Una reunión familiar capta la dinámica cargada de emociones que conlleva formar parte de una familia. Los lectores reirán y llorarán un poco cuando vean lo que significa ser querido, apoyado y aceptado por las personas que más significan para ti.

Tras dejar el Ejército, Dakota Jones se encuentra en una encrucijada. Con su hermano y una de sus hermanas felizmente asentados en Sullivan’s Crossing, se dirige allí con la esperanza de aclararse mentalmente antes de iniciar su próxima aventura. La sensatez de sus habitantes y su modo de vida, aparentemente sencillo, lo atraen de inmediato.

Pero la rapidez con la que se complican las cosas lo pilla desprevenido. Como recién llegado, está en el punto de mira de todo el mundo, en especial de las solteras del pueblo. Y aunque le gustan esas atenciones, en realidad solo lo atrae la única mujer que no muestra ningún interés.

Cuando los hermanos Jones se reúnen con motivo de una boda en la familia, los cuatro sienten una unión que jamás se dio cuando eran niños. El esfuerzo por aceptarse como son, con sus imperfecciones, pone a prueba la verdadera naturaleza y fuerza de su vínculo. Pero llegan a entender que tu familia son las personas que te ven como eres en realidad y aun así te quieren. Y esa verdad le permite a Dakota encontrar el hogar y la familia que siempre ha deseado.

Robyn Carr

Una reunión familiar

Sullivan’s Crossing - 3

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Titivillus 02.10.2021

Título original: The Family Gathering

Robyn Carr, 2018

Traducción: Ángeles Aragón López

Editor digital: Titivillus

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Para la doctora Kochy Tang, con mi agradecimiento por sus afectuosos cuidados y su amistad especial

En nuestra familia no escondemos la locura…

La sentamos en el porche y le damos un cóctel.

ANÓNIMO

Capítulo 1

Dakota Jones llevó el coche hasta el granero que su hermano había reconvertido en vivienda y aparcó al lado de la camioneta de este. Dejó su bolsa de viaje en el Jeep SUV y se acercó a la puerta. Permaneció un momento indeciso, pues su hermano tenía una niña de seis meses. Llamó con los nudillos para no tocar el timbre, por si la niña dormía. Un momento después volvió a llamar. A la tercera vez, se abrió la puerta.

—¡Dakota! —Cal sonrió—. ¿Qué haces aquí?

—He venido vía Australia. Es una larga historia.

—Estoy deseando oírla —repuso Cal—. ¿Quieres entrar o prefieres seguir ahí de pie un rato más?

—No quiero despertar a la niña.

—La niña está en Denver con Maggie. Volverán esta noche.

—Parece un arreglo interesante —murmuró Dakota.

—Esto es un tira y afloja, amigo mío. ¿Quieres beber algo? —le ofreció Cal—. ¿Tienes hambre?

—Una cerveza fría estaría bien —repuso Dakota.

Miró a su alrededor. El lugar era hermoso, pero eso no era ninguna sorpresa. La casa de Cal con su primera esposa había sido un lugar increíble. Teniendo en cuenta cómo se habían criado los hermanos Jones, una buena casa sólida de la que pudieran estar orgullosos cubría una necesidad que no habían visto cubierta de niños.

Cal le puso una botella de cerveza en la mano.

—Tu casa es genial —comentó Dakota.

Cal no respondió a eso.

—¿Qué hacías en Australia? —preguntó.

—No conocía aquello —contestó Dakota—. Quería hacer un ambulado. Es un…

—Sé lo que es un ambulado —lo interrumpió Cal con una carcajada—. Un rito aborigen, una vuelta temporal a su estilo de vida —inclinó su cerveza en dirección a la de su hermano a modo de brindis—. Nunca te había visto con tanto pelo. En la cara y en todas partes.

Dakota se acarició la barba.

—Probablemente debería recortarla.

—¿Por qué no me cuentas lo que ocurre, antes de que Maggie y Elizabeth vuelvan a casa?

—Bueno, en Australia visité a un ranger con el que estuve hace años en los militares y luego fuimos juntos a ver a otro. Después, con la información que me dieron ellos, estuve viajando un mes, viendo parte del país, acampando, pescando, pasando tiempo conmigo mismo y esquivando serpientes y cocodrilos…

—Me refiero al Ejército. ¿Te has salido? Sabía que ya no estabas contento. Dijiste que hablaríamos de eso algún día.

—No estaba seguro de dónde acabaría, pero sabía que vendría aquí de visita. Como Sierra y tú estáis aquí y, además, tengo una sobrina, quería pasar a veros.

Cal suspiró.

—Dakota. El Ejército.

—Bueno, me sorprende haber aguantado tanto tiempo. Jamás pretendí hacer carrera militar. Quería aprovechar su oferta de viajar y estudiar gratis.

Cal enarcó una ceja.

—¿Viajar gratis? ¿A las zonas en guerra?

Dakota sonrió.

—Tuve un pequeño desencuentro con un coronel. No nos entendimos. Al parecer, lo mío fue insubordinación. Y llegó el momento de pensar en hacer algo diferente.

—¿Te han licenciado con honores? —preguntó Cal, presionando por saber.

Dakota negó con la cabeza.

—Pero no me han licenciado con deshonor.

Simplemente lo habían licenciado, pero eso ya decía algo. Había que meter mucho la pata para no ser licenciado con honores.

—¿Qué hiciste? —preguntó Cal.

—Me mostré en desacuerdo con una orden suya y le dije que si la cumplíamos moriría gente. Rangers. Que morirían rangers. Yo tenía diez, no, cien veces más experiencia que él, pero creo que buscaba competir conmigo o algo así porque estaba empeñado en llevar a cinco de nuestros mejores rangers a un conocido lugar de entrenamiento del ISIS y alguien moriría. Creo que a ese imbécil lo sacaron del parque de vehículos y lo pusieron al mando de una unidad. Yo anulé sus órdenes y me amenazó con el calabozo. Pensé que era un buen momento para cambiar de carrera.

—¿Te enviaron a casa? —preguntó Cal—. Tuviste que hacer algo peor que mostrarte en desacuerdo con ellos para que te enviaran a casa.

Dakota bajó la vista.

—Lo que hice lo hice por el bien de mis hombres.

—¿Qué hiciste?

Dakota no contestó.

—¿Lo golpeaste o algo así?

—No. Mis hombres no me lo permitieron —Dakota hundió los hombros—. Desinflé las ruedas hasta que pude ponerme en contacto con otro coronel que conozco y que podía interceder con las órdenes que nos ponían directamente en peligro.

—¿De los Jeeps? —preguntó Cal.

—No. De los MRAP.

—¿MRAP?

—Vehículos resistentes al ataque de minas. Los grandes.

—¿Esas bestias del desierto mastodónticas con neumáticos más altos que yo? ¿Cómo demonios conseguiste desinflar eso?

—Con una 45 —repuso Dakota—. O un M16.

—¿Disparaste a los neumáticos? ¿Y cómo es que no estás en la cárcel?

—Estuve. Salí por buen comportamiento —repuso Dakota—. Y se demostró que el coronel era incompetente y había hecho cosas aún peores antes. Cal, estaba loco. Era un homicida. No sabía lo que hacía. No era un ranger. Tenía muy poca experiencia en combate. No le iba a dejar que matara a más personas.

Los dos hermanos permanecieron un rato sentados en silencio, bebiendo de sus cervezas. Dakota fue el primero en hablar.

—Oye, a veces en el Ejército pasa eso. Pillan a un tío que acaba de ascender y le dan una unidad de mando para la que no está preparado. Tengo un amigo, un doctor, cuyo jefe no tenía experiencia en los cuerpos médicos. Era piloto. Y tomaba decisiones para médicos y hospitales que eran peligrosas para los pacientes, pero no aceptaba consejos, no se avenía a razones, no quería preguntar nada. Según mi amigo, había gente que sufría o no recibía el tratamiento adecuado. Se amotinó una unidad entera de doctores y el coronel los represalió. Esas cosas no ocurren muy a menudo, normalmente hay al menos una cabeza razonable en el juego.

Dakota respiró hondo.

—Creo que al mío lo sacaron del batallón de hacer calceta. He trabajado a las órdenes de algunos imbéciles, pero ese se llevaba la palma.

—Pero tú estás fuera. Cuando te faltaban tres años para retirarte.

—Sí. Tengo mucho tiempo para pensar en mi próximo trabajo —Dakota sonrió—. Todavía soy un crío.

—O sea que te fuiste a deambular por ahí —Cal soltó una carcajada—. ¿Para probar que eres como el resto de nosotros?

—Tú lo hiciste después de la muerte de Lynne. Y te funcionó. Pero ¿por qué? Esa es mi pregunta. ¿Por qué lo hacemos? Deambular es lo que más odiaba de nuestra infancia.

Los padres de Dakota se consideraban vagabundos. O hippies. O pensadores de la New Age, lo que fuera. En realidad eran un padre esquizofrénico, a menudo paranoico y con alucinaciones, y una madre que era su guardiana y protectora. Recorrían el país con sus cuatro hijos en una furgoneta y después en un autobús escolar reconvertido en autocaravana. Paraban de vez en cuando en la granja de los abuelos de los niños en Iowa y al final acabaron viviendo allí cuando Dakota tenía doce años, Cal, el mayor, dieciséis, y las dos hermanas, Sedona y Sierra, catorce y diez años respectivamente.

Cal seguía siendo paciente y comprensivo con sus padres, con el padre que no quería tomar una medicación que podía ayudarle a funcionar normalmente, o, al menos, con algo más de normalidad. Hasta se mostraba cariñoso con ellos. Sedona hacía gala de responsabilidad con ellos, de un modo amable pero eficaz, iba a verlos con regularidad y procuraba que no pasaran privaciones ni se metieran en líos. Sierra, la benjamina de la familia, se sentía más que nada confusa por el modo en que sus padres elegían vivir. Y Dakota… Había pasado la mayor parte de su infancia sin ir al colegio, dando clase en un autobús con su madre. Toda la familia trabajaba cuando había trabajo, casi siempre recolectando verduras con otros jornaleros migrantes. Cuando se instalaron en Iowa, en la granja de sus abuelos, empezó a ir al colegio de forma normal. Tuvo que soportar acoso escolar en el instituto porque sus padres, Jed y Marissa, eran muy raros. Dakota se avergonzaba de ellos. No los entendía. Él era una persona de decisiones y de acción y habría obligado a Jed a tomar la medicación o lo habría echado a patadas, pero su madre, en cambio, lo mimaba, lo protegía, dejaba que se saliera con la suya aunque estuviera loco. Y Dakota había sido un chico solitario, con muy pocos amigos.

En cuanto pudo, se marchó de casa, justo después de graduarse en el instituto a los diecisiete años. Se alistó en el Ejército y desde entonces había visto a sus padres unas cuatro veces. Cada vez que iba a la granja de Iowa, le parecían más raros que antes. No telefoneaba casi nunca, pero no parecía que ellos se dieran cuenta.

También se protegía y no permitía que nadie se acercara mucho mientras esperaba a ver si él también se volvería loco. Con treinta y cinco años, todavía no estaba seguro de que no fuera a ocurrir. Y después de tanto tiempo, sus hermanos habían acabado por aceptar su comportamiento independiente y distante.

En el Ejército era fácil no atarse demasiado. Tenía amigos cuya compañía disfrutaba, pero había muy pocos con los que sintiera un vínculo especial y ese vínculo era de compañeros militares. Iban juntos a tomar cerveza y lo incluían en las actividades sociales del grupo, en fiestas, salidas al lago o excursiones a esquiar. Como decían sus amigos: «Ya sabes, Dakota, el soltero».

Había también mujeres, por supuesto. A Dakota le gustaban las mujeres, pero no era de comprometerse a largo plazo con nadie, y menos con novias. Aunque salía a veces un tiempo con la misma mujer, no era hombre de estar en pareja. Había tenido una, pero por un periodo corto, y había terminado de un modo tan trágico, que le había recordado que era mejor no involucrarse demasiado. No era de los que se casaban. Estaba mejor a su aire. Nunca se sentía solo ni se aburría. Tal y como vivía, no tenía que explicar de dónde procedía, cómo había crecido ni lo rara que era su familia. En diecisiete años en el Ejército, nunca había conocido a nadie que se hubiera criado como él, básicamente sin techo, en un autobús y con un par de pirados por padres.

Pero últimamente había cambiado algo para él. Había sido un cambio lento y sutil. Cal había perdido a su esposa y, dos años después, había vuelto a casarse. Maggie, de profesión neurocirujana, era una mujer fabulosa. Ahora tenían una niña, eran una familia. Cal nunca había rehuido el compromiso, como si estuviera seguro de que sería mejor padre de familia de lo que había sido su progenitor. Su hermana pequeña se había reunido con él en Timberlake y también se hallaba en proceso de asentarse. Sierra había conocido a un bombero, un hombre fantástico. Connie, el diminutivo de Conrad, era listo, fuerte, leal y el tipo de hombre que admiraba Dakota. Le habían bastado cinco minutos para saber que Connie era un hombre íntegro. Y, al ver cómo se sentía Sierra con él, Dakota casi anhelaba algo parecido. Sedona se había casado al salir de la universidad, tenía dos hijos y, aparentemente, llevaba una vida normal. Hasta el momento, ninguno de ellos había decidido vivir en un autobús como sus padres. Poco a poco, Dakota había empezado a pensar que quizá él pudiera llevar una vida de adulto normal. Tal vez pudiera tener amigos y familia y no fuera necesario que se protegiera de sí mismo.

Pero una cosa que sí haría sería ir muy despacio.

Cal llamó a los demás. Sierra y Connie no tardaron en llegar con Molly, su golden retriever. Sully, el padre de Maggie, llegó después de cerrar la tienda de su camping, Sullivan's Crossing. Cuando llegó Maggie con la niña, se encontró con una atmósfera de fiesta.

Como Dakota había llegado sin avisar y Cal no estaba preparado, todo el mundo llevó algo de comer. Sierra apareció con una bandeja de pechugas de pollo nadando en salsa barbacoa y una gran ensalada de siete capas. Connie aportó cerveza y el té verde frío favorito de Sierra. Sully contribuyó con brócoli sellado en papel de aluminio con ajo, aceite de oliva, cebollas, champiñones y granos de pimienta. Lo colocaron en la parrilla con el pollo. Cal suministró patatas asadas.

—¿Cuánto tiempo te quedas? —quiso saber Sierra.

—No lo sé —contestó Dakota—. Estos últimos meses estoy explorando.

—Desgraciadamente, por aquí no hay mucho que explorar —intervino Sully.

—¡Ah, Cody! —dijo Sierra, llamando a su hermano por el mote de cuando eran niños—. No le hagas caso. Yo creo que recuperé mi cerebro caminando por los senderos de aquí. Cal recorrió el CDT durante un mes.

Dakota enarcó las cejas.

—¿Me contasteis eso? —preguntó.

—No lo recuerdo. Pero sí, seguí el Continental Divide Trail en dirección al norte desde casa de Sully. Pasé dos semanas caminando y acampando y después di media vuelta y volví.

—Porque yo estaba aquí —informó Maggie con una sonrisa. Alzó la barbilla—. Y me quería mucho.

—Me gustaría hacer eso —declaró Connie—. Lo máximo que he estado en ese sendero han sido cuatro días. Sierra, tenemos que hacerlo. Irnos un par de meses.

—No sé —repuso ella—. Soy muy adicta a la ducha diaria.

—Tengo que decidir dónde voy a dejar de explorar —aclaró Dakota.

—¿Te refieres a asentarte? —preguntó Cal.

—No sé si eso es posible —respondió su hermano—. Después del Ejército, tal vez mi temperamento no me permita estar quieto en un sitio.

—Pero ¿te vas a quedar al menos un tiempo? —preguntó Sierra, esperanzada.

—Eso sí. Me quedo un tiempo. A lo mejor puedo ayudar en algo.

—Puedes hacer de canguro —propuso Cal.

—Estoy seguro de que no puedo hacer eso —contestó Dakota—. Se me dan bien las niñas, pero es mejor que hayan salido ya de la universidad.

Los demás respondieron con risas y gemidos.

A las nueve, Sully había vuelto al Crossing, Maggie y Elizabeth se habían ido a la cama y solo quedaban Sierra, Connie, Cal y Dakota. Los hombres abrieron unas cervezas más. Sierra, que llevaba un año y medio sobria, bebía té verde.

—Mañana tendré que ir a dos reuniones después de pasar la velada con bebedores como vosotros —dijo.

Cal rio.

—Nosotros tres hemos tomado ocho cervezas en seis horas. Para ser una celebración, yo diría que hemos sido bastante comedidos.

—Si te molesta… —empezó a decir Dakota.

—No —contestó ella—. Pero mañana por la mañana estaré mucho mejor que vosotros.

—Ya que vas a estar tan bien, ¿quieres llevarme al sendero mañana? —preguntó Dakota. Molly se levantó de donde dormía, se sacudió y se apoyó en su muslo, esperando—. ¿Esta sale a andar?

—A veces me llevo a Molly y a Beau, el labrador de Sully. Pero, si me los llevo, solo puedo estar un par de horas como máximo fuera—. Sierra se levantó—. Vendré a buscarte a las ocho y veinte. Vamos, Connie. Es hora de acostar a la niña.

Dakota y Cal la miraron con interés.

—A Molly —dijo ella—. Me refería a Molly.

—Menos mal —repuso Dakota—. Si hubiera otra, yo saldría corriendo.

—Solo está Elizabeth —repuso Sierra—. Y no quieren decir si van a ir a por otro. Y definitivamente, yo no lo voy a hacer.

—¿No? ¿Y eso por qué?

—Pues, para empezar, por la locura de nuestro padre y su código genético. Vamos, Connie. Me muero de sueño.

Dakota miró su reloj.

—Sois un grupo muy entretenido —dijo. Se levantó para despedirse y besó a su hermana en la mejilla—. Te veo por la mañana. Y, por cierto, tienes muy buen aspecto.

—Gracias —contestó ella, sonriente—. Tú también. Un poco greñudo pero bien.

Dakota le dedicó una sonrisa resplandeciente detrás de su barba oscura.

Sierra le puso los dedos en las mejillas y le peinó la barba con ellos.

—Empieza a haber canas ahí, Cody.

—Me las he ganado —respondió él. La besó en la frente—. Nos vemos por la mañana.

En los diecisiete años que hacía que Dakota había dejado a su familia para alistarse en el Ejército, el tiempo pasado con ellos había sido infrecuente y breve. Cal y Sedona se esforzaban por no perder el contacto y él los visitaba en acontecimientos importantes. En la boda de Cal con Lynne, y después en la boda con Maggie. Había ido a conocer a los hijos de Sedona, pero nunca se había quedado mucho tiempo. Sierra, quien era muy especial para él, había sido bastante impredecible hasta que se había vuelto sobria. Él había ido a verla un par de días de vez en cuando y nada más. No había querido encariñarse demasiado con sus hermanos.

Esa vez era distinto. Pasaron dos días, tres y cuatro. Caminó primero con Sierra, luego con Cal y después solo con los perros. Cavó el huerto de Sully para las plantaciones de primavera, arregló las parrillas y las mesas de pícnic y habló bastante. Sully era un hombre mayor muy interesante. Le contó que había vuelto de Vietnam con trastorno de estrés postraumático y le preguntó cómo le había ido a él en ese terreno.

—Tengo TEPT, sí —contestó Dakota—. Probablemente más por mi vida personal que por mi experiencia militar.

—En ese caso, tú no eres uno de los afortunados —comentó Sully.

Dakota limpió los canalones de la casa y la tienda y lanzó pelotas a los perros. Luego tuvo que bañarlos porque había llovido y se habían metido en la tierra recién removida y fertilizada del huerto. En el Crossing conoció a Tom Canaday, el hombre que había ayudado a Cal a remodelar el granero y convertirlo en una casa espectacular. Tom era muy amigo de Sully, un manitas a tiempo parcial y padre soltero con dos hijos en la universidad y dos en el instituto. Cuando Tom le habló de todos los trabajos que había tenido mientras criaba a sus hijos, Dakota tuvo una inspiración.

Tal vez no fuera necesario que tomara grandes decisiones permanentes sobre su trabajo o dónde se iba a instalar. Quizá pudiera hacer distintas cosas por un tiempo.

—¿Crees que un hombre como yo puede trabajar en una cuadrilla de mantenimiento de caminos? —le preguntó a Tom—. ¿O llevar un camión de basura?

Tom se echó a reír.

—¿Un veterano que ha servido en el Ejército y tiene vínculos con el pueblo? ¡Demonios, Dakota! A ti te contrataría cualquiera. Te daré una recomendación. Solo tienes que decidir lo que quieres hacer. Yo llevo casi veinte años trabajando para el condado.

—Creo que debería recoger basura. En penitencia por todas mis fechorías.

—¿Fechorías? —preguntó Tom, riendo—. Cal me dijo que eres un soldado condecorado.

—Pero me descondecoré antes de terminar —repuso Dakota. Se rascó la barba—. Creo que debería cortarme el pelo. ¿Necesito afeitarme también?

Tom se echó a reír.

—Esto es Colorado, tío. Pareces uno de los nuestros.

—Mejor. Le he tomado cariño —Dakota sonrió—. Por así decir.

—Averiguaré para qué están contratando y te traeré un formulario de solicitud.

Cuando Dakota volvió a casa desde del Crossing después de un día productivo, encontró a Cal en su despacho, colgando el teléfono.

—O sea que sigues aquí —dijo—. Llevas ya cinco días. Creo que eso es un récord.

—¿Molesto? —preguntó Dakota.

—Casi no sé que estás —contestó Cal—. ¿Tú tienes la sensación de molestar?

Dakota negó con la cabeza, apoyado en la jamba de la puerta.

—¿Te molesta la niña? —preguntó Cal.

—La niña es fantástica —repuso su hermano—. Pero no voy a hacer de canguro.

Cal se echó a reír.

—Nos hemos arreglado antes de que llegaras y seguiremos arreglándonos.

—¿Y qué pasa si me quedo?

—¿Qué pasa? —le devolvió Cal la pelota.

—¿Eso te resultaría raro?

—No. Me caes bien. Más o menos —Cal se puso serio—. Eres bienvenido aquí, Dakota. Y gracias por ayudar a Sully. Te lo agradecemos.

—Todos lo hemos ayudado a preparar la tierra, pero creo que ahora va a llover durante días.

—Eso he oído. En marzo llega siempre la lluvia y Sully prepara la zona del camping para el verano. Bueno, para la primavera y el verano. Todos ayudamos. Tú no tenías por qué hacerlo, así que gracias. ¿Y ahora qué?

—Bueno —Dakota se rascó la barbilla—. Me voy a cortar el pelo, recortarme un poco la barba, buscar trabajo, un lugar para vivir…

—Yo no te echo —dijo Cal—. Si puedes soportar a Elizabeth, puedes quedarte aquí. El alquiler es barato.

—Elizabeth es una maravilla, pero creo que alquilaré algo porque eso va más conmigo. Lo que no significa que no pase tiempo con vosotros.

—Eso suena un poco a largo plazo —dijo Cal.

—Dentro de lo que es largo plazo para mí —clarificó Dakota—. Unos meses por lo menos. Me gusta el Crossing, los senderos, el lago y la gente. Parece un buen lugar para ordenar mis pensamientos.

—Nos encantará tenerte cerca —declaró Cal—. Oye, ¿crees que estarás bien aquí solo unos días? Maggie tiene que irse otra vez a Denver. Opera y ve pacientes tres o cuatro días a la semana. Tiene una niñera allí, pero esta semana no tengo clientes ni juicios y me voy a ir con ellas. Solo volveré si me llama alguien porque me necesita.

Dakota rio y se pasó una mano por la cabeza.

—Tanta flexibilidad me va a producir un sarpullido. Estoy acostumbrado a una rutina estricta.

—Muy bien —dijo Cal—. Crea una rutina estricta. A nadie le importará eso. Pero Maggie y yo tenemos a Elizabeth y nuestras carreras. Por no mencionar a Sully y el camping. Solo tienes que decirme si vas a venir a comer, eso es lo único que necesito. Bueno, eso y si vas a llegar tambaleándote a las tres de la mañana y me vas a obligar a sacar el rifle porque creo que han entrado a robar. Eso implicaría comunicación, Dakota. Algo en lo que no has destacado mucho.

—Eso me han dicho. Tienes mi número de móvil, ¿verdad?

—¿Tienes dinero para alquilar algo? Porque puedo…

—Tengo —respondió Dakota—. Y te llamaré antes para que añadas otra patata a la sopa.

Cal guardó silencio un momento.

—Me ha gustado tenerte aquí —dijo al fin.

—Haré todo lo posible por no cargarme eso —contestó su hermano.

Cal, Maggie y Elizabeth salieron a la mañana siguiente temprano para Denver. Si Dakota no había entendido mal, Maggie iba directamente al trabajo, donde pasaría la mañana viendo pacientes y la tarde operando. Después repetiría ese ciclo una y otra vez. Una semana hacía eso durante tres días y, a la siguiente, cuatro días. Una vez al mes tenía que estar de guardia en Urgencias, lo que añadía un quinto día a su ciclo. Y Cal, un abogado penalista, recibía clientes en su despacho de casa o en otros lugares, como la cafetería, el porche de Sully en el Crossing o la biblioteca, y las consultas podían ser desde para redactar un testamento a sacar a alguien de la cárcel. Dakota archivó esa información por si la necesitaba.

De momento, iba a estar solo unos cuantos días. Y, como Sully había previsto, llovía.

Pasó por una agencia inmobiliaria, recogió un folleto de propiedades de alquiler en la zona y después fue a cortarse el pelo. Miró calle arriba y calle abajo y, como vio que la barbería estaba cerrada, entró en la peluquería Fancy Cuts. Cuando cruzó la puerta, vio seis sillas y tres clientes con peluqueras. Mostró su sonrisa más radiante.

—No busco nada del otro mundo —dijo—, pero ¿pueden arreglar un pelo y una barba que llevan un tiempo abandonados?

Pasó un momento. Una joven muy guapa dio un paso hacia él.

—Yo me encargo —dijo a las otras dos, ambas mujeres más mayores—. Deme cinco minutos. Tome asiento.

Volvió a su clienta, una mujer mayor cuyo cabello parecía una masa de salchichas rosas.

—No puedes terminar en cinco minutos —dijo la clienta, en voz más alta de lo necesario.

—Oh, sí terminaré —repuso la peluquera guapa—. Y te encantará.

—Pues espero que no…

La peluquera acercó un cepillo al pelo y conectó el secador de mano. Ahuecó el cabello de la mujer, lo peinó hacia atrás y terminó poniéndole laca.

Dakota tomó una revista y comenzó a hojearla. Leyó un anuncio sobre higiene bucal y, cinco minutos después, estaba en una silla con la hermosa Alyssa pasándole un peine por el cabello moreno.

—¿Qué quiere hacerse? —preguntó esta.

Dakota se dio cuenta de pronto de la cantidad de tiempo que hacía que no se acostaba con una mujer.

—Nada especial —contestó. «¿Te gusta contra la pared?»—, solo recortar. ¿Y puede recortar la barba también? No al estilo Hollywood, basta con que no parezca salido de la serie Duck Dinasty.

—Entendido —respondió ella, con una sonrisa también brillante—. Empecemos con un buen champú. Venga por aquí.

Él no mencionó que se había lavado el pelo esa mañana en la ducha, sino que la siguió a la parte de atrás. Mientras ella le masajeaba el cuero cabelludo y le hacía preguntas, él cerró los ojos con gentileza. Le contó que tenía un hermano cerca de allí, que acababa de salir del Ejército y planeaba explorar el país, empezando por allí. Que le gustaba pescar y hacer senderismo y no pensaba hacer planes durante una temporada. Se mostró vago deliberadamente. Aquello era un pueblo y no quería hacer ni decir nada que pudiera tener consecuencias negativas para Cal o Sierra y la gente que estaba con ellos. Se mostraría un poco misterioso hasta que conociera el terreno que pisaba.

Pero la sensación de los dedos de ella en su pelo era espectacular.

—¿Estás casada, Alyssa? —preguntó con voz suave y ronca.

—Sigo esperando al hombre indicado, Dakota —susurró ella—. ¿Tienes muchos amigos por aquí? —preguntó, cuando terminó de secarle el pelo con una toalla y lo guio de vuelta hacia las sillas de cortar.

—Los amigos de mi hermano —él se encogió de hombros—. Gente agradable.

—¿Novia no?

Él la miró a los ojos a través del espejo.

—Novia no.

—¿Asumo que eso implica que tampoco hay esposa o prometida? —preguntó ella.

Dakota negó con la cabeza, con la sensación de que podía estar a minutos de un buen polvo. Era solo una sensación, no algo que pensara buscar adrede. Ese era el pueblo de Sierra y Cal. Allí no podía haber seducciones con fuga posterior. Las repercusiones podían afectar a la vida de personas a las que quería y él no se arriesgaría a eso. Pero Alyssa tenía piernas largas, era hermosa, simpática y parecía dispuesta. Eso prometía. Tal vez hubiera encontrado una mujer con la que pasar el rato. Valía la pena considerarlo. Y también valía la pena frenar e ir con cautela.

—Sabes manejar bien las tijeras —dijo, mirando el espejo. El corte de pelo era excelente y la barba tenía buena pinta.

—¿Te molestan las canas? —preguntó ella—. Porque si es así…

—No me molestan —contestó él—. Me las he ganado todas.

—Me alegro, porque a mí me gustan. Resultan muy atractivas.

—¿Me estás haciendo la pelota para que te dé propina? —se burló él.

—Estás de broma, ¿verdad? Puesto que eres nuevo por aquí, ¿te vendría bien tener a alguien que te enseñara esto?

—Eso podría resultar útil —contestó él—. Ahora tengo que ir a un sitio, ¿crees que me confiarías tu número de teléfono?

—Claro que sí —ella esperó a que sacara el teléfono y le dio su número—. Para mí sería un placer. Este pueblo es magnífico. Está lleno de posibilidades.

—Ya lo veo —dijo él—. Muy bien, Alyssa, gracias por un buen trabajo. Estoy seguro de que volveremos a vernos.

Pagó en metálico y dejó buena propina. Se puso el anorak, se subió el cuello y salió a la lluvia. Bajó una manzana y cruzó la calle para entrar en el café. Sierra trabajaba ese día. Almorzaría allí y le mostraría el folleto de propiedades para alquilar.

Se sentó en una mesa y se dejó servir por su hermana. Pidió un bol de sopa, medio sándwich y café. Poco después, Sierra se sentó con él con un trozo de tarta de arándanos.

—¿Eso es para mí? —preguntó él.

Ella miró la tarta un momento.

—Sí —volvió detrás del mostrador y sacó otro trozo de tarta. Dakota se echó a reír.

—Eres muy considerada —dijo.

—Eso es verdad. A principios del verano tenemos tarta y pasteles de ruibarbo. Creo que este año voy a aprender repostería.

—¿Y cuándo vas a aprender a casarte? —preguntó él—. Creo que fue hace seis meses cuando Connie nos preguntó si daríamos nuestro consentimiento y yo pensé…

—¡Vaya! ¡Qué carcamal! —ella sonrió—. Ya planearemos algo. Oye, Cal está fuera, ¿verdad? Connie tiene la noche libre. Hará frío y lloverá. En casa habrá fuego en la chimenea y sopa. ¿Quieres venir?

—No sé. ¿En este pueblo no hay vida nocturna?

—Sí. En nuestra casa. Chimenea y sopa. Cocina Connie. Es fantástico. Los bomberos son cocineros excelentes. Y, si te portas bien, quizá pongamos una película. O saquemos algún juego de mesa.

Él la miró a los ojos.

—Creo que no voy a tardar mucho en aburrirme.

—¿Vas a venir?

—Sí —dijo él, encogiéndose de hombros.

La sangre es más espesa que el agua.

PROVERBIO ALEMÁN

Capítulo 2

Después del almuerzo, Dakota visitó tres propiedades en alquiler. Todas estaban bien, pero eran un poco grandes para un hombre solo y ninguna le pareció la apropiada. Fijó una cita para el día siguiente con el encargado de otra propiedad y luego fue a ver otras cuatro más. La última estaba en el campo, a dieciséis kilómetros del pueblo. Una cabaña con un porche grande. Estaba situada en una colina y al lado pasaba un arroyo. Había un puente pequeño que cruzaba el arroyo.

—El arroyo baja crecido en primavera y a comienzos del verano —dijo la agente inmobiliaria—. Se construyó como cabaña de vacaciones. Al dueño le gusta pescar. Decía que había buena pesca en ese arroyo.

Dakota entró a verla. Tenía un tamaño decente, probablemente unos ochenta metros cuadrados. Había dos dormitorios, un cuarto de baño de tamaño mediano, una cocina pequeña y una sala de estar con una mesa grande, un sofá y un sillón. No había televisión, pero sí un escritorio.

—¿Se alquila amueblada? —preguntó.

—Sí —repuso la agente—. El propietario ha muerto y los herederos no le prestan mucha atención. Nuestra agencia se encarga de todo. Podemos retirar lo que no quiera y dejar lo que le resulte útil. No hay lavadora ni secadora.

—Odio hacer la colada —dijo Dakota con una sonrisa. Tenía un hermano y una hermana cuyas lavadoras podía usar. Y siempre quedaba la lavandería de pago—. ¿Cuánto cuesta?

—Es cara —contestó ella. Y era cierto, costaba más que las casas más grandes que había visto antes. Era pintoresca. Rústica. Había una chimenea de piedra. Los electrodomésticos parecían bastante nuevos, quizá de un par de años—. Está bastante aislada. El calentador de agua es nuevo, el tejado está en buen estado y todos los electrodomésticos funcionan. Incluso la heladera.

Él no contestó. Caminó por la casa, tocó el sofá de cuero y abrió los armarios de la cocina. Se tumbó en la cama. El colchón no le convenció del todo, quizá habría que cambiarlo. Había ido a Colorado solo con algo de ropa y sus documentos importantes. La cabaña parecía bien provista. Por lo que veía, podía freír un huevo, usar el microondas y secarse después de una ducha. Podía comprarse un grill pequeño y quizá comprar sábanas nuevas, pero en conjunto, como alojamiento no estaba mal. Mejor que algunos lugares en los que había estado con el Ejército.

A continuación salió de nuevo al porche. Y allí, al otro lado del arroyo, vio ciervos. Un macho, un par de hembras y un cervatillo muy joven. Una de las hembras parecía a punto de parir. Miró a su alrededor.

—Aquí hace falta una buena silla.

—No la hay, pero puede comprar una por poco dinero.

—Me la quedo —dijo él.

Había que firmar un contrato de alquiler y la agencia tenía que investigar su historial de crédito para ver su solvencia. Por suerte, sabía que su crédito era excelente, y aunque había estado en el calabozo y le habían hecho un consejo de guerra, al comprar el Jeep había descubierto que su encarcelamiento militar no aparecía en sus registros civiles.

—Avíseme cuando pueda ir a firmar los papeles —dijo—. Ya tiene mi número de móvil.

Se sentía extrañamente eufórico con esa cabaña del bosque. Allí podía sentarse tranquilamente en el porche a mirar la naturaleza, observar la vida salvaje. Suponía que, en la oscuridad de la noche, oiría animales salvajes y por la mañana, pájaros. Estaría ocupado, porque le gustaba estarlo, pero disfrutaría mucho relajándose en aquella cabaña aislada. Le gustaría dormir allí y le gustaría escuchar la lluvia allí.

No había imaginado ese escenario, que iría a Colorado, alquilaría una casa y viviría cerca de su familia. Su familia de verdad. Pensaba que iría de visita, vería cómo estaban, se quedaría quizá algo más que de costumbre y después seguiría su camino. Pero, por otra parte, quizá aquello no fuera tan sorprendente. Había dejado a su familia del Ejército. ¿Adónde más iba a ir? Aunque era independiente, le gustaba tener gente en su vida. Siempre habían sido soldados. Él los cuidaba bien y ellos lo cuidaban a él.

Y algo había cambiado con sus hermanos. O con él. Por primera vez los consideraba amigos, no solo la familia que le había tocado en suerte. Nunca se le había dado bien mantener el contacto y el Ejército le había ofrecido muchas excusas para no hacerlo. Si no le apetecía ir a verlos, podía decir que el Ejército tenía otros planes para él y no podía esquivarlos. En aquel momento, sin embargo, fuera por lo que fuera, quería estar cerca de ellos. ¿Era posible que hubiera madurado por fin?

Fue a almorzar al bar asador y pub del pueblo. La camarera parecía que acabara de entrar de servicio. Se estaba atando el delantal y hablando con otro empleado. Asentía vigorosamente con la cabeza y sonreía. El hombre le puso una mano en el hombro cuando ella terminaba de atarse el delantal. Después ella se lavó las manos y se colocó detrás de la barra.

—¿Qué desea? —preguntó amablemente.

—¿Qué tal una hamburguesa, patatas fritas y una cola?

Ella le pasó la carta.

—Hay siete hamburguesas para elegir. Somos famosos por ellas.

—¿Cuál es su favorita? —preguntó él.

Ella señaló una.

—La Juicy Lucy con beicon, pepinillos y nada de cebolla. El queso va por dentro. Esa es mi predilecta.

—Gracias… —él miró la placa con el nombre de ella—. ¿Sid?

—Sid —confirmó ella—. Diminutivo de Sidney. ¿Y cómo le gusta la hamburguesa?

—En su punto.

—Excelente —ella se acercó a la zona de cobrar a introducir el pedido en el ordenador.

Era la primera vez que Dakota iba a ese pub. Era de madera oscura, con taburetes y apartados de cuero rojo y sillas con asientos de cuero rojo en las mesas. No era muy grande, pero suponía que estaría lleno en la «hora feliz». Tomó la carta y le echó un vistazo. El bar abría de once de la mañana a once de la noche y no servía desayunos. Probablemente aquello empezara a vaciarse a las nueve. En la carta no había nada del otro mundo. Hamburguesas, pizzas de pan sin levadura, costillas y comida surtida de bar. Tenían un menú infantil y chile con carne.

La decoración era hermosa, con tallas elaboradas en la pared de atrás y un espejo en el que podía admirarse. Soltó una risita y tomó un trago de cola, pero observaba a Sid, que saludaba a todos los que entraban. Entró una pareja mayor, de unos setenta y tantos años y ella se inclinó sobre la barra para darles un abrazo a cada uno y rio con ellos. Parecía que la conocía todo el mundo. Y presidía el local, era su dominio. La observó reír y hablar mientras preparaba dos Bloody Marys para sus amigos mayores. Los puso en una bandeja y salió de detrás de la barra para servírselos en su mesa. Charló un momento con ellos.

Dakota se preguntó si serían familia.

Ella le llevó su almuerzo.

—Estará caliente —dijo—. Disfrútelo.

Y a él lo decepcionó que se alejara tan pronto.

Mordió la hamburguesa y se quemó la boca, pero no lo dio a entender. Cerró los ojos, masticó despacio y tragó saliva. Cuando abrió los ojos, Sid estaba de pie ante él, sonriéndole.

—Te has quemado la boca, ¿verdad?

Él asintió torpemente.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por los ojos. Las lágrimas. Frena un poco. No te la voy a quitar —dijo ella.

Y volvió a alejarse. Sirvió un par de refrescos, dos cervezas y un vaso de vino. Pero regresó.

—¿Y bien? ¿Qué tal está?

—Espectacular —repuso él—. Como tú ya sabes. Pero yo le habría puesto un par de jalapeños.

Ella ladeó la cabeza, pensativa.

—No es mala idea. Me salto la cebolla para no espantar el negocio.

—Este sitio es popular —comentó él, con ganas de conversación.

—Es casi el único del pueblo. No competimos con el café. Ellos son mejores para el desayuno, en empanadas, sopas, comidas calientes como ternera asada, empanada de pollo con verduras… Comida casera.

—Pues tienes razón en lo de la hamburguesa. Casi me abraso la lengua —comentó él, riendo—. Parece que conoces a todo el mundo.

Ella limpió la barra.

—Aquí conoces a todo el mundo en tres días. Y tú no eres de por aquí.

—Estoy de visita. Tengo familia aquí, pero hoy era un buen día para echar un vistazo. ¿Has vivido siempre aquí?

—A diferencia de la mayoría de la población, no. No soy de aquí. Nací y crecí en Dakota del Sur, trabajé unos años en California y ahora paso una temporada aquí.

—Tenemos eso en común —dijo él—. ¿Cuánto es una «temporada» para ti?

Ella movió la cabeza con aire ausente.

—Ya llevo algo más de un año, pero no lo había planeado así.

—¿Qué te retiene?

—¿Aparte del aire limpio, las vistas, el clima y la gente? —preguntó ella, enarcando las cejas—. Este sitio es de mi hermano. Mi intención era ayudarle un tiempo, pero… —se encogió de hombros.

Dakota la entendía muy bien. Sus planes de futuro también estaban llenos de encogimientos de hombros.

—Tu hermano tiene un buen local —dijo.

—¿Y de dónde vienes tú? —preguntó ella.

Dakota se esforzó por no crisparse. Tendría que preguntarle a Sierra y Cal si allí sabía todo el mundo que se habían criado en un autobús.

—Acabo de salir del Ejército. Me voy a tomar un tiempo para decidir qué hacer a continuación. Voy a ver si hay algún trabajo por aquí que me mantenga mientras lo pienso. Como tú has dicho, aquí hay muchas cosas agradables.

—¿Ejército? Eso es un gran compromiso.

—Entré muy joven —respondió él. Y tomó su hamburguesa para evitar darle más explicaciones a aquella camarera tan agradable.

—Pues si te gusta el aire libre, te gustará estar aquí —contestó ella.

Una mujer se sentó en la barra, dejando solo un taburete en medio.

—¿Me pones una ensalada César con pollo? —preguntó a Sid, antes de que esta tuviera ocasión de saludarla.

—Claro que sí. ¿Algo de beber?

—Agua —contestó la mujer. Y se puso a enviar mensajes por el teléfono móvil.

Dakota no se giró a mirarla, pero mientras comía la hamburguesa, la vio en el espejo que había detrás de la barra. Era muy hermosa y el cabello de color caoba le caía hacia delante mientras se concentraba en el teléfono. Él mordió, masticó y movió los ojos un poco a la izquierda, donde se encontraron con los de Sid, quien apartó rápidamente la vista. Eso le hizo sonreír. Ella los observaba a él y al resto del mundo. Seguramente quería saber cómo reaccionaba ante la mujer sentada a su lado.

Él observó a Sid. Adivinó que estaría en la treintena. De cabello largo rubio, o rubio rojizo. Tenía la piel clara pecosa de una chica irlandesa. Era rápida, física y verbalmente. Y no coqueteaba, pero era amable. O quizá «amistosa» la definiera mejor. Lo trataba igual que a todos los demás del bar.

Cuando le puso la ensalada a la mujer de la barra, él ya casi había terminado la hamburguesa. La mujer sacudió su servilleta, se la puso en el regazo y tomó el tenedor. Luego lo miró y sonrió.

—Hola. Perdona, tendría que haber sido más educada y haberte saludado cuando me he sentado.

—No tiene importancia —Dakota tomó un par de patatas fritas—. Estabas ocupada. Mensajes, supongo. La gran herramienta de comunicación de nuestro mundo.

Ella soltó una risita.

—Estaba revisando las redes sociales. Es un modo cómodo de estar al día con amigos, eventos y demás.

Dakota asintió y masticó. Había conseguido evitar entrar en el gran circuito de las redes sociales, aunque sí se comunicaba mediante mensajes de texto y correos electrónicos.

—Creo que no te había visto antes por aquí —dijo ella—. Me llamo Neely.

—Dakota —repuso él con una sonrisa.

—¿De paso?

Él ladeó la cabeza y se encogió de hombros.

—De visita —respondió—. Tengo un hermano cerca de aquí. ¿Y tú?

—¿Yo? Soy una residente nueva. Tengo un par de intereses de negocios en el pueblo, pero vivo en Aurora, no lejos de aquí.

—¿Aurora es un buen lugar para vivir? —preguntó Dakota, para alejar el tema de conversación de su persona.

—Lo es —ella se limpió los labios con la servilleta, dejando una mancha de pintalabios rojo en la tela blanca. Él miró a Sid y la sorprendió de nuevo observándolos—. No encontré nada que me gustara aquí, y allí hay más para elegir. Y también más cosas que hacer, más restaurantes, más tiendas… Hay más actividad cultural, más de todo. Timberlake es más para deportistas, rancheros y turistas. Claro que Aurora tiene muchos más habitantes. ¿Y tú? —ella pinchó algo de ensalada—. ¿Estás casado?

Dakota soltó una risita. Aquello era muy directo.

—No —contestó. Y no le devolvió la pregunta.

—¿Y cómo te ganas la vida, Dakota?

—Acabo de salir del Ejército. Tengo una entrevista con el condado. Estoy pensando en recoger basura. Me han dicho que pagan bastante bien.

Hubo un sonido procedente de detrás de la barra, pero Neely no pareció oírlo. Dakota sabía de dónde procedía. A Sid le había hecho gracia. Había reído disimuladamente.

—Parece un trabajo sucio —comentó Neely.

—Creo que te dan guantes —respondió él. Se preguntó por qué hacía aquello. Ella era atrevida. Más incluso que Alyssa. Quizá era que emitía algún tipo de olor que indicaba que era un hombre libre y necesitado—. El sueldo es bueno —repitió—. Y para eso están las duchas.

—Y seguro que será algo temporal —respondió ella.

—¿Y cómo te ganas tú la vida? —preguntó él. Y se arrepintió de inmediato.

—Ando metida en distintas cosas. He tenido suerte. He invertido en algunos negocios y propiedades. Y eso, amigo mío, resulta que me ocupa todo el día.

—Seguro que sí.

—¿Verdad que este bar es genial? —preguntó ella.

Dakota asintió y ella comentó entonces que esa era la mejor época del año. Le preguntó si le gustaba cazar o pescar y él contestó que esperaba hacer algo de eso. Ella le dijo, entre bocados de ensalada, que estaba leyendo un libro maravilloso sobre la pesca con mosca en Montana y que tenía unas ganas increíbles de probarla. Él contestaba a sus preguntas superficiales sin dar demasiada información personal. No se ofreció a enseñarle a pescar con mosca y no dijo gran cosa de sus parientes de allí. Hasta que no supiera lo que ocurría a su alrededor, no quería desperdiciar información.

Pero sí tomó nota de algunas cosas. Ella llevaba ropa cara. Botas hasta la rodilla y una falda de cuero. Un suéter rojo que modelaba su cuerpo. Un chal en lugar de chaquetón. Su reloj parecía caro, pero él no era experto en joyas de mujeres. El maquillaje era de calidad. Y las uñas…

Si aquella mujer hubiera entrado en el club de oficiales, él se habría colocado el primero de la fila para invitarla a una copa. Pero allí no lo hizo.

Tuvieron una conversación agradable y superficial. Sid retiró el plato de él, le rellenó el vaso de cola y le dejó la cuenta en la barra. Neely tomó unos bocados de ensalada más y a continuación se limpió los labios, miró su reloj y dijo:

—Me marcho. Ya llego tarde otra vez —se puso el chal sobre los hombros y se levantó del taburete—. Tengo una idea. Esta noche he reservado mesa para cenar en un restaurante muy interesante y acogedor de Aurora que se llama Henry’s. Sería un placer ampliar la reserva a dos personas. Déjame invitarte a cenar como un gesto de bienvenida a Colorado. Y quizá podamos conocernos mejor.

—Es muy amable por tu parte —repuso él, sin levantarse—. Me temo que esta noche tengo planes. Pero gracias.

Ella sacó un bolígrafo del bolso y anotó algo en la parte de atrás de su cuenta del bar. El nombre del restaurante y su número de teléfono. También las siete de la tarde.

—A veces los planes cambian —dijo. Y le guiñó un ojo.

Aquel guiño de ojo suponía un dilema moral. Ella ofrecía sexo. Y él no tenía por qué rechazar eso.

Sid apareció de pronto delante de él.

—¿Deseas algo más?

—Tenías razón con lo de la hamburguesa. Espectacular.

—O sea que ha sido un buen almuerzo —comentó ella. No era una pregunta.

—El más interesante que he tenido hasta ahora en Timberlake.

—¿Ah, sí? —ella enarcó las cejas rubio oscuro.

—A mí no me engañas —dijo él—. Has oído cada palabra.

—Por supuesto que no —contestó ella—. Nunca oigo nada.

—Mientes, Sid —él sonrió. Dejó unos billetes en la barra y le dijo que se quedara el cambio. Y dejó adrede el papel de la cuenta de Neely en la barra.

Tuvo una tarde muy productiva. Visitó a Sully, le ayudó a colocar mercancía en la tienda, tomó café con el viejo Frank, quien era un mueble más de la tienda, y vio a Sierra cuando ella pasó por el Crossing a preguntar si la necesitaban para algo.

—¿Quieres venir a cenar esta noche? —preguntó—. Estamos Molly y yo solas. He pensado en queso fundido con ensalada y una película romántica.

—¡Madre mía! ¡Qué difícil es rechazar eso! —respondió él—. Creo que me voy a arriesgar a la pantalla grande de Cal. Tiene que haber algo mejor en la tele. O puedo leer.

Sully resopló.

—¡Eh! —protestó Dakota—. Sé leer.

—Estoy seguro de que sabes —respondió Sully.

—Supongo que eso ha sido una negativa —intervino Sierra.

—Si quieres que vaya, iré —contestó su hermano.

—La verdad es que me gustan mis veladas a solas con la perra —contestó ella—. Lo he dicho por cuidar de ti.

—La verdad es que a mí también me gusta estar solo —contestó él. Pero le dio un beso en la frente, al estilo hermano mayor cariñoso.

A las seis y media entró en el bar asador y pub de Timberlake y se sentó a la barra. Sid tardó muy poco en verlo y lo recibió con una media sonrisa tímida. Le puso una servilleta delante.

—Vas a llegar tarde —dijo.

—¿A qué? —preguntó él, con su sonrisa más deslumbradora.

—Cenar en el restaurante repipi, que, por cierto, no se llama Henry’s, se llama Hank’s. Y es caro. Invitaba ella, idiota.

—Me guiñó un ojo —contestó él—. Eso me aterrorizó.

Ella echó atrás la cabeza y su coleta de pelo rubio fresa osciló al ritmo de su carcajada.

—Apuesto a que estabas dividido —dijo, cuando paró de reír.

—De acuerdo, es verdad. Lo pensé un segundo. Pero mi experiencia es que eso no es buena señal. Si es tan osada, llega cargada de problemas.

Sid se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. No sé nada de ella.

La sonrisa de él fue completamente genuina.

—Eres una mentirosa.

—¿Y qué quieres que te ponga?

—Una cerveza. Cualquiera de grifo.

—¿Vas a comer algo con eso?

—No. Pensaré en comida en la cerveza siguiente. Estoy seguro de que aquí ves y oyes bastantes cosas.

—¡Oh, no! De eso nada —ella le sirvió una cerveza—. Tuve que firmar un acuerdo de confidencialidad para trabajar aquí. Tu sacerdote hablaría más que yo.

—Siempre tienes la última palabra, ¿eh? —contestó él—. Oyes muchos chistes, ¿verdad?

—Sí. Y hasta he aprendido a contar unos cuantos. Tengo que practicarlos delante del espejo.

—Seguro que no —contestó él, riendo—. Tengo mucha experiencia hablando con camareros y tú no eres lo que pareces.

—Te puedo asegurar que soy exactamente lo que ves —contestó ella.

—¿Qué hacías antes de trabajar de camarera?

—¿No crees que eso es una pregunta personal?

—No —Dakota negó con la cabeza—. A menos que estuvieras en el Servicio Secreto o algo así.

—Si hubiera estado, no podría decírtelo.

—Si hubieras estado, tendrías una tapadera —contestó él. La desarmó con su sonrisa.

—Trabajaba en informática —dijo ella—. Muy aburrido. En una habitación sin ventanas. Creando programas y esas cosas. Es lo que hace todo el mundo en California hoy en día. ¿Qué hacías tú en el Ejército?

Dakota se echó hacia atrás, casi satisfecho.

—Principalmente entrenaba para ir a la guerra y luego iba a la guerra. Mi último destino fue en Afganistán. Y entonces decidí que prefería recoger basura.

—¿En serio? Parece un cambio muy drástico.

—Tal vez. ¿Conoces a un hombre llamado Tom Canaday?

—Sí. Conozco a Tom. Todo el mundo lo conoce.

—Yo también. Es una persona increíble. Ha tenido todo tipo de trabajos, puesto que es padre soltero y todo eso. Me dijo que arreglar carreteras, recoger basura y quitar la nieve se pagan muy bien en invierno y tienen muchos beneficios extra. Dijo que él sigue trabajando para el condado media jornada.

—O sea que lo de la basura iba en serio —dijo ella. Y a continuación se sonrojó.

Dakota rio.

—¡Ajá! ¡Lo sabía! No se te escapa nada.

—¿De qué conoces a Tom? —preguntó Sid.

—Si te lo digo, ¿prometes no decírselo a tus demás clientes? —ella puso los brazos en jarras y lo miró de hito en hito—. Hizo algunos trabajos con mi hermano. Mi hermano quería hacer una reforma y Tom le ayudó.

—Eso tiene sentido —contestó ella—. Tom ha trabajado por todo este valle. Incluso hizo algunos trabajos en el bar.

Dakota miró a su alrededor.

—No sé lo que hizo, pero el bar está muy bien. Volvamos a ti. ¿Por qué cambiaste los ordenadores por ser camarera?

Ella suspiró.

—Rob, mi hermano, también es padre soltero. Su esposa murió y sus hijos eran muy pequeños. Así que cambió de vida y se mudó aquí con los chicos, compró este bar y le salió bien. Tiene buenos empleados, por lo que puede permitirse un horario flexible. Puede dejar a alguien al cargo y estar disponible para los chicos. Ahora tienen catorce y dieciséis años y son muy activos. Pero su encargado se despidió de pronto y necesitaba ayuda justo en el momento en el que yo quería un cambio. ¿Quién mejor que la tía Sid? Y resulta que esto me gusta —ella señaló el bar—. Ahora tengo ventanas y todo.

—Pero es totalmente diferente, ¿no? —preguntó él.

—Tan diferente como recoger basura de ir a la guerra.

Dakota tomó un trago de cerveza.

—Ahí me has pillado. En mi caso, eso podría ser un cambio agradable.

—¿Alguna vez te has descubierto casado? —preguntó ella.

Él la miró perplejo.

—¿En el sentido de si me he despertado una mañana y he descubierto que estaba casado? —preguntó—. No, eso no me ha pasado nunca. ¿Tú te encontraste casada de pronto?

—Estoy divorciada —contestó ella—. Hace más de un año.

—Lo siento.

Ella lo miró con una sonrisa un poco triste, o tímida. Asintió con la cabeza.

—¡Voy! —dijo. Y se fue a atender a otra persona.

—¡Vaya! ¡Qué coincidencia! —exclamó Alyssa. Dakota vio su imagen en el espejo y se volvió hacia ella, que puso la mano en el taburete que había a su lado—. ¿Esperas a alguien?

A Dakota le admiró la rapidez con la que podía escabullirse Sid, quien estaba ya en el otro extremo de la barra.

—No —repuso.

—¿Te importa que me siente aquí?

—Claro que no. ¿Puedo invitarte a una copa?

—Eso sería muy amable por tu parte —contestó ella, ahuecándose el pelo—. ¿Qué has hecho estos días?

—Poca cosa. Dar vueltas por aquí. ¿Y tú?

Ella rio con ganas y él supo que lo había buscado. Debía de haber una gran escasez de hombres en el pueblo. Aquello, que se le insinuaran las mujeres, no era algo que le ocurriera con regularidad. Le pasaba alguna vez, pero no con frecuencia. Era más normal que las persiguiera él. Desde luego, no podía quejarse del aspecto de las dos mujeres que se le habían insinuado desde que llegara al pueblo. Alyssa era espectacular. Probablemente medía casi un metro ochenta y su pelo sedoso pedía a gritos las manos de un hombre. Y sus piernas… Había muchas posibilidades allí.

Ella empezó a contar su día en la peluquería, riéndose de sus propias historias.

—Hola, Alyssa —dijo Sid—. ¿Qué te pongo?

—¿Una copa de merlot? De cualquier marca que tengas.

—Marchando enseguida.

Sid se alejó, lo cual decepcionó a Dakota. Le gustaba intercambiar bromas con una mujer que era capaz de seguir el juego. Alyssa era amable y encantadora, no tenía nada que pudiera espantarlo. Le preguntó qué hacía para divertirse y le contestó que iba de compras. Le preguntó también si esquiaba en invierno.

—Claro —contestó—. Todo el mundo esquía. ¿Y tú? ¿Has venido a Colorado por eso?

—A decir verdad, sí que esquío, pero no soy un experto. ¿Qué otras cosas haces para divertirte?

Alyssa dijo que le gustaba salir con amigas, que a veces iban a Denver de discotecas. Tres de ellas habían ido varios días a Las Vegas. Eso había sido muy divertido. Una resaca continua.

Entraron un par de policías estatales de uniforme, se sentaron en un extremo de la barra y Sid les llevó café sin que se lo pidieran. Un momento después reía como una loca con ellos. Pasó sus pedidos para cenar y volvió con ellos. Parecía tener mucho que decirles. Reía y gesticulaba con las manos. Les rellenó la taza de café.

—¿Me has oído? —preguntó Alyssa.

—Perdona —dijo él—. Estaba distraído con los policías.

—He dicho que quizá podamos salir algún día. ¿Qué te gusta hacer?

«Mierda», pensó él.

—Espera que me asiente un poco. Soy nuevo aquí, ¿recuerdas?

—Yo podría ayudarte con eso.

—Y yo te lo agradezco, Alyssa.

Un hombre con camisa de cuadros sacó un par de platos de la cocina y entró detrás de la barra para llevárselos a los policías. Le puso una mano en el hombro a Sid y rieron todos juntos. «El hermano», pensó Dakota. Le recordaban un poco a Sierra y a él. El vínculo entre ellos era palpable.

—¿Estás huyendo o algo así? —preguntó Alyssa.

—¿Qué?

—Te pregunto si huyes de la justicia. ¿Tienes cuentas pendientes? Porque no pierdes de vista a la policía.

—Perdona —él se pasó una mano por la cara, por encima de la barba—. Estaba pensando qué se necesitará para entrar en la policía. En una patrulla de carreteras, quizá. Muchos militares acaban en departamentos de policía o de bomberos. Puede que yo no sea muy inteligente, pero estoy en forma.

—Oh, estoy segura de que eres muy inteligente.

—Dime cómo elegiste tú tu profesión —preguntó él.

Se encogió por dentro. En realidad quería salir huyendo. Era una mala persona. Ella solo se mostraba amable y tendría que haberse sentido halagado, pero quería que se fuera para poder hablar con Sid.

—¿Listo para otra cerveza? —preguntó esta, acercándose.

—Gracias, pero… —Dakota miró su reloj—. Tengo que irme.

—¿Sin cenar? —preguntó ella con una sonrisa diabólica.

—Me temo que esta noche sí —él se levantó y buscó en su cartera—. Tú cuida bien de la policía —comentó.

—Claro que sí. Ellos nos cuidan a nosotros.

—Cóbrate lo mío y lo de Alyssa. ¿Tú te quedas? —preguntó a esta última.

—No, salgo también —contestó ella.

Él le puso una mano en el codo para acompañarla fuera y le preguntó dónde estaba su coche. En la peluquería, claro. Dakota rezó para que ella no intentara nada. ¿Aquello no era muy raro? ¿Los hombres normales no querían que las mujeres guapas intentaran algo? ¿Lo que fuera? Pero estaban en un pueblo y él no tenía intención de iniciar nada con ella. Le tomó las llaves del coche, abrió las puertas y le faltó poco para empujarla al interior del vehículo.

—Eso es —dijo, despidiéndola—. Nos veremos muy pronto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —musitó ella, claramente decepcionada.

—Conduce con cuidado.

Dakota se metió las manos en los bolsillos y volvió hacia el bar en busca de su vehículo. Entonces se dio cuenta de que así era como lo había encontrado Alyssa. El bar se veía desde la peluquería y había visto su Jeep. Subió y puso el motor en marcha. Después se quedó un minuto allí sentado. Pensó en dar un par de vueltas a la manzana y después volver. Pensó en pasar un rato allí sentado esperando a que Sid terminara de trabajar. ¿Para hacer qué? ¿Seguirla a casa? Gruñó con disgusto.

Y a continuación se hizo dos preguntas. La primera, ¿qué tenía Sid que hacía que quisiera acecharla? Y la segunda, ¿tendría Cal algo de comer en el frigorífico?

Los momentos más felices de mi vida han sido los pocos que he pasado en casa en el seno de mi familia.

THOMAS JEFFERSON

Capítulo 3

A Sid le gustaba ir andando a casa desde el bar. Eran las nueve, hacía una noche fresca de primavera y había trabajado un día completo. Casi nunca se quedaba hasta la hora de cerrar. Una de las otras camareras y Rob se arreglaban perfectamente cuando la clientela empezaba a disminuir. Los fines de semana se los dejaba a los hombres y a las mujeres más enérgicas. Normalmente trabajaba de lunes a jueves, pero estaba dispuesta a cubrir a alguien de vez en cuando si era necesario. Y, por supuesto, como su hermano era el dueño, tenía buen sueldo.

El bar le había salvado la vida. Mejor dicho, Rob la había salvado a ella. Y ahora servía comida y bebida y era amiga de todos. De matemática introvertida a camarera gregaria. Antes no sabía que podía ser tan feliz.

El tipo nuevo, Dakota, era un poco engreído. Sabía que era guapo. Ella había conocido a hombres como él y se había mantenido alejada. Él se hacía el sueco aunque las mujeres se le echaban encima. ¿Por qué? ¿Para hacerse el difícil? ¿Para dejar que las mujeres se pusieran en ridículo mientras él disfrutaba con sus atenciones? Si fuera capaz de confiar en algún hombre, tal vez se hubiera tomado tiempo para entenderlo. Pero de Dakota conocería solo lo que pudiera conocer con una barra grande separándolos.

Solo confiaba en un hombre: su hermano. Rob era el hombre más fuerte y genuino que había conocido. Cuando ella estuvo a punto de morir con el corazón roto, había ido a buscarla.

Había sido una época oscura y desolada. Su esposo la había dejado por otra mujer de la noche a la mañana. Habían estado juntos siete años. Ella le había pagado los estudios de Medicina y lo había mantenido durante la residencia y, al terminar esta, él la había dejado. Le había dicho que llevaba dos años con la otra mujer. Sid no había sospechado nada.

Eso no tenía que haber pasado. Tenían planes. Después de la residencia, él estudiaría para optar a una plaza fija y, después de eso, tendrían un hijo. Querían tener tres. Ella creía que estaban enamorados, pero, mientras se acostaba con ella, le hacía promesas a otra mujer. Sid sabía que no hacían el amor muy a menudo, pero ¿acaso el matrimonio y la rutina no eran así? Hablaban de su familia futura. ¿O los recuerdos de ella no eran reales? Con el cerebro plagado continuamente de ecuaciones, a menudo no detectaba cosas que ocurrían delante de sus narices. Sus amigos la llamaban «la profesora ensimismada». Cuando David la dejó, no tenía deudas pendientes con la Facultad de Medicina, no tenía deudas de ninguna clase. Eso era algo que sucedía lo bastante a menudo como para que se pudiera catalogar como una vieja historia. Uno de los cónyuges mantiene al otro mientras estudia una carrera y luego se divorcian. Era un tópico.

Pero Sid no tenía ni idea. Debería haber sabido que él no la quería. Tendría que haberlo percibido. Pero trabajaba mucho, pasaba muchas horas en el laboratorio, analizando y sorteando datos. Solo llevaban siete años casados y ya se sentía agradecida cuando David la dejaba en paz para que pudiera trabajar o descansar.

Pasó unos meses en shock. Paralizada por la incredulidad. Su única familia era Rob, y estaba criando a sus dos hijos solo. Se las arreglaban bien y estaba orgullosa de ellos. Hasta donde sabía, Rob no tenía novia, pero tenía a los chicos. Ella no tenía a nadie.

No se lo contó a nadie del trabajo, pero sus colegas no eran amigos de relacionarse socialmente. Algunas noches iban a tomar una copa, después de una semana especialmente agotadora. A veces se juntaban a desayunar o almorzar. No tenía ninguna amiga a la que llamar para llorarle. Sus compañeros eran un grupo de cerebritos, en su mayor parte introvertidos. Sid era de las pocas cuya personalidad tenía una ligera faceta social, pero también podía estar satisfecha concentrándose en su trabajo y dando rienda suelta a su imaginación. Su esposo estaba tan ocupado con la residencia médica, que ella no esperaba hacer mucha vida social. Cuando él la dejó, ella se percató de que casi nunca salían con amigos y, cuando lo hacían, solían ser doctores o personal del hospital.

Ella vivía como en una nube. Iba a trabajar, daba conferencias sobre computación cuántica y supervisaba un equipo especialmente entrenado en análisis computacional de ADN en la UCLA. Parecía que siempre estaban al borde de un descubrimiento. No había tiempo para relajarse ni para distraerse. Un ordenador cuántico que clasificaba y analizaba ADN en una décima de segundo y hacía proyecciones cromosómicas podía cambiar el mundo, eliminar defectos de nacimiento, curar enfermedades… Trabajaban con varias becas enormes del Gobierno y contribuciones de fundaciones y benefactores. Trabajaban con un plazo límite tras otro.

Ella estaba bastante arriba en la pirámide, en el escalón superior de un famoso equipo de investigación, con solo dos doctores por encima de ella. La gente acudía a ella con sus problemas, pero ella no podía ir al doctor Faraday, derrumbarse y pedir consejos personales. Él preparaba su trabajo para el Premio Nobel.

Por supuesto, le pagaban bien. Había ganado dinero suficiente para pagar su casa de tamaño medio en Los Ángeles, la Facultad de Medicina de David, cinco años de residencia, sus estudios avanzados, los gastos de los dos y dos vacaciones en siete años.

No hablaba de su matrimonio, o mejor dicho, de su divorcio. Cuando un grupo de programadores y analistas informáticos estaban juntos en una habitación, no solían hablar de sus sentimientos.

Una de las becarias notó que Sid perdía peso y parecía cansada. El doctor Faraday le preguntó si estaba enferma. «Porque no podemos permitirnos que enfermes», añadió. Ella le dijo que tenía problemas personales con su matrimonio, pero no especificó más y él soltó el tema como si fuera una patata caliente.

Sid empezó a sospechar que David no la había querido nunca, nunca había sido fiel y ella había estado demasiado ocupada y era demasiado inexperta en temas de amor y relaciones para darse cuenta. Recordaba la primera frase que él le había dirigido. «He visto un artículo sobre ti en LA Times, joven física que se abre paso en la computación cuántica». Probablemente pensó que había encontrado quien lo mantuviera.

David había iniciado el procedimiento de divorcio inmediatamente. Después de que ella lo hubiera mantenido, quería la mitad de todo lo que habían reunido. La mitad de los ahorros, de la casa y de la pensión de ella. Él se iba a quedar con todo lo que tenía y ella se vería obligada a empezar de cero. Sabía que debía buscarse un abogado, pero no podía moverse. No podía funcionar. No podía salir de la cama. Sus alumnos y compañeros de trabajo le escribían emails, pero ella no abría el ordenador. La llamaban y no contestaba al teléfono. No abría la puerta. Hasta que una vecina mayor, que le había cuidado la casa en una ocasión en la que había ido a visitar a Rob, había llamado a su hermano.

—¿Sidney está allí contigo? —le había preguntado.

