dispuso a salir del vehículo.

-Yo abriré la puerta -se ofreció-. Esos zapatos que llevas no son nada cómodos para caminar por la grava -después de aparcar el coche delante mismo del portal de la casa y de apagar el motor, se volvió para mirarla-. Estos cinco días van a resultar terriblemente cortos.

Antes de que Emma pudiera decir algo, se inclinó hacia ella y la besó en los labios con una pasión que ilustraba bien a las claras su deseo. Ignorando la incomodidad del volante, la joven se apretó contra él perdida en la sensación de su boca contra la suya, de su maravilloso aroma masculino y del acelerado latido de su corazón bajo la palma de su mano.

De pronto Kane levantó la cabeza y le besó los párpados cerrados, las sienes y, por último, la sensible piel de detrás de las orejas. Emma había oído hablar de las zonas erógenas; incluso sabía que esa era una de ellas. Lo que la sorprendió fue que cuando los labios de Kane se posaron allí, en el preciso instante en que acariciaron aquel punto hipersensitivo con la punta de la lengua, todo en su interior se convirtió en puro fuego, en un divino incendio que arrasaba todo su cuerpo...

-Será mejor que entres -le dijo él con tono poco firme, con su voz reverberando a través de su corazón.

Capítulo 8

ESTABA lloviendo nuevamente, y Kane protegió a Emma con el brazo cuando corrían hacia la puerta trasera. Nada más llegar bajo el portal la hizo volverse y la besó una y otra vez, frenéticamente, hasta que ella creyó que ya no podría soportarlo más...

De pronto Kane alzó la cabeza y pronunció:

- Esta no es una buena idea.

Y retrocedió como si no quisiera tocarla, mientras Emma intentaba abrir la puerta. Pero al instante advirtió que se quedaba inmóvil, perpleja.

¿Qué sucede?

-Está abierta -musitó-. No abierta del todo, sino simplemente no cerrada con llave. Y recuerdo perfectamente haber echado la llave antes de salir.

-¡Espera!

Pero Emma ya la había abierto del todo para inmediatamente recibir la bienvenida del alegre Lucky. Kane, sin embargo, se aseguró de ponerse delante de ella mientras entraban en la casa.

Fue por eso por lo que él lo vio primero. En el suelo, detrás del sofá. No era mucho: una fina chaqueta de ante, de color negro.

¿Es tuya? -le preguntó Kane en voz baja, revisando la habitación con una rápida mirada-. ¿No será del agente inmobiliario?

Con la vista fija en la chaqueta, Emma intentó evocar el aspecto del agente inmobiliario. De unos cincuenta y tantos años, recordaba que había llevado un elegante traje de color verde oscuro.

-No -susurró.

-Buscaré bien en la casa, pero dudo que haya alguien.

No había nadie. De vuelta en el salón, Kane se arrodilló y examinó la prenda que seguía en el suelo, revisando cuidadosamente los bolsillos.

-¿Quién más tiene la llave de esta casa? -le preguntó, incorporándose una vez terminado su infructuoso examen-. Aparte de Fran, claro.

-El abogado de la señora Firth -respondió, nerviosa. -¿El agente inmobiliario?

-Todavía no.

Kane se dirigió hacia la puerta trasera, y su ceño fue profundizándose conforme examinaba la cerradura. -Una cerradura sencilla, de ferretería. Cualquier chico listo podría agenciarse unas llaves para abrir esto. Recoge alguna ropa y tu cepillo de dientes: te vienes a casa conmigo.

Aunque Emma no quería nada más que abandonar la casa y marcharse con él, respondió sacudiendo la cabeza:

-No puedo. ¿Y si el poseedor de esto decide volver para saquear la casa? No puedo hacerle eso a la señora Firth.

-¿Y si vuelve mientras tú estás aquí? -le preguntó él, sombrío.

El hecho de imaginarse a la señora Firth, ya bastante preocupada por su hija, enterándose de que le habían robado en la casa no hizo más que fortalecer la decisión de Emma.

-No puedo irme. Mañana haré que cambien todas las cerraduras...

-¿Y si regresa esta noche? -insistió Kane, implacable.

-El otro día los perros ladraron -el color tiñó de nuevo su pálido cutis-. La tarde siguiente al día en que me besaste por primera vez, yo estaba sentada delante del fuego y se pusieron a ladrar mirando hacia la ventana; miento lógico.

-No hay ninguna necesidad de que te quedes -pronunció al fin-. Los perros...

-Quienquiera que se haya dejado aquí la chaqueta averiguará dónde está y posiblemente vuelva para recogerla. Y debemos suponer que cuenta con una llave

-Los perros me avisarán si alguien se acerca. Me pregunto si ya lo habrán hecho antes... aunque probablemente no fue nada.

-¿De qué estás hablando?

luego, cuando fui a la cocina a prepararme un chocolate, corrieron ladrando hacia la puerta trasera. Me asusté un poco porque empezó a parpadear la luz de seguridad, pero allí no había nadie.

-¿Saliste? esa palabra rompió el silencio con impacto de un disparo.

-No. Llamé y encendí las luces del interior. Kane le lanzó una dura mirada.

-Vámonos -insistió-. Te llevaré en brazos al coche. Emma se quedó horrorizada ante la súbita punzada de deseo que le provocó aquella frase. Nerviosa y acalorada, pudo sentir que se le aceleraba la respiración, pero a pesar de todo replicó:

-La fuerza bruta ya no funciona hoy día, Kane. -Muy bien. Pues si no vienes conmigo, me quedaré yo aquí.

_¿Qué?

-Ya lo has oído -esbozó una fría sonrisa que no suavizó su expresión-. Tú eliges. Venir a mi casa conmigo o soportar que me quede aquí esta noche.

Mordiéndose el labio, Emma lo miró fijamente. El corazón le latía acelerado, nublándole cualquier pensamiento

-Al ver que asentía, continuó-: Obviamente ha hecho buenas migas con los perros... porque de otra forma no se habría atrevido a entrar. La mayor parte de la gente les tiene mucho respeto a los Rottweiler, así que ese tipo sabe que nada tiene que temer de Lucky.

El perro los miraba moviendo alegremente el rabo. -Podría tratarse de una mujer --dijo Emma, y añadió después de mirar a Lucky-: Kane, ¿y si fuera Davy? Se lleva muy bien con los perros. Y Fran tiene una llave. Tal vez piense que Lucky se siente solo cuando yo estoy fuera y se acerque para hacerle compañía. Arrodillándose nuevamente al lado de la chaqueta, Kane la volvió ligeramente para poder ver la etiqueta. -Fran no puede permitirse estas chaquetas tan caras, compradas en boutiques de moda. Y Davy no es un ladrón.

-No, claro que no -se apresuró a decir ella-. No quería decir eso... solo que adora a los perros. .

-Fran vigila de cerca a Davy; dudo que sea capaz de salir de noche por ahí sin que ella lo descubra. Y en cuanto a lo de que pueda ser una mujer... esta no parece una chaqueta de mujer.

Se incorporó y la miró con expresión dura e implacable. Emma tenía la sensación de que su cerebro se negaba a funcionar. Kane no iba a marcharse. A pesar de lo que le dijera, estaba dispuesto a quedarse allí.

-Existe una remota posibilidad de que sea Davy -apuntó él-. Fran pudo haberle comprado una chaqueta así, y es cierto que el chico adora a los perros. Pudo habérsele caído mientras jugaba con ellos, estando tú fuera. Si ha sido él, habrá que enseñarle que lo que ha hecho está mal. Sorprendiéndolo con las manos en la masa, por ejemplo.

Otras palabras sin pronunciar flotaban en el ambiente. «Y si no ha sido Davy, me enfrentaré con quien haga falta», parecía decir con su expresión. Emma buscó consuelo en Lucky, que se le acercó para que le rascara la cabeza. Ningún intruso medianamente cuerdo se atrevería a regresar. Experimentó una punzada de excitación ante el pensamiento de que Kane fuera a dormir en la habitación contigua a la suya.

-Si realmente consideras necesario quedarte...-pronunció, reacia.

-Voy a meter el coche en el garaje -la informó él, aceptando su rendición sin hacer comentario alguno.

-¿Por qué no lo dejas fuera? -le preguntó-. Serviría como disuasor.

-Porque prefiero atraparlo.

Parecía tan complacido con la perspectiva que Emma se inquietó todavía más. Desgarrada entre su preocupación por el hogar de la señora Firth y por la integridad física de Kane, se decidió finalmente por esta última.

-Iré contigo a tu casa.

Un brillo de satisfacción apareció en sus ojos.

-Es la mejor idea que has tenido en toda la noche. Llévate algo de ropa.

Pero durante la semana anterior, Emma había llegado a conocerlo demasiado bien.

-Piensas regresar luego aquí y esperarlo. Kane no le mintió:

-Sí.

-En ese caso, me quedaré.

-Preferiría que te quedaras en mi casa.

-¿Piensas realmente que voy a conformarme con esperarte allí? Ni hablar.

-Sé razonable... -empezó a decir él, pero Emma lo interrumpió:

-Kane, no voy a ir. Y si me fuerzas a ello, le contaré a tu madre lo que ha pasado aquí y haré que llame a la policía.

-De acuerdo, puedes quedarte pero con una condición -sonrió sin humor mientras entrecerraba los ojos-. Si regresa, te mantendrás al margen.

-Vale --repuso tensa, cediendo. -En tu dormitorio.

-Ya, sí.

Me enfadaré mucho si no lo haces, Emma -le dijo Kane suavemente, mirándola con ternura.

-No soy una niña -estalló-. Y deja de tratarme así, porque en cualquier momento puedo llamar a la policía y endosarles el asunto a ellos.

Emma -repuso Kane, paciente-, estoy intentando luchar por todos los medios contra esa parte de mí que solo quiere sacarte de aquí cuanto antes para ponerte a salvo, a pesar de lo que tenga que hacer. Si te pasara algo, jamás me lo perdonaría.

Aquellas palabras, pronunciadas en un tono peligrosamente bajo, consiguieron acabar con la furia que sentía.

-¡Pero eso no es justo! protestó de todos modos.

-Justo o no, es así como me siento.

Emma sabía que no tenía más remedio que aceptar, así que pronunció reacia:

-Muy bien, entonces.

-De acuerdo. Voy a meter el coche en el garaje. Pero primero apagaremos la luz de seguridad.

En cuanto salió, Emma se dejó caer en una silla del salón, frente a Lucky, a esperar. Babe bostezó mientras se instalaba en su cesta. Ninguno de los dos perros ladró.

