Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Robyn Donald

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Mas que amante, n.º 1105 - mayo 2020

Título original: A Reluctant Mistress

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-089-3

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Prólogo

DE PIE en la oficina de un agente inmobiliario, fingiendo comprobar un par de propiedades, Clay Beauchamp alzó la vista cuando una risa baja y ronca llegó a sus oídos.

En la calle una mujer se detuvo a hablar, y la humeante sensualidad de su voz penetró sus defensas y al instante despertó su lujuriosa respuesta masculina.

El sol subtropical de un temprano otoño del norte cayó sobre una cabeza con bucles negros tan pecaminosos como la medianoche; tenían el aspecto de que los hubiera atacado con exasperación con unas tijeras, pero el mal corte sólo enfatizaba su desbordante vitalidad. Mientras Clay entrecerraba los ojos, ella giró la cabeza.

Sus estimuladas hormonas se aceleraron de forma clamorosa. Al tiempo que controlaba su excitación física, estudió un rostro creado para protagonizar sueños eróticos.

No es que fuera bonita… ni siquiera hermosa. No, poseía algo mucho más raro aún, una sensualidad distante y reservada producida por el feliz accidente genético de una boca suavemente voluptuosa y unos ojos grandes y rasgados. Esa mezcla tentadora dejaba en un segundo plano una piel de marfil y rasgos simétricos.

Al moverse un poco para que la reacción no deseada e incómoda quedara oculta en parte por los papeles que tenía en la mano, Clay la analizó con interés especulativo e intenso. Calculó que mediría un metro setenta, con hombros anchos y caderas redondeadas que insinuaban una sexualidad generosa, y aunque hablaba con acento de Nueva Zelanda, apostaba que por ese cuerpo esbelto de piernas largas corría una combinación de sangre exótica.

El hombre con el que hablaba la interrumpió, riendo. Clay frunció el ceño. Sin la intervención de las palabras, su cara adquirió una percepción vigilante y disciplinada que negaba acceso a sus pensamientos y emociones.

¡Esa boca! Carnosa, roja y anhelante cuando se relajaba, provocaba imágenes demasiado vívidas. ¿Qué haría falta para ver esa contención destrozada por la pasión? El sudor empañó las sienes de Clay y el aliento se le entrecortó cuando su cuerpo reaccionó con violento entusiasmo a esa idea.

«Helena de Troya», pensó con irritada ironía, «probablemente tuviera el mismo efecto sobre los hombres que la habían deseado».

–Es muy atractiva, ¿verdad?

La voz nasal del agente inmobiliario quebró su concentración. Molesto por haber sido sorprendido mirando a una mujer desconocida con el fervor de un semental en celo, preguntó con sequedad:

–¿Quién es?

–Natalia Gerner. Su padre compró una parcela del Rancho Pukekahu… la segunda de la carpeta. Sí, ésa… –comentó mientras Clay hojeaba los papeles–. Debe haber sido hace unos trece años, cuando el viejo Bart Freeman, de Pukekahu, con los inspectores de Hacienda tras su rastro por impuestos impagados, tuvo que buscar dinero a toda velocidad. El único modo de conseguirlo fue dividiendo algunas parcelas de su tierra. El padre de Natalia, recién llegado de Auckland y que nunca había pisado el campo, compró una, la bautizó con algún nombre poético y estúpido y puso todo su empeño en irse a la bancarrota.

Clay continuó mirando los papeles, pero las palabras se le hicieron borrosas al escuchar otra vez esa risa. Con decisión controló las demandas desbocadas de su cuerpo y se obligó a concentrarse en los negocios que lo ocupaban. Había ido a esa agencia con un propósito específico, y nada iba a interponerse en su camino.

El agente inmobiliario prosiguió:

–Pero también tuvieron mala suerte… la madre murió cuando Natalia cumplió los dieciocho años, luego su padre cayó fulminado de un ataque al corazón… hace unos tres años. Si se decide por Pukekahu, y jamás encontrará tierras más baratas en el norte, ella será su vecina.

Clay frunció el ceño, intentando relegar al fondo de su mente la cara exótica y la risa sexy de Natalia Gerner. Estaba ahí por negocios, y ninguna mujer, ni siquiera una con el rostro de una cortesana y un cuerpo que insinuaba todo tipo de placeres decadentes, interferiría con sus negocios.

En realidad, se trataba de algo más. Era la culminación de años de tranquilo, constante e implacable esfuerzo y lucha. El agente inmobiliario sonrió y sus facciones de mediana edad reflejaron astucia.

–Dicen que es una chica muy generosa. Dean Jamieson, el que vende, y ella mantuvieron una relación hace un tiempo, pero se marchitó.

La vida le había enseñado a Clay que demasiada emoción conducía al dolor y a la derrota; a lo largo de los años había aprendido a disciplinar sus reacciones, incluso sus placeres. Pero tuvo que fingir que leía la página con números y contemplaba la fotografía de una enorme villa victoriana en sus últimas fases de desintegración mientras se afanaba por contener una oleada de ira.

El agente soltó una risotada.

–Probablemente la joven pensó que lo había conseguido, pero él no pensaba romper su matrimonio por ella. Tengo entendido que se volvió codiciosa y quiso que él le pagara las deudas. No la culpo… ¿por qué no iba a obtener lo mejor de la situación?

Su traicionera mente invocó imágenes de una boca seductora, ojos verdes, una piel como seda marfil y un cuerpo elástico… consiguió desterrarlas, pero no antes de que el calor le atenazara el cuerpo, subyugando sus procesos mentales con una ráfaga de deseo descarnado. Cuando pudo volver a confiar en su voz, preguntó:

–¿Por qué Jamieson vende Pukakahu?

Ya había sobrevolado las tierras para el ganado, de modo que sabía que esas fotos se habían sacado bajo una luz excesivamente favorecedora, hasta quizá las hubieran retocado algo. Las dehesas que había visto no habían recibido fertilizantes en demasiados años.

El hombre mayor se encogió de hombros.

–Es uno de los Jamieson de South Island –repuso–. Su madrastra, que era hija de Bart Freeman, le dejó Pukekahu al morir, pero supongo que se halla demasiado apartada de sus otras tierras para que le merezca la pena conservarla.

«Sin embargo», pensó Clay con furia, «le había merecido la pena despojar al lugar de todo lo que tenía de valor, haciendo que ya no valiera casi nada. Sí, a Dean eso le habría encantado; habría satisfecho su alma mezquina y pequeña».

Quizá el agente malinterpretó el silencio continuado de Clay, porque se apresuró a añadir:

–Es un vendedor muy receptivo.

Otra risa femenina hizo que los dos giraran la cabeza. Enfadado consigo mismo, Clay devolvió su atención a los papeles que sostenía.

–Está hablando con el capataz de Pukekahu –reveló el otro con una sonrisa–. Dudo que tenga alguna posibilidad. Para empezar, no posee suficiente dinero… Phil nunca dejará de ser un capataz. Es bueno, por supuesto. Si compra el lugar, hará bien en mantenerlo en su puesto, aunque hay que recordarle lo que debe hacer. Es un juguete para Natalia; se aburrirá pronto. No tardará mucho en encontrar a alguien nuevo… los hombres siempre han zumbado a su alrededor.

Disgustado porque quería oír hablar de la mujer que aún le sonreía a Phil cómo se llame, todavía más disgustado porque quería reclamar esa sonrisa, esa cara fascinante y vital, ese cuerpo fuerte y apetecible, y furioso por la oleada de celos que lo recorrió, comentó con voz impasible:

–Si compro Pukekahu, será porque encaje en mis planes, no porque la vecina de al lado sea promiscua.

El rostro del agente enrojeció.

–Por supuesto –afirmó–. De todos modos, ¡yo no dije que fuera promiscua! Esa chica ha tenido una dura suerte… –algo en la cara de Clay debió alertarlo, porque continuó–: Su padre la dejó con un montón de invernaderos y tantas deudas que probablemente aún deba dinero cuando cumpla los cincuenta. Lo único que tiene a su favor es su aspecto, y no la culpo por poner sus miras lo bastante alto como para salir del aprieto. No obstante, si alguien puede conseguirlo, ésa es ella; siempre ha sido dura y tenaz, y es una gran trabajadora.

De modo que tenía a su favor algo más que su aspecto. Era una pena esa veta de mercenaria…

Clay dejó una hoja de papel en el escritorio y fingió estudiar la siguiente. Con voz que apenas dejó entrever su interés, preguntó:

–¿Por qué está pagando las deudas de su padre? Legalmente no está obligada a menos que fueran socios.

–Su padre pidió prestado dinero a sus amigos para los invernaderos. Pensaba plantar orquídeas, pero, ¡la historia de su vida!, los años de esplendor ya habían pasado. Al morir, Natalia vendió casi todo lo que no estaba embargado y sacó suficiente sólo para pagar parte de la deuda, aunque los acreedores principales son una pareja mayor. Si renegara del resto del préstamo, aquellos se quedarían prácticamente sin nada.

Así que la hurí de labios color carmesí tenía conciencia, y bastante activa si había permitido hipotecar su futuro por el bien de una pareja mayor. Suprimió un extraño impulso de protección y continuó con voz seca.

–De acuerdo, indíqueme por qué debo comprar Pukekahu.

Había ido para comprar esas tierras perdidas. Por eso había elegido a un agente inmobiliario pequeño que probablemente jamás había oído hablar de su empresa, Beauchamp Holdings, ya que nada le daría más placer a Dean Jamieson que disparar el precio por Pukekahu si sabía que quien la compraba era Clay.

De hecho, era factible que se negara a venderle el lugar a él, aun cuando necesitaba el dinero con desesperación.

Clay anhelaba Pukekahu con un ansia que se basaba en la peor de las emociones, la venganza, pero no pensaba pagar un centavo más del que valía.

Y no tenía intención de dejar que el hecho de que Natalia Gerner viviera a medio kilómetro de allí lo afectara.

Capítulo 1

LIZ, no puedo ir –Natalia se frotó los párpados y eliminó el fruncimiento de cejas. La otra mano aferró con más fuerza el teléfono.

–¿Por qué no? –demandó su mejor amiga.

–Para empezar, porque no tengo pareja –menos aún un vestido adecuado para un baile de máscaras. Por el amor del cielo, ¿qué había impulsado al Rotary y al Lions Club a patrocinar un baile de máscaras? Contuvo la frustración e intentó mostrarse razonable y pragmática–. Estamos en Nueva Zelanda, no en la Inglaterra de la Regencia, y aquí en Bowden celebramos barbacoas. Si sabemos cocinar, damos cenas. Lo que sea, pero no bailes.

–No seas tan cascarrabias –rió su amiga–. No va con tus veintitrés años. Será todo un éxito. Mamá y papá han organizado una fiesta, y tú debes venir. No te hará falta pareja; Greg ha vuelto a casa y le encanta bailar contigo. En realidad, a todo el mundo… eres una bailarina de ensueño.

–Solía bailar mal el tango –reconoció Natalia. Giró la cabeza hacia la ventana y posó unos instantes la vista en los invernaderos cubiertos con plástico blanco y llenos de plantas, luego en el corral donde un pequeño rebaño de vacas pastaba plácidamente bajo el sol.

–No vamos a bailar minués ni cosas por el estilo, por el amor del cielo –Liz nunca se había rendido con facilidad–. Y seguro que no se te ha olvidado bailar.

–Seguro que sí.

–Es como nadar y montar en bicicleta –insistió Liz–, nunca lo olvidas, así que deja de dar excusas. A tu padre le molestaría que te negaras una velada divertida. Y también a tu madre.

Natalia cerró los ojos. Una de las desventajas de su prolongada amistad era que Liz conocía sus puntos débiles. Con precisión implacable, su amiga continuó:

–Y no me digas que no tienes qué ponerte. ¿Recuerdas el vestido de seda que compré el año pasado en Auckland porque esperaba que hiciera que mis ojos fueran como los tuyos? Bueno, pues puedes ponértelo.

–Tú tienes ojos hermosos –dijo, sabiendo que perdía la batalla.

–Es posible, pero las dos sabemos que ni se acercan a los tuyos. Además, iba a regalarte el vestido antes de irme a Inglaterra –su voz se alteró–. Nat, ven. Nos lo pasaremos en grande. Los Barker han abierto el salón de baile y…

–No puedo permitírmelo –interrumpió.

–Pagaremos nosotros –indicó Liz tras una pausa–. Nat, por favor, no permitas que el orgullo se interponga… sabes que tú harías lo mismo por mí.

–Eso no es justo –se mordió el labio.

–Jurar ser amigas eternas en nuestro primer día en el colegio me da el derecho a ser injusta. Desde la muerte de tu padre te has enterrado en tu colina. Tú me consolaste en varias ocasiones en que el corazón se me partió y en distintos traumas infantiles… ¿no permitirás que al menos haga esto por ti?

–¡Eso es más que injusto!

–Pero piensas ceder al chantaje emocional, ¿verdad?

–¿Cuánto cuestan los billetes? –relajó la mano sobre el teléfono.

–No voy a decírtelo –el tono de voz de Liz mostró exasperación–. Si vas a mostrarte quisquillosa al respecto, considéralo tu regalo de cumpleaños –rió–. Vamos, Nat… quédate a pasar la noche y nos arreglaremos juntas y fingiremos que tenemos diecisiete años y no veintitrés, y que no voy a marcharme a Oxford para enterrarme entre textos de inglés medieval y que tú no estás anclada en Bowden dejándote la piel por alguna convicción quijotesca de que eres responsable de las deudas de tu padre. Por una noche simularemos que nuestras vidas van a ser tal como queríamos que fueran cuando lo planeábamos en el instituto. ¿Recuerdas que yo iba a casarme con Jason Wilson y a tener sus hijos? Y tú ibas a ser una botánica y pintarías cuadros exquisitos de plantas nativas. ¡Eso, desde luego, fue antes de que te enamoraras de Simon Forsythe en séptimo curso!

–De acuerdo, de acuerdo –Natalia se vio obligada a reír–. Iré, pero sólo porque quiero ver al señor Stephens desde el garaje con una máscara. Y me vestiré en tu casa. Aunque no podré quedarme, porque he de tomar el primer transporte a los mercados.

–Sabía que lo harías –comentó Liz con calidez–. Te hace falta algo de diversión, y vamos a disfrutar, te lo prometo. Y tampoco te preocupes por la máscara… ¡tengo una perfecta para ti!

Con lentejuelas y frívola, del verde exacto de sus ojos, la máscara perfecta exhibía plumas exóticas que se abrían a los lados de los rizos negros de Natalia. Hacía juego con el vestido de seda que le había dejado Liz, lo más seductor que jamás se había puesto. Tenía un escote frontal discreto, pero en la espalda bajaba más allá de sus omóplatos hasta ajustarse en la cintura, con una falda de plisados cortos que revelaba gran parte de sus piernas.

–¡Deja de estar nerviosa! –ordenó Liz–. No, no puedes llevar sujetador con este vestido, pero estás espléndida sin él. Sí, es corto, pero tus piernas son realmente extraordinarias. Es muy, muy sexy… sabía que te quedaría bien –sin envidia, alisó su vestido negro holgado antes de arreglarse la máscara negra y blanca–. Aunque a ti todo te queda bien. Es por esas facciones finas y aristocráticas. Engañan a todo el mundo. Hacen que te consideren una niña dulce… hasta que reciben una descarga de esos ojos perversos.

–En otras palabras, que tengo los párpados pesados. Has vuelto a leer novelas de amor –acusó con una risa–. Apuesto que tu profesora no sabía que devorabas ficción popular cuando te condujo a tu primera matrícula de honor.

–Me gustan las novelas de amor –reconoció Liz sin arrepentimiento–. Tengo debilidad por los aristócratas altos, de pelo oscuro y atractivos.

–Puede que encuentres uno en Inglaterra.

–Creo que ya no hay más –suspiró.

Al entrar en el espléndido salón de baile de la casa más grande del distrito, Natalia comentó:

–Qué misteriosas e interesantes parecemos. ¡Quizá deberíamos ir enmascaradas todo el tiempo!

El resto de su grupo las siguió entre risas y conversaciones.

–Hmm, sí, muy misteriosas… y muy sexys. Hasta Greg lo está –añadió Liz tras lanzar un rápido vistazo a su hermano.

–Es un hombre muy atractivo –indicó Natalia.

–Pero no para ti –Liz no había intentado ocultar su deseo de que su hermano preferido y su mejor amiga pudieran enamorarse alguna vez.

–No.

–Ah, bueno, quizá esta noche conozcas a un tipo magnífico –miró abiertamente alrededor, saludando y sonriendo a amigos–. No veo a nadie –murmuró–, pero ahí está el señor Stephens con los Barker, Nat… ¡y le queda muy bien la máscara!

Más tarde Natalia reconoció que Liz había acertado al insistirle en que asistiera. Se lo estaba pasando muy bien; bailó con viejos amigos y coqueteó levemente con algunos recién conocidos, al tiempo que hablaba con gente a la que no veía desde hace meses.

–¡Está aquí! –susurró Liz, que había esperado hasta que su última pareja de baile fue a reunirse con su esposa.

–¿Quién? –Natalia alzó la copa con agua fría.

–El tipo espléndido que pedimos. Mira con discreción hacia la puerta. Lo verás en el acto.

Más para complacerla que por otra cosa, Natalia dejó la copa y giró la cabeza.

El desconocido resultaba inconfundible, en parte porque era una cabeza más alto que el resto de los hombres. Natalia calculó que como mínimo mediría un metro ochente y ocho, con hombros en proporción a dicha altura y un aire de frío mando que dominaba la sala.

Un traje formal de riguroso negro y blanco contrastaba con su piel dorada. La luz brillaba sobre un pelo negro ondulado, que resaltaba una cara autocrática con nariz aguileña, mandíbula cuadrada con un hoyuelo en el centro y una boca ancha. Tenía piernas largas y cintura estrecha, y una sencilla máscara negra recalcaba esos rasgos fuertes. Podría haber salido de una de las novelas románticas que leía Liz… o de una película X.

Hablaba con una mujer que Natalia no conocía… una criatura de magníficas curvas cuya máscara escarlata con lentejuelas no podía ocultar su expresión de desesperada expectación, como si acabara de encontrar agua en el Sahara.

Natalia no la culpó. La altura y el atractivo arquetípico y peligroso del desconocido hacían que llamara la atención, pero lo que más atraía era su aire de vibrante y vital sexualidad, un magnetismo dinámicamente masculino. Poseía el aura invisible de un hombre que sabía que gustaba al sexo opuesto, una confianza innata que la puso nerviosa.

Liz se abanicó con vigor y emitió un sonido vago.

–Necesito una ducha de agua fría –gruñó–. ¿Lo conoces?

–Nunca lo había visto.

–Te está mirando –sonrió su amiga.

–Entonces espero que le guste mi perfil –Natalia se volvió para sonreírle con ironía a Liz–. Sí, es espléndido, pero esos hombres tienen esposas o novias exuberantes que trabajan en la televisión. ¿Quizá sea la mujer que está con él?

–Un comentario cínico, pero podrías tener razón –Liz suspiró–. No obstante, si me pide un baile no voy a dejar que una posible novia me preocupe. No tiene el aire de un hombre casado.

–Tampoco lo tenía el último hombre que conocí en una fiesta –musitó Natalia con frialdad.

–Lo siento, cariño, me había olvidado de Dean Jamieson. Algo que tú también deberías hacer.

–Lo intento, aunque no ocurre a menudo que un hombre crea que la excitación y el privilegio de dormir con él deban soslayar unos tontos inconvenientes como tener una esposa –contuvo la ira que aún surgía siempre que pensaba en el hombre dueño de la propiedad colindante con la suya–. Lo único que me consuela es la expresión que puso cuando le dije «No, gracias, pero tengo la extraña y anticuada idea de que el matrimonio significa confianza y fidelidad, y aunque seas un hombre muy sexy no pienso acostarme contigo».

–Era una rata –apaciguó Liz–. ¿Sabes?, imagino que a Dean jamás se le ocurrió que averiguarías que estaba casado. Menos mal que mi madre tiene su red de amigas por toda Nueva Zelanda, o podrías haber sufrido mucho.

–Hirió mi orgullo y melló un poco mi corazón, eso es todo –se encogió de hombros.

–Me parece que más que un poco.

–Fui una idiota –Natalia bajó la vista a sus inquietos dedos sobre el regazo–. Supongo que lo consideré el Príncipe Encantado, que podría rescatarme de esta vida de penurias y casarse conmigo. Era gracioso, inteligente y muy atractivo, y parecía sincero.

–No me cabe ninguna duda de su sinceridad –el tono de Liz era crispado–. Vio a una mujer que deseaba y no le importó si le rompía el corazón con tal de conseguirla.

–No me rompió el corazón –afirmó Natalia.

–Lo sé. Tienes demasiado sentido común para dejar que una fantasía te ciegue durante mucho tiempo.

–Gracias por el voto de confianza –pero Liz no sabía lo cerca que había estado de sucumbir al encanto perfeccionado de Dean Jamieson.

–De nada.

–Lo que de verdad me enfurece es que le contó a todo el mundo en Bowden que yo sabía que estaba casado.

–Fue una maldad y una mezquindad, pero al menos ya sabes la clase de hombre que es.

–Tienes razón. Una víbora ante la que estuve a punto de caer, lo cual no dice mucho a favor de mi inteligencia.

–Se puede engañar a cualquiera una vez. Lo importante es no dejar que vuelva a suceder –esbozó una sonrisa astuta–. Trataré de averiguar quién es el recién llegado y su estado civil. No creo que la mujer que lo acompaña sea… parece muy ansiosa. Y él no da la impresión de ser el tipo de hombre que crea en la abstinencia.

Media hora más tarde, mientras Natalia regresaba al salón de baile tras una breve visita al tocador, se encontró con un viejo amigo que estaba dos cursos por delante de ella en la escuela. Reían juntos cuando su recién adquirida esposa llegó con la velocidad, determinación y sutileza de una madre rinoceronte que ve a un león estudiando a su bebé.

Con expresión fría y posesiva esbozó una leve sonrisa.

–Hola, Natalia, me alegro de verte. Max, ¿por qué no bailamos esta canción?

–Oh, sí, desde luego –él pareció avergonzado y nervioso de pronto–. Ya nos veremos, Nat.

«Maldito Dean Jamieson y sus mentiras», pensó ella. ¿Cuánto tiempo iba a necesitar para quitarse de encima la reputación que él le había impuesto?

–Puede que quiera verte –murmuró a su espalda una voz masculina y pertubadora–, pero será imposible si ella te ve primero.

Rígida por el orgullo, Natalia dio media vuelta para chocar con un objeto grande e inamovible. Antes de que pudiera trastabillar, unas manos se cerraron sobre sus codos. Unos dedos poderosos la sostuvieron unos momentos.

–Lo siento –musitó, alzando la cabeza para mirar al desconocido a los ojos.

El impacto le quitó el aire de los pulmones. Detrás de la máscara de seda negra, unos ojos entrecerrados de tupidas pestañas la escrutaron con suma atención. En el lado derecho de su rostro una cicatriz fina, apenas visible ya, bajaba hasta su mandíbula. Aunque resaltaba el poder inflexible de sus facciones, Natalia tuvo que contener el deseo de trazarla con el dedo.

Una sensación latente se inflamó en su interior, una mezcla volátil de fuego y hielo, miel y hiel, terciopelo y acero que se combinó hasta incitar un ansia feroz, aterradora y elemental.

–Siento haberte hecho tropezar –comentó el desconocido.

–No, ha sido por culpa mía… no miraba a dónde iba –repuso, deseosa de marcharse.

Una mano bajó por su antebrazo. Mientras ella observaba aturdida, unos dedos delgados se posaron en su muñeca para comprobar las rápidas y fuertes palpitaciones de su corazón a través de las frágiles venas azules.

Con el rostro encendido, se soltó; él no intentó retenerla.

–Puedes sentir el mío, si quieres. Late tan deprisa como el tuyo –musitó, su diabólica voz insinuando una asombrosa intimidad.

Ella no podía respirar. Quizá se tratara de un ataque de asma; había oído decir que podían producirse de forma sorpresiva, inesperada, aterradora…

–No, gracias –repuso, irritada por su tono inseguro.

La risa de él la atravesó y la acarició despacio, tan sensual como un pelaje contra su piel.

–Baila conmigo –dijo, y sin esperar su respuesta le tomó la mano y la condujo a la pista.

Luego Natalia se preguntó qué demonios le había hecho, por qué no lo había dejado para volver junto a su grupo. Quizá el vals había proyectado algún hechizo sobre ella, volviéndola dócil.

Sujetándola en sus brazos con destreza, la hizo dar vueltas. Era un gran bailarín.

Mientras la música vienesa llenaba la estancia, el cerebro de Natalia se desactivó. Por primera vez en su vida experimentó la fuerza total del deseo que sólo existía en sus sentidos… dominados por el hombre que la guiaba entre la gente. Perdidos en una fantasía silenciosa y erótica, bailaron toda la pieza sin hablar.

Hasta que la música cambió, Natalia había empezado a pensar que él jamás hablaría; entonces, como si esa muda e intensa comunión jamás se hubiera producido, dijo:

–Soy Clay Beauchamp, y tú Natalia Gerner.

–Y no me gusta que me obliguen a bailar –espetó ella.

–Lo recordaré en el futuro –sonrió exhibiendo unos dientes blancos y los dedos se tensaron unos segundos en torno a los de ella antes de relajarse otra vez.

Natalia se puso rígida y estuvo a punto de fallar un paso.

–Lo siento –musitó.

–Ha sido por culpa mía –indicó y giró con ágil gracia masculina.

Mientras daban vueltas ella se dio cuenta de que había aprovechado los pasos de baile para acercarla un poco más. Clay Beauchamp era demasiado elegante para emplear las habituales maniobras descaradas de los hombres que buscan una excitación gratuita para saborear el poder sexual. La tenía sujeta con suficiente relajación para permitirle disfrutar de una ilusión de libertad, aunque por un segundo sofocante sintió como si la hubiera enjaulado.

Eso le produjo un aturdimiento que la obligó a levantar la cabeza y a retirarse un poco.

Él sonrió con la comisura de los labios y por primera vez en su vida Natalia tropezó en una pista de baile.

–Lo siento –musitó él; sus ojos brillantes devoraron su cara mientras la sostenía–. Íbamos tan bien, que incluso había dejado de contar un, dos, tres.

–¿Estás de visita aquí? –preguntó con la fría educación que le había enseñado su madre.

–Temporal –la diversión hizo más ronca su voz.

–¿No todos los visitantes son temporales? –preguntó, y al instante supo que había cometido un error de juicio. No te podías burlar de ese hombre.

–No en este caso. He comprado el Rancho Pukekahu –indicó con indolencia.

–Qué apopiado. Tienes los ojos idóneos para un lugar al que llaman la Colina de los Halcones –jugaba con el peligro, pero le habría sido imposible desterrar la burla que impregnó sus palabras.

–Y también la nariz correcta –perfilados con siniestra precisión por la máscara negra, los ojos dorados se entrecerraron.

–Vas a necesitar tiempo para que Pukekahu vuelva a dar beneficios. Hasta la casa se viene abajo. ¿Piensas vivir allí?

–Vivo en Auckland.

–Un lugar inusual para un ranchero –comentó.

–No soy exactamente un ranchero; podría decirse que soy un hombre de negocios del campo.

–Ah, una de esas clases nuevas de terratenientes ausentes –repuso–. Como dije antes, temporal.

La mano de Natalia, apoyada con ligereza sobre su hombro, registró una súbita contracción de músculos bajo la exquisita tela de su chaqueta. Duró sólo un segundo, pero se sintió complacida de haber podido atravesar su formidable armadura.

–Nunca me habían descrito como un terrateniente ausente. Prefiero considerarme en parte capitalista y en parte restaurador de tierras descuidadas.

–Qué altruista –él tendría que haber sido estúpido para no captar el sarcasmo en cada palabra. Y Natalia estaba dispuesta a apostar los ingresos del año próximo a que Clay Beauchamp no era estúpido.

–Tengo entendido que tú misma eres una empresaria –indicó con ambigüedad–. La reina de los pimientos de Bowden, cuyas tierras por casualidad lindan con Pukekahu.

–Me siento halagada, pero hay algo poco romántico en el cultivo de los pimientos, ¿no crees? Quizá sea por su forma, tan robusta y gruesa.

–¿Eres romántica, Natalia? –preguntó con una inflexión sutil y depredadora.

–En absoluto –repuso con una sonrisa indiferente.

Durante unos segundos ambos mantuvieron un duelo con el arma más poderosa de todas, los ojos. Natalia se negó a bajar las pestañas; al final ganó él mediante el sencillo truco de bajar esa mirada ardiente a su boca.

«No es justo», pensó irracionalmente exultante, aunque lo más probable es que Clay Beauchamp jamás jugara limpio.

–Bien –dijo de forma enigmática–. Los románticos resultan irritantes. Y, hablando como hombre que tampoco lo es, ¿llevas lentes de contacto para realzar el color de esos magníficos ojos?

Hasta ese momento ella no se había dado cuenta de que se sentía orgullosa de sus ojos, pero lo que en realidad avivó ese orgullo fue que él lo notara. Bueno, aún podía salvar algo.

–No esperarás que lo admita, ¿verdad? Sin embargo, confieso que llevo carmín.

–Así que eres falsa –dijo, y su sonrisa fue un veloz y duro castigo–. Estoy decepcionado… pareces más directa, abierta.

–Soy tan franca como tú –la furia subió a sus ojos y le encendió las mejillas. Con eso conseguiría callarlo, ya que si había algún hombre que sin duda albergaba secretos, ése debía ser él.

–Lo dudo –sin romper el contacto visual, giró con gracia, y en esa ocasión la mano apoyada en la espalda de Natalia reposó en la piel ardiente encima de la cintura.

Aunque Clay la soltó casi de inmediato y la mano buscó una posición más comedida, su huella ardía como una marca al rojo. Ella se sintió recorrida por la tensión, lo cual le produjo una necesidad febril.

–Te deseo, Natalia –continuó él con calma–. Te deseé en cuanto te vi resplandecer como una mujer serpiente en el otro extremo del salón. Te haré una advertencia justa… la cacería se ha iniciado –ella quedó boquiabierta. Atontada, lo miró, aprisionada por el hambre implacable y contenido de sus ojos–. Después de todo, no eres tan abierta –murmuró con una diversión que no llegó hasta su expresión–. Al menos no dijiste que no te acostarías conmigo ni aunque fuera el último hombre de la tierra.

El cerebro de Natalia volvió a funcionar, dominando la violenta palpitación del deseo.

–¿Estás acostumbrado a esa respuesta? –preguntó con fingida sorpresa–. Entonces ya es hora de que aspires a una amante mejor. No yo… lo siento, pero en este momento me encuentro muy ocupada, aunque puedo presentarte a varias mujeres que tal vez te interesen –¿qué había en ella que hacía creer a los hombres que era fácil? Dean había esperado que se metiera en la cama con él, y se enfadó cuando se negó. Clay rió, un sonido que destrozó los últimos retazos de su serenidad.

–Eso es lo que consigue la sinceridad –repuso con ironía; de nuevo cerró los brazos en torno a ella y por segunda vez Natalia quedó inexorablemente pegada a él. Sin dejar de bailar al ritmo perfecto de la música, la obligó a aceptar la realidad de su cuerpo compacto y excitado.

Para su intensa humillación, su propio cuerpo la traicionó. En su rincón más profundo y oculto el deseo labró su magia física, anegándola con su marea inflamada. Aunque una voluntad sobrehumana impidió que cediera al temerario impulso de indicarle su rendición, hubo de librar una batalla amarga con la necesidad salvaje… ¡y él lo supo!

Se había sentido atraída por Dean, pero ésa era una respuesta más fiera y vehemente, y la asustó. «Es el tipo de reacción que derriba reinos», pensó mientras intentaba reagrupar sus defensas.

Clay relajó los brazos.

–La evidencia física es más fiable que las palabras. Éstas a menudo engañan… pero el cuerpo jamás lo hace.

Si hubiera notado el más leve indicio de satisfacción en su voz, Natalia se habría soltado para ir al otro extremo del salón. Lo que la detuvo fue el tono apasionado de sus palabras, el ronco y sobresaltado deje que no fue capaz de ocultar. Al alzar la vista, la oscuridad anidaba en sus ojos dorados.

Y eso le provocó una confianza furiosa y necia. La gente se movía en un brillante calidoscopio alrededor de la pista, y las máscaras hacían que los rostros familiares fueran desconocidos. Las charlas y las risas reverberaron en sus oídos, con el fondo de un melancólico vals procedente de otra época… uno de los favoritos de su madre.

–¿Es ésta tu forma habitual de atacar? –preguntó con frialdad–. ¿Una incursión preventiva sin ningún intento de sutileza? ¿Qué sigue a continuación… la guerra abierta?

La sonrisa tensa de él reveló unos fuertes dientes blancos que espetaron una única palabra:

–Rendición.

Capítulo 2

NATALIA tendría que haberse reído en su cara. Tendría que haber dicho: «¿De verdad?» con todo el sarcasmo que hubiera podido mostrar, enarcando las cejas con desdén y plantarlo en medio de la pista.

A cambio se le resecó la boca y sintió como si hubiera caído en un agujero negro y estuviera siendo despedazada por unas fuerzas contra las que no podía luchar. Bajo esa única palabra había habido una determinación controlada y amenazadora, la implacable paciencia del cazador con el que se había comparado.

Estaba asustada y exultante. Y esa excitación atrevida no se vio templada por el sentido común o el pragmatismo. Él había lanzado un desafío y Natalia se sintió tentada a aceptarlo.

–No me gusta rendirme –contraatacó, sorprendida de oír su voz firme.

–Quizá a mí sí –rió al ver el súbito fuego en su mirada–. Sí, te gustaría eso, ¿verdad, Natalia?

–Me gusta el poder –declaró ella.

Pero ese deseo aterrador y salvaje volvió a agitarse en su interior. El aroma de él, ferozmente masculino, invadió su nariz; le hormiguearon los dedos y la recorrieron sensaciones resplandecientes, encendidas, despiadadas como la lava que devora todo a su paso.