—¿Conmigo? No. Le he dejado un par de mensajes y no me ha llamado, pero Sidney es así a veces. Cuando está muy atareada en la universidad, no presta atención a nada.

—Desde que la dejó David…

—¿Qué? —había gritado Rob.

—¿No lo sabías? Ella no quiere hablar de eso, pero ahora estoy preocupada. Está muy delgada y parece estar sufriendo. Hace días que no la veo y no abre la puerta. Tengo miedo de que se haya hecho algo. Su esposo no ha vuelto por aquí y ella no me dijo que pensara irse.

—¡Santo cielo! Llame a la policía. Que echen la puerta abajo, pero, por favor, asegúrense de que está allí y está bien. Tomaré el primer avión.

Cuando llegó Rob, a Sid se la habían llevado al hospital en una ambulancia. Le metieron suero por una vía para hidratarla y la medicaron. Pero estaba destrozada mental y emocionalmente. Rob se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano.

—Sid, ¿qué intentabas hacer? —preguntó.

Ella tardó mucho en contestar.

—No sé —dijo al fin—. No sabía qué hacer.

Tenía la sensación de haber fracasado de un modo tan absoluto que no podía moverse. No era solo que su matrimonio no funcionara. Era también que podía tener mucho éxito en su trabajo y no darse cuenta de que el matrimonio no funcionaba.

Rob la tomó en sus brazos y lloraron juntos.

Los doctores querían dejarla en el hospital, en la planta de psiquiatría. Pero Rob negoció con ella para buscar una buena clínica en Colorado. Ella necesitaba medicación y terapia. Rob la llevó a su casa, después de una estancia breve en el hospital, y le buscó un psiquiatra. Contrató a un abogado que la defendiera y la ayudara durante el divorcio. Ella empezó a recuperarse día a día y hora a hora. No fue ni fácil ni rápido.

Sid nunca había sido muy emotiva y, desde luego, no era una romántica. Era una científica, una mujer pragmática que vivía en un mundo de ecuaciones y computaciones. Pero había aprendido lo peligroso que podía ser un corazón roto. Y también lo horrible que era no tener familia, carecer de vínculos emocionales fuertes.

Había tenido un colapso emocional y lo que había aprendido era tan ridículamente sencillo que se había sentido aún más tonta. No llevaba una vida equilibrada. Había estado completamente absorta en un trabajo difícil, cansada físicamente, sin tener amor en su vida, se había aislado y se había quedado sin defensas.

Y se había desmoronado.

Rob la llevó al bar, al principio para que echara una mano o comiera con los chicos. Con el tiempo, ella fue entrando en el trabajo, conociendo a los clientes, haciéndose amiga de los demás empleados, aprendiendo a conocer a la gente del pueblo. Eso se había convertido en su vida.

Seguía viviendo con su hermano y sus sobrinos. Rob y ella trabajaban juntos para procurar que los chicos tuvieran todo lo que necesitaban y el apoyo completo de figuras materna y paterna. Sean y Finn eran listos, atléticos y divertidos. No les faltaba mucho para ir a la universidad.

—Nos vamos a convertir en una de esas parejas raras de hermanos a los que nadie entiende y que viven juntos hasta que son viejos sin cambiar nada —bromeaba Sid.

En el pueblo no sabían todo lo que había sufrido. Estaba divorciada, como mucha otra gente. Solo sabían una pequeña parte de lo que había tenido que pasar Rob enterrando a una esposa joven cuando sus hijos solo tenían seis y ocho años.

Había algo que seguía atormentándola. ¿Cómo podía su exmarido haberla tratado con una crueldad tan egoísta, haberla utilizado, haberla abandonado y seguir durmiendo por la noche? Intentaba no pensar mucho en eso, porque le entristecía. No pasaba por una persona triste. Caía bien y la consideraban inteligente, divertida y servicial.

En Timberlake había bastantes hombres atractivos y agradables. Y la invitaban a salir a veces. Pero ¿podía volver a ser amiga de un hombre? Probablemente no.

Aunque se había jurado una cosa. Jamás volvería a permitirse volver a estar tan aislada y a trabajar tanto. Pensaba rodearse de familia y amigos. Amigos, no amantes.

Cuando Cal volvió de Denver, Dakota había firmado el contrato de alquiler, se había llevado sus pocas pertenencias y había firmado un contrato con el condado para recoger basura a media jornada, empezaría diez días después. Antes tenía que hacer unos días de entrenamiento, aunque no sabía qué había que entrenar para recoger basura y confiaba en que le dejaran conducir el camión grande.

—¡Caray! —exclamó Cal—. Esto casi suena a que te vas a quedar una temporada.

—Una temporada —repuso Dakota, sin comprometerse.

—¿Me vas a enseñar tu casa?

—Claro que sí. Cuando tú quieras.

—Pues vamos.

Cal saltó al Jeep y tardaron quince minutos en llegar a la cabaña del bosque. Dakota cruzó el puente despacio.

—Me han dicho que este arroyo crece en primavera. Si las cosas se ponen muy feas, supongo que tendré que saltar con pértiga para volver a casa.

—Esto es muy mono —comentó Cal.

—Cuidado con lo que dices. Esto es muy viril.

—Eso también —asintió Cal.

—Acabo de comprar dos tumbonas de lona. Podemos sentarnos en el porche, tomar una cerveza y observar a los ciervos y los conejos.

Entraron y Cal admiró los suelos de madera, los electrodomésticos, la mesa grande y la chimenea de piedra.

—No está nada mal —declaró.

—Me gusta —repuso Dakota.

—Un poco solitario, ¿no crees?

—Eso es lo que más me gusta —contestó Dakota—. Pero resulta que tengo WiFi. No sé si funcionará bien, pero, si no lo hace, pasaré mucho tiempo en tu casa. O la de Sully. O la de Sierra. ¡Eh!, ¿cuándo se casa Sierra?

Cal lo miró sorprendido.

—¿Te preocupa eso?

—No, pero quiero estar seguro de que cuidan de ella, ¿sabes?

Cal puso los brazos en jarras.

—No, no lo sé. No te has comunicado casi nunca, ¿y ahora te preocupas de la gente?

—Para ser sincero, nunca pensé que viviría cerca de la familia. Y no me disgusta —declaró Dakota con una sonrisa.

—¿Por qué no se te había ocurrido antes? —preguntó Cal.

—¿En serio? Vamos a ver. No solo era que yo estaba en el Ejército, sino que tú estabas en Michigan. ¿Qué pasa? ¿El Polo Norte estaba lleno? Papá estaba en la zona oscura, mamá estaba básicamente allí con él y Sierra era una alcohólica. ¿Estás sugiriendo que podía haber ido a vivir cerca de Sedona para que pudiera dirigir mi vida?

—Tienes algo de razón —comentó Cal.

—¿Cómo iba a saber que Sierra y tú os instalaríais en un lugar tan agradable?

—Yo tampoco lo había previsto. Vine a hacer senderismo. Era la época y buscaba el lugar apropiado para esparcir las cenizas de Lynne…

—¿Y acabaste en el camping de un hombre mayor, que tenía una hija guapísima que encima era neurocirujana? ¿Esas cosas pasan?

—Supongo que hice algo bien —repuso Cal—. ¿Necesitas algo? ¿Podrás vivir aquí?

—No necesito nada.

—Aún no has empezado a trabajar y solo es media jornada. Si necesitas algo, solo tienes que decirlo.

Dakota alzó una mano.

—Me fui de casa hace diecisiete años. He sobrevivido sin ayuda, ¿no?

—Supongo que siempre di por supuesto que el Ejército se ocupaba de ti —respondió Cal—. La verdad es que no nos criamos entre algodones, ¿verdad? Y si hay algo que descubrimos pronto es que no había mucha ayuda disponible. Un buen entrenamiento para buscarte la vida.

—Eso me recuerda algo. ¿Aquí todo el mundo sabe dónde crecimos?

—¿Todo el mundo? No creo que todo el mundo conozca los detalles. Las personas próximas lo saben. Llevé a Maggie a la granja a conocer a nuestros padres antes de casarnos, para darle una última oportunidad de salir corriendo.

—¿Y no huyó?

—No. La tolerancia y la compasión de Maggie sobrepasan todo lo que he conocido. Es una de las cosas que amo de ella.

Dakota no miraba a su hermano, pero sí sentía los ojos de Cal fijos en él.

—Desperdicias mucha energía alimentando todavía tu enfado con ellos —dijo este.

—No fueron unos padres maravillosos exactamente —repuso Dakota—. Y no es porque fuéramos pobres. Ser pobres y mantenerse unidos es algo honorable. Ellos eran negligentes. Jed tendría que haberse medicado. Marissa debería haber insistido en ello.

—¿Sabes lo que dijo Maggie de eso? Que ha visto a mucha gente rehusar tratamiento médico por distintas razones. A veces el tratamiento les resulta peor que la enfermedad, a veces tienen miedo, a veces se han reconciliado con su disfunción y saben vivir con ella. Quizá no fuera el mejor padre, pero Jed es un alma gentil. Loco, pero tierno. Asustado de su propia sombra, pero amable. Siempre ha sido muy bueno de corazón.

—Mientras hablaba de su diseño del Apolo 13, de su nominación para el Nobel o de cualquier otra alucinación.

—Mi favorita era cuando se preparaba para un informe de seguridad —contestó Cal con una risita.

—Yo todavía no quiero reírme de eso —declaró Dakota.

—Vamos a probar tus sillas del porche y ver si podemos hablar de cosas que te resulten más agradables.

Se sentaron y charlaron un rato de temas generales. Del pueblo, del camping de Sully… Cal le contó que este había tenido un infarto un par de años atrás y, desde entonces, la gente que lo quería, Maggie, Sierra, Connie o él mismo iban a verlo regularmente y a ayudar en los trabajos del Crossing. Dakota se había unido al grupo y pasaba a menudo por allí a ayudar.

Al caer la tarde, llevó a su hermano a su casa y se dirigió al pueblo. Aparcó calle abajo y fue andando al pub. Se sentó en la barra y no tardó en acercarse Rob. Charlaron un momento mientras este le servía una cerveza, pero no había ni rastro de Sid. Dakota empezó a beber despacio y al final oyó que otro cliente le preguntaba a Rob:

—¿Sid tiene el día libre?

—Normalmente no. Los chicos tenían pruebas de béisbol y alguien tenía que llevarlos, así que su tía Sid se ofreció. Le dije que se tomara el día libre, puesto que de todos modos se iba a ir pronto.

Dakota entonces recordó que ella dejaba los fines de semana al otro barman y la camarera, porque había mucho ajetreo. Le agradó saber eso, porque a él tampoco le gustaban los bares llenos y ruidosos. Pero tendría que esperar hasta el lunes para volver a verla. Podía probar el domingo, pero estaba casi seguro de que le había dicho que su horario habitual era de lunes a jueves.

Pasó el fin de semana con su familia. Cal y Maggie ofrecieron una gran cena el sábado por la noche en su casa porque Connie no trabajaba y estaban todos libres. Era finales de marzo. La tienda del camping todavía cerraba temprano y solo había una pareja de intrépidos campistas. A Sully le gustaba acostarse antes de las nueve, así que se marchó pronto, pero los demás jugaron al póquer hasta medianoche.

Y por fin llegó el lunes. Dakota hizo sus cálculos y se presentó en el bar entre el almuerzo y la hora feliz. Se sentó en su sitio de siempre. El lugar estaba desierto. Esperó a que apareciera Sid por la puerta giratoria de la cocina. Le sonrió. Y ella le devolvió la sonrisa de un modo inconfundible y le puso una servilleta delante.

—¿Y qué vas a tomar hoy? —preguntó.

—Una cerveza —contestó él—. ¿Cómo te ha ido?

—¿A mí? Bien —ella estiró el cuello para mirar por las ventanas—. ¿Esperas compañía hoy?

—No. He aparcado detrás del café y he venido andando. Estoy de infiltrado.

Eso la hizo reír. Le llenó un vaso de cerveza.

—No sé por qué te rebelas. Alyssa es simpática. Y la otra es muy guapa y está dispuesta a invitarte a cenar. Y supongo que a otras cosas.

—Ya te lo expliqué —dijo él—. Problemas. Y Alyssa parece muy joven.

—No es tan joven —contestó Sid—. Piénsalo bien. ¿Y tú qué? ¿Cómo te ha ido?

—Bien. Creo que podríamos celebrar mi nuevo empleo.

A ella se le iluminó el rostro.

—Felicidades. ¿Y qué vas a hacer?

Él levantó su cerveza y tomó un trago.

—Recoger la basura.

Sid se echó a reír, y a Dakota le pareció un sonido maravilloso.

—Justo lo que planeabas.

—Pagan bien. Primero tengo que pasar un programa de entrenamiento. Al parecer hay que aprender cosas sobre la basura. Espero que me dejen conducir ese camión grande.

Ella se apoyó en la barra.

—Eso probablemente sea para un puesto más alto.

—Tengo experiencia. He conducido MRAP enormes. Son esos vehículos militares gigantescos resistentes a las minas y a las balas que transportan tropas por el desierto. Seguro que puedo aparcar un camión de la basura en paralelo.

Sid volvió a reír. Dakota podía hacerla reír. Eso era un comienzo.

—Puede que acabe siendo su camionero estrella.

—Después del entrenamiento —le recordó ella.

—Apuesto a que soy el primero de la clase —él sonrió—. No creo que haya que tener una beca Rhodes para pasarlo.

Ella pareció ponerse alerta.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Era una broma. Y tú has tenido una reacción extraña.

—¿Qué es una beca Rhodes exactamente?

—Es una beca que incluye un par de años en Oxford —contestó él. Miró la cara de ella y se echó a reír—. ¡Eh!, que sea barrendero no…

—¡Ah! —ella limpió la barra—. El Ejército ha debido de educarte muy bien.

—En cierto modo sí. Tienen programas educativos para soldados. Cuando estaba en Estados Unidos, los aprovechaba.

Sid tardó un momento en hablar.

—Me parece que estás demasiado cualificado para recoger basura.

Él enarcó una ceja.

—¿Y tú? ¿Fuiste a la universidad?

Ella sonrió.

—¿Para qué? Me encanta este trabajo —dijo—. En serio, puede que sea el mejor trabajo que he tenido nunca. Excepto una vez que trabajé de canguro para una pareja rica que se llevó a la familia a Francia y me llevaron con ellos para cuidar de los niños. Eso estuvo muy bien.

—¿Cuándo sales de trabajar? —preguntó él.

—¿Por qué?

—Porque me gustaría invitarte a una copa, un café o algo. Porque no me interesan Alyssa ni Neely con su cena en Hank’s o en Henry’s o como se llame, pero creo que me gustaría conocerte mejor.

Sid miró a su alrededor.

—Pues mientras haya poca gente y termino mis tareas detrás de la barra, podemos conocernos. Yo no tengo citas. Y, sobre todo, no salgo con clientes.

—No tenemos por qué considerarlo una cita.

—Me caes bien, Dakota, pero no. La respuesta es no. No me interesa salir con nadie. Ni siquiera a tomar un café.

—Podría contarte todas las veces que me metí en líos en el Ejército. Y tú me contarías tus historias de canguro. Podrías hablarme del pueblo y yo a ti de la basura.

—En serio —insistió ella—. ¿Voy a tener que llamar a mi hermano mayor?

Él se dio un puñetazo en el pecho.

—¡Dios mío! ¡El hermano mayor no!

—No seas listillo.

Dakota soltó una risita.

—Está bien. ¿Me pones una Juicy Lucy con jalapeños?

—¿En su punto?

—Sí, por favor.

—Eso está mejor. Disfruta de la cerveza y no me causes problemas.

—No se me ocurriría. ¿Qué has hecho el fin de semana? Tus días libres.

Sid no contestó, sino que tecleó el pedido. Dakota notó que no estaba segura de que fuera buena idea hablar de cosas personales. Luego ella regresó.

—Hice la colada, llevé a los chicos a la tienda a comprar material deportivo, fuimos a caminar, preparé su cena de sábado favorita, vi dos películas y leí un libro.

—¿Un libro entero? —preguntó él.

Ella hizo una mueca.

—¿Qué has hecho tú?

—Tuvimos una cena familiar. Tengo familia aquí. ¿Te lo había dicho?

—Un hermano, dijiste.

—Un hermano, una hermana, una cuñada y su padre, un cuñado en potencia y una sobrina de seis meses. Cenamos y, cuando Sully se fue a casa, jugamos al póquer hasta medianoche.

Sid lo miró sorprendida. «¡Bingo!», pensó él. Su intención era no hablar de su vida privada en el pueblo por el momento, pero había sido problemático conseguir la atención de ella.

—¿Eres pariente de Sully? —preguntó Sid.

—¿Lo conoces?

—Todo el mundo conoce a Sully.

—Entonces seguramente conocerás a Cal, a Maggie, a Sierra y a Connie. Son mi familia.

—No me lo habías dicho. Los considero a todos amigos. No socializamos, pero nos vemos de vez en cuando. A Sierra la veo más, porque las dos trabajamos en el pueblo. Umm.

Él sonrió.

—¿Ahora puedo invitarte a un café?

—No.

—¡Pero mi familia te cae bien!

—Cierto. Y tú eres muy simpático, pero buscas una mujer, no una amiga.

—Eso no puedes saberlo.

—Lo sé.

—¿Y si te doy mi palabra de que podemos ser amigos?

—Voy a buscar a Rob —ella se volvió como para salir.

—Está bien, me rindo —declaró él—. Dime dónde hay lugares buenos para caminar por aquí.

—¿No has tenido bastante de eso en el Ejército? La casa de Sully está en medio de algunos de los mejores senderos. Cuando te canses de esos, vete a Boulder. Hay unas vistas increíbles.

—¿Tus sobrinos hacen senderismo?

—Necesito esposas y grilletes para conseguir que se limiten a andar. Quieren correr, escalar y colgarse de acantilados. Hacer más ejercicio. Son atléticos y a su edad las hormonas están empezando a hacer efecto. Tienen mucha energía.

—¿Y cómo van con los estudios? Ya sabes, en el tema académico.

—Muy bien. Mientras vayan bien, no les sermoneamos. Son críos. Los dos ayudan aquí y en casa. Son buenos chicos.

—O sea que toda la familia trabaja en el bar —dijo él.

—Los chicos no pueden estar en la barra, son menores. Pero hay muchas otras cosas que hacer por aquí. ¿Y tu familia? Sé lo que hace Sierra. Y Connie. Los policías y los bomberos vienen mucho por aquí.

—Todos ayudamos a Sully, sobre todo en primavera. Se está preparando para el verano, cuando el camping estará siempre lleno. Y, después de un largo invierno, hay mucho que hacer. Cal trabaja como abogado y tiene algunos clientes y Maggie trabaja en Denver tres o cuatro días a la semana. Y está también Elizabeth, que es muy lista. Intentan convencerme de que haga de canguro solo para ver lo que hago por librarme.

—¿No te gustan los niños?

—Los niños son geniales, pero no cambio pañales. Y, si me dejan solo con ella, sé que tendré que acabar haciéndolo.

—Quizá algún día tengas hijos propios. ¿Y entonces qué?

—No cuento con eso, pero, si ocurre, la mamá del bebé tendrá que entrenarme. Yo no tengo experiencia.

—O sea que sois tres hermanos.

—Somos cuatro —corrigió Dakota—. Cal es el mayor. Luego viene una hermana y Sierra es la pequeña.

—¿Tienes una hermana mayor que tú?

—Sí. Sedona. Dos años menor que Cal y dos años mayor que yo. Cal en realidad se llama California Jones.

—Es bastante sorprendente —comentó ella—. ¿Había algún significado en esos lugares? ¿Algo especial?

—Creo que no. Nunca he estado ni en Dakota del Norte ni en Dakota del Sur. Pasamos algún tiempo en California. Mis padres eran… ¿cuál es la palabra amable? Bastante hippies, a falta de una descripción mejor. Nos pusieron nombres de dos estados, una ciudad y una cordillera.

—Eso es muy interesante.

—Pasé la mayoría de mi infancia en una granja de Iowa —dijo él—. Los chicos de esa zona no lo encontraban interesante, lo encontraban raro.

—Supongo que en Iowa no tienen imaginación —repuso ella—. A mí me parece encantador. Interesante y encantador.

Dakota pensó que era una persona muy amable. Y extremadamente sexi con aquellos vaqueros. Él iba a tener que ser paciente, pues sospechaba que a ella le atormentaba algo.

—Deja que te pregunte una cosa —dijo—. ¿Por qué tienes esa aversión a las citas, incluso las más inocentes?

—¿Vas a empezar otra vez con eso?

—No quiero discutir. Pero, en serio, ¿por qué una decisión tan firme? ¿Hay alguna razón concreta? Si me lo dices, eso podría ayudarme a entenderlo y a no tomármelo como algo personal.

Sid suspiró.

—Un divorcio desagradable. Cicatrices del divorcio. ¿Lo entiendes ahora?

Dakota se encogió de hombros.

—Claro que sí. Pero nunca he oído hablar de un divorcio agradable. Ni tampoco he oído a nadie cantar de alegría después de uno.

—Tú eres afortunado. No has tenido esa experiencia.

—No me he divorciado, no. He tenido un par de rupturas y estoy de acuerdo en que son muy duras. Pasé mucho tiempo pensando cómo podría haberme dado cuenta de que iban a terminar mal. Al final, acababa por pasar página —dijo él. Tomó un trago de cerveza—. Supongo que todavía no estás en ese punto.

Rob salió de la cocina con su almuerzo.

—Hola, Dakota. ¿Cómo te va?

—Muy bien, Rob. ¿Y a ti?

Antes de que pudiera contestar, se adelantó Sid.

—Rob, ¿sabías que Dakota es uno más de la familia Jones? Cal, Maggie, Sierra y, por asociación, Sully, Connie, y puede que haya más.

—Sí —respondió su hermano—. ¿Tú no lo sabías?

—¿Y sabías que los Jones tienen nombres de estados, ciudades y montañas?

—No sé si me había dado cuenta —contestó Rob—. Disfruta la hamburguesa, es la favorita de Sid —dio media vuelta y se alejó.

Dakota tomó un mordisco grande, masticó y tragó.

—A tu hermano le caigo bien —dijo.

—Eso no te va a servir de mucho —contestó ella.

Dakota entró en una rutina tranquila y satisfactoria. Trabajaba tres días a la semana y tenía libre de domingo a miércoles. Empezaba al amanecer, fichaba a las cinco de la mañana y salía a las tres de la tarde. Le dijeron que durante el verano quizá podría trabajar un día más y tener más beneficios, pero eso no le preocupaba. Tenía su seguro de veteranos y una cuñada doctora. Tenía tiempo de sobra para ayudar a Sully y se las arreglaba para cenar en el pub asador al menos dos noches por semana. Veía a Cal y a Sierra de vez en cuando, hacía compañía a Sully en ocasiones y, aunque Tom no tenía mucho tiempo libre, se las arreglaron para tomar una cerveza en casa de Sully un par de veces.

Con abril llegaron las primeras flores y los primeros campistas, y el florecimiento de su amistad con Sully. Primero Sierra y después Dakota habían encontrado en él al padre cuerdo, filosófico y cómico que no habían tenido. En el caso de Dakota, eso empezó el día que le dijo a Sully:

—Supongo que sabes que nos criamos recolectando verduras con inmigrantes, viviendo en un autobús y sin ir al colegio como es debido.

—Por Dios que no consigo averiguar cómo pudo salir bien eso —contestó Sully, rascándose la cabeza casi calva.

—No salió bien. Fue horrible.

—Y, sin embargo, mira cómo habéis acabado —respondió Sully—. Todos habéis terminado bien. No solo sobrevivisteis, sino que lo bordasteis. Pero si hubiera un manual de educación de niños que sugiriera que ese tipo de crianza podría ser un éxito… —Sully movió la cabeza.

—Es bien conocido que siempre habrá un bastardo con suerte que superará la pobreza y la ignorancia y, a pesar de tenerlo todo en contra, acabará bien —declaró Dakota.

—Eso lo sé. De vez en cuando, un chico escapa de la pobreza y de una familia sin estudios y le va bien. Pero ¿el clan Jones? Hasta donde puedo ver, sois cuatro y los cuatro, no solo habéis sobrevivido, sino que habéis sobresalido.

—Pura suerte, supongo.

—Ahí también hubo educación —comentó Sully—. Tu madre, quizá tu padre en sus días buenos, o ellos entre sí. De algún modo pasó. Yo no podría haberlo hecho.

Dakota rio.

—No, no podrías. ¡Tu hija es Maggie!

—Oh, yo no tengo mérito en eso —respondió Sully—. La criaron su madre y su padrastro. La madre de Maggie me dejó cuando ella era pequeña y se la llevó. Yo les había fallado, ¿sabes? Aunque Phoebe, mi exmujer, no era ningún tesoro, ¿eh? Ahora nos mostramos cordiales por Maggie, pero no es ningún secreto que preferiríamos vivir en planetas distintos. Esa mujer es insoportable. Su esposo, Walter, un verdadero señor, no solo la soporta, sino que lo hace de un modo muy generoso. Es un santo.

Dakota soltó una risita. Tanto Maggie como Cal le habían dicho que la tal Phoebe era bastante irritante.

—¿Y tú no volviste a casarte? —preguntó.

—¿Para qué tentar al destino? —contestó Sully—. Ya demostré la primera vez que carecía de criterio en lo relativo a las mujeres. La conocí y me casé con ella en menos tiempo del que tarda en secarse la pintura. Eso te dará una pista.

—Pero ¿no te sientes a veces un poco solo?

—¿He dicho que nunca haya estado con una mujer? Hasta yo te puedo decir que a veces estar con una mujer hace que ciertas cosas sean mejores. No le digas a Maggie que te he dicho esto. Intentará imaginárselo y eso la alterará. Pero he tenido amigas a lo largo de los años. Un hombre sabio conoce sus limitaciones, hijo. Recuérdalo.

—Lo haré —dijo Dakota. Pero no pudo evitar echarse a reír.

Se juró recordar eso, pero siguió yendo a cenar al pub dos o tres veces por semana. Cuando Sid lo veía llegar, sonreía un poco y movía la cabeza. Se daba cuenta de que él era incansable. Ella le gustaba. Y notaba que uno de los problemas que tenía ella en ese momento era que él también le gustaba. Aunque quizá eso fuera decir demasiado. Se divertía con él. Fuera lo que fuera lo que le había hecho su esposo, debía de ser tan taimado que ella temía que, bajo la superficie de todos los hombres buenos, hubiera un monstruo. ¿Por qué, si no, le iba a resultar tan terrible la idea de tomar un café?

Pero Dakota era un hombre paciente. Pasó el mes de abril adaptándose al mundo de recoger basura. El primer par de semanas iba subido en el lateral del camión y recogía la basura esparcida mientras un hombre llamado Lawrence conducía y volcaba los cubos. Lawrence tenía cuarenta y siete años, pero parecía mucho mayor. Tenía muchas canas, una esposa y seis hijos. Cuando hablaba de su esposa, siempre lo hacía con una risita de apreciación y moviendo la cabeza «Oh, Benita ha hecho los mejores tacos que he comido jamás». O «Maldición, esa mujer les enseña el puño a los chicos y ninguno se atreve a responderle a su madre». En resumen, Lawrence tenía una buena vida, normal y feliz, con los problemas habituales. Dakota quería trabajar siempre con él. Pero también quería conducir el camión.

—Eso lo harás muy pronto —le decía Lawrence.

Abril estuvo lleno de lluvia y flores. Recoger basura con lluvia era igual que sin ella, pero más húmedo. Y, a medida que pasaban los días, a Dakota le parecía que Sid empezaba a ablandarse un poco con él.

Lo más extraordinario del mundo son un hombre corriente y una mujer corriente con unos hijos corrientes.

GILBERT K. CHESTERTON

Capítulo 4

Tom Canaday era un hombre feliz en general, siempre optimista y positivo incluso en los momentos duros. Esa era su naturaleza. Su padre era igual y su madre podía preocuparse a veces, pero también era positiva y servicial. Últimamente, su felicidad había subido varios grados porque tenía a una buena mujer en su vida.

Tom se había casado muy joven con su amor del instituto. Habían tenido cuatro hijos, lo cual habría sido difícil para cualquiera. Zach, el más joven, estaba todavía en pañales cuando Becky los dejó y Tom se convirtió en padre soltero y trabajador. Si no hubiera sido porque sus padres, su hermano y su cuñada le echaban una mano de vez en cuando, no habría podido arreglárselas. Habían pasado diez años desde que se fuera Becky y Tom era el primero en admitir que le había costado mucho pasar página, pero ya se consideraba libre a nivel sentimental. Había cortado por completo su vínculo emocional con Becky.

Y al cortar ese vínculo, se había fijado en Lola. Fijado en ella en un sentido diferente, pues en realidad la conocía desde siempre. Los dos habían crecido cerca de Timberlake y habían ido a los mismos colegios. Los dos se habían casado y divorciado jóvenes. Y se veían continuamente por el pueblo. Lola trabajaba a jornada completa en Home Depot, donde Tom compraba muchos suministros de construcción, y además también media jornada de camarera en el café, adonde él iba de vez en cuando.

Llevaba más de seis meses cortejándola, aunque era muy difícil que dos padres solteros encontraran tiempo para salir. Pero, cada vez que la besaba, quería más. Lola le parecía la más hermosa de las mujeres. Era fuerte e independiente, pero su fuerza y su independencia no la habían vuelto amargada. Era amable y compasiva. Cuando él conseguía abrazarla y olía su piel dulce, se excitaba. Ella llenaba sus brazos con suavidad y a él le encantaba sentirla contra sí.

Pero sus horarios eran imposibles. Tenían que conformarse con el tiempo, poco, que podían conseguir de vez en cuando, a veces para ir a ver una casa en venta. A los dos les encantaban las reformas. De hecho, habían descubierto que tenían muchas cosas en común, pero querían llevarse bien y todavía no habían encontrado la oportunidad de pasar muchos ratos juntos.

Tom Canaday llamó a la puerta de Lola el jueves a las diez de la mañana. Cuando ella abrió con una gran sonrisa, él le dio una cajita envuelta como regalo.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, aceptándola.

—Ábrelo.

—¡Ay, Tom! Tú siempre eres muy considerado —ella retiró la cinta—. Y siempre estás pensando en otros.

—¡Ah, sí! Yo soy así.

Lola abrió la caja y frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

—Ya sabes lo que es.

Ella sacó el objeto de la caja.

—¿Un pestillo? —preguntó Lola, confusa.

—Para la puerta de tu dormitorio —explicó él—. Y he instalado uno igual en la del mío.

—No creo que hoy nos sorprenda ninguno de los chicos —contestó ella, riendo—. Los dos están en clase. Cole en la universidad y Trace en el instituto.

—No pienso correr riesgos.

—Nunca abren la puerta de mi dormitorio —dijo ella—. Les da terror verme en ropa interior.

—Esto va a ser diferente —contestó él—. No habrá ropa interior. Y puede que oigan ruidos y los confundan con gritos de dolor —sonrió—. No será dolor.

Ella dejó la caja, puso las manos en las mejillas de él y le dio dos besos sonoros. Él la abrazó y la besó con precisión. Le separó los labios con los suyos y profundizó el beso, gimiendo cuando sus lenguas empezaron a jugar. Deslizó la mano sobre el trasero de ella y la estrechó contra sí. El beso siguió y siguió durante mucho tiempo. Tom tuvo que esforzarse para apartarse.

—Lola, rápido, dame tu caja de herramientas.

—Tú sí que sabes enamorar a una mujer —comentó ella.

No pudo evitar reír mientras iba a buscar la caja. Había hecho muchas reparaciones y reformas por sí misma, así que sabía bien lo que necesitaban. Cuando volvió, él había sacado el pestillo del paquete y ella empezó a pasarle las herramientas. Primero el destornillador para retirar el picaporte antiguo, luego el cincel y el martillo para alargar el agujero en la puerta.

—¡Ojalá hubiera hecho esto antes del beso! —gruñó él—. Debo decir que es la primera vez que coloco un pestillo empalmado.

—¿Cuánto tiempo hace? —preguntó ella.

—Dos minutos más o menos —contestó él.

—Eso no —repuso ella con una carcajada.

—¿Te refieres a desde que he estado con una mujer? —quiso saber él.

—¡Ah, vaya! Quizá deberíamos hablar de con quién más lo haces.

Él la miró por encima del hombro y enarcó una ceja.

—Mi mano izquierda —dijo—. Créeme, no tienes motivos para estar celosa.

—Tom —lo riñó ella.

—Hace mucho tiempo —repuso él, empezando con los tornillos.

Ella dejó la caja de herramientas donde él pudiera alcanzarla y se apartó. Él gruñó un poco con un tornillo testarudo, pero trabajó con rapidez. Cerró la puerta, giró el pestillo y lo probó, intentando abrirlo.

—Todo un éxito —dijo.

Pero cuando se volvió, ella no estaba allí.

—¿Lola?

Ella salió al umbral del cuarto de baño ataviada con una bata negra de satén. Él se quedó sin aliento.

—¡Huy! —exclamó. Se pasó una mano por la cabeza.

¡Era tan voluptuosa! No era delgada ni bajita. Medía casi un metro ochenta y era una mujer grande. Cuando empezaron a salir, ella le había confesado que se avergonzaba un poco de su figura y se consideraba gorda. Tom la había convencido de que le encantaba su figura, le gustaba su suavidad y que podía llenarse los brazos con ella. Era prieta de carnes, rosada y olía divinamente. Quería acariciarla desde el pelo moreno rizado hasta los dedos de los pies.

—¡Dios santo! —exclamó.

Y empezó a quitarse la ropa con frenesí. En el último segundo, viendo que ella seguía con aquella preciosa bata negra, él se dejó los boxers. Pero, antes de ir a la ferretería a comprar el pestillo, los había elegido cuidadosamente. Eran sus mejores calzoncillos.

—¡Eres preciosa! —exclamó. Le alzó la barbilla para besarla al tiempo que le desataba la bata con la otra mano y se la abría—. ¡Madre mía!

Ella rodó los hombros hacia atrás y la bata cayó fácilmente al suelo. Y quedó desnuda.

Llevaban seis meses saliendo y, aunque todavía no habían hecho el amor, sí habían hablado mucho y se habían acariciado. Estaban preparados en todos los sentidos menos en uno. No habían estado tumbados juntos sin ropa.

—¿Por qué llevas esto? —preguntó ella, tirando de la cinturilla de los boxers.

—¿Para qué me voy a molestar en quitármelos? —preguntó él, estrechándola en sus brazos—. Puedo atravesarlos sin problemas.

Ella le tomó la mano y cayeron sobre la cama, tumbados lado a lado, abrazados y besándose como adolescentes, recorriendo con las manos el cuerpo del otro. Lola suspiraba, Tom gemía y los labios de ambos se movían. Él le besó los hombros, los pechos y el vientre. Ella le acarició el trasero y los muslos y se las arregló para quitarle los calzoncillos. Luego él se puso encima, le abrió las piernas con una rodilla y se fue acercando más y más. Se inclinó sobre ella y sonrió contra sus labios.

—Puede que quede en mal lugar —dijo—. Estoy un poco tenso.

Ella negó con la cabeza.

—No te preocupes por hacerlo perfecto, ¿de acuerdo? Hemos tenido que esperar mucho.

—Conozco a gente que ha esperado más —repuso él.

—Pero nosotros tenemos cuarenta años —le recordó ella—. Y somos cada día más viejos.

—Tienes razón —susurró él, antes de penetrarla—. ¡Santo cielo! Tengo la sensación de que estás hecha para mí.

Lola suspiró y le cubrió el rostro de besos.

Tom se movió y después ambos se movieron juntos, la cama chirrió, ellos se abrazaron y todo fue muy rápido. Los dos llegaron juntos al orgasmo, gimiendo y luchando por tomar aire, y después volvieron lenta y suavemente a la tierra. Él no podía apartar los labios de los de ella, ni siquiera se le pasó por la mente apartarse, simplemente se apoyó en los codos para no cargarle todo su peso a ella.

—Tienes los labios más suaves de toda la creación —le susurró—. Tienes el cuerpo más dulce y las pestañas oscuras más hermosas.

—¿Cómo lo haces? —preguntó ella—. ¿Cómo te las arreglas para hacer que siempre me sienta tan guapa?

—Porque lo eres —susurró él—. Eres la mujer más guapa que conozco. Y te quiero —volvió a besarla—. Espero que esto haya estado bien para ti, porque yo estoy en el paraíso.

Ella rio con suavidad.

—Ha estado bien. Mejor dicho, ha sido maravilloso.

—Para mí ha sido perfecto —Tom se movió un poco—. No me voy.

—Está bien así. Ahora mismo me siento muy segura. Segura y satisfecha.

—Me alegra mucho oír eso.

—Ese pestillo te ha excitado mucho.

—No ha sido el pestillo —él se acercó más a ella—. Por favor, no dejes que me duerma.

—Tom, deberíamos hablar de algo.

—¿Qué? —preguntó él, alzando la cabeza del hombro de ella.

—El pestillo es una buena idea. Pero sería mejor idea decirles a los chicos que somos algo más que amigos. Ya son bastante mayores y merecen saberlo.

—No sé. Tú tienes chicos. Yo todavía tengo una niña. Brenda tiene dieciséis años.

—No es distinto con los chicos —contestó ella—. Todos saben cómo funcionan las parejas, conocen los peligros, las responsabilidades y las alegrías. A los dos nos dejaron nuestras parejas y hemos formado buenas familias sin estar con nadie, pero también tenemos derecho a ser felices. ¿Te preocupa que tus hijos sigan esperando que te reconcilies con Becky? Porque mis chicos no quieren eso para mí, para nosotros. Probablemente ya han adivinado que nos queremos.

Tom sonrió y se movió un poco. Y a continuación un poco más.

—No puedes estar ya dispuesto otra vez —dijo ella—. Eso es inhumano.

—Es porque tú me excitas.

Ella se abrazó a su cuello.

—Está bien. Hablaremos cuando estemos vestidos.

—Muy buena idea.

El jueves por la noche, Dakota fue a cenar al bar de Rob. Llevaba varias semanas haciéndolo y ese hábito suyo no había pasado desapercibido. Al verlo, Sid movió levemente la cabeza, sonrió un poco y le puso una servilleta delante.

—Veo que has vuelto —dijo.

—Yo también me alegro de verte —contestó él con su mejor sonrisa—. ¿Cómo te ha ido?

—Muy bien. ¿Lo de siempre?

—Cerveza y luego pienso en la cena.

—¿Y, si aparece Alyssa, te largas?

—Me temo que he sido una gran decepción para Alyssa. Ella quiere un novio y yo no lo soy.

Ella le puso una cerveza en la barra.

—Alyssa parece más tenaz de lo que yo creía.

—En ese caso, será más decepción todavía, porque yo también soy tenaz.

—Empiezo a darme cuenta.

—¿Y qué planes tienes para este fin de semana? —preguntó él.

—Se me da muy bien relajarme. Tengo un par de cosas planeadas. Nada muy emocionante.

—Yo estoy libre el domingo —dijo él—. El sábado por la noche también. ¿Qué tengo que hacer para entrar en tu agenda?

—Ya hemos hablado de eso.

—Puedo pedir un certificado de buen comportamiento —sugirió él con una sonrisa.

—Ríndete, Dakota.

En ese momento, él notó movimiento a su lado.

—¡Qué agradable sorpresa! —dijo una voz de mujer.

Sid, de inmediato, se alejó por la barra a preguntar a otras personas si querían tomar algo.

Neely. Dakota hacía semanas que no la veía.

—Hola —dijo—. ¿Cómo te va?

—Muy bien. ¿Y a ti?

—Bien —él alzó su cerveza.

—Soy Neely —le recordó ella.

—¡Ah, sí! —contestó él, como si lo hubiera olvidado—. Dakota.

—Ya lo recuerdo —ella chasqueó los dedos y Sid volvió. Dakota frunció el ceño—. ¿Me pones una ensalada César con pollo y una soda con lima?

—Por supuesto —dijo Sid—. ¿Dakota?

—No quiero nada —contestó él.

—O sea que ya llevas más de un mes en Timberlake —comentó Neely—. ¿Eso significa que te gusta el pueblo?

—Es un pueblo agradable.

—¿Y te vas a quedar mucho tiempo? —preguntó Neely, justo cuando Sid le servía la bebida.

A Dakota no le apetecía hablar de sus planes con ella, pero optó por decir la verdad por si lo oía Sid.

—Tengo trabajo aquí y he alquilado una casita, pero «mucho tiempo» es un concepto que puede variar mucho de una persona a otra.

—Dime lo que has visto y hecho desde la última vez que nos vimos —pidió ella, sorbiendo su bebida.

—Nada muy interesante —contestó él.

Le habló de su trabajo, con la esperanza de espantarla con su nueva profesión de barrendero.

A continuación ella le dijo que había ido a un concierto a Denver y había comprado cosas para su casa, alfombras, cojines, cuadros… Sugirió que tendría que enseñársela algún día.

Dakota frunció el ceño. ¿Acababa de invitarlo a su casa? No lo conocía. Hasta donde sabía, no tenían conocidos en común. Lo único que sabía de él era su nombre de pila y que recogía basura. Esa prisa por intimar siempre lo volvía receloso.

Ella siguió hablando. Hacía pocas preguntas y él, si podía, las contestaba con monosílabos. Pensaba que tendría que saltarse la cena si ella seguía allí, pero, cuando Neely terminó la ensalada, dejó dinero sobre la barra.

—Me marcho —dijo—. Espero que volvamos a coincidir pronto.

Él estaba tan contento de que se fuera, que contestó:

—Seguro que sí.

Y, cuando ella salió por la puerta, suspiró.

—¿Qué se siente siendo un imán para las chicas? —preguntó Sid con voz risueña.

—No te burles —contestó él—. Hay algo en ella que da miedo.

—Parece muy amable —dijo Sid—. ¿Quieres pedir ya la cena?

—Un momento —él tomó la carta—. Dame un par de minutos. Creo que hoy voy a probar algo diferente.

—Me ha parecido que estabas a punto de hacer eso, pero ella se ha largado —repuso Sid. Se alejó riendo.

Dakota estudió la carta mientras ella servía a otros clientes y preparaba bebidas para que los camareros las llevaran a las mesas. Se detuvo un momento para reír con el joven Trace, un ayudante de diecisiete años. Dakota estaba considerando pedir alitas y patatas fritas cuando lo sobresaltó la aparición repentina de Neely.

—Siento molestarte —dijo ella—. Tengo una rueda pinchada. Puedo llamar a Asistencia en Carretera, pero he pensado que quizá no te importe ayudarme. Te compensaré uno de estos días invitándote a cenar.

Él pensó decirle que llamara a su seguro, pero no fue capaz. Para él era cuestión de honor ayudar a las mujeres.

—De acuerdo —dijo—. Sid, enseguida vuelvo. Voy a ayudar con un problema mecánico. Guárdame el sitio, por favor.

—Claro que sí —contestó ella.

Él abrió la puerta para que pasara Neely e intentó echar a andar detrás, pero ella se tomó de su brazo.

—Es por aquí —dijo. Doblaron la esquina a la parte de atrás del restaurante—. El mío es el BMW.

Su lujoso automóvil estaba en el callejón oscuro, a solo dos espacios de distancia del Jeep de él. Dakota se preguntó de inmediato si eso podría ser coincidencia. Se dobló por la cintura para mirar las ruedas.

—¿Cuál es? —preguntó.

Neely se apretó contra él y lo besó en los labios con tal rapidez, que él no lo vio venir. Había tenido muchas experiencias interesantes con mujeres, pero era la primera vez que sufría una agresión así. La agarró por los antebrazos e intentó apartarla, pero era difícil, pues ella estaba decidida. Al fin consiguió poner espacio entre los dos.

—¿Pero qué…? ¿Una rueda pinchada?

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—He pensado que podíamos conocernos un poco mejor. Lejos de la camarera cotilla.

Dakota no sabía qué lo enfurecía más, si que lo hubiera sacado del bar con engaños para un encuentro amoroso en potencia o que calificara a Sid de «camarera cotilla».

—No vuelvas a hacer esto nunca más. Es una mala idea —dijo.

—Estás un poco tenso, ¿no es así, Dakota? —preguntó ella, pasándole una mano por el pecho.

Él retrocedió fuera de su alcance. Hervía por dentro, pero mantuvo la calma.

—Te voy a dar una clase sobre buena educación. Si quieres conocer a alguien, le preguntas. Si te dicen que no, lo aceptas. Nunca engañes a la gente. Eso da grima. Ahora vete a casa.

—Vamos, tú ya eres mayorcito.

—Buenas noches —dijo él, alejándose.

Regresó al bar, intentando olvidar lo que había ocurrido. Volvió a su taburete favorito y vio que Sid le había puesto un vaso de agua fría allí. Agradecido, tomó un trago.

Y dejó pintalabios en el vaso.

—¡Mierda! —murmuró. Tomó una servilleta y limpió el borde del vaso y sus labios. Neely le había jugado una mala pasada.

—¿Cerveza? —preguntó Sid, colocándole una servilleta limpia delante.

—Ah, sí. Y la hamburguesa Julicy Lucy con aros de cebolla en lugar de patatas fritas.

Ella le miró la cara y se señaló el labio superior.

—Te has dejado un poco aquí —dijo.

—Yo no la he besado —repuso él, con voz quizá demasiado alta.

—¿Te ha atacado un pintalabios fugitivo?

—Más o menos.

—Creía que esta noche ibas a probar algo diferente.

—He cambiado de idea. Me gusta lo que como aquí. Lo espero con impaciencia. Lo disfruto.

—No digas bobadas. Ya te la pido.

Él volvió a limpiarse los labios. Suspiró. No era de extrañar que quisiera conocer mejor a Sid y no a Neely. Le gustaba Sid. Era una mujer increíblemente cuerda y obviamente inteligente. De instintos afilados. Él la encontraba guapa. Le hacía reír y lo retaba haciéndose la difícil, salvo porque él sabía que no se lo hacía. Era difícil de conseguir.

Llegó la hamburguesa y, mientras la comía, se dio cuenta de que no estaba contento. Siempre que iba allí cuando trabajaba Sid, tenía la esperanza de que ella se fuera ablandando, y siempre que aparecían Alyssa o Neely, se producían tensiones. De acuerdo, Sid había vivido una experiencia dolorosa y no quería precipitarse. Pero él tampoco. No buscaba gran cosa, solo una mujer amable con la que pasar tiempo, no una chica loca que siempre estaba atacando.

—¿Estás bien? —le preguntó Sid.

—No.

—Oye, solo es una chica que quiere estar con un hombre y…

—No tenía una rueda pinchada —dijo él—. Me ha alejado de mi cerveza y de mi cena para tenerme a solas en la oscuridad y echarse encima de mí. He tenido que apartarla a la fuerza. Ha sido terrible. Sé que algunos hombres aprovecharían una oportunidad así, pero hay algo muy malo en eso. Si un hombre le hiciera eso a una mujer, lo arrestarían. No sé cómo dejarlo más claro. No me interesa conocer mejor a Neely, ni tampoco a Alyssa. Las dos me dan grima. Y me ponen de mal humor.

Sid lo miró, embelesada por un momento.

—¡Caray! —exclamó.

—Ha sido horrible —dijo él, tomando un aro de cebolla—. Yo jamás le haría eso a una persona. Hay una cosa que se llama modales y espacio personal, ¿sabes?

—Lo sé.

—Perdona —contestó él, masticando el aro de cebolla—. Me ha cabreado.

—Lo entiendo perfectamente —ella tomó la cerveza de él y la tiró—. Se ha calentado contigo echando fuego por la boca —dijo. Le puso una jarra de cerveza fresca—. Toma.

—Gracias —dijo Dakota.

Bebió despacio, harto de coqueteos por esa noche. De hecho, tal vez para siempre. Lo sucedido le sorprendía también un poco. No era la primera vez en su vida que se le insinuaban con descaro, pero normalmente conseguía disuadirlas sin lastimar ni enfurecer a nadie.

Terminó la cerveza y se levantó para sacar la cartera.

Sid se acercó con la cuenta.

—Dos cervezas y una hamburguesa —dijo ella, con su tono profesional de costumbre—. Y el sábado por la noche estaré aquí, si todavía quieres tomar un café —le tendió un papel con una dirección escrita y él la miró a los ojos—. Estarás seguro. Además, ese tono de rojo no me favorece nada —sonrió.

—No quiero tu compasión —contestó él. Pero lo dijo con tono humorístico.

—Mejor. A las siete.

Dakota se dirigió a su coche pensando que ella sí se había compadecido de él. Se había sentido insultado y furioso por el modo en que habían jugado con él, pero no importaba. Aunque no había sido una estrategia por su parte, estaba dispuesto a aprovecharse de la situación. Y, mientras tomaban café, podía conquistarla y hacerla reír. Con esa sensación esperanzadora y alentadora, llegó a su Jeep.

Y encontró las cuatro ruedas pinchadas.

Miró a su alrededor para ver si había alguien. El coche de Neely había desaparecido y el pequeño aparcamiento detrás del bar estaba tranquilo. Miró los demás automóviles. Todas las ruedas estaban bien. Volvió a la acera, donde había bastante luz, sacó el teléfono y llamó a Cal.

—Hola.

—Hola. Nunca había hecho esto. Llamar a mi hermano mayor cuando me ocurre algo.

—Umm. ¿Qué te ha pasado?

—Estoy en el pueblo. He tomado una hamburguesa en el bar de Rob, dos puertas más abajo del café. Una mujer me ha pedido que la ayudara con una rueda pinchada y, cuando he salido con ella, no había rueda pinchada, solo una mujer con muchas ganas de guerra. He conseguido liberarme, pero ha sido muy incómodo. Y creo que la he ofendido porque ahora tengo todas las ruedas pinchadas —Dakota respiró hondo—. Supongo que tendré que llamar a una grúa.

—¡Maldición! —exclamó Cal. Su voz sonaba más alerta—. ¿Conoces a esa mujer?

—Solo su nombre de pila. Pensaba que era una mujer maja, aunque tiene que pulir un poco su manera de ligar.

—¿Crees que ha sido ella?

—¿Eso no parece un poco exagerado?

—Tienes que llamar a la policía antes de llamar a la grúa. Y yo iré a recogerte.

—Puedo ocuparme de esto solo.

—¿Quieres que le pinchen las cuatro ruedas al próximo hombre que no quiera ligar con ella?

—No estamos seguros de que haya sido ella —protestó Dakota.

—Yo creo que sí, pero no podemos probar quién ha sido. Llama a la policía, diles lo que ha pasado y pídeles que te recomienden un servicio de grúas.

—¡Ah! —gruñó Dakota.

—Esto es Timberlake —contestó Cal—. Aquí no pasan muchas cosas de esas. Si no dices nada, le puede pasar a otra persona. O puede que ella intente algo más peligroso contigo.

—Creo que preferiría ocuparme de esto…

—Ahora hablas como una mujer —repuso Cal—. Quiero que pienses en eso. Estaré allí en veinte minutos.

A Dakota se le había pasado brevemente por la cabeza la idea de que las mujeres no denuncian los delitos porque tienen miedo o porque solo quieren olvidar lo que ha pasado y confiar en que no vuelva a ocurrir, pero la había apartado de su mente. También había una cierta humillación en el hecho de ser una víctima. En la victimización y la acusación.

Había llamado a Cal porque buscaba a alguien que lo sacara de esas tonterías. Por supuesto que había sido Neely. Y por supuesto que esa mujer no debería hacer esas cosas. Luego pensó algo más. No quería que Sid lo supiera. No quería parecer débil.

¿Igual que una mujer no quería que su novio o su esposo supieran que la habían agredido porque no quería que pensara que estaba sucia, o peor, que ella se lo había buscado?

Cal llegó antes que el ayudante del sheriff.

—Mostradme los daños —dijo. Y procedió a revisar el coche—. Esto ha requerido mucho esfuerzo —comentó—. Ten cuidado con esa mujer. Es cruel.

Para alivio de Dakota, solo había un neumático rajado, los demás estaban desinflados. Resultaba extraño que tuviera eso en común con Neely, desinflar ruedas para enfatizar su punto de vista. Y no lo tranquilizaba saber que ella iba por ahí con algún objeto puntiagudo peligroso. Pensó en ese incidente mucho más de lo que quería. El vandalismo probablemente sería solo una falta. Intentó imaginarla acurrucada en la oscuridad con su ropa elegante y sus botas caras y sacando el aire de los neumáticos.

Su compañía de seguros cubrió la grúa, pero Cal tuvo que llevarlo al trabajo a la mañana siguiente. En conjunto, estaba bastante enfadado por todo el asunto.

El sábado, sin embargo, estaba deseando ver a Sid. Después del trabajo, metió en el GPS la dirección que le había dado ella. No pensó en su experiencia desagradable con Neely, sino más bien en ir a una cafetería en Colorado Springs donde podría concentrarse en demostrar lo deseable que era. Descubriría más cosas sobre Sid, la distraería con historias de sus viajes por el mundo y, si hacía falta, explotaría sus acciones como soldado y héroe. Nunca empezaba haciendo eso, siempre lo guardaba como último recurso.

Miró a su alrededor, pero no encontró la dirección que le había dado. Las indicaciones estaban claras, pero le costaba creer que fueran correctas. Era la primera vez que iba a Colorado Springs, pero no le resultaba fácil imaginar a Sid invitándolo a una parte mala del pueblo. «Por favor, Señor, no dejes que Sid también esté loca. Con una es suficiente».

Dio la vuelta a la manzana con el coche, pero no vio ninguna cafetería. Ni siquiera una parada de coches o camiones. Al fin sacó el papel que ella le había dado y, después de cerrar el coche, se dirigió al único lugar de la manzana que parecía estar abierto. Era bastante viejo, tenía una cruz grande en la puerta y un cartel, que casi no se veía en la oscuridad y que decía: «Cena gratis».

Pensó que sería la parte frontal de algún tipo de iglesia y que al menos conocerían el barrio. Entró y descubrió que era un comedor de beneficencia. Tuvo que abrirse paso entre la gente que esperaba en la cola para llegar hasta la persona que estuviera al cargo y preguntarle. Y entonces la vio.

Estaba de pie detrás de un mostrador de servir, sonriendo como si nunca hubiera sido tan feliz. Llevaba un delantal verde, un pañuelo en la cabeza y guantes de goma, y blandía un cucharón. Dakota soltó una risita y movió la cabeza. Se saltó la cola para acercarse a ella.

—¿Café? —preguntó con su mejor sonrisa.

—Me alegra que hayas venido —contestó ella—. Clay, dale un delantal a este hombre y enséñale lo que hay que hacer.

Un hombre recorre el mundo buscando lo que necesita, y lo encuentra cuando vuelve a casa.

GEORGE MOORE

Capítulo 5

Dakota tenía la sensación de que habían vuelto a engañarle, pero en un sentido bueno. Tardó cinco minutos en hacerse a la idea de servir comida gratuita. La clientela era tan variada como la raza humana. Había algunos viejos canosos, o quizá eran solo canosos y no tanto viejos como agotados. Un par de mujeres mayores llegaron juntas e hicieron la cola con sus bandejas. Sirvió a una familia de seis, cuyo hijo mayor no tenía más de diez años. Hubo varias familias, no siempre con ambos progenitores. Un chico joven con un niño de unos dos años, que se sentó todo el tiempo en su regazo. Vio a una pareja joven, de unos veinte años, seguidos por unos cuantos niños, guiados por la que solo podía ser su hermana mayor. Entraron un par de chicos de unos doce años sin ningún adulto. Luego un veterano que llevaba la condecoración Corazón Púrpura prendida en el chaleco vaquero.

—Saludos, hermano —le dijo Dakota—. Gracias por sus servicios.

Llegaron más hombres y mujeres mayores, y se preguntó cuáles eran personas que vivían en la calle y cuáles eran simplemente pobres. A lo largo de un par de horas entraron unos pocos que Dakota vio que no estaban cuerdos del todo, y pensó que su padre habría acabado así si no hubiera tenido el ancla de su esposa y su familia.

Aunque parecía que a algunos les habría ido bien tomar alguna medicación, también había otros que daban la impresión de haber tomado demasiada. Los había de todas las razas y grupos étnicos. Negros, blancos, hispanos, árabes, incluso un hombre que le dio las gracias con acento australiano.

Solo tenían una cosa evidente en común. El hambre.

Después de servirles de comer a todos, el siguiente paso era la inevitable limpieza. Fue entonces cuando Dakota conoció a algunos de los voluntarios. Sid le presentó a una mujer de sesenta y ocho años vestida con vaqueros y una camisa de franela.

—Te presento a la hermana Mary Jacob —le dijo.

—¿Usted es monja? —preguntó él, sorprendido. En otro tiempo, era más fácil identificar a las monjas.

—¿Esperabas a la madre Teresa? —preguntó ella—. Puede que no tenga la apariencia que creas que debería tener, pero soy una monja estupenda.

Dakota conoció a un jubilado que se definía como un voluntario profesional y dedicaba tiempo a muchas organizaciones, desde la liga antidifamación hasta causas de derechos de los animales. Había una profesora de primaria y su esposo, que iban a ayudar al menos dos veces al mes. Aprendió que una comunidad de jubilados patrocinaba el comedor social y además una escuela para chicos en riesgo, y allí había siempre alguien del grupo. Y también conoció a un ministro joven de una iglesia metodista de la zona.

—A veces traigo a algunos chicos, cuando su agenda social lo permite —dijo.

Aquel comedor en particular estaba dirigido por la hermana Mary Jacob, quien conocía a casi todos los que iban a comer allí y estaba al tanto de todos los recursos de la zona, desde lugares para desintoxicarse hasta sitios donde podían conseguir ropa y cortarse el pelo para ir a entrevistas de trabajo.

Cuando estaba terminando de barrer el suelo, Sid le tendió una taza de café.

—Gracias —dijo él—. ¿Esta es mi cita para el café? Porque yo esperaba que estuviera acompañado de un trozo de tarta, como los de una cafetería. O quizá podríamos hacer un exceso e ir a un Denny’s.

Ella se echó a reír.

—Podríamos. De camino hacia Timberlake podemos entrar en el Denny’s que hay en la autopista.

Él la siguió hasta allí, algo temeroso de que se escabullera por el camino, pero ella lo esperó en la puerta mientras él aparcaba. Era tarde, así que no les costó encontrar una mesa. Se sentaron uno frente al otro en un reservado, pidieron café y Dakota tomó la carta. Pero no la miró. Miró a Sid.

—¿Un comedor social? —preguntó.

—Supongo que no conoces a muchas novias potenciales en un sitio así.

Él enarcó las cejas.

—Has subido tu estatus. Pensaba que tendría que esforzarme mucho más para que llegaras a novia potencial.

—Me compadezco de ti.

—Me da igual el motivo. Pero explícame lo del comedor social. ¿Es algún tipo de prueba para ver si soy caritativo?

—No tiene nada que ver contigo. Después del divorcio, necesitaba terapia. Luché con una depresión. Creo que eso no es algo infrecuente ni inesperado. Después de unos meses hablando de mí misma y de mis sentimientos, la psicóloga me sugirió que quizá me vendría bien dejar de pensar tanto en mí y pensar un poco en los menos afortunados. Me dio una lista enorme de lugares que necesitaban ayuda. No pude decidirme a abrazar a niños enfermos terminales y, si trabajara en un albergue de animales, me los llevaría a todos a casa. Fui al comedor social y la hermana Mary Jacob intentó darme de comer. No le cabía en la cabeza que fuera allí a ayudar, así que imagínate qué aspecto tenía yo entonces.

—Tuvo que ser algo peor que solo un divorcio difícil —comentó él.

Ella tardó un momento en hablar, como si pensara cuánta información personal podía dar en su primera cita. Eso hizo sonreír a Dakota, por dos razones. La primera, porque aquella no era una cita, y la segunda, porque ella protegía mucho su intimidad. Cuando por fin abrió la boca, él decidió que seguramente lo había catalogado como un buen hombre.

—En realidad, he oído hablar de casos peores. Fue muy repentino y no lo vi llegar. Y resultó que no tenía muchas habilidades para resolver crisis. Mi hermano y yo hemos sufrido pérdidas importantes. Nuestros padres. Primero mi madre cuando yo era pequeña y después nuestro padre. Rob estaba casado cuando murió mi padre y yo estaba en la universidad y más o menos me defendía sola. Luego murió la esposa de Rob. Tenía veintinueve años y dos niños pequeños. Una enfermedad cardiaca repentina —Sid se encogió de hombros—. Todo esto suena terriblemente patético, ¿verdad?

—Suena terrible, sí —respondió él.

—No sé qué le ha contado Rob a la gente, pero a mí no me gusta repetir esa historia triste, así que se lo he dicho a pocas personas. Mary Jacob es implacable. No paró hasta que me lo sacó. Y también se lo dije a un par de amigas del bar, pero si no te importa…

—No tengo mucha gente con la que hablar.

—Por si se te ocurre hablar con Alyssa o con Neely.

—Creo que no, Sid.

—¿Ahora podemos hablar de ti? —preguntó ella.

—En cuando pidamos la tarta.

—Está bien.

Él abrió la carta de postres y le mostró una foto de una porción de tarta de chocolate de tres capas servida con helado y nata montada.

—Parece diabólica —comentó ella—. E ideal.

Cuando volvió la camarera a rellenarles las tazas de café, él pidió dos porciones de tarta.

—¿Tienes miedo de dejarme meter mi tenedor en la tuya? —preguntó Sid.

—Ninguno. Pero tengo miedo de que lo metas muchas veces —contestó él con una sonrisa.

—Te has hecho blanquear los dientes, ¿verdad?

—No. Solo uso cepillo y seda dental.

—Vale, ¿cuál es tu historia?

—No soy muy interesante.

—Eso lo juzgaré yo —repuso ella.

Dakota tardó un momento en hablar, mientras intentaba decidir hasta qué punto quería ser sincero. La historia completa podía resultar abrumadora, pero no hacía falta contarla entera. Además, Sid había confiado en él y tenía que devolverle el favor.

—Como sabes, crecí con Cal. Me crie con California, Sedona y Sierra y nuestros padres se consideraban hippies. Nos criamos humildemente en una pequeña granja en Iowa y no nos sobraban muchas cosas, así que cada uno de nosotros tenía un plan para salir de esa pobre existencia. El mío era el Ejército y me alisté en cuanto terminé el instituto. El Ejército me gustó. Me gustó la rutina estandarizada. A mí me servía y le dediqué toda mi atención. Pero al final me quemé, y debería haber sabido que pasaría. Así que me licencié sin ningún plan. Fui a Australia a visitar a unos amigos y conocer el país y después vine aquí porque ahora soy tío. Y porque Sierra y Cal están aquí. Dios sabe que no quería instalarme en un pueblo de Iowa y mi plan era solo venir a verlos y aclararme un poco, pero este lugar me gusta mucho.

—¿Y tus padres?

—Envejeciendo en la granja. Aunque no la cultivan, alquilan la tierra.

—¿Cuántas veces te han roto el corazón? —preguntó Sid.

—¿Hasta dónde tengo que remontarme? —quiso saber él—. Pam Bishop me lo destrozó cuando tenía catorce años. No sé si lo he superado todavía. Ha habido otras, pero yo también he roto algunos corazones. Aunque nunca lo hice adrede.

Llegó la tarta y Dakota tomó su tenedor.

—Las cosas no siempre salen como queremos —comentó.

—No —repuso ella. Tomó también su tenedor.

—Eres muy hermosa —dijo él—. Estoy seguro de que has roto corazones en el pasado y probablemente has decepcionado a más de algún chico deseoso de estar contigo.

—Si lo he hecho, no me he dado cuenta —ella tomó un gran trozo de tarta con nata—. No salía mucho con chicos.

—¿Cómo es posible?

—Me estás adulando. Supongo que era tímida.

—Pues, desde luego, eso lo has superado —repuso él. Tomó otro trozo de chocolate—. Ahora eres una chica ingeniosa que dice lo que piensa.

—Trabajo en un bar. Tenemos que transmitir que nos divertimos. Y la mayoría de las veces es verdad. Además, he superado gran parte de mi timidez. Era necesario que lo hiciera si no quería pasar el resto de mi vida en una alacena oscura. Con la puerta cerrada.

Él movió la cabeza.

—Me cuesta imaginarte tímida. Nadie te gana dando cortes.

—Ni siquiera tú, señor Jones —contestó ella, lamiendo el tenedor.

—¿Lo ves? —él rio—. Eres un caso. Dime, ¿con cuánta frecuencia vas al comedor social?

—No hace falta que tú vuelvas a ir. Tomaré café contigo aunque no lo hagas.

—Quiero ir. Me gusta. He hecho cosas parecidas, como parte del trabajo, rescatar y ayudar a personas sin derechos. Es algo por lo que somos famosos los militares. Podemos perseguir al enemigo, pero las comunidades civiles asoladas por la guerra necesitan nuestra ayuda. Y eso nos viene bien —añadió él, tomando otro trozo de tarta—. ¿Verdad que he tenido una buena idea? —preguntó.

—Me encanta la tarta con helado. ¿Te lo ha dicho Rob?

Dakota negó con la cabeza.

—No tengo información privilegiada. Es que soy muy intuitivo.

—No quiero un novio, Dakota —dijo ella.

—Yo tampoco quiero una novia, pero a veces no puedo evitarlo. Bueno… el comedor social. ¿Con cuánta frecuencia?

—El próximo mes estoy apuntada tres sábados por la noche. Me tomo un sábado libre. Tengo planes.

Él no preguntó qué planes.

—¿Lleváis un calendario?

—Mary Jacob necesita saber con cuánta gente va a contar para servir y limpiar. Si le falla alguien a última hora, tiene que llamar a voluntarios de urgencia.

—Quizá yo pueda ir todos los sábados por la noche —comentó Dakota—. Háblame de esas personas.

—¿De los voluntarios?

—Sí, claro. ¿Y qué sabes de la gente que va a comer?

—Todos son diferentes e interesantes —contestó ella, animándose.

Le dijo que había unos cuantos chicos que vivían en la calle, personas mayores a los que no les llegaba con la pensión, una familia que había conocido prosperidad cuando ambos padres estaban empleados pero sus empresas habían reducido personal y habían terminado los dos en el paro. Había algunos veteranos del Ejército que no se adaptaban a la vida civil, algunos con Síndrome de Estrés Postraumático, y otras personas.

Le dijo que la hermana Mary Jacob intentaba encauzar a esas personas en la mejor dirección posible para que obtuvieran la ayuda que necesitaban tanto en terapia como en ayudas gubernamentales.

Dakota le hizo muchas preguntas y tomaron otra taza de café mientras Sid pasaba el tenedor por su plato para limpiar hasta el último rastro de chocolate.

—No me avergonzaré de ti si lo lames —le prometió él.

Ella se echó a reír y apartó el plato.

Después de pagar la cuenta, Dakota la acompañó hasta su coche.

—Te seguiré hasta que tenga que hacer mi giro —le dijo.

—De acuerdo. Iré despacio para que puedas seguirme —respondió ella.

Él se echó a reír y ella lo miró.

—Si no te importa que te pregunte, ¿cómo superaste todos esos corazones rotos?

Dakota tardó un momento en contestar. El aparcamiento estaba oscuro. Miró el rostro alzado y hermoso de ella y suspiró.

—¿Quién dice que los superara? —preguntó con suavidad—. Puede que hubiera uno o dos que me hicieron llorar como una niña todas las noches durante un año.

Sid sonrió levemente.

—¡Caray, Dakota! Me parece que esa respuesta ha sido sincera —le dio una palmadita en la mejilla—. Gracias por eso.

—No se lo digas a nadie, pero algunos de mi familia me llaman Cody.

Eso la hizo sonreír abiertamente.

—Hasta la vista, Cody.