Segundos después Emma se levantó, incapaz de permanecer sentada, y sacó del armario las sábanas de lino para preparar la cama de la señora Firth. Pensando que no sería una buena idea encender la lámpara, se las arregló como pudo sirviéndose de la luz procedente del salón. Pero apenas había empezado su tarea cuando Kane apareció en el umbral, silencioso e intimidante.

-¿A ti qué te parece? -inquirió a su vez Emma, con tono irritable-. Te estoy haciendo la cama.

-No es necesario. ¿Es que no hay otra cama en tu habitación?

Emma vaciló, asombrada, y asintió con la cabeza. -Pues entonces dormiré allí.

-No creo que...

-Yo sí -la interrumpió.

-¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres un tipo insoportablemente mandón?

Siguió un momento de silencio antes de que Kane se echara a reír.

-Pocas veces me han dicho eso -respondió-. Pero tú puedes hacerlo siempre que quieras.

-De acuerdo -cedió nuevamente Emma, pragmática-. Te prepararé la otra cama que hay en mi dormitorio. Mientras lo hacía, Kane se dedicó a recorrer toda la casa revisando cuidadosamente puertas y ventanas, acompañado de Lucky.

Veinte minutos después Emma se hallaba a salvo bajo el edredón, devotamente agradecida a la señora Firth de que hubiera amueblado aquella habitación de los invitados con dos camas en vez de una. Dormir tan cerca de Kane iba a ser un verdadero infierno; si él hubiera insistido en dormir en la misma cama, no habría sido capaz de pegar ojo en toda la noche.

Cuando Kane regresó a la habitación, Emma le comentó:

-¿Sabes? Podría tratarse de Davy. Quiere con locura a los perros... a Lucky especialmente.

-Lo sé. Tendré que hablar con Fran acerca de lo de conseguirle un perro.

-Ella dice que no puede permitírselo.

-Yo puedo ayudarla -repuso con tono ausente-. ¿Tienes algún cepillo de dientes que te sobre?

Emma se sentó en la cama, cubriéndose con las sábanas. Aunque había elegido el camisón más recatado de todos los que tenía, con mangas largas y botones hasta el cuello, pensó que era mejor quedarse donde estaba.

-Sí, la señora Firth tiene varios. Tiene que haber alguno en el cuarto de baño.

-Gracias -tomó una toalla y salió nuevamente del dormitorio.

Volviéndose del otro lado, de espaldas a la segunda cama, Emma cerró los ojos con determinación.

Lo oyó entrar de nuevo, seguido del ruido de las sábanas cuando las apartó para acostarse. Todo quedó a oscuras al apagar la luz de la lámpara.

-Buenas noches, Emma -le dijo con tono suave. Aquella desvergonzada naturalidad que acababa de demostrar Kane le suscitó una sensación mezclada de tristeza y resentimiento. Si hubiera tenido más experiencia, el hecho de pasar una noche en la misma habitación que un hombre no habría tenido más misterio para ella. Pero la frialdad y tranquilidad de Kane revelaba precisamente esa diferencia de experiencias. Dormir con una mujer no representaba ninguna novedad para Kane, aunque, pensó con una sonrisa irónica... ¡dormir en otra cama sí que debía de constituir una experiencia insólita para él!

Manteniéndose muy quieta, obligándose a calmar su acelerada respiración, se esforzó por tranquilizarse.

-Si los perros ladran pronunció de repente Kane, en medio del silencio-. Quiero que les ordenes que se callen, sin más.

-Bien.

Finalmente Emma se quedó dormida.

Se despertó al sentir una sofocante presión en la boca y oír la voz de Kane, muy baja, cerca de su oído: -¡Silencio!

Inmediatamente dejó de forcejear y permaneció inmóvil, intentando escuchar lo que iba a decirle. Poco a poco fue cediendo la presión, de su mano.

-Alguien se ha acercado a la puerta trasera -le susurró Kane.

Emma sintió un nudo de miedo en el estómago; se sentó y aguzó los oídos. Reinaba un profundo silencio, a excepción del apagado ruido de los pasos de un perro, probablemente Lucky. Sigilosamente Kane se deslizó por la puerta entornada de la habitación. Para ser un hombre tan grande, pensó Emma, se movía tan fluidamente como un fantasma en la noche. Permaneció sentada en la cama, nerviosa, arrepintiéndose de no haber llamado a la policía.

De repente los perros empezaron a ladrar alto. Emma saltó de la cama y corrió por el pasillo, deteniéndose súbitamente al oír una voz que decía:

-De acuerdo, de acuerdo... ¡fuera, fuera!

No era la de Kane. La invadió una breve sensación de alivio, hasta que oyó que Kane la llamaba:

-¡Emma!

-Estoy aquí -le dijo ella, encendiendo la lámpara del salón para descubrir a Kane arrodillado al lado del cuerpo de un hombre tumbado en el suelo.

-¿Te encuentras bien? -fue lo primero que le preguntó, ya que advirtió que estaba despeinado y que respiraba aceleradamente, jadeando.

-Sí.

Buscó en su rostro alguna posible magulladura o contusión, pero no vio ninguna. La mirada de Kane seguía clavada en el hombre que yacía en el suelo, gimiendo.

Lo primero que pensó Emma fue que no era Davy. Rory. Evocó entonces un recuerdo y una imagen: la de Davy hablando con ella en el jardín, diciéndole: «a Rory también le gusta mucho Lucky».

Sus reflexiones quedaron interrumpidas cuando Rory se levantó de un salto e intentó atacar a Kane, que esquivó el golpe con inusitada rapidez. Los perros se pusieron a ladrar furiosamente, y Lucky enseñó los dientes.

-¡Quietos! les gritó Emma.

Lucky dejó de enseñar los dientes pero no dejó de gruñir. Casi sin esfuerzo aparente, Kane lo volteó y lo mantuvo inmovilizado contra el suelo, retorciéndole un brazo detrás de la espalda. Rory juró entre dientes.

Basta ya -le ordenó Kane, retorciéndole aún más el brazo hasta arrancarle un gemido de dolor-. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Su respuesta fue otra maldición. Kane se incorporó entonces, arrastrando al joven consigo. Con la pelea se le había salido la camisa negra de sus vaqueros, y estaba muy despeinado. Ruborizado, con un brillo salvaje en los ojos, miró a Lucky, que aún le gruñía.

-¿Convenciste a Davy de que le quitara a su madre la llave de la casa? -le preguntó Emma.

Rory clavó en ella la mirada, y respondió insolente: -Sí.

-¿Para qué la querías?

Rory se encogió de hombros, pero esbozó una mueca cuando Kane le retorció nuevamente el brazo. Responde a la pregunta le ordenó en voz baja. -No he estado haciendo daño a nadie -pronunció con tono despectivo.

-Emma, llama a la policía, ¿quieres? -le dijo Kane-. Dile que queremos denunciarlo por robo e intento de violación.

Por un instante Rory se los quedó mirando con la boca abierta.

-No podéis hacerme eso -gritó, indignado.

-Yo no pienso hacerlo repuso fríamente Kane-. La policía lo hará por nosotros. ¿Por qué si no habrías venido aquí?

Tras lanzar una rápida mirada a Emma, Rory contestó con tono hosco:

-Para recoger mi chaqueta.

-¿Y por qué te dejaste la chaqueta aquí?

-Vinisteis a casa antes de lo esperado -les espetó, presa de un ataque de indignación-. Se suponía que ibais a quedaros viendo el vídeo, maldita sea, con lo que disponía de cerca de una hora y media. Cuando oí que veníais, tuve que apresurarme; me olvidé de la chaqueta y ni siquiera tuve tiempo para cerrar bien la puerta antes de salir.

-¿Pero qué diablos estabas haciendo en la casa? -volvió a preguntarle Kane con tono autoritario.

-Iba a llevarme el Rottweiler.

Emma miró a Kane. Lucky, sentado sobre sus cuartos traseros y mirando a uno y a otro aguzando las orejas, se levantó para acercarse a su ama.

-¿Por qué? -le preguntó Kane, dominando su furia, y al ver que se mantenía en silencio, añadió-: Podemos quedarnos toda la noche aquí, si lo deseas, o puedo llevarte a la comisaría de policía ahora mismo, en cuyo caso tus padres no tardarán en saberlo.

Rory tragó saliva, vacilando, hasta que pronunció reacio:

-Los Rottweiler son buenos luchadores.

Emma cerró los ojos, sintiéndose enferma. Por su oficio estaba familiarizada con el tráfico de perros de pelea, e incluso había visto a algunos en un estado deplorable, casi agonizantes debido a aquellas prácticas. -Continúa -le ordenó Kane, implacable.

-Le he estado dando de comer, ganándome su confianza. Luego, esta noche Emma dijo que pretendía marcharse a Parahai, y los dos decidisteis quedaros a ver ese vídeo, así que pensé qué probablemente no tendría una mejor oportunidad.

-Si le has estado alimentando, ¿por qué no decidiste llevártelo antes?

-Puede que te obedezca a ti -repuso Rory, apretando los dientes-, pero a mí no, desde luego. Si me ve con comida y sin la correa, consiente que le dé unas palmaditas. Pero cuando escondo la correa detrás de la espalda o en mi bolsillo, es como si adivinara que la llevo, y ya no me deja acercarme a él.

-Así que iba a ser esta noche -comentó Kane con tono inexpresivo.

-Sí. Iba a venir alguien... -explicó Rory, interrumpiéndose.

-Continúa.

Fueron solamente dos palabras, pero Emma pensó que si se las hubiera dirigido á ella, se habría quedado mortalmente aterrada. Y a Rory también le afectaron, como no podía ser menos. Palideciendo por instantes, miró a Kane y tragó saliva antes de proseguir con su explicación:

-Tengo un lugar para esconderlo, y estaba previsto que viniera alguien mañana para recogerlo y llevárselo a Auckland.

Kane lo soltó. Después de lanzar una rápida mirada hacia la puerta, Rory retrocedió un paso.

-Ni se te ocurra -le advirtió Kane, sin intentar disimular su desprecio-. Te atraparía, y no te gustarían las consecuencias. ¿Te gustan las peleas de perros?

-Dios mío, no -respondió Rory, estremeciéndose-. Pero yo... -se interrumpió, bajando la mirada al suelo. Por unos instantes nadie dijo nada, hasta que añadió lentamente-: Debo dinero, deudas de juego, a alguien que se dedica a organizarlas. Me está presionando. Pensé que si le daba un perro... los. Rottweiler valen mucho dinero. Con ello no habría pagado todas las deudas, pero me habría permitido cierto respiro...

-¿Por qué no se lo dijiste a tu padre? -le preguntó Kane, imperturbable.

