Robyn Carr

UN LUGAR PARA SOÑAR

Virgin River, 1

Capítulo 1

Mel aguzó la mirada a través de la lluvia y la oscuridad que envolvían la carretera estrecha y serpenteante por la que conducía y se preguntó, no por primera vez, si se habría vuelto loca. Justo en ese momento, sintió un golpe. Una de las ruedas traseras del BMW acababa de patinar en la carretera y se había hundido en la cuneta. El coche se detuvo bruscamente. Mel aceleró y oyó girar las ruedas, pero el coche se negaba a moverse.

Estaba perdida, fue lo siguiente que pensó.

Encendió la luz interior del coche y miró hacia el teléfono móvil. Se había quedado sin cobertura una hora atrás, en cuanto había dejado la autopista para dirigirse hacia las montañas. De hecho, estaba teniendo una animada conversación con su hermana cuando la acusada inclinación de las montañas y la altura de los árboles le habían dejado sin cobertura.

—No me puedo creer que estés haciendo una cosa así —le había dicho Joey—. Creía que habías recobrado la razón. Ésta no eres tú, Mel. Tú no estás acostumbrada a vivir en un pueblo tan pequeño.

—Pues me temo que voy a tener que acostumbrarme. He aceptado el trabajo y lo he vendido todo para no sentir la tentación de volver.

—¿Y no podrías haberte limitado a pedir una excedencia? También podrías haberte ido a alguna clínica privada más pequeña.

—Necesito cambiar completamente —había sido la respuesta de Mel—. No quiero volver a saber nada de hospitales de grandes ciudades. No sé si estaré en lo cierto, pero supongo que aquí, en medio del bosque, no voy a tener que ver a muchos niños que nacen adictos al crack por culpa de la adicción de sus madres. La mujer con la que hablé me dijo que Virgin River es un pueblo tranquilo y seguro.

—Y está metido en medio del bosque, a miles de kilómetros de cualquier Starbucks, y seguramente te pagarán con huevos y manitas de cerdo.

—Y ninguno de mis pacientes vendrá esposado y vigilado por un policía —se había echado a reír—. ¿Manitas de cerdo? Vaya. Joey, voy a pasar por otra zona rodeada de árboles. Es posible que pierda…

—Espera, Mel, le arrepentirás. Todo esto es una locura…

Justo en aquel momento, afortunadamente, se había interrumpido la comunicación. Pero Joey tenía razón, con cada kilómetro que recorría, aumentaban las dudas que tenía sobre sí misma y sobre su decisión de escapar al campo.

Y con cada curva se estrechaba la carretera y aumentaba la fuerza con la que arreciaba la lluvia. Eran sólo las seis de la tarde, pero aquello estaba oscuro como la boca del lobo. Los árboles eran tan densos y tan altos que no dejaban entrar ni un rayo de luz. Por supuesto, no había farola alguna en kilómetros a la redonda. Según la dirección que le habían dado, la casa en la que debería encontrarse con su nuevo jefe no estaba lejos, pero no se atrevía a salir del coche para continuar andando. Podría perderse entre el bosque.

De modo que lo que hizo fue sacar las fotografías de su maletín, en un intento de recordarse las razones por las que había aceptado aquel trabajo. Eran las fotografías de un pueblo pequeño, con casas con porche delantero y ventanas abuhardilladas, una vieja escuela, una iglesia, campanillas, rododendros y manzanos en flor. Contaba también con una cafetería y una biblioteca. Además, tenía la fotografía de una acogedora cabaña de madera que sería suya durante el año que durara el contrato.

El pueblo estaba situado tras un bosque impresionante de secuoyas que se extendía durante cientos de kilómetros sobre las cordilleras de Trinity y Shasta. El río Virgin, que daba su nombre al pueblo, era un río ancho, largo y profundo y en sus aguas abundaban los esturiones, los salmones y las truchas. Mel había encontrado en Internet las fotografías de aquel rincón y se había convencido a sí misma de que no había un lugar más hermoso en el mundo. Por supuesto, en aquel momento lo único que veía era barro, lluvia y oscuridad.

Decidida a abandonar Los Ángeles, había llevado su curriculum al registro de enfermeras y una de las encargadas del registro le había tramitado la oferta de Virgin River. El médico del pueblo, le había dicho, estaba envejeciendo y necesitaba ayuda. Una mujer de allí, Hope McCrea, ofrecía la casa y el primer año de salario. El condado se encargaba de pagar un año de seguro médico para la enfermera, que también debía hacer las veces de comadrona.

—Envié un fax a la señora McCrea con su curriculum y la carta de recomendación —le había dicho—, y quiere ofrecerle el puesto de trabajo. Pero quizá debería ir antes por allí para conocer el pueblo.

Mel había anotado el teléfono de la señora McCrea y había llamado esa misma noche. Virgin River era mucho más pequeño de lo que ella en un principio quería, pero tras una conversación telefónica de al menos una hora, había decidido abandonar Los Ángeles. Todo eso había ocurrido dos semanas atrás.

Lo que no sabían ni en el registro ni en Virgin River era que Mel estaba desesperada por salir de Los Ángeles. Llevaba meses soñando con una nueva vida; una vida tranquila y sin sobresaltos. No podía recordar la última vez que había dormido plácidamente durante toda una noche. Los peligros de la gran ciudad habían comenzado a devorarla. Le bastaba con ir al banco o a la tienda de ultramarinos para que la dominara la ansiedad; el peligro parecía estar acechando en cualquier parte. Su trabajo en el hospital del condado y en el centro de traumatología le obligaba a ocuparse de las víctimas de muchos delitos, por no hablar de los propios delincuentes. Todo aquello había hecho mella en su espíritu. Y eso no tenía nada que ver con la soledad de su cama.

Sus amigos le decían que no cediera al impulso de huir hacia un lugar desconocido, pero en los últimos nueve meses, Mel había estado asistiendo a una terapia de grupo, se había tratado con una psicóloga y había visitado más iglesias que en los últimos diez años de su vida, y nada de eso la estaba ayudando. Lo único que le proporcionaba alguna paz mental era fantasear sobre la posibilidad de refugiarse en un lugar en el que la gente no tuviera que cerrar las puertas de su casa con llave y en el que lo único que hubiera que temer fueran las malas hierbas del jardín. Por eso Virgin River le había parecido un auténtico paraíso.

Pero en aquel momento, sentada en el interior de su coche y contemplando las fotografías, comprendió lo ridícula que había sido. La señora McCrea le había recomendado que se llevara solamente ropa fuerte, como vaqueros y botas. Y sí, eran botas las que llevaba en la maleta, y también vaqueros, pero todos de marca y a la última moda. Después de haber estado ahorrando durante años para poder pagarse la universidad y los cursos de postgrado, en cuanto había conseguido un puesto de trabajo por el que le pagaban un buen salario, había descubierto que le gustaban las cosas bonitas. Podía trabajar rodeada de miseria, pero cuando salía del trabajo, quería sentirse atractiva.

Aunque no creía que los peces o los ciervos fueran a dejarse impresionar por su aspecto.

Durante la última media hora, sólo se había cruzado con una vieja camioneta. La señora McCrea no le había advertido de lo peligroso de aquellas carreteras, llenas de curvas y empinadas cuestas, tan estrechas en algunos lugares que era casi imposible que se cruzaran dos coches por ellas.

Y allí continuaba, perdida en medio de un bosque. Con un suspiro, dio media vuelta y sacó su abrigo de una de las cajas que llevaba en el asiento de atrás. Esperaba que la señora McCrea tuviera que pasar por aquella carretera para ir o para regresar de la casa en la que iban a encontrarse, porque de otro modo, era probable que terminara durmiendo en el coche. Todavía le quedaban un par de manzanas, unas galletas y un poco de queso. Pero los refrescos de cola se le habían terminado, y al día siguiente por la mañana, la falta de cafeína se traduciría en un dolor de cabeza.

Apagó el motor, pero dejó las luces encendidas por si aparecía alguien por la carretera. En el caso de que no la rescataran, terminaría quedándose sin batería. Se reclinó en el asiento y cerró los ojos. Un rostro muy familiar asomó a su mente: Mark. A veces, la necesidad de volver a verle una vez más, de tener una conversación con él, era sobrecogedora. Más allá de la tristeza, le echaba de menos. Echaba de menos tener una pareja de la que depender, a la que esperar, con la que despertarse en la cama.