Dakota no le había mentido a Sid, solo se las había arreglado para limpiar y abreviar su autobiografía. Era como si hubiera dicho: «Ah, he tenido mis altibajos». Tal vez le costara años afrontar la verdad. Sus años de adolescente le habían resultado humillantes y dolorosos y ese dolor supuraba todavía en su interior. Se habían burlado de él, le habían gastado bromas y le habían tendido trampas. Pam Bishop le había hecho mucho daño, no había sido algo tan benigno como había descrito. La había invitado al baile del colegio y ella había aceptado, pero para burlarse. Y, cuando había ido a buscarla en el baile, ella estaba con otro chico, un chico que tenía amigos. Todos se habían reído de él por ser tan tonto como para creer que una chica tan popular querría salir con él. Dakota había ido al baile solo, no con sus amigos, y se había marchado solo a su casa, andando kilómetros y kilómetros con las lágrimas quemándole las mejillas, aprendiendo la lección. Había habido otras trampas y otras burlas, un martilleo interminable que se debía a que todos sabían que su padre tenía amigos secretos, a los que solo él veía u oía. En una ocasión encontró su taquilla llena de papel de aluminio, como el que se ponía a veces Jed en la cabeza para evitar que el Gobierno le leyera el pensamiento.

Había pasado cuatro años seguidos con el sabor de las lágrimas en la garganta. Había tenido muy pocos amigos y había vivido mayoritariamente avergonzado. Y muy enfadado.

Y después había encontrado su escapada. Con los militares había encontrado un comienzo nuevo y había gastado su rabia en ejercicios físicos. Se había convertido en la estrella del Ejército y se había abierto a un mundo nuevo de amigos. Tal vez fuera el único soldado que conocía que tenía un padre esquizofrénico, pero había muchos hombres y mujeres que huían de infancias dolorosas de pobreza, abusos, de vivir en la calle o de familias infelices y desarticuladas. Eso lo había consolado, allí había sentido por primera vez que no era el único, la única estaca cuadrada en un agujero redondo.

Había mujeres. Por fin había mujeres. De hecho, a la mayoría parecía halagarles que se fijara en ellas. No sabía bien cómo había pasado de ser el tonto del pueblo al ligón del lugar. Se miraba al espejo y veía la misma cara larga, los mismos dientes grandes, cejas pobladas y nariz con un bulto que a él le parecía demasiado grande, y, sin embargo, las chicas de pronto parecían deseosas de estar con él. Incluso había conocido a algunas con las que la relación había durado, con las que había pensado que podría asentarse un día, que le habían escrito o habían hablado por Skype con él todos los días cuando estaba fuera. También había habido algunas militares con las que había pasado algo de tiempo. Era bastante habitual tener una chica en Estados Unidos y otra en el destino. En su opinión, el mundo era así.

Hasta que se enamoró y eso hizo que viera el mundo de otra manera. Los colores se volvieron más luminosos, la música tenía un significado especial y las palabras de amor no eran bobadas sino profundas. Había pedido un destino breve cerca de una universidad porque eso le daría ocasión de conseguir algunos créditos para su graduación sin verse interrumpido por una misión en otro lugar. Y en la universidad escuchó a una conferenciante que lo conquistó plenamente. Hablaba sobre derechos humanos y, en cuanto la vio y la oyó, entró en trance. Era increíblemente hermosa e inteligente. Cuando terminó la clase, se acercó a ella, cargado de lujuria y astucia, y le dijo:

—Soy ranger del Ejército y he estado en casi todos los lugares de los que ha hablado. ¿Quiere que tomemos una copa y hablemos?

Ella sonrió.

—¿Y por qué no algo de comida? ¿Italiana?

—Eso sería perfecto —contestó él.

Conectaron al instante. Había mucha química entre ellos. Él no pudo protegerse. Incluso tenían mucho en común, pues Dakota había pasado una gran cantidad de tiempo en Oriente Medio y ella era experta en la zona. Fue perfecto. Un amor universitario más. Para alumnos y profesores no había nada extraño en ello. Y él casi pudo olvidar que el mundo podía malinterpretarlos.

Hasnaa era musulmana sunita. Sus padres habían llegado desde Jordania antes de que naciera. Estaba terminando el doctorado en derechos humanos internacionales, había trabajado de intérprete en la ONU y estado en el Cuerpo de Paz. Quería dedicar su vida a aliviar el sufrimiento humano y mejorar la situación de las mujeres siempre que pudiera. A veces llevaba un hiyab. Cuando la conoció iba con la cabeza descubierta o no le habría ofrecido invitarla a una copa.

En su primera cita, ella llevaba el pelo suelto. Cuando se cubría, casi nunca usaba un pañuelo negro, prefería colores, sobre todo tonos pastel. Le contó cómo la habían educado. Su madre le había enseñado que el hiyab simbolizaba modestia y respeto por su religión. Hasnaa honraba la religión de su familia, aunque no fuera una practicante estricta. Se cubría la cabeza cuando visitaba a sus padres, que vivían en Los Ángeles, cuando trabajaba con una colega que era musulmana y cuando iba a la mezquita. Pero tenía su propia interpretación del Islam, para desmayo de sus padres. Estudiaba, trabajaba y ganaba dinero, que ahorraba, y se negaba a tener un matrimonio acordado. Eso la hizo chocar con sus padres durante años. Luego les presentó a Dakota. Afortunadamente, sus padres no cayeron muertos del susto, pero tampoco se mostraron encantados.

La pasión entre ellos fue rápida e intensa y Dakota se sentía consumido por ella. Al principio le costó trabajo reconciliar su cultura occidental con su amor, sobre todo cuando la veía con el hiyab, pero pronto aprendió que las mujeres musulmanas eran tan particulares como todas las demás. Ella era una feminista inteligente, por supuesto. Él le advirtió que sus padres no aprobarían su relación, era natural que prefirieran que tuviera un esposo musulmán. Ella se rio de eso, le preguntó dónde iba a encontrar a un hombre musulmán que la aceptara como era, tan independiente y exigente.

Dakota le dijo que estaba enamorado de ella antes de que pasaran dos meses. Empezaron a hablar de los retos que afrontarían como pareja y de que estaban dispuestos a encontrar el modo de conciliar sus distintas culturas.

—¿Y tus padres me aceptarán a mí? —preguntó ella un día.

Dakota se echó a reír y le habló de su padre.

—Es tan probable que te tome por Abraham Lincoln como por una mujer musulmana.

La madre de ella no ocultaba que Dakota le caía bien, pero era indudable que a su padre no. No les importaba. Dakota nunca se había sentido tan realizado en sus treinta años de vida. Después de unos pocos meses juntos, habría sido capaz de caminar sobre ascuas encendidas por ella.

Entonces hubo un ataque terrorista.

Ella estaba en Londres en una reunión y fue a cenar después con unos colegas. Un terrorista que actuaba solo subió a la acera con un coche que llevaba una bomba y entró en el restaurante. Murieron once personas y hubo muchos heridos. Allí perdió a su adorada Hasnaa.

Y eso destrozó a Dakota.

La madre de ella lo llamó para darle la terrible noticia, pero él lo sabía ya por uno de los colegas de ella. Su familia la enterró en un lugar sagrado y se rezaron plegarias en la tradición islámica, pero, como Hasnaa tenía muchos amigos y colegas que no eran musulmanes, su madre les abrió su casa para que pudieran reunirse y consolarse unos a otros.

Ese fue el fin de todo. Dakota no tuvo más relación ni amistad con la familia ni con los amigos de ella. Tenía la sensación de que vivía en un agujero negro, pero volvió al entrenamiento y después le dieron otro destino y volvió a sumergirse en un mundo en el que un hombre malhumorado o con una rabia perenne no llamaba la atención. Retrocedió en el tiempo hasta su primera experiencia en el Ejército, cuando lo mejor que podía hacer para dejar atrás el pasado era ser el mejor, lograr cosas. Día a día, a veces hora a hora, fue dejando atrás el pasado.

Nunca había hablado de eso. Nunca había tenido la oportunidad de decir: «Estuve enamorado de una mujer increíble, murió de muerte violenta y ya nunca seré el mismo».

Cuando Sid llegó a su casa, la encontró en silencio, salvo por el ronroneo rítmico de los ronquidos de su hermano. Este estaba sentado en un extremo del sofá, con los pies en el escabel y un libro en el regazo. Ella sonrió para sí. Estaba dispuesta a apostar a que él no había leído un capítulo completo en un mes. Pero era diligente, seguía intentándolo. Probablemente habría llegado a casa del bar sobre las once, se habría quitado los zapatos, puesto los pies en alto y empezado a leer. Trabajaba tantas horas, que nunca duraba mucho leyendo.

Le tocó la rodilla y Rob abrió los ojos. La miró fijamente, gruñó y se irguió un poco.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Casi las doce —Sid se sentó en el sillón que había al lado del sofá, se quitó los zapatos y puso los pies en alto. Tenían cada uno un escabel, como un matrimonio mayor—. ¿Hace mucho que has llegado?

—Vine a la cena una media hora, comí con los chicos y volví al trabajo. Ellos se fueron a un partido de béisbol con los Rogers. Me vine a las once para estar aquí cuando llegaran. Mitch cerrará el bar y Trace está limpiando.

—Si me lo hubieras dicho, habría venido para estar en casa cuando llegaran —comentó Sid.

—No necesitan que haya nadie en casa. Saben abrir la puerta y volver a cerrarla. Pero yo quería que me hablaran del partido. Y… bueno, estar aquí. Es tarde para ti, ¿no? ¿Habéis tenido mucha gente hoy?

Ella negó con la cabeza.

—Como de costumbre. Pero he engañado a Dakota Jones para que nos ayudara y después he ido a tomar café y tarta con él.

Rob la miró sorprendido.

—¿De verdad?

—No me mires así. Solo ha sido un café. Lleva mucho tiempo insistiendo. Un café no me iba a hacer daño.

Rob bajó los pies al suelo.

—Oye, no tienes por qué estar sola eternamente.

—Ni tú tampoco —contestó ella.

—Yo no lo pretendo. He tenido citas…

—Yo creo que has tenido ligues, pero no te juzgo —repuso ella—. Pero ¿citas?

—Soy discreto, eso es todo. No quiero que los chicos se metan en mis asuntos con mujeres. Y no tengo mucho tiempo libre.

—¿Has tenido citas? ¿Citas de verdad? —preguntó ella—. ¿De esas de ir a hacer algo como cenar o algo así?

Él asintió.

—¿Con quién? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Con la mujer del almacén de suministros de cocina. Tricia. Salimos juntos tres o cuatro veces Pero dejó claro que buscaba algo con futuro. Y hay una amiga en Aurora que es todo lo contrario. No quiere una relación seria. Esa funciona un poco mejor. Hace ya diez años —comentó él, refiriéndose a la muerte de su esposa.

Sid lo miró con la boca abierta.

—Nunca has dicho nada.

—¿Qué quieres que diga? ¿Que encargo suministros de cocina y salgo a cenar? Digo cosas, Sid. Digo adónde voy, cuándo volveré aproximadamente y que llevo el móvil por si alguien me necesita. Si llamáis los chicos o tú, contesto si puedo. Si es trabajo, a veces devuelvo la llamada más tarde. Después de haber oído el mensaje.

—Nunca has dicho que ibas a ver a una mujer.

—¿Eso era importante? —preguntó él—. Llevas algo más de un año con nosotros. Has recorrido un largo camino desde aquel periodo oscuro. Hace un año de tu divorcio y fue una ruptura complicada. Ese bastardo te iba a sacar hasta el último centavo. Insistías en que nunca tendrías otra relación, y no te culpo, después de lo que pasaste, aunque al final saliste de ese mal matrimonio con tu dinero intacto. Menos mal que hay jueces decentes. Pero no querías conocer hombres y rechazabas a los que mostraban algún interés.

Hizo una pausa.

—Mi situación es completamente distinta —continuó luego—. Tengo un centenar de razones para ser discreto. Soy un hombre ocupado y tengo un negocio. Tengo hijos y no tengo mucho interés en lidiar también con los hijos de otra persona. Odio que me concierten citas y eso es lo primero que ocurre cuando admites que estás abierto a la idea de salir con alguien. Evito a las mujeres complicadas y… ¿Quieres que siga?

—Y todo este tiempo has tenido vida sexual —dijo ella.

—Y todo este tiempo, en los seis u ocho últimos años, he tenido una vida privada, que a veces incluye sexo, y no tan a menudo como me gustaría. ¿Qué tiene que ver esto contigo? ¿Has evitado al sexo opuesto por mí?

—Claro que no. Es solo que… la primera vez que acepto tomar un café con alguien, lo cuento. Y tú has sido completamente normal todo este tiempo.

—Normal para mi situación, tal vez. No es algo fantástico, pero no está mal. Háblame de Dakota. ¿Es un tío majo?

—Sí —contestó ella—. Sí. Tú sabes que sí.

—Es nuevo aquí, pero tiene buenos vínculos. ¿Qué te ha hecho decidir arriesgarte con él?

—He tomado café. No ha sido un gran riesgo.

—Sabía que antes o después tendríamos que hablar de esto. Sidney, creo que, después de lo que te hizo David, es normal que te muestres cautelosa y vayas despacio, pero, si yo creyera que la mayoría de los hombres son como tu ex, perdería la fe en la humanidad. Tómate tiempo. Pero, si pienso que puedes cerrarle las puertas a la vida para siempre, me dan ganas de llorar.

—En la vida hay algo más que encontrar al siguiente hombre.

—Mucho más, especialmente en tu caso —respondió Rob—. Tú has renunciado a mucho. David te ha costado mucho.

—Y ahora estoy encontrando equilibrio en mi vida. Y parece ser que tú ya lo has encontrado. Pero, ¡eh!, la próxima vez que tengas una cita, o como se llame eso que haces, dime que vas a la biblioteca y yo procuraré cubrirte.

Rob la miró divertido.

—Tú deberías ir a la biblioteca alguna vez, Sid. Y yo te cubriría a ti.

—Creo que falta bastante para que te necesite para eso.

La familia es una de las obras maestras de la naturaleza.

GEORGE SANTAYANA

Capítulo 6

Connie Boyle estaba en una guardia de veinticuatro horas, pero se tomó algo de tiempo para ir a casa. Quería hablar con Sierra inmediatamente. Pensaba que no podía esperar hasta que terminara la guardia a la mañana siguiente, aunque sospechaba que sería mejor que pudieran dormir juntos después de esa conversación.

—¡Vaya, qué agradable sorpresa! —dijo Sierra, cuando él entró en la casa que compartían y donde ella acababa de vaciar el lavavajillas—. ¿Vienes a cenar?

—Tengo un par de horas —comentó él—. Y tenemos la lasaña que sobró de ayer.

—La caliento y hago una ensalada para acompañarla —Sierra se detuvo en seco y lo miró—. ¿Ocurre algo?

Connie se sentó en un taburete de la encimera del desayuno y Molly inmediatamente le puso la nariz fría en la mano buscando mimos.

—Sí. Ha sido un mal día. Ha habido un accidente mortal, pero hay un superviviente, un niño de cuatro meses. Ni siquiera sabemos su nombre.

—¡Ay, Connie! —Sierra se acercó y lo abrazó—. A veces no sé cómo haces lo que haces.

—A veces yo tampoco.

—¿El bebé estará bien?

—Eso parece, pero le están haciendo un chequeo intensivo.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Esta mañana. Un accidente con tres coches, pero solo una persona muerta. Aunque sí muchos heridos. Y uno de los coches se ha prendido fuego. Han salido todos, solo con quemaduras leves. Pero el bebé… Iban la madre y él solos y ella ha muerto en el acto —Connie movió la cabeza—. Están buscando a la familia, pero, hasta que la encuentren, estará en acogida temporal. Rafe se lo llevará a casa esta noche.

—¿Rafe?

—Rafe y Lisa están inscritos como padres de acogida.

—Esos dos son un tesoro —comentó Sierra—. Tres hijos propios, viven con un sueldo de bombero y acogen además a niños necesitados.

—Precisamente porque tienen tres hijos, solo se inscribieron como padres de acogida para urgencias. Es decir, hasta que encuentran una ubicación más permanente a los niños.

—Probablemente el bebé tenga familia, Connie. Como mínimo un padre. Abuelos. Tíos y primos. Si a Cal y a Maggie les pasara algo, no quiera Dios, yo me ocuparía de Elizabeth.

—Probablemente tienes razón. El condado está buscando a la familia. Mientras tanto, estará a salvo con Rafe y Lisa. Pero eso me ha hecho pensar en algo de lo que quiero hablarte. Te voy a hacer una pregunta muy difícil, pero puedes tomarte tiempo para contestar.

—Tú sabes bien cómo asustarme —comentó ella.

—No, cariño, no te asustes nunca. Sabes perfectamente que, para mí, tu respuesta es definitiva. Pero lo que quiero saber es esto. ¿Considerarías ser una madre de acogida?

Sid lo miró atónita.

—¿Qué?

—Comprendo tu preocupación respecto a tener hijos conmigo. Principalmente por la enfermedad de tu padre y por si puede ser genética. A mí no me preocupa, pero esa decisión es tuya. No quiero que nunca hagas nada en contra de tu criterio por contentarme a mí. Pero la acogida sí puede ser algo que hagamos juntos. Es decir, si te gustan los niños, claro. Te veo con Elizabeth y percibo que se te da muy bien. Verás, yo ya estoy inscrito. Y como estaba soltero y trabajando, hice lo mismo que Rafe. Me inscribí solo para poco tiempo.

—No lo sabía —dijo ella—. ¿Cómo es posible? Ni siquiera estás casado. ¿Los hombres solteros pueden ser padres de acogida?

Rob asintió.

—Y las parejas de hecho, tantos jóvenes como mayores, y todo tipo de personas en situaciones excepcionales. Hay un proceso de evaluación bastante serio, pero cosas como el género o la orientación sexual no te invalidan, hay otras consideraciones mucho más importantes. Prefieren que tengas una casa segura, que seas una persona de fiar, que sepas lo que haces, y te investigan bastante. Y luego hay visitas a la casa…

—Pero tú nunca has tenido niños en acogida.

—Hace tiempo que no, pero antes de que empezáramos a vivir juntos, tuve algunos temporalmente. El que más duró estuvo dos semanas, hasta que localizaron a sus parientes. El más joven tenía cuatro años, era un terremoto. Lisa se quedaba con él cuando yo trabajaba. Una vez tuve una chica adolescente. Esa fue la más complicada. Obviamente, yo fui un último recurso, pues no suelen entregar una chica adolescente a un hombre soltero, pero habían agotado todas las opciones. Quedábamos yo o un centro de detención de menores. Lisa y Rafe se involucraron conmigo. Prometieron que vendrían a diario y lo cumplieron. Fueron solo unos días. Le encontraron una casa de acogida permanente casi de inmediato. Le va muy bien.

—¡Dios mío! Estoy atónita —exclamó Sierra.

—Lo siento. No había pensado en esto. Hacía un año que el condado no contaba con Rafe y Lisa ni conmigo. No ha ocurrido nada desde que nos conocemos.

—Y ha ocurrido hoy, ¿no?

Connie bajó la cabeza un momento.

—Cuando he visto a Rafe en el hospital, esperando a que le dieran el bebé, he empezado a pensar por qué no te había hablado de esto. A ti te gusta cuidar de Elizabeth y a los dos nos gustaría tener niños, pero tú crees que no debemos. Y él es tan… Está en buenas manos con Lisa y Rafe y sus hijos…

—¿Es tan qué? —preguntó ella.

—¡Es tan vulnerable! —exclamó Connie—. Sé que no tiene sentido, pero me he preguntado: «¿Y si fuera yo? ¿Y si no tuviera padres? ¿Y si lo perdiera todo en un segundo y mi futuro dependiera de que me acogiera una familia con ganas de hacerlo?».

—Me estás dejando sin palabras. Ni siquiera estamos casados.

—Probablemente deberíamos casarnos uno de estos días, Sierra.

—Lo haremos.

—Está bien —repuso él, que nunca la presionaba… mucho—. ¿Lo pensarás?

—Connie, ¿por qué haces esto?

—Porque, obviamente, no puedo traer un niño a casa sin contar contigo. Vives aquí. Este es tu hogar.

—Me refiero a por qué eres padre de acogida.

Él suspiró y se pasó las manos por el pelo.

—De vez en cuando hay algún chico que… Quizá lo hayamos sacado de una mala situación en su casa, o haya habido un fuego o un accidente, o lo hayan abandonado. Hace unos diez años, un hombre llevó a su hijo a un restaurante, lo dejó en la mesa para ir a buscar el billetero al coche y no volvió. Un niño pequeño. ¿Quién hace esas cosas? Pero sí, de vez en cuando hay un niño que necesita un lugar donde quedarse. Y a mí simplemente me gusta ayudar. ¿Quieres que meta la lasaña en el microondas?

—Ya lo hago yo —contestó ella.

Sierra había llegado a Colorado algo más de un año antes y había empezado hospedándose en una cabaña en Sullivan's Crossing. Sully tenía la costumbre de hacer café a las cinco de la mañana y Sierra se había acostumbrado a ir a tomarlo con él en la tienda. Unos días a la semana trabajaba en el café del pueblo. El café de la mañana con Sully no era lo único que le daba ánimos para empezar el día, también su conversación con él. Sully tenía la habilidad de centrarse en los problemas de ella y hacerle pensar. Por eso, de vez en cuando, ella todavía se levantaba muy temprano y se iba a tomar café con él.

Cuando llegó esa mañana, había luz en la parte de atrás de la tienda, así que aparcó allí y llamó con los nudillos antes de abrir la puerta.

—Buenos días —dijo—. ¿Nunca se te ocurre cerrar esa puerta? Fuera está muy oscuro y tú estás aquí solo.

—Y tú acabas de traer alegría a esta sala —repuso él. Molly se le acercó corriendo, moviendo la cola como una loca—. Y supongo que esta gorrona también querrá desayunar —Sully se inclinó a acariciarla.

—Si no te importa, sí —contestó Sierra—. Hoy trabajo, así que la dejaré en casa al volver.

Sully le sirvió una taza de café.

—¿Connie está trabajando? —preguntó.

—Sale en unas horas. Ha estado toda la noche. ¿Tú sabías que es un padre de acogida? Es decir, ¿que está inscrito como tal y tiene la licencia?

—Umm, creo que no. Sé que ayuda a menudo con los chicos. Sabía que un par de veces se ha quedado alguno con él porque le estaba ayudando. No sabía que era un padre de acogida oficial.

—Rafe y Lisa acogen niños por periodos cortos. Ahora mismo tienen un bebé de cuatro meses. La madre murió en un accidente de coche.

—¿El accidente de ayer en la autovía?

Sierra asintió. Tomó un sorbo de café.

—A Connie le habría gustado traerlo a casa, pero no quería hacerme eso. Me pidió que piense en inscribirme yo también. No me siento especialmente cualificada para ser una madre de acogida.

—¿Y qué te cualificaría para eso? —preguntó Sully.

—Para empezar, tener algo de experiencia.

Él se echó a reír.

—No hay muchos padres normales que empiecen con experiencia. Desde luego, no fue mi caso. Imagino que tendrán un programa. Y probablemente un examen —añadió con una risita. Esperó a ver si ella decía algo—. Supongo que me vas a contar por qué te preocupa eso.

—Es algo personal —contestó ella—. Quiero que quede entre nosotros. Es decir, lo he hablado con Connie, pero con nadie más. ¿Todavía quieres saberlo?

—No te lo voy a suplicar, pero normalmente no suelo hablar de cosas personales de otros. Depende de ti.

—Lo que pasa es esto. Sé que Connie adora a los niños. Siempre ayuda a los niños cuando van de excursión al cuartel de los bomberos. Los lleva a dar una vuelta y les ayuda a escalar rocas. Pero no creo que sea buena idea que yo tenga hijos porque, bueno, ya lo sabes. Por lo de mi padre. Es un enfermo mental y me preocupa que yo lleve ese gen dentro. ¿Y si se lo paso al niño?

—Hay muchas cosas que puedes pasar —repuso Sully—. Por no hablar de todas las cosas con las que puedes acabar tú a causa del destino o por un accidente. Y hablando de accidentes… esos ocurren continuamente. Puedes tener un hijo perfecto y que le caiga un rayo. Pero, si eso te preocupa, estás en tu derecho de ir sobre seguro. ¿Connie te da la lata con eso?

—No, en absoluto. Lo comprende perfectamente. Y por eso se le ha ocurrido una posible solución. Acoger niños. Pero ¿y si me encariño con uno y tienen que llevárselo?

Sully la miró.

—¿Has pasado la noche en vela intentando pensar todas las cosas que pueden ocurrir? —preguntó.

—Le he dado unas cuantas vueltas —admitió ella—. Pero porque hay algo que no le he contado a Connie.

—¡Ah! No me cuentes secretos entre un hombre y una mujer —gimió Sully.

—No le he dicho que tener hijos sería lo que más me gustaría en el mundo. Siempre he querido hijos. Quiero tanto a Elizabeth, que a veces me duele por dentro. Y no creo que pueda tener un hijo y soportar que le ocurra algo terrible. Y no creo que pueda cuidar de un niño, y menos si es un bebé, y después entregarlo. Pero ¿no sería egoísta y malo por mi parte tener un hijo si hay alguna posibilidad de que pueda heredar una enfermedad?

—¡Dios bendito, muchacha! Ni siquiera sabía que supieras pensar tanto. Debes de estar agotada.

—Estoy algo cansada.

—Si yo pensara tanto, tendría que dormir un mes entero.

—Tú seguro que pensaste en niños cuando esperabais a Maggie.

—Ese problema nunca se me pasó por la cabeza. Un día, al principio de nuestro matrimonio, Phoebe me dijo: «Enhorabuena, genio, me has dejado embarazada». A partir de ese momento, fue cuando empecé a pensar en ello. Por cierto, nadie ha sido peor padre que yo. Pregúntale a Phoebe. Y mira a Maggie ahora. Sospecho que asignan ángeles especiales a los hijos de padres terribles.

—Los borrachos y los niños —repuso Sierra.

—¿Cómo dices?

—Hay un dicho que dice que Dios cuida a los borrachos y a los niños. Algunos dirían que prácticamente son la misma cosa.

—Sierra, será mejor que hables de esto con un experto.

—¿Te refieres a alguien que entienda de genética?

—Pensaba más bien en alguien que entienda de alcoholismo. Porque creo que esto puede ser un síntoma. Esto de pensar tanto hasta que te desmayas.

Ella suspiró.

—Por supuesto, tienes razón —comentó—. Es uno de los fallos de mi carácter. Tiendo a crear escenarios complejos en los que soy la protagonista. Normalmente, no en un buen sentido.

—Te diría que hablaras con tu padrino, Moody, pero creo que es todavía más impaciente que yo —Sully dejó salir a Beau y a Molly por la puerta de atrás para que corrieran un poco—. Si te gustan los niños, quizá deberías probar algo que te ponga en contacto con ellos, pero no puedas quedártelos aunque quisieras. Yo creo que una semana trabajando en una guardería te curaría esos pensamientos.

—Es una idea.

—Y tengo otra. ¿Lo tuyo con Connie es a largo plazo?

—Sí. Nos vamos a casar. Simplemente, aún no hemos planeado nada. Han pasado muchas cosas, la llegada de Elizabeth y todo lo demás.

—Dudo de que Elizabeth os haya entorpecido en algo, pero, si vas a seguir con Connie a la larga, por el amor de Dios, habla con él. No con un anciano con problemas de corazón.

Ella le sonrió.

—Tu corazón está bien —dijo.

—Pero soy viejo —argumentó él.

—No, Frank es viejo. Tú eres solo cascarrabias.

Sierra sabía que a veces le ocurría eso, que se obsesionaba con algo y no dejaba de darle vueltas. El tema de los niños era ahora su obsesión. No podía dejar de pensar en ello. No podía explicar por qué sentía una necesidad desesperada de tomar una decisión, llegar a una conclusión, pero Sully tenía razón. Era uno de sus problemas.

A las nueve de la mañana, casi había terminado la hora punta del desayuno en el café. Connie pasó por allí de camino a su casa y se sentó a la barra.

—Hola, cielo. ¿Me invitas a desayunar?

—Sí. ¿Qué va a ser?

—Quiero lo que tú quieras que quiera.

Ella sonrió y movió la cabeza.

—Soy la mujer más afortunada del mundo. Hoy deberías tomar el desayuno del burrito. Y después ir a casa a dormir.

—Esta noche no ha sido dura, he dormido un poco. Voy a pasar por casa de Rafe a ver cómo va el pequeñín. Después iré a ver a Sully por si necesita ayuda hoy. Y luego dormiré un rato. ¿Te importa pensar algo para cenar? Si llevas los ingredientes a casa, yo cocinaré.

—¿Vas a ver al bebé? —preguntó ella.

—Más bien voy a ver cómo les va a Rafe y Lisa. Puede que necesiten dormir ellos —contestó Connie.

Cuando Sierra le puso el burrito delante, le dijo:

—Procura descansar, ¿de acuerdo? Siempre estás pensando en todos los demás.

Él sonrió con coquetería.

—Pienso en ti, eso desde luego. Y eso no me da ganas de dormir.

—Tengo la sensación de que a los noventa años seguirás siendo como un cachorro retozón —bromeó ella.

—Ese es mi plan —repuso Connie con una sonrisa.

—Pues también es mi plan, así que ya puedes cuidarte. Duerme, Connie. Y yo puedo hacer la cena.

Cuando él terminó el burrito, dejó propina suficiente en la barra para cubrir su coste y ella sonrió. Luego él le dio un beso de despedida y salió, sonriendo a toda la gente del café.

Sierra sabía que podía hablar de aquello con Cal. De hecho, podía hablar con Cal y con Maggie, pues, si no recordaba mal, ella tenía el día libre. Y siempre estaba Lola, que trabajaba aquella tarde en el café y era muy sabia. También podía llamar a Moody, su padrino en Alcohólicos Anónimos, o acudir a una reunión y desnudar su alma. Pero no hizo ninguna de esas cosas. En vez de ello, cuando salió del trabajo a las dos, fue a casa de Rafe y Lisa. La alivió que la camioneta de Connie no estuviera a la vista, pero había una posibilidad de que estuvieran descansando, así que llamó a la puerta con los nudillos.

Abrió Rafe.

—¡Sierra! —exclamó—. No te esperábamos.

—Lo sé. Connie me habló del bebé y he pensado venir a ver cómo os va —Sid alzó una bolsa de comida para llevar—. Traigo tarta de queso y galletas de chocolate para los niños.

—¡Oh!, no deberías —comentó Lisa desde detrás de su esposo—. Llevo al menos cinco años intentando perder los mismos ocho kilos.

—Tú siempre estás maravillosa —repuso Sierra.

—Eso mismo le digo yo —comentó Rafe—. Pero, como soy su marido, cree que soy un mentiroso. O un idiota.

—Eres muy amable —intervino Lisa—. Muy considerada.

—No soy ninguna de las dos cosas —repuso Sierra—. Soy cotilla. Quiero conocer a este angelito.

Lisa, que llevaba en brazos al bebé, le dio la vuelta y él se frotó los ojos con sus manecitas, miró a Sierra y le dedicó una gran sonrisa desdentada.

—¡Ah! —musitó esta.

Y él vomitó en su pijamita azul.

—¡Oh, no! —exclamó Lisa—. Creo que le hemos dado demasiada leche. Lo siento, es…

—Trae —Sierra tomó al bebé y le dio la vuelta para que Lisa le limpiara la cara y el pijama—. Ahora te sientes mejor, ¿verdad? —preguntó—. Elizabeth siempre se asegura de echármelo encima, pero solo si llevo algo limpio y claro. Creo que huelo a queso desde que ella entró en mi vida.

—Traeré otro pijama —comentó Rafe, alejándose.

—Tiene un problemilla —dijo Lisa—. No eructa.

—Pero está bien, ¿verdad? —preguntó Sierra.

—Es fantástico —contestó Lisa—. Estamos muy pendientes de él, y aunque tiene cuatro meses, duerme en nuestra habitación con un monitor de síndrome de muerte súbita. No hay lesiones aparentes. ¡Gracias a Dios por esa fantástica sillita de coche! Mañana irá a que le hagan otro chequeo.

—¿Se sabe qué fue lo que pasó?

—Creo que ella iba escribiendo un mensaje —contestó Rafe, que acababa de volver con un pijama limpio—. Por lo que han dicho los otros conductores.

Sierra tumbó al bebé en el sofá y empezó a desabrocharle el pijama, que quitó como una profesional. Y el bebé reía con nerviosismo. La risita nerviosa de un bebé es el sonido más estimulante que hay, así que Sierra empezó a hablar con él… en su idioma. Y el niño rio más fuerte. No dejó de reír mientras lo cambiaba de ropa. Después ella lo tomó en brazos y lo acunó. Miró a Rafe y Lisa.

—¿Mensaje? —preguntó.

—Era muy joven —contestó Lisa—. Aunque los jóvenes no son los únicos que ponen mensajes conduciendo. Pero apenas tenía veinte años.

—¡Oh, Dios mío! Ella también era solo una niña. ¿Sabéis algo más de ella? ¿Estaba casada? ¿Tiene familia?

—La patrulla de carreteras está investigando y saben dónde está el bebé. Seguro que oiremos algo cuando haya algo que oír.

—¿Hay alguna posibilidad de que quede traumatizado por el accidente, por lo que vio y oyó? —preguntó Sierra.

Lisa negó con la cabeza.

—No lo creo. Puede que lo sobresalten los ruidos muy altos y cosas así, pero eso les pasaría a todos los niños.

—No hay pruebas que sugieran que lo entienda ni que lo recuerde —intervino Rafe—. Solo tiene unos meses.

—¡Es tan tierno y adorable! —exclamó Sierra—. Creo que Connie quería llevarlo a casa. Yo no sabía hasta anoche que está en el programa de acogida.

—Muchos de nosotros estamos —repuso Rafe—. Por suerte, no nos llegan muchos casos. Esta es la segunda vez que tenemos un bebé en casa.

—Connie me pidió que considerara entrar en el programa para que podamos ayudar si es necesario, pero no sé… —Sierra acunó al bebé y le besó la cabeza con aire ausente—. Tendría miedo de encariñarme demasiado.

—Eso pasa —comentó Lisa—. Pero los niños no vienen de acogida porque quieran unas vacaciones, sino porque necesitan afecto y estabilidad. A veces también necesitan límites, algo de disciplina. Amor, paciencia y un rumbo. A un par de ellos les hemos seguido la pista un tiempo. No estuvieron tanto con nosotros como para echarnos mucho de menos, pero estoy bastante segura de que les dimos amor y seguridad mientras estaban aquí.

—No le gusta admitirlo, pero llora cuando se marchan —intervino Rafe.

—Bueno, si inviertes lo suficiente para ayudarles, también inviertes lo bastante para sufrir un poco cuando es hora de renunciar a ellos, pero siempre he pensado que iban a un lugar bueno, a un hogar seguro y cariñoso —contestó Lisa.

—¿Y no estáis un poco apretados? —preguntó Sierra.

La casa era cómoda pero pequeña. Los dos se echaron a reír.

—Claro que sí —respondió Lisa.

Se sentó en el sofá al lado de Sierra y charlaron un rato. Aunque Rafe y Connie eran amigos íntimos y los cuatro salían juntos a veces, Sierra descubrió cosas que no sabía de Lisa. Se habían casado jóvenes y tenido a su primer hijo de inmediato, pero el segundo embarazo había tardado en llegar, sin que hubiera una razón lógica para ello. Después habían tenido dos seguidos. Rafe y Lisa se habían interesado por la acogida entre el primero y el segundo. Una vez dentro del programa, no habían podido rechazar a ningún niño que necesitara un hogar.

Lisa era enfermera y había empezado a trabajar media jornada después del segundo hijo. Trabajaba en la consulta de un médico y, con tres hijos y alguno más ocasional, el sueldo les venía bien. El sueño del matrimonio era tener un terreno, algo como el lugar donde Connie había hecho su casa.

—Los chicos necesitan un perro y quizá un par de caballos, y yo necesito un huerto —comentó Lisa.

—¿Has visto el de Sully? —preguntó Sierra—. Parece una granja pequeña y él lo trabaja con pasión. Últimamente necesita ayuda, pero se resiste. Si quieres ir a verlo, solo tienes que decírmelo.

—Me encantaría.

—Cariño, voy a empezar la cena —anunció Rafe desde la cocina.

—¡Dios mío! ¿Ya es hora de cenar? Tengo que comprar comida e ir a casa —comentó Sierra.

Lisa se echó a reír.

—No te asustes. Nuestras cenas son cada día más tempranas. Muy pronto serán almuerzos tardíos. Pero con tres niños a los que acostar… perdón, cuatro, tenemos tantas ganas de que llegue la hora de irse a dormir que resulta ridículo. Además, Sarah, la de ocho años, tiene deberes todas las noches, ¿te lo puedes creer? —Lisa alzó los brazos—. Vas a tener que dármelo si quieres ir a la compra.

—Tengo la sensación de que sea un apéndice mío —comentó Lisa—. Duerme profundamente. ¿Lo dejo en la cuna?

—No, necesita muchos brazos. Puede que no se dé cuenta, pero ha pasado mucho.

Sierra salió de allí sintiéndose renovada. Nueva. Le encantaba la vida en aquella casa demasiado pequeña con demasiados niños. Por supuesto, ella no querría tener muchos. Un par de ellos podía estar bien. Un huerto… Habría empezado ya uno de no ser por el de Sully. Le gustaba ver un alce en el jardín algunas mañanas, o bloqueando la carretera.

Hacía tan buen día, sin lluvia, para variar, que compró hamburguesas y panecillos redondos. Era demasiado pronto para el maíz, así que llevó calabacín, cebolla, champiñones y patatas nuevas para la parrilla. Y cuando entró, encontró a Connie con el teléfono en la mano y mirando la puerta. La casa estaba ordenada, había huellas de aspiradora en la alfombra y la cocina estaba inmaculada.

—Te iba a escribir un mensaje —dijo él.

Ella dejó las bolsas de comida en la encimera y lo abrazó.

—Hemos sido muy vagos —comentó—. Tenemos que decidir los detalles de la boda y casarnos. Esto es una tontería. Nosotros queremos hacerlo y nuestras familias están nerviosas. ¿Crees que les da miedo que rompamos si no lo hacemos oficial?

Él le rodeó la cintura con sus grandes manos.

—Para mí ya es oficial, pero mañana tengo el día libre, si quieres que vayamos a pedir la licencia —la miró—. ¿Qué ha pasado para que te entre prisa?

—Estoy lista —contestó ella—. Quiero que seamos una familia. No sé bien qué clase de familia. Miraré el programa de acogida, pero tampoco sé si lo vamos a hacer. Empecemos por ti y por mí. De eso estoy muy segura.

He aprendido que estar con la gente que me gusta es suficiente.

WALT WHITMAN

Capítulo 7

Sid tenía auténtica debilidad por el pastel de chocolate con helado de vainilla. Y quizá algo de nata batida. Y parecía que empezaba a sentir también debilidad por Dakota. Este había acudido cuatro semanas al comedor social, incluido un sábado en que no había ido ella. Lo que implicaba tres noches de tarta, helado y conversación con él. La noche que ella no había ido, había llevado a sus sobrinos al concierto de un grupo del que eran fans, pero se había mantenido alejada de sus amigos y de ellos para que no tuvieran la impresión de que llevaban carabina.

—Pero ¿fue divertido? —preguntó él.

—Perdona, ¿qué? —ella se puso una mano detrás de la oreja como si estuviera sorda.

—Olvídalo —él se echó a reír—. Oye, he invertido cuatro sábados por la noche, muchos trozos grandes de pastel de chocolate, una docena de cervezas y hamburguesas, y eso solo en el último mes. Y tú no me has dado ni una sola indicación de si hago progresos.

—¿Qué clase de progresos? —preguntó ella, antes de lamer su tenedor.

—No hay ningún calendario, Sid. Me gustas y te gusto. La mayoría de la gente estaría inmersa en una lucha libre de amantes enloquecidos.

—¿Y por qué crees que eso es lo que yo busco?

Él se inclinó hacia ella.

—Eres una mujer adulta en la treintena.

—Ya te dije que no tengo citas.

—Sí las tienes. Me arrastraste a un comedor social. Fue un cebo. Para ganarte, tenía que mostrar mi lado caritativo. Pero te estropeé el plan. Me gusta el sitio. Y esto es una cita. No es una gran cita, pero es una cita. La semana pasada, después de recoger, cuando tú no apareciste, tomé café y tarta con la hermana Mary Jacob. De hecho, estoy pensando que tendría más éxito si me dedicara a cortejarla a ella.

Sid se echó a reír.

—Ha surgido algo —dijo él—. Mi hermana ha decidido que es hora de casarse. Sierra y Connie llevan juntos un año, han vivido en la misma casa casi todo ese tiempo y por fin lo van a hacer. Será una boda íntima. Familia y amigos cercanos. No un gran evento, pero sí una fiesta agradable. Ven conmigo.

—¿De verdad? ¿Necesitas una acompañante?

—Sid, conoces a Sierra. Sois amigas. Conoces a Connie, a Sully y a algunos bomberos que vendrán. Creo que vendrán la madre y el hermano de Connie. Ven conmigo.

—¿Cuál es el precio de admisión? —preguntó ella con una media sonrisa.

—No hay ningún precio. Puede que a veces pierda la cabeza y te suplique, pero siempre estarás segura conmigo. Siempre. Ni siquiera te tomaré la mano sin tu permiso.

—No sé si sentirme halagada por tu autocontrol o decepcionada por no haber hecho todavía que pierdas la cabeza.

Él la miró un momento largo.

—Mary Jacob fue una cita más complaciente.

—¿De qué hablasteis?

—De la situación de los sin techo. Y luego me pidió dinero o que buscara gente que tuviera dinero. Después me habló de algunos voluntarios que conoce. Le pregunté qué hacía para divertirse y me dijo que se divertía así. No es una mártir, ¿sabes? Hace lo mismo que haría si no fuera monja. De hecho, solo es monja porque a estas alturas no se le ocurre una razón para dejarlo. Hubo sacerdotes, cardenales y papas a los que pidió ayuda mucho tiempo, al parecer sin mucho éxito. Lo dijo ella, ¿eh? Básicamente es una mujer muy dura.

—Lo sé —repuso Sid—. La quiero. No es la Madre Teresa, desde luego. Se parece más a Ma Kettle.

Él sonrió con un trozo de tarta en el tenedor.

—No eres lo bastante mayor para recordar a Ma y Pa Kettle.

—Ni tú tampoco. ¿Sabes quién interpretaría a Mary Jacob en la película? Shirley MacLaine. Salvo por el pelo rojo. Mary Jacob es una mujer grande. ¿La habrías llevado a la boda?

—Lo haría, si no fuera porque pediría donativos a todos los presentes.

—Pero tú no le diste dinero, ¿verdad? —preguntó ella.

—Pues claro que se lo di —respondió él—. Me miraba por encima de la taza de café moviendo esas cejas tan pobladas, expresando sus pensamientos más íntimos…

—Pues deberías ser más duro —comentó Sid—. Es una buena causa, pero tú no puedes financiarla. Trabajas duro para vivir.

—Lo sé. No lo haré más. Pero voy a asaltar a algunos conocidos. Y seguro que hay otros modos de conseguirle lo que necesita. Sid, hacía mucho que no me veía obligado a hacer algo que no quería. Y aprendí una lección.

—¿Cuándo fue la última vez? —preguntó ella—. Solo por curiosidad.

—¡Ah! Bueno, demonios, no creo que haga daño decirlo. En el Ejército rehusé una orden directa y me metí en un buen lío.

—¿Qué es un buen lío en el Ejército?

—Cárcel —dijo él—. O, como decimos nosotros, el calabozo. Pero en el momento en el que tuve que hacerlo, lo tenía claro. No quedó muy bien en mi historial, pero creo que lo volvería a hacer.

—Eso fue muy valiente por tu parte —comentó ella.

—La gente lo hace a menudo. Ir a la cárcel por aquello en lo que cree. Lo hacen periodistas, activistas… Te apuesto cien dólares a que Mary Jacob ha estado detenida —Dakota sonrió—. Háblame de los chicos. Háblame de tu hermano. Dime otra vez por qué no tienes novio.

Así que ella le habló de sus sobrinos y de su hermano, solo bocetos breves, pero a él le interesaron mucho. Correspondió diciéndole cosas que ella no sabía de Cal y Sierra. Pero después ella le hizo la pregunta que él sabía que llegaría antes o después.

—¿Tus padres vendrán a la boda?

—No creo que Sierra los invite. Mi padre sufre un tipo de demencia. No es Alzheimer, pero se confunde fácilmente y sería una pesadilla viajar con él. Después de todo, se supone que es una ocasión feliz.

—¿Por qué se casan ahora? —preguntó ella.

—Creo que es una cuestión de tiempo, que no tienen mucho. Y reunir a lo que queda de nuestra familia no es fácil. Maggie tiene la consulta en Denver, Cal trabaja aquí. Cuando el Crossing está lleno de campistas, a Sully no le resulta fácil cerrar la tienda, y, en verano, Connie tiene el trabajo de bombero y el equipo de búsqueda y rescate. Y han decidido hacerse padres de acogida.

Sid alzó la vista de su plato y lo miró sorprendida.

—¿Qué?

—Sí. Algunas parejas amigas lo hacen y creo que Connie está también metido en el programa. Amigos con los que salen a veces han tenido niños en acogida y Sierra cree que es buena idea. La he visto con la niña de Cal y la verdad es que a los dos se les dan genial los niños.

—¡Caray! —exclamó ella—. Haces que toda la familia parezca virtuosa.

—Es un truco, Sid. Te enamorarás de mí porque le di cien pavos a la hermana Mary Jacob.

Ella chasqueó los labios.

—No, por cien pavos no lo haré.

Cuando la acompañaba a su coche, él le tomó la mano y ella se lo permitió. Cuando estaban al lado del vehículo, le dio la vuelta y la estrechó contra sí. Ella lo miró.

—Has dicho que siempre estaría segura contigo —comentó.

—Intenta apartarte —dijo él.

Sid se apartó y quedó libre al instante.

—Yo no tomo rehenes, Sid.

Sin previo aviso, ella se lanzó a sus brazos, le clavó los dedos en el pelo espeso de la parte de atrás de la cabeza y lo besó con tanta dulzura, que él se quedó sin aliento. La sorpresa le impidió reaccionar por un segundo. Luego la abrazó por la cintura y la estrechó contra sí, besándola con pasión y urgencia. El sabor de ella, más a chocolate que a ninguna otra cosa, lo excitó y lo volvió loco. Si hubiera habido una habitación privada cerca, quizá ella no habría estado tan segura. Ni él tampoco.

—¡Vaya! —exclamó, estrechándola más—. Definitivamente, vale la pena la espera.

—Creo que me estás manipulando —susurró ella contra los labios de él.

—No sabría cómo —repuso él. Volvió a besarla una y otra vez, con besos calientes y locos. La deseaba de verdad. Y, sin embargo, no era ni el momento ni el lugar—. Estamos en un aparcamiento —dijo—. Tenemos tres opciones. Subir a mi todoterreno a besarnos, ir a alguna parte donde estemos solos o posponer esto por el momento.

Ella se relajó en sus brazos.

—Voy a optar por la número tres. Dadas las circunstancias.

—Tengo casa propia.

—Mi hermano seguramente me estará esperando.

—Sigo teniendo casa propia —repitió él.

—Puede esperar —ella le dio un beso en la mejilla—. Iré contigo a la boda, pero solo para que no tengas que avergonzarte por verte obligado a llevar a una monja de acompañante.

—De acuerdo —contestó él con voz ronca—. ¿Al menos puedes darme ya tu número de teléfono?

Sid condujo hasta su casa en un estado de ensoñación. Hablaba consigo misma. En voz alta. Era algo que hacía desde la facultad. Al final, la habían oído, sobre todo en el laboratorio de informática, y había descubierto que no era la única que lo hacía. Preguntaba y contestaba las preguntas a medida que surgían. Normalmente eran matemáticas o teóricas, pero también preguntas de todas las categorías. Era su modo de aclararse con algo.

«¿Qué te crees que haces, Sidney?».

Se estaba enrollando.

Pero a ella no se le daban bien los rollos. No había tenido muchos. Y el que había tenido se había convertido en marido. Un marido muy malo. No estaba dispuesta a permitir que eso volviera a ocurrir. No estaba loca.

Lo del aparcamiento sí parecía un poco locura, haberse echado sobre él como una posesa. Pero no había podido evitarlo. Él le gustaba.

¿Le había gustado David de ese modo? No podía recordarlo. Se había preguntado cien veces si le había roto el corazón porque lo quería mucho o porque la había traicionado de muchos modos.

Al principio, antes de casarse, estaba encandilada con él. Era atento y tierno. Se había muerto el padre de ella y David había estado muy pendiente.

Aunque, en realidad, se había limitado a ir al funeral y luego tenía exámenes finales, ¿o eran cuatrimestrales? Lo que fuera, era algo de vital importancia.

Todo era así con él.

Pero ella había firmado por eso.

Pensaba que era lo que hacía la gente, lo que hacían unos por otros.

Él no dejaba de decir: «No hago esto por mí, Sidney. Lo hago por nosotros».

Nunca había habido un «nosotros».

Ella le había dedicado siete años.

Lo había mantenido durante siete años, pero había hecho exactamente lo que quería hacer.

¿Cuál había sido el problema, el eslabón débil? ¿Que ella estaba demasiado absorta en su trabajo?

«Odio decirte esto, pero él podría haber empezado a ser infiel antes de que os casarais y ¿cómo lo habrías sabido?», le preguntó su voz interior. «¿Lo investigaste alguna vez?».

«Dios mío, no puedo volver a entrar en una relación porque no puedo ser una de esas mujeres que leen los mensajes de su pareja en la oscuridad de la noche o que lo siguen para ver si es cierto que vuelve al trabajo».

«En ese caso, la idea de un barrendero tiene mucho sentido».

«Pero no es un barrendero de verdad. Bueno, sí lo es, pero eso no significa nada. Es su trabajo, no su identidad».

¿Era allí donde se había equivocado con David? ¿En darle demasiada importancia a la importancia que se daba él? ¿Los estudios de ella no habían exigido el mismo tiempo, inteligencia y dedicación? Ella era una académica. Una científica.

Él decía que ella era sosa. Aburrida.

Eso era insultar.

Era cierto.

Sid respiró hondo para calmarse. Había tres cosas insoportables en su fallido matrimonio. Que David le hubiera mentido tanto tiempo sin que ella se diera cuenta, haber entendido de pronto que no solo estaba completamente sola, sino que lo había estado siempre, y tercero, que no había mucho de ella que pudiera atraer. Era aburrida. Una friqui informática muy aburrida. Que fuera una friqui informática en la parte más innovadora de la cibernética, la tecnología de la información y la inteligencia artificial, no la convertía en una persona más interesante. Cuando David y ella salían con los amigos de él, doctores que podían realizar cirugías complicadas y salvar vidas, doctores que curaban enfermedades, invariablemente la consultaban sobre los problemas que tenían con el sistema operativo o sobre la cobertura de que disponían en la nube.

Sí, había sido bastante doloroso no sentirse nunca parte de la vida de él, ni incluso de la suya propia.

Pero las cosas ya no eran así exactamente. Ya estaba más conectada. Salir de su lugar serio, callado y distraído y aprender a ser más extrovertida había sido como entrenar para una carrera. Después de todo, le gustaba la gente. Cualquiera que hubiera hecho un curso de estudio largo y complicado podía decir lo fácil que era dejarse absorber por eso. Primero había tenido que aprender para sobresalir en matemáticas y ordenadores, y después también había tenido que aprender a ser más extrovertida, a salir un poco de sí misma y valorar y mejorar sus habilidades sociales.

Unos meses con Rob y había dejado de estar sola. Unos meses detrás de la barra del bar y había sido un gran alivio comprobar que caía bien a la gente. Por supuesto, sentía que no la conocían de verdad. No veían a la persona empollona y aburrida que había dejado descansar dentro.

Pero no podía negar que lamentaba todavía haber perdido la ciencia. Cuando daba grandes pasos en el laboratorio, conocía logros y hacía descubrimientos que podían cambiar el mundo, se sentía grande. Por dentro, por supuesto. Pero grande, importante y segura de sí. Con la depresión, había perdido eso. Le habría gustado no haber permitido que ocurriera, pero no sabía cómo parar todos los efectos secundarios de su crisis personal. Sí, hasta la científica más pragmática era vulnerable a la desgracia sentimental.

Huyó a casa de Rob para reconstruirse desde los cimientos. Luego llegó Dakota y ella sintió una carga instantánea de energía. Quizá porque estaba preparada. Después de todo, era una mujer. No había dejado de producir hormonas. Había una cierta ciencia biológica en eso, ¿no? Había muchas teorías sobre por qué un hombre determinado atraía a una mujer determinada. Sobre qué era lo que hacía que criaturas de todo tipo desearan al sexo opuesto. Entre las ballenas, los machos querían a las hembras más fuertes y más en forma porque la reproducción era difícil y muchas madres morían en el parto, cosa que no sorprendía a Sid, teniendo en cuenta que la cría pesaba unos trescientos kilos. Pero las ballenas machos no se emparejaban simplemente con la hembra más disponible.

Y asumía que lo mismo ocurría con los hombres y las mujeres. La más indicada en el momento adecuado, con todas las configuraciones biológicas apropiadas, desde el aspecto hasta el olor y el poderío. Fuera cual fuera la magia, Sidney se acostó pensando que ella había madurado en casa de su hermano jugando a ser la tía Sid y una mañana se había despertado sintiendo una gran atracción por Dakota Jones.

Iba a ser complicado.

Desde la noche que le rajaron el neumático, cuando Dakota iba a cenar al pub, aparcaba en un lugar más público de la calle. Se arriesgaba a encontrarse con Alyssa, pero no estaba dispuesto a sacrificar nada más de su Jeep SUV a los encantos maníacos de la señorita Neely. Y como era de esperar, cuando él pasó por allí, Alyssa barría la acera delante de la peluquería. Se detuvo y se apoyó en la escoba. Él pensó por un momento cruzar la calle, pero eso habría sido muy cruel. Se acercó a ella con una sonrisa.

—Hola —dijo—. ¿Preparándote para cerrar?

—Tengo una clienta más. Puedes venir a cortarte el pelo cuando quieras. Creo que ya he captado el mensaje.

—¿Umm? ¿Qué mensaje?

—Te has cortado el pelo, pero yo no te he visto aquí. Lo entiendo. Has encontrado otro lugar donde cortarte el pelo. Yo intenté hacerte saber que estaba disponible para una cita si te interesaba, pero tú saliste corriendo. No era necesario que escondieras el coche para evitar que tropezara contigo en el bar.

—Creo que tienes la impresión equivocada —repuso él—. No salí huyendo, encontré un empleo. Y no creo que escondiera mi coche. No pienso aparcar más detrás del bar, eso seguro. Una noche sufrí algunos daños y ahora prefiero dejarlo donde hay farolas.

—¿Daños? ¿En Timberlake? —preguntó ella sorprendida.

—Así es. Ya los he arreglado. ¿Hay luces donde aparcas tú?

—Aparcamos en la puerta de atrás, pero nunca hemos tenido problemas. Entonces, ¿no me estabas evitando?

—En absoluto. Solo me ocupaba de mis asuntos.

—Eso es un alivio —dijo ella, sonriente—. Pensaba que habías tomado una decisión sobre mí antes de conocerme. En ese caso…

—Alyssa, no estoy libre —contestó él—. Salgo con alguien. Si buscas a un hombre que esté libre, no soy yo. Espero no haberte dado falsas esperanzas.

—Pero si acabas de llegar al pueblo.

—Hace dos meses. Tiempo de sobra para conocer a alguien.

—¡Por el amor de Dios! ¿A quién? ¿En Timberlake?

Él no pudo reprimir una carcajada.

—Supongo que las probabilidades no son muy grandes, ¿verdad?

—¿A quién?

—Vamos —contestó él, riendo—. Es solo una amiga, pero yo intento que pasemos de ahí. La cuestión es que en este momento me interesa otra persona y no sería amable por mi parte no decírtelo.

—Creí que habías oído algo que… —ella se interrumpió y lo miró con nerviosismo.

—¿Qué creías que había oído?

—Nada —contestó Alyssa—. Hace un par de años hubo habladurías desagradables sobre mí. Eso es duro en un pueblo.

Dakota frunció el ceño. Asumía que serían los comentarios sexuales de costumbre. Quizá alguien había grabado algo en uno de sus viajes con amigas a Las Vegas cuando habían bebido. Las mujeres a menudo sufrían por las mismas cosas que hacían que los hombres quedaran como machos. Simpatizó al instante con eso.

—Lo siento, Alyssa. No, no he oído nada. Pero, de todos modos, a mí me afectan poco los cotilleos. Pareces una chica muy agradable, pero tengo otra cosa en mente.

—Pero ¿con quién? —volvió a probar ella.

—Dame un respiro, ¿quieres? —contestó él, riendo—. Necesito un poco de espacio para hacer funcionar mis encantos.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, que no parecía especialmente divertida.

—¡Eh!, siento que estés molesta conmigo. Ahora somos vecinos. No hay razón para enfadarse.

—No lo estoy —declaró ella. Pero sí lo estaba.

—Voy a cenar —comentó él—. Tengo hambre. Nos veremos por aquí, cuídate —echó a andar, pero se volvió—. Ah, y me han cortado el pelo en la barbería. La única razón por la que vine a la peluquería la primera vez es que ellos estaban cerrados. No te estoy evitando.

Caminó media manzana más y, justo antes de cruzar la calle, una voz de mujer lo llamó desde la oscuridad.

—Dakota.

Él se detuvo y Neely salió a la acera desde la puerta de una tienda, donde estaba oculta en las sombras. No había oscurecido aún, pero ya se ponía el sol y las sombras eran largas. Dakota se preguntó si habría luna llena y no se había dado cuenta. ¿Primero Alyssa y después Neely? Se metió las manos en los bolsillos y la miró con el ceño fruncido.

—Supongo que sigues enfadado conmigo —dijo ella—. Lo sé, lo sé, estuve agresiva. No es lo normal en mí, lo prometo. Pero lo tuyo tampoco es normal. No me alentaste ni lo más mínimo.

—¿Y supongo que eso te enrabietó? —preguntó él frunciendo el ceño.

—No, solo me decepcionó. Quiero disculparme.

—¿Y quizá ofrecerme setenta dólares por la grúa y doscientos por la rueda nueva? Una estaba cortada, las demás solo desinfladas.

Ella frunció el ceño y movió la cabeza.

—¿De qué hablas?

—Me rajaste el neumático, Neely.

Ella dio un respingo.

—No puedes creer que yo hiciera algo así.

—Tuvimos un encuentro muy extraño. Cuando volví a mi coche, me encontré con eso. No había más coches dañados. Y yo te había rechazado.

—¿Y crees que te estropearía el coche porque no aceptaste mi oferta sexual? Oye, estoy avergonzada, pero no soy tan destructora. Yo no haría eso.

—Pero sí atraerías a un hombre a un callejón oscuro.

—¡Basta! —ella alzó una mano—. Fue impulsivo, estúpido y lamentable, pero me retiré cuando dejaste claro que no querías. Me sentí humillada y ni siquiera he podido volver por aquí en un mes.

—¿Por qué debería creerte? —preguntó él.

—Supongo que puedes comprobar que no tengo antecedentes. Te juro que no soy ese tipo de persona. No le haría daño ni a una mosca.

Él simplemente siguió mirándola.

—He aprendido la lección, Dakota. Y siento mucho lo de los neumáticos, pero no se me ocurre quién pueda hacer algo así. ¿Has cabreado a alguien?

—¿Aparte de a ti? No se me ocurre nada. Y llamé a la policía.

—No se pusieron en contacto conmigo. Supongo que les dijiste…

—Por supuesto.

Neely se pasó una mano por la frente y se peinó el pelo con los dedos.

—¡Santo cielo! Hacía mucho tiempo que no me sentía tan estúpida.

—Ya es agua pasada —repuso él—. No tengo pruebas. Pero era una suposición razonable.

—¿Podemos volver a empezar? —preguntó ella.

—No —él negó con la cabeza—. No voy a olvidar esa experiencia tan pronto. Pero sí podemos pasar página.

—¿Seremos amigos?

—Creo que no. Pero nos comportaremos educadamente.

—Claro que sí —respondió ella. Arrugó el rostro—. ¡Dios mío, Dakota! —abrió mucho los ojos con una expresión casi infantil—. ¿Y si…? Hay un hombre… Un hombre con el que salí muy poco tiempo. Estaba un poco colgado y dejé de verlo casi enseguida. Creo que salimos unas pocas veces durante un par de semanas y ya empezó a mostrarse posesivo. Tuve que bloquear sus llamadas y sus correos y lo he visto sospechosamente cerca de los lugares que frecuento.

—¿Acosándote? —preguntó Dakota.

—Casi, pero no del todo. Hablé con un amigo policía y el tipo no había hecho nada amenazador ni muy preocupante y no pude pedir una orden de alejamiento. Mi amigo dijo que hacía lo correcto estando alerta y alejándome de él. Nunca se pasó de la raya, no me estropeó el coche, no se coló en mi casa ni intentó arrinconarme ni nada de eso. Pero ¿y si…?

Dakota esperó con el ceño fruncido.

Ella respiró hondo.

—¿Y si me siguió, nos vio juntos y se vengó de ti?

—Creo que debes hablar con la policía de Timberlake —contestó él—. Coméntales esa posibilidad.

—No quiero crearle problemas si es inocente. Podría acabar pagándolo conmigo.

—Pues alguien no es inocente, Neely. Mi coche sufrió daños importantes. ¿Harás eso por mí? ¿Le comentarás esa posibilidad a la policía antes de que vuelva a ocurrir o pase algo peor?

—Claro que sí —musitó ella—. Lo siento muchísimo, Dakota. Por favor, acepta mis disculpas.

Él asintió con la cabeza.

—No más trucos, Neely —añadió con firmeza.

Ella alzó las manos en el aire.

—Claro que no. Ah, iba a tomar una ensalada…

Él le dedicó una sonrisa forzada.

—Pues yo tengo una cita —contestó, sin molestarse en ocultar su irritación.

—¡Oh, por lo que más quieras! Me sentaré en una mesa, lo más lejos que pueda.

—Esta noche cenaré en el café —repuso él—. Cuídate.

Se volvió y echó a andar calle abajo. Aunque resultaba tentador, no miró por encima del hombro. Entró en el café y encontró a Lola detrás de la barra.

—Hola —dijo—. No te veo mucho por aquí.

—Dos tardes a la semana. No es por el dinero, te lo aseguro. Las noches que estoy en el café puedo dar de cenar a mis chicos aquí —señaló a dos jóvenes en una mesa al lado de la ventana—. Las noches que Trace trabaja en el pub suele cenar una hamburguesa, pero solo come verduras cuando le doy yo la cena. Cole es más difícil de alimentar, tiene diecinueve años.

—No sabía que Trace era hijo tuyo —comentó Dakota—. Yo ceno en el pub un par de veces a la semana. Lo veo mucho por allí. Son chicos guapos, Lola.

—Sí, son guapísimos —contestó ella—. Pero también son buenos. Creo. ¿Qué te pongo?

—Solo café. Y miraré la carta. Pero le partiría el corazón a Sid si dejara que me diera de comer otra mujer.

—¿Sid? —ella enarcó las cejas—. ¿Sid y tú?

—Quizá no deberías decir eso, teniendo en cuenta que todavía no ha accedido a salir conmigo. Pero eso no me ha impedido pedírselo mucho.

—Me encanta Sid —comentó Lola, sirviendo café en una taza—. Es una chica lista. Ayuda a Trace con la Física.

Dakota la miró sorprendido.

—¡Vaya! Las camareras saben más de lo que pensaba.

Lola se echó a reír.

—Dijo que había hecho muchos cursos de matemáticas en la universidad y quería ver si recordaba algo.

—¡Ah! —exclamó él, impresionado.

—Y parece que sí que recuerda —comentó Lola—. Disculpa —se volvió y fue a ver a los chicos.

Dakota sacó su móvil y utilizó el número de teléfono que tanto le había costado conseguir.

Sé que Neely ha entrado en el pub. ¿Me pondrás un mensaje cuando se marche y no haya moros en la costa?, escribió.

Tomó un sorbo de café. Un minuto después llegó la respuesta.

Sí. Eres patético.

Siempre ha valido la pena conservar los vínculos familiares, y también buscar buena compañía.

JANE AUSTEN

Capítulo 8

Dakota se sentó en su lugar habitual en la barra.

Sidney limpió el espacio delante de él y le sonrió.

—¿Estabas escondido en tu coche, semitumbado en el asiento para que no te viera? —preguntó.

—No, he ido al café a charlar con Lola. He pensado cenar allí, pero sé cuánto te gusta verme comer.

—La verdad es que sí —contestó ella—. ¿No eres un poco ridículo? ¿No puedes mantener a raya a las mujeres?

—Hoy he tenido un ataque doble. Primero Alyssa me pilló en la acera y quería charlar. Al parecer, le preocupaba que la estuviera evitando porque hubiera oído habladurías sobre ella. No he oído nada. Le he dicho que salgo con alguien.

—¿Con quién? —preguntó Sid, poniéndole una cerveza delante.

—No la conoces —él alzó la jarra y tomó un gran sorbo—. ¡Ah! Y, cuando me he separado de Alyssa, me he encontrado con Neely un poco más abajo. Seguramente esté loco, pero creo que estaba al acecho. Escondida en la oscuridad. No la he visto y ha aparecido de pronto. Ha dicho que quería disculparse por su agresividad y volver a empezar. No se me ocurre nada más amedrentador. Hay algo en ella… Me ha contado una historia sobre un hombre con el que apenas salió que prácticamente es un acosador y pudo ser el que… —Dakota carraspeó.

—Tú ocultas algo —comentó Sid.

—¿Me pones una Juicy Lucy, por favor? —preguntó él con educación.

—Sí, cuando me digas lo que ocultas.

—¿Por qué te importa?

—Si te pones así de receloso, puede que reconsidere la cita para la boda.

—Yo no soy el receloso —insistió él.

La miró. Ella tenía una mano en la cadera y una expresión severa que decía que no se tragaba sus tonterías y, de pronto, él deseó mirar esa cara todos los días durante el resto de su vida. No tenía ni idea de cómo había ocurrido, pero sabía que no podía mentirle. Suspiró.

—La noche en que Neely me engañó con el pinchazo inexistente, cuando volví a mi coche después de cenar, habían rajado uno de mis neumáticos y desinflado los otros tres. Cuatro ruedas sin aire.

—Pero no volviste aquí —comento ella, perpleja.

—No. Llamé a mi hermano y a una grúa. Hablamos con Stan, el jefe de policía. No quise mencionarlo.

—¿Se puede saber por qué?

—No quería parecerte un hombre complicado.

Ella rio un poco. Se volvió y pasó el pedido de la hamburguesa. Miró la barra para ver si alguien necesitaba algo y volvió con Dakota.

—Eres muy infantil —comentó.

—No lo soy.

—Todos somos complicados, aunque de distintos modos. Admito que nunca he tenido el problema de que me deseen muchos hombres atractivos.

—Y eso no tiene explicación —gruñó él—. ¿Puedo acompañarte a casa esta noche?

—Tal vez —respondió ella—. ¿Pero no tienes que madrugar mañana?

—No te preocupes por mí —contestó él, aunque estaba un poco sorprendido. «Puede que ya haya sufrido bastante», pensó. «Dios me está lanzando un hueso»—. Bueno —comentó, cambiando de tema—, me he enterado de que ayudas al hijo de Lola con la Física.