«No es más que lujuria», pensó con desdén. Muy aliviada porque terminara la música, se soltó de sus brazos y giró la cabeza con la esperanza de ocultar la respiración entrecortada.

Clay Beauchamp alargó el brazo.

¡Si tan sólo su madre no la hubiera educado para ser una dama! A regañadientes apoyó los dedos en la manga de su chaqueta e irguió la espalda mientras se dirigían a un costado del salón.

Liz ya estaba sentada allí; horrorizada, Natalia soportó una punzada de celos ante la sonrisa luminosa y nada afectada que le dirigió su amiga a Clay. Con voz apagada los presentó.

–Liz, te presentó a Clay Beauchamp, nuevo propietario del Rancho Pukekahu. Clay, te presento a Liz Kaiwhare. Sus padres son los dueños del Hostal Turístico de la Bahía Manakiwi.

Liz sonrió y alargó su mano pequeña. Con una expresión que indicaba algo más que simple valoración, Clay la tomó entre la suya. Natalia sintió otro aguijonazo de celos.

–Se os ve magníficos juntos –comentó Liz con una rara falta de tacto–. Todo el mundo os miraba. Realmente hacéis una buena pareja.

–De eso precisamente intentaba convencer a Natalia –indicó Clay con ojos burlones.

–Y apuesto que te dijo que no tenía tiempo –Liz rió y miró la cara impasible de Natalia para volver a centrarse luego en Clay–. Trabaja demasiado –añadió con firmeza.

Por suerte en ese momento llegaron los padres de Liz, y la siguiente ronda de presentaciones silenció a su amiga.

Sin embargo, un rato después, Natalia, que dejaba de lado a Clay Beauchamp, que aún seguía en su grupo, le comentó en voz baja a Liz:

–Para ya de intentar emparejarnos.

–¿No estás interesada? –Liz abrió mucho los ojos–. ¿De verdad, Nat?

–De verdad –alzó la copa de agua con una brusquedad que casi la hace derramar el líquido.

–Entonces no te importará que pruebe suerte, ¿no?

–En absoluto –repuso tras beber un sorbo helado. Se puso rígida al oír la risa de Clay.

–Mentirosa –se burló Liz–. Os sentís fascinados el uno por el otro. Nat, date un respiro. Una manzana podrida no significa que tengas que retirarte a un convento.

–No tengo tiempo para aventuras románticas –«tampoco pragmáticas», pensó.

–Debería estrangular a Dean Jamieson –susurró Liz con expresión vengativa–. Puede que pertenezca a una familia antigua, conservadora y rica con mucho poder, pero es un miserable. Mantener en secreto que estaba casado para difundir por todo el distrito que intentaste romper su matrimonio fue una canallada. Aunque poco importa… todo el mundo sabe que mentía.

–No todo el mundo –recordó a la esposa de su viejo amigo una hora antes–. Gracias a su maldad, ahora tengo una cierta fama.

–Sólo con los imbéciles –afirmó Liz con lealtad–. Están celosos porque eres deslumbrante y desprecias a los hombres que intentan conquistarte.

–¡Haces que parezca que he abierto un surco por todo el distrito! –contuvo una carcajada.

–Podrías si lo desearas –Liz se acercó y bajó la voz–. Y será mejor que aceptes que te atrae Clay Beauchamp tanto como él se siente atraído por ti, o te vas a encontrar metida en problemas. ¡Creo que es de los que insisten! Y apenas vive a un kilómetro de ti…

–No es un ranchero, Liz –frunció los labios–. Es un hombre de negocios, de modo que vive en Auckland con los demás empresarios ricos.

–Qué pena –se lamentó Liz.

–Así que basta de tratar de emparejarnos, ¿de acuerdo? –en ese momento sonó una música más moderna y, agradecida, aceptó una invitación de Greg para salir a bailar.

–Se te ve un poco agitada –comentó él mientras la miraba con ojo clínico.

–Hace calor aquí. No parece que sea el primer mes del invierno, ¿verdad? Me pregunto cuándo empezará el frío.

–Estamos al norte de Auckland… aquí nunca hace frío. En Dunedin sí que lo sientes.

–Pobrecito –Greg se hallaba estudiando su último año de medicina en la exquisita ciudad más austral de Nueva Zelanda. Alzó una mano y le acarició la mejilla–. Me acuerdo de tu primer año fuera, cuando tus padres no paraban de recibir faxes angustiados sobre el frío… Liz y yo te tejimos un jersey cada una para tu cumpleaños, y tu madre te envió una manta eléctrica. ¿Te los pusiste alguna vez?

–Los dos al mismo tiempo –sonrió.

Entre risas, Natalia miró por encima del hombro y sintió una oleada de frío. Clay Beauchamp bailaba con Liz. Fue como un golpe.

–… salvaron mi vida –decía Greg–. De verdad pensé que aquel invierno se me congelaría la sangre.

–Bien –repuso de forma vaga, obligándose a apartar la vista de las dos figuras.

–¿Te encuentras bien? –él frunció el ceño–. Pareces un poco ida.

–Estoy bien –afirmó.

A los pocos momentos casi había logrado quitarse a Clay de la cabeza. Greg y ella eran amigos; unos años atrás él se había encaprichado con la idea de que estaba enamorado de ella, para desistir cuando Natalia le indicó que sólo le correspondía con un amor fraternal.

En ese momento ambos se sentían satisfechos con la situación existente entre los dos. Al terminar el baile unos amigos los llamaron desde el otro extremo del elegante salón victoriano; Natalia marchó contenta apoyada en el brazo de Greg.

La siguiente pieza en sonar fue un tango; ellos fueron una de las pocas parejas que se atrevieron a bailarla. Natalia notó que Clay Beauchamp ya no lo hacía. Había dejado a Liz con el resto de su grupo y hablaba con algunos de los personajes más importantes del distrito, incluyendo al anfitrión.

–Nat, me encanta exhibirme contigo –dijo Greg cuando la música cesó y fueron el centro de los aplausos y las risas–. ¡Bailar contigo es como un sueño! –la abrazó con efusión.

–Y contigo también.

Satisfechos, abandonaron la pista del brazo. Sin dejar de sonreír, Nat se dio cuenta de que a pesar del perturbador y desconcertante Clay Beauchamp, se alegraba de haber asistido; arropada por amigos que la conocían y la querían, podía olvidar la preocupación que pendía sobre ella como una constante tormenta.

De regreso con el resto del grupo, aceptó los cumplidos que le hicieron, se sentó junto a Liz y bebió un poco de agua.

–¡Cómo me gusta un buen tango!

–Naciste para bailarlo –comentó Liz con envidia–. Bueno, adelante, pregúntamelo.

–¿Preguntarte qué?

–Lo que dijo.

Natalia se ruborizó. ¿Era tan transparente?

–No sé a qué te refieres –indicó con indiferencia.

–Clay Beauchamp es demasiado educado para hablar de una mujer con otra –su amiga cerró los ojos y frunció los labios–. Aunque he de decirte que sentí cómo no te miraba, si me comprendes. Fue encantador. Charlamos de muchas cosas y en ningún momento perdió la concentración, lo cual me pareció muy inteligente, ya que detestó verte bailar con mi hermano mayor.

–Liz, para –Natalia dejó la copa de agua.

–De acuerdo –la sonrisa de Liz se desvaneció–, pero es una tontería. Odio pensar que me iré a estudiar unos años a Inglaterra sabiendo que en cuanto me marche no vas a dejar que nadie te invite a divertirte. A veces observo tu cara obstinada y cansada y me dan ganas de matar a tu padre por dejarte en esta situación. Vale, el sermón ha terminado.

–He de seguir adelante, Liz –ésta abrió la boca, luego la cerró–. Sí, sus amigos fueron unos necios en prestarle dinero, pero ya sabes lo persuasivo que podía ser. Estaba convencido de que haría que todos ganaran dinero con los invernaderos.

–Lo sé. Prométeme una cosa.

–¿Qué? –la observó con recelo.

–Ve a cenar con mamá y papá cada dos semanas, ¿quieres? Les encanta tu compañía, y has declinado sus últimas invitaciones.

–De acuerdo –aceptó–. Maldita sea, voy a echarte de menos.

–Yo también.

La orquesta volvió a tocar y a los pocos segundos las dos habían regresado a la pista. A medida que transcurría la velada, Clay Beauchamp bailó con las esposas e hijas de los hombres con los que había estado hablando, los hombres más solventes y poderosos del distrito. Bowden no era exactamente exclusivista, pero por lo general los recién llegados requerían un tiempo para ser aceptados, de modo que resultó inesperado que lo recibieran con tanto entusiasmo.

Aunque molesta por su aparente falta de interés, Natalia reconoció un ardid tan viejo como el tiempo: manifiesta tu interés, luego retírate para avivar el apetito de la persona que deseas. Resultaba decepcionante. Había esperado que fuera más sutil.

Decidió disfrutar del resto de la noche, y tuvo tanto éxito que el último baile fue una sorpresa no bienvenida. Peor aún fue encontrarse bailando un vals en los brazos de Clay.

–¿Quién te enseñó a bailar? –preguntó él.

–Mi padre.

–Sabía lo que hacía –asintió.

–Sin ninguna duda.

–¿Qué he dicho?

–Nada –replicó–. ¿Por qué?

–Tengo entendido que te dejó con muchas deudas –el fuego de sus ojos era intenso y concentrado.

–Veo que has estado hablando –comentó con falsa indiferencia.

–Y ni siquiera fui yo quien tuvo que sacar el tema –la sonrisa distante y ladeada la abrasó–. El tango que bailaste con ese Valentino fue lo bastante descarado como para captar la atención de todo el mundo. La gente estaba demasiado ansiosa de hablar de ti.

«Oh, apuesto que sí», pensó con amargura. Tuvo la tentación de involucrar a Greg, pero no era justo.

–Greg es un amigo, casi un hermano, no un Valentino.

–No es lo que he oído –enarcó unas cejas oscuras–. Casi se apostaba cuánto tardaría en llevarte a la cama. Al parecer lleva años intentándolo.

–Lamento que hombres que he conocido y respetado durante años sean unos cerdos propagadores de rumores.

–Es una prerrogativa humana ser envidioso de los más jóvenes y atractivos –aunque rió, el humor no llegó a los ojos–, y desearle a las mujeres jóvenes un matrimonio feliz. En especial cuando los dos de los que están hablando prácticamente hacen el amor en la pista de baile.

–Greg y yo exagerábamos ese tango… como sin duda todo el mundo, menos tú, comprendió. Y la próxima vez que surja el tema –añadió con los dientes apretados–, diles de mi parte que no tengo intención de casarme con nadie. Si alguna vez lo decido, enviaré una nota al periódico local.

–No habrá una próxima vez. Al menos no mientras yo esté aquí.

–¿Por qué?

–Porque dejé claro que ese tipo de especulaciones no me resulta interesante.

–Y se callaron –afirmó con dulce cinismo–. Qué maravilloso disponer de esa clase de autoridad.

–Tienes una lengua afilada. Eso me gusta –sonrió.

Natalia se encogió de hombros, giró la cabeza y cerró los ojos. Por una vez, sólo por un momento, se permitiría la ilusión de creerse a salvo, protegida y en buenas manos. La máscara verde y centelleante ocultaba sus emociones; nadie sabría que estaba escuchando los latidos del corazón de Clay, respondiendo desamparada a la fuerza de su cuerpo grande contra el suyo, aspirando su leve aroma masculino.

Ninguno de los dos habló hasta que la música paró.

–Te seguiré a casa –indicó Clay mientras atravesaban la pista.

–No es necesario, gracias.

–Es posible que no –coincidió Clay con irritante inflexibilidad–, pero de todos modos lo haré.

Después de despedirse y darle las gracias a los anfitriones, después de quedar un día para ver a Liz antes de que se marchara a Oxford y después de aceptar con gesto desafiante el beso de buenas noches de Greg, Natalia condujo su pequeña furgoneta en fila con otros cincuenta vehículos. Al rato la mayoría puso rumbo a Bowden, pero uno se quedó detrás de ella todo el trayecto hasta la intersección de la carretera principal y el camino de grava que conducía hasta su trozo de tierra y, en última instancia, a Pukekahu.

Cuando al fin llegó hasta la entrada de Xanadú, puso la luz intermitente y enfiló por el sendero, contenta de haber dejado las puertas abiertas.

Por delante brillaban unos charcos que reflejaban de forma fantasmagórica la luz de los faros como si fueran una serie de diminutas lunas caídas. Ella sabía dónde estaban los baches, pero el hombre que la seguía, no. Maldijo en voz baja y se detuvo delante del gran cobertizo que hacía la función de garaje.

El coche se detuvo; Natalia abrió la puerta.

–¿Por qué me has seguido hasta aquí? –preguntó, tratando de contener una furia inusual.

–Porque quise hacerlo –la sorprendió al bajarla en brazos de la furgoneta.

Alarmada por la fuerza de las manos que se ceñían en torno a su cintura, se aferró a sus hombros para estabilizarse. Bajo la lana negra de su chaqueta sintió que los músculos se contraían y relajaban. De pronto le pareció muy grande y demasiado fuerte.

–Gracias –dijo con voz frágil y tensa.

–Entraré contigo –la dejó en el suelo y la soltó.

–Gracias de nuevo, pero no necesito que me acompañes hasta la puerta.

–No veo cómo vas a impedírmelo.

Ése era el momento de ponerle fin de una vez por todas a la situación.

–Clay –intentó sonar paciente y sosegada–, lamento que el leve coqueteo que tuvimos te hiciera albergar esperanzas de que te irías a la cama conmigo esta noche, pero no me dedico a aventuras de una noche…

–Ese «leve coqueteo» –interrumpió con irritante seguridad– fue un agradable y placentero paso preliminar. Ya que te muestras tan franca, permite que te diga que cuando hagamos el amor no será una aventura de una noche. Te deseo, y sé perfectamente bien que tú me deseas.

–¿Cómo lo sabes? –soltó; su abierta declaración estalló como una carga erótica en su estómago.

La pálida luz de la luna que se filtraba por entre las nubes iluminó la sonrisa de Clay; Natalia ya retrocedía cuando él asió su muñeca y la pegó a su cuerpo. Sin soltarla, inclinó la cabeza y encontró su boca, que moldeó contra la suya.

Prisionera por la firmeza de sus labios, de su calor y ansia, Natalia se hundió en una necesidad asfixiante y humillante. Relajó la boca y la abrió levemente en señal de rendición… y Clay se irguió.

–Así lo sé –respondió.

La vergüenza eliminó el sofoco y la lujuria de Natalia y endureció su determinación.

–Clay, no pienso involucrarme contigo.

Bajo el cielo turbulento vio que él movía la cabeza. El pánico luchó con el júbilo. Quería que volviera a besarla más que nada en el mundo, y eso la aterraba. Nunca antes se había sentido así, como si todo sobre lo que hubiera construido su vida no valiera nada sin los besos de Clay. Lo observó como un conejo asustado y tembló.

–¿Qué demonios hacemos atacándonos con este frío? –demandó con exasperación–. Métete dentro… va a llover en cualquier instante.

Con dignidad, Natalia giró en redondo sobre sus sandalias de tacón alto. Al llegar a la puerta sacó las llaves y se volvió para decir:

–Gracias por acompañarme a casa.

–Esperaré aquí hasta que hayas comprobado el interior –afirmó con tono inflexible.

¡Sin duda tendría que estarle agradecida por no insistir en hacerlo él mismo! Encendió la luz y entró en el reducido vestíbulo.

Al regresar unos minutos después, Clay contemplaba su pequeño dominio; aunque se había acercado en silencio, él giró antes de que pudiera llegar a la puerta.

Natalia abrió mucho los ojos. Ambos se habían quitado las máscaras. Con ella tendrían que haber desaparecido su potente misterio y encanto masculinos, pero la magnífica estructura ósea de Clay Beauchamp le proporcionaba una belleza fiera y elemental que era como un poder dinámico. Tuvo que obligarse a mantener las manos a los costados para no explorar la fina cicatriz de su cara.

–Esperaba sentirme decepcionado –comentó él estudiando su rostro.

–¿Y te gusta lo que ves ahora que no está la máscara? –se forzó a esbozar una sonrisa provocadora.

–Eres una hermosa hechicera –dijo con voz ronca y profunda–. Nos queda mucho camino por recorrer para desprender todas las máscaras. Pero sucederá. Que duermas tan mal como lo haré yo.

Le dio la espalda y se alejó. Natalia lo observó. Poseía la forma ideal masculina, un torso triangular, piernas largas y musculosas y ese andar firme y amenazador como el de una pantera. Se detuvo ante las puertas y alzó la mano en un saludo que sin duda era un ejercicio en sarcasmo.

Con los nervios a flor de piel, ella esperó hasta oír su coche, luego cerró la puerta y se quedó quieta con los puños cerrados hasta que el sonido del motor se perdió en un silencio como nunca antes había experimentado.

Con unos juramentos contundentes y satisfactorios lanzados contra la vaca de raza Hereford que se alejaba con indiferencia por sus plantas, Natalia se apartó unos mechones húmedos de la cara acalorada.

–Y mantente fuera de mi propiedad, o te descuartizaré y te lanzaré a los perros –finalizó con veneno, secándose la frente con la manga de su descolorida camiseta.

–Si mantuvieras tus vallas en mejor estado, no podría entrar en tus tierras.

La voz seca hizo que se volviera para ver a Clay Beauchamp desmontar de un caballo con movimiento veloz y ágil. Avanzó hacia ella con rostro divertido. Su expresión la encendió.

–¿Por qué debo cuidar tus vallas? Mi ganado no va por ahí –la justicia la obligó a añadir–: El tuyo tampoco, salvo por esa maldita vaca. No para de entrar y de comerse mis pimientos. Ha atravesado mis vallas eléctricas más veces de las que recuerdo.

–En breve colocaré una nueva valla –indicó con brusquedad, desvanecido el humor.

–Bien. Hasta entonces, mantén a esa res fuera de mi tierra o le pegaré un tiro –espetó.

Furiosa consigo misma por haber perdido el control, se volvió para cruzar el pequeño pantano que marcaba el linde entre Xanadú y Pukekahu. El sudor la cegaba, más la frustración y el enfado. La vaca había entrado en uno de los invernaderos y su lengua rosa y larga había estropeado demasiadas plantas.

Pero, sin importar lo irritada que estuviera, no tendría que haberle gritado a Clay. No era culpa suya, y tampoco podía achacarle a él el estado en que se hallaba la valla, porque fue Dean Jamieson quien de forma sistemática había dejado Pukekahu a la mano de Dios, negándose a gastar un centavo en la propiedad.

Había quedado como una idiota.

Un insecto se lanzó en picado hacia ella como un diminuto y amenazador misil bajo el sol. Saltó a un lado y terminó en el agua cenagosa con un tobillo torcido bajo su cuerpo; cayó de rodillas y soltó un grito cuando el dolor le atravesó la piel del brazo.

–¿Qué demonios te pasa? –unas manos la pusieron de pie, la sacaron del agua y la transportaron a tierra seca–. ¿Qué ha sucedido?

–Una abeja –jadeó, mirando la bolsa de veneno clavada en su brazo.

–¿Eres alérgica a ellas?

–No –respiró hondo y enderezó los hombros–. Soy alérgica a las avispas –indicó–. Salté porque pensé que se trataba de una… y al picarme me di cuenta de que había salido sin mis pastillas.

Antes de que terminara de hablar Clay había sacado una navaja de bolsillo. Apenas tuvo tiempo de registrar el frío acero sobre su piel acalorada antes de que él desprendiera la bolsa de veneno. Con movimiento veloz plegó la navaja y volvió a guardársela.

–Has sido descuidada, ¿no crees? –comentó con amabilidad.

A pesar de que le desagradaba reconocerlo, sabía que tenía razón. A principios de invierno las abejas eran lentas y se las veía con facilidad, aunque las reinas podían mostrarse agresivas. En esa ocasión había sido afortunada.

–Mucho –reconoció con frialdad–. Pero estaba demasiado ocupada espantando a la vaca para pensar en avispas –él la evaluó de forma claramente sexual, con toda la intención de intimidarla. Natalia se tensó al sentir una nueva descarga de adrenalina, que le aceleró la respiración. Se apartó–. Gracias por levantarme –añadió con altivez–, ya estoy bien.

–¿No quieres que te lleve a casa?

–No, gracias –Natalia desvió la vista hacia el caballo que esperaba con paciencia. Entonces le dio la espalda y con andar rígido subió por la loma, crispada por el escrutinio depredador al que era sometida, hasta que al fin llegó a la cima.

Sólo entonces se relajó y soltó el aire por sus labios secos. ¿Por qué demonios había tenido que comprar la tierra lindante con la suya? La enfurecía no ser capaz de tratar con un hombre que emanaba sexo y autoridad por cada poro de su cuerpo grande, ágil y grácil.

Pero sabía lo poco que significaba su reacción ante él. Ese envoltorio atractivo de feromonas le había agitado las hormonas, y no pensaba volver a ceder. Dean Jamieson le había enseñado una lección que nunca olvidaría… no era más inmune al carisma masculino que cualquier otra mujer de veintitrés años. Pero tenía cosas más acuciantes que atender que preocuparse por Clay Beauchamp.

Resultó ser uno de esos días en que todo salía mal. Mientras la vaca satisfacía su apetito con los pimientos, había aplastado una pieza vital del sistema de riego hidropónico. Eso significaba que hasta que pudiera reemplazarla, tendría que levantarse cada dos horas por la noche para ir a comprobar los invernaderos.

Jugó con la idea de pasarle la factura a Clay Beauchamp; lo único que la detuvo fue que él tendría derecho a exigirle que pagara la mitad del coste de la reparación de la valla delimitadora.

La tarde se la alegró una llamada del supermercado local, que le encargó un par de cajas de pimientos. Silbando, salió a recogerlos para embalarlos, luego se marchó en la furgoneta.

Antes de abandonar el sendero de grava una explosión como el disparo de un rifle y una súbita sacudida del volante la sobresaltaron. Logró controlar el vehículo sobre la hierba y apagar el motor.

–¿Qué más queda? –musitó al bajar y ocultar su desesperación con el ceño fruncido.

Todo había estado yendo tan bien hasta… hasta que Clay Beauchamp apareció en escena. Empezaba a parecerse a un hechizo de mala suerte. Se arrodilló junto a la rueda reventada. No tenía arreglo. La grava se le clavó en la rodilla; se levantó y se limpió los vaqueros.

Por supuesto, la rueda de repuesto no quiso salir, y estaba sucia. Apretó con fuerza los labios, tiró y consiguió extraerla.

La sorprendió el sonido de un motor; justo en ese momento se le escapó la rueda de las manos. Tras dar un involuntario salto atrás, estiró los brazos para frenarla, pero tuvo que observar impotente cómo rodaba hacia el coche color burdeos que apareció por el recodo del sendero.

Capítulo 3

CLAY pisó el freno, controló con destreza el patinazo del vehículo y logró detenerlo en el instante en que una rueda de repuesto impactaba contra la puerta del conductor con ruido ensordecedor.

La puerta se abrió y él salió sumido en un silencio letal.

–¿Qué demonios sucede? –demandó cuando la rueda se detuvo en el camino.

–Lo siento… la rueda de repuesto se me escapó –repuso Natalia agitada.

–¿De verdad? –su boca hizo una mueca–. ¿O la tiraste?

–No –contestó dolida–. No suelo tener ataques destructivos.

Clay se volvió para observar la puerta abollada y arañada de su indecentemente opulento BMW. «Su valor sin duda cancelaría mis deudas y aún quedaría algo de dinero», pensó ella con rebeldía.

La envidia era una emoción espantosa, en especial cuando se mezclaba con la autocompasión, de modo que la descartó.

–Mi puerta no parece intacta –observó él.

–Fue un accidente –Natalia se mordió el labio–. De verdad que lo siento. Como puedes ver, sufrí un reventón.

–Lo oí, y pensé que algún idiota practicaba tiro –miró más allá de ella–. Será mejor que comprobemos si tu rueda de repuesto ha salido mejor parada que mi puerta.

No era así. Natalia clavó la vista en lo que había sido una rueda en razonable buen estado, aunque sucia, y el pánico que había ido creciendo en su interior alcanzó su apogeo.

–Necesitas una nueva –indicó Clay.

No podía pagarla. Alzó la vista y se dio cuenta de que él la contemplaba con placer. Mientras su piel se tensaba, Natalia pensó en leones, relajados, indolentes, mortíferos.

–Quitaré mi coche del camino –comentó él.

Clay Beauchamp era excesivo. Como se movía, el aura dominante que irradiaba, su tamaño… todo ello reforzaba la autoridad controlada y autocrática de su hermoso rostro. ¿Cómo podía caerle mal y, al mismo tiempo, ser cautiva de una fascinación tan ciega e involuntaria?

–Será mejor que guardemos esos pimientos en mi maletero –añadió él–, y te llevaré a donde tengas que entregarlos.

Deseó poder rechazar su ofrecimiento, pero no podía. El supermercado compraba casi toda su fruta y verduras en los mercados de Auckland; recurría a ella porque era fiable y vendía barato. Miró el reloj.

–Voy al supermercado, gracias.

–¿Quieres quitar la rueda de la furgoneta? Puede que el taller mecánico tenga una llanta que le sirva.

–No, lo haré después… el supermercado quiere los pimientos ahora.

–De acuerdo. Cierra el vehículo si lo crees necesario. Yo guardaré los pimientos.

Se sintió mal. No era culpa de Clay que reventara la rueda, y encima le ofrecía llevarla. Además, él tenía todo el derecho a estar enfadado por la puerta de su coche, pero no había dicho nada.

Sólo que lo que para Clay era una molestia, para Natalia representaba un revés importante. No sólo tenía que comprar una válvula de riego, sino dos ruedas nuevas. Y no tardaría en recibir el cargo de la hipoteca, por no mencionar las facturas de electricidad y teléfono… Y siempre… siempre las deudas de su padre.

Mientras miraba a Clay guardar las cajas, con mordacidad pensó que al menos sus huertos florecían. Se había remangado la camisa, y algo en ella se retorció cuando vio la facilidad con la que manejaba la rueda de repuesto.

«Basta», se dijo con severidad, y cerró la furgoneta antes de dirigirse a regañadientes a su coche. Se sentó, contenta de tener tierra en la suela de las botas y de que sus vaqueros estuvieran polvorientos. Que su caro coche supiera lo que era una suciedad ganada con el sudor de su frente.

–¿Dónde está el supermercado? –preguntó al arrancar el motor.

Mientras se lo indicaba, el ansia oculta en su interior volvió a agitarse; una dulzura reprimida, lenta como la miel, potente y suave como un buen brandy, vibró en ella. ¿Por qué era tan susceptible a los hombres atractivos? Su novio del instituto había sido el chico más atractivo del distrito, y su reacción física a Dean Jamieson la había impulsado a acercarse lo suficiente para sentirse fascinada por sus encantos.

Pero aún tenía suerte. Su corazón se había mantenido intacto al enterarse de la existencia de su esposa, y le había dado la espalda a lo que podría haber sido una relación complicada y sórdida. Había salido de aquello con el orgullo y la independencia manchados, pero todavía enteros.

Resultaba doblemente irónico que el único hombre que la había impresionado desde entonces fuera el que había dejado una marca en su orgullo… y el que también amenazara su independencia.

Clay entró en el aparcamiento del supermercado e insistió en llevar las cajas al interior.

–Puedo hacerlo yo –indicó Natalia, tratando de no parecer desagradecida–. No pesan.

–Está bien; soy más fuerte de lo que parezco.

Tensa, ella caminó a su lado.

–Gracias, Nat –dijo la encargada de la sección de frutas y verduras. Miró a Clay y esbozó una sonrisa de auténtica admiración–. Déjalas ahí, ¿quieres? ¿El precio habitual?

–Sí, perfecto.

–Espero que te ofrezcan precios de mercado –comentó Clay de vuelta en el coche–. Es un buen género el que entregas.

–Tenemos un acuerdo que nos satisface a ambas partes –repuso Natalia.

–¿Dónde está el taller? –preguntó él.

Al llegar fue al maletero para bajar la rueda.

–Está sucia –manifestó ella.

–¿Y? –replicó con impaciencia–. Sé lo que es el polvo –ella guardó silencio–. Empiezas a exasperarme, Natalia.

–Entonces será mejor que me quede callada –enarcó las cejas–, al menos hasta que llegue a casa.

–No te dejaría tirada aquí –se irguió y llevó con facilidad la rueda al interior del taller.

–Hola, Nat –saludó el hombre que salió de detrás de un mostrador–. ¿Lo pasaste bien anoche?

–De maravilla, gracias, señor Stephens. ¿Puede encargarme una llanta nueva para esta rueda?

–Está doblada –indicó de forma innecesaria–. ¿Quieres también una rueda nueva?

–No, el lunes le traeré la rueda para que pueda encajarla en la llanta –a pesar de su intento por sonar alegre como siempre, la presencia de Clay la ponía nerviosa.

El señor Stephens miró a Clay. Para indignación de Natalia, éste asintió; aliviado, el señor Stephens se volvió a ella.

–De acuerdo. Te la entregaré el martes.

Clay no dijo nada hasta que regresaron al coche. Entonces, mientras giraba la llave en el encendido, comentó:

–Todas tus ruedas están gastadas… son peligrosas, y aunque no reviente ninguna más, tu furgoneta no pasará la inspección la próxima vez que le toque.

–Es posible –reconoció con la cara pálida–. El lunes llamaré al seguro… sin duda después se pondrán en contacto contigo. Lamento de verdad lo de tu puerta.

–Entiendo el orgullo –él rió con tono algo salvaje–, a veces ha sido lo único que me ha permitido seguir adelante. Supongo que no puedes pagar una rueda nueva.

–Supones demasiado –soltó ella.

–Entendido –repuso él tras un momento de tensión–. Debemos hablar sobre las vallas.

–Sí, desde luego –respiró hondo y trató de relajar los hombros contraídos.

–Ven a cenar mañana por la noche. ¿Qué te parece a las siete?

–Preferiría hablar de negocios en un entorno más formal –indicó ella con rígida precisión.

–Yo no hablo de negocios en reuniones sociales –explicó con una voz próxima al desdén–. Sin embargo, si así lo quieres, puedes presentarte en las oficinas del rancho mañana a las tres.

–Sí, de acuerdo –fue lo único que le quedaba por decir a Natalia.

Continuaron en silencio hasta pasar por delante de la furgoneta.

–¿Qué vas a hacer con eso? –inquirió él de forma lacónica.

–No le pasará nada –esperaba no equivocarse–. Está apartado del camino, de modo que será difícil que alguien choque con el vehículo –cuando Clay atravesó la puerta de entrada a su tierra, ella pidió–: Puedes dejarme aquí, gracias –lo último que quería era que viera el interior de su casa.

–Te empaparás antes de recorrer la mitad del camino que te queda… amenaza con llover.

–La lluvia no me derretirá.

–De modo que eres una mujer dura –el comentario exhibió una profunda carga de sarcasmo–. ¿Por qué eres tan quisquillosa, Natalia?

–No sé a qué te refieres –soltó con frialdad. Cuando el coche se detuvo delante del cobertizo que servía como garaje y almacén, se desabrochó el cinturón de seguridad.

–Se te encienden los ojos cuando te enfadas –indicó con tono burlón y provocador.

–Mientras que tú te vuelves ofensivo.

–¿Qué te hace pensar que estoy enfadado? Mi actitud ofensiva podría ser habitual en mí.

–Te brindo el beneficio de la duda –repuso con dulzura.

Veloz como un ave de rapiña, Clay le tomó la mano y le besó la palma. Unos dedos delgados y bronceados se cerraron con fuerza en torno a su muñeca; Natalia sintió su poder controlado como unos grilletes. Luego la soltó.

Al retirar la mano, ella pensó que aún podía sentir el contacto sensual de sus labios quemándole la piel.

–No me provoques –musitó Clay, posando la vista sobre las suaves curvas de sus pechos durante un segundo, antes de alzar los ojos para atrapar su mirada.

En sus doradas profundidades Natalia no vio ninguna emoción, sólo un anhelo intenso y primario.

–Qué interesante debe ser tu vida… llena de retos y desafíos no reconocidos por los demás –repuso con voz frágil–. Si alguna vez te provoco, lo haré de manera deliberada. Y esto tampoco es una provocación… no quiero coquetear contigo, ni ser el blanco de tus insinuaciones.

–Tienes una forma encantadora de expresarte. ¿Es herencia de tu madre? Tengo entendido que era rusa.

Liz debió contárselo.

Se obligó a que el corazón le latiera más despacio. Ese beso había sido dado como un castigo, y con su exceso de reacción ella sólo había conseguido reforzarlo. El orgullo transformó su vergüenza en una inflexión pétrea.

–Mi madre nació en Nueva Zelanda, pero sus padres eran refugiados rusos que aprendieron inglés gracias a las novelas victorianas. Hablaba con más formalidad que la mayoría de los neozelandeses, de modo que es posible que lo heredara de ella. Y ahora he de irme. Gracias por tu amabilidad.

–Pasaré a recogerte mañana por la tarde –anunció él cuando Natalia bajó del coche.

–No, gracias –al ver su expresión, añadió con sequedad–: Prefiero caminar.

Él asintió con brusquedad y se marchó.

Natalia se apoyó en la puerta hasta que el vehículo desapareció.

–Maldita sea –susurró–. Maldita sea.

Al entrar en la casa se quitó las botas en el trastero y trató de calcular cuánto le costaría su mitad de la valla; añadido a los otros gastos surgidos en los últimos días, alcanzaba una exorbitante cantidad de dinero.

–Oh, papá –musitó apoyando la frente contra el frío cristal de la ventana–. Me has dejado en un aprieto.

Veinticuatro horas más tarde, mientras caminaba en dirección a Pukekahu, aún le daba vueltas a su preocupación. Pero se hallaba enfadada consigo misma por haber dedicado casi todas las horas desde que se levantó a decidir qué ropa ponerse.