Mark le había dicho en una ocasión que lo suyo, su relación, era para siempre. Y «para siempre» había durado cuatro años. Ella sólo tenía treinta y dos años y durante el resto de su vida estaría sola. Mark estaba muerto. Y ella estaba muerta por dentro.

Una firme llamada en la ventanilla del coche le hizo abrir los ojos. No sabía si se había quedado dormida o sólo estaba pensando. Vio el haz de luz de la linterna con la que habían golpeado la ventanilla y se fijó en el anciano que la sostenía. Su ceño era tan pronunciado que por un momento, Mel pensó que el fin que durante tanto tiempo había temido estaba a punto de producirse.

—Señorita —le dijo el anciano—. Señorita, se ha quedado atascada en el barro.

Mel bajó la ventanilla y sintió la niebla humedeciendo su rostro.

—Sí, ya lo sé.

—Esa porquería de coche no le va a servir de mucho por esta zona.

¡Esa porquería de coche! Era un BMW descapotable, uno de los caprichos que se había consentido para intentar borrar el dolor de la soledad.

—Bueno, la verdad es que nadie me lo dijo, pero gracias por el consejo.

El ralo pelo blanco del anciano se le pegaba a la cabeza y las gotas de lluvia se deslizaban por su enorme nariz.

—Agárrese fuerte, voy a enganchar su coche a una cadena y la sacaré de ahí. ¿Iba hacia la casa de McCrea?

Vaya, eso era exactamente lo que quería, un lugar donde todo el mundo se conocía. Quería advertirle que no le arañara el parachoques, pero apenas fue capaz de farfullar un «sí».

—No está muy lejos. Cuando la saque, puede seguirme hasta allí.

—Gracias.

Por lo menos iba a dormir en una cama. Y si la señora McCrea tenía un buen corazón, también podría comer y beber algo. Comenzó a imaginar el fuego de la chimenea y el sonido de la lluvia contra los cristales mientras ella se hundía en una cama mullida, con sábanas de lino y montones de mantas, sintiéndose segura, a salvo.

Entre chirridos y tirones, el coche salió de la cuneta. El anciano tiró durante varios metros para dejarlo completamente a salvo en la carretera, salió de la camioneta para desenganchar la cadena y le hizo un gesto, indicándole que le siguiera. Allí no había discusión posible.

Al cabo de unos cinco minutos. Mel vio que la camioneta encendía el intermitente y giraba hacia la derecha. El camino de la casa estaba lleno de baches, pero, afortunadamente, no tardó en abrirse a un claro. La camioneta giró en el claro para marcharse y dejó a Mel justo delante de… ¡una cabaña que parecía a punto de derrumbarse!

Aquélla no era la adorable casita que había imaginado. Tenía porche, sí, pero medio alero prácticamente hundido. El viento, la lluvia y los años habían oscurecido los tablones que cubrían las ventanas. No había luz ni en el interior ni en el exterior de la casa. Y no había ningún humo acogedor saliendo de la chimenea.

Mel hizo sonar la bocina, salió del coche, agarró las fotografías y se puso la chaqueta de lana encima de la cabeza. Corrió hacia la camioneta y cuando el anciano bajó la ventanilla, le preguntó:

—¿Está seguro de que ésta es la casa de la señora McCrea?

—Sí.

Mel le enseñó entonces la fotografía de una bonita casa con mecedoras en el porche y macetas llenas de flores.

—Mmm. Esa fotografía debe de tener muchos años.

—Pues no fue eso lo que me dijeron. La señora McCrea me dijo que podría quedarme viviendo en la casa durante todo un año. Se supone que tengo que ayudar al médico del pueblo. ¿Pero cómo es posible que esto…?

—No sabía que el médico necesitara ayuda. No fue él el que la contrató, ¿verdad?

—No. Me dijeron que era demasiado anciano como para satisfacer las demandas del pueblo y que necesitaban otro médico, pero que yo podría prestar alguna ayuda hasta entonces.

—¿Para hacer qué?

Mel elevó la voz por encima de la lluvia.

—Soy enfermera de práctica clínica avanzada. Y también comadrona.

Aquello pareció divertirle.

—¿De verdad?

—¿Conoce al médico? —preguntó Mel.

—Aquí todo el mundo se conoce. Pero creo que debería haberse pasado por aquí y haber hablado con el médico antes de tomar una decisión como ésa.

—Sí, a mí también me lo parece —dijo Mel—. Déjeme buscar mi bolso para darle algo de dinero por haberme sacado de… —pero su interlocutor ya lo estaba rechazando con un gesto.

—No quiero que me dé dinero. La gente de por aquí no cobra por ayudar a sus vecinos. Así que —dijo con humor, arqueando una de sus pobladas cejas—, parece que se han quedado con usted. Esta casa lleva años vacía —se echó a reír.

En ese momento vieron los faros de un nuevo vehículo que acababa de llegar al camino de la casa. Cuando llegó a donde estaban ellos, el anciano dijo:

—Aquí está McCrea. Buena suerte —y soltó una carcajada antes de marcharse.

Mel guardó la fotografía debajo de la chaqueta y permaneció bajo la lluvia, al lado de su coche, mientras la recién llegada aparcaba. Podría haberse acercado al porche para protegerse de la lluvia, pero no le parecía suficientemente seguro.

El coche, aunque bien cuidado, era un modelo antiguo. La conductora iluminó la casa con los faros y los dejó encendidos mientras abría la puerta. Del todoterreno salió una anciana de pelo blanco con unas gafas de montura negra que resultaban excesivamente grandes para su rostro. Llevaba unas botas de goma y un impermeable y debía de medir alrededor de un metro cincuenta. Tiró un cigarrillo al barro y se acercó a Mel con una enorme sonrisa.

—¡Bienvenida! —la saludó con una voz ronca que Mel reconoció al instante.

Aquélla era la mujer con la que había hablado por teléfono.

—¿Bienvenida? —repitió. Sacó la fotografía del bolsillo interior de la chaqueta y se la mostró a la mujer—. ¡Esto no se parece nada a lo que aparece en la fotografía!

Sin alterarse lo más mínimo, la mujer contestó:

—Sí, la casa podría haber estado un poco más arreglada. Pretendía haber venido ayer a limpiar, pero al final no tuve tiempo.

—¿Un poco más arreglada? Señora McCrea, esta casa se está cayendo. ¡Usted me dijo que era un lugar adorable! ¡Me dijo que era preciosa!

—Dios mío —fue la respuesta de la señora McCrea—. En el registro no me dijeron que era tan melodramática.

—Y a mí tampoco me dijeron que usted me iba a engañar.

—Bueno, bueno, esta conversación no nos va a llevar a ninguna parte. ¿Quiere continuar debajo de la lluvia o prefiere que vayamos dentro a ver lo que nos encontramos?

—Francamente, ahora mismo, lo que preferiría es marcharme inmediatamente de aquí, pero no creo que pueda llegar muy lejos sin un coche con tracción a las cuatro ruedas, algo que, por cierto, también podría haber mencionado.

Sin hacer ningún comentario, la señora McCrea subió los tres escalones de la entrada y llegó al porche. Para abrir la puerta de la cabaña, no utilizó la llave, sino que la empujó con el hombro.

—La madera se ha hinchado con la humedad —le dijo, y desapareció en el interior.

Mel la siguió, pero no subió al porche con la misma seguridad que su anfitriona, sino que tanteó los escalones vacilante. Aunque había una ligera pendiente delante de la puerta, la madera parecía sólida, por lo menos, en aquella zona. Justo en el momento en el que acababa de llegar a la puerta, se encendió una luz en el interior. Al tenue resplandor, le siguió inmediatamente una nube de polvo, levantada por la señora McCrea al sacudir un mantel. Mel retrocedió de nuevo hasta el porche, presa de un ataque de tos. Cuando se recuperó, tomó una bocanada de aire y se aventuró de nuevo al interior de la cabaña.

La señora McCrea parecía estar muy ocupada intentando poner orden en la casa. Se dedicó a bajar las sillas de encima de la mesa, a quitar el polvo de las pantallas de las lámparas y a enderezar los libros de las estanterías. Mel se obligó a mirar a su alrededor, aunque sólo fuera para saber hasta qué punto podía ser sórdido aquel lugar, porque no tenía ninguna intención de quedarse. Había un sofá tapizado con un desgastado diseño floral, una butaca a juego y una alfombra. Un arcón antiguo hacía las veces de mesita de café y a la estantería, hecha a base de ladrillos y tablas de madera, le faltaban algunos tablones. Unos metros más allá y dividida por un mostrador, estaba la cocina, diminuta, por cierto, y que no debían de haber limpiado desde la última vez que alguien había cocinado en ella, presumiblemente años atrás.