—Sí. A Trace. Un buen chico. Muy listo. Trabaja duro aquí. Principalmente limpia las mesas y los platos, pero Rob le deja anotar pedidos de vez en cuando.

—¿Se te da bien la Física? —preguntó él con una mueca.

—Física de instituto, Dakota. Me sorprende que todavía la recuerde. Creo que me enseña más él a mí que al revés. Pero la clave es esa. Encontrar el modo de descubrirlo. Si todos entráramos en una materia sabiéndolo ya todo, no habría nada que aprender. Por supuesto, él no lo sabe ya, por eso lo estudia.

—Serías una buena profesora —comentó él.

—No soy lo bastante paciente —respondió ella—. Y respecto a esta noche, no salgo hasta las nueve. Y tengo que ir directa a casa. Quiero asegurarme de que han llegado los chicos y han hecho las tareas y los deberes.

—Puedes entrar, comprobar eso y volver a salir para besar a tu nuevo novio —propuso él con una sonrisa.

—Probablemente podría, si tuviera un novio. Pero no mucho rato. Nosotros también madrugamos —ella se volvió y fue a servir en la barra.

Dakota permaneció allí sentado dos horas y media, hasta que Sid terminó su turno y Rob salió de la parte de atrás llevando un delantal corto y la sustituyó en la barra. Dakota casi bajó de un salto del taburete. Le puso una mano en el codo y caminó con ella calle abajo hasta donde estaba aparcado su todoterreno.

—No puedo creer que me dejes acompañarte a casa —dijo.

—Son cuatro manzanas. Tendrás que esmerarte mucho con tu encanto.

—Eso de ver qué hacen los chicos, ¿qué es lo que entraña? —preguntó él.

—Puede que necesiten algo o tengan alguna crisis, como un trabajo que hay que entregar mañana y no han empezado, o algo que tenían que comprar pero no lo han hecho, o que necesiten un permiso firmado para algo. Pero Rob suele ocuparse de esas cosas durante la cena. Se toma libre de cinco a seis, a veces más y a veces menos. Lleva la cena a casa y repasa el día con ellos. A veces tiene que correr a la tienda a por algo. A veces tiene que recogerlos en los entrenamientos, en baloncesto o atletismo. Necesitamos otro coche. Finn está preparado para hacer algunas de esas cosas. Luego Rob vuelve al pub hasta que cierra. Uno de los dos suele estar disponible con los chicos, con solo algunos huecos aquí y allá.

—Una familia trabajadora —comentó él—. Supongo que con Elizabeth será también así.

—Es bueno que los niños crezcan con padres que trabajan. Los niños imitan a sus padres. Puede que no los escuchen, pero los copian, quieran o no quieran. Eso puede tener un lado malo, si ven a sus padres hacer cosas horribles. O a veces hay una parte positiva, si los ven hacer cosas horribles, porque hace que se muestren decididos a terminar con la disfunción.

Dakota se preguntó qué pensaría ella del modo en que se había criado él. No estaba seguro de querer saberlo. Pero su padre estaba loco y su madre era un ama de casa, y eso no le había dado ninguna ventaja.

Ella le indicó el camino y, unos minutos después, él aparcaba delante de su casa.

—Voy a ver lo que pasa y luego vuelvo y te comunico lo que haya —propuso ella—. Si todo va bien, podemos charlar un rato —corrió por el camino de entrada y abrió la puerta.

«Hemos hablado toda la noche. No quiero hablar más», pensó Dakota.

Ella volvió a los cinco minutos. Saltó al asiento delantero, se inclinó y lo besó. No fue exactamente un beso profundo y apasionado, pero tampoco fue un beso tímido. Se apartó y le sonrió.

—Tramposa —comentó él—. Te has lavado los dientes.

—He pensado que lo agradecerías.

—Dime una cosa, Sid. ¿Cuándo decidiste que me ibas a dar una oportunidad?

—No lo sé. Poco a poco. Creo que eres un tío majo. Trabajaste en el comedor social sin mí. Eres perseverante y eso es bueno. Y me haces reír.

—Me he trabajado ese ángulo.

—Eso me gusta —declaró ella.

—Yo pensaba que no iba a ser suficiente.

—Tal vez el resto no tenga nada que ver contigo —ella se volvió a mirarlo—. No soy una niña, Dakota. Yo también quiero tener una vida normal.

Él abrió mucho los ojos.

—¿Qué es una vida normal para ti?

—Nada del otro mundo. Amigos, familia, un trabajo que me guste, algo de vida social, quizá una pareja. A ti deberían darte una medalla. Eres el primer hombre que me ha convencido.

—Me siento honrado.

Ella se puso seria.

—Me gustaría contarte algo de mi divorcio. Quizá te ayude a entender por qué soy así en lo referente a las relaciones. No sé quién lo sabe. Yo no hablo de ello. Puede que Rob haya dicho algo, no sé.

—Yo no cotilleo.

—Conocí a mi esposo cuando ambos estábamos estudiando. Él estudiaba medicina y era pobre, así que yo trabajé mientras estudiaba. Ese fue nuestro acuerdo y lo hice encantada. Cuando terminó la residencia, me dejó. Dijo que no había sido feliz y había iniciado otra relación. Yo no tenía ni idea. Eso me destrozó. Siento que tengas que oír esto, pero la verdad es que puede que nunca vuelva a confiar en un hombre. Pero, un año después, tampoco estoy segura de que quiera pasar toda la vida sin uno. Ya está, ya lo sabes. Si tienes expectativas, puede que te lleves una desilusión. Quizá estarías mejor con Alyssa o con Neely.

Él la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí.

—Eso no va a pasar. Siento lo de tu esposo, Sid. Lo entiendo. A mí me dejaron de golpe, también sin previo aviso. Fue un infierno.

—Pero tú no estabas casado.

—No. Pero fue terrible. Y no tengo expectativas con lo nuestro. Algunas esperanzas quizá sí.

—¿Qué es lo que esperas, Dakota?

—Muchas risas —contestó él—. Diversión. Sinceridad —hizo una pausa—. Desnudos.

Ella se echó a reír. Giró la cabeza para mirarlo.

—Un hombre con necesidades sencillas —comentó.

—Sid, eres guapa y me gusta hablar contigo. Ahora me doy cuenta de que me gusta besarte. No busco a una mujer que tenga hijos míos. De hecho, no planeo tener hijos, así que ese es un problema que no tienes que considerar. Creo que el mejor escenario es que lo pasemos bien juntos y yo tenga alguien con quien hablar aparte de mis hermanos. Y, por supuesto, la desnudez —le alzó la barbilla con un dedo y la besó con suavidad en los labios—. Y tú también pareces una mujer de necesidades sencillas. Yo seré digno de confianza, aunque no pienses confiar en mí.

—Yo nunca miento —comentó ella—. De hecho, eso es un problema a veces. La gente no siempre quiere oír la verdad.

—Es mejor que la alternativa —repuso él—. Vamos al asiento de atrás.

—De acuerdo. Pero solo un ratito. Yo tengo que madrugar y tú también.

Salieron del todoterreno y volvieron a entrar en el asiento de atrás. Él la abrazó de inmediato.

—¿Qué tienes que hacer por la mañana? —preguntó.

—Llevar a los chicos a clase. Algunos días los llevo yo. Rob vuelve tarde del trabajo y le dejo dormir. Y luego hay otras tareas, recados, trabajos…

Dakota ya no quería saber más de su agenda, así que la besó en los labios para silenciarla y disfrutar de su sabor a menta estrechándola contra sí. Ella se pegó más a él y sin duda tenía que saber que estaba excitado. Él se dijo que resultaba prometedor que se empalmara tanto sin ni siquiera haber empezado a acariciarla. Pero, por supuesto, pensaba en las caricias que seguirían. Y estaba un poco incómodo. Los vaqueros le apretaban mientras le succionaba los labios.

Sabía que, si sugería algo más, ella diría que no, así que aprovechó al máximo la cercanía, los besos y el abrazo. Después ella apartó los labios, un poco sin aliento.

—Nunca había besado a un hombre con barba —comentó.

—¿Y qué te parece?

—Creo que me gusta.

—Más tarde te encantará —dijo él. Deslizó una mano sobre el pecho de ella.

—Creo que vas un poco por delante de mí —susurró Sid. Pero echó la cabeza atrás y suspiró.

—Eres muy controladora.

—Lo sé. Más tarde te encantará —comentó ella—. La boda es el domingo.

—Sí, creo que habrá un total de nueve o diez personas —dijo él—. Familia cercana, algunas flores, cena… ¿Hasta qué hora puedes estar fuera?

—Tengo treinta y seis años —contestó ella con una carcajada.

—Está bien. ¿Hasta qué hora estás dispuesta a estar fuera?

—Lo decidiré sobre la marcha.

—¡Qué bien! —exclamó él. Le frotó el cuello con los labios—. Posible desnudo.

Tom Canaday había tenido la sensación de haber recuperado una parte importante de su vida al encontrar a Lola Anderson. La sentía parte de él, como su otra mitad. Era amable y buena, y, ya estuvieran juntos en la cama, o simplemente sentados en el porche como en aquel momento, estar con ella era algo íntimo.

—Nunca había tenido algo así —comentó, tomándole la mano.

—Pues, desde luego, yo tampoco —contestó ella con una risita.

—Los dos hemos estado casados. Los dos queríamos a nuestras parejas. Y sin embargo… —él se llevó los dedos de ella a los labios y los besó—. Tenemos que casarnos. ¿Crees que eso es posible?

—Depende de los chicos —contestó Lola—. Trace y Cole saben lo nuestro, saben que va en serio. Cole me preguntó directamente si había encontrado a mi hombre para siempre y le dije que creía que sí.

—¿Ah, sí? ¿Te preguntó eso?

—¿Tus hijos no te han preguntado nada?

—No, se saltaron esa parte y pasaron directamente a reírse de mí.

Ella rio con aquella risa grave y práctica suya.

—Eso es una señal aún mejor —comentó.

—Tengo que decirte algunas cosas antes de preguntarte si te ves pasando la vida conmigo, aunque tengamos que esperar un poco por todos los chicos que sumamos entre los dos. Cosas íntimas.

Ella lo miró.

—No me irás a preguntar si puedo guardar un secreto, ¿verdad, Tom?

—¿Aunque estemos enfadados?

—Aunque te odie y te quiera ver muerto. Claro, que yo sería la que más sufriera. Intenté pararte, pero ahora te voy a querer hasta que me muera.

—¡Ay, Lola! ¡Qué buena eres conmigo! Tengo la sensación de que no he tenido una vida hasta que llegaste tú.

—La has tenido, Tom. Una vida llena de trabajos y de niños. ¿Quieres que unamos a las familias para ahorrar dinero?

—No, eso es lo menos importante. No porque yo tenga dinero —añadió—. Siempre vivimos al día. Pero eso se me da bien. No, quiero hablarte de mi matrimonio.

—No es necesario, ¿sabes? Los dos hemos tenido una vida antes. Los dos la hemos dejado atrás.

—Puede que yo necesite un consejo también. Verás, me casé muy muy joven. Becky me fascinó. Y yo era un muchacho y pensaba con la polla, como todos los chicos. Pero la quería y seguí queriéndola luego. Me ha llevado mucho tiempo entenderlo. Becky no tuvo una infancia feliz. Su familia era pobre y la miseria sacó lo peor de ellos. Mi familia tampoco era rica, pero mis padres no se dejaron amilanar por eso y fueron buenos padres. Son buenos padres. Pero Becky siempre quería más. Primero era casarse y tener un hijo.

Tom rio sin humor.

—Tendría que haberme dado cuenta. Luego quería una casa y empezamos a arreglar la casa victoriana que compartíamos con la casera. Luego se quedó embarazada, después se quedó embarazada de nuevo… ¡Vaya! No sé por qué te cuento todo esto, como si no lo supieras ya. Creo que estoy algo nervioso.

Ella sonrió y le pasó la mano con suavidad por la parte de atrás del cuello.

—Ya no, Tom. Conmigo no.

—Tú no estás lista para esto, Lola. Becky se marchó cuando Zach solo tenía dos años. Ahora tiene catorce. Estuvimos separados un par de años y luego nos divorciamos. Incluso después del divorcio, todavía le dejaba pasar noches en casa. Vivíamos en esa casa grande y ella no tenía mucho espacio, no el suficiente para llevarse a cuatro niños a su apartamento a pasar el fin de semana. Habrían sido desgraciados. Y yo… —Tom movió la cabeza y la miró—. La recibía encantado en mi cama aunque no estábamos casados y estaba casi seguro de que salía con otros. No soy idiota. Sé lo que significa salir cuando eres un adulto. Sabía que había hombres, aunque yo no le preguntaba y ella no me lo decía. Pero no me importaba…

—Tom, por favor, no seas tan duro contigo. Eres humano. Tenías un vínculo con ella y estabas solo. Por no mencionar que trabajabas mucho y criabas a cuatro hijos. ¿Y qué si follabas con tu exmujer? ¿Eso es lo peor que podrías…?

—Eso no es lo peor —contestó él—. Becky al final parecía haberse hecho una buena vida. Tenía una casa agradable en Aurora, un trabajo decente y amigas. Nunca le pregunté cómo podía permitirse un buen coche y una casa con su sueldo. Decía que trabajaba para un cirujano plástico. Era solo una administrativa. Hasta que un día se metió en líos y me pidió ayuda. La habían detenido por prostitución. Dijo que era un malentendido. Pero descubrí que era la tercera vez que la detenían, siempre malentendidos, según ella. Le presenté a Cal Jones, que es abogado penal. Él consiguió que retiraran el caso y no tuvo que pagar ni una multa. Pero, Lola, mi exmujer, era prostituta. Probablemente lo siga siendo.

—¡Madre mía! No bromeabas. Si me llegas a decir que adivinara qué asunto personal me ibas a contar, ese habría sido el penúltimo de mi lista, seguido del de «mi exmujer es una alienígena».

—Lo sé —dijo él—. Ella tiene muchas excusas. Dijo que solo era una acompañante. Que muchos hombres, en especial mayores, hombres muy ricos, quieren pasar una velada con una mujer cuando están por la zona. Que había varios «habituales» y no tenían que acostarse necesariamente. Que tenían relaciones. Conversación. Buscaban una mujer a la que llevar a un restaurante en lugar de cenar solos. Pero analicé un poco su estilo de vida y me di cuenta de que esos hombres a los que acompañaba le pagaban una fortuna, y puede que yo sea un poco paleto, pero uno no le paga una fortuna a una mujer para verla cortar un filete.

Tom suspiró.

—Me dijo que había dejado de hacerlo, pero su estilo de vida no ha cambiado nada, así que no me lo creo. Eso lo cambió todo. Solo puede ver a los chicos en Timberlake, no le está permitido quedarse en casa y los chicos no pueden ir a la suya. Y, desde luego, no ha vuelto a entrar en mi cama.

—¡Oh, Tom! Imagino que te llevarías un gran disgusto.

—Sí, así fue. Todavía me cabreo si lo pienso un poco. ¿Qué clase de ejemplo es ese para tus hijos? ¿Eh? Pero ya conoces a Becky. Es tan guapa y tan tierna que es capaz de manipular mucho y conseguir lo que quiere. Una vez que lo pensé, no me costó mucho imaginarla de acompañante. O lo que quiera que sea.

—¿Los chicos no notaron que ya no le dejas pasar tanto tiempo con ellos? —preguntó Lola.

—No. Tienen catorce, dieciséis, diecinueve y veintiún años. Están ocupados. Tienen planes propios. Jackson comentó algo hace un año. Dijo que había notado que no invitaba a mamá a quedarse a dormir. Y yo le dije que llevábamos ocho años divorciados y que creía que ya era hora de aceptar ese hecho. Y el bueno de Jackson contestó: «Ya era hora, sí. No eres tan viejo. A lo mejor tienes suerte como yo y encuentras una novia maja». Cuando me dijo eso, lo último en lo que yo pensaba era en tener novia —Tom apretó la mano de Lola.

Ella frunció levemente el ceño.

—¿Seguro que estás listo para pasar página?

—Vamos —contestó él—. Ya lo he hecho. Hay un par de cosas que me preocupan. Los chicos. He mantenido a Becky en su sitio amenazándola con decírselo a los chicos si no hacemos las cosas a mi modo. No es por ser cruel. No quiero exponerlos a su estilo de vida. No quiero que vayan a una casa donde ha recibido a hombres. Y no quería tenerla en mi cama. De hecho, fui a Denver a una revisión médica para asegurarme de que no me había contagiado nada de sus clientes. No quería que se quedara a pasar la noche nunca más. Por suerte, los chicos casi no se dieron cuenta, porque no venía tan a menudo y todos somos como barcos que se cruzan en la noche. Pero Lola, ¿qué hago con los chicos? Tengo que decírselo, ¿verdad?

Ella se apartó visiblemente.

—¡Oh! No sé.

Él movió la cabeza.

—Odio fingir. Odio tapar cosas. Mi tatarabuelo fue un contrabandista y la gente todavía murmura sobre eso. Tengo un tío que tenía dos familias, pero nadie conoce a la otra y todos ríen con disimulo. Aunque ellos tengan un millón de cosas de las que no pueden hablar. Estoy dividido. No quiero que mis hijos no sepan la verdad, pero tampoco quiero hacerles daño con ella. Cuando dejé embarazada a Becky en el instituto, mi padre se mostró muy duro conmigo. Me dijo que buscara empleos, trabajara, ahorrara dinero y cuidara de mi familia. No me ayudó exactamente. Luego, cuando Becky se quedó embarazada la segunda vez, mi madre me dijo: «Haz lo que puedas y nosotros te ayudaremos lo que podamos. Tu padre debería ser más comprensivo. Cuando nos casamos, ya te habíamos concebido».

Tom suspiró e hizo una pausa.

—¿Y sabes qué? Le conté eso a Jackson. Le dije que no me arrepentía de nada, que la vida de mi familia era preciosa para mí, pero que usara la cabeza y planeara mejor a sus hijos. Y así quizá no tendrá que trabajar tan duro para cuidar de ellos.

—Todas las familias tienen sus cosas —comentó Lola.

—No hace falta que se lo digan a los vecinos, pero ¿ellos no deberían saber la verdad? Hasta ahora nos hemos relacionado así. Siendo sinceros, diciendo la verdad.

—No sé —repitió ella—. Esto puede ser demasiado para los chicos. Aunque sean chicos mayores.

—Y otra cosa. ¿Puedes estar con un hombre como yo? He cometido errores graves…

Ella sonrió con gentileza.

—Yo no veo muchos errores en eso, Tom. Querías a tu esposa, no querías un divorcio. Y ella perdió a un buen hombre. Seguro que ahora está arrepentida.

—No lo creo —contestó él—. Aunque sí creo que ella lo quería todo. Independencia y libertad además de una familia, distintos hombres que la llevaran a sitios lujosos y uno en casa con el que prácticamente había crecido.

Lola se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

—Tú lo eres todo para mí —dijo—. No me imagino necesitando nada más.

—¿Puedes vivir con un hombre que se acostó durante años con su exmujer prostituta?

Ella le dedicó una sonrisa divertida.

—Creo que no deberías hacerlo más —dijo.

Tom gruñó y la estrechó contra sí.

—Te adoro. Eres lo mejor que me ha pasado jamás.

—Cuando ideemos el modo de mezclar a todos esos chicos y tengamos una casa donde podamos estar juntos, no creo que pueda compartir el espacio con tu exmujer.

—Ya pensaremos algo. A los chicos les falta poco para seguir su camino. No quiero que se vayan lejos y siempre tendremos sitio para ellos, pero… Brenda se gradúa el año próximo en el instituto. Le voy a comprar maletas…

Lola soltó una risita.

—Hablaré con mis chicos y… —continuó él.

—Despacio, Tom. Cada cosa a su tiempo. Yo les diré a los míos que, después de un año saliendo, estamos hablando de establecer un compromiso, pero que no vamos a meter prisa a nuestras familias. Solo quiero que lo sepan. Les debo que no haya sorpresas.

—Como si se fuera a sorprender alguno de ellos.

—Ve despacio, Tom. Me preocupan tus chicas y cómo se tomen la noticia sobre su madre. Por mucho que ella haga su vida, las quiere y ellas también. Protege eso. Es valioso.

—¿Por qué no se lo dices tú por mí? —sugirió él.

—Ni lo sueñes.

Sedona Jones Packard no podía llevar a su familia a Colorado con tan poco tiempo de aviso, pero nada en el mundo le impediría asistir a la boda de Sierra, por íntima y sencilla que fuera. Llegó el sábado y la ceremonia sería el domingo.

—Me alegra mucho que hayas venido —le dijo Sierra, abrazándola—. Y, si intentas mejorar la boda o ayudar de algún modo, tendrás que irte.

—Solo dime lo que quieres que haga.

—¿Has traído un vestido? —preguntó Sierra.

—Por supuesto.

—Pues póntelo mañana a las tres y media y a las cuatro puedes ser nuestra testigo. El hermano de Connie estará a su lado y tú, mi hermana, serás mi dama de honor.

—¡Ay, Sierra! Tú me quieres.

—Te quiero, pero me pones de los nervios. Eres demasiado mandona.

—Ya no —repuso Sedona—. He mejorado mucho. Ya no tengo que salirme siempre con la mía.

—Estupendo. Pues ponte cómoda, juega con la niña, visita a tu hermano, relájate y disfruta.

—Ayudaré con la cena —dijo Sedona.

—Esta noche cocina Cal. Solo familia.

—Todo controlado —gritó Cal desde la cocina.

Sedona, pues, tomó un vaso de vino con Maggie y Sierra, escuchó los cotilleos familiares sobre cómo había conocido Sierra a Connie y cómo se habían enamorado y, cuando ya no pudo soportarlo más, se trasladó a la barra americana, donde podía ver trabajar a Cal.

—¿Vas a bajarle el fuego a esas patatas? —preguntó—. No vas a hervir las judías, ¿verdad? Porque si las haces al vapor…

Cal la miró de hito en hito.

—Si me dices dónde están los platos buenos, pondré la mesa —dijo ella. Pero menos de tres minutos después preguntó—: ¿Estás seguro de que esta es la vajilla buena?

Sedona entonces fue expulsada de la cocina, pero fue elegida para limpiar por unanimidad.

Era infatigable. Cuando llegó Dakota, se abrazaron y saludaron. Él le preguntó por su esposo, Bob, y por los niños.

—¿Y qué es eso de que trabajas de barrendero? —preguntó después ella.

—Es un trabajo excelente, con buen sueldo y beneficios interesantes —contestó él.

—¿Y cuándo vas a utilizar tu educación y tu experiencia? —preguntó ella.

Sierra llamó a Sully.

—Cuanto antes puedas venir aquí y tener ocupada a Sedona, menos probable es que la matemos uno de nosotros.

Sully llegó a casa de Cal y Maggie un poco antes de lo que había planeado, pero enseguida resultó evidente que no era tanto para ayudar, como para ver lo que pasaba. Había conocido brevemente a Sedona en la boda de Cal y Maggie, pero nunca había visto a los hermanos Jones reunidos así, sin otra mucha gente alrededor. Pidió un vaso alto de té frío y se sentó a observar. Sedona le decía a Cal cómo hacer la cena, interrogaba a Dakota sobre sus planes de futuro e insistía en que Sierra revisara sus planes de la boda. Después de observar un rato todo eso, Sully la tomó del brazo y la llevó al patio.

—Siéntate aquí y háblame de ti —le pidió—. He pasado mucho tiempo con tus hermanos, pero a ti casi no te conozco.

Sedona se sentó en una tumbona y procedió a hablarle de su esposo, Bob, de su hijo, Travis, y de su hija, Rayna, de la Liga Pequeña de béisbol, el club de natación y el negocio de su marido, un estudio de arquitectura de éxito donde diseñaban de todo, desde rascacielos a casas de lujo. Se extendió hablándole de los niños. Uno llevaba gafas, como su madre, la otra le daba unos sustos de muerte con su afán por tirarse desde el trampolín de la piscina. No dejó de hablar en veinte minutos.

—Debes de tener mucha experiencia en muchas cosas —comentó Sully.

—Supongo que sí —respondió ella—. ¿Por qué lo dices?

—Estás llena de consejos —dijo él—. Sé algo de vuestros padres. Parecen personas muy interesantes. ¿Por qué crees que los cuatro hermanos estáis tan dotados? Creo que alguien debería conocer la fórmula y escribir un libro sobre eso.

—Pues no hay ninguna explicación buena. No es que nos criaran para ser independientes, más bien tuvimos pocos cuidados paternales. Seguro que tu historia es más interesante. ¿Cómo explicas haber criado a una neurocirujana?

Sully se echó a reír.

—Hija, yo no tengo ningún mérito en eso. La madre y el padrastro de Maggie se ocuparon de los estudios y la disciplina. Yo me consideraba afortunado con que la dejaran venir de visita. Mi exmujer me dejó cuando Maggie tenía seis años y nos tuvo separados durante años. Dijo que yo era un padre terrible y probablemente tenía razón. Creo que Maggie es quien es a pesar de mí, pero, gracias a Dios, yo no la frené demasiado.

Y entonces, de pronto, a Sedona se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a llorar. Ríos de lágrimas le caían por las mejillas y usó su servilleta de pañuelo para secárselas y sonarse la nariz.

—Vamos, vamos —musitó Sully. Extendió una mano y le dio unas palmaditas en la rodilla.

Sedona farfulló algo ininteligible.

Sully abrió la puerta de atrás y llamó a Maggie. Esta se acercó con cara de perplejidad, hasta que vio a Sedona sollozando.

—¡Santo cielo! —exclamó exasperada—. ¿Qué le has dicho?

—Solo le he preguntado por ella. Me estaba hablando de su esposo y de sus hijos, que, por cierto, son perfectos y excepcionales.

Maggie se acuclilló al lado de Sedona y la abrazó.

—¿Qué pasa? —preguntó con gentileza—. Dime qué te ocurre.

Sedona soltó un hipido y miró a Maggie.

—Nos hemos separado —comentó en un susurro tenso—. Bob se fue de casa, me dejó y se llevó a los niños. Dijo que mi perfeccionismo iba a acabar con todos nosotros. No sé qué narices puedo hacer.

—¡Caray! —Maggie la abrazó y le dio palmaditas en la espalda.

Sully estaba de pie al lado de la puerta de atrás.

—Bueno, supongo que no sería una boda como es debido si no llorara alguien —dijo.

Un hombre debe gobernarse a sí mismo primero antes de gobernar una familia.

SIR WALTER RALEIGH

Capítulo 9

—No tendría que haber venido —dijo Sedona—. Es el fin de semana especial de Sierra y se lo voy a arruinar.

—No, eso no va a pasar —le contestó Maggie—. Tú te quedas aquí con Sully. Te voy a preparar una taza de té. No hablaremos de esto ahora. Hablaremos después de cenar, cuando la casa esté tranquila.

—Estoy hecha un desastre.

—Tienes derecho a mostrarte un poco sentimental cuando se casa tu hermana pequeña. De momento sigue por ahí —dijo Maggie. Miró a Sully con severidad—. Confío en que no la alteres más mientras preparo el té.

—¿Yo? —protestó él—. Siempre me llevo la culpa de todo.

—Te lo advierto —dijo Maggie. Y se alejó.

—Lo siento —dijo Sedona después de un largo momento de silencio—. No pretendía hacer eso.

—Los hombres viejos y las mujeres jóvenes siempre se meten en líos de uno u otro modo —dijo él—. Lamento enterarme de tu situación.

—La arreglaré de algún modo.

—Creo que será buena idea que hables luego con tu hermano mayor —le aconsejó Sully—. Cuando yo me haya ido.

Sedona le dedicó una sonrisa trémula.

—Te he dado un buen susto, ¿verdad?

—Te voy a decir la verdad, a pesar de Maggie. Percibo una gran tristeza y tienes que lidiar con mucho, pero lo harás, estoy seguro. No quiero minimizar tu problema. Yo pasé por una separación y un divorcio y fue un periodo muy oscuro. Pero lo superé y apuesto a que tú saldrás de esto mejor de lo que salí yo, porque eres mucho más lista que yo. Pero mira. Esa chica de ahí dentro, Sierra, es como una hija para mí. Lo ha pasado muy mal y ha recorrido un largo camino y es feliz. Me gustaría que mañana fuera uno de los días más felices de su vida. Créeme cuando digo que se lo ha ganado.

Sully hizo una pausa, pero Sedona guardó silencio.

—Una cosa que aprenderás cuando seas más mayor es que la vida tiene problemas de sobra para llenar los días. A veces parece que no haya esperanza, pero, justo cuando todo parece más desesperado, brilla alguna luz. Ahora serénate. Vamos a casar a tu hermana y después nos concentraremos en ti. Y puedes confiar en mí, no vamos a caer sin luchar. ¿Me crees?

Sedona se sentó más erguida.

—Tengo un doctorado en Psicología y, ¿sabes qué? Creo que lo acabas de hacer tan bien como cualquier terapeuta —sorbió y reprimió las lágrimas.

—No he dicho que no puedas desmoronarte —comentó él—. Solo he dicho que no puedes hacerlo en este momento.

Maggie reapareció con el té.

—Umm —le pasó la taza a Sedona—. Pareces estar mejor.

—Pido disculpas. Esto me ha tomado por sorpresa. Supongo que estoy un poco sentimental. Tenemos que arreglar algunos problemas, como cualquier matrimonio. Bob es un esposo maravilloso, solo necesitamos tiempo, nada más. Todo se arreglará. De verdad. Nuestra familia es conocida por avanzar con perfección. Generalmente no tenemos este tipo de problemas.

Maggie se sentó.

—Con perfección, ¿eh?

—Quería decir sin contratiempos.

—Hablaremos luego —dijo Maggie.

Los hermanos Jones, Maggie, Sully y Connie compartieron una cena estupenda. Se contaron historias, hubo risas y gritos y la comida fue memorable. Connie, Sierra y Sully se retiraron después de cenar, mientras los demás recogían y limpiaban.

Pero, cuando llegó el momento de que Maggie y Cal hablaran con Sedona de sus problemas en casa, esta se escabulló y se fue a la cama.

—Eso ha sido demasiado obvio —comentó Maggie.

Así que fueron Cal y ella los que hablaron.

—Tu hermana tiene problemas —empezó a decir Maggie.

Sierra se despertó al amanecer y le dio un codazo a Connie.

—Cuando nos acostemos esta noche, serás mi esposo —le dijo con una sonrisa que brillaba como el sol.

—No vas a cambiar de idea, ¿verdad?

—Ya no puedes escaparte —contestó ella—. Es solo cuestión de horas.

La expresión de Connie era seria.

—Pienso ser tan bueno contigo que no sabrás cómo has podido vivir tanto tiempo sin mí.

Sierra lo besó.

—Ya no lo sé.

Desayunaron bien, limpiaron la casa y, cuando Connie fue a casa de Cal a ver si había algo con lo que pudiera ayudar, Sierra se dio un baño sin prisa y se puso a arreglarse. A la una volvió Connie y llegaron su madre, Janie, y su hermano, Beaner. Después de charlar un rato, todos se cambiaron de ropa y Sierra se puso su vestido.

Había ido a buscarlo a Colorado Springs y estaba orgullosa de él. Era un vestido de satén de color blanco roto con un leve reflejo dorado. Tenía un escote de cuello vuelto desde el hombro y le llegaba hasta la rodilla. Aunque no era ceñido, sí mostraba bien sus curvas. Se dejó el pelo suelto, adornado con una pequeña flor.

—¡Dios mío! —le susurró Connie—. Estás preciosa. Solo quiero desnudarte.

—No te atrevas a tocar este vestido hasta que estemos casados. Y más vale que tengas cuidado —ella giró delante del espejo—. Me encanta este vestido.

—Tú casi nunca llevas vestido —respondió él—. Y deberías. Aunque, por otra parte, también me encantas con unos vaqueros ajustados. Y con una camiseta.

Ella le sonrió.

—Connie, soy una chica afortunada.

Fueron a casa de Cal en dos coches. Habían invitado a Janie y Beaner a quedarse esa noche, pero estos habían rehusado, prefiriendo dejar a los recién casados solos. Cal y Maggie los habían invitado también a quedarse en su casa, pero habían rehusado igualmente.

—Esta noche nos vamos —había dicho Janie—. Volveremos un poco más adelante y nos quedaremos unos días.

A instancias de Maggie, habían contratado un servicio de catering. Cuando se reunió el grupo de la boda, había ya canapés, champán y sidra y la cena se conservaba caliente. La mesa de Cal y Maggie se había ampliado y estaba cubierta con porcelana de china y cristalería de la empresa de catering. En el patio había un enrejado cubierto de flores. En la mesa del patio estaban las flores del grupo de la boda, los ramos de la novia y la dama de honor, un ramillete para la madre de Connie y flores para el ojal para los hombres.

Cuando Sierra vio las flores, la mesa de la cena y las decoraciones, se echó a llorar.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó Connie.

—¡Es tan bonito! —exclamó ella—. Es perfecto. Es exactamente lo que quería para nosotros.

Cuando llegaron el ministro, Rafe, Lisa, Dakota y Sid, estaban listos para empezar. Los novios, con Sedona al lado de Sierra y Beaner al lado de Connie, se colocaron enfrente del enrejado decorado, con las hermosas montañas Rocosas en la distancia, y recitaron los votos tradicionales, dejando fuera algunas palabras anticuadas como «obedecer». Eso duró un total de doce minutos y luego intercambiaron los anillos y Connie tomó a Sierra en sus fuertes brazos y la besó larga y amorosamente.

—¿Seguro que esto es legal? —le susurró ella—. ¡Ha sido tan rápido!

—Más vale que lo sea, porque no te dejaré marchar nunca.

—Te amo, Connie —susurró ella.

—Sierra, gracias. Gracias por quererme.

Y entonces Sedona dejó escapar un sollozo y se secó los ojos.

Siguió una cena gloriosa, a base de ensalada César, langosta, medallones de solomillo, patatas gratinadas, judías verdes enanas y una pequeña tarta de boda decorada con orquídeas. Tanto Elizabeth como Sully se portaron de maravilla. Y después, el equipo de madre e hija que había servido la cena, recogió los restos rápidamente y en silencio. Ninguno de los invitados movió ni un dedo.

A las nueve de la noche, empezaron a despedirse los invitados. Sierra y Connie se dirigieron con su perro a su casa, que era justamente el lugar donde más les apetecía estar.

Dakota ayudó a Sid a subir a su todoterreno. Puso el motor en marcha y la miró.

—¿Te has divertido? —preguntó.

—Sí —repuso ella sonriente—. Tu familia y amigos son muy divertidos. Ya conocía a la mayoría, pero nunca habíamos hablado mucho. Lisa Vadas es encantadora. Y a Maggie me gustaría conocerla más. Sois una gran familia.

—Estás maravillosa, Sid. No sabía que pudieras resultar más sexi aún.

—No me arreglo muy a menudo.

—Estaba preocupado —comentó él. Y guardó silencio.

—¿Por qué estabas preocupado?

—Tuviste un divorcio terrible. Me preocupaba que la boda, aunque fuera una boda sencilla, te hiciera sentir nostalgia y quizá… infelicidad.

Sid se echó a reír.

—Me ha encantado la boda. Me ha gustado mucho su sencillez. Ha sido increíblemente sencilla y hermosa. Íntima. Y divertida. Mi boda fue horrible. Quizá tendría que haber visto una señal en eso.

—¿Qué fue horrible?

—David le dio demasiada importancia. Montó mucho lío con los detalles y quería que todo fuera perfecto. Hubo problemas con las damas de honor, él tuvo problemas familiares, hubo discusiones, disputas… ¿Has oído esos novios que dicen: «Lo que ella quiera»? Nuestra situación fue justo al revés. Yo no quería eso, pero quería que él fuera feliz y él quería una gran fiesta aunque eso nos endeudara. Yo no tenía padres que pagaran eso y, desde luego, no lo pagó él. Fue agotadora y muy poco satisfactoria. Pero fue bonita. No conozco mucho a Sierra y a Connie, pero ¿verdad que esta boda parecía encajar perfectamente con ellos? Y, cuando se han despedido, se les veía muy felices y dispuestos a comerse el mundo. He tenido un momento de envidia, pero no ha sido melancolía.

Él le tomó la mano.

—¿Estás cansada? —preguntó.

—Un poco.

—Puedo llevarte a casa ahora —dijo él—. O puedo llevarte a la mía. Es solo una cabaña, pero es muy cómoda.

—Me encantaría verla —contestó ella—. Y quizá quedarme un rato.

—Parece que hayas pensado en eso.

—¿Tú no? —preguntó ella, enarcando una ceja.

Dakota soltó una risita y puso el motor en marcha.

—Desde que te conozco, no he pensado en otra cosa, Sid.

Dado el tamaño de su casa, no hacía falta que Dakota le enseñara mucho a Sid. Podía ver casi todo desde que entró por la puerta. Él le tomó las manos y las colocó alrededor de su cuello. La besó con suavidad y luego bajó sus manos por los brazos de ella y por los costados y le rodeó la cintura. Volvió a besarla.

—Dime si está bien así —le pidió.

—Está bien.

Cuando le acariciaba la espalda mientras la besaba, encontró una cremallera y la bajó despacio. Deslizó una mano dentro.

—Vamos, quiero tumbarme contigo —dijo.

Caminó con ella hasta el dormitorio, donde le bajó el vestido por los hombros con gentileza y la dejó de pie ante sí con un sujetador sin tirantes, un tanga del mismo color azul marino que el vestido y sandalias de tacón alto. La miró de arriba abajo. Ella salió del vestido y que quedó erguida, y él disfrutó de la vista. Le gustaba que no intentara taparse, que no se amilanara ni se apartara.

—¡Maldición! —dijo—. Conocía esas piernas aunque no las había visto. Los vaqueros. Con esos vaqueros me destrozas. Pero esto… Eres increíble. ¿Lo sabes?

Una de las primeras cosas que notó fue una cicatriz larga en el muslo derecho de ella, pero no le restaba nada de belleza.

Sid se echó a reír.

—Es verdad —declaró él. Enganchó los pulgares en los laterales del tanga.

—Todavía no —dijo ella. Tiró de la camisa de él hacia arriba y le pasó las manos por el pecho—. Llevas retraso. Parece que soy la única que se desnuda.

—Me gustaría que te quedaras así toda la noche, pero eso es imposible. Explotaría.

Él se quitó los zapatos con los pies y se sacó la camisa por la cabeza. Se libró rápidamente de los pantalones, con ella mirándolo. Sid lanzó un gemido, lo besó en los labios y pasó la mano por la erección, que sobresalía en el calzoncillo. Dakota la abrazó y besó, empujando contra su mano. Entonces ella lo agarró y él contuvo el aliento.

—¿Ahora, Sid? —preguntó, deslizando la mano por la parte trasera del tanga—. ¿Puedo quitar ya esto?

Ella le bajó el calzoncillo y él se apoyó en ella, apretándose contra su vientre.

—Ahora está nivelado el campo de juego —comentó Sid.

Él la empujó con gentileza sobre la cama y se arrodilló a su lado. Le alzó una pierna y empezó a quitarle el zapato, luego la besó desde el tobillo hasta el tanga.

—Me encantaría dejarte las sandalias puestas, pero podría haber heridas —le besó la otra pierna desde el tobillo hasta el tanga y a continuación bajó este despacio y sonrió mirándola a los ojos—. Una rubia auténtica —dijo. La colocó de lado con suavidad y le desabrochó el sujetador sin dejar de mirarla.

Por supuesto, eso lo dejaba también desnudo ante los ojos de ella. Se inclinó sobre ella y la besó en la boca mientras buscaba preservativos en la mesilla con una mano.

—Ha pasado mucho tiempo —comentó ella con cierta timidez.

—¿Es la primera vez desde… antes? —preguntó él.

Sid asintió.

—Iremos despacio. Puedes decirme qué es lo que quieres. O puedes pararme si algo no te resulta cómodo.

—Seguro que todo irá bien —comentó ella.

Dakota deslizó una mano por su pubis y rozó con gentileza el lugar sensible situado en el mismo centro de ella, empujándolo con el dedo.

—¡Oh, sí! —exclamó, encantado con su suavidad—. Todo irá bien.

La cubrió de besos desde la boca hasta el cuello y los pechos y de nuevo hacia arriba. Las manos pequeñas de ella acariciaban su espalda hasta el trasero. Unos minutos después, ella se apretaba contra él y Dakota se contenía. Los preservativos seguían todavía en la mesilla.

—Por favor. Por favor, prepárate —pidió ella.

—Podemos esperar un poco más, que sea más frenético —propuso él.

—Yo no quiero eso, Cody —contestó ella, usando por primera vez su diminutivo—. Te quiero dentro ya.

Él se dispuso a obedecer. Abrió un paquete y se colocó el preservativo. Se arrodilló entre los muslos de ella y la miró a los ojos.

—Quiero verte los ojos. Quiero verte mía —se colocó en posición, la tocó primero con los dedos y a continuación la penetró con gentileza—. ¡Qué bien! —exclamó.

Ella alzó las caderas para introducirlo más y empezó a moverse contra él al instante, sujetándolo contra sí, besándolo con ansia y gimiendo con suavidad. Dakota le dejó dirigir el ritmo y se movió con ella, despacio al principio y después más fuerte, más profundo y con más fuerza. Ella le mordió el labio cuando soltó un gemido y se quedó inmóvil, empujando contra él. Y él sintió su tensión y sus palpitaciones. Le agarró el trasero con ambas manos y la acompañó en el viaje, y cuando sintió que estaba al borde, la montó con más fuerza, llevándola de nuevo hasta el límite y logrando que tuviera otro orgasmo. Y entonces se dejó llevar hasta que su cerebro se quedó en blanco.

Ella jadeaba bajo él. Él jadeaba encima de ella y le cubría la cara de besos. Tardaron un rato en calmarse.

—¿Me vas a preguntar si ha estado bien? —preguntó ella.

Dakota negó con la cabeza.

—Yo estaba aquí. Sé que ha estado bien. Ha sido muy intenso.

—Podría estar fingiendo —comentó ella con una sonrisa astuta.

Él soltó una risita.

—En ese caso, eres una mujer con mucho talento.

—¡Oh, Cody! Me preocupa hacerme adicta a ti.

—Hay cosas peores.

—¿Cómo les voy a explicar esto a mis sobrinos?

—Videojuegos —contestó él—. Diles que nos hemos quedado hasta tarde jugando a videojuegos.

Sid se echó a reír.

—¿Crees que se van a creer eso?

—En absoluto. Pero dejarán de hacer preguntas. Sobre todo cuando les expliques que nos gusta jugar desnudos.

—No quiero darles ideas. Es obvio que nuestra casa se está llenando de testosterona. Se están haciendo hombres ante mis ojos.

Dakota le pasó una mano por el pelo y lo extendió sobre la almohada.

—Siempre que te he visto llevabas coleta. Sé que es necesario porque trabajas con comida. Pero así está mejor. Eres muy guapa, Sid.

—Corriente —respondió ella—. Del montón.

Él soltó una risita.

—Desde luego que no. Eres hermosa.

—No —ella negó con la cabeza—. Pero gracias. Creo que el guapo eres tú. Las chicas te persiguen. Y ahora vas a hacer que yo también te persiga.

Él le tocó la cicatriz del muslo y la miró a los ojos.

—Un accidente —explicó ella—. Me atropelló un coche a los nueve años.

—Un accidente grave.

—Yo iba en la bici. Ella… la conductora… no me vio.

—Parece que fue bastante serio —comentó él, recorriendo la cicatriz con un dedo.

—Fractura compuesta de fémur. Cuatro operaciones. Infección, problemas con la placa epifisaria, un año sin colegio. Pero, como puedes ver, las dos piernas tienen la misma longitud. Soy afortunada. Creo que ese fue el año que me metí en mí misma, cuando me volví tímida y me encerré en los libros. Tuve un gran profesor. Y también me volví acomplejada. Tuve mucho dolor. Cojeaba un poco por el dolor y la debilidad. No podía correr y jugar, así que me volví estudiosa.

—Desde luego, eso no te coarta nada ahora —comentó él.

—Es feo —respondió ella—. Un muslo es más delgado que el otro.

Dakota la besó.

—Eres guapísima. Tienes las piernas más fabulosas que he visto jamás —frunció el ceño—. Sid, tú no te fijas en los hombres del pub. Los policías, los bomberos y la gente del pueblo. Cuando te ven, se les iluminan los ojos. Son todo sonrisas. Sé que te han invitado a salir…

—Solo son amables —comentó ella—. Y todos somos amigos.

—No sales con clientes.

—He hecho una excepción contigo —ella le peinó la barba con los dedos—. Y me alegro.

—¿Porque soy genial en la cama? —preguntó él esperanzado.

—Porque le caes bien a la hermana Mary Jacob.

Dakota la besó en la frente.

—Discúlpame un momento —dijo—. Vuelvo enseguida.

Fue al cuarto de baño. Sospechaba que el esposo de Sid no había sido una buena persona. No podía creer que ella no se considerara guapa.

Atenuó la luz del baño para que no brillara demasiado y volvió a la cama. Tomó a Sid de la mano.

—Ven conmigo —le dijo—. Quiero mostrarte algo.

Tiró de ella hasta el cuarto de baño, la colocó delante del espejo y pensó: «Santo cielo, ¡qué visión!». Su cabello rubio estaba despeinado de hacer el amor, le caía sobre los hombros y le cubría los pechos. Le brillaban los ojos y tenía las mejillas sonrosadas.

Se colocó detrás de ella, una cabeza más alto que ella, con sus manos grandes en los antebrazos de ella.

—Mira —dijo—. Eres una de las mujeres más hermosas que he visto jamás. Desde luego, una de las más arrebatadoras que he tenido en mis brazos.

Le echó el pelo sobre un hombro para mostrar su cuello desnudo. Se inclinó y puso sus labios allí. Deslizó una de las manos por el torso de ella y por el vientre plano hasta cubrirle el pubis con gentileza. La otra mano la cerró en torno a un pecho.

—Eres lo bastante sexi para hacerme caer de rodillas. Algo me dice que no te lo han dicho lo suficiente.

Ella cerró los ojos.

—Quiero que mires. Míranos —él volvió a besarle el cuello—. No está mal —dijo, sonriéndole en el espejo. Le dio la vuelta para abrazarla—. ¿Quieres volver a la cama? —preguntó—. Podemos hablar simplemente.

Sid se puso de puntillas y lo besó en los labios.

—Ya hablaremos más tarde —contestó.

Eran las dos de la mañana cuando Sid le preguntó a Dakota si la llevaba su casa.

—Sé que tú tienes que madrugar. Mañana es lunes —dijo.

—El lunes es mi día libre —contestó él.

—Es cierto. Y yo no empiezo hasta la una.

—Tengo la sensación de que tendré energía de sobra. Ya sabes dónde encontrarme si tienes ganas —la abrazó un momento más—. ¿Te lo has pasado bien?

—Sí. En todo momento. Me encantó la boda, la cena con tu familia y esto. Pero creo que debemos ser discretos.

—¿Te avergüenzas de mí? —preguntó él.

—¡Claro que no! —protestó ella—. Pero no quiero que la gente empiece a asumir cosas, a preguntarse si tenemos planes de futuro y demás.

—No quiera Dios —contestó él—. No te preocupes. No te avergonzaré. No tienes que contarle a nadie que te acuestas con un barrendero.

—¡Cody! No es eso. Lo que quiero decir… No sé lo que quiero decir. Vayamos despacio. Excepto cuando estemos desnudos. Entonces podemos hacer lo que queramos. ¿De acuerdo?

Él le sonrió y le dio una palmada juguetona en el trasero.

—Tranquila. No voy a anunciar cómo sé que eres rubia genuina. Pero, maldita sea, no es fácil dejarte ir. Quizá deberíamos ver si seguimos siendo compatibles en la cama. ¿Una vez más? Solo para estar seguro de que es tan fantástico como pienso.

Ella movió la cabeza.

—Está bien —contestó. Mordisqueó el labio de él—. Aunque yo estoy segura —dijo.

—Es agradable estar así contigo —comentó él.

Hasta que Dakota llegó a Timberlake, ella estaba segura de que nunca volvería a tener aquel tipo de intimidad con nadie. Por una parte, le aliviaba que él pareciera saber lo que había que hacer, cómo estar en una relación de ese tipo. Por otra…

—¿Ha habido muchas mujeres? —preguntó.

—Supongo que si empezara a contarlas desde la primera… —repuso él—. Supongo que sí. No buscaba una relación permanente cada vez que conocía a una mujer que me gustaba, pero tampoco era contrario a esa idea.

—¿Has estado enamorado? —preguntó ella.

—Sí. ¿Y tú?

—Ya no estoy segura —contestó Sid con sinceridad—. Creía que lo estaba de mi esposo y asumía que él me quería. Al reexaminar la relación, me avergüenza un poco no haber visto los problemas. Obviamente, estaba equivocada en muchas cosas.

—Al reexaminarla, ¿tienes la sensación de que no te trataba como si te quisiera?

—Sí.

—Lo siento. Pero no volverás a cometer ese error —contestó él.

—¿Y tú? ¿Estar enamorado te enseñó alguna lección dolorosa? —preguntó ella.

Él guardó silencio un momento.

—Sí —dijo al fin—. Estaremos bien, Sid. Vamos a disfrutar de la vida y a estar un poco menos solos. Cuando a ti no te funcione, dímelo.

—¿Y te alejarás sin hacer ruido?

—¿Qué te parece si no hablamos todavía de que me vaya? Pero cualquier cosa que quieras o necesites de mí…

—Me está costando mucho salir de esta cama —declaró ella.

—Sí, a mí también. Pero te llevaré a casa porque no quiero que te arrepientas de nada, ni siquiera de no irte.

—Me alegro mucho de haberte conocido, Cody.

—No me llames así delante de la gente del pub, ¿de acuerdo? No quiero que te oigan y lo usen. Me encanta que tú me llames Cody, pero no quiero que me lo llame nadie más.

—Tus hermanos…

—Ellos sí. Eso es diferente. Pero, cuando lo dices tú, suena más personal, y me gusta.

—Pues hazme el amor una vez más, Cody. Me encanta cómo me tocas.

—Me alegro. Porque yo no me canso de ti, Sid.

A las cuatro y nueve minutos de la mañana, Cal estaba acomodado en su sillón favorito de la sala grande con los pies reposando en el escabel. Había esperado equivocarse, pero oyó un sonido suave procedente de arriba y después el crujido de un escalón. Había pensado arreglar ese crujido, que sonaba bastante alto. Pero, cuando oyó a Sedona bajando las escaleras a hurtadillas y la oyó maldecir suavemente por el ruido y después seguir bajando, tomó una decisión. No arreglaría ese escalón porque un día tendría una hija adolescente y ese ruido resultaría muy práctico.

Sedona llevaba los zapatos en una mano y la maleta en la otra. Cuando llegó abajo, dejó la maleta, abrió el bolso que llevaba colgado al hombro y empezó a buscar algo en él. Cal carraspeó y ella dio un salto de sorpresa, soltó un respingo y dejó caer los zapatos. Se agarró la chaqueta a la altura del corazón, atónita, y respiró hondo varias veces.

—Me has asustado. ¿Qué haces levantado tan temprano?

—Me he despertado —contestó él. Hizo girar las llaves del coche de ella alrededor de uno de sus dedos—. ¿Buscas esto?

—No quería despertaros.

—¿Y qué ibas a hacer? ¿Dejar una nota?

—Anoche llamé a la aerolínea y tenían un vuelo temprano en el que podía volver. Necesito regresar a casa.

—¿Por qué? —preguntó él. Se incorporó sentado, apartó el escabel con la pierna y puso los pies en el suelo.

—Tengo cosas que hacer. Los niños me necesitan en casa. Tengo que trabajar. Ya sabes que este viaje ha sido bastante imprevisto.

—He llamado a Bob —le informó Cal—. A tu esposo.

—¿Y por qué has hecho eso? ¿Cuándo has hecho eso?

—Hace un rato. No lo he despertado, se levanta antes de las cinco. Le gusta correr antes de las seis, antes de que haga calor. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad? Siéntate, Sedona.

—Oye, tengo un vuelo y aún tengo que llegar de aquí a Denver.

—Siéntate, por favor —dijo Cal—. Me lo ha dicho.

—Él no sabe nada —respondió ella—. No tiene formación al respecto y no sabe nada. Tiene opiniones, nada más. Y no es asunto tuyo.

—¿Cuánto tiempo llevas combatiendo eso, ocultándolo?

—No sé de qué me hablas.

—Tu matrimonio no tiene problemas porque seas una perfeccionista. Combates una enfermedad mental intentando mantener el control de lo que te rodea y de la gente de tu vida, pero no funciona muy bien. Bob se echa la culpa, ¿sabes? Ha estado muy ocupado y no te ha llevado a ver a un especialista, confiaba en que lo harías tú. Y tú prefieres disculpar lo que ocurre achacándolo a hábitos inofensivos, pero él te ha pillado demasiadas veces, ¿verdad? No duermes, hablas sola, ¿o hablas con alguien? ¿Alguien a quien los demás no vemos?

—¡No! —replicó ella.

—Él dice que a veces estás un poco fuera de la realidad. Que tienes episodios maníacos. Tu casa es perfecta, ¿verdad? A veces estás confusa. ¿Olvidadiza? ¿O es solo que te muestras de acuerdo con alguien aunque no recuerdes lo que te están contando? ¡Por Dios, Sedona! Después de lo que pasamos de niños con Jed, ¿por qué te niegas a aceptar algo así?

Ella bajó la barbilla. Se sentó en el borde del sofá y habló como si estuviera sin aliento.

—No puedo hacer esto —dijo débilmente.

—¿Sabes qué es lo que anda mal o solo tienes miedo de lo que pueda ser? —preguntó Cal—. Bob ha dicho que o ves a un doctor o se divorcia de ti y busca el modo de conseguir la custodia. Eso es lo que ha dicho. ¿Tienes miedo de que sea esquizofrenia? ¿Te paraliza el miedo?

—Yo funciono bien —contestó ella con voz suplicante—. Lo tengo controlado. No soy como Jed en absoluto. Y no me automedico. Todo el mundo se muestra olvidadizo a veces. Muchas mujeres son perfeccionistas. Así es como logramos ser profesionales, madres, esposas y…

—No se trata de eso —repuso Cal—. Bob no disfruta alineando las toallas y colocando las latas de comida por orden alfabético, pero, si ese es el precio de la paz, puede vivir con eso. Lo que le molesta es el insomnio y la paranoia. Lo que hace que le salgan canas es que pasees seis horas por el sótano de noche hablando sola. Lo que no soporta es encontrarte acurrucada hecha una pelota, sudando y llorando. Necesitas tratamiento. Necesitas medicación. ¿Qué demonios te pasa? Nuestras vidas podrían haber sido muy diferentes si Jed hubiera querido medicarse. ¡Tienes que ir a un psiquiatra!

—Lo hice. Fui a un psiquiatra hace años. Me confirmó lo que ya sabía, me dio una medicación que me hacía sentirme muerta por dentro, pero no mejor. Y estoy convencida de que mi modo de lidiar con ello es mejor que tomar drogas. No soy un peligro para nadie y me las arreglo perfectamente.

—¿Con rituales, andando adelante y atrás y en círculos? ¿Cortando la verdura en tiras iguales? ¿La carne en trozos perfectos? ¿Cepillándote el pelo cierto número de veces y haciéndolo de un modo especial?

Ella tragó saliva.

—¿No recuerdas cómo lo destrozaba la medicación? —preguntó—. ¿Cómo lo reducía a un ser sin emociones…?

—Los tratamientos son mejores de lo que eran hace treinta años. No tienes que atiborrarte de Thorazine y estar tirada en el sofá como una masa amorfa. ¡Tú eres psicóloga, por el amor de Dios!

El ruido de una puerta que se abría y de pasos en las escaleras hizo volver la cabeza a los dos. Maggie bajaba los escalones.

—En dos minutos más despertaréis a Elizabeth y, si lo hacéis, te ocupas tú —dijo.

—Perdona —contestó Cal—. Es un tema emocional.

—Ve a hacer café —dijo Maggie. Se apretó el cinturón de la bata y se sentó en el borde del escabel enfrente de Sedona—. Sé que estás enfadada y aterrorizada, pero el primer diagnóstico no está garantizado. Siempre animo a mis pacientes a pedir una segunda opinión, si hay tiempo. No tienes ni idea de lo que pasa y, hasta que no lo sepas, basta ya de histeria. Bob tiene mucha razón. Hasta que no veas a un doctor y tengas todos los datos, no podrás decidir. Por lo que sabemos, podrías tener un tumor cerebral.

—No tengo un tumor cerebral —contestó Sedona—. Yo misma me he hecho todas las pruebas.

—No puedes hacerte tus propias pruebas —contestó Maggie—. En esta familia, Cal está al cargo de la ley penal, tú te encargas de los trastornos de la personalidad y yo estoy al cargo de los tumores cerebrales. Tú eres doctora en psicología clínica y, por lo que han dicho, te especializaste en diagnóstico de adolescentes.

—Una pantalla de humo —contestó Sedona—. Los psicólogos y los psiquiatras tienen fama de estudiar las enfermedades mentales porque les tienen miedo y quieren tener una ventaja sobre sus problemas. Yo hice lo mismo. Quería asegurarme de que no estaba loca como nuestro padre. He estudiado la esquizofrenia desde los catorce años.

—Pues ya puedes relajarte, Sedona —le dijo Maggie—. No necesitas vivir con la presión de saberlo todo. Conozco a algunos de los mejores psiquiatras de Denver. Quiero que te quedes con nosotros, o puedes utilizar mi casa en Denver. Probablemente no por mucho tiempo, solo hasta que pueda organizar una evaluación y un posible tratamiento para ti. Yo te acompañaré en el proceso. No te dejaré caer. Trabajar con la mente es un viaje sensible y requiere paciencia. Yo seré tu paciencia y tu muleta. Pero, por si estás confusa sobre lo que ha pasado aquí esta mañana, te hemos desenmascarado. Porque todos te queremos, incluidos Bob y tus hijos. Es hora de que tengas un diagnóstico y te recomienden un tratamiento. Esto es lo que se llama una intervención familiar. No encontrarás a nadie que te ayude a propagar tu negativa a aceptarlo. Y estoy bastante segura de que no es esquizofrenia, pero no soy ninguna experta.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Sedona, reprimiendo las lágrimas.

—Funcionas bien. Eres normal a nivel social. Uno de los hitos de esa enfermedad es creer que eres operativa cuando no lo eres, pensar que tus delirios son reales y el mundo real es una alucinación.

—Es un caso leve…

—Eso vamos a tener que dejar que nos lo diga un psiquiatra.

—¿Y Sierra y Dakota tienen que enterarse de esto? —preguntó Sedona en voz baja.

—No hoy —repuso Maggie—. Hoy has decidido de pronto quedarte unos días. Con eso basta de momento. Al final tendréis que hablar los hermanos, ¿no crees? Todos tenéis miedo de llevar ese gen. Al menos compartid información —miró a Sedona con más calma—. ¿Cómo son de malos tus síntomas?

—A veces asustan mucho. A veces me siento bastante normal.

—Háblame de los que te asustan —le pidió Maggie.

Sedona bajó la vista.

—Cuando oigo voces, cuando no puedo relajarme, cuando me pongo paranoica e imagino que la gente sabe lo que estoy pensando.

—¿Algo más fuera de lo normal?

—Cuando el interior de mi cabeza es tan ruidoso y ajetreado que no puedo dormir, a veces durante largos periodos de tiempo. Y entonces, por supuesto, los síntomas empeoran y las pastillas para dormir no funcionan. O hay algunas que funcionan demasiado bien y tengo miedo de hacerme adicta o de no despertarme. Creo que, con toda la marihuana que fuma Jed, no sabemos de verdad cómo de grave es su esquizofrenia.

—Yo creo que, en este momento, esas pastillas pueden ser contraproducentes —explicó Maggie—. Sedona, esos síntomas, aunque sospechosos y desconcertantes, no prueban necesariamente esquizofrenia. Podrías estar describiendo a un residente de neurocirugía saturado de trabajo, estresado y agotado. Hoy haré algunas llamadas. ¿Qué más podemos hacer para tranquilizarte?

Sedona la miró con aire impotente.

—No estoy segura de querer más información sobre mi estado. Me siento cómoda pensando que es un caso leve que a veces estalla, como cuando estoy estresada o cansada.

—Pero eso no suena a esquizofrenia.

—Jed tenía periodos de calma —dijo Sedona. Cal les llevó café a Maggie y a ella—. Yo no debería beber esto.

—Es descafeinado —dijo su hermano.

—¿Qué les voy a decir a Sierra y Dakota de por qué sigo aquí?

Maggie se encogió de hombros.

—Diles que Bob y tú estáis peleados, que estáis pensando separaros, necesitas tiempo alejada de él y no quieres hablar mucho del tema. Eso no sería mentira.

—No —repuso Sedona.

Maggie sonrió.

—Eso tampoco es típico de una esquizofrénica. Normalmente dicen lo que les pasa por la cabeza, por extraño que sea —le tomó una mano a Sedona—. Te buscaré un buen doctor y te llevaré yo personalmente.

No es la carne y la sangre sino el corazón lo que nos hace padres e hijos.

JOHANN SCHILLER

Capítulo 10

Dakota no era consciente de que Sid podía comentarle algo a su hermano sobre su nueva relación, aunque, bien pensado, sería lo más normal del mundo. Sidney y Rob estaban muy unidos y ella pasaba mucho tiempo ocupándose de la casa y de los chicos, siempre que la necesitaban. Por suerte, con catorce y dieciséis años, con su padre en el pub no lejos de la casa y pasándose a menudo a verlos, no necesitaban mucho la supervisión de ella. Sid se escapó a la cabaña de Dakota el martes por la mañana y se fue del trabajo un par de noches esa semana. Llevó hamburguesas para ambos en una caja y dijo que no podía quedarse mucho, pero aprovecharon al máximo su tiempo juntos.

Una semana después de la boda de Sierra, un domingo en el que Dakota cenaba en el pub, Rob le llevó la comida desde la cocina, se la puso delante y dijo en voz baja:

—Pórtate bien con ella. Es más frágil de lo que parece.

Dakota, sobresaltado, frunció el ceño. Pensó en una respuesta desafiante, pero luego recordó lo protector que solía mostrarse él con Sierra.

—Por supuesto —susurró.

Rob asintió con la cabeza y se marchó.

Unos minutos después, Sid estaba ante él, sonriente.

—Tu hermano me ha advertido que sea bueno contigo.

—Espero que no le hayas dicho todo lo bueno que eres —contestó ella con una sonrisa maliciosa.

—Me ha sorprendido un poco. No la advertencia. Que se lo hayas dicho.

—Tenía que decírselo. Si desaparezco misteriosamente sin dar explicaciones, llamaría al equipo de búsqueda y rescate. Créeme, es más seguro así. Y le dije que eres un auténtico caballero.

Él la miró con lascivia.

—Pues en este momento tengo pensamientos muy poco caballerosos sobre lo que me gustaría hacerte. ¿Cuándo puedo verte? —susurró.

—Mañana por la noche voy a llevar a los chicos a entrenamiento de béisbol, así que llegaría tarde.

—A cualquier hora —contestó él con una sonrisa—. ¿Quieres salir a alguna parte?

—¿Quizá el fin de semana? El viernes por la noche, puesto que el sábado estoy comprometida con Mary Jacob.

—Perfecto. Solo tienes que decidir cuándo y lo que quieres hacer.

—Eres muy complaciente, Cody —musitó ella, de modo que no la oyeran otros.

—Sería muy estúpido no serlo —repuso él con una sonrisa.

—Llega trabajo —comentó ella, al ver que entraban unos policías de uniforme a cenar.

—Vete —dijo Dakota—. Me gusta verte trabajar.

Disfrutaba observándola moverse detrás de la barra, le encantaba su sonrisa rápida para todo el mundo y su risa fácil para los clientes, aunque fuera con los hombres de los que se veía tentado a sentir celos. Los policías recibieron bastante atención y conversación y eso hizo feliz a Dakota, porque sabía que, si la policía frecuentaba ese pub, Sid siempre estaba en buenas manos, en caso de necesidad. Pero, en un pueblo como Timberlake, esa necesidad no se daba muy a menudo.

Necesitaba mucha fuerza de voluntad para mantenerse alejado. Sabía que, si cedía a la tentación, iría allí todas las noches desde la hora de cenar hasta que ella se fuera a casa a las nueve, las diez o incluso más tarde.

Pero no quería abrumarla, agobiarla. Tenía más gente a la que ver, aunque la necesidad no fuera tan fuerte. Cenaba con Sully una vez por semana. A veces pasaba por casa de Cal y a veces por la de Sierra. Sedona se había quedado unos días después de la boda, y, aunque a veces lo sacaba de quicio, pasó una velada en casa de Cal hablando con ella. Estaba deseando que se marchara, pues su hermana parecía más nerviosa y controladora a medida que se hacía más mayor y a él no le sorprendió saber que su esposo amenazaba con divorciarse si ella no encontraba el modo de controlar su tendencia perfeccionista.

Observaba a Sid cuando lo distrajo una mancha de color. Se volvió y vio que Neely entraba en el bar. Miró brevemente a su alrededor y, cuando lo vio en la barra, giró a la izquierda y fue en dirección contraria, buscando una mesa. A él le lanzó una mirada furiosa y desagradable, que no se molestó en ocultar.

Se sentó en el otro extremo de la estancia. Dakota no pudo evitar fijarse en su atuendo, y eso que no solía prestar atención a la ropa de mujer. Pero siempre que había visto a Neely, vestía muy a la moda y con ropa probablemente muy cara. Esa noche era una falda negra de cuero con flecos en un lateral que llegaban hasta el dobladillo, botas rojas de cuero de tacón alto y una chaqueta de cuero multicolor con mucho rojo. Llevaba el pelo suelto e, incluso desde donde estaba, Dakota veía sus ojos pintados de negro y los labios rojos. No parecía vestida para una noche informal en un pub. Él se alegró de haber aparcado su Jeep debajo de una farola. Aquella mujer empezaba a darle repelús. Tan pronto se le insinuaba como lo miraba con rabia.

Pero entonces volvió Sid y Neely dejó de existir para él.

—Creo que la gente empieza a hablar —dijo ella—. Vienes mucho por aquí y el modo en que me miras es un poco demasiado obvio.

—Mejor —contestó él—. Me gustaría ponerte un cartel. «Sid no está disponible».

—Antes tampoco lo estaba —corrigió ella—. Hasta que llegaste tú y tuve un fallo de criterio.

—Entonces lo tuvimos los dos. Me gusta mucho esto.

—Creía que habíamos acordado ser discretos. Por el divorcio malo y todo eso.

—Oye, no sé adónde irá a parar esto, Sid —dijo él en voz baja, apenas más que un susurro—. Pero no importa cómo acabemos, yo jamás te haría lo que te hizo él. De momento estamos probando, y está resultando ser muy bueno. ¿Hasta qué hora trabajas esta noche?

—Rob ha ido antes a casa a cenar con los chicos y ha dicho que puedo salir a las nueve. Pero necesito dormir.

—Esperaré y te llevaré a casa.

—Pero esta noche no voy a salir. No voy a tu casa. Estoy muy cansada. Creo que me estoy agotando.

Dakota sonrió.

—Yo no me he sentido tan descansado en toda mi vida.

—Creo que a ti te pasa algo grave.

—Ya no —repuso él.

El lunes, el día libre de Dakota, pasó la mañana con Sid. Después de llevar a los chicos a clase y de que Rob se fuera al trabajo a encargarse de la contabilidad y pedir suministros, ella fue a la cabaña. Pasaron una mañana tranquila desayunando, haciendo el amor y charlando y después Sid se marchó a su casa. Dakota temía que esas mañanas placenteras en su día libre cambiaran bastante cuando los chicos terminaran las clases.