Al final eligió unos viejos pantalones negros que realzaban sus piernas largas y una camisa de popelín del mismo verde que sus ojos. Para potenciar su suerte, se había enroscado alrededor de la muñeca una fina cadena de oro que le había regalado su abuela. Como no valía gran cosa económicamente, era lo único que había guardado.

Tardó quince minutos en acercarse al rancho; aceleró el paso al divisar nubes negras en el horizonte.

En el pasado Pukekahu había sido una gloriosa villa victoriana que se alzaba entre frondosos jardines subtropicales, pero años de negligencia habían transformado la enorme estructura de madera en una ruina, y el jardín en una maraña silvestre.

Natalia miró alrededor. Aunque el viejo señor Freeman había descuidado el lugar, fue Dean Jamieson quien permitió que se desintegrara. Le había dicho que no disponía del dinero suficiente para arreglarlo, y como estuvo un tiempo embobada por él había intentado creerle. No cabía duda de que el rancho había sido una ganga para Clay, aunque requeriría una enorme cantidad de dinero hacer que volviera a ser habitable.

¿Dónde estaba la oficina? Titubeó al pie de unos escalones anchos que conducían a una terraza de madera. Apretó los labios y comenzó a subir. Al llegar a lo alto se encaminó hacia la puerta abierta. Cuando sus pisadas sonaron en las tablas despintadas de madera, Clay apareció en el umbral.

–Es una pena que el jardín esté tan descuidado. Posee algunos árboles magníficos.

–La mayoría moribundos –indicó él–. Pasa.

–¡Oh! –exclamó ella una vez dentro.

–¿Qué esperabas, ruinas y moho, decadencia y degradación?

–Bueno… debes reconocer que el exterior parece abandonado.

Ante ella se extendía una alfombra oriental de ricas tonalidades doradas y azules, y más allá ardían llamas en una restaurada chimenea victoriana. Muebles cómodos y modernos hacían juego con la alfombra, y un escritorio enorme albergaba lo que sin duda era un ordenador de última generación. Clay había convertido uno de los salones en su oficina.

–Siéntate –indicó–. No hace bastante frío para un fuego, pero siempre resulta acogedor.

–Qué bonito –comentó Natalia, evitando sus ojos–. No sabía que hubieras restaurado la casa.

–No lo he hecho. Ésta es la única estancia habitable, y el arquitecto que contraté para que comprobara si valía la pena arreglarla, me advirtió de que podía derrumbarse sobre mí.

–Me sorprendió enterarme de que Pukekahu había sido vendido –dijo al sentarse, con la intención de llenar el silencio–. Nadie sabía quién la había comprado… fue una operación muy sigilosa.

–No es mi costumbre hablar de mis negocios –explicó–. ¿No te contó Phil que tenía un jefe nuevo?

–Últimamente no lo he visto mucho –respondió, demasiado consciente de esos ojos felinos en su rostro. Phil se había tomado a mal la negativa a salir con él; al final tuvo que decirle con la mayor educación posible que no la llamara más–. ¿Qué vas a hacer con el rancho?

–Habrá que tirarlo abajo; igual que el cobertizo en el que vive Phil. Construiré una casa decente para el capataz. Luego me dedicaré a convertir el rancho en una unidad productiva.

¿Qué se sentiría al disponer de ese dinero? Natalia bajó la vista a sus manos, cuyas uñas estaban cortas y sin pintar y aún mostraban, a pesar de todo lo que las frotó, signos del trabajo del día.

–¿Te apetece una taza de té? –preguntó Clay–. ¿O café?

–Preferiría hablar de la valla –repuso al alzar los ojos. Algo en Clay le confundía la mente. Necesitaba tener la cabeza despejada y largarse cuanto antes de allí.

–He realizado un cálculo aproximado de los costes de la valla entre Xanadú y Pekekahu –anunció con calma al tiempo que se dirigía al escritorio y alzaba una hoja–. Será mejor que le eches un vistazo.

Natalia aceptó el papel y miró los números. Ante sus ojos oscilaron unos dígitos negros; parpadeó y se concentró en sumarlos.

Estaba por debajo de sus propios cálculos, pero no por mucho.

–No puedo pagar la mitad –dijo sin moverse–. Además, a mí realmente no me hace falta una valla… mantengo a mis animales en mi tierra con una eléctrica. Sin embargo, yo la colocaré si tú aportas los materiales –intentó sonar ecuánime, impersonal, pero las palabras salieron a la defensiva.

–¿Podrás? –frunció el ceño, sin intentar ocultar su escepticismo.

–Oh, sí –le devolvió el papel–. Puede que mis habilidades sean poco sofisticadas, pero resultan útiles.

Los ojos de él en ningún momento dejaron de mirarla. En su cuerpo no se movió ni un solo músculo. Un instinto primitivo mantuvo quieta a Natalia. Ni siquiera respiró hasta que él habló.

–Olvida la valla… no importa.

–La pagaré como pueda –ella alzó la cabeza.

–No me aprovecho de los pobres –interrumpió él con tono brutal–. Pukekahu no necesita ningún sacrificio tuyo.

Ella se quedó pálida y luego enrojeció al sentir el pleno impacto de la humillación.

–Si con ello satisfago tu orgullo –continuó él antes de que Natalia pudiera hablar–, estableceré una condición.

–¿Cuál? –preguntó con suspicacia y miedo.

–No, no me hace falta sobornar o chantajear a las mujeres para que se metan en mi cama –sonrió, consciente de los pensamientos de ella–. Pero si alguna vez quieres vender tus tierras, ven a verme primero a mí.

–Desde luego –aceptó con rigidez–. ¿Quieres que firme algo? –al verlo titubear, se obligó a añadir–: Aunque no tengo intención de vender Xanadú.

–«En Xanadú, Kubla Khan mandó que levantaran su cúpula señera» –citó él con ojos entrecerrados–. ¿Esa Xanadú?

Sin duda se reía ante la idea de que la pequeña casa descuidada en la que vivía, con su constante olor a humedad, pudiera representar la idea que alguien tenía del paraíso.

–La misma –empleó el cinismo para proteger su orgullo herido–. Mi padre fue un soñador.

–Los hijos de los soñadores por lo general salen muy pragmáticos.

–He de irme –anunció con voz dura y se levantó.

De pronto se oyeron los primeros sonidos de lluvia y truenos. Tras escrutar su rostro, Clay se dirigió a la puerta y observó el exterior. A pesar de la amarga vergüenza que sentía, algo se agitó dentro de Natalia, algo traidor y hambriento.

–¿Cuántos años tienes? –preguntó él de sopetón. Sobresaltada, ella se lo dijo–. No aparentas veintitrés años –la evaluó impasible–. Aunque quizá sí… es tu seguridad lo que hace que parezcas más madura que la mayoría de las mujeres de tu edad.

–Gracias. ¿Cuántos años tienes tú?

–Treinta.

–Supongo que tienes razón. Te echaba algunos años más.

–Tocado –sonrió–. Te llevaré a casa. La lluvia no va a parar pronto –entonces la sonrisa perdió su humor–. A menos que quieras quedarte aquí hasta que cese.

Ella experimentó una excitación renuente y febril. Resultaba humillante y odió la sensación. Se obligó a sonreír.

–Gracias, pero tengo cosas que hacer.

Algo de sus emociones turbulentas debió reflejarse en su rostro, porque él volvió a exhibir otro de sus gestos breves e irónicos.

–Ahora que lo pienso, podrías hacerme un favor.

Capítulo 4

QUIERES que me ponga boca arriba? Pensé que habías dicho que no estabas interesado –el desdén se reflejó en la voz de Natalia, ocultando, al menos eso esperaba, la intensa decepción. Decepción estúpida, porque entre ellos sólo había una poderosa atracción sexual–. Olvídalo… no estoy tan desesperada. Ni soy tan pobre.

–O tienes una mente muy calenturienta o mercenaria –comentó Clay–. Si crees que el sexo es sólo un favor… desde luego tienes derecho a mantener esa opinión. Sin embargo, y para aclarar las cosas, no pido sexo a cambio de favores. Y cuando hagamos el amor ni se planteará la cuestión de un pago.

–No existe la cues… la cuestión… de hacer nada –soltó, furiosa y excitada por su sosegada convicción de que iba a suceder–. Ya te lo dije, media hora de coqueteos ligeros en un baile de máscaras no es base para levantar una relación. Ninguna relación –añadió con absoluta determinación–, ni siquiera la más básica de satisfacer un deseo.

–Y tú te encargas de que no surja nada más sobre la que cimentarla –enarcó las cejas–. Nunca he visto a nadie que diera marcha atrás con tanta rapidez. ¿Te has quemado, Natalia?

–¿Y quién no?

–¿Aún no lo has superado?

–Claro que sí –lo miró desafiante–. ¡Había muy poco que superar!

–Qué extraño, entonces, que tu reacción sea tan explosiva –con una zancada invadió su espacio y con dedos posesivos encontró el martilleante pulso en su muñeca–. Los signos de vehemencia son casi los mismos que los de la excitación –murmuró, observándola con ojos calculadores–. Te brillan los ojos y ese bonito rubor en los pómulos podría ser por la ira. Pero la gente furiosa aprieta los labios… y los tuyos están blandos y llenos –se llevó la muñeca a la boca.

Desesperada, Natalia intentó cerrar la mano, trató de recordar las llaves que le enseñaron en el curso de autodefensa unos años atrás, pero carecía de fuerza y no podía moverse.

Aunque la boca de Clay fue suave sobre su piel, lo que provocó que emitiera un sonido ronco fue la punta de su lengua siguiendo las líneas de la palma con erótica finura.

«Sí», pensó exultante, «oh, sí…»

–De modo que hemos dejado claro que no es por la vehemencia… no del todo –musitó sin apartar la mano de sus labios. La miró y ella se encogió ante el triunfo que ardía en sus ojos entrecerrados–. Deberías verte –la acarició con la voz–. Párpados pesados y boca exuberante, piel tan fina y translúcida como el más preciado marfil, tu flexible y ágil cuerpo arqueándose hacia mí… prometes todos los deleites que el pobre Kubla Kahn quería en su Xanadú.

Marcada en su alma en el instante en que su boca la había tocado para vaciarla de toda energía, de resolución y autonomía, con un movimiento convulsivo apartó el brazo. Él la dejó ir con gesto displicente, mirando mientras se frotaba la muñeca contra el muslo.

–La vida sería infinitamente más sencilla si resultara tan fácil deshacerse del deseo –comentó él con cinismo–. Para o te arrancarás la piel.

–Maldito seas, no soy delicada ni débil –repuso con voz nerviosa y los brazos quietos a los costados–. Soy fuerte.

–Y la idea de tu fortaleza me parece muy seductora –antes de que Natalia pudiera responder, añadió–: Si tienes algún prejuicio en hacer el amor boca arriba, me encantaría mostrarte otras posturas más atrevidas.

–Olvídalo –durante un único y extravagante segundo lo vio tumbado debajo de ella como un felino indolente.

–Ojalá pudiera –se encogió de hombros. Aunque sus ojos aún irradiaban ardor, su voz sonó fría y controlada–. Volviendo a tu aprensión original, quiero dar una fiesta en un restaurante en Bowden con el fin de pagar mis deudas sociales. Necesito una anfitriona. Si desempeñas ese papel, estaremos en paz… y puedes olvidarte de la valla.

Estuvo a punto de decir que sí. La palabra tembló en su lengua, pero al ver la expresión calculadora en su sonrisa supo qué intentaba. Le dolió pensar que se la engañaba con tanta facilidad.

–No soy un caso de caridad… no tienes por qué idear trabajos falsos para soltar unas monedas en mi mano –el desdén vibró en su voz–. Si de verdad necesitas a una anfitriona, consigue a alguien mayor. Si lo hago yo, la gente pensará lo peor.

–¿Lo peor? ¿Que te estoy chantajeando, obligándote a actuar como una anfitriona en una cena? –preguntó con ironía.

–Que somos amantes –espetó con frialdad. Experimentó una satisfacción fiera y perversa al percibir la ira bajo sus tupidas pestañas.

–Sólo se adelantarán a la realidad –indicó. Una sensación veloz y no deseada derritió la columna de Natalia, le nubló el cerebro y la desposeyó de la capacidad de pensar. Tomando su silencio por aquiescencia, Clay observó la lluvia que aún caía–. Ya has establecido tu independencia, así que no insistas en ir a casa a pie. Te llevaré.

–No suelo escupirme a la cara –repuso–. Gracias –con una excitación prohibida, Natalia caminó a su lado hacia la parte de atrás de la casa, donde él abrió un enorme y colorido paraguas de golf.

–Vamos –dijo con sequedad.

Llovía a cántaros. De haber insistido en ir andando a su casa, Natalia se habría empapado de inmediato. Al principio intentó mantenerse lo más lejos posible de él, pero después de dar dos pasos, Clay comentó con sarcasmo:

–No te envenenará apoyar la mano en mi brazo y seguir mi ritmo.

Con renuencia, lo hizo. Caminar a su lado en una pequeña parcela donde la lluvia no hacía acto de presencia, con el olor de la tierra mojada en su nariz, fue una experiencia poderosa e íntima; se sintió protegida y desafiada al mismo tiempo, y experimentó alivio al llegar al cobertizo donde guardaba el coche.

Mientras Clay sacudía el paraguas, un hombre alzó la vista de un banco grande donde trabajaba con una pieza de maquinaria.

–¡Nat! –exclamó a la vez que se le iluminaba la cara. Posó la vista en el hombre que la acompañaba y, tras una pausa, añadió con voz sin inflexión–: Clay.

–Hola, Phil –respondió ella con cautela, consciente del hombre que tenía al lado–. ¿Cómo van las cosas? –se apartó de Clay, percibiendo su interés.

–Bien –los ojos de Phil la devoraron–. Muy bien.

–Estupendo –le sonrió y en silencio le dio las gracias a Clay cuando éste preguntó por la maquinaria en la que trabajaba Phil.

Los dos hombres hablaron unos momentos.

–Será mejor que nos vayamos –indicó al rato Clay–. Nos veremos en unos diez minutos, Phil.

–De acuerdo –Phil volvió a mirar a Natalia–. Ya nos veremos, Nat –se concentró otra vez en el banco.

–¿Cuándo dejasteis de ser amantes? –preguntó él ya en el coche.

Furia y vergüenza conformaron un cóctel letal en la sangre de Natalia. Jugó con la idea de decirle que no era asunto suyo, pero sólo tendría que preguntárselo a alguien del distrito para averiguarlo.

–Phil y yo salimos juntos hasta hace unos dos meses. Luego nos separamos amigablemente –al menos por su parte.

–Más o menos cuando compré Pukekahu –indicó Clay.

–No lo sabía –ella se encogió de hombros.

–Puede que tú lo dejaras amigablemente –musitó él–, pero el pobre diablo aún te come con la vista.

–Ahora eres tú quien cae en un error de juicio.

–Apenas eres una adulta y ya resultas una femme fatalle –reflexionó con frialdad.

–Qué término tan pintoresco y anticuado. Supongo que tus padres eran neozelandeses, de modo que ni siquiera puedes achacárselo a una herencia extranjera. ¿Lees novelas históricas? En la actualidad a esas mujeres se las llama ninfómanas o zorras. Bajo ningún concepto entro en la primera categoría, y tampoco me considero una zorra.

–Entonces, ¿por qué la falta de interés en tu voz? ¿Y ese lenguaje corporal de indiferencia? Por fuera te muestras amigable, pero no podrías haber hecho más evidente tu rechazo.

–Dar ánimos habría sido mucho más cruel –afirmó.

–Phil trabajará en la valla, de modo que mantente alejada –dijo al rato con un leve tono amenazador–. Si no vas a darle al pobre diablo lo que anhela, no lo atormentes.

A la vista apareció el cobertizo de Xanadú, un espacio vacío donde solía estar la furgoneta. Clay introdujo el coche en él. Cuando Natalia hizo amago de salir, le dijo:

–Toma –le entregó un cheque en blanco y firmado–. Estipula tú el daño que haya podido causarte la vaca –ella tuvo la tentación de aceptarlo. Antes de que pudiera replicar, Clay añadió con divertido cinismo–: No seas remilgada, Natalia.

–Pediré una estimación de los daños y te haré saber cuál es la cantidad –dejó caer el cheque. Sin mirarlo, desabrochó el cinturón de seguridad. Por el rabillo del ojo vio que él se movía. Giró la cabeza–. ¿Qué haces?

–Olvidé el paraguas en el cobertizo; iré contigo.

No parecía el tipo de hombre que se olvidaba las cosas. ¿Acaso le confundía el cerebro tanto como él a ella? Era un pensamiento perturbador y excitante, que meditó mientras bajaba y se volvía para mirarlo con la barbilla alzada en gesto desafiante.

–Soy capaz de llegar a la casa sin tu ayuda.

–Lo sé –le brillaban los ojos–, pero a veces me gusta vivir peligrosamente. Vamos –la situó delante de él para que sus hombros anchos y su altura la protegieran de la lluvia, gruñó–: Corre.

«Huele a lluvia», pensó Natalia, respondiendo con visceral prontitud a su aroma masculino. La envolvió el calor mientras Clay adaptaba sus pasos largos a los más cortos de ella; ambos se movían con un entendimiento físico que superó toda incomodidad y la catapultó a una intimidad prohibida.

Clay Beauchamp era un desconocido, que le desagradaba y en quien no confiaba, pero con cada paso que daba una urgencia no deseada desprendía de ella capas de sentido común, lógica y prudencia. La puerta de atrás de la casa prometía liberación.

–Ya hemos llegado –indicó con voz tensa bajo el estrecho porche. Se volvió y con desgana añadió–: Gracias.

–Natalia –dijo él como si pronunciar su nombre fuera una maldición… entonces la besó, y el fuego que ella se había esforzado en apagar, esa intensidad al rojo vivo a la que había renunciado, se convirtió en una conflagración que la consumió.

La boca de él fue dura y exigió mucho más de lo que ella estaba preparada para dar. ¡Pero se sintió hechizada! El ansia la devoró, ofreciéndole toda la gloria prohibida de la pasión, todos los néctares del cielo… si tan sólo se entregaba.

Alzó los brazos para rodearle los hombros y clavó las uñas en los poderosos músculos que había debajo de su fina y mojada camisa. Embriagada, libró una batalla con la ciega y hambrienta necesidad que había cobrado una vida tan aterradora y salvaje.

«Para», gimió en silencio. «¡Para! Ahora».

El torso de Clay se expandió y frotó con exquisitez la tela de la camisa de Natalia sobre sus pezones. Sin apartar la boca de sus labios, preguntó:

–¿Te he lastimado?

–No –repuso con voz ronca, distraída. Se obligó a apartar las manos de sus hombros, dispuesta a apartarse del calor y la fuerza del cuerpo grande de él.

Clay le besó la comisura de los labios antes de descender con deliciosa precisión al lóbulo de su oreja. Los dientes mordisquearon la suave piel, haciendo que experimentara una sensación quebrada, consumidora, destructiva y ferozmente hermosa.

«Se trata de Clay Beauchamp», insistió su mente a pesar de la bruma sensual que amenazaba con engullirla. «Lo has conocido hace sólo dos días».

Dos días.

–No, Clay –casi sollozó.

–No entendía qué significaba incendiario hasta que te besé –musitó junto a su oído–. ¿Cómo demonios lo haces?

Se apartó del peligroso santuario de sus brazos, que durante un instante se apretaron en torno a ella, para luego dejarla ir. El cuerpo de Natalia se encogió, anhelando el contacto. Echó la cabeza atrás, puso rígidas las piernas y obligó a que sus manos permanecieran a los costados.

–Gracias por traerme a casa –en ese instante sólo pudo recurrir a la formalidad que le había enseñado su madre, aunque por dentro hizo una mueca ante esas ridículas palabras.

Clay esbozó una sonrisa lenta y peligrosa que no ocultó un impulso puramente masculino. Sus depredadores ojos no prometían rendición.

–Gracias por ampliar mi experiencia. Nunca antes un beso me había afectado tanto… me alegro de que tuviera el mismo impacto en ti.

Sólo la obstinación la ayudó a introducir la llave en la cerradura. Empujó la puerta y entró. Con gesto torpe quiso cerrarla, pero él pasó a su lado en dirección a la cocina y al salón más allá… una estancia vacía de muebles salvo por un antiguo sillón, una mesa desvencijada y una silla que le había costado unos pocos dólares en la tienda de segunda mano.

El fuego y la pasión de unos minutos atrás retrocedieron para dejar paso al orgullo. Con ojos furiosos lo observó allí de pie, estudiando la hilera de bocetos a lápiz de gran meticulosidad que había en una pared, en su mayor parte de temas florales, aunque también había algunos bodegones.

–¿Quién los hizo? –preguntó.

–Yo –y como ya no importaba, añadió–: En el instituto.

–Son muy buenos –no la miró.

–¿Y qué sabes tú de arte? –inquirió con frialdad.

–Lo suficiente para saber que una persona con semejante talento debería emplearlo, no cultivar pimientos –calló y frunció el ceño–. ¿Y por qué pimientos?

–Mis principales acreedores se sentaron conmigo tras la muerte de mi padre y establecieron un presupuesto –repuso con exquisita cortesía–. Los pimientos y el ganado fueron idea de ellos, y me producen unos excelentes ingresos.

–¿Y cada centavo que puedes ahorrar va destinado a pagarlos? –miró la habitación.

–Por supuesto –a veces creía que jamás lo conseguiría, pero cada mes los extractos bancarios le indicaban que poco a poco iba ganando.

–¿Qué vas a hacer cuando consigas liquidar la deuda?

–Voy a disfrutar de mi libertad –contestó con vehemencia, dominada por una compleja mezcla de pesar, dolor y furia–. Y nunca más volveré a estar atada a algo.

–¿Y a ninguna persona? –de pronto sus facciones se mostraron lóbregas y calculadoras.

–A ninguna persona. Ya he tenido suficientes responsabilidades; haré lo que me apetezca, iré a donde quiera.

–No te culpo por desear la libertad –emitió una risa breve y dura–. En tu lugar, me sucedería lo mismo. Hazme saber el precio para arreglarte el invernadero.

Mientras lo veía partir se llevó un dedo a los labios, como si con ese gesto tocara la boca de Clay, y tembló con el deseo que consumía su autocontrol, su orgullo y su fuerza, las únicas cosas que había logrado salvar del naufragio de sus sueños. Los placeres efímeros de una aventura prometían una pobre satisfacción, pero no sabía qué quería de Clay… ¡aunque bajo ningún concepto enamorarse de él!

Porque cuando la miraba, sólo veía en ella a una mujer a quien llevarse a la cama.

Al atardecer del día siguiente, los efectos de despertar cada dos horas para comprobar el sistema de irrigación empezaban a dejarse notar, de modo que después de cenar Natalia se fue directamente a la cama. Esa noche tuvo que obligarse a levantarse cada vez que el despertador sonaba en su oído.

Al amanecer un cielo oscuro y encapotado prometía lluvia, de modo que en cuanto embaló y llevó los pimientos a la zona de transporte, decidió ir a supervisar el huerto. Las gallinas la siguieron y le proporcionaron su placentera compañía.

Media hora más tarde, cuando el cacareo cambió de tono, alzó la vista para ver a una figura alta que rodeaba el costado de la casa.

Clavó la azada en la tierra, se irguió y observó a Clay acercarse; sus sentidos cobraron una vida clamorosa e imperativa.

–¿Cuánto te queda? –preguntó él.

–Buenos días, Clay –saludó.

–No soy muy bueno con los preliminares –extrajo la azada del suelo–. ¿Dónde quieres cavar?

Durante un loco instante pensó en tratar de reclamar la herramienta, pero entonces entró en juego el sentido común. Clay tenía unos buenos músculos, ¿por qué no aprovecharlos?

–Mujer inteligente –comentó él con ironía, adivinando sus pensamientos con insultante precisión–. No me molestaría luchar contigo, pero se me ocurren lugares mejores donde hacerlo.

–Algunas personas podrían considerar eso acoso sexual –se dirigió a un trozo de tierra que había que remover para las lechugas.

–¿De verdad? –con movimientos fluidos y breves, se puso a cavar–. No pretendo forzarte a hacer nada que no desees, Natalia. No disfrutaría teniendo a una mujer reacia debajo de mí en la cama –ella se ruborizó, bajó la cabeza, se puso en cuclillas junto a las lechugas y comenzó a arrancar malas hierbas–. Y no me digas que estás demasiado ocupada.

Ella lo miró con un silencio digno. Pasados unos minutos, las gallinas continuaron con su alegre cacareo y el sol brilló con fuerza, contradiciendo al cielo del amanecer.

Sin mirarlo, se puso a pensar que resultaba más agradable trabajar con alguien. Cuando el rítmico sonido de la azada cesó, sintió la boca seca al ver que se quitaba la camisa y la dejaba sobre un poste. Le temblaron las manos; apartó la vista y sólo volvió a relajarse cuando se reanudó el sonido de su esfuerzo.

Por desgracia para su paz mental, la momentánea imagen había quedado grabada en su retina: brazos musculosos, hombros anchos y un pecho adornado con un vello que bajaba en forma de cuña por su piel dorada hasta perderse en sus vaqueros. Clay no tenía el torso cuidadosamente esculpido de un adicto al gimnasio; los suyos eran músculos ganados con el trabajo físico.

Natalia sintió un nudo en el estómago. Había estado magnífico vestido de esmoquin, pero en ese instante representaba la quintaesencia del varón primigenio que habitaba en los rincones más salvajes de la fantasía femenina.

«Pero no olvides», se recordó, «que también es arrogante, rico y está decidido a llevarme a la cama. Es un peligro con vaqueros».

–Ya está –anunció él.

Antes de alzar la vista y ponerse de pie, Natalia esperó hasta tener la certeza de que se había vuelto a poner la camisa.

–Gracias –musitó.

–He disfrutado. Ahora iremos a poner la rueda a tu furgoneta, y antes de que digas algo, esta mañana hablé con la mujer que hace el reparto y me dijo que la dejó junto al vehículo.

–Puedo ponerla yo sola.

–Estoy seguro de que puedes hacer cualquier cosa que te propongas –la sonrisa la provocó–. Salvo, quizá, eliminar esas ojeras. ¿No duermes bien?

–Bastante –mintió–. Mira, Clay, te muestras como un buen vecino… –su risa la detuvo en seco; un sonido bajo y sexy con un leve deje de burla. Con los dientes apretados ordenó–: ¡No te rías de mí!

–Probablemente te sentaría muy bien si te rieras un poco más de ti misma –comentó con suavidad–. Puede que estés acostumbrada a manejar como quieres a todo hombre que se te acerca, pero yo no soy fácil.

–¡No, tú estás acostumbrado a salirte siempre con la tuya!

–Así es –sonrió–. Somos iguales. Y ahora, o vienes conmigo para poner la rueda o voy solo y la coloco yo mismo.

–Pues ve tú solo –el placer de estar con él era demasiado sospechoso para tolerar.

–¿Asustada, Natalia?

–En absoluto –bufó–. Lo que pasa es que tengo cosas más importantes que hacer que ver cómo intentas impresionarme al quitarte otra vez la camisa… –consternada, calló, porque no era eso lo que había querido decir. La vergüenza le atenazó la garganta.

–¿Te gustó lo que viste? –preguntó con las cejas enarcadas–. De acuerdo, iré a poner la rueda. Pero si quiero quitarme la camisa, cariño, lo haré, sin importar que me espíes o no con los ojos entrecerrados –calló, para añadir al rato–: No me importa lo que la gente piense de mí.

Algo en su voz hizo que ella alzara la cabeza con brusquedad. Sin darse cuenta, había dado con un punto delicado.

–Sí, estás intrigada –continuó él–, te brillan los ojos con satisfacción. Puede que te desee, Natalia, pero no pienso dejar que me estrangules el corazón como has hecho con el joven Phil. Cuando hagamos el amor será una transacción honesta.

«¿Transacción?» Con dolorosa claridad recordó la oferta de Dean Jamieson de cancelar todas sus deudas si aceptaba olvidarse de su esposa y ser su amante.

–¿Y esta ayuda de buen vecino es un intento de pagar por anticipado? –inquirió con tono letal.

–Ya te lo he dicho, nunca en la vida he pagado por el sexo, Natalia –una luz desagradable apareció en sus ojos, para desvanecerse en el acto.

–Qué afortunado eres –indicó con dulzura–. Debe ayudar que seas razonablemente atractivo, tengas unos bonitos y anchos hombros y un coche estupendo. Y que seas rico.

–¿Cuántos hombres han intentado comprar su acceso a tu cama? –ella había esperado que perdiera los nervios con el insulto, pero aunque habló con voz tensa, sus ojos reflejaron comprensión–. ¿Phil?

–¡No!

–Entonces, ¿quién?

–Nadie –mintió.

Se acercó lo suficiente a ella como para que pudiera percibir el fresco y salado aroma de su sudor, producido por prestarle su ayuda.

–Natalia, no te veo como a alguien que se pueda comprar. Quizá la palabra «transacción» fue un error; la empleé porque deseo que lo que pase entre nosotros sea auténtico, sin mentiras ni evasivas. Sí, quiero hacer el amor contigo, pero también me gustas y te respeto. Admiro tu sentido de la responsabilidad, y el hecho de que hayas vendido todo lo que podías para pagar de la mejor manera posible las deudas de tu padre.

–¿Qué otra cosa podía hacer? –preguntó, cuestionando por qué «gustas» y «respeto» no eran las palabras que le quería oír emplear.

–¿Tú? Nada. Ésa es la diferencia entre tu padre y tú. Él pasó toda la vida en pos de un sueño u otro para ganar dinero de la tierra.

–Era un buen hombre –indicó furiosa.

–No me cabe la menor duda –no intentó ocultar su desprecio–. Un hombre bueno, egoísta y encantador. Liz me contó que querías ser botánica, pero como tu padre necesitaba tu ayuda dejaste la universidad para trabajar con él. Debió haber insistido en que finalizaras tu educación.

–Mi madre estaba enferma –explicó Natalia, girando para recoger la azada, pero él se anticipó y se la puso al hombro.

–¿Acaso tus profesores y amigos no recalcaron el derecho que tenías a llevar tu propia vida?

–Sí, claro, pero, ¿qué otra cosa podía hacer? –repuso sin emoción mientras regresaba al cobertizo de las herramientas–. Sabía que mi madre se moría –al observar sus facciones disciplinadas y decididas comprendió la diferencia existente entre su padre, un hombre débil a pesar de todo su encanto, y el hombre que tenía al lado.

–Jamás a ningún hijo mío se le robará su infancia o su educación –aseveró con calma.

Más adelante, mucho más adelante, Natalia se preguntaría si ése fue el momento en que comenzó el resbaladizo y exultante deslizamiento hacia el amor. Hasta ese momento había luchado contra una atracción fiera y elemental; pero esa afirmación cimentó las bases de algo mucho más estable y atemporal que un deseo encendido.

–¿Cuánto tardarás en pagar tus deudas? –continuó él sin detenerse.

–¿Cuánto mide un cordel? –preguntó con petulancia para ocultar sus emociones.

–De modo que aún estás empeñada por los sueños de Xanadú de tu padre.

–No hay otra alternativa –tiró de la puerta del cobertizo.

Como suele ocurrir en esos casos, estaba atascada y, desde luego, Clay dejó la azada y, con un tirón fuerte, la abrió.

–A veces declararte en bancarrota es lo mejor.

–Para mí no –espetó; titubeó y luego continuó, queriendo que lo entendiera–. Lo voy consiguiendo, Clay… No sufro hambre ni falta de ropa, y pago la deuda.

–¿A qué precio? –dejó la azada dentro del cobertizo y se detuvo a observar su interior–. Estarás anclada aquí Dios sabe cuántos años, trabajando a destajo y perdiéndote lo que otras mujeres de tu edad dan por sentado.

–Pero tú vas a hacer que mi vida sea mucho más estimulante, ¿verdad? –le sonrió de un modo que tendría que haberlo alarmado.

–Ni lo dudes. ¿Por qué no tienes un candado aquí? ¿Es que no se producen robos? –cerró la puerta.

–Los ladrones buscan principalmente vehículos, motos, ese tipo de cosas. No les interesan mis herramientas –sin esperarlo, se dirigió hacia la casa.

–No obstante, deberías poner un candado –la alcanzó de una zancada.

–Por supuesto, señor.

–Por favor –esa sencilla petición hizo que a Natalia le diera un vuelco el corazón –. Tengo unos cuantos candados extra –añadió–. Vendré a poner uno.

–¿Acaso viajas con candados de más? ¡Qué bien te lo debes pasar! No soy la pobre de la zona, gracias, y no necesito que exhibas tu abundancia… –consternada, se llevó la mano a la boca–. Lo siento –musitó–. He sido imperdonablemente grosera. No obstante, no necesito que me cuiden. Sé que tus intenciones son buenas, pero me resulta condescendiente que soslayes mis palabras.

–Lo veo –no parecía enfadado, lo cual ella agradeció–. Si prometo no ofender esa quisquillosa independencia, ¿me permitirás ayudarte a poner la rueda? Sé que eres capaz de hacerlo, pero te prometo que será más fácil conmigo.

–Como lo pides con tanta amabilidad –esbozó una sonrisa irónica–, por supuesto que te lo permito. No me gusta que me den órdenes, pero me encanta aceptar ayuda cuando se me ofrece.

–Prometo no quitarme la camisa –fue lo único que dijo Clay.

El único modo de tratar con una provocación tan abierta era no prestarle atención.

No se quitó la camisa y demostró tener razón, todo fue mucho más rápido con su auxilio.

Le dio las gracias con una sonrisa, se subió a la furgoneta, giró la llave y se quedó con los ojos en blanco cuando oyó un ruido sordo al arrancar el motor.

–Apágalo… está vacío –ordenó Clay–. Lo más probable es que alguien te robara la gasolina.

Capítulo 5

NATALIA golpeó el volante con los puños y maldijo con fluidez largo rato. Cuando al fin paró, Clay reía.

–Tienes un amplio dominio de algunos juramentos esotéricos. No sé qué significan los rusos, pero dan la impresión de rebosar malevolencia. Muy bien, baja. Tengo gasolina en casa.

