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Editado por HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

Un nuevo comienzo

Título original: Shelter Mountain

© 2007, Robyn Carr

© 2021, para esta edición HarperCollins Ibérica, S.A.

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

© Traductor: Ana Peralta de Andrés

Publicada originalmente en español en 2009 con el título Un lugar para amar

Todos los derechos están reservados, incluidos los de reproducción total o parcial en cualquier formato o soporte.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos comerciales, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Diseño de cubierta: Harlequin Enterprises, Ltd.

Imágenes de cubierta: Shutterstock

I.S.B.N.: 978-84-18623-28-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Dedicatoria

A Karen Garris, otra preciosa hija, con amor.

Capítulo 1

Un violento e intempestivo viento de septiembre azotaba la lluvia contra las ventanas mientras Predicador limpiaba la barra del bar. Solo eran las siete y media, pero ya había anochecido. Ningún vecino de Virgin River saldría en una noche como aquella. Después de cenar, la gente solía quedarse en casa en las noches frías y húmedas del otoño. Los campistas y los pescadores también se habrían puesto a refugio de la tormenta. Estaban en temporada de caza, pero no era probable que con aquel tiempo se acercara ningún cazador a aquella hora. Jack, su compañero y el propietario del bar, sabiendo que no habría mucho trabajo había vuelto a la cabaña en la que vivía junto a su esposa, y Predicador también había enviado a casa a Rick, el joven de diecisiete años que los ayudaba en el bar. En cuanto comenzara a apagarse el fuego de la chimenea, pondría el cartel de «cerrado» en la puerta.

Se sirvió un whisky, se sentó a la mesa más próxima a la chimenea, colocó una silla frente a él y subió los pies. Aquellas noches tranquilas le gustaban. Siempre había sido un hombre solitario.

Pero la tranquilidad no duró mucho. Alguien empujó suavemente la puerta, haciéndole fruncir el ceño. El viento terminó de abrirla bruscamente y levantó a Predicador de un salto. Se volvió y vio que acababa de entrar una joven con un niño en brazos. Llevaba una gorra de béisbol en la cabeza y una bolsa al hombro. Predicador se dirigió inmediatamente hacia ella. La recién llegada se volvió, alzó la mirada hacia él y los dos parecieron asustarse.

Ella porque Predicador tenía un aspecto que resultaba intimidante: era un hombre alto y extremadamente fuerte, llevaba el pelo rapado y tenía unas cejas densamente pobladas.

Él, porque bajo aquella gorra de béisbol había visto un bonito rostro con un moratón en la mejilla y un corte en el labio.

–Eh, lo siento… he visto que estaba abierto y…

–Adelante, pasa. No esperaba a nadie esta noche.

–¿Ibas a cerrar? –preguntó ella mientras alzaba al niño en sus brazos.

El pequeño debía de tener más de tres años y dormía con la cabeza apoyada en su hombro.

–Pasa –respondió Predicador, retrocediendo para que pudiera entrar–. No hay otro lugar al que ir. Siéntate al lado del fuego.

–Gracias –contestó la recién llegada con docilidad–. ¿Pero no estabas tú allí sentado?

–No importa. Me estaba tomando una copa antes de cerrar, pero no tengo prisa. Normalmente no cerramos tan pronto, pero con esta lluvia…

–¿Estabas pensando en irte a tu casa?

Predicador sonrió.

–Vivo aquí. Eso me permite una mayor flexibilidad con los horarios.

–Bueno, si estás seguro de que no te importa…

–Claro que estoy seguro. Cuando hace buen tiempo, abrimos hasta las nueve.

La joven se sentó frente al fuego con el niño en el regazo. Dejó caer la bolsa al suelo, se colocó al niño de nuevo y lo abrazó con fuerza.

Predicador desapareció en la parte trasera del bar, dejando que entrara en calor. Regresó con un par de cojines y una manta. Colocó los cojines en una mesa y dijo:

–Puedes tumbar ahí al niño. Seguro que pesa mucho.

Ella lo miró con una expresión que indicaba que estaba a punto de llorar. Predicador deseó que no lo hiciera. Odiaba que las mujeres lloraran porque no sabía cómo reaccionar. Jack era capaz de manejar ese tipo de situaciones: era todo un caballero, sabía cómo tratar a una mujer en cualquier circunstancia. Pero él se sentía incómodo con las mujeres, por lo menos hasta que entraba en confianza. Entre otras cosas, porque no tenía mucha experiencia con ellas. Aunque no era esa su intención, su aspecto solía asustar tanto a mujeres como a niños. Pero lo que no sabían ellos era que, bajo aquel semblante muchas veces sombrío, se escondía un hombre tímido.

–Gracias –volvió a decirle la joven.

Dejó al niño sobre los cojines y este se acurrucó inmediatamente y se metió el pulgar en la boca. Predicador permaneció frente a él, sosteniendo torpemente la manta. Ella no se la quitó, así que fue él quien terminó arropando al niño. Mientras lo hacía, se fijó en las mejillas sonrojadas del pequeño.

La madre del niño volvió a sentarse y miró a su alrededor. Al ver la cabeza de ciervo que colgaba sobre la puerta de la entrada pareció encogerse. Continuó recorriendo el bar con la mirada, prestando especial atención a la piel de oso y al esturión disecado que decoraban la pared de detrás de la barra.

–¿Esto es un refugio de cazadores o algo parecido?

–En realidad no, pero la verdad es que vienen muchos pescadores y cazadores por aquí. Mi socio mató ese oso en defensa propia, pero el esturión lo pescó intencionadamente. Es uno de los más grandes que se han pescado en el río. El ciervo lo cacé yo, pero prefiero la pesca. Me gusta la tranquilidad –se encogió de hombros–. Soy el cocinero del bar. Si mato algo, es para que podamos comérnoslo. A lo mejor deberías tomar una copa –sugirió, procurando que su tono no pareciera amenazador.

–Antes tengo que encontrar un lugar para dormir. Por cierto, ¿dónde estoy exactamente?

–En Virgin River, un pueblo bastante apartado. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

–Yo… –soltó una risa nerviosa–. He salido de la autopista para buscar un pueblo en el que hubiera un hotel…

–Estamos muy lejos de la autopista.

–Y tampoco hay muchos pueblos por los alrededores. El caso es que he visto el bar y también que estaba abierto. Mi hijo… creo que tiene fiebre, así que no debería seguir conduciendo.

Predicador sabía que no era posible encontrar ningún hotel por la zona. Y también que aquella era una mujer con problemas; no hacía falta mucha imaginación para intuirlo.

–Ya te encontraré algo –le dijo–. Pero antes, ¿no quieres tomar nada? Esta noche he preparado una sopa exquisita. Y tengo también judías con jamón y pan recién hecho. Me gusta hacer pan cuando llueve. ¿Pero quieres antes un brandy para entrar en calor?

–¿Un brandy?

–O lo que te apetezca.

–Sí, un brandy estaría bien. Y un plato de sopa. Hace horas que no como nada, gracias.

Predicador se metió detrás de la barra y le sirvió el brandy en una de sus mejores copas. Apenas las usaba con sus clientes habituales, pero quería hacer algo por aquella mujer que, estaba seguro, se encontraba en una situación difícil. Le llevó la copa y regresó después a la cocina.

Sacó la sopa del frigorífico, sirvió un cuenco y lo metió en el microondas. Mientras se calentaba, llevó la servilleta y los cubiertos. Para cuando volvió a la cocina, la sopa ya estaba lista. Tomó un trozo de pan y lo calentó durante unos segundos. Lo colocó después con un poco de mantequilla en un plato. Al salir de la cocina, vio que la recién llegada estaba quitándose la cazadora; por los gestos que hacía, parecía estar dolorida. Su manera de actuar lo hizo detenerse un instante con el ceño fruncido; la mujer miraba por encima del hombro, como si temiera que la sorprendieran haciendo algo malo.

Mientras le dejaba la sopa en la mesa, Predicador pensaba a toda velocidad. Aquella joven debía de medir un metro sesenta y era muy delgada. El pelo, oscuro y rizado, lo llevaba recogido en una cola de caballo debajo de la gorra. Parecía una niña, pero se imaginó que debía de tener más de veinte años. A lo mejor había tenido un accidente de coche, pero era más probable que alguien le hubiera pegado. La mera idea lo hizo temblar por dentro de rabia.

–Tiene muy buen aspecto –comentó agradecida.

Mientras ella comía, Predicador permaneció detrás de la barra. La vio remover la sopa, untar la mantequilla en el pan y comerlo con hambre. Cuando ya había dado cuenta de la mitad de la cena, lo miró con una sonrisa casi de disculpa. A Predicador le desgarraba el corazón ver su rostro herido, verla tan hambrienta.

Cuando advirtió que estaba terminando la sopa con el último trozo de pan, regresó a la mesa.

–Te serviré un poco más.

–No, no hace falta. Creo que ahora sí me tomaré ese brandy que me has ofrecido. Me sentará bien. Después continuaré buscando…

–Relájate –la interrumpió Predicador, e inmediatamente deseó no haber parecido excesivamente duro. A la gente le costaba acostumbrarse a él. Llevó los platos a la barra y limpió la mesa–. Por aquí no hay ningún lugar en el que puedas conseguir habitación. Y las carreteras no son muy buenas, sobre todo con esta lluvia. La verdad es que me temo que no vas a poder ir a ninguna parte.

–¡Oh, no! Escucha, solo tienes que decirme el lugar más cercano en el que puedo… Dios mío, tengo que encontrar algo…

–Tranquilízate. Yo tengo una habitación de sobra. Puedes quedarte aquí. Hace una noche terrible –como era de prever, la chica lo miró con los ojos abiertos como platos–. No te va a pasar nada, y la habitación tiene cerrojo.

–No pretendía…

–No te preocupes. Ya sé que tengo un aspecto que suele asustar a la gente.

–No, es solo que…

–Tranquila, de verdad. Sé cómo soy. Funciona estupendamente con los hombres. Puedo espantar a cualquiera –sonrió.

–No tienes por qué hacer esto. Tengo un coche…

–Dios mío, ¡no sería capaz de dejarte dormir en un coche! –exclamó, e inmediatamente se arrepintió–. Lo siento, a veces hablo en un tono tan amenazador como mi aspecto. Pero lo digo en serio, es mejor que te quedes si el niño no se encuentra bien…

–No puedo. No te conozco.

–Sí, lo sé, y probablemente te genero muchas dudas. Pero soy mucho menos peligroso de lo que parezco. Estarás bien en mi casa, mejor que en cualquier hotel de la autopista, de eso puedes estar segura. Y mucho mejor que intentando conducir por estas carreteras en medio de una tormenta.

La joven se lo quedó mirando durante un largo minuto.

–No. Tengo que marcharme. Si me dices cuánto te…

–Tienes una buena herida –la interrumpió Predicador–. ¿No quieres que te traiga nada para el labio? Tengo un botiquín en la cocina.

–Estoy bien –respondió ella, sacudiendo la cabeza–. ¿Por qué no me dices lo que te debo y…?

–No tengo nada para la fiebre del niño, salvo una habitación con un cerrojo en la que te podrás sentir segura. No puedes rechazar un ofrecimiento así con un niño con fiebre. Sé que doy miedo, pero te aseguro que conmigo estarás completamente segura –le sonrió.

–No me das miedo –respondió con timidez.

–Hay muchas mujeres y niños que se ponen nerviosos al verme, y te aseguro que es algo que odio. ¿Estás huyendo? –le preguntó de pronto.

Su interlocutora bajó la mirada.

–¿Qué crees? ¿Que voy a llamar a la policía? ¿Quién te ha hecho eso?

La chica comenzó a llorar.

–Eh, no, no llores –le suplicó.

Pero ella cruzó los brazos sobre la mesa, apoyó en ellos la cabeza y continuó sollozando.

–No, por favor, no hagas eso. Nunca sé qué hacer cuando llora una mujer –comenzó a acariciarle la espalda y ella se irguió bruscamente. Predicador alargó entonces la mano hacia la suya para rozársela levemente–. Vamos, no llores. A lo mejor puedo ayudarte.

–No, no puedes.

–Eso nunca se sabe.

–Lo siento –se disculpó ella mientras se secaba la cara–. Supongo que estoy agotada. Ha sido un accidente. Te parecerá una estupidez, pero estaba intentando meter a Chris… –se interrumpió de golpe y miró nerviosa a su alrededor, como si temiera que pudiera haberla oído alguien. Se humedeció los labios–. Estaba intentando meter a Christopher en el coche y he chocado con la puerta. Hay cosas que es mejor hacerlas con calma, ¿verdad? Solo ha sido un accidente, estoy bien.

–Sí, claro. Pero seguro que te duele.

–Me pondré bien.

–Claro que sí. ¿Cómo te llamas? –al comprender que no estaba dispuesta a contestar, añadió–: No tienes por qué tener miedo, no voy a decírselo a nadie. Si alguien viene preguntando por ti, ni siquiera le diré que te he visto –ella lo miraba boquiabierta–. Maldita sea, no debería haber dicho eso, ¿verdad? Bueno, lo único que pretendía decirte es que si estás huyendo de algo o escondiéndote, no pasa nada. Puedes esconderte aquí. No te delataré. ¿Cómo te llamas?

La joven alargó la mano lentamente para acariciarle la cabeza a su hijo. Y continuó en silencio.

Predicador se levantó, quitó el cartel de la puerta y echó el cerrojo.

–Ya está –se sentó al lado de la chica–. Intenta tranquilizarte –le dijo suavemente–. Nadie va a hacerte daño. Puedo ser tu amigo. Y te aseguro que no me da ningún miedo el cobarde que ha sido capaz de hacerle eso a una mujer.

Ella bajó la mirada, como si quisiera evitar cualquier contacto visual.

–Me lo he hecho con la puerta del coche…

–Tampoco me dan miedo los coches viejos –la interrumpió.

La chica emitió un sonido parecido a una risa, pero continuaba evitando su mirada. Alzó la copa de brandy con la mano ligeramente temblorosa y se la llevó a los labios.

–Además, si crees que el niño necesita un médico, tienes uno justo enfrente. Podemos llamarlo, o puedo acompañarte a verlo.

–Creo que solo tiene un catarro.

–Pero si necesita algún medicamento o cualquier otra cosa…

–Creo que está bien, de verdad.

–Mi amigo, el propietario del bar, está casado con una enfermera. Una enfermera especializada. Está capacitada para examinar pacientes, recetar medicinas… Es comadrona y se ocupa de las mujeres de la zona. Podría estar aquí en menos de diez minutos. Si hay una mujer que realmente puede atenderte en estas circunstancias es…

–¿Qué circunstancias? –lo interrumpió ella. El pánico se reflejaba en todas y cada una de sus facciones.

–Me refiero a lo de la puerta del coche y todo lo demás…

–No, de verdad. No hace falta que venga. Mi único problema es que he tenido un día muy largo.

–Sí, me lo imagino. Y la última hora que has pasado conduciendo fuera de la autopista tiene que haber sido horrible si no estás acostumbrada a estas carreteras.

–La verdad es que estaba un poco asustada –admitió suavemente–. Y al no saber siquiera dónde estaba…

–Ahora estás en Virgin River y eso es lo único que importa. Las carreteras son terribles, pero la gente de por aquí es buena. Nos ayudamos en todo lo que podemos, ¿sabes?

Su interlocutora esbozó una sonrisa, pero continuaba sin mirarlo a los ojos.

–¿Cómo te llamas? –insistió Predicador. Ella apretó los labios y sacudió la cabeza–. No te va a pasar nada –añadió suavemente–, de verdad.

–Paige –susurró. Una lágrima se deslizó por su mejilla–. Paige –repitió con un hilo de voz.

–Tienes un nombre muy bonito. Y aquí puedes decirlo sin miedo.

–¿Y tú cómo te llamas?

–John –contestó él, e inmediatamente se preguntó por qué–, John Middleton. Pero nadie me llama así. Todo el mundo me llama «Predicador».

–¿Eres predicador?

–No –replicó él medio riendo–. Para nada. Creo que la última persona que me llamó John fue mi madre.

–¿Y cómo te llamaba tu padre?

–Chaval –contestó con una sonrisa–. «Eh, chaval», solía decirme.

–¿Y por qué todo el mundo te llama «Predicador»?

–Bueno –inclinó la cabeza avergonzado–, no lo sé. Me pusieron ese apodo hace años, cuando estaba en los marines. Mis compañeros decían que era un puritano.

–¿Y lo eras?

–No, qué va. Pero no me gustaba ser un malhablado e iba a misa cuando se celebraba. Crecí rodeado de curas y monjas. Mi madre era una mujer muy devota. Ninguno de los otros soldados iba nunca a misa, por lo menos que yo recuerde. Y cuando iban a emborracharse o en busca de mujeres, yo no los acompañaba. No sé, nunca me he sentido cómodo haciendo ese tipo de cosas. Y las mujeres no se me dan bien –sonrió de pronto–. Aunque supongo que eso es bastante obvio, ¿verdad? Y lo de emborracharme nunca me ha parecido especialmente apetecible.

–Pero tienes un bar.

–El bar es de Jack, pero él cuida de todo el mundo. No deja que nadie salga del establecimiento si no está en perfectas condiciones, ¿sabes? A mí me gusta tomarme una copa al final del día, pero no entiendo qué placer puede encontrar nadie en despertarse con resaca –le sonrió.

–¿Cómo quieres que te llame, «John» o «Predicador»?

–Llámame como quieras.

–John –contestó ella–, ¿te parece bien?

–Sí, si tú quieres… Sí, claro que me gusta. Además, hacía mucho tiempo que nadie me llamaba así.

Paige bajó la mirada un instante antes de volver a alzarla hacia él.

–Te agradezco mucho lo que estás haciendo por mí. Que hayas dejado el bar abierto y todo lo demás.

–No es para tanto. La mayor parte de las noches el bar está abierto hasta más tarde –inclinó la cabeza hacia el niño–. ¿No se despertará con hambre?

–A lo mejor. Tenía un poco de mantequilla de cacahuete y mermelada en el coche y se lo ha comido casi todo.

–Muy bien. La habitación que te ofrezco está justo encima de la cocina. Puedes bajar para lo que quieras, te dejaré la luz encendida. En la nevera hay leche y zumo de naranja. Y también tienes cereales, pan, mantequilla de cacahuete y sopa, ¿de acuerdo?

–Eres muy amable, pero….

–Paige, creo que necesitas descansar y si el niño está enfermo supongo que no querrás que salga con este frío.

Paige pensó en ello durante algunos segundos y preguntó:

–¿Cuánto me va a costar?

Predicador soltó una carcajada, pero se puso serio inmediatamente.

–Lo siento, no pretendía reírme. Es solo que… en realidad voy a dejarte mi antigua habitación. Esto no es un hotel ni nada parecido. Durante dos años, estuve viviendo en esa habitación, pero después Jack se casó con Mel y me dejó su apartamento. Como ya te he dicho, la habitación está justo encima de la cocina. Huele un poco a café y a beicon por las mañanas, pero es grande y tiene cuarto de baño. Para una noche no está nada mal –se encogió de hombros–. Solo estoy comportándome como un buen vecino.

–Eres muy generoso.

–No es para tanto; al fin y al cabo, nadie va a utilizar esa habitación, y me alegro de poder ayudarte –se aclaró la garganta–. ¿Tienes una maleta o algo que quieras sacar del coche?

–Solo una maleta. Está en el asiento de atrás.

–Iré a buscarla. La botella de brandy está allí –le dijo–. Si te apetece, sírvete un poco más. Y yo creo que me apetecería si estuviera en tu lugar, después de haber cruzado todas estas montañas bajo la lluvia –se levantó–. Tráete la copa y te enseñaré la habitación. Está en el piso de arriba. Eh… ¿quieres que suba yo al niño?

Paige también se levantó.

–Gracias –estiró los hombros, como si los tuviera tensos después de haber conducido durante horas–, si no te importa…

–En absoluto. Y escucha, para que no te preocupes, tu habitación y mi apartamento ni siquiera están conectados. Estaremos separados por las escaleras y la cocina. Así que cierra la puerta y descansa.

Levantó al niño en brazos y le gustó sentir su cabeza apoyada en el hombro. Predicador no tenía mucha experiencia en llevar a niños en brazos, pero le gustó aquella sensación.

–Por aquí.

La condujo hacia las escaleras a través de la cocina y abrió la puerta de su antiguo dormitorio.

–Lo siento –se disculpó–, está un poco desordenado. Dejé aquí parte de mis cosas, como las pesas, pero las sábanas están limpias.

–Está perfectamente. Además, me iré mañana a primera hora.

–No tienes por qué irte tan rápido. Puedes quedarte todo el tiempo que necesites. Ya te he dicho que la habitación está siempre vacía. Así que, si el niño sigue teniendo fiebre…

Dejó al niño en la cama, casi con desgana. El calor de aquel niño contra su pecho le resultaba reconfortante. Apenas podía resistir las ganas de acariciarle el pelo.

–¿Por qué no me dejas las llaves del coche? Así podré subirte la maleta.

Paige metió la mano en su bolsa y le tendió las llaves.

–Ahora mismo vengo.

Predicador fue rápidamente al coche. Era un turismo pequeño, tuvo que echar el asiento completamente hacia atrás y aun así, las rodillas continuaban tocando el volante. Lo llevó a la parte de atrás del bar y lo aparcó al lado de su camioneta, de manera que nadie pudiera verlo desde la calle principal en el caso de que estuviera buscándola. No estaba seguro de por qué, pero no quería que Paige tuviera miedo.

Sacó después la maleta, una maleta demasiado pequeña para alguien que pensaba hacer un viaje.

Cuando regresó a la habitación, encontró a Paige sentada en el borde de la cama, al lado de su hijo, y evidentemente tensa. Predicador dejó la maleta en el suelo y las llaves encima de la cómoda que había al lado de la puerta. Paige se levantó y se volvió hacia él.

–Mira –le explicó Predicador–, te he aparcado el coche justo detrás de mi camioneta. Ahora no se puede ver desde la calle principal. Así que si no lo ves donde lo has dejado, no te asustes, está detrás del bar. Yo te recomiendo que descanses, que esperes a que deje de llover y no salgas de viaje hasta que sea de día. Pero si por cualquier cosa te pones nerviosa, el bar puede abrirse desde dentro y aquí tienes las llaves del coche. En el caso de que… en el caso de que quieras marcharte, puedes dejar la puerta abierta. Estamos en un lugar seguro, de hecho a veces hasta nos olvidamos de cerrar la puerta. Pero esta noche que estáis aquí el niño y tú, me aseguraré de cerrar con llave. Eh… Paige, no tienes por qué preocuparte de nada. Soy un hombre en el que se puede confiar. Si no fuera así, Jack no me dejaría a cargo del bar, ¿de acuerdo? Ahora, intenta descansar.

–Gracias –susurró Paige.

Predicador cerró la puerta y oyó que ella echaba el cerrojo, intentando protegerse.

Permaneció allí durante un largo minuto. Y tardó aproximadamente cinco segundos en concluir que alguien, probablemente su marido o su novio, le había pegado y ella había decidido huir con su hijo. Por supuesto, él sabía que esa clase de cosas ocurrían constantemente. Pero jamás había conseguido comprender qué satisfacción podía obtener un hombre al pegar a una mujer. Para él no tenía sentido. Si uno tenía una mujer, tenía que tratarla bien. Tenía que hacerla sentirse segura, estaba obligado a protegerla.

Bajó al bar, apagó las luces, revisó la cocina y, después de encender la luz de la escalera por si Paige quería bajar, fue al apartamento que había detrás de la cocina. Llevaba solo unos minutos allí cuando se acordó de que no había toallas limpias en el cuarto de baño de Paige. Se metió en el baño, sacó un juego de toallas limpias del armario y las subió al dormitorio.

La puerta estaba ligeramente abierta, así que pensó que a lo mejor Paige ya había bajado a la cocina. Vio un vaso de zumo de naranja encima de la cómoda y se alegró de que se lo hubiera servido ella misma. A través de la rendija, pudo ver su reflejo en el espejo de la cómoda. Paige estaba de espaldas al espejo, se había quitado la sudadera y estaba intentando verse la parte superior de los brazos: los tenía cubiertos de moratones. Tenía cardenales en la espalda, en un hombro y en la parte superior de los brazos.

Predicador no daba crédito a lo que estaba viendo. Durante unos instantes, fue incapaz de apartar la mirada.

–Dios mío –susurró casi sin aliento.

Retrocedió rápidamente y se apoyó contra la pared, evitando aquella imagen. Estaba sobrecogido, horrorizado, y solo era capaz de pensar en qué clase de animal era capaz de hacer una salvajada como aquella. Jamás en su vida había imaginado nada igual. Él había sido soldado, lo habían preparado para luchar, y aun así, estaba convencido de que jamás había infligido tanto daño a un hombre que lo igualara en peso y tamaño.

Algo muy dentro de él le decía que no debería decirle a Paige que había sido testigo de aquella monstruosidad. Ella tenía miedo de todo. Pero aquella chica había recibido una paliza brutal. Y él, que apenas la conocía, estaba deseando matar al hijo de perra que había sido capaz de hacerle una cosa así.

Ella no tenía que saber lo que estaba sintiendo. Eso solo serviría para asustarla todavía más. De modo que Predicador tomó aire, intentó recuperar la compostura y llamó a la puerta.

–¿Sí? –oyó decir a Paige. Parecía sobresaltada.

–Te he traído toallas.

–Espera un momento, ¿quieres?

–Tómate todo el tiempo que quieras.

Al cabo de unos segundos, la puerta se abrió un poco más. Paige había vuelto a ponerse la sudadera.

–Había olvidado que no había dejado nada en el cuarto de baño. Supongo que necesitarás una toalla. No volveré a molestarte.

–Gracias, John.

–De nada, Paige. Que duermas bien.

Paige corrió la cómoda, intentando no hacer ruido, hasta ponerla delante de la puerta. Esperaba que John no lo hubiera oído, pero por lo que hasta ese momento había podido ver, la cocina estaba justo debajo de esa habitación. Y si aquel hombre pretendía hacerles a ella o a Christopher algún daño, ya podría habérselo hecho, por no mencionar que un simple cerrojo y una cómoda vacía no bastarían para detenerlo.

Por mucho que le apeteciera disfrutar de un baño caliente en la bañera, se habría sentido demasiado vulnerable estando desnuda. Desde el cuarto de baño no podría oír a Christopher si la llamaba, y tampoco si alguien intentaba abrir la puerta, por lo que optó por lavarse rápidamente y cambiarse de ropa. Salió y sin apagar la luz del cuarto de baño se tumbó en la cama, encima de la colcha. Sabía que no podría dormir, pero al cabo de un rato consiguió tranquilizarse. Fijó la mirada en las vigas de aquel techo abuhardillado. Y recordó otros momentos de su vida en los que se había encontrado en una situación parecida.

La primera vez había sido en la casa en la que había crecido. Era una casa pequeña, de solo dos dormitorios, y ya era vieja cuando sus padres se habían mudado, pero el barrio era limpio y tranquilo en aquella época, veinte años atrás. Cuando ella tenía nueve años, su madre le había preparado una habitación en el ático. Era también una habitación abuhardillada, con las vigas al descubierto; tenía que compartirla con las cajas que se apilaban contra una de las paredes, pero aquel era su espacio, su refugio. Desde la cama oía con frecuencia las discusiones de sus padres. Y tras la muerte de su padre, que había fallecido cuando ella tenía once años, las discusiones de Bud, su hermano mayor, con su madre.

Por lo que había aprendido sobre violencia doméstica durante los últimos años, debería haberse imaginado que terminaría con un maltratador, aunque su padre jamás les hubiera puesto la mano encima ni a ella ni a su madre y a lo máximo que se había atrevido su hermano había sido a darles un empujón. Pero desde luego, si algo sabían hacer los hombres de su familia, era gritar. Gritaban tan alto y con tanta furia, que muchas veces le extrañaba que hubieran sobrevivido los cristales de las ventanas. Exigencias, menosprecio, acusaciones, enfados e insultos. Era solo una cuestión de grado: un maltrato era un maltrato.

La segunda vez que se había descubierto en una cama, con la mirada clavada en las vigas del techo, había sido poco después de marcharse de casa. Al salir del instituto, había estudiado peluquería y había continuado viviendo con su madre hasta los veintiún años. Después, había alquilado una casa junto a dos amigas. Paige se había quedado con el dormitorio del ático. Le encantaba aquella habitación, aunque no era más grande que la de su infancia y tenía que agacharse para no golpearse la cabeza con el techo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, porque los dos años que había pasado con Pat y Jeannie habían sido los más felices de su vida. A veces las echaba tanto de menos, que le dolía. Tres peluqueras que tenían apenas lo justo para pagar el alquiler, la ropa y la comida, y sin embargo, aquello les parecía la gloria. Cuando no tenían dinero para salir, compraban palomitas y vino barato y organizaban una fiesta en casa. Hablaban de las mujeres a las que habían peinado, de chicos y de sexo, y se morían de risa.

Y entonces había aparecido Wes en su vida, un ejecutivo seis años mayor que ella. Le sorprendió pensar que en aquel entonces Wes tenía los años que tenía ella en aquel momento; veintinueve. A Paige le había parecido un hombre maduro y con mucha experiencia. Solo llevaba un par de meses siendo su peluquera cuando Wes la había invitado a salir. La había llevado a un restaurante tan caro que hasta las camareras iban más elegantes que ella. Wes conducía un deportivo con asientos de cuero y los cristales ahumados; y conducía siempre a toda velocidad, algo que a los veintitrés años a Paige no le había parecido peligroso. Al contrario, era emocionante. Y cuando lo oía gritar a los otros conductores, siempre pensaba que tenía razón. Era un hombre poderoso y, según los parámetros de Paige, también rico.

Tenía una casa propia y era agente de bolsa, tenía un trabajo que requería inteligencia y grandes dosis de energía. Estaba dispuesto a salir todas las noches y le compraba de todo. Sacaba la cartera del bolsillo y le decía:

–No sé lo que quieres, pero como sé que cualquier cosa te gusta, cómprate lo que te apetezca. Porque lo único que realmente me importa es verte feliz.

Ni a Pat ni a Jeannie les gustaba, pero era lógico. Con ellas no era nada amable. Las trataba como si fueran solamente elementos decorativos. Contestaba a sus preguntas con monosílabos. De hecho, Paige ni siquiera recordaba lo que sus amigas le decían cuando habían intentado prevenirla contra él.

Después, había comenzado la locura y ella había perdido completamente el control sobre su vida. Wes había empezado a pegarle antes de la boda, pero aun así, ella se había casado con él.

La primera vez había sido estando en el coche, a partir de una discusión sobre el lugar en el que ella debía vivir. Wes pensaba que estaría mejor con su madre que en una casa vieja, en un barrio más que cuestionable y «con un par de tortilleras», había dicho exactamente. Había sido de lo más desagradable. Pero ella también le había soltado su ración de lindezas.

Wes había dicho algo así como:

–Quiero que te vayas a casa de tu madre, y no que sigas viviendo en un prostíbulo.

–¿Pero quién demonios te has creído que eres para decirme que vivo en un prostíbulo?

–¿Cómo te atreves a hablarme en ese tono?

–¿Insultas a mis mejores amigas y te quejas del tono en el que te hablo?

–Yo solo estoy pensando en tu seguridad. Dices que quieres casarte conmigo y me gustaría que continuaras siendo la que eres cuando eso suceda.

–Pues lo siento, porque me encanta vivir donde vivo y no pienso dejar que me digas lo que tengo que hacer. Además, no pienso casarme con nadie que hable así de mis mejores amigas.

Había habido más. Mucho más. Paige recordaba vagamente que la había insultado. Él le había dicho que era una perra. El caso era que los dos habían contribuido a elevar el nivel de los insultos.

Y al final Wes le había dado una bofetada. Se había derrumbado inmediatamente, se había puesto a llorar como un bebé y le había dicho que no sabía lo que le había pasado, que a lo mejor todo era porque nunca había estado enamorado. Había reconocido que estaba mal lo que había hecho, le había dicho que estaba avergonzado, pero que quería pasar con ella el resto de su vida, que no quería perderla. Por supuesto, se había disculpado por lo que había dicho de sus compañeras de piso e incluso había llegado a admitir que a lo mejor estaba celoso de su lealtad hacia ellas. La quería tanto que se estaba volviendo loco, le decía. Era la primera persona por la que había sentido algo así. ¡Sin ella no era nada!

Paige lo había creído, pero jamás había vuelto a pronunciar un insulto delante de él.

No les había contado ni a Pat ni a Jeannie nada de lo ocurrido para no arriesgarse a oír su desaprobación. Solo había tardado un par de días en superar lo de la bofetada. Al fin y al cabo, no era para tanto. Y no le había llevado más de un mes olvidar casi por completo aquel incidente y volver a confiar en él. Lo veía como un hombre enérgico y seguro. Inteligente. Los hombres pasivos no podían tener tanto éxito como él. Y a ella nunca le habían gustado los hombres pasivos.

Y un buen día, Wes le había dicho que ya no quería seguir esperando.

–Quiero que nos casemos cuanto antes. Que celebremos una boda espectacular. Y después no tendrás que volver a trabajar.

Dedicarse a cortar el pelo y a peinar durante seis días a la semana no era un trabajo fácil, por mucho que a Paige le gustara. Por las noches le dolían las piernas y estaban empezando a salirle juanetes. Muchas veces pensaba que le gustaría mucho más si solo trabajara seis horas cuatro días a la semana, pero aquel era un sueño imposible. Apenas llegaba a final de mes trabajando lo que trabajaba, y desde que su padre había muerto su madre tenía dos trabajos. Al verla, Paige imaginaba su futuro. Se veía sola, débil y trabajando hasta el día de su muerte. La imagen de sus compañeras de piso llevando la cola de su vestido de novia y sonriendo con sana envidia ante su buena suerte y la relajada vida de la que disfrutaría estando casada había bastado para darle el empujón definitivo. Y había dicho que sí.

Wes había vuelto a pegarle durante la luna de miel.

Durante los seis años siguientes, Paige lo había intentado todo: psicólogos, denuncias, huidas. Pero las pocas veces que la policía había llegado a detenerlo, cuando había salido de la comisaría, la situación había sido mucho peor. Ni siquiera el embarazo había detenido los malos tratos. Paige había descubierto de forma casual que podía haber un poco más en aquella ecuación, cierta sustancia química que le daba a Wes la energía para trabajar durante horas y horas. ¿Cocaína, quizá? Sabía también que él tomaba algo que le daba su entrenador personal, aunque juraba que no eran esteroides. Paige era consciente de que muchos agentes de bolsa tomaban cocaína y de que un régimen a base de esteroides y cocaína podía haberlo hecho enloquecer. No sabía cuánto podía durar aquella situación, pero sabía que Wes estaba loco.

Aquella era su última oportunidad. A través de un refugio para mujeres maltratadas había conocido a una mujer que le había dicho que podía ayudarla a huir, a cambiar de identidad y escapar. Había toda una red dispuesta a ayudar a mujeres en su situación. Si Christopher y ella conseguían llegar hasta el primer contacto, podrían ir desplazándose de lugar en lugar bajo falsas identidades. El lado bueno de aquella solución era que realmente funcionaba. Si la mujer en cuestión seguía las instrucciones que le daban, era un método casi infalible. El lado malo era que era ilegal y, además, una solución para toda la vida. Pero solo tenía dos opciones: seguir viviendo como hasta entonces, cubierta siempre de moratones, temiendo que la mataran cualquier día, o convertirse en otra persona, asumir la identidad de otra mujer y evitar así que volvieran a maltratarla.

Llevaba un tiempo ahorrando parte del dinero que tenía asignado para las compras de la casa y había preparado una maleta que le había escondido el contacto que había hecho en el refugio. Había conseguido casi quinientos dólares y estaba dispuesta a escapar con Christopher antes de que estallara un nuevo episodio de violencia. Después de la última paliza, tenía la certeza de que pronto sería demasiado tarde.

De modo que allí estaba, con la mirada clavada en un techo abuhardillado y ante una nueva encrucijada. Estaba segura de que no podría dormir. Apenas había podido dormir durante aquellos seis años. Las preocupaciones no se lo permitían.

Sin embargo, se despertó por la mañana en una habitación iluminada por el sol, oyendo los chasquidos regulares de un hacha sobre la leña. Alguien estaba cortando leña para la chimenea. Se sentó lentamente y llegó hasta ella el olor del café. Así que al final había dormido, pensó. Y también Christopher.

La cómoda continuaba apoyada contra la puerta.

Capítulo 2

Predicador no había dormido apenas. Se había pasado gran parte de la noche delante del ordenador. Era como si aquella pequeña máquina la hubieran inventado para él, le encantaba aquel artilugio. Llevaba tiempo intentando convencer a Jack de que informatizara el inventario, pero Jack prefería un sujetapapeles que era como una extensión de su brazo y no quería saber nada de las nuevas tecnologías. La conexión de Internet era lenta en el pueblo, pero Predicador tenía paciencia y había conseguido encontrar la información que necesitaba.

El resto de la noche lo había pasado intentando conciliar el sueño, que parecía eludirlo constantemente. Se había levantado varias veces de la cama y se había asomado a la ventana para ver si seguía allí el coche de Paige. Al final, se había levantado definitivamente a las cinco, cuando todavía no había amanecido. Había ido a la cocina para hacer café y había encendido la chimenea. En el piso de arriba no se oía nada.

La lluvia había cesado, pero el cielo continuaba cubierto y hacía frío. Le habría gustado salir a partir la leña para desahogar parte de su agresividad, pero era Jack el que hacía habitualmente aquel trabajo. A las seis y media, Jack había llegado al bar, todo sonrisas. Desde que se había casado, parecía el hombre más feliz de Virgin River. Era como si no pudiera dejar de sonreír.

Predicador, que permanecía detrás de la barra, alzó la taza de café para saludar a su amigo.

–Cómo ha llovido, ¿eh? –dijo Jack.

–Jack, escucha, ayer hice algo…

Jack se quitó la chaqueta y la colgó en el perchero de la puerta.

–¿Se te quemó la sopa, Predicador?

–Tengo a una mujer en el piso de arriba.

Jack se quedó completamente estupefacto. Predicador no solía salir con mujeres. Jamás coqueteaba con ellas. Por supuesto, Jack no sabía cómo vivía él aquella situación, pero, al fin y al cabo, se trataba de Predicador. Cuando los marines que Jack tenía a sus órdenes en el ejército iban en busca de mujeres con las que pasar la noche, Predicador nunca los acompañaba. Sus compañeros, burlándose de él, le llamaban «el Gran Eunuco».

–¿Ah, sí?

Predicador sacó otra taza y le sirvió un café a Jack.

–Vino ayer por la noche, durante la tormenta, con un niño enfermo. Los he dejado dormir en mi antigua habitación, porque no hay otro lugar en el que alojarse en esta zona.

–Bueno –contestó Jack, tomando la taza–, me parece un gesto muy amable por tu parte. ¿Ha robado la cubertería de plata o algo así?

Predicador esbozó una mueca. No tenían cubertería de plata ni nada que se le pareciera; lo único de valor que había en el bar era el dinero de la caja.

–Parece una mujer con problemas –le explicó a Jack–. Tengo la sensación de que está huyendo de algo.

–¿Ah, sí? –repitió Jack, mostrando nuevamente su perplejidad.

Predicador lo miró entonces a los ojos.

–Creo que necesita ayuda. Tiene un moratón en la cara.

–Vaya –musitó Jack.

–¿Mel vendrá hoy a la consulta?

–Por supuesto.

–Creo que debería echarle un vistazo al niño. Y Paige, la chica, dice que está bien, pero quizá… Bueno, a lo mejor Mel puede… No estoy seguro, pero…

Jack bebió un sorbo de café.

–Muy bien, ¿y después qué?

Predicador se encogió de hombros.

–Creo que quiere marcharse. Está muy nerviosa y parece asustada, pero me gustaría que por lo menos pudiera verla Mel.

–Probablemente sea una buena idea.

–Sí, eso es lo que haré. Le pediré a Mel que la vea. Pero no sé si seré capaz de convencerla a la chica. Creo que deberías ser tú el que lo hiciera. Podrías sugerirle que…

–No, Predicador, tú puedes manejar perfectamente esta situación. De hecho, eres tú el que tiene que hacerlo. Yo ni siquiera la he visto. Intenta hablar con ella tranquilamente, sin asustarla.

–Ya está asustada, por eso creo que puede tener algún problema. El niño todavía no me ha visto porque ayer estaba dormido, pero probablemente en cuanto abra los ojos y me vea se pondrá a gritar.

A las siete y media, Predicador preparó una bandeja con cereales, tostadas, café, zumo de naranja y leche. Fue al piso de arriba y llamó suavemente a la puerta. Esta se abrió inmediatamente. Paige ya estaba duchada y vestida. Llevaba los mismos vaqueros de la noche anterior y una camisa azul de manga larga. Por el cuello de la camisa asomaba un moratón. Al verlo, Predicador se ruborizó inmediatamente, pero intentó disimularlo. Se concentró entonces en su mirada, en aquellos ojos de color verde esmeralda, y en el pelo húmedo, que le caía rizado sobre los hombros.

–Buenos días –la saludó, en un tono suave y tranquilo, como habría hecho Jack en su lugar.

–Vaya, has madrugado.

–Llevo ya horas levantado.

–¿Mamá? –dijo una vocecita detrás de ella.

Predicador miró por encima de Paige y vio a Christopher sentado con las piernas cruzadas en medio de la cama.

Paige abrió la puerta para que Predicador pudiera pasar. Este dejó la bandeja encima de la cómoda y saludó al niño con un movimiento de cabeza. Intentó relajar sus facciones, pero no estaba seguro de haber tenido mucho éxito.

–Hola, muchachito, ¿quieres desayunar?

El niño se encogió de hombros, pero tenía los ojos fijos en Predicador.

–No se relaciona muy bien con los hombres –susurró Paige–. Es muy vergonzoso.

–¿Sí? Yo también. Pero no te preocupes, ahora mismo me voy.

Miró al niño e intentó sonreír. Entonces, el niño le señaló la cabeza y preguntó:

–¿Te la has afeitado?

Aquella pregunta hizo reír a Predicador.

–Sí, ¿quieres tocarla? –se acercó lentamente a la cama e inclinó la cabeza. Pronto sintió una manita sobre la cabeza–. Te gusta, ¿verdad?

El niño asintió.

Predicador se acercó de nuevo a Paige.

–La mujer de mi amigo, Melinda, estará esta mañana en la consulta del médico y quiero que vayas a verla. Puede echarle un vistazo al niño.

–Me dijiste que es enfermera, ¿verdad?

–Sí, enfermera especialista y comadrona. Ayuda a traer niños al mundo y ese tipo de cosas.

–Ah –contestó Paige, algo más interesada–, probablemente sea una buena idea. Pero no tengo mucho dinero…

Predicador se echó a reír.

–Aquí no nos preocupamos por el dinero cuando alguien necesita ayuda. No pasa nada.

–Si estás seguro…

–Claro que sí. Cuando estés lista, baja al bar. Mel suele llegar a la consulta a las ocho, pero tómate el tiempo que quieras. No suele haber muchos enfermos por la zona y ni el médico ni ella tienen mucho trabajo.

–De acuerdo, y después nos iremos.

–Eh… si lo necesitas, puedes quedarte un par de días. Si el niño no se encuentra bien o si estás cansada de conducir, puedes…

–Creo que saldré hoy mismo.

–¿Hacia dónde te diriges? Ayer no me lo dijiste.

–A un pueblo que está un poco más lejos de aquí… Tengo una amiga en… Vamos a visitarla…

–Ah. Bueno, de todas formas, piensa en ello. La oferta sigue en pie.

Mientras Christopher daba cuenta del cuenco de cereales en la cama, Paige se maquillaba mirándose en el espejo de la cómoda, intentando ocultar el moratón de la mejilla. Y por lo menos consiguió aclararlo. Lo que no podía disimular de ninguna de las maneras era el corte del labio. Christopher se lo había tocado y había dicho: «Mami, pupa».

Revivió entonces la última paliza. Lo que más le desconcertaba era que ni siquiera era capaz de recordar cómo había empezado. Había sido algo sobre los juguetes de Christopher, que estaban extendidos por todo el cuarto de estar, y después había habido algún problema con un traje de Wes. Recordaba también que a Wes no le había gustado la cena que le había preparado. ¿O habría sido lo que ella había dicho sobre los juguetes lo que había desencadenado la discusión?

–Dios mío, Wes, claro que están los juguetes en el cuarto de estar. El niño juega con ellos. Dame un minuto y…

¿Había sido entonces cuando le había dado una bofetada? No, había sido justo después, cuando le había pedido que no se pusiera nervioso, que ya se encargaría ella de recogerlos.

¿Cómo era posible que no se hubiera imaginado que iba a reaccionar así? A lo mejor porque nunca sabía cómo iba a reaccionar. Llevaban varios meses tranquilos. Pero aquella tarde, cuando Wes había vuelto de la oficina, lo había visto en sus ojos. Tenía aquella mirada que le decía que iba a pegarle sin que ninguno de ellos supiera exactamente por qué. Y como ocurría siempre, para cuando se había dado cuenta de que se estaba adentrando en un terreno peligroso, ya era demasiado tarde.

Después de aquella paliza, había puesto en funcionamiento su plan, consciente de que corría peligro de perder al bebé que llevaba en el vientre, un bebé del que le había hablado a Wes no mucho tiempo atrás. Pero eso no había impedido que él le pateara el vientre. Así que al día siguiente, se había levantado de la cama y había ido a buscar a Christopher a la guardería. Debbie, la chica que atendía la recepción, se había quedado de piedra al verle la cara.

–El señor… El señor Lassiter nos ha pedido que lo llamáramos si venía a buscar a Christopher –le había dicho.

–Mírame, Debbie. A lo mejor, aunque solo sea por una vez, podrías olvidarte de llamarlo.

–Yo, no sé…

–A ti no va a hacerte nada.

–Señora Lassiter, debería llamar a la policía.

Paige se había reído con amargura al oírla.

–Supongo que crees que hasta ahora no lo he hecho…

Al final, habían conseguido salir de la ciudad con una maleta, quinientos dólares en el bolsillo y una dirección.

Y allí estaba, de nuevo bajo un techo abuhardillado, terriblemente asustada, pero, al menos de momento, aparentemente a salvo.

Mientras Christopher comía, estuvo curioseando la habitación sin tocar nada. No era una habitación demasiado grande, pero en ella había suficiente espacio para las pesas y los aparatos de gimnasia de Predicador. Había una estantería en una de las paredes y también una pila de libros en el suelo. Mientras los miraba, Paige permanecía con las manos en la espalda; la fuerza de la costumbre, ya que a Wes no le gustaba que tocara sus cosas, solo podía tocar libremente la ropa que tenía que llevarle a la lavadora. Los títulos le resultaron escalofriantes: la biografía de Napoleón, otro sobre la Segunda Guerra Mundial, otro sobre Hitler… No había ningún libro de ficción, todos eran libros sobre el ejército o sobre política, la mayor parte ejemplares antiguos.

Cuando Chris terminó el desayuno, Paige le puso la cazadora, se puso después ella la suya y se colgó el bolso al hombro. Dejó la maleta cerrada encima de la cama y bajó la bandeja del desayuno. Encontró a John en la cocina, con un delantal, dando la vuelta a una hamburguesa y pendiente también de una tortilla.

–Adelante, deja la bandeja en el mostrador y ahora te atiendo.

–Puedo lavar yo esto si quieres…

–No, ya lo haré yo.

Paige le observó presionar las hamburguesas con la espumadera y salpicar la tortilla con queso rallado. Cuando salieron las tostadas del tostador, las colocó en una fuente junto a la mantequilla, las hamburguesas y la tortilla, se quitó el delantal y lo colgó en una percha. Aquel día iba vestido con unos vaqueros y una camiseta negra que marcaba sus músculos. Los bíceps de aquel hombre eran como melones. Si en vez de una camiseta negra la hubiera llevado blanca, se habría parecido a Don Limpio.

Predicador descolgó una cazadora del perchero, se la puso, agarró la bandeja y le dijo a Paige:

–Vamos –salió hacia el bar y volvió a llenarle la taza de café a uno de los clientes–. Ahora mismo vuelvo. Te dejo aquí la jarra del café. Si necesitas algo, Jack está fuera.

Paige miró de reojo hacia la ventana y vio a un hombre vestido con vaqueros y camisa de franela cortando un tronco de leña. Había sido eso lo que la había despertado. Se fijó en la potente musculatura de aquel hombre, no tan marcada como la de John, pero también impresionante.

Wes no tenía un físico como el de aquellos hombres; era alto y fibroso, pero en cuanto a musculatura, no había comparación, ni siquiera con la ayuda de la química. Si John pegara a una mujer como lo hacía Wes, la mujer en cuestión no viviría para contarlo. Se estremeció al pensar en ello.

–Mira, mamá –dijo Chris, señalando la cabeza de ciervo que había sobre la puerta.

–Ya la veo, hijo –aquel lugar parecía un refugio de cazadores.

John asomó la cabeza por la puerta de atrás y gritó:

–¡Jack! Voy a la casa del médico. Ahora mismo vuelvo.

Se volvió después hacia Paige y le hizo un gesto con la cabeza para que lo precediera. Le abrió la puerta y la siguió hasta la calle.

–¿Cómo se encuentra esta mañana? –le preguntó.

–Ha desayunado. Por lo menos eso es una buena señal.

–Sí, desde luego. ¿Y la fiebre? –susurró.

–No tengo termómetro, así que no estoy segura, pero creo que todavía está bastante caliente.

–Entonces será mejor que Mel le eche un vistazo –dijo Predicador.

Caminaba a su lado, pero tenía mucho cuidado de no acercarse demasiado. Miró al niño de reojo. Este los miraba alternativamente a su madre y a él con expresión de recelo.

–Mel es la mejor –le dijo Predicador–. No te pasará nada, ya lo verás.

Paige alzó la mirada hacia Predicador y le dirigió una sonrisa tan dulce, que aquel hombretón se derritió por dentro. Tenía una mirada tan triste, y parecía tan asustada… No podía evitarlo y Predicador la comprendía. De hecho, si no hubiera sido porque no quería asustarla, le habría dado la mano para infundirle valor. Pero Paige no solo tenía miedo de quienquiera que fuera de quien estuviera huyendo. Tenía miedo de todo, y, por lo tanto, también de él.

–No tienes por qué ponerte nerviosa –le dijo a ella–. Es una mujer muy amable.

–No estoy nerviosa.

–En cuanto os presente, volveré al bar, a no ser que prefieras que me quede.

–Estaré bien, gracias.

Melinda estaba sentada en los escalones del porche de la casa del médico, disfrutando de un café y oyendo los hachazos de Jack. Jack la había llamado al poco tiempo de llegar al bar para decirle que se fuera preparando porque Predicador tenía una paciente para ella.

–¿Ah, sí? –había respondido Mel.

–Por lo visto, llegó una mujer ayer por la noche al bar, durante la tormenta, y él le ofreció que se quedara a pasar la noche en su antigua habitación. Dice que tiene un niño con fiebre, y también que parece una mujer con problemas.

–¿Qué clase de problemas?

–Ni idea. Todavía no la he visto.

–Muy bien, me ocuparé de ello.

Por pura intuición, había metido la cámara fotográfica en el bolso. Y en aquel momento, mientras observaba la puerta del bar desde los escalones del porche, vio algo con lo que nunca había esperado encontrarse. Predicador le sostenía la puerta a la mujer y al niño y cruzaba la calle con ellos. Parecía estar hablándole con una gran delicadeza y la preocupación se reflejaba en todas sus facciones. Era sorprendente, porque Predicador siempre había sido un hombre parco en palabras. A ella le había costado casi un mes oírle pronunciar diez palabras seguidas. Que estuviera hablando así con una desconocida era algo completamente inaudito.

Cuando se acercaron, Mel se levantó. La mujer parecía tener unos veinticinco años; inmediatamente se fijó en el moratón que había intentado disimular con el maquillaje. Sin embargo, el corte del labio no había podido ocultarlo. Aquel era el problema que Predicador había visto. Mel se encogió por dentro, pero sonrió mientras se presentaba.

–Hola, soy Mel Sheridan.

–Paige –susurró Paige tras unos segundos de vacilación.

Inmediatamente después, miró asustada hacia atrás.

–Tranquilízate, Paige –le dijo Predicador–. Con Mel estás completamente a salvo. Toda la información que le des será confidencial. En eso resulta casi ridícula.

Mel se echó a reír, como si le hubiera parecido gracioso el comentario de Predicador.

–No, no soy en absoluto ridícula. Esto es la consulta de un médico y toda la información que recibimos aquí es absolutamente confidencial, eso es todo –le tendió la mano a Paige–. Encantada de conocerte.

Paige le estrechó la mano que le ofrecía y miró a Predicador

–Gracias, John.

–¿John? –preguntó Mel, y se rio suavemente–. Creo que es la primera vez que oigo que alguien te llama así. John –inclinó ligeramente la cabeza–. Ven conmigo, Paige –y se dirigió hacia el interior de la casa.

Dentro encontraron al doctor. Estaba sentado detrás del ordenador del escritorio de recepción. Alzó ligeramente la cabeza, asintió y continuó trabajando.

–Este es el doctor Mullins –le explicó Mel a Paige–. Por aquí.

Abrió la puerta de la sala de reconocimientos y dejó que Paige la precediera. Cerró después la puerta y dijo:

–Soy enfermera especialista y comadrona, Paige. Si quieres, puedo examinar a tu hijo. Tengo entendido que crees que tiene fiebre.

–Está muy caliente y lo veo muy débil.

–Vamos a ver –dijo Mel en tono animado, tomando las riendas de la situación.

Se inclinó y le preguntó al niño si había ido antes al médico. Lo sentó después en la camilla, le enseñó el termómetro digital y le preguntó si sabía lo que había que hacer con él. El niño se señaló la oreja y Mel se rio encantada.

–Eres todo un experto –lo felicitó. Tomó entonces el estetoscopio–. ¿Te importa que escuche los latidos de tu corazón?

El niño negó con la cabeza.

–Intentaré no hacerte cosquillas, aunque me va a resultar difícil, porque me divierte mucho. Me encanta oír a la gente reír.

El niño se rio entonces suavemente. Mel le dejó escuchar su corazón y después lo auscultó. Le palpó los nódulos linfáticos mientras le exploraba el pecho, y después la pierna y la mano. Le examinó los oídos y la garganta y, para cuando terminó, Christopher ya se sentía cómodo con ella.

–Creo que es un virus, no parece nada demasiado serio. Solo tiene treinta y siete y medio de fiebre. ¿Ha tomado algo?

–Ayer por la noche le di Tylenol infantil.

–Ah, entonces está bastante bien. Tiene un poco irritada la garganta. Continúa dándole el Tylenol y asegúrate de que beba mucho líquido. No creo que tengas que preocuparte. Por supuesto, si empeora, puedes venir a vernos.

–Entonces, ¿está en condiciones de viajar?

Mel se encogió de hombros.

–No lo sé, Paige. ¿Quieres que hablemos ahora de ti? Estoy aquí para ayudarte.

Paige bajó inmediatamente la mirada. Mel comprendía perfectamente lo que estaba pasando. Había trabajado durante muchos años como enfermera de urgencias en el hospital de una gran ciudad y había visto a muchas víctimas de malos tratos. El moratón de la cara, la herida del labio y la necesidad de huir eran síntomas inequívocos de lo que estaba pasando.

Al cabo de unos segundos, Paige volvió a alzar la mirada.

–Estoy embarazada. Y tengo pérdidas.

–Además de algunos moratones.

Paige desvió la mirada y asintió.

–De acuerdo. ¿Quieres que te examine?

–Sí, por favor. ¿Pero qué hacemos con Chris?

–Oh, por eso no te preocupes –se inclinó hacia Chris con una sonrisa–. ¿Te gusta pintar, muchachito? Porque tengo montones de cuadernos y pinturas –el niño asintió con timidez–. Estupendo, ven conmigo.

Bajó al niño de la camilla, después sacó una bata del armario y se la tendió a Paige.

–Ve poniéndote esto, volveré dentro de unos minutos. Y no tengas miedo. Lo haré todo muy despacio.

–¿Se va a quedar el niño solo? –preguntó Paige.

–Más o menos –Mel se echó a reír–. Voy a dejarlo con el doctor.

–Christopher es muy tímido con los hombres…

–No le pasará nada. Al doctor se le dan muy bien los niños, sobre todo los tímidos.

–Si está segura….

–Lo hacemos continuamente, Paige. Tú procura tranquilizarte.

Mel se llevó a Christopher a la cocina y después de dejarlo sentado a la mesa con los cuadernos y las pinturas, preparó una cafetera de café. Descafeinado. Después se acercó a la recepción y tomó uno de los formularios para los pacientes. Teniendo en cuenta la situación en la que se encontraba, prefería examinar a Paige antes de hacerla enfrentarse a todo aquel papeleo. Con el sujetapapeles en la mano, le pidió al médico que le echara un vistazo al niño mientras ella examinaba a la paciente.

Al estar ella misma embarazada, a Mel le enfermaba pensar que alguien pudiera haber pegado a una mujer en su estado. Nunca dejaba de sorprenderle que pudiera seguir soportándose a un hombre después de algo así. Con el formulario en el sujetapapeles, la cámara fotográfica en la mano, una taza de café en la otra y el estetoscopio al cuello, llamó suavemente a la puerta de la sala de reconocimientos.

–Ya puede pasar –contestó Paige suavemente.

–Muy bien, y puedes tutearme, ¿de acuerdo? –comenzó a decir Mel mientras dejaba el formulario encima del mostrador–. Lo primero que haremos será ver cómo tienes la tensión.

Le agarró el brazo a Paige para tomarle la tensión y se quedó helada al ver el enorme moratón que lo cubría en gran parte.

Mel dejó el aparato de la presión y le subió la bata con delicadeza. Tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una exclamación. Le revisó lentamente las heridas de la espalda, el pecho y el brazo. Después le levantó la bata para verle las piernas. También estaban llenas de moratones. Miró el rostro de aquella joven. Tenía las mejillas empapadas en lágrimas.

–Paige –dijo Mel en un susurro–, Dios mío…

Paige se cubrió el rostro con las manos, avergonzada por haber consentido aquella situación.

–¿Te han violado? –preguntó Mel con delicadeza.

–No.

–¿Quién te ha hecho esto? –Paige se limitó a cerrar los ojos y negó con la cabeza–. No importa, ahora estás a salvo.

–Mi marido –contestó entonces Paige con un suspiro.

–¿Y estás huyendo de él?

Asintió.

–Ahora, déjame ayudarte a tumbarte. Despacio. ¿Te encuentras bien?

Paige asintió evitando mirarla a los ojos. Mel le apartó la bata dejando al descubierto los senos, las piernas y los brazos cubiertos de moratones. Le palpó el abdomen y Paige hizo una mueca de dolor.

–¿Te duele aquí?¿Aquí? –cuando Paige asentía o negaba con la cabeza, Mel continuaba la exploración–. ¿Tienes sangre en la orina? –preguntó.

Paige se encogió de hombros.

–La única forma de conseguir una muestra de orina limpia si tienes pérdidas es con un catéter, ¿te importa que te tome una muestra? Es solo para saber de dónde procede la sangre.

–Oh, Dios mío, ¿de verdad tienes que hacerlo?

–Tranquila, quizá podamos hacer antes otras cosas. ¿Tienes alguna ecografía de este embarazo?

–Todavía no había ido al médico.

«Otro síntoma», pensó Mel. Las mujeres maltratadas no cuidaban de sí mismas ni de sus embarazos. Solían tener demasiado miedo.

Paige se mordió el labio inferior y fijó la mirada en el pecho mientras Mel continuaba examinándola.

–Muy bien, ahora déjame ayudarte a levantarte. Despacio –escuchó después el corazón de Paige, le revisó los oídos y le examinó la cabeza, en busca de heridas–. Bueno, Paige, no parece que tengas ningún hueso roto, por lo menos ninguno que yo haya podido detectar. No vendría mal hacerte una radiografía de las costillas para asegurarnos, pero estando embarazada… Francamente, Paige, si dependiera de mí, te enviaría a un hospital.

–No, no quiero saber nada de hospitales. No quiero tener informes ni nada que…

–Lo comprendo, pero la situación es muy preocupante. ¿Cómo son las pérdidas?

–No muy abundantes, yo diría que como si tuviera la regla.

–Muy bien, ahora vuelve a tumbarte. Seré todo lo delicada que pueda.

Mientras Paige se tumbaba, Mel se puso los guantes y se sentó en un taburete para examinarla.

–No voy a utilizar el espéculo para este examen, Paige. Será solamente una revisión pélvica para calcular el tamaño del útero. En cuanto te moleste algo, dímelo, por favor –introdujo dos dedos y le presionó el abdomen con la otra mano–. ¿Sabes de cuánto tiempo estás embarazada?

–Solo de ocho semanas.

–Muy bien. Cuando terminemos aquí, tendrás que hacerte una prueba de embarazo. Si el feto todavía está vivo, o si lo estaba hasta hace veinticuatro horas, saldrá positivo. Me temo que no puede darnos más información sobre lo que ha ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Aquí no tenemos aparatos para hacer ecografías, pero a dos pueblos de aquí hay uno que utilizamos cuando lo necesitamos. De todas formas, cada cosa a su tiempo. De momento, puedo decirte que el tamaño del útero es el habitual para un embarazo de ocho semanas. Paige, parece que has pasado por un infierno –se quitó los guantes y le tendió la mano–. ¿Te importa sentarte?

Paige se sentó y Mel la miró a los ojos.

–¿Cuántos años tienes?

–Veintinueve.

–Sé lo difícil que es recibir ayuda en situaciones como la tuya, pero ¿has intentado denunciar tu situación a la policía?

–Sí –contestó con un hilo de voz–. Lo he intentado todo: denuncias, órdenes de alejamiento, psicólogos, casas de acogida –se rio con amargura–. Consiguió enamorar a la psicóloga a los cinco minutos de haber entrado en la consulta. Y las cosas no mejoraron desde entonces. De hecho, sé que ahora mismo está dispuesto a matarme.

–¿Te amenazó con matarte alguna vez?

–Sí –bajó la mirada–. Claro que sí –repitió.

–¿Cómo encontraste Virgin River? –le preguntó Mel.

–Yo… me perdí. Salí de la autopista buscando un lugar en el que comer algo y dormir y terminé perdiéndome. Estaba a punto de dar la vuelta cuando descubrí el bar.

Mel tomó aire. Había llegado el momento de enfrentarse a la realidad. Para una víctima de malos tratos no solo era muy difícil presentar una denuncia, a menos que la policía apareciera en el momento en el que estaba siendo maltratada, sino que la mitad de las víctimas terminaban pagando las fianzas de sus verdugos por miedo a que estos decidieran matarlas.

–Paige, antes de venir aquí, trabajaba en un hospital de Los Ángeles y, desgraciadamente, tengo experiencia con situaciones como la tuya. Hay maneras de conseguir ayuda.

–Estaba intentando huir –respondió Paige con un sollozo–, pero me perdí. Chris no se encontraba bien y yo estoy tan dolorida que apenas puedo conducir…

–¿Hacia dónde te dirigías?

Paige sacudió la cabeza.

–A ver a una amiga que él no conoce.

–Quédate aquí unos días. Es mejor que veamos cómo estás antes de…

Paige la miró entonces a los ojos.

–¡No puedo! ¡Tengo muchísima prisa! Ahora mismo ya voy con retraso. Tengo que… –se interrumpió bruscamente. Después, pareció hacer un esfuerzo por recobrar la compostura–. Tengo que llegar a mi destino antes de que denuncie mi desaparición y de que localicen mi coche…

–Tranquila, Paige, intenta tranquilizarte. El coche puedes dejarlo detrás del bar, para que no lo vean. Y cuando llegue el momento de irte, con un cuchillo de cocina puedes aflojar los tornillos que sostienen la matrícula e intercambiar la matrícula con la de otro coche. Si no traspasas los límites de velocidad o te ves envuelta en un accidente, no hay ningún motivo para que la policía intente comprobar la matrícula –se encogió de hombros–. Estoy segura de que aquí nadie se dará cuenta.

Mientras Mel hablaba, Paige iba abriendo los ojos cada vez más.

–¿Estás sugiriendo que le robe la matrícula a alguien?

Mel sonrió.

–Vaya, ¿estaba hablando en voz alta? Tendré que tener más cuidado.

–Te comportas como si supieras…

–Hace tiempo estuve trabajando en un refugio para mujeres maltratadas. Aquello me desgarraba por dentro, pero aprendí alguna que otra cosa. Y déjame decirte que lo peor de todo en estos casos es precipitarse. Lo mejor que puedes hacer es tomarte unos cuantos días para recuperarte y para que mejore el niño.

–¿Y si me encuentra aquí?

–Dios mío, si te encuentra aquí no me gustaría estar en su pellejo. Ahora, con tu permiso, me gustaría hacerte unas fotografías.

–¡No!

Mel alargó la mano hacia su brazo.

–Es solo un informe, Paige. Te prometo que estas fotografías quedarán entre tú y yo, pero tenemos que hacer un informe por si lo necesitas en algún momento. No voy a preguntarte tu apellido, ni quiero saber de dónde vienes. Prepararé el informe sin poner tu nombre, pero indicando la fecha. Después te haré unas fotografías con la cámara digital. Y si puedo convencerte de que te quedes aquí un par de días, me gustaría llevarte a Grace Valley para hacerte una ecografía y ver cómo está evolucionando el bebé. Quédate aunque solo sea el tiempo suficiente como para asegurarte de que tus heridas no son más serias de lo que puedo decirte después de esta revisión. En cualquier caso, mientras estés a cargo de Predicador, nadie podrá hacerte ningún daño.

–John ha dicho que podía quedarme un par de días. Pero él me resulta un poco…

–¿Un poco qué?

–Amenazador.

Mel se echó a reír.

–No tienes por qué tener ningún miedo. Es pura apariencia. La primera vez que lo vi ni siquiera me atrevía a moverme. Pero es el mejor amigo de mi marido desde hace quince años y su socio en el bar desde hace dos. Es tan bueno como un corderito. Cuesta un poco acostumbrarse a él, pero tiene un gran corazón. Un corazón tan grande como él.

–No sé…

–También podrías venir a nuestra casa –le ofreció Mel–. Podemos buscarte otra cama. O quedarte en la clínica. En el piso de arriba tenemos dos camas para los pacientes. Pero Predicador te protegerá mejor que cualquiera de nosotros. En cualquier caso, eres tú la que tiene que tomar la decisión. Y ahora, voy a bajarte un poco la bata –dijo Mel mientras sacaba la cámara del bolsillo de la falda–. Haremos esto de la manera menos molesta posible y después podrás marcharte.

Le hizo una fotografía y volvió a colocarle la bata. Después, le fotografió el otro hombro. Una a una, fue retratando todas las partes de su cuerpo: la espalda, los muslos, el brazo, el pecho… La última fotografía fue del rostro.

Una vez terminadas las fotografías, completó el informe médico.

–Pero no pondré tu apellido. Es solo por cuestiones médicas, para que recibas el tratamiento que necesites en el caso de que ocurra algo. Y cuando terminemos, deberías ir a descansar un rato.

–¿Y Christopher?

–A lo mejor también él quiere dormir un poco. Si no, podemos cuidarlo entre todos nosotros. Entre mi marido, Predicador, el doctor y yo, lo tendremos entretenido. Paige, no sabes la suerte que has tenido de terminar en Virgin River. En este pueblo no encontrarás muchas tiendas ni los últimos avances tecnológicos, pero es difícil encontrar un lugar más hospitalario –sonrió–. O en el que se coma mejor.

–No quiero convertirme en una carga para este pueblo –susurró Paige con tristeza.

–Bueno –respondió Mel, acariciándole delicadamente la mano–, no serías la primera.

Capítulo 3

Jack estaba detrás de la barra, tomando un café y atendiendo a uno de los clientes del bar, cuando entraron Paige y Christopher. Paige se detuvo en la puerta y miró vacilante alrededor. Jack le hizo un gesto con la cabeza y sonrió.

–Predicador está en la cocina –le dijo.

Paige bajó la mirada y se dirigió hacia allí. Jack le dio unos minutos, volvió a llenarle a Harv la taza de café y fue a la cocina. Allí encontró a Predicador. Acababa de sacar una bandeja de vasos del lavavajillas.

–Si te parece bien, va a quedarse un par de días. El niño ya se encuentra mejor –le explicó Predicador.

–¿Tiene algún problema en particular?

Predicador se encogió de hombros y dejó la bandeja en el mostrador.

–No la conoces, Predicador. No sabes quién le ha hecho eso en la cara.

–Y te aseguro que no me preocupa. Dios mío, de hecho, me gustaría encontrarme con él.

–Si quieres que se quede, por mí no hay ningún problema. Solo estoy diciendo que…

–Esta es tu casa.

–¿Eso es lo que te hago sentir? ¿Que esta casa no es tuya? Porque si es así…

–Claro que no. Es solo que no quiero que los hagas sentirse mal por estar aquí.

–Jamás haría una cosa así, no me fastidies. Sabes que siempre te he tratado como si fueras mi socio. Esta casa también es tuya.

–De acuerdo entonces –dijo Predicador mientras llevaba la bandeja con los vasos hacia la barra.

Jack lo siguió.

–Si no te importa, voy a salir un momento.

–Claro.

–Ahora mismo vuelvo.

Jack cruzó la calle. No había pacientes en la consulta, pero estaban el médico y Mel detrás del mostrador de recepción. El médico con la mirada fija en el ordenador. Mel permanecía tras él, apoyando la mano en su hombro. Cuando vio entrar a Jack, le hizo un gesto para que se pusiera también detrás del mostrador. Parecía tan preocupada y enfadada que Jack corrió inmediatamente hacia ella. Mel miró de nuevo hacia la pantalla y Jack la imitó.

Nunca se había encontrado en una situación como aquella: Mel nunca compartía con él los problemas que surgían en la consulta, pese a que sabía que con él la confidencialidad estaba garantizada. No hablaba de asuntos médicos con su marido porque tenía un compromiso ético con su trabajo al que no estaba dispuesta a renunciar.

En la pantalla estaban las fotografías digitales del maltratado cuerpo de Paige. Las heridas eran terribles. Si alguien le hubiera hecho algo así a Mel, Jack lo habría matado con sus propias manos.

–Dios mío –exclamó.

Se preguntó si Predicador sabría que su aquella joven tenía algo más que una herida en la mejilla.

Mel alzó la mirada hacia su marido y vio la tensión con la que apretaba la mandíbula. Lo miró con los ojos entrecerrados.

–No vamos a permitir que esto vaya más lejos.

–Por supuesto que no.

–¿Entiendes por qué quiero que veas esto con nosotros?

–Creo que sí. Ahora mismo está en el bar. Predicador quiere que se quede.

–Bueno, supongo que deberías saber que le he dicho que si quiere puede quedarse en casa con nosotros. Pero creo que se siente bien en el bar, sobre todo desde que le he hablado bien de Predicador. Ahora tenemos que conseguir ayuda para evitar que esa bestia acabe con ella.

–Por supuesto. ¿Crees que Predicador es consciente de la gravedad de la situación?

–No tengo la menor idea. Esto no voy a enseñárselo a él, pero creo que si va a quedarse en tu casa, deberías estar informado de lo que está ocurriendo.

–En nuestra casa –repuso Jack–. ¿Sabes algo de ella? Porque no me gustaría que estuviera utilizando a Predicador. O que por su culpa terminaran haciéndole daño.

Mel se encogió de hombros.

–Ni siquiera sé de dónde es. Pero no creo que sea de Predicador de quien tengas que preocuparte en este momento.

–Ya está metido hasta el cuello en todo este asunto.

–Y me alegro. Esa mujer necesita a alguien en quien apoyarse. Y Predicador puede cuidar de sí mismo.

–Sí, eso ya lo ha demostrado.

Mel se reclinó contra Jack y él le pasó el brazo por los hombros.

–Jamás había visto nada parecido, y te aseguro que he visto de todo –musitó Mel casi sin aliento–. Este hombre es especialmente peligroso.

–Tampoco me gusta verte a ti metida en todo esto.

–Puedes ahorrarte el discurso, tengo un trabajo que hacer.

–Es una situación particularmente arriesgada.

–Razón de más para que intente hacer bien mi trabajo.

A Predicador le sorprendió que después de ir a ver a Mel, Paige decidiera quedarse un par de días, después de las ganas que parecía tener por marcharse el día anterior. Había subido con Christopher a su habitación al regresar de la consulta y no había vuelto a salir de allí. Ninguno de ellos había almorzado. Pero, razonó, si el niño no se encontraba bien a lo mejor había pasado la mañana durmiendo, y eso le habría dado a su madre oportunidad de descansar.

Normalmente, él dedicaba las primeras horas de la tarde a hacer la cena, pero aquel día quería preparar una de las recetas de sus antiguos libros de cocina. Era un gran admirador de Martha Stewart, aunque la mayor parte de sus recetas fueran demasiado complicadas para hacerlas en el bar. Pero la que de verdad le gustaba era la cocina casera, recetas como las de Betty Crocker y Julia Child, anteriores a la época en la que todo el mundo había comenzado a preocuparse por el colesterol.

Buscó recetas para hacer galletas.

No sabía mucho de niños y tampoco solía ofrecer galletas en el bar, pero recordaba a su madre horneando galletas. Su madre era una mujer muy pequeña, de principios nobles, maneras amables y aun así, muy firme. También era una mujer muy tímida, un rasgo que probablemente él había heredado. El padre de Predicador había muerto siendo este muy pequeño, pero tampoco era un hombre especialmente grande. Y, sin embargo, allí estaba él, que había pesado más de cuatro kilos al nacer y a los diez años ya medía un metro sesenta.

No tenía galletas en el bar, pero sí harina, mantequilla y mantequilla de cacahuete, los ingredientes imprescindibles para preparar unas galletas bien dulces y sabrosas. Mientras mezclaba la masa y la extendía después con el rodillo, se descubrió recordando a su madre en la cocina, con el vestido abrochado hasta el cuello y el pelo recogido en un moño en la nuca. Él la ayudaba desde muy pequeño, presionando las bolas de masa con un tenedor. Se rio para sí al recordar el día que su madre había intentado enseñarle a conducir. Aquella había sido una de las pocas ocasiones en las que le había oído elevar la voz. Él tenía los pies tan grandes que tenía problemas con el freno y el acelerador.

–¡Jesús, María y José! ¡Tienes que ser más delicado! Haz las cosas con suavidad. ¡Debería haberte obligado a asistir a clases de ballet para que tuvieras un poco más de elegancia!

Era increíble que su madre no hubiera muerto de un ataque al corazón aquel día.

Pero sí había muerto de un ataque al corazón tiempo después, cuando él estaba en el último año de instituto.

Estaba haciendo ya la segunda bandeja de galletas cuando alzó la mirada y vio una cabecita rubia mirándolo desde el final de la escalera.

–Hola –lo saludó Predicador–. ¿Has dormido bien? –Christopher asintió–. Me alegro. ¿Ahora te encuentras mejor? –Chris volvió a asentir.

Sin apartar la mirada del pequeño, empujó con un dedo una de las galletas recién hechas hasta el borde del mostrador. Pasó un minuto largo hasta que Chris se atrevió a dar un paso hasta la galleta e hizo falta otro minuto para que se atreviera a tocarla, solo a tocarla, alzando la mirada hacia Predicador.

–Adelante, dime si está rica.

Chris agarró la galleta y le dio un bocado minúsculo.

–¿Está buena?

El niño asintió. Entonces, Predicador le sirvió un vaso de leche que dejó en el mismo lugar en el que había dejado antes la galleta. El niño comía tan despacio que para cuando terminó la galleta, Predicador ya había sacado la segunda bandeja del horno. Al otro lado del mostrador, justo al lado del vaso de leche, había un taburete. Chris intentó subirse a él, pero tenía un oso de felpa en la mano que le dificultaba el ascenso, así que Predicador lo levantó en brazos y lo sentó. Regresó donde estaba antes y le tendió otra galleta.

–No la comas todavía, está muy caliente. Prueba antes la leche.

Predicador siguió preparando la masa.

–¿Qué tienes ahí? –le preguntó a Chris, señalando el juguete.

–Es Oso –contestó Christopher, y alargó la mano hacia la galleta.

–Asegúrate de que no se la coma toda… ¿Y se llama así, Oso? –Christopher asintió–. Parece que le falta una pierna.

El niño asintió.

–Pero no le duele –le explicó a Predicador.

–Se le ha roto. Deberíamos conseguirle una de todas maneras. A lo mejor no es igual que la de antes, pero podría ayudarlo a caminar.

Christopher se echó a reír.

–Oso no anda.

–¿Ah, no? En ese caso, a lo mejor deberíamos llevarlo al médico, ¿no te parece?

Christopher levantó el oso con expresión pensativa.

–Mmm –respondió.

Mordió un segundo bocado e inmediatamente abrió la boca y escupió el trozo de galleta en el mostrador. Por un momento, pareció aterrado.

–Estaba caliente, ¿eh? –preguntó Predicador. Tomó una toalla de papel y limpió aquel pequeño desastre–. Deberías esperar un poco más. Bebe un poco de leche, eso te ayudará a enfriarte la boca.

Permanecieron en silencio durante un rato, Predicador, Chris y el oso de tres patas. Cuando Predicador terminó de preparar todas las bolas para las galletas, comenzó a aplastarlas con el tenedor.

–¿Qué haces? –quiso saber el niño.

–Preparar las galletas para meterlas en el horno. Primero haces la masa, después la divides en bolas y aplastas las bolas con el tenedor antes de meterlas en el horno. Seguro que lo de aplastarlas podrías hacerlo tú si tienes cuidado.

–Seguro que puedo.

–Tendrías que ponerte aquí. Déjame levantarte.

El niño dejó al oso en el mostrador, bajó del taburete y se acercó a Predicador.

Predicador lo sentó en el borde del mostrador y, ayudándolo con el tenedor, le enseñó cómo tenía que aplastar las galletas. El primer intento en solitario fue un pequeño desastre, así que volvió a ayudarlo hasta que comenzó a hacerlo de forma decente. Predicador le dejó terminar la bandeja y la metió en el horno.

–¿Cuántas vamos a hacer? –preguntó Chris.

Predicador sonrió.

–Te diré una cosa, socio, haremos las que tú quieras.

–¡Sí! –contestó Christopher con una gran sonrisa.

Paige se despertó lentamente. Lo primero de lo que fue consciente fue de que había dormido profundamente. Con un gesto somnoliento, se volvió hacia Chris, pero descubrió que la cama estaba vacía. Se sentó tan repentinamente que le dolió todo el cuerpo. Miró rápidamente a su alrededor, pero Chris no estaba allí. Bajó las escaleras sin calzarse siquiera, pero al llegar al final, se paró en seco.

Chris estaba sentado en el mostrador de la cocina, al lado de John, haciendo galletas. Paige se cruzó de brazos y los observó en silencio. John, que fue el primero en percatarse de su presencia, alzó la mirada y le sonrió. Le dio a Chris un codazo y miró de nuevo a Paige para que Chris se volviera.

–Mamá –dijo el niño–, estamos haciendo galletas.

–Ya lo veo.

–John dice que Oso necesita una pata.

–Yo creo que se las está arreglando bastante bien.

–Eso parece –contestó Christopher.

Paige pensó que Oso llevaba mucho tiempo teniendo aquel horrible aspecto, pero por primera vez desde hacía meses Christopher parecía estar contento.

Cuando Rick llegó a trabajar después de haber salido del instituto, encontró a Predicador en la cocina, preparando la cena. Rick, que había cumplido ya diecisiete años, se había convertido en la sombra de Jack desde que este había llegado al pueblo. Predicador no había llegado mucho tiempo después y prácticamente se habían convertido en un equipo. Rick vivía con su abuela; sus padres habían muerto años atrás, y Predicador y Jack habían dejado que los ayudara en el bar, le habían enseñado a cazar y a pescar e incluso le habían comprado su primer rifle.

–Rick, tengo que darte alguna información –le dijo Predicador.

–¿Sí? ¿Qué ha pasado?

–Hay una mujer y un niño en mi antigua habitación. Estoy ocupándome de ellos. El niño ya no parece tener tanta fiebre, pero podría recaer. Van a quedarse varios días con nosotros. Y parece que quizá… Bueno –intentó buscar las palabras más adecuadas–, la mujer tiene un moratón en la cara y un corte en el labio. Creo que está intentando huir de una situación problemática, así que no vamos a decirle su nombre a nadie, por si acaso alguien está buscándola. Ella se llama Paige y el niño Christopher, pero no se lo digas a nadie. Se quedarán aquí hasta que se encuentren mejor, ¿de acuerdo?

–Dios mío, Predicador, ¿qué estás haciendo?

–Ya te lo he dicho. Me estoy haciendo cargo de ellos.