Después de haber visto la reacción de Neely con él la noche anterior, decidió que iba a hablar del tema de los neumáticos con Stan, el jefe de policía. Esperó a que terminara la hora del almuerzo y entró en su despacho.

—Hola, Stan. ¿Tienes un minuto?

—Para ti tengo diez —respondió Stan de buen humor.

—Intentaré ser breve. Quiero preguntarte algo. Si la mujer que me pidió que le arreglara el neumático ha venido a hablar contigo. Neely. Me temo que no sé su apellido, pero ella es inolvidable. Muy guapa. Viste muy… ropa cara.

Stan frunció el ceño.

—Sí, estuvo aquí —dijo—. Siéntate, Dakota.

—No me gusta esa mirada —Dakota se sentó enfrente del escritorio del otro. No estaban solos, lo cual lo ponía incómodo. Había una mujer con ropa civil y otro agente, ambos trabajando en la oficina. Parecían estar ocupados con sus cosas, pero aun así…

—¿Sabías que vendría a hablar conmigo? —preguntó Stan.

—Se lo dije yo —comentó Dakota—. Me tropecé con ella y le dije cuánto me había cabreado que me rajaran una rueda y me desinflaran las otras y que sospechaba de ella y me dijo que no tenía nada que ver. Dijo que había un exnovio que la acosaba o algo así. Parecía preocupada por que hubiera sido él y le pedí que hablara contigo.

—Eso no fue lo que me dijo exactamente —comentó Stan—. Me dijo que te había pedido ayuda para cambiar una rueda y que, después de cambiarla, se produjo algo desagradable. No lo llamó agresión y no quiso denunciar, pero dijo que te habías pasado de la raya. Que le dijiste que asumías que te devolvería el favor siendo cariñosa. Y que ella te empujó y te abofeteó.

Dakota estaba sin palabras. Era consciente de que miraba al otro con la boca muy abierta.

—Supongo que estás de broma —comentó, en estado de shock—. ¿En serio?

—Me temo que sí.

—¿Y por qué no me llamaste? ¿Por qué no me dijiste que viniera para hablar contigo o algo?

—¿Necesitas que hable contigo, Dakota? —preguntó Stan.

—¡Qué demonios! Fue todo lo contrario. Ella me pidió que le arreglara una rueda, pero no le pasaba nada y, cuando estábamos solos en el callejón, me atacó. Se pegó a mí y me besó y tuve que quitármela de encima. Pregúntale a Sid. Dejé la cerveza en la barra y volví en menos de diez minutos. Y casi la mitad de ese tiempo lo empleé en ir y volver del callejón —Dakota movió la cabeza—. ¡Madre mía! A esa mujer le pasa algo grave.

—¿Y no te propasaste con ella? —preguntó Stan.

—Es ella la que se me insinúa y supongo que está cabreada. Que sepas que intentamos ser discretos y no llamar la atención, pero salgo con Sid. La llevé a la boda de mi hermana. Trabajamos juntos todas las semanas en el comedor social de Colorado Springs. No tengo ningún interés en la tal Neely. Y es muy agresiva.

—Neely Benedict —le informó Stan. Sonrió—. Sid, ¿eh?

—No sonrías —comentó Dakota—. ¿Por qué no me dijiste que me acusaba de agresión?

—Bueno, no lo describió como agresión exactamente, y no parecía haber una víctima, puesto que no iba a denunciar. Solo quería que estuviera al tanto por si tienes un punto agresivo y creas problemas en el futuro.

—¿Por si yo soy un poco agresivo? —preguntó Dakota con incredulidad.

—Y también está el hecho de que yo no la creí —comentó Stan.

Dakota se recostó en la silla y exhaló el aliento que no sabía que había contenido. Se pasó una mano por el pelo.

—Pues gracias por dejar eso para el final.

—Tú podías haberme contado el desacuerdo desde el principio, que te había tendido una trampa con propósitos románticos —comentó el policía.

—Sí. Cal me dijo que lo hiciera. Pero la vi subir al coche y no quería causarle problemas. Estuve muy firme, le dije que no volviera a hacer eso y pensé que ahí se acababa el tema. Sospechaba que ella había causado los daños, pero no tenía pruebas.

—Sé que no hiciste lo que dijo ella —explicó Stan—. Quiero mostrarte algo. Dame un segundo.

Tecleó un instante en su ordenador y volvió la pantalla hacia Dakota, quien tuvo que entrecerrar los ojos para ver algo en la imagen, que estaba bastante oscura. El abrigo rojo de Neely se lo puso más fácil. Y allí estaba él, inclinándose a estudiar la rueda, y luego levantándose. Ella se echaba sobre él y él la agarraba para apartarla.

—¡Jesús! —dijo—. Está todo ahí.

—Hay más.

Y lo había. Neely tardaba un rato en salir del coche después de que él se fuera del callejón. Miraba a su alrededor con cautela y se agachaba para sacar el aire de las ruedas.

—¿Qué lleva en la mano? —preguntó Dakota.

—Un desinflador de neumáticos —contestó Stan—. Con una linterna.

Cuando solo quedaba una rueda, ella volvió a su coche, buscó dentro y se acercó al último neumático con una navaja. Dakota hizo una mueca al ver eso.

Stan volvió la pantalla hacia sí.

—Obviamente, me gustaría que no dijeras nada de esto.

—¿De dónde lo has sacado?

—De la cámara de seguridad de la parte trasera del banco. No está muy a la vista. Ella no debía de saber que estaba allí. Mucha gente cree que en un pueblo como Timberlake no resultan útiles esas cosas.

—¿La vas a detener?

Stan negó con la cabeza.

—La imagen no es muy clara. Además, solo sería una falta. Quizá ni siquiera le pusieran una multa. Conservaré la cinta e investigaré un poco más. Quiero que esto quede entre tú y yo. No estoy dispuesto a decir nada más. Excepto que no creo que debas darle la espalda a esa mujer cuando ande cerca.

—No te preocupes.

—Cuando vino aquí, yo todavía no había visto este vídeo. No porque no te tomara en serio, pero unos neumáticos desinflados no es un gran delito. Luego su charla me resultó un poco… extraña. Aunque es muy guapa. Oh, y lo de Sid… No hace falta que seáis tan reservados. Todo el mundo sabe que te gusta. A nadie le sorprendería que acabarais siendo pareja.

—Genial —dijo él—. Ella quería que fuéramos discretos, que no hubiera comentarios.

—Pues entonces no deberías estar tres noches por semana en el mismo taburete, a menos que te dediques a beber más —Stan soltó una carcajada, que fue más bien una risita.

Dakota hizo una mueca.

—Esto es un pueblo —dijo Stan—. Justo cuando crees que tienes un secreto…

—Y… ¿qué hacemos ahora?

Stan cruzó las manos encima de su mesa.

—Recopilar información. No me gusta la gente que hace cosas así. Intento que se me ocurran modos de pedirles que se vayan de mi jurisdicción. En cuanto a ti… Sigue con tu vida y procura ser menos irresistible con las mujeres, ¿eh?

—No tiene gracia —comentó Dakota.

—Yo no me río precisamente —repuso Stan.

Dakota podía admitir que, en general, había tenido suerte con las mujeres, pero nunca había estado en una situación como la de Neely en el callejón.

—¿Me llamarás si descubres algo más? —preguntó.

—Puedo hacerlo —comentó Stan—. Oye, no me considero un hombre sabio. Tengo cierta experiencia, eso es todo. Pero te voy a decir algo. No creas que te insulto ni nada por el estilo, hablo en general. He descubierto que los hombres somos estúpidos. En una situación así, por ejemplo, probablemente piensas que no tienes de qué preocuparte frente a una chica, y tal vez sea así. Definitivamente, tú eres más fuerte. Y probablemente también más listo. Pero, si hueles algo raro, harías bien en estar atento. Los hombres tienden a pensar que solo porque es una chica…

—A ti también te dio repelús —intervino Dakota.

—Solo digo que no des nada por sentado. Sé que no lo parece, porque Timberlake es un pueblo sencillo, pero hemos vivido un par de situaciones que probablemente podría venderle a un canal de televisión.

Dakota sonrió.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto?

—Demasiado. Veinticinco años ya y la jubilación no está a la vista. Tengo cuatro hijos, tres perros y una esposa feliz. Al menos era feliz la última vez que le pregunté. Si no ha cambiado…

—Algún día me gustaría invitarte a una cerveza y oír algunas historias. Me gustaría oír la de Maggie disparando a unos hombres que habían secuestrado a una niña. Cal no parece tener muchas ganas de hablar de eso.

De nuevo la carcajada de Stan fue más bien una risita

—Eso lo enfureció, ¿eh? Soy el primero en admitir que a mí me robó diez años de vida. ¡Qué cabezota es esa mujer! Si alguna vez tengo un coágulo de sangre en el cerebro, la quiero en el quirófano a mi lado, pero ¿para el resto del tiempo? —movió la cabeza—. Hay que ser un hombre muy seguro de sí mismo, no diré más.

Sierra y Connie habían empezado con las entrevistas justo después de la boda. Algunas de las personas que habían anotado para que dieran referencias sobre ellos habían sido contactadas ya. Su casa había sido inspeccionada y su perra evaluada, y el procedimiento no estaba, ni mucho menos, terminado. Pero todo aquello no era para conseguir el certificado como padres de acogida. No, era para algo mucho más permanente.

El bebé al que Connie había rescatado del accidente de tráfico se llamaba Samuel Ryan Jergens y su madre lo llamaba Sammy. Su abuela materna era su tutora legal, pero no podía encargarse de él debido a una enfermedad crónica, pues padecía artritis reumatoide y tenía una lesión en la espina dorsal que la dejaba débil y con dolores. Tenía más días malos que buenos, y era una viuda de sesenta años. La madre de Sammy no había estado casada y en la partida de nacimiento del niño, el padre aparecía como desconocido. La señora Jergens no sabía quién podía ser el padre y, según ella, no había habido ningún hombre en la vida de su hija y de su nieto. Rachel Jergens había pensado primero dar al niño en adopción, pero después se había mudado a casa de su madre para cuidar de ella y el niño. Y Rachel tenía solo veinte años.

Había otros familiares. Primos con los que hacía años que no se veían. Rachel no tenía hermanos. Mientras Sam estaba en casa de Rafe y Lisa, la señora Jergens había pedido consejo a los Servicios Sociales y habían encontrado una solución: una adopción abierta. De ese modo, Sam conocería a su abuela biológica, a la que iría a visitar, y tendría información sobre la historia de su familia.

Después de mucho hablar y pensar, Sierra y Connie habían decidido que esa era una buena respuesta para ellos. Querían que aquel bebé tan tierno fuera su hijo.

Todo se organizó en secreto a través de un abogado. En cuanto Lisa Vadas se enteró del plan, se lo dijo a Sierra y a Connie. No habría escasez de parejas que querrían adoptar, pero solo había un hombre que hubiera sacado al bebé de un vehículo destrozado. A Connie y a Sierra se les permitiría acoger a Sammy hasta que se pudiera llevar a cabo la adopción. Tardarían seis meses en convertirse en sus padres legales.

Era junio. El colegio había cerrado para las vacaciones de verano y Sierra llevaba semanas yendo casi a diario a casa de los Vadas para estar con Sam. Mientras los investigaban a Connie y a ella, la nueva familia empezaba a crear vínculos. Por fin los aprobaron para acogida del bebé pendientes de adopción y ese día iban a recoger a Sam y llevárselo a casa. Habían pedido a la madre y el hermano de Connie que fueran a Timberlake a cenar y les darían una sorpresa. Habían hecho la misma invitación a Sully, Cal, Maggie, Elizabeth y Dakota. Y habían alentado a este último a llevar a Sid si quería.

—Te lo voy a preguntar una vez más —le dijo Connie a Sierra—. Cualquier respuesta es válida siempre que sea sincera. Lo único que pasa es que no podemos cambiar de idea. Por muchos problemas o dificultades que afrontemos, estamos en esto para siempre. Si no estamos preparados, hay muchas parejas jóvenes esperando ser padres, así que tienes que estar segura. ¿Podemos hacerlo?

Sierra sonrió con dulzura y tocó el rostro atractivo de su esposo.

—Estoy completamente segura —dijo.

—¿Lo hemos pensado todo? —preguntó Connie.

—Creo que sí —dijo ella—. Si aparece un padre, podemos ofrecerle visitas, siempre que sea buena persona. Seremos sinceros con Sam sobre sus orígenes. Si tiene problemas médicos, estaremos aquí para él. Y lo mismo si hay problemas de comportamiento. Y tú prometes no tener envidia si acaba siendo más alto y más fuerte que tú.

—Tú tenías miedo de tener un hijo propio por si se daba una hipotética esquizofrenia genética. De la historia médica de la familia de Sam solo tenemos la palabra de su abuela, y, si quieres saber la verdad, creo que está un poco chiflada. ¿Y si hay enfermedades mentales en la historia familiar de Sam?

—Creía que eso lo habíamos hablado en el epígrafe de problemas médicos —contestó ella— Seremos sus protectores. Le conseguiremos la mejor ayuda médica, si hiciera falta. Recuerda que tenemos a Maggie de nuestro lado. Connie, por favor, no me hagas suplicar. Sam tiene que vivir con nosotros. Lo queremos. Tenemos un vínculo con él.

—¿Quieres que repasemos de nuevo el inventario?

—Estamos listos —contestó Sierra.

Habían sido unas semanas muy ajetreadas desde la boda. Primero con los encuentros con la señora Jergens y las reuniones con el abogado y la trabajadora social. Después habían ido a Denver a vender el pequeño VW naranja de Sierra, cariñosamente conocido como la Calabaza. Ahora era la orgullosa dueña de un Honda SUV de tamaño mediano. No era naranja sino plateado. Y luego habían sido los muebles para el bebé, aunque la cuna estaba en el dormitorio de ellos por el momento. Habían comprado pañales, toallitas, mantas y biberones. La habitación que sería de Sam estaba pintada de azul y amarillo, aunque dormiría con Sierra y Connie hasta que todos se sintieran cómodos y el pequeño aprendiera a dormir toda la noche de un tirón.

Sam tenía ropa, pero Sierra había comprado más. Había pasado un rato de ensueño en Target haciéndolo.

—Está bien, la lasaña está a fuego lento, la ensalada en el frigorífico, el pan a salvo de Molly en el armario, la tarta de chocolate en el soporte con cúpula de cristal, también protegido de Molly, y los platos y los cubiertos listos para los invitados —Connie iba tachando los artículos.

Sierra se echó a reír.

—Por favor, ¿podemos ir ya a por él?

Tenían una sillita de coche nueva. Había cosas que se le daban muy bien a un bombero… Era especialista en todo lo que tuviera que ver con la seguridad de los niños. Tenían un columpio de bebé, una trona, una mesa para cambiar pañales… Había juguetes nuevos, una cajita musical de nanas, juguetes para la cuna y un parquecito infantil.

Lisa había pasado la mañana guardando las cosas de Sam y quedaba muy poco que preparar. Todavía había algunas cosas en casa de la señora Jergens, pero la mayoría eran de tiendas de segunda mano o pasadas por otras madres, y Rachel no había comprado demasiadas cosas porque el bebé era aún muy pequeño. En la sillita del coche no había ahorrado. Era de buena calidad y le había salvado la vida al pequeño.

Cuando entraron en casa de los Vadas, estaba allí toda la familia. Sam estaba sentado en la trona, donde le daban de comer cereales, verdura y puré de fruta. Tenía comida por toda la cara y, cuando veía acercarse la cuchara, abría mucho la boca y adelantaba la cara hacia ella. Cuando vio a Sierra y a Connie, sonrió con su boca sin dientes.

—¡Ay, corazón mío! —murmuró Sierra.

—Nos alivia que Sam no se vaya lejos —dijo Lisa—. Esta vez no sufriremos al entregarlo.

Sierra sacó una silla de la mesa y se sentó a su lado.

—Estamos un poco asustados. ¿Y si se tuerce algo y no podemos adoptarlo? —preguntó.

—Os comprendo perfectamente —respondió Lisa—. Pero no hay nada que sugiera que vaya a pasar eso. Después de unos días, os relajaréis y lo disfrutaréis.

—Estarás agotada y se te olvidará preocuparte —gritó Rafe desde la sala de estar.

—En cuanto termine de comer esto, ¿por qué no le das tú el biberón? Seguramente dormirá un rato y estará descansado y contento para su fiesta. ¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudar? —preguntó Lisa.

—Estamos listos. Molly está en casa, guardando el horno.

—¿Crees que tu familia se llevará una sorpresa?

—Bueno, no saben que hemos comprado un montón de cosas de bebé —contestó Sierra—. Pero saben que venimos a ver a Sam todos los días. He intentado ser discreta, pero no me ha salido. Hablo de él continuamente.

—¿Cómo habéis conseguido alejarlos de vuestra casa y del cuarto infantil?

—Eso ha sido fácil. Hemos ido a menudo por el Crossing y pasado regularmente por casa de Cal y Maggie. Dakota tiene novia y Sedona ha vuelto a su casa. Nadie nos molesta.

—¡Ah! Se van a llevar una sorpresa —exclamó Lisa—. ¿Y el café?

—Lo hemos hablado y voy a seguir trabajando dos días en semana. Trabajaré los días que libra Connie. Fue idea suya. Cree que, si renuncio al café y a ver a la gente que veo en el pueblo, me sentiré sola y aburrida. De momento lo vamos a hacer así, a ver cómo nos va. Creo que estoy demasiado ocupada con Sully y el resto de la familia como para sentirme sola, pero… —se encogió de hombros.

—Él tiene razón —señaló Lisa—. Cualquier cosa que te saque del papel de mamá de un modo regular te ayuda a mantener tu equilibrio, especialmente si además sientes que contribuyes. Todo el mundo debe sentir que contribuye. Los hombres, los niños, las madres… Esa es mi filosofía.

—Esa es su filosofía —dijo su hijo mayor.

—Dos días en el café no serán una gran contribución —comentó Sierra riendo.

—Simplemente ten cuidado de no sentirte sola y poco valorada porque estás atrapada en casa con los niños y lo único que haces es cuidar de otras personas y recibir sus quejas.

—Entendido —comentó Sierra.

—Es fácil perder la confianza en ti misma y la autoestima cuando todo el mundo parece necesitar algo todo el tiempo.

—Creo que deberíamos tener esta conversación dentro de unos meses —comentó Sierra—. De momento solo quiero abrazar a Sam y quererlo.

Lisa le limpió la cara al bebé y lo besó en la cabeza.

—Es el bebé más bueno que hemos tenido jamás.

—Eso no me cuesta creerlo. ¿Queréis venir a cenar con nosotros? —preguntó Sierra.

—Tendremos muchas cenas juntos —contestó Lisa—. Hoy estáis con la familia, que tienen que empezar a conocer a Sam. Se alegrarán mucho. ¡Qué suerte para Elizabeth! Tendrá un primito.

Unas horas después, Sam pasaba de unos brazos a otros entre risas y lágrimas. Todos lo abrazaban, acariciaban, lanzaban por el aire, acunaban en sus rodillas, y él dedicaba a todos sus hermosas sonrisas desdentadas. Sully tuvo más turnos con el bebé de lo que Sierra esperaba. Lo abrazó y acunó y dijo:

—Sí, creo que eres un tesoro. El chico más guapo de la fiesta.

La mejor parte de la vida de un hombre bueno son sus actos pequeños no recordados de bondad y amor.

WILLIAM WORDSWORTH

Capítulo 11

Sedona no había vuelto a su casa, como pidió que dijeran a Dakota y Sierra. En vez de eso, había accedido a ingresar en una clínica de salud mental. No había sido fácil, al principio se había resistido mucho. Entrar en un hospital, aunque pareciera más bien un complejo turístico, no había entrado en sus planes. Estos pasaban más bien por seguir controlando su entorno y guardando en secreto su mayor miedo… que pronto estuviera tan fuera de la realidad como había estado su padre desde antes de que ella naciera.

Había ido con Maggie a Denver, se había quedado en casa de esta y había acudido a varias citas con una psiquiatra llamada Nan Tayama, una mujer amable de ascendencia birmana.

—Hace años que conozco a Nan —le había dicho Maggie—. Creo que es la mujer más lista del mundo. Y probablemente la más amable. Pero, si no conectas con ella, conozco a otras personas con quienes puedes probar.

—¿Cómo es que conoces a tantos psiquiatras? —le había preguntado Sedona.

—Estudiamos la misma parte del cuerpo. El cerebro. A mí me gusta la psicología, a ellos les gusta la química.

—Vamos a necesitar algo más que química —había dicho Sedona.

—Todavía no sabes nada. Primero tienes que ser franca con lo que te ocurre.

Sedona se esforzaba al máximo. Daba a Nan el beneficio de la duda. La psiquiatra era una mujer pequeña vestida con un traje que hacía que Sedona se preguntara dónde encontraba ropa de profesional de una talla tan pequeña. Asumía que Nan era tan lista e intuitiva como decía Maggie e intentaba abrirse con ella. Le explicó que había empezado por tener episodios maníacos. Le latía con fuerza el corazón y padecía insomnio. Después habían empezado las voces. Normalmente era la voz de su madre, diciéndole lo que tenía que hacer. Ella tenía dos hijos y creía que había pasado el peligro de acabar esquizofrénica, puesto que ya pasaba de los treinta. Utilizó la excusa de que necesitaba estar disponible para sus hijos y pidió trabajar desde casa. Sus jefes se lo consintieron. Después, al mirar atrás, se preguntó si ellos sabrían que le ocurría algo y preferían que estuviera fuera de la consulta. Ella realizaba análisis de pruebas psicológicas. Mientras presentara informes regulares, no era necesario que estuviera disponible para reuniones o presentaciones. Y entregaba informes largos y meticulosos. Estar sola le parecía mejor porque hablaba consigo misma constantemente, salvo cuando estaban presentes Bob y los niños, que cerraba la boca a base de fuerza de voluntad.

Fue a ver a un psiquiatra que tenía buena reputación y él le recetó de inmediato terapia y medicación, pero dejó de tomarla porque no podía levantarse para atender a los niños, y no volvió a la terapia. Era lo bastante lista para saber que la medicación no funcionaría sin terapia ni esta sin la medicación. Para tapar lo que sabía que andaba mal, se creó una agenda rígida que ocultara el hecho de que no quería salir de casa, no quería estar con gente. Los lunes iba a la compra, los jueves hacía otros recados, y veía a sus padres dos veces al año. Para ella era una tortura que su agenda se torciera de algún modo, pero nadie lo sabía, porque, aparentemente, utilizaba muy bien su tiempo. Su casa estaba perfecta, su comida era deliciosa, sus hijos sobresalían en el colegio. Por supuesto, Bob quería una vida social, pero ella rehusó tantas veces, que él acabó por rendirse. Ella aceptaba con esfuerzo alguna vez que otra, solo para mantener la paz. Él podía tener una aventura y ella no lo habría sabido. Y tampoco le importaba, mientras ella siguiera su vida rutinaria y nadie descubriera su secreto.

Pero aquello empeoró, como ella tanto temía. Empezó a tener pérdida de memoria y confusión. Empezó a ver cosas. Animales en el frigorífico, las paredes lloraban, había alguien escondido en el armario de su dormitorio y le daba mucho miedo mirar. No podía yacer inmóvil en la oscuridad, le dolían los huesos. Así que bajaba al sótano. A leer, le decía a Bob. Pero en realidad paseaba, murmuraba e intentaba vencer aquello a fuerza de voluntad.

A la doctora Tayama le confesó que había pensado en el suicidio.

Después de su evaluación, Sedona pasó diez días en la clínica hablando a diario con la psiquiatra, tomando medicinas, soportando sesiones en grupo que para ella eran terribles. Admitió de mala gana una cosa, que las medicinas no eran tan malas como las que le habían recetado varios años atrás y probablemente mil veces mejores que las que había probado su padre. Descansaba mejor, aunque se despertaba confundida y sin saber dónde estaba hasta que conseguía orientarse.

Un día entró en la consulta de la doctora Tayama para su cita habitual.

—Me alegro mucho de verte, Sedona. Tienes buena cara. ¿Estás pasando un buen día?

—Creo que me gustaría más si tuviera un día normal —contestó ella.

—En ese caso, tengo buenas noticias —comentó la doctora—. Eres normal. Quizá no corriente, pero normal. Tu versión de normal.

—Estaría bien ser la versión de los demás —repuso Sedona.

—¡Ah! Eso sería un problema. Eso no existe. Sé que es difícil ser objetiva cuando estás tan fuera de tu zona de confort, pero ¿crees que las medicinas que has tomado ayudan? ¿Duermes mejor? ¿Se han calmado las voces y las imágenes?

—Supongo que sí —contestó Sedona—. Lo que usted me ha dado es mejor que lo que me dio el doctor Schizak.

—Eso fue una combinación de Mellaril y Haldol. No sé cómo conseguías salir de la cama. Yo te receté algo que tiene un efecto menos tranquilizante y no es un antisicótico. Pensé que era probable que la confusión, los lapsus de memoria y las voces estuvieran inducidas por ansiedad provocada por el insomnio. Si pasamos tiempo sin dormir lo suficiente, nuestro cerebro puede conjurar cualquier cosa.

—¿Ansiedad? —preguntó Sedona.

La doctora Tayama asintió.

—Es un batiburrillo de problemas. Ansiedad que produce aislamiento y a veces comportamiento antisocial, insomnio y depresión. Añádele cierto desorden obsesivo-compulsivo. No estoy segura de si es el huevo o la gallina. Si el trastorno obsesivo-compulsivo era lo bastante grave para provocar la ansiedad o si tu ansiedad te llevó a intentar controlar tu entorno como si tuvieras trastorno obsesivo-compulsivo. En cualquier caso, para cubrir ambos aspectos, quería probar un ansiolítico y una medicina para el trastorno. Actúan también como antidepresivo con algún efecto secundario sedante, pero no muy severo. Parece que funciona. Te noto alerta y descansada.

—Pero el doctor Schizak dijo que era esquizofrénica.

La doctora negó con la cabeza.

—Yo no lo creo. Creo que tú le dijiste al doctor Schizak que eras esquizofrénica como tu padre, cuando la verdad era que solo tenías algunos síntomas que podían indicar esa enfermedad.

Sedona se echó hacia atrás en la silla.

—¡Ansiedad! —exclamó. Rio aliviada—. De todo lo…

—Puede ser algo muy serio, como tú puedes atestiguar. Todavía no estás curada, Sedona. La ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo han complicado tu vida, tus relaciones, tu paz mental e incluso tus percepciones. Tienes trabajo que hacer. Medicación y terapia.

—¡Pero es solo ansiedad! —exclamó Sedona.

—Pensaste en el suicidio —le recordó la doctora Tayama—. La ansiedad era tan alienante y frustrante que te provocó depresión. Si no sigues un tratamiento…

—Creo que ahora volveré a casa —dijo Sedona con brusquedad. Se levantó para marcharse.

—Por favor, siéntate y escúchame —le pidió la doctora—. Si te vas ahora, saldrás de un hospital de salud mental en contra de mi consejo médico. No tienes un protocolo farmacéutico establecido. No puedo darte simplemente una receta ni un puñado de pastillas. Necesitas tratamiento. La ansiedad no es un estado mental, es un problema de química del cerebro, igual que la depresión o la esquizofrenia. No la tienes controlada. Todavía no. Pero tu pronóstico es bueno.

—Ahora estaré bien. Ahora que sé que no es la enfermedad de mi padre, la ansiedad desaparecerá.

—No es probable. Tú eres psicóloga. Sabes que la ansiedad severa no es nerviosismo ni fobia…

—Llevo años recomendando modificaciones del comportamiento a alumnos cuyas pruebas denotan ansiedad y tienen mucho éxito. Gracias, doctora, me ha salvado la vida.

—Comprendo que te sientas mucho mejor, pero dejar el tratamiento ahora es un gran riesgo. Creo que deberíamos hablar con tu esposo o tus hermanos, organizar cuidados postratamiento, proporcionarte cobertura psiquiátrica para la medicación y una buena terapia.

—Yo puedo hacerlo —declaró Sedona—. Sé lo que hay que hacer.

La doctora se levantó, pero tuvo que alzar la vista para mirarla a los ojos.

—Esto ha pasado más veces. A menudo con resultados desastrosos. Me gustaría que te quedaras un tiempo más y nos dejaras completar una evaluación para que, cuando te vayas a casa, tengas las mejores oportunidades posibles para tener una calidad de vida mejor.

—Agradezco sus esfuerzos —dijo Sedona—. Pero odio estar aquí. Lo odio. Quiero mi casa, mi familia, mi cama.

—Yo también lo querría —confesó la doctora—. No será mucho más tiempo. Por favor. Todavía no estás bien del todo.

—Lo sé. Mi versión de normal. Usted lo ha dicho.

—Es manejable. Pero necesitamos tiempo. Tú necesitas tiempo. Paciencia.

—Gracias. Adiós, pues.

—Sedona, llévate mi tarjeta —la doctora anotó algo detrás—. Mi teléfono móvil por si tienes una urgencia. Llámame si me necesitas.

Sedona tomó la tarjeta sintiéndose como nueva, sonrió, se volvió y salió de la consulta.

Nan Tayama suspiró pesadamente y siguió trabajando en el historial. Cuando terminó de escribir en él, lo entregó a la enfermera. La clínica no era un lugar cerrado. Sedona podía recoger sus objetos personales en la zona de las enfermeras, artículos que guardaban bajo llave principalmente para evitar que se perdieran, los tomaran prestados o los robaran. Su bolso, el teléfono móvil, el ordenador portátil, los cargadores…

Una hora después, la doctora Tayama observaba desde la ventana de su consulta a Sedona abrir, maleta en mano, la puerta de atrás de lo que parecía una compañía de coches privada del tipo de Uber.

El sábado por la noche, muy tarde, Dakota tenía a Sid en sus brazos, en su cama y en su cabaña.

—Cuando alquilé este sitio, no se me ocurrió que podía ser un escondite perfecto para amantes —dijo.

—Me gusta esto —dijo Sid. Le dio una palmada en el pecho—. Eres una almohada maravillosa.

—Me gustaría llevarte a algún sitio. Salir a alguna parte. Dile a tu hermano que vas de compras a Denver un par de días y podemos….

Ella lo interrumpió con una carcajada.

—Jamás se lo creería. Además, no tengo por qué inventar historias con Rob. Es un adulto. No le escandaliza que haya alguien en mi vida.

—¿Y tus sobrinos?

—Hace un par de semanas les dije que salía con alguien. Como no te conocen, les dije que eras hermano de una amiga. Quería que supieran que, si llego muy tarde o no aparezco, no me han secuestrado, es que estoy contigo. Y, si se preocupan, les dije que me llamaran al móvil.

—¿Y cómo se lo tomaron? —preguntó Dakota, apoyado sobre un codo.

—Finn dijo: «Bien, tía Sid». Y Sean dijo: «Ugh». Creo que eso significa que los dos saben lo que significa salir para una mujer de treinta y seis años.

—Entonces, ¿nos vamos unos días? —preguntó él, esperanzado.

—Supongo que podríamos. O también podemos desayunar aquí…

—¿Te quedarás toda la noche?

—¿Eso estaría bien?

—Estaría muy bien —respondió él. Se inclinó para volver a besarla—. Estoy dispuesto a aprovechar el tiempo que pueda contigo, pero me encantaría que ambos estuviéramos libres veinticuatro horas.

—Yo no tengo compromisos de momento.

—¿Y tienes algo por la mañana?

—No —repuso ella, riendo—. Prometí hacer la cena del domingo. ¿Quieres venir?

Curiosamente, él se ruborizó.

—No sé —dijo—. Me he acostumbrado a que Rob me mire pensando que soy un depravado con su hermana, pero Sean y Finn están en una edad especial. No sé qué esperar de ellos. Puede ser desmoralizador.

—Depravado —repitió ella—. Te educaron bien en el Ejército. Tienes buen vocabulario. Creo que puedes esperar «Bien, tía Sid» y «Ugh». Y puede que hagan alguna broma, pero a mí no me asustan.

—¿No?

—Tu familia se portó muy bien conmigo. Fue muy acogedora. Son estupendos. Me gustan todos ellos, sobre todo Sam. ¿Eso te pilló por sorpresa?

—Aquí todo me sorprende —admitió él—. Cal y Maggie me sorprenden. Cal estuvo casado antes. Su esposa tuvo una muerte muy triste y dolorosa mientras yo estaba en Irak. Tenía esclerodermia. Es cuando…

—Sé lo que es —contestó ella—. ¿Eso fue hace mucho?

—Un par de años antes de que conociera a Maggie. Y sabía que Sierra y Connie habían hablado de ser padres de acogida, pero no sabía que estuvieran pensando adoptar. No sabía que Connie había estado en el accidente en el que murió la madre de Sam. Creo que hicieron lo correcto, casarse inmediatamente y buscar la adopción. No he estado tan unido a mis hermanos como debería. Es difícil hacerlo cuando estás en el Ejército y con un destino detrás de otro. Ahora que los tengo cerca, me parecen personas estupendas. No dejo de preguntarme si lo han sido siempre y me lo he perdido.

—¿Qué pensabas hacer cuando salieras del Ejército? Sé que no esperabas dedicarte a recoger basura.

—Salí de repente —contestó él—. Antes pensaba que sería profesor. No sé de qué, de Historia, quizá. Tendría que volver a estudiar. Nunca me saqué el certificado de profesor. Estudié Historia, Literatura y Ciencias Políticas.

—¡Literatura! —exclamó ella, sorprendida.

—Creo que los cuatro hermanos lo hicimos. No teníamos televisión, así que leíamos. No teníamos muchos libros y los leíamos una y otra vez y luego los cambiábamos en tiendas de libros usados. Cal te puede narrar Matar a un ruiseñor prácticamente de memoria. He visto que Sierra tiene una estantería repleta ahora, pero también algunos libros de bolsillo muy manoseados. Uno es Orgullo y prejuicio. Otro es Cumbres borrascosas.

—¿Y tus autores favoritos?

—Steinbeck. Hemingway. Jack London.

—¡Ah! ¿Y fluía testosterona de sus páginas?

—Yo creía que sí.

—Tenemos mucho que aprender el uno del otro —comentó ella.

—¿Qué quieres saber? ¿Quieres saber que tengo un problema contigo? Porque hace tres meses que te conozco, tres semanas que hemos intimado y no es ni mucho menos suficiente. Y ya quiero dormir contigo todas las noches. Y no solo dormir.

—A ti te gusta mucho el sexo, ¿verdad, Cody?

—Sí, pero no pensaba en eso. Pensaba en darme la vuelta y tocar tu piel suave, oírte respirar. Roncas un poco. Es un ronquido simpático. Cuando te duermes, te acurrucas contra mí y pones tu pierna encima de la mía. Tu pelo me hace cosquillas. Tus manos se deslizan…

—No es verdad.

—Sí lo es —declaró él.

—Todavía tenemos mucho que descubrir…

—Dime lo que quieras saber —propuso él—. Sabes que me crie de un modo extraño y que mis padres están muy locos. No fue una infancia fácil y todos nos marchamos en cuanto pudimos, en cuanto terminamos el instituto. Cal y Sedona encontraron el modo de ir a la universidad, pero yo no era tan imaginativo y entré en el Ejército —echó el pelo de Sid hacia atrás—. ¿Eso es lo que quieres saber?

Ella lo miró y sonrió.

—Quiero saber de quién te enamoraste.

Él le acarició el pelo un poco más.

—Todavía no, ¿de acuerdo?

—¿Es muy personal? —preguntó ella.

—Mucho, sí —repuso él—. No es por ti. Tengo la sensación de que no quiero ocultarte nada. Pero todavía no, ¿de acuerdo?

—¿Eso significa que no se lo has dicho a tu familia?

—Eso es lo que significa. Pero no quiero hablar de ello ahora mismo porque no quiero estar triste. Estás en mis brazos y soy feliz. ¿Me das un poco de tiempo?

Ella le peinó la barba con los dedos.

—Todavía te duele.

—Supongo que sí. Ahora mismo quiero sentirme bien contigo aquí desnuda y mía toda la noche.

—Suena razonable —comentó ella—. ¿Qué tienes para desayunar?

—Beicon, huevos y tostadas.

—¿Tienes fruta y copos de avena? —preguntó ella.

—No se me pasó por la cabeza.

Sid suspiró.

—Si voy a pedirles un pase a mi hermano y mis sobrinos, vamos a tener que conseguir provisiones.

—Dame una lista, guapa, y conseguiré lo que quieras.

—¿Quieres explorar el bosque después de desayunar? —preguntó ella—. He traído ropa de campo y zapatos. Están en mi coche.

—¿Has traído ropa para pasar la noche? —preguntó él, enarcando las cejas.

—Ajá. Pensaba que no dirías que no. Y soy maniática, me gusta tener mi propio cepillo de dientes. Pero me temo que he olvidado traer pijama.

El martes por la mañana, Maggie fue temprano a Denver y se dirigió directamente a su consulta. Había dejado a Elizabeth con Cal. Tenía que ver a varios pacientes en la consulta y después pasaría la tarde en el quirófano, con dos casos sencillos y una operación complicada que podía prolongarse hasta la noche. De hecho, probablemente tendría dos días muy ajetreados y por eso había dejado a Elizabeth con su padre, aunque había empezado a echarla de menos en el momento en el que se había marchado.

Cuando llegó a su casa de Denver eran casi las nueve de la noche. Había comprado pescado y patatas fritas en el pub más próximo y planeado cenar en la cama con la televisión puesta. Metió la comida en el microondas para calentarla mientras se ponía el pijama. Le encantaba su casita, pero, cuando estaba en silencio, como en ese momento, quería estar con su esposo y su bebé. Mientas trabajaba, se alegraba de hacerlo, pero, cuando no trabajaba, el tiempo sin ellos se le hacía eterno.

De pronto fue consciente de que había algo diferente. No sabía lo que era. En la cocina todo estaba limpio reluciente. Maggie era ordenada, pero a veces dejaba un sobre o un libro en la encimera, o un vaso de agua o una taza de café en el fregadero. Ese día no había ni una mancha ni un objeto. Ni una sola huella dactilar que manchara el acero inoxidable.

Abrió la despensa y el corazón le dio un vuelco. Todo estaba alineado, ordenado por tamaños y por colores, y probablemente por orden alfabético. Habían entrado en la casa. No quería ver sus bragas dobladas en cuadrados perfectos, pero estaba segura de que Sedona no había podido resistirse.

Cuando habían ido juntas a Denver, su cuñada había devuelto el coche de alquiler en el aeropuerto y había pasado un par de días en su casa. Había deshecho la maleta, colgado el vestido que había llevado para la boda de Sierra en el armario del cuarto de invitados, dejado los zapatos en el suelo, perfectamente alineados, y Maggie la había llevado a la cita con la psiquiatra. Cuando había consentido hacerse una evaluación en la clínica, había dejado allí el vestido y los zapatos.

Maggie fue a mirar, pero ya no estaban.

No era probable que hubiera entrado un ladrón y se los hubiese llevado. Y ordenado su casa. Sedona no había llamado a Cal, porque, si este hubiera tenido noticias de su hermana, se lo habría dicho. Mientras el pescado con patatas fritas se enfriaba en el microondas, Maggie buscó el número de Nan Tayama en su agenda del móvil y le puso un mensaje. El vestido y los zapatos de Sedona han desaparecido del armario y sospecho que algo no va bien. Mi casa ha sido ordenada de arriba abajo. ¿Tú sabes algo?

Esperó unos minutos. La doctora quizá estuviera ya durmiendo. Al fin llegó una respuesta. Se fue de la clínica la semana pasada. Dijo que volvía a casa.

Maggie conocía las reglas. Sedona había consentido en la hospitalización y no había designado a nadie para recibir información sobre su estado médico, ni siquiera a su cuñada doctora. Pero tenía que asegurarse. ¿Le diste el alta?

No, fue la respuesta.

¿Puedes decirme cuándo se fue de la clínica?, preguntó Maggie.

El jueves a mediodía.

Y Nan Tayama no podría decirle más porque la Ley de Protección de Datos se lo impedía. Maggie le dio las gracias y llamó a Cal. Después llamó a Bob porque Cal estaba claramente nervioso. Bob no había tenido noticias de ella. Sabía que había accedido a ver a una psiquiatra en Denver y había concebido esperanzas. Sabía que ella había decidido ingresar para un programa de tratamiento, pero no se había puesto en contacto con él. Todos empezaron a marcar el número de Sedona sin resultado.

A medianoche había quedado establecido que Sedona había desaparecido y que su estabilidad mental era incierta. Bob había avisado a la policía de la costa este, puesto que lo último que se sabía de ella era que se dirigía a casa, y Maggie había contactado con la policía municipal de Denver y la policía estatal de Colorado.

Dakota entró en el bar por la tarde temprano. En sus días de trabajo, normalmente no llegaba antes de las cinco.

—¡Cody! —dijo Sid.

Él se sentó a la barra delante de ella y Sid miró a derecha e izquierda para ver si los miraban y se inclinó a darle un beso.

—Muy bonito —comentó él con una sonrisa—. Así en público.

—¿Qué haces aquí? ¿Te han despedido?

—Ha ocurrido algo. No sé por dónde empezar. A mi hermana Sedona le pasaba algo cuando vino a la boda de Sierra, algo que yo no sabía. Comprendo que no quisiera que lo supiéramos sus hermanos, pero Cal y Maggie lo descubrieron. Está combatiendo algún tipo de enfermedad mental y no sé lo grave que es. Supongo que aún no se sabe. Nuestro padre es esquizofrénico, pero él nunca se ha tratado ni medicado, al menos no desde que era muy joven. Bueno —añadió con una risita que no tenía nada de alegre—, ha fumado marihuana casi toda su vida adulta. Así mantiene tranquilos a sus amigos especiales. Según Cal y Maggie, Sedona no es esquizofrénica, pero tiene algún trastorno que podría ser grave si no busca ayuda y…

—¡Oh, Dios mío! ¿Y qué ha pasado? ¡Suéltalo ya!

—Maggie la convenció de que ingresara en una clínica psiquiátrica, donde ha pasado diez días, pero luego decidió que no quería estar allí y se marchó. Le dijo a su doctora que se iba a casa. Bob y los niños están en Connecticut y no saben nada de ella. No la encontramos. La policía está avisada. Han rastreado en parte sus movimientos, pero luego se para la actividad.

—¿Qué actividad? —preguntó Sid.

—Pidió un Uber en la clínica hasta casa de Maggie. Paró en un cajero automático, sacó dinero, pasó unos días en la casa de Maggie, reservó billete en un avión para volver a su casa, llamó a Uber para ir a un restaurante agradable y tranquilo, donde cenó, y ahí es donde creemos que la perdimos.

—¿Creéis?

—Ha habido alguna actividad en su tarjeta de crédito, pero en sitios muy diversos. Alguien pudo robarle el bolso o hacerse con su número de la tarjeta a través del servicio de Uber o del restaurante. Pero no contesta al teléfono, no sabemos si está bien o…

Dakota respiró con fuerza.

—Espero que se haya tomado un respiro. Al parecer, había problemas en su matrimonio de los que no quería hablar, que no quiso contarme. No la culpo. No estamos muy unidos. Quizá solo haya huido una temporada.

Sid negó con la cabeza.

—Por lo que yo vi, Sedona parecía muy entregada a la familia, incluso a esta familia de Colorado. ¿Sabes cuál fue el diagnóstico de los doctores de la clínica?

—La policía lo está investigando y lo sabremos pronto. La cuestión es que la vieron por última vez en Denver. Cal tiene una niña, Sierra tiene un niño, así que… —Dakota se interrumpió y movió la cabeza.

—¿Así que? —preguntó Sid.

Él se enderezó.

—Voy yo a buscarla. Voy a buscar a mi hermana. Y seguro que soy la última persona que quiere que la encuentre. No he sido un buen hermano.

—No te creo —musitó Sid—. ¿Quieres algo de comer? ¿De beber? ¿Una cerveza?

—Me gustaría un sándwich, si puede ser. Y un café. Me iré desde aquí.

—Claro que sí. ¿Beicon y lechuga? ¿Queso fundido? ¿Carne con tomate?

—Sí, ese. Y cereales con fruta.

Ella le sonrió.

—Quiero abrazarte —dijo.

Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Nunca le había dicho eso a un hombre. Su esposo, David, parecía tener problemas con eso. Se mostraba irritante. Ella nunca se había ofrecido a abrazarlo.

Por un segundo se preguntó si no habría hecho lo suficiente. Luego recordó lo egoísta que había sido él y desechó esa noción.

—Voy a traerte la comida y luego hablamos un poco más.

Fue al ordenador, introdujo el pedido y volvió con él.

Pero ¿quién estaba de pronto sentada en el taburete al lado de él? Neely, la mujer de la ropa cara. Y estaba muy sonriente. Sid la oyó decir:

—¡Vaya, qué sorpresa! Jamás habría imaginado que me encontraría con un amigo a esta hora.

Dakota le lanzó una mirada que expresaba claramente que ella lo asqueaba. Y luego hizo algo que Sid jamás habría esperado ni predicho. Se mostró grosero con ella.

—Hoy no voy a jugar a tus juegos, Neely. Tengo cosas que hacer —se levantó del taburete y se fue hasta el final de la barra al lado de la puerta de la cocina. La expresión de Neely era indescifrable. Estaba atónita.

Chasqueó los dedos a Sid.

—¡Eh! ¿Me pones una ensalada César con pollo?

—Claro que sí —contestó Sid—. ¡Marchando enseguida! —volvió al ordenador y después llevó otra taza de café a Dakota—. Asumo que lo de los cereales y la fruta era broma —comentó.

—Más o menos —dijo él—. Despertarse contigo es un paraíso, aunque haya que comer copos de avena. Oye, no sé adónde me llevará esto y no sé cuánto tiempo. He hablado con Tom Canaday. Ahora no está muy ocupado y va a ocupar mi puesto en el camión unos días. Ha dicho que le vendrá bien el dinero.

—¿Me llamarás? —preguntó ella.

Él sonrió y ella supo por qué.

—No hablamos por teléfono —dijo Dakota—. Nos vemos en el bar o en el comedor social, pero no nos susurramos al teléfono como hacen los enamorados.

—Este parece un buen momento para empezar. ¿Tú qué opinas?

—Lo que opino es que puede que te necesite de un modo patético —respondió él.

—Eso no importaría. Me gustaría estar contigo en este viaje, en espíritu, si no en persona. Creo que es bueno lo que haces. Espero que ella esté bien.

—No sé qué esperar, Sid. Siempre he creído que Sedona era la más estable de los hermanos. No tenía ni idea de que estuviera un poco mal de la cabeza. Es decir, lo sabía, pero no lo sabía, ¿entiendes?

—No tienes ni idea de hasta qué punto lo entiendo —contestó ella—. Dime lo que piensas hacer.

—Tengo una foto reciente de la boda de Sierra. La he enviado por email a una imprenta y me están haciendo folletos. Iré al restaurante en el que cenó. Tengo una cita con la doctora y espero que me dé información que me pueda servir para encontrarla. Cal ha llamado a un detective privado para que nos ayude y la policía nos apoya bastante. Les he pedido que no mencionen públicamente que su estado mental es frágil. Tengo miedo de que, si oye eso, salga huyendo. ¡Es tan reservada y orgullosa! Yo no sabía que le pasaba esto —Dakota miró su café—. Sedona me volvía loco. No de niña ni como hermana mayor, entonces estaba bien. Pero, cuando se casó y tuvo hijos, empezó a volvernos locos a todos.

—¿Cómo?

—No sé. Era muy controladora. Su esposo era demasiado callado y distraído, sus hijos demasiado educados y disciplinados, su casa demasiado perfecta, su agenda demasiado rígida. Todo lo opuesto al modo en que crecimos.

—Pero ¿no es razonable que no quisiera tener lo que habíais vivido en la infancia? —preguntó Sid.

—En algún momento, más tarde, cuando hayamos encontrado a Sedona, tendré que hablarte más de mi infancia y adolescencia. Nos afectó a todos de un modo diferente. Lo curioso es que yo creía que a Sedona no le había afectado. Salió de la granja, consiguió becas, se licenció en Psicología, luego hizo el doctorado, encontró un marido majo y compraron una casa en las afueras. Iba a la granja dos veces al año a ver a nuestros padres. Un par de veces llevó a sus hijos, pero no sé que llevara nunca a su esposo. Yo creía que era la más normal de nosotros. Y ahora me entero…

—Puede que sea un bache —comentó Sid—. A veces crees que todo va bien. No es fabuloso, pero sí bastante satisfactorio. Todo lo bueno que pueda ser. Y luego ocurre algo y descubres que todo estaba sujeto con alfileres.

—¿Eso fue lo que te pasó a ti? —preguntó él.

—Tenía demasiadas bolas en el aire —respondió ella—. Se me cayó la más frágil y todas las demás la siguieron —sonó una campana—. Disculpa un momento.

Se acercó a recoger la ensalada y el sándwich de Dakota. Miró la barra. Neely se había ido.

Llevó el sándwich a Dakota.

—¿Tú la has visto irse? —preguntó.

—No estaba atento. ¿Puede estar en el baño?

—Yo tampoco estaba atenta —contestó Sid. Dejó la ensalada en el sitio que había ocupado Neely por si volvía, tomó la jarra de café y le rellenó la taza a Dakota.

—Esa es otra de las cosas de las que tengo que hablarte. Neely. Te daré detalles cuando haya más tiempo, pero no te fíes de ella. No está bien. No es lo que parece.

Sid frunció el ceño.

—Creo que podría haberlo adivinado la primera vez que me chasqueó los dedos para que le sirviera. ¿En qué sentido no está bien?

—Primero tengo que ocuparme de Sedona y después te contaré una historia. Nunca he tenido nada que ver con ella. Desde que llegué aquí, solo he estado contigo.

—Eso todavía me sorprende —comentó ella con una sonrisa que parecía sentimental—. Espero que todo vaya bien, Cody. Espero que la encuentres pronto.

Él dio un mordisco al sándwich. Ella miró para ver si había clientes que necesitaran algo y notó que Neely no había vuelto. Dakota devoró la mitad del sándwich y bebió agua.

—¿Te pongo algo para el camino? —preguntó ella—. ¿Bebida? ¿Comida?

—Estoy servido. Odio dejarte. Ahora que tengo que irme, me doy cuenta de la cantidad de cosas que quiero decirte. Que quiero preguntarte.

—También hay cosas que yo quiero decirte. Por ejemplo, que no trabajaba en informática exactamente.

Él le sonrió.

—Sid, yo soy barrendero. ¿Crees que voy a tener una opinión negativa de ti aunque este sea el mejor trabajo que has tenido?

—En muchos sentidos lo es —comentó ella.

—Tengo que irme —dijo él. Tomó un último trago de agua para pasar el sándwich y un par de sorbos de café. Se puso de pie—. Te llamaré esta noche si puedo. Si es muy tarde, no llamaré.

—Cody, puedes llamarme a cualquier hora. Esto es una crisis. Soy capaz de apagar el teléfono si no puedo contestar llamadas, pero quiero saber de ti. Si puedes… No, si te apetece hablar conmigo, por favor llama. Entiendo que tienes que estar en contacto con Cal y Sierra, pero yo también esperaré ansiosa tus noticias. Aunque solo sea para conocer tus progresos.

—Te voy a echar mucho de menos —comentó él.

—Te acompaño fuera —dijo ella.

Justo antes de salir del pub, tiró de la camisa de él para detenerlo. Se puso de puntillas, deslizó las manos en el pelo largo de él y lo besó en los labios.

Dakota le puso las manos en las caderas, la atrajo hacia sí y le entregó los labios. Ella abrió mucho los ojos un segundo, sorprendida por esa exhibición pública. El pub no estaba ni mucho menos lleno, pero su hermano no andaba lejos y había más gente allí. Él apartó los labios de mala gana. Sonrió. Sus dientes parecían muy blancos contra la barba negra recortada.

—¡Caray! Una muestra de afecto en público —musitó él.

—Yo también te echaré de menos. Por favor, cuídate.

—Estaré deseando volver contigo —contestó él. La besó otra vez.

La mayor felicidad de la vida es la convicción de que somos amados, amados por nosotros mismos o, más bien, amados a pesar de nosotros mismos.

VICTOR HUGO

Capítulo 12

Dakota quería pensar en Sedona, concentrarse en ella, intentar imaginar lo que podía sentir o temer. Pero no tenía ni idea y no podía imaginarse lo que podía estar pasando su hermana mayor, siempre tan en control de todo.

Sus pensamientos, pues, se desviaron de un modo natural hacia Sid. Y se encontró algunas sorpresas serias. No en ella, sino en sí mismo. La había conocido, la había encontrado atrayente, había querido conocerla mejor. Había querido tocarla. ¡Aquello resultaba tan predecible, tan familiar! Era un alivio. Había una mujer atractiva que lo distraía de pensamientos más oscuros, apartaba sus pensamientos del Ejército, de su sensación de fracaso, de su decepción y de su pérdida.

Pero luego algo había crecido en él y había empezado a interesarse de verdad por Sid. No dejaba de preguntarse qué sería lo siguiente que diría ella, cómo le haría reír con su agilidad mental, qué actividad inesperada se le ocurriría. El comedor social le había sorprendido, pero valoraba mucho su bondad y su perspicacia. Hasnaa le había dicho: «No es lo que consigas en la vida lo que te hará sentirte realizado, sino lo que des». Ella lo había dado todo. Dakota confiaba en que Sid fuera un poco más cínica de lo que había sido Hasnaa, que llevara su cinismo a modo de chaleco salvavidas, juzgara el mundo con algo más de dureza y se protegiera mejor.

Quería estar con ella porque encontraba un gran confort en ella. Y no era una sensación que le resultara familiar. Sí, había sentido mucha pasión por Hasnaa, había pensado en ella todo el tiempo, soñado con ella y la había deseado inconteniblemente. Y había habido mucha tensión al intentar adaptar las diferencias en sus estilos de vida, en sus costumbres. Recordaba su amor como una rama quebradiza que podía romperse si le aplicaban la presión errónea, un amor tan frágil y volátil que había que manejarlo con mucho cuidado. Un amor explosivo.

Había algo distinto en lo que sentía por Sid. Definitivamente, había pasión y excitación. Eso lo llenaba y le producía una sensación alegre. Quería estar con ella, oír su voz, hablar con ella, escucharla. Quería ir a su casa con ella, besarla al despedirse cuando la dejaba y quería cuidarla y que lo cuidara ella. Quería sentarse a su mesa, dormir en su cama, descubrir sus miedos más profundos y sus momentos más felices. Ansiaba momentos tiernos de caricias y sueños, igual que quería también la pasión que los encendía a los dos hasta que estallaban en llamas. Era como el enamoramiento que había tenido con Hasnaa, pero más adulto. Había muchas cosas que no sabía de Sid y, sin embargo, tenía la sensación de conocerla del todo. Si ella lo aceptaba, sería su compañero, su pareja.

Se estaba enamorando y eso no lo ponía nervioso. Daba la bienvenida al sentimiento. Esperaba que no se acabara nunca.

Pensó en ella todo el camino hasta Denver. Cuando hubiera pasado la crisis con Sedona, se lo diría. Quizá incluso le diría que había amado locamente a Hasnaa y, sin embargo, de algún modo, la amaba a ella con más seguridad, más intensidad, sin ningún tipo de duda.

Hacía tres meses que la conocía y estaba seguro de que quería casarse con ella. Dakota no se enamoraba a menudo, pero, cuando lo hacía, amaba con locura.

Lo primero que hizo fue pasar por la imprenta a recoger los folletos. Solo cien por el momento. Confiaba en que no fuera necesario hacer más, pero el dependiente le aseguró que podían tenerlos listos en cuestión de horas. Después fue a la comisaría, donde un inspector, Santana, se ocupaba de los casos de personas desaparecidas y seguía todavía en la oficina a pesar de que eran más de las seis. Tuvieron una larga conversación sobre las distintas posibilidades y la cantidad de tiempo que había pasado desde que Sedona había sido vista por última vez.

—Pueden haberla secuestrado. O pudo deprimirse o disgustarse y encerrarse en el Ritz para mimarse una semana. Pudo huir con un amigo o un amante y tapar su rastro. O pudo tener algún tipo de colapso mental o emocional que la dejara incapaz de llamar o se quedara confusa o desorientada. O podría haberse perdido.

—O puede estar muerta —dijo Dakota .

—Según la doctora, su hermana había tenido pensamientos y sentimientos suicidas —contestó Santana—. Pero nunca había intentado suicidarse y, aunque la doctora cree que podría haberse beneficiado con más terapia, parecía operativa. Cuando salió del restaurante, era aún de día. En ese barrio cuesta imaginar que la secuestraran en plena calle. Hace mucho tiempo que allí no se ha producido ni un tirón de bolso.

—¿Y qué ha dicho la doctora de sus problemas? —preguntó Dakota—. ¿Con qué trastorno mental está lidiando?

—Es algo que hay que tomarse muy en serio. La doctora cree que padece ansiedad y trastorno obsesivo-compulsivo, y ambas cosas pueden tener formas suaves y formas muy graves. Me temo que no sé cuáles tiene su hermana. Respondía a la medicación y se encontraba mejor, pero se marchó de la clínica sin completar su evaluación. Hay ansiedades y ansiedades, y no deben confundirse con nervios. No es lo que sientes cuando estás sentado ante la junta de ascensos y parece que todos te quieran comer. Es un trastorno químico e inunda de miedo y paranoia el cuerpo del paciente, aunque no haya una causa aparente. Puede ser un caso suave, que se controle con ejercicios de respiración y algún cambio de comportamiento. O puede ser severo, que lleva al paciente a un ataque de pánico y acaba acurrucado en un rincón, temblando, llorando y desorientado.

—¿Alguien sabe si Sedona lo tiene así de grave?

—Su esposo dijo que la encontró en estado de pánico algunas veces, pero todo fue tan irregular, que no sabía bien lo que ocurría. Ella se negó a ir al hospital y el ataque pasó. Ella volvía loca a la familia con sus rituales y su insomnio y, si no duerme, puede estar desorientada, confusa e incluso tener alucinaciones. Y luego está el trastorno obsesivo-compulsivo.

—Entiendo —dijo Dakota—. Se puede ser un poco exagerada con el orden y la limpieza o acabar obsesionándose…

—Y no poder andar por una acera por las grietas que tiene, o salir de una habitación sin encender y apagar el interruptor de la luz un cierto número de veces. Entre la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo, su hermana no dormía mucho. Puede que pasara días enteros despierta, en un estado maníaco. Tenía miedo de ser esquizofrénica como su padre.

—Nuestro padre —dijo Dakota—. Yo no lo sabía.

—Tengo entendido que usted ha estado fuera. ¿En el Ejército?

—Sí —contestó Dakota—. Sí, señor —corrigió—. El Ejército me ha tenido ocupado y en movimiento, pero la verdad es que, desde que me fui de casa, no he estado mucho en contacto. He visto unas cuantas veces a mis padres y estaban tan locos como cuando era niño. He visto a Sedona más o menos el mismo número de veces y la encontré tensa, mandona y muy desagradable. No tenía ni idea de que pudiera tener un problema de salud mental —respiró hondo y bajó la vista—. Me he preguntado muchas veces por qué no nacería en otra familia.

El inspector Santana se echó a reír.

—Bienvenido al club, amigo. Podría contarle historias, pero vamos a centrarnos en su hermana. Quizá, cuando esté sana y salva en su casa, podamos tomar una cerveza y le hable de un padre mexicano que nunca me perdonará que no me quedara a vivir en su casa y ayudara a montar un negocio familiar con mis hermanos. Pero por ahora…

—¿Por dónde empiezo?

—Tengo una lista de lugares donde se usó su tarjeta de crédito antes de que la bloqueara la compañía, pero es imposible que la usara ella. Hay un pago en Denver, luego en Florida, después California y luego Texas. La última vez que la usó ella fue en un restaurante. Entrevistamos a los empleados. Se mostraron todo lo amables que cabía esperar. Pusimos patrullas a registrar la zona de alrededor, pero no encontraron nada. Hemos mirado los hoteles a los que se puede ir andando desde allí…

—¡Eh! Si tenía una reserva de avión, ¿no llevaba una maleta? —preguntó Dakota.

—Tal vez, pero hemos buscado en los callejones y los contenedores de basura cualquier cosa que pudiera ser de ella. Si perdió el bolso o se lo robaron, normalmente se llevan los carnés, las tarjetas de crédito y el dinero y tiran el bolso. No hemos encontrado nada. Pero creo que debe empezar por allí. Tal vez descubra algo hablando con la gente que la vio por última vez. Los camareros, la cajera… Luego dé una vuelta y pegue sus carteles. Nosotros pondremos su foto en las redes sociales de la policía y en los informes a los agentes patrulla para que estén atentos. ¿Tiene alguna ayuda en la búsqueda?

—Todavía no, pero voy a hablar con el detective privado cuando salga de aquí. Hemos quedado en el restaurante donde ella tuvo su última cena —comentó Dakota, y la frase, luego, le arrancó una mueca.

Dakota hablaba con Bob Packard al menos dos veces al día y todas las noches. Le hacía un informe completo de lo que averiguaba y lo alentaba a permanecer en Connecticut por si Sedona conseguía volver a casa. A Bob le costaba hacerle caso, pues cada día que pasaba estaba más impaciente y preocupado.

—Mi madre y mi hermana están en casa, ayudándonos durante esta crisis —dijo—. Me quedaré unos días más, pero después iré a Colorado a ayudarte a buscarla. Allí desapareció y será allí donde la encontremos.

—Estoy de acuerdo en que eso es lo más probable —asintió Dakota—. Quédate un poco más allí, mientras termino de peinar la zona donde la vieron por última vez. Y cuéntame más cosas de ella.

—Estuve mucho tiempo sin notar nada extraño. Era perfeccionista hasta el extremo, pero yo trabajo con un hombre que todas las mañanas alinea los bolígrafos y limpia el cristal de su mesa. Ella no era muy amiga de salir, no le gustaba estar rodeada de gente a la que no conocía mucho y las multitudes la ponían nerviosa. ¿Eso es raro? Yo dirijo un estudio de arquitectura, y si hablamos de perfeccionistas antisociales… Siempre estaba ocupada, trabajaba duro y durante mucho tiempo fue una esposa increíble. Fantástica. Una casa inmaculada, niños listos y limpios y buena comida en la mesa todas las noches.

Bob hizo una pausa.

—Creo que yo no valoraba demasiado todo eso ni ayudaba mucho, pero ella decía que le gustaba hacerlo. Hasta hace dos, tres, o quizá cuatro años, no empecé a notar patrones de comportamiento. Una especie de rutina de cómo trabajaba en la cocina, rutina que incluía cosas como limpiar la encimera de cierto modo y luego repetirlo una y otra vez. Doblaba las servilletas de un modo determinado, hacía una pequeña V al final del papel higiénico… Cosas así. Y no dormía mucho. Estaba nerviosa y tensa y, cuando creía que no la oía, hablaba sola. No un poco. Mucho. Entonces empecé a preocuparme. Pero no pensaba que fuera algo que no pudiera arreglarse.

—¿Le sugeriste terapia?

—¡Demonios, no! —contestó Bob—. Le dije que fuera al médico, que seguro que le daría algún tranquilizante o antidepresivo como Prozac. Quería que hiciera lo que hace normalmente… que resolviera el problema.

—Pero ella dijo… ¿Hablasteis de divorcio?

—Ella se dedicaba a doblar ropa que ya estaba doblada, o a limpiar azulejos del baño con un cepillo de dientes que luego tenía que tirar. Lavaba la ropa tres veces antes de considerarla limpia… Y quizá no hablaba sola, quizá hablaba con gente que los demás no veíamos.

—Nosotros los llamábamos los amigos especiales de Jed —comentó Dakota.

—Empecé a sospechar que estaba loca, como su padre.

—La buena noticia es que no está como nuestro padre, que es esquizofrénico y tiene toda una vida imaginaria que no está basada en la realidad. Pero Sedona puede tener problemas parecidos si no duerme nada.

—Me sorprende que no sea maníaco-depresiva. Pensé que era eso lo que tenía. Completamente despierta durante días… ¿Y si le ha ocurrido algo terrible? Esperé demasiado tiempo. Tendría que haberla llevado al psiquiatra yo mismo. Pero no habría sabido a quién llamar.

—Yo voy a apostar a que todo va a salir bien —comentó Dakota—. Ella se pondrá bien.

—Yo creía que estaba bien —repuso Bob—. Nunca volveré a confiar en mí mismo.

Los primeros días que Dakota pasó en Denver habló con mucha gente y empezó a llamar a las puertas de las casas, en especial de las situadas entre el restaurante y la casa de Maggie, para preguntar si alguien la había visto. El restaurante, pequeño y lujoso, era uno de varios y estaba situado en un barrio con tiendas, salones de belleza, un complejo de apartamentos para ancianos residentes, una guardería, un colegio, un par de supermercados, dos iglesias y un grupo de consultas médicas. Ben Cousins, el detective privado, visitó a casi todos los dueños de las tiendas y les pidió los vídeos de las cámaras de seguridad, pero, como hacía más de veinticuatro horas de la desaparición de Sedona, muchos ya no tenían las cintas disponibles. La mayoría de las tiendas, sin embargo, sí accedieron a poner uno de los carteles en sus escaparates.

Luego tuvieron el primer hallazgo. Apareció su bolso. Estaba vacío de tarjetas de crédito, dinero y carnés y parecía que lo hubiera atropellado un camión que había dejado marcas en la piel, pero dentro estaba la tarjeta de la doctora Tayama, con su número de teléfono móvil anotado detrás. La doctora dijo que no tenía por costumbre hacer eso y ninguna de sus amigas o conocidas había mencionado que hubiera perdido el bolso. Por supuesto, alguien podía haberle dado su bolso a alguna tienda de segunda mano o a alguna ONG sin saber que se habían dejado la tarjeta dentro, pero trabajaban con la asunción de que era el bolso de Sedona.

La parte mala fue que lo encontraron a veinticinco kilómetros de distancia, al otro lado de la ciudad, y eso solo sirvió para ampliar la búsqueda.

Maggie, Cal y Elizabeth viajaron desde Timberlake para ir puerta por puerta con Dakota, Maggie pudo confirmar que el bolso se parecía al que llevaba Sedona.

Al día siguiente, Sierra, Connie y el pequeño Sam estuvieron también varias horas allí.

A lo largo de la semana, un par de personas dijeron que les resultaba familiar, pero no sabían dónde la habían visto y tampoco si era Sedona o alguien que se le parecía.

Toda la semana, mientras Dakota y los demás iban por las casas, Ben Cousins y sus ayudantes hacían docenas, si no cientos, de llamadas telefónicas, compartiendo información con la policía. Revisaron listas de pasajeros de autobuses, aviones y trenes, visitaron hoteles y moteles, llamaron a tiendas, enviaron fotos y se mantuvieron en contacto con Bob, quien revisaba constantemente cuentas bancarias y retiradas de cajeros.

El sábado Sid llegó a Denver. Llegó por la mañana temprano y llevaba una bolsa de viaje pequeña. Solo verla en la puerta de la casa de Maggie le causó tal sorpresa y alegría a Dakota que la estrechó en sus brazos con tanta fuerza, que ella protestó.

La soltó y la besó apasionadamente, con el tipo de beso que normalmente reservaba para cuando estaban solos.

Ella lo apartó con una risita.

—Cody —dijo.

—¿Por qué has venido? —preguntó él.

—Vengo a trabajar. Te ayudaré hoy y mañana. Me quedaré a dormir, si tú no tienes inconveniente.