-Ya sabes cómo es -repuso con amargura, encogiéndose de hombros-. De todas formas, ya me ha sacado un par de veces de apuros semejantes -siguió otro silencio, hasta que agregó con tono conciliatorio-: Mira, hagamos un trato, ¿vale? No he venido aquí para hacerle daño a Emma... conseguí una copia de la llave para poder dar de comer al perro y hacer buenas migas con él. Emma sintió verdaderas náuseas.

-Sí, para luego traicionarlo.

-¡Oh, por el amor de Dios, no se puede traicionar a un animal! A los perros les gusta luchar... es algo natural en ellos. Y Lucky no es tuyo. En cualquier caso, lo iban a matar de todas formas. Los perros que atacan a las ovejas terminan siempre muriendo de un tiro.

-¿Te dejaste abierta la puerta la primera noche que Emma cenó en nuestra casa? -inquirió Kane con fría compostura.

-No, maldita sea -negó enérgicamente Rory-. Hasta entonces ni siquiera sabía que había un Rottweiler aquí. Fue a partir de ese momento, cuando todo el mundo empezó a hablar de él, que se me ocurrió la idea.

Parecía sincero, y Emma lo creía, aunque le resultaba duro tomar conciencia de que aquella noche los perros se habían escapado por culpa suya. Tras lanzar una rápida mirada a Kane, Rory añadió:

-Mira, hagamos ese trato, ¿de acuerdo? No puedes acusarme de nada más que de forzar la entrada en una casa, y lo sabes. Dejaré al perro en paz y nos olvidaremos de todo esto.

Kane se adelantó a la furiosa negativa de Emma: -Dame la llave -1e ordenó a Rory.

Rory la sacó de un bolsillo y se la tendió. -¿Y ahora puedo irme?

-Ya hablaré contigo mañana por la mañana. -Supongo que me enviarás de regreso a Auckland...

-Necesito pensar sobre ello -respondió Kane-. Y si quieres solucionar ese asunto de tus deudas, será mejor que estés mañana en casa cuando me levante.

Rory asintió; su expresión revelaba a las claras que su primo había pulsado el botón adecuado. Segundos después salió dé la habitación, seguido de cerca por Kane.

Emma se agachó para acariciar a Lucky, dominando su furia, y cuando Kane regresó al salón le preguntó con tono vehemente:

-¿Cómo has podido dejarlo ir así? Todavía no sé lo que voy a hacer.

-Supongo que le pagarás las deudas y salvarás el honor de su familia por esta vez; y cuando vuelva a meterse en problemas semejantes, como sin duda lo hará... seguro que se dedicará a robar otro perro.

Kane atravesó entonces la habitación y le tomó las manos.

-Parece que esta vez se ha metido en un lío de verdad, y creo que le será más útil a la policía como cebo, en vez de que lo envíen a prisión por allanamiento de morada.

-¿Como cebo para atrapar a quién?

-Para atrapar al tipo que organiza esas peleas para perros,,por ejemplo. Rory es una persona débil, aparentemente adicto al juego, pero es mi primo. Necesita ayuda, y si él me la pide y se muestra dispuesto a colaborar, yo se la daré.

-¿Y si no?

-Entonces tendrá que arreglárselas solo. Emma esbozó una sonrisa temblorosa.

-Creo que nunca lo dejarías en la estacada. Kane la atrajo hacia sí en silencio.

-Estás temblando -susurró contra su cabello-. ¿Te gustaría que te preparara una bebida caliente?

-No, no hace falta. Es solo una reacción física. Te oí luchar con Rory.

Y luego me puse tan furiosa con él que habría sido capaz de matarlo.

Kane le levantó la barbilla y la miró, y por primera vez Emma vio cómo desaparecía el helado brillo de sus ojos.

-Lo siento -murmuró, repitiendo su disculpa con voz profunda y sincera.

Y entonces, finalmente, la besó.

La adrenalina debió de haber corrido también por las venas de Kane, porque aquel beso reflejó toda la cruda desesperación de un hombre que había llegado a su punto límite. La besó con pasión, como si hubiera estado reprimiéndose durante años y no pudiera ya soportar más.

Emma jadeó, y de inmediato le devolvió el beso con la misma intensidad. No protestó cuando Kane la levantó en brazos y la llevó a la habitación que habían compartido durante la primera parte de la noche; con su boca todavía sobre la suya, se inclinó para depositarla sobre la cama.

Pero cuando él interrumpió el beso y empezó a incorporarse, Ernma exclamó, con las manos aferradas a su camisa:

-¡No! . -Emma -le dijo con voz ronca-, no me lo pongas más difícil.

-¿Qué podría ser más fácil? -murmuró, devorándolo con la mirada.

Kane inclinó la cabeza y le besó las manos. -No quiero que lo lamentes por la mañana.

Emma se preguntó cómo podría lamentar nada, excepto que Kane la abandonara.

-No quiero que te vayas.

-Estás asustada.

--Oh, Kane, no estoy asustada... o al menos solo lo estoy muy -poco. Puede que sea más joven que tú, pero sé perfectamente lo que estoy haciendo.

-Eso espero -y la besó de nuevo.

Lo que siguió después poco tuvo que ver con la ternura, o con la delicadeza. Fue un acto de amor apasionado, casi salvaje. Antes Emma se había preguntado varias veces cómo sería hacer el amor con Kane. Había esperado que fuera algo dulce y reposado; algo, en suma, muy distinto de lo que fue en realidad, cuando llegó el momento. Y más tarde, cuando recordó lo que había hecho, no pudo menos que horrorizarse de la crudeza de su propia respuesta.

-Kane la desnudó, urgiéndola al mismo tiempo a que lo desnudara a él. La abrazó durante un buen rato, besándole el pulso que latía en la base del cuello. En aquellos momentos, mientras aspiraba su aroma masculino, saboreando la sensación de su piel desnuda contra la suya, escuchando el acelerado latido de su corazón contra el suyo, Emma pensó que la estaba marcando para siempre, para que no pudiera pertenecer nunca a otro hombre.

-Emma -pronunció con voz ronca-. Preciosa, radiante, apasionada Emma. Ansiaba verte así desde el mismo momento en que nos conocimos.

-No lo sabía -repuso estremecida.

-Me sorprende. Creía que resultaba descaradamente obvio -la besó en el cuello, levantándola de modo que echara la cabeza hacia atrás y pudiera así acariciarle los senos con los labios.

El ardor de su boca, el áspero contacto de su barba le provocaron un efecto parecido al de una descarga eléctrica. Fue esa sensación la que recorrió todo su cuerpo mientras Kane le besaba los pequeños pezones, antes de capturarlos con los labios. Un extraño e incoherente murmullo surgió de su garganta. Y cuando gimió su nombre, aquella sensación se parecía ya tanto al tormento que empezó a retorcerse entre sus brazos, ansiando liberarse de una vez. Nunca había pensado que hacer el amor fuera algo tan... incontenible, primitivo, salvaje.

Nada más abrir los ojos, vio su rostro mientras se inclinaba cada vez más hacia ella, deslizando una mano por su cadera, y luego más abajo, hacia su sexo.

-Todo está bien -le dijo con tono suave-. No te asustes. Déjame enseñarte cómo puede ser esto, Emma... Y se lo enseñó. Sin dejar de besarla, la preparó para el encuentro final, desterrando hasta el último de sus temores. Perdida en la maravilla de la maestría de Kane y en sus propias respuestas, se dejó llevar por él.

A pesar de la tumultuosa fuerza de su pasión, comprendió que jamás le harta el menor daño. Aturdida por la exigente insistencia de su boca, pudo ver cómo el color de sus ojos se convertía en puro oro líquido: unos ojos hambrientos que observaban todas y cada una de sus reacciones con provocativa satisfacción. Le besó entonces el otro seno, lamiéndoselo con inmenso placer. Rápida, involuntariamente, Emma arqueó el cuerpo hacia él, buscando una mayor cercanía.

Kane emitió un gemido gutural y levantó la cabeza; el pezón quedó entonces al descubierto y lo besó, dibujada una sonrisa en los labios. Sembró luego un sendero de pequeños besos todo a lo largo de su cintura. Hechizada, Emma contuvo el aliento, presa de una febril tensión, y se oyó a sí misma pronunciar su nombre en un reclamo desesperado.

-Espera un momento -le dijo él con voz ronca.

-¿Qué...? -se interrumpió al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Algo de la urgencia anterior la abandonó, pero casi de inmediato Kane volvió con ella, y lenta y hábilmente empezó a besarla de nuevo.

Poco después, cuando Emma ya casi estaba sollozando de frustración y necesidad, Kane se cernió sobre ella, ocultándole la luz. Y por un instante se quedó paralizada por un temor primario a lo desconocido, acompañado de la conciencia de que ya no había vuelta atrás posible: después de aquello, ya no volvería a ser la misma mujer de antes.

Kane entró suavemente en ella, con lentitud y delicadeza. El ansia exigente que hasta entonces había despertado en Emma decayó un tanto, algo opacada por la propia realidad de su encuentro, de la sensación de la entrada de otro cuerpo en el suyo. Sabía, sin embargo, que aquel acto no había hecho más que empezar, y una parte de su ser se rebeló, ofendida por el control que demostraba Kane cuando ella había perdido completamente el suyo.

Cuando él empezó a retirarse, Emma musitó: -¡No!

Y deslizó los brazos por su espalda, en un esfuerzo por mantenerlo en la misma posición.

Espera -le dijo, besándole el lóbulo de una oreja. Kane volvió a entrar completamente en ella, produciendo una fricción que la catapultó a otro mundo. Un mundo donde lo único que importaba era lo puramente físico: la caricia del aliento de Kane cuando finalmente perdió todo control; su fina y ardiente piel bajo sus dedos; la maravillosa magia de la fusión de sus cuerpos. Trastornada por aquel sensual asalto, gritó de placer, y momentos después descubrió por sí misma un ritmo tan antiguo como el mundo, excitándose cada vez más a cada movijniento, arrastrada hacia el orgasmo. Extrañas olas barrían su cuerpo, transportándolo a un desconocido lugar habitado solamente por Kane.

La última de aquellas olas la tomó por sorpresa, llenándola de una felicidad más allá de toda imaginación. Arrebatada, se dejó llevar hacia donde tanto quería ir, de modo que cuando al fin aquel deleite empezó a desvanecerse en una saciada languidez, Kane profundizó y aceleró el ritmo de sus embates. Y mientras se obligaba a mantener abiertos los ojos, pudo ver cómo echaba violentamente la cabeza hacia atrás, tensando los músculos del cuello al emitir un profundo gemido de éxtasis.