Predicador no tenía experiencia con niños y jamás había pensado en tener hijos. Tenía treinta y dos años y hasta entonces no había tenido una relación seria con ninguna mujer. Salía con Jack a pescar, llevaba el bar, cazaba de vez en cuando y se reunía regularmente con sus antiguos compañeros, y no creía que su vida fuera a cambiar mucho. El hecho de que Jack se hubiera enamorado y se hubiera casado no le había decepcionado en absoluto porque creía que Mel era la mejor. Y tampoco aquella boda había cambiado su vida. Una de las razones por las que le gustaba vivir en Virgin River era que allí era menos evidente su soledad.

Sin embargo, su vida había comenzado a cambiar en cuestión de días. En realidad, de horas.

Christopher bajó corriendo las escaleras antes de que su madre pudiera agarrarlo. Al niño le gustaba desayunar en la cocina y observar a Predicador mientras este cortaba las verduras, rallaba el queso y batía los huevos para las tortillas. Después barría el bar, y a Chris le gustaba ayudarlo con su propia escoba. Habían llevado al bar algunos de los cuadernos y las pinturas que Mel tenía en la consulta para que el niño tuviera algo que hacer mientras Predicador se encargaba de los almuerzos y las cenas. Y horneaban más galletas de las que eran capaces de comer. Desgraciadamente, las galletas no tenían mucha salida en el bar. Para sorpresa de Predicador, Paige había comenzado a ayudarlo a limpiar la cocina, probablemente para estar cerca de Chris, que no parecía dispuesto a separarse de Predicador, y quizá también para agradecerle el alojamiento. A Predicador no solo le venía bien aquella ayuda, sino que le gustaba estar cerca de Paige.

Paige necesitaba descansar, aunque al principio se mostraba reacia a dejar al niño al cuidado de John, pero parecía haber superado sus temores iniciales, probablemente porque el propio Chris parecía muy contento. Al cuarto día de su estancia en el pueblo, Mel la había convencido de que dejara al niño con Predicador para poder ir a hacerle la ecografía. Predicador ni siquiera había especulado sobre su posible destino. Sencillamente, se sentía halagado por el hecho de que Paige confiara en él lo suficiente como para dejarle a su hijo.

Pero aun así, había utilizado ese tiempo a su favor.

Predicador había buscado información en Internet sobre los malos tratos y la legislación de California sobre aquel tema. Necesitaba información sobre la situación en la que se encontraba Paige. Para empezar, no le importaba si había sido un novio o un marido el que le había infligido aquel daño; en ambos casos era igualmente peligroso. En segundo lugar, estaba el problema de que podían acusarla de secuestro por haberse llevado a ese niño sin el permiso del padre.

Había estado leyendo también información sobre la situación en la que se encontraban aquellas mujeres que vivían aterradas y descubrían de pronto que estaban a punto de perder la vida. Era habitual que sus parejas las amenazaran con matarlas si decían algo, si huían o si se resistían a su violencia y, aunque se mantuvieran a su lado, muchas veces terminaban muriendo. Aquella información lo había dejado helado.

De modo que, mientras Chris dormía y Paige estaba en alguna otra parte con Mel, Predicador llamó a uno de los mejores amigos que tenía en la policía, un tipo que iba regularmente por Virgin River para pescar, cazar y jugar al póquer. Mike Valenzuela pertenecía al Departamento de Policía de Los Ángeles, era un sargento que trabajaba en el departamento de bandas callejeras. Era una pena que no se ocupara de casos de violencia doméstica. Predicador lo llamó y le habló del caso de Paige.

–Ella no sabe todo lo que he visto –le explicó–. La puerta estaba entreabierta y la vi mirándose al espejo. Dios mío, con una paliza como esa me sorprende que no hayan acabado con ella. Está huyendo para salvar su vida y para sacar a un niño de tres años de ese infierno. ¿Cómo es posible que puedan acusarla de secuestro y obligarla a volver?

–Es una figura legal, pero lo importante es saber si hay alguna prueba de que su pareja le ha pegado. Si ese hombre ha sido denunciado, ella tendrá que volver y enfrentarse a la denuncia por secuestro, pero probablemente se archivará, teniendo en cuenta la situación. También puede conseguir la custodia temporal, un divorcio o una orden de alejamiento, lo que sea para que pueda estar a salvo.

–Pero tendría que volver –replicó Predicador con un deje de desesperación.

–Predicador, no tiene por qué volver sola. Dime, ¿hasta qué punto estás involucrado con esa mujer?

–No es nada de eso, Mike, solo estoy intentando ayudarla. Ese niño es un encanto… si puedo ayudarlos, aunque sea solo un poco, sentiré que por lo menos estoy haciendo algo importante por una vez en mi vida.

–Predicador –respondió Mike riendo–, ¡estuve contigo en Irak! Hacías cosas importantes cada día, por el amor de Dios. Por cierto, ¿desde cuándo sabes tantas cosas sobre mujeres maltratadas?

–Tengo un ordenador –contestó Predicador–, como todo el mundo, salvo Jack.

–Supongo que sí –respondió Mike entre risas.

–Lo único que no puedo averiguar por Internet es quién es ella exactamente, quién es el responsable de lo que le ha pasado y cómo puedo localizarlo. Lo único que sé es que la matrícula del coche es de California.

–Predicador, se supone que yo no puedo hacer una cosa así.

–Pero ¿no sientes curiosidad? Porque, por lo que sabemos, hay un delincuente suelto en alguna parte. Lo único que tienes que hacer es mirar en un ordenador, Mike.

–¿Y si resulta que no consigo buenas noticias?

–Por lo menos sabríamos la verdad, que creo que es lo único que importa en este momento.

–Sí, es posible.

Predicador tragó saliva. Esperaba que su amigo estuviera dispuesto a colaborar.

–Gracias –le dijo–. Y procura darte prisa, ¿de acuerdo?

Paige había ido con Mel a Grace Valley. Allí, el doctor John Stone la examinó y le hizo una ecografía que le permitió mostrarle un corazón que latía en medio de una masa diminuta que no se parecía en nada a un bebé. Pero le dio esperanzas. Había conseguido huir a tiempo.

Por supuesto, el embarazo había sido accidental. Wes no quería hijos. No había deseado el embarazo de Christopher, que, al fin y al cabo, interfería en lo que a él realmente le importaba: su trabajo y sus posesiones, Paige entre ellas. A lo mejor había sido aquel embarazo el que había precipitado la última paliza. Paige le había dado la noticia dos días antes. De hecho, le aterraba decírselo. Pero si no quería tener un hijo, ¿por qué no le había sugerido directamente que abortara?

En cualquier caso, la pregunta era por qué se sentía tan aliviada al saber que el bebé estaba bien cuando la más ligera caricia de Wes le repugnaba. Quizá no hubiera respuesta; sencillamente, se sentía aliviada. Pensó después en Chris, que era lo único bueno que había salido del que había sido el mayor error de su vida. Mel le había preguntado si la habían violado, y no, por supuesto que no. Sencillamente, jamás se habría atrevido a negarle algo a Wes.

Cuando regresó a Virgin River, encontró a Chris haciendo pan con John. Estaban los dos golpeando la masa entre risas.

La sencillez de aquella escena la conmovió. Habían sido muchas las veces que, cuando Wes llegaba a casa deprimido por el trabajo y las presiones económicas que exigía su nivel de vida, Paige le había dicho que se conformaría con una vida mucho más sencilla. Por supuesto, tampoco ella quería ser pobre de solemnidad, pero habría estado más que satisfecha con una casa más pequeña y un marido feliz. Poco después del nacimiento de Christopher, Wes había comprado una casa en un exclusivo barrio de Los Ángeles y los pagos de la hipoteca los estaban hundiendo.

El caso era que allí estaba, sola y esperando de nuevo un bebé. Tenía que llegar cuanto antes a la dirección de Spokane que le habían dado; aquel era el primer paso en la huida. No había vuelto a poner la cómoda contra la puerta después de la primera noche y posiblemente se daría otras veinticuatro horas de descanso, pero después se marcharía, aprovechando el silencio de la noche. Si no llovía, las carreteras no serían tan peligrosas, y por la noche, estando Chris dormido, el viaje sería más tranquilo.

Se había encerrado ya en la habitación aquella noche cuando llamaron suavemente a la puerta. Por costumbre, preguntó quién era, pero solo había una posibilidad. Abrió la puerta y vio a John con expresión nerviosa. A pesar de su altura y su envergadura, parecía un adolescente. Incluso estaba ligeramente sonrojado.

–Ya he cerrado el bar. Estaba pensando en tomar una copa antes de dormir, ¿te apetece bajar un rato?

–¿A tomar una copa?

–O lo que quieras –miró por encima de ella–. ¿Está dormido?

–Sí, a pesar de la luz y de la sobredosis de galletas.

–Supongo que no debería haberle dado tantas.

–No te preocupes. Le encantan. Sobre todo, cuando las hace él. La diversión a veces es más importante que la nutrición.

–Lo que le gusta sobre todo es morderlas cuando todavía están ardiendo. No tiene mucha paciencia.

–Sí, lo sé –respondió Paige con una sonrisa–. ¿Tienes infusiones o té?

–Claro. Además de deportistas, la mayor parte de mis clientes son mujeres mayores –al ver la mirada de asombro de Paige comenzó a retractarse–: No pretendía decir que…

–Una taza de té estará bien, gracias.

–Genial –dijo Predicador y se dio la vuelta.

Parecía casi aliviado de poder alejarse.

Mientras él preparaba el té en la cocina, Paige fue al bar y se sentó al lado de la chimenea. Predicador apareció finalmente con la taza y le preguntó:

–¿Lo habéis pasado bien Mel y tú?

–Sí. ¿Christopher te ha causado problemas?

–En absoluto. Es un encanto. Me pregunta por todo. Creo que tiene alma de científico.

Paige pensó que Chris nunca se habría atrevido a hacerle una pregunta a su padre. Wes nunca había tenido paciencia para contestarle.

–John, ¿tú tienes familia?

–Ya no. Era hijo único y mis padres eran tan mayores cuando me tuvieron que ya ni siquiera esperaban tener hijos. Por lo visto fui una sorpresa para ellos. Mi padre murió cuando yo tenía seis años, en un accidente laboral. Y mi madre justo antes de que empezara el último año de instituto, cuando tenía diecisiete.

–Lo siento mucho.

–Gracias. Pero no te preocupes, no he tenido una vida muy dura.

–¿Qué hiciste cuando perdiste a tu madre? ¿Te fuiste a vivir con una tía o algo así?

–No tengo tías. El entrenador del equipo de fútbol se hizo cargo de mí. Era un hombre bueno, y también lo era su esposa. Tenían varios hijos y no les importó que me quedara a vivir con ellos. En realidad, durante los partidos me trataba como si fuera propiedad suya –dijo entre risas–. No, en serio, era un buen tipo. Antes solíamos escribirnos, ahora nos mantenemos en contacto por correo electrónico.

–¿Y qué le ocurrió a tu madre?

–Tuvo un ataque al corazón –al cabo de unos segundos de respetuoso silencio, se rio suavemente–, supongo que no te lo creerás, pero murió confesándose. Al principio, aquello me destrozó. Pensaba que mi madre tenía un oscuro secreto que le había provocado aquel ataque. Pero yo estaba muy unido al sacerdote con el que ella se confesaba y al final, terminó diciéndome que las confesiones de mi madre eran tan aburridas que solía cabecear mientras ella hablaba. Aquel día, al principio pensó que mi madre se había dormido, pero estaba muerta –arqueó las cejas–. La verdad es que mi pobre madre no tuvo una vida muy emocionante. Vivía para trabajar y adoraba la iglesia. Habría sido una magnífica monja. Pero, ¿sabes?, era una mujer feliz. Creo que en ningún momento habría considerado su vida aburrida.

–La echarás mucho de menos –comentó Paige.

Disfrutaba del té frente al fuego, intentando recordar cuándo había tenido una conversación como aquella por última vez.

–Sí. Sé que suena estúpido, sobre todo teniendo los años que tengo, pero a veces me imagino que está de nuevo en la casa en la que vivíamos y que estoy a punto de ir a verla.

–No me parece ninguna tontería.

–¿Hay alguien a quien eches de menos?

La pregunta la pilló tan de sorpresa que se quedó paralizada con la taza a medio camino de los labios. No echaba de menos a su padre, un hombre de mal carácter. Y tampoco a su madre, que sin pretenderlo la había preparado para convertirse en una mujer maltratada. Bud, su hermano, ni siquiera había querido ayudarla en los momentos más difíciles.

–Tenía un par de amigas íntimas. Estuve viviendo con ellas, pero hace mucho que perdimos el contacto. Sí, a veces las echo de menos.

–¿Y sabes dónde están?

–No, las dos se casaron y se mudaron de casa. Les escribí un par de veces, pero me devolvieron las cartas.

No había querido ponerse en contacto con ellas; sabía que odiaban a Wes y Wes las odiaba a ellas. Las dos habían intentado ayudarla durante algún tiempo, pero ella había rechazado su ayuda por pura vergüenza. Pensaba que no podían hacer nada frente a un hombre como Wes.

–¿Cómo conociste a Jack? –le preguntó a Predicador, intentando cambiar de tema.

–En los marines –contestó él.

–¿Hicisteis juntos la instrucción militar?

–No –se echó a reír–. Jack es mayor que yo, me lleva ocho años. Yo siempre he parecido mayor de lo que soy, incluso cuando tenía doce años. Y Jack, bueno, seguro que él siempre ha parecido más joven. Fue mi primer sargento en el combate, durante la operación Tormenta del Desierto.

Por un momento, Predicador regresó de nuevo al campo de batalla. Estaba cambiando la rueda de una camioneta cuando explotó una granada y lo tiró hacia atrás con tanta fuerza que no era capaz de levantarse. Lo recordaba como si hubiera ocurrido el día anterior. Él, que siempre había sido grande y duro como una roca, no podía moverse. Debió de perder el conocimiento durante algunos segundos porque recordaba haber visto a su madre inclinándose sobre él, mirándolo a los ojos y pidiéndole que se levantara.

Pero él no podía moverse y finalmente, había comenzado a gritar. Y a llorar.

–¡Mamá! –había gritado.

–¿Te duele mucho? –había preguntado Jack inclinándose sobre él.

–Es mi madre. Quiero estar con mi madre, la echo mucho de menos.

–Pues vamos a llevarte con ella, colega. Intenta respirar despacio.

–Está muerta, mi madre está muerta –había sido la respuesta de Predicador.

Uno de sus compañeros había informado a Jack de que la madre de Predicador había muerto ocho años atrás.

–Lo siento, sargento, no he podido evitarlo. Nunca había hecho nada parecido, jamás había llorado así. Se supone que no tenía que llorar. Y le juro que no lo había hecho nunca –pero continuaba llorando mientras lo decía.

–Es normal que lloremos por la gente que perdemos. No te preocupes.

–El padre Damián dice que mi madre está con Dios, que ahora es feliz y que no debería ensuciar con lágrimas su recuerdo.

–Predicador, creo que eres un hombre lo suficientemente inteligente como para no creerte esa tontería –había respondido Jack con un sonido de desaprobación–. Las lágrimas no pueden hacerte ningún daño, es bueno llorar.

–Lo siento…

–Tienes que sacarlo, si no, será peor. Llámala, grita su nombre, intenta reclamar su atención, llora por ella.

Y Predicador lo había hecho. Había llorado como un bebé. Jack le había rodeado los hombros con el brazo y él había seguido llorando la pérdida de su madre.

Jack había permanecido a su lado, instándolo a hablar de su madre, y Predicador le había hablado de la dureza de su último año de instituto. Cuando había terminado los estudios, había decidido alistarse al ejército. Así podría tener hermanos, como los tenía en aquel momento, pero aquella fraternidad no había bastado para borrar la nostalgia de su madre. Esa maldita granada había estado a punto de partirlo en dos y había sido así como se había desbordado su sufrimiento. Le resultaba humillante llorar como un niño llamando a su mamá, pero Jack le había dicho que no se preocupara, que era eso lo que necesitaba.

Al cabo de un rato, Jack lo había ayudado a levantarse y lo había llevado hasta su convoy.

–Sácalo todo. Y cuando termines de desahogarte, pégate a mí. A partir de ahora, yo soy tu madre.

–Es duro perder a personas que significan mucho para uno –dijo Predicador, volviendo bruscamente al presente–. ¿Has pensado alguna vez en volver a encontrar a tus amigas?

–La verdad es que hace mucho tiempo que no pienso en ellas.

–Si alguna vez quieres intentar localizarlas, yo podría ayudarte.

–¿Y cómo vas a poder ayudarme?

–A través de Internet. Me gusta buscar información con el ordenador. Va despacio, pero funciona. Tenlo en cuenta si quieres volver a saber algo de ellas.

Paige le dijo que lo haría. Después, con la excusa de que estaba terriblemente cansada, puso fin a la conversación. Subió las escaleras y Predicador se retiró a su apartamento.

Fue entonces cuando Paige decidió que era mejor marcharse. No podía permitirse el lujo de acomodarse a aquel lugar. No quería más conversaciones íntimas, más preguntas. Las ataduras emocionales estaban completamente descartadas en su situación.

Capítulo 4

Paige ya tenía la maleta preparada. Apartó las mantas de la cama en la que dormía su hijo para buscar a Oso, pero no lo encontró allí. Prácticamente quitó las sábanas buscándolo sin ningún éxito. Después se arrodilló para mirar debajo de la cama. Buscó también en el cuarto de baño y en todos los cajones de la cómoda. Y nada. Buscaría también en la cocina, pero si Oso no estaba allí, tendrían que marcharse sin él.

Sacó doscientos dólares de la cartera y los dejó en la cómoda. Después se sentó al borde de la cama con las manos apretadas entre las rodillas y esperó. A medianoche, se puso la cazadora y bajó las escaleras.

Predicador le había dejado la luz encendida. Aquella era la primera vez que bajaba a la cocina en medio de la noche desde que había llegado, pero tenía la sospecha de que John le había dejado la luz encendida todas las noches. Caminó de puntillas hasta la puerta de su habitación y escuchó. No se oía nada y tampoco se veía luz por debajo de la puerta.

Mientras limpiaba la cocina, había localizado una linterna. Un golpe de suerte. Hasta ese momento, la mejor idea que se le había ocurrido había sido la de encender una cerilla mientras intentaba cambiar la matrícula de su coche. En cuanto la cambiara, metería la maleta en el coche y después iría a buscar a Chris.

Sacó un cuchillo de mantequilla de uno de los cajones de la cocina para utilizarlo como destornillador y salió sigilosa por la puerta de atrás.

Una vez detrás del bar, suspiró aliviada al no ver luz en el pequeño apartamento de John. Se agachó para quitar la matrícula de su coche, y no le resultó difícil, a pesar de lo mucho que le temblaban las manos. Después se acercó a la camioneta de John, quitó la matrícula y le colocó la suya. Regresó nuevamente a su coche y se agachó para fijar la otra matrícula.

–¿Ya te vas, Paige? –le preguntó de pronto Predicador.

Paige pegó un bote, dejó caer la matrícula, la linterna y el cuchillo y se levantó con el corazón latiéndole con fuerza. Predicador dio un par de pasos hacia ella.

–No iba a servirte de nada –dijo, señalando con la cabeza hacia el coche–. Es una matrícula de camioneta. Cualquier sheriff que la viera la identificaría como una matrícula falsa.

Paige sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Jamás se le habría ocurrido pensar en ello. Se estremeció en medio de la noche. Le temblaban las manos y tenía el estómago hecho un nudo.

–No te asustes. No creo que necesites cambiar de matrícula, todavía no, pero si se diera el caso podemos hacerlo. Connie tiene un coche justo en la calle de enfrente. Seguro que ni siquiera se enteraría.

Una lágrima rodó por la mejilla de Paige mientras se agachaba para recuperar la linterna.

–Yo… Te he dejado dinero en la habitación para pagarte el alojamiento y la comida. No es mucho, pero…

–Paige, no me hagas sentir mal. Sabes que nunca he pensado en el dinero.

Paige hipó mientras se tragaba las lágrimas.

–¿Entonces en qué pensabas?

–Vamos –dijo Predicador, alargando la mano hacia ella–. Está haciendo frío. Te prepararé un café para que no te duermas en la carretera y después te cambiaré yo mismo la matrícula, si eso te hace sentirte más segura, aunque no creo que lo vayas a necesitar.

Paige no aceptó su mano, pero comenzó a caminar a su lado.

–¿Por qué dices eso? ¿Por qué crees que no necesito cambiar de matrícula?

–No hay nadie buscándote. Por lo menos oficialmente, así que de momento puedes estar tranquila.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó Paige, que estaba a punto de deshacerse en lágrimas.

–Ahora mismo te lo explicaré. Voy a echar un leño al fuego para que entres en calor y hablaremos de todo esto. Después, si quieres, cambiaré la matrícula. Pero probablemente, cuando terminemos de hablar, lo que querrás es volver a tu habitación y dormir tranquilamente hasta mañana. Es mejor que conduzcas de día. Además –añadió, sosteniéndole la puerta–, tengo al oso, y no puedes irte sin él.

Paige comenzó a llorar mientras entraba en la cocina. Se sentía como si la hubieran atrapado cometiendo un grave delito. Y el hecho de que Predicador fuera tan amable con ella le hacía sentirse incluso peor.

–He estado buscando ese maldito oso por todas partes –dijo llorosa.

Predicador se volvió hacia ella y muy lentamente, le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia él. Paige se derrumbó entonces y comenzó a llorar contra su pecho, sin preocuparse ya por contener las lágrimas.

–Llevabas mucho tiempo aguantando, ¿verdad? Estaba todo dentro. Pero no te preocupes, Paige. Sé que estás asustada y preocupada, pero todo va a salir bien.

Paige lo dudaba muy seriamente, pero en aquel momento se sentía completamente impotente. Lo único que podía hacer era llorar y negar con la cabeza. Intentaba recordar la última vez que alguien la había abrazado con tanta delicadeza, haciéndola sentirse a salvo. Había pasado tanto tiempo que ni siquiera lo recordaba. Ni siquiera Wes al principio de su relación, cuando más la manipulaba. No, siempre era él el que lloraba; le pegaba, lloraba y era ella la que tenía que consolarlo.

Predicador estuvo meciéndola en medio de la tenue luz de la cocina durante largo rato, hasta que se tranquilizó. Después la presionó ligeramente en la espalda para que se dirigieran hacia el bar. La hizo sentarse en la silla más cercana a la chimenea, removió el fuego, echó un tronco y se acercó a la barra para servirle un brandy. Cuando se lo tendió, Paige le dijo:

–Tengo que conducir.

–Si no te tranquilizas, no podrás conducir. Bebe un poco; después, si quieres un café, te lo haré –se sentó a su lado, con los codos apoyados en las rodillas, y se inclinó hacia ella–. Cuando llegaste aquí, no tenía la menor idea de lo que te había pasado, pero sabía que no era nada bueno, y también que no tenía que ver con la puerta del coche. Tu coche tiene matrícula de California, así que llamé a un buen amigo mío, una persona en la que confío plenamente. Él ha comprobado la matrícula del coche, que está a nombre de tu marido, quien, por cierto, ya ha sido detenido en otras ocasiones por violencia doméstica –Predicador se encogió de hombros–. No necesito saber mucho más, ¿verdad?

Paige cerró los ojos; después, los abrió lentamente y los fijó en su rostro. Se llevó el brandy a los labios y bebió un sorbo, sin negar ni confirmar nada.

Predicador continuó.

–No ha denunciado tu desaparición, así que la policía no está buscándote. No sé qué plan tienes, Paige, pero si sacas a Christopher del Estado, estarías violando la ley y eso podría crearte dificultades a la hora de conseguir su custodia. Supongo que esa era tu intención, puesto que vienes de Los Ángeles y ya estás prácticamente fuera del Estado. Si estás pensando en huir por tu cuenta y desaparecer, bueno, no creo que sea una buena idea. No creo que te desenvuelvas bien en ese tipo de vida y terminarás cometiendo algún error. Ni siquiera sabes la diferencia que hay entre la matrícula de una camioneta y la de un coche. Me temo que no eres suficientemente taimada.

Paige se rio con pesar. A lo mejor ese había sido el problema: no era suficientemente retorcida.

–A lo mejor tienes un lugar al que ir en el que puedas mantenerte oculta y a salvo. Si ese es el caso, espero solamente que a donde quiera que vayas haya tipos fuertes y con cierta agresividad, como Jack y yo, dispuestos a cualquier cosa en el caso de que ese hijo de perra consiga localizarte.

–No tengo muchas opciones –susurró–. Tengo que marcharme.

–Claro que tienes que marcharte, pero ¿eres consciente de que hay más de una forma de hacerlo? No tendrías ningún problema para conseguir la custodia de Chris teniendo en cuenta los antecedentes de su padre, incluso en el caso de que no termine siendo acusado. En este Estado no necesitas su conformidad para conseguir el divorcio –Paige había vuelto a cerrar los ojos y sacudía la cabeza mientras lloraba, pero Predicador continuó–. Hay órdenes de alejamiento, e incluso en el caso de que las ignore, tienes la ley de tu parte. ¿Has pensado alguna vez en todas esas cosas, Paige?

–¿Cómo sabes todo esto? ¿Te lo ha contado tu amigo?

–Quería averiguar cuál era tu situación y he estado investigando.

–Entonces, ¿eres consciente de que ese hombre quiere matarme? Es malo y está completamente loco. Estoy segura de que acabará conmigo.

–No, si te quedas aquí.

Paige permaneció en un desconcertado silencio durante varios segundos. Después le explicó:

–No puedo quedarme aquí, John. Estoy embarazada.

Entonces fue Predicador el que se quedó estupefacto. Se levantó, se acercó a la barra y se sirvió un whisky. Cuando volvió a sentarse, le preguntó a Paige:

–¿Él sabía que estabas embarazada cuando te pegó?

Paige asintió en silencio y desvió la mirada con los labios apretados. Racionalmente, sabía que nada de aquello era culpa suya, pero había una parte de sí que le decía que había sido ella la que se había casado con él, la que había tenido un hijo con él y había vuelto a quedarse embarazada, la que no había sido capaz de comprender desde un primer momento algo que estaba tan claro como el agua.

–¿Has estado alguna vez en un refugio para mujeres maltratadas? –le preguntó Predicador. Paige asintió–. Estas son tus opciones: puedes quedarte aquí e intentar organizar tu vida de manera que, cuando decidas marcharte, no tengas que vivir escondida o bajo una identidad falsa. Creo que este es un lugar perfecto para quedarte: puedes recibir atención médica; si quieres, puedes ayudarme en la cocina, para que no tengas la sensación de que te estás aprovechando de mí, y si por casualidad tuvieras que enfrentarte a ese canalla, estaríamos dispuestos a ayudarte. Considéralo como un refugio. O, si lo prefieres, puedes continuar con tu plan, sea el que sea. En cualquier caso, no tienes por qué conducir de noche. Es mucho más seguro hacerlo a la luz del día, ¿de acuerdo?

Se levantó y continuó aconsejándole:

–Ahora, quédate un rato aquí sentada mientras yo me ocupo de lo de las matrículas y voy a buscar ese osito de felpa. Decidas lo que decidas hacer, no puedes marcharte sin Oso.

La dejó sola en el bar y se dirigió a su apartamento. Paige lo oyó salir por la puerta de atrás. Seguramente había encontrado a Oso en la cocina y había decidido ponerlo en un lugar seguro. Uno de los troncos de la chimenea se partió y Paige se cerró la cazadora con fuerza mientras bebía un sorbo de brandy. El licor descendió por su garganta y, milagrosamente, consiguió asentarle el estómago y calmarle los nervios. O quizá fuera el saber que Wes no la había denunciado lo que había conseguido tranquilizarla. Poco después, John regresó de su apartamento con la cazadora puesta y el oso en la mano.

–Connie no se dará cuenta de que le he cambiado la matrícula –le dijo, tendiéndole el muñeco–. Además, si supiera lo que está pasando aquí, ella misma se ofrecería a cambiártela.

Paige miró el oso con el ceño fruncido. Estaba diferente, tenía una pata nueva, de una tela escocesa con cuadros grises y azules. No era exactamente de la misma forma que la otra, pero por lo menos el oso había recuperado su simetría.

–¿Lo has hecho tú? –preguntó.

Predicador se encogió de hombros.

–Le dije a Chris que lo intentaría. Supongo que ahora parece una tontería, pero entonces me pareció una buena idea –se metió las manos en los bolsillos–. ¿Crees que podrás descansar un poco esta noche? ¿Todavía sigues pensando que tienes que marcharte ahora mismo? Si prefieres irte ahora, puedo prepararte un café. Creo que incluso tengo un termo que…

Paige se levantó, dejó la copa de brandy en la mesa y estrechó a Oso contra su pecho.

–Voy a acostarme –respondió–. Me iré mañana por la mañana, en cuanto Chris desayune.

–Si eso es lo que quieres…

A Paige la despertaron la tenue luz de la mañana que se filtraba por la ventana del dormitorio y el sonido del hacha contra la madera. Dio media vuelta en la cama y vio que Chris continuaba durmiendo plácidamente, abrazado a su oso, y supo que debía pensar serenamente en la situación. Le asustaba tomar una decisión como aquella, pero no más que conducir hacia una dirección desconocida y entregarse a una forma de vida de la que no sabía nada y que quizá no bastara para mantener a Wes alejado de ella.

Le habría gustado pensar que había aprendido algo de su dolorosa experiencia. Por lo menos el hecho de sentirse amenazada le hacía estar siempre en alerta.

Tenía que pensar también en el sentimiento de culpabilidad: no quería que aquella gente tuviera que cruzarse en el camino de Wes, no quería ponerlos en peligro. Pero la verdad era que, fuera a donde fuera, pondría en riesgo a todos los que la ayudaran. A veces se le hacía insoportable pensar en ello.

Se vistió lentamente, sin despertar a Chris, y bajó a la cocina. Predicador estaba en el mostrador, cortando la verdura para las tortillas. Cuando la vio al final de la escalera, dejó de cortar y esperó.

–Voy a tener que utilizar tu lavadora y tu secadora. No hemos traído mucha ropa.

–Claro.

–Supongo que tiene más sentido quedarse aquí, por lo menos durante algún tiempo. Y si estás seguro de lo que me ofreciste, estaría encantada de ayudarte en la cocina.

Predicador continuó cortando la verdura.

–Podemos llegar a un acuerdo para dejar las cosas claras. ¿Qué te parece el salario mínimo más el alojamiento y la comida? Lleva tú la cuenta de las horas que trabajas y Jack te pagará cuando tú decidas: al día, a la semana o al mes.

–Pero eso es demasiado, John. Me bastaría con el alojamiento y la comida.

–Abrimos a las seis y cerramos a las nueve. Trabajamos dos personas y Rick nos ayuda cuando viene del instituto. Estoy seguro de que dentro de dos días estarás quejándote de que trabajas como una esclava.

Paige sonrió y sacudió la cabeza.

–Tampoco estoy en condiciones de descansar. La orden de alejamiento, el problema de la custodia… En cuanto ponga en marcha todo eso, tendré que revelar dónde estoy, y no sé si estoy preparada para hacerlo.

–Es comprensible.

–De aquí a algún tiempo, mi marido intentará localizarme. Me denunciará, contratará a un detective, hará cualquier cosa, pero estoy segura de que intentará encontrarme. No va a dejarme marchar.

–Cada cosa a su tiempo, Paige –dijo Predicador.

–Pero tienes que saberlo…

–No me preocupa que venga. Estaré preparado para cualquier cosa.

Paige tomó aire.

–De acuerdo. ¿Dónde está la lavadora?

–En mi apartamento. Nunca cierro la puerta –dejó de cortar verdura y la miró–. ¿Qué te ha hecho decidirte a quedarte?

–La pata que le has puesto a Oso. Esa vieja tela escocesa…

–¿Vieja? –preguntó Predicador con una sonrisa–. Esa camisa era nueva.

* * *

Predicador les sirvió el desayuno a Ron y a Harv y, al volver a la cocina, miró por la ventana y vio a Jack cortando leña. Oyó después el sonido de la lavadora en su apartamento. Sirvió dos tazas de café y salió por la puerta de atrás.

Cuando lo vio llegar, Jack dejó caer el hacha sobre un tronco. Predicador le tendió la taza.

–Servicio a domicilio –dijo Jack–. Supongo que tienes algo que decirme –bebió un sorbo de café mirando a Predicador por encima del borde de la taza.

–Estaba pensando que podríamos necesitar ayuda en el bar.

–¿Tú crees?

–Paige me ha comentado que está buscando trabajo. Y el niño es muy tranquilo.

–Mmm.

–A mí me parece una buena idea. Al fin y al cabo, ahora mismo nadie está utilizando el dormitorio de encima de la cocina. Y puedes descontarme parte del sueldo para pagarle a ella.

–Ahora mismo el bar da suficiente dinero, Predicador. Puedo contratar a otra empleada. Porque supongo que no pide medio millón de dólares al mes, ¿verdad?

Predicador esbozó una mueca. Seguramente Jack se creía gracioso.

–Será algo temporal.

–Mis responsabilidades están cambiando –dijo Jack–, creciendo –añadió con una sonrisa de orgullo–. Creo que nos vendría bien tener ayuda en el bar, para cuando tenga otras cosas que hacer.

–En ese caso, se lo haré saber –se volvió, dispuesto a marcharse.

–Ah, Predicador –dijo Jack, y Predicador se volvió–, en realidad ya se lo habías dicho, ¿verdad?

–Es posible que le haya dejado caer que no nos vendría mal contar con su ayuda.

–Sí, claro. Otra pregunta, ¿sabe alguien que Paige está aquí?

–No, no lo sabe nadie. Pero no creo que sea asunto tuyo.

–No pretendo entrometerme, Predicador, solo quiero estar preparado.

–Estupendo –respondió Predicador–. Eso es bueno, y me alegro. Si se produce algún cambio, te avisaré.

Había muchas cosas en Virgin River que le infundían a Paige una gran tranquilidad. Eran pequeños detalles, como el hecho de que su coche estuviera escondido entre dos camionetas en la parte trasera del bar; o el sonido del corte de la leña en las primeras horas de la mañana, que coincidía con el olor del café. Y el trabajo, le gustaba el trabajo. Había empezado ocupándose de las mesas y de recoger la cocina, pero en cuanto habían pasado un par de días, John había decidido enseñarle a preparar tartas, sopas y pan.

–El verdadero desafío es saber utilizar los ingredientes de los que disponemos –le explicó–. Una de las razones por las que el bar es rentable es que cocinamos lo que nosotros mismos pescamos y cazamos. Utilizamos también los regalos que les llevan los pacientes al doctor y a Mel y nos concentramos en asegurarnos de que nuestra gente se sienta bien en el bar. Como Jack dice, si primero pensamos en cuidar al pueblo, todo saldrá bien. Y así es.

–¿Y cómo cuidáis del pueblo? –preguntó Paige confundida.

–Oh, en realidad es muy fácil. Preparamos tres comidas al día buenas y baratas y los vecinos del pueblo que tienen más dificultades saben que pueden contar con lo que sobre. Cuando vamos a comprar, como tenemos que acercarnos a las ciudades de la costa y a grandes centros comerciales, vamos siempre en camioneta, así que avisamos a la gente del pueblo que no está en condiciones de conducir para ver si quieren que les traigamos algo. Como muestra de agradecimiento, terminan comiendo alguna vez en el bar. Para las ocasiones especiales, abrimos el bar, las mujeres traen la comida y solo servimos bebidas. Dejamos una hucha para que se hagan donaciones a cambio de la cesión del espacio y siempre sacamos más de lo que puedas imaginar. Tenemos bebidas buenas, sobre todo para los cazadores y los pescadores que se acercan por aquí, y, aunque les pedimos los mismos precios que a la gente de aquí, con ellos ganamos bastante dinero –al advertir la perplejidad de Paige, le explicó–: Lo compensan con las propinas. Ellos saben lo que cuesta un Johnny Walker etiqueta negra.

–Brillante.

–No, Jack y yo también hemos sido cazadores y pescadores. Es bueno cuidar de la gente que te mantiene. Y lo más importante es recordarles que son bienvenidos en nuestro bar. A Jack se le da muy bien hacer eso. Y también está la comida… Es un lugar pequeño y no tenemos mucha experiencia, pero poco a poco nuestra comida se está labrando una gran reputación.

–Sí, engorda, pero está muy buena.

Paige tenía la sensación de que quedarse en aquel bar era como estar encerrada en un capullo de seda, escondida del mundo. Rick y Jack habían sido muy amables con ella, los dos le daban siempre cosas que hacer. Había clientes que iban todos los días al bar, algunos días incluso más de una vez y todos la trataban como si llevara años atendiéndolos.

–Desde luego, últimamente se hornean muchas más galletas –comentó Connie–. Hace falta una mujer en la cocina para que se hagan las cosas bien.

Paige no se molestó en explicarle que era John el que las hacía para Christopher, no para que sus clientes las disfrutaran con el café.

–¿Qué tenemos para cenar esta noche, Paige? –preguntó el médico.

–Sopa de pescado. Está riquísima.

–Odio esa porquería –el doctor se inclinó hacia ella–. ¿No quedará alguna trucha de las que comimos ayer por la cocina?

–Iré a ver –respondió Paige con una sonrisa, sintiéndose ya como si formara parte de aquel mundo.

Mel se acercaba por el bar dos o tres veces al día. Cuando el bar estaba tranquilo y no había clientes, se sentaban a charlar las dos un rato. Mel sabía más sobre las circunstancias en las que se encontraba Paige que cualquiera, y era ella la que más se interesaba por su recuperación.

–Ya estoy mejor –le explicó Paige–, y he dejado de tener pérdidas.

–Así que parece que tuviste una gran idea al quedarte aquí –dijo Mel, mirando a su alrededor.

–En realidad no fue idea mía. John me dijo que podía quedarme y que les vendría bien que echara una mano en el bar.

–Y da la sensación de que te está gustando. Casi siempre estás sonriendo.

–Es verdad –contestó Paige ligeramente sorprendida–. ¿Quién lo iba a decir? Todo esto está siendo un agradable… –se interrumpió– descanso –dijo finalmente–. Supongo que puedo hacer que esto funcione, por lo menos durante una temporada. Hasta que comience a… notarse –bajó la mirada hacia su vientre.

–¿John lo sabe? –preguntó Mel.

Paige asintió.

–Es lo único decente que he hecho: contárselo cuando me ofreció el trabajo.

–Bueno, aunque no creo que nadie sepa las circunstancias que te han traído hasta aquí, creo que no me equivoco al decir que todo el mundo sabe que tenías otra vida antes de llegar a Virgin River. Al fin y al cabo, tienes un hijo.

–Sí, eso es cierto.

–Además –dijo Mel, deslizando las manos por su vientre–, no vas a ser la única a la que se le va a notar. ¿Sabes que estoy embarazada de cuatro meses? En el pueblo solo llevo siete y hace uno que me casé con Jack. Antes de conocerlo a él estuve casada. Era viuda y, según los expertos, absolutamente incapaz de concebir un hijo –Paige la miró con los ojos abiertos como platos y Mel se echó a reír–. Evidentemente, tendría que haber consultado con expertos mucho mejores. Así que no creas que eres la única que ha llegado a este pueblo sin que fuera esa su intención.

–Supongo que tienes mucho más que contarme –dijo Paige, arqueando una ceja.

–Pero ya entraremos más adelante en detalles. Tenemos mucho tiempo para hablar –respondió Mel entre risas.

Paige llevaba ya diez días alojada en la habitación que había encima de la cocina y Predicador le decía que las cosas estaban yendo bastante bien. Habían conseguido marcar una agradable rutina. Justo después de que Chris desayunara, Paige se duchaba, se arreglaba y recogía la cocina. Mientras Chris estaba con John, pintando, jugando o barriendo, ella aprovechaba para ordenar el dormitorio. Además, como no tenía mucha ropa, era frecuente que hiciera la colada. De modo que mientras la lavadora estaba en funcionamiento, aprovechaba para ayudar a John limpiando el baño, quitando el polvo de su apartamento o haciéndole la cama.

–¿Quieres que te ponga una lavadora? –le preguntó a John.

–Yo me ocuparé de eso. Escucha, no tienes por qué recoger mis cosas.

Paige se echó a reír.

–Predicador, me paso el día en la cocina, recogiendo los platos, las sartenes y las cazuelas que utilizas. Se está convirtiendo en una costumbre –al ver su expresión de desconcierto volvió a reír–. Te pasas el día cuidando a mi hijo, y no puedes hacer nada para evitarlo porque no te deja en paz en ningún momento. Lo menos que puedo hacer es ayudarte con tus cosas.

–No lo cuido –replicó John–, somos amigos.

–Sí, claro –respondió Paige, pero pensó que era cierto, que, realmente, John y Chris eran amigos.

Durante la hora del almuerzo se acumulaba el trabajo, Paige atendía las mesas, pero la hora de las cenas era la más ajetreada del día. Las cenas terminaban de servirse a las ocho y, a partir de esa hora, solo quedaban los clientes que decidían quedarse a tomar una cerveza o una copa, pero la cocina continuaba abierta durante toda la noche. Cuando terminaban de servir las cenas, Paige llevaba a Chris al dormitorio, lo bañaba, lo metía en la cama y bajaba de nuevo al bar por si acaso necesitaban que hiciera algo antes de retirarse.

A Predicador le gustaba particularmente aquella hora de la noche, cuando no tenían que servir más cenas, la cocina estaba limpia y oía a Paige en el piso de arriba. A veces, le oía cantar canciones a su hijo. Antes de servirse una copa para terminar el día, consultaba algún libro de cocina y planeaba las comidas del día siguiente, o quizá de toda la semana. Predicador siempre había sido una persona muy organizada.

Eran cerca de las ocho y media y había pocos clientes en el bar. Jack atendía la barra. Buck Anderson le había llevado a Mel un par de piernas de cordero que habían ido a parar directamente a Predicador. Este estaba leyendo una receta cuando algo le hizo levantar la cabeza y descubrió a Christopher al pie de la escalera, completamente desnudo, con un libro bajo un brazo y a Oso en el otro.

Predicador arqueó una de sus pobladas cejas.

–¿Se te ha olvidado algo? –le preguntó.

Chris inclinó la cabeza hacia el libro.

–¿Me lees el cuento?

–¿No tienes que bañarte antes? –le preguntó Predicador. El niño negó con la cabeza–. Porque parece que estuvieras a punto de entrar en el baño.

Chris asintió y volvió a repetir:

–¿Me lo lees?

–Ven aquí –dijo Predicador.

Chris rodeó el mostrador encantado y alzó los brazos hacia él.

–Espera un momento. No quiero ver el trasero de un niño encima de mi mostrador.

Sacó un trapo de cocina, lo extendió sobre el mostrador y sentó a Chris encima. Bajó la mirada hacia el niño, frunció ligeramente el ceño, sacó otro trapo y se lo colocó en el regazo.

–Así está mejor. Y ahora, dime, ¿qué tienes ahí?

–Un cuento de Horton.

–Es muy probable que a tu madre esto no le haga ninguna gracia –le advirtió.

Aun así, abrió el libro y comenzó a leer. No habían avanzado mucho cuando el agua del cuarto de baño dejó de correr y se oyeron pasos en el piso de arriba.

–¡Christopher!

–Será mejor que dejemos el cuento –le dijo Predicador al niño.

Inmediatamente se oyeron los pasos en la escalera. Cuando llegó al final, Paige se detuvo en seco.

–Se ha escapado cuando le estaba preparando la bañera –le explicó a Predicador.

–Sí, por como va vestido, no es difícil imaginarlo.

–Lo siento, John. Christopher, ven aquí ahora mismo. Leeremos el cuento después del baño.

Chris comenzó a protestar.

–¡Quiero que venga John!

Paige levantó al niño en brazos.

–Quiero que venga John –insistió Christopher.

–John está ocupado, Chris. Ahora tienes que portarte bien.

–Paige, en realidad no tengo nada que hacer. Si le dices a Jack que voy a salir un momento de la cocina, puedo ocuparme del baño. Pero díselo a Jack para que se encargue él de cerrar el bar cuando se vaya todo el mundo.

–¿Sabes bañar a un niño?

–Bueno, en realidad no lo he hecho nunca, pero no creo que sea más difícil que fregar una parrilla.

Paige no pudo evitar echarse a reír. Dejó a Chris en el suelo.

–Supongo que es incluso más fácil. No hace falta rascar ni utilizar un estropajo metálico. Pero si puedes evitarlo, procura que no le caiga jabón en los ojos.

–Creo que lo conseguiré –respondió Predicador–. ¿Cuántas veces tengo que hundirlo? –Paige lo miró asustada y Predicador sonrió–. Era broma. Ya sé que solo tengo que hundirlo un par de veces.

Paige esbozó una mueca.

–Iré a ver si Jack necesita algo y después subiré a supervisar el baño.

Paige estaba pelando y cortando manzanas y Predicador estirando la masa cuando entró Jack en la cocina.

–Mel va a ir al centro comercial de Eureka, Paige, ya no le cabe ningún pantalón y quiere comprarse algo. Ha dicho que si necesitas ir de compras, puedes acompañarla.

Paige miró a John y arqueó las cejas.

–Vete con ella, Paige –le dijo–. Chris no se levantará hasta dentro de una hora y yo puedo encargarme de la cocina. Seguro que necesitas toda clase de cosas.

–Sí, gracias –respondió Paige.

–Escucha –dijo Predicador mientras se limpiaba las manos en un trapo de cocina–. Ni siquiera sé si tienes tarjeta de crédito, pero tienes que tener mucho cuidado con eso. Compra todo en efectivo, ¿de acuerdo?

Sacó la cartera, buscó en su interior un fajo de billetes y comenzó a contar.

Paige palideció y lo miró con los ojos desorbitados. Comenzó a mover la cabeza y a retroceder.

–Dile… dile a Mel que tengo cosas que hacer, ¿de acuerdo?

Jack inclinó la cabeza y frunció el ceño.

–¿Paige?

Paige retrocedió hasta que la pared le impidió seguir haciéndolo. Tenía las manos en la espalda y el rostro blanco como el alabastro. Al ver que comenzaba a descender una lágrima por su mejilla, Predicador dejó la cartera en el mostrador y caminó hacia ella. Cuando llegó a su lado, Paige se dejó caer al suelo y se cubrió el rostro con las manos.

Predicador se arrodilló delante de ella y le apartó las manos de la cara con suma delicadeza.

–Paige, mírame, ¿qué te ha pasado?

Paige estaba aterrada. Tenía las mejillas empapadas en lágrimas y su voz era apenas un susurro.

–Él hacía eso… al principio –musitó–. Sacaba dinero del bolsillo y me decía que me comprara cosas bonitas. Después, con el paso del tiempo, me tiraba el dinero y me decía que no podía permitirse el lujo de tener una esposa con el aspecto de una vagabunda.

Predicador se sentó a su lado en el suelo.

–Pero yo no he dicho nada parecido, ¿verdad? Lo único que te he dicho ha sido que tenías que tener cuidado, que no utilizaras la tarjeta de crédito.

–Ya lo he oído –contestó Paige–. ¿Te he contado que me casé con él porque me dolían las piernas?

–No me has hablado de él –respondió Predicador–. No me has contado nada en absoluto. Pero no te preocupes, no tienes que contarme nada si no quieres.

–Yo era peluquera. Tenía un salario tan bajo que a veces trabajaba doce horas al día, y era un trabajo particularmente duro. Nunca tenía dinero suficiente para pagar el alquiler y mis compañeras de piso y yo compartíamos una casa miserable. Me gustaba vivir con ellas, pero también estaba cansada. Me dolían las piernas… –repitió–. Sabía que Wes no era el mejor hombre para mí, mis amigas lo odiaban, pero una de las razones por las que me casé con él fue que me dijo que ya no tendría que volver a trabajar –comenzó a llorar y a reír a la vez–. Me casé con él porque no tenía nada, porque nunca había tenido nada…

–Los hombres como él utilizan ese tipo de cebos.

–¿Cómo lo sabes?

–He leído algunas cosas sobre ello –Predicador le secó una lágrima–. Tú no tienes la culpa de lo que te pasó. Nada de esto es culpa tuya. Te engañaron.

–Ahora vuelvo a estar sin nada. Solo tengo una maleta, un coche con una matrícula robada, un hijo y otro en camino…

–Lo tienes todo –replicó Predicador–. Tienes un coche con la matrícula robada, un hijo, otro que está en camino, amigos…

–También antes tenía amigas. Pero consiguió asustarlas, se alejaron de mí y las perdí para siempre.

–¿Te parezco un hombre al que tu marido podría asustar? –le hizo apoyar la cabeza en su pecho.

–No sé por qué me ha entrado tanto miedo –susurró Paige–. Ahora no está cerca de aquí. Jamás podrá encontrar este lugar, pero el caso es que estoy asustada.

–Esas cosas pasan.

–Tú nunca tienes miedo.

Predicador se rio suavemente mientras le acariciaba la espalda. Eran muchas las cosas que le daban miedo y la primera era que llegara el día en el que Paige resolviera todos sus problemas y se fuera de allí con Christopher.

–En los marines, se decía que todo el mundo tiene miedo, pero que hay que aprender a utilizarlo en beneficio propio. Pero si alguna vez llegas a descubrir cómo se hace eso, no te olvides de decírmelo.

–¿Qué haces tú cuando estás asustado?

–Tengo dos opciones: o me entran ganas de orinar, o me enfado.

Paige alzó la cabeza hacia él y consiguió esbozar una sonrisa.

–Esa es mi chica –dijo Predicador, secándole las lágrimas–. Creo que necesitas salir un poco de Virgin River, pero quizá hoy no sea el mejor día para ir de compras.

–Siento haber montado una escena.

–Estamos en un bar de pueblo, Paige. Vivimos para eso –sonrió, pero se puso repentinamente serio–. También solían decirnos que nos fingiéramos valientes. Nos enseñaron a parecer amenazadores –vio que Paige se estremecía–. Pero ahora eso no importa. Mañana iré yo a la compra en vez de Jack. Aunque sea por una vez en su vida, creo que será capaz de encargarse de los almuerzos. Os llevaré a Chris y a ti fuera del pueblo. Si quieres, puedes comprar unas cuantas cosas. Pero yo no voy a comprarte nada. Utilizaré la tarjeta de crédito del bar para que podamos conseguir los puntos anuales, tú te quedarás los recibos y me pagarás dentro de un par de días las compras –le dio un golpecito en la nariz con el dedo–. Y también habrá que comprarle algo de ropa a Chris para que deje de correr desnudo por todas partes.

Jack había salido de la cocina cuando Predicador se lo había pedido. Pero lo había hecho lentamente, porque allí estaba pasando algo muy especial y no quería perdérselo. Cuando regresó al bar, Mel estaba esperando, sentada en uno de los taburetes de la barra.

–¿Qué pasa?

Jack se llevó un dedo a los labios y le susurró:

–Está pasando algo muy especial.

–¿Ah, sí?

Jack volvió de nuevo la cabeza hacia la puerta y aguzó el oído.

–¡Jack! –exclamó Mel furiosa.

Jack volvió a llevarse un dedo a los labios. Después, frunció el ceño y miró a su esposa.

–Paige estaba llorando, acaba de derrumbarse…

–¿Predicador necesita ayuda?

Jack negó con la cabeza.

–Me ha pedido que saliera. He oído un par de cosas, pero por casualidad.

–Yo he visto…

–¿Paige tiene un coche con la matrícula robada?

Mel se enderezó de pronto en el taburete y lo miró con los ojos abiertos como platos.

–¿Lo dices en serio? Tendré que comprobar la matrícula de mi coche, a ver si me la ha robado a mí –dijo con una sonrisa.

–¿Y sabías que estaba embarazada?

–¿De verdad?

–No me engañas. Tú sabes mucho más que yo sobre todo este asunto.

Mel hizo una mueca, como si quisiera decirle que, evidentemente, sabía mucho más que él. Tenía información sobre su paciente, pero no iba a decirle nada. Bajó del taburete y se acercó a la cocina. Allí vio a Predicador sentado en el suelo, con Paige en el regazo. Seguramente, eso era lo que necesitaba Paige en aquel momento. Las caricias eran mejor que un sedante.

Mel regresó detrás de la barra y se puso de puntillas para darle un beso a Jack.

–No creo que le apetezca ir de compras. Dile que me he ido. Tengo que ir a comprarme algo de ropa… Eh, Jack… No sé cómo explicarte esto. Tú y yo hemos tenido experiencias muy diferentes con esta clase de cosas.

–En primer lugar, yo jamás he pegado a una mujer.

–Por supuesto, pero no me refería a eso –miró a Jack–. Creo que entenderías mejor la situación si vieras a Paige como una prisionera de guerra.

–¿Como una prisionera de guerra?

–Es lo más parecido que se me ocurre con lo que puedas relacionarlo. Bueno, volveré en cuanto haya conseguido unos cuantos pantalones con cinta elástica.

–Muy bien, nos veremos entonces.

Un par de horas más tarde, cuando todavía quedaba tiempo más que de sobra para organizar la comida, Jack estaba en el porche preparando las moscas para la pesca. Paige salió con un trozo de tarta de manzana recién hecha en un plato y se lo tendió.

–Mmm. Todavía está caliente. Gracias –dijo él, tomando la tarta.

–Lamento lo que ha pasado antes. Me siento un poco avergonzada.

Jack alzó la mirada hacia ella y vio su rostro dulce y sumiso. Era el rostro de una joven madre, de una mujer embarazada que huía para defender a sus hijos. Y, como Mel le había sugerido que hiciera, la imaginó encerrada, privada de libertad y siendo víctima del miedo durante años. No solo era difícil imaginar a una mujer tan delicada como Paige sufriendo aquella tortura, sino que le resultaba imposible imaginar qué clase de hombre podía llegar a hacer algo así.

–No te preocupes por lo que ha pasado, ¿de acuerdo? Todos tenemos malos momentos.

–No, todos no. Solo yo…

Jack la interrumpió entre risas.

–Será mejor que no sigas por ahí. Te aseguro que no eres la única que tiene un pasado complicado. Pregúntale a Mel. No mucho antes de casarme con ella, yo también estuve hundido. Y ahora que pienso en ello, también Mel se derrumbó un día delante de mí –frunció ligeramente el ceño–, pero no le digas que yo te he contado nada.

Paige inclinó la cabeza.

–¿Seguro que no le importaría que le preguntara por ello?

–No, no creo que le importe. Es solo que me fastidia que nunca cuente nada, y yo acabo de soltarlo todo. No sé cómo se las arregla para mantener tanta información en secreto.

–No te preocupes, Jack –Paige se echó a reír–. No preguntaré nada. Sin embargo, sí que quiero pedirte disculpas por lo de antes.

–No tienes por qué hacerlo, Paige. Solo espero que te encuentres mejor.

John tomó la lista de la compra y se llevó a Chris y a Paige a Eureka. Pasaron primero por Target, para que Paige pudiera comprarse ropa interior, unas cuantas camisas y unos vaqueros. Mientras ella se probaba la ropa, Chris y John la esperaban fuera del probador. Pararon también en una librería. John estuvo un buen rato en la sección de Historia y eligió un par de libros, del mismo tipo de los que Paige había visto en el dormitorio. Después pasaron por la sección infantil y cuando llegó el momento de irse, Paige volvió a colocar en la estantería los cuentos que Chris había estado hojeando.

–Podríamos comprarle un par de libros nuevos –sugirió Predicador.

–Los que tiene en casa son sus favoritos.

–Pero no le vendrían mal un par de libros nuevos –insistió Predicador–. ¿Te parecen bien estos? –señaló un par de cuentos.

–Claro.

Seguramente, la mejor parte de la excursión fue el viaje en coche. Paige había llegado a Virgin River en medio de la noche, y excepto por el día que había ido con Mel a Grace Valley, apenas conocía aquella zona. John la llevó hasta los acantilados de la costa del Pacífico y le mostró un bosque de secuoyas. Después se dirigieron de nuevo hacia Virgin River.

Paige se volvió hacia Predicador mientras este conducía. Iba sonriendo.

–¿Por qué sonríes? –le preguntó.

Predicador la miró.

–Es la primera vez en mi vida que voy de compras con una mujer. Y no me ha parecido horrible.

Capítulo 5

Al principio de su estancia en Virgin River, Paige apenas salía del dormitorio. Después, había comenzado a adentrarse en la cocina y en el bar, donde terminaba la jornada hablando con John delante de la chimenea. Con el tiempo, había comenzado a trabajar en el bar y a conocer a la gente del pueblo. Poco a poco, el círculo de amistades se había ido ampliando e incluso había salido a la única tienda del pueblo en un par de ocasiones y se había acercado a la biblioteca, que solo abría los miércoles, para buscar cuentos para Chris y alguna novela para ella.

Llevaba solo tres semanas allí y ya había dejado de sentirse como una forastera. Era una recién llegada, por supuesto, pero por primera vez desde hacía años, estaba tranquila y feliz. Los días eran largos y el trabajo no era fácil. Volvían a dolerle las piernas, pero agradecía aquella oportunidad para dar rienda suelta a su energía. Era mil veces preferible a vivir encerrada y bajo una tensión constante. Comía y cenaba en la cocina con Rick y John, en medio de un trasiego de comidas y platos, y, sin embargo, le encantaba.

Cuando Chris se dormía por las noches, ella leía durante un par de horas y se concentraba realmente en la novela, algo que no le ocurría desde hacía años. Después, dejaba al niño en la cama y bajaba a la cocina a por un vaso de leche. Bajaba las escaleras sonriendo, porque siempre había luz en la cocina, dándole la bienvenida.

Aquella noche, vio un resplandor en el bar y asomó la cabeza. John estaba sentado frente a la chimenea. Al verlo, Paige caminó hacia él.

–¿No es muy tarde para ti?

Sobresaltado, Predicador se enderezó en la silla.

–¡Paige! No te he oído llegar.

–He bajado a por un vaso de leche. ¿Qué te pasa? ¿No puedes dormir?

–Sí, la verdad es que no tenía mucho sueño, pero ahora me acostaré.

–¿Quieres que te haga compañía? –vio que él tenía una expresión extraña–. O a lo mejor prefieres estar solo…

–No, quédate.

–Si quieres estar solo, lo comprenderé, Predicador. Llevas mucho tiempo viviendo solo y ahora siempre estás rodeado de gente. Hasta mañana.

–Siéntate, Paige –le pidió Predicador en tono sombrío.

–¿Va todo bien? –le preguntó, mientras sacaba una silla.

Predicador negó con la cabeza.

–Esto no me gusta. No quería contártelo esta noche. Prefería dejarlo hasta mañana.

–¿He hecho algo malo? –preguntó Paige con el ceño fruncido–. ¿Hay algo que necesite saber…?

–No, tú eres perfecta. El problema no eres tú. Acaban de darme una mala noticia. Wes al final ha hecho lo que esperabas que hiciera. Ha denunciado vuestra desaparición. Por lo visto, puso la denuncia hace dos semanas.

Fue tal el asombro de Paige, que se quedó sin habla. Se sentó lentamente en la silla. Mientras ella iba aclimatándose a aquel lugar, a sus nuevos amigos, pensaba a menudo en su marido. A veces miraba por encima del hombro como si temiera encontrárselo tras ella. Otras veces, el miedo le aceleraba el corazón y tenía que concentrar toda su energía en controlar la respiración y recordarse que Wes estaba lejos.

Cerró los ojos un instante.

–En ese caso, será mejor que me vaya. Tengo que recuperar mi plan original.

–No hagas las maletas todavía. Hablemos de lo que ha pasado.

Paige negó con la cabeza.

–Ya no hay nada que hablar, John. Viene a por mí y tenemos que marcharnos. No puedo correr ningún riesgo.

–Si huyes, estarás corriendo un riesgo mucho mayor. Si te encuentran, se quedarán con Chris y a ti te meterán en la cárcel. Tienes que hacerlo, Paige, tienes que enfrentarte a él. Yo te ayudaré. Encontraré la manera de ayudarte a superar este infierno.

–Solo tengo una manera de solucionar todo esto y es marcharme cuanto antes de aquí. Tú mismo dijiste que conseguiría localizarme.

–Yo nunca he dicho nada parecido. Lo único que dije fue que no eres suficientemente taimada. Pero puedes ganarle. Conozco a un par de personas que podrían ayudarnos. Una es mi amigo el policía y la otra un juez de Grace Valley con el que voy a veces a pescar. Sé que si puede, nos ayudará. Brie, la hermana pequeña de Jack, es abogada, una abogada importante, y tiene muchos contactos. Además es tan inteligente que da miedo. Tenemos que pedirle a toda esa gente que nos explique cómo puedes salir de este infierno y volver a disfrutar de una vida real. Y no pienso separarme de tu lado hasta que estés completamente a salvo.

Paige se inclinó hacia delante.

–¿Por qué estás haciendo esto, Predicador? ¿Qué crees que puedes sacar de todo este asunto?

–¿Yo? Dormir tranquilo, eso es lo que puedo sacar de este asunto. Cuando todo esto termine, podré dormir a pierna suelta sabiendo que nadie te va a pegar, sabiendo que Chris no está creciendo en un ambiente sórdido y aprendiendo a pegar a una mujer. Paige, lo vi con mis propios ojos. La primera noche, cuando fui a llevaros las toallas, la puerta estaba abierta y tú te habías levantado la camisa… –bajó la cabeza, la levantó de nuevo y la miró fijamente a los ojos–. Eso no fue solo una bofetada. Allí había pasado algo más que una simple discusión.

Paige bajó la mirada. Le resultaba insoportable pensar que Predicador había visto los moratones que cubrían su cuerpo semanas atrás.

–Escucha –le dijo él, levantándole la barbilla con el dedo–, yo estaba completamente satisfecho con mi vida hasta que cruzaste esa puerta aquella noche. Me gustaba salir a pescar, cocinar y limpiar, y nunca me había importado estar solo. Sé que nunca voy a casarme ni a tener hijos, pero si puedo hacer algo por ti…

–¡Esto no es asunto tuyo!

–¡Ahora lo es! Aunque tú no quieras contar conmigo, ese niño lo hace día tras día. Cuenta conmigo desde que baja corriendo las escaleras por las mañanas hasta que se acuesta y se queda dormido. Cuando Chris y tú os vayáis de aquí, quiero saber que hice todo lo que estuvo en mi mano para que ese canalla no volviera a haceros nada –tomó aire–. Lo siento. Supongo que parezco muy amenazador, pero es porque estoy asustado.

–No me resultas amenazador –respondió Paige, pero tan suavemente que Predicador apenas la oyó–. ¿Y si no funciona?

Predicador se enderezó.

–Entonces te ayudaré a buscar un lugar en el que puedas estar a salvo. Haré todo lo que haga falta. Dios mío, Paige, si no hago esto, ¿qué voy a hacer con mi vida? Si se me presenta algo así de pronto y lo ignoro, es que no valgo nada.

Paige miró su expresión suplicante y sacudió la cabeza casi con tristeza.

–¿Cómo sabes que nunca vas a casarte y tener hijos? –le preguntó.

–Vamos, Paige.

–En serio.

–Para empezar, en el pueblo no hay una sola mujer soltera de más de dieciocho años y menos de sesenta.

–Pero hay muchos otros pueblos.

–Dios mío, ¿de verdad tengo que explicártelo? Maldita sea, tu hijo es el único niño que se ha atrevido a acercarse a mí. Los demás se esconden detrás de sus madres cuando me ven. Paige, sé que estás asustada, pero ¿te atreverías a mirar a ese sinvergüenza a los ojos si te juro que estaré en todo momento junto a ti, o si sabes que siempre podrás contar con ayuda? –tomó aire.

»¿Sabes que cuando uno se enfrenta a un oso, lo último que tiene que hacer es salir huyendo? Tienes que intentar parecer todo lo alto que puedas, hinchar los carrillos e intentar parecer más grande. Hacer mucho ruido y fingirte valiente y duro aunque no lo seas –sacudió la cabeza–. Siendo tan pequeña como eres, supongo que te costaría hacerlo, pero deberías pensar en la teoría. Si actúas como si no estuvieras asustada y puedes conseguir ayuda, es posible que dejes todo esto en el pasado. Todos nosotros te ayudaremos: el juez, Mel, Jack, Brie y Mike.

–¿Mike? –preguntó ella.

–Mi amigo el policía. Mike –tragó saliva–. Él dice que lo que tienes que hacer ahora es buscar ayuda; quizá no en la policía, pero sí puedes pedírsela a alguna persona que esté relacionada con la ley y esté dispuesta a escuchar tu historia. Yo estoy pensando en un abogado o un juez.

–De acuerdo.

–¿De acuerdo? –repitió Predicador sorprendido.

–Sí, de acuerdo. Estoy muy asustada, pero me parece bien –se estremeció–. O hacemos las cosas a tu manera, o la otra opción es seguir huyendo y esconderme, y el peligro sigue siendo el mismo: Wes –y añadió con voz queda–: Gracias por ofrecerme tu ayuda.

–Me siento bien ayudándote. Y también quiero hacer esto por Chris. Tenemos que ayudarlo a salir de este desastre.

–Sí, lo intentaré –dijo Paige, pero le temblaba la voz.

Predicador no parecía la clase de hombre que pudiera necesitar que alguien lo vigilara de cerca o cuidara de él, pero eso era precisamente lo que hacía Jack. En parte porque se había convertido en un hábito: había estado al lado de aquel hombretón desde que combatían en los marines. Predicador había estado a sus órdenes en dos ocasiones, en la primera y la segunda guerra de Irak.

Había otra razón por la que Jack no le quitaba el ojo de encima, y era que Predicador estaba cambiando. Jack se había dado cuenta inmediatamente porque no hacía mucho tiempo que él había experimentado unos cambios similares, aunque él había sido consciente en todo momento de lo que le estaba pasando y sospechaba que Predicador no tenía la menor idea de lo que le ocurría.

Después de haber pasado veinte años en los marines y tres en Virgin River, Jack nunca había sido capaz de sentirse particularmente unido a una mujer. Jamás había pensado en sentar la cabeza o adquirir un compromiso serio. Sin embargo, menos de una semana después de que Mel llegara al pueblo para trabajar con el doctor Mullins, ya estaba loco por ella. Había llegado la mujer adecuada, en el momento adecuado y en las circunstancias adecuadas. Y aunque le había sorprendido sentir lo que sentía, siempre había tenido claro lo que era. Se había enamorado de tal manera que le sorprendía que la tierra no se hubiera abierto bajo sus pies.

Le había pasado casi tan rápido como a Predicador. Paige había aparecido una noche de lluvia tres semanas atrás y Jack se había dado cuenta de que algo había cambiado en Predicador casi desde ese mismo momento. Al principio solo parecía una firme necesidad de protegerla, algo normal en Predicador. Era el típico hombre blando por dentro y duro por fuera. La justicia y la lealtad lo eran todo para él. Pero a medida que había ido pasando el tiempo, Jack había sido testigo de cómo habían ido evolucionando sus sentimientos. Predicador cuidaba de Paige con una dedicación que hablaba a leguas de algo más que un corazón generoso. Le bastaba mirar a Paige para que su semblante resplandeciera. Enseguida desviaba la mirada y fruncía el ceño, como si estuviera intentando encontrar sentido a aquellos sentimientos que hasta entonces nunca había experimentado.

Jack y Predicador habían tenido experiencias muy distintas con las mujeres. A Jack nunca se le había dado bien la abstinencia y siempre había habido alguna mujer en su vida. Se dejaba llevar por aquella necesidad. Pero Predicador era un solitario. Y aunque fuera una persona reservada, no era un hombre de secretos. De hecho, podría ser descrito como un hombre cándido, transparente. Jack estaba seguro de que si hubiera habido alguna mujer en su vida, él se habría enterado. No, estaba convencido de que aquella era la primera vez que Predicador se había enamorado. Se sentía fuertemente atraído por aquella joven y no tenía la menor idea de qué hacer al respecto.

Jack también vigilaba de cerca a Paige, porque apreciaba mucho a su amigo. Sabía que era una mujer de buen corazón, una mujer vulnerable y que apreciaba a Predicador. Pero era más que posible que ese sentimiento no fuera más que gratitud. Probablemente, cuando se liberara de las amenazas que la acechaban, se iría. Volvería con su familia o empezaría una nueva vida en un lugar diferente.

De momento, parecían inseparables. Los tres. Predicador había tomado a Paige y a Christopher bajo su ala, como si temiera que el peligro que los acechaba pudiera golpearlos en cualquier momento. Cuando no había clientes en el bar, Predicador y Paige se sentaban a charlar o a jugar a las cartas. Cuando no estaba dormido, era habitual que Christopher estuviera en brazos de Predicador. Y cuando el bar estaba lleno y los pescadores se dejaban caer por allí para tomar una copa o cenar después de un largo día en el río, Paige y su hijo solían estar en la cocina con Predicador, ayudándolo o, sencillamente, haciéndole compañía.

Era evidente que Predicador estaba empezando a sentir algo, pero los sentimientos de Paige no eran tan obvios. Y Jack no había encontrado ningún momento para hablar con su amigo en privado. Por supuesto, ni siquiera estaba seguro de lo que le diría, pero había oído algo que consideraba importante: aquellas situaciones de malos tratos en la pareja podían ser más peligrosas que una guerra. Eran situaciones imprevisibles, letales. Muchos policías decían que preferían ocuparse de un atraco que de un caso de violencia de género. Él no quería que le ocurriera nada malo a aquella mujer, le gustaba. Pero tampoco quería que le ocurriera nada malo a Predicador.

Con todo eso en la cabeza, decidió ir a hablar con su esposa.

–Voy a salir un momento –le dijo a Predicador–. ¿Puedes ocuparte del bar?

–Sí, claro.

Jack cruzó la calle para dirigirse a la consulta del médico. Encontró a Mel y al doctor Mullins en la cocina, jugando a las cartas. Mel tenía un montoncito de peniques justo delante de ella. Cuando vio a Jack, sus ojos resplandecieron.

–Cuando hayas terminado la partida, ¿podrías venir a dar una vuelta conmigo? –le preguntó él.

–¿Adónde quieres que vayamos?

Jack se encogió de hombros.

–A cualquier parte. Solo quiero que vayamos a dar una vuelta. Ha salido el sol, para variar.

–Por mí, puedes dar por terminada ahora la partida –dijo el médico–. No he ganado ni una sola mano –arrojó las cartas a la mesa y se levantó.

–Hay que trabajar un poco más la deportividad, ¿eh, doctor? –le recomendó Mel.

–Lo que tengo que hacer es mejorar mis trampas –replicó el doctor y salió de la cocina.

Mel fue a buscar el abrigo y salió con Jack.

–¿Adónde vamos?

–Solo a dar una vuelta. Cuéntame cómo te ha ido la mañana.

Fueron de la mano hasta la camioneta de Jack y, en cuanto estuvieron dentro, Mel le explicó:

–La verdad es que no ha pasado nada interesante. Con este tiempo tan malo lo que tenemos es muchos virus, fiebre, toses y gargantas irritadas. Creo que hasta yo estoy empezando a acatarrarme.

–¿Estás enferma?

–No, pero tengo la cabeza muy cargada y un oído taponado. Y no puedo tomar nada para la congestión por ya sabes qué.

–A lo mejor no deberías estar trabajando en la consulta en este momento. Todo tiene que estar lleno de virus.

–Qué tontería –se echó a reír y se acarició el vientre–. No tienes por qué protegerme tanto, Jack.

Salieron del pueblo y, cuando llevaba cerca de diez minutos conduciendo, Jack detuvo la camioneta.

–Está todo lleno de baches… Esta carretera es terrible, ¿te encuentras bien?

–Siempre y cuando no me dé con la cabeza en el techo, estaré perfectamente. ¿Adónde me llevas?

–Hay algo que me gustaría enseñarte. Agárrate, iré despacio.

Giró entonces hacia una pista estrecha bordeada de árboles en la que apenas cabía un solo vehículo. Al cabo de un rato se detuvo en un claro que se abría a un impresionante paisaje.

–He pensado que te gustaría esta vista.

–Oh, Dios mío –musitó Mel, sobrecogida por aquella belleza.

Miró a través de los pastos, las granjas, las orquídeas y los viñedos. A sus pies se extendían montañas y montañas cubiertas de pinos que descendían hasta el valle.

–Vamos –dijo Jack, y abrió la puerta.

Salieron de la camioneta y contemplaron las colinas que tenían a sus pies. En la distancia se veían las que parecían ser nubes procedentes del Pacífico. Jack le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó contra él.

–Jack, es precioso. Ni siquiera sabía que existía este lugar.

–Yo tampoco, Mel, ¿pero qué te parecería que este lugar en donde estamos fuera el porche de nuestra casa?

Mel se volvió bruscamente hacia él y lo miró boquiabierta. Susurró su nombre en un suspiro.

–¡Jack!

–Creo que podría conseguirlo. Este terreno es de los Bristol, es demasiado escarpado para cultivar y está demasiado lejos de sus pastos. En realidad nosotros no necesitaríamos mucho. Con una hectárea nos bastaría.

A Mel se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Oh, Jack –volvió a decir–. Has estado buscando un terreno para nosotros…

Jack se echó a reír.

–Sí, he estado husmeando por las propiedades de todos nuestros vecinos, buscando un buen trozo de tierra que alguien pudiera estar dispuesto a vender, con una buena vista y situado en un lugar al que pudieran venir los ciervos para destrozarnos el huerto.

–Yo nunca he tenido un huerto.

–¿Te gusta?

–Me encanta. Y tú también me encantas.

Jack se colocó tras ella y la abrazó, deslizó las manos bajo el jersey y las posó sobre su vientre mientras la hacía reclinarse contra él. Permanecieron abrazados en silencio, contemplando el paisaje que se extendía ante sus ojos hasta que Mel notó que algo se movía dentro de ella. Fue algo muy ligero, como el aleteo casi imperceptible de una mariposa.

–Es una pena que todavía no puedas notarlo –susurró–, pero el bebé acaba de moverse.

Jack le dio un beso en el cuello.

–Porque le gusta este lugar.

–¿Cómo no va a gustarle? Oh, Jack, no deberías habérmelo enseñado; ahora si no consigues que Fish y Carrie Bristol te lo vendan, se me romperá el corazón.

–Intenta pensar en positivo –le acarició el vientre–. ¿Sabes? Yo pensaba que a los hombres les entraba mucho miedo cuando se enteraban de que sus mujeres estaban embarazadas. Que no querían tocarlas ni acostarse con ellas.

–No todos los hombres.

–Dios mío, yo te deseo más que nunca –dijo Jack, volviendo a besarle el cuello.

–Eso es imposible –respondió Mel entre risas.

–¿Quieres que inauguremos ya nuestra futura casa?

–No pienso volver a la consulta con la espalda llena de hierba, así que intenta controlarte.

–Pienso construirte una casa en este lugar. Lo primero que haré será ensanchar y nivelar esta carretera y después comenzaré a excavar para colocar los cimientos. Eso puedo hacerlo yo mismo y, mientras tanto, tendremos que pedirle a alguien que nos haga los planos de la casa. Necesitaré ayuda con los cimientos y luego…

–Jack, para. Antes tienes que comprar la tierra.

–Voy a construirte una casa en este lugar, Mel.

–Muy bien, tú limítate a hacerlo.

Tiempo después, regresaron a la camioneta, pero permanecieron allí en silencio, disfrutando de las vistas del valle. Mel recordaba en medio de aquel silencio el día que había llegado al pueblo; era entonces una mujer viuda que buscaba rehacer su vida y lo primero que había pensado había sido que aceptar un trabajo en Virgin River había sido el peor error de su vida. Ella no estaba hecha para vivir en medio del bosque, era una mujer de ciudad. Sin embargo, en aquel momento estaba contemplando uno de los más gloriosos paisajes de su país y sabía que no renunciaría a aquella belleza por nada del mundo.

En el mes de marzo nacería su primer hijo, una niña, por lo que había dicho su tocólogo, John Stone. Había sido un largo recorrido, tanto física como emocionalmente. Había pasado de ser una mujer convencida de que no volvería a enamorarse nunca más a convertirse en una mujer que estaba disfrutando de una relación intensamente romántica, de ser una mujer que creía que no podía tener hijos a convertirse en madre.

–Estás muy callado –le dijo a su marido.

–Sí, tengo muchas cosas en que pensar. Mel, me gustaría comentarte algo. Necesito tu ayuda.

–Vaya, así que no me has traído hasta aquí para enseñarme la vista. No, si hubiera sido así, habrías esperado hasta haber cerrado el trato. Querías que tuviéramos un poco de intimidad. ¿Qué es lo que te preocupa, Jack?

–He estado observando a Predicador.

–No has sido el único, mucha gente del pueblo está pendiente de él.

–¿Y por qué, exactamente?

–Bueno, parece que cada vez se siente más unido a sus huéspedes.

–Sí, yo también lo pienso. Y tengo la sensación de que ni siquiera sabe lo que le está pasando.

Mel le tomó la mano a su marido.

–Todo saldrá bien.

–Mel, no estoy seguro de que Paige sienta lo mismo que él, pero gracias. Lo que quiero decir es que Predicador es la clase de persona con la que a uno le apetece estar cuando se siente amenazado.

–Pero sentirse a salvo por primera vez después de tantos años es una gran cosa –replicó Mel–. De hecho, esa fue una de las cosas que más me unieron a ti.

–Pero esa chica está muy herida, Mel. Cuando se recupere y deje de tener miedo…

–Jack, déjalo. Yo también estaba herida y eso no te desanimó en ningún momento.

–A lo mejor esto es diferente…

–Te preocupa que haga sufrir a Predicador.

–Sí, es posible.

Mel se echó a reír y le apretó la mano con cariño.

–Eres una auténtica mamá oso –le dijo–. Predicador es un hombre adulto. Déjalos tranquilos.

–He visto los golpes que recibió esa mujer. Sabes que el hombre que le hizo eso está completamente desquiciado. Está buscándola y no me gustaría que Predicador se viera atrapado en medio de un fuego cruzado.

–Jack, creo que deberías escucharme: no es asunto tuyo.

–Llevo años cuidando de Predicador –respondió–, y nunca ha tenido mucha relación con las mujeres. No estoy seguro de que sea consciente de la situación en la que se encuentra.

–Es posible que no sepa la situación en la que se encuentra, pero creo que eso tampoco debería preocuparte. Lo único que tiene que saber es lo que siente y lo que quiere. Esto no es asunto tuyo, Jack, no te entrometas. Y si intentas advertirle, lo único que conseguirás será que te dé un puñetazo.

–Sí, claro –respondió taciturno.

Puso la camioneta en marcha y condujo de nuevo hacia el pueblo. Después de dejar a Mel, regresó al bar. Encontró a Predicador detrás de la barra y a Paige sentada en uno de los taburetes, enfrente de él. El niño debía de estar durmiendo la siesta, estaban ellos dos solos y Predicador le sostenía la mano.

–Me alegro de que hayas vuelto –le dijo Predicador al verlo–. Quiero hablar un momento contigo.

–Claro.

–Necesito un día libre, si puedes dármelo.

–¿Cuándo?

–Mañana o pasado mañana, pero tiene que ser pronto.

–Mañana me parece bien.

–Quiero que sepas lo que estamos haciendo. Vamos a ir a Grace Valley para ver al juez Forrest. Espero que no te importe, pero también he llamado a Brie. Le he pedido que le consiga a Paige un abogado en Los Ángeles, por si acaso lo necesita. Pero lo que ahora quiere conseguir del juez Forrest es una orden de alejamiento y la custodia del niño, aunque sea temporal.

Predicador se volvió hacia Paige. Jack los miró alternativamente a uno y a otro.

–¿Estás seguro de que es eso lo que quieres hacer? –le preguntó a Predicador.

–Sí, Jack. Voy a ayudar a Paige para que pueda resolver su situación y la del niño –Paige bajaba la mirada, como si estuviera avergonzada. Predicador se dio cuenta, le hizo levantar la barbilla con el dedo y le dijo–: Tú no has hecho nada malo, Paige –se volvió de nuevo hacia Jack–. Le he dicho que todos la apoyaremos, que no dejaremos que le ocurra nada malo. Está embarazada y necesita la ayuda de todos.

–Claro –respondió Jack.

–El problema es que cuando se curse la orden de alejamiento, su marido puede enterarse de que ella está aquí.

–Vaya –dijo Jack. Era una información que desconocía–. ¿Y estás seguro de que esa es la mejor forma de actuar? ¿Qué probabilidades hay de que la encuentren aquí si no hacéis nada?

–No podemos seguir prolongando esta situación. Su marido ha denunciado su desaparición. Si alguien averigua que está en Virgin River, la situación puede agravarse. Es mejor que seamos nosotros los que nos enfrentemos a ella.

–Pero no olvides que todos estos asuntos de violencia machista son completamente impredecibles. Y pueden llegar a ser realmente peligrosos.

Predicador fulminó a Jack con la mirada.

–Creo que este ya lo ha sido. Tenemos que poner fin a esta situación. Y Paige necesita nuestra ayuda.

–Por supuesto, y estoy con vosotros. Sabes perfectamente que podremos controlar a cualquiera que intente causar problemas en el pueblo. Pero ¿estás seguro de que quieres meterte hasta el fondo en todo esto? –preguntó Jack–. ¿Has tenido en cuenta posibles opciones?