Sin dejar de echar chispas por los ojos, Natalia obedeció. Menos mal que Phil no apareció mientras Clay recogía gasolina del cobertizo.

–Con esto podrás llegar a la gasolinera más cercana –comentó después de vaciar el contenido del bidón en el depósito de la furgoneta.

–No he traído la cartera –indicó ella–, pero si quieres pasar…

–No tientes tu suerte –cortó él–, o te enviaré una factura por el tiempo dedicado a cavar y a cambiar la rueda –los ojos claros ya no se veían indolentes; ardían con un fuego firme que le advertían de que no continuara.

–Entonces gracias por la gasolina –no pudo resistir la tentación de añadir–: Aunque una factura por servicios prestados sería inviable sin una especie de contrato, ¿no? O al menos un papel escrito.

–Vuelve a casa, Natalia –repuso tras un momento de tensión que eliminó con una sonrisa ladeada–. Podrás relajarte, porque estaré ausente más o menos una semana.

Natalia lo echó de menos, y la presión en su corazón sólo se alivió cuando cinco días más tarde Liz fue a pasar la tarde en Xanadú antes de partir a Inglaterra.

Natalia se enteró por su amiga de que la cena ofrecida por Clay había sido un gran éxito.

–Todo el mundo que es alguien en Bowden asistió. ¿Sabías que Clay es millonario? –preguntó Liz mientras paseaban hasta el punto más alto de Xanadú.

–No me sorprende –contempló a los terneros que había criado la primavera pasada–. Pero apuesto que no fue él quien lo dijo.

–¡Claro que no! –Liz rió–. Papá leyó un artículo sobre él en una de esas revistas empresariales. Clay empleó una herencia para comprar acciones cuando aún iba al instituto, y dio en la diana… además de ser bastante astuto para salirse del mercado de valores antes del hundimiento del 87.

–¿Clay se lo contó al periodista? –Natalia no podía imaginárselo revelando su vida a una revista.

–No. El periodista explicó que había tenido que investigar mucho… al parecer Clay es un hombre bastante misterioso. De todos modos, al terminar la universidad decidió que había futuro en la horticultura. Pukekahu es su primera incursión en la agricultura, aunque tiene intereses en viñedos y olivos, y un cultivo de trufas en South Island que le hace ganar mucho dinero en el extranjero.

–¿Trufas? –a pesar de lo mucho que deseaba conocer cosas sobre él, se mostró indiferente–. ¿No son esos hongos franceses que los cerdos arrancan de la tierra? No sabía que los tuviéramos en Nueva Zelanda.

–Quizá no hasta que Clay entró en escena –Liz sonrió–. Parece que cuesta un millón de dólares el gramo.

–¡No me lo creo!

–Bueno, son increíblemente caras.

–No es más que un terrateniente ausente –espetó.

–Tonterías. Es un inversor. Alguien… creo que fue la señora Russell, por lo que yo no haría mucho caso, ya que confunde las cosas a menudo… bueno, dijo que creía que Clay tiene alguna conexión familiar con los Freeman, los dueños de Pukekahu antes de Dean Jamieson.

–¿Sí? Nunca lo mencionó –¿lo habría hecho de ser cierto? Probablemente no–. La hija del viejo señor Freeman era la madrastra de Dean. Murió muy joven.

–De modo que así es como llegó a sus manos. Sin duda la señora Russell pensaba en esa relación. ¿No se supone que debes arrancar todas estas malezas? –preguntó Liz al llegar a la cima de una colina.

–No puedo permitirme hacerlo ahora. Además, fuiste tú quien quiso subir aquí para contemplar el mar.

–Es mi lugar favorito –entonces volvió a retomar el tema de Clay Beauchamp–. Otra persona comentó que Clay se había metido en los negocios forestales a lo grande.

–De modo que es previsor –Natalia se encogió de hombros–. Me pregunto qué planeará para Pukekahu.

–Alguien se lo preguntó, pero no respondió. Sabe cómo mantener la boca cerrada sin ofender a la gente –Liz respiró hondo–. ¡Esto es maravilloso! ¿Por qué no fuiste a su fiesta, Nat? No podía creerlo cuando me di cuenta de que no ibas a asistir.

–No quería ir –aunque habló con ligereza, no logró engañar a su amiga.

–¿Por qué?

–Mi madre decía que no debes aceptar una hospitalidad que no puedas devolver.

–Claro que puedes devolverla –comentó mientras pasaba por entre los alambres de una vieja valla.

–¿Cómo? –inquirió siguiendo a Liz.

–Podrías invitarlo a un picnic.

–¿En invierno?

–¡Pues espera hasta el verano! Por el amor del cielo, Nat, sabes que está interesado en ti, pero adrede te alejas de él.

–Déjalo, Liz, ¿de acuerdo? En cuanto haya pagado las deudas de mi padre, saldré con el primer hombre que me lo pida. ¡Bueno, dentro de unos límites! De momento no tengo tiempo, ni energía.

–Le tienes miedo –acusó Liz–. Bueno, supongo que no a él en realidad… temes abrirte y que se aproveche de ti como ese maldito Dean Jamieson, y que te decepcione de igual manera.

–Supongo que sí –reconoció al rato–. No confío mucho en mi juicio cuando se trata de hombres… primero Dean, luego Phil. A veces me pregunto si soy un caso perdido como mi padre, pero en las relaciones y no en los negocios.

–Tonterías –Liz frunció el ceño–. Lo siento por Phil, pero no era el hombre para ti.

–Debí recordar que mi madre decía que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos.

–Tu madre era una dama muy sofisticada, pero creo que se equivocaba. Phil no tiene derecho a continuar como si le hubieras roto el corazón, ¡en especial cuando sale con otra mujer! –Liz se aferró a unas ramas para subir hasta lo alto de un terraplén–. En cuanto a Dean… bueno, habría sido muy fácil perder la cabeza por él. Es magnífico, tan alto, rubio y alegre, con esos oscuros ojos sexys… pero se esfuerza demasiado por ser encantador.

–Lo sé –coincidió Natalia.

–Sí. A Clay no le hace falta. Posee ese terrible magnetismo, y es inteligente y dominante de una forma dinámica, pero irradia una integridad básica que no puedes pasar por alto. ¿Y te has dado cuenta de que también entre los hombres cae bien y es admirado? Cosa que no sucedía con Dean.

–Debí ser una completa idiota para dejar que me engañara.

–Sólo un rato. No tardaste en ver cómo era.

–Estaba loca por él, pero cuando averigüé lo de su esposa, el sentimiento se evaporó… ¡así! Como niebla bajo el sol. Ahora soy mucho más sensata –esperaba que eso fuera verdad.

–¡No es sensato aislarte por temor a que alguien te vuelva a herir! Nat, me preocupas… ya no sonríes tanto como solías hacerlo, y ese control que exhibes empieza a asustar.

–Estoy bien –sonrió adrede–. Prometo sonreír al menos diez veces al día, y perder los nervios de vez en cuando.

–Mantente en contacto –pidió Liz–. Una carta a la semana.

–Tú no tendrás tiempo de escribir una carta a la semana.

–No seas tonta, desde luego que lo haré. Y si no recibo una carta a la semana, soltaré a mi madre sobre ti.

–De acuerdo –prometió Natalia.

–Nat, no quiero irme –musitó Liz con voz temblorosa.

–Tendrás un baile. Piensa en la felicidad de sumergirte en esos archivos, y en esas maravillosas casas antiguas, y en todos los museos, bibliotecas, teatros y clubes nocturnos, y en las tiendas, Liz… ¡piensa en todas esas tiendas!

–Ahora no me parece suficiente recompensa para todo esto –reconoció Liz–. ¿Qué buscas?

Natalia frunció el ceño ante un tractor que trabajaba en Pukekahu.

–Phil debe estar almacenando todos los materiales para la nueva valla –se volvió y le sonrió a su amiga–. No nos olvides.

–¡Cómo si pudiera! –media hora más tarde, junto al coche de Liz, se abrazaron–. Sé que voy a disfrutar cuando llegue allí –indicó con los ojos húmedos–. Cuídate, ¿de acuerdo? Y por el amor del cielo, si Clay Beauchamp te invita a salir, acepta y ponte el vestido verde.

–Y tú disfruta de Oxford. Encuentra un novio.

–Me divertiré intentándolo –sonrió Liz.

La despidió con la mano y cerró los ojos para no ver desaparecer el coche, una de las supersticiones de su madre. Luego volvió a comprobar el sistema hidropónico.

Miró la hora. Sí, disponía de tiempo suficiente para satisfacer su curiosidad sobre los materiales para la valla.

El equipo era impresionante, grandes postes de madera, de cemento y rollos de alambre cuidadosamente apilados. Mucho dinero invertido en la valla. Pukekahu florecería con tanta atención.

–¡Natalia!

Phil, con cara radiante, rodeó el montón de postes de cemento con el tractor. Ella se acercó hasta el arroyuelo de un metro de ancho, que empleó como barrera psicológica.

–Hola, Phil –saludó, tratando de mostrarse amistosa pero distante.

–Hola, Natalia –la devoró con los ojos; titubeó unos momentos, pero la pregunta que formuló sonó llena de celos–: ¿Te divertiste en el baile de máscaras?

–Sí –antes de que Phil pudiera hablar, continuó–: ¿Cómo está Rachel? –ésta era la agradable mujer que llevaba años enamorada de él.

–Bien –cruzó de un salto el arroyuelo y se dirigió hacia ella–. Natalia –comenzó–. Por favor, Natalia, ¿al menos no podríamos hablar…?

–Lo siento –interrumpió al tiempo que alargaba una mano, odiando herirlo, pero enfadada porque no aceptara que su inexistente relación había terminado. ¡Ya estaba cansada de sentirse culpable!– Phil, ya hemos hablado y no…

–Por favor –insistió él con voz quebrada y desesperada. La agarró y la acercó, tratando de besarla con ansia desbocada–. Por favor, cariño –susurró–, por favor, no me rechaces…

Cuando Clay la tocó, había olvidado todo lo aprendido en las clases de autodefensa; pero no en ese momento. Podía lastimar a Phil en serio, pero aunque jamás sería capaz de amarlo, era un hombre agradable.

–No –aseveró con firmeza, empujándolo–. ¡Phil, para! ¡Para ya!

–No puedo –farfulló con tono desdichado–. Dios sabe que lo he intentado, pero no puedo. Sé que jamás me has amado, pero te has metido en mi sangre, Natalia. No puedo dejar de amarte.

–Podrías si lo intentaras… no te has esforzado lo suficiente –la inflexible voz masculina los paralizó a ambos.

Phil soltó a Natalia y ésta se volvió, ruborizada, para ver a Clay.

Se había detenido a unos metros de distancia, su expresión una mezcla intimidadora de autoridad y falta de tolerancia.

–Hasta entonces –continuó con voz severa como un látigo–, no te dediques a cortejar mientras trabajas para mí… en especial cuando ha quedado bien claro que no es un cortejo bien recibido. Ve a descargar más material.

Phil apretó la mandíbula.

–De acuerdo –aceptó, sin mirar a Natalia, y se marchó.

Ésta esperó hasta que el tractor arrancó y desapareció loma arriba. Pero antes de que pudiera hablar, Clay manifestó con voz letal:

–Te dije que no lo atormentaras.

–No sabía que estaba aquí –incluso a ella le sonó demasiado dócil–. Y no acepto órdenes de ti.

–Mientras trabaje para mí, te mantendrás alejada de su camino, a menos que quieras que lo despida.

–No se merece eso –miró su implacable rostro bajo el sol invernal–. Y no debes preocuparte… no quiero animarlo, ni en el trabajo ni en sus horas libres.

–Entonces, ¿para qué has venido? –insistió.

–Sentí curiosidad.

–Y ahora que la has satisfecho, ya puedes olvidarte de la valla –con ojos entrecerrados observó su boca. Ella retrocedió al ver que Clay avanzaba dos pasos–. Te ha lastimado –dijo con voz ronca, tocándole el labio superior con el dedo índice.

–No.

Clay acarició la curva generosa. Los ojos de ella permanecieron clavados en el botón de su camisa, pero esa ligera caricia le derritió todos los huesos del cuerpo.

–Tienes el labio hinchado.

–No me lastimó –protestó, alzando la vista hacia sus ojos fríos como fuego cristalizado–. Phil no lastimaría a nadie.

–Eres notablemente inocente –indicó con tono sombrío–. Daba la impresión de que te obligaba a quedarte quieta mientras te besaba. Según mis reglas, eso es violencia –volvió a recorrer el borde de sus labios de forma casi posesiva–. Si quieres que esa cara bonita se mantenga como está, será mejor que aprendas a reconocer a los hombres capaces de cometer actos violentos.

–Phil jamás me lastimaría… ni a nadie –repitió con la mente confusa por su caricia.

–Será mejor que no lo haga –dijo Clay con aspereza–. Mantente lejos de él. No quiero que se esté lamentando porque te desea y no puede tenerte. Para alguien en su estado, incluso un encuentro casual y esa sonrisa singularmente provocativa que tienes es entendida como un gesto de ánimo.

–Gracias por el consejo –por desgracia, Clay tenía razón–. Me iré.

–¿Tienes que hacerlo? –alguna emoción oculta encendió sus ojos. Adrede se acercó, llenándola de pánico febril.

El corazón de Natalia comenzó a ganar velocidad. Como no quería que la viera intimidada, asintió con indiferencia.

–Ya nos veremos –dio media vuelta y comenzó a avanzar por la tierra mojada.

–Hueles a flores –comentó él, alcanzándola–. A flores silvestres.

–Gracias. Adiós.

La boca de él se alzó en una sonrisa desagradable.

–Te acompañaré a casa. Podrías encontrarte con otros canallas enamorados.

–Te prometo que no hay ninguno. No necesito que me escoltes. Sé cuidarme.

–Ya lo he visto. Te estaba forzando y lo único que hacías tú era decir para. Tendrías que haberlo golpeado en el plexo solar.

–Phil no me asusta –afirmó exasperada por el tono gélido de su voz.

–Aun así, mantente alejada de él –entonces la sorprendió–. ¿Has traído contigo las píldoras para las picaduras de avispas?

–Sí –y se llevó una mano al bolsillo trasero de los vaqueros.

–Entonces ya puedes irte –sonrió y dio un paso atrás.

Durante un furioso momento ella lo miró fijamente, hasta que la diversión en sus ojos atravesó su necia decepción.

–Adiós –recorrió todo el trayecto hasta la casa echando chispas.

En cuanto entró, se sirvió un vaso de agua y salió al porche a beberlo. El ganado pastaba con entusiasmo en el corral. Sólo los invernaderos se veían feos con su plástico de alta tecnología, como enormes gusanos blancos; pero entre las reses y los pimientos conseguía mantener la cabeza a flote.

Igual que le sucedía con Clay. Sonrió sin alegría. Al menos se mantenía alejada del peligro.

Enamorarte te hacía muy vulnerable, demasiado abierto al dolor. El pobre Phil lo había averiguado. A pesar de la electricidad que la recorría cada vez que veía a Clay, no pensaba darle ninguna oportunidad para que le rompiera el corazón.

Vació el vaso de agua y entró en la casa; observó el correo que esa mañana había dejado sobre la mesa. El sobre del banco le provocó un escalofrío, y aunque se sintió tentada de dejarlo de lado, cerró los labios con fuerza y lo abrió para mirar el extracto.

–¿Qué demonios…? –musitó, ya que el saldo que veía en la hoja era muy elevado a su favor. El sentido común le indicó que se trataba de un error, pero no pudo dejar de albergar una esperanza. Quizá había sido ella quien cometió el error y financieramente estaba mejor que…

Entonces un nombre centelleó en su cabeza. Clay había hecho un depósito enorme de dinero en su cuenta. Empleó todo su control para relajarse; dejó el papel en la mesa y respiró hondo.

Su padre solía decir que estando enfadado no había que encararse con nadie. Mejor esperar hasta tranquilizarse.

Con un extraño distanciamiento se dio cuenta de que temblaba. La fuerza de su reacción la asustó. Jamás se había sentido así, ni siquiera cuando Dean reconoció que estaba casado y sugirió que eso no cambiaba nada.

–Cálmate –musitó como si se tratara de un mantra–. Cálmate, cálmate, cálmate…

Pero tuvo que salir a trabajar en el huerto hasta que el sol se puso para agotar su ira. Incluso entonces, mientras se daba una ducha y adrede se ponía unos vaqueros y una camiseta que parecían reliquias, la ira ardía en su interior.

Llamó a Pukekahu; Phil contestó desde el teléfono del cobertizo. Le dolió oír la ansiedad en su voz.

–Lo siento –dijo Natalia con voz cansada–. Phil, había olvidado que no hay teléfono en la casa… no quería interrumpirte.

–¿Querías hablar con Clay? Tiene un móvil, pero no sé si debo darte su número…

–No te molestes –indicó.

–Supongo que tendría que haberlo esperado –continuó el otro con tono seco–. Es mucho mejor partido que yo. Lo llamaré para decirle que quieres hablar con él.

Natalia contuvo la réplica airada… no tenía necesidad de justificarse ante Phil.

–Lo siento –repitió y cortó. La vida habría sido mucho más sencilla si se hubiera enamorado de Phil. Era un hombre amable y decente.

Sólo se había alejado unos pasos del teléfono cuando sonó.

–¿Querías hablar conmigo? –la voz profunda de Clay sonó brusca–. ¿Tienes un bolígrafo a mano? Copia este número.

–No volveré a necesitarlo –espetó con nitidez.

–Así que hoy has recibido el extracto bancario –indicó él tras una breve pausa–. De acuerdo, voy para allá.

–No quiero… –la línea estaba muerta.

Se quedó con los puños a los costados y luchó con el deseo de ir a ponerse algo más femenino y atractivo. Había estado demasiado irritada para cocinar o encender la chimenea, y sentía frío y un vacío en el estómago.

¿Cómo se atrevía Clay a pensar que la podía comprar? Quiso gritarle y maldecir la suerte que había hecho que se sintiera atraída por él. Pero no en su casa vieja y fría, con su patético mobiliario barato y más patéticos recordatorios de sueños perdidos pegados en la pared.

Avanzó unos pasos con la intención de arrancar los bocetos de la pared, pero se detuvo.

No, aún no estaba lista para hacerlo. Todavía no…

Llenó la tetera con agua, la puso al fuego y aguardó con tensión oír el ruido de su coche. Justo cuando el agua hervía captó el sonido en la noche silenciosa. Sacó dos tazas y preparó el té.

Con los nervios a flor de piel, aguardó la llamada a la puerta. Cuando al fin se produjo, fue a abrir y se hizo a un lado para dejar pasar a Clay.

Lo sintió sofocantemente grande en el cuarto casi vacío que una vez había sido una agradable y cómoda sala de estar.

–Siéntate –indicó el sillón.

–No, gracias –repuso con desdén–. ¿Qué problema tienes?

–Ya lo sabes. ¿Por qué depositaste setecientos dólares en mi cuenta?

–No seas obtusa. Mi res rompió tu valla eléctrica y estropeó parte de tu cultivo. Yo pago mis deudas –ella se puso pálida y Clay musitó un juramento–. Maldita sea, Natalia. No pretendía dar a entender que tú no.

–Entonces, ¿qué querías dar a entender?

–Como tú misma indicaste, estaba en deuda contigo por los daños y la pérdida de algunas plantas.

–¿Por valor de setecientos dólares? –él no se movió, pero ella percibió un momento de incomodidad, de vacilación. Su enfado aumentó–. Quizá sea pobre, pero no vivo de mis vecinos.

–Natalia –pronunció su nombre como si fuera algo precioso para él–. Estás temblando. Hace mucho frío aquí… ¡no me digas que no tienes calefacción! –no era el frío lo que le provocaba los temblores; atormentada por un ansia salvaje potenciada por la emoción, se plantó con los ojos brillantes y la boca tensa–. Usa parte de ese dinero para comprar un radiador –rugió Clay.

–¿Intentas comprarme?

–¿Por qué iba a ser tan estúpido? ¡Tú me deseas tanto como yo a ti! –la ecuanimidad férrea de Clay empezaba a resquebrajarse, revelando una furia similar a la de Natalia–. Sabes lo que estás haciendo, ¿no? Aprovechas cualquier excusa para alejarme de ti –llegó a ella de una zancada y le apresó las muñecas; al notar sus temblores, la soltó y la alzó en brazos como si no pesara nada–. No voy a dejar que te mueras de hambre y frío por un orgullo mal entendido –espetó–. Si tanto significa para ti, devuélveme el dinero que sobre después de haber cubierto los daños que causó mi vaca. Y cerciórate de contar las veces anteriores que entró en tu invernadero.

La apretó con más fuerza contra su cuerpo cargado. «Está ardiendo», pensó ella, apoyándose en ese calor, calentándose como una niña cautivada por la peligrosa belleza de una hoguera.

–No has comido nada, ¿verdad? No huele a comida.

–He estado cavando en el huerto.

–Ven a cenar conmigo –pidió él con voz ronca, desaparecida toda ira.

Unos momentos atrás Natalia había estado tan furiosa que casi no podía hablar. Pero todo se había evaporado, dejándola vulnerable. Lo único que deseaba hacer era yacer en sus brazos fuertes y abandonarse al lenguaje de los sentidos, a la gloria del poder y el calor de su gran cuerpo, dejar que la fragancia que era una combinación de jabón y subliminales feromonas masculinas labrara su magia sobre ella.

–¿Natalia? –la depositó en el suelo y le alzó la barbilla para mirarla a los ojos aturdidos.

–No puedo… debo estar aquí a las nueve.

–¿Por qué?

–He de comprobar los pimientos.

–Entonces cena conmigo en Pukekahu –instó–. No puedo dejarte así.

Durante un momento de turbación estuvo tentada de aceptar. Pero se apartó del refugio de sus brazos.

–Prefiero mantener esta relación en el plano laboral… –comentó de forma estúpida.

–¿Cómo? –esbozó esa media sonrisa que a Natalia le retorcía el corazón–. Nos vimos y nos deseamos… sucedió en el primer instante. El trabajo no tiene nada que ver con esto, y tú lo sabes.

–¿Estás casado? –preguntó de pronto, observándolo con suspicacia.

–No –rió–. Ni matrimonio, ni compromiso ni relación.

–Entonces iré a cenar.

–Si debes regresar a las nueve, puedo arreglarlo. ¿Te gusta la comida picante?

–Mucho.

–Entonces iremos a Indies. Preparan una comida indonesia estupenda.

«¿A quién más ha llevado allí?», pensó. Meneó la cabeza y bajó la vista a sus vaqueros.

–No estoy…

–Ponte la ropa que llevabas cuando fuiste al rancho… la camisa que es del mismo color que tus ojos –miró la hora–. Mientras te cambias, reservaré una mesa y les diré que debemos acabar en dos horas.

Al entrar en el dormitorio la dominaba una anticipación febril, que evaporaba los consejos del sentido común. ¿Qué daño podía causar salir a cenar con él?

Podía romperle el corazón, porque sospechaba que descendía por un largo y solitario camino… un camino hacia el amor a un hombre que no había hablado de amor, que no tenía reparos en desear una amante.

«¿Y qué?, pensó con obstinación. «No tardaste en superar tu anterior decepción. Hazlo a menudo y te acostumbrarás a ello».

Además, ¿podía surgir el amor de esa reacción física tan poderosa y violenta? ¿Cómo sabría reconocer la diferencia? Después de todo, también había deseado a Dean… aunque no de esa manera.

Pero incluso mientras se vestía supo que no existía comparación entre el encanto fácil de Dean Jamieson, basado en la promesa sexual, la cortesía superficial y una falta de respeto básica hacia las mujeres, y Clay, tan protector como dominante, que parecía entender su incómodo sentido de la responsabilidad y su deseo de libertad.

Capítulo 6

AL REGRESAR al salón y verlo, los latidos de su corazón se dispararon. Clay estudiaba sus bocetos y se volvió al oírla entrar.

–Pareces una criatura salvaje. Hermosa, pagana y libre.

–Tú también estás espléndido. ¿Conseguiste una mesa en Indies?

–Sí, y les dije que teníamos prisa. ¿Por qué has de regresar a las nueve?

–He de comprobar el sistema hidropónico –repuso con naturalidad, como si fuera algo normal que debiera hacer.

–Sin duda porque aparte de romperte la valla y comerse tus pimientos, la vaca lo dañó –indicó él. Al verla titubear, continuó–: Cerciórate de pagar su arreglo con el dinero que te ingresé.

–Sí, señor.

–¿Estarás suficientemente abrigada con eso? –frunció el ceño.

–Imagino que el restaurante tendrá una calefacción excelente –no pensaba reconocer que no disponía de nada adecuado para ponerse sobre la bonita camisa verde.

–Posees verdadero talento para la tinta y la acuarela –señaló los bocetos–. ¿Sigues dibujando?

Natalia sacudió la cabeza con brusquedad, el rostro quieto y orgulloso. Como mostrara algo de compasión, iba a dejar que cenara solo.

No lo hizo, aunque entrecerró los ojos.

–Liz me comentó que tenías planes de ser botánica.

–Eso fue en el instituto. Y aun entonces creo que se debía a que quería dibujar plantas.

–¿Y ahora?

–Algún día –se encogió de hombros–, cuando tenga más tiempo, probablemente vuelva a ello –para su alivio, él no volvió a hablar de los bocetos.

Mientras iban al restaurante, se dio cuenta con asombro de que le alegraba que Clay los hubiera visto. Ya sabía que era capaz de hacer algo bien.

Situado a las afueras de Bowden, Indies era un restaurante nuevo, moderno y caro; atraía a comensales tanto de la costa como del distrito propiamente dicho. Natalia jamás había ido. Le pareció que todos los ojos los miraban mientras los conducían a su mesa algo apartada, situada entre un enorme piano de cola y las titilantes llamas de una chimenea. A pesar de todo, sintió un vergonzoso placer de estar con Clay Beauchamp.

Sin apartar la vista del menú, sólo habló de comida hasta que la camarera apuntó sus pedidos.

Después de elegir una botella de vino blanco, Clay comenzó sin preámbulo alguno:

–Pensé que la mejor manera de encarar la situación era depositar dinero en tu cuenta –la observó con expresión sarcástica–. Di por hecho que sólo emplearías lo que era necesario, justificarías los gastos hasta el último centavo y sentirías un gran placer en arrojarme lo sobrante a la cara.

–Te… te doy las gracias por confiarme… el dinero –¿tan hostil había sido hasta entonces?–. Lo que pasa es que me abrumas –la voz le sonó tan frágil que tuvo que tragar saliva–. Lamento si di la impresión de ser desagradecida.

–No es gratitud lo que quiero de ti –respondió con displicencia–. La vergüenza de tu padre no es la tuya. Mucha gente soporta tiempos duros… no es algo de lo que debas avergonzarte.

–¿Incluso tú? –preguntó.

–Sí –la respuesta fue seca e inflexible–. Al dejar la universidad invertí todo el dinero que pude reunir en el sector rural, y como necesitaba saber qué hacía, pasé mucho tiempo trabajando en granjas y ranchos.

–Debió haber sido difícil –Natalia podía imaginarlo dedicando toda su voluntad a su ambición, y emplear su determinación, paciencia y resistencia para construir un imperio.

–Disfruté. Asistí a cursos en diversos escuelas politécnicas para enterarme de la faceta financiera, y durante años viví al máximo de adrenalina. Igual que tú, tenía que demostrar cosas.

¿Qué cosas? Pero antes de que pudiera formular la pregunta atrevida, él continuó:

–Cuéntame por qué tus padres decidieron trasladarse aquí, cuando ninguno de los dos sabía nada sobre ganarse la vida de la tierra.

–Como bien has dicho, mi padre tenía un sueño –repuso, sin intentar ocultar la ironía de sus palabras–. Creía que vivir en las ciudades era malo para la humanidad; albergaba la esperanza de que la tecnología nos permitiera a todos vivir en pequeñas comunidades en el campo. Estaba convencido de que cuando llegáramos a eso, los delitos se reducirían y el mundo sería un lugar mucho mejor. Así que fue en busca de Xanadú.

–¿Tu madre coincidía con su forma de pensar?

–Lo acompañó; imagino que sí –aunque la vida en Bowden le había resultado aburrida, amaba a su marido.

–¿Qué lo hizo pensar que podría subsistir con diez hectáreas?

–Se puede subsistir con diez hectáreas.

–Si dispones del capital para establecer un sistema adecuado –aseveró Clay.

Su padre siempre había creído que cada proyecto nuevo los lanzaría hacia la fortuna, y en ningún momento perdió el optimismo, a pesar de que cada empresa que intentaba jamás llegó a alcanzar sus expectativas.

No dijo nada, aunque no hizo falta. Clay leería las palabras no pronunciadas con infalible comprensión.

–De modo que cultivas pimientos y engordas ganado. ¿Crías a las reses desde que son terneras?

–El siguiente lote llegará en julio.

–¿Cuántas?

–Diez.

En ese momento la camarera llegó con la sopa caliente y picante. Natalia sintió un gran alivio al tomar la primera cucharada.

–¿Cuánto tardarás en liquidar la hipoteca? –preguntó Clay.

–Trabajo en ello –lo miró con expresión distante.

–Todo para mostrarle al mundo que no eres como tu padre –la estudió con ojos entrecerrados–. Si se analiza de forma pragmática, es una carga estúpida que llevar, aunque ha sido admirable que la asumieras.

–No quería que nadie sufriera por culpa suya… y su mala suerte.

–Nadie menos tú –indicó él.

–¿Tú no habrías hecho lo mismo si hubiera sido tu padre? –se encogió de hombros.

Clay se reclinó en la silla con expresión remota y dura.

–Jamás conocí a mi padre biológico –contestó.

–Entonces tu padre adoptivo.

–Si hubiera tenido deudas, sí, las habría pagado –comentó con indiferencia–, aun cuando no nos caíamos bien.

–Lo siento –musitó, incómoda.

–Volvamos a Xanadú; en un par de años el precio de la tierra volverá a subir.

–Créeme, te venderé la tierra en cuanto valga lo suficiente para pagar la deuda.

–Y mientras tanto, te dejarás la vida. Y si vendes, terminarás con nada.

–No trabajo más que mucha gente –indicó con calma–. Y la mayoría de las personas empieza sin dinero.

–La mayoría de las personas empieza al terminar la universidad –corrigió Clay–, y adquiere algunos conocimientos más que cultivar pimientos y criar ganado. ¿Por qué tu padre no pudo enamorarse de algo más convencional?

–No buscaba una propiedad para invertir, como Pukekahu –¿qué otra cosa podía decir? La diferencia entre su padre y Clay era que Ryan Gerner había comprado una parcela de tierra porque le había encantado, mientras que Clay la elegía por los beneficios que le podía dar.

Sin embargo, y aunque la férrea integridad de Clay podía quebrar huesos, jamás permitiría que un optimismo desmedido despilfarrara los ahorros de sus amigos.

–Pukekahu será autosuficiente en menos de dos años, mientras que cualquiera con un átomo de sentido común se habría dado cuenta de que sin grandes inyecciones de capital Xanadú jamás podría autoabastecerse… a menos que encontraras oro en ella, y por lo que yo sé eso no sucederá.

–Lo sé.

–Entonces, ¿cuáles son tus planes?

–Me las arreglaré –repuso con orgullo, rechazando la autocompasión.

–¿Cómo? –preguntó con labios apretados.

–Me las arreglaré –repitió Natalia, convirtiendo su obstinada expresión en una sonrisa para la camarera que les llevó los platos principales.

–En otras palabras –continuó él en cuanto volvieron a quedarse solos–, no tienes la más remota idea de lo que harás. Habría que fusilar a tus padres por dejarte en esta situación.

–No lo hicieron adrede –soltó, ya sin apetito.

–No murieron adrede –indicó, ajeno a sus sentimientos–, pero no cabe ninguna duda de que no pensaron en tu futuro. Ni siquiera se encargaron de que tuvieras algunos estudios para que pudieras ganarte la vida.

–¿Y los tuyos sí?

Cuando Clay habló lo hizo con voz distante, pero Natalia captó un tono contenido detrás de cada palabra, como si tuviera que obligarse a pronunciarla.

–Sólo Dios sabe quién fue mi padre biológico. Mi madre murió en un accidente de coche poco después de mi sexto cumpleaños, dejándome sin parientes. Fui a un orfanato, y aproximadamente un año más tarde me adoptaron. Adoré a mi madre adoptiva, pero su marido no me tenía en muy alta consideración… mantenía una firme convicción en la pureza de la sangre. También tenía un hijo de un matrimonio anterior, y no tardé en comprender que sin importar lo que yo pudiera hacer, jamás estaría a su altura a los ojos de nuestro padre –era evidente lo que pensaba de su padre adoptivo.

–¿Qué quería, un Superniño? –no podía soportar pensar en él como un niño pequeño y abandonado.

–Posiblemente lo habría llevado mejor con una niña. Lo que recibió fue a un salvaje –se encogió de hombros–. Olivia me quiso y me educó, y logramos llevarnos razonablemente bien mientras ella estuvo viva. Él la quería, y si hacer que fuera feliz significaba tolerar al chico que había querido adoptar, bueno, estaba preparado para hacerlo. Las cosas se desintegraron deprisa a su muerte.

–¿Cuántos años tenías? –preguntó con el corazón encogido.

–Dieciséis. Me fui de casa a los seis meses.

–Me alegro tanto de que hayas tenido éxito… ¡es la mejor venganza! –exclamó–. No te merecía como hijo.

–Mi madre biológica tampoco era un dechado de virtudes. No recuerdo mucho de ella, pero solía golpearme, y a veces, cuando salía, me encerraba. Olivia fue mi verdadera madre, fue su legado lo que me ayudó a despegar.

–Me hace feliz que tuvieras esos años con ella –sus dos padres la habían querido. Quizá la infancia solitaria y dura de Clay explicaban el coraje y la iniciativa que habían conducido a su éxito.

La camarera se acercó, les sonrió y les preguntó cómo estaba la comida.

–Deliciosa, gracias –dijo Clay. Al marcharse, observó–: Es un restaurante inusual para encontrarlo en un lugar como Bowden.

–¿Por qué?

–¿Cocina sofisticada en medio de un distrito agrícola?