Capítulo 9

EMMA yacía relajada, agotada, disfrutando de la sensación de cansancio que se había apoderado de ella. El laxo cuerpo de Kane, a su lado, reflejaba el mismo aletargamiento, hasta que se incorporó sobre los codos y la abrazó con ternura. Enterró sus largos dedos en su cabello, apartándoselo cuidadosamente de la cara para poder mirarla a los ojos.

-¿Estás bien? -le preguntó.

-Sí -respondió Emma, esbozando una vacilante sonrisa.

-Gritaste.

Hasta ese momento, Emma se había olvidado de los gritos que emitió mientras se retorcía bajo su cuerpo. -Lo sé -pronunció ruborizada-. Lo siento. No me dolió... No sabía cómo iba a ser.

Kane le dio un rápido beso en los labios, pero cuando volvió a hablar su tono era sombrío.

-Debí haberme detenido, pero no pude.

-Te habría matado si lo hubieras hecho -repuso ella. -Eres una alegría constante -rio Kane, y Emma se dio cuenta de que por primera vez le estaba hablando como a un igual, y no como a una mujer once años menor que él, una mujer que debía ser protegida y mimada.

-¿Porque me ha encantado hacer el amor contigo?

-Porque pareces una Blancanieves y te comportas como una mujer moderna.

-Ya hemos tenido antes esa conversación -murmuró-. Blancanieves tenía agallas; usó los recursos de los que disponía para sobrevivir, se esforzó y tuvo su recompensa. Era, de hecho, una mujer muy moderna.

-¿Soy yo tu recompensa? -le preguntó con un tono de diversión mezclado de ironía.

-¿Quieres serlo? -rio ella.

-Lo_ que quiero... probablemente sea algo en lo que no debería pensar.

-¿Por qué? ¿Porque soy más joven que tú?

Kane extendió una mano y la posó sobre un seno. En una bajó la mirada, extasiada por la contemplación de aquel primitivo contraste entre su piel oscura y la suya, blanca como la leche. Sin pronunciar una sola palabra empezó á acariciarle el pecho, enredando los dedos en su fino vello, y en un impulso se atrevió a deslizar los labios por su estómago plano, por su ombligo....

-No -le dijo Kane con voz áspera, evitando que continuara con sus caricias.

-¿Por qué?

-Si sigues tocándome así tendremos que hacer el amor otra vez, y no estás preparada para eso.

Emma experimentó una sensación mezclada de gratitud y alivio. Kane tenía razón: todavía podía sentir un leve dolor entre las piernas.

-Es verdad -admitió.

Kane la acercó hacia sí, murmurando contra su cabello: -No importa.

-No sabía -le confesó, sincera- que era posible para una mujer alcanzar el clímax la primera vez. Eres un gran amante.

-¿No crees que eso es, porque confías en mí?

-Por supuesto que confío en ti. Si no lo hiciera, no habríamos hecho el amor.

-¿Es por eso por lo que has respondido tan apasionadamente? -su sonrisa la hizo estremecerse de emoción-. ¿Porque confías en mí?

Emma lo miró a los ojos, y descubrió en ellos un extraño fuego.¿Se trataba de amor, o era el relumbre de una fantástica experiencia sexual? Besándolo en la mejilla, musitó:

-Y porque te deseaba... y te deseo.

-¿Todavía? -le preguntó Kane lentamente, fijando su mirada en ella con hipnótica intensidad.

-Sí -respondió con voz ronca, presa de un deseo creciente-. Todavía te deseo. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

-Oh, creo que podremos arreglárnoslas -repuso antes de besarla en los labios.

Un hora después Emma yacía en su propia cama, tan vencida por el sueño que apenas podía pensar con coherencia. Kane le había hecho el amor con exquisita habilidad, la había llevado al éxtasis varias veces, pero sin volver a entrar en ella. Había desplegado una gran ternura y delicadeza para no herirla, para no ofenderla. Le había enseñado que existían muchas maneras de amarse, concentrándose por completo en sus reacciones, en sus, necesidades.

Pero ese, se daba cuenta en aquel preciso momento, era su problema: que bajo aquel magistral acto amoroso se había escondido un extraño distanciamiento. Kane la había deseado, por supuesto, pero se las había arreglado para dominar su deseo hasta ocultar por completo la forzosa e incontrolable urgencia que había presidido su primer encuentro.

Se repetía que no podía sentirse utilizada, ya que no era cierto. Pero aun así...

Kane le había mostrado las puertas del paraíso para luego dejarla en el umbral, suplicándole que la dejara entrar, anhelante de algo que probablemente no tendría jamás: su amor.

«Pero si tú ni siquiera sabes que lo amas», se dijo, irónica. Le habría gustado que compartieran una cama, pero él le había dejado claro que quería dormir solo. En el mismo dormitorio, mientras escuchaba su respiración regular, Emma pensó que Kane bien podría haber perdido la cabeza la primera vez que hicieron el amor, pero que se había recuperado con rapidez. Las camas separadas ilustraban a la perfección la visión que tenía de su relación: como la de dos vidas esencialmente separadas.

Emma nunca se había sentido tan sola en toda su vida. Hasta que finalmente la venció el sueño.

Se despertó tarde, nada sorprendida de ver que Kane se había ido después de recoger cuidadosamente la ropa de cama. La vida tenía que continuar. Le habría gustado quedarse en la cama, evocando las sensaciones de aquella noche, pero tenía que dar de comer a los perros.

La casa estaba vacía, a excepción de los dos perezosos perros. En la mesa de la cocina había una nota.

-He tenido que irme a casa -leyó Emma-. Regresaré a las diez. He dado de comer a los perros y los he sacado a pasear.

Ningún saludo, ni siquiera una firma. La incomodidad que Emma había experimentado aquella noche se convirtió en pánico. ¿Qué había sucedido? Sabía de hombres que, después de practicar el sexo, perdían todo interés. Pero no podía creer que Kane fuera así.

Quizá Kane había supuesto que ella no había comprendido las reglas, las convenciones que gobernaban los asuntos amorosos. ¿Temía acaso que albergara expectativas de llegar a casarse con él? Esbozó una amarga sonrisa. Tendría que ser muy estúpida para caer en aquella trampa. Al fin y al cabo, Kane jamás le había mencionado la palabra «amor».

¿Qué había sucedido? Se sentó ante la pequeña mesa de la cocina. Le había dicho que confiaba en él, y que era un gran amante. ¿Le habría parecido demasiado torpe para un hombre tan experimentado y sofisticado como Kane Talbot?

Mientras acariciaba a Lucky, se vio asaltada por una oleada de indignación al recordar lo que Rory había planeado hacer con él.

-Oh, Lucky exclamó, intentando contener las lágrimas.

El perro gimió, mientras le lamía la mano, y poco después se le acercó Babe. Supuestamente una buena llantina ayudaba a relajarse, pero a Emma no le hizo ningún bien, aparte de dejarle los ojos irritados y un principio de jaqueca. Finalmente se levantó. Tenía trabajo que hacer, y a mediodía debía estar de vuelta en casa porque la señora Firth debía llamarla a las doce.

De repente sonó el teléfono. No era la señora Firth, así que solo podía ser una persona.

-¿Puedes venir inmediatamente? -le preguntó bruscamente Kane.

-Sí, por supuesto -respondió, aturdida, y añadió-: Dentro de media hora.

-Hasta luego entonces.

Su tono había sido más que brusco, furioso, y Emma no tenía ninguna duda de que deseaba hablarle sobre Rory. Tardó veinte minutos en ducharse, arreglarse y ponerse unos vaqueros, una camisa y un jersey rosa de lana fina, que logró dar algo dé color a su tez pálida. Se cepilló cuidadosamente el cabello, peinándoselo hacia atrás en un intento por parecer mayor. Y fracasó. Su pelo nunca podría ofrecer un aspecto severo, con aquellos rizos tan rebeldes que...

-Maldita sea -murmuró, antes de empezar a pintarse los labios.

La noche anterior...

-¡No! -exclamó, tan furiosa que los perros se sobresaltaron.

Sintiendo un inmenso vacío en su interior, los metió en el coche y se dirigió a Glenalbyn. Le temblaban las manos. Aparcó, apagó el motor y bajó los cristales de las ventanillas para que los perros pudieran respirar. Salió y cerró cuidadosamente. Tenía una terrible premonición. «¿Qué es lo que te pasa?», se preguntó, furiosa consigo misma por reaccionar de esa manera. Estaba exagerando y tenía que dóminarse. Cuanto antes. Irguiendo los hombros, caminó por el sendero de grava y llamó a la puerta principal. Le abrió el afina de llaves.

-Hola -la saludó alegremente-. ¿No hace un día magnífico? Entre. Están todos en el salón.

Todos se encontraban allí: Kane frente a la ventana, con el sol arrancando reflejos a su cabello oscuro, con expresión concentrada; la señora Talbot, que se levantó para darle la bienvenida, agradada y a la vez extrañamente alarmada de verla; y otra mujer. A Emma no le pasó desapercibida la semejanza entre aquella mujer y Kane: su cabello era del mismo color, y sus rasgos eran muy parecidos...

-Hola, Emma -la saludó Diane Heathcote-. Me sorprende ver lo poco que has cambiado.

Tardó un segundo en darse cuenta de que la señora Talbot había preparado aquella reunión, o al menos había estado al tanto de la inminente llegada de su hijastra. Lo que quería decir, por supuesto, que sabía también lo que había ocurrido siete años atrás. Emma se abrazó, sobrecogida. Ya se ocuparía de ello más tarde.

-Hola, Diane.

-Tu padre falleció, ¿verdad? -Sí.

Diane cerró por un instante los ojos. Ignorando la presencia de Kane cerca de la ventana, Emma aspiró profundamente.

-Sé que es demasiado tarde, pero me gustaría pedirte disculpas por mi comportamiento de entonces.

-Tienes razón, pequeña arpía -replicó violentamente Diane-, claro que es. demasiado tarde. ¿A cuántas otras mujeres ahuyentaste antes de que él muriera?

-Ya basta -pronunció Kane con tono áspero.

Emma sintió náuseas; no le había sorprendido el resentimiento de Diane, pero no se le había ocurrido pensar que aún podría sentir algo por su amante perdido.

-A ninguna más -respondió, y añadió reacia, puesto que sabía lo mucho que iba a dolerle aquella revelación-: Solo te amó a ti.

-Sé que amaba, pero nunca se casó conmigo. Me lo prometió... ¿sabes cuánto tiempo tuve que esperar? ¡Tres años! No podía abandonar a tu madre, y yo lo comprendía, así que esperé e intenté conformarme con las migajas que me regalaba de su vida, pero cuando ella murió y tú imposibilitaste nuestra relación... todo aquello no sirvió para nada.