–Jack tiene razón, John –intervino Paige–. Podría ser un error. Podrías resultar herido.

–Nadie va a resultar herido. Salvo él, y en el peor de los casos.

–Por lo menos piensa en ello, Predicador.

La expresión de Predicador se ensombreció. Miró a Jack con los ojos entrecerrados.

–Paige y yo estamos juntos en esto, Jack –le advirtió.

Jack tomó aire.

–De acuerdo, Predicador. Como tú quieras.

Predicador sentía que Paige estaba hecha un manojo de nervios y no la culpaba. Culpaba a Jack por haber hecho todas aquellas preguntas, por haberla puesto a la defensiva. La misma noche de la conversación con Jack, después de que Christopher se acostara, mientras estaban sentados en el bar, Paige le dijo:

–Creo que deberías reconsiderar el plan.

–No tienes por qué tener miedo, Paige. El único peligro real es perder a Christopher en los tribunales. Y podrá parecerte una tontería, pero me parece que eso es imposible después de lo que ese hombre te ha hecho. Hay informes, no será solo tu palabra contra la suya. No pueden poner a Chris en peligro. No creo que ningún juez pueda permitir algo así.

–Jack tiene razón, no debería haberte metido en todo este lío. Todavía estamos a tiempo de marcharnos. Puedo ir a esa dirección que tengo de Washington e intentar poner las cosas en orden. Conseguir una nueva identidad y…

–No tengas miedo –repitió Predicador–. Todo va a salir bien. He hablado con el juez Forrest y él se muestra bastante optimista.

–Lo único que estoy diciendo es que hay opciones, que no tenemos por qué correr riesgos.

–Paige, si yo creyera que estamos en una situación de peligro, sería el primero en intentar alejarte de aquí. Pero pienso estar a tu lado hasta que encuentres un lugar seguro.

–No tienes por qué hacerlo.

–He hecho una promesa, Paige.

–No voy a pedirte que la mantengas.

–Me he hecho una promesa a mí mismo.

Como Predicador no salía de sus trece, Paige se levantó y se dirigió a su habitación. Pero, preocupado por ella, después de cerrar el bar, Predicador subió a verla. Llamó suavemente a la puerta y, cuando ella le abrió, tuvo la certeza de que había estado llorando. Tenía los ojos rojos y el rostro irritado por las lágrimas.

La maleta estaba abierta encima de la cómoda con la ropa perfectamente ordenada en el interior.

–Paige –tiró suavemente de ella para sacarla de la habitación. No quería que despertaran a Christopher.

Paige se inclinó contra él, buscando el apoyo de su pecho. Predicador la rodeó con el brazo y la meció delicadamente al tiempo que le acariciaba la espalda.

–Vamos, ven conmigo.

Bajó con ella al bar y la condujo hasta su apartamento, pero dejó la puerta abierta para poder oír a Christopher si se despertaba. La agarró de la mano y la condujo al sofá del cuarto de estar, sobre el que descansaban también las pesas que había bajado del dormitorio que ocupaban Paige y el niño. Él se sentó frente a ella, en una butaca de cuero, se inclinó hacia delante, le tomó las manos, la miró a los ojos y le preguntó:

–¿Estás tan asustada que prefieres huir?

Paige asintió. Predicador le acarició la barbilla.

–Tenemos que intentar superar esta situación.

–Aunque al final salga todo bien, nunca podré devolverte todo lo que estás haciendo por mí.

Predicador negó con la cabeza.

–No quiero nada de ti, Paige. Lo único que quiero es que no vuelvan a pegarte nunca.

Paige posó la mano en su rostro y susurró:

–Eres un ángel.

–No, soy un tipo como cualquier otro –sonrió–. Incluso estoy un poco por debajo de la media.

Paige negó con la cabeza. Una lágrima se deslizó por su mejilla. Predicador se la secó con el dorso de la mano.

–Para mí nada de esto tiene sentido. Si un hombre tiene una familia como la tuya, con Christopher y un bebé en camino, ¿cómo es capaz de hacer una cosa así? Yo creo que si estuviera en el lugar de Wes haría todo lo que estuviera en mi mano para que no os pasara nada. Me gustaría… –sacudió la cabeza.

–¿Qué te gustaría, John?

–Te mereces un hombre que te ame. Te mereces a alguien que quiera educar a Christopher y convertirlo en un hombre fuerte, en un hombre bueno capaz de respetar a las mujeres –posó la mano en el pelo de Paige, disfrutando de su tacto sedoso–. Si yo tuviera una mujer como tú, la cuidaría como si fuera un tesoro –añadió en un susurro.

Paige vio la ternura de sus ojos y sonrió, pero había tristeza y miedo en su sonrisa.

–Ven, déjame abrazarte –le pidió Predicador y tiró suavemente de ella.

Paige se sentó en su regazo y se acurrucó contra él, con la cabeza apoyada en su pecho.

Predicador se reclinó en la butaca y cerró los ojos mientras la sostenía con fuerza contra él. Era lo único que podía ofrecerle, pensó. Ayuda, seguridad. Sacar a ese canalla de su vida para que pudiera recuperar la confianza en sí misma. Y después ella se marcharía. Iría a vivir a otro lugar en el que encontraría un hombre capaz de tratarla como se merecía. Pero hasta entonces, necesitaría a alguien que la abrazara de vez en cuando.

Continuaron así sentados hasta que el reloj de la pared marcó las doce. Paige llevaba horas sin moverse. Se había dormido en sus brazos. Predicador habría sido capaz de quedarse así hasta el amanecer, disfrutando del placer de sentir aquel diminuto cuerpo. Con un profundo suspiro, la besó en la frente y se levantó con ella en brazos. Paige comenzó a moverse y lo miró a los ojos.

–Tranquila –susurró Predicador–, voy a llevarte a la cama. Mañana nos espera un gran día.

La subió al dormitorio, la dejó en la cama, al lado de su hijo, y le apartó el pelo de la frente.

–Gracias, John –susurró Paige.

–No tienes por qué dármelas. Estoy haciendo esto porque realmente lo deseo.

Jack ya estaba partiendo leña a las siete de la mañana. Predicador salió por la puerta trasera del bar y caminó hasta él. Jack apoyó el hacha contra un tronco y se volvió hacia su amigo. Al ver la mirada amenazadora de Predicador, inclinó ligeramente la cabeza y frunció el ceño, preguntándose qué le ocurriría.

Pero no tuvo tiempo de hacerse más preguntas, porque Predicador le dio un puñetazo que lo tiró de espaldas. Jack se sintió como si acabara de explotarle una bomba en la cabeza.

–Dios mío…

–¿Qué demonios te propones haciéndole pensar que está tomando una decisión equivocada? –le reprochó Predicador–. ¡Deberías tener más cerebro!

–Vaya –fue lo único que Jack pudo decir.

Permaneció en el suelo, frotándose la barbilla. No se atrevía a levantarse hasta que estuviera en condiciones de pelear con Predicador. Y cuando Predicador estaba enfadado, era absurdo pensar en pelear con él.

–Esa chica está terriblemente asustada, ni siquiera cree que se merezca nuestra ayuda, y apareces tú y cuestionas mis decisiones. ¿Qué demonios te pasa?

–Eh… Predicador…

–Esperaba algo más de ti, Jack. Esta no es forma de actuar. Mel llegó aquí con su propia carga, una carga diferente, pero una carga, al fin y al cabo, y si yo te hubiera dicho delante de ella que no te involucraras en su vida, me habrías echado del bar a patadas.

–Sí –contestó Jack, mientras movía la mandíbula hacia delante y hacia atrás al tiempo que la palpaba con la mano. No estaba rota–. Sí, estoy de acuerdo.

Se tocó el pómulo. Por lo que le dolía, era posible que sí se lo hubiera roto.

–Pensaba que podía contar contigo. ¡Tú siempre has podido contar conmigo!

–De acuerdo, así que esa chica es especialmente importante para ti –dijo un tanto vacilante.

–¡No se trata de eso! Yo solo estoy intentando ayudarla, no espero nada de ella. Pero desde luego, esperaba que tú me ayudaras.

–Tienes razón, lo siento.

–¡Jamás he hecho nada que no haya querido hacer!

–Lo sé. Y te aseguro que me has hecho comprenderlo.

Comenzó a levantarse y Predicador le tendió la mano. Jack la aceptó, pero Predicador volvió a tirarlo al suelo.

–Si no puedes ayudarnos, por lo menos mantén cerrada tu maldita boca.

Y sin más, regresó a su apartamento.

Jack permaneció en el suelo un minuto más. Intentó sacudirse las telarañas de la cabeza y se levantó lentamente, decidiendo que la leña podría esperar. Estaba comenzando a ver las estrellas. Caminó con dificultad hasta la consulta del médico. Mel todavía no había llegado, pero el doctor Mullins estaba en la cocina, haciendo café. Al oírlo llegar, se volvió hacia él y lo miró con los ojos entrecerrados.

–¿Cómo está el otro? –preguntó.

–Creo que ni siquiera lo he rozado. ¿Tiene una bolsa de hielo?

Media hora después, entraba Mel en la consulta del médico. Dejó su bolsa en la zona de recepción y fue a la cocina a por un café. Allí encontró a Jack, sentado a la mesa y con una bolsa de hielo en el ojo. Y la verdad fue que no le sorprendió del todo. Se sirvió un café y se sentó a la mesa.

–Déjame adivinar –dijo, con una clara expresión de superioridad–, has sentido la necesidad de dar un consejo.

–¿Por qué no te habré hecho caso? –preguntó Jack.

Se quitó la bolsa de hielo y le mostró el moratón del pómulo y el ojo, que cada vez estaba más hinchado. Mel sacudió la cabeza.

–Al parecer, Predicador sabe perfectamente en lo que se está metiendo –dijo Jack.

–Ya te lo dije –respondió Mel.

–No le gustó que le dijera que debía pensar seriamente si quería involucrarse en todo este asunto.

Mel chasqueó con la lengua, haciéndole saber, sin necesidad de decírselo, que consideraba que había hecho una estupidez.

–Le he dicho que lo siento. Que él tenía razón –dijo Jack.

–Después de que él te haya dado un puñetazo.

–Sí, después.

–Hombres…

–Normalmente vamos siempre en el mismo equipo –señaló él.

–Siempre que no se interponga una mujer entre vosotros.

–Sí, eso ya lo he entendido.

–¿Sabes? Hay una norma inquebrantable sobre las opiniones: solo son buenas cuando hay alguien que de verdad quiere oírlas.

–Ha dicho algo sobre que procurara mantener cerrada mi maldita boca.

–Ahí lo tienes. Predicador no necesitaba ningún consejo.

Jack hizo una mueca de dolor y volvió a ponerse la bolsa de hielo en la cara.

–Te duele, ¿eh? –le preguntó ella, sin poder contener la sonrisa.

–Ese chico tiene un puño de hierro.

–Puedes quedarte aquí si quieres y seguir escondido hasta que te canses, pero antes o después tendréis que reconciliaros. ¿No ibas a quedarte hoy en el bar para que ellos pudieran ir a ver al juez?

–Sí, pero quiero darle tiempo para que se calme. Además, no puedo arriesgarme a perder el otro ojo.

–Oh, creo que si Predicador hubiera querido hacerte algo más, ya lo habría hecho.

Unos minutos después, Jack entró en la cocina del bar. Predicador frunció el ceño al verlo. Pero sin dejarse arredrar, Jack rodeó valientemente el mostrador.

–Hola, Predicador. Tenías razón, estaba equivocado y me gustaría que formáramos parte del mismo equipo.

–¿Estás seguro de que mi equipo no te resulta demasiado problemático? –preguntó Predicador.

–De acuerdo, ¿hemos dejado zanjado ya este asunto? Porque esto duele y estoy intentando dominarme para no devolverte el golpe. ¿Podríamos hablar tranquilamente?

–Lo único que pretendía era dejar las cosas claras.

–Lo he entendido todo perfectamente, Predicador. Ahora, vamos, solo voy a pedírtelo una vez.

Predicador pareció pensárselo un segundo. Después, le tendió la mano. Jack se la estrechó y dijo:

–No vuelvas a hacerme esto otra vez.

No mucho tiempo después, Paige bajó las escaleras con Christopher.

–Dios mío –exclamó al ver el rostro de Jack.

–Es mucho peor de lo que parece –le advirtió él.

–¿Qué demonios te ha pasado?

–Me he acercado demasiado a los cuartos traseros de una mula –sacó un CD del bolsillo–. Mel me ha dicho que te diera esto. Son las fotografías que te hizo. Piensa que a lo mejor deberían ir con una advertencia, no sé a qué se refiere, pero dice que son estremecedoras –añadió, fingiendo no haberlas visto–. Todavía tiene las copias, así que dice que estas puedes dejárselas al juez.

Capítulo 6

El juez Forrest servía en el Tribunal Superior de Justicia y vivía en Grace Valley. Era un hombre de setenta años, contenido y dinámico. Pero había recibido a Predicador con una sonrisa y un cariñoso apretón de manos. No se encontraron en los juzgados, sino en el despacho del juez. Predicador y Paige estaban sentados frente a él mientras Christopher esperaba fuera, con su secretaria. El juez Forrest le hizo a Paige algunas preguntas sobre su vida en Los Ángeles.

Paige le contó que llevaba seis años casada con Wes Lassiter, que Christopher tenía tres años y que estaba embarazada de dos meses. Los malos tratos habían comenzado antes de la boda y habían ido creciendo hasta convertirse en episodios de una violencia terrible en los últimos dos años.

–Pero debería haber previsto lo que me esperaba desde el principio –añadió–. Era un hombre muy controlador incluso antes de que nos casáramos. Tenía muy mal genio, pocas veces conmigo, pero sí con los demás. Se enfadaba con otros conductores cuando íbamos en el coche, o con sus compañeros de trabajo. Es agente de bolsa y lleva una vida muy estresante.

–¿Y el maltrato más reciente cuándo fue? –preguntó el juez.

Paige le tendió el CD con mano temblorosa.

–Cuando llegué a Virgin River, la enfermera especialista me examinó porque estaba teniendo pérdidas y corría el peligro de perder el bebé. Me hizo unas fotografías.

–Es la esposa de Jack –le explicó Predicador, porque el juez también había salido a pescar con él–, Mel.

–Esa fue la última vez –le aclaró Paige.

El juez metió el CD en el ordenador, presionó el ratón un par de veces y después se volvió hacia ella.

–¿Por qué no lo notificó a la policía?

–Porque tenía miedo.

–¿Lo ha denunciado ya alguna vez?

–Dos veces. Una de ellas conseguí una orden de alejamiento, que él quebrantó. Ni siquiera podía quedarme con mi madre, porque la amenazaba también a ella.

–Mel Sheridan ha fechado esas fotografías –dijo el juez.

–Sí, lo sé. Me dijo que las tomaba para mi historial médico, que no pondría en ellas mi apellido, pero que me las hacía porque podría necesitarlas…

–Y las va a necesitar. Las heridas son del cinco de septiembre. Su marido denunció su desaparición y la de su hijo una semana después –el juez se inclinó hacia ella–. Jovencita, estamos tratando con un hombre muy peligroso. Si no lo denuncia, no hay ninguna posibilidad de detenerlo.

–Si quiere saber la verdad, me sorprende que no denunciara antes mi desaparición.

–A mí no –respondió el juez–. Supongo que esperaba que se recuperara y volviera a Los Ángeles –sacó el CD y se lo tendió–. Voy a tramitar una orden de alejamiento y la custodia temporal de su hijo basada en el que seguramente puedo asumir será el testimonio de su enfermera y de algunos otros. Su marido le pegó y después esperó a que tuviera tiempo de alejarse, posiblemente a salir del Estado, antes de informar de su desaparición. Por lo que yo sé, eso puede considerarse como un permiso para irse con el niño –Paige abrió la boca y el juez alzó la mano, pidiéndole silencio–. No diga nada más si no está delante de un abogado. La semana que ha tardado en denunciar su desaparición y la de su hijo es de lo más elocuente. Pero aun así, va a necesitar ayuda legal. Con un poco de suerte, podrá obtener la custodia permanente y el divorcio sin necesidad de ver a su marido, pero no le sorprenda si le piden que regrese a Los Ángeles. Si eso ocurriera, no se quede en casa de ningún familiar. Su localización debería ser secreta. Y no vaya sola.

–Yo la estoy acompañando en todo el proceso –dijo Predicador.

El juez asintió, mostrando su aprobación.

–La documentación estará lista en una hora, dos quizá. Vaya a almorzar y vuelva a por ella –se levantó–. Le deseo mucha suerte.

Rick llegó silbando al trabajo. Entró por la puerta de atrás, por la de la cocina. Cuando se acercó al bar, Jack estaba revisando unas recetas.

–Hola, Jack –lo saludó Rick. Entonces Jack alzó la mirada–. ¡Dios mío!

–Sí, no tiene muy buen aspecto, ¿verdad?

–¿Quién te ha pegado?

–He tropezado con una puerta.

–Mentira –respondió Rick sacudiendo la cabeza–. Esa puerta tiene nombre y solo hay una persona capaz de dejarte así. ¿Qué le has hecho para ponerlo tan furioso?

Jack sacudió la cabeza y se echó a reír.

–Eres tan listo que ni tú mismo te aguantas, ¿eh? Expresé una opinión que debería haberme guardado.

–Ah. No le dirías que no se enamorara de Paige, ¿verdad?

Jack se enderezó y lo miró indignado.

–¿Por qué demonios iba a hacer yo algo así?

–Bueno, es evidente lo que siente Predicador por Paige y por su hijo. ¿Dónde está ahora? –preguntó Rick, mirando a su alrededor.

–Ha acompañado a Paige a ver a un juez. Supongo que estará a punto de volver.

Rick esbozó entonces una enorme sonrisa y soltó una carcajada. Hundió las manos en los bolsillos y comenzó a mecerse hacia delante y hacia atrás sacudiendo la cabeza y riendo.

–¿Qué pasa? –quiso saber Jack.

–Jack, ¿le has dicho que no la acompañara?

–¡No! –insistió Jack, y después dejó escapar un enorme suspiro–. Si le hubiera dicho que no la acompañara, ahora mismo estaría muerto –se señaló la cara–. Esto me lo ha hecho porque le he dicho que pensara lo que estaba haciendo.

–Dios mío –dijo Rick–. Predicador está metido hasta el cuello en todo este asunto. Se ha enamorado.

–Sí, pero no estoy seguro de que lo sepa, así que ten cuidado con lo que dices.

Rick se acercó a Jack y le golpeó suavemente el brazo.

–Vamos, yo no soy tan tonto como para interponerme entre Predicador y una mujer.

–¿Ah, no? –preguntó Jack.

Y se preguntó si sería él el único descerebrado de aquel pueblo.

Jack salió del bar antes de lo habitual porque estaba harto de que todo el mundo le preguntara por el moratón que tenía en la cara. Estaba disfrutando de una tarde tranquila con Mel en la cabaña cuando sonó el teléfono. Al oír la voz de su hermana Brie al otro lado de la línea, sonrió de oreja a oreja.

–Brie, ¿cómo te van las cosas?

–Hola, Jack, ¿qué tal estás?

–Muy bien. Escucha, Predicador me ha dicho que te ha pedido consejo para buscar un abogado para la mujer a la que está ayudando. Me alegro de que hayas llamado. Está en una situación muy complicada.

–Sí, tengo ya algunos nombres. ¿Tienes un bolígrafo a mano?

–Parece que tienes prisa.

–Sí, un poco. ¿Ya estás preparado para apuntar?

–Claro, adelante.

Brie le dio el nombre de varios abogados de Los Ángeles y del norte de California.

–Dile a esa mujer que se ponga en contacto con ellos inmediatamente, antes de hacer ningún otro movimiento, o de que lo haga su marido. Inmediatamente.

–Claro, ¿por qué pareces tan enfadada? –le preguntó–. ¿Has tenido un mal día? ¿Tienes mucho trabajo?

–Estoy llevando un caso importante –respondió secamente–. Y la verdad es que hoy no ha sido uno de mis mejores días.

–¿Y qué tal está Brad? ¿Anda por ahí?

–Pásame con Mel –respondió Brie sin contestar.

–Claro, ¿estás bien?

–Sí, genial. ¿Puedo hablar con Mel, por favor?

Jack le tendió el teléfono a Mel que, un tanto perpleja, se levantó del sofá y se acercó a hablar con su cuñada.

–Escucha –dijo Brie con voz tensa–, necesito contarte esto a ti porque todavía no soy capaz de hablar de ello con mi hermano. Dile a Jack que… Brad me ha dejado. Me ha dejado por otra mujer. Creo que incluso ya está viviendo con ella.

–Brie, ¿pero qué…?

–Me ha dejado por mi mejor amiga, por Christine. Yo en ningún momento sospeché nada.

–Brie, ¿cuándo ha pasado todo esto? –preguntó Mel.

Al oírle hacer esa pregunta, Jack regresó de la cocina y se acercó al teléfono.

–Ha pasado casi una semana desde que me dijo que llevaba un año acostándose con ella. Habíamos estado hablando de hijos, ¡me había dicho que quería tener un hijo! Hemos disfrutado del sexo como locos… Y mientras tanto, él estaba disfrutando también con otra mujer –se rio con amargura–. Supongo que también quería tener un hijo con ella.

–Brie… –intentó intervenir Mel.

–Él quiere venir a por sus cosas y yo estoy pensando en quemarle todo.

–Brie…

–Ya ha consultado con un abogado. Sabe que no puede enfrentarse a mí sin un buen abogado. Quiere que nos divorciemos… cuanto antes –soltó una carcajada–. A lo mejor es porque Christine se ha quedado embarazada o algo así. ¿No sería gracioso? –se le quebró la voz.

Mel apenas conocía a Brie, pero, de las cuatro hermanas de Jack, era la que sentía más cercana. Tenían la misma edad y era la niña mimada de Jack, la pequeña de la familia.

No había pasado mucho tiempo desde la última vez que Jack y Mel habían estado en Sacramento, era allí donde se habían casado y, a menos que estuviera completamente ciega, Brad y Brie le habían parecido una pareja cariñosa y enamorada. Era imposible que solo unas semanas después estuviera ocurriendo todo aquello.

–Díselo a Jack, ¿de acuerdo? –le pidió Brie–. Para él sus cuñados son como sus hermanos. Esto le va a resultar muy duro. Díselo, por favor.

–Brie, ya basta –insistió Mel–. Ven a pasar unos días al pueblo. Tómate una semana de vacaciones.

–No puedo. Estoy metida en un caso muy importante. Y Brad lo sabe –dijo con tristeza–. Me ha dejado en un momento en el que no me quedan fuerzas para luchar –volvió a reírse con amargura–. ¿Pero tú lucharías por un hombre que se ha estado acostando durante todo un año con tu mejor amiga?

–No lo sé –contestó Mel con el corazón hundido.

–Mel, dile a Jack que lo llamaré en cuanto pueda. Que todavía no soy capaz de hablar con él sobre esto. Por favor…

–Claro, cariño, lo que tú quieras. ¿Tienes a alguien en quien apoyarte? ¿Puedes contar con tus hermanas, con tu padre?

–Sí, y lo estoy haciendo. Pero tengo que ser fuerte. Tengo que ser fuerte y continuar enfadada. Si hablo con Jack, estoy segura de que me hará llorar. Y todavía no puedo derrumbarme.

Colgó el teléfono bruscamente, dejando a Mel al otro lado con expresión de absoluta estupefacción.

–¿Qué ha pasado? –quiso saber Jack.

–Me ha pedido que te diga que Brad la ha dejado y le ha pedido el divorcio.

–No, eso es imposible.

Mel asintió.

–Me ha dicho que todavía no puede hablar contigo, que te llamará más adelante.

–¡Tonterías! –respondió Jack, agarrando el teléfono.

–¿No crees que deberías respetar sus deseos? –preguntó Mel mientras Jack marcaba el número de su hermana.

Jack permaneció al teléfono durante largo rato. Después, debió de conectarse el contestador de su hermana, porque Mel lo oyó decir:

–Contesta el teléfono, Brie. Vamos, quiero oír tu voz. ¡Maldita sea, contesta! No soporto estar esperando de esta manera. Brie…

Mel se acercó al teléfono lo suficiente como para oír decir a Brie al otro lado:

–Nunca haces lo que se te pide, ¿verdad? –Jack suspiró pesadamente y Mel se fue a la cocina.

La cabaña era tan pequeña que apenas ofrecía intimidad, pero Jack estuvo hablando de espaldas a la cocina y sin elevar la voz durante largo rato. Había muchos momentos de silencio, lo que indicaba que también estaba escuchando, algo que hacía extraordinariamente bien, sobre todo para ser un hombre.

Mel miró el reloj en un par de ocasiones. Jack tardó más de media hora en colgar el teléfono.

–¿La has hecho llorar? –le preguntó mientras se sentaba a su lado en el sofá.

–Sí. Por supuesto, no era esa mi intención, pero quería entender lo que había pasado. Quiero hablar con Brad, pero Brie me ha dicho que me matará si lo llamo.

–Cuando me casé contigo, no sabía que te gustaba tanto meterte en los asuntos ajenos –bromeó Mel.

Jack se levantó y salió de la habitación. Fue al dormitorio vacío, en el que guardaba las cajas con los objetos que se había llevado de las habitaciones que antes ocupaba en el bar. Sacó una fotografía en blanco y negro cubierta de polvo y la limpió con la manga de la camisa. En ella aparecía a los dieciséis años, sosteniendo en brazos a Brie, que tenía cinco. Jack la sostenía en su regazo y ella le rodeaba el cuello con los brazos y se reía.

–Era como mi sombra –le explicó a Mel–. No podía deshacerme de ella. Cuando ingresé en los marines, Brie solo tenía seis años. La dejé con el corazón destrozado –tomó aire–. Sé que ahora es una gran fiscal, he oído decir que una de las más temibles. Pero para mí es difícil dejar de verla como mi hermana pequeña. Me encantaría poder hacer algo…

–Deberías dejar que sea ella la que te diga lo que necesita –le aconsejó Mel–. Tú también has sufrido una pérdida, Jack. Vuestra familia está muy unida, yo misma he podido verlo, y esto os va a afectar a todos. Ella ya ha sufrido bastante, ¿no te parece?

–Sí –se mostró de acuerdo–, sí.

Jack regresó al sofá y miró de nuevo la fotografía con expresión sombría.

–Lo quería como a un hermano. Confiaba en él. Creo que jamás podré comprender cómo ha podido hacer una cosa así –tomó la mano de su esposa–. ¿Sabes? En medio de la conversación, mientras estaba haciendo un esfuerzo para no llorar, me ha dicho que le diera a Paige su número de teléfono; quiere decirle que ha llevado muchos casos de malos tratos y que conoce toda clase de triquiñuelas. Mel, hasta hace muy poco, yo solía comprender las cosas que hacen los hombres. Pero últimamente, no les encuentro ningún sentido.

Paige llamó a Brie y a uno de los abogados que le habían recomendado. Brie le aconsejó que se preparara para hablar con su marido, porque era posible que él intentara contactar con ella, que discutiera, que incluso la amenazara o utilizara a su hijo para chantajearla.

A partir de ese momento, Paige fue incapaz de dormir tranquila, a pesar de que John le decía que cerraba el bar todas las noches y que lo oirían si intentaba entrar.

Estaba nerviosa y distraída; las sonrisas a las que había acostumbrado a sus clientes comenzaron a escasear. Miraba asustada a su alrededor y se tensaba cada vez que sonaba el teléfono.

–John, si llamara aquí me lo dirías, ¿verdad?

–Por supuesto. Pero tiene el número de teléfono de tu abogado, así que debería ponerse en contacto con él.

–Pero no lo hará –respondió Paige.

Mel intentó levantarle el ánimo, animarla a salir.

–Llevas tres días encerrada –le dijo.

Paige se inclinó hacia ella.

–Y luchando contra las ganas de meter a Chris en el coche y salir corriendo.

–Sí, lo comprendo. Con un poco de suerte, los abogados librarán rápidamente esta batalla y todo se acabará.

–Eso sería un milagro.

–Voy a ir a ver la telenovela de la tarde con Connie y Joy, ¿por qué no nos acompañas? Nos reiremos un rato.

–No sé…

–Paige, hace tres días que no ves el cielo. Vamos, solo tienes que cruzar la calle.

Predicador, siempre protector, salió al porche y las observó cruzar. No parecía haber nada fuera de lo normal en aquella calle tranquila. Pero cuando la telenovela terminó y se despidieron para regresar al bar, el peor de los temores de Paige estaba esperándola a plena luz del día. El coche de Wes estaba aparcado delante del bar y él la esperaba apoyado en él. Mel ni siquiera lo advirtió. Estaba diciendo algo sobre algún comentario que habían hecho Connie y Joy mientras veían la telenovela cuando Paige se detuvo en seco.

–Dios mío –susurró Paige.

Agarró a Mel del brazo, obligándola a detenerse en medio de la calle.

Wes estaba situado entre ellas y el bar, con las piernas cruzadas, las manos en los bolsillos y una sonrisa de maligna satisfacción en el rostro.

–No –susurró Paige.

–¿Es él? –preguntó Mel.

–Sí, es él –respondió aterrada.

Wes se apartó del coche y caminó lentamente hacia ellas. Mel se interpuso inmediatamente entre Paige y su marido.

–No puede estar aquí. Tiene una orden de alejamiento.

Wes sacó un documento doblado del bolsillo trasero de los pantalones.

–También hay una orden judicial para que Paige venga a Los Ángeles. Tenemos una vista sobre la custodia. He venido aquí para llevaros a casa, Paige. ¿A quién crees que estás fastidiando con todo esto? ¡Vamos! Volvemos a casa.

–¡Jack! –gritó Mel, protegiendo a Paige de su agresor–. ¡Dios mío, Jack!

–No… –empezó a decir Paige, a punto de gritar.

Mientras Paige retrocedía lentamente, en dirección a la tienda, Mel permanecía valientemente donde estaba. El hombre continuaba avanzando; a pesar de su expresión siniestra, era evidente que no podría enfrentarse al protector de Paige. Era más pequeño que Jack, de modo que también mucho más pequeño que Predicador. Ni siquiera era tan alto como Rick. De modo que pronto se iba a llevar una desagradable sorpresa.

Mel vio a Jack saliendo del bar justo en el momento en el que Paige daba media vuelta y comenzaba a correr. Wes Lassiter la empujó bruscamente para que se apartara de su camino, haciéndola tambalearse y caer al suelo.

Lo primero que pensó Mel fue que Jack lo había visto. Lo oyó correr antes de poder enfocar de nuevo la mirada. Miró por encima del hombro y vio que no había llegado suficientemente rápido como para salvar a Paige. Lassiter había conseguido alcanzar a su esposa, la había agarrado del pelo y la había tirado al suelo. Sin poder dar crédito a lo que estaba ocurriendo ante sus propios ojos, vio cómo comenzaba a darle patadas y a gritar:

–¿Qué demonios crees que vas a hacer? ¿Dejarme?

Jack y Mel intercambiaron una mirada fugaz antes de que el primero saliera corriendo para rescatar a Paige.

Justo en el momento en el que Lassiter se preparaba para darle otra patada en el estómago, Jack lo agarró del cuello, separándolo contundentemente de Paige, y lo tiró a varios metros de distancia.

Predicador, que seguramente estaba en la cocina cuando Mel había gritado, fue el siguiente en salir del bar, con Rick pisándole los talones. Vio a Paige, que intentaba levantarse y taparse la nariz, que le sangraba.

Mel estaba recorriendo a gatas la corta distancia que la separaba de Paige mientras Jack intentaba ayudarla a levantarse cuando Predicador comenzó a correr.

Sabiendo que Paige estaba con Mel y con Jack, se dirigió inmediatamente hacia Lassiter, que continuaba en el suelo. Se inclinó y lo levantó en el aire.

–Bastaría que te pegara una sola vez para que no volvieras a levantarte –le dijo con el rostro contraído por la rabia.

–¡John! –gritó Paige–. ¡John!

Predicador sintió la mano de Jack en el brazo.

–Predicador, ve a ayudar a Paige.

Predicador miró por encima del hombro y la vio sentada, llorando, tapándose la nariz con la mano. Dejó a Lassiter de nuevo en el suelo; tenía ganas de sacudirle hasta hacerlo gritar de dolor. Vio el rostro de aquel hombre sacudido por el miedo. Pero inmediatamente pensó que no podía comportarse como un hombre violento delante de Paige. No quería que pensara que era como su marido. Inclinó el rostro hacia Lassiter y le advirtió:

–No te levantes –después corrió hasta donde estaba Paige y susurró, cuando estuvo a su lado–: Dios mío –posó una rodilla en el suelo y la levantó en brazos.

–Estoy bien –lloró Paige contra su pecho.

Predicador le apartó la mano de la cara y vio la sangre que le salía de la nariz.

–Dios mío, Paige, no debería haber permitido que esto ocurriera –comenzó a llevarla a la consulta del médico.

Jack ayudó a Mel a levantarse. Ella se sacudió el polvo y permaneció a su lado.

–No me ha hecho nada, solo he perdido el equilibrio.

–¿Estás segura?

Mel asintió y Jack se volvió entonces hacia Lassiter, que continuaba encogido en el suelo. El miedo había desaparecido de su rostro para ser sustituido por una expresión de desprecio que despertó de nuevo la furia de Jack.

Rick se interpuso valientemente entre los dos hombres. Cuando Jack se volvió de nuevo hacia Lassiter, el adolescente pudo ver la tormenta que reflejaba su rostro: apretaba la mandíbula y abría y cerraba los puños mientras lo sorteaba para acercarse a su enemigo.

Jack llegó hasta donde estaba Lassiter y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse.

–Es una suerte que lo haya detenido –dijo Lassiter–. Habría acabado con él.

Jack hizo un gesto burlón y en cuanto su oponente estuvo de pie, le dio un puñetazo con el que estuvo a punto de lanzarlo hasta el otro extremo de la calle.

–¿Y ahora piensa acabar conmigo?

Lassiter alzó la mirada hacia Jack. De pronto, comenzó a brotarle sangre de la nariz.

–¿Qué demonios…?

Se levantó torpemente y se colocó delante de Jack, cerrando los puños y adoptando la pose de un boxeador.

Resoplaba y saltaba a su alrededor con los puños cerrados, como si estuviera preparándose para lanzar un golpe.

Jack se echó a reír, completamente relajado.

–¿Se está burlando de mí? –dijo, y movió los dedos–. Vamos.

Lassiter se acercó a él y después se apartó bruscamente, giró y levantó la pierna como si quisiera alcanzar con el pie la cabeza de Jack. Pero Jack le agarró el tobillo y lo hizo aterrizar en el suelo por tercera vez.

–¿Qué pretendía, darme una patada?

–¡Suélteme!

Jack le soltó la pierna y se agachó para agarrarlo de la camisa y levantarlo. Le dio un puñetazo en el estómago que lo dobló. Después otro en la cara que lo lanzó de nuevo al suelo.

En el porche de la casa del médico, Predicador volvió la cabeza para ver lo que Jack estaba haciendo y entró después en la consulta.

–Déjelo ya –suplicó Lassiter casi sin aliento.

–No, todavía no he terminado –respondió Jack, levantándolo otra vez.

Le dio otro puñetazo en la cara y lo tumbó, dejándolo semi inconsciente.

–Ahora sí que he terminado –dijo–. Rick, átale las manos a la espalda. Voy a llamar al sheriff.

–Claro, Jack –dijo Rick, y salió corriendo a buscar una cuerda.

Mel sacudió la cabeza cuando Jack se acercó a su lado.

–Qué vergüenza –le dijo a su marido.

–Lo siento, Melinda, pero alguien tenía que poner a ese tipo en su sitio por una vez en su vida, y si lo hubiera hecho Predicador, ese imbécil no podría volver a andar en su vida.

–Bueno, pero si al final esto te causa algún problema, no me vengas llorando –respondió ella.

Se volvió y siguió a Paige y a Predicador a la consulta del médico.

Paige estaba tumbada en la camilla y Predicador le sostenía las manos.

–Te he decepcionado –le estaba diciendo en voz tan baja que Mel apenas lo oía.

–No –susurró Paige–, no.

–Paige, ¿tenías miedo de que pudiera hacerle daño?

Paige desvió la mirada de su rostro y Predicador le rozó la sien con extremada delicadeza.

–Paige, podría haberle pegado, pero no he perdido el control –le explicó.

Posó un dedo debajo de su barbilla e intentó que lo mirara a los ojos.

–Paige, no he perdido el control, ¿de acuerdo?

Paige asintió débilmente. Mel le puso a Paige una bolsa de hielo en la cara y le dijo que la sostuviera allí. Después se fijó en la mancha de sangre que se extendía por los pantalones de su amiga.

–Predicador, sal, por favor y llama al doctor para que podamos examinarla.

–Lo siento –le dijo Predicador a Paige–, te he decepcionado.

Paige se llevó la mano a la cara. Predicador le dio un beso en la frente y salió con la cabeza gacha. Mel sabía que aquello podría haber acabado de forma muy diferente si Predicador hubiera estado con Paige las veinticuatro horas del día. Lassiter era un hombre rápido y mezquino y, evidentemente, estaba loco.

Y Paige estaba sangrando y era muy probable que hubiera perdido a su hijo.

Mel sacó una sábana para tapar a Paige, se inclinó hacia ella y le pidió:

–Ayúdame a quitarte los pantalones, Paige. Tenemos un problema. Es posible que hayas abortado.

Aunque Paige no dejaba de llorar, fue capaz de levantar las caderas lo suficiente como para que Mel le quitara los pantalones. La sangre comenzó a fluir inmediatamente y Mel decidió no examinarla para no agravar la hemorragia. Cubrió a Paige con la sábana, le puso una compresa y fue a buscar al médico.

Lo encontró en el pasillo, a punto de entrar en la sala de reconocimientos.

–Necesitamos llevarla a Grace Valley, quizá al hospital. ¿Puede llamar a John Stone y pedirle a Predicador que traiga la camilla?

–¿Un aborto espontáneo?

–Por lo menos. Espero que no sea una hemorragia uterina. Esta chica solo tiene veintinueve años. No voy a examinarla, dejaré que lo haga John. Hay que decirle también que tiene un severo trauma abdominal. Ese canalla le he pateado el estómago.

El médico hizo una mueca, pero asintió y fue a buscar a Predicador.

Cuando volvió a la sala de reconocimientos, Mel se inclinó hacia Paige.

–Voy a llevarte a ver al tocólogo de Grace Valley, Paige. Necesitamos un especialista. Posiblemente incluso un cirujano.

–¿Voy a perder el bebé? –preguntó Paige con un hilo de voz.

–Seré sincera contigo. Esto no tiene buena pinta. Le he pedido a Predicador que traiga la camilla. ¿Quieres que él te acompañe?

–No, pero tengo que hablar con él.

Cuando Predicador llevó la camilla a la sala, Mel le dijo que podía hablar un momento con Paige, y que después lo necesitaría para trasladarla a la camilla. Predicador se acercó a Paige y le tomó la mano.

–John –le pidió ella–, asegúrate de que Christopher esté bien, de que no vea a su padre y no se preocupe por mí. Por favor.

–Mel y Jack pueden…

–No, John, por favor, encárgate tú de Chris. No quiero que pase miedo, y tampoco que vea a su padre. Por favor.

–Haré lo que tú me digas. Paige…

–No quiero más disculpas. Cuida de Chris.

Predicador ayudó a Mel a cambiar a Paige de camilla. Al ver la mancha que dejaba en la camilla en la que hasta entonces había estado tumbada sintió el rugido de la sangre en los oídos. Mientras sacaba la camilla y Rick lo ayudaba a bajar los escalones del porche para meterla en el Hummer, las lágrimas le nublaban la visión.

–Todo saldrá bien, Paige –le prometió–. Yo cuidaré de Chris.

Wes Lassiter estaba de rodillas en la calle, con las manos atadas a la espalda y el rostro hinchado y sanguinolento. Su presencia había atraído a mucha gente del pueblo. Algunos hombres lo observaban desde el porche del bar, mientras Jack y Predicador, sentados en los escalones, lo vigilaban de cerca. Cuando el ayudante del sheriff llegó al pueblo, Jack tenía la mano metida en un cubo de hielo. El recién llegado había tenido que rodear a Lassiter con el coche antes de aparcar justo delante de Jack.

Era Henry Depardeau, el mismo hombre que se había ocupado del tiroteo en el que Jack se había visto involucrado el mes anterior, cuando un drogadicto había entrado en la casa del médico en busca de estupefacientes y había amenazado a Mel con un cuchillo. Henry Depardeau salió del coche y se acercó a Jack.

–Últimamente te estoy viendo más de lo que me gustaría.

–Lo mismo digo –respondió Jack y levantó la mano hinchada–. Te estrecharía la mano, pero…

Henry miró por encima del hombro.

–¿Le has hecho tú eso?

–Sí. Ese hombre ha tirado a mi mujer, que está embarazada, al suelo, para poder patear a la suya, que también está embarazada.

–Vaya –Henry sacudió la cabeza y bajó la mirada–. ¿Te ha pegado él a ti? –preguntó, señalando el moratón que tenía Jack en el ojo.

–No, no iba a dejar que me pegara un tipo como él. Esto es anterior, tropecé con una puerta.

–Entonces le has pegado tú. Eso significa que tendré que llevaros a los dos.

–Haz lo que tengas que hacer, Henry. De todas formas, él ha intentado darme una patada en la cabeza, ¿eso cuenta para algo?

–A lo mejor. Por lo menos no lo has matado.

–Le ha salvado la vida –intervino Predicador–. A mí me han entrado ganas de matarlo.

–¿Y tú por qué estás sangrando? –le preguntó Henry.

–No estoy sangrando. Me he manchado de sangre al llevar a Paige al médico. Paige es su esposa –dijo Predicador, bajando la mirada hacia la mancha de sangre que teñía su camisa–. Bueno, será mejor que me cambie de camisa antes de que Chris se despierte de la siesta. Hay cosas que un niño no debería ver –se levantó rápidamente y entró en el bar.

–Entonces, ¿lo del ojo te lo has hecho tú mismo? –le preguntó de nuevo Henry a Jack.

–Sí, yo solito.

–¿Y la mujer?

–La han llevado a un especialista. Es posible que haya abortado. Por cierto, él sabía que estaba embarazada –añadió mirando a Wes–. Aun así, la ha agarrado del pelo, la ha tirado al suelo y ha comenzado a darle patadas.

–¿Hay testigos de la paliza?

–Sí, muchos. Estábamos Predicador, Rick, mi esposa y yo. Mi esposa ha acompañado a la mujer a ver a un médico de Grace Valley. Podrás hablar con ella más tarde. Ha tenido que irse porque era un caso urgente.

–¡Eh! –gritó Lassiter–. ¡Que estoy aquí!

Henry miró perezosamente por encima del hombro.

–¿Sí? –se volvió hacia Jack y le dijo–: Supongo que puedo confiar en que no te moverás de aquí.

–¿Adónde voy a ir, Henry? Quiero estar seguro de que Mel está bien.

–Entonces te diré lo que vamos a hacer. Voy a llevármelo y, si el sheriff quiere que vengas, te llamaré, ¿de acuerdo?

–Claro, Henry.

Henry volvió a sacudir la cabeza.

–No puedo entender cómo a alguien en su sano juicio puede ocurrírsele meterse con las mujeres de Virgin River.

–Sí, no tiene ningún sentido –respondió Jack.

Paige abortó antes de que llegaran a Grace Valley. John Stone y June Hudson la metieron en la ambulancia y la llevaron al hospital donde, afortunadamente, pudieron detener la hemorragia y no hizo falta operarla.

Cuando se despertó de la anestesia, le comunicaron que había tenido la suerte de no sufrir ningún daño en ningún órgano reproductor. Solo tendría que permanecer en observación durante una noche y le darían el alta al día siguiente, pero el doctor Stone quería que hiciera reposo durante un par de días por lo menos.

El siguiente rostro que vio fue el de Predicador.

–Hola –la saludó con un hilo de voz.

Paige buscó su mano.

–¿Dónde está Christopher? –le preguntó somnolienta.

–Con Mel y con Jack. Estarán en el bar hasta que yo vuelva. Esta noche dormirá en mi apartamento y mañana por la mañana vendremos los dos a buscarte.

–Mmm.

–Paige, ¿estás suficientemente despierta como para escucharme? Quiero decirte algo sin que esté Christopher delante.

–Mmm, creo que sí.

–La situación es la siguiente: Wes está arrestado, le han encontrado drogas encima. No me han dicho exactamente qué llevaba, pero sí que van a procesarlo por unos cuantos delitos: malos tratos, posesión de drogas e incumplimiento de una orden de alejamiento. Es posible que salga bajo fianza, pero de todas maneras tendrá que ir a juicio. El juez Forrest ha prometido un juicio rápido, y créeme, hasta entonces estoy dispuesto a estar pegado a ti las veinticuatro horas del día si es necesario. No sabes lo mucho que siento haber permitido que te ocurriera esto.

–Hiciste todo lo que estuvo en tu mano para evitarlo –respondió Paige.

–Pero esta vez no va a salirse con la suya. ¿De acuerdo, Paige? ¿Estás conmigo?

–Sí, sí, estoy contigo.

–Entonces… –vaciló un instante–, más adelante, cuando lo hayan juzgado y esté encerrado, podrás volver a casa si quieres y conseguir la custodia del niño y el divorcio. Estando él en prisión, será imposible que le concedan la custodia. Y tampoco tendrá manera de evitar que te concedan el divorcio.

–¿A casa?

–Podrás ir a donde quieras.

–¿Cuánto tiempo pasará en prisión?

–No lo sé. Tu abogado está intentando añadir intento de asesinato a los cargos, teniendo en cuenta lo que ha pasado con el bebé, pero no hay muchas probabilidades de que lo consiga. Paige, siento terriblemente que hayas abortado.

–El bebé… Lo intenté, pero no hubo ninguna posibilidad…

Predicador colocó su enorme mano sobre el vientre de Paige. Jamás la había acariciado de una manera tan íntima.

–Lo sé, nada de esto ha sido culpa tuya. Yo soy más culpable que tú.

–John, deja de decir eso. De todas las personas que conozco, eres la menos culpable de lo que me ha pasado.

–Bueno, ahora estás bien y podrás ser libre.

–Libre. Ni siquiera sé qué hacer en este momento.

–¿Te gustaría volver a Los Ángeles?

–No lo sé, tengo demasiados recuerdos malos de esa ciudad.

–Si quieres un lugar en el que quedarte una temporada, hasta que las cosas se hayan solucionado, puedes quedarte en esa habitación que huele a beicon por las mañanas durante todo el tiempo que quieras –y añadió en voz más baja–: Durante toda tu vida si quieres.

–Podría ayudarte –contestó. Cerró los ojos y sonrió somnolienta–. Podría seguir trabajando en el bar… –intentó abrir los ojos, pero le resultó imposible.

Predicador le acarició el pelo.

–Jack quiere construir una casa –le explicó–. Supongo que eso lo obligará a pasar mucho tiempo fuera del bar. No me vendría mal un poco de ayuda. Christopher y tú…

–Mmm.

–Bueno, será mejor que te deje en paz. Tienes que dormir.

Predicador se inclinó y le rozó la frente con los labios.

–Volveré mañana por la mañana.

–Muy bien.

Cuando ya comenzaba a marcharse, Paige lo llamó desde la cama.

–John, ¿podría quedarme contigo hasta que me encuentre mejor?

John sintió que el pecho estaba a punto de estallarle. Intentó dominar sus esperanzas, pero le resultó imposible.

–Por supuesto, me encanta tenerte aquí. A todos nos encanta tenerte entre nosotros.

–Y yo estoy muy bien aquí –contestó Paige, y cerró los ojos.

Capítulo 7

Paige estaba refugiada de nuevo en la habitación que había encima de la cocina, pero, afortunadamente, sus heridas no eran graves. Tenía que guardar cama durante un par de días por la pérdida del bebé, pero no tenía nada roto. Mientras descansaba, Predicador estaba pendiente de Christopher. Brie, la hermana de Jack, había conseguido un abogado en Los Ángeles para que apelara la orden que obligaba a Christopher a volver con su padre, teniendo en consideración que estaba pendiente de juicio. Wes Lassiter había salido bajo fianza después de pasar tres días encarcelado y había vuelto a Los Ángeles antes de que su jefe pudiera enterarse de que había sido arrestado. Predicador no se conformaba con la palabra del abogado de Lassiter, así que había llamado a Mike Valenzuela, que estaba dispuesto a comprobar, y dos veces al día si era necesario, que Lassiter estaba a cientos de miles de kilómetros de Virgin River.

Parecía que las cosas se habían calmado en el pueblo, por lo menos hasta que llegara el día del juicio, pero de pronto a Mel le sorprendió la llegada de una paciente cuya situación jamás habría imaginado.

El doctor Mullins estaba pescando cuando Connie se acercó un día a la clínica. Connie era una mujer de más de cincuenta años, pelirroja y afable, a la que habían implantado un bypass la primavera anterior, pero que prácticamente había vuelto a hacer vida normal. Iba acompañada por Liz, su sobrina. Al ver a Liz, la primera reacción de Mel fue dirigirle una sonrisa radiante, pero cuando la adolescente bajó la mirada, la sonrisa se le quedó helada en el rostro. Mel bajó también la mirada hacia su propio vientre ligeramente redondeado y el corazón comenzó a latirle con fuerza. Miró después a Connie de reojo; su amiga hizo una mueca y se encogió de hombros con un gesto de impotencia.

La hermana de Connie había enviado a Liz a Virgin River la primavera pasada, casi por las mismas fechas que Mel había llegado al pueblo. El motivo era que cada vez le resultaba más difícil controlar a su hija. Tanto Connie como su hermana habían pensado que la vida de Virgin River la ayudaría a serenarse o que, por lo menos, allí tendría menos oportunidades de meterse en problemas que en una ciudad más grande, como era Eureka. Pero cuando Connie había sufrido el infarto, había enviado a Liz de nuevo con su madre.

–Hola –la saludó Mel alegremente. Su trabajo le había enseñado a superar el pánico en aquellas situaciones–, ¿cómo estás?

–No muy bien –respondió Liz.

–Bueno, de todas formas me alegro de verte. Supongo que vienes a que te haga una revisión. ¿Por qué no vienes conmigo?

Liz la acompañó a la sala de reconocimientos. La chica parecía haber cambiado desde la primavera anterior. En aquel entonces se había presentado en el pueblo como una joven atrevida y sensual; vestía minifaldas del tamaño de un cinturón, botas de tacón y camisetas minúsculas e iba maquillada como si estuvieran a punto de fotografiarla para una portada del Playboy. Tenía solo catorce años, unos hermosos y provocativos catorce años, pero cualquiera le habría echado dieciocho. A Mel no le extrañaba que su madre estuviera asustada. En aquel momento iba vestida con unos vaqueros y una camiseta ancha, pero aun así era evidente su vientre hinchado. Su maquillaje también era más natural que entonces, pero la verdad era que aquella criatura no necesitaba ninguna clase de maquillaje. Era preciosa. Y parecía más joven que meses atrás. Más joven y más vulnerable.

La primavera anterior, a Rick le había bastado con mirarla para perder la cabeza por completo. Jack y Predicador llevaban años cuidando de aquel muchacho, eran como una especie de padres o hermanos adoptivos. Por lo que Jack le había contado, había tenido una seria conversación con Rick sobre los peligros de las relaciones íntimas, sobre todo con una chica tan joven. Después, Liz había vuelto a casa con su madre y Rick le había contado a Jack que habían dejado de verse. Conociendo a aquel chico, Mel no podía imaginarse que la hubiera dejado embarazada y la hubiera abandonado después. No parecía de esa clase de hombres. Eso la llevó a pensar que seguramente Liz no había perdido el tiempo a la hora de buscar un sustituto en Eureka.

–¿Quieres contarme por qué estás aquí?

–Estoy embarazada, supongo que es evidente.

–¿No te ha visto todavía ningún médico?

–No. No estaba segura hasta… hasta que empecé a engordar.

–Liz, ¿cuántos periodos te han faltado?

–No lo sé. Casi nunca he llevado la cuenta.

–¿Pero sabes desde cuándo estás embarazada aproximadamente?

–Claro que sí, porque solo he estado con una persona. Una sola vez –miró a Mel a los ojos.

Por un momento, Mel tuvo la esperanza de que Rick pudiera escapar de aquel lío.

–Si ese es el caso, estoy segura de que podrás calcular la fecha de la concepción. Eso nos ayudará a saber cuándo darás a luz.

–El siete de mayo –contestó, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

«Rick», pensó Mel. Maldición. Dos días antes del ataque al corazón de Connie.

–Bueno, en primer lugar, te examinaremos para ver cómo va el embarazo. ¿Puedes ponerte esta bata? Quítate el sujetador y las bragas.

–Yo nunca… Nunca me han hecho nada de esto.

–No te preocupes, Liz, no es tan terrible. Te daré unos minutos para que te desnudes y después volveré para explicarte todo. Te prometo que no te pasará nada. En cuanto una persona comienza a ser sexualmente activa, es muy importante que pase por este tipo de revisiones, esté embarazada o no.

Aunque Liz no hubiera sabido la fecha de la concepción, Mel habría podido satisfacer su curiosidad en cuanto se encontró de nuevo con Connie, que estaba sentada en la sala de espera.

–Mi hermana dice que se quedó embarazada en Virgin River y que por eso quiere que pase aquí el embarazo y tenga al bebé. Cualquiera diría que la dejé yo embarazada.

Mel sacudió la cabeza.

–Estas cosas pasan, Connie. Y demasiado a menudo.

–No sé a quién tengo más ganas de estrangular.

–No tienes que estrangular a nadie –respondió Mel, palmeándole la mano–. Lo que tenemos que hacer es ayudarlos a superar esto y ver si pueden recuperar la vida que les corresponde llevar a su edad.

–Estúpidos, ¿en qué estarían pensando?

Mel se sentó al lado de Connie.

–¿Tú crees que estaban pensando en algo? ¿Cómo te encuentras? No quiero que te suba la tensión.

–¿Cómo es posible que haya tardado tanto en darse cuenta?

–Connie, te sorprendería saber hasta qué punto puede intentar negar algo así una persona de catorce años.

–Quince, aunque supongo que eso ahora no importa.

Mel se rio sin humor.

–Supongo que eso lo hace ligeramente menos grave. Bueno, voy a ir a ver a mi paciente mientras tú intentas relajarte, ¿de acuerdo?

Liz estaba embarazada de casi seis meses. A veces había tenido la sensación de que el bebé se movía, pero no estaba segura. Pensaba que solo eran gases y que los senos se le hinchaban porque iba a tener la regla. Era muy típico de las adolescentes, sobre todo de aquellas que no tenían periodos regulares.

–¿Ahora vas a quedarte aquí con tu tía Connie?

–Supongo que sí. Si no me echa de casa.

–Sabes que tu tía nunca haría una cosa así. ¿Eso significa que quieres tener el bebé?

–Sí, ¿qué otra cosa podría hacer?

–A estas alturas, tus opciones son muy limitadas. Tienes razón.

–Voy a tenerlo. Ahora no puedo hacer otra cosa –tomó aire–. Esto es horrible.

–¿Cómo puedo ayudarte, Liz?

Liz sacudió la cabeza con tristeza.

–Creo que ahora nadie puede ayudarme.

–Cariño, no eres la primera adolescente que se queda embarazada. No voy a engañarte, pasarás por momentos difíciles, pero los superarás.

–Tengo que decírselo a él, ¿verdad?

–No lo sabe –dijo Mel, y no era una pregunta.

–No –la miró con los ojos llenos de lágrimas–. Se va a enfadar conmigo.

–Liz, tú no te has metido sola en este lío, no lo olvides. Te daré unos cuantos días para que vayas asimilándolo y después iremos a Grace Valley a hacerte una ecografía. Así podrás ver a tu bebé. Y si quieres saberlo, es posible que hasta puedan decirte si es un niño o una niña.

–Sí, sí quiero saberlo.

–También tienes que ir pensando en quién te gustaría que te acompañara en el parto. Conocerás a un tocólogo en Grace Valley, cuando vayas a hacerte la ecografía, y teniendo en cuenta que este es tu primer embarazo, también puedes ir al hospital de allí. Otra posibilidad sería que tuvieras aquí el niño, pero yo no administro anestesia, y eso es algo que tienes que tener en cuenta.

–Todavía no puedo tomar una decisión.

–Tómate todo el tiempo que quieras, pero ¿me dejas darte un consejo?

–Claro. Únete al club.

–No esperes, díselo inmediatamente, intenta dejar esa preocupación detrás.

Liz se encogió de hombros.

–Sí, ya sé que lo tengo que hacer.

Rick aparcó la camioneta al lado de la de Jack y subió silbando los escalones de la entrada de la cocina. Predicador estaba preparando la masa para un pastel y, justo a su lado, sentado en el mostrador y con su propia porción de masa, estaba Christopher, que se había convertido en su sombra. Rick le revolvió el pelo.

–¿Cómo estás, Chris? ¿Preparando un pastel?

–Estoy haciendo un pastel para mí –contestó el niño sin perder la concentración.

–Bien por ti.

–Rick, hay alguien en el bar que quiere verte –le anunció Predicador.

–¿Ah, sí? –contestó él con una sonrisa.

–Escucha, Rick. Tómate las cosas con calma. Utiliza la cabeza y piensa antes de hablar, ¿de acuerdo?

–¿A qué viene eso? –preguntó Rick con expresión interrogante.

Se dirigió al bar y encontró a Jack detrás de la barra, sirviendo unas cervezas a un par de clientes. Jack lo miró a los ojos con expresión muy seria. Después, inclinó ligeramente la cabeza hacia una mesa. Cuando Rick vio quién lo esperaba allí, se le iluminó la cara. «Liz», pensó, «¡Liz!». El corazón comenzó a latirle violentamente en el pecho. No la veía desde el mes de mayo y la había echado terriblemente de menos. Era imposible contar la cantidad de veces que había pensado en ella. Que había soñado con ella.

Mientras rodeaba la barra para dirigirse hacia ella, Liz se levantó y posó las manos con un gesto automático sobre el vientre. En ese momento, a Rick se le cayó el mundo encima. Se quedó completamente paralizado. Abrió la boca y clavó la mirada en el vientre de Liz. Quería salir huyendo. Quería morirse.

Desde donde estaba, vio que a Liz se le llenaban los ojos de lágrimas. Estaba asustada, era evidente. Oyó la voz de Predicador en la cabeza, aconsejándole que se tomara las cosas con calma, que pensara antes de hablar. Consiguió cerrar la boca, tragó saliva y avanzó lentamente hacia ella. Cuando se acercó, Liz alzó la barbilla en un gesto de valentía, a pesar de la lágrima que se deslizaba por su mejilla.

A Rick le daba vueltas la cabeza. ¿Sería posible? Aquel niño no podía ser suyo. Liz le había dicho que estaba bien, que no estaba embarazada. Lo siguiente que pensó fue que estaba en el último año de instituto y que la única chica con la que se había acostado se había quedado embarazada y estaba en ese momento frente a él, terriblemente asustada. Tan asustada como lo estaba él. Dios santo, aquello no podía estar sucediéndole.

Intentó concentrarse en la realidad: tenía a una chica embarazada enfrente. Recordó las palabras que le había dicho Jack en una ocasión: no era suficiente sentirse como un hombre, había que pensar también como tal. Hacer las cosas bien.

No tenía muchas opciones. Podía salir corriendo, negarlo todo… Y podía desmayarse; quizá cuando recuperara la consciencia a lo mejor aquel vientre abultado había desaparecido.

Vio otra lágrima deslizándose por la mejilla de Liz. Intentó imaginarse lo que haría Jack si estuviera en su lugar, porque él lo admiraba y respetaba. ¿Y qué haría Predicador? A su mente acudió la imagen de Predicador cuidando de Paige y de Chris. Decidió entonces que, estuviera sintiendo lo que estuviera sintiendo, se comportaría como lo habrían hecho ellos: intentaría comportarse como un hombre.

Así que continuó delante de Liz, la miró a los ojos, a aquellos ojos terriblemente asustados, y esbozó una sonrisa. Le rodeó la cintura con el brazo y le dio un beso en la frente. Su vida acababa de dar un vuelco inesperado, pero eso no le impidió reconocer que Liz continuaba oliendo tan bien como él recordaba.

–Lizzie –susurró.

Liz posó la cabeza en su hombro y Rick la sintió temblar. La estrechó entonces con fuerza contra él.

–No llores –le pidió–. Vamos, Lizzie, no llores.

Miró por encima del hombro y vio a Jack muy serio, señalando con la mirada hacia la puerta. Se volvió de nuevo hacia Liz.

–Liz, tenemos que hablar –le rodeó la cintura con el brazo y salió con ella por la puerta trasera del bar para que pudieran hablar a solas–. Vamos, Liz, si lloras, no podremos hablar.

–Rick –susurró ella, apoyando la cabeza en su hombro–, lo siento mucho, Rick.

Rick le alzó la barbilla con el dedo y la miró a los ojos. Intentó mantener la voz suave, tierna incluso.

–¿Qué ha pasado, Lizzie? Me dijiste que todo iba bien.

Liz se encogió de hombros.

–Y eso era lo que yo creía. Además, me parecía que era también lo que querías oír.

–Pero solo si era verdad.

–No lo sabía, de verdad, no sabía que me estaba pasando esto.

–Yo pensaba que habías tenido la regla. Por lo menos eso fue lo que me dijiste.

Liz volvió a encogerse de hombros.

–En realidad, la tenía bastante descontrolada. En un año solo había tenido la regla cuatro veces. Tú me lo preguntabas todos los días, así que terminé diciéndote que sí para que no siguieras preguntándolo. En cuanto te dije que me había bajado la regla, rompiste conmigo, y por teléfono. Entonces ya no fui capaz de pensar en nada más. Solo pensaba en que habías roto conmigo, en que ya no me querías. Era como si hubiera hecho algo mal, como si hubiera hecho algo malo. Me sentía como…

–Ya basta, Liz, tú no hiciste nada malo –dijo Rick, avergonzado de cómo la había hecho sentirse.

–Pero era eso lo que sentía –respondió ella sollozante.

Rick tardó solo unos segundos en recordar aquellos detalles, y se sintió totalmente miserable. Solo un par de días después del pequeño percance que había causado aquel embarazo, Liz había vuelto a Eureka con su madre. A partir de entonces, él la había llamado constantemente para saber si estaba bien, si había tenido la regla, para así poder olvidar que no habían actuado como debían. Finalmente, Liz le había dicho que estaba bien. En esa misma conversación, Rick le había dicho que era preferible que dejaran de verse; le había dicho que la quería pero que era evidente que no eran capaces de controlarse cuando estaban juntos, y que eran demasiado jóvenes para tener que soportar la carga de un bebé.

Pero, al parecer, no lo eran.

La estrechó contra él.

–Liz, ¡yo rompí contigo para que no nos pasara nada de esto! No quería volver a perder el control y terminar causándonos a los dos un serio problema. Eres demasiado joven –y también lo era él–. Dios mío, Lizzie, deberías haberme dicho la verdad.

–No lo sabía –repitió ella, deshaciéndose en llanto.

–No llores, Liz, no llores. Tú no tienes la culpa, yo soy el único culpable.

Pero Liz continuó llorando durante largo rato. En primer lugar, porque había pasado mucho más miedo del que era capaz de expresar, y en segundo lugar, porque se sentía inmensamente aliviada. Rick continuó abrazándola durante lo que le pareció una eternidad, pero por lo menos así tuvo tiempo de pensar en lo que iba a decir a continuación. Cuando finalmente cesaron las lágrimas, le preguntó:

–¿Quieres que vayamos a dar una vuelta? ¿Te parece bien?

Liz asintió y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

–¿No deberías avisar a tu tía Connie?

–No hace falta. Ya sabe que he venido a hablar contigo.

–Muy bien, en ese caso, iremos a dar una vuelta, nos tranquilizaremos un poco y después hablaremos con Connie.

–¿No deberías decirle algo a Jack?

Rick le pasó el brazo por los hombros y la condujo hasta su furgoneta. Jack ya había visto el vientre de Liz y le había indicado con un gesto que la sacara del bar para hablar todo lo que tuvieran que hablar.

–Jack sabe exactamente lo que estoy haciendo.

Lo único que podía hacer, pensó. Lo que debería haber hecho antes de que todo aquello sucediera. Intentar comportarse como un adulto. Pero ya era demasiado tarde.

–¿Adónde vamos?

–Quiero que vayamos al río, nos sentemos en una piedra y pensemos en todo lo que nos espera, ¿qué te parece?

–¿Vas a quedarte a mi lado?

–Claro que sí, Liz.

–¿Me quieres?

Rick bajó la mirada hacia su vientre abultado. Él era el culpable de lo que había ocurrido. ¿Quererla? En aquel momento no podía pensar en el amor. Él no quería formar parte de todo aquello. Se obligó a pensar de nuevo en Predicador y en Jack, en cómo trataban ellos a las mujeres, y le dio un beso en la sien.

–Claro que te quiero. Y quiero que dejes de tener miedo. Todo va a salir bien. Seguro que no va a ser fácil, pero al final, todo saldrá bien.

En condiciones normales, Jack se iba del bar en cuanto terminaban con las cenas, pero aquel día Predicador estaba ocupado con Christopher y con Paige y tenía la sensación de que Rick volvería en cualquier momento. Seguramente querría darle una explicación. Aunque la verdad era que no había mucho que explicar. La presencia de Liz había sido lo suficientemente elocuente. Aun así, Rick lo consideraba como una especie de padre y a él nunca le había disgustado que lo hiciera. Ni siquiera en un momento como aquel.

Había podido hablar con Mel antes de que ella regresara a la cabaña.

–Creo que ya sabes que tenemos un problema –le había dicho él.

–No puedo hablar de eso –había sido la respuesta de Mel–, lo siento.

–Yo solo quiero ayudar.

–Lo sé, Jack, pero aun así, no puedo revelar información sobre un paciente.

–¿Ni siquiera puedes darme un consejo?

Mel le había dado un beso en la frente.

–Tú no necesitas ningún consejo. Sabes exactamente lo que tienes que hacer –había bajado la mirada hacia su mano hinchada y después la había alzado hacia el ojo amoratado–. Estás hecho un desastre. Intenta no pelearte con nadie esta noche. Y en cuanto a lo de Rick, haz caso de lo que te diga la intuición. Al fin y al cabo, tú has pasado por algo parecido.

Era cierto. Jack estaba convencido de que Mel y él habían concebido a su hija la primera vez que habían estado juntos. La primera vez en su vida, por cierto, que se había acostado con una mujer sin pensar en ningún tipo de protección.

Dieron las ocho y media y comenzó a pensar en renunciar. Predicador ya había bañado y acostado a Chris y estaba en aquel momento en el bar, tomándose un whisky con Jack, cuando Rick entró con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos. A pesar de que solo tenía diecisiete años, parecía haber envejecido una década en las últimas horas.

El bar estaba vacío, así que Rick se sentó en uno de los taburetes de la barra, dispuesto a enfrentarse a ellos. Se pasó nervioso la mano por el pelo y miró a aquellos dos hombres que habían sido sus mentores desde que tenía trece años.

–Supongo que a estas alturas ya lo sabéis casi todo, ¿verdad?

–Al parecer, Liz está embarazada –dijo Jack.

–Sí, por culpa de un desliz. Por lo visto, el bebé nacerá en febrero. Eso es lo que ha dicho Mel…

–Dios mío, Rick –dijo Predicador con un hilo de voz.

Rick sacudió la cabeza.

–Yo soy el único culpable.

–No, esto no lo has hecho tú solo –replicó Predicador.

Recordaba demasiado bien las sensuales apariciones de Liz en aquel entonces.

–Va a tener un hijo mío, lo menos que puedo hacer es asumir mi culpa –tomó aire–. Lo siento, siento haberos decepcionado. Lo he echado todo a perder.

Jack sintió una sonrisa de orgullo asomando a sus labios. Cualquier otro chico de diecisiete años habría salido huyendo del pueblo, pero no Rick. Rick estaba intentando enfrentarse a lo ocurrido como un hombre. Y sabía que sincerarse con ellos debía de ser tan difícil para él como afrontar ese embarazo inesperado.

–¿Has conseguido resolver algo?

–En realidad, no. La verdad es que en este momento no es mucho lo que puedo hacer, pero le he dicho a Liz que estaré a su lado. Y que no quiero que vuelva a tener miedo. Después he hablado con Connie para decirle que voy a correr yo con todos los gastos, tenga lo que tenga que hacer para conseguirlo.

–¿Cómo se han tomado Connie y Ron este asunto? –le preguntó Predicador.

–Creo que ahora mismo están deseando matarme –contestó Rick–. Prácticamente, me he arrastrado delante de ellos. Les he pedido disculpas, les he suplicado. Les he prometido que dejaría los estudios y trabajaría para mantener a ese niño.

–Probablemente no tengas que hacerlo –dijo Jack–. Siempre podemos ayudarte ofreciéndote algunas horas extras de trabajo. Y los estudios son importantes, pase lo que pase.

–Gracias. Ahora mismo, para mí lo más importante es que Liz deje de estar asustada. Tiene tanto miedo que me mata verla así. Dios mío, qué desastre. Sé que esperabais algo mejor de mí.

–Rick, tú no has decepcionado a nadie –replicó Jack–. Desgraciadamente, estas cosas pasan, y estás consiguiendo manejar la situación bastante bien. Mucho mejor de lo que lo harían otros hombres en tu situación.

–¿Te has dado cuenta de lo asustada que estaba? ¿Y sabes por qué? Porque yo le preguntaba día tras día si había tenido la regla, como si eso fuera lo único que me importara. Y en cuanto me dijo que sí, que ya estaba todo arreglado, la dejé –se pasó la mano por el cuello–. Sabía que no estaba haciendo las cosas bien, pero no hasta qué punto. Pensaba que de esa manera nos ahorraríamos problemas, pero en realidad lo único que conseguí fue evitar que me dijera la verdad. Si lo hubiera sabido antes, a lo mejor podríamos haber hecho algo… con ese bebé –dijo en tono casi reverencial–. Ahora ya se mueve dentro de ella. Lo he sentido moverse.

Jack también sintió que algo se movía en el interior de su pecho. Tenía cuarenta años y estaba más que preparado para formar una familia, sí, pero comprendía perfectamente el asombro y la admiración de Rick.

En cuanto a Predicador, nadie sabía lo que habría dado por encontrarse en una situación parecida. Ni siquiera Jack.

–Solo es una niña –dijo Rick–. No sé cómo voy a poder ayudarla.

–Para empezar, estás a su lado –contestó Predicador–. Tienes que tratarla bien, con todo el cariño y el respeto que puedas. Trátala como a la madre de tu hijo.

–Sí –dijo Rick–, pero Liz me ha preguntado si la quería.

Se hizo un silencio en el bar. Jack alargó entonces la mano hacia la botella de whisky y le sirvió un poco a Rick. En una situación como aquella, seguramente lo necesitaba.

–¿Y tú qué le has dicho? –quiso saber Predicador.

–Es la madre de mi hijo, Predicador, ¿qué demonios le iba a decir? Quizá debería haberle dicho que seguro que la quería cuando hicimos… –bajó la mirada hacia el whisky y sacudió la cabeza–. Pero le he dicho que sí, que la quería.

–Bueno, no podías hacer otra cosa –lo consoló Predicador.

Jack echó un hielo en el whisky de Rick. Cada vez estaba más orgulloso de aquel chico. No se compadecía a sí mismo, no se quejaba, no estaba culpando a Liz y tampoco se consideraba una víctima. Era realmente admirable que un chico de diecisiete años mostrara aquella actitud.

–Todo saldrá bien, Rick –le dijo, y deseó con todas sus fuerzas que fuera cierto.

–Tengo la sensación de que debería hacer algo, pero no sé qué.

–Ahora mismo, no hagas nada –respondió Jack–. Intenta darte tiempo para pensar. No hagas ninguna locura, como casarte o algo parecido. Tienes diecisiete años y Liz tiene quince, y de lo único que estáis seguros es de que viene un bebé en camino. Procura estar cerca de ella, trátala bien y después ya veremos lo que ocurre.

–Jack, Predicador –dijo Rick con los ojos llenos de lágrimas–, lo siento mucho. Ya sé que intentasteis advertirme lo que podía pasar, pero…

–Rick –lo interrumpió Jack–, no eres el primero al que le ocurre una cosa así, ¿de acuerdo? Procura tomarte las cosas con calma. Estoy completamente convencido de que vamos a superarlo. Será difícil, pero, gracias a Dios, somos fuertes.

Capítulo 8

La determinación del juez Forrest de conseguir un juicio rápido para Wes Lassiter chocó con un obstáculo predecible: Forrest trabajaba en el condado de Mendocino y Lassiter había sido arrestado en el condado de Humboldt, de modo que su caso sería trasladado a un juzgado diferente.

A Lassiter le habían encontrado metanfetaminas en el momento de pegar a su esposa, una situación que, según su abogado, había contribuido a aumentar su agresividad y su falta de control. Si lo condenaban, pasaría varios años en la cárcel, pero su abogado pretendía conseguir que su único castigo fuera la obligación de someterse a un tratamiento de rehabilitación. El juez de Humboldt lo había dejado en libertad con la condición de que completara un tratamiento de rehabilitación, un factor que tendría además en cuenta a la hora del juicio. En el caso de que abandonara el tratamiento antes de lo debido, revocarían la libertad condicional e ingresaría en prisión hasta que el juicio se celebrara. Y como los centros de rehabilitación funcionaban bajo un código de estricto anonimato, en el caso de Lassiter sería la oficina del fiscal la que se aseguraría de que estaba siguiendo el tratamiento y de que no constituía ninguna amenaza para su familia.

Brie llamó a Paige.

–No te tomes esta decisión como una mala noticia. Es posible que cuando deje de estar bajo los efectos de las drogas, él mismo vea la situación desde una perspectiva diferente. Lo que yo te recomiendo es que comiences a hacer los trámites de divorcio y a intentar conseguir la custodia del niño. Él puede intentar paralizarlo todo mientras está en tratamiento, pero teniendo en cuenta lo que ha pasado, apuesto a que se mostrará dispuesto a colaborar para evitar entrar en prisión.

–¿Cuánto durará el tratamiento? –preguntó Paige.

–Es difícil decirlo. Un mes como mínimo, pero las metanfetaminas son drogas muy fuertes y he oído decir que hay personas que necesitan varios meses de tratamiento. Sin embargo, si él quiere aprovechar esta oportunidad, se someterá al tratamiento hasta el final. Y no podrá abandonarlo hasta que le dé el alta un supervisor.

–No sabía que tenía un problema tan serio con las drogas –dijo Paige–. Sospechaba que consumía, y en alguna ocasión le encontré algo que me pareció podía ser una droga, pero tuve miedo de preguntarle. De todas formas, lo creo completamente capaz de convencer a su supervisor de que está completamente curado. Es un gran manipulador.

–Sí, muchos maltratadores lo son. Pero créeme, en un centro de rehabilitación para adictos a las drogas tendrá pocas posibilidades de manipular a nadie.

–Me temo que tardaré meses en volver a estar tranquila.

–Paige, después de todo lo que ha pasado, supongo que no te quedarás tranquila hasta que tengas la seguridad de que está encerrado. Pídele a Predicador que te enseñe a disparar.

Paige tardó un par de días en proponérselo a John.

–Sí, creo que merece la pena pensar en esa posibilidad –contestó Predicador–. Podría enseñarte a disparar. Ahora que ese montón de escoria no está en Los Ángeles, no puedo contar con mi amigo Mike para tenerlo localizado, pero creo que deberías llamar a la oficina del fiscal para que te aseguren que podrás saber siempre dónde está.

–¿Y eso no sería mejor que lo hiciera un abogado? –preguntó Paige con aprensión.

–Piensa en ello, Paige –le aconsejó Predicador–. Intenta tomar tú el control de la situación. Sabes que estoy encantado de poder apoyarte, pero es importante que recuperes la confianza en ti misma. La confianza que seguramente tenías antes… de todo esto.

Sí, pensó Paige. En otra época de su vida había tenido confianza en sí misma. No tanta como otras jóvenes, quizá, pero sí la confianza suficiente como para crearse su propio espacio. Aunque le parecía que apenas se notaba, sabía que iba recuperándola muy poco a poco. Y si iba a tener que educar ella sola a Christopher, iba a tener que recuperar toda la confianza en sí misma que le faltaba.

Al principio no se consideraba capaz de pedir la orden de alejamiento y la custodia de Chris, pero John había conseguido que lo hiciera. Había sido terrible el precio que había tenido que pagar por ello, pero lo había conseguido y había visto cómo se llevaban a Wes esposado. Sabía que en aquel momento su marido estaba sometiéndose a un tratamiento de rehabilitación, pero que el infierno todavía no había terminado. Era mucho el daño que Wes tenía que reparar y esperaba que tuviera que pasar años entre rejas. Y sabiendo que estaba despertando a una nueva vida en la que podría ser libre de nuevo, estaba decidida a mirarlo a la cara por mucho que le costara.

Estuvo caminando nerviosa por la cocina hasta que al final se decidió a descolgar el teléfono y llamar al fiscal del distrito. Al día siguiente, le costó menos hacer la llamada, y cuando la secretaria del fiscal le dijo que aquel día no habían comprobado si Wes Lassiter estaba o no en el centro de rehabilitación y que quizá no tuviera tiempo de hacerlo, tuvo un acceso de furia.

–¡No! ¿Es que no se da cuenta de que lo que está en juego es mi vida y la de mi hijo? Ese hombre ha amenazado con matarme y, si echa un vistazo a sus informes, se dará cuenta de que ya lo ha intentado. No, no pienso esperar hasta mañana. La llamaré dentro de una hora –colgó el teléfono con el corazón palpitante y miró de reojo a Predicador.

Él arqueó una ceja y esbozó una sonrisa.

–Esa es mi chica.

Le devolvió la llamada veinte minutos después el propio fiscal del distrito. La tranquilizó, le dio el número de teléfono de un psicólogo con el que se había puesto en contacto y la invitó a llamar al centro tantas veces como quisiera. Pero en vez de llamar directamente, Paige volvió a caminar nerviosa delante del teléfono.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Predicador.

–No sé, es como si me diera miedo que Wes contestara personalmente.

–¿Y qué pasaría si lo hiciera?

–¡Me moriría!

–No –respondió Predicador con calma–. Sólo tendrías que colgar el teléfono, porque si no quieres, ni siquiera tienes que volver a hablar con él, ¿verdad?

–Sí –contestó Paige, sorprendida ella misma por aquella realidad.

La mente le corría a toda velocidad. ¿Y si Wes negaba haberla tocado? ¿Y si conseguía convencer a todo el mundo y ganarse su compasión? Inmediatamente marcó el teléfono del centro, mientras su mente continuaba barajando todo tipo de posibilidades. ¿Qué ocurriría si intentaba enviarle un mensaje? ¿O si pedía que le dejaran hablar con Christopher? Wes jamás hablaba con su hijo, pero seguramente, sería capaz de fingir que su hijo le importaba.

Contestaron el teléfono y a los pocos minutos se puso el psicólogo por el que había preguntado.

–Soy Paige Lassiter. Solo llamo para asegurarme de que Wes Lassiter está todavía ahí.

–Está todo controlado –le dijo un hombre con voz amable–, puede estar tranquila.

–Gracias.

–Que tenga un buen día.

Cuando colgó el teléfono, estaba temblando. Miró después a John y lo descubrió sonriendo.

–Sé que esto es duro –le dijo él–, pero poco a poco estás comenzando a ser tú misma, Paige. Así es como se consiguen las cosas.

* * *

Había una carretera en Fallujah, en Irak, que tenía fama de ser una trampa mortal. Las tropas estadounidenses habían caído en ella en muchas ocasiones. Cuando el sargento mayor Jack Sheridan condujo allí a sus hombres, una de sus brigadas, la que lideraba el sargento de artillería Miguel Valenzuela, Mike para los amigos, se había visto separada del resto del grupo por culpa de una camioneta bomba. Se habían refugiado en un edificio abandonado al que habían trasladado a los heridos. Joe Benson y Paul Haggerty sangraban de forma peligrosa y había otros hombres con heridas superficiales. Mike había conseguido contener a los francotiradores disparando con su M16 durante horas hasta que el resto de la sección, Predicador entre ellos, habían conseguido dominar a sus enemigos y habían efectuado el rescate. Cuando todo había terminado, Mike apenas podía mover el brazo y tenía el hombro paralizado. Por aquella actuación había recibido una medalla.

Mike, convertido en sargento de policía de Los Ángeles, había pasado dieciocho meses en Irak y no había sufrido una sola herida. Lo único que había hecho había sido salvar vidas.

Sin embargo, en aquel momento estaba en una cama de un hospital de Los Ángeles, en estado de coma, con tres disparos en el cuerpo. Los disparos habían salido del arma de un adolescente de catorce años, un pandillero. La investigación inicial sugería que podría haber sido una prueba de iniciación para pasar a formar parte de una banda.