–Mucha gente en Bowden ha viajado mucho y vivido en el extranjero –repuso, aliviada por el cambio de tema–. Es un sitio bastante cosmopolita. Pensé que ése era uno de los motivos por el que habías comprado Pukekahu.

–Vivo en Auckland, ¿recuerdas?

–¿Qué planes tienes para el rancho? –inquirió.

–Convertirlo en una unidad productiva.

–Hay mucho que hacer. El anterior propietario dejó que se viniera abajo.

–Lo estrujó –afirmó.

–Será estupendo contemplar cómo vuelve a la vida.

Entonces se dedicaron a hablar de diversas cosas del distrito. Discutieron, charlaron y escucharon, y Natalia disfrutó muchísimo de la velada.

Hasta que Phil entró con Rachel y le lanzó una mirada herida. Cuando Clay vio que la sonrisa de Natalia se desvanecía, preguntó:

–¿Qué sucede?

–Nada –repuso, aunque no le cupo ninguna duda de que él lo sabía.

–¿Qué le hiciste? –inquirió cuando Phil y Rachel fueron acomodados en una mesa en el otro extremo de la estancia.

–Salí con él durante dos meses –respondió–. Eso es todo.

–¿Y por eso actúa como si le hubieras arruinado la vida?

Natalia no lo culpó por dudar de ella; sin duda Phil se comportaba de forma extraña.

–No quiero hablar de ello –musitó.

Las relaciones no se le daban bien. Con el tiempo el amor moría y el deseo se extinguía. Sus experiencias con Dean debieron ser una lección; no era culpa de Phil que no la hubiera aprendido. Se había sentido herido sólo porque ella había sido lo bastante tonta como para querer una compañía agradable, un amigo.

No disponía del tiempo ni de la energía emocional para anhelar ningún tipo de relación.

Claro está que si le daba a Clay lo que éste evidentemente buscaba, no tendría que recurrir a la energía emocional; sin importar cuánto la embellecieras, el tipo de pasión de la que él hablaba no era otra cosa que el impulso instintivo de la naturaleza de reproducirse.

–¿Cuántos años tenías cuando os vinisteis aquí?

–Diez –el rostro se le suavizó–. Me encantó. Podía correr y correr sin tener que preocuparme de los coches; solía subir hasta lo alto de la colina y fingir que volaba hasta la costa. Luego me echaba en el suelo y bajaba rodando. Mi madre solía reprenderme por mancharme la ropa con hierba, pero mi padre lo entendía –avergonzada de repente, vio que la mirada de Clay estaba clavada en su rostro, atenta como la de un ave de presa.

–No sabía que la libertad siempre había sido tan importante para ti.

Apareció la camarera con el menú de los postres.

–Para mí sólo café, gracias –indicó Natalia, al tiempo que observaba con asombro mientras Clay elegía un pudín de la lista.

Él captó su expresión y rió con sonido profundo y sexy. Era una risa para recordar cuando te ibas a la cama, una risa que te hacía sonreír y tener sueños irresponsables.

–Tengo debilidad por los dulces –reconoció. Le sonrió–. Me alegro de abrumarte, Natalia. Porque tú también me abrumas. Te miro y quiero perderme en ti, llevarte tan lejos, tan alto y tan hondo que jamás recordarás cómo era todo antes de conocerme.

A ella se le secó la boca. Todo lo que le había sucedido hasta ese momento había sido un mero preludio, un tiempo para sobrellevar antes de haber oído a Clay manifestar que la deseaba. Durante un segundo, la aterradora y sorprendente sensación de unión la paralizó, ahogando incluso la clamorosa reacción de su cuerpo ante su voz, sus palabras, la ardiente posesión de su mirada mientras reposaba en su boca, para luego subir y descubrirla con el corazón en los ojos.

–¿Te preocupan las miradas lánguidas que recibes? –inquirió él con brusquedad–. Puedo ponerles fin.

–Estoy segura de que no languidece –contestó tensa–. Eso hace que Phil parezca un idiota, y no lo es; es un hombre agradable.

–No para de mirarte, aunque resulta obvio que preferiría hacer otra cosa –le dijo Clay con voz fría.

–Lo superará –no quería que Phil empezará a caerle mal; en Bowden escaseaban los trabajos que tenía. Removió el café y vio que Clay tomaba el suyo sólo y sin azúcar.

–¿Te acosa?

–¡No! –controló su aturdimiento–. Claro que no… de hecho, hasta que lo vimos en tu cobertizo, llevaba siglos sin saber de él. No sé por qué se comporta de esa manera.

–Yo lo entiendo, pobre diablo –sus ojos volvieron a encenderse al mirar a Natalia. Le sonrió de forma enigmática–. Porque eres una mujer que ningún hombre podría olvidar… tienes el poder de penetrar en su corazón y devorarle la mente.

–Haces que parezca una… una bruja.

–Un hada. Hermosa, peligrosa y fascinante, con ojos que desafían y boca que tienta, promete y seduce –ella aún meneaba la cabeza cuando él desvió la mirada en silenciosa llamada y obtuvo la recompensa de la aparición de la camarera–. La cuenta, por favor –pidió con amabilidad.

Natalia bajó la vista al mantel con el sonido de la voz de Clay reverberando en sus oídos, el corazón atenazado por el dolor. Porque él sólo había hablado de deseo, necesidad y pasión, y aunque quería experimentarlos todos con él, en ese momento anhelaba mucho más.

«Y eso», pensó abatida, «es ridículo; ¿cómo puedes enamorarte de un desconocido en unos días?»

–¿Estás bien? –la voz de Clay aisló todos los demás sonidos.

–Sí, gracias.

En cuanto pagó la cuenta, se levantaron para irse y Clay miró adrede por encima de la cabeza de Natalia; tras un momento de contacto visual, asintió. No tenía que ser adivina para descifrar el intercambio silencioso. Le acababa de dar a Phil una advertencia de que se mantuviera alejado de ella.

En el exterior ella sintió la presión de las nubes cargadas. Las predicciones no habían sido buenas. Dentro del coche, Clay permaneció en silencio hasta que empezó a caer una fina lluvia, entonces activó los limpiaparabrisas.

En ese momento un vehículo de ganado apareció tras una curva con las luces largas encendidas. Natalia abrió la boca, pero las manos fuertes de Clay mantuvieron con firmeza el volante mientras las ruedas del BMW se deslizaban sobre las piedras sueltas del costado del camino. El camión se abrió a la derecha y pasó a su lado para ser tragado por la noche.

–Quédate conmigo esta noche, Natalia.

–No –repuso, haciendo una mueca ante la disciplina que necesitó para emitir esa palabra–. Yo abriré la cancela –indicó cuando entraron en su camino privado.

–Quédate donde estás –soltó él mientras bajaba, una silueta alta y dominante que se movió con infinita gracia.

–Déjala abierta al salir –indicó cuando volvió al coche–. La cierro por el mismo motivo que dejo una luz encendida en la casa… para que se crea que hay alguien dentro.

–Muy sensata.

«Bien», pensó Natalia, «no va a presionarme para que duerma con él». La decepción luchó con el alivio, y ganó. Con alarma se dio cuenta de que no sólo se sentía desilusionada, sino que su complicaba mezcla de emociones abarcaba la frustración, la ira y la indignación. Quería que la besara hasta hacerle perder el sentido, que le arrancara la elección, que la cortejara con sexo hasta que le fuera imposible decir que no. Su cuerpo palpitaba con un profundo anhelo que casi le obnubilaba el cerebro.

Pero, gracias a Dios, no por completo.

Delante de la casa, Clay apagó el motor.

–Te acompañaré.

–No te preocupes. Nadie va a salir de la maleza. Sólo te mojarás.

Pero, desde luego, la acompañó, y en la puerta de atrás él pronunció su nombre, y cuando Natalia alzó la vista, sabiendo lo que sucedería, incapaz de resistir y encantada porque no quería hacerlo, la besó y ella ardió en llamas.

Fuego y más fuego, hasta que todo lo que pudo sentir fue la presión de sus labios en su boca, salvaje, exigente e inflexible, invocando algo en ella que nunca antes había existido, un deseo penetrante, una necesidad tan aguda en la que anheló abandonarse con desesperación.

Al rato Clay alzó la cabeza y posó la boca en sus párpados, para bajar por la línea de su cuello.

–Hueles a Natalia –musitó pegado a su piel–, y eres como el paraíso.

Cada palabra fue un beso, una incitación a la rendición, una marca de posesión; ella sintió que el calor aumentaba en su interior, despiadado. Susurró su nombre, y, desde luego, él lo oyó.

–Deja que pase contigo –pidió con voz ronca. Su boca ardiente la sedujo con besos que sabotearon su voluntad, prometiéndole el cielo en el olvido de los sentidos.

Exultante, consumida por el placer, estuvo a punto de ceder, pero algo de la cautela que aún le quedaba la frenó justo a tiempo.

–No –jadeó. Luego con más vigor–: No, Clay –él la abrazó con fuerza; se hallaba plenamente excitado, tanto como ella. La pasión afiló las garras sobre Natalia. Temerosa de perder la batalla, repitió–: ¡No, Clay!

–Está bien –aceptó él–. No voy a insistirte ni a forzarte. Me iré ahora… pero primero esperaré hasta que compruebes la casa. ¿Puedo ocuparme del riego hidropónico por ti?

–No…

–No puede ser difícil –interrumpió él.

Ésa era la diferencia entre Clay y Dean Jamieson… Clay se mostraba protector, quería evitarle que saliera bajo la lluvia y la oscuridad. Su consideración le calentó el corazón.

–No es nada difícil –y le dijo lo que debía hacer, una simple cuestión de leer dos diales.

La besó una última vez, luego la apartó de su cuerpo.

–Entra ahora –pidió con tono espeso–. Cerciórate de que todo está bien y vuelve a decírmelo. Luego me ocuparé del riego y me iré a casa. No confío en mí para pasar.

Natalia tampoco confiaba en sí misma para responder. Sin mirarlo abrió la puerta, entró y cerró a su espalda. Después de colocar el cerrojo, se agachó para quitarse los zapatos mojados y los dejó a secar en el felpudo.

Con andar inseguro, recorrió la casa para comprobar cada habitación oscura, luego regresó y abrió la puerta sin quitar la cadena.

–Todo está bien –musitó.

–Buenas noches.

«Cálmate», le ordenó a su acelerado corazón al cerrar la puerta. No era una virgen tímida, aunque eso había sucedido tanto tiempo atrás que ya casi había olvidado la experiencia, salvo que al ser la primera vez para los dos había sido un acto torpe, dulce y veloz.

Su madre acababa de morir y había sido evidente que su padre necesitaba que lo ayudara en los invernaderos. Había hecho el amor con su novio casi con un espíritu de renuncia, de desesperación, porque aunque habían hecho planes para casarse, siempre supo que nunca tendría un futuro con él.

Y aunque había pensado que el corazón se le había partido, se recuperó. Y él también.

Se dirigió al cuarto de baño y se quitó el maquillaje. Había dejado de temblar, aunque las manos todavía le palpitaban, y el fuego que había encendido Clay con su boca aún recorría su cuerpo. Ante el espejo sus ojos brillaban, dándole un aspecto indómito, de una criatura de un tiempo primitivo, descontrolado y apasionado.

¿Cómo podía suceder de esa manera? Una cosa era la atracción instantánea… que con el tiempo habría desaparecido y muerto. Pero eso… esa urgencia salvaje, ese apetito desvalido y codicioso, resultaba aterrador. Sólo había sido consciente de su apetito carnal por el hombre que la había besado con esa mágica intensidad.

Luego, antes de quedarse sumida en un sueño inquieto, se preguntó si su madre había sentido de esa manera por su padre.

Y si ese apetito tenía algo que ver con el amor.

Capítulo 7

UN SONIDO agudo e insistente atravesó su sueño como una sierra. Atontada, Natalia tanteó en busca del despertador; tardó unos momentos en comprender que se trataba del teléfono. Salió de la cama y fue a la cocina. En la oscuridad asió el auricular.

–¿Te encuentras bien? –demandó Clay.

–Sí –dijo con voz espesa–. ¿Qué hora es?

–Las once pasadas. ¿Tienes alguna luz encendida?

–No –su cerebro se negaba a funcionar–. ¿Por qué?

–No enciendas ninguna. ¿Qué es ese ruido?

Otro sonido clamaba en el aire frío.

–El despertador en el dormitorio –repuso–. He de ir a ocuparme del riego hidropónico ahora.

–No salgas –ordenó Clay con urgencia–. ¿Has oído algo… algún sonido en el exterior?

–No –temblando, miró hacia las cortinas.

–Iré en cuanto pueda. No salgas de la casa ni contestes hasta que me oigas. Llamaré y diré «Natalia, cariño». Mientras tanto, si alguien intenta entrar, o si oyes algo inusual, llámame de inmediato –le dio su número, hizo que lo repitiera y colgó.

Por ese entonces sentía la adrenalina en el cuerpo. Se llevó una mano al corazón antes de volver a la carrera al dormitorio. Fuera lo que fuere lo que pasara, necesitaba estar completamente vestida. Se puso unos vaqueros, una camiseta y un jersey; luego calcetines. Con los ojos muy abiertos en una oscuridad opresiva, una linterna grande en la mano, fue de puntillas hasta el cuarto de la lavadora y se calzó las botas de trabajo.

Un coche entró por el sendero, y sus faros proyectaron conos de luz. Con aliento contenido, Natalia aguzó los oídos.

–¡Natalia, cariño! –le llegó la voz de Clay, quien llamó con firmeza a la puerta.

Aliviada, fue a abrir.

–¿Qué pasa? –preguntó al tiempo que alargaba una mano para hacerlo pasar.

–Me han robado –explicó mientras cerraba la puerta a su espalda–. Desperté y oí una camioneta bajar por la colina. Me pregunté si habría pasado por aquí antes de ir a Pukekahu –por la ventana entraba suficiente luz para revelar su expresión intensa.

–Yo no oí nada; además, no tengo nada que alguien pudiera desear –le tocó el brazo, preocupada; fue como si tocara acero–. ¿Qué se llevaron?

–Casi todo el material para la valla –expuso–. También algunas cosas del taller.

–Iré a comprobar el cobertizo –tembló al pensar en la proximidad de ladrones.

–No harás nada parecido. Iré yo…

–Es mi casa. Te acompañaré.

–Maldita seas –gruñó en voz baja–. Empujas, empujas y no paras de empujar… Estás buscando problemas –la aplastó contra la pared con ojos en los que brillaba una fiera intensidad; la cicatriz se notaba con claridad en su tez.

El beso fue veloz y punitivo, y ella se lo devolvió con igual fiereza, pegando los labios a su boca, sosteniendo su cabeza con una mano cerrada sobre su pelo negro. Pero el contacto de su boca transformó la réplica en pasión, y cuando Clay al fin alzó la cabeza ella temblaba, con el rostro acalorado y la boca sutilmente hinchada.

–Vas a volverme loco –musitó con cierta satisfacción–. Quédate aquí, por favor. Si me acompañas sólo lograrás que me preocupe por ti.

–Si los oíste ir colina abajo, hace rato que han desaparecido. Además, me pondría nerviosa si salieras solo.

–De acuerdo –aceptó después de estudiarla detenidamente–. Extiende la mano –obedeció y sintió algo frío contra la piel–. Es la llave del coche –explicó Clay–. Si sucede algo, lárgate. ¿Me lo prometes?

–Prometido –aunque cruzó los dedos de la mano libre.

Clay apagó la luz, abrió la puerta y salió por delante hacia la oscuridad, deteniéndose en el umbral hasta quedar convencido de que no había nada.

–Muévete con el máximo silencio –susurró.

Ella asintió y lo siguió, consciente de la enorme oscuridad y de los árboles, de los muchos lugares para esconderse. Al menos había dejado de llover, y la esquiva luz de una luna oculta revelaba suficiente del camino para que no tropezaran.

A pesar de que la puerta del cobertizo se hallaba abierta, el brillo momentáneo de la linterna de Clay mostró que no faltaba nada.

–No obstante, mañana pondré el candado –murmuró–. ¿Dónde está el ordenador que controla el sistema hidropónico?

–En el primer invernadero –un miedo súbito le atenazó la voz. Una mano grande apretó la suya.

–Estará bien –indicó él.

Pero no era así. Los ladrones habían arrancado el equipo y cortado las tuberías de plástico para llevarse el caro equipo de última generación que había comprado su padre. No satisfechos con eso, habían ido en silencio por todos los invernaderos para cercenar todos los pimientos al nivel del suelo.

–Bueno, se acabó –musitó Natalia al observar la destrucción.

–¿Qué?

–No tenía nada asegurado, y no puedo… –calló y se volvió–. Me pregunto para qué lo querrían. Y por qué destruyeron las plantas.

–El ordenador podrán venderlo –repuso y la atrajo al calor y la fuerza de su cuerpo, mientras apoyaba la mejilla en su cabeza–. O emplearlo en una plantación de cannabis. En cuanto al resto… vandalismo estúpido. Sólo pienso que podrías haber venido mientras estaban haciendo esto. Recoge tu cepillo de dientes e iremos a Pukekahu –ella meneó la cabeza, pero él cerró los brazos con tanta fuerza que casi no la dejó respirar–. No pienso dejarte aquí, Natalia, de modo que tienes dos opciones. Me quedó contigo o vienes a casa conmigo. ¿Qué quieres?

–No me importa –alzó la cabeza, rindiéndose a una voluntad mucho más fuerte que la suya.

–Te vienes conmigo –afirmó y la soltó, pero mantuvo una mano en su espalda mientras la instaba a salir del invernadero. Estaban a medio camino de la casa cuando ella se detuvo–. ¿Qué? –preguntó Clay.

–El ganado… y las gallinas. He de ver cómo se encuentran.

Clay era un ranchero, de modo que no puso objeciones. Y en esa ocasión, al caminar la llevó tomada de la mano. No obstante, no encendió la linterna hasta que llegaron al gallinero; el haz de luz reveló que los animales se hallaban a la perfección.

Pero el corral donde habían estado las vacas se encontraba vacío. Con los ojos secos, Natalia se mordió el labio y contuvo un sollozo mientras escuchaba el juramento de Clay.

La rodeó con el brazo y la sostuvo como si pudiera caerse.

–¿Lograste ver algo del camión que pasó tan cerca de nosotros en el camino principal?

–No –había estado demasiado centrada en él como para notar otra cosa que no fuera el costado del vehículo.

–Los bastardos vinieron dos veces –dijo con furia fría–. Primero en busca de las vacas, luego de las vallas. Ha sido una noche lucrativa. ¿Te encuentras bien?

–Sí –¿qué otra cosa podía decir? «No, la vida se desmorona a mi alrededor porque ahora los Ogilvie no van a poder disfrutar de la cómoda jubilación que merecen».

–Entonces, vayámonos. La policía ya debe haber llegado a Pukekahu.

Una vez en la casa, esperó mientras Natalia guardaba unos pijamas y una muda de ropa en un bolso; luego lo llevó al coche.

Cuando ella se sentó, Clay se inclinó y le puso el cinturón de seguridad.

–No te preocupes –indicó con voz profunda, segura y confiada–. Mañana no parecerá tan horrible.

Natalia guardó silencio; si abría la boca, seguro que se pondría a aullar.

Un coche de la policía se hallaba detenido ante el rancho. Ella enderezó los hombros, bajó del vehículo y camino al lado de Clay hasta la agente que se encontraba en el exterior.

Era una desconocida para Natalia. Seca, sosegada y profesional, los interrogó a los dos y dijo:

–Me pondré en contacto con ustedes en cuanto tengamos alguna noticia –miró a Natalia–. ¿Se encuentra bien? Se la ve pálida.

–Estoy bien.

–Pasará aquí el resto de la noche –indicó Clay.

La mujer asintió mientras subía al patrullero.

–No es factible que los ladrones vuelvan, así que descansen –el coche blanco dio media vuelta y desapareció por el camino.

–¿Dónde está Phil? –inquirió Natalia.

–Supongo que pasando la noche con su novia. Pasa. No me gusta esa alarmante docilidad que muestras.

No fue capaz de realizar ningún comentario irónico. Sentía como si algo en su interior se hubiera roto.

Los últimos tres años habían sido en vano. Incluso si vendía Xanadú con todo lo demás, los Ogilvie tendrían que despedirse de casi todo el dinero que habían ahorrado para su retiro.

Todo por su encantador, adorable e irresponsable padre.

Agotada, se detuvo al pie de las escalinatas del porche. Clay la alzó en brazos y subió con ella en silencio sobre la madera mojada.

No protestó. Al día siguiente se enfrentaría a todo, pero de momento agradeció su determinación. Con un suspiro se relajó en sus brazos y apoyó la cabeza en su duro hombro.

–Eres una superviviente. No te preocupes, Natalia.

–En este momento no soy capaz de mantenerme erguida, mucho menos todavía de mantener una casa –musitó con voz átona–. Qué bonito es este lugar; fue una perversidad dejar que se viniera abajo.

–¿Conocías al anterior dueño?

–No muy bien –lo cual no era una mentira. Sólo había conocido al personaje que Dean Jamieson presentaba al mundo: una máscara risueña y mentirosa. Comparado con Clay, no era más que una excusa superficial de hombre–. Es un isleño del sur.

Clay la depositó en el suelo. Aunque dejó un brazo a su alrededor mientras abría la puerta, Natalia percibió su retraimiento como el viento frío del invierno. Hasta su voz sonó remota.

–¿Puedes caminar?

–Claro que sí.

–Muy bien –encendió las luces y cerró la puerta.

–¿Dónde voy a dormir? –preguntó con la espalda erguida; él la observaba con ojos entrecerrados y mirada intensa.

–En mi cama. Yo dormiré en el sofá –ella no se percató de que había soltado un suspiro hasta que Clay esbozó una sonrisa violenta y sin humor–. Tienes en poca consideración al sexo masculino, ¿verdad? –inquirió con una voz que le heló la sangre–. Estás aturdida y preocupada… ¿qué clase de hombre sería si te convenciera para hacer el amor? –le tocó la boca, luego bajó la mano para apoyar el dedo índice en los latidos presurosos que palpitaban en la base de su cuello.

«Similar a Dean», pensó mientras la caricia la dejaba sin aliento. Con ojos dilatados lo miró mientras sus dedos moldeaban su cuello, cálidos, autoritarios, posesivos.

–Pero va a suceder, Natalia –concluyó Clay–, porque ambos lo deseamos.

–Aún no –repuso con voz indecisa.

–No esta noche –corrigió él–. ¿Quieres beber algo antes de irte a dormir?

–Me siento cansada –meneó la cabeza–. Pero yo dormiré en el sofá. No es bastante grande para ti.

–Mi cama es cómoda. El dormitorio no es gran cosa, aunque está seco y razonablemente templado. Me las arreglaré aquí.

–¿Nunca transiges? –frunció el ceño–. Yo dormiré en el sofá, Clay.

–Creo que jamás he conocido a alguien que transigiera tan poco como tú –la risa suave y burlona la exasperó–, pero si ello te hace sentir mejor, duerme aquí. Traeré unas sábanas y un edredón.

–Estupendo. Pero no hace falta que hagas el sofá. Yo me ocuparé de ello.

–He cedido, Natalia –musitó pegado a su espalda–, ahora es tu turno. Ve a lavarte la cara, los dientes o lo que necesites hacer en el cuarto de baño.

–De acuerdo –repuso extenuada–. ¿Dónde está?

–Por allí.

Enorme, frío y húmedo, el baño resultaba hostil. Se mordió el labio al mirar alrededor. No parecía posible que Clay se alojara en un lugar semejante. Entonces pensó en el chico que se había abierto paso en el mundo con sólo dieciséis años.

De vuelta en el salón, vio que él había preparado una cama en el sofá, de apariencia muy cómoda, con dos almohadas y un grueso edredón blanco. La extenuación se apoderó de Natalia.

–¿Estás segura de que no pasarás frío? –preguntó Clay–. Dejaré la calefacción encendida por si acaso.

–No hace falta… estoy acostumbrada a dormir en una habitación fría –bostezó.

–Entonces, buenas noches, Natalia –rió–. Si me necesitas durante la noche, mi dormitorio se encuentra justo frente al baño.

–Buenas noches, Clay –musitó mientras el agotamiento la reclamaba.

En cuanto él se marchó, se puso el pijama y apagó las luces. Se metió bajo las sábanas y logró esbozar dos pensamientos antes de quedarse dormida… no tenía que levantarse para comprobar el riego hidropónico y la ropa de cama olía levemente a Clay.

Un rato después en esa noche interminable, despertó, poseída por un miedo sin nombre. Casi sin respirar, giró la cabeza y escrutó la oscuridad.

Sí.

Un ligero sonido contra la ventana, como alguien que probara un picaporte, o quizá comprobando si una persona en el interior respondía.

Aunque las nubes estaban bajas, la luna proyectaba una luz suficiente que le permitió percibir una silueta oscura a través de las finas cortinas.

Una mezcla equilibrada de miedo y furia le proporcionó velocidad y sigilo; salió del cálido cobijo de las sábanas y se deslizó hacia la puerta que conducía al resto de la casa. La abrió y avanzó con tiento por el pasillo. No había dado ni un paso en el dormitorio de Clay cuando oyó su voz apenas audible.

–Natalia.

–Alguien trata de entrar por el ventanal –susurró. No lo oyó moverse, pero cuando volvió a hablar, lo hizo pegado a ella.

–Quédate aquí –murmuró–. Y hablo en serio… no quiero preocuparme por ti. Aquí tienes mi teléfono móvil… si me sucede algo, lárgate en el acto y llama a emergencias –su mano encontró el hombro de Natalia, se deslizó por su brazo y le puso el teléfono entre los dedos–. Quédate aquí –repitió con vehemencia.

Temblando, ella se sentó en el borde de la cama y con dedos nerviosos jugó con la manta; pasado un rato, se dio cuenta de lo que había debajo de su mano. Frunció el ceño y exploró un poco más. La cama de Clay se hallaba cubierta sólo con lo que parecía un abrigo.

Se mordió el labio; había quitado las sábanas y el edredón para dárselos a ella. ¿Por qué no había pensado en ello? A pesar de la elegante sala, apenas disponía de algo en el rancho. Y, desde luego, no iba a tener un juego extra de edredones.

Ya se ocuparía más tarde de eso. Se levantó, avanzó de puntillas hasta la puerta y prestó atención. Un súbito torrente de luz que entró por una de las ventanas de la habitación la hizo parpadear, pero también le provocó alivio. Clay no habría encendido la luz del porche a menos que confiara en la persona que había descubierto.

En el exterior no se movía nada, pero pudo captar el murmullo de dos hombres hablando. Casi sin respirar avanzó por el pasillo y se detuvo detrás de la puerta que daba al salón.

–… te veré mañana a primera hora –dijo Clay con brusquedad.

Siguió el sonido del cerrojo de los ventanales; oyó que alguien salía al porche y bajaba los escalones, y el motor de un coche. Unos momentos más tarde la luz exterior se apagó y la oscuridad la envolvió otra vez.

–Debió avanzar de puntillas por el porche –comentó al abrir la puerta–. Si no, lo habría oído.

–Te dije que te mantuvieras al margen –soltó él con voz furiosa.

–Era Phil, ¿verdad?

–Sí.

–¿Qué hacía aquí?

–Buscarte, pobre diablo –repuso Clay.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Natalia atontada–. ¿Cómo sabía que no estaba en casa?

–Vio que la valla había desaparecido, de modo que salió corriendo para comprobar que te encontrabas bien. Al darse cuenta que no estabas en tu casa, vino aquí –explicó casi con indiferencia.

–¿Y por qué lo haría?

–Supongo que porque dio por sentado que estarías durmiendo conmigo –respondió con frialdad.

–Me parece raro –frunció el ceño–. ¿Qué le dijiste?

–La verdad. Que cuando te diste cuenta de que te habían destrozado todo el cultivo de pimientos, decidiste pasar la noche aquí. Si Phil te está acosando, quiero saberlo para que pueda obrar al respecto.

–Clay, no me gustan los melodramas en mitad de la noche –la voz le tembló–. Claro que no me está acosando. Te lo dije, llevaba semanas sin verlo hasta que apareciste tú.

–Y mostré mi interés de forma tan abierta que al día siguiente debía saberlo todo el distrito.

–Phil no es así –Natalia sacudió la cabeza. Unas lágrimas súbitas y furiosas le quemaron los ojos–. Oh, ¿por qué tuviste que venir? Todos estábamos bien antes de que llegaras a Bowden.

–¿De verdad? –soltó una risa rechinante–. Vuelve a la cama, lo arreglaré por la mañana.

–No me había dado cuenta de que habías quitado el edredón de tu cama –luchó con las humillantes lágrimas–. Esta habitación está mucho más templada que tu dormitorio… llévate el edredón y dame el abrigo.

–Natalia –pidió tras un rato de silencio tenso–, ¿quieres callarte, por favor?

–Pero…

–Porque en lo único en lo que puedo pensar ahora es en tenerte debajo de mí, sin que ninguno de los dos duerma el resto de la noche.

–Es lo único en lo que pienso yo también –comentó como una tonta, con el pecho a punto de estallarle.

–¿Te asusto? –preguntó Clay casi en un susurro.

–No –si tuviera algo de sentido de conservación saldría huyendo… aunque en ese caso tampoco le habría mostrado el camino.

–Si lo deseas, puedes dormir conmigo, sin hacer el amor.

–¿Crees que eso es posible? –inquirió en la oscuridad.

–Podría intentarlo –replicó tras otro silencio.

–No quiero que lo hagas.

Se entregó con pasión a los brazos que la recibieron y la apretaron contra su elástica fortaleza. Alzó las manos y las pasó por los músculos contraídos de sus hombros al tiempo que levantaba la cabeza para el beso.

Después de la necesidad hambrienta del último que se dieron, Natalia quedó sorprendida cuando su boca se posó en sus labios con tierna atención, contenida aquella primitiva urgencia. «Aunque sólo de momento», pensó ella. «Sólo de momento…»

Y ese momento pasó, y Natalia se perdió en un deseo embriagador que la vació de toda reacción civilizada, dejándola cautiva de una sexualidad encendida que surgía de alguna fuente desconocida. Empleando sólo el lenguaje de los sentidos, Clay demandaba rendición, y ella se pegó a él con un anhelo imperativo que tendría que haberla sorprendido. Aunque ya nada podía sorprenderla.

Un sonido áspero se estranguló en su garganta. Abrió la boca bajo la suya, tomando al tiempo que daba, explorando mientras era explorada. Una necesidad irrefrenable incineró las últimas barreras hasta que lo único que pudo sentir, probar y oler fue a Clay.

No supo cuánto tiempo pasó hasta que él interrumpió el beso, pero la protesta susurrada provocó una risa ronca y baja en Clay.

–Podría pasarme toda la noche besándote así, pero primero vayamos a la cama.

–Sí.

Desde la primera vez que se vieron él la había retado con su viril autoridad masculina; ése era el momento de la verdad y no pensaba dar marcha atrás. Extrañamente, la destrucción de todo por lo que había trabajado esos últimos tres años le ofrecía libertad para capitular.

–Te he ansiado desde el primer momento en que te vi –manifestó él con risa baja y peligrosa–. La primera vez que te llevé a casa no podía abrir la puerta porque me temblaban las manos.

–¿De verdad? –musitó ella–. Yo estaba muy avergonzada porque a mí también me temblaban.

–Lo sé. Eso me dio esperanzas.

–¿De qué?

–De tomarte en una cama enorme con cortinas a juego con tu belleza –volvió a reír–, sobre satén, seda y pieles. La cama que tengo es una pobre sustituta.

–Es tuya; es lo único que importa –sus manos dispuestas se deslizaron hasta unas caderas estrechas cubiertas sólo por un fino algodón.

–Mereces perlas que acaricien esa piel de marfil, esmeraldas tan brillantes como tus ojos, pero únicamente puedo ofrecerte una cama en una casa desvencijada…

–Clay, te deseo, sólo a ti –lo interrumpió. Su inusual inseguridad la sobresaltó… y la satisfizo tanto como su admisión de que la deseaba. Los volvía iguales, porque también ella había permanecido despierta por la noche, una renuente prisionera de locos y eróticos sueños de pasión.

–Trae las almohadas –pidió él, recogiendo el edredón y las sábanas del sofá.

En cuanto llegaron al dormitorio él encendió la lámpara que había junto a la cama. Salvo por los calzoncillos, Clay estaba desnudo. Natalia lo observó con los ojos muy abiertos, los pechos y los hombros, que brillaban dorados bajo la luz tenue, y las piernas largas y musculosas. Tragó saliva.

–No me lo creo –musitó.

–Créetelo –dijo él–. Pero estás temblando.

Quitaron el abrigo e hicieron la cama. Esa tarea tan cotidiana tendría que haber mitigado parte de la tensión, pero ella se sumió en una fantasía fugaz en la que se imaginó repitiéndolo cada mañana…

«Basta», se dijo. Esa casa podía ser tan vieja y húmeda y estar tan vacía como la de ella, pero existía una enorme diferencia entre Clay Beauchamp y una mujer que acababa de perderlo todo.

Desde el otro extremo de la cama él la miró.

–Supongo que todos los amantes que has tenido debieron decirte lo hermosa que eres.

–¿Te han dicho todas tus amantes lo magnífico que eres? –no intentó ocultar el tono seco de su voz; odiaba la idea de que otras mujeres lo hubieran contemplado con ojos tan codiciosos como los de ella.

–De vez en cuando –reconoció–. ¿Empezamos otra vez? La primera vez que te vi pensé que eras la mujer más excitante que jamás había conocido –sonrió–. No he cambiado de parecer –con el estómago encogido, Natalia vio cómo se dirigía hacia ella–. Iluminas mi mundo –cerró las manos sobre sus hombros y la hizo girar para dejarla de espaldas, tan posesivo como los dedos que bajaron al pijama–. No te lastimaré, Natalia –comentó cuando los botones se abrieron.

Ella comenzaba a darse cuenta de lo mucho que podía lastimarla. Y supo que ya era demasiado tarde para cambiar de idea, para ser sensata… aunque lo deseara.