Emma era consciente de la palidez de la señora Talbot, así como de la ominosa inmovilidad de Kane. Acababan de descubrir que Diane había sido el amante del padre de Emma desde antes de que muriera su esposa.

Luchando por conservar la compostura, explicó:

-Sé que hice todo lo posible por desembarazarme de ti, pero... ¿nunca se te ocurrió que acostarte con mi padre cuando mi madre estaba agonizando no era la mejor manera de lograr que me encariñara contigo?

Diane se quedó paralizada por un instante, antes de replicar, ruborizada:

-¡Ella no lo sabía!

-Lo sabía -la refutó Emma con tono sombrío. Tragándose a la fuerza el nudo de emoción que tenía en la garganta, añadió-: Yo te odiaba por una buena razón, pero no debí haber mentido ni engañado como lo hice. Lamento el dolor que os causé a los dos, a mi padre y a ti.

-¿Y de qué me vale a mí todo eso? ¡Él está muerto, y si no hubiera sido por ti, yo me habría casado con él, habría estado a su lado hasta su muerte! Tú me lo arrebataste, me robaste todo ese tiempo. Nunca te lo perdonaré, y supongo que él tampoco.

-Basta, Diane -insistió Kane.

-¿Es que vas a ponerte de su parte? -le preguntó Diane con voz quebrada de emoción, mirándolo aterrada-. Durante todo este tiempo ella sabía que yo era tu hermana. ¿Es que no te das cuenta, Kane? Es como una repetición de lo sucedido: ella nos está enfrentando uno contra otro, al igual que hizo con Hugh y conmigo. Porque si te casas con ella, ¡me perderás! ¡Jamás volveré a poner un pie en Glenalbyn!

Sin mirar a Emma, Kane replicó con tono tranquilo. -Ella solo era una chiquilla.

-¡Tenía dieciséis años! Deliberada, inteligente, fríamente se dedicó a destrozar nuestro compromiso. Oh, sabía que con Hugh no valían ni las rabietas ni el mal comportamiento, así que mientras aparentaba portarse muy bien conmigo, fingió estar enferma de bulimia -Diane se interrumpió, estallando en una amarga carcajada-. Muy astuto por su parte, porque por supuesto fueron a ver a un especialista, quien le dijo a Hugh que juzgaba que todavía no había transcurrido un tiempo prudencial, desde la muerte de su esposa, para que volviera a casarse. Yo habría esperado, estaba dispuesta a esperar, pero él me dijo que no, que se lo debía a Emma. Me prometió que se pondría en contacto conmigo, pero ya no volvió a llamarme.

-Murió cerca de un año después de que os separasteis -la informó Emma

-¿Por qué no me lo dijiste? -dirigiéndose a Kane, exclamó con tono triunfal-.

-En todo momento sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Siempre ha sido una pequeña manipuladora...

-Cayó fulminado en plena calle, por un ataque cardíaco -prosiguió Emma-. No sabía que te hubiera hecho ninguna promesa

Resultaba obvio que Diane se estaba conteniendo por pura fuerza de voluntad. Pálida, se volvió hacia su hermano, que le ofreció su hombro para llorar. Los desgarrados sollozos resonaron en el silencio de la sala, como si durante años hubieran estado encerrados en su pecho, luchando por salir. Kane miró a Emma con una expresión de frialdad que la dejó paralizada.

-¿Sabías que Diane era mi hermana? -le preguntó. Incapaz de hablar, leyendo su decisión en las heladas profundidades de sus ojos, Emma asintió con la cabeza.

-Será mejor que te vayas -le dijo él.

Con el corazón destrozado, Emma salió de la casa. Pensó que jamás podría librarse de aquella culpa, de aquel único e inexcusable pecado. Diane todavía estaba padeciendo sus efectos, todavía suspiraba por el amor del amante que había perdido. En su interior, el dolor libraba una dura batalla con el resentimiento. «No es justo», se decía mientras subía a su coche. ¿Cómo no podía darse cuenta de que, en aquel entonces, ella solo había sido una niña que acababa de perder a su madre, una madre cuyos últimos días se habían visto ensombrecidos por la propia Diane? ¿Cómo no podía darse cuenta de que ella no había sido enteramente responsable de sus acciones? Kane la había comprendido, pero en el último momento había optado por apoyar a su hermana.

Emma condujo por la avenida de los magnolios, cuyos pétalos habían comenzado a alfombrar la carretera. Ya en casa, la llamada de la señora Firth reforzó su decisión de abandonar cuanto antes Parahai. Sin emoción alguna en la voz, Emma le dijo que antes de trasladarse a su casa de Hamilton, había pensado pasar tres días en el apartamento de una amiga, en la península Coromandel.

-¡Qué buena idea! Eso quiere decir que pronto podré trasladarme con todas mis cosas aquí. Llévate mi coche -le dijo la señora Firth-. Úsalo hasta que decida lo que voy a hacer con él. Y no te preocupes por nada; ahora que ya he tomado una decisión, solo me queda contactar con mi abogado para que se encargue de los trámites.

-Le dije a Kane Talbot que tenía usted intención de vender la casa -la informó Emma, sorprendida de haber podido pronunciar su nombre sin que le temblara la voz-. Y me comentó que estaba interesado en comprarla.

-¿De verdad? Oh, si fuera así, todo sería mucho más sencillo.

-¿Qué tal se encuentra Pippa?

-Aún no muy bien -respondió, suspirando-, la pobrecita, pero está mucho más animada desde que yo estoy aquí. Llámame cuando llegues al apartamento, Emma, y dime qué tal les ha sentado a los perros el viaje.

Al cabo de un momento de vacilación, Emma le preguntó:

-Señora Firth, ¿ha pensado en dejar a Lucky aquí? Si usted quiere, me gustaría quedármelo. Nos llevamos tan bien...

-Oh, Emma, ¿estás hablando en serio? He estado tan preocupada... a mi yerno no le gustan nada los perros, y me había preguntado si... ¿pero estás completamente segura de que lo quieres? Es un perro muy grande, y cuesta mucho alimentarlo...

Sonriendo, Emma la interrumpió:

-Lo sé, lo sé, pero hace mucha compañía, y me gustaría quedármelo para siempre.

-¡Oh, no sabes qué peso me has quitado de encima! Estaba tan preocupada por la cuarentena, y... bueno, por todo.

Al menos había sacado algo positivo de aquellas semanas, pensó Emma mientras colgaba el auricular. El futuro de Lucky estaba asegurado.

Tres horas después de dejar a Diane sollozando en los brazos de su hermano, Emma cerraba cuidadosamente la puerta de la casa y subía al Volvo. Evitando mirar el camino que conducía a Glenalbyn, condujo hacia Parahai, donde dejó la llave de la casa al agente inmobiliario antes de seguir rumbo al sur. Una vez pasado el desvío hacia Glenalbyn, no pudo menos que respirar aliviada por no haberle facilitado a Kane su futura dirección en Hamilton. El viaje resultó cómodo tanto para ella como para los perros, aunque Babe tuvo que ser vigilada de cerca. Realizando frecuentes paradas, Emma tardó todo el día en llegar al apartamento. Pero cuando salió del coche y contempló aquella playa de arena blanca, y el mar gris azul que se extendía hasta el infinito, pensó sombríamente que debía de haberse quedado en Parahai. Porque comprendió que allí tampoco encontraría la paz y el perdón que tanto necesitaba, ni refugio alguno para el tormento que la acosaba continuamente.

Llamó a la señora Firth después de deshacer la maleta y de dar de comer a los perros, pero se encontró con su contestador automático. Balbuceando ligeramente, ya que aquello era algo inesperado, le dejó el breve recado de que acababa de llegar y que Babe y Lucky se encontraban bien.

Emma pasó los días siguientes paseando con los perros por la playa y procurando descansar de su falta de sueño por las noches. Los perros se adaptaron bien a su nuevo ambiente.

Durante el día Emma se las arreglaba bastante bien; podía concentrase en las diversas tareas que se imponía, negándose resueltamente a pensar en el último enfrentamiento que había tenido en Glenalbyn. Pero por las noches su mente se negaba a obedecerla. Yaciendo despierta en la cama, torturada por un dolor que le laceraba el

alma, le resultaba imposible sustraerse a los recuerdos. Recuerdos vívidos, cautivadores, que se sucedían unos a otros: el sonido de la voz de Kane, el maravilloso color ámbar de sus ojos, el contorno de sus labios...

«No te olvides», se recordaba, «del apoyo que le brindó a su hermana».

Por supuesto, Kane jamás le había dicho que la amaba, ni nunca le había sugerido la posibilidad de un futuro en común. Se habían encontrado en medio de una tormenta de deseo y necesidad, y en su momento eso había sido suficiente.

Pero ahora ya no lo era, al menos no lo bastante para que Emma basara su vida sobre ello.

-Yo no seré como su hermana -pronunció furiosa, contra la almohada-. No me pasaré el resto de mi vida suspirando por el hombre que nunca pude tener. No lo haré.

Siguiendo su mapa mental, Emma condujo el Volvo por los barrios periféricos de Hamilton. Sabía que no iba a disfrutar mucho durante el siguiente par de días, pero al menos estaría ocupada desembalando los muebles e instalándose en su nueva casa. Y eso la mantendría entretenida hasta el lunes, cuando tuviera que empezar a trabajar.

-Ya hemos llegado -les dijo a los perros. Aparcó y salió del coche, aliviada de ver que la camioneta con sus muebles aún no había llegado. Esperaba que los anteriores inquilinos hubieran dejado limpia la casa.

Nada más salir del asiento trasero del vehículo, Lucky olisqueó algo y empezó a ladrar mientras corría hacia el coche detrás del cual había aparcado Emma.

-¡Lucky!¡Ven aquí!

El perro se detuvo, reacio, y Emma tuvo que repetirle la orden.

-Buen chico -le dijo, acariciándole las orejas-. Aquí tendrás que acostumbrarte a los coches.

Pero entonces comenzó a ladrar de nuevo, colocándose decididamente frente a ella como si quisiera avisarla de algo. Al levantar la mirada, el corazón le dio un vuelco de emoción. Aquello le había sucedido varias veces desde que dejó Parahai: solía confundir a todo hombre moreno y de espaldas anchas con Kane.

Solo que en aquella ocasión no era una fantasía. El hombre que estaba saliendo de aquel coche era el auténtico Kane. La quebradiza compostura que Emma había logrado reconstruir durante los últimos días saltó hecha añicos. Sintió una violenta punzada de dolor, más cruel aún por la falsa promesa de una débil esperanza.

-¿Qué estás haciendo aquí?

-Quería saber cómo estabas.

-Pues estoy bien -lo informó fríamente Emma.