Predicador había llamado a Mike en busca de ayuda y su amigo había hecho todo lo posible para ayudarlo. En aquel momento, fue Predicador el que recibió la llamada.

Era temprano, el café ni siquiera había terminado de filtrarse, Chris todavía no se había despertado y apenas comenzaba a oírse el sonido del hacha. El tiroteo se había producido la noche anterior y Ramón Valenzuela, el hermano mayor de Mike, había tardado varias horas en localizar a alguno de sus antiguos compañeros. Durante todo ese tiempo, Mike había sido sometido a una operación de urgencia y trasladado después en estado de coma a la Unidad de Cuidados Intensivos.

Predicador salió a la puerta trasera del bar.

–¡Jack! –gritó–. ¡Ven!

Jack entró preocupado por la puerta de la cocina.

–Han disparado a Mike… –le explicó Predicador sin preámbulo alguno–. Está en estado crítico. Voy a llamar a Zeke y a cerrar el bar.

–Dios mío –musitó Jack, frotándose la barbilla–. ¿Qué posibilidades tiene de sobrevivir?

–Su hermano cree que saldrá de esta, pero ahora mismo está en coma. Ha dicho que seguramente no volverá a ser el mismo –sacudió la cabeza–. Intenta localizar un vuelo. Yo iré en la camioneta.

Paige apareció en aquel momento al final de la escalera. Le bastó con ver a Predicador para comprender que ocurría algo grave. Permaneció expectante.

–¿Y Christopher y Paige? –preguntó Jack.

Predicador se encogió de hombros.

–Tendré que llevármelos. Desde luego, no voy a dejarlos aquí sin mí.

–¿Llevarnos adónde? –preguntó Paige.

Los dos hombres se volvieron hacia ella.

–A Los Ángeles –contestó Predicador–. A un amigo nuestro le han disparado cuando estaba de servicio. Ahora mismo está en la UCI.

–¿A Los Ángeles? No puedo ir allí, John.

–Claro que puedes, y tienes que hacerlo. Mi amigo Mike, ese que tanto nos ha ayudado, está en el hospital. ¿Jack? –dijo mirando a su amigo–. Adelántate, ¿quieres? Llamaré a la abuela de Rick para que le diga que se encargue del bar.

–Muy bien –respondió Jack, y se marchó inmediatamente.

Predicador se volvió hacia Paige.

–Todo saldrá bien, estarás completamente a salvo. Puedes llamar al centro de rehabilitación todos los días y si quieres, puedes ir a recoger algunas de tus cosas a tu casa. A lo mejor hay alguien a quien puedas visitar, aprovechando que no existe ninguna amenaza. Lo siento, Paige, pero tengo que ir a ver a Mike –Paige lo miraba fijamente–. No puedo esperar ni un segundo más y necesito que estés a mi lado para poder ver a mi amigo y, al mismo tiempo, tener la seguridad de que Christopher y tú estáis a salvo. Por favor, Paige…

Paige reaccionó rápidamente.

–Ahora mismo voy a prepararlo todo –dijo, y subió corriendo las escaleras.

No tuvo tiempo de oír el suspiro de alivio de Predicador.

Jack permanecía en el porche de la casa del médico con Mel. Tenía ya la bolsa en la camioneta.

–Piénsatelo mejor. Me gustaría que vinieras conmigo, no quiero dejarte aquí sola.

Mel posó la mano en su pecho y lo miró a los ojos.

–No estaré sola. Disfrutaré de la compañía de todo el pueblo, no me va a pasar nada.

–Pero Predicador tampoco estará aquí y se va a llevar a Christopher y a Paige con él porque no quiere que les ocurra nada. Creo que le da miedo dejarlos solos.

–Y lo entiendo, Jack, pero el doctor me necesita. Tengo cosas que hacer y no me va a pasar nada, nadie me va a molestar. Aquí tienes el nombre de un médico con el que podéis hablar –le tendió un trozo de papel–. Dile que estás casado con su antigua enfermera, estoy segura de que te dará toda la información que pueda sobre Mike.

–¿Trabajabas con él? ¿Cuándo?

–Solo estuve con él una temporada, pero estoy segura de que no me habrá olvidado. Y es posible que él mismo haya operado a Mike. No te olvides de decirle que estoy esperando un bebé. Estoy segura de que se pondrá muy contento.

–Intentaré localizarlo –bajó la cabeza y le dio un beso–. Dejarte es lo más duro que he hecho en mucho tiempo.

–Será mejor que te vayas ya. Quiero verte de nuevo a mi lado cuanto antes.

Cuando llegaron a Los Ángeles, a diferencia de Predicador, Jack ni siquiera paró en un hotel. Mike estaba todavía con respiración asistida y tenía limitadas las visitas a la familia, pero en el hospital había mucha más gente pendiente de él de la que Jack esperaba. Había docenas de policías en el hospital y habían instalado una caravana en el aparcamiento para que la familia de Mike pudiera descansar de vez en cuando de la tensión del hospital. Mike había estado casado en dos ocasiones, pero en aquel momento estaba divorciado. Aun así, no faltaban familiares: hermanos, hermanas, sobrinos, primos… Probablemente andarían por allí también alguna de sus exesposas y alguna que otra novia. De los antiguos miembros de su sección, de momento solamente habían llegado Zeke, un bombero de Fresno, y Paul Haggerty, constructor del Gran Paso. Los demás irían apareciendo a medida que pudieran, Jack estaba seguro.

–¿Dónde está Predicador? –le preguntaron.

–No tardará en llegar. Ha venido conmigo. ¿Cómo está Mike?

–No tenemos muchas noticias. Le han pegado tres tiros, uno en la cabeza, otro en el hombro y un tercero en la ingle. Ha perdido mucha sangre y continúa inconsciente. La operación fue muy larga.

Jack sacó el trozo de papel que llevaba en el bolsillo.

–¿Alguien sabe cómo se llama el cirujano que lo ha operado?

Paul y Zeke se miraron el uno al otro sacudiendo la cabeza.

–Muy bien, voy a ir a buscar a este tipo. Es un antiguo amigo de Mel que trabaja en el hospital. Es posible que él pueda decirnos algo. Ahora vuelvo.

Jack pasó casi una hora yendo de puesto de enfermeras en puesto de enfermeras, intentando localizar al doctor Sean Wilke. Recibía siempre el mensaje de que no estaba disponible, pero dos horas después vio a un hombre de unos cuarenta años, con bata blanca, que se dirigía hacia la UCI; el nombre que llevaba bordado en la bata le indicó que era la persona que estaba buscando.

–Doctor Wilke –le llamó, dio un paso adelante y se presentó–: Soy Jack Sheridan. Doctor, he venido a interesarme por Mike Valenzuela.

El médico le estrechó la mano con aire distraído y distante. Al fin y al cabo, pensó Jack, había docenas de personas que habían ido a ver al policía y el médico no iba a saludar a todas ellas.

–Estoy casado con Mel Monroe.

El doctor Wilke cambió inmediatamente de expresión.

–¿Está casado con Mel? –le estrechó la mano con renovado entusiasmo–. ¿Y cómo está ella?

–Muy bien. Ha sido ella la que me ha dado su nombre. Me dijo que podría darme información sobre mi amigo.

–Déjeme ver al paciente y después le explicaré todo lo que pueda, ¿le parece bien?

–Perfecto, gracias.

Quince minutos después, Jack comprendió que estaban de suerte al ver que Wilke salía de la UCI y mantenía una breve conversación con los padres y el hermano de Mike. Así que él era el cirujano. Después de dejar a la familia para que pudiera pasar a la UCI, se acercó a Jack.

–Venga, tengo unos minutos libres –le dijo a Jack.

–Saldrá de esta, ¿verdad?

–Tiene un noventa y ocho por ciento de probabilidades de salir vivo, pero no sabemos en qué condiciones.

El doctor Wilke condujo a Jack hacia una sala para los empleados del hospital, situada detrás de la sala de urgencias. Sirvió un par de cafés. Al dar el primer sorbo, Jack estuvo a punto de escupirlo. Estaba horrible.

–Sí –dijo el médico–, lo sé, es absolutamente repugnante.

–Tengo un bar restaurante en el Norte, servimos un café excelente. Creo que Mel se enamoró de mí después de que le sirviera el primer café. Es una adicta a la cafeína. Hábleme de Mike, doctor.

–Por favor, llámame Sean. Te diré cuál es la situación hasta ahora. Permanece inconsciente por culpa de la herida de la cabeza, aunque esa ha sido la bala menos traumática. Milagrosamente, la bala no parece haber afectado al cerebro, pero hemos tenido que hacerle una craneotomía para sacársela. Por esa razón el cerebro está inflamado y ha habido que colocarle un drenaje que es el que explica el coma. La bala de la ingle ha tenido consecuencias peores, más difíciles de reparar. Hemos conseguido reconstruirle la vejiga y el intestino, pero ha perdido mucha sangre en la operación.

–Dios mío. Estuvo dieciocho meses en Irak y no se hizo ni un arañazo.

–El hombro está bastante mal. Posiblemente la afección del hombro sea permanente. De eso estamos prácticamente seguros.

–Maldita sea –dijo Jack, sacudiendo la cabeza–. ¿Podrá volver a trabajar?

–No creo. Las heridas son graves y tendrá que someterse a un largo proceso de rehabilitación. No creo que consiga recuperar la fuerza en el hombro y eso podría comprometer su capacidad defensiva.

–Pero es un hombre fuerte.

–Sí, por eso ha conseguido sobrevivir.

–Gracias –dijo Jack–, gracias por todo lo que has hecho, y por dedicarme tu tiempo.

–De nada –se inclinó ligeramente hacia él–. Sé que ahora mismo tu única preocupación es tu amigo, pero me gustaría saber cómo le van las cosas a Mel. Hace mucho tiempo que no sé nada de ella.

Jack sonrió encantado de poder contarle cómo había llegado Mel a las montañas, cómo en un primer momento había estado pensando en salir huyendo de allí y al final no solo había decidido quedarse, sino que se había casado y estaba esperando un hijo.

La sorpresa del médico fue evidente.

–Sí, fue una sorpresa para todo el mundo. Ya sé que todos pensaban que era imposible. Pero ahí está; cuando llegó al pueblo, era una mujer viuda que pensaba que no podría volver a encontrar la felicidad y que no tenía ninguna posibilidad de ser madre. Yo, por mi parte, tengo ya cuarenta y un años, soy un exmarine y nunca he estado casado. Nunca había querido atarme a nadie ni pretendía hacerlo. Sin embargo, el día que la conocí fue el mejor día de mi vida. Ese día empezó una nueva vida para los dos. Ahora Mel lo es todo para mí.

Había una libreta encima de la mesa. Jack la tomó, sacó un bolígrafo del bolsillo y garabateó un número de teléfono.

–Deberías llamarla para preguntarle cómo le va. Estoy seguro de que a Mel le encantará –le tendió a Sean la libreta.

Tras unos segundos de vacilación, Sean arrancó la página, la dobló y se la guardó en el bolsillo.

–No dejes de llamar –insistió Jack–. Le hará mucha ilusión. Ah, y una cosa más, ¿hay alguna posibilidad de que pueda colarme en la UCI? Mike fue uno de mis mejores hombres, salvó muchas vidas, fue un auténtico héroe y le tengo un gran aprecio. Me encantaría verlo y estrecharle la mano.

–Desde luego.

Jack se quedó con Mike aquella noche para que la familia pudiera dormir. Mike tenía la mitad de la cabeza afeitada y tubos y drenajes por todas partes, pero probablemente lo más duro era ver el respirador. Las enfermeras y los fisioterapeutas le movían de vez en cuando las extremidades, pero Mike permanecía completamente inmóvil.

Después de una breve conversación con la familia, Predicador se fue con Paige a un hotel cercano, donde reservó un par de habitaciones. A la mañana siguiente se acercó a ver a Jack para darle la llave de su habitación. Jack fue a dormir un rato, pero regresó esa misma tarde para pasar de nuevo la noche con Mike. De vez en cuando, se levantaba, se inclinaba sobre la cama y hablaba con su amigo.

–Tienes aquí a todo el mundo. Está tu familia, tus compañeros, algunos compañeros del ejército. Todo el mundo está esperando a que te despiertes…

Al tercer día, le quitaron el respirador y Mike abrió los ojos, pero cuando miró a Jack, no parecía estar consciente. Las enfermeras intentaron estimularlo, pero volvió a dormirse casi al instante.

Aquella noche, estaba Jack sentándose al lado de la cama de Mike, dispuesto a pasar con él aquellas largas horas, cuando la madre de Mike se acercó a él y posó la mano en su hombro. Jack se volvió hacia ella. La señora Valenzuela era una mujer fuerte y atractiva de unos sesenta años; había criado ella sola a sus ocho hijos y a unos cuantos nietos. Cuando no estaba en la UCI, estaba en la capilla, rezando el rosario. Apenas había dormido aquellos días.

–Eres un hombre con mucha paciencia, ¿verdad, Jack?

–No para este tipo de cosas –admitió él.

–Te conozco, sé que Miguel no es el primer hombre al que has velado. Él nos contaba que nunca abandonabas a uno de tus hombres, por peligroso que pudiera ser permanecer junto a él.

–Eso son exageraciones.

–No lo creo. Voy a descansar algo para poder estar bien mañana por la mañana. Gracias por estar haciendo esto.

–Lo estoy haciendo encantado, señora Valenzuela. Mike es un gran hombre.

En medio de la sexta noche, Mike abrió los ojos, volvió la cabeza y le llamó:

–¿Sargento?

Jack se levantó al instante y se inclinó sobre la cama. La mirada de Mike parecía más lúcida.

–Sí, Mike, estoy aquí. Ha venido mucha gente a verte. Ahora tienes que quedarte con nosotros, porque los empleados del hospital están pensando en echarnos.

Apareció casi inmediatamente una enfermera al lado de la cama.

–¿Mike? –le preguntó–. ¿Sabes dónde estás?

–Lo único que espero es no estar en Irak.

–Estás en un hospital. En la UCI.

–Genial. Seguro que aquí no hay francotiradores.

–Mike, voy a llamar a tu madre –le dijo Jack–. No andará muy lejos.

Salió rápidamente a la sala de espera. Parte de la familia de Mike estaba en la caravana que les había proporcionado el departamento de policía, pero había por lo menos una docena de hombres pasando la noche en la sala de espera, solo para estar cerca de Mike.

–Se ha despertado. Y me ha reconocido.

Un suspiro colectivo de alivio salió de la habitación. Jack llamó a la madre de Mike y volvió después a la UCI. Para cuando llegó allí, había ya dos médicos examinando a su amigo. Uno de ellos era Sean, el otro, un neurólogo.

Sean rodeó la cama, agarró a Jack suavemente del brazo y lo apartó de allí.

–Todavía no he llamado a Mel, pero pienso hacerlo. Solo quería decirte algo. Llevas prácticamente una semana pasando aquí noche tras noche. Me alegro de que no hayas querido dejarlo solo en ningún momento. Eres un buen hombre, Jack. Un buen amigo.

–Ya te lo dije, es un buen tipo. Él haría lo mismo por mí –sonrió–. En cuanto a Mel, cuando se fijó en mí, me cambió la vida.

Mientras Jack estaba lejos de Mel, a ella le ocupaba un asunto también muy importante. Tenía que ir a la tienda de Connie a buscar a Liz para llevarla a Grace Valley, donde tenía consulta con el doctor Stone. Liz estaba esperándola fuera.

–¿Estás segura de que no quieres que venga tu tía?

–No, de verdad. Quiero ir solo contigo.

–Estupendo. Estás muy guapa.

–Gracias –contestó Liz con una sonrisa.

Mel se alegraba de que hubiera desaparecido parte de la preocupación de su rostro. Tenía el pelo rizado y brillante y se había maquillado con gusto. Continuaba vistiendo unos vaqueros ceñidos con un jersey ancho, que impedía que se le notara el vientre.

–¿Tienes ganas de hacerte la ecografía?

–Creo que sí, pero estoy nerviosa.

–No tienes por qué preocuparte. No te dolerá nada.

Cuando llegaron a la clínica, Mel se dio cuenta de que la cita probablemente no era la única razón que se ocultaba tras el acicalamiento de Liz. Y, definitivamente, había un motivo por el que Liz no había querido que la acompañara su tía. Cuando estaban aparcando, vio una camioneta conocida en la calle de enfrente. Rick salió de ella y comenzó a caminar hacia ellas. Cuando lo vio, Liz sonrió de felicidad y corrió a su encuentro. Mel los había visto juntos en algunas ocasiones desde que Liz había regresado a Virgin River, en el bar y paseando por el pueblo. Se mostraban muy comedidos, sobre todo cuando andaban cerca Connie y Ron, y Connie rara vez se alejaba de ellos. Rick le tomaba la mano, le pasaba el brazo por los hombros o, como mucho, se aventuraba a darle un beso en la sien.

Pero en aquella ocasión fue diferente. Liz corrió a sus brazos y él la retuvo estrechándola con fuerza. Mel vio entonces a Rick bajo una luz diferente, alto, fuerte, atractivo, pero siendo todavía un adolescente lleno de testosterona.

Se abrazaron y besaron en medio de la calle como auténticos adultos. Parecían querer devorarse; había suficiente pasión en su beso como para que comenzara a salir vapor en cualquier momento. Eran unos niños, sí, pero, al mismo tiempo, un hombre y una mujer.

Mel se aclaró la garganta. Los chicos se separaron con desgana y caminaron hacia ella.

–Hola, Rick, no sabía que pensabas venir.

–He tenido que faltar a clase. No creo que tener que acompañar a tu chica a hacerse una ecografía sea una excusa muy normal, pero Liz quería que viniera.

–Y lo comprendo.

Eran unos niños y, al mismo tiempo, dos adultos. Resultaba desconcertante. De hecho, su aparente amor le resultaba más inquietante que el que una pobre adolescente tuviera que pasar sola por algo así. Aquellos dos adolescentes parecían querer criar juntos a aquel niño, algo completamente imposible en su situación.

–Bueno, será mejor que vayamos a ver al médico.

Mel había hablado ya con John Stone para ofrecerle un informe sobre su paciente. Durante la ecografía, Rick permaneció en todo momento al lado de Liz, sosteniéndole la mano. Ella lo miraba con expresión de arrobo, pero él estaba más pendiente del monitor. John movió el dispositivo manual de la ecografía sobre el vientre de Liz y apareció la imagen del bebé en la pantalla.

–Dios mío, mira eso –musitó Rick.

–¿Lo veis? Ya se distinguen las piernas, la cabeza, el pene…

Mel no estaba preparada para aquello. Observó la lenta transformación que se operaba en Rick. Abrió los ojos como platos y parecía estar haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas.

–Dios mío –repitió Rick.

Inclinó la cabeza y besó a Liz en la frente. Liz comenzó entonces a llorar y Rick a musitarle al oído:

–Tranquilízate, Liz, todo va a salir bien –le secó las lágrimas y Mel pensó que, como siguieran así, también ella terminaría llorando.

Conocía a Rick desde la primera noche que había llegado a Virgin River, pero tenía la sensación de estar viendo a un perfecto desconocido. ¿Cuándo se había transformado de aquella manera su vida? ¿Qué estaba haciendo allí, mirando la imagen de su hijo en un monitor cuando debería estar en clase de Matemáticas?

John imprimió la ecografía, se la tendió y le hizo después un gesto a Mel para que saliera con él de la habitación, dejando así a los chicos un momento de intimidad.

–Vaya, no sabía que el chico también iba a venir. Conozco a Rick bastante bien, pero nunca lo había visto así. Me temo que ha tenido que crecer demasiado rápido.

–Son jóvenes, atolondrados y están tan enamorados, que casi emociona mirarlos. ¿Crees que es demasiado pronto para que meta a Sydney en un convento? –preguntó John.

–¿A los ocho años? No creo.

–Está embarazada de casi seis meses y tiene solo quince años. Es terrible, ¿no te parece?

–Shh, no vaya a ser que te oigan.

–Mel, no me van a oír. De hecho, creo que será mejor que llamemos a la puerta si no queremos que terminen haciéndolo otra vez ahí mismo.

–No, no creo que vayan a hacer nada. En realidad, están destrozados. ¿Tú crees que después de esto pueden aspirar a un final feliz?

De camino a casa, Mel le preguntó a Liz:

–¿Por qué no me dijiste que iba a venir también Rick?

–A Connie no le habría gustado.

–¿Por qué no? Rick es el padre.

–Mi tía está muy enfadada con todo esto. Está enfadada conmigo y con Rick. Y mi madre… mi madre está tan furiosa que no quiere que vea a Rick y…

–¿Te ha enviado a Virgin River y no quiere que veas a Rick? –preguntó Mel asombrada.

Aquello no tenía ningún sentido.

–Sí, ya sé que es una estupidez –se acarició suavemente la barriga–. Un niño –dijo con voz triste.

Mel la miró de reojo y vio una lágrima deslizándose por su mejilla.

Capítulo 9

Mientras tanto, en Los Ángeles, Predicador había sido capaz de dejar a Paige y a Chris solos durante cortos periodos de tiempo para poder ir al hospital. Confiaba en que no corrieran allí ningún peligro. Aunque Paige continuaba llamando diariamente al centro de rehabilitación, incluso en el caso de que Wes se escapara no tenía ninguna posibilidad de saber que estaban allí.

Aun así, cada vez que regresaba, era obvio el alivio de Paige. Predicador no estaba seguro de si se debía al horror que había vivido en su matrimonio o a algo más profundo. Había muchas cosas que continuaba sin saber de ella. Por ejemplo, no hablaba nunca de su familia.

Durante el largo viaje que habían hecho desde Virgin River, mientras Chris dormía en el asiento trasero de la camioneta, habían tenido tiempo más que de sobra para hablar. Paige le había contado miles de anécdotas divertidas sobre la peluquería en la que trabajaba, y de la época en la que vivía con sus amigas, e incluso le había hablado de sus primeros novios. Le había hablado hasta de su vida con Wes, pero cuando hacía alguna referencia a su madre o a su hermano mayor, parecía tensarse y ponerse sombría.

–En realidad, no he tenido mucha relación con mi familia desde que me casé –le había contado–. Mi hermano, Bud, y yo nunca estuvimos muy unidos, ni siquiera cuando éramos pequeños.

–A lo mejor eso puede cambiar –le había respondido Predicador–. Escucha, no quiero que pierdas ninguna oportunidad. Yo habría dado cualquier cosa por poder pasar una hora más con mi madre, o por tener una familia. De hecho, me metí en el ejército para poder tener hermanos.

–Lo sé, lo sé.

–No dejes que intente convencerte de nada, pero ya que estás aquí…

–John, es muy posible que no te guste mi familia.

–No tienen por qué gustarme. Tampoco tengo por qué gustarles yo a ellos. Lo único que estoy diciendo es que, si quieres, ahora tienes una oportunidad de ir a verlos.

Pasaron cuatro días antes de que llamara a su madre y otros dos para que quedaran. Invitó a John a cenar en casa de su madre, donde también iba a estar su hermano.

A los tres minutos de estar allí reunidos, Predicador ya comenzó a sospechar cuál podía ser el problema, pero tardó cerca de una hora en comprenderlo todo. Cincuenta y ocho largos minutos. Él no era una persona lenta, sencillamente nunca había tratado a gente como aquella.

Bud, el hermano de Paige, salió a recibirlos a la puerta de una casa diminuta situada en un barrio de las afueras donde había casas de todos los tipos y muy pocos árboles. Se veía a la gente reparando los coches en las puertas de sus casas. La de Bud tenía un pequeño jardín, con el césped cuidado, y estaba justo al lado de otra casa con una cerca metálica alrededor de un patio en el que no crecía una sola brizna de hierba. Bud los recibió vestido con una camiseta y unos pantalones caquis, y con una cerveza en la mano.

–Vaya, vaya, vaya –dijo mientras se acercaba a ellos–. Esta es mi chica. ¿Cómo te va, pequeña?

–Muy bien, Bud –contestó Paige, permitiendo que su hermano la abrazara.

Pero ella, advirtió Predicador, no le devolvió el abrazo. Predicador se mantenía en un segundo plano, de la mano de Christopher, observando.

Bud se separó de su hermana y se acercó a él con una enorme sonrisa y la mano tendida.

–¿Este es tu nuevo novio? ¿Cómo te va? ¿Quieres una cerveza? Tienes pinta de que te guste la cerveza.

Predicador le estrechó la mano, concentrándose en no hacerlo con demasiada fuerza. La verdad era que no era muy aficionado a la cerveza. Y tampoco era el novio de su hermana, por cierto.

–Gracias –le dijo–. No soy el novio de…

–Pasa, bienvenido a mi humilde morada.

A Predicador no le pasó desapercibido el énfasis con el que pronunció aquella palabra.

–Bonito lugar –dijo mientras entraba en el cuarto de estar.

Él no entendía mucho de decoración, pero le pareció una casa acogedora. Estaba limpia, tenía un enorme sofá y un buen aparato de televisión.

–Bonito jardín. Apuesto a que trabajas mucho en él.

–No, casi todo lo hace Gin. Dice que le gusta, pero yo creo que lo hace porque quiere ganar el premio al mejor jardín del barrio.

No saludó a Christopher, pero le puso la mano en la cabeza y lo empujó ligeramente.

–Las niñas están en el cuarto de juegos. Chris, vete a jugar con ellas.

Chris se aferró a la pierna de Predicador.

–Puedes quedarte aquí si quieres –lo tranquilizó Predicador.

El niño no dijo nada, pero se agarró con más fuerza a su pierna.

–Como tú quieras –replicó Bud–. He preparado unos aperitivos y unos filetes. Qué sorpresa tan agradable, hermanita. Me alegro de que hayas podido pasarte por aquí. ¿Y qué me dijiste que te había hecho salir de tu escondite?

Predicador advirtió que Paige se alteraba ligeramente.

–Un amigo de John está en el hospital. Es policía y…

Cuando entraron en la cocina, una mujer mayor dejó la ensalada que estaba preparando y rodeó el mostrador.

–Paige –susurró–. Paige…

Era más pequeña que Paige, y también más delgada. Llevaba unos pantalones anchos y una blusa de manga larga. Iba vestida de una forma tan recatada que, por un instante, a Predicador le recordó a su madre.

Se abrazaron. Las dos parecían ligeramente emocionadas. En aquella ocasión, Paige sí que respondió al abrazo. Una mujer más joven esperaba su turno para saludarla. También en aquella ocasión los abrazos fueron mutuos.

–Me alegro mucho de verte –le dijo.

–Dolores, Gin, os presento a John, su novio –le presentó Bud.

–Yo no soy su…

–Te pondré una cerveza –continuó Bud–. Bueno, así que tienes un amigo que está en el hospital.

Predicador tomó la cerveza y asintió.

–Sí, es un policía de Los Ángeles. Le dispararon cuando estaba de servicio. Está muy grave, así que he venido a verlo.

–Eh, ¿no salió en las noticias? –preguntó Bud, quitándole la chapa a la botella de Predicador con la suya.

–Es posible.

–Sí, creo que oí la noticia. ¿Tienes muchos amigos policías? –preguntó Bud, acercándose a la mesa–. Chris, ve a jugar con las niñas. Dime, ¿tienes muchos amigos policías?

–Solo uno –contestó Predicador.

Mantenía la mano sobre el hombro de Chris. Estaba empezando a darse cuenta de que el hermano de Paige era un auténtico matón. Un hombre autoritario, inmaduro y maleducado.

Observó a Bud mientras este se sentaba a la mesa. En medio, había un cuenco con patatas fritas y otro de salsa. Por la puerta de la cocina se veía un cuidado patio rodeado de una valla alta. Había una parrilla y algunos muebles de jardín, pero ni un solo juguete. ¿No le había dicho Paige que su hermano tenía tres hijas?

Bud señaló una silla con la mano y Predicador se sentó a su lado. No era Bud un hombre pequeño, probablemente medía un metro ochenta. Llevaba el pelo muy corto y las mangas de la camiseta dobladas para mostrar sus músculos. Sonreía constantemente, lo cual era todo un síntoma. La gente normalmente sonreía cuando algo les provocaba una sonrisa. Cuando alguien sonreía como lo hacía Bud, solo podía significar que estaba ocultando algo. Volvió a decirle a Chris que se fuera a jugar. Y Predicador se sentó al niño en el regazo.

Las mujeres lo siguieron a la mesa. Bud comenzó a comer patatas fritas y le dijo a su hermana:

–Háblame de ese lugar en el que estás viviendo.

–Se llama Virgin River. Está en las montañas, hacia el norte. Es precioso. Hay unos árboles increíbles.

–¿Y cómo fuiste a parar allí?

–Iba a visitar a una amiga y me perdí –contestó Paige en un tono de voz más bajo del que Predicador le oía habitualmente–. Chris tenía fiebre, había un médico y nos quedamos.

Predicador intentó no fruncir el ceño ante aquella versión casi imaginaria de lo que había ocurrido. Aquella historia podía valer para contársela a los nuevos amigos que estaba haciendo en Virgin River, pero no era lógico que fuera esa también la versión para su familia. Acababa de decirles que había tenido que quedarse por Chris, que se había enamorado de aquel lugar, de la amabilidad de sus gentes, y que en el bar necesitaban a alguien que los ayudara y ella había pensado que aquel podía ser el cambio que necesitaba, de modo que había aceptado aquel trabajo.

Bud le preguntó qué pensaba Wes al respecto.

–La verdad es que no le ha hecho ninguna gracia, pero yo ya he tomado una decisión.

¿Que no le había hecho gracia?, pensó Predicador. Paige y su hermano estaban pasando de puntillas por lo que había sido un auténtico drama. ¿Acaso no estaría al tanto Bud de lo que le ocurría a Paige? ¿Desconocería lo peligroso y trágico de su matrimonio? ¿Ignoraría que su hermana había tenido que huir para salvar su vida y la de su hijo?

Una de las niñas entró corriendo en la cocina. Tendría unos siete u ocho años. Agarró un puñado de patatas fritas. Su padre le gritó que se fuera a jugar y la niña desapareció.

Paige continuó hablando de los bosques de secuoyas y de la sencillez de la vida en el campo. Bud se tomó dos cervezas más y cuando le sirvió otra a Predicador y este la rechazó, decidió bebérsela también él.

Chris alargó las manos vacilante hacia las patatas fritas, pero Bud le advirtió:

–Son para los mayores, hijo –y el niño apartó la mano como si se hubiera quemado con fuego.

Predicador tuvo que hacer un esfuerzo para no fulminar a Bud con la mirada. Al final, se limitó a acercarle el cuenco a Chris y comentar:

–Es posible que tenga hambre.

Tomó una patata y se la tendió al niño. Por el rabillo del ojo advirtió que Paige lo observaba con una ligera sonrisa. También se había fijado en que Dolores y Gin apenas hablaban y tampoco comían.

Entró después otra niña; tenía un aspecto dejado, como la primera, llevaba el pelo revuelto y las zapatillas sin atar. Agarró unas patatas, se llevó su correspondiente grito y se marchó. Predicador llevaba un bar y a veces se las veía con hombres rudos, pero no estaba acostumbrado a hombres que no quisieran tener a sus hijos delante. En su ambiente, las familias eran algo apreciado. La mayoría de sus amigos estaban casados y tenían hijos, y los niños formaban parte de todo.

Pero estaba comenzando a darse cuenta de que allí no se respetaba de la misma manera a todo el mundo. Y estaba comenzando a fastidiarle la forma que tenía Bud de hablarle a Paige. Tanto, de hecho, que estuvo a punto de poner él mismo fin a aquel encuentro.

En ese momento, se oyó un grito que debía de proceder del cuarto de juegos. Gin, la mujer de Bud, se levantó de un salto y salió corriendo. A los pocos minutos entraba con una niña de unos dos años en la cocina.

Bud se volvió hacia Predicador y le preguntó a qué se dedicaba.

–¿Yo? Me dedico a cocinar. Un amigo mío compró un bar en Virgin River. Fui a verlo para salir a pescar con él y terminé quedándome.

Continuaron hablando del bar y Predicador intentó mantener las formas. Aquel tipo podía no ser santo de su devoción, pero no tenía por qué caerle bien todo el mundo. Pensaba que era mejor intentar ser amable por el bien de Paige. Aquella era su familia y estaba convencido de que Bud debía de tener sus cosas buenas. Sin embargo, aquella noche parecía que iba a resultarle imposible encontrarlas.

Terminaron hablando de la pesca y la caza en Virgin River. Al parecer, Bud era un gran aficionado a las dos cosas. De hecho, aseguraba, saldría más si no tuviera que trabajar tanto. Pero con tres hijas no podía hacer otra cosa. Tres hijas a las que apenas veía, pensó Predicador. Pero Predicador se mostró mucho más locuaz de lo que era habitualmente, porque quería que Paige se diera cuenta de que estaba intentando ser cordial, amable.

Durante ese tiempo, Gin, con la más pequeña de sus hijas en el regazo, estuvo ganándose la confianza de Chris. Chris no se dejó intimidar por una niña más pequeña que él y pronto se hicieron amigos. La niña saltó del regazo de Gin y esta los invitó a ir al cuarto de juegos.

–¿Y a qué te dedicabas antes de ser cocinero? –preguntó Bud.

–Estuve en los marines durante doce años.

–¡En los marines! Debería habérmelo imaginado. ¿Y has participado alguna vez en una guerra?

Predicador asintió muy serio.

–Un par de veces. Y no fue una experiencia agradable.

–Así que eres cocinero. Por tu aspecto, deberías ser gorila de discoteca.

–En Virgin River no necesitamos gorila.

–Hablando de cocinar, ¿viene ya esa ensalada?

La madre y la cuñada de Paige se levantaron inmediatamente y fueron a buscar la ensalada. Paige también se levantó y preguntó que si podía ayudar, pero Bud la mandó directamente a la silla diciéndole:

–Ya se encargan ellas.

Sorprendentemente, Paige obedeció.

Llevaron los platos. Cinco. Predicador los contó dos veces.

–¿Y los niños?

–Ahora les llevaremos algo al cuarto de juegos. Unos perritos calientes. Les encantan. Niños… A veces me gustaría que hubieran crecido ya.

Apareció la ensalada, y también otra cerveza.

–Bebes despacio, amigo –dijo Bud–. ¡Vas a tener que darte prisa para alcanzarme!

Predicador aguzaba el oído, intentando oír lo que estaba pasando en el cuarto de juegos. Cuando estaban comenzando a comer la ensalada, Bud miró a Paige y le preguntó:

–¿Qué va a pasar con Wes?

Paige miró a su hermano a los ojos, pero tardó en contestar.

–No lo sé. Ahora está en un programa de rehabilitación.

–¿Por qué?

–Por adicción a las drogas. Es algo habitual entre los agentes de bolsa, la adicción a los estimulantes.

Sí, pensó Predicador, metanfetaminas, una droga en absoluto inocente.

–¿Y no pudiste hacer nada para evitarlo?

–¿Como qué, Bud?

–No sé, como ayudarlo.

Paige dejó el tenedor en el plato y fulminó a su hermano con la mirada.

–No, Bud. No pude hacer nada para ayudarlo. Era algo que escapaba completamente a mi control.

Bud bajó la mirada hacia la lechuga, pinchó una hoja con el tenedor y murmuró:

–A lo mejor deberías haber mantenido cerrada tu estúpida boca.

Predicador dejó el tenedor en el plato con un gesto brusco.

–¿Cómo has dicho? –le preguntó, con expresión amenazante.

Bud se volvió bruscamente hacia él, apretó la mandíbula y le dijo con el ceño fruncido:

–Supongo que te habrá contado que tenía una casa de más de trescientos metros cuadrados con piscina.

Predicador miró a Paige. Paige miró a Predicador y desvió la mirada lentamente hacia Bud mientras decía:

–Mi hermano no lo entiende. El tamaño de una casa no tiene ninguna importancia.

–Y un infierno. Yo solo estaba diciendo que a veces es mejor mantener la boca cerrada. Es lo único que quería decir. Pero no, tú tuviste que fastidiarlo todo.

Predicador necesitó de toda su fuerza de voluntad para mantenerse en la silla. Quería gritarle a aquel estúpido que Wes le había dado una paliza a su hermana ante sus propios ojos, que la había hecho abortar a patadas. Apretaba el tenedor con tanta tensión que lo dobló sin darse cuenta. Sabía que no debía decir nada, que solo era un invitado, el invitado de Paige, en realidad. Pero se le revolvía el estómago al pensar que Paige podía haber ido sola a aquella casa.

–Bud, era un maltratador –le explicó ella a su hermano.

–Dios mío, menudo problema. ¡Ese hombre estaba forrado, por el amor de Dios!

Predicador estaba a punto de explotar. Le estaba subiendo la tensión y sentía los latidos de su propio corazón. Alzó la mirada y se encontró con los ojos suplicantes de la madre de Paige en el otro extremo de la mesa; parecía estar pidiéndole que no interviniera.

–Bud no quiere decir exactamente eso. A lo que él se refiere es a que en nuestra familia nunca ha habido un divorcio. He criado a mis hijos intentando enseñarles a ser comprensivos, a intentar ir más allá de los problemas.

–Todo el mundo tiene problemas –dijo Gin, asintiendo, y con una mirada igualmente suplicante.

Predicador no se creía capaz de continuar allí. Estaba prácticamente seguro de que antes de marcharse terminaría empujando a Bud contra la pared y obligándolo a mantener la boca cerrada con un puñetazo.

–No teníamos problemas –insistió Paige–, él era muy violento.

–Dios mío –musitó Bud, levantando su cerveza.

De pronto, llegó hasta ellos un grito penetrante desde la habitación de juegos. Predicador se levantó en el mismo instante en el que Chris entraba corriendo en la cocina, agarrándose el brazo. Corrió hacia su madre con expresión de pánico y sin dejar de llorar.

–¿Qué ha pasado, Chris? ¿Qué ha pasado?

Predicador se inclinó hacia Chris, le hizo apartar la mano del brazo y distinguió las marcas de unos dientes infantiles. Miró a Bud horrorizado.

–¡Alguien lo ha mordido!

–Cosas de niños. Ya se arreglarán entre ellos –respondió el hermano de Paige, haciendo un gesto con la mano, como si aquello no fuera con él.

–Voy a buscar algo –dijo Gin, y se levantó.

La madre de Paige se levantó también de la mesa diciendo que iba a ir a por hielo.

Predicador levantó a Chris en brazos. El niño apoyó la cabeza en su hombro y siguió llorando. A pesar del esfuerzo sobrehumano que estaba haciendo para mantener la calma, Predicador era consciente de que debía de notarse que estaba ardiendo de rabia.

Paige se levantó, a Predicador le pareció que con un toque de orgullo y dijo:

–Será mejor que nos vayamos.

–Siéntate –le ordenó Bud.

Predicador estuvo más cerca que nunca de perder el control.

Le pasó a Chris a su madre con toda la calma de la que fue capaz, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia Bud de manera que este tuvo que echarse hacia atrás. Por el rabillo del ojo, vio que Paige se dirigía ya hacia la puerta.

–Tendremos que perdernos los filetes –dijo con un suspiro amenazador.

Tomó entonces su tenedor, que ya estaba ligeramente doblado, lo dobló del todo con una sola mano y lo tiró encima de la ensalada de Bud.

–No hace falta que te levantes.

Para cuando alcanzó a Paige, ella estaba ya de camino hacia la camioneta. Su madre y Gin habían salido de la casa y estaban llamándola. A pesar de que no tenía ninguna experiencia en situaciones como aquella, Predicador ya sabía lo que iba a pasar. Pedirían excusas en nombre de Bud y le suplicarían a Paige que volviera. Predicador le puso la mano en el hombro y Paige se detuvo y se volvió hacia él. Predicador alargó entonces los brazos hacia Chris.

–Dame –le dijo, agarrando al niño con delicadeza–. Ve a despedirte.

Sentó a Chris en la camioneta mientras Paige se despedía de las mujeres de la familia.

–Déjame ver ese brazo, campeón –le dijo a Chris–. No te preocupes, pronto dejará de dolerte. Y ahora, ¿qué te parece si nos vamos a comer unas tortitas?

Chris sorbió y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Predicador lo ayudó con el pulgar.

–Sí, tortitas. Y batido de chocolate –dijo Chris con una enorme sonrisa en los labios.

Predicador se metió también en la camioneta y esperó. Paige abrazó al final a las dos mujeres y regresó a toda velocidad a la camioneta. Cuando llevaban ya un rato en camino, Predicador comentó:

–Chris y yo estamos pensando en ir a cenar unas tortitas. Y un batido de chocolate.

Paige suspiró profundamente.

–Quería contarles toda la verdad. Explicarles por qué no quiero…

Predicador le tomó la mano y se la apretó suavemente. Sonrió y le dijo moviendo los labios que estuviera tranquila.

–Después de cenar, me gustaría pasar por el hospital, para ver si ha habido algún cambio.

–Por supuesto.

Se produjo un nuevo momento de silencio.

–¿Sabes? –dijo Predicador–. Mi madre se parecía un poco a la tuya. Era una mujer pequeña, pero más fuerte de lo que parecía. A los doce años, yo ya medía más de un metro setenta y era mucho más alto que mi madre. Aun así, si se me ocurría decir una palabrota o tratarla de manera irrespetuosa, era capaz de agarrarme de la oreja y ponerme de rodillas. Todavía era capaz de hacerlo una semana antes de morir. Creo que lo aprendió de las monjas, pero ella desarrolló su propia versión. Y me temo que ni tu madre sería capaz de perfeccionar un movimiento como aquel.

Paige se rio suavemente.

–Paige, estoy muy orgulloso de cómo te has levantado y te has ido. De verdad, eres mucho más fuerte de lo que tú misma crees.

Paige suspiró.

–Debería haberme levantado y haberme ido mucho antes. Y no sabes lo tentada que he estado de hacerlo.

–Yo también. Creo que le hemos aguantado demasiado a Bud. ¿Siempre actúa así?

–Sí, menos cuando está callado y sombrío.

–Se lleva bien con Wes, ¿verdad?

–Para Bud, Wes es un hombre admirable porque cree que es rico. Pero Wes piensa que Bud es un idiota.

–Supongo que tu hermano piensa que en realidad merece la pena que te machaquen la cabeza unas cuantas veces al año si a cambio puedes vivir en una casa de trescientos metros cuadrados y con piscina.

–Sí, creo que sí.

–Mmm. ¿Y crees que le gustaría comprobar su teoría en mi piscina?

Paige se echó a reír.

–¿Tienes una casa con piscina?

–En este momento, no. Pero por Bud, sería capaz de comprármela.

Había ido fluyendo sobre Predicador como una marea constante desde la noche que Paige había llegado a Virgin River e iba creciendo poco a poco. Estar a su lado le tranquilizaba, le estabilizaba, le hacía desear ser un hombre mejor. Y también tenía otro efecto más inquietante: cada vez que la rozaba, o cada vez que percibía su dulce fragancia, casi llegaba a excitarse.

Llevaban varias semanas en constante compañía. Su cariño por Chris era cada vez mayor y, también crecía cada día su afecto por Paige. Cada hora. Cuando tomaba su mano, ella nunca lo rechazaba y a él le encantaba que le permitiera aquel gesto de intimidad. A veces, le pasaba el brazo por los hombros, solo para hacerle saber que estaba allí, cuidándola, y que podía apoyarse en él.

Predicador quería que aquello durara eternamente.

Compartían una habitación en Los Ángeles con dos camas de matrimonio. Predicador dormía en una de ellas y Paige y su hijo en la otra. Dormir en la misma habitación era, además de un placer, una tortura. Oía cada movimiento de Paige en la cama y se preguntaba una y otra vez por lo que sería estar tumbado a su lado, estrechándola contra él.

Mike Valenzuela ya se sentaba y estaba comenzando a comer, pero todavía estaba dolorido y un poco atontado. Había muy pocas posibilidades de que pudiera volver a la policía y la terapia de recuperación iba a ser intensa. Pero lo peor ya había pasado y comenzaba a disminuir el número de policías que estaban permanentemente en el hospital. Zeke y Paul habían vuelto a sus casas y Jack y Predicador comenzaban a hablar de regresar a Virgin River.

Ante la insistencia de Predicador, una de las cosas que hicieron antes de abandonar Los Ángeles fue una visita a la casa de Paige. La idea era cargar en la camioneta algunos de sus objetos personales y dirigirse después hacia el Norte. Cuando llegaron a la casa, Christopher iba durmiendo en el asiento de atrás, algo que Predicador agradecía. Le preocupaba que el niño, que posiblemente no comprendía el peligro que representaba su padre, quisiera quedarse en casa.

–No sé si estás preparado para esto, John. Es una casa enorme.

–Sí, ya nos lo dijo Bud. ¿Pero a ti te importa haber tenido que dejar una casa tan grande?

–No. Y de todas maneras, seré rápida. No son muchas las cosas que tenemos que llevar.

Cruzaron la puerta de seguridad de aquella lujosa urbanización. Predicador tuvo que dominarse para no reaccionar ante aquella ostentación, pero tragó saliva. Las casas le parecían descomunales, los jardines impolutos. La de Paige era una casa de dos pisos con puertas de hierro forjado: parecía una hacienda campestre.

Predicador entró con la camioneta hacia atrás, para que les resultara más fácil cargarla.

–Dios mío, es increíble –musitó–. Supongo que hay una parte de ti misma, por pequeña que sea, que lamenta haber tenido que marcharse de aquí.

Paige posó la mano en su rodilla.

–En absoluto. Le supliqué a Wes que no comprara esta casa. Estaba siempre enfadado por lo mucho que le costaba pagar la hipoteca y las facturas, pero necesitaba tener una casa como esta. ¿Quieres entrar a echar un vistazo?

No, no quería. Él la estaba alojando en una habitación encima de un bar de pueblo, sin ninguna clase de comodidades. En un pueblo sin escuela siquiera.

–No, no necesito ver nada más. Me quedaré esperando con Christopher.

Cuando Paige abrió la puerta de la casa y se perdió en su interior, Predicador se reclinó en el asiento de la camioneta y pensó en lo que debía de representar para alguien como Wes perder todo aquello: su casa, su mujer, su hijo… ¿Sería capaz de llegar a comprender que si cambiaba de actitud, podría recuperarlo todo?

Paige llenó cuatro bolsas de lona con ropa para ella y para Christopher. Guardó también algunos juguetes y cuentos para el niño, entre ellos, un triciclo.

En cuanto regresó a la camioneta, emprendieron viaje hacia Virgin River.

Llevaban ya dos horas fuera de Los Ángeles cuando Paige alargó la mano para tomar la de Predicador.

–Dios mío, qué alivio. Espero no tener que volver nunca a esa casa.

–Es una pena que tengas que renunciar a una casa así. Es como el sueño americano. Lo que para muchos representa una vida perfecta.

–¿Es ese tu sueño, Predicador?

Predicador respondió con una carcajada.

–Me temo que mis sueños son mucho más pequeños.

Paige lo miró en silencio durante varios segundos. Después, dijo con voz queda:

–Estoy segura de que no son más pequeños, pero quizá sean menos complicados.

No, no eran en absoluto complicados. Lo mejor que podía ofrecerle la vida estaba sentado justo a su lado. Muy cerca y, al mismo tiempo, infinitamente lejos de su alcance.

Rick había vivido en Virgin River durante toda su vida, llevaba años yendo al colegio con los mismos compañeros y disfrutaba de una gran popularidad entre ellos. Estaba en el último año de instituto cuando su vida académica había experimentado un drástico cambio. De pronto, todas las mañanas recogía a una chica embarazada en el pueblo y la llevaba al instituto.

Liz apenas se parecía a la adolescente que había pasado un par de meses en Virgin River el año anterior. De hecho, aquella estudiante embarazada parecía mucho más joven que la adolescente con minifalda y botas de tacón de la que se había enamorado. Se había convertido en una chica tímida y vulnerable. Y totalmente dependiente de él.

Rick estaba con ella siempre que podía. No podía dejar que se las arreglara sola en medio de tantas compañeras que se reían disimuladamente de ella, la mitad de las cuales habría hecho cualquier cosa por tener una cita con él. A veces llegaba tarde a clase porque acompañaba a Liz a las suyas. Los profesores de Rick no se mostraban particularmente comprensivos. Rick no fingía que lo suyo con Liz era una aventura o algo sin importancia, dejaba siempre bien claro que aquella era su chica y que el bebé era suyo. Preferiría que no se hubiera quedado embarazada, pero eso ya era inevitable. Y Liz solo lo tenía a él.

No tardó mucho en verse envuelto en una pelea. Un bocazas, llamado Jordan Whitley, hizo un comentario sobre lo bien que se lo debía de pasar todas las noches y Rick lo empujó contra las taquillas de los pasillos y comenzó a pelear con él. Whitley consiguió darle un puñetazo antes de que llegara un profesor a separarlos, así que cuando Rick llegó al trabajo aquella tarde, tenía un ojo morado.

–¿Qué te ha pasado? –le preguntó Predicador.

–Nada. Un imbécil tenía ganas de hacer comentarios graciosos sobre mi vida amorosa.

–¿Ah, sí? ¿Y después has decidido dejarte pegar?

–No, Predicador, he sido yo el que ha empezado. No debería haberme dicho nada. Supongo que no le he pegado con suficiente fuerza.

–¿No crees que a lo mejor has perdido un poco el control?

Rick se encogió de hombros. En realidad, odiaba a aquel tipo desde hacía algún tiempo y llevaba casi un año deseando enfrentarse a él.

–Es un bocazas. A lo mejor a partir de ahora es capaz de mantener la boca cerrada.

En cuanto a su vida amorosa se refería, la verdad era que era un tanto sombría. Sí, era cierto, tenían relaciones sexuales, pero no podía negar que su situación era bastante extraña. Liz necesitaba que la tocara, que la quisiera, pero la chica que en aquel momento se acurrucaba suavemente contra él no tenía nada que ver con la adolescente cariñosa y ardiente que se había sentado en su regazo el año anterior. Sus encuentros amorosos no solo terminaban en lágrimas en muchas ocasiones, sino que a veces, él podía sentir a su bebé cuando estaban abrazados o haciendo el amor. Cuando Liz lloraba, Rick se limitaba a abrazarla y a intentar tranquilizarla diciéndole que todo saldría bien, que encontrarían la manera de solucionarlo todo. Lo decía, sí, pero dudaba constantemente de que pudieran salir de aquella situación con éxito.

Y allí estaban, a punto de tener un bebé y obligados a actuar como adultos, con la tía Connie vigilándolos como un halcón. Rick solo podía estar a solas con Liz cuando al salir del instituto aparcaba la camioneta en medio del campo, algo que le encantaba, aunque también le hiciera sentirse culpable. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, no les permitían acostarse juntos. ¡Como si Liz pudiera quedarse embarazada otra vez!

Ella quería que se escaparan de casa y se casaran. ¡Pero tenían diecisiete y quince años! Y cuando habían cometido aquel pequeño desliz, catorce y dieciséis. Desde luego, había sido un brusco despertar a la vida. Rick le decía que nunca la abandonaría, pero no se creía capaz de hacer algo tan drástico como casarse con ella. Era demasiado pronto para dar un paso tan importante. El salto que habían dado ya había sido suficientemente arriesgado. Y la mayor parte de las veces creía que la había convencido de que debían esperar por lo menos hasta que supieran lo que iban a hacer con el bebé.

Sin embargo, hacer las cosas bien, decidir qué era hacer las cosas bien, le resultaba cada vez más difícil. Cuando estaba con Liz, intentaba no demostrarlo. Ella ya lo estaba pasando suficientemente mal sin necesidad de saber que él no estaba seguro de lo que sentía, sin ser consciente de que no sabía qué hacer con su vida.

Capítulo 10

Durante el viaje de vuelta a Virgin River, Predicador le hizo a Paige montones de preguntas sobre las amigas con las que había convivido y perdido el contacto, Jeannie y Pat.

–¿Crees que les habrá ido bien en sus matrimonios?

–Por la facilidad con la que detectaron el verdadero carácter de Wes, supongo que tenían mejor criterio que yo. Yo conocía a sus familias y eran encantadoras.

Cuando llegaron a casa, Predicador se conectó a Internet. Encontró rápidamente lo que buscaba, pero tardó varios días en reunir valor para enseñárselo a Paige.

Ella regresó a la cocina después de haber dejado a Chris en la cama para que durmiera la siesta. Al verla, Predicador dejó el cuchillo con el que estaba cortando verdura sobre el mostrador y le dijo:

–Paige, espero que no te moleste, pero las he encontrado. He encontrado a tus amigas.

Sacó del bolsillo del vaquero una hoja de papel y se la tendió. En ella había escrito los nombres de casadas de sus amigas, su dirección y su número de teléfono.

Paige lo miró boquiabierta, mientras sostenía el papel con mano temblorosa. Predicador se encogió de hombros.

–Supongo que he vuelto a meterme en tu vida, pero pensaba…

Paige gritó su nombre, le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con tanta fuerza, que Predicador retrocedió un paso y se echó a reír. La abrazó también él y la levantó. Paige lo besó ruidosamente en las mejillas. Predicador siguió riendo. Paige lo miraba con los ojos brillantes y una sonrisa de oreja a oreja.

–¿Cómo lo has conseguido?

–Ha sido muy fácil. Voy a tener que enseñarte a utilizar el ordenador. Me cuesta creer que no lo hayas usado nunca.

Paige sacudió la cabeza y miró nuevamente el papel. Wes no le dejaba usar el ordenador porque sabía que eso le habría permitido ponerse en contacto con el mundo.

–Adelante, llama a tus amigas. Puedes hacerlo desde el teléfono de mi dormitorio. Así podrás pasar unos minutos a solas con ellas.

Paige se puso de puntillas y volvió a besarlo. Lo miraba con tal gratitud, que Predicador se derretía por dentro. Después, dio media vuelta y corrió hacia el apartamento de Predicador, agarrando el papel como si fuera un salvavidas.

–Sí –musitó Predicador para sí–, seguro que todavía hay muchas otras cosas que puedo hacer por ella –y continuó cortando verdura.

Jack entró en la cocina, miró a Predicador y frunció el ceño.

–¿Por qué sonríes?

–No estoy sonriendo.

–Predicador, ni siquiera sabía que tenías tantos dientes.

–Bueno, es por Paige, he hecho algo por ella y se ha puesto muy contenta.

–Y parece que también tú te has puesto muy contento. Creo que hasta estás sonrojado. Y, Dios mío, tienes una boca llena de dientes. ¡Nunca te había visto sonreír de esa manera!

Sí, era todo un misterio, pero no podía dejar de sonreír. Jack sacudió la cabeza y salió de la cocina.

Como si aquella demostración de cariño no hubiera sido suficiente, Paige regresó varios minutos después con grandes noticias. Pat continuaba todavía en Los Ángeles, trabajaba a tiempo parcial en una peluquería, una peluquería de alto nivel, y tenía una hija. Y Jeannie estaba en Oregón y había montado su propio establecimiento. Se había casado con un hombre doce años mayor que ella, un hombre que no había estado nunca casado. Trabajaba como piloto y alternaba diez días de viaje con por lo menos dos semanas en casa. Habían comprado la peluquería varios años atrás y estaban pensando en formar una familia.

–Me ha ofrecido trabajo en su peluquería –continuó emocionada–. Es increíble. Me ha dicho que le encantaría tenerme allí y que me prepararía para que pudiera ser su ayudante.

–Vaya, esa sí que es una buena noticia, ¿crees que serías capaz de hacer algo así?

Paige se echó a reír y posó la mano en su brazo.

–Tengo un par de cosas que arreglar antes de poder tomar una decisión de ese tipo.

Había averiguado otras muchas cosas sobre sus amigas y no parecía dispuesta a dejar de contarle el mínimo detalle. Estuvieron hablando hasta muy tarde.

–No sé cómo darte las gracias. Ha sido maravilloso hablar con ellas.

–Deberías hablar con ellas todo lo que puedas, tenéis que poneros al día de todo lo que ha pasado durante estos años.

–Son conferencias, John.

–No importa, Paige. Puedes llamar todos los días si quieres. ¿Crees que podréis veros pronto?

–Pat vive en Los Ángeles y yo no pienso volver allí. La mera idea me estremece. Pero a lo mejor, cuando se arregle un poco la situación, puedo ir a ver a Jeannie.

El abogado de Paige estaba preparando los documentos del divorcio, y le había advertido que quizá Wes no pudiera cumplimentarlos mientras estuviera en tratamiento. Pero, un par de días después, la llamó para decirle que los documentos habían sido presentados y aceptados. Al parecer, Wes estaba arrepentido de todo lo ocurrido y se mostraba dispuesto a firmar. Lo único que quería modificar eran los acuerdos de visita de su hijo. Y esperaba poder terminar el tratamiento con un buen informe, gracias a Dios.

Paige le pidió a John permiso para poner una conferencia desde su apartamento, pero no para llamar a ninguna de sus amigas. Llamó a Brie y le explicó lo que había ocurrido.

–Yo no me fío nada de él –dijo Paige.

–Y haces bien. De momento, no tenemos idea de cómo le está yendo el tratamiento. Además, si yo fuera su abogado, le recomendaría que se mostrara dispuesto a colaborar, dócil y avergonzado por lo ocurrido. Le diría que intentara llorar en el juicio y culpara a las drogas de todo.

–Encantador.

–No todos los abogados son malos, Paige. A menudo, ese tipo de consejos ayudan a los defendidos a entrar en razón, arrepentirse y cambiar. Por supuesto, no es algo que ocurra siempre, pero sucede. Wes no podrá conseguir lo que quiere si no convence al tribunal de que ha cambiado. Es posible que no sepamos cómo le está yendo el tratamiento, pero el hecho de que no haya salido después de treinta días con un buen informe nos indica que todavía no se fían completamente de él. Si estuviera dos meses, no estaría tan mal. Todavía no lo tiene todo perdido.

–Pero es su tercera denuncia por malos tratos… –dijo Paige–. Eso supone un ingreso inmediato en prisión.

–Bueno –dijo Brie–, las sentencias pueden variar. Es posible que sea juzgado, pero que la sentencia sea mucho más benévola de lo que esperas. Tiene un buen abogado. Hay muchas probabilidades de que no esté mucho tiempo en prisión. Lo que yo te aconsejaría es que intentes ir a por todas con el divorcio. Si de verdad consigue desengancharse de las drogas, podrá pedir que revisen la sentencia de divorcio más adelante. Y eso puede tardar años. Mientras tanto, no dejes de tener cuidado en ningún momento. Ya sabes cómo es ese tipo. Tú lo conoces mejor que nadie.

–¿Crees que será capaz de presentarse otra vez aquí?

–Podría, pero yo imagino que intentará no hacer nada que le impida disfrutar de la libertad bajo fianza, ir a juicio y no ingresar en prisión. Ahora mismo su objetivo es la libertad, Paige. Y es posible que el juicio se celebre muy pronto, quizá a principios del año que viene.

–Para entonces ya tendré el pelo cano.

* * *

Paige estaba pensativa, aunque esperaba que no se le notara. Curiosamente, no eran Wes o el divorcio los que ocupaban su pensamiento, sino John. El mes de noviembre se presentó frío y lluvioso y ella llevaba ya más de dos meses en Virgin River. Había ocasiones en las que podía llegar a perderse en el presente, se sentía extrañamente satisfecha con el día a día, con la sencillez de su vida. Le encantaba trabajar al lado de Predicador en la cocina. Parecía que estaban sincronizados: él cortaba las cebolletas y ella las colocaba en un cuenco. Ella batía los huevos y él preparaba la tortilla. Él preparaba la masa y ella le pasaba el rodillo. Le encantaba observar a John, contemplar sus movimientos firmes y confiados. Y hablar con él por las noches, cuando cerraban el bar, aunque fuera solo durante unos minutos, era para ella la mejor recompensa. El sonido de su voz mientras le leía un cuento a su hijo le resultaba tan reconfortante como a Chris.

A veces se descubría preguntándose por lo que sería dejarse envolver por aquellos enormes brazos, sentir los labios de Predicador en el cuello. No podía recordar la última vez que había sentido deseo. Ella pensaba que pasando tantas horas al día al lado de Predicador tendría que haberle visto ya algún defecto, pero la verdad era que no le encontraba ninguno. A veces podía ser muy dulce y tierno con ella, pero otras, como cuando habían estado en Los Ángeles con su familia, se mostraba como un auténtico luchador. También se preguntaba en algunas ocasiones si no estaría siendo incapaz de verlo tal y como realmente era, si no estaría engañándose otra vez. Pero no, Predicador era todo un caballero. Y no solo lo pensaba ella, sino que el pueblo entero confiaba en él.

Se estaba enamorando de Predicador. Pero no podía recordar la última vez que había estado enamorada. Ni siquiera recordaba ya la ilusión del amor de los primeros días con Wes.

Pensaba a veces en si debería decirle valientemente que quería quedarse a su lado para siempre. Pero le aterraba imaginarse a Predicador explicándole con la paciencia y la firmeza que lo caracterizaban que la veía como a una buena amiga, que él solo estaba intentando cumplir con su deber.

Aquella noche, después del baño diario de Chris, bajó a la cocina y le preguntó a Predicador:

–John, ¿quieres leerle el cuento esta noche o prefieres que lo haga yo?

–Lo haré yo, estoy deseándolo. ¿Ya está preparado?

–Sí, lo tienes limpio y acostado.

Cuando John subió al dormitorio, ella salió al bar. Allí encontró a Jack, limpiando la barra y preparando los vasos para el día siguiente.

–¿Predicador ha subido a leerle el cuento a Chris? –le preguntó él.

–Sí, si quieres marcharte, yo me encargaré del bar. Predicador no tardará mucho en bajar.

–Gracias. ¿No te importa quedarte sola?

Paige le sonrió.

–Cerraré la puerta. Además, ¿cuánto tiempo crees que tardará Predicador en bajar si me oye gritar?

–Sí, supongo que estás en buenas manos. Hace una noche muy fría. He mandado a Rick a su casa hace media hora.

–Pues ahora vete tú con tu esposa –le invitó.

Paige se quedó en el bar, pero John no tardó mucho en bajar.

–Se ha quedado dormido antes de que terminara. Supongo que estaba agotado –tomó un vaso–. ¿Te apetece tomar una copa?

–No, gracias.

–Estás muy callada. Llevas un par de días muy callada.

Paige apoyó el codo en la barra y la barbilla en la mano.

–He estado pensando mucho. Pronto voy a conseguir el divorcio y me resulta todo muy extraño. No tengo ni idea de lo que voy a hacer después.

Predicador se sirvió una copa.

–Tengo algo que podría interesarte –le dijo–. Siéntate.

Fue a su apartamento y regresó al poco rato con un sobre blanco. Se lo tendió.

–Me he arriesgado a comprarte esto. Pero si no te interesa, no te preocupes.

Paige abrió el sobre y encontró dos billetes a Portland.

–¿Qué es esto?

–Llevabas unos días muy pensativa, así que imaginé que estabas preocupada por tu futuro. A lo mejor este es un buen momento para que vayas a visitar a una antigua amiga y veas cómo va su peluquería. Solo por si acaso…

–¿Por si acaso qué?

–Por si acaso decides volver a trabajar como peluquera.

Paige dejó el sobre en la barra. Cuando había dicho que no sabía lo que iba a hacer, se refería a Wes. No estaba cuestionando su propia vida, o pensando en dónde iba a ir a continuación. En aquel momento estaba donde quería estar.

–John, dime la verdad, ¿quieres que Chris y yo nos vayamos? Por favor, dime la verdad.

John se quedó estupefacto.

–¡No! No te he comprado estos billetes de avión porque quiera que te vayas. Solo he pensado… Bueno, sé que la echas de menos. Y que a lo mejor de aquí a algún tiempo… –se interrumpió.

Paige alzó la mirada hacia su rostro.

–Creo que debería saber exactamente en qué estás pensando. ¿Qué significa para ti «de aquí a algún tiempo»?

–Paige, intento no engañarme. Sé que no podrías ser feliz aquí durante mucho tiempo. Estoy seguro de que en cuanto regreses a tu vida de siempre, serás capaz de seguir adelante.

Tenía que decírselo, pensaba Paige, tenía que decirle que lo único que le haría realmente feliz sería poder quedarse en Virgin River.

–Ahora mismo soy incapaz de pensar en lo que quiero hacer.

–Por eso os he comprado estos billetes de avión, para que le hagáis una visita a tu amiga. Tienes que tener más opciones. Por cierto, no la he llamado para decírselo y los billetes son para unos días antes del día de Acción de Gracias, así que se pueden cambiar de fecha.

Paige se lo pensó un instante.

–A lo mejor sí que tomo una copa. ¿Tienes abierta alguna botella de vino?

Predicador miró bajo la barra, sacó una botella de Cabernet y se la enseñó. Paige asintió y él le sirvió una copa. Después del primer trago, Paige tomó el sobre.

–Ha sido un gesto encantador. Pero supongo que te habrá costado una fortuna.

–Considéralo como un regalo de Navidad. ¿Chris ha montado alguna vez en avión?

Paige negó con la cabeza.

–¿Y qué pasará si voy a Portland y decido que me encanta? ¿Cómo te sentirías?

–No conozco a nadie que se merezca la felicidad más que tú.

Predicador quería que Paige tuviera libertad para elegir, por eso le había regalado aquellos billetes. No era tan estúpido como para pensar que una mujer como ella podría ser feliz trabajando en la cocina de un bar de un pueblo diminuto. Sabía que estar allí la hacía sentirse protegida y a salvo y que su hijo era feliz. Pero tenía derecho a saber si había algo mejor para ella. Él no quería que se quedara allí solamente porque aquello era lo más fácil; si se quedaba, quería que fuera porque realmente lo deseaba.

Si se marchaba, se iba a volver loco. Pero si se quedaba, también terminaría perdiendo la cabeza.

Paige estuvo dándole muchas vueltas a lo del viaje, pero finalmente se marchó. Condujo ella misma hasta Eureka, dejó el coche en el aeropuerto y se fue con Chris a ver a su amiga. Llamó en cuanto llegó, y también dos días después para decirle a Predicador que la ciudad era preciosa y que le encantaba la peluquería de su amiga. Le contó también que Jeannie tenía un perro labrador del que Chris estaba completamente enamorado.

Predicador se concentró en organizar la cena de Acción de Gracias, una tradición ya en el bar. Y agradeció tener que pensar en el trabajo para poder dejar de pensar en otras cosas. Se dedicaba a preparar listas y a revisar recetas. Había dejado de afeitarse la cabeza desde el día que Paige se había marchado. Cuatro días después, una sombra de pelo le cubría la cabeza.

–¿Por qué te estás dejando el pelo largo? –le preguntó Mel entre risas, alargando la mano para frotarle la cabeza.

–Porque tenía frío.

–Me gusta. ¿Te lo dejas crecer todos los inviernos?

–Nunca había tenido tanto frío como este año.

Y tampoco había estado enamorado de una peluquera otros años, pensó Mel.

–¿Le has dicho a Paige que te estás dejando crecer el pelo?

–¿Por qué iba a decírselo?

Mel se encogió de hombros.

–Supongo que hay cosas que para las mujeres son toda una noticia y a las que vosotros no le dais ninguna importancia. ¿Has sabido algo de ella?

–Sí, me ha llamado. Dice que se lo está pasando muy bien. Su amiga tiene un perro y Chris está entusiasmado con él –limpió el mostrador–. ¿Crees que podríamos tener un perro en el bar?

Mel se echó a reír.

–Predicador, ¿qué te pasa? ¿La echas de menos?

–No, me alegro de que se haya ido. Hacía años que no veía a su amiga.

–Me está rompiendo el corazón –le dijo Mel a Jack cuando Predicador regresó a la cocina–. Míralo, está destrozado. Está tan enamorado que ni siquiera es capaz de pensar. Pero ¿crees que será capaz de decírselo a alguien? Y al verlo sin ese ángel de pelo rubio a los hombros tengo la sensación de que le han amputado una parte de sí mismo. Creo que necesita llamarla y decirle que la echa de menos.

Jack arqueó una ceja y miró a su esposa.

–No se te ocurra decírselo. Podría intentar romperte la mandíbula.

Aquella noche, después de que Jack se fuera a casa, Predicador subió a la habitación de Paige. El hecho de que hubiera dejado tantas cosas allí, entre ellas los juguetes de Chris, no sirvió para animarlo. Le parecía increíble que pudiera regresar, que pudiera volver con él, que lo único que podía ofrecerle era un puerto seguro. Probablemente Jeannie y su esposo podían darle mucho más.

El camisón de Paige estaba encima de la cama. Predicador lo levantó, inhaló su fragancia, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Cocinar siempre había ayudado a Predicador a relajarse. En aquella ocasión se reunirían a cenar en el bar Jack, Mel y el médico, Hope McCrea, Connie y Ron, Liz, Rick y su abuela y Joy y Bruce.

El día de Acción de Gracias, Mel y Jack llegaron a las doce para ayudarlo a cocinar. Mel estiró la masa de los pasteles y peló las patatas y Jack se dedicó a fregar los cacharros. Hablaron de que pensaban pasar la Navidad en Sacramento, y de la Navidad del año siguiente, que compartirían con un bebé. Predicador permanecía en silencio, trabajando. Tenía los libros de cocina abiertos encima del mostrador y se dedicó a rellenar de crema los pasteles y a meterlos al horno. Cuando se fue al bar para comenzar a servir las mesas, Jack le preguntó a Mel:

–¿Qué le pasa? ¿Está deprimido por algo?

–Sí, creo que echa de menos a Paige y a Chris. Y que cree que nunca van a volver.

–Pero se supone que vuelven el lunes, ¿no?

–Por supuesto. Fue él el que le compró los billetes y le dijo que se fuera, pero ahora eso lo está matando. Está tan guapo con ese pelo que me encantaría que Paige pudiera verlo. Y lo ha hecho por ella, estoy segura.

Como Predicador nunca había sido un hombre muy sociable, solo notaron su tristeza sus amigos. Cuando comenzó a llegar la gente para la cena, juntaron las mesas y Jack comenzó a servir el vino. Predicador llevó un par de bandejas con los entremeses, puso el pan a calentar y sacó el pavo del horno. El bar estaba lleno de suculentas fragancias y el fuego ardía en la chimenea, creando un ambiente cálido y acogedor.

Pero Predicador tenía ganas de estar solo. Estaba deseando que se fuera todo el mundo, poder limpiar y dormir.

Sin embargo, no habían pasado ni cinco minutos cuando se abrió la puerta del bar y apareció Paige con Chris de la mano. Escrutó la habitación con la mirada hasta encontrar a Predicador. Cuando lo vio detrás de la barra, se le iluminaron los ojos de tal manera que resplandecieron. En cuanto a Predicador, el asombro se reflejó en todas y cada una de sus facciones.

De pronto fue como si no hubiera nadie más en la estancia. Mientras Paige avanzaba hacia la barra, Predicador salió de detrás y caminó a su encuentro.

–Siento no haber llegado a tiempo para ayudar –le dijo Paige.

Predicador levantó a Christopher en brazos. El niño le frotó la cabeza.

–No te has afeitado –le dijo.

–Porque mi cabeza tenía frío.

Paige le rodeó la cintura con el brazo y alzó la mirada hacia él.

–Espero que haya sitio para dos personas más –le dijo.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó él.

Paige se encogió de hombros.

–Cambié los billetes. Quería estar aquí, contigo. Espero que me hayas echado un poco de menos.

–Un poco –respondió él. Sonrió de oreja a oreja, le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él.

La fiesta de Acción de Gracias terminó antes de lo que habían planeado. Todo el mundo era consciente de las miradas ardientes que le dirigía Paige a Predicador; y Predicador las recibía como si fuera incapaz de interpretarlas. Las mujeres lo ayudaron a recoger la cocina para que pudieran quedarse cuanto antes a solas.

–A lo mejor discutieron antes de que Paige se fuera –le sugirió Mel a Jack mientras se dirigían hacia su casa–. ¿Tú tienes idea de lo que puede estar pasando entre ellos?

–Ahora mismo, estoy seguro de que esa vieja barra está temblando de tal manera que se va a romper.

Cuando estuvo todo ordenado, Predicador puso el cartel de «cerrado» y subió lentamente las escaleras para dirigirse a su antigua habitación. Encontró a Christopher saltando en la cama mientras Paige intentaba tranquilizarlo y ponerle el pijama. Al oír a Predicador, se volvió y le dirigió una sonrisa con la que parecía estar diciéndole que estaba al límite de sus fuerzas. Al fin y al cabo, llevaba todo el día viajando.

–Muy bien, vaquero –dijo Predicador mientras entraba en la habitación.

Le quitó a Paige el pijama de las manos y lo puso delante de Christopher. Este levantó los brazos y se volvió para ayudarlo a ponérselo.

–Así me gusta.

Paige posó la mano en el brazo de Predicador.

–Por favor, encárgate tú de este vaquero. Nos vemos en el piso de abajo.

Cuando Predicador terminó de ponerle el pijama, Chris se abalanzó sobre él, le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas.

–¿Quieres que darle a mamá un beso de buenas noches? –le preguntó Predicador.

Christopher se inclinó para darle a su madre un beso y Paige los dejó solos.

–Ahora a acostarse, granuja.

–Pero tienes que leerme un cuento…

–Tienes que dormir, hoy ha sido un día muy largo.

–Solo una página.

–De acuerdo, solo una página –Predicador se sentó a su lado y abrió el libro. Leyó tres páginas–. Ahora tendrás que dormir.

El niño comenzó a protestar y a levantarse de la cama.

–¿Por qué estás tan nervioso, Christopher? –le preguntó Predicador–. Vamos, acuéstate. Ya está bien –lo arropó y le dio un beso en la frente–. Buenas noches.

–Buenas noches –respondió Christopher, acurrucándose entre las sábanas.

Cuando Predicador bajó, encontró a Paige en el bar, sentada frente al fuego. Se había servido una copa de vino y había añadido un tronco a la chimenea, señal de que pretendía quedarse allí un buen rato. Su pelo castaño resplandecía iluminado por las llamas, tenía las mejillas sonrojadas y una sonrisa invitadora en los labios.

–Te he preparado una copa.

–Gracias. Christopher está un poco nervioso –comentó Predicador–. Y, ahora que me acuerdo, creo que ha bebido un poco de refresco de cola.

–Está agotado, en cuanto se le pasen los efectos se quedará dormido. Ha sido una cena maravillosa, Predicador. Creo que esta vez te has superado.

–No esperaba que volvieras tan pronto –comentó él mientras se sentaba a su lado–. ¿Ha pasado algo en Portland?

–No, ha sido una visita fantástica. El marido de Jeannie es un hombre encantador, y también lo ha sido con Chris. Ella está trabajando como una esclava para sacar adelante esa peluquería, pero es evidente que va a tener éxito y está muy orgullosa de sí misma. Gracias por haberme hecho ese regalo.

–La echabas de menos.

–¿Y sabes qué? –le preguntó Paige con una sonrisa–. A los pocos días, te echaba de menos a ti. Y a Mel, y a Jack, y a todos los demás –se echó a reír–. Echaba de menos la cocina.

–¿Te ha ofrecido trabajo? –le preguntó vacilante.

–Sí. Le dije que me lo pensaría, pero que creía que había dejado para siempre lo de la peluquería.

–¿Tienes alguna idea mejor? –preguntó Predicador, pensando que no había oído bien.

–Ahora mismo estoy muy bien aquí, y también Chris. Confío en ti, John, y en que serás capaz de ser sincero y decirme si de verdad te parece bien que estemos aquí.

–Paige, jamás te mentiría. ¿Alguna vez lo he hecho?

–No, no me has mentido –Paige se rio–, pero alguna vez me has dado con retraso alguna información.

–Bueno, no tanto. Paige… ¿Christopher pregunta alguna vez por su padre?

–No –Paige bajó la mirada–. Hay algo que me preocupa, John. Entre mi hermano, que es idéntico a mi padre, y Wes, tengo miedo de que la herencia genética de Chris lo convierta en un hombre violento. Es algo que realmente me asusta. ¿Podrías buscar alguna información sobre ese tema?

–Claro que sí, pero creo que tú misma puedes ver que es un niño feliz. De todas formas, no está de más que lo observemos –bebió un sorbo de su copa–. Y Wes, ¿tiene familia en alguna parte?

–No, no tiene a nadie. En realidad tuvo una infancia muy dura. Creció en hogares de acogida y centros de menores –se rio con pesar–. Yo creía que era admirable que alguien que se había criado en unas condiciones tan duras hubiera salido adelante. Pero me fijé únicamente en los aspectos externos, no miré dentro de él. Wes no ha superado su infancia, la lleva dentro de él.

Predicador permaneció durante algunos minutos en silencio, pensando.

–En el ejército tuve un compañero que también había crecido en hogares de acogida. Había tenido una infancia muy difícil, pero era el hombre más encantador que puedas imaginarte. Su infancia le hizo desear una vida más agradable. Esas cosas nunca se sabe cómo terminan. Lo único que pasará será que quizá tengas que esforzarte más en educarlo como es debido –le sonrió de pronto–. Si quieres, puedo enseñarte cómo me retorcía la oreja mi madre…

Paige sonrió. Había tenido muchas conversaciones nocturnas con Jeannie sobre John y Virgin River. El día que Jeannie había visto el oso de Christopher con aquella pata de franela, le había dicho:

–Dios mío, jamás he conocido a un hombre capaz de hacer una cosa así. Esto es increíble.

–Es una de las primeras cosas que me convenció de que debería quedarme. Su forma de tratar a Chris –le había contestado Paige.

–Sí, es increíble –le había dicho Jeannie–, pero no puedes quedarte a vivir allí solo porque trate bien a tu hijo.

–Eso no es todo. También me gusta su forma de tratarme a mí. Es tan tranquilo, tan respetuoso… No sé si es porque es tímido o porque en realidad está haciendo conmigo la buena acción del día y al mismo tiempo está contando los días que faltan para que me vaya…

–Ayúdalo a decírtelo –había respondido Jeannie.

–¿Cómo?

–Has olvidado el arte de coquetear, y no me sorprende. Dile que te encanta estar allí y que él es el principal atractivo. Hazle saber que te hace sentirte muy bien. Sé prudente, pero asegúrate de que entiende el mensaje, de que se dé cuenta de que estás dispuesta a tener algo con él. Si coqueteas un poco y no tiene ningún interés en ti, te lo dejará claro. Y si solo es un problema de timidez, no le asustará.

Paige le insistió entonces a Predicador.

–¿Estás seguro de que te sigue pareciendo bien que estemos aquí?

–No sé qué haría sin vosotros.

–Eso está bien –Paige se terminó la copa, se levantó y le dio un beso en la frente–. Este es el único lugar en el que quiero estar. Y, por cierto, el pelo te queda muy sexy.

Y sin más, dio media vuelta y subió a su habitación. Predicador pensó que iba a desmayarse.

A final de año, la pesca de salmón y esturión alcanzaba su punto álgido; llegaban montones de pescadores al río. Muchos de ellos habían estado en Virgin River en otras ocasiones y conocían a Jack y a Predicador.

Paige estaba rebosante de felicidad. Servía copas y comidas, recogía las mesas, se reía con los clientes y miraba a Predicador sin disimular su admiración cada vez que coincidían en la misma habitación.

Las conversaciones en el bar giraban siempre alrededor de las capturas, las condiciones del río y el tiempo. Pero también se hablaba de la inesperada captura que había hecho Predicador.

Había un par de pescadores sentados a la barra que estaba atendiendo Jack cuando Paige llevó una bandeja de platos a la cocina.

–Este lugar cada vez tiene mejor aspecto –le comentó uno de ellos a Jack–. Vais a aumentar los clientes con esta nueva ayuda. ¿Dónde ha encontrado Predicador a esa preciosidad?

–Creo que ha sido ella la que lo ha encontrado a él –respondió Jack.

–¿Y no crees que Predicador debería estar un poco más sonriente después de esto?

–Ya conoces a Predicador. No suele expresar sus sentimientos.

En cuanto a Paige, pensaba que John iba respondiendo poco a poco. La besaba en las mejillas y en la frente más a menudo e incluso se habían dado algún abrazo. Continuaban compartiendo conversaciones nocturnas y John hasta se había atrevido a rozarle los labios para darle las buenas noches.

John era lo mejor que le había ocurrido y muy pronto le demostraría que lo que sentía por él no era solo gratitud.

Jack llevaba tiempo observando a Rick. No esperaba que estuviera relajado en sus circunstancias, pero cada vez lo veía más preocupado, y estaba decidido a no permitir que se enfrentara solo a las consecuencias de su error.

–Tienes el aspecto de un hombre que necesita salir a pescar –le dijo.

–Tengo que trabajar.

–Pero ya sabes que soy un jefe muy benévolo –le dijo sonriendo–. Estoy dispuesto a dejarte salir si me cuentas lo que te pasa.

–Terminarás arrepintiéndote. Tengo tal lío en la cabeza, que ni el mejor psiquiatra del mundo podría ayudarme.

–En ese caso, tienes suerte de contar conmigo. Prepara tus cosas.