La puerta de la nevera estaba abierta, al igual que las de la mayoría de los armarios. El fregadero estaba lleno de tazas y platos y los que estaban en los armarios, tenían tal capa de polvo encima que sería imposible utilizarlos.

—Lo siento, pero esto me parece inaceptable —dijo Mel.

—Sí, bueno, está un poco sucia, pero eso es todo.

—¡Y hay un nido en el horno! —exclamó Mel, completamente atónita.

La señora McCrea entró en la cocina con las botas llenas de barro, abrió la puerta del horno y sacó el nido. Se dirigió después a la puerta y lo dejó en el jardín. Mientras se volvía hacia Mel, se colocó las gafas.

—Se acabaron los nidos de pájaros —dijo en un tono que sugería que Mel estaba haciéndole perder la paciencia.

—Mire, he estado a punto de no llegar. El anciano de la camioneta ha tenido que sacarme el coche del barro. No puedo quedarme aquí, señora McCrea, de eso no hay ninguna duda. Además, estoy hambrienta —se rió con ironía—. Usted me dijo que tendría una casa preparada para mí, así que yo di por sentado que se trataría de una casa limpia y con comida suficiente como para pasar un par de días hasta que pudiera hacer mi propia compra. Pero esto es…

—Usted ha firmado un contrato —señaló la señora McCrea.

—Y usted también, y no creo que nadie estuviera dispuesto a aceptar estas condiciones.

—Por lo menos no tiene goteras, eso ya es una buena señal.

—No lo suficientemente buena, me temo.

—Se suponía que esa condenada de Cheryl Creighton tenía que haber venido a limpiar, pero no ha parado de poner excusas. Supongo que se habrá dedicado a beber. Tengo ropa de cama en la camioneta y puedo llevarla a cenar. Seguro que la casa tiene mejor aspecto mañana por la mañana.

—¿No hay ningún otro lugar en el que pueda pasar la noche? ¿Un hostal? ¿Una pensión?

—¿Un hostal? —preguntó riendo—. ¿Acaso le parece esto un lugar turístico? La autopista está a más de una hora y esta lluvia no es normal. Tengo una casa enorme, pero no me queda espacio para nada, está completamente abarrotada. Cuando me muera, seguro que le prenden fuego. Pero podría hacerle un sitio en el sofá…

—Pero tiene que haber algo…

—Lo que tenemos más cerca de aquí es la casa de Jo Ellen; encima del garaje, tiene una habitación de invitados que está bastante bien. Pero no creo que quiera quedarse allí. Su marido es un pulpo. Más de una mujer de Virgin River ha tenido que darle una bofetada. Ese hombre es todo manos.

Oh, Dios, aquello se ponía cada vez peor.

—Le diré lo que vamos a hacer. Encenderé el termo del agua caliente, la nevera y la calefacción y después iremos a buscar una cena caliente.

—¿En la cafetería que aparece en la fotografía?

—Esa cafetería lleva tres años cerrada.

—Pero usted me envió una fotografía, como si quisiera decirme que ése era el lugar en el que podría almorzar durante todo este año.

—Todo eso son pequeños detalles. Lo que tiene que hacer ahora es montarse en mi camioneta —le ordenó—. Yo no tardaré.

Ignorando completamente a Mel, se acercó a la nevera y la enchufó. La luz se encendió inmediatamente; ajusto la temperatura y cerró la puerta. La nevera comenzó a hacer un ruido que no auguraba nada bueno.

Mel, tal como le habían ordenado, se dirigió a la camioneta. Pero la puerta estaba a tanta distancia del suelo que tuvo que aferrarse a la manilla para poder trepar a su interior. En cualquier caso, se sentía mucho mejor allí que en el interior de la casa, donde su anfitriona estaría en aquel momento encendiendo el termo del agua caliente. Por un momento, se le ocurrió pensar que si el termo explotaba y destrozaba la cabaña, podrían dar por terminado su contrato en ese mismo instante.

Una vez sentada en la camioneta, miró por encima del hombro y vio que el asiento de atrás estaba lleno de almohadas, mantas y cajas. Provisiones para esa casa en ruinas, dedujo. En fin, si al final no encontraba ningún otro lugar en el que hacerlo, siempre podría dormir en su coche. Con todas aquellas mantas, por lo menos no moriría congelada. Y en cuanto amaneciera…

Pasaron varios minutos hasta que la señora McCrea salió de la casa y cerró la puerta. Sin llave. A Mel le impresionó la agilidad con la que aquella anciana se subió al todoterreno. Puso un pie en el estribo, se agarró a la manilla con una mano y con la otra al brazo del asiento y se sentó prácticamente con un solo movimiento. Para poder llegar a los pedales, tenía un cojín colocado en el asiento. Sin decir una sola palabra, metió la marcha y retrocedió por el camino de entrada de la casa hasta llegar a la carretera.

—Cuando hablamos hace un par de semanas, me dijo que era una mujer bastante dura —le recordó la señora McCrea.

—Y lo soy. He estado a cargo del ala de mujeres de un hospital con tres mil camas durante dos años. Teníamos los casos más difíciles, pacientes sin remedio y, no es porque yo lo diga, hice un trabajo muy bueno. Antes de eso, estuve trabajando durante años en el servicio de urgencias de un hospital del centro de Los Ángeles, un lugar muy duro para cualquiera. Pero cuando hablaba de dureza, me refería a mi experiencia médica, no a que estuviera dispuesta a vivir como una pionera.

—Dios mío, ya está otra vez. Seguro que cambia de humor en cuanto coma algo.

—Eso espero —contestó Mel.

Pero continuaba diciéndose que no podía quedarse allí. Era una locura.

No hablaron durante el trayecto. Mel no tenía mucho que decir y, además, estaba fascinada por la facilidad, y la velocidad, con la que la señora McCrea conducía aquel todoterreno bajo la lluvia.

Ella pensaba que Virgin River sería un lugar en el que mitigar el dolor, la soledad y el miedo. Que sería un remedio contra el estrés que le causaban sus pacientes. Cuando había visto las fotografías de aquel pueblo, le había resultado imposible no imaginar un lugar acogedor y amable en el que la gente necesitaba de sus servicios. Se había imaginado a sí misma floreciendo gracias a sus saludables pacientes del campo. Por no hablar de lo tentador que le parecía escapar de la contaminación y el tráfico y regresar a la naturaleza, a la prístina belleza de los bosques.

La posibilidad de ayudar a dar a luz a las mujeres de Virgin River había sido el último argumento definitivo para convencerla. Trabajar como enfermera le gustaba, pero su verdadera vocación era la de comadrona.

Joey era la única familia que le quedaba. Su hermana quería que se mudara a Colorado Spring para que estuviera cerca de ella, de Bill, su marido, y de sus tres hijos. Pero Mel no quería cambiar una ciudad por otra, aunque Colorado Spring fuera considerablemente más pequeña que Los Ángeles. Sin embargo, tras aquella decepción y en ausencia de una idea mejor, se vería obligada a buscar trabajo allí.

Cuando cruzaron lo que parecía ser un pueblo, Mel volvió a esbozar una mueca.

—¿Éste es el pueblo? Porque así no salía en las fotografías que me envió.

—Virgin River —contestó—. Tal como es. Aunque parece mucho más bonito a la luz del día, eso es indudable. Maldita sea, no para de llover. En marzo siempre hace un tiempo terrible. Ésa de ahí es la casa del médico, ahí es donde van a verle sus pacientes. Y también hace muchas visitas a domicilio. Eso es la biblioteca —señaló otra casa—. Abre los miércoles.

Cruzaron ante la iglesia, que aunque estaba completamente cerrada, por lo menos era tal como aparecía en las fotografías. Había también un supermercado, mucho más viejo que en las fotografías. El propietario acababa de cerrarlo. La calle la conformaban otra docena de casas, todas ellas diminutas y muy viejas.

—¿Dónde está la escuela? —preguntó Mel.

—¿Qué escuela?

—La que aparecía en la fotografía que envió a la oficina de empleo.

—Humm. No puedo imaginarme de dónde ha sacado eso. No tenemos escuela, todavía.

—Dios mío —gimió Mel.

La calle era ancha, pero estaba oscura, vacía. No había farolas. La señora McCrea debía de haber rescatado fotografías de álbumes de décadas atrás. O a lo mejor había enviado fotografías de otro pueblo.