Babe se acercó para olisquearle los tobillos a Kane antes de sentarse al lado de su nueva dueña.

-Así que ya, puedes volverte a casa -añadió ella. Aunque Kane no se movió, Lucky empezó a gruñirle.

-Sentado -le ordenó firmemente Emma, y el perro obedeció, aunque sin quitarle los ojos de encima.

-Tenemos que hablar de algunas cosas -dijo bruscamente Kane.

-No.

-Emma, necesito hablar contigo.

Si le hubiera dicho «quiero hablar contigo», Emma no habría dudado en dar media vuelta y marcharse, pero había cierto matiz en su voz que la hizo dudar.

-De acuerdo. ¿Qué es lo que deseas decirme?

-En la calle no. Vamos dentro.

-Todavía no hay muebles.

-¿Cuándo los traerán? -le preguntó él, frunciendo el ceño.

-En cualquier momento -respondió después de consultar su reloj.

-Entonces esperaremos en la casa. '

Emma avanzó por el sendero empedrado que llevaba a la puerta principal. Aunque mantenía fija la vista al frente, podía sentir la presencia de Kane a su espalda, una presencia que la intimidaba. Sintió que algo se desgarraba en su interior. ¿Qué diablos estaba haciendo? Kane tenía algo que decirle, y no cejaría en su empeño hasta conseguir que ella lo escuchara.

Tendría que dominarse durante todo el tiempo que tardara en decírselo. Luego se marcharía y ella podría seguir disfrutando de la estéril tranquilidad que había logrado alcanzar durante los últimos días. Pero... ¿cómo había conseguido localizarla? La señora Firth no conocía su nueva dirección. Y no había nadie más a quien pudiera haber llamado...

Una vez dentro de la casa, pasó al salón y abrió las ventanas.

-¿Té gustaría beber algo? -le preguntó mientras se volvía para mirarlo-. ¿Té? ¿Café? Tengo una nevera portátil en el coche, y varios termos.

-Algo frío. Agua estará bien.

Después de que Kane fuera a buscar la nevera al coche, Emma le sirvió un vaso de agua y se sirvió otro para ella; así se mantenía ocupada en algo.

-¿De qué querías hablarme?

-De varias cosas -Kane frunció el ceño-. De Rory, para empezar.

De manera inconsciente, Emma extendió una mano para apoyarla suavemente sobre la cabeza de Lucky. Interpretando correctamente aquel gesto, Kane añadió:

-Lucky está completamente a salvo. Rory ha pedido dinero prestado para saldar su deuda.

-¿Te lo ha pedido a ti?

-No. A un banco. Ha tenido que vender su coche, su yate y otras valiosas posesiones, y ha reconocido que tiene un serio problema con el juego. Ha recurrido a ayuda especializada para superarlo.

-¿Cómo conseguiste convencerlo de que hiciera todo eso?

-Bueno, sabía que estaba en un mal momento, y que se sentiría patéticamente agradecido hacia cualquiera que se molestara en rescatarlo... incluso aunque las condiciones impuestas -fueran desagradables, e incluyeran contarle a la policía todo lo que sabía acerca de las luchas de perros. Me ocupé de señalarle que no me gustaba que utilizaran mi casa como base de operaciones para operaciones delictivas... especialmente cuando implicaban a gente a la que yo conocía.

Emma pensó que Rory no debía de haber pasado un rato muy agradable hablando con Kane.

-Bien. ¿Y crees que seguirá el programa de rehabilitación?

-No lo sé, pero lo cierto es que no volverá a molestarte ni a ti ni a mí. De hecho, creo que probablemente lo siga a pie juntillas. Está asustado.

Siguió un momento de silencio, cargado de tensión. Emma bebió un par de sorbos de agua, fingiendo acechar por la ventana la llegada de la camioneta: todo con tal de no mirar al hombre que estaba frente a ella.

-Diane se encuentra bien -pronunció al fin Kane.

-Yo... lo siento... debí haberte contado que ella, que yo...

-Sí, debiste haberlo hecho, pero entiendo por qué no lo hiciste. Por la misma razón, imagino, por la que yo no te dije que estaba comprometido con Jennifer. Porque eso habría significado tomar decisiones para las que no estábamos preparados a enfrentarnos.

Capítulo 10

KANE se acercó a la ventana, deteniéndose para contemplar las tranquilas calles de aquel barrio periférico. Era una vista muy diferente de la de Taupo, donde Emma había podido ver el gran lago casi desde todas las ventanas de la casa. En días despejados había sido incluso capaz de distinguir las lejanas cumbres de los volcanes, hermosos y aterradores a la vez.

Allí, en cambio, solo veía casas, la calle, jardines. Hamilton era un próspero barrio residencial, y para Emma había sido como un refugio, un remanso de tranquilidad. Pero Kane la había encontrado de todas formas y, de manera extraña, en aquel momento Emma echaba terriblemente de menos el paisaje y la casa de Taupo.

-Incluso antes de que muriera mi padre -empezó a explicarlo-, ya había empezado a tomar conciencia de lo que lo que le había hecho tanto a él como a Diane. Nunca supo que mi bulimia era simulada, y yo nunca tuve la oportunidad de decírselo y de pedirle que me perdonara. No sé si lo habría hecho -al cabo de un momento de vacilación, añadió-: No encontré el nombre de Diane en la agenda de teléfonos de mi padre. De haberlo hecho, la habría llamado para comunicarle la noticia de su fallecimiento.

Le resultaba de vital importancia que Kane comprendiera aquello, y suspiró profundamente cuando lo oyó decir:

-Te creo. Mi madre fue a buscar a Diane -escogiendo con mucho cuidado las palabras, añadió-: Mi madre tiene un carácter muy posesivo. Tiene sus razones: cuando dejó a mi padre me llevó consigo, pero luego perdió mi custodia en los tribunales. Nunca llegué a conocer los términos del acuerdo al que llegaron, pero creo que él la amenazó no solo con revelar que había tenido una aventura, sino también que había incendiado la mansión antes de huir a Australia conmigo -ignorando la exclamación de asombro de Emma, continuó-: Oh, no lo hizo a propósito. Cuando decidió dejarlo, reunió sus fotografías de boda y las quemó en el horno de la cocina. Había mandado al ama de llaves a su casa, pero cuando esta volvió, vio el humo. Debió de haberse producido un fallo en el horno. Para entonces ya había llamas en la cocina.

-¿Dónde estaba tu padre? -le preguntó Emma, impresionada.

-En una conferencia, en Wellington. Nunca debieron haberse casado. Él era un hombre severo, casi con una patológica incapacidad para expresar sus sentimientos. Mi madre era doce años más joven: alegre, mimada, algo frívola. Ella pensó que lograrla suavizar su carácter cuando se casaran, que conseguiría cambiarlo. Eso no ocurrió, por supuesto, y mi madre terminó tan escarmentada por la experiencia que jamás volvió a casarse, no tuvo más hijos, y a partir de entonces se concentró exclusivamente en mí.

-Pero no puede ser tan posesiva como dices si se alegró de que fueras a casarte con Jennifer -sugirió Emma.

-Jennifer es hija de una vieja amiga suya -la voz de Kane era equilibrada e impersonal, casi como si estuviera hablando de un asunto de negocios-. Ese compromiso era, en el aspecto social y material, muy importante para mi madre. Pero sabía que aunque a mí me gustara Jennifer, no estaba enamorado de ella. Y Jennifer tampoco estaba enamorada de mí. Ambos pretendíamos un matrimonio basado en el simple afecto y en la comunidad de intereses.

-¿Un matrimonio de conveniencia? -inquirió Emma, sarcástica.

-Exacto.

-Suena muy frío.

-En aquel tiempo nos parecía algo sensato y razonable. Habría durado. Y yo tenía firmes convicciones acerca de la durabilidad de la institución matrimonial -le confesó con tono irónico-. Es algo frecuente en los hijos de divorciados.

Intentando que no le temblara la voz, Emma le preguntó:

-¿Es eso lo que tu madre desea para ti? ¿Un razonable matrimonio con la mujer adecuada?

-Piensa que el amor es peligroso, y que ciertamente no es una base segura para el matrimonio. Se enamoró, y eso casi consiguió acabar con ella. Lo perdió todo: a Diane, á quien quería con locura; su propia autoestima; y, finalmente, a mí. Sus sueños de boda con mi padre acabaron convertidos en una pesadilla.

Aquellas palabras, pronunciadas sin emoción, resonaron como disparos en medio del silencio. Emma comprendió en aquel preciso momento por qué Kane le había sugerido que llegaran a conocerse antes de hacer el amor; con unos antecedentes como los suyos, probablemente siempre sospecharía de sus propios sentimientos y de los de los demás. Lo cual hacía aún más preciosa aquella confesión.

-¿Y ella pensó que lo mismo te estaba sucediendo a ti?

-Sí. Desde el primer momento que te vio conmigo, mi madre supo que yo te quería. Se convenció de que yo estaba a punto de hacer exactamente lo que había hecho ella cuando conoció a mi padre: perder la cabeza por una persona que no me convenía en absoluto.

-Con la añadida desventaja de que ni soy rica ni dispongo de buenos contactos en la alta sociedad -le espetó de pronto Emma.

-Eso no la preocupaba tanto. Te invitó a cenar para ver cómo eras, y aquella velada confirmó sus peores temores. Yo no te quitaba los ojos de encima, mientras que tú te mostraste en todo momento tranquila, segura de ti misma. Así que decidió poner fin a aquella situación lo antes posible. Y te mostró la manera de hacerlo.

-Estaba conmigo cuando vi las fotografías de Diane en el tocador...

-Añade a eso el hecho de que el tuyo no era un apellido muy común, que viviste casi siempre en Taupo y que tenías la edad adecuada: esas fueron las pistas que siguió. Además, yo le dije que tu madre había fallecido cuando tú tenías casi dieciséis años. Después de la muerte de tu padre, Diane se trasladó a su casa de Australia, así que mi madre estaba al tanto de todo, excepto... -añadió, sombrío-.... de que ella había sido su amante todavía en vida de tu madre, cuando ya se encontraba enferma.

-Yo ya no la culpo por ello -le confesó Emma con tono suave.

-Porque la has perdonado -repuso él, rotundo-. De haberlo sabido, probablemente mi madre no habría hecho nada, pero cuando yo rompí mi compromiso con Jennifer, se convenció de que necesitaba que me rescataran del mismo tipo de atracción fatal que ella había sentido por mi padre.

-Entiendo -pronunció Emma, irguiendo los hombros.