—Me gustaría que no fuera este tipo de trabajo —dijo él. Volvió a abrazarla—. Es muy descorazonador.

—Pues lo haremos juntos, ¿de acuerdo?

Empezaron por tomar café y hablar por teléfono con Ben Cousins. Dakota puso el altavoz para que Sid también lo oyera. Ese día visitaron juntos las gasolineras y tiendas de alimentación de la zona donde había aparecido el bolso de Sedona. Cubrieron bastante terreno, aunque pararon mucho para hablar con Bob, Cal, Sierra y otros. Almorzaron sobre la marcha y volvieron a la ruta. Para la cena hicieron una parada rápida en una pizzería y, después de eso, visitaron un par de pubs bastante llenos y hablaron con los camareros y los clientes.

Por fin, cuando ya era muy tarde para llamar a puertas y molestar en bares, volvieron a casa de Maggie, donde se alojaba Dakota. Sid, agotada, se metió en la ducha. Después se puso una camiseta larga y pantalones cortos suaves, se peinó el pelo mojado, buscó a Dakota y lo encontró en la cocina, apoyado en la encimera. En la mano tenía un vaso con hielo y un líquido ámbar.

—Estoy tomando un whisky —dijo—. Maggie tiene una buena selección de vino y también esto. Me temo que no hay bebidas no alcohólicas.

—Me encantaría un vaso de vino —contestó ella—. ¿Hay vino blanco?

Él abrió el frigorífico, sacó un chardonnay y se lo mostró.

—Perfecto. Quizá podamos relajarnos un poco. Mañana será otro día.

Él abrió la botella, le sirvió un vaso y brindó con ella.

—Gracias por venir —dijo—. Te aseguro que no era así como había planeado una noche fuera contigo. Te habría llevado a un buen restaurante, puesto música relajante, habría entrado en la ducha contigo y después habríamos retozado horas en la cama. Pero estoy…

—Agotado, lo sé. Es normal.

—Y preocupado, cuando me gustaría dedicarte atención plena.

Ella se apoyó en él y él la abrazó por la cintura.

—Siento lo que estás pasando, pero estoy orgullosa de ti —declaró Sid—. No paso mucho tiempo pensando en hombres y, desde luego, no me he preguntado qué clase de hombre es apropiado para mí. Sinceramente, no creía que hubiera sitio en mi vida para un hombre después de haber elegido tan mal una vez y pagado un precio tan alto. Pero, Dakota, tú eres el hombre apropiado. Un hombre que hace lo correcto, lo que tiene que hacer, aunque suponga un sacrificio personal.

—No me valores demasiado en ese sentido. No he hecho mucho por mi familia en el pasado y siento que estoy en deuda con ellos. No soy tan bueno. Llego tarde, eso es lo que pasa. He pasado muchos años esperando que mi familia me compensara por haber tenido una adolescencia difícil y no se me había ocurrido que quizá podía madurar ya, dejar eso atrás y hacer yo algo por ellos. Y de pronto descubro que la pobre Sedona está tan destrozada como yo.

—A mí me pareces el hombre más normal que conozco —declaró ella.

—Hay cosas que debería decirte —musitó él—. Seré sincero. Odiaba a mis padres. Me avergonzaba de ellos. Mi padre está enfermo, pero yo estaba furioso porque para mí eso era una vergüenza. Porque la gente se reía de nosotros, se burlaba de nosotros. Me parecía que a Cal y a Sedona no les afectaba aquello, aunque está claro que sí. Me preocupaba mucho por lo duro que era todo para mí y no prestaba atención a lo que pasaban los demás.

—Eras un crío —lo disculpó ella.

—Hace mucho tiempo que no soy un crío, Sid —él le acarició el pelo—. La verdad es que no he sentido mucha compasión por mi familia hasta que le ha pasado esto a Sedona. ¡Dios mío! Espero que esté bien.

—Yo también lo espero —dijo Sid—. Esto es algo que asusta mucho, aunque un poco menos cuando las familias están unidas. Los amigos y la familia. Yo estoy en esto contigo. Quiero estarlo.

—Tranquila. Cal y Maggie van a volver. Y Sierra y Connie también, en cuanto él tenga un par de días. La policía ha empezado a buscar en lugares aislados, Sid. Creo que buscan alguna indicación de un cuerpo…

—¡Chist! —siseó ella—. Todavía no estamos ahí.

—¡Soy tan egoísta! Quiero estar solo contigo, sin tener algo así encima. Quiero que pasemos tiempo descubriéndonos el uno al otro. Yo ya sé dónde tocarte, cómo tocarte, cómo hacer que quieras más, pero no sé qué clase de chica eras en el instituto. Quiero saber lo que hacías en vacaciones, qué soñabas hacer con tu vida. Sé que tus padres han muerto, pero quiero saber cómo eran. Quiero saberlo todo. Y quiero contártelo todo.

Ella lo detuvo con una risa suave.

—Eso está bien. Lo haremos. Pero por esta noche vamos a la cama a practicar la parte de tocar. Eso nos ayudará con los temas difíciles, ¿de acuerdo? —lo tomó de la mano y tiró de él hasta el cuarto de invitados, donde se había instalado Dakota—. Nos ayudará a pasar la noche.

—Sid, no quiero dejarte ir nunca.

—Puedo vivir con eso —contestó ella.

No tenía sentido levantarse al amanecer. Los hogares y los establecimientos comerciales no empezaban a moverse hasta por lo menos las ocho, y era domingo. Dakota había dormido mejor que en muchos días y estaba en el paraíso con aquella mujer suave que olía bien a su lado, acurrucada contra él. La besó en la frente.

—Me encanta ese pequeño ronquido —dijo.

—Seguro que acabarás por cansarte de él.

—Me resulta adorable —comentó Dakota. Frunció el ceño—. Lo que me molesta es ese ruido.

Parecía haber mucho tráfico en la calle, normalmente tranquila, de Maggie, más del que había oído nunca.

—¿Hay una iglesia por aquí? —preguntó.

—No recuerdo haber visto ninguna —contestó Sid—. Puede que haya un mercadillo. Cuando hay un rastrillo en Timberlake, la gente acude al amanecer para llegar los primeros.

—Me da igual que vayan a la iglesia o a un mercadillo. Los odio —declaró Dakota.

—Este es el hombre paciente y tolerante que tanto quiero —dijo ella con voz risueña.

Sonó el timbre de la puerta.

Dakota saltó desnudo de la cama.

—¿Crees que a quien sea le importará que no me moleste en vestirme? —preguntó, moviendo las caderas.

—Si abres la puerta sin pantalones, rompo contigo.

—A veces no eres nada divertida —gruñó él. Tomó los vaqueros del suelo, se los puso y salió del dormitorio—. Seguro que es alguien que se equivoca de casa.

Abrió la puerta sin molestarse en abrocharse la cremallera ni el botón y se encontró con los ojos marrones serios y el ceño fruncido de la hermana Mary Jacob.

—¡Hermana! —exclamó. Se volvió y se subió la cremallera.

—Siento arrancarte de tu sesión de fotos, Dakota, pero algunos hemos decidido que resultaríamos más útiles aquí que en misa.

—¡Sidney! —gritó él—. ¡Es la hermana Mary Jacob!

Sidney salió a la puerta completamente vestida con pantalón de chándal y sudadera y una sonrisa en el rostro.

—Hermana, ¿qué haces aquí? —preguntó. Abrazó a su amiga.

—Hemos venido a ayudar a buscar a la hermana de Dakota —contestó la monja.

Sid miró por encima el hombro de la hermana y vio un grupo grande de gente reunido en la acera delante de la casa. A muchos los conocía de servir cenas los sábados por la noche en el comedor social.

—Sois geniales —dijo.

—En ese caso, ¿sería una gran molestia pedir café?

—Claro que no. Entrad todos.

Había quince en total, el grupo del comedor social, y algunos habían llevado amigos o familiares. La hermana Mary Jacob los había reunido a todos. Maggie no tenía tazas suficientes para todos, pero sí bastantes vasos de cartón, probablemente para tomar su dosis de cafeína de camino al trabajo las mañanas que salía muy temprano. Sid tuvo que hacer dos cafeteras completas para servirles a todos.

Dakota, ya completamente vestido, explicó que sus rutas y su rutina solían empezar con una llamada del detective privado a las ocho, y ya casi era esa hora.

—¿Los domingos también? —preguntó alguien.

—También —contestó Dakota—. Tengo que encontrarla.

Y pasó a explicar lo que conocía del problema de Sedona, que podía estar en un estado de pánico o confusión, pero que no tenía modo de saberlo. Aunque nadie, y desde luego no su familia, podía concebir que los hubiera dejado voluntariamente.

—Esperamos y rezamos para que no le haya pasado nada grave —dijo.

Sedona había reservado vuelo en un avión y se había ido de casa de Maggie porque sabía que esta volvería pronto a Denver. Su cuñada trabajaba los martes por la mañana y tal vez incluso fuera a Denver la noche anterior. Podía incluso ir con Cal y la niña, si la psiquiatra les informaba de que ella se había ido del hospital, aunque eso parecía improbable, teniendo en cuenta que, antes de su marcha, no había aparecido nadie, no había sonado el teléfono y todo estaba tranquilo. No obstante, Sedona sabía que su periodo de adaptación había terminado. Tenía que irse. Volver a casa. Se marchó el lunes por la tarde, cuatro días después de haber salido de la clínica.

Como faltaban cuatro horas para que saliera el avión, fue a un restaurante para una cena temprana. Quería probarse a sí misma que podía parecer una mujer normal y segura de sí. Pero fue horrible. Era consciente de cada marca de agua en el vaso, de cada arruga en el mantel, cada pequeña mancha en los platos o cubiertos y en la zona de la caja. Y aquel era un establecimiento especialmente limpio.

Cuando terminó de cenar y pagó, dio una vuelta alrededor de la manzana. El verano estaba ya encima y al sol de junio le costaba ponerse. Se sentó en un banco en un parque pequeño, rodeado de casitas, y al momento se dio cuenta de su error. Tendría que desandar el camino hasta el restaurante para llamar a un taxi o a un servicio de coches, porque, si no lo hacía, no podría decir dónde estaba.

Pero se sentó en el banco.

Sabía que se había pasado el efecto de la medicación, pues volvía a tener las sensaciones incómodas de antes. Estaba inquieta, asustada, agotada y tensa. Sabía que solo necesitaba una receta y sus problemas se acabarían. Dormiría y se sentiría tranquila, a menos que un problema importante invadiera su vida.

Pero, cuando Bob descubriera que se había ido del hospital y de casa de Maggie, no le gustaría nada. Volvería a encerrarla. Y el próximo sitio quizá no fuera tan agradable.

Atardecía ya cuando pasó una mujer mayor. Se fijó en la maleta que había al lado de Sedona y dijo:

—¡Vaya! Esto no tiene buena pinta.

—Voy a llamar a un taxi para ir al aeropuerto —le explicó Sedona.

—Comprendo —dijo la mujer—. Se va de viaje, ¿eh?

—Vuelvo a casa, He venido… de visita —Sedona miró a su alrededor y descubrió que no tenía su bolso—. ¿Dónde está mi bolso? —preguntó—. No encuentro mi bolso.

—Yo olvido cosas todo el tiempo —dijo la mujer con una risita—. Vamos a volver a donde estaba de visita y veremos si lo ha dejado allí.

—He estado en un restaurante. En Loman’s. ¿Lo conoce? He pagado la cuenta con la tarjeta de crédito, así que sé que lo tenía allí. Pero ahora… —miró a su alrededor con frenesí, y también arriba y abajo del sendero.

—Eso está a casi un kilómetro de aquí —dijo la mujer—. Se lo habrá dejado allí. Mi casa está justo ahí, es la que tiene tres piedras cerca de la puerta delantera. ¿Quiere llamar desde mi casa al restaurante y pedirles que se lo guarden hasta que vuelva a recogerlo?

Sedona dijo que eso ayudaría y la mujer se presentó como Alice.

La casita de Alice olía a humedad y tenía muebles muy viejos, aunque la estructura no era muy vieja.

—Mi esposo y yo compramos esta casa hace doce años y luego él murió y ahora vivo yo sola —le contó Alice—. Es una buena casa y está en un buen barrio. Con el parque al lado y los niños. Estoy contenta aquí. Soy vieja, olvido cosas y soy pesada, pero es solo la edad. Y no me importa. Ahí está el teléfono, querida. Nunca he tenido uno de esos móviles y no pienso hacerlo.

—Pero ¿tiene una guía telefónica? —preguntó Sedona.

—¿Una qué? ¿Qué es eso?

—No sé el teléfono del restaurante.

—Puedes llamar a las personas a las que has venido a visitar —sugirió Alice.

Por supuesto, Sedona no recordaba el número de Cal. Llevar todos los números a mano en la agenda del móvil no ayuda mucho a la memoria. Alice tenía un ordenador operativo y consiguieron encontrar el teléfono del restaurante Loman’s, pero les dijeron que allí no había ningún bolso. Sedona quería volver andando hasta allí para ver si lo había perdido por el camino, pero había oscurecido ya.

Se echó a llorar de impotencia.

Alice, por su parte, se hallaba igual de impotente. Dijo que su hijo también quería encerrarla. Vivía en Arizona, pero afirmaba que su madre no podía cuidar de sí misma y él no podía ir a verla todos los días, así que quería vender la casa en la que vivía Alice y utilizar el dinero para llevarla a algún tipo de residencia. Pero la casa estaba pagada y Alice no quería vivir en una residencia. Su hijo le decía que era una irresponsable, no aprobaba sus gastos, le enviaba una paga y pagaba sus facturas y no le permitía comprar nada sin su permiso. Le había abierto una cuenta en la farmacia y en el supermercado y, fuera de eso, controlaba el dinero de ella.

—Solo quiere que me muera para vender esta casa —dijo.

Sedona le contó parte de su historia. Que su esposo amenazaba con divorciarse si no buscaba ayuda. Y que había pasado diez días en una clínica mental y, aunque se había sentido mejor con la medicación, no había sido una buena experiencia. Había estado asustada y sola. Echaba mucho de menos a sus hijos, pero le aterrorizaba ir a casa.

Alice preparó té y Sedona empezó a limpiar la cocina y el frigorífico. Y descubrió que había ropa que lavar. El baño necesitaba mucha atención. Y todo el rato, hablaban. Hablaron casi toda la noche mientras Sedona limpiaba y Alice dormitaba en el sillón. Pero dijo que no le importaba dormir así, que no se había acostado propiamente en la cama desde la muerte de su esposo. Dormía en el sillón, dos horas aquí, dos horas allá, aburrida y sola y siempre cansada.

«Así estaré yo, pero nadie me abrirá cuentas ni se ocupará de mí», pensó Sedona.

Había llegado a temer la cama, que solo significaba ansiedad y nerviosismo. Se veía a sí misma en Alice, una anciana solitaria a la que se consideraba una carga, un problema.

Así pasó casi una semana. Las cerraduras de las puertas eran seguras, pero a Alice no le llamaba la atención que Sedona las revisara varias veces al día. El parque resultaba refrescante al amanecer y al atardecer y Sedona contaba a Alice más de lo que le había dicho a la psiquiatra y la anciana le repetía una y otra vez la historia de su vida. Siempre la misma historia. A Sedona no le importaba. Ella limpiaba, cocinaba, enseñó a Alice a pedir la compra por teléfono y le hizo un gráfico para que tachara las comidas después de comerlas. Llevaba la cuenta de todo lo gastado y prometió a Alice que le enviaría un cheque cuando se separaran. Prometió pagarle la mitad y, entretanto, preparaba platos deliciosos para las dos.

Sedona llevaba diez días desaparecida. Había salido de la clínica un jueves, pasado el fin de semana en casa de Maggie, de donde había salido el lunes con intención de volver a su casa a Connecticut, pero había perdido el bolso, el teléfono móvil y el dinero y se había quedado en casa de Alice por necesidad. Y en realidad estaba bastante contenta, a pesar de sus evidentes problemas. Alice no cuestionaba su comportamiento ni se molestaba con sus rituales estrafalarios, como doblar una y otra vez las toallas, entrar tres pasos en una habitación, retroceder tres pasos y volver a entrar.

Pero en su sexto día juntas, el hijo de Alice llamó como hacía todos los domingos por la mañana. Y su madre le dijo:

—Estoy mejor que nunca. Tengo una compañera de casa encantadora. Se llama Sedona.

La verdadera sabiduría es un corazón amoroso.

CHARLES DICKENS

Capítulo 13

Dakota y su grupo de voluntarios no empezaron temprano precisamente. Hasta el momento solo había habido que coordinar a unas pocas personas, pero abrumaba un poco organizar a quince. La hermana Mary Jacob se hizo cargo de la situación, sacó portapapeles de su coche mientras Dakota rebuscaba folios en el estudio de Maggie. Todos los del grupo se hicieron con bolígrafos y la monja, una organizadora nata, empezó a asignar tareas. Mientras hacían eso, llegaron Cal, Maggie y Sully con Elizabeth. Se hicieron las presentaciones y se repitieron las instrucciones.

Aunque habían peinado gran parte de la zona entre el restaurante donde había sido vista Sedona por última vez y la casa de Maggie, no habían ido al barrio en la otra dirección, para el otro lado del restaurante, así que esa era la misión de los voluntarios aquel domingo en concreto. Bajaron a la acera por parejas y se dirigían hacia el barrio que había justo al otro lado del parque pequeño cuando los adelantaron dos coches patrulla de la policía con las luces encendidas pero sin sirenas.

—Este solía ser un barrio muy tranquilo —comentó Maggie—. Y en las dos últimas semanas no hay más que movimiento.

A Dakota le sonó el teléfono en el bolsillo. Era el inspector Santana.

—¿Dónde estás? —le preguntó.

—En la puerta de la casa de mi hermana. A menos de una manzana, con un grupo de voluntarios. ¿Qué ocurre?

—Creo que la hemos encontrado, pero necesitaremos que la identifiques. El hijo de una anciana ha llamado a la policía y ha dicho que una mujer llamada Sedona tiene a su madre como rehén.

—¿Rehén? Ella no haría eso. ¿Dónde está?

—La policía va de camino a Felder Avenue, a tres manzanas de la casa de la doctora Sullivan.

—¡Los veo! —gritó Dakota por teléfono. Echó a correr calle abajo hasta donde había dos coches patrulla de la policía aparcados en diagonal enfrente de una casita. Los agentes estaban acurrucados detrás de los vehículos con las armas en la mano—. ¡Madre mía! ¿Qué creen que hacen? —gritó.

—¡No se acerque, señor! Aléjese de aquí y cúbrase hasta que se resuelva este asunto.

—¿Está mi hermana ahí? ¿Sedona Packard? Ella jamás tomaría rehenes. ¡Sedona! —gritó, colocándose justo en la línea de fuego de la policía—. ¡Sedona! ¡Sal aquí!

De pronto lo empujaron y cayó con fuerza con un agente de policía muy pesado encima de él y su rodilla en la espalda. Se dio cuenta, un poco tarde, de que tenía suerte de que no le hubieran disparado.

—¡No se mueva! —ordenó el agente.

Dakota sintió que le tiraban de las manos hacia atrás y le esposaban las muñecas.

—Acaba de llamarme el inspector. Está en el teléfono. Déjeme ver si mi hermana está ahí. Coja el teléfono —le suplicó Dakota—. Hable con Santana. Vamos, tío, ¿ha perdido el juicio?

—La casa no es segura.

Se abrió la puerta de la casa y apareció una anciana con el pelo blanco, un pantalón de chándal de color morado y pantuflas. Se quedó en el umbral de la puerta, mirando confusa la escena que tenía delante.

—¿Se puede saber qué hacen aquí? —preguntó.

Sedona apareció detrás de ella, con las manos en los hombros de la mujer. La policía de inmediato empezó a gritarle que levantara las manos y saliera despacio de la casa.

Sedona parecía muy sorprendida, pero hizo lo que le decían. El grupo de voluntarios convergió rápidamente hacia los dos agentes y Dakota. Cal corrió hacia ellos, agitando un folleto con la foto de Sedona, intentando explicar rápidamente que llevaban una semana buscándola.

Después, sin hacer caso de los agentes, abrazó a su hermana.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Solo quería algo de tiempo —contestó ella—. Tengo miedo de que entre vosotros y Bob me encerréis.

Maggie corrió hacia ellos.

—Sedona, nadie te puede encerrar a menos que seas un peligro para ti misma o para otros. Sientes pánico, eso es todo. Te buscaremos la ayuda apropiada.

—Bob estará furioso —contestó ella—. Seguro que…

—Bob está muerto de preocupación —intervino Dakota desde su lugar en la hierba. Se las arregló para sentarse con las muñecas esposadas a la espalda—. ¿Quieren hacer el puñetero favor de quitarme esto? —gritó.

—¡Eh, Bud! —dijo el segundo agente, apartándose el teléfono móvil de la oreja—. Esa es la persona desaparecida. Santana va de camino a la comisaría. Tenemos que ir allí con la señora Packard.

—Y conmigo —dijo Cal—. Soy su hermano y su abogado.

—Y yo soy su cuñada y su doctora —declaró Maggie.

—Y yo soy su hermano y el hombre que les va a demandar —dijo Dakota.

—Es un poco cascarrabias —comentó Cal—. Suéltenlo, ¿eh? Si no, acabará empeorando esto sin necesidad.

—Quizá deberíamos esperar un poco a ver si se porta bien —propuso el primer agente—. Ya sabemos que no sabe escuchar ni cumplir órdenes.

—No saben ni la mitad —declaró Cal.

—¿Y qué pasa con Alice? —preguntó Sedona.

—¿Alice? —preguntaron tres personas al unísono.

Sedona se volvió y miró a la anciana, que seguía quieta en el umbral. Un par de lágrimas caían por sus mejillas.

—¡Ay, Alice! —Sedona se acercó a abrazarla—. Mi querida Alice, me has cuidado muy bien.

—No es verdad —contestó la anciana con voz débil y temblorosa—. Yo no he hecho nada por ti. Y tú eres mi amiga.

—Pero sabíamos que esto tenía que terminar. Yo tengo una familia —Sedona miró por encima del hombro—. Mucha familia. Y tú tienes que hablar con tu hijo.

—Umm —la anciana se secó los ojos—. ¿Es demasiado tarde para sacarlo de mi testamento?

Sedona rio y se secó también los ojos.

—Solo quiere que estés cuidada —dijo.

—De eso no estoy segura —contestó Alice. Le dedicó una sonrisa trémula—. Mi casa nunca ha estado tan limpia. Ni siquiera antes de que fuera vieja.

—Es uno de mis dones —repuso Sedona—. Viene con un precio alto, créeme.

Alice la miró sorprendida.

—¿Te debo algo?

—No, no, claro que no. Solo quería decir… Ah, olvídalo —Sedona la besó en la mejilla—. Gracias por haber cuidado de mí.

—Parece que te busca mucha gente —señaló Alice.

Sedona miró a la multitud. No conocía a la mayoría.

—Creo que necesitamos aclarar esto —dijo uno de los agentes, acercándose a Sedona.

Maggie se colocó a su lado.

—Yo iré contigo —dijo—. Tus hermanos también vienen. Llamaremos a Bob ahora mismo, está muy preocupado. Todo va a ir bien.

Sedona estaba solo a tres manzanas de la casa de Maggie, pero, como estaba en la dirección opuesta desde el restaurante, la búsqueda no había cubierto esa zona y Alice y Sedona no habían visto los carteles pegados por todas partes. No estaba claro si Sedona había perdido el bolso, se lo había dejado en el restaurante o se lo habían robado, pero habían usado su tarjeta de crédito hasta que la había bloqueado la empresa. Era probable que Sedona se lo hubiera dejado en alguna parte y alguien se hubiera aprovechado de ello.

Sedona contó su historia, un calvario emocional, sin duda. Para ella era todo muy lógico. Se había marchado de la clínica e ido a casa de Maggie, donde había aprovechado estar sola para prepararse para arreglar las cosas con su familia. Pero el efecto de la medicación había pasado y había llegado el pánico. Como llevaba haciendo años, se había obligado a salir de la casa, cenar y reservar un vuelo. Actuar de un modo socialmente aceptable. Era muy probable que el pánico le hubiera hecho olvidar el bolso. Cuando se encontró en el parque sin el bolso, sin su teléfono y sin dinero, estaba agotada y asustada. Alice la había encontrado así y la había acogido.

—Me da vergüenza que no se me ocurriera eso a mí —comentó Maggie.

Sedona quedó en libertad bajo la custodia de su hermano y su cuñada. Maggie llamó a la doctora Tayama para decirle que estaba sana y salva y pedirle que les recetara un sedante suave para su estado.

Bob estaba en camino. A Dakota y Sidney les dijeron que podían volver a Timberlake, pero decidieron quedarse hasta ver a Sedona y Bob reunidos. Sedona estaba tensa a pesar del sedante, pero Bob se alegró tanto de verla, que la abrazó y dijo:

—Vamos a arreglar esto, cariño.

Dakota y Sidney se fueron por fin. Llevaban los dos coches. Dakota se inclinó hacia la ventanilla de ella.

—Vamos a algún sitio a pasar la noche —dijo—. Hay un hotel por el camino, el Pinewood Lodge. ¿Me das un segundo para que los llame a ver si tienen habitación y me sigues hasta allí?

—Me parece bien.

Un momento después, él se guardaba el teléfono en el bolsillo y sonreía.

—Servicio de habitaciones las veinticuatro horas —dijo.

Cuarenta minutos después aparcaban en un pequeño escondite en las montañas. Diez minutos más tarde entraban en una habitación con vistas a las Rocosas y un valle exuberante debajo de ellos. Tenían un escritorio pequeño, una cama grande, una bañera spa y el uno al otro.

—Has tenido una semana larga y estresante —dijo Sid—. Ha terminado bien, pero ha sido larga.

—¡Gracias a Dios que está sana y salva! —Dakota se echó a reír—. Y gracias a Dios que no he ido a la cárcel.

—Sí, vas a tener que evitar convertir eso en costumbre.

—Lo sé —él se pasó una mano por el pelo—. ¿Cómo de deprisa puedes desnudarte?

Sid rio a su pesar.

—Eres increíblemente romántico, ¿sabes?

Él la abrazó por la cintura.

—Pero te he conquistado, ¿eh?

Ella pasó los dedos por la corta barba de él.

—A decir verdad…

Disfrutaron una deliciosa cena a base de trucha, arroz, espárragos a la plancha con salsa cremosa y ensalada de remolacha.

—Es como comer un arcoíris —comentó ella.

—Tenemos que recordar este sitio —dijo él.

Después de la cena, se ducharon y se metieron en la cama. Dakota la abrazó y empezó a adorar lentamente el cuerpo de ella. Le besó cada centímetro, desde las pestañas hasta los dedos de los pies, deteniéndose aquí y allá para dedicar atenciones especiales con la lengua y los dedos. Cuanto al fin llegó a sus labios, ella estaba sin aliento.

—Tienes razón en lo de la barba —susurró—. A veces resulta magnífica.

—A mí también me gusta —murmuró él a su vez—. ¿Te he dicho cuánto adoro tu cuerpo? Encaja fantásticamente bien con el mío.

—Deja de jugar y entra en él —dijo ella.

—¡Ah! La señora está lista.

—Más que lista —corroboró ella—. Me encanta cómo me haces el amor. No sabía que podía ser así.

—No digas más, tesoro.

Él la cubrió con su cuerpo y la penetró, disfrutando mucho de los suspiros de placer que emitía ella. Se balancearon juntos y, cuando las largas piernas de ella abrazaron su cintura, empezó a embestir. La besó profundamente y ella se agarró a sus hombros y le clavó las uñas. A él le encantaba sentir esa pasión en las puntas de los dedos de ella, quien llegó al clímax con un grito, palpitando en torno a él. Eso lo llenó con la urgencia que tanto le gustaba y se unió a ella en el orgasmo, temblando, hasta que no le quedó nada dentro.

—¡Madre mía! —murmuró ella—. Estoy enganchada contigo. ¡Lo haces tan bien!

—Yo creía que eras tú —contestó él—. ¡Mierda! El preservativo sigue en la mesilla.

Ella soltó una risita.

—No pasa nada. He empezado a tomar la píldora. Iba a ser una sorpresa.

—Eso explica por qué esta vez ha sido aún un poco mejor —repuso él, hundiéndose más en ella—. Hemos creado una rutina muy buena.

—Esto no tiene nada de rutina —respondió ella, abrazándolo con más fuerza.

Él se colocó de lado y la arrastró consigo.

—Cuando vine a Colorado, no sabía lo que encontraría —le apartó el pelo con gentileza detrás de la oreja—. Jamás imaginé que te encontraría a ti. No buscaba esto, pero… Creo que encontrarte es lo mejor que me podría haber pasado.

—¡Y yo que pensaba que solo querías cama! —comentó ella con tono de humor.

—¡Ah!, no me interpretes mal. Normalmente estoy abierto a una relación de cama. Pero contigo tengo mucho más. Creo que eres mi mejor amiga.

Ella abrió mucho los ojos. Parecía atónita.

—¿Por qué te sorprende? Me encantan todos los momentos que pasamos juntos —él soltó una carcajada—. Admito que esta parte me gusta mucho. Pero, aparte de todo lo demás, eres una verdadera amiga. Sid, sé que quieres que seamos discretos, pero vas a tener que aceptar la realidad. Estoy enamorado de ti.

—Cody… —musitó ella.

—¡Chist!, no tienes que decir nada. Sé que intentas encontrarte, que estabas un poco perdida después de tu divorcio. No importa. Yo he pasado por eso. Y estaré aquí cuando estés preparada. Confío en que el resultado final sea bueno.

—¡Ay, Cody! Creo que eres mágico.

—Me alegra que pienses así. Mi intención es sacarme algo de la manga que dure para siempre. Creo que los dos nos lo merecemos. Ahora bésame y te haré el amor otra vez.

—Eres un mago.

En lo profundo de la noche, Dakota se despertó con unas manos pequeñas acariciándolo con suavidad y urgencia. Rio adormilado.

—Me parece que alguien se ha despertado juguetona Y quiere despertarme a ti también.

—Ya estabas despierto —respondió ella, volviéndose hacia él—. Al menos una parte de ti.

—¿Quieres que hagamos el amor otra vez?

—¿Puedes relajarme para que duerma? —preguntó ella—. Si no es mucha molestia.

Se acercó más y puso la pierna encima de la de él. Dakota respondió colocándola de espaldas y situándose entre sus muslos.

—Creía que podías hacerlo dormido —comentó Sid.

—Puedo —repuso él—. Contigo es la cosa más natural del mundo.

Le hizo el amor del modo favorito de ella. A él le resultaba increíble. No hacía mucho tiempo que eran amantes y, sin embargo, ya tenían una rutina muy satisfactoria. Sabía cómo tocarla, frotarla, acariciarla, besarla y llevarla al orgasmo sin dejar de abrazarla. Cuando ella terminó y cerró los ojos con gentileza, él le besó los párpados.

—¿Mejor, cariño?

—Mejor —contestó Sid. Se colocó de lado y él se acurrucó contra ella.

—Eres maravillosa conmigo —musitó con un susurro ronco—. Espero que tú sientas lo mismo.

—Umm —repuso ella, pegándose más a él.

—Eres maravillosa conmigo —repitió él—. Demasiado buena. Puede que me convierta en un hombre mejor si me esfuerzo por merecerte.

Ella no se movió.

—¿Sid? —preguntó él con suavidad. Ella no se movió y él le besó el cuello con suavidad—. Buenas noches. Te quiero.

Tom Canaday tenía un jardín amplio, lo bastante grande para tener huerto, patio y un círculo de piedras para hacer una fogata, rodeado por algunas sillas. Su hijo mayor, Jackson, tenía veintiún años, y estudiaba Arquitectura en la universidad. En otoño iría a la Universidad de Colorado a completar allí sus estudios y para eso tendría que vivir fuera de casa. A Tom le entristecía eso, Jackson estaba encantado.

Tom lidiaba con más cosas que el hecho de que Jackson se fuera de allí, y cuando este entró en la cocina un sábado por la noche a las nueve, recordó una de ellas.

—¡Vaya! Estás en casa —dijo—. ¿No tienes una cita esta noche?

—Shelly tiene una noche de chicas —contestó su hijo—. Acabo de dejarla en casa de Brooke, donde se han reunido varias a hacer cosas secretas.

—Cuando seas más mayor, quizá te cuente lo que hacen —sugirió Tom con una sonrisa.

—No creo que quiera saberlo —respondió Jackson—. Solo me importan las cosas secretas que le apetece hacer conmigo.

—¿Quieres tomar una cerveza con tu viejo? ¿Fuera, al lado del fuego?

—No me vas a echar otro sermón sobre sexo, ¿verdad?

—Intentaré no hacerlo —Tom tomó una cerveza para su hijo—. Pero sí quiero hablar contigo. De Lola.

—Va todo bien con Lola, ¿verdad? —preguntó Jackson.

—Sí. Lola es genial. ¿Verdad que es genial? —preguntó Tom cuando salían. Se acercó a encender el fuego. Tenía muchas piñas, que eran fantásticas para eso.

Jackson soltó una risita.

—Sí que lo es. ¿Qué pasa?

—Bueno, hemos hablado de casarnos. Pero tenemos muchos hijos entre los dos.

—Casi todos mayores —contestó Jackson—. Nosotros no te vamos a impedir que te cases.

—Nos gustaría vivir en la misma casa.

—Papá, yo no estaré mucho más aquí. Nikki está pensando mudarse a una residencia universitaria con un par de amigas en cuanto puedan pagarlo. Podemos dormir aquí cuando estemos todos en casa, ¿no? ¿A Cole y Trace les parece bien?

—Lola está hablando con ellos.

—Esto es fácil. Haz que Nikki y Brenda compartan habitación. No será por mucho tiempo y, de todos modos, Nikki está casi siempre fuera. Y yo compartiré con Zach en cuanto encuentre un baúl con una cerradura para que no me lo coja todo. Cole y Trace también deberían poder compartir. ¿Trace no se irá pronto a la universidad de todos modos? Y Cole lo mismo. La mayoría solo vamos a necesitar un sitio donde venir a veces.

—Es bueno saber que no te molesta que Lola y yo queramos vivir juntos. Pero hay algo más de lo que quiero hablarte.

—Bien.

—De tu madre —dijo él. Se pasó una mano por la parte de atrás del cuello y murmuró—: ¡Maldita sea! —respiró hondo—. Oye, puede que esto sea duro para ti. Tu madre no ha tenido lo que llamaríamos un estilo de vida convencional.

Jackson enarcó las cejas, con la cerveza en la mano, esperando.

—Fue mucho después de que nos divorciáramos, por supuesto. No sé por qué he dicho «por supuesto». Sinceramente no sé cuánto hace. Ella tiene un trabajo, pero también tiene un segundo trabajo. Ella lo llama señorita de compañía. Entretiene a hombres.

—¿Oh? —musitó Jackson.

—Es una buena persona —continuó Tom—. Yo lo descubrí hace un par de años porque tuvo algunos problemas. Ella se llama a sí misma «señorita de compañía», pero la policía lo llama de otro modo. Cal fue su abogado. Está especializado en eso, es abogado penalista. No creo que tu madre sea una mala persona y no quiero que tú tampoco lo creas. Pero tampoco quiero que te enteres como me enteré yo y…

—Papá, lo sé.

—¿Qué sabes?

—Sé lo que hace. No me gusta. No creo que sea seguro y no quiero pensar mucho en ello, pero ya lo sé, y siempre será mi madre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tom.

—Nos lo dijo a Nikki y a mí. Tenía miedo de que nos lo dijeras tú y dijo que tu versión la haría parecer sucia, una prostituta barata. Y no lo es.

—Al parecer, no es nada barata —murmuró Tom.

—Podrían hacer una película con ella —comentó Jackson—. Es como el ama de casa feliz con ese otro lado. Dijo que salía con unos cuantos hombres, solo unos cuantos, y que no eran de la zona. Hombres de negocios, dijo. Luego, cuando seguía explicándose, dijo que «se veía» con algunos hombres. Nikki se lo tomó muy mal al principio.

—Yo nunca noté nada —comentó Tom.

—Lo sé. Mamá es soltera, guapa y la persona más simpática que conozco. Un día de estos se asentará con algún viejo rico con una gran cuenta bancaria y una tos mala, porque si hay algo que le gusta a mi madre es vivir como si tuviera dinero. Y eso es lo que hace. Si no le pagaran por ello, sería simplemente una mujer independiente más que hace lo que le apetece.

Tom miró a Jackson sorprendido.

—¿O sea que te parece bien?

—¡Demonios, no! Pero Nikki estaba como loca y tuve que pensar deprisa antes de que se enterara todo el pueblo. Así que le hice muchas preguntas para calmar a Nikki. Le pregunté si se protegía, si iba con malas personas, si estaba en la calle, si había alguna posibilidad de que fuera a la cárcel o le hicieran daño. Ese tipo de cosas. Mamá intentó decir que había dejado esa actividad, pero le dije que no me lo creía. Que yo solo quería saber con qué clase de gente iba. Creo que tiene clientes a los que llama amigos y los conoce desde hace mucho tiempo.

Jackson movió la cabeza.

—Es una adulta, no hace daño a nadie y va a vivir como quiera. Pero Nikki y mamá ahora no se llevan muy bien. Nikki no puede evitarlo, esto la enfada y le da vergüenza. Pero la convencí de que no tiene que anunciarlo a los cuatro vientos, sobre todo por los pequeños. Tiene que admitirlo. Nosotros no podemos hacer nada.

—¿Nikki está bien? —preguntó Tom.

—Está bien —contestó Jackson—. No estamos traumatizados. Es bastante evidente por qué nos dejó, ¿verdad? Este tipo de vida no era bastante para ella. ¿Y sabes una cosa? Yo lo siento muchísimo por ella.

—¿Seguro que solo tienes veintiún años? —preguntó Tom.

Jackson no contestó.

—Por eso yo voy despacio con Shelly —dijo—. La quiero con locura, pero quiero que los dos estemos seguros, más adelante, de a qué clase de vida nos vamos a comprometer. No quiero acabar solo con cuatro hijos pequeños.

—Jackson, independientemente de que tu madre cambiara de idea y haya seguido su propio camino, vosotros cuatro sois lo mejor que me ha pasado nunca. No me arrepiento de nada. No cambiaría a ninguno —Tom bebió un trago de cerveza—. Excepto quizá a Zach —dijo—. Es peor que un grano en el culo.

Jackson se echó a reír.

—Sí, con ese podrías haberlo hecho mejor.

Dakota y Sid iban juntos a Colorado Springs los sábados por la noche que trabajaban en el comedor social, y no tardó en convertirse en uno de sus días favoritos de la semana. Él estaba en deuda con el grupo de voluntarios que habían ido a Denver a ayudarlo a buscar a Sedona y era un gran admirador de la hermana Mary Jacob.

Pero viajar a solas con Sid era un placer. Allí era donde más hablaban, donde descubrían cosas el uno del otro. Él le habló de Hasnaa, de cómo se habían conocido, de lo deprisa que se habían enamorado, de cómo habían superado sus diferencias culturales y cómo había muerto ella.

—¡Qué irónico que una mujer musulmana que trabajaba por la paz muriera a manos de terroristas! —dijo—. Me costó mucho tiempo superar eso.

—¿Y lo has superado? —preguntó ella.

—Fue un proceso. Me pasé un poco a veces.

—¿Te pasaste?

—Digamos que me metí en algún lío. Tenía mucha rabia. Pero tuve tiempo de pensar en cosas. Luego fui a Australia, donde tuve todavía más tiempo para pensar y después vine aquí. Cuando llegué aquí, me di cuenta de que Hasnaa me había cambiado en muy poco tiempo. Siempre había estado decidido a no tener lazos de verdad y, después de Hasnaa, quería esos lazos. Acudí a mi familia por primera vez. Te conocí a ti. Tengo una sobrina y creo que también un sobrino.

Hizo una pausa.

—Los temas domésticos, como los asuntos familiares, antes me aburrían, no les encontraba sentido. Ahora miro a mis hermanos y los admiro. Sedona me irritaba. Ahora que sé lo frágil y vulnerable que es, me gustaría que encontrara la ayuda que necesita. Antes quería estar solo y ahora quiero estar conectado.

—¿Y todo eso salió de la tragedia? —preguntó Sid.

—Más o menos. Recuerda que, por mucho que Hasnaa significara para mí y por duro que fuera perderla, apenas estuvimos juntos unos meses. En ese breve espacio tuve una visión de cómo podía ser la vida. Y puede ser muy buena.

Sid rio con incomodidad.

—Yo no estoy aquí para cumplir tus fantasías.

—Pero las cumples de todos modos. Yo quería preguntarte por tu esposo.

—Ex —aclaró ella—. ¿Qué quieres saber?

—Háblame de él. De lo que a ti te parezca importante. Por ejemplo, ¿cómo te emparejaste con él?

—No estoy muy segura. Sospecho que me eligió por ser alguien que trabajaría duro por él. ¿Por mi parte? Probablemente falta de experiencia. No había salido mucho con chicos. Era empollona, torpe e introvertida, me sentía cómoda con empollones y ordenadores. Él era guapo, divertido y gustaba a todas las chicas. Cuando se me insinuó, ni siquiera me molesté en tomármelo en serio. Él era estudiante de Medicina y yo tenía un buen trabajo en la UCLA. Pero no tenía mucha autoestima en el terreno social. Era torpe.

—Pues ahora no eres nada torpe socialmente —dijo él, apretándole la mano.

—He cambiado mucho desde hace nueve o diez años. Pero el accidente que tuve de niña me volvió introvertida y me dediqué a los libros y la ciencia. No tenía mucha seguridad en mí misma.

—Pues ahora estás bien en ese aspecto.

—Esa cicatriz no mejora mucho mi aspecto en traje de baño.

Él soltó una risita.

—Recuerda que yo te he visto desnuda. Créeme, la cicatriz no te resta nada. Eres hermosa.

—Tú no puedes decir otra cosa.

—Sí, sí podría. Tengo también algunas cicatrices y no finjas que no lo has notado. Es normal en el Ejército.

—Las cicatrices en un hombre apuesto no…

—Háblame del accidente —le pidió él.

Aquello apartó temporalmente la mente de ella de las cicatrices y de sentirse incómoda.

—Fue culpa mía y tengo suerte de seguir con vida. Iba en la bici y me lancé a la calle entre dos coches aparcados sin mirar. Me atropelló una señora muy amable que conducía un coche compartido. Si no llego a llevar aquel casco tan horrible…

—¡Ah, vaya! Esa debe de ser la peor pesadilla de unos padres.

—Me cambió la vida. No sé cómo habría sido si no hubiera ocurrido eso. Me volví acomplejada y tímida. Así que, cuando llegó un hombre guapo a mi vida, no tenía mucha experiencia. Salí con él, nos casamos en menos de un año y funcionó mientras él terminaba la facultad y hacía la residencia en cirugía. Estaba muy liado. Cuando tenía algo de tiempo libre, estudiaba, así que yo hacía muchas horas extra. Al poco tiempo probablemente nuestra relación ya no era gran cosa. Y luego me dejó.

—Apuesto a que hubo mucho más que eso —comentó Dakota—. Tú te sentirías muy sola.

—Me gustaba mi trabajo. Puede parecerle aburrido a mucha gente, pero a mí… Era muy importante. Yo no era una técnica más. Escribía códigos.

—¿Programación? —preguntó él.

—A veces. Análisis. Trabajaba con software.

—¿Lo echas de menos?

—A veces —contestó ella—. Pero me absorbía mucho y me aislaba y cuando David… De pronto me di cuenta de que estaba demasiado sola. Y me derrumbé —movió la cabeza—. No sé si mi trabajo arruinó mi matrimonio o si mi matrimonio arruinó mi trabajo. Tuve una crisis de identidad terrible. Nunca volveré a colocarme en esa posición. De chica tímida y torpe a esposa abandonada sin nadie, sin nada. Tuve que volver a empezar.

—Llevas el pub como un sargento instructor. Y eres una mujer animada, extrovertida. Ahora tienes mucha familia y amigos.

—Eso fue inteligente por mi parte, vivir con mi hermano, ayudar con el bar y los chicos. El pub es un lugar social. Si estoy contenta, los clientes también lo están, vienen encantados, dejan propinas, traen amigos… Y yo lleno mi vacío interior con buenas personas. Mi vida ha cambiado muchas veces. Con el accidente. Con un matrimonio para el que no podía estar preparada, viniendo aquí…

Sid suspiró.

—Gracias a que Rob necesitaba ayuda y me empujó, me he convertido en una persona mucho más segura de mí misma. Pero no tanto como para arriesgarme a otro matrimonio, Dakota. Vas a tener que entenderlo —ella se mordió el labio inferior—. Siento haberte hecho creer que trabajaba de programadora. Era mucho más que eso.

—No me cuesta nada creer que eres inteligente, Sid. Lo supe desde el principio. Y entiendo que ahora tengas fobia al compromiso, después de lo que has pasado —dijo él—. Pero apuesto a que yo no soy como él para nada.

Sid se echó a reír.

—De eso no cabe duda.

—Sin embargo, tengo ambiciones secretas.

—¿Ah, sí? Cuéntame.

—Yo también tengo una buena experiencia. No odio el camión de basura. He hecho cosas peores, créeme, y me encanta trabajar con Lawrence. Pero estoy sopesando otras opciones. Quizá el Cuerpo de bomberos. Y todavía me interesa sacar ese certificado de profesor.

Se echó a reír.

—Dos campos que garantizarán que no me haré rico. Por suerte para mí, ser rico nunca ha sido uno de mis objetivos —Dakota aparcó en un espacio libre delante del comedor social—. Tenemos mucho tiempo. ¿Quieres que vayamos a tomar café y tarta cuando terminemos aquí?

—Creo que sí —contestó ella—. Es la primera vez que me has preguntado por mi esposo.

—En casa siempre hablamos cuando estamos desnudos —le recordó él—. En esos momentos no quiero saber nada de él.

—Mejor —asintió ella.

Llegó el verano y, poco después, el Cuatro de Julio. Dakota trabajaba duro por el día y tenía veladas perfectas. Cenaba en el pub al menos un par de veces a la semana, cenaba con Cal, Maggie y Sully al menos una vez a la semana, pasaba por casa de Sierra un par de veces a la semana si no cenaba con ella, y Sid iba casi todas las noches a la cabaña y se quedaba a dormir. Cada vez había más objetos personales suyos allí: gel de ducha, cepillo de dientes, cepillo del pelo, loción hidratante y ropa extra. Dakota incluso se desplazó a Denver para visitar a Sedona en la clínica. Su hermana había tenido la buena idea de volver a la clínica donde la habían diagnosticado, y estaba haciendo progresos.

Su familia estaba asentada y Dakota tenía una mujer fantástica en su vida. No recordaba haber vivido nunca un periodo tan estable y esperanzador. Hasta había coqueteado con la idea de ir a Iowa a ver a sus padres, no tanto porque pensara que ellos querrían que fuera, como porque le parecía un buen momento para hacer las paces con su infancia.

Luego sucedió algo muy extraño que le recordó que su vida no estaba nunca libre de complicaciones. Mientras cenaba en el pub, con el coche aparcado enfrente de la peluquería, alguien echó un montón de trozos de pelo en el asiento delantero. Al principio no conseguía saber lo que era aquello, pero pronto lo identificó como pelos cortados de muchos colores. Cuando lo descubrió, la peluquería estaba cerrada y las luces apagadas.

—¡Qué locura! —murmuró.

Sospechó de Alyssa, pero hacía semanas que no la veía. Mejor dicho, la veía de lejos. No tenía motivos para pensar que tuviera algo contra él, pero ¿quién más tenía recortes de pelo para echarlos en un coche?

Fue andando hasta la comisaría, donde encontró al agente Paul Castor de guardia.

—¿Cómo te va, Paul? —lo saludó.

—No muy mal.

—Quiero preguntarte una cosa. ¿Hay problemas de vandalismo aquí, en la calle principal?

—No, está bien iluminada, hay muchos negocios y tiendas abiertas —contestó el agente—. ¿Por qué ¿Tienes algún problema?

Dakota movió la cabeza y se echó a reír.

—Alguien ha dejado un montón de recortes de pelo en el asiento del conductor de mi coche.

Castor enarcó las cejas.

—Lo sé. Es muy raro, ¿verdad?

—¿Te has peleado con el barbero?

Dakota negó con la cabeza.

—Seguro que esto no lo habías oído antes, ¿eh?

—¿Hay algún daño?

—No, solo eso. Tendré que llevar el coche a alguna parte y pasarle el aspirador.

—Tienes suerte. Tengo un minivac recargable que te puedo prestar.

—Eso sería genial.

Dakota llevó el minivac a su coche, aspiró el pelo, condujo hasta la comisaría y lo devolvió.

No le dijo nada a Sid, aunque sopesó bastante esa decisión. Principalmente por su maldita inseguridad. No quería darle la impresión de tener problemas a una mujer que quería llevar una vida sencilla. Pero sí pasó por la peluquería al día siguiente al salir del trabajo.

—¿Alyssa? —preguntó Maria—. No está, pero podemos cortarle el pelo.

—Solo quería hablar con ella.

Maria sonrió ampliamente.

—Se llevará un chasco cuando le diga que ha venido y no estaba. Se ha ido de viaje con un par de amigas. Volverá el lunes por la mañana.

—Pero ¿estaba aquí anoche?

—Está fuera desde el martes por la noche. Unos días en Las Vegas, un viaje de chicas —Maria chasqueó los labios, pero sonrió—. Buscando problemas, seguro.

—Olvídelo. No era nada. Anoche aparqué ahí enfrente y alguien entró en el coche y registró mis cosas. La guantera y el salpicadero. No robaron nada. Solo quería preguntarle si había visto algo o a alguien.

—Pues yo estaba aquí y no vi nada —contestó Maria—. Estuve hasta que cerramos. ¡Qué atrevimiento hacer algo así en pleno día!

—Críos, probablemente —comentó él.

—Los niños de por aquí no son perfectos, pero no son estúpidos. Si registran un coche, normalmente encuentran algo que llevarse. ¿Tenía CD o algo dentro?

Dakota sonrió.

—Esa es la cuestión. No había nada que robar. A menos que les interesaran mis papeles del seguro y el manual de instrucciones. No se preocupe. Pero gracias. Se lo agradezco.

Toda la familia pasó el Cuatro de Julio en el Crossing con Sully y un camping lleno de gente. Elizabeth y Sam estaban contentos en sus columpios a la sombra, al lado del lago. Cal y Dakota ponían la comida en la parrilla, Connie lanzaba la pelota a Molly y a Beau, el perro de Sully. La única que faltaba era Sid. Estaba con su hermano y sus sobrinos porque el bar estaba abierto. Trabajó hasta las seis y luego dejó la barra en manos de uno de los otros camareros y fue a casa a compartir un pícnic en el jardín con Rob y los chicos. A las nueve llevó a los chicos al Crossing a ver los fuegos artificiales en el lago. Los perros tuvieron mucho éxito con los sobrinos de Sid y Dakota pensó que un par de perros en la familia podían ayudarle a ganarse a los chicos.

Otro día de esa semana, Dakota acompañó a Sid a su coche a primera hora de la mañana. Ella había pasado la noche allí, aunque él entraba a trabajar temprano con el camión de la basura. Cuando abrió la puerta del vehículo, los dos retrocedieron asustados. Los asientos delanteros, el del conductor y el del acompañante, estaban llenos de basura. Basura maloliente, no papel de reciclar o bolsas de plástico, sino comida medio podrida y húmeda.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Sid—. ¿Quién habrá hecho algo así?

—No he oído ningún coche —repuso él—. No he oído nada. He estado en zonas de guerra y soy bastante sensible a los ruidos extraños. Allí algo tan nimio como un chasquido puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. El que haya sido no vino hasta aquí en coche. Voy a llamar a Stan. Llamaré al trabajo y explicaré que no puedo ir hasta más tarde. Tú llévate mi coche y yo me encargaré de que limpien el tuyo.

—¿Cómo vas a hacer eso?

—Tengo muchos recursos. Cal, Sierra, Sully. Puedo hacerlo.

¡Oh, hijo mío, ojalá seas más feliz que tu padre!

SÓFOCLES

Capítulo 14

El martes por la tarde, Sierra había vuelto ya a casa del café cuando Dakota terminó su turno y pasó por allí. Connie tenía el día libre y se había quedado en casa con Sam. La puerta estaba abierta y, Dakota vio, a través de la puerta interior de cristal, que Connie preparaba la cena. Sam estaba apoyado en su andador, aunque todavía era tan pequeño, que no avanzaba gran cosa, y Sierra doblaba ropa de niño sentada ante la encimera del desayuno. Dakota llamó con los nudillos para anunciarse y entró. Molly le ladró y luego saltó sobre él y Sam soltó un gritito de alegría y alzó los brazos. Sierra le gritó a la perra que se bajara. En conjunto, una escena doméstica encantadora.

—Mira quién ha venido —comentó Sierra—. ¿Te quedas a cenar?

—Probablemente no. Tengo cosas que hacer. Pero tengo que hablarte de algo muy raro.

—Soy especialista en rarezas —contestó ella—. ¿Cómo está Sid?

—Está bien, a pesar de todo.

—¿A pesar de qué? —quiso saber Sierra—. ¿Has hecho alguna estupidez?

—Soy completamente inocente —repuso Dakota.

Se acuclilló enfrente de Sam, hizo un par de ruidos graciosos y un par de muecas tontas y el bebé se puso a reír. Dakota, impotente, mantuvo un rato el juego y luego besó al niño en la cabeza y se levantó.

—Es el bebé más risueño que he visto en mi vida. No tiene ni idea de lo que ha pasado.

—Es increíble, ¿verdad? Seguro que, si tuviéramos uno propio, sería terrorífico.

—Lo dudo —contestó Dakota—. Los dos sois encantadores. ¡Eh!, ¿no me vais a ofrecer una cerveza fría?

—Tengo un suministro limitado, pero estoy dispuesto a compartirlo contigo —respondió Connie.

—Gracias. ¿Qué preparas ahí?

—Estoy marinando un bistec de falda que luego irá a la parrilla con una mazorca de maíz y patatas. Hay de sobra.

—Gracias, pero voy a ir al pueblo. Sid está trabajando. Pero tengo que hablaros de algo. Cuando llegué al pueblo, conocí inmediatamente a dos mujeres y las dos se me insinuaron. Alyssa, de la peluquería, y una mujer muy sofisticada llamada Neely, que entró en el pub.

Connie y Sierra se miraron con expresión de sorpresa.

—¡Vaya por Dios! —comentó el primero.

—Las eliges bien —dijo Sierra.

—¡Y que lo digas! —repuso Dakota.

Les contó la historia desde el principio. La persecución un poco lastimosa y desesperada de Alyssa, el seguimiento loco y casi terrorífico de Neely, las ruedas desinfladas, los recortes de pelo, la basura y la declaración de Neely al jefe de policía acusándolo de agresión.

—Basura en el coche de tu novia —dijo Sierra—. Un poco demasiado obvio, ¿no?

—¿Lo es? —preguntó Dakota.

—¡Oh, sí! —contestó Sierra con una carcajada—. ¿Seguro que quieres enrollarte con un barrendero, tía?

—No me digas —musitó Dakota—. Eso no se me había ocurrido.

—Porque no sabes pensar en plan loco. ¿Tuviste algo con alguna de las dos? ¿Una aventurilla?

—Ni siquiera nos tomamos de la mano. No alenté a ninguna de ellas en ningún momento.

—Oye, Cody, los dos conocemos bien a esas dos personas —le informó Sierra.

—¿Qué quieres decir?

—Yo estuve prometido con Alyssa hace unos años —intervino Connie—. Un par de años antes de conocer a Sierra. Vivíamos juntos en esta casa. Un día vine en mitad de mi jornada de trabajo y me la encontré en la cama con un amigo, examigo, disfrutando de la tarde.

Dakota se quedó un momento sin habla.

—Sórdido —dijo al fin—. Yo he cometido algunos errores de vez en cuando, pero jamás haría una cosa así. ¿Tu examigo sigue por aquí?

—Es bombero —contestó Connie—. Casado, un par de hijos… Sigue por aquí. No nos hablamos. No trabajamos juntos. En cuanto a Alyssa —se encogió de hombros—, al parecer, todavía no ha encontrado al hombre adecuado. Me alegro de que escaparas de ella, esa es mi opinión. Aunque puede que haya cambiado, pero eso ya no me importa —se secó las manos, tomó a Sam y se lo puso en la cadera—. Me alegro de que optaras por Sid. Es muy maja.

—Me muero de ganas de oír algo de Neely —comentó Dakota.

—Eso es más difícil de explicar —intervino Sierra—. Me hizo sentirme incómoda por correr demasiado como amiga. Apenas hacía una hora que la conocía cuando sugirió que hiciéramos un viaje juntas. Un viaje por carretera. Admito que causa muy buena primera impresión y que yo quería ser su amiga. Yo era nueva aquí y todavía no tenía amigos. Luego la pillé en un par de mentiras. Y no eran mentirijillas precisamente. Inventó una historia sobre un terrible accidente mortal. No sonaba creíble y se lo dije a Connie.

—Y yo lo investigué —continuó el aludido—. Es de dominio público. Busqué en el ordenador las estadísticas de la patrulla de carretera. No solo no había habido un accidente mortal, sino tampoco ningún tipo de accidente en la zona que afirmaba ella. Y supongo que, si tuviste un encontronazo con ella, puede seguir mintiendo.

—¿Eso fue todo? ¿Inventó un accidente? —preguntó Dakota.

—No solo —contestó Sierra—. Esa dramática historia surgió en la peluquería y fue Alyssa la que dijo que nunca había oído hablar de eso, de un accidente grave que ocurriera cerca de aquí sin que lo comentara todo el pueblo. Después Neely también le dijo a Alyssa que yo quería llevármela de viaje. Yo no le dije nada, pero entonces fue cuando decidí alejarme de ella. Ese tipo de historias me dan escalofríos.

—¿Busca llamar la atención o algo así? —preguntó Dakota.

—No tengo ni la menor idea. Supongo que hay gente que miente todo el tiempo solo porque sí. Todos exageramos a veces. Pero después de la historia del accidente, ¿decir que había muerto un chico? ¿Decir que sentía no haber estado en contacto, pero que había pasado días al lado de la cama de un chico moribundo? Me sentí fatal por ella. ¿Era eso lo que buscaba? ¿Lástima? Después de eso, ya no sabría lo que podía creerme de ella.

—¿La conociste en la peluquería?

—No exactamente. La conocí… —Sierra vaciló—. La conocí a través de amigos.

—¿No has dicho que no tenías amigos? —preguntó Dakota.

—No tenía muchos y ninguno íntimo. Era nueva en el pueblo.

—¿La conociste en Alcohólicos Anónimos? —adivinó Dakota.

—Yo no lo he dicho.

—Sé que os tomáis muy en serio las promesas, así que no te presionaré para que me lo digas, pero, por si acaso crees que está sobria, no lo está. Nunca la he visto tomar alcohol, pero lo toma. Me besó, ¿recuerdas? Tuve que apartarla a la fuerza. Y, definitivamente, había bebido.

La sorpresa en la cara de Sierra lo decía todo.

—No hace falta que digas nada —comentó Dakota.

Miró a Sam, que estaba ocupado comiéndose el puño y babeando encima del babero. Dakota frunció el ceño levemente y luego lo tomó en brazos.

—Has conquistado al tío Cody —comentó Sierra.

Dakota sujetó al niño en su cadera.

—Este niño tan listo me ha dado una idea —dijo—. Tengo la necesidad de instalar una cámara oculta.

Cuando se marchó Dakota, Sierra se sentía un poco abrumada por lo que había contado. Connie volvió a los fogones mientras ella le daba un biberón a Sam.

—Ese asunto de Neely da un poco de miedo —comentó.

—Creo que Dakota sabe cuidar de sí mismo —repuso Connie.

—Inventar historias es una cosa, pero ahora parece una acosadora.

—No sería la primera.

—¿A ti te ha pasado alguna vez?

—No en ese sentido, no. Alyssa era un poco pesada. Tuve que decirle que se rindiera más de unas cuantas veces, pero jamás intentó dañarme a mí ni mi propiedad —Connie sonrió a su esposa—. Te voy a hacer algo especial. Tu comida favorita. Champiñones rellenos.

—Me encantan los champiñones rellenos. Y Sam quiere sujetar su biberón. Me está quitando trabajo.

—Se siente independiente —comentó Connie—. Eso es bueno.

Sierra empezó a llorar suavemente.

—Quiero tenerlo en brazos más tiempo.

—¿Estás llorando?

—A veces pienso que nunca conocerá a su madre y eso me parte el corazón. Es decir, quiero que esté con nosotros, pero que haya perdido a su madre biológica tan pronto… No se acordará de ella.

—¿Sierra? —preguntó Connie.

—Ha sido un día muy raro —repuso ella con un hipido de emoción—. ¿Tengo que decirle a alguien que Neely bebe?

Connie frunció el ceño.

—No sé. No conozco las reglas de Alcohólicos Anónimos. Además, ¿qué tiene que ver eso? ¿Crees que eso es lo que la hace actuar así? Dakota no sabe con seguridad que haya sido ella, solo piensa que… Sierra, ¿Por qué lloras?

—No lo sé. Me siento muy afligida. Son muchas cosas, ¿sabes? Neely es una pirada, creo. Y mi hermano… Ha estado mucho tiempo solo y ahora hay una buena mujer en su vida y eso me hace feliz —ella se secó los ojos—. Pero el pobre Sam nunca conocerá a su mamá de verdad. Eso es triste, ¿no crees?

—Cariño, ¿te va a bajar la…? —ella lo miró de hito en hito y él levantó las manos en un gesto de rendición—. No lo he dicho. Casi lo he dicho, pero me he parado a tiempo. ¿Quieres echarte un rato?

—Puede —cedió ella—. Un bebé da mucho trabajo. Duerme bastante bien, pero se despierta a veces…

—¿Por qué no te acuestas un rato con Sam antes de cenar? —sugirió Connie.

—Creo que lo vamos a hacer. Hoy me siento un poco rara. Puede que me esté pillando algo —ella resopló un poco—. Cody va a estar bien, ¿verdad?

—Es mayorcito. Y nosotros también estaremos bien. Pediremos fotos a la abuela de Sam para enseñarle a la familia que no pudo conocer, pero no llores por eso. A este niño le tocó la lotería con nosotros, porque va a tener una infancia genial. Tendrá unos buenos padres. Podría haber tenido que ir de acá para allá por todo el estado, pero tanto nosotros como él hemos tenido suerte con esto.

—¡Oh, Connie! —gimió ella.

—Vete a dormir.

Sierra estrechó a Sam en sus brazos y se dirigió al dormitorio.

—¡Rayos! —exclamó Connie. Pero lo dijo muy bajito.

Dakota pasó por la comisaría de camino al pub. Tras los daños al coche de Sid, Stan y él estaban intimando más de lo que le habría gustado, al menos en el terreno profesional. Cuando entró, Stan le sonrió desde detrás de su mesa.

—¿Has quitado el olor? —preguntó.

—Bastante, pero he tenido que llevarlo a Colorado Springs para conseguir un trabajo minucioso y el viaje hasta allí ha sido horrible. Mi colega del trabajo, el hombre con el que recojo la basura, vino después de que tú hicieras fotos y escribieras tu informe y me ayudó a vaciar ese desastre en el camión. Fue más fácil hacerlo con nuestros trajes para material peligroso. La cosa más desagradable que he visto jamás. Luego le he contado a mi hermana algunos detalles y ella ya sabía que Neely está pirada. Creo que la pilló en unas mentiras. No en vandalismo, pero sí mentiras muy extrañas. Así que he pasado por Walmart y me he comprado una cámara de vigilancia.

Stan enarcó las cejas.

—Supongo que la próxima vez que pase algo cerca de tu casa, tendrás una película. Espero que no haya más tonterías. Aunque tuvieras pruebas, seguramente solo le pondrían una multa. Ah, y mentir no es ilegal, a menos que lo hagas bajo juramento.

—Pues que sepas que tengo armas —dijo Dakota—. Un par de rifles y una pistola del 45. Los rifles los llevaré a casa de mi hermano a guardarlos bajo llave, pero conservaré la pistola. Porque… No sé, cuando te llenan de basura el coche estando tú en la casa… Si me robaran, no me gustaría que se llevaran las armas. Aunque fuera una chica.

—Es lo bastante extraño para llamarme la atención. Estoy investigando un poco. Hablaremos de eso otro día. Por ahora no quiero que pienses que el hecho de que la persona de la que sospechas sea una mujer implique que no sea peligrosa. Y me gusta la idea de que guardes los rifles en casa de Cal por el momento, pero cierra bien tus puertas de todos modos. Y estate atento. Eso es todo lo que puedo aconsejarte. No me gustaría que le dispararas. Eso supondría un montón de papeleo.

—Yo no he hecho nada para hacerle pensar que hubiera algo entre nosotros —declaró Dakota—. No la alenté y tampoco hice nada adrede por ofenderla. Fui educado. Simplemente no me interesaba.

—Conmigo no tienes que defenderte, Dakota. Es solo una de esas cosas raras. Puede que nunca lleguemos al fondo de esto.

—Seguro que estás demasiado ocupado para estas tonterías.

Stan se echó a reír.

—Esto es Timberlake, Dakota. No pasan muchas cosas. Pero te voy a ser sincero. No me gusta que alguien le haga cosas desagradables a una de mis vecinas. Mentir sobre agresiones, rajar neumáticos, llenarle a alguien el coche de basura… Y, francamente, me da igual que sea hombre o mujer. Así que voy a investigar a la tal Neely. Te contaré lo que descubra. Y tú cuéntame lo que veas en tu cámara.

Dakota sonrió.

—Gracias, Stan.

Sid trabajaba ese día en el pub. Se acercaba la hora feliz, seguida de la cena, y Dakota le había dicho que iba para allá. No estaba preparada para ver entrar a Neely, vestida con la elegancia de costumbre y sentarse en un taburete de la barra, sonriente y efusiva.

—Hola. Sid, ¿verdad?

Sid frunció el ceño. Normalmente se limitaba a chasquear los dedos y pedir una ensalada César con pollo.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

—Oficialmente no —Neely tendió la mano—. He oído que otras personas te llaman Sid. Soy Neely.

—Sé quién eres —repuso Sid. Estrechó la mano de mala gana—. ¿Qué te sirvo?

—Vamos a ver… Casi siempre tomo ensalada, pero hoy no he almorzado. Ponme un sándwich de beicon con lechuga y tomate, patatas fritas y… Veamos… No bebo alcohol, no me gusta el sabor. Ponme una tónica con una rodaja de lima. Dos rodajas de lima.

—Tomo nota —Sid se volvió. Tecleó el pedido y a continuación preparó y sirvió la bebida.

Se disponía a alejarse cuando habló Neely.

—Perdona, pero te noto un poco distante. ¿Es por algo que haya dicho?

—Has pedido de comer —contestó Sid—. Y yo he dicho que tomaba nota. Creo que eso lo cubría todo.

—Y entonces, ¿por qué estás tan seca conmigo? —preguntó Neely.

Sid se quedó un momento atónita. Después sonrió.

—Me interpretas mal. Tengo cosas que hacer antes de que lleguen los clientes de la hora feliz. ¿Vas a querer algo más?

—Me preguntaba a qué hora sales de trabajar.

Sid ladeó la cabeza.

—¿Y por qué te preguntas eso?

—Porque quizá podríamos quedar alguna vez, conocernos un poco. Tomar café o un postre. O, si tienes días libres, quedar a cenar. No conozco a mucha gente y tenemos una edad parecida. Seguro que descubriríamos que tenemos cosas en común.