La señora McCrea aparcó delante de lo que parecía una cabaña enorme situada enfrente de la casa del médico. El letrero de neón y el cartel de «cerrado» evidenciaban que se trataba de una taberna o una cafetería.

—Vamos —le dijo a Mel—. A ver si con el estómago caliente le mejora el humor.

—Gracias —contestó Mel, intentando ser educada.

Estaba hambrienta y no quería que una mala cara le costara la cena, aunque en aquel momento no tenía ninguna esperanza de poder meterse algo caliente en el estómago. Miró el reloj. Eran las siete en punto.

La señora McCrea sacudió el impermeable en el porche antes de entrar, pero Mel no tenía ningún impermeable que sacudir. Tampoco llevaba paraguas y su chaqueta olía como una oveja mojada.

Una vez en el interior, quedó gratamente sorprendida. La cabaña estaba tenuemente iluminada y había una chimenea encendida en una esquina. Los suelos, de madera, resplandecían de limpio y olía bien, a algo apetecible. A lo largo de la barra, por encima de las estanterías en las que se amontonaban los licores, había un pez enorme disecado; en otra de las paredes, una piel de oso tan grande que tapaba casi la mitad y encima de la puerta habían colgado la cornamenta de un ciervo. ¿Sería un refugio de cazadores? Aunque había por lo menos una docena de mesas, sólo quedaba un cliente en el bar. Casualmente, era el anciano que la había sacado del barro.

Detrás de la barra y vestido con una camisa de cuadros, un hombre alto estaba sacándole brillo a una copa con un trapo de cocina. Parecía rondar los cuarenta años. Al verlas entrar, arqueó las cejas con un expresivo gesto y curvó los labios en una sonrisa.

—Siéntese aquí —le ordenó la señora McCrea a Mel, señalando una mesa que estaba al lado del fuego—. Yo voy a buscar algo de comer.

Mel se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. Intentó entrar en calor frotándose vigorosamente los brazos y colocando las manos delante de las llamas. Aquello era mucho más de lo que esperaba: una cabaña limpia y acogedora, un buen fuego y comida caliente. Podía haber prescindido de los animales muertos, pero no podía esperarse otra cosa en una zona de cazadores.

—Tome —le dijo la señora McCrea colocándole un vaso con un líquido ambarino en la mano—. Esto la ayudará a entrar en calor. Jack ha puesto el estofado al fuego y ha metido el pan en el horno.

—¿Qué es?

—Brandy, ¿cree que será capaz de beberlo?

—Por supuesto —replicó.

Bebió un sorbo y sintió un río de fuego descendiendo desde su garganta hasta su estómago vacío. Cerró los ojos un instante, como si estuviera apreciando la inesperada calidad de aquel licor y volvió a mirar hacia la barra, pero el camarero había desaparecido.

—Ese hombre —dijo por fin, señalando al único cliente del local— ha sido el que me ha sacado de la cuneta.

—Es el doctor Mullins —le explicó ella—. Si no le importa alejarse de la chimenea, puedo presentárselo.

—¿Para qué molestarse? Ya le he dicho que no pienso quedarme.

—Estupendo —dijo la mujer—, en ese caso, podrá saludarle y despedirse de él al mismo tiempo. Vamos —se volvió y se dirigió hacia el médico con un suspiro de cansancio. Mel la siguió—. Doctor, por si no se ha enterado antes de su nombre, ésta es Melinda Monroe. Señorita Monroe, le presento al doctor Mullins.

El anciano alzó la mirada hacia ella, pero no apartó sus manos artríticas de su vaso. Se limitó a saludarle con un movimiento de cabeza.

—Gracias otra vez por haberme sacado de la cuneta.

El doctor asintió de nuevo y volvió a fijar la mirada en su copa.

Para que luego hablaran de la hospitalidad de la gente del campo, pensó Mel. La señora McCrea se acercó de nuevo a la chimenea, pero Mel se sentó al lado del médico.

—Perdone —le dijo al doctor.

El médico desvió la mirada hacia ella, frunciendo sus pobladas cejas.

—Es un placer conocerle —continuó Mel—. Así que necesitaba a alguien que le ayudara… —el médico la fulminó entonces con la mirada—. ¿No quería ayuda? ¿Por eso parece tan enfadado?

—No necesito ninguna ayuda —contestó malhumorado—. Pero esa mujer lleva años intentando encontrar un médico que me sustituya. Está completamente loca.

—¿Y eso por qué?

—No acierto a imaginármelo —volvió a clavar la mirada en su vaso—. A lo mejor es que no le gusto. Pero a mí me da igual. Al fin y al cabo, tampoco ella me gusta a mí.

El camarero, que presumiblemente era también el propietario, se disponía a llevar un cuenco humeante a una de las mesas, pero se detuvo al final de la barra y miró a Mel mientras ella hablaba con el médico.

—Bueno, pues no tiene por qué preocuparse —le respondió Mel—. No pienso quedarme. Me han engañado y pienso irme mañana por la mañana, en cuanto deje de llover.

—Le han hecho perder el tiempo, ¿verdad? —preguntó el médico sin mirarla.

—Eso parece. Ya es suficientemente malo que la casa esté en pésimas condiciones como para que encima ahora me digan que usted no necesita ni una enfermera ni una comadrona.

—Desde luego.

Mel suspiró. Esperaba poder encontrar un trabajo decente en Colorado.

Un hombre joven, un adolescente de hecho, salió en aquel momento de la cocina con un montón de vasos. Tenía un aspecto muy parecido al del camarero, con el pelo rapado, la camisa de cuadros y los vaqueros. Era un muchacho atractivo, pensó Mel, fijándose en su mandíbula cuadrada, su nariz recta y sus ojos negros. Cuando estaba a punto de colocar los vasos debajo de la barra, el joven miró a Mel sorprendido. Abrió los ojos como platos y pareció quedarse boquiabierto. Mel inclinó ligeramente la cabeza y le sonrió. El joven cerró la boca lentamente, pero continuó petrificado con los vasos en la mano.

Mel dio entonces media vuelta y se dirigió a la mesa de la señora McCrea. El camarero dejó el cuenco humeante junto con los cubiertos y la servilleta sobre la mesa. Permaneció donde estaba, esperándola y cuando Mel se acercó, le sostuvo la silla. Sólo entonces se fijó Mel en su corpulencia; debía de medir casi un metro noventa y tenía unos hombros de una anchura considerable.

—Para ser su primera noche en Virgin River, ha tenido muy mala suerte con el tiempo —le dijo con amabilidad.

—Jack —intervino entonces la señora McCrea—, te presento a la señorita Melinda Monroe.

Mel sintió entonces la necesidad de corregirle, de decirle que no era señorita, sino señora, pero no lo hizo porque no quería explicar que el señor Monroe había muerto.

—Encantada de conocerle. Y gracias —añadió mirando el estofado.

—Cuando el tiempo colabora, este lugar es muy bonito.

—Estoy convencida—respondió Mel sin mirarle.

—Debería quedarse un día o dos.

Mel hundió la cuchara en el guiso y lo probó. Jack continuó a su lado. Mel alzó la mirada hacia él y dijo sin disimular su sorpresa:

—Está delicioso.

—Son ardillas.

Mel tosió entonces atragantada.

—Era una broma —le aclaró Jack sonriendo—. Es ternera, alimentada con maíz.

—Perdóneme mi falta de sentido del humor —contestó Mel irritada—. He tenido un día muy difícil.

—¿De verdad? —preguntó—. En ese caso, es una suerte que haya abierto una botella de brandy.

Volvió detrás de la barra y Mel le miró por encima del hombro. Pareció consultarle algo al joven, que continuaba mirándola fijamente. Debía de ser su hijo, pensó Mel.

—No sé por qué tiene que ser tan antipática —observó la señora McCrea—. Cuando hablé por teléfono con usted, no me pareció que fuera ésa su actitud —metió la mano en el bolso y sacó un paquete de cigarrillos. Dio unos golpecitos a la cajetilla para sacar uno y lo encendió.

—¿Tiene que fumar en este momento? —le preguntó Mel.

—Desgraciadamente, sí —respondió ella, dándole una larga calada a su cigarrillo.

Mel se limitó a sacudir la cabeza en un gesto de frustración y a morderse la lengua. Lo tenía claro, se iría al día siguiente por la mañana e iba a tener que dormir en el coche, así que no tenía ningún sentido empeorar la situación con sus continuas quejas. Con un poco de suerte, la señora McCrea ya habría entendido la indirecta.