-Sí -su boca se convirtió en una fina línea-. Hizo que volviera Diane. Lo cual es lo mejor que podía haber hecho, aunque en aquel momento no lo pensé así. El hecho de verte, de tomar conciencia de cuánto te había demonizado durante todos estos años, fue como una especie de exorcismo para Diane. Pero aún me resulta muy difícil perdonar a mi madre por el papel que ha jugado en todo esto.

Emma suspiró profundamente, y repuso procurando que no le temblara la voz:

-Ella hizo lo que consideraba que era lo mejor para ti.

-Ahora ya sabe que soy yo el único que tiene que juzgar sobre eso.

Emma no pudo menos que compadecerse de la señora Talbot, tan afectada por la tragedia de su matrimonio que había hecho todo lo posible por evitar que Kane sufriera un destino similar.

-Diane tiene todo el derecho a estar furiosa conmigo, porque yo forcé deliberadamente su ruptura con mi padre, pero me gustaría que pudiera ver las cosas también desde mi punto de vista. Para mí, su aventura significó la última traición que sufrió mi madre. Conforme fui haciéndome mayor, me di cuenta de que estuvo enferma durante tanto tiempo que al final mi padre debió de sentir por ella más compasión que amor. A los dieciséis años no lo comprendía; solo sabía que Diane estaba ocupando el lugar de mi madre, que ya lo había ocupado antes incluso de que muriera.

-Así que pusiste fin a esa situación.

Para Emma resultaba fundamental que Kane la comprendiera, aunque ni su madre ni Diane lo hubieran hecho.

-Una chica de mi escuela tuvo bulimia, y se montó un gran escándalo: médicos, psicólogos, atenciones continuadas ...Y de pronto me dije: «todos se desviven por complacerla; ¿por qué no intentarlo?». Así que fingí que yo también la padecía, dejando claro que la enfermedad había empezado una vez que Diane entró en escena. Ella sabía lo que yo estaba haciendo, pero también era consciente de que mi padre nunca la creerla.

Kane no dijo nada, y cuando Emma se atrevió a mirarlo, descubrió que mantenía una expresión fría, como ausente. Finalmente comentó:

-Aún seguías dolida por la muerte de tu madre. Aquella lucha era para ti una forma de buscar seguridad. Te entiendo.

-Pero, en parte, también se trató de una simple cuestión de venganza. Aunque mi madre nunca le dijo nada a mi padre, a mí sí que me habló de su aventura con Diane. Aquello le rompió el corazón. Pero dos errores no hacen un acierto: romperle el corazón a otra persona no consiguió ayudar a mi madre.

-Emma -le dijo él con tono suave-. Lo comprendo. Ella quería creerle, pero antes debía asegurarse de su sinceridad.

-No lo comprendiste aquella mañana.

Kane apuró su vaso de agua y lo dejó sobre el alféizar de la ventana.

-Cuando me desperté aquella mañana, en tu casa, me sentía como si al final tuviera el mundo en mis manos. Luego regresé a Glenalbyn para encontrarme con Diane, que estaba histérica, y con mi madre, que insistía continuamente en que tú siempre habías sabido que ella era mi hermana.

-Es cierto.

-Solo podía pensar en una cosa: que tenías que habérmelo dicho. Que, de haber confiado en mí, me lo habrías contado.

-Tú nunca me contaste lo de Jennifer -replicó ella.

-Lo sé, y al principio se trató de pura cobardía. Luego, cuando me di cuenta de lo que sentía por ti, no quería hablarte de ella... me pareció que hacerlo habría sido una especie de traición. Quería romper antes con ella. Sentí la obligación de viajar antes a Australia para decírselo: era lo más honesto que podía hacer.

-Al principio no pensé que importara mucho que Diane fuera tu hermanastra -le confesó Emma. No iba a quedarme mucho tiempo en Parahai, y no veía ningún futuro para nuestra relación... pensó que en aquel momento seguía sin verlo, más allá de la breve aventura que habían disfrutado. Lo miró de reojo, preguntándose por lo que estaba pensando, pero su rostro no revelaba ninguna emoción-. No sabía qué hacer, pero después, cuando tú... cuando me di cuenta de que pretendías que tuviéramos una aventura, pensé: «al menos esto es lo que puedo tener». Yo también fui una cobarde.

-No -le dijo Kane-. Ojalá me lo hubieras dicho, porque la aparición de Diane y sus recriminaciones me desconcertaron por completo. Aquella mañana me había levantado consciente de que algo fundamental había cambiado en mí, ansiando desesperadamente que hubieras hecho el amor conmigo porque me querías, y no solo por lo mucho que te había afectado lo de Rory...

-¡Oh, Kane!

-En aquel momento, eso me parecía posible -explicó-. El peligro es el mejor afrodisíaco.

-Excepto que no hubo ningún peligro.

-Pero sí hubo asombro, desilusión, furia... lo que fuera -la miró con una especie de sombría diversión-. Aquella mañana no podía pensar con claridad. Luego fui a casa y allí me encontré con Diane, tan nerviosa y enfadada que apenas podía hablar, y con mi madre, asustada pero a pesar de ello convencida de que había obrado bien al pedirle que viniera desde Londres para contarme la verdad -impaciente, dio unos cuantos pasos por la habitación vacía y se volvió hacia Emma, lanzándole una acusadora mirada. Y tú lo admitiste todo para luego salir huyendo.

-¡Yo no hui! ¡Tú mismo me dijiste que me fuera! Lucky gruñó suavemente, aguzando las orejas. Emma se inclinó para tranquilizarlo, pero el perro no dejó de vigilar a Kane en todo momento. Babe había encontrado un pedazo de suelo iluminado por el sol, pero no se había quedado dormida, y también lo estaba mirando.

-No era mi intención decirte que te marcharas de Parahai -le dijo Kane, una vez dominada su irritación-, y lo sabes perfectamente. Antes tenía que calmar a Diane y arreglar las cosas con mi madre, y enfrentarme luego con el hecho de que si insistía en casarme contigo, podría acabar dividiendo a mi familia. Y sabía que aunque diera mi vida por ti, tú no sentías nada parecido por mí.

Su voz no revelaba emoción alguna, pero aquella impasibilidad no logró engañar a Emma. Estremecida, dándose cuenta por vez primera de todo lo que había tenido que soportar, exclamó:

-¡Tú jamás me dijiste que estabas enamorado de mí! Incluso después de romper con Jennifer, solamente me sugeriste que fuéramos amigos. Yo solo sabía que me deseabas, estaba aterrada de que descubrieras que yo había sido la culpable de haber destrozado la vida de tu hermana, y además no sabía qué hacer al respecto. Pero tú jamás me dijiste que me amabas.

Kane bajó la mirada a Lucky, que lo observaba con expresión alerta. Sonriendo con expresión irónica, sin humor alguno, reconoció:

-Tenía miedo.

-¿Por qué? -inquirió, pálida-. Debías de saber lo que yo sentía -susurró.

-Lo único que sabía era que podía seducirte.

-¿Ah, sí? -le lanzó una mirada altiva.

Kane esbozó entonces una sonrisa tierna y burlona a la vez, una mezcla que finalmente la hizo concebir alguna esperanza.

-Emma, eso resultaba muy obvio. Pero no era suficiente. Jennifer me dijo que me había enamorado de una cara joven y bonita, de alguien que podía sentir por mí algo parecido a lo que al principio sintió mi madre por mi padre. Podía haber estado en lo cierto. Pero yo quería mucho más que eso, y por eso te sugerí que fuéramos amigos. Pensé en concederte tiempo suficiente para no presionarte nada.

-Eso fue muy noble por tu parte. Cuando corrí a tus brazos y prácticamente te supliqué que hiciéramos el amor, debiste de haberme tomado por una jovencita estúpida.

-¡No! Pensé que debí haber tenido la suficiente fuerza de voluntad para no terminar haciendo el amor contigo, pero no pude evitarlo. Y al final no me importó. Lo único en lo que pude pensar fue que nunca había sabido lo que era la pasión hasta que te besé, y te vi arder en mis brazos. Y cuando hicimos el amor... eso debió de significar tan poco para ti que me abandonaste al día siguiente, mientras que yo habría sido capaz de bajar a los infiernos a buscarte, Emma...

-Pero tú me echaste...

-Emma dio varios pasos hacia delante, apartando suavemente a Lucky cuando intentó interponerse entre ellos-. Me echaste conscientemente. Me miraste y me dijiste que me fuera.

-¡Pero no de mi vida, no de mi corazón! -exclamó-. Quería que nos dejaras en aquel momento porque necesitaba hablar con Diane. Tú eres fuerte, tienes agallas, determinación y coraje. Diane perdió a su madre, y luego su madrastra la abandonó, dejándola con un padre solitario y amargado que en seguida la envió a un internado. Con dieciocho años se casó con algún joven estúpido simplemente porque necesitaba cariño, y el matrimonio fue un fracaso. Teniendo en cuenta todo eso, no podía dejarla en la estacada. Pero decidí ir a buscarte lo antes posible para contarte lo sucedido y confesarte que te amaba...

-¿Por qué no lo hiciste?

-Diane -contestó sencillamente-. Sufrió un colapso y tuvimos que hospitalizarla. No, se encuentra bien –se apresuró a decirle-, solo fue un desmayo debido al desfase horario del viaje y al agotamiento que le produjo tanta tensión. Luego tuve que hablar con mi madre, que estaba horrorizada y avergonzada por lo que había hecho. Y después, cuando por la tarde fui a buscarte, me encontré con que ya te habías ido.

-Una de las razones por las que marché fue porque no creía realmente que me amaras. Me había esforzado por convencerme de que no estaba enamorada de ti, de que yo no era más que una más de la larga fila de mujeres que había caído en tus brazos.

-¿Y es eso lo que piensas?

-No -respondió estremecida-. Abandonarte me enseñó eso. Fuera lo que fuera lo que me sucedió, sabía que me había cambiado por completo.

-Sí. Al final la decisión era sencilla, aunque dolorosa. Me imaginé una vida sin ti y decidí simplemente que no podía soportarla, que por ti habría sido capaz incluso de renunciar a mi familia.

-Pero yo no habría podido soportar que tú hubieras hecho eso -repuso Emma.

-Tardarán algún tiempo en acostumbrarse a ti, pero finalmente lo harán -pronunció Kane, sacudiendo la cabeza-. Y aunque no lo hicieran, Diane vive en Londres y mi madre pasa la mayor parte del año en Australia, así que no te causarían ninguna molestia.

-¿Todavía piensas que soy demasiado joven para ti?

-Sí -respondió, rotundo-. Pero eso no va a suponer ninguna diferencia; dejé de verlo así en el mismo momento en que descubrí que te habías ido de Parahai. Y yo no te dije que fueras demasiado joven... sino que yo era demasiado viejo. Hay una sutil diferencia.