Durante el camino hasta el río no abordaron el tema. Llegaron hasta allí, se metieron en el agua y comenzaron a lanzar el sedal. Al cabo de un rato, y tras una pequeña captura, Jack dijo:

–Cuéntamelo, Rick, ¿qué es lo que te corroe?

–Creo que no puedo hablar de ello, Jack. No puedo renunciar a mi hijo.

–Vaya –no estaba preparado para una cosa así, pero debería haberlo estado. ¿Dónde estaba Mel cuando la necesitaba?–. ¿Qué piensas hacer?

–No tengo ni idea. Lo vi en la ecografía, moviendo las piernas. Es mi hijo. No quiero que nadie lo eduque por mí, ¿lo entiendes?

A Jack no le costaba nada comprender sus sentimientos.

–He oído hablar de sistemas de adopción en los que puedes continuar en contacto con tu hijo.

–No sé si sería capaz de soportar algo así.

–¿Y qué dice Liz?

Rick se rio con amargura.

–Ella quiere dejar el instituto y casarse conmigo. ¿Tienes idea de lo difícil que está siendo para ella soportar el instituto?

Jack se sintió de pronto inmensamente estúpido. Hasta entonces no se le había ocurrido pensar en lo terrible que debía de ser para una chica de quince años embarazada ir a clase cada día. Sobre todo en un instituto en el que era prácticamente nueva.

–No sabes cuánto lo siento.

–Intento estar con ella después de cada clase, acompañarla hasta que empieza la siguiente, pero al final termino llegando yo tarde a mis clases y buscándome problemas. Es insoportable –suspiró profundamente–. Lizzie es demasiado pequeña. Antes de que nos metiéramos en todo este lío, no me lo parecía. Era… no sé, no podía quitarle las manos de encima… Era muy fogosa. Parecía que tenía mucha experiencia. Pero no era verdad, ¿sabes? Por lo visto yo soy el primer chico con el que ha estado. Y ahora solo es una niña asustada que no sabe cómo enfrentarse a sus problemas –tomó aire–. Y me necesita constantemente.

–Vaya –dijo Jack–, siento oírte decir eso, Rick. He estado demasiado ocupado con otras cosas y me temo que no he pensado…

–Eh, el problema no es tuyo, ¿de acuerdo? He sido yo el que se ha metido en todo este lío. Si te hubiera hecho caso…

–No te castigues. No eres el primer hombre que se ha acostado con una mujer sin utilizar ninguna clase de protección. Aunque sí de los pocos que dejan embarazada a una chica la primera vez. En eso somos iguales.

–¿A ti también te ha pasado? –preguntó Rick sorprendido.

–Pues sí, a mí también me ha pasado.

–¿Y cuántos años tenías?

Jack miró a Rick a los ojos.

–Cuarenta.

–¿Con Mel? –preguntó Rick asombrado.

–Esto tiene que quedar entre tú y yo, ¿de acuerdo? No sé si a Mel le gusta que hable de esto. Pero sí, se quedó embarazada la primera vez… La diferencia es que yo soy un hombre de cuarenta años y no me arrepiento de lo que pasó. En mi caso, fue una auténtica suerte.

–En ese caso, si os pasó una cosa así a vosotros, supongo que no debo sentirme tan mal.

–Fue una metedura de pata. Durante toda mi vida he utilizado preservativos, no solo para evitar posibles embarazos, sino también para evitar enfermedades de transmisión sexual. Pero con Mel perdí la cabeza y no tomé ningún tipo de precaución. Pero bueno, Rick, el caso es que esas cosas pasan. Pero por lo menos yo era suficientemente adulto como para poder asumir las consecuencias, y estoy dispuesto a hacerlo. ¿Pero tú? Maldita sea, Rick, no puedo ni imaginarme lo duro que es esto para Liz y para ti.

–Ahora mismo mi vida es de lo más extraña. Estoy en el instituto y tengo que salir a escondidas con la que va a ser la madre de mi hijo. Desde luego, no puedo decir que sea un castigo quedarme a solas con ella, ¿sabes? Pero ni siquiera eso lo hago por mí, es ella la que necesita toda mi atención. Y yo no puedo negarme a tocarla cuando lo necesita, teniendo en cuenta por lo que está pasando.

–Parece que la quieres.

Rick bajó la voz.

–A veces lo único que hace es llorar. Hacemos el amor… yo intento ser amable con ella, abrazarla, hacer que se sienta segura, y cuando terminamos, se echa a llorar. No sé qué más puedo hacer.

–Creo que no deberías pensar en lo que tú quieres, sino en lo que quiere ella.

–Eso es lo que estoy intentando hacer. No sé, a lo mejor le hablo a mi abuela de la posibilidad de que Liz venga a vivir con nosotros. A lo mejor puedo casarme con ella…

–Creo que para eso necesitas un permiso…

Rick sacudió la cabeza riendo.

–¡Vamos a tener un bebé dentro de tres meses!

–Bueno…

–Su familia quiere que renuncie al bebé. Piensan que es lo mejor para él. Pero incluso en el caso de que consigan convencerla, a mí no van a poder convencerme. ¿Sabes lo difícil que me está resultando mantener la boca cerrada?

–Rick, lo siento…

Jack estaba deseando más de veinte cosas en aquel momento. Y la primera era que Rick fuera hijo suyo para poder intervenir en aquel asunto. Comprendía que eran demasiado jóvenes para tener un hijo, pero de todas formas iban a tenerlo y Rick no debería casarse a los diecisiete años. Aun así, no había por qué separar al niño de sus padres. Pero ¿qué otra cosa podían hacer siendo ellos tan jóvenes?

–Tú eres el padre, ¿no tendrías que dar permiso para que pudieran dar el niño en adopción?

–No lo sé. No sé nada de todo esto.

–Deberías hablar con Mel. Ella entiende mucho de todas estas cosas.

–Jack, hay una parte de mí que siente mucho todo lo que ha pasado, que no soporta todo este desastre. Pero hay otra parte que está deseando abrazar a ese bebé que vi en la ecografía, que quiere enseñarle a jugar al béisbol, a pescar… –sacudió la cabeza–. Diga lo que diga la gente, es imposible que nadie pueda estar preparado para el giro que da la vida cuando no se saca el preservativo del bolsillo.

–Desde luego.

–Jack, siento mucho haberte decepcionado.

–No me has decepcionado, Rick. Lamento todo esto por ti, pero no me has decepcionado. Creo que estás enfrentándote a este asunto de la mejor manera. Ahora lo que tenemos que hacer es encontrar la forma de que podáis recuperar vuestra vida de siempre antes de que la situación empeore.

–Jack, ocurra lo que ocurra, creo que me resultará imposible recuperar la vida que tenía antes.

Jack salió de la cocina y vio a un hombre sentado al final de la barra. Llevaba un sombrero vaquero y en cuanto lo oyó entrar alzó la mirada hacia él. Jack tardó menos de cinco minutos en reconocerlo como el hombre que había estado en el bar cinco meses atrás y había intentado pagarle una copa con un billete de cien dólares que había sacado de un fajo impresionante de billetes, todo lo cual apestaba a tráfico de marihuana. Jack no había querido aceptar su dinero.

Por si eso no hubiera bastado para que se forjara una mala opinión sobre él, poco tiempo después se había presentado en la cabaña de Mel y la había obligado a asistir un parto en una plantación escondida entre las montañas. Esa fue la razón de que nada más verlo le entraran ganas de invitarlo a dar un paseo con él para asegurarse de que no volviera a intentar nada ni remotamente parecido. Pero, en cambio, se acercó a él y le preguntó:

–Una cerveza y un whisky, ¿verdad?

–Buena memoria.

–Nunca olvido las cosas importantes. Pero no quiero que se convierta en una costumbre tener que invitarlo a sus copas.

El hombre buscó la cartera, sacó un billete de veinte dólares y lo dejó sobre la barra.

–Dinero limpio –dijo.

Jack le sirvió las copas.

–¿Cómo le va? –le preguntó. El hombre alzó la mirada rápidamente hacia su rostro–. Encontramos su coche volcado a un lado de la carretera. Era siniestro total. Yo mismo le indiqué al sheriff dónde estaba.

El hombre se bebió el whisky de un solo trago.

–Sí, fue una pena, no tomé la curva a la velocidad que tenía que haberlo hecho. Supongo que fui demasiado rápido. ¿Satisfecho? –preguntó, dejando claro que no quería seguir hablando del tema.

–No del todo. También tuvieron que asistir un parto en un tráiler escondido entre las montañas.

El hombre fulminó a Jack con la mirada.

–Veo que no se puede confiar en la confidencialidad de los médicos.

–La comadrona es mi esposa. Y no quiero que eso vuelva a ocurrir, ¿de acuerdo?

El hombre abrió los ojos como platos.

–Es mi esposa –le repitió Jack–, y no estoy dispuesto a permitir que corra ningún riesgo.

Su interlocutor alzó la cerveza y bebió un sorbo.

–No creo que vuelva a encontrarme en una situación parecida –Jack lo miraba con dureza–. Le aseguro que ella no corría ningún riesgo, pero tiene razón. Supongo que no debería haber hecho una cosa así.

Al cabo de un momento de silencio, Jack sugirió:

–Creo que Clear River sería un lugar mejor que este para tomar una copa.

El hombre le tendió el vaso de whisky vacío.

–Este es un lugar más tranquilo.

Jack le sirvió otro whisky, tomó los veinte dólares y le dio el cambio, indicándole que allí ya no tenía nada que hacer. Se fue después al otro extremo de la barra y se entretuvo limpiándola y ordenando las botellas. Alzó la cabeza al oír que se arrastraba un taburete. Su cliente acababa de levantarse y se dirigía hacia la puerta sin mirarlo. Jack miró hacia la barra y al ver que no había dejado propina, se rio para sí.

Se acercó después a la ventana para echar un vistazo al tipo de vehículo que llevaba. Al ver la camioneta, dedujo que había descendido de estatus. Memorizó el número de la matrícula, aunque sabía que eso no serviría de nada.

Un minuto después, se abrió la puerta y entró Mel. Llevaba la chaqueta abierta y se notaba su vientre abultado. Lo miró con expresión extraña.

–¿Has visto a ese tipo, Mel? –le preguntó Jack. Mel asintió–. ¿Te ha dicho algo?

Mel se sentó en un taburete.

–Me ha mirado de arriba abajo y me ha felicitado.

–Espero que no hayas hablado con él.

–Le he preguntado por el bebé y me ha dicho que tanto la madre como él tienen todo lo que necesitan.

–Mel…

–Ese hombre nunca me ha parecido peligroso. Es posible que haya montones de hombres peligrosos escondidos por estos bosques, pero algo me dice que este no es uno de ellos.

Capítulo 11

Después de dos semanas en el hospital, dos en un centro de rehabilitación y otras dos con su madre, Mike Valenzuela estaba a punto de volverse loco. Todavía tenía un brazo inmovilizado, tenía claustrofobia y no había terminado de superar el impacto de lo ocurrido. Pero lo que más le asustaba eran la pérdida de memoria y la incapacidad para encontrar la palabra adecuada en algunas situaciones.

Físicamente estaba recuperándose, pero todavía estaba muy dolorido. Lo que peor tenía era el hombro, el brazo, el cuello y la clavícula. Por las noches le dolían tanto que casi no podía moverse. En aquellas ocasiones, apenas era capaz de levantarse de la cama y lo único que parecía aliviarlo era ponerse una bolsa de hielo y tomar un analgésico fuerte. Continuaba teniendo dolor en la zona de la ingle, y aunque también aquella parte estaba mejorando, tenía que utilizar un bastón para andar.

Cuando se miraba en el espejo, veía un cuerpo delgado y gastado. El cuerpo de un hombre al que el dolor le impedía enderezarse del todo. El brazo derecho lo llevaba vendado y doblado y era incapaz de abrir del todo la mano. La mitad de la cabeza la tenía afeitada y en la zona en la que había impactado la bala apenas crecía el pelo. El espejo le devolvía la imagen de un hombre de treinta y seis años que había tenido que retirarse de la policía con un cien por cien de invalidez. Y que estaba obligado a vivir en casa de su madre porque había tenido que dejarles las casas a sus dos exesposas y había renunciado al apartamento que tenía alquilado después del tiroteo.

Había otro asunto que también le preocupaba: algo que no podía verse en un espejo. Tenía dificultades para orinar y no había vuelto a tener una erección desde que había salido del hospital. Y en lo único en lo que podía pensar era en que había arruinado su vida para siempre.

Había vivido siempre al límite, había combatido en los marines y llevaba años trabajando como policía. Había disfrutado de las mujeres. Había sido un hombre deportista. Siempre le había gustado vivir el momento y había buscado la diversión, la gratificación instantánea. Se había casado dos veces porque le apetecía, aunque se había casado con mujeres con las que no se sentía realmente comprometido. Y había perseguido a otras muchas. Desde luego, dada su situación, aquello no iba a representar un problema en el futuro.

Teniendo en cuenta su estado físico, no era aconsejable un viaje a larga distancia, pero estaba capacitado para hacerlo. La pierna derecha le funcionaba y también el brazo izquierdo. Los médicos se lo habían desaconsejado, querían que continuara el tratamiento y la rehabilitación, pero era un hombre desesperado por huir. De modo que había metido en una bolsa todo lo que necesitaba y se había marchado en su monovolumen hasta el Norte.

–Puedes quedarte todo el tiempo que quieras –le había dicho Jack–, aunque tendrás que alojarte con nosotros, porque Predicador tiene ocupada la habitación que hay encima del bar. Supongo que te acuerdas de esa mujer por la que te llamaba Predicador. Apareció un día en el bar, huyendo de un marido maltratador.

Mike lo recordaba, pero muy vagamente.

Lo que él quería era un lugar en el que su familia dejara de meterse en su vida y acecharlo continuamente, en el que los compañeros del departamento dejaran de llamarlo para ver cómo progresaba, porque sus progresos eran desesperantemente lentos. Los médicos decían que con el tiempo recuperaría casi por completo el movimiento del brazo, pero que para ello haría falta también mucho esfuerzo. En cuanto a los problemas de erección, se resolverían espontáneamente, o quizá no. De momento no le podían decir nada al respecto.

Virgin River siempre había sido un lugar cargado de buenos recuerdos para él. Representaba un desafío y un refugio al mismo tiempo. Sus compañeros del ejército y él solían acercarse por allí un par de veces al año. Se quedaban en el pueblo durante una semana, iban a pescar todos los días, cazaban un poco, jugaban al póquer y se pasaban la noche bebiendo y riendo por estupideces. Y lo que él tenía que hacer era recuperarse. Necesitaba volver a ser el de antes y, cuando lo consiguiera, podría comenzar a pensar en el futuro. En aquel momento, todo lo que deseaba parecía estar completamente fuera de su alcance.

La última vez que había estado en Virgin River había sido en el mes de agosto. Jack los había llamado para decirles que tenía que acabar con un hombre, un loco que había amenazado a Mel con un cuchillo para conseguir drogas. Jack quería localizar a ese tipo y en cuanto los había llamado, todos habían dejado lo que fuera que estuvieran haciendo y a la mañana siguiente se habían presentado en Virgin River. Cuando uno de ellos necesitaba a los otros, no lo dudaban. Sin embargo, lo único que habían encontrado en los bosques había sido un oso enorme.

Y habían descubierto también que Jack, su jefe, se había enamorado por primera vez en su vida. Se había enamorado de Mel, una mujer sorprendente y absolutamente deliciosa. En aquel momento era ya la esposa de Jack y estaban esperando un hijo. A Mike le parecía asombroso. Suponía que Jack por fin había encontrado a una mujer que había sido capaz de echarle el lazo. Y estaba seguro de que su amigo estaba feliz de haberse dejado atrapar.

Eso y las tres balas que habían tenido que sacarle del cuerpo le habían hecho anhelar una vida muy diferente a la que había vivido hasta entonces. Tenía la sensación de que durante todos aquellos años había estado perdiéndose algo.

De modo que fue a Virgin River con algo de ropa, el rifle, las pesas y una caña que no sabía si podría volver a utilizar. Lo que pretendía era seguir con los ejercicios para rehabilitar el brazo, descansar y ganar algo de peso con la comida de Predicador.

Cuando llegó al bar, tocó el claxon y Jack salió a recibirlo. Utilizando el bastón, salió de su monovolumen e inmediatamente pensó que su amigo no parecía estar viendo a ese hombre patético, esquelético, renqueante y con un brazo completamente inútil que veía él cuando se miraba al espejo. No, Jack lo abrazó como si fuera su hermano, como lo hubiera hecho antes, aunque con cierto cuidado.

–Maldita sea –le dijo–, me alegro de que estés aquí.

–Sí, yo también. Ahora tengo que trabajar para recuperar las fuerzas.

Mel salió también a recibirlo. Mostraba ya abiertamente su embarazo y estaba más guapa que nunca. Le brindó una sonrisa de bienvenida y le abrió los brazos.

–Yo también me alegro de que estés aquí, Mike. Si quieres, puedo ayudarte con ese brazo. Seguro que volverás a moverlo.

Mike la abrazó con el brazo bueno.

–Sí, gracias.

–Vamos dentro. Hay alguien que quiere conocerte y a quien ya has ayudado mucho.

Jack dejó que Mike subiera solo los escalones del porche. Cuando entraron, llamó a Predicador y este salió de la cocina con el delantal puesto. Cuando vio a Mike, esbozó una de sus escasas sonrisas y abrió los brazos.

–Eh –dijo, envolviéndolo en un abrazo. Le dio varias palmadas en la espalda, haciéndole esbozar una mueca de dolor. Lo soltó después y lo miró–. Maldita sea, ¡cuánto me alegro de verte!

–Muy bien, pero no lo vuelvas a hacer.

–Oh, lo siento, ¿todavía te duele?

–Sí, un poco. Vaya, pero ¿qué estoy viendo? ¿Es pelo lo que se ve en tu cabeza, Predicador?

–Tenía frío en la cabeza –respondió con timidez–. ¿Estás bien? No te he hecho mucho daño, ¿verdad?

–Podrías servirme una cerveza. Seguro que eso me sentará bien.

–Desde luego. Vamos. A lo mejor puedo darte también algo de comer.

–Pero antes la cerveza.

Predicador rodeó la barra y le sirvió una cerveza. Mel y Jack permanecían cada uno a un lado de Mike.

–¿Todavía estás muy dolorido? –le preguntó Mel.

–Sobre todo los tejidos blandos. Pero puedo… puedo… –no fue capaz de terminar la frase.

–¿Qué estás tomando?

–Estoy intentando aguantar con anti inflamatorios, y de vez en cuando tengo que recurrir a los analgésicos, aunque no me gusten. Me hacen sentirme raro.

–Ya estás bastante raro –bromeó Jack–. Predicador, voy a tomarme una cerveza con Mike.

Cuando Predicador le sirvió la cerveza, Jack la alzó hacia su amigo.

–Por tu recuperación. Estoy seguro de que será rápida.

–Que Dios te oiga –respondió Mike, y bebió un sorbo de refrescante cerveza–. Los médicos dicen que necesito tres meses para empezar a encontrarme mejor y que solo llevo seis semanas, pero…

Y en ese momento salió ella de la cocina. Mike estuvo a punto de atragantarse. Paige le sonrió y le dijo:

–Hola, tú debes de ser Mike.

Se acercó a Predicador y este, con los ojos fijos en Mike, le pasó el brazo por los hombros, como si la estuviera reclamando como suya. Vaya, pensó Mike, Predicador tenía una mujer, ¡y qué mujer!

–Sí –contestó lentamente, empezando a recordar un poco mejor–. Pero no lo entiendo –añadió con una risa–, Jack y tú habéis encontrado a las dos mujeres más guapas y sensuales de la Tierra en este lugar tan apartado. ¿No deberíais haberos quedado al menos una de vosotras en Los Ángeles?

–En realidad, las dos somos de Los Ángeles –contestó Mel–. Y, afortunadamente, las dos conseguimos llegar hasta aquí.

–Bueno, maldita sea –dijo Mike alzando su copa–. Por vuestra buena suerte, la de los cuatro –miró después a Jack–. Lo siento, sargento, pero estoy agotado. El viaje ha sido más duro de lo que pensaba. ¿Te importaría que…?

–Vamos –dijo Jack–. Puedes seguirme a la cabaña, allí te ayudaré a descargar tus cosas. Échate una siesta y si te encuentras bien, puedes venir a cenar más tarde. Si no, te llevaré la cena a la cabaña.

Por las mañanas, Mike se tomaba el batido de proteínas que Mel le había aconsejado, aunque estaba repugnante. Después hacía pesas y estiramientos. Para las diez de la mañana, estaba empapado en sudor y necesitaba echarse un rato. Pero tumbarse siempre le producía el mismo efecto: se levantaba dolorido y con los músculos entumecidos.

Aun así, se acostaba y procuraba estar en el bar alrededor de las tres para poder tomar una cerveza que lo ayudara a aliviar el dolor antes de ir a ver a Mel a la consulta.

Una vez allí, ella trabajaba con él con la misma perseverancia que los fisioterapeutas. Comenzaba con un masaje en el hombro y el bíceps y seguía con una serie de ejercicios. Aquello bastaba para hacerlo llorar como un bebé.

Estaba empezando a levantar una pesa de medio kilo con el brazo derecho y, a pesar de que todavía no era capaz de llegar al nivel del hombro, Mel alababa sus progresos.

–Creo que debería verte otro traumatólogo. Puedo localizarte uno en la costa –le sugirió Mel.

–No quiero saber nada más de operaciones.

–Pero así vas a tardar mucho más…

–No me importa. Prefiero ahorrarme los médicos. Estoy seguro de que lo conseguiré.

–¿Y lo demás? ¿Cómo van la cabeza y el brazo?

–Bien –contestó, pero no la miró a los ojos.

Llevaba casi dos semanas en Virgin River, habían pasado ocho semanas desde la operación, y todavía no podía sentarse cómodamente. Pero había ganado algo de peso, andaba mejor y, de alguna manera, tenía la sensación de estar mejorando. Contaba además con sus amigos, con Jack, Mel, Predicador y Paige, que lo animaban en todo momento.

Cuando amanecía un día soleado, salía del pueblo para ir a ver a los pescadores. Le encantaba ver a Jack y a Predicador mientras pescaban, y disfrutaba todavía más si Rick los acompañaba. Predicador y Jack le habían enseñado a pescar y se había convertido en un auténtico experto.

También había sido un buen pescador. Había sido bueno en muchas cosas.

Y continuaba pensando en todo lo que había perdido cuando aquel día fue al bar, un poco más tarde de lo habitual. Solo había un grupo de pescadores, sentados cerca del fuego. Llegó a la barra en el momento en el que Predicador bajaba del dormitorio de arriba, tras leerle el cuento a Christopher. Jack se fue, dejando que fuera Predicador el que cerrara el bar, y Mike pidió otra cerveza. Después empezó a gruñir. Estaba frustrado por el brazo, por el dolor, por su torpeza, y por otras muchas cosas.

Predicador se sirvió también una copa y se sentó a escuchar las quejas de Mike.

Mientras su amigo bebía, él asentía continuamente y se limitaba a decir de vez en cuando:

–Sí, claro, sí.

–No puedo sostener una pistola, no puedo levantar un montón de cosas. Soy un pelele. Y como hombre estoy acabado. Ni siquiera puedo acostarme con una mujer –Predicador arqueó las cejas y Mike alzó la mirada hacia él–. Sí, amigo, no soy capaz de hacer nada. Es como si me hubieran pegado un tiro allí mismo…

–Eres el único hombre que conozco que se queja por llevar semanas sin acostarse con una mujer después de haber estado en coma –dijo Predicador–. Supongo que pensabas que podías ligar incluso estando inconsciente.

–¿Tengo pinta de estar ahora inconsciente?

–Bueno, tampoco hay muchas mujeres por aquí. A lo mejor tienes que arreglártelas sin eso durante…

–¿Tú qué ves cuando te despiertas por las mañanas, Predicador? Una bonita tienda de campaña, ¿verdad? Pues yo veo un triste páramo… –se interrumpió de pronto, como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo.

Predicador frunció el ceño.

–¿Te has tomado el analgésico esta noche? –Mike no contestó–. Mike, ¿te has tomado el analgésico?

–No lo sé.

–Bueno, pues no te muevas de aquí. Ahora mismo vuelvo.

Moverse, pensó Mike. Como si tuviera alguna posibilidad de hacerlo.

Cuando Predicador volvió, Mike ni siquiera parecía haber sido consciente de que se había ido. Continuaba con la mirada clavada en su copa, balbuceando para sí y apoyado sobre la barra. Y tampoco tenía la sensación de que hubiera pasado el tiempo cuando de pronto vio a Jack ayudándolo a incorporarse.

–Vamos, Mike. Olvídate del bastón, apóyate en mí.

–¿Qué…?

–Esta noche vas a dormir como un tronco, de eso puedes estar seguro.

Predicador sostuvo la puerta mientras Jack lo ayudaba a salir.

–Es posible que se haya tomado más de un analgésico. Cuando le he preguntado, no sabía si había tomado o no.

–¿Y sabes cuánto ha bebido?

–Más de lo normal, de eso estoy seguro. Dos o tres copas, quizá.

–Yo le he servido un par de copas.

–Yo una –dijo Predicador–. Díselo a Mel, ella sabrá si hay motivo de preocupación.

–Sí, se lo contaré a Mel. Bueno, gracias por avisarme.

Mike no fue a desayunar al bar a la mañana siguiente, pero apareció por la tarde, justo después de su cita con Mel, y parecía estar bastante recuperado. Llamó a Predicador y le pidió que lo llevara al lugar en el que había dejado el coche.

–¿Qué tal has dormido? –le preguntó Predicador.

–Supongo que bien, pero no me acuerdo.

–Tendrás que tener cuidado con los analgésicos y el alcohol. Supongo que te tomaste un par de copas, un par de analgésicos y a partir de ese momento te quedaste inconsciente.

–Sí, es posible. A veces es terrible…

–Está también la posibilidad de que tengas una depresión –continuó Predicador–. Es algo habitual después de una operación, sobre todo si es una operación de corazón o por motivo de un suceso violento. Y yo creo que es bastante violento que te peguen tres tiros.

–Sí, podría decirse que sí –contestó Mike.

Predicador metió la mano en el bolsillo de su camisa, sacó una hoja de papel doblada y se la tendió.

–Y en cuanto a lo de ese asunto de la tienda de campaña… He estado buscando información sobre esa historia en Internet. La disfunción eréctil también es algo habitual después de una operación grave. La anestesia, los analgésicos… todo influye. Además de esperar hasta que te encuentres mejor, deberías comprobar también si tienes una infección de orina. Por lo visto, también es algo normal después de haber estado en un hospital y haber llevado un catéter. Puedes hablar con Mel de todo esto. Y estate tranquilo, no le diré nada a Jack.

Mike tomó el papel y lo desdobló.

–No debería haberte contado nada.

–Estoy seguro de que te recuperarás. De todas formas, creo que deberías pensar también en eso de la depresión. Seguro que Mel puede echarte una mano. Ah, y empieza a contar las pastillas que tomas, Mike; ayer terminaste por los suelos.

–Predicador, te juro por Dios que si alguna vez cuentas…

–¿Por qué iba a contar nada? Tranquilízate, ¿quieres?

Mike miró la página que tenía impresa ante él.

–¿De dónde has sacado toda esta información?

–Te lo he dicho, de Internet. Pero habla con Mel, o con el médico. Yo en tu lugar preferiría hablar con ella aunque sea una chica. Tiene más experiencia en casos como el tuyo. No creo que el doctor Mullins haya visto muchas situaciones parecidas con los ganaderos de la zona.

–No sabes cuánto te odio en este momento.

–No te preocupes, lo superarás. Y probablemente muy pronto, en cuanto te sirva la próxima comida.

Anduvo algunos días un tanto decaído, pero al final, decidió hablar con Mel durante una de las sesiones de rehabilitación. Ella le recetó antibióticos para la infección de orina y un antidepresivo que, probablemente, solo tendría que tomar durante unos meses. Pero, por supuesto, Mike no le dio las gracias a Predicador. Los hombres no hablaban de ese tipo de cosas. Por lo menos cuando estaban sobrios.

Una de aquellas tardes, Mike entró en el bar a primera hora y encontró a Predicador sentado en un taburete, con una toalla sobre los hombros. Paige, tijera en mano, le estaba cortando el pelo. Mike inclinó la cabeza y los miró con curiosidad.

–Antes era peluquera –le explicó Paige con una sonrisa–, y si John quiere dejarse crecer el pelo, tendrá que llevarlo decentemente –sonrió mientras le echaba el flequillo hacia delante–. No había visto nunca un hombre con tanto pelo.

–Últimamente lo veía más atractivo –dijo Mike–. Debería haberme imaginado que era cosa tuya.

Predicador lo fulminó con la mirada. Riendo, Mike se pasó la mano por el pelo. Lo llevaba más largo por un lado que por el otro y todavía tenía una calva sobre la cicatriz.

–¿Quieres que te lo arregle? –se ofreció Paige–. Podemos aprovechar ahora que lo tengo todo preparado.

–Sí, no me vendría nada mal. ¿No te importa?

–En absoluto. Con John ya he terminado –contestó, mientras sacudía la toalla.

–¿Te parece bien que tu chica me toque con las tijeras, Predicador?

Predicador se limitó a fruncir el ceño y a levantarse del taburete. Pero, antes de alejarse, se inclinó hacia Paige y le dio un beso en la frente. Solo por si acaso había alguna duda.

Paige posó la mano en su hombro y lo miró a los ojos, mostrándole toda su adoración. Pero Predicador no pareció darse cuenta. Mike no pudo menos que preguntarse si Predicador sería consciente de lo que estaba pasando allí.

–Iré a ver si Christopher se ha despertado de la siesta –dijo Predicador.

–Gracias. Después te ayudaré en la cocina –le contestó Paige, y se volvió hacia Mike–. ¿Siguiente?

Mike se sentó en el taburete y Paige le puso la toalla en los hombros.

–Sí, aquí hay que hacer algo. ¿Te duele? –dijo palpando la cicatriz.

–No, pero parece que el pelo tiene problemas para crecer en esa zona.

–Eso lo arreglaremos. De momento, te voy a cortar bastante el pelo, para que quede un poco más homogéneo. Te prometo que te quedará bien. Estarás muy guapo con el pelo corto.

–Sí, eso era lo que decían en el ejército. Pero todo lo que hagas me parecerá bien.

–Supongo que pasaste mucho miedo cuando ocurrió todo.

–La verdad es que no me acuerdo de nada. Perdí la consciencia casi inmediatamente.

–Casi mejor así –dijo mientras el pelo comenzaba a caer–. Creo que debería darte las gracias. Sé que John te llamó para hablarte de mi… situación. Para hablarte de mi exmarido.

–¿Tu exmarido?

–Sí, ya estamos divorciados. Ya no tengo que llevar su apellido.

–Y supongo que si todavía estás aquí es porque…

–Me encanta este lugar. Nunca me había sentido tan… normal. Y Christopher es tan feliz… Quiere muchísimo a John.

–Y también está bastante claro lo que siente Predi… John, perdón.

–¿Ah, sí? –preguntó Paige.

Mike soltó una carcajada.

–De acuerdo, reconozco que no es el hombre más expresivo de la Tierra, pero te aseguro que jamás lo había visto comportarse así. Es bastante evidente.

Paige tomó el espejo que había dejado encima de la barra y se lo tendió.

–¿Qué te parece?

–Que tienes mucho talento. Cualquier persona capaz de darle al desastre de pelo que tenía un aspecto sedoso debería tener su propia cadena de peluquerías.

–No en Virgin River, supongo –respondió Paige entre risas–. Además, me encanta trabajar con John.

Incapaz de seguir durmiendo, Mike se levantó de la cama, se puso una bolsa de hielo en el hombro y salió con la pistola. Se sentó en el porche, levantó la pistola con el brazo izquierdo y miró por encima del cañón.

Jack salió en ese momento preparado ya para ir al pueblo.

–¿Te parece peligrosa la vida en el campo?

Mike se volvió hacia él.

–Creo que debería empezar a perfeccionar la mano izquierda, solo por si acaso. ¿Sabes? Es posible que no pueda volver a utilizar como antes la derecha.

–No creo que eso te haga ningún daño. Pero no renuncies al brazo derecho, Mike, todavía no. No ha pasado suficiente tiempo.

–Pero es frustrante –enfundó la pistola–. ¿Hay algún sitio por aquí en el que pueda practicar?

–Tienes un campo de tiro a unos treinta minutos de aquí, justo a las afueras de Clear River.

–¿Vas al bar?

–De aquí a muy poco. Antes voy a despertar a Mel.

–Nos veremos allí –contestó Mike, bajando los escalones del porche para dirigirse hacia su coche.

Jack no se movió de allí hasta que Mike salió de su campo de visión. Después, se quitó las botas y las dejó en el porche. Una vez en el dormitorio, se quitó los pantalones y la camisa y se metió en la cama para abrazar a su esposa.

–Mmm –dijo Mel, acurrucándose contra él. Olfateó–. Ya has hecho café.

–Mel –susurró Jack–, estamos solos.

Mel abrió los ojos como platos y se volvió hacia él. Inmediatamente encontró sus labios, que cubrieron su boca con un apasionado beso. Tardó algunos segundos en asimilar lo que Jack acababa de decirle y, cuando lo hizo, le devolvió el beso.

–¿Estás seguro? –le preguntó.

–Lo he visto marcharse –respondió Jack, sonriendo–. Puedes hacer todo el ruido que quieras.

–Yo no hago nunca mucho ruido… –respondió ella mientras le bajaba los boxers–. Aunque es posible que hoy monte un pequeño escándalo.

–Adelante, pequeña. A lo mejor yo también.

Mike aparcó delante del bar, pero no salió del coche. Allí, sentada en una de las sillas del porche, había una mujer. Era una mujer corpulenta, con pantalones de hombre, botas, camisa de franela y un chaleco acolchado. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado; los brazos le colgaban a ambos lados de la silla. A su lado, en la silla, había una botella vacía.

Mike metió la pistola debajo del asiento y dejó el bastón en el coche. Tuvo que utilizar la barandilla del porche para subir los escalones. Se acercó a la mujer y le tomó el pulso en la arteria carótida… Por lo menos estaba viva.

Intentó abrir la puerta del bar, y descubrió que todavía estaba cerrada con llave. No tenía por qué despertar a nadie. Volvió al coche y sacó una manta con la que cubrió a la mujer. Con una cerilla, encendió la estufa de gas que había en el porche. Se sentó después en una silla y esperó.

Cerca de quince minutos después, comenzó a comprender el motivo de la tardanza de Jack. Dios santo, a veces era un auténtico estúpido. De pronto comenzó a encajar las piezas. El gran detective Valenzuela se descubrió a sí mismo pensando. Por la noche, cuando estaban los tres en casa, no podía oír lo que Mel y Jack decían, pero llegaban hasta él los sonidos amortiguados de sus conversaciones. Y por las mañanas, después de haber pasado una noche agitado, no era raro que Mel le preguntara si había pasado una mala noche. Cada gemido, cada movimiento, se oía en toda la casa. Era como si estuvieran acampando juntos.

El hecho de que él no tuviera ninguna clase de vida sexual no significaba que los demás no la disfrutaran. Jack y Mel necesitaban pasar tiempo a solas. Eran unos recién casados y el embarazo de Mel no estaba tan avanzado como para no permitirles disfrutar del sexo. Decidió estar pendiente de ello; intentaría pasar menos tiempo en la cabaña y de hacerles saber el tiempo que iba a estar fuera para que pudieran disfrutar de un poco de intimidad.

Podía buscar otro lugar en el que quedarse, pero Jack se alegraba de que estuviera con ellos y Mel parecía encantada de poder ayudarlo en el proceso de rehabilitación. De modo que era preferible que encontrara una forma delicada de darles de vez en cuando el tiempo que necesitaban.

Miró a la mujer que tenía a su lado, preguntándose quién era y qué estaría haciendo allí. La botella podía ser del bar. ¿Se la habría dado Predicador para que se fuera y poder cerrar el bar? Pero si hubiera pasado la noche fuera, habría muerto congelada. La temperatura bajaba considerablemente por la noche. Por lo menos lo suficiente como para haberle provocado una seria hipotermia.

Media hora después, llegó Jack y aparcó su camioneta al lado del coche de Mike. Cuando salió, miró hacia el porche con el ceño fruncido.

–¿Qué pasa?

–Esperaba que tú me lo dijeras.

–¿Predicador todavía no se ha levantado?

–No lo sé. Es posible que esté en la cocina, pero la puerta está cerrada y no he querido arriesgarme a despertar a toda la casa.

–Eh, Mike, lo siento, yo…

–Jack, no tienes por qué darme explicaciones. Debería ser yo el que te las diera a ti. A veces me cuesta pensar.

–Caramba, Mike…

Mike inclinó la cabeza y se echó a reír.

–Dios mío, Jack, ¡te estás sonrojando! Es evidente que Mel es la mujer de tu vida. Hemos estado juntos con toda clase de mujeres y jamás…

Sintió el peso de una mano firme en el hombro.

–Creo que deberíamos dejar aquí la conversación –le advirtió Jack.

–Bueno, solo quería decirte que tienes la suerte de que por fin me haya dado cuenta de ello. Mel y tú os merecéis poder disfrutar como un hombre y una mujer. A partir de ahora, seré un huésped mucho mejor.

–Oh, no te preocupes por eso. De momento, lo más importante para ti es que recobres las fuerzas. Bueno, para ti y para nosotros.

Mike se rio a carcajadas.

–En situaciones como esta es cuando uno reconoce a los verdaderos amigos. Jack, ¿quién es esta mujer?

–Se llama Cheryl Creighton, y es alcohólica.

–¿Suele quedarse dormida en el porche?

–No, la verdad es que es la primera vez que lo hace.

–¿Y la botella la había comprado en el bar?

–Nosotros no le servimos alcohol, no puedo decirte de dónde la ha sacado –se frotó el cuello–. Creo que deberíamos sacarla de aquí.

–¿Y adónde podemos llevarla?

–A su casa.

En ese momento se abrió la puerta del bar y apareció Predicador. Al ver a Cheryl en el porche soltó una exclamación de disgusto.

–Predicador, ¿has hecho ya café? –preguntó Jack.

–Sí.

–Pues vamos a tomar una taza mientras pensamos lo que podemos hacer con ella. No creo que se mueva de aquí –Jack recogió la botella vacía para tirarla a la basura.

Veinte minutos después entraba Mel en el bar con las manos en los bolsillos y la melena suelta. Mike la miró sin disimular su admiración; tenía las mejillas ligeramente sonrojadas y sus ojos resplandecían.

–Jack, Cheryl Creighton está cruzando la calle haciendo eses y con una manta por los hombros. ¿Sabes algo sobre eso?

–Sí, eso significa que no tendré que llevarla a su casa. Estaba dormida en el porche cuando hemos abierto esta mañana.

–Deberíamos encontrar la manera de ayudar a esa pobre mujer. Por el amor de Dios, ¡solo tiene treinta años!

–Si se te ocurre algo, estaré encantado de ayudarte –repuso Jack–, pero Mel, sus padres llevan años intentando apartarla del alcohol.

–Pues es evidente que no la están ayudando como necesita –respondió ella. Sacudió la cabeza y salió del bar.

Jack acababa de terminar con la leña cuando entró Connie en el bar, visiblemente afectada.

–Ya lo han hecho. Se han escapado.

–Dios mío, ¿cuándo? –preguntó Jack.

–No lo sé –Connie se encogió de hombros–. Es posible que se hayan ido en medio de la noche, yo no he oído nada. Ron ha salido a buscarlos. Y yo ni siquiera soporto pensar en llamar a mi hermana.

–No la llames todavía, espera un poco. Sírvete un café.

Jack fue a la cocina, sacó la tarjeta que tenía entre el teléfono y la pared, marcó el teléfono de la oficina del sheriff y preguntó por Henry Depardeau, el ayudante que se encargaba de aquella zona. Después llamó a la policía de tráfico. En ambas ocasiones dio una descripción de la camioneta de Rick y dijo que la familia necesitaba ponerse en contacto con la pareja. Después volvió con Connie y se sirvió un café.

–He intentado mantenerme al margen de todo esto, Connie, pero quizá no debería haberlo hecho.

–¿Por qué dices eso?

–Bueno, Rick solo tiene a Lydie, una mujer anciana y con problemas de salud. Si alguien ha intentado enseñarle a comportarse como un hombre, esos somos Predicador y yo. Probablemente no seamos las mejores figuras paternas del mundo, pero es lo único que tiene. Y deberíamos haber hecho todo lo que está en nuestra mano por esos chicos.

–Mira, Jack, yo he hecho todo lo que he podido.

–Lo sé. Pero ¿sabes por qué se han escapado? Por culpa de una conversación que mantuve con Rick. Por una parte, no quieren renunciar a su bebé. Insistir en que tienen que entregarlo, incluso en el caso de que parezca lo más sensato, solo ha servido para hacerles tomar medidas más drásticas.

–¿Pero qué van a hacer ellos con un bebé, Jack?

–Cuando Rick se enteró de que venía un bebé en camino, dijo que iba a hacer todo lo posible porque Liz no tuviera miedo. Estaba dispuesto a protegerla a cualquier precio. Supongo que al enterarse de que iba a ser padre a los diecisiete años se sintió como si estuviera ante un pelotón de fusilamiento. Aun así, se propuso estar en todo momento al lado de Liz. Predicador y yo estamos muy orgullosos de él por cómo ha reaccionado. Está intentando comportarse como un hombre, cuidar de la madre de su hijo. No debería estar protegiéndose de nosotros.

–Estoy de acuerdo con que es un buen chico, Jack, pero aun así…

–Rick va a cumplir dieciocho años dentro de unos meses, seguirá siendo muy joven, pero no el padre más joven que he conocido. Aun así, está viviendo con su abuela, Liz está viviendo contigo y ni siquiera pueden salir juntos.

–¡No tienen por qué salir juntos! Son unos niños.

–Pero van a tener un hijo, Connie. Para Liz el día a día está siendo muy duro y necesita sentir el cariño de la única persona que cree que está de su parte. Este no es un buen momento para pensar que no cuenta con el cariño de nadie. Necesita a Rick, Connie.

–Pero Liz solo tiene quince años.

–Lo sé. Ahora, Connie, espero no tener que decir nunca nada sobre una mujer, y menos de tu sobrina, que no sea caballeroso, pero me gustaría que refrescaras la memoria. Cuando Liz y Rick se acostaron, ella solo tenía catorce años, pero parecía que tenía veintiuno. Eran dos adolescentes con cuerpos de adultos. No sé tú, pero yo creo que es mejor que no se casen todavía. Y si yo estuviera en la situación en la que se encuentra Rick, no permitiría que nadie me separara de mi hijo.

Connie bajó la mirada.

–Yo no tengo hijos. Y creo que mi hermana no debería haberme puesto en esta situación. Me pidió que la vigilara de cerca para evitar que su relación se convirtiera en algo más serio. Quería que me asegurara de que el bebé fuera adoptado por alguien que pudiera proporcionarle un hogar.

–En eso tienes razón, tu hermana no debería haberte puesto en esta situación, pero yo me alegro de que lo haya hecho. No parece que ella tenga tanta paciencia como tú. Ahora todo depende de ti, y creo que sería mejor que empezaras a jugar con tus propias reglas y te olvidaras de seguir las que te está marcando otra persona. Al fin y al cabo, Liz está viviendo contigo.

–No sé qué hacer, no soy capaz de decidir lo que está bien y lo que está mal.

–Claro que sí. Rick y Liz son una pareja. Desgraciadamente para ellos, se han metido en todo este lío siendo muy jóvenes y no sabemos si van a seguir juntos durante mucho tiempo, pero ahora mismo son una pareja. Una de las cosas que deberían estar haciendo en este momento es prepararse para el nacimiento del bebé, porque si de una cosa podemos estar seguros, es de que el bebé va a venir decidan lo que decidan hacer con él. E incluso en el caso de que Liz se vea obligada a renunciar al niño, a Rick nadie puede obligarlo. De modo que deberíamos estar pensando entre todos de qué manera podemos ayudarlos a terminar los estudios en esta situación. Lo único que podemos hacer es ofrecerles nuestro apoyo.

–Yo no puedo hacerme cargo de un bebé. Mi salud no me lo permite.

–Pero hay otra mucha gente. Predicador y yo haríamos cualquier cosa por Rick. Creo que Mel y Paige también estarían dispuestas. En vez de decirles lo que tienen que hacer, creo que deberíamos empezar a preguntarles por lo que necesitan que hagamos por ellos –se encogió de hombros–. Connie, si esos chicos se necesitan ahora el uno al otro, tenemos que dejar que sigan juntos. Al fin y al cabo, Liz ya está embarazada. De hecho, quizá eso impedirá que se casen antes de que sean suficientemente adultos. A menos que ya sea demasiado tarde.

El teléfono sonó en ese momento y Jack fue corriendo a la cocina a contestar. A los pocos segundos estaba de nuevo en el bar.

–Ya los han localizado. Los ha encontrado Henry Depardeau en la autopista. Ahora mismo los está entreteniendo haciéndoles cambiar una rueda. Si te encargas tú del bar hasta que llegue Predicador, iré a buscarlos, ¿de acuerdo?

No llevaba ni quince minutos en la autopista cuando vio el coche del sheriff justo enfrente de una camioneta blanca. Aparcó delante y salió. Rick ya había quitado la rueda vieja y estaba a punto de empezar a ajustar las tuercas de la nueva.

En el instante en el que Liz vio a Jack, se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar. Rick le pasó el brazo por los hombros y la apoyó contra su pecho. Jack se acercó a ellos, posó las manos en los hombros de Liz y la apartó de Rick para abrazarla.

–Liz, cariño, quiero que dejes de llorar. Todo va a salir bien. Siéntate en mi camioneta mientras terminamos de cambiar la rueda. Vamos, todo saldrá bien.

Rick, que tenía una llave en la mano, miró a Jack.

–¿Estás enfadado? –le preguntó.

–No, ¿qué ha pasado?

Rick comenzó a ajustar una de las tuercas de la rueda y la giró con fuerza. Jack pensó, no por primera vez, en lo fuerte que era aquel chico.

–Lizzie ha comenzado a golpearse contra una pared. Estaba histérica, tenía miedo de perder el bebé y de perderme a mí.

–Vaya, supongo que has pensado que tenías que hacer algo para tranquilizarla.

–Sí, eso era lo que estaba intentando hacer… –ajustó otra tuerca–. Pensaba llevármela lejos de aquí, a Oregón, quizá, y casarme con ella. Cuando se lo dije, se tranquilizó. No puedo permitir que lo pase tan mal, Jack. Debo estar con ella todo el tiempo que pueda, quiero ayudarla a estar tranquila.

–Tienes razón, pero no puedes fugarte con ella. Llévala a casa y habla con Connie. Dile que necesitas formar parte de todo esto, que quieres cuidar de tu chica, de tu hijo. Creo que estará dispuesta a escucharte. He tenido una conversación con ella.

–¿Ah, sí?

–Rick, sé que estás intentando evitar que todo se escape de tu control, que intentas mantener en todo momento la cabeza fría. Pero, antes de hacer una locura como fugarte para casarte con una chica de quince años, habla conmigo, ¿de acuerdo? Creo que entre todos seremos capaces de hacer las cosas con cordura.

–A veces me parece imposible –respondió Rick mientras terminaba de poner la rueda.

–Lo sé, Rick, pero…

–Yo quiero tener ese bebé.

–Yo también lo querría si estuviera en tu lugar. Así que vamos a intentar concentrarnos en conseguirlo. Yo estoy de tu parte, Rick.

–La verdad es que no entiendo por qué, cuando, para empezar, no te he hecho ningún caso.

–Yo nunca lo he visto así y creo que ya hemos hablado de esto. No eres el primero que comete un error de este tipo.

–Siempre he querido que os sintierais orgullosos de mí.

Jack lo agarró del brazo y lo sacudió suavemente.

–Y jamás se te ocurra pensar que no lo estamos. Solo podría sentirme más orgulloso de ti si fueras mi propio hijo.

Capítulo 12

Solo había dos pescadores en el río. El tiempo comenzaba a ser frío y lluvioso y estaba a punto de terminar la temporada de pesca del salmón. En las cumbres más altas había comenzado a nevar y la Navidad anunciaba su inminente llegada.

Predicador hizo la tercera captura del día, un pez de buen tamaño, y comenzó a salir del río con la cabeza gacha. Todo aquello estaba siendo ridículo. Siempre habían tenido largas conversaciones mientras pescaban y, sin embargo, aquel día, el silencio parecía estirarse hasta el infinito entre los dos. Jack estaba convencido de que había algo que le preocupaba a Predicador.

Sacudió la cabeza y lo siguió.

–¡Predicador! Espera –le dijo. Cuando estuvo a su lado, le preguntó–: ¿Tenemos ya suficiente pescado para esta noche?

Predicador asintió en silencio y continuó caminando hacia la camioneta. Jack le agarró la manga del chubasquero.

–Predicador, ¿qué demonios te pasa?

–¿A qué te refieres? –preguntó Predicador con el ceño fruncido.

Jack sacudió la cabeza con un gesto de frustración.

–Tienes una familia encantadora viviendo en tu casa. Los cuidas como si fueras papá oso. Ese niño te adora, tienes una mujer dulce y preciosa con la que acostarte todas las noches y estás deprimido. Porque es evidente que estás deprimido…

–No estoy deprimido –replicó Predicador–. Y no me he acostado con nadie.

–¿Qué? –preguntó Jack, confundido.

–Ya me has oído. No la he tocado siquiera.

–¿Tiene algún problema? –preguntó Jack–. A lo mejor, después de haber sido maltratada no está en condiciones de…

–No, el problema lo tengo yo.

Jack se echó a reír.

–¿Por qué? ¿No la deseas? ¿O es porque…?

–No sé qué tengo que hacer –lo interrumpió Predicador, y desvió la mirada.

–Claro que sabes lo que tienes que hacer. Te quitas la ropa, se la quitas después a ella…

Predicador alzó bruscamente la cabeza.

–Eso ya lo sé. Lo que no sé es si ella está dispuesta a eso…

–Predicador, ¿es que no tienes ojos en la cara? Te mira como si quisiera…

–Dios mío, ¡me asusta! Tengo miedo de hacerle daño –replicó, y sacudió la cabeza con tristeza.

Pero inmediatamente se dijo que Jack era su mejor amigo. Si no podía desahogarse con él, no podría hacerlo con nadie.

–Si le cuentas a alguien algo de esto, te juro que te mato.

Jack se echó a reír.

–¿Por qué voy a contárselo a nadie? Predicador, estoy convencido de que no le vas a hacer ningún daño.

–¿Y si se lo hiciera? Paige ya ha sufrido bastante. Es una mujer muy delicada. Y yo… yo soy un tipo grande y torpe.

–No, no lo eres. Pero si eres capaz de manipular hasta una yema de huevo. Bueno, sí eres grande, y seguro que lo serán todas las partes de tu cuerpo –se echó a reír–, pero puedes estar seguro de que eso a las mujeres no les importa en absoluto.

Predicador frunció el ceño como si no estuviera seguro de si aquello era un cumplido o un insulto.

–Escucha, Predicador, creo que no tienes los problemas que crees tener. Lo único que tienes que hacer es confiar en ti.

–Es solo que… No sé, tengo miedo de perder la cabeza, de hacer algo que pueda partirla en dos –miró su enorme mano–. ¿Y si le hago un moratón? Creo que no sería capaz de soportarlo.

–Muy bien, Predicador, te diré lo que vas a hacer. Vas a contarle a Paige lo que te inquieta, ¿de acuerdo? Tienes que explicarle que todavía no la has tocado porque tienes miedo de no ser capaz de controlar tus propias fuerzas, de ser demasiado brusco con ella. Seguro que ella te ayudará, Predicador. Pero si está loca por ti… –sacudió la cabeza–. Dios mío, si por su forma de mirarte yo pensaba que llevabas por lo menos dos semanas sin dejarla dormir.

–No creo que ninguno de nosotros esté durmiendo muy bien…

–Es lógico con tanta tensión. Tienes que quitarte cuanto antes ese peso de encima.

–También está la cuestión de que… Bueno, la verdad es que no ha habido muchas mujeres en mi vida. Desde luego, ni una décima parte que en la tuya.

–Pero eso no es malo. Al contrario, eso quiere decir que eres un hombre serio. Lo único que tendrás que hacer es… Dios, ni yo mismo me puedo creer que esté haciendo esto.

Predicador frunció el ceño con expresión sombría. Por un momento, Jack pensó que, si volvía a pegarle, en aquella ocasión no iba a dejar que se fuera de rositas.

–De acuerdo, escucha, tienes que prestar atención a los detalles. A los detalles, Predicador. A los sonidos que hace cuando la acaricias… Dile que te enseñe… ¡uf! –gruñó frustrado–. Bueno, tienes que pedirle que te diga lo que le gusta. Pregúntaselo, ¿de acuerdo? Pregúntale si la estás acariciando donde quiere que la acaricies, cómo le gusta que la toques. Es muy sencillo. Solo tienes que hacer que se sienta bien.

–Esta conversación es insoportable –dijo Predicador con impotencia.

–Qué demonios, supongo que alguien tenía que decírtelo. ¿Necesitas que te busque una película o algo parecido?

–¡No, por Dios!

–Mejor. En cualquier caso, en esas películas tampoco hacen las cosas muy bien. Supongo que lo mejor será que admitas que no te sientes seguro y le digas que quieres hacer las cosas bien. Así os ayudaréis el uno al otro.

–Yo nunca… ya sabes.

–Nunca lo has hecho con una mujer de la que estuvieras enamorado –no era una pregunta.

–Exacto. Dios, en realidad nunca me había importado tanto. Supongo que debería sentirme como un canalla por haber sido así, pero…

–Tranquilízate, Predicador. Eres un hombre fuerte, pero delicado, y esa es una gran combinación, te lo aseguro. Lo único que tienes que hacer es acordarte de que ella tiene que disfrutar antes que tú –Predicador frunció el ceño–. Vamos, hombre, ya sabes lo que quiero decir. Tienes que aguantar hasta que ella esté completamente satisfecha. Ese es el mejor consejo que puedo darte. Ese y que no esperes más. Tengo la sensación de que has estado retrasando esto demasiado tiempo.

Cuando Mike entró en el bar, no había nadie. Era normal que en los días lluviosos no se acercara mucha gente por allí. Pero tampoco le importaba. Lo único que quería era tomarse una cerveza para aliviar el dolor del cuello y el hombro. Era increíble lo que podían llegar a dolerle. Sobre todo los días de lluvia.

El fuego estaba comenzando a apagarse, así que se acercó a la chimenea, dejó el bastón apoyado en la pared, abrió la rejilla y removió los troncos para avivar la llama. Después, pegando el brazo derecho a su cuerpo para protegerlo, echó un par de leños.

Miró el reloj. Eran las tres. Podría servirse él mismo una cerveza. A Jack y a Predicador no les importaría. Pero se dirigió a la cocina. Encontró allí a Paige, ablandando una masa de espaldas a él.

–Hola –la saludó.

Paige volvió la cabeza e inmediatamente la volvió a girar. Tenía el rostro empapado en lágrimas. Mike frunció el ceño. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Problemas en el paraíso? Se acercó a ella y le apretó suavemente el brazo.

–¿Qué te pasa?

–Nada –contestó ella, sorbiéndose la nariz.

Mike la hizo volverse hacia él.

–Esto es algo –respondió él, secándole una lágrima.

–No puedo hablar de ello.

–Claro que puedes, y seguro que te hace sentirte mejor. Estás muy angustiada.

–No servirá de nada.

–¿Predicador te está haciendo sufrir?

Paige comenzó a llorar y se inclinó hacia él. Mike la rodeó con el brazo, intentando tranquilizarla.

–Eh, eh, tranquila, no pasa nada.

–Claro que pasa –lloró–, no sé lo que estoy haciendo mal.

–A lo mejor, si hablas conmigo, podría ayudarte. Soy muy bueno dando consejos.

–Es solo que… yo lo quiero, pero él no parece encontrarme…

–¿Encontrarte qué, Paige?

–Atractiva.

–Tonterías.

–Deseable.

–Paige, eso es absurdo. Cada vez que te mira te devora con la mirada. Está claro que está loco por ti.

–Nunca me toca.

Mike estuvo a punto de desmayarse.

–Es imposible.

Paige asintió con expresión patética.

–Oh, Dios mío.

Él pensaba, al igual que todos los demás, que debían de estar haciendo el amor todas las noches. Por su forma de mirarse, parecían estar deseando poder quedarse a solas para acostarse. Los besos en la mejilla, en la frente… Se tocaban con mucho cuidado, como si quisieran evitar que los demás se dieran cuenta de las chispas que saltaban entre ellos, ¡pero había chispas por todo el bar! La tensión sexual que había entre ellos electrizaba el ambiente.

–Dios mío –repitió, y le pasó el brazo por los hombros–. Paige, Predicador te desea. Te desea tanto que eso lo está devorando.

–¿Entonces por qué no me toca?

–No lo sé, cariño. Predicador es un hombre raro. Nunca se le han dado muy bien las mujeres, ¿sabes? Cuando estábamos juntos en el ejército, nosotros siempre encontrábamos a alguna mujer en alguna parte. Yo he estado casado dos veces. Pero Predicador es diferente. En él era muy raro…

Se interrumpió de pronto e intentó recordar. ¿Había estado alguna vez con una mujer? No estaba seguro. Sabía que no había tenido novia. Creía recordar que alguna vez había salido con alguien, pero no se acordaba. La verdad era que nunca se había preocupado mucho por la vida sentimental de Predicador; estaba demasiado ocupado preocupándose de la suya. Probablemente le faltaba confianza en sí mismo, pensó.

–Apuesto a que está asustado –se oyó decir.

–¿Cómo va a estar asustado? Prácticamente me he arrojado a sus brazos. Él sabe que no voy a rechazarlo –bajó la mirada–. Tiene que saber lo mucho que…

–No, claro que no le preocupa un posible rechazo. Paige, Predicador es tan tímido que a veces puede resultar hasta ridículo. Pero, te lo prometo, lo conozco desde hace mucho tiempo…

–Él dijo que te confiaría su vida. En ese caso, tiene que haberte dicho algo…

–Sí, es cierto, y yo haría lo mismo con él. Pero es curioso cómo hombres que se confiarían la vida son incapaces de hablar de algo tan personal. A veces Predicador parece un hombre ingenuo y otras es un auténtico filósofo. Ese hombre es un gran misterio. En él hay mucho más que… ¿lo quieres, Paige?

–Sí.

–En ese caso, tendrás que tener paciencia. Estoy seguro de que terminará dando el primer paso. Te quiere, Paige. Os quiere mucho, tanto a ti como a Christopher. Jamás lo había visto así con nadie.

–A lo mejor quiere estar seguro de que yo no soy solamente…

–No, Paige, quiere estar seguro de sí mismo. Es un hombre muy prudente. Creo que lo que de verdad le da miedo es desilusionarte.

–Pero ¿cómo va a desilusionarme? Eso es imposible.

Mike le secó la lágrima que se deslizaba por su mejilla.

–Tienes que confiar en mí, Paige. Predicador es un manojo de nervios. Se le dan bien las peleas, es un soldado excelente y nadie habría imaginado que llegaría a convertirse en el buen cocinero que es. Pero con las mujeres… Nunca fue un mujeriego como lo éramos el resto de nosotros.

–Esa es una de las cosas que más me gustan de él –susurró.

Mike sonrió.

–Dale tiempo, ¿de acuerdo?

Paige asintió y esbozó una sonrisa. Mike le dio un beso en la frente.

–Todo va a salir bien.

–¿Tú crees?

–Claro que sí. Lo único que tienes que hacer es no renunciar a él. Ahora, lávate la cara, yo voy a servirme una cerveza –le apretó suavemente el hombro y cuando se volvió, descubrió a Predicador en la puerta, con el cesto de pesca en la mano.

Paige pasó por delante de Predicador, manteniendo la cabeza baja para que no pudiera verle las lágrimas. Predicador miró a Mike con el ceño fruncido.

–¿Necesitas algo, Valenzuela? –le preguntó.

–Necesito una cerveza antes de ir a la consulta para dejar que Mel me torture. ¿Quieres que me la sirva yo?

–Sí, sírvete tú mismo –respondió Predicador, mientras dejaba el pescado en el fregadero.

Jack llegó justo detrás de él.

–Hola, Mike, ¿cómo te encuentras hoy?

–Un poco mejor cada día. ¿Necesitas que te eche una mano? Tengo exactamente una.

–No, pero si quieres tomarte aquí la cerveza mientras limpiamos el pescado, eres bienvenido.

Predicador tenía unas truchas que no tenían nada de especial. Pero se tomó un montón de molestias, fileteando el pescado y acompañándolo con un aliño especial antes de ponerlas a la parrilla. Era uno de los platos favoritos de Paige. Lo sirvió junto a un soufflé de espinacas y pan de ajo. Se alegraba de tener que preparar una comida laboriosa, de esa forma se quitaba otras cosas de la cabeza.

Había visto a Paige inclinada contra Mike. Había visto a Mike besándole la frente y susurrándole cosas al oído. Bueno, tampoco tenía por qué sorprenderle. Mike siempre había sido un hombre romántico y sensual, y siempre había tenido mucho éxito con las mujeres. Había tenido más mujeres de las que se merecía. De modo que no le sorprendía lo que había pasado con Paige. Desde el primer momento había estado convencido de que solo veía en él a un buen amigo, un hombre que podía protegerla contra el mundo. Todas esas sonrisas dulces, todos sus abrazos… Probablemente ya estaba preparada para iniciar una nueva vida y punto. No necesariamente tenía que ser con él, pensó.

Pero después de aquello, se avergonzaba más que nunca de haber hablado con Jack.

Paige fue la encargada de hacer el pan.

–Te ha salido muy bien, Paige –la alabó Predicador.

–He hecho exactamente lo que me dijiste –respondió ella–. ¿Te encuentras bien?

–Creo que me he acatarrado un poco con la lluvia –mintió–. Hacía mucho frío en el río.

–¿No te has tomado nada?

–No, no me hace falta.

–¿Por qué no te tomas una aspirina o algo que te ayude?

–No, olvídate de lo que te he dicho. Me pondré bien.

No fueron muchos clientes a cenar aquella noche, típico de un día lluvioso. Jack se sentó a la mesa con Mel, el doctor Mullins y Mike, mientras Paige y Christopher cenaban en la barra con Predicador. Para las siete, ya había terminado todo el mundo y Jack estaba recogiendo los platos. Mel lo acompañó a la cocina y comenzó a fregarlos.

–Eh, dejad eso, ya lo haré yo –protestó Predicador.

–Ya casi hemos terminado. Ahora mismo nos perderás de vista.

En menos de diez minutos, Jack le estaba sosteniendo a Mel el abrigo, el doctor Mullins estaba en la puerta y Paige llevando a Christopher a su dormitorio.

–¿Vienes, Mike? –preguntó Jack.

–Sí, ahora mismo.

En cuanto todo el mundo se marchó, Mike se acercó a la barra. Predicador estaba comenzando a colocar las sillas encima de las mesas para poder barrer, pero Mike le dijo:

–Predicador, ven aquí un momento, ¿quieres?

Predicador se acercó a la barra con evidente desgana. «No me digas nada», le suplicaba en silencio. No quería saber nada de él y de Paige. No quería oírlo, sencillamente, había ocurrido y sabía que conseguiría superarlo. Encontraría la manera de hacerlo. Al fin y al cabo, en ningún momento había llegado a creer que tuviera alguna oportunidad.

–Tómate una copa conmigo. Hoy no he tomado analgésicos, te lo prometo.

Predicador sirvió dos whiskys.

–Voy a decirte algo, pero tú tendrás que comportarte como si no lo hubieras oído, ¿me has entendido?

–Claro –contestó Predicador, bebiéndose el whisky de un solo trago para darse valor.

–Hoy he encontrado a Paige llorando.

Predicador lo miró estupefacto.

–Tranquilo, tranquilo. No consigue interpretar lo que sientes. Creo que te quiere y está esperando que hagas algo. Necesita un poco de atención, ¿me sigues?

Predicador asintió solemnemente.

–Cree que no la encuentras atractiva, deseable.

–Eso son tonterías… –replicó Predicador, y se sirvió otro whisky.

–Te lo voy a decir bien claro. No tienes ninguna excusa. Si no das un paso adelante, pensará que no la quieres, y a mí me daría mucha rabia que lo pensara, porque es evidente que basta veros a los dos, a los tres, para llegar a la conclusión de que sería una vergüenza que os acabarais distanciando porque seas un idiota. Por supuesto, no voy a intentar imaginarme por qué no ha pasado nada todavía entre vosotros. Pero, Predicador, te aseguro que ya va siendo hora de que suceda.

Predicador se tomó de un trago el segundo whisky.

–Pensaba que estabas intentando tener algo con mi chica –le confesó a Mike.

–No, le estaba diciendo que intentara ser paciente contigo por tu… ya sabes, por tu elevado nivel intelectual –sonrió y Predicador frunció el ceño.

–Antes estabas dispuesto a ligar con la chica de cualquiera.

–Pero Paige no es la chica de cualquiera, Predicador. Yo jamás tendría nada con la mujer de un hermano, y eso deberías saberlo. Nunca he cruzado esa línea. Y aunque todavía no se lo hayas dejado muy claro a ella, le has dejado suficientemente claro a todo el mundo que es tu chica. Además, no estoy amenazándote tampoco con intentar nada. Es a ti a quien quiere. Y tanto como para llorar por ti –Mike bebió entonces un sorbo de whisky y se levantó–. Hazte un favor, Predicador. Esa chica te necesita y tú no quieres decepcionarla. No pierdas ni un minuto más, ¿entendido?

–Sí, entendido –contestó Predicador, pensando que su amigo continuaba hablando en el mismo tono que un policía.

Predicador fue al piso de arriba para acostar a Christopher. El niño corría desnudo por la habitación, negándose a ponerse el pijama. Al parecer, le encantaba estar desnudo. Predicador lo agarró, lo levantó en brazos y lo dejó en la cama.

–Ya está bien –le dijo–, ha llegado la hora de meterse en la cama.

–Léeme un cuento –le pidió Christopher gritando.

–Esta noche te leerá el cuento tu mamá. Diez minutos, después quiero las luces apagadas.

Predicador consiguió ponerle el pijama y le dio después a Paige un golpecito en el brazo.

–Nos vemos abajo dentro de diez minutos.

–De acuerdo –contestó ella, un poco sorprendida por su aparente animación.

Predicador, nervioso, fue corriendo a su apartamento. Se afeitó, se duchó rápidamente y se puso unos pantalones de chándal y una camiseta. Miró hacia la cama y apartó la colcha, doblándola pulcramente. Mientras lo hacía, se dijo que iba a pensar en todo aquello como algo que quería hacer por una amiga, no por él. Sí, lo haría por ella.

Cuando salió al bar, Paige todavía no había bajado las escaleras, así que removió un poco el fuego y se sentó en una silla, estirando los pies enfrente de la chimenea. En cuanto vio aparecer a Paige, le dijo:

–Ven aquí, Paige.

Le tendió la mano y la sentó en su regazo. Deslizó después las manos por su cintura y se inclinó hacia ella. Sus labios se encontraron durante unos segundos, pero al ver que Predicador no retrocedía, como solía hacer casi siempre, Paige continuó besándolo con mucha delicadeza. Predicador abrió ligeramente los labios y con el dorso de la mano le rozó el pezón. Paige susurró contra sus labios entreabiertos y él se atrevió entonces a posar la mano en su seno.

Paige le acarició la mejilla.

–Te has afeitado –susurró.

–Sí. No quería hacerte daño. Mmm. Paige, ¿tienes idea de lo que siento por ti?

–La verdad es que no me lo has dicho nunca.

–Debería habértelo dicho, pero… –se interrumpió para tomar aire–. Para mí es difícil expresarlo con palabras, pero la cuestión es… El caso es que lo que siento por ti es cada día más fuerte –Paige le sonrió mientras lo miraba a los ojos–. Eres tan suave, y tan pequeña comparada conmigo… Te deseo, Paige. Dios mío, te deseo con todas mis fuerzas, pero no estaba seguro de si tú estabas preparada para…

–Estoy preparada –contestó Paige con un suspiro.

–Llevo mucho tiempo preocupado. No quiero hacer nada que te haga sufrir. Sobre todo después de… después de todo lo que te ocurrió antes de conocerme.

Paige permaneció en silencio durante unos segundos, admirando la maravillosa mirada de Predicador. Después, volvió a besarlo muy suavemente.

–Eres el hombre más delicado que he conocido en toda mi vida –susurró contra sus labios–. No vas a hacerme ningún daño.

–No tengo mucha experiencia con las mujeres –respondió él–. Nunca sé si estoy haciendo o no las cosas bien. Y jamás en mi vida he tenido tantas ganas de hacer las cosas bien como ahora contigo.

–Mejor así, Predicador –le sonrió–. Encontraremos nuestra propia manera de hacer las cosas bien. Será como si los dos comenzáramos desde cero.

–Mis amigos saben mucho de mujeres. La verdad es que yo nunca les prestaba mucha atención. Hasta ahora. Hasta que te he conocido.

–Lo sé, y me encanta.

–¿De verdad?

–Sí, me hace sentirme alguien muy especial.

–¿Aunque no sepa todo lo que debería saber sobre las mujeres?

–Yo te explicaré todo lo que necesites saber –respondió Paige en un susurro.

Predicador gimió y la estrechó con fuerza contra su boca, para besarla más profundamente. Sintió entonces su diminuta lengua deslizarse entre sus labios y sus brazos tensarse a su alrededor.

–¿Crees que estará dormido? –preguntó él al cabo de unos segundos, casi sin aliento–. Porque vamos a tener que cerrarle la puerta.

–Estaba prácticamente dormido cuando le he dejado. No creo que vaya a levantarse de la cama, John.

Predicador volvió a besarla. Y después se levantó con ella en brazos y la llevó a su habitación. Mientras caminaba, sentía la boca de Paige contra su cuello y le oía emitir unos suspiros deliciosos.

La dejó en la cama y se puso de rodillas para estar a su altura. Volvieron a besarse y Predicador comenzó a desabrocharle los botones de la blusa. Paige deslizó las manos bajo la camiseta, deteniéndose provocativamente en sus torso. Predicador le abrió la blusa y la dejó caer por sus hombros. Bajó la mirada hacia ella; los moratones habían desaparecido, su piel estaba sin mácula. Paige buscó el cierre del sujetador, lo abrió y se lo quitó. Por un momento, Predicador se quedó inmóvil, mirando aquellos senos de marfil. La miró después a los ojos y la vio sonreír, complacida por su silenciosa observación.

Predicador se quitó la camiseta y estrechó a Paige contra él. Estaba haciendo ya una bonita tienda de campaña en el pantalón del chándal.

–Paige –dijo, estrechándola contra él–, es posible que todo esto vaya demasiado rápido.

Paige se rio suavemente y lo cubrió de besos.

–Por eso es una suerte que no vayamos a tener solo una oportunidad.

Aquella idea jamás se le había pasado por la cabeza. En su preocupación por hacer las cosas bien, por hacer feliz a Paige, por complacerla, jamás se le había ocurrido pensar que aquello era solamente el principio, no el examen final. Aunque la primera vez fuera un desastre, y estaba convencido de que lo sería, tendría una segunda oportunidad. Buscó el cierre de los pantalones de Paige y se los desabrochó con exquisito cuidado.

–Tengo preservativos, Paige.

–¿Te has hecho análisis desde la última vez? Porque a mí me hicieron análisis después del aborto y estoy tomando la píldora.

–Yo no… –volvió a besarla otra vez, posó las manos en sus caderas y le bajó lentamente los pantalones–. No ha habido nadie, es imposible que tenga nada. Mmm, me parece increíble lo maravillosa que eres. Y que yo pueda estar acariciándote de esta manera…

Paige cerró los ojos, disfrutando del tacto de las manos de Predicador deslizándose por sus caderas, por su trasero, por su cintura. Eran unas manos fuertes, poderosas, pero, tal y como ella esperaba, vacilantes y delicadas al mismo tiempo. Aquellos movimientos lentos estaban volviéndola loca de deseo. Posó las manos en las caderas de Predicador; los pantalones bajaron fácilmente, a pesar del obstáculo de su sorprendente erección.

–Mírate –le dijo sonriendo.

Recorrió con la mirada el musculoso pecho de Predicador, su cintura estrecha, y vio finalmente el resto del tatuaje que tenía en el brazo izquierdo y del que hasta entonces solo había visto asomar una parte por las mangas de sus camisetas. Era un águila americana.

–Dime qué quieres que haga –susurró Predicador contra sus labios.

Paige dirigió los labios de Predicador hacia su pecho. Él le rodeó el pezón con la lengua con una suavidad exquisita y ella echó la cabeza hacia atrás, suspirando. El pezón pareció cobrar vida bajo la lengua de Predicador mientras él la estrechaba contra la boca y succionaba delicadamente, arrancándole un nuevo gemido. Sintió que Paige le tomaba la mano, lo invitaba a posarla sobre su vientre y a descender buscando nuevas profundidades. Posando los dedos sobre su mano, Paige le hizo hundirla en ella y comenzar a moverla.

–Así –susurró Paige–, así –repitió.

Predicador memorizó el lugar, el sonido, los detalles.

No tenía manera de saber que sus habilidades como amante no tenían ninguna importancia para ella, y de que el mero hecho de que quisiera complacerla, de que quisiera hacerla feliz, representaba una enormidad. Paige tardó solo unos segundos en mostrarle cómo y dónde quería que la acariciara y en volverlo, al mismo tiempo, completamente loco de deseo. Seguramente, a Predicador no se le ocurría pensar que no era él el único que llevaba mucho tiempo sin disfrutar de aquel placer. Para Paige, había sido toda una vida. Y estaba deseando poder recibir al mismo tiempo amor y placer.

Predicador cerró los ojos con fuerza y rezó para no perder el control. Esperaba ser capaz de darse cuenta de cuándo estaba Paige completamente satisfecha, pero la verdad era que no estaba muy seguro de cómo funcionaba todo aquello. Hasta ese momento no le había prestado demasiada atención. Imaginaba que se daría cuenta por el movimiento y los jadeos. O quizá, con un poco de suerte, se lo diría la propia Paige.

La sensación de los senos de Paige contra su boca, de sus propios dedos acariciando la seda de sus pliegues, era embriagadora. Y después, sintió las manos de Paige contra su erección y gimió de forma lamentable. Alzó la cabeza.

–Será mejor que no hagas eso todavía –le dijo avergonzado–. Lo siento, te deseo tanto que casi ha sido cuestión de suerte que hayamos podido llegar hasta el dormitorio.

Paige lo soltó, se tumbó en la cama y tiró de él.

–No te preocupes, John. Yo también te deseo.

Predicador se tumbó junto a ella, Paige le tomó la mano, le hizo colocar un dedo en el mismo lugar que le había enseñado minutos antes y le recordó cómo debía moverlo.

–Ohhh –gimió, antes de besarlo otra vez.

Predicador continuaba moviendo la mano; los gemidos de Paige eran cada vez más fuertes y arqueaba las caderas hacia él.

–Dime lo que tengo que hacer, dime qué quieres. Haré lo que tú quieras, Paige. Quiero que disfrutes.

Paige lo acarició sin ningún tipo de inhibición.

–John, deja que sea yo la que se encargue ahora de esto. Más tarde ya podremos experimentar.

–Quiero que la primera vez sea maravillosa para ti. Quiero que te sientas realmente bien.

Paige se rio suavemente contra sus labios.

–Y me siento muy bien.

Abrió las piernas y lo guió con la mano. Predicador presionó suavemente y se hundió en ella. Le maravilló su fuerza, le sorprendió que no pareciera en absoluto dominada por él, sino al contrario, casi parecía ser ella la que dominara la situación mientras alzaba las caderas, invitándole a hundirse más en su interior.

–Ah –jadeó–, es perfecto.

Predicador la sintió mover las caderas y comenzó a hacerlo él también. Imaginaba que duraría solamente unos segundos y esperaba que fuera suficiente. Pero, de pronto, recordó lo que minutos antes había hecho gemir a Paige, deslizó la mano entre sus cuerpos y posó un dedo en aquel lugar que ella adoraba.

Entonces la oyó otra vez:

–Oh, John…

Paige continuó moviéndose, cada vez con más fuerza; le rodeó la cintura con las piernas y lo estrechó contra ella. Predicador continuó acariciando aquel delicioso botón mientras él movía las caderas y la sentía latir contra su sexo.

Y de pronto, algo ocurrió. Paige se tensó a su alrededor y Predicador sintió que lo apretaba con fuerza. Aquello le sorprendió y le hizo sentir un placer tan intenso que solo fue capaz de dominarse porque estaba como en trance. Aquella fue como una primera vez para él; nunca había notado nada parecido. Nunca lo había sentido. Se quedó completamente quieto mientras Paige jadeaba y se estiraba bajo su cuerpo, entregada a aquellos ardientes espasmos que la estaban derritiendo.

–Paige –suspiró, vencido–. Oh, Paige.

Paige gemía suavemente, una y otra vez, se aferraba con fuerza a Predicador, perdida en su propio orgasmo. Hasta que, de pronto, buscó de nuevo su boca y lo devoró, succionándole lengua y labios. Predicador continuó meciéndose con ella hasta que sintió que habían cedido las contracciones. Entonces, Paige comenzó a relajarse, a debilitarse entre sus brazos. Una vez satisfecha, toda la fuerza que Predicador había sentido hasta ese momento desapareció y Paige recobró una lánguida suavidad entre sus brazos. Él estaba asombrado por su respuesta. Bajó la mirada hacia ella, le apartó el pelo de la cara y le preguntó con un ronco susurro:

–¿Era eso?

Paige sonrió con aire soñador.

–Sí, era eso.

–Ha sido increíble.

Paige se rio suavemente.

–Sí, pero, John… –añadió, y comenzó a mover las caderas–. Todavía no hemos terminado.

–No, supongo que no.

Paige le rodeó la cintura con las piernas. Predicador posó las manos en su trasero y continuó moviéndose dentro de ella hasta llegar a la explosión final. Jamás en su vida había experimentado nada igual. Le estremecía saber que él podía hacer eso por ella, que podía sentir algo tan inmenso con Paige. Todos los músculos de su cuerpo comenzaron a temblar, hasta que poco a poco comenzó a relajarse. Tardó mucho tiempo en dejar de jadear y un poco más en recuperar el ritmo de la respiración. Se irguió entonces sobre ella.

–Paige, nunca había sentido nada igual –le confesó con un hilo de voz.

–Eres demasiado bueno para ser verdad, ¿sabes? –susurró Paige, y lo besó–. John, prométeme algo.

–Lo que quieras.

–Puedes decirme todo lo que necesites. No vuelvas a tener vergüenza de decirme algo nunca más.

–Jamás –contestó Predicador. Bajó lentamente la cabeza, se apoderó de un pezón y lo succionó suavemente entre los labios.

–Ohh, John –gimió Paige.

Así que eso era lo que se sentía cuando se quería a alguien, cuando se buscaba satisfacer a la otra persona y no complacerse a uno mismo, pensó Predicador. Cuando se prestaba atención a los jadeos y a los suspiros. Era la primera vez que se acercaba a ese mundo y, mientras estrechaba a Paige contra él, no podía dejar de besarla, no podía dejar de acariciarla, de saborearla y cubrir su cuerpo de besos, con la boca, con la lengua.

–Creo que no puedo saciarme de ti –susurró.

–Mejor, porque yo tampoco estoy cansada. Y cuando me acaricias… es como si tus manos fueran de terciopelo. Tienes mucho cuidado, pero, al mismo tiempo, no dejas de acariciar un solo centímetro de mi piel. Sabía que sería así, John. Eres perfecto.

–¿De verdad se hace así, Paige? ¿Así es como lo hacen otros hombres?

–No sé cómo lo hacen otros hombres… Yo tampoco tengo mucha experiencia.

–Nunca había sentido nada parecido.

–Yo tampoco, John. Eres un amante maravilloso.

–Me parecía imposible que pudieras querer a alguien como yo –le dijo.

–Eso es porque eres incapaz de verte a ti mismo. Eres un hombre atractivo, inteligente, bueno y fuerte. Ni siquiera eres consciente de tu atractivo. Y tienes un cuerpo increíble. No tienes una sola gota de grasa –le acarició los hombros–. Tus manos son perfectas, fuertes y delicadas al mismo tiempo, supongo que, en parte, gracias a tu trabajo como cocinero. Cuando las he sentido sobre mi piel, ha sido como había soñado.

–Me parecía imposible que pudieras quererme… Pensaba que a lo mejor…

–Shh. ¿Crees que después de la clase de vida que he tenido no soy capaz de reconocer a un buen hombre cuando lo encuentro? ¿Cómo has podido dudar de mí?

–Siento todo lo que te he hecho sentir. Siento que hayas podido pensar que no me gustabas, cuando, Dios mío, eres todo lo que he deseado casi desde… desde el primer día.

–Alguien me dijo algo –le explicó Paige.