Mel disfrutó del delicioso estofado, terminó el brandy y se sintió mucho más segura en cuanto tuvo la tripa llena y comenzó a sentir los efectos del alcohol. Ya estaba, se dijo. En esas condiciones, se veía capaz de pasar la noche en aquel agujero. El cielo sabía que había pasado por situaciones peores.

Habían pasado nueve meses desde que Mark, su marido, había parado en una tienda de alimentación después de una larga noche atendiendo urgencias en el hospital. Quería comprar leche para los cereales del desayuno. Pero se había encontrado con tres tiros en el pecho que le habían matado al instante. Había sido víctima de un atraco en una tienda por la que Mark y Mel pasaban por lo menos tres veces a la semana. Y aquello había puesto fin a una vida que Mel adoraba.

En comparación, pasar la noche en un coche, bajo la lluvia, no sería nada.

Jack le sirvió una segunda copa de brandy a la señorita Monroe, pero ésta rechazó un segundo cuenco de estofado. Jack había continuado detrás de la barra mientras ella comía, bebía y parecía enfurecerse al ver fumar a Hope. Aquello le hizo reír. Era una mujer con espíritu. Y también le había parecido atractiva. Pequeña, rubia, con los ojos azules, la boca en forma de corazón y un trasero que sus vaqueros realzaban de forma notable. Cuando la mujer se marchó, le comentó al doctor Mullins:

—Muchas gracias. Podría haber sido un poco más amable. Desde que murió el perro de Bradly el otoño pasado, no hemos vuelto a tener en este pueblo nada digno de admiración.

El médico se limitó a soltar un bufido.

Ricky salió en aquel momento de detrás de la barra y se sentó al lado de Jack.

—Sí —se mostró de acuerdo—. Dios mío, doctor, ¿qué le pasa? ¿Es que no puede pensar en los demás?

—Tranquilízate, muchacho —se rió Jack, pasándole el brazo por los hombros—. Esa mujer está fuera de tu alcance.

—¿Ah, sí? Pues también está fuera del tuyo —dijo Ricky riendo.

—Puedes largarte cuando quieras. Ya no va a venir nadie esta noche —le dijo Jack a Ricky—. Y llévale un poco de estofado a la abuela.

—Sí, gracias —contestó él—. Hasta mañana.

Cuando Ricky se fue, Jack se inclinó hacia el médico y le dijo:

—Si tuviera a alguien que le ayudara, podría dedicar más tiempo a pescar.

—No necesito ayuda, gracias.

—Oh, así que ya está otra vez con eso —dijo Jack con una sonrisa. Cada vez que Hope le había sugerido al médico que contratara alguna ayuda, éste se había negado en redondo. El doctor Mullins podía ser el hombre más cabezota del mundo. Y también era un anciano artrítico que parecía estar apagándose año tras año.

—Esta maldita lluvia me está matando. Me está enfriando los huesos —alzó la mirada hacia Jack—. He sido yo el que ha sacado a esa fulana de la cuneta.

—No creo que sea una fulana —replicó Jack—, nunca tengo tanta suerte.

Inclinó la botella de brandy para servirle otro trago al anciano y la dejó de nuevo en la estantería. Le gustaba cuidar del médico y si no le controlaba, podía llegar a beber demasiado. Sabía que el médico no tenía nada de alcohol en casa, de modo que no le resultaba difícil vigilarle. Aunque la verdad era que tampoco podía culpar al anciano por su afición a la bebida. Estaba sobrecargado de trabajo y solo. Y cada vez más irritable.

—Podría haberle ofrecido a la pobre muchacha una habitación en la que dormir —dijo Jack—. Es evidente que Hope no ha dejado su cabaña en condiciones para recibirla.

—No tengo ganas de compañía —replicó el médico y alzó la mirada hacia Jack—. En cualquier caso, parece que tú tienes más interés en ella que yo.

—No creo que ahora mismo esa pobre mujer esté en condiciones de fiarse de nadie de por aquí. Pero reconozco que es bastante guapa, ¿verdad?

—La verdad es que ni me he fijado —bebió un sorbo de brandy—. Pero no parecía que tuviera la fuerza que se necesita para llevar adelante este trabajo.

Jack soltó una carcajada.

—Creía que había dicho que no se había fijado en ella.

Pero él sí que se había fijado. Debía de medir cerca de un metro sesenta y pesar unos cuarenta y cinco kilos. Tenía el pelo rubio y rizado, seguramente más rizado de lo habitual por culpa de la humedad. Sus ojos eran capaces de pasar de la alegría a la más absoluta tristeza en cuestión de segundos. Le había gustado la chispa que había visto en ellos cuando le había dicho que no tenía muchas ganas de humor. Y cuando se había dirigido al médico, había en sus ojos una luz que sugería que era capaz de enfrentarse a cualquier cosa. Pero lo que más le había gustado de ella había sido su boca, aquella boca con forma de corazón. O a lo mejor su trasero…

—Sí —dijo Jack—, definitivamente, podría haber sido un poco más amable. No nos habría venido nada mal mejorar el paisaje de la zona.

Capítulo 2

Cuando Mel y la señora McCrea volvieron a entrar en la cabaña, el ambiente era mucho más cálido. Por supuesto, estaba tan sucia como antes. Mel se estremeció al ver tanta suciedad a su alrededor y la señora McCrea dijo abiertamente:

—Cuando hablé con usted, no sabía que era una persona tan remilgada.

—Y no lo soy. Ni un parto ni la sala de partos de un gran hospital son especialmente glamurosos.

Y a ella misma le sorprendía el haberse sentido más segura en aquel ambiente caótico y a veces terrible que en un lugar infinitamente más sencillo. Decidió que había sido la decepción sufrida lo que en realidad la había afectado. Eso, y el hecho de que por terribles que hubieran sido las situaciones vividas en el hospital, siempre había tenido una casa limpia y confortable a la que regresar.

Hope le dejó un cargamento de almohadas, colchas y toallas y Mel decidió que era más fácil enfrentarse a la suciedad que al frío. De modo que salió a buscar la única maleta que llevaba en el coche, se puso una sudadera y unos calcetines gordos y se preparó una cama en el viejo sofá. Se envolvió en las colchas como si fuera un burrito mexicano y se acurrucó en el sofá. Dejó la luz del baño encendida y la puerta ligeramente abierta, por si tenía que levantarse en medio de la noche. Y gracias a los dos brandys, al largo viaje y al estrés provocado por las expectativas defraudadas, cayó rendida en un profundo sueño que, por primera vez en mucho tiempo, no fue interrumpido ni por la ansiedad ni por las pesadillas.

El ruido de la lluvia sobre el tejado tuvo el efecto de una nana. La despertó la tenue luz de la mañana y se dio cuenta de que no había movido un solo músculo en toda la noche. Se sentía descansada, con la cabeza vacía, algo que no le ocurría desde hacía mucho tiempo.

Era una sensación extraña.

Permaneció tumbada durante un buen rato, sin podérselo creer apenas. Sí. pensó, aunque en aquellas circunstancias pudiera parecer imposible, se sentía bien. Casi inmediatamente, apareció el rostro de Mark ante sus ojos y Mel no pudo por menos que preguntarse que qué demonios esperaba. Era ella misma la que le conjuraba; de alguna manera, sabía que era imposible escapar a aquella tristeza, de modo que, ¿por qué intentarlo?

Había habido otra época de su vida en la que se levantaba siempre contenta. Tenía un don misterioso que era una música interior. Cada mañana, lo primero que oía era una canción, y la oía con tanta nitidez como si estuviera encendida la radio. Una canción nueva cada día. Aunque a la luz del día Mel no era capaz de tocar ningún instrumento, se despertaba todas las mañanas tatareando una melodía. Mark, despertado por aquellas notas desafinadas, se incorporaba apoyándose sobre un codo, se inclinaba sobre ella y esperaba sonriente a que abriera los ojos.

—¿Qué canción toca hoy? —le preguntaba siempre.

Y ella contestaba, «Begin the Beguine», o «Deep Purple», y los dos reían.

Pero la música había acabado con la muerte de Mark.