–Lo sé –su voz le sonó insegura y muy joven–. Clay, yo no… tengo protección.

–No pasa nada –a regañadientes ella bajó la vista y tembló cuando sus manos se posaron sobre sus pechos como si fueran únicos y preciosos para él. Sintió un nudo de excitación en lo más profundo de su ser–. Dime ahora si un preservativo no te parece suficiente –añadió Clay con voz ronca.

Los preservativos no eran infalibles; existía la posibilidad de quedarte embarazada, e incluso en ese momento le brindaba la oportunidad de dar marcha atrás. Qué distinto del deseo codicioso de Dean Jamieson…

El hijo de Clay. Natalia se quedó paralizada, luego se relajó.

–Es suficiente –dos palabras, pero hablaban de entrega, esperanza y compromiso.

–Entonces date la vuelta.

Desvalida, una prisionera en la creciente marea de la pasión, giró en sus brazos y, de algún modo, terminó sin la parte superior del pijama. Contuvo el impulso instintivo de ocultar lo que él había dejado al descubierto. Aunque el rubor ascendió desde sus pechos hasta su cara, mantuvo la cabeza erguida.

Cuando el ansia desgarró el último fragmento de sentido común, llevándoselo en la corriente de la pasión como una hoja en una crecida, Natalia tuvo un escalofrío, abandonada a la magia sensual que nunca antes había conocido.

Capítulo 8

BESÁNDOLA profundamente, la alzó en brazos y la dejó sobre la cama; ella jadeó por el frío de las sábanas contra su espalda, y cerró los ojos mientras unas manos fuertes le quitaban la parte inferior del pijama. Un momento después Clay quedó desnudo a su lado, abrazado a ella con la boca enterrada en su cabello.

Le besó el cuello, y al tiempo que ella temblaba aún por el esplendor de sus labios en su piel, comenzó a succionarle el pecho.

Se oyó gemir, cómo Clay contenía el aliento, y el corazón le palpitó con fuerza en los oídos. Con los párpados cerrados la oscuridad la envolvió como un amante, intensificando cada sensación para centrarse por completo en el sensual tormento de su boca.

–Es demasiado –susurró laxa.

–No –su respiración bañó la humedecida y muy sensibilizada areola–. No creo que nunca tenga demasiado de ti. A mí también me gusta que me acaricien, Natalia.

Ella apoyó la palma de la mano en su torso y disfrutó con el trueno irregular que sintió. ¿Era ella quien le causaba esa reacción o se mostraba tan errático y atronador con cualquier mujer?

«Probablemente, eso último», pensó, tratando de retener cierto grado de inteligencia. ¿Por qué debía pensar que era especial entre sus amantes? Claro está que él se lo había dicho… y por esa noche, ese momento, le había creído.

Abrió un poco los ojos y pasó los dedos por la línea arrogante de su mandíbula, el cuello, la férrea curva de su bíceps, el suave vello de su axila, los diminutos puntos de sus tetillas, mientras su insistente boca la arrojaba a otro plano de existencia donde Natalia sólo era capaz de sentir.

–Es suficiente –gruñó Clay de repente–. He sobreestimado mi autocontrol. Cuando me miras con ojos tan hambrientos me pierdo. Lo único que deseo hacer es enterrarme en ti y perderme allí.

Una mano esbelta y hábil se deslizó a su cadera y luego a la pequeña cavidad de su ombligo; asombrada, ella descubrió que también era un punto sensible, conectado directamente a su núcleo más profundo. La mano de Clay era diestra y gentil, implacable, inexorable, y su boca también mostró el mismo afán de exploración.

Retorciéndose bajo su primigenio acoso, Natalia le devolvió las caricias, hasta que él le tomó las manos con una suya y las echó por encima de su cabeza, inmovilizándolas sobre la almohada.

–Espera –pidió, y entonces se situó encima de ella.

Natalia estaba lista, lo sabía, su cuerpo se lo decía, pero por un momento contuvo la respiración. Se elevó, pegando sus caderas a las de Clay, buscando, anhelante, demandando la fuerza y el poder.

–Sí –soltó él entre dientes y la llenó, consumiéndola, uniéndose con ella en el más primitivo de todos los abrazos.

Natalia pronunció su nombre en voz alta y quebrada, y Clay se retiró un poco antes de volver a penetrarla, para establecer un ritmo lento al principio y luego, mientras comenzaban a girar juntos en la danza extática y despiadada de los sentidos, cada vez más rápido, hasta que al final ella se vio arrojada con un placer insoportable a un mundo exultante donde lo único que importaba era Clay y ese hechizo violento y tormentoso.

Él la siguió en el acto; echó la cabeza atrás con respiración entrecortada y tensó los brazos en torno a ella para llegar al palpitante clímax.

Con las oleadas de su propio orgasmo aún ondeando en su interior, Natalia yació bajo él en voluptuoso abandono mientras su corazón se tranquilizaba poco a poco. Sudorosa, saciada, se preguntó si la vida reservaba algo más.

Al rato Clay se movió. Ella murmuró algo.

–Tranquila, no me voy –la acomodó a su cuerpo y apoyó su mejilla sobre su hombro. Demasiada exhausta para hablar, Natalia le besó la piel. Él rió mientras le tomaba la barbilla con la mano y le alzaba el rostro–. De modo que esos ojos son naturales… nada de lentes de contacto verdes.

–No –con el dedo trazó el hoyuelo de su barbilla–. Son del mismo color que los de mi padre.

–¿Y también heredaste de él esos párpados seductores? –le besó las pestañas.

–No, de mi madre –su cuerpo volvió a despertar, y la implacable marea de lujuria y deseo palpitó cuando la boca de Clay exploró su cara.

Pero él se apartó, extendió un brazo y apagó la luz.

–Ahora duerme –ordenó con voz callada.

Natalia despertó en una habitación vacía con el sonido de voces en el porche. Clay… y Phil. Al pie de la cama estaba la ropa que con tanta premura había guardado en el bolso la noche anterior.

Era como si hubieran pasado semanas.

Con sigilo salió de la cama y se puso los vaqueros y la camiseta; hizo una mueca por la rigidez que experimentó en músculos que rara vez usaba. Las voces se distanciaron y se preguntó si tendría que marcharse para comenzar a organizar sus asuntos.

No, el orgullo lo prohibía. No estaba avergonzada de hacer el amor con Clay, y no pensaba escabullirse como si hubiera realizado algo humillante o ilegal. Después de retirar la sábana para que se aireara, se lavó los dientes y la cara, luego regresó al dormitorio para hacer la cama.

Se hallaba de pie ante la ventana cuando apareció Clay en el umbral.

–Ya puedes salir. Se ha ido.

–¿Phil?

–Sí –no parecía el amante de la noche anterior; su rostro se veía sombrío–. Lo envié a Bowden. ¿Quieres desayunar algo?

–No, gracias. He de volver a casa.

–Te llevaré.

Sin mirarlo, asintió, recogió el bolso con la ropa del día anterior y se dirigió a la puerta. Él no se movió; Natalia se detuvo y observó ese rostro duro.

–¿Te lo has pensado mejor? –preguntó Clay.

–Es demasiado tarde para eso.

–Demasiado –dominada la ira, se inclinó y le dio un beso intenso, como si quisiera marcarla y reclamarla para él–. Ya está hecho –añadió–. Mandé a Phil a un recado porque sabía que no querrías que te encontrara aquí, pero a mí no me importa que alguien sepa que somos amantes.

–A mí tampoco –lo cual casi era verdad.

–No te preocupes por nada –le alzó el mentón con un dedo. ¡Qué fácil resultaba para él decirlo! Natalia bajó las pestañas–. Y no me mires de esa manera a menos que desees encontrarte de nuevo en la cama –la mirada sobresaltada de ella le provocó una risa carente de humor–. No, lo imaginaba. Hoy tenemos mucho que hacer. Vamos.

–¿Te ha llamado la policía? –preguntó ella en el coche.

–No –condujo con manos seguras–. ¿Cuáles son tus planes?

–He de llamar al señor y a la señora Ogilvie, la gente a cuyo nombre está la hipoteca, y contarles lo sucedido.

–¿Y luego?

–Ver si puedo conseguir otro préstamo.

–No te lo darán –ordenó.

–Lo sé, pero debo intentarlo.

–Sí, supongo que sí –aceptó tras un breve silencio.

–Si no lo consigo, venderé Xanadú, pagaré a los Ogilvie lo que pueda, y luego imagino que me tendré que declararme en bancarrota –su voz carecía de emoción–. ¿Aún quieres comprarla?

–Depende del precio, y supongo que éste quedará establecido por los Ogilvie. Probablemente contraten a alguien para que tase todo. No hagas nada en unas horas.

–¿Qué diferencia marcarán unas horas?

–No deberías pasar por todo esto –su voz se suavizó.

–Soy joven y fuerte. No es el fin del mundo.

–Sólo de un sueño.

–Maldito seas, para ya –susurró.

El coche entró en su tierra y se detuvo ante el cobertizo.

–Jamás fue tu sueño, Natalia –indicó con voz fría–. ¿Qué harías si pudieras elegir? ¿Cuáles son tus sueños?

–Creo que no me queda ninguno –observó por la ventanilla el jardín y la casa abandonados.

–Entraré contigo.

–¿No tienes cosas que hacer?

–Te ayudaré a comprobar qué puedes salvar.

–Gracias –repuso despacio.

Clay se inclinó, acercó su rostro y le dio un beso apasionado. Ella pegó sus labios a su boca y el beso se ahondó. Ambos respiraban más deprisa cuando él se apartó.

–Pronto pasaremos todo un día en la cama –anunció Clay.

Atesorando sus palabras, porque significaban que deseaba algún futuro con ella, entró en la casa, dejó el bolso y luego se dedicó a alimentar a las gallinas.

–Quizá la madre de Liz las quiera –comentó–. Le gustan las gallinas.

–Me parece una buena idea –cerró la puerta del gallinero a su espalda y se dirigieron a los invernaderos.

Con un nudo en la garganta, Natalia contempló las plantas moribundas. Tomó un brillante pimiento en la mano.

–Aún se pueden aprovechar si los arranco ahora.

–Te ayudaré.

Terminaron con varias cestas de frutos de segunda categoría.

–¿Qué quieres hacer con ellos? –preguntó Clay mientras ella recogía el último pimiento.

–Seleccionarlos, embalarlos y llevarlos al supermercado –miró con cuidado la piel verde del que sostenía en la mano–. Clay, no hace falta que te quedes. No tienes nada que hacer aquí.

–Entonces te veré en un par de horas –se inclinó para besarla–. No hagas nada precipitado mientras estoy ausente.

–Debo llevar los pimientos…

–Nada sobre el desastre financiero en el que te encuentras –explicó con impaciencia.

–De acuerdo –aceptó al fin.

Acababa de dejar las cajas en el vehículo de reparto del supermercado cuando oyó el motor de un coche. Los ojos se le iluminaron al ver entrar el BMW de Clay. Cuando él llegó a su lado, se besaron.

–Hmm, siempre hueles bien. Cálida, secreta y sexy.

–Huelo a pimientos –lo abrazó–. ¿Has comido?

–No. ¿Cómo van las cosas?

–Los pimientos van de camino al mercado, pero no he tenido tiempo de hacer nada más.

–Bien –se volvió hacia la casa–. Aliméntame y luego hablaremos.

–No te alimentaré –indicó ella con dulzura–. Pero te proporcionaré los medios para que comas.

–Algún día te demostraré lo erótico que puede ser alimentar a alguien –rió él, al tiempo que la miraba con perturbadora intensidad.

Comieron una ensalada de lechuga y rosbif frío con ensalada de patatas aderezada con un aliño ruso que había sido el favorito de la madre de Natalia. Luego ella preparó té mientras él fregaba los platos; salieron con las tazas al porche.

Clay se apoyó en la barandilla y estudió su cara.

–Te compraré el lugar como un negocio en marcha –anunció con voz inexpresiva.

–Probablemente lo conseguirías más barato si esperas a que venda todo lo que tiene.

–Es poco probable –frunció el ceño–. Xanadú es una decisión empresarial, Natalia.

–Lo sé.

–Mi siguiente oferta no lo es –dijo él–. Quiero pagar el resto de la hipoteca.

–No puedo consentirlo –meneó la cabeza.

–¿Por qué no? Me lo puedo permitir.

–Eso no tiene nada que ver –habló con rapidez y brusquedad, incapaz de enfrentarse a las emociones que la carcomían–. No podría aceptarlo.

–Quiero hacerlo –se encogió de hombros–. Y al menos de esta manera los Ogilvie recuperarían su dinero.

–Clay… por favor, no –eso era cruel. Las lágrimas le aguijonearon los ojos al apartar la cara–. Jamás podría devolvértelo –con voz dolida añadió–: Yo no soy como mi padre.

–Todo el mundo en Bowden sabe que no eres como tu padre. No se plantearía la cuestión del pago si vivieras conmigo –su voz delató algo más que exasperación.

Hasta ese momento Natalia no había entendido qué fantasías había albergado, qué esperanzas ocultas habían germinado en las profundidades de su corazón. Alzó la cabeza.

–No creo que mi carácter sea el ideal para amante.

–No quiero una amante –explicó él con sequedad.

–Entonces, ¿qué? –la esperanza perdida pareció irradiar un poco de luz.

–Necesitas ayuda…

–Preferiría ser tu amante que objeto de compasión –cortó dominada por el dolor y desesperada porque él no le infligiera más–. Si me declarara en bancarrota al menos disfrutaría de un poco más de libertad.

–Lo dudo. ¿Conoces los términos de la bancarrota? –preguntó con aspereza–. Te resultarían muy restrictivos.

–¿Más que ser tu amante? –meneó la cabeza–. Lo único que quiero es ser libre –indicó enfadada, porque la ira era más fácil de soportar que la angustia que le roía el corazón–. ¿Tanto cuesta comprenderlo?

–Lo entiendo.

–Entonces, ¿por qué me pides que sea tu amante?

–Yo no dije nada acerca de que fueras mi amante… eres tú quien no para de emplear esa palabra. ¡Quiero pagar tu deuda porque lo has pasado muy mal, te has dejado la piel y este último revés es absolutamente injusto! Y porque jamás te perdonarías por no pagarle a los Ogilvie. Te conozco, Natalia… lo llevarás en lo más hondo del alma el resto de tu vida.

–Pero no es tu problema –expuso sin mirarlo. ¿Cómo había sucedido? ¿Cómo había pasado con tanta celeridad de su aguda percepción a la fascinación, y desde ahí a ese exultante y aterrador amor?

Y en ese momento Clay la tentaba con la promesa del cielo.

Pero era un cielo con un aguijón, un paraíso con veneno en su centro. Le ofrecía el placer desarraigado y carnal del deseo, cuando ella anhelaba la planta más resistente y tenaz del amor, con su extraña belleza, fuerza y compromiso.

–Tú eres mi problema –musitó él con la vista clavada en los pastizales bañados por el sol que ella se había esforzado por conservar–. No puedo soportar dejarte en este lío. Si vives conmigo y aceptas el dinero, serás libre de marcharte cuando lo desees. Podrás hacer planes para el futuro, incluso para ir a la universidad o a una escuela de arte, si eso es lo que quieres –su voz se tornó ronca al girar la cabeza y estudiar su rostro–. Y libre de pagar por el dolor y los errores de tu padre. Odiarías que los Ogilvie sufrieran por haber sido demasiado orgullosa para aceptar el dinero.

–Odiaría aún más vivir con el estigma de que me pagaran por el sexo –replicó, furiosa por el chantaje moral al que era sometida.

–Si es así como lo consideras –las llamas ardieron en sus ojos–, entonces nos diremos adiós.

Ella no pudo moverse; la idea de verlo partir la paralizó.

Con un tono calmado y razonable, Clay continuó:

–Míralo con lógica. Yo puedo permitirme pagarle a los Ogilvie todo su dinero. Tú no. Y deseo pagar tus deudas porque eres importante para mí, no porque intente comprarte. Si pensara que estabas en venta, no te querría, Natalia –ella apartó la vista, tratando de encontrarle alguna lógica a eso–. Aunque ahora que lo pienso –indicó él–, la lógica no tiene nada que ver con el asunto –con movimiento felino y ágil se apartó de la barandilla, hundió sus manos en su pelo y la besó.

Natalia luchó en vano; él empleó su gran fuerza para someterla, aunque sin lastimarla.

Tendría que haberlo mordido, haberlo golpeado en el plexo solar, haberle dado un rodillazo, pero a cambio respondió con febril intensidad nacida en parte de una furia desconcertada y frustrada y del salvajismo que él le provocaba, una necesidad que la noche anterior no había mitigado. Sus lenguas se encontraron con fiereza y entonces ella cedió, rindiéndose con gemido bajo al ansia que la abrumaba.

–Eres como una droga –musitó Clay casi sin mover los labios–, toda dulzura, pasión y furia… Nunca tengo suficiente de ti. Te guste o no, Natalia, el orgullo y la resistencia obcecada no van a mantenernos alejados. Ven a vivir conmigo e incendiaremos el mundo.

–¿Y luego? –preguntó con voz apagada.

–¿Qué quieres? –su mano bajó a la cadera de ella y la pegó a él.

–No lo sé –mintió. El mundo, saber que él la amaba tanto como ella a él–. Cuando me tocas no soy capaz de pensar –meneó la cabeza y se apartó.

–Me pregunto qué es lo que tienes que hacer que olvide todo lo que he aprendido sobre las mujeres –comentó él, dejándola–. Al principio pensé que era tu boca –se inclinó y la besó con atormentadora suavidad–. Luego que eran tus ojos –dos besos los sellaron–. Luego me pregunté si sería la textura y el color de tu piel, toda mujer y misterio. Pero tu risa me despistó, y la expresión que pones cuando te enfadas, y el modo en que funciona tu mente… –sonrió con la boca pegada a su sien–. Creo que tengo una fijación contigo.

¿Bastaría eso? Quizá él aún no lo supiera, pero, ¿la amaba? Y si no, tal vez aprendiera a hacerlo.

Si se iba con él.

–Ven conmigo –insistió él con profunda ronquera–. Estoy loco por ti.

–Clay…

–Solucionaremos las cosas –la manipulaba con esa voz acariciadora y el lento movimiento de sus dedos por su piel, el contacto de su boca en las comisuras de sus labios, bajo su oreja. Natalia se encogió cuando cerró los dientes sobre el sensible lóbulo–. Dí que sí, Natalia –susurró–, dulce hechicera, ven a vivir conmigo.

–Sí –gimió ella cuando Clay clavó la lengua en el interior de su oreja y la hizo estallar en llamas. «Algún día», pensó aturdida, «algún día le pagaré la deuda, de algún modo…»

Una tos rompió su momento acalorado y sensual. Natalia se puso rígida, pero Clay la pegó a él, mirando al intruso por encima de su cabeza.

–¿Qué pasa? –preguntó con voz intimidadora.

–He venido a ver a Natalia.

Phil. En su voz oyó un deje de desafío y determinación que nunca antes había percibido. Clay la abrazó con más fuerza, pero cuando ella lo miró con ojos furiosos, la soltó.

–Hola, Phil –saludó al volverse y rezar para que su rostro no mostrara los efectos de la pasión.

–He venido para ver si había algo que pudiera hacer por ti –parecía enfermo, pálido y con ojos turbulentos.

–No, nada, gracias –odiaba herirlo, pero sabía que no le quedaba otra alternativa.

Phil miró a Clay y luego otra vez a ella. En su rostro Natalia vio una especie de horror.

–Anoche él dijo que estabas aquí cuando los… cuando alguien destruyó tus pimientos.

–Sí… dormía –musitó con un leve fruncimiento del ceño.

–Y sólo fuiste con él… –se humedeció los labios–… con Clay… cuando… después de averiguarlo. Lo de los pimientos.

–Sí.

–Yo vine aquí –la miró fijamente–. Al volver a casa después de dejar a Rachel, vi las luces en el rancho y di media vuelta y vine aquí. Llamé a la puerta y nadie contestó.

–Estaba cansada –se puso rígida; Clay le apretó el hombro para brindarle apoyo–. Las últimas dos noches me he levantado cada dos horas para comprobar el riego hidropónico. Una de las vacas rompió una válvula.

–Pensé que estabas en el rancho con él –Phil bajó la vista–, y yo… –volvió a mojarse los labios–… y creo que tuve un ataque. Fui al invernadero y vi que alguien había robado el ordenador y entonces… entonces corté todas las plantas.

Natalia sintió que la cabeza le daba vueltas. Clay subió la otra mano para mantenerla erguida, pero pasados unos momentos ella enderezó los hombros y miró de lleno al hombre que siempre le había caído bien, al que siempre había admirado por su devoción inquebrantable al deber.

–¿Por qué? –preguntó.

–Sentí celos –repuso con un infructuoso intento por sonreír–. Me está bien sentado porque… porque yo te impulse a pasar la noche con él. Natalia, lo siento mucho. Debí enloquecer, pero nunca más volveré a molestarte. Y… y te deseo lo mejor –asintió con gesto brusco y se marchó con andar pesado.

–¿A dónde crees que vas? –Clay apretó la mano sobre el hombro de Natalia.

–Ojalá jamás hubiera salido con él –dijo al ver partir a Phil a toda velocidad en su coche–. No pretendía herirlo.

–El pobre diablo estaba obsesionado contigo –habló con dureza–. Sin embargo, creo que acaba de comprender lo peligrosa que es esa obsesión –se volvió para mirarla con ojos implacables–. No puedes hacer nada por él aparte de mantenerte alejada.

–Tú lo sabías –comentó–. ¿Cómo supiste que era Phil?

–Supongo que por el modo en que se comportó anoche –calló y la abrazó–. Además, el ganado, el ordenador y los materiales para la valla fueron trabajos realizados por profesionales, llevados a cabo con precisión y velocidad. Quienquiera que destruyera los pimientos, estaba dominado por una furia ciega. Las dos cosas no encajaban.

–Pensé que lo conocía –tembló.

–Siempre aturde descubrir la perfidia de un amigo –le besó la frente–. Necesitas un cambio de aires. Guarda lo que desees llevar e iremos a Auckland.

–¿Así? –abrió la boca–. Clay, no puedo irme…

–¿Qué te retiene aquí?

–Las gallinas…

–La señora Kaiwhare vendrá esta tarde a recogerlas.

–Los Ogilvie…

–Estarán encantados de tratar contigo por fax y teléfono desde Auckland.

–Pero el rancho…

–Sólo me quedé por ti –se le iluminaron los ojos.

Clay tenía razón… Xanadú jamás había sido su sueño. Al enfrentarse a la ruina de todo aquello por lo que había trabajado, al dolor de Phil y, sí, ¿por qué no reconocerlo?, a los rumores que surgirían cuando se fuera a vivir con él, se sintió dominada por una urgencia y un deseo cobarde de salir de Bowden y dejar atrás el naufragio de las fantasías de su padre.

–Sería como huir –musitó, desgarrada por la indecisión.

–¿De qué? Aquí ya no queda nada para ti. Ven conmigo –dijo con voz casi despiadada.

Natalia lo miró esperando encontrar algo en su atractivo rostro. Clay la miraba con tal ansia y abrasadora necesidad que se le secaron la boca y la garganta y el pulso se le aceleró. Desesperada, pensó que tal vez algún día su deseo y pasión condujeran al amor.

Si no aprovechaba esa oportunidad para ser feliz, entonces es que no la merecía.

–Sí –decidió, anegada por la irónica paz de la entrega cuando él le sonrió.

Capítulo 9

LA CASA de Clay en Auckland se hallaba en una urbanización situada en medio del verdor que moteaba el istmo. Con un extraordinario diseño para aprovechar al máximo el sol y las deslumbrantes vistas, las estructuras se habían alzado en jardines que rendían tributo a las costas del Mediterráneo y a la magnífica herencia de bosques tropicales de Nueva Zelanda.

–Esto es precioso –musitó.

–Gracias –dijo Clay.

–¿La diseñaste tú? –lo miró.

–No –sonrió y dejó en el suelo las dos maletas que habían llevado para abrir la puerta delantera–. Es la única urbanización en la que me he involucrado –la alzó en brazos y entró en el amplio vestíbulo–. Quería algo que fuera afín con el lugar, y como nadie parecía entender mi visión, encontré a un arquitecto y un paisajista que la comprendieron –la miró–. Bienvenida a casa –la besó y la dejó en el suelo, observando cómo contemplaba el salón.

Una cierta austeridad marcaba la estancia, aunque los muebles se fundían a la perfección con el entorno. Muchos libros llenaban una gran biblioteca, y los cuadros eran variados e interesantes. Natalia había esperado algo mucho más moderno, pero eso le resultaba infinitamente más agradable.

Aunque poco importaba, ya que no tenía derecho a objetar nada. A pesar de lo que la irritaba el término, y del intento de él porque se sintiera mejor, en ese momento era la amante de Clay, comprada y pagada. Antes de marcharse de Bowden, fueron a ver al abogado, y Clay había organizado la venta de su propiedad y el pago de su deuda.

–¿Qué sucede? –inquirió él con brusquedad.

–Supongo que acabo de darme cuenta de lo que significa quemar tus naves.

–¿Remordimientos, Natalia?

Cuando le tocó el hombro, ella tuvo que luchar contra el impulso de apoyarse con naturalidad contra su cuerpo. No podía permitirse el lujo de la dependencia.

–Alguno –reconoció.

–Ven a ver el dormitorio –sugirió él.

La sonrisa de Natalia vaciló un poco. ¿Por qué sentirse tan derrotada? Clay no había mentido sobre los motivos por los que quería tenerla a su lado. Y aunque ella lo amaba, debía aceptar que tal vez él nunca fuera más allá de esa violenta pasión.

«Quizá termine con el corazón roto», pensó mientras lo seguía por el pasillo. «Bueno, cuando suceda, ya me enfrentaré a ello».

Era una relación honesta; Clay no le había mentido.

Para el dormitorio el decorador había elegido una sutil mezcla de dorado, ámbar y ocre, con algunas zonas pequeñas de negro. La cama grande lucía un edredón a rayas negras y canela que hacía juego con el cabecero acolchado. Dos sillones tapizados con una inusual tela a cuadros marrón y marfil enmarcaban una mesa frente a la ventana; los cuadros eran una mezcla interesante de estilos moderno y tradicional.

–No hay gente –indicó Natalia.

–No –corroboró sorprendido al seguir su mirada–. No me había dado cuenta hasta que tú lo mencionaste, pero nunca me han gustado las figuras en los paisajes.

–Jamás se me habría ocurrido que te gustaba lo abstracto. ¿Ése es un Georgette Edwards? –indicó un sutil e inteligente óleo en negro, bronce y cobre, dominado por un azul brillante y encendido.

–Sí. ¿La conoces?

–Conozco su obra. Es fabulosa –«y cara, por lo general un gusto adquirido»; Clay había dicho que conocía poco de arte, pero si le gustaba Georgette Edwards poseía el ojo de un entendido.

–Estás nerviosa –esbozó su habitual sonrisa ladeada.

–Sí. Una tontería, ¿verdad? –pasó el dedo por la madera barnizada de la cómoda.

–Creo que es enternecedor –se acercó a ella.

Despacio Natalia alzó la cabeza y contempló su reflejo en el espejo. Junto a los hombros anchos de Clay, parecía pequeña, esbelta y frágil. Unos ojos posesivos la recorrieron a través del espejo mientras unas manos se cerraban con gesto posesivo sobre sus brazos.

–Creo que deberíamos redecorar esta habitación –indicó él.

–¿Por qué? Es muy agradable –protestó, aunque el corazón le dio un vuelco ante su utilización del plural.

–No te hace justicia. Es demasiado contenida, sosegada. Deberías dormir en un sitio que reflejara tu turbulencia interior… negro, verde y marfil, con el rojo de tu boca y la sedosa fuerza de tu carácter.

«¿Acaso me ve como anárquica y desordenada?», pensó Natalia.

–No, encaja contigo –comentó con calidez, porque él insinuaba un futuro compartido–. Preciosos colores dorados, como un gran león… muy controlado.

–Quizá a los dos nos vendría bien soltarnos un poco –rió.

Aprisionada en sus manos, que subían y bajaban por sus brazos con un tacto tan suave que resultaba excitante, Natalia se quedó muy quieta. Contuvo el aliento. Veinticuatro horas atrás había sido un ser humano muy independiente; en ese momento se hallaba subyugada por la magia masculina de Clay. Después de años de planificar con cuidado cada movimiento, había arrojado todo a un lado para vivir con un hombre que le ofrecía una pasión poderosa y primitiva… aunque sólo una posibilidad de permanencia.

Nunca habría imaginado que era una jugadora.

–Natalia –murmuró, inclinándose para besar ese punto delicado en su oreja–. Natalia, haz el amor conmigo.

Ella alzó los dedos y los pasó por su tupida mata de pelo.

–Sí –susurró.

–Me gusta esta habitación –dijo ella largo rato después–. No hablabas en serio sobre redecorarla, ¿verdad?

–Aún tengo esas fantasías de hacerte el amor en una gran cama oriental con sedas, brocados y pieles –comentó pensativo.

–Estoy a favor de ceder a las fantasías –rió con somnolencia–, pero las pieles ya no son políticamente correctas y quizá nos resulte complicado encontrar brocados cómodos. Esto me gusta.

–Y a mí –deslizó con lentitud una mano sensual de la cintura a su cadera.

El abierto y seguro gozo con que disfrutaba de su cuerpo casi la aturdía, aunque disfrutaba de la libertad que le proporcionaba para explorar también el suyo. Le tocó el centro del torso con la punta de la lengua y preguntó:

–¿Tienes un despacho en alguna parte?

–De momento trabajo desde casa y alquilo despachos cuando los necesito. ¿Te gustaría ir conmigo a Hawke’s Bay el fin de semana?

–¿Quieres que vaya?

–No lo preguntaría si no fuera así –le besó la cabeza.

–¿Qué haremos?

–Debo comprobar un viñedo venido a menos que fabrica uno de los mejores vinos del mundo pero que necesita mucho dinero para crecer. Estando allí, podemos ir a un concierto de jazz o ver los alcatraces en el Cabo de los Secuestradores… lo que tú desees. Napier es una ciudad pequeña y encantadora, llena de edificios Art Deco.

–Me gustaría, pero… –mentalmente repasó el contenido de su equipaje.

–Bien. Será mejor que mañana te compremos algo de ropa –Natalia se quedó inmóvil. Cuando el silencio se extendió más allá de lo cómodo, él añadió–: Espero que no te muestres rígida y difícil en esto.

–No pensaba en la ropa –musitó–. No había imaginado que me llevarías contigo cuando salieras de viaje.

–Ya ha desaparecido la época en que los hombres escondían a sus amantes –comentó como al descuido, aunque ella percibió la tensión en las palabras–. No me avergüenzo de ti, Natalia, y te prohíbo que te avergüences de ti –giró la cabeza y le besó el cuello y murmuró–: Quiero aportarte ropa que rinda tributo a tu belleza –cuando alzó la cabeza, el corazón de ella se sobresaltó al ver la turbulencia en las profundidades de sus ojos.

–Lamento haber desvariado sobre comprar y vender; sé que esto… nosotros… nuestro acuerdo… no es de esa manera –afirmó ella, sabiendo que no había sido justa–. Compraremos algo de ropa y siempre que me la ponga pensaré en ti.

Bien –sonrió y la llenó de besos, sin intentar esconder su satisfacción.

–Nada de moda –le indicó Clay al día siguiente a la propietaria de un discreto salón de ropa–. Lo que ella posee es estilo.

–Sí –la mujer de mediana edad observó a Natalia con ojos impersonales–. Estoy de acuerdo.

Diez minutos más tarde, Natalia se observaba en el espejo y se preguntaba cuán a menudo Clay le había comprado ropa a una mujer.

«No es asunto tuyo», se dijo, girando para ver cómo le quedaba la chaqueta en los hombros. Aparte de ser cómodos, los pantalones estrechos y la chaqueta de corte exquisito la hacían parecer elegante, confiada y mundana, todas las cosas que no era.

–Espléndido –afirmó la mujer al apartar la cortina del vestidor–. Está hecha como un purasangre, toda fibra y músculo. Hágame un favor, ¿quiere? Jamás se ponga algo que no sea negro o rojo. Utilice ese marfil pálido y suave como un elemento neutral, y el verde cuando se sienta aventurera.

Natalia miró a Clay, sentado en el sofá. Él enarcó las cejas y ella salió del cubículo con una absurda y extraña timidez. Y avergonzada. Le había preguntado si quería que la acompañara y le había dicho que sí, pero en ese momento sentía como si la dueña del salón, y todo el mundo que los había visto entrar juntos, supiera que le estaba comprando ropa.

¿Comprándola a ella? El pensamiento desagradable se desvaneció en el acto. No, debía creer que en su relación había algo más que una transacción de compra y venta.

Clay se puso de pie y la observó sin que su rostro revelara nada.

–Te queda bien. Empiezo a pensar que el robo fue algo positivo.

–¿Quedarle bien? –repitió la mujer mayor–. Le sienta como un sueño. Así que ha sufrido un robo. Eso pasa, pasa, pero la ropa se puede sustituir. ¿Qué más necesita, querida?

–Algo para la noche –indicó Natalia, tratando de recuperar algún control. Sin mentir en realidad, Clay la había dejado en buen lugar, lo cual le agradeció.

Terminó con dos pares de pantalones, una falda, diversas blusas y camisas y una chaqueta. Para la noche eligió un vestido negro que se podía llevar por el día con la chaqueta encima.

–Bien pensado. Son estilos clásicos, y puede resaltar el vestido de noche con unos diamantes –aprobó la propietaria mientras guardaba con esmero la ropa. Nadie pareció hablar de precios, y el dinero no cambió de mano–. ¿Me permite hacerle una sugerencia? –continuó la mujer–. Haga que le corten el pelo y la peinen. Parece que se lo ha recortado con las tijeras de la cocina.

–Y así ha sido –reveló Natalia.