—Gracias, eres muy amable, pero estoy ocupada con el trabajo y la familia y no creo que tengamos mucho en común.

Neely sonrió con frialdad.

—Tenemos a Dakota en común. Dakota y Sierra. Sierra es una buena amiga mía.

—¿Ah, sí? —preguntó Sid, haciéndose la sorprendida—. No lo sabía. En ese caso, ya tienes buenos amigos. Discúlpame.

Entró en la cocina. Rob no estaba allí y ella fue a la pequeña oficina situada en la parte de atrás. Él hablaba por teléfono, al parecer con un vendedor. Sid no sabía si discutía el precio de algo o se quejaba del coste de una entrega, pero se quedó en el umbral hasta que colgó.

—¿Algún problema? —preguntó él.

—Uno, sí —contestó ella—. Estoy segura de que no te he hablado de esto, pero hay una mujer que se insinúa a Dakota y lo saca de quicio y está en la barra esperando un sándwich. Quiere saber si podemos ser amigas. ¿Te puedes encargar de la barra diez o quince minutos, por favor? A cambio, haré lo que me pidas.

Él enarcó las cejas con curiosidad.

—Eso no puedo perdérmelo.

—Querrá ligar contigo —le advirtió Sid—. No te enrolles con ella. Es puro veneno.

—Soy mayorcito.

—No, no tanto. Esa mujer es sinónimo de atracción fatal, créeme.

—¿Sí? Pues ahora tengo que verla —respondió él.

Sid no pudo resistirse a mirar a través del cristal de la cocina cómo Rob se ataba un delantal blanco alrededor de las caderas estrechas y tomaba una bayeta para limpiar la barra. Ignoró totalmente a Neely, pero Sid sabía que la observaba. Su hermano nunca pasaba nada por alto. Y ella había cargado bien el anzuelo. Rob era sexi. Sid lo sabía de sobra, aunque fuera su hermano. Un metro ochenta y cinco, hombros fuertes de levantar cajas de bebidas, caderas estrechas, piernas largas, manos grandes y una cara que haría que Hugh Jackman lo demandara por robo.

Vio que Neely hacía una seña y Rob se acercaba a ella con la bayeta en la mano. Ella dijo algo divertido, él contestó, rieron juntos un momento y después él tomó el sándwich y las patatas fritas y se los llevó. Solo había tres clientes más, así que entró en la cocina por las puertas batientes.

Sid lo esperaba allí.

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha peguntado dónde estaba la camarera y le he preguntado qué camarera. Le he dicho que hay una que solo trabaja hasta las cuatro. Ha dicho tu nombre y le he dicho que trabajabas un rato en la cocina, pero volverías pronto a la barra. Luego me ha preguntado si estaba casado y le he dicho que sí, con una mujer muy celosa. Le ha parecido muy gracioso, pero me ha acusado de inventármelo.

—Porque apuesto a que sabe perfectamente quién eres. Esa mujer da repelús. Y no tenemos pruebas, pero estamos bastante seguros de que acosa a Dakota. Primero intentó ligárselo y después lo acusó de agredirla. Nos está creando problemas.

—¿Qué demonios quiere? —preguntó él.

—No sé. A Dakota, probablemente.

—¡Ah, Sid! ¿Dónde te has metido? ¿Estás segura de que él dice la verdad?

—Sí, claro que estoy segura —insistió ella—. Esa mujer está llena de incoherencias y en Dakota confío plenamente.

—¿En David no confiabas? —preguntó él.

—Con David me sentía atrapada.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Su hermano la miró sorprendido.

—Fue un matrimonio terrible, ¿de acuerdo? No fue como el tuyo con Julienne, dos jóvenes enamorados que se adoran. Antes de un año sabía que había cometido un error terrible, pero había hecho promesas. Hacía lo que podía, sabiendo todo el tiempo que él tampoco me quería. Pero no me di cuenta de que quería a otra persona. Pensaba que estaba enamorado de su carrera. De sus planes. No nos peleábamos, nos llevábamos bien. Pensaba que lo nuestro era algo típico y, además, tenía cosas que hacer. Fue culpa mía, ¿no lo entiendes? Porque en el fondo me daba igual. Así que fracasar en eso… ¡Agh! No podemos hacer esto ahora.

La cocina había quedado en silencio. Rob parecía estar en shock.

—Si no estaba bien… Si tú no lo querías a él ni él a ti, ¿por qué…?

—¿Por qué tuve un colapso nervioso por el divorcio? Porque él me utilizó. Porque se burló de un trabajo que era importante. Porque yo aguantaba por él y, cuando terminó conmigo, me tiró a la basura —explicó Sid.

En su teléfono sonó un pitido y lo sacó del bolsillo pensando que podía ser un mensaje de Dakota. Miró la pantallita.

—¡Qué oportuno! —musitó con amargura—. El doctor Faraday, mi antiguo jefe. Dice que lo llame, por favor, que necesita mi ayuda.

—Yo me ocuparé de la barra si quieres ir a llamarlo.

—Ahora no. Seguramente tendrá un problema de codificación y necesitaré mi ordenador y algo de tranquilidad. Además, tengo que lidiar con Neely la psicópata. Te digo que está un poco loca y que se dedica a crear problemas. No sé con qué objetivo. Si supiéramos cuál es su finalidad, sabríamos qué tenemos que resolver, ¿no?

—Iré yo a la barra —repitió él.

—No, yo me encargo —Sid salió por las puertas batientes justo cuando Dakota entraba en el bar.

Ella lo vio pararse en seco al reconocer la parte de atrás de Neely. Frunció el ceño y Sid pensó: «¿Lo ves? No te oculta nada. La odia y puede que incluso le tenga un poco de miedo». Él se acercó al extremo más alejado de la barra, lo más lejos posible de Neely.

Sid le puso una servilleta delante.

—¿Qué te pongo?

—Una taza de café. Parece que voy a tener que estar alerta.

—Claro, enseguida te la sirvo —ella se giró a buscar la jarra y, cuando se volvió de nuevo hacia él con el café, muy pocos segundos después, Neely se había mudado al taburete contiguo a Dakota y este tenía el ceño fruncido.

—Oye, mira, creo que tenemos que empezar de cero —dijo ella con buen ánimo, incluyendo al parecer a Sid en la conversación—. No sé lo que pasó, pero…

—Lo que pasó fue que le dijiste al jefe de policía que yo te había agredido —contestó Dakota con voz grave.

—¿Eso te dijo? Eso no es exacto. Hice mal en decir algo que podía malinterpretarse de ese modo, pero no le dije que me habías agredido. Le dije que me habías besado. Admito que no era cierto. Y que no debí hacerlo. Pero estaba avergonzada. Y te pedí disculpas.

—¿Y el novio que te acosaba? —preguntó él.

—Al parecer, eran imaginaciones mías. No lo he vuelto a ver. Así que… —contestó Neely, sonriente—. Ahora podemos ser todos amigos.

—Podemos ser educados —contestó Dakota—. Creo que entre nosotros no es posible una amistad.

—Eso es muy duro —dijo Neely, indignada—. Yo me humillo ante ti, me echo toda la culpa aunque no sea solo mía, ¿y tu respuesta es esa?

—No me voy a dejar manipular, Neely. Esa es mi respuesta. Quisiera pedir de cenar, si me disculpas.

Neely permaneció sentada un momento, con una expresión de shock en su hermoso rostro. Luego se volvió con rapidez y salió deprisa del bar.

Sid le sirvió el café a Dakota.

—Y esta es la segunda vez que se va sin pagar. Quizá la tercera. Es una buena excusa. Haces que hieran tus sentimientos y te largas furiosa y sin pagar.

—Me alegro de haber aparcado delante debajo de la luz —comentó él—. ¿Dónde está tu coche?

Ella se mordió el labio inferior.

—Lo he dejado en casa de Rob y he venido andando. Los chicos están en casa. Todavía queda una hora de sol. Todos los vecinos están en sus porches y en sus jardines. ¿No crees que todo irá bien?

—Su seguridad es escalofriante —comentó él—. Tiene una historia para todo y después una historia para cada historia. ¿Qué demonios quiere en realidad?

—A ti, creo.

—No, eso es demasiado simple. Con su aspecto y su aparente riqueza, podría encontrar a hombres que tengan mucho más que ofrecer que yo.

—¡Oh, Dakota! —exclamó ella. Movió la cabeza y sonrió, preguntándose cuánto hacía que él no se miraba al espejo—. No te voy a halagar.

—Mejor. ¿Y me puedes poner un sándwich club con patatas fritas y una cerveza fría?

—Sí, puedo. Y le he hablado un poco de ella a Rob. Le he dicho que parece que ella te acosa, pero que no tienes pruebas.

—¿Hay alguna posibilidad de que se vaya a casa a cenar con sus hijos?

—Puedo preguntarle.

—Dile que acabo de hacer que se enfade y que vaya a vigilar tu coche.

Ese mes de julio, más adelante, Tom y Lola planearon una reunión familiar. Los hijos de Lola, sus padres y la familia de su hermana, Tom, sus hijos, sus padres, su hermano y la familia de su hermano. Era un grupo muy grande y había un propósito. Instalaron dos barbacoas y Lola preparó ensaladas gigantes y una gran cazuela de alubias para todos. Y dieron la noticia. Pensaban juntar sus hogares en otoño.

—¿Por qué en otoño? —preguntó la madre de Tom.

—Cuando todos los chicos hayan empezado las clases y tengamos claro dónde va a pasar cada uno el curso, reorganizaremos los dormitorios. Jackson va a vivir en un apartamento en Denver, Cole se quedará en una residencia de la universidad, Nikki está ahorrando para irse a vivir con sus amigas, Trace empieza la universidad pública y Brenda su último curso en el instituto. Creemos que podemos combinar las dos familias aquí sin estar demasiado apretados —explicó Tom.

—Excepto que no será nuestra casa —murmuró Trace entre dientes.

Tom parecía ser el único que lo había oído, quizá porque era un experto en oír los murmullos de los chicos incluso en una casa ruidosa. Oyó que Trace decía que no quería vivir en una casa grande con un montón de gente y que en algún momento quizá se fuera a vivir con su padre.

Por lo demás, había un aire de auténtica celebración. Las familias se conocían desde hacía años. No habían intimado mucho, pero, si uno vive en un pueblo, suele saber al menos algo de mucha gente. Los padres y el hermano de Tom estaban encantados de que se asentara por fin con una mujer con la que podía compartir su vida. A los padres de Lola les alegraba que, después de tantos años de criar sola a sus hijos, trabajar en dos sitios y dirigir su casa, tuviera un compañero con el que con suerte podría envejecer. A la familia de Tom les caía bien Lola y la admiraban. A la de Lola les caía bien Tom y lo admiraban.

Todo el mundo parecía pasarlo bien. Había muchas risas y se contaron algunas historias sobre Tom y Lola de pequeños. Cuando se marcharon los invitados, los chicos terminaron sus tareas y Cole y Trace volvieron a casa de Lola, esta y Tom terminaron de recoger lo que faltaba.

—Creo que tenemos un problemilla —comentó él.

—Trace —contestó ella.

—¿Lo sabes? —preguntó Tom.

—Ha gruñido un poco. No consigo entenderlo, porque sé que le caes bien. No desaprueba lo nuestro.

—Pues deja que me ocupe yo. Solo déjame intentarlo. Si encuentro problemas, me retiro.

—¿Qué vas a hacer?

—No estoy seguro. Creo que tiene ansiedad por muchas cosas. Empieza la universidad, su hermano se va de casa. Tú dejas tu casa, que siempre ha sido su base. No solo su hogar, también su seguridad. Puede que se pregunte qué pasará si dejas tu casa, os venís aquí y no sale bien. ¿Entonces qué?

—Hemos hablado de eso. Le dije que no me voy a quedar sin casa. Que nunca estaré sin casa. Que esperamos comprar y vender más casas, quizá conservar la mía para alquilarla. Que, cuando combinamos las familias, lo combinamos todo y tú no me dejarías arruinada y sin casa. Y me preguntó cómo sabía eso y le dije que te conocía. Y que, tristemente, no conocía muy bien a su padre. Creía que Trace se estaba haciendo a la idea.

—Bueno, los chicos son lo primero —dijo Tom—. Déjame hablar con él. Quizá yo pueda tranquilizarlo.

—Lo siento, Tom.

Él la rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza de ella en su hombro.

—¡Chist! Tú no tienes que disculparte de nada. Seis hijos, Lola —él rio—. Si crees que van a dejar de dar problemas cuando estemos casados, eres una ingenua —la besó en la mejilla—. Me sorprende que no haya sido Brenda.

—¿Por qué Brenda?

—Porque es la que más se parece a su madre y está un poco mimada. Por suerte para nosotros, se muere por compartir espacio con Nikki. Su hermana tiene muy buena ropa. Y Trace es un chico atractivo. Un buen punto.

—¡Oh, Dios mío! ¿Y si…?

—No anticipes problemas inexistentes.

—He sentido un escalofrío —dijo ella. Volvió a apoyarse en él.

—Tienen entre catorce y veintiún años. Nos esperan diez años más de escalofríos. Después empezaremos a temblar por los nietos.

Hazte necesario para alguien.

RALPH WALDO EMERSON

Capítulo 15

Durante dos semanas, Neely parecía haber desaparecido. No fue por el pub, no molestó a Sid ni a Dakota y no la vieron por el pueblo. Dakota se preguntó si solo había hecho falta que se mostrara muy estricto e inaccesible. Buscaba huellas de pisadas alrededor de su cabaña y también de neumáticos y otras alteraciones. Y miraba los vídeos de la cámara de vigilancia. Los miraba deprisa, pero los miraba.

—No vive en Timberlake —le dijo a Sid—. Quizá haya cambiado de ambiente.

—¿No dijo que había invertido en negocios de aquí?

—Sí, eso dijo —contestó Dakota, sonriente—. ¿Y qué? Ella dice muchas cosas.

—Voy a buscar las licencias de negocios de Timberlake —comentó ella.

—¿Ahí aparecen los socios inversores?

—Soy muy lista —comentó ella—. Si hay algún registro, lo encontraré.

—No nos obsesionemos con esto. Solo quiero que se aleje sin dejar un rastro de destrucción a su paso.

—Y yo quiero estar preparada por si vuelve. No ha molestado a tu hermana, ¿verdad?

—Solo he visto dos veces a Sierra desde el Cuatro de Julio. Tenía algún problema de estómago y me dijo que no me acercara por si resultaba contagioso, pero ya está bien. En mi opinión, creo que está agotada. Sam es genial, pero da mucho trabajo. Gatea. Y se despierta muy temprano por la mañana y no quiere acostarse por la noche.

—Tenemos que juntarnos —dijo Sid—. ¿Quizá el fin de semana?

—Bien. Pero debo decir que me gusta mucho estar contigo. Los dos trabajamos, nos vemos con regularidad, no ha habido sorpresas…

—Llevamos poco tiempo.

—Pero ha estado bien —contestó él—. ¿Qué dirías si te dijera que yo no necesito mucho más para ser feliz el resto de mi vida?

—Diría que no estoy preparada para hablar de eso —contestó ella.

—Está bien. Pero ¿puedo hablar yo?

—Dijiste que no estabas preparado para echar raíces.

—Estoy muy sorprendido con lo mucho que me gusta estar cerca de Cal, Maggie y Elizabeth, y también de la familia repentina de Sierra. Tengo la sensación de que este lugar es lo bastante pacífico para calmar la bestia interior. Podría vivir y trabajar aquí. Me gustaría ver este sitio en invierno. ¿Tú esquías?

—¿Yo? —ella rio—. Ya has visto mi pierna, Dakota. Me perdí esa fase.

—Puedo enseñarte. Apuesto a que Rob y los chicos esquían.

—¿Tú quieres recoger basura el resto de tu vida? —preguntó ella—. Porque yo no quiero ser camarera para siempre.

—¿Qué quieres ser? —preguntó él.

—Tengo algunas habilidades más. De hecho, me llamó mi antiguo jefe. Estoy intentando ayudarle con un problema de programación a larga distancia, pero creo que debería volver a mi antiguo laboratorio y trabajar unos días con él. Sería bueno a distintos niveles. Descubriría algunas cosas sobre mí misma, hasta qué punto lo he superado, si de verdad quiero pasar a otra cosa. Si estoy plenamente curada de mi mala experiencia y mi horrible divorcio.

—Dime la verdad, Sid. ¿Necesitas averiguar si deberías huir de mí?

—¡Oh, Cody, no! —contestó ella—. Eres el mejor hombre que he tenido en mi vida. Aunque no he tenido muchos. Estoy loca por ti. Es solo que… Bueno, solo es una cosa. No quiero que me rescates tú —puso las manos en las mejillas de él—. Quiero rescatarme yo misma.

Él guardó silencio un momento.

—No sé si lo entiendo.

—Lo sé —contestó ella—. No podré estar de verdad contigo hasta que esté segura de quién soy. Y quién soy es más complicado de lo que tú crees.

—Pruébame —dijo él—. Vengo de una familia de locos, mi hermana está en una clínica tomando pastillas para calmar su mente agotada y yo he estado en una prisión militar. No tienes ni idea de lo mucho que puedo entender.

—La verdad es que has tenido una vida muy complicada —comentó ella.

—Sid, eso no tiene nada que ver contigo y conmigo…

—Está bien, cálmate —dijo ella sonriendo—. Creo que es buena idea que vuelva a California y trabaje unos días con el doctor Faraday. Tal vez una semana. Debería echar un vistazo a mi antiguo trabajo y a mis amigos de antes. Lo he hablado con Rob y está intentando arreglarlo con el otro barman. No será mucho tiempo y hablaremos todos los días.

—¿Cuándo te marchas?

—En una o dos semanas. Cuando Rob tenga la agenda solucionada. Este es un buen momento. Los chicos no tienen clase y ayudan en la cocina casi todos los días.

—La mejor noticia de todo esto es que no creo que Rob pueda arreglarse sin ti —comentó Dakota—. Eso es una suerte para mí.

A Tom y Lola les costó un poco encontrar un momento para que Tom hablara con Trace a solas. Era ya la cuarta semana de julio y hacía calor, incluso en las montañas. Hacía calor, pero en el bosque se estaba bien.

Tom estaba sentado fuera, en el porche de la casa de Lola. Trace tenía que llegar a casa de su trabajo en el pub de Rob y le había dicho a su madre que después iría con unos amigos a jugar al béisbol. Era una rutina típica en él. Si trabajaba por el día, jugaba al béisbol por la noche, y si trabajaba de noche, jugaba al béisbol por el día. Fuera cual fuera su horario, jugaba al béisbol. Eso hacía sonreír a Tom.

Trace subió por el camino de entrada con los faldones de la camisa colgando por fuera y los cordones de las deportivas desabrochados. Generalmente iba directo al frigorífico, bebía agua, se cambiaba deprisa, agarraba el guante del béisbol y el bate y salía para el parque. Tom se levantó de la silla.

—¿Buscas a mi madre? —preguntó Trace.

—No, esta noche trabaja en el Home Depot. Te esperaba a ti. Me gustaría que habláramos unos minutos.

—¿Por qué?

—Me parece que hay un par de cosas que tenemos que aclarar —contestó Tom—. Vamos, dame un respiro. Siéntate —tomó una de las dos botellas de agua que había en la mesa exterior pequeña situada entre dos sillas—. Toma. Pareces seco. Bebe un poco.

Trace se sentó, al parecer de mala gana. Tom volvió a su asiento de antes.

—Déjame que empiece diciendo que quiero mucho a tu madre pero no te vamos a meter prisa. He notado que te preocupa lo de vivir todos juntos. Probablemente te preguntes dónde encajarás tú si nos convertimos en una gran familia. No tenemos por qué hacerlo todavía. Hay mucho tiempo. Queremos que estés preparado.

—Dijisteis en el otoño —comentó Trace—. Cuando empiecen las clases.

—Eso no está escrito en piedra. Si no estás listo, esperaremos.

—Pero vosotros queréis vivir juntos.

—¡Oh, sí! —contestó Tom con una risita tímida—. Es fantástico querer a una mujer como tu madre y que ella me corresponda. Nunca pensé que podría ser tan feliz.

—¿Y todos los demás están de acuerdo con que vivamos en la misma casa?

—Unos más que otros —repuso Tom—. Nikki quiere mudarse a una residencia universitaria en Denver, en el campus grande, y definitivamente no le encanta la idea de compartir habitación con su hermana pequeña. Zach, por su parte, se muere por estar cerca de las cosas de Jackson, pero este está buscando un baúl con cerradura. Creo que a Jackson y a Cole no les importa mucho lo que hagamos, pues no piensan vivir mucho más tiempo con sus padres, pero necesitan un lugar donde quedarse en vacaciones.

Trace guardó silencio un momento.

—He vivido aquí casi toda mi vida. Desde los cinco años. No recuerdo la casa en la que vivíamos antes.

—Tu madre y vosotros lleváis mucho tiempo aquí. ¿Eso es lo que te preocupa? ¿No tener esta casa como ancla? —preguntó Tom.

—Un poco —repuso el chico, encogiéndose de hombros—. O puede que sea que viviremos en tu casa.

—¡Ah! Eso lo entiendo. ¿No puedes pensar que es la casa de tu madre?

—Oye, tío, me caes bien. Y sé que te gusta mi madre. No tengo ningún problema con eso. Es solo que nosotros vivimos aquí. Es donde hemos vivido siempre. Y no quiero mudarme. Es solo eso. No es nada personal.

—Entiendo —respondió Tom—. ¿Piensas vivir con tu madre el resto de tu vida?

—No. Hasta que tenga un sitio propio, nada más.

—Cuando tengas… ¿cuántos años? ¿Veintiséis? —preguntó Tom.

—¡Acabo de cumplir dieciocho! Con suerte, a los veintiuno estaré viviendo por mi cuenta.

—O sea que, si podemos esperar tres años más a casarnos y vivir juntos…

—Y después pensaba que Cole y yo vendríamos aquí de vacaciones y esas cosas.

—¡Ah! Entiendo. O sea que quieres que tu madre y esta casa sigan igual hasta que tú decidas que has tenido bastante. ¿De la casa y de ella?

—¡Eso no es lo que quiero decir!

—¿Puedes ser un poco más claro sobre lo que quieres decir? —preguntó Tom—. Porque Lola y yo decidimos desde el principio que nuestros hijos son lo primero. No queremos alterar vuestra vida demasiado, así que, si no te apetece que nos casemos y vivamos en la misma casa, esperaremos hasta que la idea te resulte más aceptable. Pero nos ayudaría saber qué es lo que necesitas, para intentar dártelo.

—Esto debería hablarlo con mi madre —comentó Trace.

—¿Y por qué no lo has hecho? Creo que ella está preocupada. Está lista para un cambio positivo. Los dos lo estamos. Yo también me divorcié hace mucho. Los dos estamos preparados para tener un hombro firme en el que apoyarnos. Alguien con quien hablar de nuestros trabajos, con quien compartir las tareas. Oh, y tu madre se muere de ganas de comprar una casa vieja, renovarla y venderla, de aprovechar todo lo que ha aprendido trabajando en Home Depot. Y yo he hecho ya eso dos veces. Hemos pensado que, si lo planeamos bien, podemos convertir también nuestra relación en una sociedad de negocios. Eso nos encantaría. Somos muy parecidos. Los dos hemos trabajado todo lo que ha hecho falta para mantener a nuestras familias a flote, y seguiremos haciéndolo.

—Y entonces, ¿cuál es el problema?

Tom tomó un trago de agua.

—Pues el problema es que es duro que dos personas se quieran y no se vean —explicó—. Si vivimos en casas separadas y trabajamos un montón de horas, es difícil encontrar tiempo para hablar. Naturalmente, nos gustaría dormir juntos por la noche y despertarnos juntos por la mañana. Nos gustaría hablar de lo que hemos hecho mientras recogemos los platos o pasar un par de horas delante de la tele, aunque no hablemos. Eso es todo. No queremos molestar a nadie. Solo queremos pasar tiempo juntos. Pero —se levantó de la silla— hicimos un juramento. Nuestros hijos son lo primero. Tendremos paciencia. No obstante, ¿te importaría hacernos un favor?

—¿Cuál?

—¿Quieres hablar de esto con tu madre? ¿Decirle lo que piensas con sinceridad? Necesita saber cómo te sientes.

—¿Por qué no se lo dices tú? —preguntó Trace.

Tom se encogió de hombros.

—Puede que no la vea en un par de días. Ella trabaja y yo trabajo y tenemos dos casas y seis hijos de los que ocuparnos. Intentaré recordarlo, pero probablemente le gustaría más que surgiera de ti.

—De acuerdo —contestó Trace débilmente—. Lo haré.

—Gracias por ser sincero conmigo —dijo Tom—. Hasta luego.

—Hasta luego.

Tom se alejó un par de pasos y luego se volvió.

—Hay una cosa más. Para mí sería un privilegio que me aceptaras como padrastro. No podríamos hacer esto si no nos importaran los hijos del otro. Tu madre está deseando tener hijas. Para mí sería un orgullo añadiros a Cole y a ti a mi familia. Solo quiero que lo sepas.

Trace no dijo nada.

Tom no esperaba que lo hiciera.

—¿Tengo que dar las gracias a Sid por este Dakota Jones renacido? —preguntó Cal.

—¿Renacido?

—Has pasado de Dakota Jones el ausente a Dakota Jones el hombre de familia.

—No, no es obra de Sid —contestó Dakota con una carcajada—. Podría serlo, si ella hubiera cedido un poco.

Iban en el Jeep de Dakota, camino de Denver. Era lunes, el día libre de Dakota. Maggie no tenía que estar en Denver hasta el miércoles, así que se había quedado en Timberlake con Elizabeth. Las dos irían a casa de Sully, donde la primera ayudaría en el huerto y la segunda probablemente comería tierra.

A Sedona le habían dado el alta en la clínica y se iba a quedar un par de días en casa de Maggie. Bob había ido a Denver a buscarla para llevársela a casa, pero sus hermanos le habían pedido que se quedara el tiempo suficiente para que fueran a verla.

—Sid es definitivamente una de las cosas que me retienen en Colorado —explicó Dakota—. No llevamos mucho tiempo, pero me gusta lo nuestro. No te emociones demasiado, me va a seguir dando largas un tiempo.

—¿Y eso por qué?

—Supongo que no le importará que te lo diga. Vivió un divorcio muy feo y le está costando un poco confiar en la gente. No se siente inclinada a apostar por un hombre.

—¿Y menos por uno al que no hace mucho que conoce? —preguntó Cal.

—Empiezo a pensar que, cuanto más tiempo estamos juntos y más me conoce, más se asusta. Pronto volverá a Los Ángeles a echarle una mano a su antiguo jefe. Pero creo que es algo más que eso. Hasta donde yo sé, no ha vuelto desde que Rob la trajo aquí. Creo que quiere saber si echa de menos algo de su antigua vida.

—¿Y te preocupa que se vuelva allí?

—No tengo ni idea.

—¿Y si se va?

Dakota suspiró y se concentró en la carretera.

—Yo no me voy a rendir fácilmente.

—Pareces muy distinto al hombre que creía que conocía —comentó Cal.

«¿Ah, sí?», pensó Dakota. «Salí corriendo de casa, he pasado una vida entera en el Ejército, he ido a la guerra, perdí al amor de mi vida por un terrorista, pasé una temporada en la cárcel… ¿Por qué iba a cambiar ahora?».

—Hay cosas que no sabes de mí —contestó—. Porque no las he contado. Hubo una mujer que me cambió la vida.

Le habló a su hermano de Hasnaa. Hablaron todo el camino hasta Denver.

Cal miró el perfil de Dakota.

—Puedes volver a empezar y tener una vida feliz. Mira lo que me pasó a mí. Perdí a Lynne, pero después encontré a Maggie. Supongo que pensabas que solo te había pasado a ti, ¿eh?

—Si me dices que le pasa a todo el mundo, me voy a llevar una gran decepción. Yo creía que era especial.

Cal se echó a reír.

—Espero que Sid se apiade de ti, porque me gusta tenerte cerca. Y nunca pensé que ocurriría eso —dijo.

Sedona los recibió en la puerta. Aunque era julio, llevaba pantalones, un suéter y zapatos bajos de piel. Desde que descubriera la vida más allá de la granja, había optado por un estilo de ropa de club de campo informal, nunca vaqueros. Mientras Sierra seguía llevando vaqueros con rotos en los lugares apropiados, ella siempre tenía aspecto de profesora.

Cal y Dakota se turnaron abrazándola. Ella se tocó el pelo y dijo:

—Hace tiempo que no me tiño y está encaneciendo.

—Estás genial —le dijo Dakota—. Vamos a tomar un café o algo y luego nos cuentas cómo te sientes.

Bob salió de la cocina y les estrechó la mano. Volvió a darles las gracias por su ayuda, sobre todo para buscar a Sedona.

—Sierra no ha podido acompañarnos —explicó Dakota.

—Me ha llamado —dijo Sedona—. Parece que las exigencias del nuevo miembro de la familia le han quitado mucha energía. Nos veremos cuando las dos estemos mejor.

Se sentaron todos en la mesa de la cocina con tazas de café y un bizcocho de una pastelería que nadie tocó. Dakota intentaba no mirar fijamente a Sedona, pero sus ojos oscuros traicionaban sus emociones. Ella parecía estar bien, aunque en todo momento actuaba y se movía como si acabara de despertar de una siesta.

—Sedona tardará un poco en adaptarse a la medicación y quizá incluso tengan que ajustársela, pero, por lo que dice, ya no siente un torbellino interior —comentó Bob.

—¿Qué sientes? —preguntó Cal.

—Me siento un poco demasiado calmada. Supongo que es la medicación. Lo que más me asusta es que todo el mundo crea que estoy loca.

—La ansiedad no es locura —repuso Cal—. Como lo explica Maggie, es algo químico. Algunas personas tienen los niveles de serotonina descontrolados y eso puede causar ansiedad, depresión y más cosas. Por eso hay medicinas para controlar eso.

—Yo no tengo mucha ansiedad, pero ahora tengo depresión —explicó ella.

—Hay un proceso —intervino Bob—. Sedona vendrá a casa y verá a un psiquiatra para la medicación y a un psicólogo para hacer terapia. No será una cura rápida, pues lleva demasiado tiempo combatiendo sus miedos. Necesita un descanso.

—Tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi —le dijo Dakota—. Pero diferente. No sé qué es lo diferente.

—Este es el aspecto que tienes cuando te das cuenta de que no estás perdiendo el juicio. Y hace bastante que no tengo un ataque de pánico. Son terribles.

—Estoy seguro de que lo son —musitó Bob—. También son terribles de ver. Me la he encontrado más de una vez acurrucada en un rincón, sudando, llorando y hablando sola.

—Hace unos años fui a un psiquiatra y, después de hablarle de Jed y de contestar unas preguntas, me dijo que estaba claro que era esquizofrénica. Me recetó una medicación fuerte y me puse peor. Casi no podía salir de la cama y tenía alucinaciones.

—Eso nos hizo retroceder cinco años —comentó Bob—. Y todo el mundo hace chistes sobre el trastorno obsesivo-compulsivo, pero no es ninguna broma. La mitad del tiempo, Sedona no podía dormir por la ansiedad y la otra mitad porque en su cabeza bailaban latas de comida que no estaban colocadas por orden alfabético.

—Todo tenía que seguir una rutina o no podía funcionar. Nunca se me han dado bien los cambios.

Hablaron un rato de sus planes. Sedona y Bob volarían a su casa al día siguiente. El tema de la separación había quedado anulado por el momento, pero ella dijo que entendía que, si dejaba de tomar las medicinas o de ir a terapia, Bob no le prometiera nada.

—Pero nos vamos a comunicar mejor —dijo—. No me voy a arriesgar a seguir con un terapeuta malo solo para mantener la paz con Bob si el resultado puede acabar siendo peor.

Después de una hora, Bob salió a comprar sándwiches.

—Cal, te debo una por ponerte firme conmigo —dijo su hermana—. En aquel momento te odié, pero me alegro de que llamaras a Bob. Y Dakota, todavía no me puedo creer que dejaras tu trabajo y te dedicaras a buscarme. No sé lo que habría sido de mí si no hubieras hecho eso.

—Debiste de estar muy asustada —dijo Dakota—. Yo no podía dormir por la noche pensando que estabas viviendo en una caja de cartón debajo de un puente.

Ella se echó a reír.

—¿Con las sobras ordenadas por orden alfabético? Es más probable que me hubieras encontrado escondida en una tienda o un almacén, hecha una pelota, después de haberlo ordenado todo.

—Me alegro de que estés mejor —comentó Dakota.

—Ya veremos cómo estoy cuando lleve un tiempo en casa. Tengo miedo de haberle hecho daño a mi familia.

—Oye, tú hacías lo que podías. Tenías problemas, pero lo intentabas. A veces tienes que aceptar que nadie es perfecto —declaró Dakota.

—¿Ni siquiera yo? —preguntó ella con una sonrisa traviesa.

—Sedona, el problema no es que los perfeccionistas sean duros consigo mismos —dijo Cal—. Es que son duros con la gente que los rodea. Cuando hablé con Bob, me dijo que estaría encantado de colgar todas las toallas niveladas y ordenar las latas de comida por orden alfabético, pero que lo que te ocurría era mucho más serio que eso. Estaba aterrorizado. Te quiere.

—Lo sé —dijo ella con suavidad—. Espero que pueda perdonarme.

Dakota guardó silencio un momento.

—En lo bueno y en lo malo —dijo al fin—. La mayoría de las parejas tienen bastante de ambas cosas.

Connie se tomó unas horas de tiempo personal para ir a casa. Con algo de suerte, Sam estaría durmiendo y podría hablar seriamente con Sierra. Pero los encontró jugando juntos en el suelo.

—¡Ah! Tú esperabas echar una siesta —comentó ella con sonrisa de pilla.

—Sí, pero no para lo que piensas. Quiero hablar contigo.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella, colocando a Sam en el hueco que formaban sus piernas cruzadas en el suelo.

—Sí, Sierra, ocurre algo. Llevas casi un mes con poca energía. Puedes estar anémica. O quizá tengas una infección o algo. O puede ser algo peor, como síndrome de fatiga. No tengo ni idea. He buscado en internet y hay un centenar de posibilidades. Pero no podemos eludir el tema. Te he pedido cita con la doctora Culver. Está en la clínica de Urgencias cerca del cuartel de bomberos. Es nueva aquí y muy simpática, te gustará. Te sacará sangre y te hará análisis a ver si descubre lo que ocurre. ¡Qué demonios! Podrías tener una infección de corazón o una enfermedad de riñón y por eso estás tan débil y cansada.

—¡Oh! —exclamó ella—. Perdona. No sabía que estabas tan preocupado.

—No estoy frenético todavía, pero te he sugerido un chequeo unas cincuenta veces y no has hecho nada. Por eso te he pedido una cita. Mañana, cuando yo estoy libre para quedarme con Sam.

—De acuerdo. Supongo que eso es muy razonable. Pero seguro que no me pasa nada. Solo algún virus pasajero. No termino de pasarlo y vuelve a atacar.

—Esa es una de las cosas que no he encontrado en internet. Un virus incierto y ocasional. Así que mañana a las diez ve a ver a la doctora. Pero antes —él sacó una caja larga y delgada del bolsillo de atrás—. Esto.

Ella tomó la cajita.

—¿Una prueba de embarazo? Pero si ni siquiera llevo retraso.

—Es lo primero que comprobará la doctora.

—Tomo la píldora. Soy muy regular.

—Haz pis ahí y quítame ese tema de la cabeza —dijo él.

—Pero hemos decidido adoptar y acoger porque no…

—Y, si es así, me parece bien. Pero en este momento tienes síntomas de mujer embarazada, así que haz pis.

—Pero, Connie, he tenido todos los periodos puntuales, todo está…

—Quiero que lo hagas —insistió él.

—¡Caray! —exclamó ella—. No seas cascarrabias.

Él tomó a Sam.

—Ahora —dijo.

—Muy bien. Pero te vas a sentir muy tonto.

—Eso se me da bien —contestó él.

Sid se levantó del suelo con un resoplido y desapareció con la prueba de embarazo. Connie sostuvo a Sam en su regazo.

—Este es el trato, hijo. Cuando firmas con nosotros, eso significa que soy tu papá. Lo que significa que tendrás que contar con que sea yo el que te enseñe sobre las mujeres, cómo entenderlas, cómo hablar con ellas, cómo negociar con ellas y cómo hacer que las cosas funcionen con ellas. Y como puedes ver, en eso no soy muy hábil. Tu madre me está enseñando las reglas. Soy lento, pero voy aprendiendo. Para cuando tú necesites saberlo, ya seré un genio.

Sam gorjeó y mostró su gran sonrisa desdentada.

Del cuarto de baño llegó un grito escalofriante, que hizo que Sam diera un salto con los ojos como platos. Le tembló el labio inferior. Molly se despertó.

—Eso puede ser una mala señal o una buena señal, dependiendo de tu perspectiva —musitó Connie—. Vamos a ver.

Sierra estaba sentada en la tapa cerrada del váter, con los brazos cruzados sobre las rodillas y el palito de la prueba de embarazo en una mano. Tenía la cabeza baja y lloraba. Cuando oyó abrirse la puerta, alzó la cabeza.

—¡Oh, Connie! ¿Qué vamos a hacer?

—Me gustaría empezar por hablar de ello —contestó él.

—¿Cómo ha pasado esto?

Él movió con la cabeza.

—Nosotros no hemos metido la pata, Sierra. Tú tomas la píldora.

—Puede que me despistara con todo lo que ha pasado. Me salté un par de ellas y las tomé cuando me acordé, aunque no todos los días a la misma hora. Pero creía que no habría riesgo.

—No pasa nada. Esto es algo bueno.

—Sam solo tiene seis meses y yo estoy…

—Vamos a estar ocupados —dijo él.

—¿Lo vamos a hacer? —preguntó ella—. ¿Estás diciendo que debemos hacerlo?

—Ven aquí, Sierra —dijo él—. Ven, cariño.

Ella se acercó y él la envolvió con Sam en sus grandes brazos de bombero y le besó las mejillas y los ojos. Retrocedió hasta quedar sentado en el borde de la cama con Sierra en su regazo y Sam en el de ella.

—Digo que deberíamos hacerlo. Digo que es nuestro, ha salido de nosotros, es fruto del amor, ha salido de nuestro amor. No ha sido planeado, va a ser un inconveniente, pero podemos arreglarnos. Por suerte para nosotros, podemos arreglarnos.

—Pero tú estabas de acuerdo. El riesgo de esquizofrenia…

—Estaba de acuerdo en que, si te asustaba tener hijos debido a la enfermedad de tu padre, podía vivir con eso. Pero ¿ves este niño? ¿Nuestro hijito? Salió de un coche destrozado. Hay muchos riesgos, cariño. Los padres tienen que ser valientes, fuertes y listos. Creo que nosotros podemos.

—¡Oh, Connie! Estaré muy preocupada. En mi familia no hay solo enfermedad mental, también hay adicción.

—Creo que, según las últimas estadísticas que vi, hay adicciones en todas las familias. Gracias a Dios, tú eres una experta. No tengas miedo. Vamos a criar a Sam y va a tener un hermanito o hermanita.

—Te lo dije —comentó ella—. Corres un gran riesgo conmigo.

—No me arrepiento en absoluto. A veces te sientes fatal porque estás embarazada. Tienes náuseas y estás fatigada. Y tendrás algunas quejas por el camino, lo sé. Pero, en conjunto, esto va a ser fantástico. Te quiero.

—Eres demasiado bueno —dijo ella, acariciándole la mejilla.

—Parecer ser que sí que lo soy —contestó él, sonriente—. Atravesé el telón de las pastillas anticonceptivas y le acerté a un óvulo.

—Por favor, no te pongas chulo.

—Demasiado tarde. Ahora mismo me siento invencible.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Ahora convencemos a Sam de que se duerma un rato y hacemos al amor.

—Pero estoy embarazada.

—He oído que es todavía mejor así.

—Vaya, dejarme embarazada accidentalmente no parece haberte matado el deseo.

—No.

—No creo que él tenga sueño.

Sam bostezó de tal modo que su boca abierta casi se tragó su cara. Se llevó un puño a la boca y apoyó la cabeza en el hombro de Connie.

—Este es mi hijo —dijo él—. Se dormirá antes de que termine de quitarme las botas.

Sierra se llevó al niño a su habitación.

—No sé si me apetece —comentó antes de salir.

—Esa es mi parte favorita —respondió Connie—. Hacer que te apetezca.

El amor es un gran maestro, nos enseña a ser lo que nunca fuimos.

MOLIÈRE

Capítulo 16

Dakota estaba viviendo una época de calma y paz que no había conocido nunca, al menos no durante semanas seguidas. En el Ejército, nada había sido pacífico, aunque había muchas cosas que le habían gustado. Y sus días buenos con Hasnaa se habían visto algo ensombrecidos por sus diferencias culturales. No habían llegado a averiguar cómo se las iban a arreglar para estar juntos a largo plazo. Ella jamás dejaría su trabajo y él no estaba seguro de lo que haría sin el Ejército.

Pero, cuando llegó agosto, su vida nunca había parecido tan asentada. Sedona había vuelto a su casa en Connecticut, estaba en manos de un buen psiquiatra y dormía por la noche.

—Y a veces también por el día —dijo, con un amago de risa en la voz—. Y con mucha terapia. Bob y yo, individual y en grupo. Estoy tan cargada de terapia, que no te puedo decir si funciona o no.

Pero se sentía bien. No había pánico en su voz.

Sierra esperaba con impaciencia la vista en el juzgado de familia de finales de mes donde se decidiría la adopción de Sam. Elizabeth se levantaba ya agarrándose a los muebles y tenía cuatro dientes delanteros, que parecían enormes cuando sonreía. Sully había llegado a pensar en Sierra como en otra hija más. No hacía mucho, cuando Maggie estaba soltera, había pensado que no conocería la alegría de tener nietos, y ahora estaba sentado con uno en cada rodilla.

La felicidad que conocía Dakota cuando podía pasar tiempo con Sid le tranquilizaba el alma. Cuando le hacía el amor, su mundo se tambaleaba.

El sábado por la noche, recogió a Sid en su casa temprano. Fueron juntos al comedor social, algo que a él le gustaba especialmente. Se había hecho amigo de los otros voluntarios, aunque no se veían fuera de allí. Y había desarrollado una admiración fiera por la hermana Mary Jacob, que dedicaba tanta energía a cuidar de otros.

—¿Por qué no puedes ser tu mi madre, Mary Jacob? —le preguntó un día.

—El Papa lo prohibió —contestó ella.

Cuando entraron en el comedor social, Dakota y Sid reían juntos de la sorpresa que se había llevado Sierra y de la alegría desbordante de Connie con el asunto. Antes incluso de ponerse los delantales, divisaron una cara familiar. Neely. Estaba colocada detrás de la sartén de patatas con un cucharón en la mano y una sonrisa beatífica.

—¡Dios mío! —exclamó Sid.

—No puede ser —murmuró Dakota—. No es una coincidencia.

—No lo es. Hablaré con la hermana —Sid se dirigió a la cocina.

Dakota permaneció un momento en el umbral y luego siguió a Sid. Cuando la vio charlando con la hermana en el rincón, captó las palabras acoso y vandalismo.

—¿Tú crees que esa mujer es problemática, Dakota? —le preguntó la hermana Mary Jacob.

—Desde luego que sí. Me acusó de haberla agredido, lo cual era mentira. Según personas que la conocen, miente bastante. Si mueve los labios, es mejor que sospeches algo. Me temo que no nos vamos a quedar. Sid tiene libres viernes, sábado y domingo. Danos otra noche.

—La gente del sábado ya os conoce. La moveré a ella. Esta noche nos arreglaremos sin vosotros. Tenemos gente de sobra para servir y limpiar. Nos vemos el próximo fin de semana.

—No sé si está loca o solo es terca y obsesiva. Ve con cuidado —le advirtió Dakota.

—No te preocupes por mí —dijo Mary Jacob—. Tengo amigos en las altas esferas.

—Después de oírte, casi me dan ganas de quedarme. No puedes confiar solo en la oración.

—Eres un ingenuo —contestó la monja—. Sé kárate. Y conozco al jefe de policía. Ella no me causará ningún problema. Soy una monja, por el amor de Dios.

Aunque nadie que la viera lo diría.

—Si pasa algo raro con ella, llámanos —le dijo Dakota.

—Por supuesto. Veremos lo que ocurre cuando le dé otra noche. Vosotros dos iros ya. Les diré a los demás que os ha surgido algo de pronto.

—Puede que yo no esté disponible la próxima semana —anunció Sid—. Tengo que hacer algunas cosas fuera de aquí.

Dakota la miró. Ella le había dicho que quería pasar unos días en su antiguo trabajo, ayudando a su antiguo jefe con algo, pero no había hablado de fechas concretas. Y él confiaba en secreto en que eso no ocurriera.

—No te preocupes, nos arreglaremos. Marchaos ya. Antes de que esto se llene.

Dakota saludó a un par de personas en la cocina, estrechó algunas manos, se disculpó y prometió verlos otro día.

—Vámonos —dijo a Sid. La tomó del codo y salieron. Se esforzó por no mirar a Neely. ¿Cómo demonios se había enterado ella del comedor social?

Subieron al Jeep.

—Vamos camino de casa y paramos a tomar algo —propuso él—. ¿Qué te parece?

—Yo tomaré un vaso de vino —dijo ella—. O puede que dos, ya que conduces tú. ¡Por Dios! Esto es una pesadilla.

—No lo entiendo —comentó él.

—Yo tampoco. Oye, yo creo que eres muy atractivo. Pero ¿en serio? ¿Qué va a hacer contigo cuando te consiga? —preguntó Sid en voz alta—. No puede esperar que haya un final feliz para ella.

—Es la primera vez que me pasa algo así —replicó él—. ¿Y tú has hecho planes de viaje?

—He hablado con Rob, pero no hemos concretado nada. Aunque, después de ver a Neely ahí, creo que este es un momento excelente para hacer ese viaje. Y me quedaría más tranquila si tú quisieras quedarte con Cal mientras estoy fuera. No quiero imaginarte solo en la cabaña.

—Estoy armado.

—Razón de más. Cody, no quiero imaginarte disparándole a alguien.

—Odio tener que decirte esto, pero en la guerra…

—Lo sé, pero esto no es lo mismo —dijo ella—. Estamos en un punto interesante. Una encrucijada. Este es el momento ideal para que mire mi pasado y vea si puedo reconciliarme con él. Y quizá para decidir adónde ir desde aquí. Tú deberías hacer lo mismo. Y luego hablaremos de lo que va a pasar a continuación con nosotros.

—¿Juntos? —preguntó él, esperanzado—. ¿Vamos a hablar de hacia dónde vamos juntos? Porque no estoy dispuesto a renunciar a ti.

—Lo solucionaremos. Y pensaremos qué vamos a hacer con Neely. Esto se tiene que acabar.

—Mañana llamaré a Stan.

—Mañana es domingo —le recordó ella.

—Sé dónde conseguir su móvil. Y le pediré a Cal que me eche una mano. Él sabe todo lo que hay que saber de la ley.

Ella suspiró pesadamente.

—No salgo huyendo, Cody. El doctor Faraday me pidió específicamente que fuera unos días. Me pagarán. Quiere sinceramente mi colaboración. Confía en mí.

—¿Solo unos cuantos días?

—Déjame ver con qué voy a lidiar. Te prometo tenerte informado. Hablaremos todos los días.

—¿Por qué tienes que ser tú? —preguntó él con voz desafiante.

—Yo invertí mucho tiempo en su proyecto. Sé lo que hago. O al menos lo sabía antes de pasar un año sirviendo copas.

—¿Quieres decir que eres la única cualificada para hacer eso? ¿Ahora, cuando estamos listos para hablar de lo nuestro?

Ella guardó silencio un momento.

—Sí —respondió con calma—. Este es un buen momento para volver allí y ver lo que de verdad quiero. Lo que necesito —hizo una pausa—. Quizá sea mejor que me lleves a casa.

Él le tomó la mano.

—Por favor, Sid. No. Esta noche ven conmigo.

—Si estás seguro… Yo no puedo decirte que no.

—Con eso contaba —respondió él—. Siento haber gruñido. No perderé la cabeza.

—Por favor. Creo que en este momento tenemos que apoyarnos el uno al otro. Necesitamos no volvernos locos. Ya tenemos bastante locura alrededor.

Ambos guardaron silencio un rato.

—Tengo tu vino favorito en casa. Saltémonos el bar y vamos a la cabaña. Vamos a relajarnos. Creo que estamos un poco alterados —comentó Dakota.

—Yo también lo creo —asintió ella.

No había razón para madrugar. Era domingo por la mañana. El bar abriría más tarde. Rob y los chicos probablemente no se levantarían temprano. Dakota se preparó beicon y huevos mientras Sid tomaba fruta y copos de avena. Cuando abrieron la puerta de la cabaña, eran las diez.

Lo primero que vieron fue que la pintura en el capó del Jeep estaba quemada y llena de burbujas.

—Quédate aquí —dijo Dakota. Dio un par de pasos hacia el Jeep y volvió a la puerta. Empujó a Sid dentro y cerró con llave—. Ácido —dijo.

Sacó el teléfono y marcó el número de la policía. A continuación abrió el ordenador portátil, lo conectó y miró el vídeo de la cámara de seguridad. Fue pasando las horas hasta que ella apareció a la vista, ya casi al amanecer. Gracias a la visión nocturna de la cámara, de LED infrarroja, la imagen estaba perfectamente clara.

—Va a ser un día ajetreado —dijo Stan al pequeño grupo reunido dentro de la cabaña de Dakota.

Este estaba sentado en su escritorio con el ordenador abierto. Stan, Cal, la agente Glenda Tippin y Sid miraban la pantalla por encima de su hombro.

—Dakota, ¿puedes descargar eso y enviármelo por email? —preguntó Stan.

—Sí. ¿Y ahora qué? ¿La vais a detener?

—Claro que sí, pero no servirá de mucho. Esto es destrucción malintencionada de propiedad privada, y al final probablemente se solucionará con una multa. Puedes llevarla a juicio por daños, pero lo que de verdad queremos es que se marche. Verás, he investigado un poco y la señorita Benedict tiene antecedentes. Más o menos.

—¿Más o menos?

—He encontrado dos órdenes de alejamiento. Se coló en una casa y creó el caos, destruyó propiedad, siguió a una persona… Explota por algo y se mete en líos. Es una impostora. Se cuela en comunidades y grupos, se inventa una nueva Neely, se pega a alguien, da la lata, la multan, la demandan y arregla sus problemas con dinero. Sí, la señorita procede de una familia rica y parece ser que puede comprar a sus víctimas.

—Bien —comentó Dakota—. Aceptaré parte de su dinero. Los daños al Jeep son considerables.

—Cierto, pero lo que más me preocupa es que esté jugando con objetos peligrosos como navajas y ácido —Stan movió la cabeza y se pasó una mano por el pelo ralo—. No soy ningún genio, pero creo que eso suyo va a peor. Y la quiero lejos de mi pueblo.

—¿Sabemos qué es lo que ha hecho exactamente? —preguntó Sid.

—Sí, yo sé algunas cosas —repuso Stan—. Dijo que un hombre le había hecho promesas. No sé si fue así o no, pero él estaba casado y Neely acosó mucho tiempo a la familia, hasta que se mudaron. Luego conoció a alguien en su clase de yoga. Una mujer. Una mujer soltera. Neely quería ser su mejor amiga, la acosó, molestó y le dio la lata hasta que ella pidió una orden de alejamiento. Al parecer, hacía cosas como allanar su vivienda, hacerle la colada, poner la mesa, dejar comida preparada en el frigorífico. Mi esposa me preguntó qué podía hacer para que se interesara por ella. Dice que ella no la denunciaría. Tenemos cuatro hijos. Si hay tareas del hogar y comida preparada por medio, mi esposa no tiene mucha conciencia. Se juntaría con el diablo.

Stan suspiró.

—Llamé al hermano mayor de Neely. Cuando le pregunté si conocía a una mujer llamada Neely Benedict, me dijo: «¿Qué ha hecho ahora?». Durante nuestra breve conversación sugirió que ella ha sido así desde los cinco años, sin ninguna empatía ni conciencia. Muy mimada, creyéndose con derecho a todo. Le sugerí que ayudaría que le cortaran su suministro interminable de dinero y me dijo que él no le da dinero de la familia, que lo recibe de un fideicomiso. Ah, y su hermano no la quiere de vuelta.

—Genial —musitó Dakota.

—Dijo que había invertido en negocios pequeños en Timberlake, pero yo no consigo encontrar nada de eso —comentó Sid.

—Oh, se ha dejado ver bastante por el pueblo, parando en algunos negocios y hablando como si fuera una heredera que busca un lugar para su dinero. Pero la gente de aquí es sencilla y no busca socios ni inversores. Creo que simplemente no pensamos así —Stan se echó a reír—. ¿Os imagináis a esa mujer sofisticada yendo a ver a Sully para intentar convencerlo de que la deje invertir en su negocio?

—¿Sabemos dónde vive? —preguntó Cal.

—No soy ningún novato —contestó Stan—. Claro que lo sé. Aunque admito que el trabajo es más difícil cuando la sospechosa te dice verdades a medias. Vive en Aurora, en una buena casa cerca del campo de golf del club de campo. Soy amigo del jefe de policía de Aurora. Y el capitán de la policía estatal. Nos gusta ayudarnos unos a otros siempre que podemos —la agente Tippin carraspeó—. Está bien, Tippin, no hace falta que me empujes a ser sincero. Casi toda mi ayuda informática procede del agente Castor. ¿Y qué?

—¿Tienes un plan, Stan? —preguntó Dakota.

—Pues sí. Voy a apelar a su sentido del juego limpio. Cuando venga a la comisaría a hablar del tema, le ofreceré permitirle que te indemnice por ello. Creo que aceptará. Y después le sugeriré que Timberlake no es el lugar adecuado para ella.

—Genial —comentó Dakota, no muy convencido.

—Entretanto, hasta que arreglemos el asunto, me gustaría que te instalaras en otro sitio. Esta cabaña está muy aislada para quedarte a merced de una lunática con ácido. Ni siquiera me atrevo a pensar en las posibilidades.

—Se quedará con nosotros —intervino Cal. Miró a Sid—. Hay sitio de sobra para ti también.

—Gracias —contestó ella.

Intercambió una mirada con Dakota y este supo que no pensaba quedarse.

Llamaron a una grúa y al final acabaron por dispersarse todos. Dakota y Sid fueron a casa de Cal con él y allí Dakota tomó prestada la camioneta de su hermano para llevar a Sid a su casa.

—¿Podemos hablar un poco? —preguntó ella—. ¿Aparcar en algún sitio y hablar?

—Sabes que siempre aceptaré la propuesta de aparcar contigo —comentó él.

Ella notó que su alegría era fingida. Él sabía lo que iba a decir.

—Cody, tú no tienes la culpa de esto, pero no quiero estar en medio —comentó—. Con un poco de suerte, Stan lo solucionará y no tendrás que lidiar más con esa loca. Este es un buen momento para que me quite ese viaje de encima. Le soy muy leal al doctor Faraday. He intentado ayudarle a solucionar un problema con el ordenador, pero ir allí, a mi antiguo laboratorio y con mis antiguos colegas, cumplirá más de un propósito. Descubriré si quiero volver a ese trabajo. Le dediqué mucho tiempo. Y tengo que saber si puedo hacer las paces con el pasado. Es el único modo de que una persona pueda seguir adelante.

—¿Y qué más, Sid? —preguntó él—. ¿Necesitas saber si me echarás de menos?

Ella sonrió con gentileza.

—Sé que te echaré de menos. Esto nos vendrá bien. Veremos cómo nos sentimos después de una breve separación.

—¿No hicimos ya eso cuando estuve en Denver buscando a Sedona?

—Un poco sí, pero tú tenías una misión importante. Yo necesito hacer lo mismo. Necesito esa misión importante. Tengo que ver cómo me siento.

—Ha sido perfecto durante un tiempo, ¿verdad? —preguntó él, acariciándole la mejilla—. Un tiempo fuera del mundo real. Sé que tienes cosas más importantes que hacer que servir en un bar. Y probablemente yo debería dejar de fingir que soy barrendero. Debería…

—No tienes que hacer nada deprisa —comentó ella—. Me han dicho que quitar nieve es divertido.

—¿Qué es lo que pasó de verdad, Sid? ¿Fue solo tu abominable marido?

—Fue principalmente él —declaró ella—. Creo que yo había trabajado demasiado y me había relajado demasiado poco. Estaba muy sola. Eso nos pasa a la gente como yo, ¿sabes? Trabajaba en una universidad. He visto fracasar a profesores brillantes. Cuando el trabajo es importante, puede ser muy intenso. Y cuando es demasiado intenso…

—¿Cómo evitas que ocurra eso? —preguntó él.

—Tengo algunas ideas. Venir a Colorado a estar con la familia me ha dado equilibrio. Trabajar en el bar de Rob me ha dado gente. Y luego estás tú —ella se inclinó y lo besó—. Ahora que he estado contigo, tengo una perspectiva nueva. Un imbécil como David no podría atraparme ahora.

—Me alegra saberlo.

—Cody, si voy a ir a Los Ángeles, quiero ir ahora. Me siento mal por abandonarte antes de que paren a Neely, pero tienes a tu familia para apoyarte. Y yo estaría en medio. Desde que sabe que estamos juntos, se ha vuelto más destructiva. Voy a desaparecer una o dos semanas…

Él rio con sarcasmo.

—Primero eran unos días. Ahora son una o dos semanas.

—Hablaremos. Ya veremos cuánto tarda Stan en arreglar lo de Neely.

—No quiero que te vayas —dijo él—. Tampoco quiero que estés cerca de ella.

—Tú fuiste a Australia y caminaste durante un mes —comentó ella—. Ese fue tu modo de soltar el pasado. Lo que hago yo no debería asustarte. Para mí es como un buen ejercicio.

Él movió la cabeza.

—Eres una empollona guapísima.

—El tiempo pasará rápido.

—¿Cuándo crees que te irás?

—Cuando llegue a casa, miraré vuelos —contestó ella—. Cuanto antes me vaya, antes volveré.

—Solo quiero saber que estás segura —comentó él.

Sid se echó a reír.

—En ese laboratorio hay tanta seguridad que casi resulta ridículo.

—¿Dónde te vas a alojar?

—No lo sé todavía. Escribiré a la ayudante del profesor Faraday y le pediré que organice algo. Puede ser un hotel o una casa de huéspedes. Será un lugar seguro y cómodo.

—Si quieres que vaya contigo…

—Te aburrirías mortalmente. No te dejarían entrar en el laboratorio y estoy segura de que pasaré allí muchas horas. No. Déjame que haga esto. No es tan terrible como piensas. Volveré.

—Convénceme —él la abrazó—. Bésame como si no tuviera que preocuparme por nada.

—Será un placer.

Sid consiguió sacar billete para un vuelo del lunes y Dakota la llevó hasta el aeropuerto de Denver. Después ella le prestó generosamente su coche, puesto que el de él estaría unos cuantos días más en el taller. Él estaba ya casi de vuelta en Timberlake cuando sonó su teléfono. Era Stan.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dakota.

—Si tienes tiempo de pasar por la comisaría antes de que me vaya, me gustaría contarte algo.

—¿Y no puedes decírmelo por teléfono?

—No, lo siento. Quiero que veas algo.

—Voy para allá —repuso Dakota—. Cuanto antes acabemos con esto, mejor.

Cuando entró en la comisaría, encontró a Stan y al agente Castor mirando algo en la pantalla y sonriendo.

—Solo quiero que estés listo, Dakota. Mañana a medianoche, colgaremos esto en las redes sociales.

Era el vídeo de seguridad en el que aparecía Neely echando ácido en su coche, combinado con un trozo del vídeo del callejón. La cara de ella resultaba mucho más reconocible en el vídeo del callejón después de haber combinado este con el otro, mucho más claro, de la cabaña de Dakota.

—¿Y qué? —preguntó.

—Hemos formado un pequeño colectivo de pueblos de la zona, incluidos Vail y Aurora, y lanzaremos este anuncio de servicio público, buscando a esta mujer.

Dakota no estaba muy impresionado.

—¿Y de qué va a servir eso?

—¿Tú tienes Facebook o Twitter?

—Tengo una página de Facebook, pero no entro nunca. Me mantengo en contacto con la gente, pero no de ese modo.

—Estás desfasado —comentó Stan.

—Unos doce años —intervino Paul Castor—. Yo creía que los militares lo usabais continuamente.

—Supongo que la mayoría sí —contestó Dakota—. ¿Y qué es lo que esperáis que ocurra?

—¿La verdad? Esperamos traerla aquí, eso. Sus amigos y vecinos la reconocerán y lo compartirán. Puede que ella misma lo vea. La mayoría de los departamentos de policía tienen redes sociales activas para avisar al público de temas importantes, alentar a la gente a denunciar actividades delictivas sospechosas y mantener el diálogo abierto. Todas las cadenas de televisión tienen redes sociales, quieren que su audiencia hable con ellos. Muchas recogerán esta petición para identificar a esta mujer. Probablemente saldrá en las noticias.

—Pero ya sabemos quién es —dijo Dakota.

Stan y Paul soltaron una risita.

—Claro que sí —dijo el primero—. Y pronto lo sabrá todo el mundo. Puede que seamos un pueblo pequeño, pero calculo que al menos el setenta y cinco por ciento de la población tiene Facebook y Twitter. ¡Qué demonios! Es la forma de comunicación favorita de nuestro presidente, aunque hay que preguntarse si eso… —Stan carraspeó—. Tu acosadora quedará a la vista de todos.

Dakota guardó silencio un momento.

—¡Ah, mierda! Ahora me quemará la casa —dijo.

—Está en la página de la policía de Timberlake, amigo. Tú solo sigue un poco más en casa de Cal, hasta que tengamos noticias de ella. Y te apuesto mi pensión a que las tendremos pronto.

Dakota suspiró. No estaba muy convencido.

—Sois unos blandos —declaró—. ¿No sería mucho más eficaz esposarla y acusarla?

—Puede que acabe por hacerlo —respondió Stan—. De momento estoy pensando a largo plazo.

—¡Oh, no! —musitó Dakota.

Cuando volvió a casa de su hermano, se sirvió una cerveza fría. Cal salió de su despacho, lo vio y tomó otra para sí.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó.

—Stan planea pillarla con Facebook.

Cal lanzó un silbido.

—Muy astuto —dijo risueño—. ¿Crees que Stan ha sido jefe de policía demasiado tiempo?

Sierra estaba sentada en la camilla con un camisón de papel. Columpiaba los pies a medio camino entre la histeria y la euforia. Llamaron débilmente a la puerta y esta se abrió. Entró una mujer encantadora, más o menos de su edad, leyendo una carpeta. Sonrió. La etiqueta con su nombre prendida en la bata blanca anunciaba que era la doctora Culver.

—Parece que has encontrado una explicación para la fatiga misteriosa —comentó a modo de pregunta.

—Eso dice el palito del embarazo —contestó Sierra.

—Enhorabuena. ¿Cómo te sientes?

—Náuseas por la mañana, cansada por la tarde. Y algo preocupada.

—¿Por qué?

—Tomaba anticonceptivos —explicó Sierra—. He mirado en internet y dicen que no hay de qué preocuparse.

—Internet tiene razón por una vez. La preocupación llega algo más tarde, cuando te des cuenta de que, al menos esa pastilla en concreto, no impedirá que te quedes embarazada. Tendrás que probar algo más fuerte. O diferente. O duplicarla. Pero hablaremos de eso cuando llegue el momento. Ahora me gustaría examinarte.

—¿Para asegurarse de que estoy embarazada?

—Para asegurarme de que no haya nada más. No tengo una ecografía y no había previsto un examen pélvico, pero puedo hacerlo rápidamente. Si quieres que eche un vistazo.

—¿Así lo sabría seguro?

—Confío en esas condenadas pruebas de embrazo, en que dicen la verdad. Pero puedo ver otras cosas, como descartar quistes en el ovario, tumores uterinos, etcétera. Lo que no puedo decirte sin una ecografía es de cuánto estás. Pediré análisis de sangre y orina y te buscaremos un ginecólogo.

—Estoy muy preocupada por las enfermedades hereditarias —dijo Sierra.

La doctora Culver empezó a tomarle la presión arterial en el brazo derecho.

—¿Alguna en particular? —preguntó.

—Mi padre es un enfermo mental. No está tratado por un psiquiatra, pero tiene tantos amigos especiales, que es bastante seguro que tenga esquizofrenia.

—Ese tipo de trastorno mental no suele salir hasta los veinte años. Faltan muchos años para que pueda aparecer eso. ¿Algún otro familiar con enfermedad mental?

—Mi hermana tiene trastorno obsesivo-compulsivo y ansiedad.

—No está relacionado con la esquizofrenia —comentó la doctora—. La presión arterial está bien. Traigo mi cubo y te saco sangre.

—¿Cubo?

—Mis cosas —aclaró la doctora—. Ahora vuelvo.

Salió y regresó casi al instante. Le colocó una goma elástica en el brazo a Sierra y, mientras buscaba una vena, empezó a charlar.

—Si te preocupa mucho la enfermedad mental, te podemos recomendar a un psicólogo. Pero lo importante aquí es que hay un noventa y cinco por ciento de probabilidades de que tu hijo o hija tenga una salud excelente y viva muchos años, siempre que tú te cuides como es debido. Hay de un tres a un cinco por ciento de probabilidades de que desarrolle algún problema médico o tenga un accidente. Podría contraer meningitis o enfermedad de Lyme por una garrapata o caerse en la piscina de casa.

Suspiró.

—Tendrás que estar vigilante, pero eso ya lo sabes. Con la obsesión de Connie y tuya con el bebé, predigo que él o ella será fuerte, tendrá salud y os sobrevivirá muchos años. Claro que podría aparecer algo raro, algo que asuste —introdujo otro tubo en la aguja—. Un psicólogo puede ayudarte a suprimir el miedo hasta que haya motivos para ello. Y también a que no imagines mierdas. ¡Huy! Perdón. Pido disculpas. Sí, una doctora puede ser mal hablada. Lo siento.

Sierra sonreía.

—Me gusta que lo sea.

—Lo estoy intentando dejar. Bueno, me aseguraré de que no haya anemia. Las mujeres embarazadas a veces la tienen. Y también de que no tengas diabetes o sangre en la orina. Y, si quieres, te mediré el útero a ver si puedo predecir el sexo del bebé.

—¿De verdad? —preguntó Sierra.

—Sí, es verdad que lo predigo. Pero, por supuesto, no tengo modo de saber si es cierto. ¿Quieres que mire a ver si tienes el cuello del útero azul y el útero ligeramente hinchado?

—Sí, por favor.

—Haré también una citología, ya que estamos —dijo la doctora—. Voy a llamar a una enfermera o a alguien. ¿Te molestaría mucho que viniera el conserje? Olvídalo —se echó a reír—. Por supuesto que será una enfermera.

Volvió a salir. Para entonces, ya había conquistado a Sierra.

—Calculo de cuatro a seis semanas —dijo la doctora Culver veinte minutos después. Todo lo demás en la pelvis está bien. Y puedes dejar de tomar los anticonceptivos —rio de su propia broma.

—¿Connie le dijo que estamos en proceso de adopción?

—No, no me lo dijo. ¿En una lista de espera?

—No —contestó Sierra—. Tenemos un bebé de seis meses en acogida. Su madre murió en un accidente de coche y lo vamos a adoptar con el consentimiento de su abuela.