Mel se sentó en el sofá, envuelta entre las colchas. A la luz del día, destacaba todavía más la suciedad de la cabaña. El sonido del canto de los pájaros la invitó a levantarse y a acercarse a la puerta. La abrió y la recibió un día claro y radiante. Salió al porche, todavía envuelta en las mantas, y alzó la mirada. Los pinos eran inmensos, mucho más altos que la cabaña. De sus ramas todavía goteaban las gotas de la lluvia de la noche anterior y colgaban piñas de un tamaño tan grande que si una de ellas le cayera a alguien en la cabeza, podría causarle una conmoción. Bajo los pinos, crecían los helechos, verdes y frondosos, y Mel advirtió que de al menos cuatro especies diferentes. Todo a su alrededor parecía limpio y saludable. Los pájaros cantaban saltando de rama en rama y el cielo era de un color azul zafiro que no había visto en Los Ángeles durante años. Un águila planeaba por encima de su cabeza, con las alas extendidas, y terminó desapareciendo entre los pinos.

Mel respiró el aire fresco y limpio de la mañana. Ah, se lamentó, era una pena que ni la cabaña ni el médico hubieran estado a la altura de sus expectativas, porque aquel lugar era maravilloso. Un lugar virgen y estimulante.

Oyó un crujido y frunció el ceño. Sin previa advertencia, el final del porche, la zona que estaba más inclinada, cedió completamente, golpeándole los pies y haciéndole caer en un agujero húmedo y fangoso. Y allí se quedó, como un burrito mexicano helado y cubierto de barro.

—Mierda —musitó deshaciéndose de la colcha para regresar gateando hasta el porche y meterse después en la casa.

Hizo la maleta decidida a poner punto final a aquella situación.

Por lo menos las carreteras estaban mejor que el día anterior y a la luz del sol no corría peligro de acabar en la cuneta. Pero diciéndose que no iba a poder llegar muy lejos si no tomaba antes un café, se dirigió de nuevo al pueblo, a pesar de que su intuición le gritaba que saliera cuanto antes de allí y tomara el café en cualquier otro lugar. No esperaba que el bar estuviera abierto, pero no tenía muchas opciones y estaba tan desesperada que habría sido capaz de aporrear la puerta de la casa del médico y suplicarle una taza de café.

De todas formas, la casa del médico parecía estar cerrada a cal y canto. Tampoco había mucho movimiento alrededor de la de Jack, ni tampoco en la tienda de alimentación. Pero su absoluta dependencia de la cafeína la llevó a comprobarlo y al empujar la puerta del bar, descubrió que estaba abierto.

La chimenea estaba encendida y el bar, aunque más luminoso que la noche anterior, parecía seguir dándole la bienvenida. Pero se sobresaltó al ver detrás de la barra a un hombre calvo, con un pendiente en una oreja. Iba vestido con una camiseta negra y por debajo de la manga le asomaba un enorme tatuaje de color azul. Si no le hubiera impactado el tamaño de aquel hombre, lo habría hecho su expresión hostil. En aquel momento, tenía las dos manos apoyadas en la barra y la miraba con el ceño fruncido.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—¿Podría… servirme un café? —le pidió.

El hombre se volvió para agarrar una taza, la colocó sobre la barra, agarro la jarra del café y la llenó. Mel pensó en llevarse la taza a una mesa, pero, francamente, no le gustaba el aspecto de aquel nombre y no quería ofenderle, así que se acercó a la barra y se sentó en un taburete.

—Gracias —dijo sumisa.

El camarero se limitó a contestar asintiendo con la cabeza, se alejó de la barra y se cruzó de brazos. A Mel le recordaba a un gorila de discoteca.

Bebió un sorbo de aquel negro brebaje. Para Mel, el efecto de una taza de café superaba a cualquier otro placer en su vida.

—Ah. Está delicioso —exclamó.

Pero no recibió ninguna respuesta. Mejor, se dijo. No tenía ganas de conversación.

Habían pasado varios minutos en los que le pareció un extrañamente cómodo silencio cuando la puerta del bar se abrió y entró Jack cargado de leña para la chimenea. Cuando la vio, sonrió de oreja a oreja, mostrando unos bonitos dientes blancos. Los bíceps se tensaban bajo la camisa por el esfuerzo y Mel se fijó entonces en cómo la anchura de sus hombros realzaba la estrechez de su cintura.

—Vaya, buenos días —la saludó Jack.

Llevó la leña a la chimenea y cuando se inclinó para dejarla en el suelo, Mel no pudo evitar fijarse en su musculosa espalda y en la perfección de su trasero. La vida rural debía de obligar a hacer mucho ejercicio a los hombres de la zona.

El hombre calvo estaba levantando la jarra del café para volver a llenarle la taza cuando Jack dijo:

—De eso ya me ocupo yo, Predicador.

Jack se colocó detrás de la barra y «Predicador» se dirigió a la cocina. Jack le sirvió una segunda taza.

—¿Predicador? —preguntó Mel casi en un susurro.

—En realidad se llama John Middleton, pero hace tiempo que le pusimos ese apodo. Si le llamaras John, ni siquiera se daría la vuelta.

—¿Pero por qué le llamáis así?

—Ah, porque es un hombre de costumbres intachables. Nunca bebe, jamás dice una mala palabra, no le verá nunca borracho y no se mete con las mujeres.

—Pero tiene un aspecto amenazador —repuso Mel, manteniendo la voz baja.

—Qué va. Es un buenazo —dijo Jack—. ¿Qué tal ha pasado la noche?

—Más o menos —respondió Mel, encogiéndose de hombros—. Creo que no podría haberme ido del pueblo sin tomar antes una taza de café.

—Supongo que estará deseando matar a Hope. ¿Ni siquiera le ha preparado un café?

—Me temo que no.

—Siento mucho todo lo que le ha pasado, señorita Monroe. Deberían haberla recibido mejor. No la culpo por tener una pésima opinión de este lugar. Y ahora, dígame, ¿le apetecen unos huevos? —señaló por encima de su hombro—. Es un cocinero estupendo.

—No voy a decirle que no —contestó Mel—. Y puedes llamarme Mel.

Jack asomó la cabeza a través de la puerta de la cocina.

—Predicador, ¿qué tal si le preparas un buen desayuno a la señorita? —regresó a la barra—. Bueno, lo menos que podemos hacer es despedirte con un buen desayuno, ya que parece que no vamos a poder convencerte de que te quedes un par de días.

—Lo siento, pero esa cabaña es inhabitable. La señora McCrea comentó que se suponía que alguien debería haber ido a limpiarla pero que, si no le entendí mal, se había dedicado a beber.

—Sí, supongo que se refería a Cheryl. Me temo que tiene un pequeño problema con el alcohol. Debería haber llamado a otra persona. En esta zona hay muchas mujeres desando trabajar.

—En cualquier caso, eso ya no tiene importancia —respondió Mel, bebiendo un sorbo de café—. Jack, éste es el mejor café que he tomado en mi vida. O es eso, o es que llevo un par de días tan terribles que soy fácilmente impresionable.

—No, es un café muy bueno —frunció el ceño, alargó la mano y le tomó un mechón de pelo—. ¿Tienes barro en el pelo?

—Probablemente. Estaba en el porche, apreciando la belleza de esta bonita mañana primaveral cuando el suelo ha cedido y he terminado sobre un repugnante charco de barro. Y no he sido suficientemente valiente como para atreverme a darme una ducha. El baño estaba indescriptiblemente sucio. De todas formas, pensaba que había conseguido quitármelo todo.

—Oh, Dios mío —dijo Jack, sorprendiéndola con una enorme carcajada—. Menuda forma de empezar el día. Si quieres, tengo una ducha en mi casa, y limpia como una patena —sonrió otra vez—. Y las toallas hasta huelen a suavizante.

—Gracias, pero creo que será mejor que continúe el viaje. Cuando esté cerca de la costa, buscaré un hotel y disfrutaré de una cama caliente y limpia. A lo mejor hasta alquilo una película.

—Una agradable perspectiva. Entonces, ¿vuelves a Los Ángeles?

Mel se encogió de hombros.

—No —contestó.

No podía volver. Todo en el hospital conjuraba los dulces recuerdos del pasado y hacía aflorar la tristeza. Sabía que no sería capaz de continuar su vida si se quedaba en Los Ángeles. Además, allí ya no había nada que la retuviera.

—Ha llegado el momento de hacer un cambio, pero éste al final me ha parecido excesivo. Supongo que tú siempre has vivido aquí.