-Una cuestión de semántica -comentó Emma, sonriendo por primera vez.

Todavía no se habían tocado. Habría sido tan fácil atravesar la habitación, olvidarse de sí misma en el simple deseo que sentía por él, perderse en el ardor de la pasión... Fácil, pero erróneo. Antes necesitaban llegar al fondo de aquel proceso de exploración, el descubrimiento de los más íntimos pensamientos de cada uno.

-¿Por qué te fuiste? -le preguntó Kane-. Tu primer instinto siempre es el de luchar, y no el de huir.

Frunciendo el ceño, Emma intentó recordar la angustia que la había invadido en aquellos momentos.

-Ahora podrá parecer ridículo, casi melodramático, pero entonces me sentí abrumada, como en un estado de shock. Pensé que todo había terminado. Y no pude soportarlo.

-Emma... -pronunció Kane con voz profunda y levemente temblorosa.

-No, escucha. Me convencí a mí misma de que me lo merecía. Había destrozado las esperanzas de Diane; me merecía perder al único hombre al que había amado. Y tú estabas tan furioso...

-Emma -la interrumpió, dando un paso hacia ella-, cuando te marchaste de aquella habitación, con la cabeza bien alta y esa expresión de dignidad tan característica tuya, me quedé porque estaba furioso contigo debido a que no me habías dicho lo de Diane -tras una pequeña vacilación, añadió-

La verdad es que te castigué no poniéndome en contacto contigo hasta la tarde. Con lo cual te concedí el tiempo suficiente para que te marcharas, de modo que al final yo me castigué a mí mismo muchísimo más.

-No sabía lo que sentías por mí -repuso Emma, estremecida-. Sabía que me deseabas, pero el deseo no es lo mismo que el amor. En cierta forma, el hecho de abandonarte me parecía algo justo, una especie de ojo por ojo... una amante por un amante -de pronto decayó la confianza que había sentido hacía unos momentos, y se apartó de Kane para acercarse a la ventana-. Intentaré hacerlo lo mejor posible, pero.... ¿y si no puedo? No le gusto a tu madre... ¿cómo podía gustarle? Y Diane siempre me verá como la pequeña intrigante que arruinó su vida.

-Mi madre aprenderá a quererte -le dijo él con tono suave.

-Eso no va a ser fácil. Y Diane...

-Tendrá que encontrar la manera de hacerlo -la interrumpió, atravesando la habitación para estrecharla entre sus brazos-. Quiero a mi hermana y estoy seguro de que a estas alturas ha asumido que lo que sucedió hace siete años pertenece ya al pasado, que tú ya no eres aquella niña aterrada que se sirvió de todas las armas a su alcance para aferrarse a su padre. Y si no lo ha hecho, o no lo consigue, lo sentiré mucho, pero nada podré hacer yo al respecto. Porque mi vida sin ti ya no merecería la pena. Emma, te amo. Por favor, no me rechaces.

La cruda urgencia de sus palabras desvaneció todos sus temores. De pronto Lucky empezó a ladrar, y alguien llamó a la puerta, gritando:

-Hey, ¿dónde quieren que dejemos estos muebles? Después de intercambiar una mirada de sorpresa, Emma y Kane se echaron a reír.

Hacia poniente el cielo ardía en todo su esplendor. Al fin Emma levantó la cabeza del pecho de Kane y le preguntó con voz ronca:

-¿Cuando supiste por primera vez que me amabas? Kane le delineó con los labios el contorno de la barbilla.

-No lo sé. Pero ya la primera vez que te vi, sentí algo muy especial en lo más profundo de mi alma.

-Yo también -admitió ella-. Recuerdo que tenías el sol detrás y parecías un ser poderoso, casi mítico, y pensé: «oh, aquí hay algo con lo que nunca antes me había enfrentado».

Bien -comentó, satisfecho.

-Pero tú lo sabías. Sabías que podías seducirme.

-¿Todavía te resientes de eso? -se echó a reír y le besó el lóbulo de la oreja-. El deseo es simplemente una respuesta física. Sospecho que empecé a perder la cabeza por ti cuando empezamos a cabalgar juntos por la finca, que tanto dinero me ha costado cercar bien para que los perros no pudieran entrar y acabar con la población de kiwis. Ni siquiera me acordé de que llevábamos a Lucky con nosotros cuando hicimos aquella excursión por el río; estaba demasiado ocupado imaginándome la sensación de tus labios bajo los míos, y si disfrutarías viviendo en una pequeña población como Parahai.

-Me gustará vivir contigo -declaró sencillamente Emma-. Aunque no estoy acostumbrada a tratar con primeros ministros y miembros menores de la realeza.

-¿De qué diablos estás hablando?

-Annabelle me dijo que Jennifer estaba acostumbrada a tratar con esa clase de gente.

-Puede que ocurra, pero te las arreglarás bien. En cuanto a Annabelle, es un niña mimada, pero la he visto en peores momentos. La mayor parte del tiempo es una buena chica.

-Sí. La verdad es que la compadezco, porque lo ha estado pasando muy mal.

-Tienes que pensar que procede de una familia muy particular, con muchos problemas -repuso Kane, irónico.

-Bueno, en cualquier caso aprenderé a tratar con la gente con la que te codeas.

-Sé que lo harás -iba a añadir algo más, pero a través de la puerta entreabierta llegó hasta sus oídos un ladrido tan potente que se echaron a reír.

-Será mejor que vaya a darles de comer -dijo Emma, levantándose para encontrarse con la mirada cargada de reproche de Babe-. Antes de ir a Parahai disfrutaba de una vida estupenda, despreocupada: sin perros a los que cuidar, sin un hombre que me complicara la existencia... todo marchaba como una seda. Ahora ya no solo cuido a los perros, sino que me he convertido en su dueña, y alguien ha terminado por robarme el corazón...

-No te lo he robado... -protestó Kane, besándola lenta y minuciosamente con la intención de conseguir una respuesta-... simplemente se ha reunido voluntariamente con el mío.

-¿Cuándo tienes que irte? -susurró mientras le acariciaba una mejilla, deleitada.

-Me quedo aquí todo el tiempo que sea necesario. Acabo de volver de Ayer's Rock, así que debería estar de regreso en Glenalbyn lo antes posible, pero no me iré hasta que hayamos hecho algunos planes juntos.

-¿Ayer's Rock? -murmuró ella-. ¿Qué has estado haciendo en Australia?

-Suplicarle a tu amiga Sorrel que me facilitara tu nueva dirección -respondió, sin rastro alguno de vergüenza. Emma se sentó muy derecha y lo miró asombrada:

-¿Sorrel? ¿Cómo diablos pudiste dar con ella?

-No fue nada fácil -se echó a reír, divertido por su sorpresa-. Tan pronto como descubrí que la señora Firth ignoraba tu nueva dirección, ya que solo sabía que estaba en Hamilton, me acordé de tu amiga la modelo. Le seguí la pista a través de su agencia de Nueva York, y la llamé a Singapur. Se negó a decirme nada hasta que no me viera personalmente. Y como pretendía viajar a Ayer's Rock, al día siguiente tomé un avión para allá.

-Es muy bonita, ¿verdad?

-Mucho, y muy amable, además de inteligente. Me obligó a que le contara la historia, y tras meditar durante unos momentos, me dijo que pensaba que al final te haría un gran bien si me facilitaba tu dirección. También me dijo que ibas a llegar hoy, así que me vine lo antes que pude. Bueno, ¿cuándo piensas casarte conmigo?

-Tendré que pensarlo...

-¿En dos semanas?

-Probablemente un mes. ¡Van a pensar que estoy loca! ¡Ni siquiera he empezado a trabajar aquí todavía y ya voy a tener que despedirme!

-Pero lo harás lo antes posible.

-Sí.

-Bien -y la besó de nuevo-. ¿Echarás de menos tu trabajo?

-Sí respondió sincera.

-¿Te gustaría hacerte veterinaria?

-¿Cuándo? -lo miró asombrada.

-Después de que nos casemos.

Emma vaciló. Convertirse en veterinaria había constituido su mayor ambición, a la que había tenido que renunciar no sin albergar un secreto arrepentimiento.

-Me gustaría, claro está, pero...

-El matrimonio no tiene por qué suponer una merma en nuestras vidas; debe ser una fiesta, una unión que ensanche nuestros horizontes personales. Quedándote en casa, frustrada y aburrida, no serías feliz, y yo tampoco. Aunque no me va a gustar tener que separarme de ti durante una parte del año, lo soportaré.

-Oh, te amo -exclamó emocionada, besándolo con ternura-. Así podré ayudarte con tu ganado, colaborando en la granja.

De pronto, desde el umbral, Lucky bostezó sonoramente con el evidente deseo de llamar su atención.

-Oh, pobrecitos -añadió, divertida-. ¡Deben de estar muriéndose de hambre!

Más tarde, después de dar de comer a los perros, Emma le preguntó a Kane:

-¿Has vuelto a saber algo sobre el combate de perros?

-Hablé con la policía. Detuvieron a los tres hombres que lo estaban organizando y rescataron a más de veinte perros.

-¿Tendrá Rory que testificar?

-Al parecer, no. Pero la policía le dejó saber que desaprueba que se mezcle con esos tipos: otra razón para que no se aparte del camino recto que acaba de emprender.

-Bien -de pronto Emma se acordó de otra cosa-. ¿Encontraron a los perros que mataron a aquellas ovejas la noche que me dejé abierta la puerta de casa?

-Siempre estuviste convencida de que no fueron ni Lucky ni Babe, ¿verdad? -le sonrió Kane-. Bueno, pues tenías razón, así que no tendrás que preocuparte por volver con Lucky a Glenalbyn. Fueron un fox terrier y un cruce de alsaciano. Freddie Hume los descubrió la noche siguiente a tu marcha.

-Por cierto, ¿vas a comprar la casa de la señora Firth? - -

-Sí. Necesito otro edificio para la granja lechera.

-Y pensar que todo esto empezó cuando acepté hacer de niñera de estos dos perros -comentó Emma, sonriente-. Si Lucky no hubiera echado a correr detrás de tus ovejas, quizá nunca nos hubiéramos conocido.

Kane se echó a reír y la levantó en brazos, besándola con pasión.

-Absurdo. Estábamos destinados a encontrarnos. Somos almas gemelas -y la llevó a su dormitorio.

Lucky suspiró, desperezándose, y miró a Babe, que le lanzó una soñolienta y astuta sonrisa. Satisfechos, no tardaron en quedarse plácidamente dormidos.

Robyn Donald - Sentimientos ocultos (Harlequín by Mariquiña)