–Vayan a Steffan’s –aconsejó la otra entre consternada y divertida al mirar a Clay–. Es un pesado pero un genio con las tijeras. Cerciórese de que no la convenza de nada escandaloso. Y pídale que su asesora de maquillaje le indique qué cosméticos usar. Si quiere lo llamo… tenemos un acuerdo. Soy su madre.

Con docilidad aceptó ir al salón de belleza, y al final del día no sólo poseía un pequeño y caro surtido de cosméticos y productos para el cuidado de la piel, sino un cabello domado, milagrosamente más ligero y lacio a pesar de sus ondas naturales. El nuevo corte enfatizaba sus ojos y resaltaba sus pómulos.

–Me pregunto cómo lo habrá conseguido –comentó al mirarse en el espejo del dormitorio.

–Está claro que es un genio –Clay rió–, tal como aseveró su madre. Sin embargo, una cosa que no pudo hacer es cambiar esa barbilla decidida.

Yacía en la cama con postura de superficial indolencia. Natalia se miró por última vez con expresión dubitativa y se volvió a él.

–Haces que parezca un hacha de batalla.

–Pareces lo que eres, una mujer fuerte e increíblemente deseable –repuso.

Lucía un camisón ceñido del color de la piel y unas zapatillas francesas; los había traído un servicio de mensajería con la ropa y una nota de la dueña del salón en la que sugería que fuera a una tienda específica de ropa interior.

Natalia volvió a sentirse encendida cuando los ojos de Clay se posaron en sus pechos.

–Disfruté al acompañarte a comprar la ropa –dijo él de forma inesperada–, y no se me ocurre nada que prefiera más que estar tendido en la cama y mirarte –titubeó–. Bueno, algunas cosas. Pero no es sólo el sexo… me gusta estar contigo. Quiero que seas feliz.

–Yo también quiero que seas feliz –musitó ella. Quizá deseara un compromiso más formal, que durara siempre, pero de momento le bastaba el placer que sentía con ella.

–Tengo algo más que podrías usar –comentó él al rato con voz neutral. Se levantó, se dirigió al vestidor que había junto al baño y regresó con una bolsa de papel. Natalia lo miró desconcertada–. No es una serpiente –se la entregó.

No, era un cuaderno de dibujo con lápices. Natalia pasó la mano por el cuaderno. Tragó saliva.

–Gracias. ¿Por qué?

–Porque tienes talento –repuso con calma–. Y porque estás acostumbrada a aprovechar cada minuto. Si no tienes algo que hacer, te volverás loca. Y dudo de que ir de compras siempre te vaya a satisfacer. Lo que me recuerda… mañana iremos a abrir una cuenta en el banco y haremos un ingreso.

–Podría ocuparme de la casa –sintió un nudo en la garganta.

–Sería una pérdida tan grande de tu talento como cultivar pimientos. Además, ya tengo una asistenta –habló como si se tratara de una conversación normal.

–Gracias –repitió–. Es… estoy conmovida –Clay había insistido en que trajera los bocetos de Xanadú, pero no le había preguntado dónde los pondría.

Debería ir con cuidado… era demasiado astuto y fácil de amar.

Un mes más tarde Natalia se erguía delante del espejo del cuarto de baño, maquillándose con mano diestra. Clay acababa de llamar desde el coche para anunciar que llegaría pronto a casa; esa noche iban a ir a un cóctel que daba una de las juntas en las que él participaba en honor de un director general de una enorme empresa textil británica.

Se pintó los labios y se observó con mirada seria. Había esperado disfrutar de intimidad con él, y así era… pero se trataba de una proximidad estrictamente limitada. Clay le hacía espacio en su vida; estaba orgulloso de ella y sus ojos se iluminaban siempre que la veía. Pero pasado un mes poco más sabía de él que el primer día de su llegada a Auckland. Se sentía feliz, desde luego. Era el amante perfecto… inteligente, considerado, sexy, un hombre que adoraba su cuerpo con tal habilidad, elegancia y experiencia, que sus huesos se derretían cada vez que lo veía. ¿Qué mujer no sería feliz?

Una que lo amara.

Ir a su hermosa casa, aprender a amar a su dueño, era lo más peligroso que jamás había hecho. Mientras observaba su rostro con su leve máscara de maquillaje se preguntó si su apuesta daba frutos. El mes que habían pasado juntos le había enseñado la diferencia entre una abrumadora pasión física y el amor.

También le había enseñado que de él necesitaba algo más que adoración sexual y amistad; si no podía amarla, tendría que marcharse antes de desconcertarlo con exigencias que Clay no podía satisfacer.

Oyó la puerta y se volvió, obligándose a sonreír. El corazón le palpitó con fuerza al verlo entrar con su excelente traje a medida.

–¿Has tenido un buen día? –lo había pasado con la delegación comercial.

–Bastante bueno –la miró–. Desearía que esta noche no tuviéramos que salir.

–Yo también –coqueteó ella, ocultando la fugaz melancolía bajo una sonrisa.

Clay se acercó y le dio un beso en la nuca.

–Me ducharé y me cambiaré de ropa tan rápidamente como pueda. Con algo de suerte quizá podamos escaparnos pronto.

No era probable. En ese último mes había aprendido que Clay era respetado por los líderes de la industria que había elegido para desempeñar su carrera profesional.

–Me gustaría –le acarició la mejilla.

–Vi otra cosa que pensé que tal vez te podría gustar –comentó, dejando un paquete pequeño sobre el mostrador de mármol. Con el ceño fruncido, ella lo contempló–. Ábrelo –ordenó Clay con una sonrisa.

Siempre le llevaba cosas, pero nunca antes le había comprado joyas. Le temblaron los dedos al abrir el envoltorio y el estuche. Se le disparó la esperanza… y murió al ver los pendientes, cada uno de una centelleante piedra verde rodeada de diamantes.

–Sí, hacen juego con tus ojos –comentó mientras sostenía uno junto a su rostro–. Exactos.

–Clay, no puedo aceptarlos –Natalia se mordió el labio.

–¿Por qué no?

–Yo no… no esperaba nada…

–Lo sé –una emoción secreta brilló en sus ojos–. Me complace regalarte cosas. No seas tan quisquillosa, cariño. Los pendientes, sin importar lo caros que sean, no son una cadena . No comprometen la libertad que tanto valoras.

Ella sólo podía aceptar semejante extravagancia si era ofrecida con amor.

–Crees que cada vez que bajas tu voz una octava me convierto en masilla en tus manos, ¿verdad?

–Hmm –musitó, besándole primero un lóbulo de la oreja y luego el otro–. Póntelos por mí, Natalia.

–Yo no tengo nada para ti –comentó; se los pondría si ello le brindaba placer a él. Si tenía que marcharse, los dejaría atrás.

–Tú eres el único regalo que deseo –se irguió–. Será mejor que me prepare.

Mientras Clay se duchaba, ella se puso el vestido que le había dado Liz y los pendientes, luego se miró en el espejo con ojos atribulados. A pesar del cuidado que se había tomado él para que hicieran juego con sus ojos, las joyas resultaban extrañamente impersonales, mientras que el libro que le había comprado lo había elegido teniendo en cuenta su gusto literario.

Y por supuesto había comprendido cuáles eran sus necesidades cuando le compró el cuaderno de dibujo y los lápices; se había sumergido en su olvidada afición con la vehemencia de una privación prolongada, para dibujar allí a donde fuera.

Aún no había intentado capturar a Clay en papel.

«Mañana», decidió con firmeza. Al día siguiente dejaría de flotar en esa bruma sensual y seguiría adelante con su vida. Haría planes, buscaría algo que realizar, una carrera… con veintitrés años todavía era bastante joven para estudiar, incluso para cambiar de parecer si le apeteciera.

El salón en uno de los hoteles más lujosos de la ciudad exhibía unos muebles y decoración opulentos, con enormes arreglos florales. Era deslumbrante.

Igual que los invitados. La mayoría iba de esmoquin o con severos trajes oscuros. Consciente de que era una de las pocas mujeres no vestidas de negro, Natalia notaba aún más el peso de las esmeraldas y diamantes en sus orejas.

Clay estaba a su lado, con la mano ligeramente apoyada encima de su cintura. ¿Se mostraba más posesivo que de costumbre? ¿Tendría algo que ver con los pendientes?

«Para ya», se ordenó. «Es una reacción excesiva y estúpida».

Hablaban con un pequeño grupo, casi todos hombres, en su mayoría ganaderos ovinos de South Island cuyo principal negocio era la exportación de exquisita lana merino. Un destello de color llamó su atención, un rosa suave con un toque plateado, que lucía una mujer joven que iba hacia ellos. Con sonrisa involuntaria Natalia miró a ese otro espíritu afín que no se regía por la moda.

La mujer no respondió al gesto; tenía los ojos clavados en la cara de Clay.

De pronto, éste la vio… y se quedó de piedra.

Natalia volvió a observarla con ojos entrecerrados. No era hermosa, aunque tenía unos ojos azules asombrosos y una piel preciosa. Una boca generosa y palpitante, una buena figura, y dinero; ese vestido no había sido barato.

Con soltura Clay interrumpió la conversación y miró a Natalia.

–¿Te traigo una copa? –preguntó.

Ella supo que tendría que decir que sí, que debería darle la oportunidad de hablar a solas con esa mujer. Endureció la boca al luchar contra unos celos innobles y egoístas.

–No, gracias –se despreció por ceder a sus celos.

–Hola, Tess –Clay se volvió y saludó a la otra con afabilidad–. No esperaba verte aquí.

–Clay –los ojos azules mostraron alivio–, qué maravilloso verte. Empezaba a creer que no conocía a nadie aquí, salvo a papá y Steve.

–Tess, te presento a Natalia Gerner. Natalia, Tess Jamieson.

–Tess Farrier –corrigió presurosa la mujer, sonriéndole amigablemente a Natalia antes de mirar otra vez a Clay–. Cuando dejé a Dean recuperé mi apellido. Con franqueza, cuanto menos recuerde a los Jamieson más feliz seré… ¡cómo tú!

La ex exposa de Dean Jamieson era mayor de lo que aparentaba, próxima a los treinta años. Al menos Tess no pareció darse cuenta de quién era Natalia. Desde luego, probablemente no lo sabía… después de todo, Dean no le habría contado a su mujer que había intentado acostarse con su vecina en el norte.

¿Y qué había querido decir con su último comentario?

–Clay, ¿es verdad que has comprado Pukekahu? –continuó Tess.

–Sí.

–¡Apuesto que Dean no sabía que tú eras el comprador! –soltó una risa amarga–. Si no lo hubiera dejado, se habría quedado con Pukekahu para dejar que se pudriera sólo por molestarte. Así que me puedes agradecer a mí que al final hubieras podido conseguir esa tierra… tuvo que vender porque mi padre insistió en contratar a un abogado espantosamente caro de Auckland para estrujar a Dean. Pukekahu no formaba parte del fideicomiso de la familia Jamieson, de modo que era la elección más obvia para vender.

–¿Sabes que está aquí? –preguntó Clay.

–¡Claro que lo sé! Ése es el objetivo del ejercicio, mostrarle que no estoy sola en casa, llorando –Tess le sonrió a Natalia con cierta tristeza–. Lo siento –comentó–, he sido muy grosera, pero… bueno, cuando mi ex marido iba por toda Nueva Zelanda seduciendo a mujeres, Clay fue el único que entendió cómo me sentía. También él odia a su hermanastro… aunque no tanto como lo odia Dean a él.

Natalia agradeció la capa de maquillaje que llevaba y la mano de Clay en su brazo; durante un horrible instante fue lo único que la mantuvo de pie. Asintió, fingiendo que lo sabía, que todo estaba bien.

–Oh, ahí está papá –dijo Tess, agitando una mano–. Será mejor que me vaya. Me alegro de haberte visto, Clay, y de haberte conocido, Natalia. Me sorprende no haber visto a Dean… sé que está aquí –volvió a sonreír, en esa ocasión con cinismo–. Papá dice que está coqueteando con todas las esposas de los delegados. Adiós.

Sin dejar de sonreír, se dirigió hacia un hombre fornido con el rostro atezado de un ranchero, quien entre la gente que los separaba saludó a Clay con un gesto de cabeza.

Sin ver nada, Natalia miró alrededor. No era capaz de pensar y, por fortuna, tampoco de sentir.

–Nos iremos a casa –anunció Clay con voz fría y objetiva, sin apartar la mano que la sostenía, como si ser descubierto en una mentira tras otra no le preocupara nada.

Asqueada, lo siguió, pero la velada aún no había terminado. Al atravesar las puertas en dirección al recibidor una figura se separó de un grupo, y la voz de Dean Jamieson pareció una premonición del fin.

–¡Nat! –exclamó–. ¿Qué…?

La mano de Clay le aferró el brazo con tanta fuerza que ella estuvo a punto de gritar de dolor; la relajó de inmediato, pero sin soltarla.

–Hola, Dean –musitó.

Avanzó un paso hacia ellos con el atractivo rostro exhibiendo incredulidad, mirando a Natalia, luego a Clay y después otra vez a ella. Con sorprendente velocidad, transformó la expresión en una sonrisa desdeñosa.

–Vaya, si es mi hermanastro pequeño –se mofó–. ¿Aún recoges mis sobras?

–¿Ya has empezado a comer bellotas, Dean? –preguntó Clay con voz controlada y peligrosa–. No eres el hombre que fue tu padre, y tengo entendido que las tierras de los Jamieson han padecido la sequía. Tendrías que haber gastado algo de dinero en Pukekahu cuando era tuya… en el norte abunda la lluvia.

No dio la impresión de ejercer ninguna presión en Natalia, pero dejaron atrás a Dean antes de que éste pudiera pensar en una réplica que supliera el rubor desagradable que experimentó.

En el coche ella recordó al hijo pródigo de la parábola que había despilfarrado su herencia para verse reducido a cuidar de los cerdos y compartir las bellotas que comían aquellos. Bajó la vista a sus manos, que reposaban en el regazo.

Él conducía en silencio, el mismo que a ella le hundía los hombros y le bloqueaba la garganta. «Todavía no puedes permitirte el lujo de las emociones», se dijo.

Pero en la casa de Clay lo encaró con ojos centelleantes.

–¿Por qué no me contaste que Dean Jamieson era tu hermanastro?

–Te dije que había sido adoptado –dejó las llaves en la mesita de la entrada–. Mi madre adoptiva era Olivia Freeman. Fue la segunda esposa de Jamieson… de su primer matrimonio nació Dean. Supongo que Olivia no podía tener hijos. Sea lo que fuere, Dean odió a Olivia y al mocoso que ella introdujo en la familia.

La ira era más sencilla de aceptar que el dolor de la traición.

–Entonces, ¿por qué eres Clay Beauchamp y no Clay Jamieson?

–Tienes frío –comentó él tomándole las manos.

Las apartó y las cerró en puños.

–¿Por qué?

–El cambio de apellido es muy sencillo. Al morir Olivia, decidí que ya no quería ser llamado Jamieson. Recuperé el apellido de mi madre biológica –habló con irritante paciencia–. Pukekahu era el hogar de Olivia en su infancia.

–Eso ya lo he supuesto. ¿Por qué no me lo contaste?

–No quería que nadie lo supiera –entrecerró los ojos–. Tess tenía razón… habría incinerado el rancho antes de dejarme comprarlo.

–Pero, ¿y después de comprarlo? ¿Por qué no me lo contaste entonces?

–Porque lo desprecio –indicó con súbita violencia–, y era del conocimiento popular que habías tenido una aventura con él. Estaba tan celoso que no podía soportarlo, de modo que lo desterré al fondo de mi mente. No quería que estropeara lo que teníamos.

Natalia respiró hondo y se obligó a controlarse.

–No tuve una aventura con él –el rubor le invadió la cara–. Sé que hice el amor contigo casi sin conocerte, pero no es un hábito. Sí, Dean me resultó atractivo, y durante un tiempo salimos juntos, pero no me acosté con él, si eso es lo que te causa tanta angustia. Cuando averigüé que estaba casado, algo que descuidó decirme en Bowden, lo dejé.

–Comprendo.

Su tono de voz no le reveló nada, pero a Natalia se le erizaron los pelos de la nuca. Sus ojos eran tan enigmáticos e inescrutables como los de un animal salvaje, velados, casi implacables. La miró con frialdad.

–Si hablamos de cosas ocultas, ¿por qué no me contaste que apenas lo conocías?

Capítulo 10

NO LO conocía –comenzó Natalia con voz tensa y clara–. Pensé que era un hombre atractivo, interesante y encantador. Al averiguar que era un miserable, me sentí como una completa idiota.

–Parece como si lo conocieras muy bien –afirmó Clay con voz fríamente neutral.

–No tuve una aventura con Dean –reiteró con los dientes apretados–. Sí, fui lo bastante estúpida como para interesarme por él, pero no me acuesto con todo el mundo que me interesa. Y desprecio a los mentirosos. En especial a los que mienten por omisión –al ver que Clay no respondía, continuó con incredulidad–: ¿Qué te hizo pensar que tu hermano y yo éramos amantes?

–No es mi hermano –espetó–. En cuanto a lo otro…

–Fue una pregunta estúpida –interrumpió con las manos apretadas a los costados–. Sin duda la buena gente de Bowden te habló de esa aventura inexistente. Ésa fue la venganza de Dean… aparte de mancillar mi reputación, le contó a todo aquél que quería escuchar que siempre supe que estaba casado –nunca lo había visto tan frío y desapasionado como en ese momento.

–Pero no lo sabías –comentó impasible.

–No –alzó la cabeza desafiante. ¿Le creía? Era imposible saberlo.

–Pero ya has hecho el amor otras veces.

–Cuando tenía dieciocho años… en dos ocasiones –se puso pálida–. Pensábamos que estábamos enamorados, y planeábamos casarnos al terminar la universidad. Entonces murió mi madre y supe que nunca iba a salir de Xanadú, de modo que hacer el amor con él fue una especie de adiós –tuvo que parar y respirar hondo. «Pregúntaselo», se dijo. «Pregúntaselo». Pero, ¿cómo le preguntas a tu amante si te ha seducido en venganza hacia el hombre que odia? «No», concluyó. «Eso es puro melodrama… Clay no es tan retorcido».

–Comprendo –la voz de él aún sonaba indiferente–. No debí preguntarlo… no importa.

–¿Tú…? –calló; no podía preguntarlo. No, le costaba pensar con claridad. Él creía que había sido la amante de Dean.

–¿Yo qué? –inquirió Clay.

–¿Por qué no me contaste que creías que había tenido una aventura con Dean?

–Me resultaba desagradable saber que habías caído presa de su miserable atractivo –endureció la boca y la miró con ojos velados–. Y estaba muy celoso… tanto como el desgraciado de Phil. No quería que sintieras pena por mí, como la sentías por él. ¿Por qué importa tanto? No marca ninguna diferencia… estás aquí conmigo.

–Sí –corroboró aturdida, abandonando toda esperanza. Se había entregado totalmente a un hombre que la veía como una amante, no como una esposa. Sin embargo, para ella la pasión y el gozo que encontraban en el otro ya no bastaba. Si no lo podía tener todo, prefería quedarse sin nada. Comer bellotas no era su estilo, antes moriría que aceptar la compasión de Clay–. Tendrías que habérmelo dicho.

–Quizá nos lo tendríamos que haber dicho. ¿Es Dean el motivo por el que me preguntaste si estaba casado?

–No pensaba volver a cometer el mismo error.

–Si se lo hubieras preguntado a Dean, te habría mentido –su tono fue gélido.

–Lo sé –giró–. No consideraba que la existencia de una esposa debiera impedirnos ser amantes. Me llevó cierto tiempo convencerlo de que yo pensaba de otra manera.

–Imagino que no le gustó.

–No –titubeó, luego se encogió de hombros–. Hubo una escena desagradable. No me había dado cuenta que él me consideraba en venta. No veía ningún problema… para él era algo claro. Yo dormiría con Dean siempre que él lo deseara, y a cambio pagaría mis deudas.

–El dinero es su única vara de medir –durante un instante sus ojos reflejaron ira.

–Lo he notado –musitó Natalia–. No me hirió el corazón, Clay… sólo mi orgullo, un poco –de repente se le ocurrió algo–. Y Phil… ¿también pensaste que había tenido una aventura con él?

–Tú me dijiste que no… –frunció el ceño al responder–, por supuesto te creí.

–¿Crees ahora que no me acosté con Dean? –no sabía por qué insistía.

–Desde luego –repitió con impaciencia–. ¿Por qué habrías de mentir? Tu vida emocional antes de conocernos no tiene nada que ver conmigo.

Porque lo único que le interesaba era su presencia en la cama. Mientras ella se había ido enamorando cada vez más de Clay, él no había cambiado nada.

Ése fue el momento en que supo que su tiempo se había agotado; tenía que dejarlo antes de que amarlo le destrozara la vida en fragmentos tan pequeños que nunca más pudiera volver a montarlos.

Decidió que se marcharía al día siguiente; pero antes de hacerlo le daría algo que él jamás olvidaría. Si alguna vez se casaba, recordaría aquella noche mientras pronunciaba los votos, y sin importar lo mucho que amara a su esposa, siempre la llevaría presente a ella.

Pero necesitaba saber otra cosa.

–¿Por qué no me contaste que erais hermanastros?

–No quería que Dean sospechara que era yo quien estaba detrás de la oferta por Pukekahu. Ya sabes cómo son las ciudades pequeñas; de algún modo se habría enterado. Y me habían dicho que tú y él manteníais algún tipo de relación. Cuando me enteré de que entre vosotros todo había terminado, sólo deseaba quitarme de la cabeza la posibilidad de que hubieras sido su amante.

–Si Olivia fue tu madre adoptiva, ¿cómo es que Dean logró adueñarse de Pukekahu?

–Ella se lo dejó a él.

–¿Por qué? –susurró; Clay no se había movido, pero supo que ésa había sido la mayor traición en su vida.

–Sólo Dios lo sabe –repuso con ojos fríos e implacables–. A mí me dejó una herencia razonable en acciones y bonos.

–Así que Dean abandonó el cuidado del lugar porque sabía que eso te haría daño.

–No se me ocurre otro motivo –indicó con indiferencia.

–¿Por eso compraste la tierra? ¿Porque Olivia la amaba?

–Los sentimientos no tienen cabida en los negocios –enarcó las cejas–. Es una buena propiedad para invertir. No desperdicio tiempo, ni dinero ni esfuerzos en perjudicar a la gente –se acercó a ella–. Natalia, olvídalo. No vale la pena pensar más en ello.

–Lo sé –se volvió a él, mintiéndolo. Ya era demasiado tarde; jamás lo olvidaría. Pero por su cordura, su autoestima, debía dejarlo y labrarse alguna vida sola. Al día siguiente… Alzó los brazos y le rodeó el cuello con corazón poco firme.

–¿De acuerdo? –preguntó él.

–Por supuesto –musitó y bajó la cabeza. Esa combustión de los sentidos era instantánea; sólo tenía que tocarlo para que la deseara. Y que Dios la ayudara, pero también ella era prisionera de esas apasionadas cadenas. Pegada a su boca susurró–: ¿Vas a hacerme esperar?

Él rió, un sonido como el ronroneo de un gran felino, y la besó, insinuando el potente poder que ella era capaz de desencadenar en él.

Natalia abrió la boca, hambrienta y desesperada. Era un juego peligroso; si quería llevar a cabo su plan, debía mantener el control y no perder la cabeza.

Una mujer engañada necesitaba toda su agudeza mental. Pero ella no había sido engañada; Clay jamás le había mentido. Era ella quien había quebrantado los límites de su acuerdo, no él.

–¿No quieres cenar? –preguntó él.

–Tengo una idea mejor –murmuró ella, lo atormentó al trazar su labio inferior con la punta de la lengua. Le gustó notar cómo se le aceleró la respiración, la oscuridad que tragó sus ojos dorados.

–Me lo imagino –la abrazó.

En ese momento sonó el timbre.

Clay soltó un juramento.

–¡Déjame pasar, maldito seas! –gritó Dean desde el exterior, como si lo hubiera oído.

Lentamente, Clay alzó la cabeza. Aún miraba a Natalia, pero la pasión había sido sustituida por la paciencia implacable e impersonal de un depredador… «y una cierta satisfacción sombría», pensó ella con el corazón helado.

–Tú… Clay como quiera que te hagas llamar… ¡si no me dejas pasar derribaré la puerta!

–Está borracho –comentó Natalia con desagrado y un destello de temor.

–Posiblemente. Ve al dormitorio. Esto es entre él y yo; no tiene nada que ver contigo.

–Me quedaré.

Le plantó un beso fiero y fugaz en la boca, la situó a su espalda y abrió la puerta.

Acalorado y con el atractivo rostro distorsionado, Dean irrumpió en la casa. Clay cerró la puerta con el pie y antes de que Dean hubiera recuperado por completo el equilibrio, se movió con velocidad mortífera para colocarse entre Natalia y el otro.

–Maldita zorra –rugió Dean, los ojos a rebosar de maldad–. Dios, sabía que eras una mercenaria, pero no pudiste esperar, ¿verdad? Te dije que arreglaría nuestra situación, que me desharía de Tess… ha pasado algún tiempo porque la bruja quiere más de lo que le corresponde. Te dije que lo haría. ¿Por qué no pudiste esperar? ¡Me habría casado contigo! –le lanzó una mirada de puro odio a Clay–. En cuanto a ti, cerdo, haré que lamentes haberte aprovechado…

–Ahora no tienes un cuchillo –indicó Clay con indiferencia.

¿Un cuchillo? Natalia alzó la cabeza para observar la cicatriz de su cara. ¿Se la había hecho Dean con un cuchillo?

–Y si quieres pelear –continuó Clay con voz letal y carente de emoción–, prepárate para perder.

Esa voz sosegada y despectiva frenó a Dean como si lo hubieran abofeteado.

–No me ensuciaría las manos con un bastardo –espetó con la cara colorada–. No eres nada… basura blanca, mala semilla. Al final hasta Olivia se dio cuenta… te consideraba tan poco que me dejó a mí lo único que valoraba. Tú tuviste que comprar Pukekahu.

–Estoy seguro de que tuvo sus motivos –repuso Clay impasible.

Natalia había aprendido a amar a ese hombre; lo respetaba por su integridad sólida como una roca, por su fuerza mental y su determinación, control e iniciativa, pero nunca lo había admirado tanto como entonces.

Frustrado, Dean se volvió hacia Natalia.

–Jugaste tu mano demasiado pronto –se mofó, sonriendo, seguro de que Clay creería sus mentiras–. Podrías haber sido mi esposa en vez de la querida de este hombre.

–Preferiría ser su amante que tu esposa –repuso ella sin mirar a Clay.

–¿Crees que te va a mantener ahora que sabe que fuimos amantes? –continuó Dean con brutalidad–. Desde que mi estúpida madrastra lo trajo a casa, un pequeño bastardo sucio y malhablado sin clase ni familia, ha deseado lo que es mío. Nunca ha podido conseguirlo… y siempre lo va a carcomer saber que yo te tuve primero. Te dejará.

–Creo que te conoce bastante bien como para reconocer tus mentiras –se encogió de hombros.

–Pero no son mentiras –miró con expresión calculadora al hombre que tanto odiaba–. ¿Sabe que sólo te has acercado a él por su dinero? –reinó un momento de silencio. Dean estalló en una carcajada–. Ah, hermanito, ahí te ha pillado, ¿eh? Pobre estúpido. ¡Espero que creas que ella vale la pena!

–Sal de aquí –la voz de Clay sonó baja y furiosa.

–Oblígame –Dean lo miró con insolencia–. No puedes, ¿verdad? Nunca has sido capaz, cobarde…

Antes de que Natalia hubiera podido contener su jadeo, Clay inmovilizó al pataleante Dean con una llave de brazo para pegarlo tanto a la pared que el otro tuvo que girar la cara para poder respirar.

Ignorando las maldiciones furiosas de su hermanastro, Clay ordenó:

–Abre la puerta, Natalia.

Aunque Dean se retorció y gritó, no pudo librarse de la presa de Clay. Natalia los rodeó y abrió la puerta. Con un movimiento suave y poderoso alzó en brazos a Dean y lo echó por el umbral.

Ella pensó que rara vez había disfrutado tanto como al ver a Dean Jamieson deslizarse por el suelo para quedar durante un asombrado y humillado instante bajo la lluvia. Perdida la dignidad, se puso a duras penas de pie.

–Sal y lucha como un hombre –alardeó, pero con un aire de nerviosismo que le quitó a sus baladronadas todo su veneno.

–Cuando encuentre un hombre con el que pelear –repuso Clay con frialdad.

Dean no se movió, hasta que Clay avanzó un paso hacia él. Entonces retrocedió al tiempo que gritaba:

–Bien, Natalia, cuando te canses de este idiota, llámame… puede que consigas tentarme, ¡aunque no pienso pagar por tus servicios! –dio media vuelta.

Natalia se dio cuenta de que no sentía para nada la seguridad que quería proyectar. Llegó hasta la cancela y la cruzó a una velocidad que resultó ridícula y humillante.

–¿Tuviste que soportar eso mucho tiempo? –preguntó cuando Clay cerró la puerta.

–Diez años, mes más o menos.

–Lo siento –musitó.

–¿Por qué?

–Por las pocas semanas que me resultó interesante y divertido. Te dejó vulnerable a eso… a ese torrente de malicia y mentiras –se pasó una mano temblorosa por la boca y continuó–: Debe ser estúpido para pensar que le íbamos a creer.

Clay alargó los brazos y la acercó. La agresividad que con tanta tenacidad había disciplinado vibraba a través de él como una corriente eléctrica, y al alzarla ella sintió que se convertía en energía sexual.

–Su padre siempre lo hizo –susurró contra su garganta–. Y lamento que esos diez años de odiarme le brindaran la oportunidad de atormentarte. No podía tocarlo porque lo habría matado.

–Posees mucho más control que él. Olvídalo… no vale la pena desperdiciar otro momento pensando en Dean.

–Ya he perdido muchos años de mi vida por él –comentó con dureza, y se marchó con ella en brazos hacia el dormitorio. Fue a depositarla en la cama pero ella lo detuvo.

–No, quiero ser yo quien te haga el amor.

–Pensé que siempre lo hacías –la depositó en el suelo.

–Compláceme –captó la reserva en sus ojos, la leve tensión en su boca. «Eso no te gusta, ¿verdad? El control es tan importante para ti, y en esta ocasión no lo tendrás. Esta vez es para mí».

Con lentitud ella le quitó la chaqueta y la corbata y le besó el cuello bronceado; con cuidado, como acariciándolo, le quitó los gemelos y le besó las muñecas y las palmas de la mano.

Cuando le hubo quitado la camisa blanca, contuvo el aliento.

–Eres absolutamente magnífico –susurró Natalia, acariciándole los brazos y los hombros, para seguir la dirección de su vello hasta la cintura. Él contrajo el estómago ante su contacto.

La magia sensual también surtía su efecto en ella, desde luego. Se puso de rodillas para descalzarlo y quitarle los calcetines, luego se incorporó y le soltó el cinturón y le bajó los pantalones, besando los músculos férreos de sus muslos.

–Ya es suficiente –gruñó él de repente con voz tensa. Unas manos fuertes la alzaron por los hombros.

Natalia lo miró a los ojos con una sonrisa, luego se adelantó para mover las pestañas sobre sus tetillas. El pecho de Clay subió y bajó con rapidez.

–Ahora es mi turno –musitó con voz espesa. Pero ella meneó la cabeza.

–Aún no –murmuró, y comenzó a desnudarse.

Dean no había sido el único hombre en llamarla zorra… había sucedido con otros hombres frustrados que no habían podido creer que no quería hacer el amor con ellos. En esa ocasión decidió excitarlo adrede. Mientras se quitaba sinuosamente la ropa no dejó de mirarlo, hasta que quedó ante él sólo con las finas medias de seda.

La excitación ardía en el rostro de él.

–¿Quieres volverme loco? –preguntó con un tono peligrosamente bajo.

–Sin duda es lo que espero –una promesa felina ronroneó en cada palabra.

–¿Y ahora qué? –rió él.

–Creo que deberías meterte en la cama –sintió un leve nerviosismo, que durante un instante relegó a un segundo plano el deseo no satisfecho; pero de inmediato lo desterró. Había avanzado mucho para dar marcha atrás en ese momento.

Quizá Clay no la amara, pero ella sí lo amaba. Por una vez le daría todo lo que pudiera, emplearía el conocimiento y la destreza erótica adquiridos esas últimas semanas para quedar grabada para siempre en su vida.

Con su habitual gracilidad masculina, él se metió en la cama, un oscuro señor a la espera de ser complacido.

–Ponte boca abajo –dijo ella.

–¿Boca abajo? –enarcó las cejas.

Natalia se inclinó y le mordió con suavidad un hombro, dejando que sintiera la agudeza de sus dientes, luego le besó la pequeña marca roja que le había hecho.

–Boca abajo –repitió.

–¿Alguna vez tendré la oportunidad de darte órdenes? –preguntó él con voz cargada de pereza sensual.

–Quizá –el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Con risa queda, él se dio la vuelta y le dio la espalda. Semejante belleza masculina le atenazó la garganta. ¿Por qué no le había pedido que posara para ella?

Con boca reseca, decidida, se arrodilló a su lado y con las yemas de los dedos comenzó a tocarlo con tanta levedad que apenas pudo sentir algo más que el calor que irradiaba su piel; esperó que unas caricias tan sutiles surtieran el mismo efecto en él que tenían en ella.

–¿Qué demonios estás haciendo? –demandó Clay con voz gutural.

–¿No te gusta?

–Demasiado –repuso tras un segundo tenso–. ¿Has tomado lecciones en seducción?

–Sólo de ti –musitó, trasladando ese masaje enloquecedor a sus hombros. También para ella era un tormento, ya que comenzaba a arder y a derretirse por dentro. Notó un escalofrío en la piel de él, y el sudor empezó a brillar bajo la luz de las lámparas.

Se concentró en esas partes que había descubierto que eran especialmente sensibles; lanzó una corriente invisible de sexualidad por su columna vertebral antes de demorarse en el hueco de su zona lumbar y deslizarse con delicadeza por sus nalgas compactas.