—¿Yo? No, sólo llevo unos cuantos años. Crecí en Sacramento, pero estaba buscando un lugar agradable en el que pudiera pescar e instalarme definitivamente. Encontré esta cabaña, la convertí en un bar y en un asador y construí un edificio anexo para vivir. Es pequeño, pero acogedor. Predicador tiene una habitación en el piso de arriba, encima de la cocina.

—¿Y por qué se te ocurrió quedarte? No pretendo ofenderte, pero no parece haber nada especial en este pueblo.

—Si tuvieras tiempo, te lo enseñaría. Ésta es una región increíble. Viven unas seiscientas personas en esta zona. Hay mucha gente de la ciudad que tiene cabañas por Virgin River, un lugar tranquilo y en el que la pesca es excelente. No tenemos mucho turismo en el pueblo, pero hay muchos pescadores que vienen de manera regular y en la temporada de caza, también se acercan muchos cazadores. Predicador ya se ha hecho un nombre por la calidad de su cocina y esta cabaña es el único lugar del pueblo en el que se puede tomar una cerveza. Y en verano, se acercan muchos excursionistas a los bosques. Además, un cielo como el de aquí no puedes encontrarlo en la ciudad.

—¿Y tu hijo trabaja contigo?

—¿Mi hijo? Oh —se echó a reír—. ¿Te refieres a Ricky? En realidad es un chico del pueblo. Viene a trabajar al bar al salir del instituto. Es un buen chico.

—¿Tienes familia?

—Mis hermanas viven en Sacramento. Mi padre todavía está allí, pero perdí a mi madre hace unos años.

Predicador salió en aquel momento de la cocina sosteniendo un plato humeante. Mientras lo colocaba frente a Mel, Jack se metió detrás de la barra y le llevó los cubiertos. En el plato había una apetitosa tortilla de queso con pimientos, salchichas, patatas fritas y una tostada. Jack le sirvió también un vaso de agua fría y volvió a llenarle la taza de café.

Mel se metió un trozo de tortilla en la boca y la sintió derretirse en su interior.

—Mmm —dijo, cerrando los ojos para disfrutar plenamente de su sabor—. He comido aquí dos veces y tengo que reconocer que la comida es de las mejores que he probado en mi vida.

—Sí, de vez en cuando hacemos las cosas bien. Predicador tiene un auténtico don para la cocina. Y eso que no se había dedicado a ello hasta que vino aquí.

Mel comió otro trozo. Al parecer, Jack pensaba quedarse a mirarla hasta que terminara.

—¿Cuál es entonces la historia entre el doctor y la señora McCrea? —le preguntó Mel.

—Veamos —dijo él, apoyando la espalda contra el mostrador que había detrás de la barra—, digamos que les gusta discutir. Son dos personas muy dogmáticas y cabezotas que, además, nunca están de acuerdo en nada. La cuestión es que, en realidad, el doctor necesita ayuda, pero supongo que ya te has dado cuenta de que no está dispuesto a dar su brazo a torcer.

Mel afirmó con la cabeza. Continuaba con la boca llena de la tortilla más maravillosa que había probado en toda su vida.

—El problema en un pueblo tan pequeño es que pasan días y días sin que nadie necesite ningún tipo de atención médica y de pronto, durante unas semanas, todo el mundo tiene que ir al médico porque hay una epidemia de gripe, tres mujeres están a punto de dar a luz y, además, alguien se cae de su caballo. Siempre es igual. Y aunque no quiere admitirlo, el doctor tiene setenta años —Jack se encogió de hombros—. El médico más cercano está a más de media hora de aquí y para las personas que viven en las granjas o en los ranchos, a más de una hora. El hospital está más lejos incluso, así que tenemos que pensar en lo que haremos cuando muera el doctor, aunque, por supuesto, esperamos que eso no ocurra pronto.

Mel tragó y bebió un sorbo de agua.

—¿Y por qué está tan interesada la señora McCrea en este proyecto? ¿Es porque está intentando sustituirle, como dice el doctor?

—No, pero tiene edad suficiente como para necesitar alguna clase de ayuda. El marido de Hope le dejó dinero suficiente como para que disfrute de una situación económica desahogada y ella parece estar dispuesta a hacer cuanto esté en su mano para que el pueblo siga unido. También está buscando un predicador, un policía y un maestro de escuela para que los pocos niños que hay en el pueblo no tengan que desplazarse en autobús a otros pueblos. Pero de momento no ha tenido mucho éxito.

—El doctor Mullins no parece apreciar sus esfuerzos —dijo Mel mientras se limpiaba los labios con la servilleta.

—Defiende su territorio. Todavía no quiere jubilarse y a lo mejor le preocupa que aparezca alguien, tenga más éxito que él y le deje sin trabajo. El doctor Mullins nunca se casó y le ha dedicado al pueblo toda su vida… Hace varios años, justo antes de que yo llegara, hubo un incidente en el pueblo. Se produjeron dos casos urgentes al mismo tiempo. Una camioneta se salió de la carretera y el conductor quedó gravemente herido y, por otro lado, un niño cuya gripe había dado paso a una pulmonía, dejó de respirar. El doctor consiguió detener la hemorragia del herido, pero para cuando llegó a casa del niño, ya era demasiado tarde.

—Dios mío. Estoy segura de que eso provocó todo tipo de reacciones en el pueblo.

—No creo que nadie le culpara. Es un hombre que ha salvado muchas vidas, pero sí comenzó a comentarse que necesitaba ayuda —sonrió—. Tú has sido la primera en aparecer.

—Humm —Mel dio un último sorbo a su café.

Justo en ese momento, oyó que la puerta se abría tras ella para dar paso a un par de hombres.

—Harv, Ron —les saludó Jack.

Los recién llegados le devolvieron el saludo y fueron a sentarse al lado de la ventana. Jack se concentró de nuevo en Mel.

—¿Qué te ha llevado a venir aquí?

—Estaba quemada. Estaba harta de tratar con policías y detectives de la sección de homicidios.

—Dios mío. ¿qué clase de trabajo hacías?

—¿Has estado alguna vez en una guerra?

—La verdad es que sí.

—Bueno, pues los grandes hospitales y los centros de traumatología vienen a ser algo parecido. He pasado años en el área de urgencias de un hospital de Los Ángeles. Trabajaba allí mientras estudiaba un postgrado para poder llegar a ser comadrona y enfermera especialista y había días que aquello era como un campo de batalla. Detenidos que habían resultado heridos mientras los arrestaban, gente tan fuera de control que hacían falta al menos tres policías para contenerlos, víctimas de crímenes violentos, drogadictos, víctimas de accidentes de coche… Enfermos psiquiátricos sin supervisión. Pero no quiero que te lleves una impresión equivocada. Hacíamos un trabajo excelente. Estoy muy orgullosa de lo que he hecho.

Desvió la mirada durante unos segundos. Sí, el entorno era salvaje, caótico, aunque cuando trabajaba con su marido, le resultaba emocionante y se sentía completamente realizada. Sacudió la cabeza ligeramente.

—Al cabo de un tiempo, pasé del área de urgencias a la sala de partos y descubrí que aquélla era mi verdadera vocación. Pero no siempre eran experiencias reconfortantes —se rió con tristeza—. A mi primera paciente me la trajeron dos policías y tuve que pelearme con ellos para que le quitaran las esposas. Querían que diera a luz esposada a la cama.

Jack sonrió.

—Vaya, en ese caso, estás de suerte. No creo que haya esposas en el pueblo.

—No siempre fueron las cosas como aquel día, pero lo fueron bastante a menudo. Estuve supervisando a las enfermeras del área de partos durante un par de años. Durante algún tiempo, la excitación y lo imprevisible de aquel trabajo consiguieron llenarme, pero al final, volví a golpearme contra un muro. Me encanta ese trabajo, pero ya no soporto seguir ejerciéndolo en la ciudad. Necesito un lugar más tranquilo.

—Por lo visto, hasta ahora has tenido trabajos muy estresantes.

—Sí, incluso me han acusado de ser adicta a la adrenalina. Algo frecuente en las enfermeras que trabajan en urgencias —le sonrió—. Ahora estoy intentando superar mi adicción.

—¿Has vivido alguna vez en un pueblo pequeño? —le preguntó Jack mientras le llenaba la taza.

—No, la ciudad más pequeña en la que he vivido tenía un millón de habitantes. Crecí en Seattle y fui a la universidad en California del Sur.

—Los pueblos pequeños pueden ser muy agradables. Y también pueden tener su buena dosis de drama. Y de peligro.

—¿Ah, sí? —preguntó Mel, dando un sorbo de café.