–Mike me dijo que como no diera un paso adelante, podía llegar a perder a mi chica.

–Creo que tú ya formas parte de mí, pero en cualquier caso, me alegro de que no hayas esperado más.

–Lo haces parecer todo tan fácil… Lo único que quería era que te sintieras bien. Y cuando he visto cuánto estabas disfrutando… he estado a punto de desmayarme de placer.

Paige posó la mano en su hombro. Predicador comenzaba a excitarse otra vez.

–Quiero hacerte sentir ese placer todas las noches durante el resto de mi vida.

–Me gusta la idea –contestó Paige–. John, no quiero asustarte, pero estoy enamorada de ti.

Predicador hundió el rostro en su cuello, en la suavidad de su pelo.

–Paige, yo te quiero tanto que a veces creo que podría llegar a morirme de amor.

–¿Te das cuenta, John? Eso es lo único que quiero. Te quiero a ti. Quiero amarte y sentirme amada por ti.

–¿Y ahora qué?

–Ahora vamos a hacerlo otra vez.

Capítulo 13

Salió el sol, y aunque diciembre era un mes frío, el día se presentaba radiante y soleado. En cuanto llegó al pueblo, Mel pasó por la consulta del médico para ver si había alguna novedad y se acercó después al bar para tomar un café con su marido.

Definitivamente, Jack era un hombre madrugador. Las mañanas eran la parte del día que más le gustaba. Si hacía buen tiempo, las comenzaba cortando la leña, y lo hacía tanto en invierno como en verano, cuando en realidad no hacía falta encender el fuego. Se levantaba sigilosamente de la cama y dejaba a Mel durmiendo plácidamente. Le gustaba llegar al bar a primera hora, comprobar la comida que pensaba preparar Predicador, hacer una lista de las tareas pendientes y asegurarse de que todo estuviera preparado para afrontar un nuevo día.

Aquella mañana, Mel lo encontró detrás de la barra, tomando un café. Christopher estaba a su lado, sentado en un taburete, con un cuenco de cereales y un zumo de naranja a un lado, mientras coloreaba uno de sus libros.

Mel se sentó al lado del niño.

–Buenos días, Christopher, ¿cómo estás?

–Bien –contestó Christopher, completamente concentrado en su dibujo.

Jack le sirvió a Mel una taza de café.

–Christopher, cuéntale a Mel lo que me has contado a mí esta mañana.

–¿Qué?

–Sí, eso que me has contado de que te estabas haciendo mayor.

–Me estoy haciendo mayor.

–Desde luego –corroboró Mel.

–¿Y? –lo animó Jack.

–Y John dice que tengo que tener una cama para mí solo porque me estoy haciendo mayor.

–Vaya –dijo Mel–, supongo que tiene razón.

Paige salió en aquel momento de la cocina.

–Hola, Mel –la saludó, radiante. Tenía las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes y los labios ligeramente irritados, como si hubiera estado besando a alguien durante toda la noche. Parecía estar flotando. En cuanto la vio, Mel pensó que era increíble que resultara tan fácil darse cuenta de cuándo había disfrutado alguien del sexo.

–¿Qué tal vas con los cereales, Chris? –le preguntó a su hijo.

–Mmm –contestó él, y siguió coloreando.

–Creo que ya ha terminado –dijo Jack–. No ha vuelto a tocarlos desde la última vez que has venido.

–De acuerdo –respondió Paige, y retiró el cuenco–, pero el zumo te lo tienes que beber –y se fue con el cuenco a la cocina.

Mel alzó la mirada hacia su marido. Jack arqueó una ceja y esbozó una media sonrisa. Mel se inclinó sobre la barra, agarró a Jack de la camisa para que se inclinara hacia ella y le susurró:

–¿Qué está pasando aquí?

–Me parece que es bastante evidente.

–Quiero que me lleves a casa en este mismo instante y…

–No puedo –susurró Jack.

–¿Por qué no?

–Porque tenemos compañía. Y porque gritas mucho.

–Dios mío, eso es ridículo. Me dan tanta envidia que podría llorar.

–Bueno –dijo Jack, mirando hacia la cocina–, tendremos que consolarnos sabiendo que por lo menos algunos se están divirtiendo. Por fin.

Pocos minutos después, entró Mike en el bar. Dio los buenos días a todo el mundo, le revolvió el pelo a Christopher y aceptó la taza de humeante café que le ofreció Jack.

–¿Cómo está todo el mundo esta mañana? –preguntó.

–Bonito día –contestó Jack, bebiendo un sorbo de café.

–Desde luego. Y he pasado una noche bastante decente –apoyó el bastón en la barra y se dirigió a la cocina.

Asomó la cabeza y descubrió a Paige y a Predicador besándose apasionadamente. Sintiéndose en parte responsable de aquel fogoso beso, permaneció observándolos durante algunos segundos. Paige le rodeaba a Predicador el cuello con los brazos mientras él la estrechaba contra él posando las manos en su trasero. Parecían completamente ajenos a todo cuanto los rodeaba y Mike no fue capaz de resistir la tentación. Se aclaró la garganta.

Paige apartó inmediatamente los brazos, pero Predicador no parecía dispuesto a soltarla. Miró a Mike por encima de la cabeza de Paige con los ojos entrecerrados.

–Bonita mañana –fue el saludo de Mike–. Cuando tengáis un segundo, ¿podríais servirme el desayuno? Estoy hambriento –sonrió de oreja a oreja y se marchó.

Cuando llegó a la barra, se sentó lentamente en uno de los taburetes y comentó:

–Al parecer, no soy el único que ha disfrutado de una noche bastante decente.

–¿Tú crees?

–Lo único que espero es que me sirvan el desayuno antes de las doce.

Predicador había sacado de la habitación el banco de ejercicios de su pequeño apartamento y lo había dejado detrás de la barra. En su lugar, había colocado un pequeño árbol de Navidad, además de otro en el bar. Había llevado a Christopher al campo para elegirlos y los habían decorado juntos. Bajo el de su apartamento, estaban ya los regalos que había comprado para Christopher y para Paige.

Mel y Jack habían ido a Sacramento para reunirse con la familia Sheridan unos días antes de Navidad y no habían conseguido convencer a Mike de que fuera con ellos. Por su parte, Mike tampoco tenía ningún interés en regresar todavía a Los Ángeles. Llevaba solamente unas semanas en Virgin River y les había asegurado que estaría perfectamente en la cabaña, de manera que pasaría tanto la víspera como el día de Navidad con Predicador y su nueva familia.

Predicador todavía se encontraba en estado de euforia y estupefacción por el giro que había dado su vida. Habían pasado más de tres meses desde que Paige había aparecido en Virgin River y solo unos días desde que habían intimado como lo habían hecho. Y nada lo había preparado para tanta felicidad. Como trabajaba con ella durante todo el día, podía disfrutar permanentemente de su compañía. Lo compartían todo, desde la atención del bar hasta la cocina o los cuidados que Christopher requería. Paige estaba siempre a su lado, buscando la manera de ayudarlo, de proporcionarle todo lo que necesitaba.

Y, por las noches, cuando Christopher dormía, Predicador había llegado a convertirse en un maestro del amor, algo que no habría sido capaz de imaginarse ni en sus sueños más disparatados. Jamás había considerado siquiera esa posibilidad, y menos aún con una mujer como aquella, una joven a la que consideraba impresionantemente bella y que tenía la disposición de un ángel.

En un solo día, había aprendido a hacerla suspirar y gritar de placer. Predicador, siempre tan tímido y callado, había llegado a convertirse en un amante abierto y atrevido cuando estaba con ella. Le gustaba experimentar, había comenzado a confiar en sus manos, en su intuición, para la más profunda satisfacción de Paige. Y la idea de prestar atención a los detalles, de memorizar lo que le gustaba, de preguntarle lo que quería, lo que deseaba… bueno, aquello había resultado, sencillamente, genial. Si no hubiera sido porque lo que compartía con ella le parecía algo absolutamente íntimo, incluso le habría dado las gracias a Jack por aquel consejo.

–Si todo esto fuera excesivo, si comenzara a ser demasiado exigente, ¿me lo dirías? –le preguntó una noche a Paige cuando estaban en la cama.

–Sí, John, ¿y tú me lo dirías a mí?

Predicador contestó con una risa.

–Claro que sí.

–Entonces, haz eso otra vez –le pidió.

–¿Y otra vez y otra vez y otra vez? –preguntó Predicador en tono de broma.

–Ohh, John.

Aquel asunto de los orgasmos femeninos era el mejor descubrimiento que había hecho Predicador en toda su vida. Tenían que ser mejores que los de los hombres; y, para un hombre, casi era más satisfactorio verlos que sus propios orgasmos. De hecho, a veces pensaba que era más placentero para él que para la propia Paige. Había descubierto docenas de maneras de ayudarla a alcanzarlos, pero una de sus favoritas era torturarla besándole todo el cuerpo, desde los párpados hasta las puntas de los pies. Le gustaba empezar con besos suaves, continuar después con la lengua y, cuando sentía que estaba a punto de explotar, deslizarse dentro de ella para poder disfrutar también él. No había nada en el mundo que pudiera compararse a aquel momento; a aquellos espasmos que a veces le hacían abrazarlo y gritar su nombre como si tuviera miedo de que desapareciera. En más de una ocasión, cuando la mecía entre sus brazos después de uno de aquellos momentos, había terminado diciéndole que podría estar haciendo aquello durante toda su vida.

Predicador no había sido consciente hasta entonces de que la vida pudiera ser tan placentera, tan satisfactoria, de que pudiera experimentarse aquella sensación de plenitud. Y tampoco había considerado nunca la posibilidad de que el sexo pudiera ser tan divertido. Hacían el amor y después reían, bromeaban y les imprimían una ligereza a sus vidas que parecía equilibrarlo todo.

–¿Cómo es posible llegar a amarte tanto? –le preguntó a Paige.

–Y tan a menudo –respondió ella riendo.

–Paige, quiero que sepas algo. Sé que todavía es demasiado pronto para hablar del futuro, pero no me estoy engañando. No me estoy creando ninguna clase de expectativas, te lo juro. Solo quiero que lo sepas. Estaré a tu lado siempre que tú lo quieras, estoy comprometido en esta relación. También necesito que sepas que para mí no es algo pasajero.

Paige deslizó la mano por su pelo.

–¿No tienes miedo de llegar a cansarte de mí, John?

Predicador negó con la cabeza.

–Yo no soy de esa clase de hombres. Me gusta hacer las cosas despacio, demasiado despacio en algunas ocasiones. Me gusta estar seguro de lo que hago, y no suelo cambiar de opinión. Sé que no siempre es bueno, pero me gusta que las cosas permanezcan como están.

–Yo no quiero que te sientas atado a nada, lo único que quiero es ser feliz contigo, disfrutar del presente…

–Hay algo que también me gustaría decirte sobre nuestra relación. Yo no soy la clase de hombre que no quiere que tengas tus propias opiniones, o que espera que no tengas nunca un mal día en el que puedas estar de mal humor y enfadada con todo el mundo. También quiero todo eso, quiero que levantes la voz, que me exijas que te trate como te mereces y que te enfades cuando no lo haga. Quiero que te atrevas a gritarme. Si finalmente descubres que no soy yo lo que quieres, creo que sería capaz de superarlo. Lo que no podría soportar sería que tuvieras miedo de ser como realmente eres.

Paige fue incapaz de contener las lágrimas.

–John, nadie me ha querido tanto.

–Bueno, pues yo te quiero así. De hecho, no sé quererte de otra manera. Lo quiero todo, cada parte de ti. Si voy a estar contigo, quiero que puedas ser como realmente eres, no quiero disfrutar solamente de esa parte de ti que te hace sentirte segura.

Paige lo besó en los labios y Predicador le secó una lágrima.

–Sé que sufriste mucho al perder ese niño, y que todavía te duele no haber vuelto a ser madre. A lo mejor, algún día, cuando estés preparada, podemos empezar a hablar de añadir un miembro a la familia, de darle a Chris un hermanito.

–¿Te gustan los niños?

–La verdad es que nunca se me había ocurrido, pero desde que estoy contigo, he empezado a pensar en ello –se echó a reír–. Y lo pienso con bastante frecuencia. Pero bueno, es solo una idea…

Paige le acarició delicadamente la cara.

–¿Sabes que si tuviéramos un bebé tendrías que reprimirte un poco?

–¿Cuánto? –preguntó Predicador, frunciendo el ceño con aquel gesto que Paige había llegado a adorar.

Paige se echó a reír a carcajadas.

–Te estás burlando de mí –le reprochó Predicador–. Muy bien, tú lo has querido –añadió, y comenzó a besarla.

Paige le tomó el rostro entre las manos y le detuvo.

–John, yo también quiero. Lo quiero todo, absolutamente todo de ti. Jamás en mi vida había sido tan feliz.

Mel estaba tan emocionada ante la perspectiva de pasar la Navidad en Sacramento que apenas podía contenerse. Se reuniría toda la familia de Jack, tanto la Nochebuena como el día de Navidad, y además, irían también Joey, la hermana de Mel, su marido y sus tres hijas. En casa de Sam Sheridan había espacio más que suficiente para todos ellos. Mel y Joey, que no tenían más familiares que ellas, se habían unido gustosas al clan Sheridan. Aquella era la tercera vez que Mel se reunía con la familia de Jack y aun así, entre ellos se sentía como si estuviera en su propia casa.

Había dejado el Hummer en el pueblo por si era necesario llevar a alguien al hospital, y la parte trasera de la camioneta de Jack, en la que habían viajado hasta Sacramento, estaba llena de regalos. Muchos de ellos los habían comprado en Redding, donde habían pasado la noche y habían terminado de hacer las compras navideñas. Habían podido disfrutar de la habitación de un hotel en el que las paredes no eran de cartón y no había un marine durmiendo en la habitación de al lado.

Como Mel estaba embarazada de siete meses, no habían disfrutado de una noche de pasión salvaje, como habrían podido hacer algún tiempo atrás. Continuaban teniendo unas relaciones maravillosas, pero más tranquilas que cuando habían concebido a aquel pequeño milagro. En vez de gritar el nombre de Jack con pasión después del orgasmo, Mel se había limitado a exclamar un desapasionado «¡uf!».

–¿Sabes? Si no fuera un hombre con tanta seguridad en mí mismo, esto podría llegar a molestarme –le había dicho Jack.

–Lo siento, cariño. Me duele la espalda y tengo la sensación de que llevo una banda militar en la barriga y no una niña.

–Supongo que eso elimina la posibilidad de disfrutar de varias noches de sexo.

–Me temo que está empezando a eliminar la posibilidad de disfrutar del sexo hasta la primavera.

Estaba tumbada de espaldas y su vientre se elevaba como una montaña que Jack no podía dejar de acariciar. Si meses atrás parecía incapaz de apartar las manos del resto de su cuerpo, en aquel momento eran los movimientos de su bebé los que ocupaban casi todos sus pensamientos.

–¿No crees que deberíamos ir pensando en el nombre de tu nueva compañera de juegos? –le preguntó Mel.

–Tengo una sugerencia: Emma. Como mi madre.

–Me gusta. Y creo que ella estaría encantada de ver que por fin has estado la cabeza.

–Mel, ¿te asusta pensar en el parto?

–En absoluto. ¿Y sabes por qué no me asusta? Porque voy a dar a luz con John Stone, en el Valley, y si las cosas van mal, pienso pedir la anestesia epidural. Y después pienso tomarme un buen filete y una cerveza.

–Mel –Jack posó la mano en su hombro–, quiero que te pongan la epidural desde el primer momento.

–Jack, ¿estás nervioso?

–¿Que si estoy nervioso? Mel, eres toda mi vida. No creo que pueda soportar verte sufrir. Pero estaré allí en todo momento, ¿sabes?

Mel sonrió y sacudió la cabeza.

–Tú siempre dices que debo confiar en ti, ¿verdad? Pues bien, ahora eres tú el que tiene que confiar en mí. Sé lo que estoy haciendo, Jack.

–En ese caso, por lo menos uno de nosotros lo sabe.

Al día siguiente, se levantaron pronto y se prepararon para continuar el viaje hacia Sacramento. Mel se estaba secando el pelo en el cuarto de baño de la habitación del hotel. Jack la miraba fascinado. Se inclinó hacia ella y dijo:

–Dios mío, Melinda, estás enorme.

Mel le dirigió una mirada que sugería que debería haber elegido mejor sus palabras.

–Lo que quiero decir es que estás increíble, Mel.

–Calla la boca, Jack –le advirtió ella.

Cuando llegaron a la casa del padre de Jack, Mel fue la primera en acercarse a la puerta, mientras Jack descargaba los regalos.

–Mel –la llamó Jack desde la camioneta. Mel se volvió y lo descubrió mirándola con una sonrisa radiante–, ya estás empezando a andar como un pato –dijo orgulloso.

–¡Ya basta! –exclamó Mel, se echó el pelo hacia atrás y se volvió bruscamente.

Aunque la Nochebuena se celebraba al día siguiente, habían llegado ya todas las hermanas de Jack, casi todos sus cuñados y los niños. La hermana de Mel y su familia también había llegado antes que ellos. En cuanto entró Mel en la casa, todas las mujeres corrieron hacia ella, la abrazaron y examinaron su barriga.

–Dios mío, ¡es enorme!

Al oírlas, Mel rio feliz, y dejó orgullosa que la acariciaran.

–¡Y andas como un pato! –chilló Joey con entusiasmo.

Jack observaba la escena con expresión sombría. Dan y Ryan, dos de sus cuñados, se acercaron a él y le preguntaron:

–¿Necesitas que te ayudemos a descargar?

–Sí –respondió él, con el ceño fruncido.

–¿Cuál es el problema? –preguntó Ryan, al ver su expresión.

–Esta mañana, le he dicho exactamente lo mismo, que estaba enorme y que empezaba a andar como un pato, ¡y le ha molestado!

Los hombres se echaron a reír. Dan posó la mano en su hombro.

–Vamos, Jack. Vamos a descargar cuanto antes la camioneta, después nos tomaremos una cerveza y te enseñaremos unas cuantas cosas de la vida en cuanto las mujeres no puedan oírnos.

En el patio había dos enormes estufas que había conseguido Sam, consciente de que los hombres de la familia querrían salir a fumar y a tomar cerveza sin que nadie los molestara. También Sam quería estar con ellos, mientras sus hijas ocupaban toda la casa. Sumando a Mel y a Joey, eran seis las mujeres que allí había, por no mencionar a las nietas. Definitivamente, formaban un formidable e intimidante grupo de mujeres.

Fue allí donde Jack aprendió, gracias a la experiencia de sus cuatro cuñados y a algún comentario ocasional de su padre, que, si bien tener hijos era un proyecto de pareja, el embarazo era, definitivamente, un deporte de equipo. Eran las mujeres las que ponían las reglas. Lo que un hombre decía y lo que podían decir las amigas o las hermanas era analizado desde un punto de vista completamente diferente. Si una hermana le decía que estaba enorme, aquella apreciación se consideraba, prácticamente, un honor. Si su mejor amiga le decía que andaba como un pato, era encantadora. Pero si a su marido se le ocurría decirle algo parecido, que pensaba que andaba de una manera muy graciosa, la mujer pensaba inmediatamente que estaba insinuando que no la encontraba atractiva.

–¡Y cuidado! –le advirtió Bill, el marido de Joey, que había sido padre en tres ocasiones–. Si intentas hacer el amor con ella, pensará que eres un pervertido, y si no lo haces, te dirá que ella se está sacrificando para dar vida a tu hijo y que tú ya no la encuentras atractiva.

–La última vez que nos acostamos, en vez de gritar, terminó diciendo «¡uf!».

Ryan soltó una bocanada de cerveza y se echó a reír a carcajadas.

–Sí, yo también he pasado por eso.

–¿Quieres saber lo que te espera ahora o prefieres que sea una sorpresa? –le preguntó Bob, el tercer cuñado.

–No, por favor, no podría soportar más sorpresas –dijo Jack.

–Muy bien, después vendrá la época en la que dirá que quieres a la niña más que a ella, que todo gira en torno a la niña y que solo la ves como una hembra reproductora.

–¿Y qué tengo que hacer ante eso?

–Bueno, para empezar, no hablar nunca de reproducción.

–Y tienes que estar dispuesto a arrastrarte, a pedir perdón.

–Pero no pienses que te ahorrarás problemas diciendo que ella es más importante que el bebé. No, eso puede causarte un nuevo tipo de problemas.

–Dios mío.

–Y como tú no tienes la barriga hinchada y tampoco te duele la espalda, es aconsejable no mencionar que eso es algo natural. Podría estrangularte.

–Yo pensaba que una comadrona estaría por encima de todas esas tonterías…

–Oh, la culpa no es de ella. Se produce una explosión de estrógenos que escapa completamente a su control.

–También tienes que tener especial cuidado a la hora de admirar sus pechos –añadió Dan. Dio una calada a su puro–, sobre todo teniendo en cuenta que es algo completamente temporal.

–Dios mío, eso será muy duro. Porque…

–Sí, lo sé –contestó alguien entre risas–, son maravillosos.

–De aquí a muy poco dará a luz –le dijo Bill–, y entonces, el amor de tu vida, la mujer a la que acaricias en ese duro momento la espalda, intentando animarla, dispuesto a hacer cualquier cosa para que se sienta cómoda, te dirá que cierres la boca y que le quites tus malditas manos de encima.

Todo el mundo se echó a reír, hasta Sam, de modo que debía de ser algo casi universal.

–Papá –preguntó Jack asombrado–, ¿mamá te dijo alguna vez algo así?

–Creo que unas cinco –contestó Sam, haciéndolos reír a todos.

–¿Por qué nadie me había contado nada de esto hasta ahora?

–¿De qué te hubiera servido, Jack? En cualquier caso, te comprendo. Pensabas que sabías todo lo que había que saber sobre las mujeres y acabas de descubrir que eres tan ignorante como el resto de nosotros.

Continuaron bromeando durante unos minutos más hasta que Jack comentó:

–Echo a alguien de menos.

Todo el mundo, incluso Bill, el marido de Joey, bajó la mirada. El marido de Brie, exmarido ya casi, era el único que faltaba. Brie era la única de las hermanas separada, la única sin hijos. Y deseaba desesperadamente ser madre.

–¿Alguien ha vuelto a verlo? –preguntó Jack.

–No –contestó uno de sus cuñados.

–¿Y Brie cómo está? –preguntó Jack.

–Dice que bien, pero no es verdad.

–Por lo menos eso es lo que dicen sus hermanas.

–Él está viviendo con la mujer con la que está ahora, que era amiga de Brie. Va a pasar la Navidad con ella y con sus hijos.

–Mientras que mi hermana, que estaba intentando tener un hijo suyo, la pasará con nosotros –añadió Jack.

–Sí, el muy hijo de…

–¿No podemos presentarnos allí y darle una paliza o algo parecido?

–Eso estaría muy bien. Pero si lo hiciéramos, las chicas estarían machacándonos durante el resto de nuestras vidas.

–¿Y nadie está dispuesto a enfrentarse a ellas? —preguntó Jack.

–No –contestaron sus cuñados al unísono.

–No entiendo cómo ha podido pasar algo así –dijo Jack, por milésima vez.

–Jack, ¿nunca te has preguntado qué habría pasado si hubieras estado casado con otra mujer cuando apareció Mel? ¿Qué habrías hecho?

–Todos nos lo hemos preguntado –respondió Ryan sombrío.

Sí, Jack también se lo había preguntado, pero ni siquiera era capaz de imaginárselo. Había habido muchas mujeres en su vida, pero ninguna como Mel. A algunas las había querido, pero no había pensado en casarse con ninguna de ellas.

–Me gusta pensar que habría sido capaz de hacer las cosas como es debido –miró a sus cuñados y a su padre–. Supongo que por lo menos habrán podido llegar a un acuerdo. ¿Se ha quedado ella con la casa?

–Eso tampoco te va a hacer ninguna gracia.

–No me digas que…

–Sí, se ha quedado ella con la casa –contestó Bob–, pero se la está comprando a él. Además, le está pasando una pensión.

–¡No puede ser!

–Ya te he dicho que no te iba a gustar.

–¿Pero cómo es posible?

–Ella es abogada y él policía. Es ella la que gana más dinero.

–¿Lo veis? Tenemos que ir a darle una paliza.

En Nochebuena cenaron jamón asado y patatas gratinadas. El pavo relleno lo reservarían para el día de Navidad. Alrededor de las cuatro de la tarde, comenzó a reunirse toda la familia. Comieron, bebieron y cantaron villancicos, los hombres, en voz alta y desafinando como locos. Las mujeres, todas, tuvieron que terminar acostándolos. Mel y Joey obligaron a sus maridos a retirarse a los dormitorios. Una vez allí, los hombres se dejaron caer en la cama, donde seguramente se despertarían arrepintiéndose de haber bebido y fumado demasiado.

Una vez acostados los niños y los hombres durmiendo, Joey y Mel se reunieron en el salón en pijama. Mel se había llevado una manta y unos cojines del dormitorio; los colocaron en el sofá y se sentaron juntas a comer helado y a hablar.

–¿Te encuentras bien, aparte del ardor de estómago? –le preguntó Joey.

–Me encuentro maravillosamente bien. Por lo menos todo lo bien que puede encontrarse alguien que lleva dentro un jardín de infancia.

–¿Y cómo van las cosas por Virgin River?

–Oh, Joey, deberías ver a Predicador y a Paige. Jamás en mi vida había visto una transformación como la suya. Están tan enamorados, que es como si los rodeara un aura especial. Y cuando se miran, parece subir la temperatura.

Se oyó un sonido que hizo que las dos mujeres se volvieran hacia la puerta. Entró Brie. Llegaba con el abrigo puesto, el bolso colgado al hombro y el rostro empapado en lágrimas. Se colocó delante de ellas y dijo:

–No me apetecía volver sola a casa.

–¡Brie! –exclamó Mel, y le abrió los brazos.

Mel y Joey se separaron para que Brie pudiera sentarse entre ellas. Brie dejó caer el bolso, se quitó los zapatos y el abrigo, se acurrucó en el sofá y se echó a llorar.

–He atendido montones de casos de divorcio, pero no podéis imaginaros lo que es que el hombre al que amas, el hombre que te está dejando, te pida que seas su amiga.

–¡Qué valor tiene! –dijo Mel.

–¿Y sabéis qué es lo peor? Que a pesar de que lo odio por lo que me está haciendo, sigo deseando que vuelva conmigo.

–Brie…

–Si viniera esta noche y me dijera que ha cometido un terrible error, creo que lo perdonaría. ¿Sabéis que me ha pedido que le pase una pensión? Una pensión que va a gastarse con ella y con sus hijos. Ella ya recibe dinero de su exmarido, y los dos tienen buenos trabajos. Se van a forrar.

–El muy sinvergüenza…

–También quiero odiarlo por eso, pero tengo miedo de terminar cerrándole todas las puertas en el caso de que decida volver –sollozó–. Todavía sigo enamorada de ese hijo de perra.

Mel y Joey la abrazaron.

–Lo siento –dijo Brie–. Es Navidad, y supongo que esta es la primera Navidad de la que de verdad estás disfrutando desde hace mucho tiempo, Mel.

–Somos una familia –respondió Mel–, tenemos que compartir las alegrías y el dolor. Quédate con nosotras; de todas formas, pensábamos dormir en el sofá.

–¿Y por qué vais a dormir en el sofá?

–Porque nuestros maridos están borrachos.

Capítulo 14

El día de Navidad, Jack se despertó con un gemido, dolor de cabeza y el recuerdo lejano de una mujer embarazada regañándolo por haber bebido tanto. ¿O eso había sido la noche anterior? No estaba seguro. Sabía que había habido determinadas bromas poco apropiadas para hacerlas delante de las mujeres, pero todos habían bebido en exceso. Tenía un sabor repugnante en la boca. Abrió los ojos y vio que la cama que estaba al lado de la suya se encontraba vacía.

–Oh, oh.

De pronto, saber que no era el único hombre de la familia Sheridan que podía estar en su situación dejó de servirle de consuelo.

Se levantó arrastrándose de la cama y miró el reloj. La seis. Sería mejor que se reconciliara con su esposa antes de que comenzaran a despertarse los demás, pero antes, tendría que encontrarla. Esperaba que por lo menos estuviera en Sacramento.

Se lavó los dientes e intentó peinarse, aunque el pelo le salía disparado en todas direcciones. En lo único en lo que podía pensar era en que esperaba que sus cuñados estuvieran peor que él. Porque ellos eran los culpables de lo que le pasaba. La culpa la tenían las malas compañías.

Llevaba puestos los mismos pantalones que la noche anterior. Mala señal. Sin embargo, Mel no lo había matado mientras dormía, y eso era una buena señal. Probablemente había decidido aplazar la ejecución para más adelante, para que pudiera sentirla.

Jack se irguió ante el espejo y contempló su pecho velludo. Flexionó los bíceps tatuados. «Soy un marine», se dijo. Pero inmediatamente bajó los hombros. ¿A quién pretendía engañar?

Salió sigilosamente del dormitorio y se encontró con una casa en completo silencio. Ah, allí estaban. Mel, Brie y Joey habían dormido en el sofá-cama. ¿Brie? Bueno, ya averiguaría después cuándo había llegado. Se arrodilló al lado de Mel y le apartó con delicadeza el pelo de la cara. Mel abrió un ojo y lo miró muy seria.

–Mel, ¿estás enfadada?

–Sí.

–Lo siento, supongo que bebí demasiado.

–Ya lo sé. Espero que ahora te estés muriendo de angustia.

–¿Por qué has dormido aquí?

–No me apetecía dormir al lado de un cenicero.

–¿Y qué está haciendo Brie con vosotras?

–Nos quedamos hablando hasta muy tarde.

–¿Me vas a castigar?

–Sí –contestó Mel, y cerró los ojos.

Al parecer, el gran amante, Jack Sheridan, no sabía tanto sobre mujeres como pensaba. Decidió ducharse y vestirse y, cuando lo consiguió, se dirigió a la cocina a tomarse un café y una aspirina. Todavía no estaba en condiciones de discutir: tenía resaca. Y unas cuantas horas después, con toda la familia otra vez en casa, abriendo regalos, gritando y riendo, correría el peligro de que le explotara la cabeza.

Encontró a Sam allí sentado.

–Hoy va a ser un día muy divertido –comentó su padre–. Desde luego, chicos, vosotros sí sabéis cómo hacer enfadar a vuestras mujeres.

–¿Quieres que te ayude a preparar el pavo?

–Sí, no me vendría mal. Después haremos el desayuno.

–Los desayunos se me dan bien. ¿Sabes que Brie está en casa?

–Sí, ya lo he visto. Y también que dos de las cinco mujeres de la familia no han pasado la noche con sus maridos.

–Déjalo, papá. No necesito que me regañes. Dentro de poco tendré que aguantar la bronca de Mel.

–Como tú digas, hijo. Si la cosa se pone muy fea, puedes llevarla a mi estudio y enseñarle todas tus medallas. Cuéntale que has escapado doce veces de la muerte. Seguro que así no te da tanto miedo.

Jack fulminó a su padre con la mirada. Sam se echó a reír, disfrutando de lo lindo. Después Jack se puso a cocinar. Sofrió la cebolla con el perejil, lavó el pavo, mezcló el relleno y peló las patatas. Había notado que cuando Mel lo veía haciendo tareas domésticas, lo miraba con ternura.

Brie fue la siguiente en entrar en la cocina. Llevaba puesto uno de los camisones de franela de Mel, los que usaba cuando tenía que dormir fuera de casa. Porque cuando estaba con Jack, el calor que este desprendía era tan intenso que apenas soportaba ponerse nada encima. Brie se acercó a su padre y lo abrazó.

–Buenos días, papá. Ayer no me apetecía volver sola a casa.

–Me alegro de que hayas venido, cariño. Sabes que esta siempre será tu casa. Quédate también esta noche.

–A lo mejor –contestó Brie, enterrando la cara en el pecho de su padre.

Entró después Mel con expresión somnolienta. Se dirigió directamente a los brazos de Jack y este debió de soltar un suspiro de alivio, porque ella le advirtió:

–No creas que te has librado del castigo. Pero lo dejaremos para después de Navidad.

Jack sonrió y le dio un beso en la frente, porque había algo que había aprendido hacía tiempo de las mujeres: si retrasaban la ejecución de cualquier clase de castigo, tendían a perder el interés.

La Navidad en Virgin River fue mucho más tranquila. Por primera vez desde que lo habían abierto, el bar permaneció cerrado aquel día. Christopher recibió sus regalos por la mañana, lo que lo mantuvo ocupado durante el resto del día. Predicador preparó un delicioso pato asado con todo tipo de guarniciones y Paige se ocupó de los dulces. Mike se presentó a las cinco con regalos para todos: cuentos para Christopher, un jersey de color verde, del mismo color que sus ojos, para Paige y utensilios de cocina comprados en Williams-Sonoma para Predicador.

–¡Es genial! –exclamó Predicador con entusiasmo.

–Ni siquiera tengo muy claro para qué sirven –respondió Mike–, pero por lo visto son para gente que adora la cocina.

–Veamos, tenemos una mandolina profesional, una bandeja termoestática. Dios mío, esto es increíble. Y un separador de salsas, que en realidad no necesito porque mis salsas son perfectas. Una espátula, un cucharón con doble función, y una parrilla para el microondas. Buen trabajo, Mike –le dijo sonriendo.

Cuando se sentaron a cenar, Paige llevaba puesto el jersey que Mike le había regalado. Este se fijó inmediatamente en el bonito diamante que llevaba colgado al cuello.

–Vaya, parece que hay alguien que está disfrutando de una muy feliz Navidad.

Paige se llevó la mano al cuello; aquella había sido una sorpresa de Predicador. ¿Quién iba a imaginarse que era capaz de comprar una joya? ¿Pero quién podía imaginarse que Predicador podía saber siquiera lo que era una joya?

–Me siento muy mal, Mike. No tenemos nada para ti.

–Estar aquí con vosotros tres ya es suficiente regalo –respondió Mike con total sinceridad.

–¿Has hablado con tu familia?

–Desde luego, he debido de hablar al menos con cien parientes míos. Además de con mis padres, por supuesto.

Predicador comenzó a cortar el pato.

–¿No los echas de menos?

–No, todavía no. Necesito un poco de espacio. Mi familia es latina y, digamos que… exageradamente expresiva. Muy intensa, no sé si entiendes lo que quiero decir. Quiero ser capaz de poder cortar un filete con la mano derecha antes de volver a verlos.

–Sí, lo comprendo –dijo Predicador–. Pero ve con cuidado, porque ya no te queda mucho para hacerlo.

Después de cenar, Paige dejó a los hombres jugando a las cartas mientras ella recogía la cocina. Unos minutos después, apareció Christopher con uno de sus antiguos cuentos en la mano. Se sentó en el regazo de Predicador y este lo atendió como si fuera su propio padre.

–¿Este es el que quieres que te lea?

–Sí, Horton –dijo.

–¿No quieres que leamos uno de los nuevos? Este lo leemos todas las noches.

–Mazy, el pájaro perezoso –comenzó a decir Christopher.

Mike giró la silla hacia la chimenea y puso los pies en alto mientras disfrutaba del sonido de la voz de Predicador, narrando aquel cuento que ya se sabía de memoria. Christopher completaba las frases que Predicador olvidaba deliberadamente. Era increíble, pensaba Mike, la dulzura que Predicador podía imprimir a una voz tan grave y áspera como la lija mientras sostenía a aquel niño en el regazo como si fuera algo que hubiera estado haciendo durante toda su vida. Comenzaba a ver con nuevos ojos a aquel tipo capaz de acabar él solo con todo un ejército. Transformado en un enorme y tierno oso de peluche. Era un hombre comprometido y completamente entregado.

A los pocos minutos, Predicador terminó de leer el cuento, le dio un beso al somnoliento Christopher en la frente y le dijo a Mike:

–Vete preparando un par de copas. Ahora vuelvo.

Mike sacó el whisky que solía tomar Predicador y lo llevó junto a un par de vasos a la mesa. Cuando su amigo volvió, alzó su vaso.

–Por ti, amigo, por que consigas todo lo que deseas.

–Sí, tendré que brindar por eso –respondió Predicador–. Y la cuestión es que creo que voy a poder conseguirlo. En cuanto podamos olvidarnos por completo de toda esa historia de Lassiter, quiero que hablemos de pasar la vida juntos. Y también me gustaría tener hijos, más hijos, quiero decir, porque en realidad ya somos la familia perfecta –tomó aire–. Jamás habría imaginado que esto pudiera sucederme a mí

Mike se quedó estupefacto, pero se recuperó rápidamente.

–Bueno, enhorabuena. Supongo que al final todo ha salido como tenía que salir.

–Desde luego –respondió Predicador sin poder evitarlo.

Mike se echó a reír. «Bien por él», pensó. Predicador había esperado mucho tiempo para poder encontrar esa clase de felicidad.

–Es una chica magnífica, Predicador.

–¿Y has visto lo bien que trata a su hijo? –preguntó Predicador–. Porque también es una madre magnífica.

–Y seguro que será una gran esposa –añadió Mike.

–Todavía tenemos algunas cosas que resolver. Toda esa cuestión de su ex está demasiado presente.

Mike frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

–¿A qué te refieres?

–Bueno, por ejemplo, ayer la llamó por teléfono. Se supone que no puede hacerlo, pero la llamó.

–¿Se lo has dicho a alguien? –preguntó Mike, irguiéndose en la silla.

–Sí, nos pusimos en contacto con su abogado y él iba a hablar con el juez. Paige no habló con él, pero yo tuve que decírselo, no quiero ocultarle nada. Llamó varias veces, pensando que Paige estaría dispuesta a hablar con él. Quiere saber de qué manera podrían arreglar las cosas, si por lo menos puede ver a Chris los fines de semana. Dios mío, ni yo soportaría una cosa así.

–¿Paige está bien?

Predicador se encogió de hombros.

–Un poco nerviosa, pero no hundida. Es una mujer muy valiente. Cada día la veo crecer un poco más. Se niega a dejar que su exmarido la hunda, pero es verdad que todo esto la ha removido un poco. Pero te diré una cosa, si hubiera alguna posibilidad de que los tribunales le dieran la razón a ese lunático, sería capaz de escaparme con Paige y Chris a cualquier parte –bebió un sorbo de whisky y añadió–: No podría permitir que eso ocurriera. Tengo que ofrecerles algo mejor.

–Sí –dijo Mike–, lo comprendo.

–¿De verdad?

–Claro que lo comprendo. Tienes que cuidar de tu familia, te cueste lo que te cueste.

–En cuanto acaben las fiestas, vamos a llamar a Brie. Ella lo sabe todo sobre esta clase de monstruos. Y conoce a mucha gente en California. Seguro que nos dará algún consejo.

–Buena idea.

–Sí –contestó Predicador–. ¿Sabes? Jamás pensé que fuera un hombre de familia. Pensaba que pasaría el resto de mi vida en este bar, cocinando para los demás. Y por aquí no hay muchas mujeres solteras. Es increíble que haya aparecido de pronto una mujer que me necesite.

–Paige no solo te necesita.

–Sí, ya lo sé.

–Jack y tú –dijo Mike con una carcajada–, es increíble.

Los dos eran los últimos candidatos a la vida doméstica que Mike podía haber imaginado. Jack porque siempre había sido un mujeriego que jamás había mostrado el menor interés en mantener un compromiso. Y Predicador por todo lo contrario, porque ni siquiera parecía reparar en la existencia de las mujeres.

–Jack –dijo Predicador, sacudiendo la cabeza–, deberías haber estado aquí para verlo. Nuestro Jack… Dios mío, ni siquiera soy capaz de imaginar el número de mujeres con las que ha estado –miró a Mike sonriendo de oreja a oreja–, pero a Mel le bastaron treinta segundos para conquistarlo.

–¿Ah, sí?

–Sí –contestó Predicador–. Y después llegó lo más divertido. Mel parecía no querer nada de él.

–Yo estuve aquí el año pasado, vine a pescar, y ya me pareció que Jack estaba con ella. Después me enteré de que se había quedado embarazada y se iban a casar. Imaginé que al final había dado con alguien que había conseguido ponerle la soga al cuello.

Predicador soltó un silbido.

–Qué va. La cosa no fue así. Jack iba todo el rato detrás de ella y Mel intentaba evitarlo. Jack le arregló la cabaña para que se quedara a vivir aquí sin que nadie se lo hubiera pedido y supongo que compartieron a partir de entonces algún que otro beso. A veces Mel pasaba por el bar para tomar una cerveza y Jack se iluminaba como un árbol de Navidad. Cuando Mel se iba, muchas veces tenía que meterse en la ducha. Pobre hombre. Estuvo meses detrás de ella. Supongo que hasta entonces nadie le había dicho que no.

Sí, también a él solían decirle siempre que sí, pensó Mike.

–Ahora, cuando los ves, parece que lleven juntos desde que eran niños –dijo Predicador. Y añadió con cierta emoción–: Así es como me siento yo con Paige. Como si hubiera pasado toda la vida con ella.

Mike pensó en ello durante varios segundos y respondió:

–Me alegro mucho por ti, Predicador –se terminó su whisky y se levantó–. Ahora será mejor que te deje volver con tu chica. Me gustaría acostarme pronto.

–¿Estás seguro? Porque creo que ahora mismo Paige está recogiendo todos los regalos de Christopher.

–Sí, tengo ganas de volver a la cabaña. Por cierto, la cena ha estado fantástica. Esta vez te has superado –estiró con cuidado la espalda y después lo abrazó–. Te veré mañana, supongo. Gracias por la cena.

Era curioso las vueltas que daba la vida, pensó Mike. Jack y Predicador, dos hombres que pensaban que jamás se casarían, estaban ya emparejados. Él, sin embargo, siempre había pensado que terminaría casado. De hecho, siempre había creído que sería algo casi automático, lo que probablemente lo había llevado a casarse en dos ocasiones sin pensar apenas en lo que hacía. Todos sus hermanos estaban felizmente casados y rodeados de hijos. Y lo mismo podía decirse de sus hermanas. Algunos incluso tenían algún nieto. Pero él había arruinado ya dos matrimonios por haberse lanzado a casarse sin pensar en las consecuencias. En fin, seguro que ya no le volvería a pasar.

Pero cuando observaba a Jack y a Predicador, no podía dejar de preguntarse por lo que se sentiría al tener en la vida a alguien por quien se estaría dispuesto a morir. Tenía que ser algo maravilloso. Él jamás había sentido nada parecido por una mujer.

Se alegraba, en cierto modo, de no estar casado. Le habría resultado muy duro tener a una esposa sexy y entregada en su cama, sin poder hacer nada. Así que las balas habían decidido por él. A partir de entonces, tendría que arreglárselas solo. Y una de las cosas que había descubierto durante el tiempo que había pasado en Virgin River era que allí resultaba más fácil estar solo que en otras partes. Tenía amigos buenos y leales, el aire estaba limpio y, si seguía mejorando, podría ir a pescar y a cazar utilizando el brazo izquierdo.

Estaban regresando a Virgin River cuando Jack tomó un desvío a la derecha antes de llegar al pueblo.

–¿No vamos a casa directamente? –preguntó Mel.

–Antes vamos a hacer una parada rápida –contestó.

Condujo entonces a través de una carretera estrecha y llena de baches que se abría a aquel claro desde el que se podía disfrutar de una vista espectacular.

–¿Por qué hemos venido aquí?

Jack alargó la mano hacia la guantera, sacó un grueso documento y se lo tendió:

–Feliz Navidad, Mel. Esto es nuestro. Voy a construirte una casa en este lugar.

–Oh –exclamó Mel, casi sin aliento–. ¿Cómo los has convencido para que te lo vendieran?

–Ha sido muy fácil. Les he dicho que era para ti. ¿Tienes idea de lo mucho que te quieren en este pueblo?

Eso era lo que Mel buscaba cuando había decidido trabajar en aquel lugar; encontrarse con gente de buen corazón que pudiera apreciar su ayuda.

–Todos significan mucho para mí.

Permanecieron sentados en la camioneta durante largo rato, contemplando el paisaje que se extendía ante sus ojos y hablando de la casa.

–Tendremos un salón enorme con una chimenea –dijo Mel–. Y una cocina lo suficientemente grande como para que quepa toda tu familia.

–Y un dormitorio a prueba de ruidos.

–Sí, y un cuarto de baño con dos armarios y dos bañeras –le suplicó.

–Y además del nuestro, otros tres dormitorios. A lo mejor podríamos hacer también una casa para los invitados; una casa con una habitación y un cuarto de baño. Por si mi padre… bueno, ya sabes. Por si mi padre necesita venir a vivir con nosotros. Es ya muy mayor.

–¿No crees que preferiría vivir con alguna de tus hermanas?

–La verdad es que creo que lleva años intentando alejarse de ellas –Jack se echó a reír–. ¿No has notado lo mandonas que son? No, seguro que ni siquiera te has dado cuenta porque…

Se interrumpió de pronto y Mel lo miró de reojo. Jack se regañó, ¿desde cuándo tenía instintos suicidas?

–… porque os lleváis muy bien –terminó.

–Buena salida –respondió Mel–. ¿Para qué necesitas tantos dormitorios?

–Nunca se sabe –se encogió de hombros–. Es posible que Emma tenga compañía.

–¿Te refieres a hermanos? Jack, se suponía que no podía tener hijos.

–Sí, ya lo sé, pero aun así…

–No volverá a suceder, Jack –lo interrumpió, pero se estremeció.

–¿Qué te pasa? –quiso saber.

–No puedo evitarlo. A veces, cuando pienso en lo que ocurrió aquella noche, esa primera noche… ¿Sabes?, creo que concebimos a Emma en el instante en el que me tocaste.

Jack también estaba convencido de ello.

–En ese caso, habrá que hacer más dormitorios.

–Y, Jack…

–¿Mmm?

–No quiero que haya animales muertos en las paredes de mi casa.

–¡Pero…!

–¡Ni uno solo!

Jack y Mel se pusieron a elaborar un proyecto para su futura casa y se lo enviaron a Joe Benson, el exmarine convertido en arquitecto que vivía en el Gran Paso, Oregón. Después de su primera misión con el ejército, Joe había pasado a la reserva, había estudiado arquitectura y había montado su propio negocio, pero cuando lo habían llamado a filas para combatir en Irak, había luchado a las órdenes de Jack. De modo que cuando le encargaron los planos de su futura casa, se mostró encantado. En enero, ya tenía terminados los primeros planos y se los llevó a Virgin River. Cuando entró en el bar, estaban allí Jack y Mel. Al ver a Joe con los planos bajo el brazo, Mel se levantó de un salto.

Joe permaneció al lado de la puerta con una sonrisa radiante y recorriéndola de arriba abajo con la mirada.

–¡Pero mírate! Estás maravillosa.

Mel soltó una carcajada. Aquellos hombres eran increíbles, pensó. Hasta al último de ellos le encantaba ver a una mujer embarazada. Y nadie podía apreciar mejor aquella admiración que una comadrona.

Joe dejó los planos encima de la mesa y se acercó a Mel alargando las manos un tanto vacilante.

–Adelante, toca –lo animó ella.

Joe le acarició inmediatamente la barriga.

–Ah, Mel –la estrechó después en sus brazos–. Estás preciosa.

–No es por nada, pero estoy aquí –le avisó Jack desde detrás de la barra.

Joe soltó una carcajada.

–Pues quédate donde estás. Ahora mismo estoy ocupado con una mujer.

–Sí, con mi mujer, precisamente.

–Tienes que encontrar una mujer para ti –le aconsejó Mel a Joe.

Joe era otro hombre como su marido, un tipo grande y atractivo, un auténtico ángel, y aunque tenía más de treinta y cinco años, continuaba aferrándose a su soltería.

–Tienes razón –contestó Joe, y le dio un toquecito en la nariz–, ¿por qué no me encuentras una?

–Lo tendré en cuenta –contestó Mel.

Se separó de sus brazos y tomó los planos.

Estuvieron viéndolos los tres juntos y después Jack y Joe se fueron a inspeccionar el terreno. Antes de comenzar a marcarlo, Joe pensaba dejarles dos semanas a Mel y a Jack para que pudieran considerar posibles cambios. Se quedó solamente una noche, y disfrutaron de una agradable velada con Predicador, Paige y Mike.

Los planos solían quedarse en el bar. Si alguien mostraba algún interés por su casa nueva, se los enseñaban.

–Cuánto espacio desperdiciado en esa cocina –fue el comentario del doctor Mullins.

–Me gustan las cocinas grandes –replicó Mel.

Aunque la verdad era que no estaba segura de por qué. En realidad, era Jack el que cocinaba casi siempre en casa y la mayor parte de las comidas las hacían en el bar.

–A Jack le gustan las cocinas grandes –se corrigió.

–Ese Jack –comentó Connie–, seguro que has tenido que enseñarle tú.

–Qué va, me lo encontré enseñado.

–El cuarto de baño me encanta –añadió Connie–, daría cualquier cosa por un cuarto de baño como ese.

–Yo, en el cuarto de baño, solo necesito un agujero en el suelo –replicó Ron.

Jack y Mel pasaban juntos gran parte de su tiempo, contemplando los planos y dejando que los demás también dieran su opinión sobre ellos. Una de aquellas mañanas, Mel entró al bar para tomarse un café con Jack, que todavía estaba con la leña. Predicador y Harv estaban examinando los planos.

Mel rodeó la barra para ir a buscar a su marido. Este dejó de cortar leña en cuanto se acercó a él.

–¿Qué está pasando aquí, Jack? Predicador y Harv han extendido los planos y los están mirando. Es como si lo de nuestra casa se hubiera convertido en un proyecto de todo el pueblo.

–Sí, ya lo sé. Pero no te preocupes. Al final vamos a hacer lo que nosotros queramos.

–¿Pero no te molesta que todo el mundo tenga que dar su opinión? ¿O que a nadie parezcan gustarle nuestras ideas?

Jack sonrió con orgullo.

–Ya he alquilado la excavadora. Empezarán la primera semana de febrero. Despejarán el claro, nivelarán la tierra y ensancharán la carretera.

–Dios mío, estamos empezando, ¡estamos empezando de verdad!

–Sí, ya estamos empezando.

–¿Jack? Ni siquiera un pez, ¿de acuerdo? Nada de animales muertos.

Rick estaba debajo de la barra, limpiando la máquina de hielo, y silbaba mientras trabajaba.

–Parece que estás mejor –observó Predicador.

Rick se levantó.

–Sí, las cosas han mejorado un poco. Probablemente gracias a que Jack estuvo hablando con Connie.

–¿Sí? ¿Qué ha pasado?

–Hemos conseguido suavizar un poco la situación. Para empezar, Liz está viviendo conmigo. De esa forma puedo estar más tiempo con ella y ella se siente segura. Pasamos las noches en casa de mi abuela, y creo que a mi abuela le gusta tener gente en casa. En cualquier caso, mi abuela siempre ha dicho que esa casa será mía algún día. Mi habitación no es muy grande, pero de momento nos arreglamos. Hemos puesto ya la cuna y hemos comprado un par de cosas para el bebé. Durante el día, Liz ayuda en la tienda. Ha dejado de ir al instituto una temporada, así que está mucho más contenta. Y más tranquila. El bebé nacerá dentro de dos meses y tendrá que quedarse con él. Aunque a lo mejor tendrá que repetir curso, yo me graduaré cuando me corresponde, y después la ayudaré a estudiar.

–¿Pensáis quedaros con el bebé? –preguntó Predicador.

–No estoy dispuesto a hacer ninguna otra cosa. Sé que no va a ser fácil. Tendré que quedarme con el bebé mientras ella estudia, y cuando ella vuelva del instituto, vendré aquí a trabajar hasta las ocho o las nueve. No pensamos casarnos hasta que llevemos por lo menos dos años juntos.

–¿Pensabas ir a la universidad?

Rick se echó a reír.

–Desde luego, ahora no.

–Cada cosa a su tiempo, Rick. Ahora tienes que pensar en tu familia. Pero mientras Liz esté en el instituto, podrías ir tú a alguna escuela universitaria. Lo único que pretendo decirte es que no tienes por qué tener prisa. No tiene sentido que te sometas a tanta presión. Solo tienes diecisiete años, todavía tienes mucho tiempo por delante.

–Eso es lo que me dijo Jack.

–Así que ya ha hablado contigo –dijo Predicador con una sonrisa.

Jack y él habían hablado mucho sobre aquel tema.

–¿Sabes? –dijo Rick, sacudiendo ligeramente la cabeza–. Sois los mejores amigos que he tenido nunca.

–Tú también eres un gran amigo, Rick. Lo único que tienes que hacer es no dejarte llevar por el pánico. Poco a poco irá saliendo todo bien.

–A lo mejor tienes razón.

–Claro que tengo razón. Estás haciendo las cosas muy bien, Rick, por lo menos concédete ese mérito. Nosotros estamos muy orgullosos de ti.

Mel entró aquella tarde en el bar buscando a Jack. Predicador le dijo que estaba en el terreno que habían comprado. Había ido a disparar con Mike.

–¿Dónde está Paige? –preguntó Mel, mirando a su alrededor.

–Acostando a Chris, creo. Quería que durmiera la siesta y supongo que se quedará con él.

Mel miró el reloj. Tenía veinticinco minutos antes de la siguiente cita y llevaba algún tiempo buscando una oportunidad como aquella. Se sentó en un taburete y miró a Predicador.

–Paige parece muy contenta.

–Sí, lo está. Y yo también estoy a punto de explotar de felicidad.

Mel no pudo evitar una carcajada.

–¿Podrías ponerme un ginger ale? –le preguntó–. Quería hablarte de algo.

Predicador le sirvió el refresco.

–¿Ah, sí?

–Supongo que te acuerdas de que hace siete meses, después de que vinieran vuestros compañeros de los marines a pescar y a jugar al póquer, Jack tuvo una fuerte depresión. Se emborrachó de tal manera que tuvimos que llevarlo a la cama. Tú me comentaste que a veces se dejaba arrastrar por episodios del pasado y le costaba recuperar la estabilidad –Predicador asintió y frunció ligeramente el ceño–. ¿Sabes lo que es eso? Supongo que si has estado en países en guerra, habrás oído hablar de ello –Predicador se limitó a mirarla–. Se llama trastorno por estrés postraumático.

–¿Ha vuelto a tener algún problema?

–No, ahora está bien, pero no dejo de observarlo… Quiero contarte una historia, una muy corta. Yo tenía una amiga en Los Ángeles, en el hospital en el que trabajaba. Era una administradora, mayor que yo. Una mujer brillante. Cuando la conocí, llevaba veinte años casada con su segundo marido. Una noche, mientras tomábamos un vino, me contó que su primer marido la maltrataba. Le daba palizas regularmente. Y aunque su segundo marido era un hombre encantador, a veces veía algo en sus ojos, o de pronto advertía alguna inflexión en su voz que, aunque fueran completamente inocentes, le hacían conjurar algo de su vida anterior y desencadenaban en ella todo tipo de sentimientos: miedo, enfado, terror… Aquello la sumía en un estado de depresión al que apenas sabía cómo enfrentarse. Me contó que era como si su sistema nervioso estuviera programado para reaccionar de una determinada manera, y que era eso lo que le había permitido sobrevivir a su primer matrimonio. Pero se sentía terriblemente mal por cómo podía afectar esa reacción a su segundo marido. Era como si él hubiera hecho algo malo, cuando en realidad esos episodios pertenecían al pasado.

Predicador bajó la mirada.

–¿Quieres decir que es posible que yo le recuerde de alguna manera a ese ser despreciable?

–En realidad, no. Es algo mucho más sutil. Cualquier gesto o comentario completamente inofensivo e inocente puede recordarle al pasado –Mel interrumpió la explicación.

Al cabo de un momento de silencio, Predicador dijo:

–Es como un veterano de guerra, que al oír los fuegos artificiales de pronto tiene la sensación de que ha vuelto al campo de batalla.

–Exactamente. Y después está la sensación de vergüenza. Mi amiga me contó que era un sentimiento que la perseguía constantemente. Es difícil comprender por qué una mujer que no ha hecho nada malo y ha sido maltratada puede avergonzarse de lo que le ha pasado. Pero el caso es que muchas se avergüenzan de haber estado en esa situación, de no haber hecho nada para evitarla, y los demás no somos nadie para juzgar sus sentimientos. John, quería que supieras todo esto por si acaso te encuentras alguna vez en una situación parecida.

Predicador permaneció en silencio durante un largo minuto.

–¿Debería hacer algo al respecto?

–No, de momento no. Pero si ves que se convierte en un problema crónico, o que hay muchas conductas que no eres capaz de comprender o explicar, pide consejo a un psicólogo. Es posible que Paige no pase por nada de esto, solo te lo estoy contando porque a veces se dan esos casos y debes estar informado. Creo que, de todas formas, lo mejor es comportarse de forma natural. Mostrarte cariñoso, comprensivo, paciente. Aquella noche, con Jack, lo único que hice fue abrazarlo y decirle que todo se pasaría.

Predicador volvió a quedarse en silencio.

–Esa mujer, tu amiga, cuando le pasaban esas cosas con su segundo marido, ¿dejaba de quererlo? ¿Aunque solo fuera durante unos días?

–No, eso no tenía nada que ver con el amor. Además, él le había salvado la vida, queriéndola como la quería. En realidad todos esos traumas tienen que ver con el dolor. Con un poco de tiempo y la ayuda de su pareja, siempre terminaba recuperándose. Es algo parecido a lo que le pasa a Jack. En esas ocasiones, es una suerte estar rodeado de buenas personas, poder sentirse a salvo.

Predicador esbozó una sonrisa tímida.

–Si alguna vez tienes la sensación de que algo va mal –continuó diciendo Mel–, no te lo guardes todo para ti, pídeme ayuda. Sé algunas cosas sobre este tema –miró el reloj–. Ahora tengo que atender a un paciente. Solo quería hablar contigo sobre esto. Pero tómate las cosas con calma –le dijo, y se marchó.

Capítulo 15

Wes Lassiter no tuvo que ir a juicio. El procurador y el abogado de la defensa llegaron a un acuerdo que no consiguió tranquilizar del todo a Paige. El juez se mostró decepcionado por el hecho de que hubiera roto las condiciones de la libertad condicional llamándola por teléfono, pero al final, solo lo condenaron a cuarenta y cinco días de cárcel, cinco años de libertad condicional y dos mil horas de servicio a la comunidad. También lo obligaban a asistir diariamente a una reunión de Adictos Anónimos, la orden de protección se mantenía y también la custodia de Paige sobre el niño. Y Wes entró inmediatamente en prisión.

–No sé si eres consciente de ello, pero has ganado –le explicó Brie a Paige por teléfono–. Por lo menos no se ha ido de rositas. Aunque no va a pasar mucho tiempo en la cárcel, esperemos que al menos sea el suficiente como para hacerlo cambiar de conducta. La cárcel es un lugar horrible, y peligroso. Además, conseguirás un buen acuerdo de divorcio.

–Eso no me importa. Lo último que me preocupa ahora mismo es el dinero. Solo quiero estar lejos de él.

–Lo sé, pero tal y como están las cosas, saber que va a pasar cuarenta y cinco días en prisión y que tiene la amenaza del juez de pasar otros diez años dentro si hace cualquier cosa es preferible a que lo condenen de entrada a tres o cinco años de cárcel.

–¿Y por qué yo no tengo esa sensación?

–Porque estás asustada. Yo también lo estaría en tu lugar. Pero esto es una buena noticia. Ahora mismo no puede acercarse a ti, y la amenaza a la que se enfrenta en el caso de que viole la orden de alejamiento es bastante disuasoria. Durante cinco años, tendrá que andarse con mucho ojo. No guardo la esperanza de que se convierta en un hombre diferente. Pero, que Dios me perdone, a lo mejor encuentra un nuevo objetivo.

–No sé si eso es alentador o lo peor que podría oír.

–Lo sé. Pero así son las cosas en este trabajo.

A Paige la informaron después de que la casa de Los Ángeles estaba en venta y necesitaban su firma para poder cerrar cualquier operación. El abogado le envió también la liquidación de las cuentas y los cargos por la hipoteca.

En un momento de tranquilidad, Predicador le preguntó:

–¿Estás preocupada por el dinero?

–No, estoy preocupada porque tengo la sensación de que no voy a poder librarme nunca de él, y no quiero seguir teniendo miedo.

–No sé qué puedo hacer para ayudarte, aparte de prometerte que haré todo lo que esté en mi mano para mantenerte a salvo. Pero por lo menos parece que vas a poder quedarte con algún dinero. A lo mejor lo puedes reservar para cuando surja alguna urgencia. En cuanto a lo del miedo, estoy seguro de que lo irás superando. Y yo intentaré ayudarte en todo lo que pueda.

–Lo sé, John, Y siento que tengas que aguantar a una persona que tiene miedo hasta de su propia sombra.

–Yo no estoy aguantando a nadie –respondió Predicador, y sonrió–. Jamás he sentido nada parecido. Además, a mí me gustan las cosas sencillas, Paige. Nunca he estado preocupado por el dinero. Aunque a lo mejor deberíamos hablar un poco más sobre eso, sobre el dinero.

–Yo preferiría no hacerlo. El dinero y las cosas materiales eran lo único importante para Wes. Eso fue lo que lo hizo enloquecer, sus ansias de ser rico, de poseerlo todo, de demostrar que era un hombre de éxito. Eso me ha dejado tan mal sabor de boca que si me llegara un cheque por correo, ni siquiera sería capaz de cobrarlo.

–Es comprensible, pero no quiero que ni tú ni Chris tengáis que preocuparos por vuestro futuro.

–Cuando pienso en cómo era antes mi vida y en cómo es ahora, me siento mucho más rica ahora de lo que he sido nunca. Ahora tengo todo lo que necesito.

Predicador decidió dejar el tema, por lo menos de momento. Él nunca había hablado de dinero con nadie. Su madre y él habían tenido muy poco, vivían en una casa de solo dos habitaciones, rodeada por una cerca de alambre y con un tejado poco de fiar. Su madre mantenía la casa siempre preciosa, pero Predicador no recordaba que hubieran comprado un mueble nuevo en toda su vida. Cuando su madre había muerto, Predicador había descubierto que tenía una póliza que le daba derecho a una modesta pensión. Pero en aquel momento, lo único que hubiera querido era poder estar con ella.

Cuando había ingresado en los marines, se había dado cuenta de que nunca volvería a su vida de siempre y había vendido su casa. Había conseguido cuarenta mil dólares, toda una fortuna para un joven de dieciocho años que no tenía una familia a la que cuidar. Se había sentido entonces como Paige, incapaz de cobrar siquiera el cheque, así que lo que había hecho había sido guardarlo en un lugar seguro. Años después, lo había invertido en un fondo mutual. Como no tenía ningún apego a ese dinero y significaba tan poco para él, no le había supuesto ninguna tensión hacer algún que otro movimiento. Para entonces tenía ya su primer ordenador y dedicaba parte de su tiempo a buscar información sobre sus aficiones favoritas, la pesca, la caza y la lectura de temas relacionados con la historia militar. Aprendió también a realizar inversiones a través de Internet y a hacer algunas con su dinero. En catorce años, sus ganancias habían aumentado considerablemente.

El único placer que le habían proporcionado hasta entonces sus ahorros había sido la satisfacción de ver cómo iban creciendo. Nunca los había utilizado. Pero en aquel momento estaba viviendo con un niño que al cabo de quince años tendría que ir a la universidad. Y, con un poco de suerte, tendrían más hijos que también querrían estudiar. Podría seguir invirtiendo y reinvirtiendo, pero prefirió dejar parte de su dinero en un depósito, que era algo más seguro, para poder disponer de él cuando lo necesitaran.

Más adelante, cuando se diera el momento para ello, le diría a Paige que si no quería cobrar el cheque del dinero del divorcio, a él no le importaba. Podía darle todo lo que necesitaba, aunque todavía no lo supiera.

Mel podía haber tenido algún problema de concentración, sabía que a las mujeres embarazadas les ocurrían ese tipo de cosas. Estaba en Clear River, adonde había ido en el Hummer, parada delante del único semáforo del pueblo, y cuando se puso en verde, no se movió. Para cuando alzó la mirada y vio que había cambiado, se produjo un choque y una fuerte sacudida. El Hummer fue empujado hacia la intersección. Cuando salió del vehículo con una mano en la espalda y otra en aquel vientre que parecía el Kilimanjaro, el hombre que había embestido la parte trasera de su coche se quedó completamente pálido. Mel lo reconoció inmediatamente: era el hombre que la había obligado a atender el parto de su bebé en una plantación de marihuana meses atrás.

Miró los efectos del choque en el Hummer. Uno de los laterales estaba destrozado.

–Mierda –susurró.

–¿Está bien? –le preguntó el hombre. El pánico se reflejaba en todas las facciones de su rostro.

–Sí, creo que sí.

–Oh, Dios mío, no me gustaría tener que enfrentarme a su marido por culpa de esto.

–A mí tampoco.

–Tengo seguro y todos los papeles en regla. Tengo todo lo que pueda necesitar, pero, por favor, dígame que está bien.

–Tranquilícese, intente no ponerme nerviosa. No me monte una escena ni haga ninguna estupidez.

–Sí –respondió nervioso–, tiene razón.

No había policía local en Clear River, así que Mel tuvo que ir andando hasta la gasolinera y llamar a la policía de tráfico de California. Llamó también a Jack y le aseguró que estaba bien, aunque era consciente de que, de todas formas, saldría volando hacia allí.

Unos veinte minutos después, llegó la policía de tráfico. Colocaron el coche en la intersección, con la sirena iluminada para mantener el tráfico alejado del lugar del accidente. Cuando salió el policía, encontró a Mel sentada en el asiento del pasajero del Hummer, con la puerta abierta, los pies en la calle y escuchándose el vientre con el fetoscopio. Frunció el ceño al ver la abultada barriga de Mel.

–Dios mío, ¿se encuentra bien?

–Sí, estoy bien.

–Está embarazada.

–Dígamelo a mí.

–¿Es usted doctora?

–Comadrona.

–En ese caso, supongo que sabe mejor que nadie lo que necesita.

Justo en ese momento llegó la camioneta de Jack. Se detuvo en la intersección con un chirrido de frenos y a los pocos segundos caminaba Jack hacia ellos a grandes zancadas. Mel alzó la mirada hacia el policía.

–Probablemente, a partir de este momento eso sea irrelevante.

A Jack le bastó ver a su antiguo cliente para que se le removiera todo por dentro. Apretó la mandíbula y su expresión se tornó furiosa y sombría. Mel intentó tranquilizarlo apoyando la mano en su brazo.

–Sé que legalmente la culpa es suya, pero la verdad es que se había puesto el semáforo en verde y yo no había arrancado. Así que mantén tus prejuicios fuera de esto y deja que sea la policía la que se ocupe del caso.

Jack miró al policía.

–Me resulta muy difícil dejar de lado mis sentimientos en una situación como esta –repuso.

–Muy bien –contestó Mel–. En ese caso, vamos a intentar buscar un poco de racionalidad.

Cuarenta minutos después estaban en la clínica de Grace Valley. Jack estaba disgustado, pero no particularmente preocupado. John les dijo que no estaría de más examinar al bebé para asegurarse de que estaba bien. Por lo que podían ver en la ecografía, el bebé estaba perfectamente y continuaba moviéndose como un gimnasta. June Hudson y Susan Stone miraban el bebé en el monitor mientras John iba examinándola lentamente.

–Vaya… –susurró de pronto John.

–Oh, Dios mío –exclamó su esposa.

–Esto no pasa muy a menudo –intervino June.

–¿Qué pasa? ¿Qué pasa? –preguntó Jack alarmado.

–¡Pero si todo lo he comprado de color rosa! –exclamó Mel.

–¿Queréis decirme qué demonios pasa? ¿El bebé no está bien?

–El bebé está perfectamente. Pero me temo que no vais a poder llamarla Emma. Mira, el fémur, y un pene. Y yo soy tan condenadamente bueno haciendo ecografías que no puedo entender lo que ha pasado.

–Probablemente sea solo la perspectiva –dijo June–. Deberíamos haberle hecho otra ecografía en la semana veinte para asegurarnos.

–Sí, pero es que siempre he sido muy bueno.

–¿Un pene? –preguntó Jack.

Mel lo miró a los ojos y dijo:

–Vamos a tener que cambiarle el nombre.

Jack estaba estupefacto. Mel no recordaba haberlo visto nunca con esa expresión.

–Dios mío –susurró casi sin aliento–, no sé qué voy a hacer con un niño.

–Bueno, por lo menos hemos recibido la noticia justo a tiempo –se consoló June mientras salía de la sala de exploración.

–Sí, justo antes de que diera a luz –añadió Susan, y se fue con ella.

–De verdad pensaba que lo había clavado –se lamentó John–. Me siento fatal.

Mel alzó la mirada hacia su marido y observó la lenta sonrisa que apareció en su rostro.

–¿En qué estás pensando?

–En que estoy deseando darles la noticia a mis cuñados.

Mel estaba a punto de abandonar la consulta del doctor Mullins para cruzar la calle y cenar en el bar con su marido cuando llegó Connie con Liz. Connie agarraba a la adolescente del brazo mientras ella se sujetaba el vientre. Un oscuro fluido se deslizaba por la pernera de los vaqueros de Liz, que lloraba desconsoladamente.

–Me duele… ¡Me duele mucho!

–Tranquila, cariño –respondió Mel, dándole la otra mano y ayudándola a entrar–. Vamos a ver lo que está pasando. ¿Cuándo te vio el doctor Stone por última vez?

–Hace un par de semanas. ¡Ahh!

–¿Está de parto? –preguntó Connie.

–A lo mejor, ahora mismo lo sabremos. Vamos a examinarte y veremos si tenemos que llevarte al hospital.

Mel y Connie la ayudaron a desnudarse y a ponerse un camisón antes de tumbarla en la camilla.

–Llama a Rick –pidió Liz entre sollozos–. Tía Connie, por favor, llama a Rick.

–Claro, cariño.

Connie abandonó la habitación cerrando la puerta tras ella. Mel aplicó el fetoscopio sobre el vientre de Liz, aunque la adolescente se retorcía de dolor.

Poco a poco, Liz se fue tranquilizando y Mel continuó trabajando y escuchando, moviendo el fetoscopio por toda la barriga. Después, se lo colgó al cuello y sacó un aparato para detectar los latidos del corazón del bebé. Lo movió con toda la calma que pudo sobre el vientre de la adolescente, a pesar de que ella se retorcía de dolor y gemía desesperada.

–¿Se le oye el corazón? –le preguntó Liz.

–Ahora resulta difícil con las contracciones. Intentaré escucharlo otra vez después de examinarte el cuello del útero –se puso los guantes–. Muy bien, Liz. Ahora, déjame examinarte. Coloca los pies en los estribos y deslízate ligeramente hacia mí. Seré todo lo delicada que pueda. Ya está. Vamos, respira hondo –deslizó la mano en la vagina. Tenía seis centímetros de dilatación, no, siete. Y estaba sangrando.

–Liz, ya ha llegado el momento. Te estás poniendo de parto.

Mel probó de nuevo con el aparato. Tenía el corazón en un puño. El parto de Liz se había adelantado y probablemente no habían vuelto a examinarla desde la última vez que lo había hecho ella.

Le tomó la tensión y el pulso. Ambos estaban dentro de los parámetros normales en unas circunstancias como aquellas.

–¿Llevas mucho tiempo con las contracciones? –le preguntó.

–No lo sé. Todo el día, supongo. Pero no sabía lo que era. Lo único que sabía era que cada vez estaba peor. ¡Era como si me estuvieran clavando un cuchillo en el vientre!

–Muy bien, cariño. Tranquilízate. ¿Y el bebé se ha movido mucho?

–No. Solo me dolía la cabeza y tenía el estómago revuelto. Yo pensaba que eran gases. ¿Son gases lo que tengo?

–Todavía no puedo saberlo. ¿Cuándo fue la última vez que notaste que se movía el bebé?

–No estoy segura –Liz se echó a llorar–. ¿Pero está bien?

–Intenta respirar así –le dijo. Tomó aire y lo exhaló muy lentamente.

Pero Liz estaba demasiado nerviosa para imitarla. Mel le enseñó entonces a jadear, y aquello pareció funcionar algo mejor.

–Ya está. Ahora voy a asegurarme de que tu tía llame a Rick, ¿de acuerdo?

–De acuerdo, pero no me dejes.

–Solo será un momento. Intenta seguir haciendo las respiraciones.

Mel salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

–Connie, ¿has localizado a Rick?

–Jack lo ha enviado a Garberville a comprar carne para el bar. No tardará en volver.

–¿No te ha dicho exactamente cuándo?

En un primer momento, había pensado en decírselo a Liz: el feto no se movía y no se detectaban los latidos de su corazón. Pero era tan joven y dependía tanto de Rick, que prefería darle la noticia cuando estuvieran juntos.

–Jack ha dicho que llegaría en cuestión de minutos.

–Estupendo. Connie, Liz se ha puesto de parto. ¿Puedes quedarte con ella un momento? Tengo que llamar al doctor Stone. No tardaré.

El doctor Mullins se encontró con ella en el pasillo.

–¿Qué está pasando aquí? –preguntó preocupado.

Mel se inclinó hacia él y le susurró al oído:

–No se oyen los latidos del corazón, no hay movimiento fetal, tiene siete centímetros de dilatación y no recuerda cuándo sintió que el feto se movía por última vez.

El ceño del médico se iba haciendo más profundo a medida que Mel iba hablando. Cuando terminó, él exclamó:

–¡Maldita sea!

–¿Quiere entrar y comprobarlo usted mismo, por favor?

–Tú tienes mucho mejor oído que yo.

–Inténtelo con el monitor fetal, por favor –le pidió–. Yo voy a llamar a John.

El médico posó la mano en su hombro.

–Nadie podría haber hecho nada.

–Lo sé, pero inténtelo, por favor –le pidió Mel.

Sabía que no iba a encontrar nada que ella no hubiera encontrado. El feto había muerto en el útero. Podía intentar llevar a Liz al Valley, pero no serviría de nada. No podrían salvar al bebé y para cuando llegaran estaría el parto tan avanzado que no tendrían tiempo de ponerle la anestesia epidural, de modo que tampoco le aliviarían el dolor. Mel tenía que concentrarse en que Liz diera a luz cuanto antes. Pero antes tenía que llamar a John. Afortunadamente, contestó la llamada casi inmediatamente y Mel lo puso al tanto de la situación.

–La vi hace dos semanas –le contó John–, y estaba perfectamente. ¿Ha tenido una subida de tensión?

–No, tiene la tensión perfectamente. De momento, con tanta sangre en la orina, no puedo utilizar un catéter, pero no he visto ningún edema. Ha tenido un dolor intenso de vientre, no puede recordar la última vez que notó que el feto se movía, tiene contracciones y una dilatación de siete centímetros.

–Lo único que puedes hacer es sacar el bebé. ¿Quieres que me acerque?

–¿Podrás hacer algo?

–Puedo ser yo el que atienda el parto. Mel, no me gusta que tengas que pasar por esto estando en tu situación. Puede ser muy traumático.

–Puedo hacerlo perfectamente, pero… ¡Maldita sea!

–Te comprendo –respondió John con voz queda.

–Por lo menos parece que las cosas van rápido –dijo antes de colgar, y llamó inmediatamente a Jack–. Necesito que vengas a ayudarme. Liz se ha puesto de parto y no puedo llevarla al piso de arriba.

–Ahora mismo voy para allá.

El médico salía de la sala de reconocimientos justo en el momento en el que Mel se dirigía hacia ella. Sacudía la cabeza con inmensa tristeza. En lo único en lo que Mel podía pensar era en por qué tenía que ser la vida tan dura para una pareja tan joven. Si tener un hijo siendo adolescente era difícil, dar a luz a un bebé sin vida lo era mucho más.

Pero no podía dejarse abatir. Alguien tenía que ser fuerte en una situación como aquella. Alguien tenía que ayudarlos a pasar aquel mal trago.

–Jack ya viene hacia aquí –le dijo al médico–. Él la llevará al piso de arriba. Hágalo entrar inmediatamente.

Entró después en la sala de reconocimientos.

–Liz, todo esto va a ser muy rápido, no tenemos tiempo de llevarte al hospital. Vamos a llevarte a la habitación de arriba. Yo voy a ayudarte en todo momento.

–¿Y no me van a anestesiar?

–No quiero darte nada que pueda retrasar el parto, cariño. Cuando estemos en el piso de arriba, te daré un calmante. Pero no te preocupes. Te ayudaré con la respiración, y Rick no tardará en llegar.

Jack entró en ese momento. Era un hombre intuitivo y su expresión indicaba que era consciente de que las cosas no iban bien, aunque no sabía hasta qué punto podía ser grave la situación. Mel se apartó de la camilla y Jack se inclinó hacia Liz.

–Vamos, cariño –le dijo con inmensa ternura–. Voy a llevarte al piso de arriba.

Cuando la levantó en brazos, la sábana que la cubría se deslizó al suelo, dejando todo su trasero al descubierto, pero en ese momento, aquella era la última de las preocupaciones de Jack.

–Ya está. Todo será muy fácil.

Subió las escaleras y entró en la habitación en la que Mel había atendido su primer parto en el pueblo. Liz se retorcía de dolor y lloraba desesperada cuando la dejó en la cama.

–¿Dónde está Rick? –preguntó.

–Ahora viene para aquí. No tardará.

–Necesito tenerlo a mi lado –lloró.

–No tardará, de verdad –le prometió Jack.

Mel volvió a examinarla con el monitor fetal, rezando para que ocurriera un milagro, pero no oía nada. Nada, salvo la fiereza de las contracciones de Liz.

–Doctor, quédese un momento con ella, ¿quiere?

–Claro –respondió el médico.

Se inclinó hacia Liz, le tomó la mano e intentó tranquilizarla.

Mel salió al pasillo con Jack y con Connie. Justo en aquel momento, se abrió la puerta de la consulta del médico y entró Rick gritando:

–¿Liz? ¿Mel?

Mel puso la mano en el brazo de Jack, y le hizo un gesto para que se quedara a su lado.

–Estamos arriba, Rick –lo llamó.

Rick subió los escalones de dos en dos. La tensión se reflejaba en todas las líneas de su rostro. Era evidente que estaba asustado.

–¿Se ha adelantado el parto?

Mel agarró a Connie de una mano y a Rick de la otra.

–Rick, tengo algo que decirte. Necesito que seas más fuerte de lo que has sido hasta ahora. Por Liz. Vas a tener que ayudarnos con todo esto –Jack se colocó detrás de Rick mientras Mel hablaba y le pasó el brazo por los hombros–. Al bebé no le late el corazón, Rick, está muerto.

–¿Qué? –preguntó Rick desconcertado–. ¿Qué has dicho?

–No se le oye el corazón, no detectamos ningún movimiento. Liz está de parto, pronto dará a luz y el bebé no está vivo.

Connie lo asimiló inmediatamente. Inclinó la cabeza y comenzó a temblar. Rick tardó más de un minuto en comprenderlo. Sacudía la cabeza como si quisiera encontrar alguna explicación lógica para lo que estaba ocurriendo.

–¿Por qué? ¿Cómo ha podido pasar algo así?

–No lo sabemos, Rick. He hablado con el doctor Stone hace solo unos minutos. La última vez que la vio todo iba perfectamente y Liz no parece haber tenido ninguna complicación. Por lo visto, hace tiempo que no siente que el bebé se mueva. Puede haber sido desde hace días, o desde hace horas. Estas cosas no son muy frecuentes, pero ocurren. Y vamos a tener que decírselo.

–Yo pensaba que estaba tranquilo ayer por la noche. ¿Pero en realidad estaba…? –comenzó a preguntar Rick–. Ayer por la noche, cuando la abracé, no sentí… No –repitió, sacudiendo la cabeza. Se le llenaron los ojos de lágrimas–. No.

Mel lo abrazó. Abrazó a aquel adolescente demasiado joven para ser padre y más todavía para perder un hijo. Rick se inclinó hacia ella, sacudiendo la cabeza e insistiendo en negar lo que estaba ocurriendo. Mel pensaba que era preferible que se desahogara antes de ir a ver a Liz, pero se oyó entonces un grito en el interior de la habitación y Rick alzó bruscamente la cabeza. Mel fue testigo de cómo intentaba armarse de valor para no ceder a las lágrimas.

–Liz va a necesitarte como nunca te ha necesitado. Hay pocas experiencias en la vida tan duras como esta.

–A lo mejor es preferible no decírselo.

–Tenemos que decírselo. Es su hijo. ¿Podrás decírselo conmigo? Porque necesito tu ayuda, Rick.

–Sí –contestó Rick, conteniendo las lágrimas y secándose la nariz–. Sí, creo que puedo. Oh, Dios mío –exclamó, perdiendo durante unos instantes el control–, ¡yo soy el culpable de todo esto!

–No, Rick. Sencillamente, es algo que ha pasado, es cruel, es terrible, pero nadie tiene la culpa de lo que ha ocurrido. Y lo que tenemos que hacer es todo lo posible para que este mal trago pase cuanto antes.