Consciente sólo del palpitar de su corazón, de la textura apenas percibida de la piel de Clay, del calor y la fragancia del varón excitado y de su renuente aceptación, acarició el interior de sus muslos y pantorrillas, disfrutando con la tensión que se apoderó de él al llegar a las plantas de sus pies.

–Date la vuelta –la sorprendió oír el tono ronco de su voz.

La líquida necesidad la debilitaba a ella también; cuando Clay giró se sintió aturdida por su abierta manifestación de placer, lo que le nubló el cerebro.

–¿Cuánto tiempo vas a continuar con esto? –demandó él con un tono de desesperación.

–Hasta que termine –¿cómo podía ser ésa su voz? Ronca y lenta, cargada…

–O termine yo –indicó él.

Natalia se inclinó y le besó el ombligo y pasó la punta de la lengua por el interior, ahondando su exploración. Oyó que él contenía el aliento y el prolongado gemido que soltó fue toda la música que siempre había querido oír.

–Será mejor que estés lista –susurró él con los dientes apretados.

–Todavía no –y comenzó a torturarlo otra vez.

Clay guardó silencio, pero ella percibió la feroz fuerza de voluntad que encadenó sus instintos a la obediencia, y supo lo mucho que le estaba costando dominarse.

Lo mismo le sucedía a ella; su cuerpo era un único y violento palpitar que anhelaba ser saciado. Entonces se puso a horcajadas sobre él, pero apoyada en las rodillas, negándose a bajar esos últimos centímetros.

–¿Quieres demostrar algo, Natalia? –preguntó casi sin mover los labios.

–Tal vez.

–Entonces ve con cuidado si quieres sacar algo de esto.

–Ya he conseguido lo que quería –repuso, bajando su cuerpo.

Había creído que él la aferraría por las caderas, pero aunque el sudor le bañaba la frente y brillaba en el vello de su torso, no se movió, y fue ella quien tuvo que guiarse.

El pecho de Clay se alzó cuando Natalia eliminó el centímetro que los separaba y comenzó a introducirlo en ella. A pesar de la boca apretada con fuerza, las manos que se cerraron en torno a sus muñecas fueron casi gentiles.

Se miraron sin concederse ventajas y ella lo envolvió hasta dejarlo enterrado en su interior.

Aturdida por un éxtasis indomable, ella se quedó quieta, pero pasados unos momentos hizo acopio de suficiente energía para empezar a mecerse, cabalgándolo con su propia fuerza, consciente de que el brazalete de los dedos de Clay de algún modo intensificaba su placer y añadía una dimensión adicional al salvajismo que amenazaba con abrumarla.

El cuerpo grande de él experimentó un escalofrío, pero siguió sin moverse. El sudor pobló las sienes de Natalia, el valle entre sus pechos; el calor en su núcleo más íntimo se puso a palpitar, a remolinear, formándose una y otra vez en su núcleo, donde la única realidad era la contracción y relajación de sus músculos en torno al cuerpo que la penetraba.

Lentamente, el implacable ritmo interior creció y creció hasta que ella ya no pudo controlarlo más, sumiéndola a un remolino de sensaciones. No obstante, y a pesar de hallarse perdida en el paraíso privado de su reacción, oyó el prolongado gemido de Clay y sintió la violenta contracción de su cuerpo al alcanzar ese lugar que Natalia había invocado para él.

Exultante, tuvo tiempo de pensar, «Sí, éste es el momento en que de verdad se caen las máscaras», antes de que el cuerpo se le retorciera y convulsionara en un placer intolerable; cayó hacia delante, sostenida por las manos de él.

Aturdida por el caos que había liberado, yació inmóvil, tratando desesperadamente de hallar algún centro estable en la remolineante desintegración de su mundo.

Los brazos de Clay eran suaves a su alrededor, la boca cálida en su frente.

–Natalia –dijo al fin, la voz ronca aún por la fuerza de la pasión–. Natalia…

Somnolienta, ella pensó que aquello era como el cielo, como esos paraísos indolentes llenos de flores tropicales donde reinaba la sensualidad. Pero, por desgracia, como en todo paraíso, una serpiente anidaba en su corazón.

Cuando Clay se marchó a la mañana siguiente, Natalia guardó la ropa que había llevado en un principio consigo y dejó todo lo que él le había comprado, salvo un pequeño león de oro.

Se mordió el labio y le escribió una carta. Habría tardado incluso más de dos horas, pero temió que él pudiera regresar y encontrarla todavía allí.

Luego recogió el bolso con la ropa y subió al autobús que la llevaría a la estación de autobuses. Allí compró un billete bajo nombre falso hasta Palmerston North, ya que a nadie se le ocurriría jamás buscarla en esa pequeña ciudad del sur, tan lejos de Auckland.

Y de Clay.

Capítulo 11

AUNQUE hacía tres días que llovía con fuerza, a Natalia no le importaba, ya que el clima coincidía tanto con su estado de ánimo que al principio le dio le bienvenida, pero después de una hora y media de haber salido de Auckland el autobús frenó debido a un atasco de tráfico junto al caudaloso río Waikato.

Miró con indiferencia por la ventanilla, pero al rato sus ojos se centraron en las copas de los sauces que se asomaban por encima del agua revuelta. Entonces fijó los ojos, ya que el caudal fluía con engañosa y ominosa suavidad casi a la altura de la carretera. Cerca, la gente trabajaba llenando sacos con arena para reforzar las protecciones.

–Espero que podamos pasar –el hombre mayor sentado a su lado frunció el ceño–. El tráfico hacia el norte estaba cortado, y ojalá no suceda lo mismo con el del sur.

–No me había dado cuenta de que el río se hallaba tan cerca de desbordarse –dijo Natalia.

–La lluvia que cayó anoche fue la gota que colmó el vaso. Aún no ha llegado hasta aquí, pero viene de camino. Los diques se encuentran llenos y el lago Taupo está a punto de rebosar. Esperan no tener que abrirlo… si no, las granjas de esta zona están perdidas.

–¿Cuánto terreno se inundará? –preguntó olvidándose momentáneamente de su desgracia.

–Mucha tierra. Y a muchas familias se les romperán los corazones.

–Espero que hayan podido trasladar su ganado –asintió con gesto sombrío.

–Sabían que se acercaba algo así, de modo que seguro que lo habrán hecho. Aunque no me gustaría estar en su pellejo. No obstante, tienen agallas. No están sentados a la espera de que suceda. Y si funciona lo que hacen, salvarán a unos cuantos rancheros de perder mucho dinero.

Natalia observó el ritmo de trabajo; una persona sostenía el saco y otra introducía arena, y luego el movimiento de brazos y cuerpos cansados y empapados a medida que los sacos con arena eran pasados por la cadena humana hasta la parte superior de los rompeaguas.

«Eso es lo que necesito», pensó. «Trabajo duro».

–¿Me permite pasar? –le pidió al hombre mayor. El otro se incorporó con rigidez y la dejó salir. Natalia bajó el bolso del maletero y se dirigió a la parte delantera del autobús–. Me gustaría bajarme aquí –le dijo al chófer.

–De acuerdo –aceptó el hombre, apuntando algo en su libro de ruta.

Horas más tarde, Natalia pasaba sacos de arena, maldiciendo mientras la lluvia no cesaba de caer y la impotencia se apoderaba de las caras de la gente que la rodeaba. Los reporteros iban y venían, tanto de la radio como de la televisión, pero no se acercaron a Natalia, de modo que ésta los esquivó, sublimando en la tarea agotadora el dolor encajado en su garganta y que le atenazaba el corazón.

El río no paraba de crecer, hasta que estuvo apenas a treinta centímetros de las protecciones.

–Van a abrir los diques –dijo a última hora de la tarde la mujer próxima a Natalia.

–¿Qué? –terminó de meter arena en un saco y se lo pasó.

–Los diques están demasiado llenos. Intentan descargar el exceso muy despacio, para no provocar demasiada presión en las protecciones.

–Supongo que valió la pena –comentó Natalia con voz apagada, a pesar de que podía resultar un esfuerzo baldío; estiró los brazos doloridos. Sólo había necesitado un mes para perder la condición física. Un mes de júbilo intenso y destilado que iba a recordar el resto de su vida. Los ojos le quemaron mientras introducía arena en otro saco.

–Es todo lo que podemos hacer –la mujer se encogió de hombros–. Pero no hay que rendirse.

Las palabras reverberaron en el cerebro de Natalia mientras el sol bajaba por el horizonte. ¿Ella se había rendido demasiado pronto?

–Parece bastante cansada –le dijo un hombre poco después, iluminándola con una linterna–. ¿Dónde se aloja?

–No lo sé.

Asintió, sin parecer sorprendido. Eran muchas las personas que habían sentido la necesidad de parar a ayudar.

–El marae permanece abierto toda la noche –indicó–. Duerma allí.

El marae, el lugar de encuentro de los maoríes de la zona, un complejo de edificios con dormitorios y comedores erigido en torno a un lugar ceremonial abierto, se hallaba en lo alto de una pequeña elevación. Su comité lo había habilitado para todos los trabajadores; en su comedor se había obligado a comer algo unas horas antes.

Iría más tarde. Hizo caso omiso de las protestas de los músculos extenuados y volvió a acoplarse al ritmo de llenar y pasar, llenar y pasar…

Cuando un vehículo se detuvo detrás de ella y oyó su nombre, giró con movimiento automático. Clay, alto, oscuro y sombrío, se bajó de un todoterreno.

–¿Qué demonios haces aquí? –demandó furioso.

–Trabajar –el corazón le dio un brinco de alegría–. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

–Por la televisión. Te reconocí en un plano general –sus ojos velados le devoraron el rostro mientras contenía la furia–. Estás agotada.

–Cansada –reconoció.

–Muy bien, sube.

La extenuación con la que había estado luchando, de repente la dominó. Trastabilló y Clay la sostuvo con brazos fuertes.

–Ya está –anunció–. Te vas de aquí.

Dejó que la acomodara en el vehículo. Alguien señaló su bolso, y él lo metió en la parte trasera. Sin hablar, arrancó y pasó por delante del marae.

–Eh –exclamó ella con voz ronca–, ahí es donde voy a dormir.

–Si las protecciones ceden, puede que alcancen el marae. Si eso sucede, quiero que estés bien lejos.

–No pienso volver a Auckland –insistió.

–Yo tampoco… cuanto menos tiempo pasemos en la carretera con este tiempo, mejor –su voz era fría, remota e inflexible.

Natalia se mordió el labio. La noche anterior había hecho el amor con él como un regalo de despedida; en ese momento se sentía como una niña necia y enfadada que era devuelta al hogar después de haberse escapado.

–Hablaba en serio en lo que ponía en la carta –dijo pasado un momento.

–Querido Clay, lo siento, pero ya no quiero quedarme contigo. Gracias por todo lo que has hecho por mí… de verdad aprecio tu amabilidad. Sinceramente tuya, Natalia –citó él con crueldad–. Parecía la carta de un niño.

–¿Qué esperabas… un libro? –espetó ella.

–Ésa suena más como la Natalia que conozco. ¿Por qué te marchaste después de la exhibición de anoche?

–A veces debe ocurrírsele a los hombres que el sexo no es lo más importante en una relación. Sé que no sucede a menudo, pero si de vez en cuando.

Para su profundo enfado, él rió. Se irguió en el asiento, amargamente consciente de que había vuelto a la vida, de que su presencia probablemente la llamaría desde la tumba.

–Oh, se nos ocurre en ocasiones, pero debes admitir que anoche tú no pensabas en otra cosa, y tampoco yo. Cuando llegaste hasta mi pecho con esas enloquecedoras caricias, me costó no tumbarte y hundirme en ti el tiempo que consiguiera durar. Lo único que me mantuvo cuerdo fue el hecho de que sabía que a ti te pasaba lo mismo –Natalia no respondió, y él preguntó con súbita furia–: ¿Por qué demonios te fuiste hoy?

Pensó en las palabras que le había dicho antes la mujer. «Si no lo intento ahora», pensó, «jamás lo sabré».

–Quie… quiero más que lo que tú puedes darme.

–¿Más qué?

–Lo estoy estropeando –no lo culpó por su exasperación.

–Estás rendida –espetó él–. De momento, déjalo… ya casi hemos llegado. Esperaremos hasta mañana y entonces hablaremos. Pero por hoy basta de huir, ¿de acuerdo?

–De acuerdo.

–¿Me lo prometes? –inquirió tras un momento de silencio.

–Sí –sintió que el corazón se le retorcía–. Lo prometo.

En cuanto los condujeron a su habitación sin que nadie cuestionara su aspecto embarrado, Clay ordenó:

–A la ducha.

Ella obedeció, metiéndose con toda la ropa; sintió un inmenso alivio cuando el agua caliente cayó por su cuerpo dolorido. Al rato Clay se metió con ella y la empezó a desnudar.

–¿Has entrado en calor? –preguntó.

–Sí –y los músculos volvían a estar relajados.

–Muy bien, sal –la secó con vigor, luego la alzó en brazos y la llevó al dormitorio, donde la depositó sobre una gran toalla en la cama–. Trabajaré los músculos contraídos de tus hombros.

El cansancio y la gratitud porque la cuidara la mantuvieron en silencio y quieta mientras él le pasaba aceite templado de lavanda y sus manos fuertes le masajeaban los hombros, la espalda y las caderas, los músculos largos de sus muslos e incluso los brazos.

En cuanto los músculos se convirtieron en gelatina y Natalia hubo quedado como un manojo de reacciones físicas, Clay apagó la luz, la arropó y se acostó a su lado.

–Ahora duerme.

Aún reinaba la oscuridad cuando despertó, y la radio estaba encendida. Envuelta en los brazos de Clay, escuchó mientras el locutor continuaba: «… las protecciones han sido rebasadas. La inundación se ha extendido y se espera que las granjas y los ranchos permanezcan unas dos semanas bajo el agua. Sin embargo, las predicciones meteorológicas consideran que lo peor ya ha pasado y que las lluvias se dirigen al Mar de Tasmania, lo cual nos garantizará varios días de buen tiempo».

Clay se movió y apagó la radio. Natalia no pudo evitar las lágrimas ni el ahogo en la garganta.

–Lo siento –musitó él, besándole la cabeza–. Sé lo duro que trabajaste para esas personas. Cuando haces algo te entregas en cuerpo y alma.

–Yo lo siento por ellos –se secó los ojos con la mano–. Pero no lamento haberlo intentado –calló, consciente del despertar del cuerpo de él, de las señales físicas que Clay jamás intentaba ocultar. Aunque no la amara, ¿no sentía algo más que una lujuria superficial?

–Nunca has dejado de ser una persona que lo intenta. Te deseé desde la primera vez que te vi, pero creo que fue tu obstinada determinación lo que me atrajo. No podía imaginar cómo alguien tan delicado y sexy podía ser tan decidido y obstinado. Sabía que debería mantenerme alejado de ti, pero no pude.

–¿Y por qué tendrías que haberte mantenido…? Oh, desde luego, Dean.

–Te vi por primera vez cuando fui a la agencia inmobiliaria en abril –pegó la espalda de Natalia a su cuerpo–, unos dos meses antes de que nos conociéramos en el baile de máscaras, y tú estabas en la calle hablando con Phil. Reíste. Y el agente comentó que eras una joven muy peligrosa, y que habías tenido una aventura con Dean. También insinuó que buscabas a alguien para que te sacara del agujero en el que te encontrabas.

–¡Asqueroso sapo! –exclamó ella.

–Yo lo hice callar –indicó con indiferencia–, pero compré Pukekahu en parte por tu risa.

–¿No para vengarte de Dean?

–Eso también –ella percibió su sonrisa ladeada–. Aún me obsesionaba quitarle todo lo que pudiera.

–¿Y ahora?

–Ahora ya no parece importante –daba la impresión de que era la primera vez que Clay analizaba eso–. Quería Pukekahu porque Olivia amaba ese lugar. Solía hablarme de él, de lo feliz que había sido allí. No pude creer que se lo dejara a Dean sabiendo, pues debía saberlo, que él no lo valoraría. Odiaba a Olivia casi tanto como me odia a mí.

Durante aquella larga tarde, Natalia había meditado mucho en la sorprendente decisión de su madre.

–¿Qué habría pasado si te hubiera dejado Pukekahu a ti?

–Lo habría restaurado, desde luego –repuso tras pensarlo unos instantes.

–¿Sin capital?

–Con el tiempo lo habría sacado adelante.

–Pero incluso antes de que Dean se dedicara a hundirlo, ya se hallaba en mal estado, ¿verdad? El padre de Olivia, el viejo señor Freeman, se encontraba en serios apuros económicos antes de morir.

–Yo habría conseguido que recuperara su plena productividad –pareció impaciente–. Olivia debió saber que, como mínimo, haría eso por ella.

–Claro que sabía que habrías sido lo bastante leal como para no abandonarlo, y que con el tiempo habrías triunfado –era imposible imaginar a Clay fracasando en cuanto ponía su formidable voluntad en marcha–. Pero llevaba abandonado casi veinte años, y tú te habrías visto atrapado en la misma situación en la que yo me vi en Xanadú. Deudas, y nada de dinero. Olivia era hija de un ranchero, esposa de un ranchero… entendía lo que significa la falta de capital. Y si te hubiera dejado Pukekahu y el dinero a ti, ¿qué habría pasado?

–Mi padrastro habría impugnado el testamento –repuso tras un excesivo silencio–. Me dijo que lo único que lo frenó a hacerlo era el hecho de que el dinero que me había dejado Olivia procedía de un fideicomiso familiar, algo que, en cualquiera de los casos, le impedía tocarlo. Además, pensaba que él había salido mejor parado… sabía lo que Pukekahu significaba para mí.

–Exacto –Natalia quedó convencida de que no se equivocaba–. Al dejarle el rancho a Dean, se cercioró de que tú recibieras el dinero y no lo gastaras en facturas de abogados por la pelea por Pukekahu. Clay, ella te conocía, y te amaba. Sabía que usarías el legado del dinero para labrarte una vida. Por eso le dejó Pukekahu a Dean… para que tú tuvieras la oportunidad de seguir tus propios sueños, no estar atado a los de ella –titubeó, y al rato continuó–: Fue un regalo maravilloso. Me gustaría haberla conocido.

–Quizá tengas razón –reconoció después de otro silencio–. Justo antes de morir ella me dijo que había arreglado las cosas para que nunca tuviera que pedirle nada a nadie.

–Te brindó la oportunidad de ser aquello que tú quisieras ser, y la libertad de hacer lo que desearas.

–A diferencia de tu padre –habló sin inflexión.

–A diferencia de mi padre –aceptó Natalia–. No pretendía morir, desde luego…

–Pero no te dio la oportunidad de seguir tu propia estrella.

–No –dijo en voz baja.

Clay la abrazó.

–Creo que tienes razón sobre Olivia. Y quizá tuviera intención de explicármelo antes de morir, pero sucedió de pronto, cuando yo me encontraba interno en el colegio. Debí confiar en ella. Lo que consideré una traición me carcomió, hizo que dudara de su amor… pero ella debió saber lo que haría mi padrastro. No albergaba ninguna fantasía sobre su carácter, ni el de Dean –la besó–. Gracias –su pecho se alzó en una risa silenciosa–. Si hubiera ido entonces a Pukekahu, te habría conocido hace catorce años.

–No estaba allí con nueve años. Además, tampoco te habría interesado.

–Apuesto que me habría fijado en ti mientras crecías. Habría sido tu primer amante.

–Es una afirmación arrogante. ¿Te preocupa no haberlo sido?

–Me gustaría poder decir que no. Jamás me ha importado con otras mujeres, pero contigo emergen todo tipo de sentimientos primitivos –le pasó una mano por los pechos.

–Muy primitivos –logró musitar.

–Me gustaría haber sido tu primer y único amante, pero no siento unos celos terribles del chico que amaste con dieciocho años –dijo con la misma lentitud con que jugaba con el dedo pulgar sobre las encendidas cumbres de sus senos.

Natalia contuvo el aliento. Un fuego perezoso nació de su contacto y fluyó por los caminos secretos de su cuerpo, llevándose todo a su paso menos la necesidad que tenía de Clay, del intenso placer que sólo él podía darle.

Pero a pesar de lo exquisito que podía ser, necesitaba que le diera más que sexo.

–Cada vez que te miro –continuó con voz ronca–, he de contenerme para no arrastrarte a la cama. ¡Me pasó incluso cuando te vi hablando con Phil en el exterior de la agencia inmobiliaria en Bowden! –calló un instante–. Pero cuando vi el ahínco con el que trabajabas para pagar una deuda que ni siquiera moralmente era tuya, porque no querías que un matrimonio mayor sufriera… ahí fue cuando me enamoré de ti.

–No te creo –logró articular ella con un nudo en la garganta.

–No me sorprende. Tardé algún tiempo en aceptar lo que era… amor. Al principio pensé que estaba obsesionado con una mujer que se acostaba con todo el mundo que consideraba que podía ayudarla económicamente, o quizá que era alguien que disfrutaba del sexo porque sí.

–Entonces, ¿por qué te ofreciste a pagar mis deudas? –las palabras de él cayeron con una contundencia demoledora–. ¿Me ponías a prueba?

–Odiaba ver que trabajabas con tanta dureza. Quería llevarte lejos, darte todo lo que necesitaras para ser feliz, envolverte en sedas y joyas y mimarte hasta el fin de los días. Cuando fuimos a cenar a Indies no me importaba que me amaras o me vieras como una buena apuesta. Habría aceptado cualquier cosa que me hubieras ofrecido. Pero no me ofreciste nada, aunque sabía que me deseabas. A cambio, me soltaste un discurso apasionado sobre lo mucho que deseabas tu libertad.

–Lo recuerdo –le besó el hombro, tratando de encontrar el modo adecuado de decirle que ya no importaba, que el mejor tipo de libertad sería vivir con él y amarlo.

–Lo peor era que podía entenderlo a la perfección, pero por ese entonces empecé a comprender que quería atarte para no dejarte marchar nunca. De modo que cuando se produjo el robo, y el destrozo provocado por Phil, me alegré, porque era lo que necesitaba para llevarte lejos de allí.

–Creo que nunca había estado tan abatida y desesperada –reconoció. Unos quince días después de irse a Auckland, la policía llamó para informar de que habían prendido a los ladrones, un grupo organizado que se cebaba en los rancheros.

Clay volvió a besarla, sin dejar de rozar levemente sus pezones.

–Lo sabía, y me aproveché de ello. Estaba decidido a tenerte. Esperaba que vivir conmigo te demostraría que te habías enamorado un poco de mí. Y hasta esta mañana pensé que tenía éxito.

–Tuviste demasiado éxito –indicó con voz soñadora.

–¡Pero esta mañana te marchaste como si yo no significara nada! Al volver a casa… ¡me parece que ha pasado un año!… no podía creer que te hubieras ido. ¿Por qué, Natalia? ¿Creíste a Dean cuando dijo que te deseaba porque también él lo hacía?

–Claro que no. Te dejé porque estoy perdida, irrevocable y locamente enamorada de ti, y pensaba que sólo querías una amante. Me daba la impresión de que nos habíamos conocido con unas máscaras que jamás llegamos a quitarnos, y que si no podía tenerlo todo, era más seguro no tener nada. En otras palabras, huí como una cobarde.

–¿Habrías vuelto alguna vez a mi lado?

–Sí –repuso tras un titubeo–. Te amo. Dejarte me desgarró el corazón.

Clay bajó la mano a su cadera y acarició la piel satinada de su entrepierna.

–No habría dejado de buscarte hasta haberte encontrado. Te necesito tanto. Nada vale la pena si no estás conmigo, si no puedo volver a casa para ver esos ojos perversos y esa sonrisa tentadora, si no sé que al final del día nos sentaremos juntos y charlaremos. Hacer el amor contigo es un paraíso que no me merezco, pero valoro todas las demás cosas de ti de igual manera… tu inteligencia rápida, tu energía, tu obstinada determinación para hacer lo que consideras correcto, tu sólida integridad. Natalia, dulce bruja, cásate conmigo pronto.

–Claro que me casaré contigo –murmuró, el cuerpo flojo y satisfecho contra él. Alzó la cara y besó su mentón–. Creo que me enamoré de ti cuando me llevaste en brazos por los escalones y me dijiste que era una superviviente hermosa.

–Hablando de sobrevivir, ¿es grave tu alergia a las avispas?

–He de llevar las píldoras conmigo allá a donde vaya, pero por lo general soy muy cuidadosa… salvo cuando mi cerebro entra en cortocircuito por mi vecino –volvió a besarlo y tembló cuando la abrazó con más fuerza–. Menos mal que me viste por la televisión.

–Hmm. Me volví loco al descubrir que te habías ido. Llamé a la policía y a una agencia de detectives, y exigí que se pusieran a buscarte de inmediato –encontró la comisura de sus labios y la besó–. Luego te vi en el noticiero y quemé las ruedas para llegar hasta aquí. Por suerte para mi cordura, ya había llegado a la conclusión de que si no te encontraba tendría que volar a Inglaterra para ver a tu amiga Liz y suplicarle que me dijera dónde estabas.

–Seguro que te lo habría dicho –rió con ironía–. Cree que eres maravilloso.

–Hmm. Es muy protectora contigo. ¿Qué quieres hacer cuando nos casemos? –cambió de tema– ¿Ir a la universidad? ¿Vivir en el campo? ¿Poner tu propio negocio?

–Lo que debería hacer –indicó con tono vengativo– es regresar a Bowden y abrir una inmobiliaria al lado de la de ese desgraciado de Sam Phillips. Si no hubiera sido un chismoso tan desagradable, tú no me habrías considerado una reencarnación de Cleopatra.

–Oh, creo que sí –rió; calló y luego susurró–: Entonces no lo sabía, pero no creo que tuviera mucha fe en las mujeres hasta que te conocí.

–No me extraña –lo abrazó–. La crueldad de tu madre biológica debió afectarte, y entonces se murió; es una especie de traición cuando tus padres mueren, ¿verdad? Y luego pensaste que Olivia te había traicionado también al dejarle Pukekahu a Dean. No es fácil superar esas cosas.

–No las superé hasta conocerte y descubrir que había mujeres que mantenían la fe, que asumían sus responsabilidades.

Cuando Natalia le besó los ojos, su boca encontró unas pestañas húmedas. Una aguijonazo de emoción, levemente maternal por el niño que había sido, completamente adulto por el hombre que era en ese momento, la paralizó.

–Te amo tanto –susurró.

–Y yo te amo, con todo lo que soy y lo que alguna vez seré –bajadas todas las barreras, permanecieron unidos en la silenciosa comunión de un abrazo íntimo–. Escucha –dijo Clay.

Ella se dio cuenta de que la lluvia había cesado.

–El viento ha cambiado –comentó con súbita alegría.

–Hmm –Clay sonó perezoso y complacido–. ¿Quieres sacar la carrera de botánica que pensabas en el colegio?

–Me encanta dibujar plantas, pero no estudiarlas.

–Eso podrías hacerlo si viajaras conmigo… sabes que me muevo mucho. Podrías ser tan independiente como quisieras, siempre que volvieras a mi lado cada noche.

–Eso me gustaría –era como alcanzar el cielo.

–Bien. No hay prisa, pero creo que tu talento para dibujar te enseñará tu camino. ¿Dónde quieres vivir?

–¿Qué te parece Pukekahu? –preguntó tras una leve vacilación.

–Podría ser –y con la astucia que hacía que ella a veces lo temiera, añadió–: Phil se ha ido. Consiguió un trabajo en un rancho de ovejas en South Island.

–¿Lo organizaste tú?

–En cierto sentido.

–Espero que esté bien.

–Lo estará. Sólo necesita tiempo para superar su obsesión por ti. Y ahora duerme un poco.

–¿Por qué? –ella se estiró con languidez y se frotó un poco contra él–. No creo que lo necesite.

–Debes sentirte exhausta. Tenías los músculos de la espalda muy contraídos.

–Creo que la mejor manera de eliminar la rigidez de los músculos es volviendo a usarlos.

–¿Cómo pude haberlo olvidado? –inclinó la cabeza para susurrar oscuras palabras de pasión en su oído.

Natalia se abandonó a la inconsciente marea de deseo. Fuera, la lluvia caía otra vez, pero con suavidad, y en la habitación a oscuras hicieron el amor con toda la promesa y alegría de un futuro lleno de verano.

Epílogo

CADA año en primavera, cuando los jardines que rodeaban el rancho se llenaban de rosas y empezaban a salir las primeras gardenias, los Beauchamp celebraban una fiesta especial en los amplios prados de Pukekahu para los amigos íntimos. Siempre era una ocasión jubilosa, y en esa ocasión aún más; Liz había regresado de Inglaterra.

«Pero siempre lo es despertar junto a mi esposa», pensó Clay poco después del amanecer.

Giró la cabeza y sonrió al ver la mata de ondas negras del pelo de Natalia sobre la almohada. Con los ojos todavía cerrados, ella respondió a su movimiento arrebujándose en sus brazos.

–Cariño –musitó ella al rato con la boca pegada a su pecho.

–Buenos días –le besó una oreja–. ¿Te das cuenta de que han pasado dos años, tres meses y una semana desde que logré convencerte de que abandonaras tu libertad por mí? –le encantaba cuando ella reía.

–Unos dos años, tres meses y una semana maravillosos –susurró ella, estirándose de forma seductora contra él–. Creo que podemos afirmar que fue una atracción física que duró, ¿no?

–Eso parece –con delicadeza posó una mano en la suave curva de un seno–. ¿Feliz, Señora Artista?

Poco después de casarse, Clay le había presentado a unos amigos, uno de los cuales trabajaba en una editorial. Cautivado por los bocetos que había hecho, se los mencionó a su jefe; resultó que era exactamente lo que buscaban para un libro que pensaban sacar, de modo que Natalia y la autora, madre de tres hijos, habían cooperado durante unos meses frustrantes, estimulantes y maravillosos. El libro se había publicado justo a tiempo para la Navidad.

–Más que feliz, cariño –musitó con voz más ronca que de costumbre.

–Yo también. Pareces infinitamente más bella que la primera vez que hicimos el amor en esta habitación –besó un punto determinado de su hombro que la volvió loca, pero no continuó–. Aunque también lo está la habitación.

–Me alegro tanto de que no hayamos derribado el rancho. Siempre que vengo a este cuarto, miró alrededor y recuerdo la primera vez que dormí aquí. Una casa nueva no habría conseguido que rememoráramos los mismos recuerdos.

Había costado mucho más reconstruir y restaurar el rancho que lo que habría hecho falta para construir una casa moderna del mismo tamaño.

–Mi único acto regido por el sentimentalismo –indicó Clay. Bostezando, Natalia le besó el hombro, luego lo mordió con suavidad. Su contacto, la calidez del cuerpo esbelto en sus brazos, el ligero aroma a perfume femenino que emanaba de su piel y cabello, el sedoso roce de la piel contra la suya… todo labró su magia inevitable sobre Clay. Contuvo el deseo que comenzaba a nublarle el cerebro, rió y se volvió para alargar el brazo hacia la mesita de noche–. Y he aquí otro –dejó caer un pequeño colgante de oro sobre su pecho: un diminuto libro abierto.

–Cariño, gracias –dijo con voz llena de amor–. Aunque no sé por qué habría de llevarlo si tú no te pones la pequeña bruja y la máscara que te regalé.

–Llevo la bruja en el bolsillo de la camisa; pegada a mi corazón. Y prefiero verte a ti luciendo los otros.

Tras un breve pero muy satisfactorio intervalo, Natalia se sentó y pasó los brazos por sus rodillas, sonriendo ante el sol que entraba por los ventanales.

–¿Sabes?, el libro que he hecho me ha dado ideas. Ahora que se vende en Inglaterra y los Estados Unidos, he pensado que me gustaría hacer un libro para niños. Pero necesito un modelo. ¿Quieres que busquemos uno?

–¿Estás segura? –Clay sintió hasta el alma el impacto de las palabras.

–Sólo si tú los deseas –se volvió a él y lo miró con seriedad.

–Los deseo –eligió las palabras con cuidado–, pero los niños te ponen cadenas en torno al corazón, a la vida –jamás los había sugerido porque su adorable, talentosa y magnífica Natalia necesitaba toda la libertad que él podía darle.

–No me siento atrapada en nuestro matrimonio –indicó sin mirarlo. Clay contuvo un impulso de amor y deseo para seguir escuchándola–. Cuando nos conocimos la atracción física era tan poderosa que ahogaba todo lo demás; me aterraba, porque, ¿cómo podía saber si iba a durar, si tenía alguna base sólida? Pero además de encender mi cuerpo, te mostraste amable, considerado, inteligente e interesante, y me enamoré. Sólo en lo más hondo de mi ser me lo seguía preguntando. Pensé que podía ser una especie de obsesión, que algún día podía despertar para ver que todo se había desvanecido.

Una sonrisa vaciló en sus labios; se volvió hacia él con sus ojos exóticos brillando con lágrimas.

–Clay, durante estos dos últimos años, tres meses y una semana he comprendido dos cosas: que el deseo forma parte del amor, que no es algo separado y poco fiable, y que la libertad que tanto anhelaba era la libertad de estar contigo, de llevar una vida juntos. Y me gustaría tener hijos como parte de esa vida.

Era la rendición que él había esperado, la última barrera derribada.

Pero rendición era la palabra equivocada. Incapaz de encontrar otra mejor, se adelantó y la envolvió con sus brazos. Como siempre, ella aceptó con su ser abierto y el cuerpo entregado.

–Les daremos lo mejor que tengamos, mi amor. Todo lo bueno que hicieron tus padres por ti, Olivia por mí… cometeremos errores, pero nuestros hijos siempre sabrán que los queremos.

Habían cerrado el círculo, de vuelta en Pukekahu, de vuelta al amor, a la confianza y a la promesa de todo lo que habían echado de menos… una familia, un hogar, un lugar inviolable en el corazón del otro. Mientras le besaba la mandíbula, Natalia supo que habían encontrado su refugio, su motivo para amar, el sueño que ambos habían buscado durante tanto tiempo sin saberlo.

Y antes de entregarse a la tentación de la pasión, le dio las gracias a su padre y a Olivia por poner en marcha los acontecimientos que habían conducido a eso.