—¿Seis meses? —preguntó la doctora—. ¡Vaya! Pues si ahora crees que estás cansada…

—Lo sé. ¿Puede usar su varita mágica y hacer que esta sorpresa sea una niña?

—Eso lo cobro extra —la doctora se inclinó y le apretó el hombro—. Vais a ser una familia maravillosa. Intenta no preocuparte. Procura disfrutar todas las partes buenas, que son muchas. Y cuando no puedas más, ven aquí a quejarte conmigo a un dólar el minuto.

Sierra se echó a reír.

—No te imaginas la cantidad de pacientes que he tenido que se han quedado embarazadas a los pocos meses de iniciar un proceso de adopción. Es increíble. Creo que tener un bebé en brazos hace que algunas mujeres disparen óvulos como cohetes.

—¿De verdad que solo hay entre un tres y un cinco por ciento de probabilidades de que algo vaya muy mal?

—¡Ay, tesoro! No tengo ni idea. Me lo he inventado. Pero apuesto a que la cifra está por ahí.

Sierra volvió a su casa sintiéndose especialmente bendecida. Parecía que tenían un bebé sano y precioso y un embarazo que marchaba bien.

Dos días después sonó el timbre y su mundo se desmoronó.

La señora Jergens estaba en la puerta con otra mujer, que se presentó como trabajadora social del condado. La señora Jergens estaba un poco encorvada por la artritis, tenía los nudillos de las manos hinchados y algunos dedos doblados.

—No puedo hacerlo —dijo—. No puedo entregar a mi nieto a otras personas.

La familia no son solo aquellas personas con las que compartimos la sangre, sino también aquellas por quienes daríamos nuestra sangre.

CHARLES DICKENS

Capítulo 17

Sierra se agarró el pecho. Intentó conservar la calma, aunque el corazón le latía con fuerza en el pecho.

—Entren —dijo—. Vamos a hablar de esto.

—No voy a cambiar de idea —dijo la mujer mayor.

La trabajadora social se presentó.

—Soy Jeanne Blasette —dijo. Y bajó la vista al suelo.

—No he dicho que entre y cambie de idea. Pero pasen, por favor. Sam está durmiendo, pero no tardará en despertarse. Por favor.

Sierra sujetó la puerta abierta. Dio gracias interiormente porque la casa estaba perfecta. Había pensado dejar la ropa limpia en el sofá para doblarla luego, los zapatos esparcidos por el suelo y los platos en el fregadero. Pero había tenido una inyección de energía y sabía que debía aprovecharla. Había incluso marcas del aspirador en la alfombra.

Molly entró en la habitación y, cuando vio que tenían compañía, empezó a mover la cola con ferocidad.

—Molly, siéntate —le ordenó Sierra.

La perra debió de captar el miedo en su voz, porque se sentó al instante sin protestar.

—¿Puedo traerles algo de beber? ¿Agua por lo menos?

—Tomaré agua —dijo la señora Jergens, apoyándose con ambas manos en su bastón.

—Por favor, siéntense. Traeré agua para las dos.

Cuando llegó a la cocina, tomó el teléfono móvil de la encimera y puso un mensaje a Connie. ¿Puedes venir a casa? Quieren llevarse a Sam. Aviso a Cal. Y a su hermano le escribió: ¡Socorro! La abuela de Sam ha venido a quitárnoslo. ¿Puedes venir?

A continuación sacó dos botellas de agua del frigorífico y dos vasos y los llevó a la sala de estar.

—He puesto un mensaje a mi esposo, señora Jergens. Si no está fuera en alguna urgencia, vendrá pronto. ¿Puede decirme qué es lo que ha pasado?

—No puedo dormir con este tema —contestó la mujer, con los ojos llenos de lágrimas—. Como mínimo, debería intentar cuidar de Sam. Después de todo, es mío.

—Sé que tuvo que ser una decisión muy difícil, pero nosotros no se lo quitaremos. Usted será parte de nuestra familia —cuando Sierra dijo la palabra «familia», soltó un pequeño hipido.

—Sandy, la chica de mi prima, ha dicho que se quedará conmigo y me ayudará con el bebé. Así será más fácil.

—Pero ¿y si se pone usted enferma? —preguntó Sierra—. O si tiene un mal día y no puede tomarlo en brazos, no puede sujetarlo. Ya pesa lo suyo.

—Sé que para ti es una decepción, pero no puedo correr el riesgo de arrepentirme terriblemente. Tenía que tomar una decisión antes de que la adopción sea definitiva. Cuando ya sea definitiva… No puedo esperar hasta entonces. Tendríamos que ir a juicio y no sé si me iría muy bien, entre la artritis y lo demás.

—Señora Jergens, fue usted muy valiente al dejarnos adoptarlo. Sé que, si no tuviera problemas médicos, no lo habría hecho. Sé que, en ese caso, no sería necesario. Pero ¿dónde estará usted dentro de cinco años? No sé mucho de artritis reumatoide, ¿es posible que empeore? ¿Tendrá que entregar a Sam entonces por motivos de salud?

—Esa es la cuestión. Si lo de Sandy sale bien, quizá Sam pueda quedarse en la familia.

—¿Tiene usted mucha confianza en eso? —preguntó Sierra con nerviosismo—. ¿Cuántos años tiene Sandy?

—Diecinueve —repuso la señora Jergens—. Mi hija tenía veinte.

—Hábleme de Sandy, por favor —le pidió Sierra.

—Es hija de mi prima. La conozco desde que nació.

—Pero usted dijo que no tenía mucho contacto con su familia —comentó Sierra—. Dijo que había primos, pero que vivían lejos y no habían tenido mucho contacto.

—Los padres de Sandy viven en Nashville. Ella busca una oportunidad de salir de allí, hacer algo con su vida, irse de Tennessee. Esto le gustará.

—Pero ¿qué pasará dentro de uno o dos años, cuando Sandy no quiera ser niñera y cuidadora? ¿Qué hará usted? Sam necesitará muchas atenciones con dos años —Sierra miró a la trabajadora social con ojos acuosos—. ¿Señora Blasette? ¿Ha comentado todas las posibilidades con la señora Jergens?

Jeanne Blasette se echó hacia delante en el sofá.

—Hemos hablado largo y tendido. Quiere probar a criar a Sam. Quiere honrar la memoria de su hija. Le he sugerido que, en ese caso, deje a Sam en acogida. Pueden acordar no finalizar la adopción, que venga la hija de su prima a ayudar en la casa, ustedes le llevan a Sam de visita y, si todo va bien, y parece que puede salir bien con la hija de su prima, después reclame a su nieto permanentemente.

—Sí —asintió Sierra—. Dejemos las cosas como están un poco más a ver cómo…

—Pero eso no es lo que quiero —dijo la señora Jergens—. He hablado cinco veces por teléfono con Sandy y su madre. Todas tenemos claro lo que necesitamos. Si tengo un bebé que cuidar, mi nieto, recibiré más pensión por incapacidad para ayudar con los costes de tener otro miembro en el hogar. Hemos hablado de esto durante una semana. Ella viene hoy a mi casa. Ha llamado desde Colorado Springs y ha dicho que le falta poco para llegar.

—Por favor, piénselo bien —le suplicó Sierra—. Temo que, incluso con ayuda, Sam pueda ser demasiado para usted. Es muy pequeño. Es el mejor bebé del mundo, sí, pero incluso así…

—He hecho planes —dijo la mujer.

—¿Tiene muebles y cosas para él? —preguntó Sierra.

—Quiero que me devuelva lo que le di —contestó la mujer—. Mi vecina me ha prestado una cuna. Jeanne ha traído una sillita para el coche. Necesitaremos leche y…

Sierra miró a Jeanne Blasette.

—¿Por qué no me ha llamado para avisarme de que iba a ocurrir esto? —preguntó.

—Estábamos hablando de ello, intentando arreglar los detalles, y luego la señora Jergens ha decidido que quería recogerlo hoy. No me ha pedido que viniera con ella, pero yo no quería que usted tuviera preguntas y yo no estuviera aquí para contestarlas. He tenido que cambiar algunas citas, pero quería estar presente. Sé que es un shock para usted. ¡Ojalá pudiera decir que estas cosas no ocurren nunca, pero…!

—Suceden todo el tiempo —dijo la señora Jergens—. Mi propia hija estuvo en acogida un par de años cuando… tuve algunos problemas. Conseguí arreglarlos y la recuperé…

—¡Oh, Dios querido! —exclamó Sierra.

—Tendrá que prepararle una bolsa —dijo la señora Blasette—. He traído una bolsa de gimnasio para que la use, si usted no tiene.

—Vamos a esperar hasta que lleguen mi esposo y mi hermano.

—¿Por qué? —preguntó la señora Jergens.

—Mi esposo quiere a su hijo, señora. No dejaré que salga de aquí sin que Connie esté presente. Y mi hermano es mi abogado. Con suerte, estará en camino. Déjeme ver mi teléfono —Sierra se acercó a la cocina a buscar el móvil—. Sí, los dos vienen para acá.

—Traiga al niño ahora mismo —exigió la señora Jergens—. Deme unos pañales y algo de ropa. Mi vecina me ayudará con lo demás. Tienen un hijo adolescente que conduce. Puede venir aquí a recoger cosas. No voy a esperar más. Conozco la ley, conozco mis derechos.

—Está dormido —explicó Sierra.

La mujer era tan fría, que Sierra empezó a temer cómo serían ella o la tal prima si Sam se ponía difícil, si no era perfecto, si estaban cansadas o les molestaba.

—Por favor, se lo suplico, no terminemos así nuestra relación, en una tarde. Vayamos más despacio. Déjeme cuidar de Sam, llevárselo de visita, que tenga un tiempo de prueba para ver si de verdad quiere cuidar todo el tiempo de un bebé.

—No —dijo la señora Jergens—. ¿Quiere guardar algunas cosas de él o lo saco de la cuna y me lo llevo sin más?

—No haga eso —le suplicó Sierra—. Se enfadará si lo despierta. Connie se quedará destrozado si se lo lleva sin…

—Pues tráigalo usted —dijo la anciana, dando un golpe en el suelo con el bastón para añadir énfasis a sus palabras.

Sierra se levantó de un salto.

—Voy a preparar sus cosas —dijo débilmente.

—Yo la ayudo —se ofreció Jeanne. Se levantó y la siguió.

Cuando llegaron al cuarto del bebé, Sierra se giró hacia ella.

—¡Dios mío! Usted tiene que saber lo terrorífico que resulta esto. La señora Jergens no es capaz de cuidar de un niño revoltoso que pesa bastante. ¿Y esa prima? No sabemos nada de esa prima.

—Yo intentaré estar vigilante, pero recuerde que ella no está bajo el escrutinio de los Servicios Sociales. No ha hecho nada malo y es la pariente viva más próxima del niño.

—No ha hecho nada todavía —replicó Sierra—. Es cruel. Y descuidada.

—Me temo que no tengo opciones, señora Boyle. Ella puede negarse ahora a completar el proceso de adopción. Pero estaré pendiente de ellas.

—Esto no puede estar pasando —gruñó Sierra—. Nosotros lo adoramos. Él es feliz aquí.

—Lo siento. Vamos a guardar algunas de sus cosas en la bolsa. Al menos nos aseguraremos de que tenga lo que necesita.

Por las mejillas de Sierra ya rodaban lágrimas.

—No puedo —gimió.

—Sí, venga. Vamos a hacerlo —contestó Jeanne.

Abrió la bolsa sobre la mesa de cambiar pañales y la llenó de pañales, toallitas y pijamitas. De la cómoda sacó juegos de ropa.

—¿Sabe cuáles vinieron de su abuela para que podamos devolvérselos?

Sierra se acercó a la cómoda con la sensación de estar andando sobre arenas movedizas. Rebuscó entre los montones de ropa y sacó unos cuantos artículos pequeños.

—Ha crecido desde que vino aquí —dijo—. Esto ya no le vale.

—¿Puede darle alguna ropa que le valga ahora, por favor? No lo haga por ella, hágalo por él.

En ese momento se oyeron ruiditos procedentes de la cuna.

—Esto no puede estar pasando —Sierra alzó a Sam y lo abrazó con fuerza.

El pequeño protestó y empezó a llorar.

—Vamos a reunir sus cosas —comentó Jeanne—. ¿Nos da algo de leche y comida de bebé? Solo suficiente para un par de días.

—Tengo que cambiarlo —dijo Sierra, con el corazón hecho pedazos—. Y tendrá hambre. Por favor, ¿puedo cambiarlo y darle de comer? Por favor.

En ese momento oyó que se abría la puerta delantera y volvía a cerrarse.

—¿Qué ocurre aquí? ¡Sierra! ¡Sierra! —Connie entró en el cuarto del niño y abrazó a Sierra y al niño—. ¿Qué demonios pasa?

—La adopción no es definitiva —dijo Sierra, atragantándose con las palabras—. Se lo van a llevar.

—Tal vez no —repuso Connie—. Cal viene hacia aquí. Está hablando con el abogado de la señora Jergens.

—Connie, por favor —sollozó Sierra—. Por favor, no dejes que se lo lleve. Habla con ella, por favor. Por favor. A mí me odia.

—¿Se acaba de despertar? —preguntó él. Sierra asintió contra su amplio pecho—. Está empapado. Tú cámbialo, yo hablaré con la señora Jergens.

Se fue a la sala de estar y Sierra oyó su voz y la de su hermano, ambos suplicando con argumentos racionales, intentando que la señora Jergens cambiara de idea, tratando de disuadirla de que se llevara al niño.

—Sierra, ¿quiere darme al bebé? —preguntó Jeanne—. ¿Quiere que lo cambie yo y le haga un biberón? ¿Está demasiado alterada para…?

—Yo lo haré —contestó Sierra.

Le cambió el pañal, le puso ropa limpia, buscó otra que le valiera y le puso patucos en los pies, sin dejar de llorar en ningún momento. Eso asustaba a Sam, que gemía y se retorcía, haciendo más difícil el proceso.

Lo llevó a la cocina a por un biberón. Jeanne la siguió y buscó suministros de bebé que añadir a su bolsa.

—¿Podemos llevarnos el resto de la leche? —preguntó—. ¿Y cereales o frascos de fruta? No parece que haya mucho…

—Sam come la comida que le preparo —le informó Sierra—. Solo tengo unos cuantos frascos para los días en los que no tengo tiempo de hacérselo yo. Le gusta el plátano aplastado con papilla de copos de avena. También le gusta comer Cheerios de su bandeja. Le cocino verduras y las aplasto con un tenedor. Le gustan las patatas y le encantan las batatas aplastadas. También le hago compota de manzana —terminó con un sollozo.

A poca distancia de allí, Connie y Cal seguían hablando con la señora Jergens, preguntándole por qué no había llamado a su abogado para decirle que se echaba para atrás en el tema de la adopción. Sierra le dio el biberón a Sam mientras ellos discutían. Y luego, de pronto, la señora Jergens ya se cansó.

—¿Tengo que llamar a la policía para que me entreguen a mi nieto? —preguntó.

Todos guardaron silencio.

—No haga locuras —dijo Cal—. ¿No hay nada que podamos hacer para que cambie de idea? Esta familia está destrozada, como puede ver.

—¿Tan destrozada como me quedé yo cuando me dijeron que mi hija había muerto? Tengo que hacer esto. No puedo renunciar a mi nieto.

—¿Quiere llamar a su abogado por lo menos? —preguntó Cal.

—Lo llamaré. Pero no delante de todos ustedes.

—Está bien —repuso Cal—. No hagamos esto más difícil. Quiero que me escuche, señora Jergens. Los Boyle tienen un vínculo fuerte con su nieto. Lo único que quieren es ofrecerle una familia fuerte y afectuosa y verlo crecer. Si se lo lleva a casa y tiene algún momento de duda, por favor, no dude en llamarnos a cualquiera de nosotros. Todos estaremos encantados de ayudar. Todos queremos ya a Sam.

Connie fue con Sierra. Ella estaba sentada en una silla de la cocina, lo más lejos posible de ellos.

—Vamos, cariño —dijo él con gentileza—. Pásame a Sam.

Ella lo sujetó sobre su hombro y negó con la cabeza.

—No —dijo—. No, Connie, no.

—Amor mío, no tenemos elección —dijo él. Tomó al niño en sus brazos con gentileza.

—No —lloró Sierra—. ¡Dios mío, no!

Connie le llevó el niño a la señora Jergens, lo besó en la cabeza y se lo entregó.

La señora Jergens se esforzó por sujetarlo con un brazo y agarrar el bastón con la otra mano. Durante un momento tenso, pareció que lo iba a soltar, pero se las arregló para salir por la puerta. Jeanne Blasette la siguió, le abrió la puerta de atrás del coche y la ayudó a sentar al bebé en la sillita. Cuando se lo llevaron, se oía llorar a Sam. La señora Jergens conducía. Cuando dejaron de oír el motor del coche, la casa quedó en silencio salvo por los sollozos de Sierra.

Connie se acercó a ella y la abrazó.

—Gracias por intentarlo, Cal —dijo.

—No me voy a rendir —contestó su cuñado—. Le he dejado mensajes a su abogado. Quizá él pueda hacerla entrar en razón.

—Gracias. Aceptaremos toda la ayuda que podamos conseguir —Connie se sentó en el sofá con Sierra en su regazo—. Me quedaré en casa el resto del día. Solo tengo que llamar al capitán y decírselo. Lo entenderá.

—¿Qué puedo hacer por vosotros ahora? —preguntó Cal—. ¿Queréis que traiga comida? O puedo llamar a Maggie y pedirle un tranquilizante o algo.

Connie acariciaba el pelo de Sierra y la acunaba.

—No, Sierra está embarazada. No tomará nada en este momento. Yo me ocupo de ella.

—¿Embarazada? —preguntó Cal en un susurro.

—Un accidente, pero estamos contentos —respondió Connie—. Bueno, ahora mismo no estamos nada contentos, pero en general sí. Puedes irte, no te preocupes, yo cuidaré de mi esposa.

—Seguiré intentándolo, Connie.

—Estupendo. Pero no nos digas nada que nos haga ilusionarnos solo para que nos lo quiten otra vez después —Connie besó a Sierra en la cabeza—. Lo queremos. Queremos que esté bien.

—Yo también —repuso Cal.

Sierra lloró durante horas. Ya por la noche, a instancias de Connie, aceptó comer un poco de sopa de pollo enlatada y beber agua por el bien del bebé que llevaba dentro.

—No puedes deshidratarte, eso podría lastimar al niño.

—No puedo dejar de llorar —dijo ella.

—No importa. Yo estoy aquí. Déjame que os cuide al bebé y a ti. No necesitamos más tristezas —le acercó la cuchara de sopa a la boca como si ella fuera el bebé—. Tengo un montón de mensajes —dijo—. Nadie quiere invadir nuestro espacio ni molestarnos, no quieren llamar para no dar la lata, pero hay ofertas de comida, compañía, plegarias… De todo. Cal se lo ha dicho a la familia. A Maggie, Dakota y Sully. Mi capitán se lo ha dicho a mis compañeros. Lisa y Rafe quieren ofrecer consuelo cuando te sientas con fuerzas. Solo esperan oír que pueden venir.

—¿Tú quieres compañía? —preguntó ella—. Porque yo no.

—Yo no necesito compañía —respondió él—. Necesito cuidar de lo que queda de mi familia.

Después de unas horas y de algo de comida y agua, Sierra cayó en un sueño agotado y atormentado. Despertó en la oscuridad de la noche; el reloj de la mesilla decía que eran las dos de la mañana. Oyó ruido y por un segundo pensó que había vuelto Sam y se movía en su cuna. Se sentó en la cama con un sobresalto.

Una luz tenue procedente de la sala de estar iluminaba la rendija en la puerta del dormitorio. Sierra salió de la cama y avanzó hacia el sonido. Vio a Connie sentado doblado hacia delante en el sillón, con la cabeza apretada en un juguete de peluche, que amortiguaba el sonido de su llanto. Estaba sentado solo, sollozando desconsoladamente.

Ella se acercó, se arrodilló a sus pies y le frotó la espalda.

Connie alzó la cabeza.

—No le hemos dado ninguno de sus juguetes —dijo.

—Le llevaremos algunos. Ven a la cama y déjame abrazarte.

—Estoy bien —contestó él, sorbiendo las lágrimas y secándose las mejillas con el dorso de la mano.

—Ninguno de los dos estamos bien —musitó ella—. Ven a la cama conmigo. Necesito cuidar de lo que queda de mi familia.

Él le acarició la mejilla.

—¿Estás bien?

—En absoluto —repuso ella—. Pero nos vamos a abrazar el uno al otro y vamos a superar esto. No hay nada que pueda rompernos, porque somos un equipo muy poderoso.

—Esto va a costar muchas lágrimas —comentó él.

—Sí. Puede que nos lleve un tiempo superarlo.

—No sé en qué estaba pensando cuando dije que me gustaba estar cerca de la familia —comentó Dakota—. Mi familia se desmorona.

—Son tiempos duros, sí —respondió Sully—. ¿Cómo está mi pequeña Sierra?

—Connie dice que llora mucho, pero que, por respeto a su embarazo, come y descansa. Y le llevó juguetes a la señora Jergens a Fairplay. Dijo que todo parecía estar bien y que la prima era una chica bastante maja. Sam se entusiasmó como un cachorrillo cuando la vio y no quería soltarla. La prima le dijo que fuera de visita cuando quisiera. Connie dice que Sierra después estuvo horas llorando —Dakota movió la cabeza—. Pobres chicos.

—La familia Jones ha tenido mucho drama —comentó Sully—. ¿Y tú qué?

—¿Qué de qué?

—Se rumorea que también has tenido algo de drama. ¿Tu novia se ha ido del pueblo y tú tienes una acosadora? —Sully soltó una risita—. Eso es muy interesante.

—Sí, una mujer se dedicó a dañar mis cosas —Dakota suspiró—. Debía de pensar que eso haría que la deseara. No fue así. Sid pensó que era el momento perfecto para ir a California a hacer un trabajo para su antiguo jefe. Hace una semana que se fue. No me encanta, pero la que más me preocupa ahora es Sierra.

—Me gustaría que viniera aquí —comentó Sully—. No sé si sabes que mi ex se divorció de mí y se llevó a Maggie cuando tenía seis años. No la vi durante años y el dolor fue terrible. Creo que su madre hizo lo correcto. La niña necesitaba un colegio mejor y un padre mejor que los que tenía aquí. Pero eso no lo hizo más fácil. No sé si puedo compararlo con lo que está pasando ella, pero me gustaría verla.

—Se lo diré. Y por lo que pueda servir, a pesar de los dramas, me gustan los vínculos que he creado aquí.

—No te preocupes demasiado, hijo. Esa chica volverá contigo.

—Eso espero.

—Y Sierra es fuerte. Superará esto, pero me gustaría que viniera a verme.

—Se lo diré.

A pesar de la constante preocupación de Dakota por Sierra, Sid estaba siempre en su mente. Hablaba con ella todas las noches. Parecía cansada pero contenta. Trabajaba muchas horas, pero decía que era maravilloso volver a trabajar al lado del doctor Faraday.

—Me recuerda que tengo habilidades que no debería dar por sentadas.

—¿Y te lo va a seguir recordando mucho más tiempo? —preguntó Dakota—. Porque yo te echo mucho de menos. Y aquí todo se está desmoronando.

—¿Y no hay señales de Neely?

—¿Esperabas que las hubiera? —preguntó él—. Es un fantasma.

Neely había desaparecido durante nueve días y estaba preparada para reaparecer. En su experiencia, la gente olvidaba las cosas cuando pasaba algo de tiempo. Y, si las recordaban, dudaban de sí mismos cuando se les hacía una pregunta. Empezaban a pensar: «Oh, quizá no fue eso lo que pasó exactamente. Podría estar equivocado». Entró en el bar y asador, se sentó en su taburete favorito y miró a su alrededor. No había mucha gente. Era el día libre de Dakota y una vigilancia diligente le había enseñado que le gustaba ir al bar pronto por la tarde, entre el almuerzo y la cena, cuando podía estar casi solo con la camarera.

Ese día se había tomado muchas molestias con su aspecto. Siempre lo hacía.

Mientras esperaba, tamborileó con los dedos en la barra. Los últimos nueve días habían sido aburridos y estaba lista para algo de diversión. No había tenido mucha. Había ido de compras y robado algunas cosas, simplemente por la adrenalina. Había ligado con un par de hombres, pero estaban tan deseosos y dispuestos que no había sido un gran reto. Había bebido mucho y le había divertido la idea de jugar con la gente de Alcohólicos Anónimos hablándoles de su dura juventud y la dificultad de estar sobria, así que había ido a un par reuniones en Denver y ligado allí con uno de los hombres. Él había tardado cinco minutos en enamorarse de ella. Neely se había aburrido como una ostra.

Por fin salió el dueño de la cocina. Le puso una servilleta delante y la miró. Sus ojos se encontraron.

—¿Dónde está la camarera de siempre? —preguntó Neely—. ¿Sid?

—¿Mi hermana? Está de viaje.

—¿Es tu hermana?

Él enarcó las cejas.

—¿No lo sabías?

—Pues claro que no lo sabía. No paso mucho tiempo aquí.

—Y me temo que tampoco lo pasarás ahora. Aquí no te servimos. Quiero que te vayas.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó ella.

—¡Anda, mira! Pareces muy sorprendida. La policía te busca. Ve a hablar con ellos para que te cuenten toda la historia.

—¿Qué demonios dices? —quiso saber ella.

Él soltó una risita.

—¡Ah, vaya! Eres mucho menos lista de lo que todos creen, ¿verdad? El Departamento de Policía ha colgado un vídeo en Facebook y en Twitter, buscando a una mujer que va por ahí rajando ruedas y echando ácido a los coches. Creo que eres tú, ¿no?

—No sé de qué me hablas.

—El noticiario de la televisión local también lo ha sacado. Parece que te buscan. Yo sabía bien que eras tú, pero no sabía tu nombre, solo que te había visto en el bar. Y al ver el vídeo observé que te gusta dañar propiedades de mis clientes y de mi hermana. Y eso, para mí, es personal.

—Tú estás loco —dijo ella, sacando el teléfono del bolso—. Te vas a llevar un buen chasco —empezó a teclear en el teléfono—. ¿Qué haces ahí parado? —preguntó con calor.

—Me interesa ver tu cara cuando lo encuentres. El vídeo que ha colgado la policía en Facebook se ha hecho viral.

—Espero que estés bromeando —gruñó ella.

—Busca «Mujer echando ácido en el capó de un Jeep», sugirió él con una sonrisa blanda.

Un minuto después, ella lanzó un respingo. Entrecerró los ojos y su rostro se relajó de pronto.

—Es un montaje —dijo—. Photoshop.

—Lo dudo —contestó él—. Creo que debes ir a hablar con la policía.

—¿Para qué? Es una broma pesada. Ponme una soda con una rodaja de lima. Vamos.

Él permaneció un segundo inmóvil y luego llamó a un chico de la cocina.

—Trace, ¿sabes quién es esta? —preguntó.

—¿La mujer de las noticias? Se parece a ella.

—Gracias —dijo Rob. Se volvió hacia Neely—. Ni soda ni lima. No te servimos. No eres bienvenida aquí.

—¿Y si no me voy? —preguntó ella.

—Llamaré a la policía. Estarán encantados de venir.

Neely gruñó y se marchó.

Fue andando furiosa hasta la comisaría. Aquello era un ultraje. Tenía que aclararlo. Entró como una tromba.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó a las dos personas que había detrás del mostrador.

Stan salió de la parte de atrás, removiendo una taza de café.

—¡Vaya! Hola. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Puede empezar por retractarse públicamente de este vídeo amañado que ha colgado en su página de Facebook.

—Adelante, señorita Benedict —dijo él con educación—. Siéntese delante de mi mesa. Veo que está alterada.

—No estoy nada alterada —contestó ella. Pero cuando una agente abrió la media puerta del extremo del mostrador, entró y se acercó a la mesa del jefe—. Pienso demandarle. Y no solo tendrá que retractarse, también le costará mucho dinero.

—Eso lo dudo —respondió él—. Ambos vídeos han sido verificados como auténticos. Supongo que no vio la cámara en la parte de atrás del edificio del banco. Esa está un poco borrosa, porque usted tuvo mucho rato la cabeza baja. Pero, con un poco de ayuda, conseguimos un buen par de tomas.

—Eso son sandeces.

—¿Y el vídeo en la cabaña que alquila Dakota Jones? Bueno, a Dakota le habían pasado cosas raras en su coche y en su propiedad, así que le preocupaba que le pasara algo a la casa en su ausencia. Tiene muebles interesantes dentro. Instaló una cámara de vigilancia en el rincón, justo detrás de un nido de pájaro. Muy conveniente.

—Miente —dijo ella—. Eso está hecho con Photoshop.

—¿Con qué? —preguntó él, enarcando las cejas—. No, es real. Y nuestras poblaciones vecinas del valle han tenido la amabilidad de colgar también los vídeos. Incluida Aurora. Algunos han salido en los noticiarios locales. Se han visto bastante. Me sorprende que no se haya percatado antes.

Ella se relajó en la silla. Sonrió con suficiencia.

—Si tan seguro está, ¿por qué no me detiene?

La agente de policía se levantó de detrás de un escritorio.

—¿Jefe?

—Puedes irte. Sé que tienes cosas que hacer, Tippin. Gracias —miró de nuevo a Neely—. Perdone. ¿Cuál era la pregunta? ¡Ah, sí! La detención, ¿no? Pues, a decir verdad, lo he pensado. Verá, puedo acusarla de falta malintencionada y destrucción de la propiedad con alevosía. Creo que es terrible lo que ha hecho. Nuestro juez también lo pensará así. Pero la pena que eso conlleva no es lo bastante satisfactoria.

Stan se encogió de hombros.

—Lo he pensado bien y he decidido que esta vez no la voy a acusar. En vez de eso, voy a guardar los vídeos por si hay más. No me gusta pensar que pueda haber más, pero no me sorprendería. Parece que su patrón de comportamiento es ese. Órdenes de alejamiento, vandalismo, allanamiento de morada, acoso… —se rascó la cabeza—. No me sorprendió descubrir que este no era su primer roce con la ley. Me decepcionó, pero no me sorprendió.

Neely le sonrió.

—Ni siquiera he estado nunca en libertad condicional. Nada de nada.

—Sí ha estado —contestó él—. Nosotros vamos a estar vigilantes. Todo el mundo estará vigilante, ahora que saben de lo que es capaz. Hablé con su hermano. Dijo que nos comprendía, pero que él no podía hacer nada.

Ella gruñó en voz baja y enseñó los dientes. Pero recuperó rápidamente el control.

—Si sabía quién era, ¿por qué le pidió al público que me identificara? Eso le va a costar muy caro.

—No me va a costar nada. Pero ahora que lo menciona, probablemente debería colgar su foto, decir que la hemos encontrado y que de momento no la hemos detenido.

—No se atreva —gruñó ella—. Tengo un buen abogado.

—Apuesto a que bendice el día en que la conoció —Stan soltó una risita—. Se estará haciendo rico con usted.

—Se arrepentirá de haber intentado arruinar mi reputación con acusaciones falsas.

—Bien. Demándeme. Necesito publicidad. Y usted también. La gente ya la mira de soslayo. Si trae a un abogado de postín aquí para intentar hacerle daño a la gente de este pueblo, será más impopular todavía —él la miró con severidad—. No quiero esta mierda en mi pueblo.

—No fui yo —dijo ella.

—Sí fue. Hay tantas pruebas que resulta agotador. Pero no me apetece pedirle el aburrido esfuerzo de escribir un cheque para que esto desaparezca. Prefiero que se largue. Pero, por si fuera lo bastante tonta como para ponerme a prueba con esto, la estaremos vigilando. De cerca. Todos. La policía de Timberlake, otras policías, ciudadanos a los que no les gustan estas cosas. Todo el mundo estará vigilante.

Neely se levantó con expresión serena.

—Más vale que retire todo esto antes de que le demande.

Caminó hacia la puerta.

—Le seguiré el rastro —dijo él a sus espaldas. Ella se detuvo de golpe—. Pero le daré un consejo. Si se marcha, no me molestaré en seguirle el rastro fuera del estado —ella dio dos pasos más—. Quizá quiera mirar dónde ha colocado la agente Tippin el rastreador GPS en su coche.

Neely no pudo evitar ponerse rígida. Se volvió.

—Se me insinuó él —dijo con rabia.

El jefe de policía se puso de pie.

—No, no es verdad. Está claro en el vídeo. Dakota Jones es un héroe de guerra condecorado. En mi pueblo su reputación tiene más valor que la de una niña rica mentirosa. Su estancia aquí ha terminado.

Neely salió furiosa, sin añadir nada más. Bajó por la calle principal conduciendo demasiado deprisa, dejando atrás aquel pueblo de mierda. Se desvió un poco hasta un lugar aislado donde podía aparcar. Un sitio donde no había nadie. Aparcó y paró el motor. Sacó un espejo del bolso, un espejo compacto de plata de ley. Lo pasó por detrás de las ruedas, de los parachoques delantero y trasero y debajo de las puertas. Gimió con rabia y frustración. A continuación se tumbó de espaldas y se metió debajo del coche con el espejo y la linterna del teléfono móvil a buscar el rastreador GPS. Cuando estaba allí, vio los neumáticos de un vehículo que paraba detrás del suyo.

Neely salió de debajo del coche y quedó cara a cara con la agente Tippin. En opinión de Neely, la agente era feúcha y hombruna. La miró con desdén. «Menuda vaca», pensó con crueldad.

—¿Problemas con el coche, señora? —preguntó la agente.

—No, muchas gracias —Neely se alisó la falda corta de satén—. ¿Puede mover su coche para que salga yo?

—Por supuesto, señora —contestó la agente con una sonrisa.

Neely pensó que la demandaría también a ella. Cuando hubiera cambiado aquel coche por otro.

Stan estaba sentado en su mesa mirando la pantalla del ordenador. Estaba cansado. Se abrió la puerta y entró la agente Tippin sonriente.

—Jefe, ha sido la monda. Se ha metido debajo del coche a buscar el rastreador.

Stan sonrió, pero no fue una sonrisa muy amplia.

—Me hubiera encantado verlo.

—No se necesita un rastreador. Es fácil seguirla. Es un poco tonta.

—No —repuso Stan—. Es bastante lista. Lo que pasa es que no tiene ninguna empatía y muy poco miedo. Es arrogante y malintencionada. Y tiene algunas herramientas. Las principales, que es guapa y lista —respiró hondo—. Es una psicópata.

Un perro refleja la vida de familia. ¿Quién ha visto un perro juguetón en una familia triste, o un perro triste en una familia feliz?

ARTHUR CONAN DOYLE

Capítulo 18

«Diez días ya», pensó Dakota. El calor de agosto se había vuelto opresivo, algo poco habitual en aquella parte del país. O quizá fuera su estado de ánimo. Echaba de menos a Sid. Hablaba con ella todas las noches, le escribía un mensaje siempre que se le ocurría algo que decir y le envió una foto de su Jeep recién reparado. Intentaba mantenerse animoso y positivo. Pero ella primero había dicho que se iría unos días y después una o dos semanas. Tardaba horas en responder a sus mensajes y la mayoría de las veces, cuando llamaba, saltaba el buzón de voz y ella le devolvía después la llamada.

Tenía miedo de perderla, miedo de que no volviera.

Aquello resultaba tremendamente difícil con todo lo que ocurría. La comida familiar del domingo se había vuelto oscura y triste. Sierra y Connie seguían con el corazón roto y lo tendrían así mucho tiempo todavía.

El lunes Stan le puso un mensaje pidiéndole que pasara por la comisaría cuando tuviera tiempo. Se preparó para recibir más noticias malas. Esa parecía ser la tendencia familiar en aquel momento.

—Se ha ido, Dakota —dijo Stan—. Parece ser que Neely ha decidido que este no era su sitio ideal después de todo.

—¿Cómo lo sabes?

—La estábamos vigilando. Bueno, vigilando exactamente no. Pero nos parecía inteligente tener al menos su número de matrícula y su dirección. Parece que dejó la casa hace unos días. Su coche nuevo lo ha matriculado en Dallas.

—¿Coche nuevo? —preguntó Dakota.

Stan movió la cabeza.

—Se le metió en la cabeza la absurda idea de que había un rastreador GPS en su vehículo. No me imagino de dónde pudo sacarse eso.

Dakota sonrió a su pesar.

—Recuérdame que no vuelva a dudar de ti.

—¡Vaya, gracias! —contestó Stan—. No voy a pasar mucho tiempo siguiendo sus movimientos. Por mucho que me enfurezca lo que era capaz de hacer, y por mucho que la gente de este pueblo piense que lo mío son unas vacaciones pagadas, la verdad es que tengo trabajo policial del de verdad. Quizá les pida a Tippin o a Castor que vean si pueden localizarla dentro de unos meses. Solo por si acaso.

—Gracias —dijo Dakota.

—Si la ves por aquí, aunque sea a distancia, dímelo. Creo que esa mujer tiene una vena diabólica.

—Obviamente. Créeme, si la veo venir, saldré corriendo en dirección contraria. ¿Crees que la has echado de aquí solo por colgar un vídeo vergonzoso de ella en las redes sociales?

—No exactamente —contestó Stan—. De hecho, dudo de que tenga la capacidad de sentir vergüenza. Es fría como el hielo, ¿no crees? Pero le gusta tener público para sus historias y por aquí todo el mundo ha dejado de creer todo lo que diga. La pobre no puede ni conseguir que le sirvan un refresco en el pub. Necesitaba un campo nuevo donde arar.

—¿Qué demonios crees tú que quiere?

—Apuesto a que no lo sabe ni ella. Sospecho que disfruta desconcertando a la gente y con la atención que consigue armando lío. Sospecho un trastorno de la personalidad.

—¿Te habías encontrado antes algo así? —preguntó Dakota.

Stan se echó a reír.

—¿Como policía? Claro. Mentirosos y liantes tenemos a montones.

Cuando Dakota salió de la comisaría, fue andando hasta el pub. Era casi la hora del almuerzo y Rob se ocupaba de la barra.

—¿Cómo te va? —preguntó Dakota.

—Bien. ¿Y a ti?

—Con altibajos. Stan me acaba de dar buenas noticias. Parece que Neely se ha largado a otra parte. A buscar nuevos amigos y compañeros de juegos en otro sitio.

—Eso son buenas noticias —comentó Rob—. ¿Quieres beber algo? ¿Comer?

—Ponme una cola. ¿Has hablado con Sid últimamente?

—Hace un par de días. Parecía muy cansada.

—¿Pero feliz? —preguntó Dakota—. ¿A ti te sonaba feliz?

—No sé si yo la calificaría como feliz. Parecía, no sé, ¿satisfecha? Esto es pura especulación, pero creo que ese trabajo le da más autoestima que servir copas y hamburguesas aquí. ¿No has hablado con ella?

—No tanto como me gustaría —repuso Dakota—. Me sorprende. Aunque aquí estaba ocupada, parecía tener tiempo de sobra. ¿Allí la matan a trabajar?

—Aprovechando que la tienen —contestó Rob.

—¿Y a ella le gusta eso?

—¡Oh, sí! —contestó Rob con una carcajada.

—Dijo que ese tipo de trabajo la abrumaba —comentó Dakota—. Dijo que se había buscado muchos problemas por no tener un buen equilibrio. Cada vez tarda más en contestar a un mensaje o devolver una llamada. Me pregunto si volverá. ¿Te dijo que volvería?

Rob se apoyó en la barra.

—Dakota, no se lo pregunté.

—Está bien. Necesito que me aclares algo —dijo Dakota—. Quiero que sea feliz. Quiero que tenga todo lo que necesite para ser feliz. Pero, desde luego, me gustaría saber dónde entro yo en eso.

—Pregúntale.

—¿Le pido que elija entre programación informática o lo nuestro?

—No, eso no es muy romántico —comentó Rob—. Y no es programación exactamente.

—¿Y qué es pues? Exactamente.

Rob lo miró un momento largo.

—¿Qué sabes de Sid? —preguntó al fin.

—Que trabajaba con ordenadores. Que trabajaba demasiado. Creando códigos, dijo. Software, no hardware. Que podía ser intenso y solitario. Creo que no entiendo por qué tenía que ser ella la que se encargara de este proyecto. ¿No tienen programadores de sobra en California? ¿Ese Faraday tiene un interés especial por ella?

Rob lo miró sorprendido. Luego metió la cabeza en la cocina.

—¡Trace! —gritó. Cuando el chico salió, le dijo—: Quédate en la barra. No sirvas alcohol, solo tardaré diez minutos.

—De acuerdo.

—Dakota, ven a mi oficina. Pasa por aquí.

Dakota lo siguió. La oficina era muy pequeña. Tuvo que apartar una silla para cerrar la puerta.

—Siéntate —le dijo Rob.

—¿Por qué tengo un mal presentimiento?

Rob no contestó.

—Escucha, no sé por qué no habéis hablado de esto, pero Sid es especial. Es un genio.

—No me cuesta nada creerlo —respondió Dakota—. Debe de ser la mejor programadora del oeste.

—Es física. Se doctoró en Física y tuvo una beca Rhodes. Puede que escriba códigos, pero es mucho más complicado y excepcional que eso. Trabajan en computación cuántica, el tipo de computación compleja, intuitiva y de alta velocidad que puede llevar a la inteligencia artificial. El ordenador con el que trabajan procesa y analiza ADN. Puede procesar millones de datos en segundos. En menos de segundos. Ella te puede explicar todo esto mucho mejor, aunque no creo que lo entiendas mejor que yo.

Rob hizo una pausa.

—La investigación en genética molecular cambiará el mundo, salvará vidas y eliminará enfermedades, y ellos perfeccionan constantemente el ordenador cuántico que utilizan. Ella trabaja con un premio Nobel. ¿Tienen mucha gente tan cualificada como ella? Creo que no. No te imaginas lo importante que es ella en ese campo.

Dakota tragó saliva.

—Espera —dijo—. Me has dejado con la boca abierta —movió la cabeza como para colocar así las piezas en su sitio—. Mira lo que ocurre cuando una niña tiene un accidente y no puede salir a jugar.

—No, ella ya nació así. Tiene un cociente intelectual por encima de los genios.

—Ahora sí que no tengo ni idea de dónde me deja esto a mí. A nosotros como pareja.

—Odio decírtelo, pero ella era así de lista mucho antes de conocerte a ti. ¿No te explicó todo esto? —preguntó Rob.

—No como lo has hecho tú.

—Deja que te diga qué otra cosa es también —siguió Rob—. Una mujer de carne y hueso con un corazón inmenso y un interior muy blando. A los genios también les pueden romper el corazón. Ella tiene un cerebro de primera, pero aquí la gente la conoce solo como Sid la camarera y no la tratan como que no pueda ser su amiga, no pueda ser querida. Es divertida y leal. No maté al último hombre que la utilizó y luego la dejó de lado, pero podría matar al siguiente.

—No digas tonterías —repuso Dakota—. Yo jamás le haría daño —se puso de pie—. ¿Hay algo más que deba saber?

—Creo que eso es todo.

Dakota sonrió.

—¡Maldición! ¡Quién iba a imaginar que tenía tan buen gusto para las mujeres!

—Sí, quién —respondió Rob. Pero no sonreía.

Trace había estado escuchando. No exactamente adrede. Solo un minuto. Había ido a llamar a Rob porque alguien le había pedido un vaso de vino con el almuerzo y había oído su pequeño discurso. No sabía todo aquello de Sid. Le había ayudado con la Física, pero él solo creía que se le daban bien las matemáticas. No había sospechado…

Aquello tuvo un efecto extraño en él. No la parte de que era muy inteligente. La de la carne y hueso y los sentimientos. Estuvo bastante callado el resto del día. Cuando terminó de trabajar, no fue directamente a su casa. Fue al café. Su madre estaba trabajando.

—¡Vaya! Hola, Trace —le dijo ella con una sonrisa—. ¿Quieres comer algo?

—No, he cenado en el pub.

—¿Vas a jugar al béisbol esta noche?

—Sí. Puede que vaya un rato, si encuentro a alguien. Pero he roto una promesa.

—¿Qué?

—Sí, le prometí a Tom que hablaría contigo de lo que me preocupa que vivamos todos juntos y no lo he hecho.

—No importa, hijo. Me dijo que habíais hablado. Pensé que lo harías antes o después. No tenemos prisa por sacarte de tu zona de confort.

—Sí, eso está bien. Soy el único que todavía tiene una zona de confort. Sid está trabajando en California. Dakota la echa de menos. Rob la echa mucho de menos. Ahora trabaja más horas y yo también. Sierra… en lo de Sierra no quiero pensar.

—Está sufriendo mucho —comentó Lola—. Quieren a ese niño.

—Y he estado pensando. Creo que es agradable que Tom quiera estar seguro de que yo estoy bien. Y que me ofrezca espacio en su casa. Y creo que eso te haría a ti muy feliz.

—Solo si tú estás allí. Si decides probar a vivir con tu padre, me preocupará que tú no estés cómodo. Y te echaré mucho de menos.

—No, no voy a vivir con él. ¿Por qué voy a vivir con un hombre que ni siquiera puede venir a uno de mis partidos de béisbol? Tom, tú o los dos habéis venido a casi todos este año. Oye, mamá, creo que he sido un poco egoísta. Supongo que todos tendremos que adaptarnos, pero has encontrado un buen hombre. Creo que él te cuidará bien.

—¿Qué es lo que dices, Trace? —preguntó ella, frunciendo levemente el ceño.

—Quiero que seas feliz, mamá. Hagámoslo. Vamos a vivir todos juntos.

—Es importante que tú también seas feliz —insistió ella.

—Sí, lo sé, mamá. Os lo agradezco. Muy pronto tendré que dejar de esperar que mi madre se encargue de que yo sea feliz todo el tiempo.

Lola lo miró con una expresión que indicaba que estaba muy conmovida y podía llorar.

—Siempre haré todo lo que pueda por haceros felices.

—Voy a echar de menos nuestra casa —dijo él.

—Quizá al principio —respondió ella—. Pero seguro que tendremos buenos momentos en casa de Tom. La última vez que nos reunimos, Cole, Jackson y tú estuvisteis un buen rato alrededor de la hoguera y parecía que estabais a gusto.

—Sí —contestó él—. ¿Mamá? ¿Tú sabías que Sid es un genio?

Lola enarcó las cejas.

—Para mí lo es si ha podido ayudarte con la Física. Hace años que yo dejé de poder hacerlo.

—¡Hay que ver la cantidad de cosas que no sabemos de la gente!, ¿eh?

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó ella.

—¡Oh!, lo he oído sin que se dieran cuenta, así que no lo extiendas mucho —explicó Trace, sonrojándose.

Lola lo miró con astucia y sonrió.

—Entendido.

Hacía una semana de la marcha de Sam y Sierra había llorado desesperadamente todos los días. El día después de su marcha había ido a casa de la señora Jergens con una caja de juguetes con los que a él le gustaba jugar y le había parecido que no les iba mal. La prima Sandy parecía agradable y considerada. Y Sam agitó los brazos de tal modo al verla, que Sierra lo había tenido un buen rato en su regazo.

No sabía si verlo y abrazarlo la había hecho sentirse mejor o peor. Volvió dos días después, llevando brownies para las mujeres y una bolsa con comida de bebé para Sam. De nuevo se había alegrado al verla y ella lo había abrazado tan fuerte que él había gritado. La casa estaba un poco desordenada, quizá porque a Sandy le costaba estar en todo. Y Sierra lloró todo el camino hasta su casa.

Volvió de nuevo dos días después. No le abrieron la puerta y se marchó decepcionada. Regresó al día siguiente. Llamó y oyó llorar a Sam, así que no se movió de la puerta. Ese día llevaba galletas de chocolate y un par de aros para la dentición para Sam. Llamó una y otra vez. Sam seguía llorando.

Había repasado aquella escena en su mente, pero había pensado que se engañaba a sí misma y eso no iba a ocurrir, pero ¿qué haría si lo encontraba descuidado o lastimado? Ella no era trabajadora social, pero podía llamar a los Servicios Sociales o a la policía, de ser necesario, y eso haría que la señora Jergens no volviera a admitirla en su casa nunca más.

Volvió a llamar y la puerta se abrió.

—¡Señora Jergens! —musitó Sierra. La mujer tenía un aspecto horrible y se apoyaba en un andador—. ¿Qué ocurre?

—Tengo un día difícil.

—Deje que la ayude con Sam —Sierra la apartó un poco con gentileza y entró en una casa terriblemente desordenada—. ¿Dónde está Sandy? —preguntó de camino al dormitorio donde estaba la cuna de Sam.

—¡Quién sabe! —contestó la señora Jergens.

Sierra pensó en el andador. «¿Cómo llevas a un niño en brazos con un andador? Y si necesitas un andador, ¿significa eso que puedes caerte si no lo usas, lastimándote tú y lastimando al bebé?».

Sam estaba sentado en su cuna llorando lastimosamente, con la cara llena de lágrimas y de mocos.

—¡Oh, mi niño querido! ¿Qué te pasa, eh? Ven aquí. Tranquilo, ven aquí —Sierra lo tomó en brazos y lo estrechó contra sí. Le besó el cuello. No olía muy bien. Y estaba mojado—. Vamos a arreglarte. ¿Tienes hambre? También podemos arreglar eso. Sí, claro que podemos —le habló mientras lo ponía en la mesa de cambiar pañales, una mesa un tanto desvencijada, y le cambiaba el pañal empapado—. Ay, tesoro, mejor así. Vamos a limpiarte y ponerte cómodo.

Le limpió el culito y le puso crema para la erupción. Le limpió la cara con otra toallita, le puso un pañal seco y una camiseta, aunque no pudo encontrar ninguna limpia. O quizá la camiseta tenía manchas que no salían, pero ella no creía que fuera eso. Se puso a Sam en la cadera y volvió a la sala de estar. Miró a su alrededor. La cocina era un desastre de platos y vasos sucios, había zapatos y ropa por todas partes, y otro tipo de basura, como revistas, envolturas de comida y pañales sucios enrollados y pegados con las cintas, latas de refresco vacías y otros artículos esparcidos por todas partes. Las medicinas de la señora Jergens estaban en la mesa al lado del sofá. No exactamente a prueba de niños. Menos mal que Sam todavía no andaba.

—Señora Jergens, tiene una erupción bastante seria. ¿Qué ocurre? ¿Dónde está Sandy?

—Dijo que necesitaba un respiro, me pidió cuarenta dólares y se marchó.

—¡Dios santo!

—Hace dos días —añadió la señora Jergens.

—¡Dios mío! ¿Cómo se ha arreglado?

—No ha sido fácil —contestó la mujer—. Y ahora tengo tantos dolores por levantar y llevar ayer en brazos al niño, que hoy casi no puedo moverme.

—¿Por qué no me ha llamado? —preguntó Sierra.

—Estaba bien. Pensaba que Sandy volvería. Llévatelo. Llévatelo —dijo con un movimiento de la mano—. De todos modos, no deja de llorar.

Sierra se quedó un segundo atónita. Luego el corazón empezó a latirle con fuerza. Después sintió auténtico terror.

—¿Y luego volverá a cambiar de idea en dos semanas y vendrá otra vez a llevárselo sin avisar? —preguntó.

—Lo dudo —contestó la mujer con sequedad.

—O encontrará otra prima…

—Definitivamente, esa no —contestó la señora Jergens.

Sierra pensó un momento. Se preguntó si podía salir de allí con Sam tal y como estaba y marcharse donde nunca la encontraran. ¿Y tener un bebé sin Connie?

Rezó interiormente.

«Señor, nunca en mi vida te he necesitado tanto. Dios mío, estoy impotente. Esto está en tus manos».

Sacó su teléfono móvil y marcó el número de Cal. Este no contestó. Le escribió S.O.S. en un mensaje y él la llamó en el acto.

—¿Sierra? —preguntó con tono de preocupación.

—Cal, he venido a Fairplay a ver a Sam y he encontrado a la señora Jergens en una situación terrible. Su prima se ha ido, su casa está hecha un desastre, ella tiene demasiados dolores para tomar en brazos al niño y me ha dicho que me lo lleve.

—No lo hagas —le dijo Cal—. ¿Puedes llamar a la trabajadora social?

—No tengo su número —Sierra bajó el teléfono—. Señora Jergens, ¿tiene el número de teléfono de Jeanne Blasette? —la mujer buscó en su bolso y sacó una tarjeta—. Tengo el número.

—Dámelo —le dijo Cal—. Yo la llamaré. No te lleves al bebé a casa. Espérame allí. No quiero que nadie pueda insinuar nunca que te lo llevaste por tu cuenta.

—¿Puedes darte prisa? —preguntó ella con voz llorosa—. No sé si está bien. Está aquí apoyado en mi hombro…

—¿Necesitas una ambulancia? —preguntó Cal jadeante. Se notaba que estaba en movimiento. Sierra oyó que cerraba la puerta del coche y ponía el motor en marcha.

—Voy a preguntarle a la señora Jergens qué ha comido. Yo pediré una ambulancia si la necesito —dijo.

Le dio la dirección a Cal y este dijo que iba para allá y colgó el teléfono.

—La única que necesita una ambulancia soy yo —declaró la señora Jergens.

—¿Cuándo ha comido Sam por última vez?

—Tomó un biberón hace un par de horas.

—¿Cuánto tiempo hacía que no le cambiaba el pañal?

—No ha pasado hambre ni ha estado descuidado, pero hoy tengo tantos dolores, que no podía levantarlo, así que le he cambiado el pañal en la cuna y le he dado el biberón en la cuna. Es lo único que he podido hacer hoy. ¡Condenada Sandy! Tendría que haberlo sabido. Siempre han sido unos irresponsables.

—¿O sea que nadie lo ha tomado en brazos desde ayer?

—¡Pero ha estado cuidado! Marchaos ya y dejadme en paz.

Sierra salió de la casa y respiró hondo. Sam se agarró a su cuello como un monito. Ella paseó por la acera entre su coche y la puerta de la casa, tarareando. Y llorando.

Llamó a Connie.

—Estoy en Fairplay, en casa de la señora Jergens. Tengo a Sam. Me ha dicho que me lo lleve —le contó lo que se había encontrado y que Cal iba hacia allí—. Te llamaré cuando vaya de camino a casa y puedes venir a nuestro encuentro.

Pasaron casi treinta minutos hasta que llegó Cal, pero detrás de él iba Jeanne Blasette. Cal se acercó a Sierra y los abrazó a Sam y a ella.

—He hablado con su abogado —dijo—.El proceso de adopción no se ha parado, pero me ha recomendado que ella firme una breve declaración diciendo que te entrega al bebé. Jeanne y yo seremos testigos.

—¿Estás bien, Sierra? —preguntó Jeanne.

—No del todo. ¿Puedo llevármelo a casa?

—Dame un segundo —dijo Jeanne.

Se acercó casi corriendo a la puerta y la abrió. Ni siquiera entró, habló desde allí con la señora Jergens y volvió.

—Quiero que lleves a Sam al doctor. Seguro que está bien, pero que le hagan un chequeo por precaución. Tu hermano y yo terminaremos este asunto juntos. Todo irá bien.

—Pero ella todavía puede cambiar de idea —dijo Sierra.

—Tendremos que ir día a día —contestó Jeanne—. Creo que puedo decir con sinceridad que todos queremos que Sam esté con vosotros —se inclinó hacia ella—. La señora Jergens no puede hacerlo. Quiere y no puede. Tratadla con compasión. Pero ahora llévate a Sam.

Cal asintió.

Connie los esperaba en la clínica de Urgencias cuando llegaron. La hermosa y calmada doctora Culver entró con ellos en una de las consultas, pero Sierra no soltaba al niño.

—Decidme lo que ha pasado —pidió la doctora, tirando de Sam despacio y con gentileza.

El niño gimió al separarse de Sierra, pero esta se quedó cerca mientras contaba lo que había encontrado. La doctora la escuchaba y le quitaba la camiseta a Sam. Le escuchó el corazón y el pecho y le examinó la boca y los oídos.

—Está todo bien, Sierra —dijo—. Está un poco alterado. Te traeré un pañal seco —abrió la puerta de la consulta, habló con alguien y apareció un pañal—. ¿Ha mojado dos pañales en la última hora? —preguntó.

—Cuando llegué, estaba empapado.

—Desde luego, no está deshidratado —comentó la doctora Culver con una risita—. Sigue poniéndole crema hasta que desaparezca la erupción —quitó el pañal mojado y puso el limpio como una profesional—. Tú estás bien, ¿verdad, Sam? Y quieres a tu mamá.

Sierra lo levantó de la camilla, pero en cuanto estuvo seguro con ella, él tendió los brazos hacia Connie.

—Huele un poco mal —comentó Sierra.

—Necesita un baño —dijo Connie.

—Y ropa limpia.

—¿Has cogido algo de allí? —preguntó él.

—Estaba todo tan sucio, que no he querido nada.

—Mejor —dijo Connie—. Empezaremos de cero.

—Tiene una mirada triste —musitó Sierra—. Creo que lo han dejado llorar.

—Lleváoslo a casa —intervino la doctora—. Bañadlo y tenedlo en brazos. Cuando huela la casa y sus sábanas y esté de vuelta en territorio familiar, volverá a ser el mismo.

Sierra le dijo a Connie que quería un día tranquilo, los tres solos. Les llegaban muchos mensajes preguntando si estaban bien. Intentaron postergar las visitas, pero fue imposible. Primero llegaron Maggie y Elizabeth, luego fue Cal a buscarlas, después se presentaron Rafe y Lisa y, finalmente, Sully. En poco tiempo, Sam reía y jugaba y Molly lo lamía una y otra vez, como si quisiera asegurarse de que estaba bien.

El único que faltaba era Dakota, pero Cal informó de que había salido repentinamente del pueblo. En una misión.

Dakota llegó a la universidad sin problema. Incluso se hizo con un mapa del campus, pero este no le decía dónde estaba Sid. Le puso un mensaje.

¿En qué edificio trabajas?

¿Por qué?

Estoy aquí, pero no sé dónde estás.

¿Estás aquí?

Te estoy acosando. ¿Puedes dedicarme diez minutos?

Ella le dio el número y el nombre del edifico y le dijo que aparcara delante y saldría a su encuentro. Cuando Dakota llegó allí, entendió por qué. El aparcamiento estaba restringido y se necesitaba una placa de identidad para entrar. Después de examinar con más atención las grandes puertas de acero y cristal, vio que también había un teclado y una ranura para introducir una tarjeta y entrar.

Los estudiantes en torno a ese grupo de edificios parecían diferentes. Para empezar, eran más mayores. En vez de pantalones cortos y chanclas, llevaban pantalón de traje y camisas. Dakota se arremangó y se apoyó en su coche de alquiler.

—No puede aparcar aquí, señor —le dijo un guardia de seguridad que se acercó en bici.

—No estoy aparcando. Estoy esperando a mi novia.

—Pues no puede esperarla aquí.

En ese momento salió Sid. Vestía como los estudiantes más mayores, pantalones beige planchados, camisa blanca, zapatos bajos de piel y el pelo recogido en un moño. Llevaba la placa de identidad colgada de un cordel alrededor del cuello. De hecho, llevaba varias placas. Dakota se irguió al verla.

—¿Cody? —preguntó ella, totalmente perpleja. Miró al guardia de seguridad—: No pasa nada, Gary. Está conmigo.

—Está bien, doctora Shandon —el hombre se alejó con la bici.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

Él abrió los brazos.

—¿Ese es modo de recibir a un viejo amante?

Ella se echó en sus brazos.

—Tú no eres tan viejo.

Dakota la besó en el cuello.

—Tenía que verte. Tenía que hacerlo. Bésame.

—¿Delante de toda esta gente? —preguntó ella.

Miró a su alrededor. Solo había unas pocas personas, todas caminando con aire decidido hacia su próximo destino o al aparcamiento.

—Ya me darás un beso más completo después, pero por el momento… —él la besó en los labios e intentó ser breve y discreto—. Sid, estoy orgulloso de ti. Te quiero y estoy orgulloso de ti.

—¿A qué viene esto, Cody?

—Tú no me contaste lo que hacías aquí. Tu hermano sí. Esto no es simple programación informática, como me hiciste creer. Esto es computación cuántica futurista, un trabajo de los que cambian el mundo. Y aquí eres la doctora Shandon.

Ella le sonrió con ojos brillantes.

—¿Tú sabes lo que es la computación cuántica?

—No es servir detrás de la barra de un bar, eso seguro. Una parte de mí pensaba que huías de mí, pero no era eso. Volvías a tu campo de estudio, en el que tengo entendido eres una de sus raras expertas. Creía que tenías una aventura con el doctor Faraday.

Ella soltó una risita.

—Tiene setenta y cuatro años, una esposa encantadora y muchos nietos muy listos.

—Y este… este trabajo de consultoría en el que tanto trabajas ahora, ¿cómo te hace sentir?

—Importante —contestó ella—. Vital. Valorada. Me necesitaban y he sido útil. Tomarme un respiro e ir a Colorado a recuperar algo de vida fue buena idea. Hacer este trabajo también es buena idea.

Dakota movió la cabeza.

—¿Cómo pudo dejarte escapar el idiota ese con el que te casaste?

—Dijo que era aburrida. Antisocial, sosa, increíblemente plana en el terreno de la personalidad y arrogante.

—¿En serio? —preguntó Dakota con una carcajada de incredulidad—. Tú no eres ninguna de esas cosas. Eres sociable, animosa, interesante y, más que nada, modesta. ¿Cuándo terminaste tu doctorado?

—Hace cinco o seis años. U ocho —añadió.

Él tenía las manos en las caderas de ella y Sid apoyaba las suyas en los brazos de él y lo miraba a los ojos.

—Eres la mujer más excitante que conozco. Nunca te había oído mencionar las palabras «doctora», «científica» o «Nobel».

—Desde luego, yo nunca he estado nominada para eso —repuso ella.

—Si eres tan aburrida y poco interesante, ¿por qué quiero desnudarte ahora mismo?

—¡Chist! —dijo ella. Pero se echó a reír—. Eres un hombre muy extraño, señor Jones. ¿Quién habla de querer hacerle el amor a una persona que es friqui de la ciencia?

—Apuesto a que Melinda Gates lo hace todo el tiempo.

—¿Por eso estás aquí, para decirme que para ti no soy aburrida?

—Sí. No. Para decirte que estoy orgulloso de ti. Orgulloso de los sacrificios que has hecho para hacer algo importante. Y para decirte que yo te apoyaré. Si me aceptas. Si tienes que estar aquí en Los Ángeles, vendré a Los Ángeles. Si necesitas vivir aquí para hacer tu trabajo, puedo vivir aquí. Lo importante es que sepas que respeto tu dedicación y que puedes contar conmigo.

—Nuestras familias están en Colorado.

—Lo sé. En avión es rápido. Pero lo he comprobado, Sid. En Timberlake no hay un laboratorio cuántico mundialmente famoso. Si esto te llena, debes hacerlo. Ya es hora de que las aguas del mar se abran para ti. Yo puedo ser feliz en cualquier parte si estoy contigo.

Sid no dijo nada durante un rato, que se prolongó bastante.

—Y si no quieres un hombre en tu vida, tienes que decirlo. O si no quieres que un hombre determinado, por ejemplo yo, te siga, dime que no quieres y me iré. Probablemente lo pasaré fatal. Podría morirme. Pero…

—Cody, nunca en mi vida he querido a nadie como te quiero a ti —repuso ella—. Y no quiero estar en Los Ángeles. Puede que vuelva a este laboratorio si me necesitan, si me resulta cómodo, pero dos semanas lejos de ti es demasiado tiempo. Mi corazón sufría por ti. Si tú eres feliz en Colorado, eso será perfecto para mí.

—¿Y esto qué, Sid? Este trabajo importante que amas.

—Es importante y lo amo. Pero en Colorado hay laboratorios de investigación y desarrollo que estarían encantados de contar conmigo. Podríamos estar cerca de Timberlake y hablar de lo nuestro.

—¿Estás preparada para eso?

—Sí. Yo también estoy enamorada de ti. ¿No lo has notado?

—Quería creer que sentías lo mismo que yo. ¿Me dejas pasar la noche contigo? Y mañana me quitaré de en medio…

—Puedes pasar la noche y mañana volvemos los dos a casa. Juntos.

—Que quede claro que quiero casarme contigo, doctora Shandon. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Nunca he deseado nada tanto como eso. ¿Vas a decir que sí?

—Por supuesto que me casaré contigo. Tendré que hacerlo. Es el único modo de mantener a raya a esas mujeres —ella se puso de puntillas y le dio un beso rápido—. Te quiero solo para mí.

—Creo que estamos en la misma onda —dijo Dakota. La abrazó con fuerza.

—¿Te voy a tener para mí sola o seguirá acosándonos Neely?

—No. Neely ha encontrado un lugar mejor. Oh, han pasado muchas cosas en las dos semanas que has estado fuera. Tengo mucho que contarte. Y luego volveremos a casa y celebraremos todos los finales felices.

—El mío será el más feliz de todos —afirmó ella.

La bondad en las palabras crea confianza.

La bondad en los pensamientos crea profundidad.

La bondad en la entrega crea amor.

LAO-TSE

Epílogo

El último día de agosto, justo antes de que Timberlake y el camping de Sully se llenaran por el fin de semana del Día del Trabajo, Sierra y Connie acudieron al juzgado con Sam en los brazos. Un juez de aspecto amable ocupaba el estrado. Cuando les llegó el turno, entraron en la sala con los abogados y un par de testigos.

Cal, Maggie y Elizabeth estaban allí, vestidos con elegancia. Dakota y Sid también llegaron. Sully estaba allí. La madre y el hermano de Connie también estaban. Rafe y Lisa entraron detrás, junto con tres bomberos más.

El juez miró aquel séquito y sonrió. Esperó pacientemente hasta que todo el mundo se acomodó y guardó silencio.

—Bueno —dijo—. Ahora entiendo por qué no podíamos hacer esto en mi despacho. Tienen una familia encantadora, señor y señora Boyle.

—Gracias —repuso Sierra, contenta.

—En este juzgado veo cosas tristes, cosas trágicas que me enfurecen, me frustran y me confunden. Pero esta hermosa historia alegra mi corazón. Personalmente, creo que todo el mundo debería conocerla. Creo que debería hacerse viral. ¿No es eso lo que dice la gente de las redes sociales? Aquí tenemos a un bombero y paramédico que acudió al lugar de un terrible accidente y a Dios gracias pudo rescatar a un bebé, que salió ileso. Y su esposa y él quisieron acoger a ese bebé y convertirse en su nueva familia. ¡Qué historia tan hermosa! ¡Qué sentimiento tan bueno y altruista! Y al parecer, no solo el bombero y su esposa dieron la bienvenida al pequeño Sam, sino también toda la familia y la mitad del barrio. Sam —dijo. Se inclinó sobre el estrado y miró al niño—. Parece que has elegido una familia muy buena —el juez se echó hacia atrás y sonrió—. Por el poder que me ha sido otorgado…

Dio un golpecito con su martillo y Sam se convirtió legalmente en miembro de la familia.

ROBYN CARR (Estados Unidos, 1951). Escritora americana, Robyn Carr estudió Enfermería pero, tras casarse con un militar americano poco antes de la Guerra de Vietnam y quedarse embarazada, decidió dejar de lado su carrera como enfermera. Durante esos años, Carr comenzó a escribir, tomándoselo como un mero entretenimiento, pero tras el éxito de sus primeras novelas, decidió comenzar a dedicarse a la literatura de manera profesional.

Desde entonces, Carr ha publicado casi cincuenta novelas, destacando por sus libros dedicados a la literatura romántica, con especial atención al romance histórico. A lo largo de su prolífica y dilatada carrera, Carr ha recibido premios como el RITA gracias a series como Virgin River.