–¿Y si nos damos prisa y la llevamos al hospital?

–Lo siento, pero no serviría de nada. Vamos, tenemos que…

–Pero a lo mejor te has equivocado.

–No sabes cuánto me gustaría haberme equivocado. Vamos, el parto cada vez está más cerca y Liz tiene que saber lo que va a pasar –le tomó la mano–. Va a necesitarte a su lado.

Entró con él en la habitación. Al verlos, el médico salió y dejó que Mel hiciera su trabajo.

–Rick –sollozó Liz, y alargó la mano hacia él.

Estaba empapada en sudor y el dolor retorcía sus dulces facciones.

Rick corrió hacia ella y la estrechó contra él, llorando en silencio. Liz estaba demasiado abatida por el dolor como para poder preguntarse lo que le pasaba. Cuando la contracción cedió, Mel le tomó la mano a la adolescente y susurró:

–Liz, Rick y yo tenemos que decirte algo.

Liz alzó entonces la cabeza y la miró con las mejillas empapadas en lágrimas.

–¿Qué ha pasado? –preguntó con voz débil.

Rick le apartó el pelo de la frente y le explicó en un susurro:

–El bebé, Liz. No está bien.

–¿Qué?

Rick le dirigió entonces a Mel una mirada suplicante.

–El bebé no está vivo, Liz –le explicó Mel, haciendo un enorme esfuerzo para contener sus propias lágrimas.

–¿Cómo lo sabes? –preguntó Liz, repentinamente alerta y asustada–. ¿Cómo puedes saberlo?

–No se oyen los latidos de su corazón, cariño.

En ese momento, Liz tuvo otra contracción.

–¿No puedes darle nada? –preguntó Rick.

Mel se puso un par de guantes para poder examinar a Liz.

–Le daré algo que le alivie un poco el dolor, pero sin detener el parto. Necesitamos que continúe moviéndose –les explicó a los dos–. Déjame mirar, cariño. Dobla las rodillas. Esa es mi chica. Ya está. Vaya, parece que ya queda poco.

–¿Por qué? –preguntó Liz entre sollozos.

–Esas cosas nunca se saben –contestó Mel–, son misterios de la naturaleza.

–Dios mío, Rick.

–Estoy a tu lado, pequeña. No voy a dejarte. Te quiero, Liz. Te quiero mucho. Estoy seguro de que podremos superar todo esto.

–¿Pero nadie puede hacer nada?

–Puedes estar segura de que si pudieran hacer algo, lo harían. Pero yo estoy aquí contigo, Liz, y no te dejaré.

Se abrazaron y lloraron juntos mientras iban sucediéndose las contracciones, y Mel no pudo evitar sentir una suerte de trágico orgullo por aquellos dos niños que se estaban dando apoyo en una de las experiencias más terribles que alguien podía sufrir a cualquier edad.

–Quiero que empujes un poco más, Liz –Mel se dirigió hacia la puerta y la abrió. Encontró al médico esperando fuera–. Ya estamos casi. Está a punto de alcanzar los diez centímetros de dilatación.

Una vez de vuelta en la habitación, estuvo guiando a Liz y a Rick a través de un arduo proceso. El comportamiento de Liz fue heroico. Entre contracción y contracción, sollozaba desconsoladamente, pero no dejó de empujar en ningún momento. A los pocos minutos, entró John Stone en la habitación.

–He pensado que podría ayudaros.

Mel le dio las gracias en silencio, y continuó atendiendo el parto. John se puso los guantes y sacó las tijeras y los fórceps.

Liz empujó un par de veces más, aferrándose a Rick, Mel miró en varias ocasiones a Rick a los ojos y admiró la fortaleza con la que estaba enfrentándose a todo aquello. Pensó por un instante en lo mucho que se parecía a Jack. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas empapadas y apretaba la mandíbula con fuerza. Pero cada vez que besaba a Liz en la frente, su expresión se suavizaba y le susurraba con el tono más dulce imaginable que estaba allí y que la amaba.

Mel vio la cabeza del bebé. Estaba a punto de salir. Era un bebé prematuro y, además, más pequeño que la media.

Salió la cabeza del bebé por completo. Aunque estaba ligeramente azulado, tenía la piel intacta. Debía de llevar unas veinticuatro horas muerto.

–Una vez más, Liz, y habremos terminado –le dijo.

Mel dejó el bebé sin vida sobre la camilla, entre las piernas de Liz, mientras John cortaba el cordón umbilical. Después, envolvió al bebé en una manta, dejando su rostro al descubierto, como habría hecho si hubiera estado vivo. Tenía los ojos cerrados y los brazos y las piernas desmadejados.

–Dánoslo –suplicó Liz–. ¡Dánoslo!

Mel le tendió el bebé a Liz. Rick y ella lo sostuvieron en sus brazos, llorando. Mel los observó mientras le quitaban la manta y lo tocaban y lo examinaban centímetro a centímetro. Los ojos se le llenaron de lágrimas que no tardaron en comenzar a deslizarse por sus mejillas. El bebé que llevaba dentro de ella le dio una patada.

Continuó masajeando el útero de Liz durante unos minutos hasta que salió la placenta. Mientras la examinaba para asegurarse de que no hubiera quedado nada dentro, se le ocurrió pensar que allí era donde el bebé había vivido y había encontrado la muerte. Aquello no tenía ningún sentido. Cuando miró a Liz y a Rick, advirtió que, a pesar de las lágrimas, continuaban acariciando el diminuto cuerpo del bebé. Mel bajó la mirada, completamente sobrecogida por la emoción.

John posó la mano en su hombro y le susurró al oído:

–¿Por qué no lo dejas ya?

Mel asintió y se apartó. En condiciones normales, habría terminado ella misma todo el proceso del parto, pero su propio embarazo hacía que la situación distara mucho de ser normal. Observó a John mientras este examinaba a Liz para ver si necesitaba puntos. Después lo vio examinar tanto a Liz como a Rick para asegurarse de que estaban bien, aunque ninguno pareció darse cuenta de ello. Cuando terminó, le pasó a ella el brazo por los hombros.

–Dejemos que se queden solos un momento –sugirió John–. Vamos.

Condujo a Mel hacia la puerta. Una vez fuera, Mel se inclinó contra él y lloró. John la abrazaba mientras se desahogaba y, al hacerlo, sintió al bebé que se movía en el vientre de su amiga. A pesar de su deseo de mantenerse firme en aquella situación, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Al cabo de un largo rato, Mel se apartó, le sonrió y se secó las lágrimas.

–Gracias por venir.

–No podía permitir que te enfrentaras tú sola a esto.

–No estaba sola. Estaba con los dos jóvenes más fuertes que he conocido nunca.

El médico llevó al bebé al Valley, donde tendrían que practicarle la autopsia, aunque en casos como aquel, era habitual que no se encontrara ninguna causa de fallecimiento. A pesar de lo devastador de lo ocurrido, Liz había sobrellevado bastante bien el parto. Después de lavarla y limpiar la habitación, le dieron un sedante y no tardó en quedarse dormida. Para cuando volvió el médico, seguía dormida, con Rick tumbado en una cama a su lado, sosteniéndole la mano. Mel también le ofreció a Rick un tranquilizante.

–No –contestó con estoicismo–. Quiero estar despierto por si me necesita.

Eran las diez de la noche cuando John se marchó y Mel fue al bar, arrastrando los pies. Al entrar, vio que estaban Jack, Paige, Predicador y Mike esperándola. Jack se levantó inmediatamente de la mesa. Mel entró sacudiendo la cabeza.

–Pobrecillos.

Jack la envolvió en sus brazos y durante unos segundos, Mel apoyó la cabeza contra su pecho.

–Me he quedado helada. Necesito ponerme cerca del fuego. Y un poco de brandy, por favor.

Jack la condujo hacia la chimenea. Cuando se sentó, Mel le tomó la mano.

–¿Qué tal ha ido todo?

–El bebé ha muerto antes del parto –a cualquier otro le habría dicho que había sido algo muy triste. A sus amigos les confesó–: Tengo el corazón roto en mil pedazos. No sabéis cuánto lo siento por ellos.

Jack le llevó una copa de brandy. Mel se la llevó a los labios y bebió un sorbo.

–Nunca se sabe de dónde saca la gente el valor. Dios mío, esos dos niños han conseguido superar juntos el peor día de sus vidas.

La habitación se quedó en completo silencio mientras Mel iba entrando en calor, gracias al fuego y al brandy.

–Jack, quiero que vayas a casa a dormir. Yo voy a quedarme con ellos esta noche, por si me necesitan.

Jack se irguió inmediatamente en su asiento.

–Mel, el doctor Mullins puede ocuparse de eso. Y también podrías haberle pedido a John que se quedara. Al fin y al cabo, es su paciente y tú estás…

–Voy a quedarme a dormir en la consulta. Y me gustaría que fueras a casa a descansar. Rick va a necesitarte mañana.

–Esperaré por si acaso…

–Por favor, no quiero discutir sobre esto. Sabes perfectamente que no voy a dejarlos solos en un momento como este.

–Mel…

–Ya he tomado una decisión, Jack. Te veré mañana.

Aunque Predicador le ofreció a Jack su cama, o, por lo menos, que se quedara en su apartamento, Jack hizo lo que Mel le pidió. Por supuesto, no pudo dormir. En una noche como aquella necesitaba sentir la presión del vientre de su esposa contra él. Necesitaba sentir moverse a su hijo. Pero lo comprendía. Mel era tan fuerte como cabezota y si hubiera ido a la cabaña con él, se habría pasado toda la noche preocupada por Rick y por Liz.

A las cuatro de la mañana, ya no pudo aguantar más. Se levantó, se vistió y condujo hasta el pueblo. Aparcó la camioneta en la puerta de la casa del médico, justo al lado de la de Rick, salió y se apoyó contra la puerta. Podría haberse metido en el bar para prepararse un café, pero no tenía sentido despertar a toda la casa. Predicador y Paige tenían derecho a dormir. Al fin y al cabo, todo aquel asunto también les había afectado profundamente a ellos.

De modo que permaneció allí, en medio del frío, hasta que comenzaron a salir los primeros rayos de sol entre las montañas dos horas después. Quería estar allí cuando Mel saliera, cuando renunciara a su vigilia. Le prepararía un desayuno, la llevaría a casa y se aseguraría de que descansara. Pasó mucho tiempo con la mirada clavada en el suelo, preguntándose qué haría él si le ocurriera algo parecido.

Cuando la puerta de la casa del médico se abrió, alzó la cabeza. Pero no fue Mel, sino Rick el que salió al porche. Lo primero que pensó Jack al verlo fue que la vida le había hecho hombre de la peor de las maneras. Rick permaneció durante unos segundos en la puerta; después se volvió lentamente y bajó los escalones del porche. Miró a Jack a los ojos; en los suyos se reflejaba el inmenso dolor de haber perdido a su hijo.

Jack dio un paso hacia él, posó una mano en su nuca y lo hizo apoyarse en su hombro. Oyó que Rick dejaba escapar un largo y doloroso suspiro. Jack le pasó el otro brazo por los hombros y Rick se derrumbó y comenzó a llorar.

–Tranquilo, Rick, desahógate. Te vendrá bien.

–¿Por qué no he sido capaz de hacer nada? –preguntó Rick con un hilo de voz.

–Ninguno de nosotros ha podido hacer nada, hijo. Ha sido terrible. Lo siento mucho.

Rick continuó llorando abrazado a Jack. Ni todos los desafíos que había representado aquel embarazo, ni toda la tristeza de su situación, ni su esfuerzo para afrontarla como si fueran verdaderos adultos los había preparado para enfrentarse a algo así. Aquel chico que se había convertido tan rápidamente en un hombre, aquel chico que había dado un paso adelante para asumir su responsabilidad, lloraba quedamente su pena. Tenía el corazón destrozado y el propio Jack sufría como no lo había hecho nunca mientras lo abrazaba.

Capítulo 16

Liz se quedó dos noches en la consulta del médico y Rick estuvo con ella en todo momento. Lloraron y se consolaron el uno al otro. Mel también pasó mucho tiempo con ellos, intentando proporcionarles algún consuelo. Les dijo que lo más importante era que recordaran dos cosas: por una parte, que nada de lo ocurrido era responsabilidad suya, y, por otra, que no tenían motivo alguno para pensar que pudiera ocurrir otra vez. Era extraordinariamente raro que se produjera una muerte intrauterina no estando provocada por una subida de tensión o alguna otra complicación en el embarazo, pero, desgraciadamente, ocurría de vez en cuando.

Jack y Mel organizaron el entierro del bebé. Liz quiso que lo llevaran a Eureka, el lugar en el que ella había crecido y en el que estaban enterrados sus abuelos. Y después decidió quedarse en casa de su madre, que se había mostrado mucho más sensible con la joven pareja después de la tragedia. Le dijo a Rick que era bienvenido en su casa siempre que quisiera porque sabía que Liz necesitaba desesperadamente su apoyo.

Mel estaba desolada. Obviamente, no era el primer caso de ese tipo al que se enfrentaba, pero cuando se ejercía la medicina en un lugar tan pequeño como aquel, se era amiga de todos los pacientes y, además, aquella joven pareja era muy especial para ella. Jack, que no sabía exactamente lo que debía hacer con su esposa, la llevó a Grace Valley, a casa de June Hudson, donde además de ella y Jim estaban también John, Susan y el anciano doctor Hudson. Cenaron juntos y estuvieron hablando de los momentos más difíciles de su carrera profesional. Distó mucho de ser una velada alegre, pero a Mel le vino bien recordar el lado negativo de la medicina y saber que no estaba sola.

Durante la cena, a Jack se le había ocurrido pensar que aquella necesidad de compartir sus experiencias se parecía en parte a lo que él había vivido como marine. Era una manera de recordarle a todo el mundo que tenía un papel determinado, que funcionaban como un equipo; una forma de compartir las victorias y los fracasos.

Rick fue recuperando las fuerzas gracias a Jack y a Predicador, que lo observaban de cerca y pasaban muchas horas con él al final del día, ofreciéndole el apoyo y la camaradería de las vivencias compartidas. Aquellos hombres habían estado en la guerra, habían visto morir a gente a la que querían, habían visto truncarse vidas muy jóvenes. La muerte no era algo desconocido para ellos. Y Rick había tenido que sumarse a su equipo a la tierna edad de diecisiete años.

El pueblo entero parecía sufrir por Rick y por Liz, pero era evidente que tanto para Paige como para Mel, aquel dolor era muy especial. Mel, que debería estar disfrutando con regocijo del poco tiempo que le faltaba para dar a luz a su bebé, estaba muy callada. Paige conocía la historia de cómo había llegado Mel a Virgin River. Sabía que había estado a punto de marcharse el primer día, pero que alguien había dejado una recién nacida abandonada en la puerta de la consulta del médico y Mel había decidido quedarse para cuidarla hasta que alguien se hiciera cargo de ella. Meses después, Lilly Anderson se había quedado con la niña.

De modo que Paige fue una tarde a la clínica e invitó a Mel a salir con ella. Tenía un recado que hacer, le dijo, y no se atrevía a ir sola. La llevó hasta el rancho de los Anderson.

–¿Qué hacemos aquí? –le preguntó Mel cuando llegaron.

–Creo que esta es una buena medicina –dijo Paige–. Vamos.

Paige le pasó el brazo por los hombros y la condujo hacia el porche. Cuando Lilly salió a la puerta, Paige le dijo:

–Creo que alguien necesita sostener un bebé en su regazo.

Mel la miró y comenzó a sacudir la cabeza, pero Lilly alargó la mano hacia ella y dijo:

–Por supuesto que sí –y la arrastró hacia el interior de la casa.

La pequeña Chloe estaba durmiendo, pero a Lilly no le importó. Si Mel necesitaba algo, cualquier habitante de Virgin River estaba dispuesto a remover cielo y tierra para conseguírselo. La niña tenía ya casi un año. Lilly la levantó de la cuna y se la tendió a Mel. Mel sostuvo aquella pequeña vida contra ella, intentando absorber toda su energía. No era lo mismo que sostener a un recién nacido, a un niño sano que acabara de nacer al mundo, pero sirvió al propósito de Paige. Lilly dejó a Mel sola con la niña y Mel estuvo acunándola durante largo rato en su regazo, mientras Paige y Lilly tomaban un té en la cocina. El calor de aquella vida pareció sanarla. Dentro de ella, su bebé comenzó a moverse y a dar patadas, haciéndose notar. Y con cada movimiento, incluso con aquellos que le resultaban ligeramente dolorosos, Mel daba gracias por aquella vida.

–¿Cómo se te ha ocurrido hacer eso? –le preguntó Mel a Paige cuando volvían hacia el pueblo.

Paige se encogió de hombros.

–No ha pasado tanto tiempo desde mi… ya sabes. Era un embarazo de muy pocos meses, pero…

Por un momento, Mel se quedó sin habla. Después, alargó la mano hacia la de Paige mientras conducía.

–Oh, Paige, lo siento.

–Gracias, Mel, pero…

–No, lo siento. Estábamos tan concentrados en el peligro que representaba tu marido, que el hecho de que perdieras al bebé no pareció… Oh, Dios mío, ¡ni siquiera yo he estado pendiente de ti! Era tu bebé, Paige. Perdóname, por favor. Debería haberte ayudado a superar tu duelo. Y en cambio, aquí estás tú, ayudándome.

Paige le dirigió una dulce sonrisa.

–Me alegro de haber podido ayudarte. En cuanto a mí, estoy segura de que tendré otra oportunidad. Y la próxima vez será mucho más fácil.

Mel le estrechó la mano con fuerza.

–¿Alguna vez te he dicho lo mucho que me alegro de que hayas llegado a este pueblo?

Llegó la primera semana de febrero y con ella el equipo de excavación que comenzaría a allanar el terreno de su futura casa. En la segunda semana, se organizaron dos reuniones para celebrar la inminente llegada del bebé de Mel, una en casa de Lilly Anderson y otra en Grace Valley, que estuvo a cargo de June Hudson y Susan Stone.

A medida que el mes avanzaba y se acercaba el momento de dar a luz, los movimientos de Mel iban haciéndose más torpes, pero sus ojos estaban cada vez más brillantes y ella resplandecía. Joe Benson llevó los planos definitivos de la casa a Virgin River y Mel, sentada en la camioneta de su marido, estuvo observando los cimientos del que sería su hogar.

Estando tan cerca el parto, era evidente que no iba a poder atender más urgencias con el médico. No había tampoco ningún nacimiento a la vista y aunque iba todos los días al pueblo, solía llegar tarde a la consulta. Y su marido rara vez se separaba de su lado.

Cuando Mel y Jack se fueron juntos del bar al final de uno de aquellos días, Paige se inclinó hacia Predicador y le dijo:

–Estoy deseando verme así.

–¿Así de gorda? –preguntó Predicador entre risas.

–Sí, así de gorda y a punto de tener un hijo. De hecho, estoy empezando a pensar en dejar de tomar anticonceptivos.

–En cuanto estés preparada, yo estoy dispuesto –le dijo Predicador, abrazándola.

–Mmm. No sabes cuánto me alegro. Mientras terminas de cerrar el bar, voy a bañar a Christopher.

–Ahora mismo subo yo también –contestó él.

Aquella era la hora del día que Predicador había llegado a contemplar como el momento mágico que hacía que la vida funcionara. Le gustaba limpiar la cocina al final del día y nunca dejaba de agradecer todo lo que tenía. Si no hubiera estado allí, trabajando en el bar de su mejor amigo, no habría conocido ni a Paige ni a Christopher, al que había llegado a querer como si fuera su propio hijo.

Cerró la puerta, subió al dormitorio de Christopher y lo encontró ya acostado, esperando a que le leyera el cuento de todas las noches. Se sentó a su lado en la cama. Christopher trepó hasta su regazo y estuvo señalando los dibujos del libro mientras él leía. No tardó en quedarse dormido. Predicador volvió a acostarlo, lo arropó y apagó la luz.

Una vez en su dormitorio, encontró a Paige delante del espejo del cuarto de baño, cepillándose el pelo. Llevaba puesta la parte superior del pijama, que le llegaba hasta los muslos. Predicador se colocó tras ella, le apartó el pelo y le dio un beso en el cuello mientras deslizaba la mano hasta su cadera, disfrutando de lo mucho que le gustaba sentir su piel desnuda. Paige tampoco habría necesitado ser adivina para anticipar aquellas caricias. Predicador la deseaba constantemente, a ella le gustaba que fuera así y así se lo hacía saber.

Predicador deslizó después las manos por debajo de la camisa del pijama hasta tomar un seno con cada una de ellas. Paige echó la cabeza hacia atrás y gimió de placer. Predicador fue entonces desabrochándole los botones uno a uno, observando su reflejo en el espejo. Paige alzó el brazo derecho, lo levantó por encima del hombro de Predicador y le acarició el cuello. Una vez desabrochado el pijama, Predicador buscó de nuevo su seno con una mano mientras deslizaba la otra hacia su vientre. Y volvió a mirar su reflejo. Paige apoyó la cabeza contra su pecho con los ojos cerrados y posó una mano sobre la mano que aprisionaba su seno.

Predicador nunca se había atrevido a soñar con nada parecido; jamás había pensado que podía llegar a ser el cincuenta por ciento de una pareja como aquella, ardiente, apasionada, una pareja perfecta. Lo que más le sorprendía era que no parecía un hombre asustado. Parecía un hombre enamorado, un hombre capaz de abrazar y acariciar a su mujer con movimientos firmes y delicados al mismo tiempo.

La mujer que llenaba su abrazo expresaba su deseo con los gemidos que escapaban de sus labios cada vez con más intensidad. Paige se volvió hacia él y lo miró con la adoración que él mismo había despertado.

Predicador no tenía la menor idea de que podía llegar a ser así, un hombre tan sensual, tan confiado y tan profundamente enamorado. Se inclinó y le dio un beso en la frente.

–Cariño, voy a hacer que te sientas muy bien.

–Lo sé, John –susurró Paige–, lo sé.

Aquella noche, mientras estaba tumbado en la cama, Mike Valenzuela estuvo oyendo a Jack dando vueltas en la cama y hablando en sueños sobre el bebé que habían perdido Liz y Rick. Supo entonces que había llegado la hora. ¿Pero la hora de qué? No tenía ningún interés en volver a Los Ángeles, aunque sabía que tenía que ir a ver a su familia. En Virgin River no tenía otro lugar en el que quedarse, pero tres meses en casa de Mel y Jack eran ya demasiado tiempo, aunque ellos jamás le hubieran hecho notar nada parecido.

En cualquier caso, aquella noche, lo supo. Tenía que recuperar su propio espacio, y aquella certeza despertó en él nuevas y estimulantes ideas. Había avanzado mucho, había recuperado parte de la fuerza del brazo y el hombro no le dolía tanto. Podía manipular la mano derecha; todavía no podía lanzar la caña con ella, pero estaba comenzando a albergar esperanzas de poder hacerlo algún día, porque ya era capaz de disparar.

Virgin River era el lugar para él, comprendió sin excesiva sorpresa. No sabía de qué podría trabajar allí, pero tampoco le importaba, porque si quería, podía retirarse para siempre. Tenía una pensión por invalidez y vivir en Virgin River era barato. No sabía qué había podido cambiar en su cabeza, pero le apetecía aquella vida sencilla y sin complicaciones. Para cuando Jack comenzara a levantar la casa, él ya tendría suficiente fuerza en el brazo derecho como para ayudar. Aportaría al menú del bar su propio pescado, ayudaría a la gente del pueblo en todo lo que pudieran necesitar. Viviría como habían vivido Jack y Predicador, formando parte de un pueblo que apreciaba a la gente trabajadora y a los amigos leales.

Después de aquellos meses, cuando se ponía delante del espejo veía un hombre de pechos y brazos musculosos. La parte derecha continuaba ligeramente atrofiada a la altura del hombro y los bíceps, pero había recorrido ya un largo trecho y apenas se notaba.

Gracias a los antibióticos que le había recetado Mel, no tenía ningún problema para orinar, pero referente a las erecciones, parecían haber desaparecido para siempre. Había tenido dos falsas alarmas, se había despertado un par de días con una buena tienda de campaña y se había aferrado a ellas como un hombre a punto de ahogarse, pero no había servido de nada. Le asustaba no perder del todo la esperanza, pero siendo un hombre no podía dejar de esperar un milagro.

De modo que, después de todas aquellas reflexiones, condujo a Eureka, donde compró una caravana que se convertiría durante algún tiempo en su nueva casa. Se había propuesto salir de la cabaña de Jack y Mel antes de que naciera el bebé para que la pareja pudiera recuperar su vida de antaño. Podía dejarla en cualquier parte, detrás del bar, delante de la cabaña de Mel, o incluso en el terreno en el que estaban construyendo su nueva casa.

Cuando condujo aquella tarde al pueblo, la dejó justo delante del bar. Era ya la hora de cenar. Predicador y Paige estarían cocinando, Rick atendiendo la barra y Jack y Mel tomándose una copa con el doctor Mullins. Pronto comenzarían a llegar al bar amigos y vecinos.

Abrió la cama de la caravana y levantó la extensión del techo para que el efecto fuera total. Después, tocó el claxon y salió todo el mundo al porche.

Bajó de la caravana, sin bastón, ya que hacía semanas que había dejado de utilizarlo, y permaneció delante de la caravana, apoyándose contra ella. Mel fue la primera en salir, seguida inmediatamente por Jack.

–Mi nuevo apartamento –anunció Mike.

–¿Pero… cuándo? ¿Qué…? –farfulló Mel.

Mike le tendió la mano para ayudarla a bajar los escalones del porche. Cuando Mel estuvo a su lado, le pasó el brazo por los hombros.

–Quería dejar la cabaña antes de que naciera el bebé. Creo que ya es hora de empezar a organizar su habitación, y yo quiero ayudaros.

–¿Pero adónde vas a ir? –preguntó Mel con los ojos llenos de lágrimas.

–No me voy a ir a ninguna parte, cariño. Me encanta estar aquí, pero necesito tener mi propio espacio. Y, más importante todavía, vosotros necesitáis tener vuestra propia casa.

Al oírle decir aquello, Mel volvió a sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas.

–Vaya –musitó Mike–, espero que sean lágrimas de alegría.

Mel alzó la mirada hacia él.

–No quiero perderte –susurró, y se secó las lágrimas con un gesto de impaciencia–. Dios mío, lo siento. No sabes lo que es estar embarazada. Mis sentimientos son como una montaña rusa.

–No te preocupes, la verdad es que me siento muy honrado. Vosotros lo habéis sido todo para mí durante estos meses. Y cuando he empezado a sentirme lo suficientemente bien como para volver a casa, me he dado cuenta de que, en realidad, esta es mi casa.

Mel lo abrazó con fuerza.

–No sabes cuánto me alegro de oírte decir eso.

–¿Quieres dar una vuelta?

–Por supuesto. Jack, avisa a Predicador, a Paige y a Rick.

Cuando Rick salió al porche, su rostro se iluminó con una enorme sonrisa que consiguió hacerle sentir a Mike completamente satisfecho. El adolescente al que todos querían como a un hermano había sido sustituido por un joven callado y sombrío desde que había perdido a su bebé.

–¿Qué demonios es eso? –preguntó Rick.

–Mi nueva guarida, ¿qué te parece?

–Es genial –respondió Rick, saltando los escalones de dos en dos para sumarse al viaje.

Subieron a la caravana y admiraron todo su equipamiento. Tenía una cocina con una nevera de tamaño casi normal, lavadora, secadora, una habitación con cama de matrimonio y una ducha doble, televisión en la zona de estar y en el dormitorio y televisión por cable. Y contaba con suficientes armarios y cajones como para poder guardar todas sus cosas.

En cuestión de minutos comenzó a desfilar todo el pueblo por la caravana: Connie y Ron, el médico, Hope McCrea, los Bristol y los Carpenter. A Christopher le encantó aquella enorme cama encajada en la parte de atrás de la caravana.

–¿Dónde piensas dejarla? –le preguntó Predicador.

–No lo sé. Probablemente cerca de casa de Jack y Mel hasta que se me ocurra una idea mejor. Siempre puedo dejarla detrás del bar, al lado de los árboles, o a lo mejor me compro un trozo de tierra, pero todavía no. De momento, prefiero estar cerca de mis amigos.

Durante la cena, estuvieron hablando de la habitación del bebé, de cómo quería pintarla y decorarla Mel. Mike les dijo que pensaba despejar la habitación al día siguiente y después los ayudaría a prepararla. Llevaría a Mel a Ukiah, donde podía comprar todo lo que le hacía falta. Y en cuanto terminaran con la habitación, iría a Los Ángeles a ver a su familia, para poder estar en Virgin River cuando Mel diera a luz.

–Supongo que siendo uno de sus tíos, no me lo puedo perder.

–Efectivamente –corroboró Mel.

Cuatro días después, Mel estaba en la puerta del segundo dormitorio de aquella diminuta cabaña, contemplando una habitación pintada de amarillo y azul. Estaban ya colocados la cuna blanca y el cambiador, dispuestos a recibir al próximo Sheridan.

La primera semana de marzo Paige recibió un cheque por valor de ciento veinte mil dólares, resultado de la liquidación de cuentas con su exmarido después de haber vendido la casa, una casa valorada en tres millones de dólares, y saldado todas sus deudas.

–Casi no me atrevo a tocarlo –le dijo a Predicador.

Predicador se quedó mirando el cheque pensando en lo patético que era aquel hombre que había conseguido ganar suficiente dinero como para vivir en una pequeña mansión y que había terminado arruinando su vida por culpa de la cocaína.

–Olvídate de él durante algún tiempo, pero no lo pierdas –le dijo–. Cuando te hayas recuperado del impacto, puedo ayudarte a buscar algún depósito de confianza para cuando Chris sea mayor. A ti no te va a hacer ninguna falta ese dinero.

–Me molesta hasta tenerlo. Lo único que quería de ese matrimonio desde que nos fuimos de luna de miel era que terminara cuanto antes.

–Lo comprendo, pero algún día tendrás que ser práctica. Puedes hacer algo bueno con ese dinero.

Paige le tendió el cheque.

–En ese caso, guárdalo tú de momento. Si alguna vez supero todo esto, ya tomaremos una decisión.

Poco tiempo después de aquella conversación, sucedió lo que sabían que tenía que suceder: Wes Lassiter salió de prisión. El fiscal del distrito llamó a Paige para informarla de que había vuelto a Los Ángeles, supuestamente para comenzar las reuniones con Adictos Anónimos y el trabajo para la comunidad. Pero el trabajo que tenía que realizar todavía no había sido seleccionado y aprobado por el juez, los controles de la libertad condicional no habían empezado y era poco probable que en Adictos Anónimos estuvieran dispuestos a informarlos de si su exmarido aparecía o no por las reuniones.

–Lo vigilaremos de cerca –le prometió Predicador–. Aquí todo el mundo está pendiente de todo el mundo. En este pueblo todo se sabe.

Pero a Paige se le llenaron los ojos de lágrimas y corrió a refugiarse en el dormitorio.

Cuando Rick llegó a trabajar, encontró a Predicador con la mirada clavada en el vacío.

–Eh –dijo Rick–, ¿qué te pasa?

–Nada –respondió Predicador.

Rick inclinó la cabeza y escuchó con atención. Los sollozos de Paige llegaban hasta él.

–¿Va todo bien? –preguntó.

–No pasa nada que no pueda arreglarse.

El adolescente se dirigió hacia la zona del bar y encontró a Jack detrás del mostrador, apuntando todo lo que había que comprar. Mike estaba al otro lado de la barra. Rick se acercó a Jack.

–Pasa algo en la cocina. Predicador está fastidiado y Paige llorando. Se la oye desde allí. A lo mejor han discutido.

Jack y Mike intercambiaron una mirada fugaz, se levantaron y se dirigieron a la cocina. Ellos también habían estado contando los días. Rick los siguió.

–¿Qué ha pasado, Predicador? –preguntó Jack.

–Está fuera –contestó Predicador en voz baja–, dicen que ha vuelto a Los Ángeles, pero no tenemos ninguna forma de comprobarlo. Paige está muy asustada y no sé qué hacer.

–Tenemos que estar preparados para cualquier cosa –contestó Jack–. Al fin y al cabo, nos han entrenado para ello.

–Sí, pero también está Chris. Tenemos que tener mucho cuidado de cómo lo hacemos. No quiero asustarlo, ¿sabes? Y tampoco que sepa que todo esto es por culpa de su padre.

–Podemos ocuparnos de eso –dijo Jack–. Si hubiera un robo en el pueblo de al lado, todos llevaríamos armas durante una temporada, hasta que la cosa se enfriara. Aquí es bastante normal ver a la gente con el arma al cinto, y si le diéramos esa explicación al niño, no se asustaría porque pensaría que vamos armados por el robo del pueblo de al lado.

Predicador sacudió la cabeza.

–No quiero asustarlo.

–Lo sé –contestó Mike–. Pero es preferible que esté un poco asustado a que lo secuestren. Tenemos que hacer esto de forma inteligente, Predicador.

–Creo que Paige está muerta de miedo.

–Deberías ir a verla –le aconsejó Jack–. Dile que vamos a ir armados, pero que no vamos a dejar ningún arma al alcance del niño. Hasta que la situación cambie, no podemos arriesgarnos.

–¿Cuánto tiempo crees que puede durar esto?

–No lo sé. Es posible que pasemos todo un año sin tener noticias de su exmarido. ¿Puedes cocinar con una pistola al cinto?

Predicador sacudió la cabeza con frustración.

–Pensaba ir a Los Ángeles a ver a mi familia, pero puedo quedarme y dejar la visita para más adelante –dijo Mike.

–No, es preferible que vayas –contestó Predicador–. A lo mejor puedes hacer algún contacto que nos informe de si está allí. Eso podría servirnos de ayuda.

–Sí, de eso puedo encargarme yo. Y será más rápido ir allí personalmente y ver si puedo averiguar algo, ¿te parece bien?

–Claro, gracias.

–Yo llevaré pistola cuando esté en el bar –dijo Rick. Al ver que los tres hombres se volvían hacia él con el ceño fruncido, protestó–: ¿Qué pasa? Yo también tengo licencia de armas, ¿por qué no voy a poder participar en todo esto?

–No –le advirtió Jack.

–Como me agarre y yo no vaya armado, te arrepentirás.

–No va a ocurrir nada parecido –respondió Mike con calma–. No va a aparecer en el bar y va a empezar a disparar a diestro y siniestro. Seguramente, llamará antes a Paige e intentará convencerla de que ha cambiado. Intentará convencerla de que levanten la orden de alejamiento y le pedirá que revisen los acuerdos de custodia. Ese hombre es un manipulador.

–Ya la atacó en otra ocasión, aquí mismo, en medio de la calle –recordó Predicador.

–Por eso tenemos que estar a la defensiva e intentar vigilarlo de cerca –dijo Mike–. Pero recordad que eso fue antes de que corriera el riesgo de pasar diez años en prisión. Es un tipo inteligente y manipulador. Veamos qué pasa cuando vuelva a su casa…

–La casa ya no es suya. La han vendido.

–En ese caso, será más difícil localizarlo. Pero todo el mundo es localizable.

–Predicador –dijo Jack–, ve a buscar a Paige. Dile que estamos al tanto de todo. Que haremos todo lo que esté en nuestra mano por mantenerlos a salvo a Chris y a ella. Lo mejor que puede pasar es que nos enteremos de que está de nuevo en Los Ángeles, intentando rehacer su vida, pero ni siquiera en ese caso bajaríamos la guardia. Díselo, ¿de acuerdo?

–Sí –respondió Predicador–, se lo diré.

A Mel no le había resultado fácil acostumbrarse a ver a Jack armado. Pero había tenido que aceptar que todo el mundo en Virgin River tuviera armas. Tenían ganado y en la zona había animales salvajes. Los rifles que colgaban en las casas o que llevaban en las camionetas estaban cargados; a los niños se les enseñaba desde muy temprano a poner el seguro en un arma. Pero en Los Ángeles, de donde ella procedía, los únicos que utilizaban armas eran policías o delincuentes.

Una semana después de que Wes hubiera salido de prisión, Mike los llamó para decirles que, al parecer, estaba prestando servicios a la comunidad y había comenzado a asistir a las reuniones de Adictos Anónimos. Paige pareció relajarse y aquello le dio a Mel la esperanza de que las precauciones que habían tomado quizá hubieran sido excesivas.

Mientras tanto, su barriga iba bajando lentamente y la espalda comenzaba a dolerle. A veces, tenía que tomarse un descanso cuando estaba en el trabajo para poder tumbarse y aliviar la tensión de la espalda. Y sabía que el parto estaba cerca.

–Deberías pensar en dejar de trabajar –le dijo el médico.

–Tengo la sensación de que voy a dar a luz a todo un equipo de fútbol y tengo la espalda destrozada –respondió–. Pero ¿qué voy a hacer si no vengo a trabajar? ¿Pasarme todo el día en la cabaña viendo la televisión?

–Descansar. Más tarde desearás haberlo hecho.

–Ahora mismo solo deseo una cosa: se me hace la boca agua cada vez que pienso en la epidural.

–¿Te apetece que echemos una partida? Después de arruinarme, puedes ir a casa a echarte una siesta.

–Me parece bien.

Mel se levantó para ir a buscar las cartas, pero antes de que hubieran podido empezar la partida, llegó un paciente. El médico se levantó para ir a ver quién era y Mel lo siguió.

Se trataba de Carrie Bristol, que llegaba con su hija Jodie, una niña de trece años.

–Le duele el estómago –le explicó Carrie.

–Vamos a echarle un vistazo –le dijo el médico.

La condujo hasta la sala de reconocimientos y unos minutos después llamó a Mel para que entrara.

–Es una posible apendicitis –le explicó.

–Vaya –se lamentó Mel, y se volvió hacia Jodie–. Duele mucho, ¿eh?

–Tiene dolores fuertes, vómitos y fiebre –dijo el médico–. Tenemos que llevárnosla.

–¿Van a tener que operarla? –preguntó Carrie–. ¿Cómo pueden estar seguros?

–En realidad, muchas veces no lo estamos en estos casos –le explicó Mel–. De hecho, los cirujanos extirpan un buen número de apéndices sanos por error, pero siempre es preferible un error de ese tipo a arriesgarse a una rotura del apéndice. En el hospital le harán un análisis de sangre y allí determinarán si realmente es necesaria la operación. Pero los síntomas de Jodie son bastante claros, así que es mejor que nos demos prisa y dejemos que sea el cirujano el que decida.

Mel fue a buscar un suero y se lo pinchó. En cuestión de minutos, estaban preparados para ir al hospital.

–¿Quiere que vaya yo también? –le preguntó al médico.

–Diablos, no –contestó el doctor Mullins–. Carrie puede ir con ella detrás. No necesito que nadie dé a luz por el camino.

–En cualquier caso, vamos hacia el hospital, así que no sería tan grave.

–Tú cierra la clínica, ve a casa y descansa un rato.

–Bueno, por lo menos que Jodie no vaya en la parte de atrás de una camioneta. Llévese el Hummer.

–Muy bien. Vamos, Carrie, ayúdame con la camilla. Melinda está a punto de dar a luz.

Mel salió fuera a despedirlos y después de asegurarle a Jodie que se pondría bien, permaneció en el porche durante unos minutos. Desde allí vio a Cheryl Creighton arrastrándose hacia la iglesia con una botella en la mano. Mel se prometió que en cuanto diera a luz, encontraría la manera de ayudar a aquella mujer. El hecho de que no fuera su paciente le resultaba irrelevante. Era un ser humano que necesitaba ayuda, y para ella con eso bastaba.

Comenzó a levantarse una ligera brisa y el cielo se oscureció. Cayeron unas cuantas gotas de lluvia y pensó en lo mucho que le gustaría dedicar aquella tarde a descansar y a disfrutar del sonido de la lluvia. Solo tardó un par de minutos en decidir que el médico tenía razón. Se tomaría el resto del día libre.

Cruzó hasta el bar y se sentó en uno de los taburetes de la barra.

–Hola, preciosa –la saludó Jack, inclinándose para darle un beso en los labios–, ¿cómo te encuentras?

–Enorme –contestó–. ¿Qué tal van las cosas por aquí?

–Tranquilas, muy tranquilas.

–¿Puedes ponerme un ginger ale, por favor?

–Inmediatamente. ¿Qué tal ha ido el día?

–El doctor se ha llevado a una paciente al Valley en el Hummer, por un posible caso de apendicitis, así que voy a tomarme la tarde libre. ¿Puedes prestarme la camioneta? Predicador o Rick podrán llevarte a casa más tarde.

–Claro que sí. ¿Quieres que me tome un descanso y te lleve yo?

–Te lo agradezco, pero prefiero llevarme la camioneta. No me gusta estar allí sin ningún vehículo. Si la necesitas, puedo llevarme la camioneta del doctor…

–No, llévatela, prefiero que conduzcas la mía.

Mel bebió un sorbo de refresco y elevó los ojos hacia el cielo al oír un trueno.

–Creo que me voy a meter en la ducha, voy a ponerme el camisón y me voy a dormir oyendo la lluvia contra el tejado.

–Iré a despertarte dentro de un rato y te daré un masaje en la espalda.

–Me está volviendo loca –dijo Mel, llevándose la mano a la espalda–. Este niño debe de estar sentado en mi columna vertebral, cuando no le da por jugar con mis riñones, claro.

Jack le tendió las manos a través de la barra.

–Sé que esta parte es muy dura, Mel, pero pronto estará aquí y comenzarás a sentirte mejor.

Mel le sonrió.

–Sabes que no cambiaría esto por nada del mundo.

–Y es lo más grande que ha hecho nunca alguien por mí –contestó él–. Te quiero, Mel.

Rodeó la barra y le tendió las llaves antes de acompañarla al porche. Una vez allí, Mel tomó aire.

–¿Lo hueles? ¿No te encanta el olor de la lluvia, Jack? Y pronto comenzarán a salir flores.

Jack le dio un beso en la frente.

–Te veré dentro de unas horas. Intenta dormir. Ya sé que esta noche apenas has pegado ojo.

Mel le dio una palmadita en el trasero y se dirigió a la camioneta. Se despidió con la mano y salió del pueblo. Estaba a unos cuatrocientos metros de su casa, cuando sintió un dolor intenso en el abdomen. Se palpó la tripa, notó que la tenía dura como una piedra y se maldijo. ¿Quién demonios le había dado el título de comadrona? ¡Estaba de parto! ¡Llevaba todo el día de parto, y también parte del día anterior!

Justo en ese momento, vio un pino atravesado en la carretera, a solo unos metros de ella. Evidentemente, debía de haberlo tirado un rayo de la tormenta. Maldiciendo, consiguió por lo menos girar la camioneta hacia la izquierda para no chocar frontalmente contra él, pero se dio un golpe en el hombro.

Por culpa de una contracción, podía haber tenido un accidente. El peor accidente imaginable. Por lo menos no se había activado el airbag, lo que habría sido terrible teniendo en cuenta el avanzado estado de su embarazo. Volvería con Jack y él la llevaría al hospital.

Intentó dar marcha atrás, pero las ruedas giraron sin que la camioneta avanzara. Volvió a intentarlo, pero solo consiguió que se balanceara. Sí que la había hecho buena, pensó. ¿Por qué no se habría quedado en el bar diez minutos más? Habrían bastado para que comenzara la primera contracción.

Ya no le quedaba otro remedio que ir andando hasta la cabaña y llamar a Jack desde allí. No estaba lejos, pero se iba a empapar. Y el bebé iba a nacer mucho antes de lo que pensaba.

Capítulo 17

Mel tuvo que trepar por encima del tronco, un tronco con innumerables ramas, lo que representó un auténtico desafío en un momento como aquel. Llevaba el maletín de enfermera colgado de un brazo y el cuello del abrigo subido para protegerse del frío, y tenía que inclinarse para vencer la fuerza del viento. No había avanzado mucho cuando sintió una contracción… no muchos minutos después que la anterior. Pero el primer parto siempre se prolongaba. No tenía ninguna duda de que todavía faltaban horas para que empezara a dar a luz. Después, tendría que estar empujando durante más de una hora. No había que dejarse llevar por el pánico; tenía tiempo más que de sobra. Pero no le hacía ninguna gracia tener que volver a pasar por encima de aquel árbol para llegar de nuevo a la camioneta. Bueno, se dijo, Jack tendría que llevarla en brazos.

Cuando llegó al porche de la cabaña, volvió a ocurrir: otra contracción. Contó, fue mucho más larga.

En cuanto entró, se dirigió inmediatamente hacia el teléfono, antes de quitarse las botas y el abrigo empapado. Levantó el auricular, marcó los números y escuchó. No se oía el tono del dial. El teléfono no funcionaba.

No pasaba nada, se repitió. Comenzó a llorar mientras intentaba calcular mentalmente dónde podría dar a luz, en el caso de que al final a Jack se le ocurriera ir a buscarla a casa. Presionó el interruptor de la luz. Nada. Muy bien, definitivamente, tenía derecho a llorar. Estaba sin luz, sin teléfono y sin médico. Y a punto de dar a luz.

Se sentó a la mesa de la cocina, se llevó la mano al estómago e intentó tranquilizarse. Respiró hondo varias veces. En el caso de que el bebé fuera a nacer en casa, lo único que podía hacer era prepararse. Estaba empapada por culpa de la lluvia. Intentaría medir la dilatación, lo que representaba todo un desafío teniendo en cuenta el volumen de su barriga. Pero antes, buscaría la manera de proteger el colchón, buscaría toallas y sábanas y llevaría el maletín y una palangana a la cama. Si conseguía quitarse las botas, se daría una ducha.

Lo de las botas resultó más difícil de lo que pensaba. Y antes de que se hubiera quitado la segunda, llegó la siguiente contracción.

Una vez superada esa fase, localizó un par de bolsas de basura, las abrió y las extendió sobre el colchón. Encima de las bolsas colocó un par de toallas y la sábana. Encima de la sábana, puso dos toallas más. Sacó después varios cojines del armario que dejó también sobre la cama. Llevó al dormitorio todas las velas que encontró en la cocina y en el cuarto de estar y las dejó encima de la mesilla. En cualquier caso, esperaba no tener que dar a luz bajo la luz de las velas. En medio de todo aquel proceso, llegó otra contracción, y de las fuertes. La obligó a sentarse a los pies de la cama durante varios minutos. Después, fue a buscar las sábanas para el bebé y más toallas.

Cuando por fin terminó, se dirigió a la ducha. Abrió el grifo para que fuera calentándose mientras ella se desprendía de la ropa empapada, se lavaba las manos y esperaba con impaciencia que terminara una nueva contracción. En cuanto terminó, abrió las piernas, se agarró al lavabo para no perder el equilibrio e intentó meter los dedos en la vagina para ver cómo iba el proceso de dilatación. La maniobra resultó condenadamente difícil. Uno, dos, tres dedos y todavía quedaba algo de espacio. Siete centímetros por tanto, estaba ya casi a punto. Comprendió entonces que no iba a poder ir a ninguna parte.

Sacó la mano y justo en ese momento, se deslizó entre sus piernas un chorro de líquido amniótico.

Muy bien. Nada de ducha.

Tiró unas toallas al suelo para recoger la humedad e intentó secarse.

Si estuviera atendiendo ella el parto de alguien, le diría a la madre que continuara andando y que se pusiera después en cuclillas y meciera las caderas de lado a lado. De esa forma utilizarían la gravedad para facilitar la salida del bebé. Pero aquel era un juego muy diferente. Quería compañía, por lo menos la de Jack y, preferiblemente, la de John Stone o la del doctor Mullins.

Un camisón de franela no le pareció lo más adecuado para el parto, así que se puso una de las camisetas de Jack. Se subió la camiseta hasta los senos y se tumbó en la cama, encima de una buena capa de toallas, se tapó con la sábana y esperó que el parto se detuviera durante un buen rato, al menos durante el tiempo suficiente como para que alguien viera la camioneta y el árbol que atravesaba la carretera. O para que alguien intentara llamarla por teléfono y descubriera que la línea no funcionaba.

Sacó el fetoscopio del maletín y escuchó. Los latidos del corazón del bebé continuaban siendo fuertes y regulares.

Gracias a Dios, Jack era muy aprensivo con todo lo relativo a su embarazo y seguramente no tardaría en llegar. Sintió otra contracción y miró el reloj: dos minutos. Esperó y menos de tres minutos después, llegó otra. Otro par de minutos. Oh, Dios, aquel niño iba a salir disparado.

Jack intentó llamar a Mel para asegurarse de que había llegado a la cabaña sin ningún problema, porque la tormenta se había desatado con tanta violencia al poco de que se hubiera marchado, que estaba preocupado. Pero Mel no contestó.

A lo mejor había tardado un poco más por culpa de la lluvia, pensó. Esperó diez minutos más, volvió a llamar y tampoco recibió respuesta.

–¿No contesta? –le preguntó Rick.

–No, todavía no. Me dijo que quería llegar a casa, darse una ducha y meterse en la cama. Supongo que estará en la ducha.

Se acercaba ya la hora de la cena y había una pareja en el bar. Jack les sirvió las bebidas y volvió a llamar. Mel seguía sin contestar.

–¿Es posible que haya desconectado el teléfono? –le preguntó Predicador.

–Seguramente, para evitar que la llame cada diez minutos para saber cómo está.

Paige, que estaba preparando el pan para meterlo en el horno, se echó a reír.

–Jack, si Mel te necesitara, te llamaría.

–Lo sé –respondió, pero volvió a llamar. Nada.

Minutos después, caminaba nervioso por el bar.

–¿Crees que se habrá dormido y por eso no oye el teléfono? –le preguntó Predicador.

–Lo dudo. El dolor de espalda la estaba matando.

–Espero que el dolor del parto no se le concentre en la zona de los riñones –comentó Paige con aire ausente–. A mí me pasó con Chris y fue terrible.

–Si estuviera de parto, se habría dado cuenta –comentó Jack.

–Sí, supongo que sí. Pero yo no me enteré hasta que había dilatado prácticamente del todo.

Jack miró aterrado a Predicador y a Rick. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Mel se había marchado? ¿Una hora? ¿Media?

–Muy bien, voy para allá –dijo Jack–. Vamos, Rick.

–Seguro que está bien –intentó tranquilizarlo Paige.

–Lo sé –respondió.

Pero, mientras lo decía, estaba agarrando la cazadora y corriendo hacia la puerta con Rick pisándole los talones. Jack se sentó en el asiento del conductor de la camioneta de Rick, porque este estaba todavía demasiado afectado por la pérdida de su bebé como para conducir en una situación como aquella. Además, el chico sabía que era inútil discutir con él. Rick le lanzó las llaves, Jack puso la camioneta en marcha, metió la marcha atrás y comenzó a conducir antes de que su protegido hubiera podido cerrar la puerta después de sentarse a su lado.

Los separaban diez largos minutos de la cabaña y en todo momento, Rick estuvo intentando animar a Jack.

–Ella sabe lo que hace –le decía–. No tienes por qué preocuparte. Seguro que si le hubiera pasado algo, te habría llamado.

Jack permanecía en silencio. Conducía a toda velocidad por aquella carretera plagada de curvas. Rick sentía que su propio pánico era cada vez mayor, pero intentaba no demostrarlo.

–Sabes que todo va a salir…

Rick se interrumpió en medio de la frase y Jack frenó con un chirrido de ruedas delante de un árbol caído.

–Dios mío –exclamó mientras abandonaba la camioneta–. ¡Mel!

Encontró la camioneta vacía y buscó restos de sangre alrededor. Buscó después su maletín. No encontró nada, así que saltó el árbol como un loco y corrió hacia la cabaña.

Al entrar, resbaló en el suelo de madera y estuvo a punto de caerse. Tenía la ropa y las botas empapadas de lluvia y barro.

–¡Mel! –gritó.

–Jack –contestó ella con un hilo de voz.

La voz procedía del dormitorio, de modo que Jack corrió hacia allí. La encontró en la cama, apoyada contra unos cojines y tapada con una sábana.

–Ya estoy de parto.

Jack se arrodilló a su lado.

–Ahora me encargaré yo de todo. Te llevaré al hospital.

–Ya es demasiado tarde. No puedo irme ahora. El parto está muy avanzado. Pero puedes llamar a John. Si pudiera venir… –le agarró la mano para soportar otra contracción–. El teléfono no funciona. Vete al pueblo, llama a John y dile que he roto aguas y que tengo una dilatación de ocho centímetros. ¿Crees que podrás acordarte?

–Por supuesto.

Jack corrió hacia Rick y le repitió el mensaje. En cuanto el chico se marchó, regresó con Mel.

–Dime qué tengo que hacer –le pidió.

Mel respiró hondo.

–Muy bien. Escucha, en primer lugar, seca el suelo para que no termines resbalándote. Después, cámbiate de ropa, intenta conseguir algo de luz para esta habitación y ya veremos lo que hacemos. El parto todavía va a tardar un poco. Es posible que para entonces ya esté John aquí –se echó hacia atrás–. Creo que nunca me había alegrado tanto de verte.

Mel retorció el rostro con una mueca de dolor y comenzó a respirar, inhalando y exhalando rápidamente, mientras Jack permanecía a su lado con expresión de absoluta impotencia. Cuando terminó, le dijo a Jack:

–Jack, haz lo que te he dicho.

–Sí, ahora mismo.

Jack corrió a buscar una toalla al cuarto de baño para secar los charcos que había ido dejando en su camino. Allí encontró la ropa de Mel en el suelo, junto a las toallas húmedas. Lo dejó todo en un rincón para despejar el camino hasta el cuarto de baño. Fue después a buscar una fregona a la cocina y secó el rastro de agua que iba desde la puerta de la entrada hasta el dormitorio. Dejó las botas en la puerta y se quitó los vaqueros y la camisa a toda velocidad. Los dejó junto a la montaña de ropa del cuarto de baño, se puso ropa seca y regresó al lado de Mel.

–¿Tenemos más velas? –le preguntó ella.

–No, que yo sepa.

–¿Y linternas?

–Sí, tengo un par de linternas.

–Pues trae la más potente. Si el parto comienza antes de que llegue John, es posible que tenga que iluminarte.

–¿A… a mí?

–Jack, estamos solos tú y yo. Uno de nosotros tendrá que empujar y el otro agarrar al bebé. ¿Qué prefieres?

–Oh –musitó Jack, y corrió a buscar la linterna.

Regresó con la linterna y le demostró a Mel su potencia apuntando directamente a sus ojos. Mel hizo una mueca y Jack la apagó.

Mel se frotó los ojos.

–Dios mío, a lo mejor deberías empujar tú. Yo estoy más tranquila. Sí, definitivamente, voto porque seas tú el que empuje.

Jack se arrodilló al lado de la cama.

–Melinda, ¿cómo puedes ser sarcástica en un momento como este?

–¿Sabes? Es curioso, eres propietario de un bar y en nuestra casa no hay nada de alcohol –dijo casi sin respiración–. Debería haber tomado algo. A veces sirve para retrasar el parto.

–La próxima vez tendremos alcohol a mano.

–Lo dices como si eso fuera a suceder.

–Por mi parte, yo me conformo con hacer los niños, te dejo a ti lo de dar a luz.

–Sí, ya me lo imagino.

Una nueva contracción la obligó a callarse. Intentó respirar, pero las contracciones cada vez eran más fuertes y más largas. Miró el reloj.

–Dios mío –dijo casi sin respiración–. Soy una comadrona patética…

–¿Qué quieres que haga?

–Trae una silla, o algo. Lo único que podemos hacer ahora es atender el parto.

Jack fue al cuarto del bebé, sacó la mecedora y la llevó al dormitorio.

–¿Has chocado contra el árbol? –le preguntó mientras le secaba el sudor de la cara con una toalla.

–Un poco. He tenido una contracción, me he distraído y de pronto lo he visto frente a mí.

–Entonces no ha sido eso lo que ha adelantado el parto…

–No, sospecho que llevo todo el día de parto y no me he dado cuenta. Se me ha concentrado todo el dolor en la espalda.

–Por eso he venido. Paige ha comentado que a veces ocurría.

–Dios la bendiga –musitó Mel.

Se agarró la barriga para soportar una nueva contracción que pareció durar una eternidad. Al final, volvió a relajarse contra los cojines, cerró los ojos y contuvo la respiración.

–Oh, Dios mío, es más duro de lo que parece.

–Dios mío, me gustaría estar en tu lugar.

–Ya somos dos.

Cerró los ojos un instante. Dos minutos después, llegó otra contracción. Jadeó hasta que cedió el dolor. Jack fue al cuarto de baño, humedeció una toalla y le refrescó con ella el cuello y la frente.

–Qué gusto –musitó Mel.

–Tienes que esperar a John –le pidió Jack.

–Estoy haciendo todo lo que puedo.

Jack le tomó la mano y siguió humedeciéndole la frente mientras se sucedían las contracciones.

–No pasa nada, pequeña, no pasa nada –musitaba constantemente–, todo va a salir bien.

Hasta que Mel estalló:

–¡Ya sé que todo va a salir bien! Deja de decir eso.

Sí, a Jack ya lo habían informado sus cuñados de que llegaría un momento en el que, hiciera lo que hiciera, ella lo odiaría.

–Lo siento, Jack. Pero no he sido yo, sino la transición la que ha hablado.

–¿La transición?

–Sí, el niño está cada vez más cerca –cuando pasó la siguiente contracción, le aclaró–: Ya ha cambiado algo, creo que el niño se está moviendo hacia abajo. Estará aquí dentro de…

Pero antes de que hubiera podido terminar la frase estaba casi levantándose de la cama por la necesidad de presionar con todas sus fuerzas. Consiguió contenerse gracias a la respiración. Fueron solo dos minutos, pero dos minutos eran una eternidad en un momento como aquel. Cuando cedió la presión, se derrumbó contra los cojines e intentó recuperar el ritmo normal de la respiración.

–Jack –dijo casi sin aliento–, vas a tener que echar un vistazo. Enciende la linterna e ilumina mi suelo pélvico. Tienes que ver si la vagina está abierta y avisarme si ves que ya está saliendo.

–¿Y cómo voy a saber lo que estoy buscando?

Mel lo miró con los ojos entrecerrados.

–Verás el pelo de la cabeza –le dijo en un tono evidentemente burlón.

–De acuerdo, no te enfades, yo no me gano la vida atendiendo partos.

Mel dobló las rodillas y abrió las piernas mientras Jack la iluminaba con la linterna.

–Vaya –susurró él.

La miró a los ojos y volvió a bajar la mirada hacia sus rodillas. Había palidecido ligeramente.

–Dime cómo está, ¿así? –le preguntó Mel, haciendo un círculo con el pulgar y el índice.

Jack respondió haciendo un círculo más grande que el de Mel.

–Oh, Dios mío –exclamó ella.

Jack apagó la linterna.

–Melinda, quiero que esperes a John…

–¡Estoy harta de que me digas que tengo que esperar a John! Jack, escucha, voy a tener un niño y punto. Y lo que tú tienes que hacer es prestar atención a lo que te diga y ayudarme, ¿lo has entendido?

–Melinda…

Mel lo agarró de la muñeca con tanta fuerza que le clavó las uñas.

–¿Crees que era esto lo que yo quería?

Jack pensó brevemente en la posibilidad de volver a sugerir que intentara esperar. Pero sabía que allí no había ninguna posibilidad de quedarse en un segundo plano. Resistió también la tentación de desviar la mirada hacia la muñeca para ver si le estaba sangrando. Iba a ser imposible hacer entrar a Mel en razón. Pero, en fin, a él siempre se le había dado bien recibir órdenes, y volvería a hacerlo en aquella ocasión.

–Entendido.

–Muy bien, en ese caso, lo que tienes que hacer es extender una sábana a los pies de la cama. Una de esas sabanitas blancas de bebé.

–De acuerdo.

–Ahora, trae el maletín y saca el aspirador nasal, las tijeras y los fórceps. Vamos a necesitar también una palangana para la placenta. Después, ve al baño, remángate y lávate las manos hasta los codos con mucho jabón y el agua todo lo caliente que puedas aguantarla. Sécatelas con una toalla limpia. Cuando vuelvas, la vagina estará mucho más abierta. ¿De acuerdo?

–De acuerdo.

Jack abrió el maletín. Tuvo que sacar un par de cosas antes de que Mel le confirmara que había dado con los fórceps. Lo del aspirador nasal era un completo misterio. Cuando completó aquel proceso, Mel volvió a incorporarse y, con algo parecido a un gemido, empujó otra vez. Se aferró a los muslos y presionó hasta enrojecer. Jack agarró la linterna y le iluminó el suelo pélvico. Oh, Dios. Aquel círculo de pelo que no era otra cosa que la cabeza de su hijo era cada vez más grande. Supuso, y con razón, que no tenía ningún sentido pedirle a Mel que se detuviera.

–¿Cuánto tiempo tenemos? –le preguntó.

–Vamos, ve a lavarte.

–Voy –contestó.

Pero era terrible estar lavándose las manos en el cuarto de baño mientras ella seguía en el dormitorio, gritando, gruñendo y empujando para sacar el bebé. Jack necesitaba decirle que dejara de empujar, pero sabía que solo serviría para enfadarla. Cuando volvió a la cama, alargó la mano hacia la linterna, pero Mel le gritó:

–¡No! ¡No toques eso! Agarra la linterna con una toalla limpia y pásamela.

Jack miró a su alrededor y localizó las toallas al borde de la cama. Le tendió después la linterna. Mel se sentó en la cama, e iluminó hacia abajo.

–Dios mío, Mel –musitó Jack.

Mel ya sabía lo que eso significaba. Se derrumbó contra los cojines y miró el reloj. Había pasado casi media hora desde que Rick se había marchado. ¿Dónde diablos estaba John?

–Está saliendo, Jack –dijo con un hilo de voz.

Jack le quitó la linterna, agarrándola con la toalla.

–Dímelo a mí –colocó la linterna de manera que iluminara la vagina y dijo–: Muy bien, ahora solo tienes que pensar en una cosa.

–¿En dar a luz?

–En dos cosas: en dar a luz y en decirme lo que tengo que hacer.

En la siguiente contracción, Mel se enderezó, se agarró a sus propios muslos y la cabeza del bebé comenzó a salir.

–Santo Dios –exclamó Jack.

Tres empujones más y salió toda la cabeza del niño.

–Jack, busca el cordón umbilical alrededor del cuello del bebé. Es de color violeta y parece una cuerda. Ahh –gritó al sentir una nueva contracción–. Utiliza el índice para ver si notas algo alrededor del cuello. Ahhh…

Justo en ese momento, se abrió bruscamente la puerta de la calle.

–¡John! –gritó Jack–. ¡Ven inmediatamente!

John entró en la habitación empapado, a un paso que Jack juzgó excesivamente lento.

–Ven aquí ahora mismo –le suplicó.

John se acercó para ver al bebé.

–Estupendo, ¿has encontrado el cordón?

–Sí, ¿pero qué demonios tengo que hacer ahora?

John se quitó el abrigo, agarró la linterna y la acercó al bebé.

–Muy bien. Jack, prepárate para agarrarlo, está a punto de terminar de salir.

–¿Pero es que has perdido el juicio? –preguntó Jack al límite de sus fuerzas.

–Está ahí, Jack. Vamos –vio que Mel levantaba las rodillas–. Empuja un poco más, Mel –le pidió.

Mel gimió, empujó y el niño salió.

–Ahora colócalo bocabajo y frótale la espalda.

Antes de que Jack hubiera terminado de hacerlo, el bebé comenzó a llorar.

–Genial –exclamó John, y extendió una sábana sobre el abdomen de Mel–. Buen trabajo. Ahora, túmbalo ahí. Vamos a secarlo.

A Jack le temblaban las manos mientras lo hacía, y también mientras limpiaba el diminuto cuerpo de su hijo. Mel irguió la cabeza para verlo y alargó la mano para acariciarlo. Por un instante. Jack se quedó completamente paralizado. Transfigurado. Antes de cerrar la sábana alrededor del bebé, lo observó maravillado. Era su hijo. Acababa de nacer del vientre de su esposa. Desnudo, sucio y lloroso, y aun así, era lo más hermoso que había visto en su vida. Estaba pensando en lo diminuto que era cuando John dijo:

–Dios mío, Melinda, es enorme, ¿dónde lo tenías metido?

–Oh, me siento mucho mejor.

John por fin se había puesto manos a la obra. En aquel momento estaba palpando delicadamente el útero de Mel.

–Qué mujer. No necesitas puntos.

Presionó el cordón umbilical con las pinzas, le tendió a Jack las tijeras y le indicó por dónde debía cortar. Jack, completamente aturdido ante un acontecimiento que lo superaba, hizo lo que le pedía, liberando al bebé de sus ataduras.

–Buen trabajo –lo felicitó John–. Ahora, déjale el bebé a Mel, Jack. Yo me encargaré de limpiarla y de todo lo demás.

John desapareció en el cuarto de baño mientras Jack levantaba delicadamente al bebé. Mel tiró de la camiseta mientras Jack se lo tendía y posó la mejilla del bebé contra su seno cálido, acariciando con los dedos su perfecta cabeza. El niño dejó de llorar y pareció mirar a su alrededor. Mel miró a Jack un instante y después se concentró completamente en su hijo:

–Vamos, muchachito –lo arrulló–. Ahora tienes que hacer tu trabajo.

Se apretó el pezón para que encajara en la boca del bebé, intentando ayudarlo a mamar. Jack sintió una oleada de emoción. No sabía qué hacer: si llorar, cantar o desmayarse. Se dejó caer de rodillas para estar más cerca de Mel mientras ella acariciaba con el pezón la boca del bebé. Instintivamente, el bebé giró la cabeza, apretó el pezón y comenzó a succionar.

–Vaya, se te da muy bien, pequeñín –exclamó Mel. Miró entonces a Jack y sonrió–. Gracias, cariño.

Jack se inclinó hacia ella, con el rostro muy cerca de la cabeza de su hijo.

–Por Dios, Melinda –dijo casi sin aliento–, ¿qué demonios acabamos de hacer?

Una hora después, llegó la luz y Predicador apareció en el porche de la casa de Jack buscando información. John había ayudado a lavar a Mel y al bebé y después se había encargado, junto a Jack, de cambiar las sábanas. En aquel momento estaba a punto de marcharse y dejarlos solos.

–No tiene sentido que los llevemos a ninguna parte con este tiempo –le explicó a Jack–, los dos están perfectamente. ¿Necesitas un tranquilizante? –le preguntó, riendo.

–Sí, no me vendría mal. ¿No llevas un poco de whisky en ese maletín?

–No, pero creo que no estaría mal que lo hiciera –le palmeó la espalda a su amigo–. Has hecho un buen trabajo, Jack. Estoy orgulloso de ti.

–¿Sí? ¿Qué otro remedio me quedaba? Pero en realidad lo ha hecho todo ella.

–Ahora, enséñale el bebé a su tío. Yo tengo que volver a casa. Y me temo que a ti te va a tocar poner unas cuantas lavadoras.

–Sí, unas cuantas –respondió Jack entre risas.

Jack llevó el bebé al cuarto de estar para que Predicador pudiera verlo.

–¿Has atendido tú el parto? –le preguntó Predicador asombrado.

–Sí, pero te aseguro que no ha sido idea mía.

Predicador sonrió de oreja a oreja.

–Pues parece que lo has hecho muy bien.

–La verdad es que no me han quedado ganas de repetir la experiencia –contestó su amigo, pero sonrió–. ¿Dónde están Paige y Chris?

–Rick se ha quedado con ellos, le he dejado mi pistola. Estaba encantado.

–¿Ah, sí? Pues será mejor que vuelvas con ellos. Y que lo desarmes.

Jack dejó al bebé en la cuna, al lado de Mel, cuyo rostro había recuperado la belleza y la suavidad de sus rasgos. Después estuvo recogiendo toallas, sábanas y ropa por toda la casa. Puso una lavadora, limpió y lo ordenó todo. A las nueve en punto, volvieron a llamar a la puerta. Al abrir, encontró a Predicador, que había vuelto con una botella de whisky.

–John ha dicho que no te vendría mal un sedante.

–Desde luego, pasa.

Fue a buscar un par de vasos mientras Predicador abría la botella. Se sirvieron el whisky y alzaron las copas.

–Felicidades, papá –le dijo Predicador.

Jack se bebió el whisky de un trago y cuando volvió a mirar a Predicador, tenía los ojos llenos de lágrimas.

–¿Sabes? No sabía que Mel tuviera tanta fuerza. Ha sido increíble. He estado observando su rostro, jamás la había visto con tanta fortaleza. Y después, cuando le he tendido el bebé y lo ha colocado en su pecho… –tragó saliva–. Cuando se ha puesto a dar de mamar a nuestro hijo, ha sido como si se trasladara a otro lugar. Dios mío… había tanta paz y tanto amor…

Predicador abrió los brazos, lo abrazó y le palmeó la espalda.

–No he visto nada igual en toda mi vida –susurró Jack.

Predicador agarró a Jack del brazo y lo sacudió suavemente.

–Me alegro mucho por ti, Jack.

Después, se marchó y Jack cerró la puerta tras él con mucho cuidado.

A medianoche, se sentó en la mecedora, al lado de la cama. A las dos de la madrugada, le llevó el bebé a Mel y observó, absolutamente hechizado, cómo le daba de mamar. Hasta que Mel se lo tendió y, somnolienta, le pidió que le cambiara el pañal.

A las cinco de la mañana, repitió el proceso de llevar a su lloroso hijo con su madre, y volvió a contemplar extasiado cómo le daba de mamar. Una vez más, lo cambió y lo lavó. Estuvo después acunándolo cerca de una hora. A las ocho de la mañana, el niño mamó de nuevo y él volvió a cambiarlo. Y todavía no había dormido ni cinco minutos.

A las nueve oyó sierras en la carretera y salió al porche. Desde allí no podía ver lo que estaba pasando, pero comprendió que Predicador había hecho despejar la carretera.

A las doce de la mañana, Mel se levantó de la cama. Jack estaba estupefacto por su capacidad de recuperación.

–Ah –dijo ella–, creo que voy a darme una ducha.

–¿Pero te encuentras bien?

–Claro que sí, me encuentro mucho mejor. Para empezar, ya no me duele la espalda –se acercó a él y lo abrazó–. Gracias, Jack. Sin ti no lo habría podido hacer.

–Pues yo creo que lo habrías conseguido –la recorrió de los pies a la cabeza con la mirada.

–¿Qué te pasa?

–Que después de haberte visto anoche, me parece increíble que puedas estar de pie.

Mel se echó a reír.

–Es increíble que una mujer pueda dar a luz a un niño tan grande ¿verdad? Supongo que todavía no eres consciente de ello, pero has disfrutado de una experiencia maravillosa: ayudar a nacer a tu propio hijo.

Jack la besó en la frente.

–¿Qué te hace pensar que no me doy cuenta?

Mel le acarició la cara.

–¿Has dormido?

–No he podido. Todo ha sido demasiado impactante.

–Bueno, en ese caso, a lo mejor sí te has dado cuenta. Ahora voy a lavarme un poco, después tengo cosas que hacer.

–¿Qué cosas? –le preguntó Jack–. Yo ya he hecho la colada.

Mel se echó a reír.

–Jack, todavía no hemos comido nada, y me gustaría hacer unas cuantas llamadas. Además, tienes que ir al pueblo. He oído sierras mecánicas, ¿crees que podrás ir a buscar la camioneta?

–Ya está enfrente de la cabaña.

Mel sacudió la cabeza.

–Este pueblo es increíble. La gente recibe ayuda sin necesidad de pedirla. Bueno, estoy muerta de hambre, pero antes voy a lavarme un poco.

Cuando salió de la ducha, tenía un cuenco de sopa esperándola.

–¿Estás segura de que puedes quedarte sola? –le preguntó Jack.

–Claro que sí, vaquero –y comenzó a comer.

Jack corrió a hacer varias llamadas de teléfono mientras Paige y Predicador le preparaban todo tipo de exquisiteces para llevar: un guiso de carne, pan, sándwiches, fruta y un pastel, a los que él añadió algunos huevos, queso, leche y zumos. Jack no aguantaba pasar mucho tiempo separado de su mujer y su hijo, así que regresó rápidamente a la cabaña. Encontró a Mel y al bebé durmiendo, avivó el fuego, se sentó en el sofá y apoyó las piernas en la mesita del café. Comenzó a envolverlo entonces un agradable sosiego; era casi como si se hubiera tomado un tranquilizante. La sensación era tan dulce que le parecía estar tocando el cielo.

Un par de horas después, sintió que alguien le acariciaba el pelo y abrió los ojos.

Mel estaba sentada a su lado, con el bebé en el regazo.

–¿Ha comido? –le preguntó Jack.

–La verdad es que no ha parado de comer.

–Pásamelo –le pidió Jack, alargando los brazos hacia el bebé. Lo besó en la frente–. Dios mío, todavía no me lo puedo creer. ¿Sabes cómo me siento? Creo que no he sido tan feliz en toda mi vida. Esto es… esto es lo más grande que me ha pasado nunca –le acarició la mejilla–. Nadie había hecho nada como esto por mí, Melinda.

–Me alegro de saberlo, Jack –contestó Mel riendo.

–Dame un beso –le pidió Jack, y se inclinó hacia ella.

Mel obedeció encantada, dándole un cariñoso y apasionado beso.

–¿Has hecho las llamadas que tenías que hacer?

–Sí. Joey vendrá a verte muy pronto. Espero que no te importe, pero le he pedido que nos deje pasar unos días juntos. Quiero estar a solas contigo –le dijo Jack.

–Me parece bien, por mí como si te quedas conmigo hasta que vuelvas a la Tierra. Pero ¿qué tal van las cosas por el bar? ¿No tenéis que estar pendientes de Paige?

–Ron y Bruce se están turnando. Pero… ¿voy a bajar a la Tierra? Porque yo tengo la sensación de que no voy a dejar de flotar jamás en mi vida.

–Pues sí, sucederá, aunque espero que tarde un poco. Me encanta verte así, tan cariñoso y tan emocionado.

–A mí también me está encantando todo esto.

Después de salir del instituto, en vez de ir al bar, Rick se pasó por la cabaña. Llamó suavemente a la puerta y Mel lo recibió con una dulce sonrisa.

–¿Estás bien? –preguntó Rick.

–Maravillosamente bien –contestó ella con un suspiro. Se llevó un dedo a los labios y le hizo un gesto para que entrara–. No hagas ruido. Ven.

Lo condujo al cuarto de estar. Jack se había quedado dormido en el sofá, con los pies apoyados en la mesa. Mel le hizo un gesto a Rick.

–Dame la cazadora y siéntate.

Rick le tendió la cazadora y se sentó mientras Mel salía del cuarto de estar. Regresó a los pocos segundos con el bebé, lo dejó en brazos de Rick, se agachó a su lado y le pasó el brazo por los hombros.

Rick sostenía aquella nueva vida entre sus brazos, admirando aquella cabeza diminuta. El bebé comenzó a moverse y a hacer unos ruidos deliciosos.

Jack abrió los ojos, pero no se movió. Miró frente a él y vio a Rick sosteniendo el bebé y a Mel abrazándolo. Había una lágrima en la mejilla de Rick.

–Así es como se supone que tiene que ser –susurró el muchacho.

–Y así es como será –respondió Mel, y le dio un beso en la mejilla–, cuando llegue el momento.

Después, se levantó y se sentó en el sofá, al lado de Jack. Este le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él. Permanecieron todos en silencio durante casi una hora.

Capítulo 18

Mike Valenzuela tenía un amigo en la sección de libertad condicional que utilizaba como fuente de información cuando era policía. Era una forma excelente de mantener a raya a los delincuentes que habían sido liberados de prisión y estaban de nuevo en la calle. Y, aunque de momento estaba retirado, todavía podía seguir preguntando por alguien que estaba en libertad vigilada. Mike era un policía al que todo el mundo respetaba, era un hombre de extremada confianza.

–Está cumpliendo, va todos los días a Adictos Anónimos –informó Mike a Predicador y a Paige–. Trabaja dos noches a la semana en un comedor social y está intentando encontrar un trabajo estable.

–¿En un comedor social? –preguntó Paige–. La verdad es que me cuesta imaginármelo.

–Te resultará más fácil de lo que piensas. Está cumpliendo con los servicios a la comunidad y ahora solo tiene que presentarse ante el juez una vez al mes. Ah, y está viviendo con una mujer a la que conoció durante el tratamiento.

–Oh, Dios mío –exclamó Paige–. Brie dijo que podía suceder algo así.

–Es algo bastante predecible –dijo Mike–. No se recomienda que establezcan ningún tipo de relación estable durante el primer año de tratamiento, y menos con una persona que también es adicta, pero sucede. Paige, no podemos pensar que se ha olvidado de ti, pero de momento parece haberse concentrado en aliviar su sentencia. Y quizá en otra mujer.

–No me ha llamado ni nada parecido. Tenía miedo de que lo hiciera.

–Yo también. Si se hubiera propuesto cambiar la custodia o hacerte volver con él, sería lógico que te hubiera llamado antes de dar ningún paso. De todas formas, una llamada telefónica puede irritar al juez, pero si se presenta aquí, tendrá que volver a prisión. Creo que la amenaza de la cárcel es suficientemente disuasoria, sobre todo para un hombre que ya ha estado en prisión.

–¿Crees que podemos relajarnos?

–Solo un poco. Me temo que tendrás que continuar alerta, porque volverá a aparecer en cualquier momento. Los hombres como él rara vez abandonan sus obsesiones y no creo que haya cambiado tanto. Pero de momento está muy ocupado. Y es posible que pasen hasta diez años antes de que tengas que volver a enfrentarte a él.

Predicador le pasó a Paige el brazo por los hombros y la atrajo hacia él.

–En cualquier caso, ¿podrás seguir pendiente de él, Mike?

–Por supuesto –le prometió su amigo–. Preguntaré por él semana a semana.

Predicador pensaba que a Paige le aliviaría la respuesta de Mike; era evidente que la información le favorecía. Pero durante toda la jornada se mostró abatida, deprimida. A última hora del día, Predicador la tomó por la barbilla y le hizo alzar la mirada hacia él.

–¿Por qué no estás un poco más contenta, Paige? –le preguntó–. ¿Porque no puedes confiar en Wes?

–Hace tiempo que sé que no puedo fiarme de Wes. Pero lo que me duele es saber que no podré librarme nunca de él y que he traído toda esta locura a vuestras vidas. Oh, John, qué mala suerte has tenido conmigo.

Predicador sonrió y le acarició los labios con los suyos.

–Estoy seguro de que ni tú misma puedes creer que es eso lo que siento. El día que Chris y tú llegasteis aquí fue el más maravilloso de mi vida y no lo cambiaría por nada.

Paige lo abrazó con fuerza.

–¿Sabes que eres el hombre más bueno y más dulce que hay sobre la faz de la Tierra?

Predicador se echó a reír.

–¿Ves? Esa es precisamente la cuestión. Hasta que tú apareciste, solo era un pescador y un cocinero. Y mírame ahora –sonrió de oreja a oreja–, ahora no solo soy el hombre más bueno de la Tierra, sino también el mejor de los amantes.

Eso era lo mejor de John, que podía hacerla cambiar de humor con solo unas palabras. Porque si había algo de lo que estaba segura, era de que John decía siempre lo que pensaba.

–¿Así que eres el mejor de los amantes? –le preguntó, devolviéndole la sonrisa.

–Sí. Y estoy dispuesto a demostrarte que todavía puedo mejorar algo.

Joey fue la primera en llegar cuando el bebé, David, tenía ya cinco días. Después apareció el abuelo Sam, que intentó no imponer su presencia, pero que era incapaz de marcharse. Mike, que todavía tenía la caravana aparcada delante de la cabaña, ocupó el sofá de la caravana y le cedió a Sam su cama. Después fueron llegando una a una las hermanas de Jack y algunas de sus sobrinas. Y no pasaba un solo día sin que alguno de los habitantes de Virgin River se acercara por la casa para dejar un guiso, un pastel o unas pastas. Las visitas y las celebraciones hacían que las semanas transcurrieran a toda velocidad. La única que todavía no había aparecido por allí era Brie, que se estaba ocupando de uno de los casos más importantes de su carrera: un juicio por violación que se había convertido en un circo mediático.

Llegó mayo y con él las flores, el sol y los ciervos. Y el bebé estaba en brazos tan a menudo que apenas necesitaban cambiarle las sábanas de la cuna. Jack estaba comenzando a preguntarse si realmente Mel había estado embarazada, porque se había operado en ella una transformación que resultaba sorprendente. Había perdido ya muchos kilos, gracias al milagro de la lactancia. Su rostro había recuperado su antigua forma y resplandecía de felicidad. Toda ella estaba radiante. Aunque se quejaba de que todavía le faltaba mucho para recuperar su figura, para Jack nunca había estado más atractiva. Idolatraba su cuerpo, sobre todo después de haberla ayudado a dar a luz a su hijo. Su vientre se había ido alisando poco a poco y sus senos estaban llenos, turgentes. Su risa era contagiosa y, cuando daba de mamar al bebé, resplandecía como si tuviera luz propia. Para Jack, era como una visión. Estaba total y absolutamente enamorado.

Y estaba agonizando de deseo. Cortaba más leña de la que necesitaban e intentaba evitar ver a Mel en la ducha. Porque tenía un efecto inmediato sobre él. Se descubría a menudo fantaseando sobre la posibilidad de recuperar aquellos momentos de sexo salvaje que habían compartido al principio de su relación, antes de que él sintiera que tenía que protegerla de la fuerza de su deseo.

Cuando la besaba, cuando Mel abría los labios bajo su boca y él deslizaba apasionadamente la lengua en su interior y gemía mostrando su deseo, ella susurraba contra sus labios:

–Pronto, Jack, dentro de poco no tendremos que esperar.

Pero para él nunca era suficientemente pronto. Se había convertido en un hombre impaciente y egoísta. Después, terminó el juicio de Brie y su hermana fue a visitarlos. Necesitaba descansar para recuperarse de aquel juicio, además de recuperar el vínculo con su hermano, su cuñada y su sobrino. Y aunque Jack estaba encantado de tenerla allí, de ver cómo se estaba recuperando de un juicio que había sido tan difícil como decepcionante para ella y comenzaba a recuperar la ilusión por la vida, en lo único en lo que podía pensar era en que tendría que esperar todavía una semana más.

* * *

Brie descubrió que la vida en la cabaña de su hermano había cambiado en muchos sentidos. La cuna del bebé estaba en el dormitorio de Mel y Jack. A primera hora de la mañana, se le oía moverse y después los susurros tranquilizadores de su hermano y su cuñada. Debería haberse imaginado que Jack se despertaría también en todas las tomas del bebé, y muchas veces, de hecho, era él el que se levantaba y se lo llevaba a Mel a la cama.

Otra novedad era la presencia de la caravana en el claro. Antes del amanecer, a veces Brie salía sigilosamente al porche, se sentaba en una de las sillas de la entrada y escuchaba la suave melodía de la guitarra que llegaba hasta ella desde la ventana abierta de la caravana. Mike no sabía que lo escuchaba, y tampoco era consciente de hasta qué punto la conmovía aquella música. La mano derecha sonaba todavía un poco vacilante, pero con la izquierda tocaba de forma notable. Paraba muchas veces para volver a comenzar y Brie no podía dejar de imaginar que cuando se hubiera recuperado por completo, su música sería maravillosa.

A veces, se reclinaba en la silla, cerraba los ojos e imaginaba que tocaba solo para ella. Mike. Lo había conocido años atrás, justo antes de que Jack saliera hacia la última misión en Irak. Brie estaba entonces recién casada. Lo había visto otra vez en la boda de Mel y Jack, de modo que casi podían considerarse viejos conocidos. Sabía que su verdadero nombre era Miguel y que aunque había nacido en Estados Unidos, continuaba siendo fiel a sus raíces hispanas.

Habían pasado seis meses desde que Brad la había dejado. Pronto estaría preparada para empezar a salir con otros hombres. Pero tendría más cuidado en aquella ocasión. No iba a involucrarse en ninguna relación que implicara un compromiso. Lo sabía todo sobre Mike, llevaba mucho tiempo siendo amigo de su hermano y era un mujeriego consumado. Había estado casado en dos ocasiones y había tenido decenas de novias. Y la verdad era que no le sorprendía. Era un hombre atractivo y sensual. Probablemente las mujeres caían rendidas a sus pies. Pero de momento, ella se limitaría a disfrutar de la música y de la fantasía. Evidentemente, aquel hombre era un veneno.

Brie estaba pasando unos días maravillosos. Había estado con Mel y con el bebé en los bosques de secuoyas, había ido a visitar a sus amigos en Grace Valley, a comprar en las tiendas de la zona y a ver a diferentes personas del pueblo. Mel manejaba el bebé con una facilidad pasmosa, lo llevaba siempre en una tela atada al cuerpo. Y cuando quería descansar un poco, ajustaba los nudos de la tela para que pudiera ponérsela Jack y le tendía a su hijo. La gente de Virgin River estaba empezando a acostumbrarse a ser servida por un hombre con un bebé en brazos.

Una de las noches que estaban cenando en el bar, Mel dejó a Brie y a Mike en la mesa y le tendió el niño a Jack para poder ir al cuarto de baño. Cada vez que Jack tenía al niño en brazos, el orgullo y el amor de padre hacían que su mirada se tornara cálida y suave. Después, cuando observaba a su esposa alejarse de él, su expresión cambiaba. El ángulo de su mirada descendía hasta su trasero y apretaba la mandíbula con fuerza.

–Jamás habría pensado que llegaría un día en el que vería así a mi hermano: casado y con un hijo –le comentó Brie a Mike–. Y parece muy feliz. Aunque a veces lo veo un poco preocupado. A lo mejor siente demasiada responsabilidad.

–No estoy muy seguro de lo que estás viendo –dijo Mike, que acababa de observar el rostro de Jack–. Yo tengo cuatro hermanos casados, y los hombres hablan de estas cosas.

–¿De qué hablan?

En vez de contestar directamente, Mike preguntó:

–¿Cuánto tiempo tiene David en este momento?

–Casi seis semanas, ¿por qué?

Mike sonrió y posó la mano sobre la de Brie.

–¿Por qué no vienes a pescar mañana conmigo? Puedes pedirle a Mel las botas y el equipo. Podemos pasar unas cuantas horas en el río.

Brie sacó la mano de debajo de la suya.

–Gracias, pero Mel y yo íbamos a ir…

–Puedes decirles a Mel y a Jack que vamos a estar en el río unas cuantas horas.

–Pero…

Mike elevó los ojos al cielo.

–Brie, te va a gustar, te lo garantizo.

Brie se inclinó hacia él.

–Mira, Mike, me gustaría que comprendieras algo: he venido aquí para ver a Mel y a Jack, no para…

Mike miró hacia la barra y vio que Mel estaba ya recuperando el bebé.

–Deberíamos dejarlos solos unas cuantas horas. Créeme, no estaba pensando en nosotros, estaba pensando en ellos.

Brie miró a su hermano y a su cuñada. Acababan de darse un beso por encima de la cabeza de David.

–¿Tú crees?

–He visto antes esa mirada. Y te aseguro que si vienes mañana a pescar conmigo, no vas a volver a ver esa mirada nunca más. La mayor parte de la tensión habrá desaparecido. Ya lo verás.

–¿Y si no me gusta pescar? –le dijo.

–Tú solo di que vamos a ir a pescar. Si no te apetece, ya buscaremos algo que hacer.

Brie se inclinó hacia él.

–¿Te llevarás la guitarra? –le preguntó.

Mike contestó con una mirada de sorpresa.

Cuando Mel volvió a la mesa, Brie le dijo:

–Espero que no te importe, pero Mike me ha invitado a salir mañana a pescar. ¿Podrías prestarme tu equipo?

–Claro que no me importa –respondió Mel–. Vaya, no sabía que te gustaba pescar.

–Bueno, van a darme una clase gratis. Dice Mike que pasaremos fuera la mayor parte del día.

–Muy bien, por mí, ningún problema. ¿Nos vamos?

–Sí, claro. ¿A qué hora quedamos, Mike?

–¿Qué te parece a las diez? Le pediré a Predicador que nos prepare el almuerzo.

Cuando las mujeres se fueron, Mike se acercó a la barra.

–¿Puedes ponerme un café? –le pidió a Jack.

–Ahora mismo –respondió él, y le sirvió una taza.

Predicador llevó una bandeja de vasos desde la cocina y la metió debajo de la barra.

–Eh, Predicador, ¿puedo pedirte un favor? –preguntó Mike.

–Claro.

–Mañana voy a llevar a Brie a pescar al río, ¿podrías prepararnos un almuerzo? Algo rico, para que me considere un hombre elegante. Puedes meter también una botella de vino.

–De acuerdo –contestó Predicador sonriendo.

Jack tomó un vaso y lo secó con un trapo.

–¿Estás pensando en conquistar a mi hermana pequeña? Porque acaba de pasar por un mal momento y no necesita…

–No, Jack, no estoy pensando en conquistar a nadie, confía en mí. Pero he supuesto que si la mantenía ocupada durante unas cuantas horas, a lo mejor tú podrías hacer algo con la madre de tu hijo.

Jack lo miró con los ojos entrecerrados mientras Mike bebía un sorbo de café.

–Estaremos fuera hasta la hora de la siesta.

Jack se inclinó hacia su amigo.

–Será mejor que no te atrevas a tocar a mi hermana. Recuerda que sé cómo tratas a las mujeres, y estamos hablando de mi hermana.

Mike soltó una carcajada.

–¿Crees que estoy intentando ligar? Amigo, todo eso pertenece al pasado, te lo prometo. Trataré a Brie como a una hermana, no tienes nada de lo que preocuparte.

–Al pasado, ¿eh? ¿Y eso a qué se debe?

–A tres balas –bebió un sorbo más de café, dejó la taza en la barra y se dirigió a la cocina–. Predicador –le llamó–. Mañana a las diez vendré a por el almuerzo.

* * *

Jack comprendió que tenía menos confianza en poder ganarse las atenciones de su esposa en aquel momento que cuando meses atrás andaba detrás de ella. Se arrepentía, y mucho, de no haberle dicho que quería pasar más tiempo juntos y a solas. Debería haber averiguado antes lo que ella pensaba sobre eso porque, en aquel momento, temía llegar a la cabaña ardiendo de deseo y que Mel le dijera que era demasiado pronto, que todavía no estaba preparada.

Pero Jack no había dicho nada y había optado por la opción más romántica, sorprenderla a mitad del día e intentar seducirla. Ella también sabía que Brie estaría fuera la mayor parte del día, y no era una mujer tímida; podría haber sido ella la que hubiera sugerido que aprovecharan aquella oportunidad, pero no lo había hecho.

¿Cómo podía saber un hombre si su esposa estaba preparada para disfrutar del sexo después de haber tenido un hijo? Sabía que las hemorragias posteriores al parto se habían interrumpido. Y los movimientos de Mel eran cada vez más ágiles. Había dejado de quejarse de estar dolorida y no había vuelto a darse un baño caliente desde hacía varias semanas.

Pero cuanto más cerca estaba de la cabaña, más temía haberse equivocado. Mel tenía una cita con John Stone en menos de una semana para asegurarse de que todo iba bien y, seguramente, querría esperar hasta entonces para poder disfrutar del sexo.

Cuando llegó a la cabaña, la encontró terminando de bañar a David en la cocina.

–Vaya, vaya –le dijo ella, sonriendo–, no suelo verte por aquí a estas horas.

–El bar estaba muy tranquilo.

–En cuanto termine de bañarlo, voy a darle de mamar y meterlo en la cuna –le dijo. Después, comenzó a sonreír y a ponerle caritas al bebé–. Y después me ocuparé de ti.

Una vez más, volvió a besar a David.

Jack salió al porche, se sentó en los escalones y hundió la cabeza. Se sentía como un animal. Como un toro en celo que había estado a punto de arrebatarle la leche a su pobre hijo. No tenía ningún sentido apelar a los derechos conyugales, o esperar la primera oportunidad para aprovecharse de su propia esposa.

Tomó aire y se regañó. Tomaría un café con Mel, pasaría un buen rato con ella, hablando, y esperaría a que estuviera preparada para acostarse con él otra vez. Le preguntaría si estaba esperando la opinión del médico e intentaría tomarse las cosas con calma cuando llegara el momento. Le daría todo lo que necesitaba, y siempre con la mayor amabilidad. Mostrarse demasiado ardiente no era la mejor manera de ganar puntos con su esposa en aquel momento. Mel tenía un bebé en el que pensar.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Jack se volvió y la vio en la puerta de la cabaña, vestida únicamente con una de sus camisas. El corazón estuvo a punto de explotarle. Se fijó en sus senos llenos, en sus piernas perfectamente torneadas.

–Ni siquiera te has quitado las botas, Jack. Yo pensaba que habías vuelto a casa para reencontrarte con el cuerpo de tu esposa.

Jack tragó saliva.

–¿Es que es posible? –le preguntó esperanzado.

–Ya estás tardando.

Dicho eso, Mel dio media vuelta y caminó hacia el interior de la casa.

Jack dejó las botas en el porche, la camisa en el cuarto de estar y los pantalones en la puerta del dormitorio.

Encontró a Mel en la cama, apenas cubierta por la camisa. Comenzó a desabrochársela lentamente, pero se detuvo después del primer botón. «Tranquilo, tranquilo», se decía Jack. Era mejor que averiguara antes a lo que se estaba enfrentando. Mel acababa de tener un bebé. Se tumbó a su lado, la besó y le preguntó:

–¿Te parece bien esto? ¿Estás segura?

–Jack, no será exactamente como antes de tener el bebé. Mi cuerpo ha cambiado.

–¿Bromeas? Tu cuerpo me parece increíble. Y después de lo que hiciste, casi te envidio. Idolatro este cuerpo.

Mel se echó a reír a carcajadas.

–¿Sabes todas las cosas que podríamos haber hecho durante los últimos dos o tres meses si no hubiera estado tan embarazada? ¿O si no acabara de tener un bebé?

–Claro que lo sé.

–Pues quiero que ahora vayamos haciendo todas esas cosas, una a una. Hasta que estés muerto de agotamiento.

–¡De acuerdo!

Mel se abrió la camisa para revelar su cuerpo desnudo y Jack devoró aquella imagen con glotonería. Disfrutaba de aquel cuerpo voluptuoso, de curvas redondeadas.

–Ya puedes empezar, grandullón. Me estoy volviendo loca de deseo.

–Melinda –dijo Jack mientras comenzaba a acariciarla–, ¿sabes cuánto me gusta estar casado contigo?

–Shh. Ahora no quiero que me lo digas. Quiero que me lo demuestres.

Mike no había pedido una botella de vino para el pícnic para que Brie estuviera más abierta. Sencillamente, había pensado que sería un detalle agradable, puesto que estaba prácticamente seguro de que no pescarían. Y en eso no se había equivocado. No fueron a pescar, pero condujeron por un bosque de secuoyas y se detuvieron al final del río, donde se ensanchaba la ribera. Mike extendió una manta sobre una enorme roca situada en la orilla y bajo una bóveda de árboles. Y no había mucho más que hacer durante un picnic, aparte de hablar y tocar la guitarra, por insistencia de Brie. Su música era tan rudimentaria que odiaba que ella tuviera que oírla, pero Brie no parecía advertir sus numerosos errores. Lo escuchaba apoyada contra una roca y curvando los labios en una sonrisa. A esas alturas, años atrás, Brie estaría tumbada ya sobre la manta. Pero aquellos años habían desaparecido.

A Mike le resultaba difícil imaginar a aquella mujer tan joven como una de las más duras fiscales de Sacramento. Con los vaqueros, los mocasines y una blusa ataba a la cintura, parecía casi una niña. Llevaba el pelo suelto, una tupida melena oscura que le llegaba casi hasta la cintura. Tenía una piel marfileña que, seguramente, tendría el tacto de la seda.

Brie se estremeció con la brisa y Mike dejó la guitarra. Se acercó al coche, sacó la cazadora del asiento de atrás y se la echó por los hombros. Brie lo miró agradecida mientras la cerraba contra ella. Después, Mike la vio oler el cuero del cuello y sintió que algo se debilitaba dentro de él. Obviamente, hacía horas que había dejado de verla como a una hermana.

–A juzgar por la música, tienes el brazo completamente recuperado –comentó ella.

–Casi –respondió Mike, sentándose de nuevo en la manta–, creo que podré recuperarlo al cien por cien.

–¿Y todo lo demás está bien?

–No todo –contestó, para su propia sorpresa–. De vez en cuando, tengo problemas para encontrar la palabra adecuada y me preocupa el estado de mi cerebro; pero al parecer, soy el único en notarlo, de modo que a lo mejor estoy exagerando un poco. Y después está el disparo en la ingle. Un lugar peligroso.

–Oh –dijo Brie.

Era evidente que no iba a preguntar nada más.

–En realidad, tampoco es algo mortal –dijo.

Además, añadió para sí, siendo ella hermana de Jack, era la última persona que debería preocuparse.

–¿Piensas quedarte en Virgin River?

–¿Por qué no? Mis amigos están aquí. Es un lugar tranquilo, no hay ninguna presión –se echó a reír–. Ya he soportado suficiente presión. He vivido en tu mundo. Cuando estaba en Los Ángeles, trabajaba muchas veces para el fiscal del distrito. ¿Tú cuántos años tienes? ¿Treinta? ¿Treinta y uno? Y te ganas la vida encerrando a gente en prisión.

–A toda la que puedo. Y tengo treinta años. Treinta años y ya estoy divorciada.

–Eh, eso tampoco es tan grave. Y por lo que Jack me ha contado, no tuvo nada que ver contigo.

–¿Qué es lo que te ha contado Jack?

Mike bajó la mirada. Segundo error garrafal. El primero había sido comentar lo del tiro en la ingle. El segundo, hablar de su divorcio. Alzó la mirada.

–Jack me contó que fue Brad el que quería el divorcio, y que estabas destrozada.

–Brad me estuvo engañando con mi mejor amiga –le aclaró Brie–. Me dejó, se fue a vivir con ella y ahora tengo que pagarle una pensión. También tuve que firmarle un cheque por el valor de la mitad de la que era nuestra casa. Y después de todo eso, ¿sabes lo que me dijo? Que esperaba que pudiéramos ser amigos –soltó una carcajada que expresaba todo.

–Siento que te haya pasado por una cosa así. Tú no te lo mereces.

–No sé qué demonios os pasa a los hombres –dijo Brie con evidente enfado–. ¿Cómo es posible que un hombre haga una cosa así?

–Yo por lo menos nunca he hecho nada parecido –dijo Mike casi para sí.

–Pero estoy segura de que has hecho muchas otras cosas.

–¿Sabes, Brie? He cometido tantos errores que apenas puedo contarlos. Millones de errores, para los que no siempre tengo excusa. Y es posible que Brad termine como yo, arrepintiéndose de haberlos cometido cuando ya sea demasiado tarde.

–Teníais que ser los dos policías –dijo Brie con evidente disgusto.

–Ah, vamos, no es solo un problema de los policías. Aunque es cierto que para un policía no es muy difícil ligar. En cualquier caso, si Brad es la clase de tipo que ha demostrado ser, estás mejor sin él.

–¿Crees que tus exesposas están mejor sin ti?

–La verdad es que no tengo ni idea.

–En cualquier caso, es un pobre consuelo.

–Brie, eres una mujer fuerte y brillante. Un hombre capaz de engañar a una mujer como tú no te merece –alargó la mano hacia la suya–. Eres demasiado valiosa para encadenarte a un hombre así.

Brie apartó la mano.

–¿Y por qué fracasaron tus matrimonios?

–Porque fui un irresponsable. Sabía ser un gran amante, pero no amar. Los hombres tardamos mucho tiempo en madurar, o al menos eso creo. Para las mujeres resulta más fácil. Normalmente, maduráis antes de haceros viejas.

–¿Crees que ya has madurado?

–Posiblemente. Cuando se está a punto de morir, tiende a fijarse en las cosas importantes.

–Y si pudieras empezar de nuevo, ¿qué cambiarías?

Mike lo pensó un momento.

–Para empezar, no me casaría tan rápido. No me casaría hasta que hubiera encontrado a la mujer adecuada, hasta que estuviera completamente seguro de mis sentimientos. Jack lo hizo bien, evitó cualquier tipo de compromiso hasta que encontró a la mujer con la que quería casarse. Y también Predicador, aunque no creo que fuera ese su propósito. Es evidente que ellos han encontrado a la mujer de su vida, aunque no haya llegado temprano. Yo no tuve paciencia para esperar –arqueó las cejas–. Admito que fui un estúpido, y no sabes cuánto daría por poder empezar desde cero –se inclinó hacia ella–. Si tuviera una mujer como tú, creo que sería capaz de apreciar lo que tengo.

Brie se echó a reír.

–Dios mío, eres tan obvio… ¡Estás intentando ligar conmigo!

Algunas cosas no cambiaban nunca, pensó Mike.

–¡Dios mío, no! No me atrevería. Te estoy admirando, eso es todo.

–Bueno, pues ya puedes dejar de admirarme, porque no pienso volver a acercarme a otro hombre como tú.

–¿A un hombre como yo?

–Has estado casado dos veces y has tenido cientos de amantes. No me parece precisamente un buen currículum, Mike.

Mike apoyó las manos en la manta y le sonrió.

–Por un momento, he llegado a pensar que te gustaba.

Brie arqueó las cejas.

–No pienso dejarme embaucar por un apasionado de las mujeres –miró a su alrededor–. Este lugar es precioso, ¿por qué no hay más pescadores?

–No es suficientemente profundo para encontrar peces grandes. Este es un lugar al que suelen venir los jóvenes para estar solos. La hierba es suave, los árboles altos y hay muchas piedras detrás de las que esconderse. Además, el murmullo del río apaga cualquier otro sonido. Esa vieja roca en la que estás apoyada ha visto algunas cosas deliciosas.

–Pues lo más delicioso que va a ver hoy es el almuerzo que nos ha preparado Predicador –Brie sonrió.

–Gracias a Dios –respondió Mike bromeando–. Admito que estaba un poco preocupado. Estaba empezando a preguntarme qué pasaría si con el vino y la música comenzaras a seducirme. No sabría cómo…

–¿Cómo librarte de mí? –preguntó divertida.

–Cómo podría evitar que Jack me matara.

–No te lo tomes a mal, Mike, no es nada personal, pero aunque Jack piense lo contrario lo que yo haga es asunto mío.

–Es el problema de los hermanos mayores. Pueden llegar a ser muy irritantes –pero se puso repentinamente serio–. Siento lo del divorcio, Brie. Y lo del juicio. No conozco los detalles, pero Jack me contó que para ti había sido una experiencia terrible.

–Peor que terrible –contestó.

Sacó la melena por encima del cuello de la cazadora y se la echó hacia atrás. Mike se descubrió deseando apartarle algunos mechones de la cara.

–Hay mucha gente peligrosa en las calles. Unos peores que otros. Ha sido muy duro perder… en uno de los juicios más importantes de mi carrera. Se trataba de un violador en serie. Fue absuelto y era culpable. Pero eso no volverá a sucederme.

–¿Qué ocurrió?

–El problema fueron las testigos. Estaban aterrorizadas. No puedo demostrarlo, pero sospecho que las amenazó. Si vuelvo a tener la oportunidad de ir a por él, voy a encerrarlo de por vida.

–Hace falta ser muy fuerte para llevar un caso así –dijo Mike con admiración–. Eres increíble –se levantó y le tendió la mano–. Cuando quieras, puedes volver a intentar romperme el corazón, pero de momento, vamos a volver al pueblo. Tomaremos un café y dejaremos que Mel y Jack pasen otra hora juntos.

–Eso de romper unos cuantos corazones me interesa –contestó Brie, mientras se levantaba.

Pero cuando estuvo de pie, no apartó la mano.

Mike debería haberla soltado y haberse agachado a recoger la manta, pero no le apetecía dejar de sentir aquella mano tan suave entre la suya. Le sonrió.

–Creo que la última vez que sentí algo así al darle la mano a una chica fue cuando tenía trece años. No se te da mal eso de romper corazones.

Aun así, Brie no se apartó. Tampoco ella rompió el hechizo. Finalmente, fue Mike el que la soltó. Recogió la manta y le dijo a Brie mientras la doblaba:

–Gracias por este día, Brie.

–Ha sido un día precioso –contestó ella con una sonrisa sincera–. Parece que no te cuesta mucho encontrar las palabras adecuadas para cada ocasión.

Sin embargo, pensó Mike, no acertaba a encontrar las palabras para describir lo que estaba sintiendo.

Paige salió por la puerta trasera del bar con una bolsa de basura perfectamente atada para evitar que pudiera acercarse algún animal. Cruzó el patio en el que John, Jack y Rick solían aparcar las camionetas. El contenedor de basura estaba detrás de un viejo árbol y lo utilizaban todos los que vivían en esa calle, no solo la gente del bar. Levantó la tapa, pero antes de que hubiera podido tirar la basura, alguien la agarró de la muñeca y la empujó hacia un lado, de manera que no pudieran verla ni desde la calle ni desde el bar. La basura cayó al suelo y Paige sintió algo duro y frío contra la barbilla. Aterrada, fijó la mirada en los letales ojos de su exmarido y comprendió entonces que lo que tenía bajo la barbilla era el cañón de un rifle.

–La verdad es que me lo has puesto fácil –dijo Wes Lassiter–. Pensaba que tendría que perseguirte. Ahora tenemos dos opciones: puedes venir conmigo sin protestar o podemos entrar en ese bar, dejar que pegue unos cuantos tiros y que me lleve a mi hijo.

–Wes –susurró Paige–, Dios mío… no.

–Tú eres la única culpable de esto. Siempre has sabido cómo provocarme, cómo hacerme enfadar. ¡Por tu culpa he terminado en prisión!

–Por favor, Wes –le suplicó–, por favor…

–Adelante, Paige. Sigue provocándome. Ahora mismo solo te tengo a ti, pero pronto podremos estar los tres juntos, y ese estúpido habrá desaparecido de escena.

Paige pestañeó con fuerza. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. En vez de rezar para que John los oyera y saliera, rezó para que no lo hiciera. Sabía que si ella moría, Christopher saldría adelante. John no dejaría que le ocurriera nada. De modo que permitió que Wes la condujera hasta una vieja camioneta que había aparcado detrás del contenedor. La obligó a sentarse en el asiento del pasajero y se puso después él tras el volante.

–Wes –musitó Paige con voz temblorosa. No podía dejar de llorar–. Esto solo va a servir para empeorar la situación. No solo la tuya, sino también la mía.

Wes la miró con los ojos entrecerrados.

–No lo creas, Paige. Por fin voy a conseguir solucionar este desastre.

Giró la llave en el encendido y salió en dirección contraria al bar.

Paige se enderezó en el asiento, pero no vio a nadie en la calle. Tampoco había ningún vecino sentado en el porche de su casa.

Era absurdo intentar razonar con Wes. Aquello superaba a la peor de sus pesadillas. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que John saliera a buscarla y viera la bolsa de basura en el suelo. Tomó una decisión: saltaría de la camioneta en marcha y, si sobrevivía, saldría corriendo. Pero no lo haría hasta que hubieran salido del pueblo. No lo haría hasta que John tuviera tiempo de ver que estaba ocurriendo algo y pudiera protegerse a sí mismo y a Chris.

Wes no decía una sola palabra. Tenía el rifle en el regazo y se aferraba con fuerza al volante. Descendían por la carretera hacia la autopista, de modo que terminarían yendo a alguna de las ciudades en las que solían comprar provisiones para el bar: Garberville, Fortune o Eureka. Si no se detenían allí, podían llegar incluso hasta el sur de Los Ángeles.

Se cruzaron con muy pocos vehículos, y con ninguno que Paige reconociera.

Al cabo de diez minutos de conducir en silencio, Wes tomó la salida de Alderpoint y giró de nuevo en dirección a Virgin River. Aquella carretera no pasaba directamente por el pueblo, pero lo rodeaba. Por lo menos, así podía saber más o menos dónde estaba.

Con un movimiento nacido de la desesperación, Paige agarró la manilla de la puerta e intentó abrirla. Buscó el seguro con la mirada, al tiempo que empujaba la puerta, pero no pudo abrirla. Levantó el dispositivo que había al lado de la ventanilla, lo bajó y lo subió mientras continuaba tirando de la manilla, pero no consiguió nada.

Wes la agarró con fuerza y Paige se volvió aterrada hacia él. El ceño de Wes terminó disolviéndose en una sonrisa.

–Paige, ¿de verdad piensas que soy tan estúpido?

Paige tragó con fuerza y preguntó:

–¿Estás dispuesto a dejar a un hijo sin su madre?

–Por supuesto –respondió Wes con una calma mortal–. Pero no hasta que me asegure de que voy a dejarle también sin un posible padrastro.

–Dios mío –se lamentó Paige con un hilo de voz–. ¿Por qué, Wes? ¡John no te ha hecho nada!

–¿Que no me ha hecho nada? Solo ha alejado a mi familia de mí. Ha puesto a mi familia en mi contra.

–No –replicó Paige, sacudiendo la cabeza–. No es eso lo que ha pasado. Fui yo la que se marchó de casa.

–Por supuesto que sí, Paige. Y si no hubiera sido por ese tipo, todavía estarías huyendo. Habrías seguido huyendo hasta que yo te encontrara. Pero lo que hiciste al final fue divorciarte de mí y enviarme a prisión. Todo es obra de ese tipo. Tanto tú como yo sabemos que no tienes valor para hacer algo así –volvió la cabeza hacia ella y sonrió–. Sabes además que vendrá a buscarte. Y tampoco me importaría hacerme cargo también de ese otro… Sheridan.

Algo explotó entonces en el interior de Paige. Parecía crecer dentro de ella, desde lo más hondo de su corazón. La idea de que aquel peligroso lunático sin conciencia pudiera hacerles algo a John o a su hijo bullía en su interior. La rabia fue dominando al miedo.

–Te vas a pudrir en el infierno –susurró.

Pero Wes no pudo oírla. Se lo impidió el ruido del motor de aquella vieja camioneta.

Cuando Brie y Mike entraron al bar, estaba desierto, pero oyeron a Predicador en la cocina. A pesar de la distancia, se notaba que estaba enfadado. Mike corrió hacia allí y lo encontró caminando nervioso, con el teléfono en la mano y hablando a toda velocidad. Predicador no era un hombre muy hablador y cuando hablaba, lo hacía siempre despacio y en un tono tranquilo. Pero no era ese el tono que estaba empleando en aquel momento. Antes de que pudiera oír de qué estaba hablando, lo oyó decir:

–Mike acaba de llegar. Vamos.

Colgó el teléfono y miró a Mike.

–Ha pasado algo. Paige fue a tirar la basura al contenedor y ha desaparecido. La bolsa de basura está en el suelo, pero ella no ha vuelto. Tengo a Chris durmiendo en el piso de arriba y no puedo marcharme. He llamado a Jack, viene ahora hacia aquí.

–¿Has llamado a casa de Connie? ¿Al médico?

–Sí, y no está allí.

–¿Cuánto hace que salió? –preguntó Mike.

–Unos quince minutos más o menos. Debería haber salido antes a buscarla, pero estaba amasando y he pensado que no la había visto subir a nuestra habitación. Ahora quiero salir para ver si…

–Muy bien, yo te acompañaré. Brie, quédate con Chris.

–Ha tenido que pasarle algo –se lamentó Predicador, sacudiendo la cabeza–. Esto no es normal. Paige nunca haría algo así. Siempre me dice adónde va.

Mike y Brie se miraron a los ojos. Brie frunció el ceño.

–Tengo que hacer una llamada.

Predicador se dirigía ya hacia la puerta.

–¿En qué estás pensando? –preguntó Mike a Brie.

Brie lo miró a los ojos.

–Esto tiene muy mala pinta, como el propio Predicador ha dicho. Vamos, date prisa. Pídele a la gente del pueblo que te ayude a localizarla. Yo haré un par de llamadas, a ver si puedo enterarme de algo.

Mike corrió hacia su camioneta, abrió la guantera y sacó la pistola. Se la enfundó en la cintura y alcanzó a Predicador en la calle. Para cuando llegaron a casa de Joy y de los Carpenter, ya había dos mujeres llamando puerta a puerta, así que pudieron regresar al bar.

–En todas las casas a las que llaméis, preguntad si han visto u oído algo anormal, si han visto pasar por el pueblo algún vehículo desconocido –instruyó Mike a sus ayudantes antes de marcharse.

Cuando volvieron al bar, encontraron a Jack saliendo de la camioneta seguido por Mel, que llevaba al bebé en brazos. Rick apareció en aquel momento por la puerta de la cocina. Acababa de llegar del instituto y llegaba dispuesto a incorporarse al trabajo.

Entraron todos en el bar y encontraron a Brie detrás de la barra, con expresión sombría.

–La oficina del fiscal del distrito se ha puesto en contacto con la policía de todos los pueblos de la zona. También están intentando localizar a Lassiter en Los Ángeles. He informado de la desaparición de Paige. A lo mejor conseguimos aclarar algo con un par de llamadas. Mientras tanto, veamos si la podemos localizar aquí.

–Sé que ha sido él –musitó Predicador, casi sin aliento–, estoy seguro…

–No sabemos si ha estado aquí, Predicador –dijo Brie.

–Es lo único que puede haber pasado. Paige jamás desaparecería de esta manera. Su coche está aquí, por el amor de Dios. Y también se ha dejado el bolso, ¡y a su hijo!

–No tenemos ninguna prueba de que haya cometido algún delito. Todavía –dijo Brie.

Metió la mano en el bolso y sacó una pistola.

–Vosotros deberíais volver a recorrer el pueblo. Llamad a las granjas y los ranchos de la zona desde el teléfono de Connie y del médico para mantener la línea libre. Alguien debería mirar también en la iglesia. Con mucho cuidado –añadió–. Mel y yo nos quedaremos aquí con Chris.

–¿Vas armada? –preguntó Mike, dando un paso hacia ella.

–Sí, ya lo has visto. Y sí, sé cómo usar una pistola y no me da miedo hacerlo.

Predicador estaba ya en la puerta cuando Jack le preguntó a su hermana:

–¿Crees que es necesario que vayas armada?

–En mi trabajo es normal estar bajo amenaza –le explicó Brie–. La gente a la que persiguen los fiscales muchas veces es violenta, peligrosa. Además, recuerda que ya no vivo con un policía…

–Brie…

–Ahora no, Jack.

–Sí, tienes razón –respondió frustrado.

La idea de que su hermana pequeña pudiera sentirse amenazada solo servía para añadir más tensión a la que ya estaba sintiendo. Estaba completamente de acuerdo con Predicador en que allí estaba ocurriendo algo malo. Paige se había relajado un poco, pero era raro que se separara de Predicador. Solo habían pasado ocho semanas desde que Lassiter había salido de la cárcel.

Jack fue a casa del médico para llamar a Jim Post, que vivía en la carretera que iba desde Virgin River hacia Grace Valley, por si era necesario extender la búsqueda. Jim había trabajado clandestinamente para la Agencia Antidrogas antes de retirarse y casarse con June Hudson y tenía mucha información sobre las plantaciones que había entre las montañas.

Pasó una hora y seguían sin saber nada de Paige. Pero no tardaron en recibir una mala noticia vía telefónica. Un par de llamadas sirvieron para informarlos de que Lassiter había volado desde Los Ángeles a Eureka el día anterior. No podía llevar un arma de fuego, a menos que la hubiera camuflado en la maleta, pero había alquilado un coche. Y aquella mañana habían robado una camioneta en Fortune. Un granjero había denunciado el robo de su camioneta. En ella había un rifle.

–La ha secuestrado –dijo Predicador–. Se la ha llevado con él.

–Si eso es cierto y ha sido él el que ha robado la camioneta, es posible que intente recuperar el coche que había alquilado. Seguramente lo habrá dejado cerca de la granja –dijo Brie–. La policía de Fortune ha ido inmediatamente hacia allí.

Predicador se dirigió en silencio a su dormitorio, sin mirar a nadie. Cinco minutos después, volvió con un par de chalecos, rifles y unas pistoleras. Llevaba también cazadoras y linternas; estaba a punto de oscurecer y pronto empezaría a hacer frío. Y, con información o sin ella, él estaba preparado para entrar en acción.

Mike fue a su coche y regresó con su propio rifle y un chaleco antibalas.

Jack sacudió la cabeza y salió para sacar todo lo que había cargado en su propia camioneta. Mientras la cargaba en la cabaña, intentaba decirse que Paige aparecería, que la encontrarían tomando el té en el porche de Lydie Sudder, disfrutando de los últimos rayos del sol. Pero Predicador no era un hombre que tendiera a exagerar y él también había intuido desde el primer momento que era más que posible que estuviera ocurriendo algo malo. De modo que quería estar preparado. Al verlo guardar el equipo en la camioneta, Mel lo había mirado con los ojos abiertos como platos.

–Por el amor de Dios, ¿no te parece que estás exagerando?

–Ojalá esté exagerando –había sido la respuesta de Jack.

Cuando volvió al interior del bar, Rick estaba poniéndose uno de los chalecos de Predicador, que, por cierto, le quedaba enorme.

–Dime cuál es el plan –le preguntó Jack a Predicador mientras se ponía otro chaleco.

–Lo siento, Jack. Ahora mismo no se me ocurre nada. Lo único que sé es que tengo que encontrarla.

–Muy bien. En ese caso, veamos cómo está la situación en este momento. El sheriff, la policía de tráfico y el Departamento Forestal tienen la descripción de los vehículos y de Paige. Controlarán todas las carreteras, así que nosotros podemos concentrarnos en los bosques. Esperaremos a Jim Post, él conoce muy bien toda esa zona, mejor incluso que yo. Buscaremos en todos los campamentos, preguntaremos por cualquier movimiento extraño…

–A estas alturas ya puede estar muy lejos –lo interrumpió Rick.

–No, no creo que ande muy lejos –contestó Predicador–. No puede haber ido muy lejos con Paige. Paige ha cambiado desde que no está con él. Ya no es la mujer de antes. Ese presumido con su casa de tres millones de dólares no va a volver a Los Ángeles, a un agujero miserable, con la mujer que considera suya. Si ha ido a buscarla ha sido para secuestrarla. Estará escondido en alguna parte, y dispuesto a hacer cualquier animalada.

–Es posible que Predicador tenga razón –dijo Mike–. Rick, necesitamos mapas de los condados de Trinity y Humboldt. Ve a la tienda de Connie a buscarlos. Trazaremos un recorrido y seleccionaremos unos cuantos puntos. Jack, consigue un par de cajas de botellas de agua.

–Hecho.

–Predicador, ¿tenemos alguna fotografía de Paige? A lo mejor en su cartera…

–Iré a ver –respondió Predicador inmediatamente.

Todo el mundo se puso de nuevo en movimiento. Cuarenta minutos después, estaban todos armados y estudiando los mapas cuando llegó Jim Post. Estaba revisando el plan de búsqueda cuando sonó el teléfono de la cocina. Brie fue a contestar y regresó al bar con expresión sombría.

–Me temo que no son buenas noticias. Han encontrado el coche alquilado. Eso significa que es el exmarido de Paige el que ha robado la camioneta.

Predicador fue a buscar a Mel, que sostenía nerviosa a David en brazos.

–Mel, Chris está a punto de despertarse de la siesta. ¿Puedes quedarte con él e intentar distraerlo?

–Claro –contestó ella. Posó la mano en el rostro de Predicador–. Todo va a salir bien.

Predicador cerró los ojos un instante.

–De momento las cosas no van nada bien, Mel.

–¿John? –se oyó una vocecita en el marco de la puerta de la cocina.

Era Chris, con su juguete favorito, el oso al que Predicador le había puesto la pata de franela.

–¿Qué pasa, John?

Predicador esbozó una sonrisa y levantó al niño en brazos.

–Nos vamos a cazar, pero no tardaremos.

–¿Y mamá?

Predicador le dio un beso en la mejilla.

–Ahora vendrá. Ha tenido que ir a hacer unos recados. Y mientras nosotros estamos de caza, tú te quedarás con Mel y con Brie.

* * *

Wes iba hablando mientras conducía. No miraba a Paige, y su expresión era salvaje, como si estuviera buscando algo que no terminaba de encontrar. Ella se preguntaba si aquella mirada respondería al efecto de las drogas o si se habría perdido en aquellas montañas en las que tenía la sensación de estar dando vueltas en círculo. Tomaba una carretera y daba de pronto media vuelta para buscar un nuevo desvío. Hablaba continuamente y Paige escuchaba con atención.

Se enteró así de lo mucho que odiaba Wes la vida que llevaba en Los Ángeles. La mujer con la que estaba era solamente un medio para conseguir un fin, una casa en la que poder quedarse. No estaba dispuesto a seguir presentándose ante la policía, ni a ir a esas reuniones estúpidas día tras día, pero sabía cómo seguirles el juego. Y cómo engañarlos.

–Cada cierto tiempo me hacen análisis de orina, ¿lo sabías? –se echó a reír–. Pero hay muchos lugares en los que conseguir una orina sana.

Y fue entonces cuando Paige comprendió que había conseguido engañarlos durante dos meses. Dos meses durante los cuales había continuado consumiendo droga.

Paige no respondía. Escuchaba y observaba. El sol comenzaba a ocultarse. Aunque estaban en mayo, hacía frío en medio de los bosques y comenzó a temblar. No tenía la menor idea de dónde estaban.

–¿Tienes idea de lo que es estar en prisión? –Wes se volvió bruscamente hacia ella–. ¿Has visto alguna vez una película sobre cárceles, Paige? Pues la cárcel es peor que lo que puedas ver en cualquier película.

Paige alzó la barbilla hacia él, preguntándose si le habrían pegado, pero obviamente, no dijo nada.

–Todavía no me puedo creer que me hayas hecho una cosa así. ¡Es increíble! Te lo di todo. ¿Alguna vez te imaginaste que podrías llegar a vivir en una casa como aquella? Te saqué de un estercolero para llevarte a una casa decente, para llevarte a un lugar con clase. Te pagué todo lo que necesitabas.

Y así continuaba y continuaba. Mientras lo escuchaba, lo primero que pensó Paige fue que su discurso era tan delirante que resultaba aterrador. Estaba convencido de que una casa elegante justificaba cualquier clase de maltrato.

Pensó después en John, en su amadísimo John. Recordó lo que le había contado sobre el miedo, cómo le enseñaban en el ejército que tenía que fingir valor. Todo su cuerpo parecía temblar mientras crecía su enfado. No iba a permitir que un loco como aquel la separara de su hijo y del hombre al que amaba.

Otra de las cosas que pensó fue que Wes no había vuelto a mencionar a Christopher. Él nunca había querido tener hijos, no quería saber nada de niños. Mientras estaba embarazada, no mantenía relaciones sexuales con ella. Era como si la llegada de un niño hubiera interrumpido algo. Su relación tenía que ser únicamente de ellos.

Paige debería haberse imaginado que el motivo de muchas de aquellas palizas era hacerle perder el bebé. Era un milagro que Chris hubiera sobrevivido.

Wes condujo por una carretera en espiral que terminaba en lo alto de un pequeño montículo. Desde allí se veían la carretera por la que habían subido y la otra carretera con la que conectaba. Distinguió en ella una camioneta que desapareció al otro lado de la montaña.

–Aquí estaremos bien –dijo Wes mientras aparcaba la camioneta y apagaba el motor.

–¿Bien para qué?

Wes se volvió hacia ella y posó la mano en su mejilla. Paige se estremeció al sentir aquel contacto.

–¿Por qué no te vas? –le preguntó Paige en un suspiro–. Si no quieres enfrentarte de nuevo a los tribunales o a la posibilidad de terminar en prisión, ¿por qué no te marchas? Tienes dinero, Wes. Si quisieras, podrías irte muy lejos.

–No tienes mucha idea de lo que es la libertad condicional, ¿verdad, Paige? –preguntó Wes con una carcajada amarga–. Me han confiscado el pasaporte. Además, cuanto más pienso en nosotros, más claro tengo que es preferible acabar así –esbozó una media sonrisa, buscó bajo el asiento y sacó una cinta de esparadrapo–. Vamos, Paige.

Jack, Predicador, Jim Post, Mike y Rick salieron a las cuatro, una hora después de la desaparición de Paige. Dejaron un mapa en el pueblo en el que figuraban los puntos que Jack había marcado también en su mapa. Rodearían en círculos cada vez más anchos el perímetro de Virgin River. Si no encontraban nada, pensaban volver a peinar todo el pueblo más adelante, y así seguirían hasta que Paige apareciera. Ninguno de ellos estaba dispuesto a renunciar.

Salieron del pueblo en dos camionetas y condujeron hacia el norte, hacia las montañas. Aparcaron en la carretera y comenzaron a caminar entre los árboles, buscando cualquier posible pista.

Cada vez que pasaban por delante de una casa o se cruzaban con un vehículo, mostraban la fotografía de Paige y hacían una rápida descripción de la camioneta robada y de Wes Lassiter.

Cuando regresaron a Virgin River a las ocho de la tarde, encontraron preparados a Buck Anderson y a tres de sus hijos. Estaban también Doug Carpenter, Fish Bristol, Ron y Bruce y algunos otros hombres. Todo el mundo estudió el mapa y se dirigieron después hacia la autopista treinta y seis con intención de adentrarse en las montañas del condado de Trinity. Brie los informó de que ni la policía de tráfico ni el departamento del sheriff habían encontrado nada.

Mientras la mayoría de la gente continuaba el recorrido marcado, Jack, Predicador y Jim se detuvieron en Clear River. Mientras Predicador y Jim hablaban con la gente de la calle, Jack se dirigió a un bar en el que trabajaba una camarera con la que había estado saliendo antes de que Mel entrara a formar parte de su vida. Advirtió rápidamente que se le iluminaron los ojos al verlo. Charmaine era una mujer adorable, tenía diez años más que él y era una de las personas más buenas que había conocido.

–Hola, Jack, cuánto tiempo…

–Charmaine –la saludó–, esta no es una visita de cortesía. Ha desaparecido una mujer del pueblo y se sospecha que la ha secuestrado su marido, un maltratador que acaba de salir de prisión. La mujer se llama Paige y trabaja en la cocina del bar.

–Dios mío, Jack, es terrible.

–Todo el mundo la está buscando. ¿Puedo pedirte que les des la información a todas las personas que pasen por el bar?

–Desde luego.

Jack le describió la camioneta y al exmarido de Paige. Le explicó también que era muy probable que Wes la hubiera secuestrado y ella no se atreviera a huir.

–Se lo diré a todo el mundo –le prometió Charmaine.

–Gracias –comenzó a dar media vuelta, pero se giró de nuevo hacia ella–. Me he casado.

–Sí, ya me he enterado. Enhorabuena.

–Y he tenido un hijo hace seis semanas.

Charmaine sonrió.

–Entonces es que la cosa ha ido bien.

Jack asintió.

–Si no hubiera ido bien, no tendrías perdón –añadió ella.

–Tienes toda la razón. Charmaine, todo lo que hagas en este caso, lo consideraré un favor personal.

–No voy a hacerlo por ti. Aquí siempre ayudamos a quien lo necesita. Apuesto a que hace mucho frío en las montañas, aunque ya estemos casi en verano. Espero que esa pobre chica esté bien.

–Sí, yo también.

Cuando Jack salió, un hombre con cazadora y sombrero vaqueros y una sombra de barba que había estado observándolo desde la barra se acercó a Charmaine.

–¿Qué quería?

–¿Quieres que hablemos? –le preguntó Charmaine con una sonrisa mientras secaba la barra–. Probablemente ya lo has oído: ha desaparecido una mujer de Virgin River, se sospecha que puede haberla secuestrado su exmarido, que acaba de salir de la cárcel. Es posible que conduzca una camioneta robada, una Ford del 83 color canela.

El hombre se terminó la cerveza, dejó un billete de diez dólares encima de la barra, se llevó la mano al sombrero y salió del bar.

Paige comprendió en aquel momento lo que estaba pasando. Wes la obligó a sentarse en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol, le ató las manos y los tobillos y le puso un esparadrapo en la boca.

–Parece que te sienta bien, Paige. Por lo menos así no puedes hablar.

Después, durante casi una hora, se sentó en el suelo, no lejos de ella, y estuvo hablándole de lo decepcionante que había sido su vida, de la dureza de su infancia y del tiempo que había pasado en prisión, que describía como si hubiera sido una eternidad. Tenía también muchas quejas sobre su matrimonio. Al parecer, la culpa de todos sus conflictos la había tenido ella, que con su actitud conseguía sacarlo de sus casillas y casi lo obligaba a pegarle. Pero hablaba muy lentamente, con la calma y el estoicismo de un suicida.

Estaba convencido de que John iría en su búsqueda, y quizá también Jack. No estaban lejos del pueblo. Desde aquel lugar se podía ver cualquier vehículo que se aproximara. De hecho, había dejado la camioneta en lo alto de la colina, a plena vista, cerca de donde ella estaba sentada, con las luces encendidas. Se había escondido entre los árboles, desde donde podría observar la llegada de sus rescatadores. Quizá pensaba matar a John, después a ella y suicidarse.

–He decidido acabar con esta farsa –le dijo él–. Tú ganas –sonrió.

Aunque Paige no podía hablar, nada podía impedirle pensar. Y lo que pensó fue que su exmarido no tenía la menor idea de lo que John y sus amigos podían llegar a hacer. No solo eran más fuertes que él, sino también más inteligentes. Cerró los ojos y rezó para que en aquella ocasión pusieran en juego toda su inteligencia.

Para cuando comenzó a salir la luna, la partida la conformaban ya más de veinte hombres. Muchos comenzaban a cuestionar lo sensato de adentrarse en plena noche en el bosque cuando Paige podía estar ya en San Francisco o incluso de camino hacia Los Ángeles. Y si su exmarido la había retenido en el bosque, resultaría imposible localizarla.

–¿Tienes miedo de no encontrarla? –le preguntó Rick a Predicador.

–Tengo miedo de encontrarla cuando ya sea demasiado tarde –contestó él.

Un hombre que respondía al nombre de Dan había estado tomando una copa en el bar de Clear River en el que trabajaba Charmaine y había oído que estaban buscando una camioneta que él creía haber visto aquella tarde. Probablemente había más de una camioneta que respondía a aquellas características en la zona, pero en la que él había visto iban un hombre y una mujer. El hombre se aferraba con fuerza al volante y su mirada era nerviosa. Dan era un hombre acostumbrado a observar y se había fijado en ellos antes incluso de haber oído hablar de la sospecha de secuestro.

Dan era un conocido cultivador de marihuana de la zona. Con el tiempo, había entablado amistad con algunos hombres que se dedicaban a lo mismo que él. Constituían un grupo muy unido; habían sabido ganarse poco a poco la confianza entre ellos, pero jamás revelaban al otro el lugar en el que tenían sus plantaciones.

La mayor parte de los hombres vivía en el mismo lugar en el que tenía su plantación, pero Dan prefería contratar ayuda para vigilar sus cultivos. De esa forma tenía libertad para moverse cuando le apetecía y no estaba atado a un solo lugar. Eso le permitía cultivar en más de un lugar alrededor de los tres condados. Además, vivía en otra parte, lejos de todos aquellos tipos cuya confianza tanto le había costado ganarse.

No se ofreció a unirse a la búsqueda, eso podría haberle supuesto algún problema, y tampoco mencionó que había visto la camioneta. Pero había estado en ese bar de Virgin River en algunas ocasiones y había visto a la cocinera. Además, la mujer del dueño del bar, la comadrona del pueblo, le había hecho un favor en una ocasión. Una mujer que trabajaba para él lo había sorprendido diciendo que estaba a punto de dar a luz y él había decidido que era mejor conseguir ayuda. Al final, había sido una gran idea, porque sin la ayuda de aquella mujer el niño no habría sobrevivido. No mucho tiempo atrás había vuelto a encontrarse con la comadrona y ella había sido muy amable con él.

Dan había pasado mucho tiempo recorriendo aquellas montañas y conocía la zona. Decidió buscar en lugares que seguramente otros ni siquiera conocían. Si aparecía algo, quizá podría devolver un favor. De forma completamente anónima.

Sabía mejor que nadie cómo esconder una camioneta en las montañas. No siempre iba armado, pero en aquella ocasión, lo haría. Si el exmarido de aquella mujer era un hombre peligroso, la cosa podía ponerse muy fea. La noche era oscura, pero sabía perfectamente hacia dónde se dirigía; mantenía la linterna a una intensidad media y apuntando hacia el suelo. Aquella mujer, la cocinera, parecía una joven amable.

La luna comenzaba a elevarse en el cielo cuando se encontró con la camioneta y con la mujer. Una mirada la bastó para comprender que aquella era una situación peligrosa. ¿Qué sentido tenía tener a una mujer atada contra un árbol e iluminarla con los faros de una camioneta, a no ser que estuviera tendiendo una trampa a sus perseguidores? Pensó que a lo mejor estaba muerta, pero entonces la vio moverse. La mujer alzó la cabeza, se estremeció y la apoyó contra el árbol. Estaba viva, sí, pero aquello continuaba siendo una trampa. Por lo que podía ver desde allí, no había nadie junto a ella. Miró en el interior de la camioneta y en la parte de atrás. Nadie.

Guardó la linterna en el cinturón y retrocedió por la carretera hasta que llegó a una curva y comenzó a subir. El lugar que mejor vista le ofrecería sería justo enfrente de ella. Cuando llegó al final de la pista y se dispuso a subir, se enfrentó a dos grandes desafíos: no podía utilizar una linterna y aquello estaba negro como la boca del lobo, y además, no podía arriesgarse a tropezar o a resbalar en la oscuridad, sobre todo si tenía razón y había alguien vigilándola.

Pensó en rodear a distancia a la mujer y, si no encontraba nada, ir acercándose poco a poco.

Apenas había comenzado a ascender cuando la luna llena iluminó el camino, para su inmenso alivio. Cada vez que la brisa nocturna se deslizaba a través de las ramas de los pinos y hacía susurrar sus agujas, movía cuidadosamente un pie. En un par de ocasiones pisó una rama. En ambos casos, se quedó completamente paralizado, escuchando con atención. Permanecía quieto como una piedra, sin respirar siquiera.

No había ascendido mucho cuando pudo ver a alguien en la cima, escondido detrás de un árbol. Oyó que se acercaban coches y bajó rápidamente la carretera. Eligió un lugar escondido entre los árboles para permanecer en la cuneta y hacer señales con la linterna a los hombres que llegaban.

Jack bajó la ventanilla.

–¿Qué demonios…

–… es esto? –terminó Dan tranquilamente–. Rodeen el montículo lentamente para que parezca que continúan su camino y paren a la izquierda, en la zona más ancha. Vengan después a pie y yo los guiaré. Apaguen los faros y no utilicen linternas. Están allí –señaló con la cabeza hacia lo alto de la colina.

Predicador se inclinó hacia delante.

–¿Ella está bien?

–Creo que sí. Vamos, no hay que llamar la atención.

Jack puso la camioneta en marcha y condujo. Dan se dirigió entonces hacia la segunda camioneta con la linterna. Esperó unos segundos y oyó que se acercaban a pie. Cuando tuvo a los cinco hombres a su alrededor, les explicó:

–Este es el plan: la mujer está atada a un árbol, a plena vista, y a él lo he visto escondido entre los árboles. Aunque no he podido verlo del todo, apuesto a que está apuntándola con un arma, esperando. Esta carretera llega justo hasta donde ha aparcado la camioneta. Alguien podría seguirme por la parte de atrás del montículo, pero no hay camino. Tiene que ser alguien que sea capaz de caminar a oscuras y sin hacer ruido.

–Yo –se ofreció Jim.

–Yo os cubriré… Se me da muy bien –dijo Mike.

–De acuerdo. Los demás pueden ir subiendo por la carretera. Pueden utilizar incluso una linterna, pero apuntando al suelo. Necesitamos algo de ventaja, y con un poco de suerte, nos encontraremos allí. No hagan nada hasta que yo llegue, ¿de acuerdo?

Pero antes de que pudiera comenzar a guiar a Jim y a Mike alrededor del montículo, Jack lo agarró de la cazadora.

–¿Por qué estás haciendo esto? –le preguntó.

–Tranquilo. Estaba en el bar de Clear River cuando ha llegado –contestó a la defensiva–, y conozco esta zona bastante bien. No creerá que…

Jim Post se interpuso entre Jack y Dan y dijo:

–Vamos, tranquilos. Ya lo arreglaremos más tarde.

Y sin más, se dividieron en dos equipos: Jack, Predicador y Rick comenzaron a subir por la carretera, en fila india. Predicador iba delante de ellos, caminando a paso rápido. Mike, Jim y Dan rodearon el montículo para sorprender a Lassiter por la espalda. Para el grupo de Predicador, el ascenso fue rápido. Pero para el de Jim y Mike no lo fue tanto.

En cuanto llegó al final del montículo, Predicador vio la camioneta. Se detuvo y se puso en cuclillas. Jack y Rick se acuclillaron tras él. Y a los pocos segundos, vio a Paige atada al árbol, con la barbilla pegada contra el pecho. Parecía dormida, o muerta.

En el instante en el que la vio, susurró su nombre y comenzó a caminar ciegamente hacia ella. Jack le susurró que no se moviera y lo agarró del hombro, pero no sirvió de nada.

El sonido de los pasos de Predicador resonó en medio de la noche y Paige alzó la barbilla y abrió los ojos aterrada. Lo siguiente que supo Predicador fue que alguien lo agarraba por los tobillos para tirarlo al suelo. Todavía no había tocado la tierra cuando un disparo le rozó el bíceps izquierdo y cayó al suelo como un peso muerto, rodando con Jack.

No hubo un segundo disparo, pero se produjo un alboroto entre los árboles. Rick permaneció detrás de la camioneta, apuntando con el arma hacia ninguna parte. El sonido que se oía entre los árboles sugería que Lassiter podía haber salido corriendo, pero con un poco de suerte, Mike y Jim lo interceptarían.

Predicador se liberó a patadas de la sujeción de Jack y fue arrastrándose hacia Paige a una velocidad increíble. Se colocó detrás del árbol en el que estaba atada, la agarró del brazo con más fuerza de la que pretendía y tiró de ella para ponerla a cubierto. Posó el dedo en el esparadrapo que cubría su boca.

–Esto va a hacerte daño –susurró antes de tirar de él.

Paige apretó los ojos con fuerza y consiguió permanecer en silencio.

–John, os está esperando –dijo después–. Quiere matarnos.

Predicador sacó su navaja del bolsillo y cortó rápidamente las ataduras de los brazos y las piernas.

–Ese hijo de perra está completamente loco –susurró.

Miró alrededor del árbol; definitivamente, había alguien corriendo colina abajo. Quizá incluso era posible que lo hubieran atrapado.

Paige posó la mano en el hombro de Predicador. La sangre le corría por el brazo.

–Estás herido.

Predicador se llevó un dedo a los labios y los dos se callaron para escuchar con atención. El sonido que se había oído entre los árboles había cedido y se imponía de nuevo el silencio de la noche.

Pasó un tenso minuto hasta que se oyó un grito:

–¡Eh! Está aquí abajo, ¡Ya lo tenemos!

–Ese no es Wes –susurró Paige.

Predicador volvió a mirar detrás del árbol. Vio a Jack tumbado en el suelo, apuntando con el rifle hacia los árboles. El hombre que había guiado a Jim y a Mike hasta allí había perdido el sombrero vaquero, pero tenía a Wes agarrado del cinturón, prácticamente doblado en dos. Lo vio caer después al suelo; el hombre se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y sacudió la cabeza.

–Ha sido bastante complicado –dijo.

Predicador ayudó a Paige a levantarse y, manteniéndola en todo momento tras él, se acercó con mucho cuidado.

–¿Qué demonios ha hecho? –le dijo Jack, mientras se levantaba.

–Mierda. Debería haber sabido que no serían capaces de esperar a que yo lo tuviera sujeto por la espalda. ¿No había dicho que esperaran hasta que yo llegara? –se puso en cuclillas, sacó unas esposas de la parte de atrás del cinturón y esposó a Wes.

Jim fue el siguiente en salir de entre los árboles; llevaba dos rifles, el suyo y el de su guía. Justo detrás de él apareció Mike; los dos llegaron jadeando.

Jack bajó la mirada hacia Wes.

–¿Está muerto? –preguntó.

–No, pero va a pasar unos días con dolor de cabeza. Es una suerte que no me haya visto. Yo no puedo meterme en este tipo de cosas, por razones obvias.

–Va a necesitar a mucha gente para cubrirlo. Es posible que a alguien se le termine escapando la verdad.

–Espero que no sea así. No sería la primera vez que tengo que mudarme, pero la verdad es que ahora mismo me gusta vivir aquí, de modo que preferiría que me dejaran fuera de esto.

Wes Lassiter permanecía tumbado en el suelo, inconsciente. Mike Valenzuela se dirigió hacia Dan, que todavía tenía dificultades para respirar.

–¿Le ha dado un golpe en la cabeza?

–Bueno, por lo visto este tipo quería un poco de diversión y yo no podía ver lo suficientemente bien como para dispararle…

–¿Y lleva siempre unas esposas encima? –preguntó Mike intrigado.

Dan sonrió.

–Bueno, ya sabe. Hay ciertas perversidades que todo el mundo debería probar…

–Creo que lo pensaré –dijo Mike.

Dan miró a Jack.

–¿Y si hacemos un cambio? ¿Linternas? –sacó un trapo del bolsillo y limpió las huellas de su linterna.

–No, esta no la cambio –dijo Jack–. Es la que utilicé para ayudar a dar a luz a mi hijo. No pude encontrar una comadrona.

Dan se echó a reír.

–Ya sabía yo que le debía una. No, pero en serio, yo no debería estar metido en esto.

–Tome la mía –dijo Jim Post.

Jack lo miró entonces con atención. Jim le tiró a Dan la linterna y recibió la suya con un asentimiento de cabeza.

Dan se llevó la mano a la frente.

–Vaya, he perdido mi maldito sombrero –dijo–. Bueno, ahora ya podrán estar tranquilos. Este hombre va a desaparecer de sus vidas para siempre. No volverá a causar problemas. Tengo entendido que la pena por secuestro es bastante seria –se volvió y comenzó a alejarse colina abajo.

El silencio los envolvió mientras el ruido de sus pasos iba fundiéndose con los sonidos de la noche. Wes comenzó a gemir y a retorcerse en el suelo. Predicador hizo ademán de darle una patada, pero consiguió dominar su rabia.

Jim Post inclinó la cabeza hacia el hombre que acababa de marcharse y con el que había intercambiado la linterna.

–¿Lo conocéis? –preguntó.

–No –contestó Jack–. Vino al bar a tomar una copa con un fajo de billetes. Después se llevó a Mel a una plantación de marihuana para que atendiera un parto. Cuando me enteré, pensé que se había vuelto completamente loca. Volví a verlo tiempo después y le dije que no permitiría que volviera a ocurrir nada parecido –se encogió de hombros–. Él me dijo que Mel no había corrido ningún peligro, pero que no me preocupara, que no volvería a pasar. Y ahora me encuentro con esto.

–Ajá –dijo Jim.

–De momento, esta ha sido la parte más extraña de nuestra relación –dijo Jack.

–La verdad es que ha subido mucho más rápido que cualquiera de nosotros –comentó Jim–. Debe de haber oído que habíais llegado a la cumbre, porque ha dejado el rifle y ha comenzado a subir corriendo campo a través. He oído el disparo y después la pelea. Se ha arriesgado mucho. Si Lassiter hubiera tenido mejor puntería, podría haber matado a nuestro hombre. A nuestro amigo, a partir de ahora.

–Desde luego, a partir de ahora lo consideraré uno de mis mejores amigos –dijo Predicador.

Paige se acercó a él y Predicador alzó su brazo bueno para pasárselo por los hombros.

Jim hizo contacto visual con cada uno de los hombres y con Paige.

–He sido yo el que le ha dado un golpe en la cabeza a Lassiter, ¿de acuerdo? Porque es posible que ese hombre… En fin, creo que no es lo que parece.

–¿No debería ser la ley la que decidiera eso?

Jim Post había estado trabajando como infiltrado entre los traficantes de cannabis durante mucho tiempo en aquella zona. Había sido entonces cuando había conocido a June y se había enamorado de ella.

–Eso dejádmelo a mí. Todavía conservo un par de contactos que pueden darme alguna información sobre él, ¿de acuerdo? En cualquier caso, le debemos una.

–Sí, por lo menos una –dijo Paige.

Wes Lassiter recuperó la consciencia en el hospital, esposado a la cama. No tenía la menor idea de qué lo había llevado hasta allí. Fingió no recordar nada del secuestro de su exesposa y, por supuesto, continuaba considerándose una víctima.

Pero había muchos testigos, desde Paige hasta Jim Post, pasando por el hombre que había descubierto a Paige atada a un árbol y había visto a Lassiter apuntándola. Un testigo cuyo testimonio, curiosamente, no fue requerido.

El ayudante del fiscal del distrito les prometió que no llegarían a ningún acuerdo con el abogado del acusado. Lassiter había violado todas las condiciones de la libertad condicional: había violado la orden de alejamiento, había continuado consumiendo drogas y además, había que sumar a sus cargos los de secuestro e intento de asesinato.

Al final fue condenado a veinticinco años de prisión por secuestro. La sentencia del resto de cargos saldría más tarde, pero en cualquier caso, iba a pasar muchos años en prisión, una noticia que tanto Paige como el resto de Virgin River recibieron con extremo agradecimiento.

A veces, Paige se despertaba llorando por las noches, temblando de miedo. John la abrazaba con fuerza y le decía:

–Estoy aquí, Paige, estoy aquí, y siempre estaré a tu lado.

Paige se sentía entonces segura, a salvo.

–Todo ha terminado –le susurraba él.

–Y ahora podremos disfrutar tranquilamente durante el resto de nuestras vidas –murmuraba ella.

Capítulo 19

Rick había decidido tomarse una tarde libre después del día de su graduación y al salir del instituto fue a Eureka a visitar a Liz. Les preguntó a Jack y a Predicador si pensaban quedarse en el bar hasta última hora, porque le gustaría hablar con ellos al volver al pueblo. Eran casi las nueve cuando llegó.

–Gracias por esperarme, Jack. ¿Predicador todavía está en la cocina?

–Sí, ¿cómo está Liz?

–Le va bastante bien. Ha vuelto a su antiguo instituto y aprovechará el verano para ponerse al día. Además, está yendo al psicólogo –se encogió de hombros–. Ha pasado una temporada muy mala, pero ya está mejor. Mucho mejor de lo que me imaginaba.

–Me alegro de oírlo –comentó Jack.

Rick se sentó en un taburete.

–Ya tengo dieciocho años –dijo–, todavía no es la edad legal, pero me gustaría que tomáramos una copa juntos.

–¿Tenemos algo que celebrar? –preguntó Jack, mientras sacaba tres vasos.

–Sí, me he alistado en el ejército.

Jack detuvo la mano en el aire. Tuvo que obligarse a completar el movimiento y dejar los vasos en la barra. Inmediatamente, dio un golpe en la pared que separaba el bar de la cocina para llamar a Predicador.

–Deberíamos haber hablado… –dijo Jack.

–No hay nada que hablar –replicó Rick.

–Qué demonios… –comenzó a decir Predicador mientras salía de la cocina, pero se interrumpió al ver la expresión de Jack.

–Rick se ha alistado en el ejército.

Predicador lo miró desolado.

–Pero Rick, ¿qué has hecho?

–Pensábamos celebrarlo tomando una copa, si es que eres capaz de controlarte –dijo Jack.

–No creas que me va a resultar fácil celebrar una cosa así.

Jack sirvió whisky en los tres vasos.

–¿Quieres contarnos qué es lo que se te ha pasado por la cabeza, Rick?

–Claro. Tengo que hacer algo que me cambie la vida. No puedo despertarme todas las mañanas esperando que se me haya pasado parte de mi tristeza. Necesito algo fuerte, algo que me enseñe a valorar lo que tengo, que me permita comprender quién soy –fijó la mirada en el rostro de sus amigos–. Porque el problema es que ya no sé quién soy.

–Rick, nosotros podríamos haberte ofrecido algo duro que no fuera tan peligroso. Estamos en un país en guerra. Hay hombres que han entrado en combate, y no todos volverán a sus casas.

–Y hay niños que ni siquiera son capaces de sobrevivir en el vientre de sus madres.

–Rick –dijo Predicador, inclinando la cabeza–, este ha sido un año muy duro.

–Lo sé, y he estado pensando mucho en mi futuro. Podría seguir estudiando, ponerme a trabajar y pedirle a Liz que se casara conmigo… Pero solo tiene quince años –sonrió con pesar–. Esto es lo único que puedo hacer. Además, si pensáis en ello, es para lo que he sido educado.

–Así que, por si no fuera suficientemente malo lo que vas a hacer, ahora nos echas la culpa a nosotros –musitó Jack.

Rick sonrió.

–Sí, si no os parece mal, os concederé a vosotros el mérito.

Se quedaron un momento en silencio hasta que Jack preguntó:

–¿Te queda mucho tiempo antes de irte?

–En realidad no, Jack. Me voy pronto. Quería pedirte que me llevaras al autocar, a Garberville.

–¿Cuándo es «pronto»?

–Mañana.

–¿Ya has hecho el juramento? –preguntó Jack, y Rick asintió–. Pero si ni siquiera vamos a tener tiempo de despedirte.

Rick sacudió la cabeza.

–Lo único que quería era asegurarme de que Liz está bien. De que puedo marcharme y ella estará bien.

–¿Y…?

–No le ha entusiasmado la noticia, pero tampoco se la ha tomado muy mal. Dice que me escribirá, pero esas cosas nunca se saben. Todavía es muy joven. Cuando yo me vaya, tendrá oportunidad de empezar de nuevo sin que lo que nos ha pasado continúe flotando sobre su cabeza como un nubarrón de tormenta. Casi preferiría que no me escribiera, eso significaría que ha sido capaz de continuar con su vida.

–¿Es eso lo que quieres? –preguntó Predicador.

–En realidad, esa es una de las razones por las que tengo que hacer esto: todavía no lo sé. Ni siquiera sé exactamente qué ha habido entre Liz y yo, además de un bebé que ha muerto antes de nacer –bajó la mirada–. He hecho todo lo que he podido para ayudarla, pero no he tenido tiempo de pensar en cuáles habrían sido mis sentimientos si no hubiera estado bajo presión. Y ella tampoco. Creo que no es justo para ninguno de los dos.

–¿Y no quieres seguir estudiando, Rick? –preguntó Predicador–. Yo pensaba que querías ir a una escuela universitaria.

–Ya habrá tiempo de estudiar si quiero hacerlo más adelante. No me he alistado para toda la vida. Solo he firmado por cuatro años.

–Solo una cosa más, Rick. No se te habrá metido esta estúpida idea en la cabeza para que nos sintamos orgullosos de ti, ¿verdad? –quiso saber Jack.

Rick sonrió.

–Sí, lo que más me importa en esta vida es que os sintáis orgullosos de mí. Pero no, no tiene nada que ver con eso. Creo que no puedo seguir soportando esta tristeza. Tengo que marcharme, hacer algo, comenzar algo importante.

Jack alzó entonces su vaso.

–¿Brindamos?

–Sé que todo saldrá bien –dijo Rick–. Lo único que tenéis que decir ahora es que me apoyaréis. Y que respetáis mi opinión.

–Ya eres un hombre, Rick, has tomado una decisión. Brindaremos por ti.

Bebieron los tres. Predicador inclinó la cabeza y sorbió por la nariz.

–Me estás matando, Rick –dijo.

Rick alargó la mano por encima de la barra, agarró a Predicador del brazo y lo sacudió. Tragó saliva.

–¿Cuidaréis de mi abuela? ¿Os aseguraréis de que esté bien atendida?

–¿Qué ha dicho ella cuando se ha enterado? –le preguntó Jack.

Rick alzó la barbilla.

–Ha dicho que lo comprende. Es una mujer muy orgullosa, no quiere que me quede aquí encerrado, cuidándola. Sabe que todo lo que he pasado ha sido muy difícil para mí y que tengo que superarlo de alguna manera.

–Es una buena mujer, claro que la cuidaremos.

–Gracias –Rick se levantó del taburete–. Y vosotros, ¿estáis bien?

–Claro que sí –respondió Jack–. Somos hombres duros. ¿A qué hora tenemos que salir?

–A las siete de la mañana.

La mañana amaneció muy pronto para todos ellos. Rick apareció puntualmente con el petate preparado y no pudo ahorrarse una despedida. Mike se levantó temprano para despedirse, y, por supuesto, Mel no estaba dispuesta a dejarlo marchar sin darle un emocionado abrazo. Ni Paige, ni el doctor Mullins. Hasta Chris madrugó y se aferró a su cuello como si no quisiera dejarlo marchar. Estuvieron también Connie y Ron, emocionados por su inesperada marcha. Y Predicador estuvo a punto de matarlo de un abrazo.

–Será mejor que tengas cuidado –le advirtió.

–Eh, de momento solo voy a hacer la instrucción, no creo que pueda pasarme nada. Pero sí, Predicador, tendré cuidado, para que no tengas que preocuparte por mí.

Durante el trayecto hasta Garberville fue difícil hablar. Jack sentía una presión cada vez más fuerte en el pecho. Y tenía un nudo en la garganta.

–Estoy emocionado con todo esto, Jack. Es la primera vez desde hace meses que siento entusiasmo por algo. ¿Te acuerdas de cómo te sentías el día que ingresaste en el ejército?

–Estaba muerto de miedo.

–Sí –Rick se echó a reír–, yo también siento algo parecido.

–Rick, intentarán machacarte, pero no te lo tomes como algo personal.

–Lo sé.

–Habrá situaciones en las que te entren ganas de renunciar, pero no podrás hacerlo.

–Lo sé.

–Tampoco tienes por qué entrar en combate. Hay dos cuerpos, el de marines y el de personal de apoyo. Si no estás seguro de que quieres hacerlo, no tienes por qué entrar en combate.

–¿Tú estabas seguro de que querías hacerlo?

–No, hijo –Jack lo miró. Rick permanecía erguido en el asiento–. No, Rick. No estuve seguro hasta que estuve perfectamente entrenado, y ni siquiera entonces lo tuve muy claro. Solo tenía un presentimiento, y tomé esa opción siendo consciente de que podía estar equivocado.

–Eso es lo que me pasa a mí. Solo es una sensación, pero, maldita sea, me alegro de volver a sentir otra vez. De sentir algo que no me hace daño.

–Sí –dijo Jack casi sin aliento–, puedo imaginármelo.

Antes de que subiera al autocar, le dio un último abrazo.

–Te veré después de la instrucción –le dijo Jack–, y quiero que sepas que estoy muy orgulloso de ti.

–Gracias –contestó Rick.

A pesar de que Jack tenía los ojos llenos de lágrimas, los de Rick estaban secos y mostraban la confianza que tenía en sí mismo y en su futuro. Quizá se parecían incluso a los ojos de Jack años atrás, cuando tenía su edad.

Rick le tendió el petate al conductor y subió al autocar.

Jack permaneció en la acera hasta que el autocar se perdió en la distancia. Después, cruzó la calle y se descubrió caminando hacia una cabina telefónica. Metió varias monedas en la ranura del teléfono y marcó un número. A los pocos segundos, contestó Sam.

–¿Papá?

–Hola, Jack. ¿Qué pasa?

–Papá, creo que por fin he comprendido lo que sentiste cuando me fui de casa para alistarme en el ejército.

A principios de junio, se presentó toda la familia Sheridan en Virgin River. Habían alquilado una caravana y habían comprado tiendas de campaña. También llegaron por las mismas fechas los amigos del ejército de Jack y Predicador y algunos de ellos llevaron a sus familias. Zeke llevó a Christa y a sus cuatro hijos. Josh Phillips a Patti y a los bebés. Corny fue con Sue y con las dos niñas. Tom Stephens, sin embargo, dejó a la familia en casa y Joe y Paul llegaron desde el Gran Paso. Todos acamparon en los terrenos del que sería el futuro hogar de Jack y de Mel. Los dos meses anteriores, Jack había estado preparando la madera para levantar la estructura de la casa y el día anterior, en medio de montañas de comida y bebida, los hombres habían empezado a hacerlo.

Pero no fue aquello lo único que ocurrió en aquel feliz encuentro. Aprovechando que todo el mundo estaba allí reunido, Paige y Predicador habían decidido celebrar su boda.

Paige y Chris estaban en casa de Mel mientras Paige se preparaba para la ocasión con un sencillo vestido de verano y unas sandalias de tacón. Mientras ella se arreglaba, la familia Sheridan cubrió de guirnaldas las vigas de la casa y colocaron las sillas que habían alquilado para la misa, más de cien; aun así, no tendrían suficientes porque, por supuesto, la mayor parte del pueblo quería presenciar la ceremonia.

–Nunca te había visto tan guapa… –le susurró Mel a Paige–. ¿Estás nerviosa?

Paige negó con la cabeza.

–En absoluto.

–¿Cuándo te diste cuenta? –le preguntó Brie–. ¿Cuándo te diste cuenta de que Predicador era el hombre para ti?

–La verdad es que no fue algo inmediato. Por razones obvias, no quería empezar una relación con un hombre que decía que quería cuidar de mí. Pero John fue muy despacio. Exageradamente despacio, de hecho –se echó a reír–. Fue conquistándome al ver yo cómo dejaba de fruncir el ceño cuando me miraba, y con la ternura con la que me hablaba. A él le costó una eternidad hacer el primer movimiento. Quería estar seguro de todo. Para cuando me dijo que me quería, yo ya me estaba muriendo por él. Pero es un hombre muy prudente, y difícilmente cambia de opinión.

–¿Y cómo te propuso matrimonio?

–Mmm. Bueno, en realidad, ya habíamos hablado de esto. En Navidad me dijo que quería estar siempre a mi lado y que le gustaría que tuviéramos más hijos. Yo también quería. Pero la proposición oficial me la hizo mientras estaba pelando patatas. Dejó lo que estaba haciendo y me miró. Yo tenía el pelo grasiento y estaba empapada en sudor. Y me dijo: «En cuanto estés preparada, estoy dispuesto a casarme contigo. Estoy deseando casarme contigo».

–Vaya –dijo Brie, pero no parecía muy impresionada–. Supongo que te desmayarías de la emoción.

–Pues sí. John es la única persona que conozco que incluso cuando estoy en mi peor estado físico y emocional, cree que estoy perfecta.

Mel le tomó la mano.

–Vamos, que estamos a punto de llegar tarde. Tenemos que salir ya.

Las mujeres colocaron a Chris y a David en el Hummer y condujeron hacia el terreno de los Sheridan. La carretera que habían ensanchado estaba llena de coches y camionetas. Mel condujo hasta el final del camino y aparcó al lado de la estructura de la que algún día sería su casa. Habían colocado ya las mesas con la comida, todos los invitados que habían encontrado silla esperaban sentados y el resto lo hacía de pie en el futuro jardín. El humo se elevaba desde las barbacoas y los niños corrían por el campo. Una ceremonia, un picnic, una fiesta y tiempo para los juegos. Y, por primera vez, Predicador no era el encargado de la cocina.

Paige, Mel y Brie salieron del coche. Alguien les tendió inmediatamente los ramos de flores y se hizo cargo de David para que Mel pudiera asistir a la ceremonia. Una segunda persona le puso a Chris una flor en la camisa y el niño comenzó a caminar aferrado a su oso de peluche.

No había música, pero aquella no era una boda tradicional. No pretendía parecerse a ninguna otra, porque John y Paige querían que aquel día reflejara lo que ellos eran: dos personas sencillas que se amaban. El bar no era lo suficientemente grande como para celebrar una boda y la iglesia llevaba años cerrada, así que había sido John el que había sugerido la posibilidad de celebrar la ceremonia en su futura casa en cuanto estuviera levantado el armazón. Aunque nada más oírlo, Paige se había preguntado que a quién se le ocurriría casarse bajo un armazón, ella misma se había respondido que dos personas como John y como ella eran perfectamente capaces de hacerlo.

Y al verlo en aquel momento cubierto de flores, le pareció tan hermoso que por un momento no pudo respirar. A su izquierda tenía una vista que permanecería allí durante toda la eternidad, y a la derecha, las montañas. Y la estructura se había convertido en una iglesia al aire libre rebosante de amigos.

Chris corrió hacia el tablón que conducía hacia el interior de la estructura y Brie y Mel se dieron la mano. Paige sonreía a la gente que los rodeaba, mucha más de la que esperaban. No habían enviado invitaciones, había bastado con colocar un cartel en el bar diciendo que todo el que estuviera interesado podía asistir a la boda. Por supuesto, a Paige le conmovió saberse tan apreciada, pero le conmovió mucho más profundamente lo mucho que querían a Predicador, un hombre que trataba con cariño y respeto a cuantos conocía, no solo a ella.

Cuando llegaron a los cimientos de la casa, ya solo pudo ver a los invitados que esperaban su llegada. Chris siguió corriendo, saltó el tablón y bajó hacia el pasillo de la improvisada iglesia. Paige lo seguía mucho más despacio y las damas de honor iban tras ella.

Entonces lo vio. Estaba frente a ella, en el lugar destinado a la chimenea. Chris se había colocado delante de él y John apoyaba las manos en sus hombros. A su lado estaban Jack y Mike. Incluso desde aquella distancia, Paige distinguía la luz de sus ojos. Era un hombre enorme y aquel día, por primera vez en su vida, llevaba una camisa de lino abrochada hasta el cuello en vez de una de sus camisetas; y Paige sospechaba que también los vaqueros eran nuevos. Antes de que hubiera podido siquiera comenzar a recorrer el pasillo, John se separó de los padrinos y caminó hacia ella con la mano extendida para acompañarla hasta el altar. Había dejado de ser un hombre que actuaba despacio, por lo menos en lo que a ella concernía. Aquel hombre le había cambiado la vida, le había salvado la vida. Para ella, era un dios. Fuerte, auténtico.

Y además, guapísimo.