—Tenemos inundaciones, fuegos. Los cazadores no siempre respetan las normas. Por la zona se cultiva marihuana, aunque, al menos que yo sepa, no en Virgin River. La cultiva un grupo muy cerrado de gente y normalmente, la consumen sólo entre ellos, no quieren llamar la atención. Sin embargo, de vez en cuando tenemos algún delito relacionado con las drogas —sonrió—. Pero este tipo de cosas no son las que pasan en la ciudad, ¿verdad?

—Cuando decidí cambiar de vida, debí darme cuenta de que no hacía falta un cambio tan drástico. Tendría que haber sido algo más gradual. A lo mejor lo intento en una ciudad de unos doscientos mil habitantes que tenga por lo menos un Starbucks.

—No irás a decirme que en un Starbucks puedes conseguir un café mejor que el que estás bebiendo ahora.

Mel sonrió, decidiendo que aquel hombre le gustaba.

—El café es inmejorable. Pero debería haber pensado también en las carreteras. No creo que tenga sentido cambiar el terror de las autopistas de Los Ángeles por unas carreteras llenas de curvas al borde de unos precipicios sin final… —se estremeció al recordarlo—. Si me quedara en un lugar como éste, lo haría por tu comida.

Jack se inclinó hacia ella, apoyándose en la barra. Sus ojos brillaban con calor bajo la seriedad de su ceño.

—Puedo arreglarte la cabaña en nada de tiempo.

—Sí, eso ya lo he oído antes —le tendió la mano y él se la estrechó. Mel sintió su piel callosa contra la suavidad de la suya—. Gracias, Jack. Tu bar es la única parte del experimento que me ha gustado —se levantó y comenzó a buscar la cartera en el bolso—. ¿Qué te debo?

—Paga la casa. Es lo menos que puedo hacer por ti.

—Vamos, Jack, nada de esto es culpa tuya.

—Estupendo. En ese caso, le pasaré la cuenta a Hope.

En ese momento, salió Predicador con un plato cubierto por un paño de cocina. Se lo tendió a Jack.

—Es el desayuno del doctor. Saldré contigo.

—De acuerdo —dijo Mel.

Cuando estaban ya en el coche de Mel, Jack insistió.

—No estaba bromeando. Me gustaría que pensaras en la posibilidad de quedarte.

—Lo siento, Jack, pero esto no es para mí.

—Bueno, pues es una pena. Andamos muy escasos de chicas guapas por la zona. Que tengas un buen viaje —le apretó cariñosamente el hombro con la mano.

Y en lo único en lo que pudo pensar Mel fue en que tenía a su lado a un pedazo de hombre. Sus ojos derrochaban sensualidad, al igual que su mandíbula cuadrada con una pequeña hendidura en la barbilla y aquellos gestos tan naturales que sugerían que no era en absoluto consciente de su atractivo. Seguramente, alguna mujer le atraparía antes de que hubiera tenido tiempo de averiguarlo, en el caso poco probable de que no le hubieran atrapado ya.

Mel le vio cruzar la calle y se metió en el coche. Giró en la calle desierta y, al pasar por delante de la casa del médico, aminoró la velocidad. Jack estaba en cuclillas en el porche, mirando algo. Continuaba con el plato en una mano y levantó la otra para indicarle que se detuviera. Cuando miró hacia el coche, su expresión era de absoluto aturdimiento.

Mel detuvo el coche y salió.

—¿Estás bien?

Jack se levantó.

—No —contestó—. ¿Puedes venir un momento?

Mel salió del coche a toda velocidad, dejó la puerta abierta y subió al porche. Delante de la puerta del médico había una caja que Jack continuaba mirando completamente atónito. Mel se agachó a su lado y miró hacia el interior. Allí, envuelto en una manta, descansaba un bebé.

—¡Jesús! —exclamó Mel.

—No —respondió Jack—, no creo que sea Jesús.

—Este bebé no estaba aquí cuando he venido antes hacia el bar.

Mel levantó la caja y le pidió a Jack que aparcara su coche. Llamó al timbre de la casa del médico y, al cabo de varios segundos de tensión, éste abrió la puerta con un balín a medio atar sobre su enorme barriga.

—Ah, es usted. Parece que no está dispuesta a darse por vencida, ¿eh? ¿Me ha traído el desayuno?

—Algo más que el desayuno. Mire, alguien ha dejado esto en la puerta de su casa. ¿Tiene idea de quién ha podido ser?

El doctor apartó la manta y miró al bebé.

—Es un recién nacido —dijo—. Probablemente sólo tenga unas horas de vida. No será suyo, ¿verdad?

—Vamos, por favor —replicó Mel ofendida. Como si el médico no se hubiera dado cuenta de que no sólo estaba demasiado delgada, sino también demasiado activa como para haber dado a luz—. Créame, si hubiera sido mío, no le habría dejado aquí.

Pasó al interior de la casa y se encontró de pronto con una clínica: había una sala de espera a la derecha y una zona de recepción con un ordenador y un archivador a la izquierda. Dejándose llevar por la intuición, encontró la sala de reconocimiento. En ese momento, su única preocupación era asegurarse de que aquel niño no estuviera enfermo o necesitara algún tipo de ayuda médica. Dejó la caja sobre la camilla, se quitó el abrigo y se lavó las manos. Había un estetoscopio sobre el mostrador, así que buscó el algodón y el alcohol. Después, limpió las olivas del estetoscopio con alcohol y escuchó los latidos del corazón del bebé. La consiguiente exploración reveló que era una niña y que todavía tenía el cordón umbilical recién cortado. Con mucha delicadeza, sacó a la niña de la caja y, arrullándola, la dejó sobre el peso para bebés.

—Dos kilos ochocientos gramos —informó—. El ritmo cardiaco y la respiración son normales y tiene buen color —la bebé comenzó a llorar—. Y buenos pulmones, también. Alguien ha abandonado a una niña en perfecto estado de salud. Debería llamar ahora mismo a Servicios Sociales.

El doctor soltó una risa seca justo en el momento en el que Jack entraba en la habitación.

—Sí, seguro que vienen inmediatamente.

—¿Entonces qué piensa hacer?

—De momento, prepararle algo de comer. Parece hambrienta.

Se volvió y salió de la sala de reconocimiento.

—Por el amor de Dios —susurró Mel, levantando a la niña en brazos.

—No seas muy dura con él —le recomendó Jack—. No estamos en Los Ángeles. Aquí no podemos llamar a Servicios Sociales y esperar que aparezcan inmediatamente. Normalmente, nos toca ocuparnos de nuestros problemas.

—¿Y la policía?

—No tenemos policía local. El departamento del sheriff del condado es bastante bueno, pero no es exactamente lo que estamos buscando.

—¿Por qué?

—Porque cuando no se trata de un delito serio, suelen tomarse su tiempo en aparecer —le explicó—. Tienen que cubrir un territorio inmenso. Además, lo único que podrían hacer sería escribir un informe y enviárselo a Servicios Sociales, que a su vez tardarán una eternidad en enviarnos a un trabajador social o en buscar un hogar de acogida para este pequeño… —se aclaró la garganta—, problema.

—Dios mío, no la llames problema —le regañó Mel. Comenzó a abrir las puertas de los armarios—. ¿Dónde está la cocina? —le preguntó a Jack.

—Por allí —contestó él, señalando hacia la izquierda.

—Ve a buscarme unas toallas —le ordenó—. Preferiblemente suaves.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a lavarla —salió de la habitación con el bebé en brazos.

No tardó en encontrar la cocina, una cocina espaciosa y limpia. Si Jack se encargaba de llevarle la comida al médico, probablemente llevaba años sin ser utilizada. Mel puso un escurreplatos en el suelo y dejó a la niña sobre el mostrador. Debajo del fregadero, encontró estropajo y limpiador con los que lavó rápidamente el fregadero. Probó la temperatura del agua del grifo y lo llenó mientras la niña, más disgustada a cada segundo, comenzaba a hacerse notar.

Mel se remangó la camisa, agarró a la niña en brazos y la deslizó en el agua caliente. Los llantos cesaron al instante.

—Te gusta el baño, ¿verdad? Ahora te sientes como en casa.

El médico entró en ese momento en la cocina, ya vestido y con un bote de leche maternizada. Detrás de él, llegaba Jack con las toallas que Mel le había encargado.

Mel frotó delicadamente la espalda de la bebé para quitar los restos de sangre dejados por el parto.

—Este cordón umbilical necesita un poco de atención —dijo Mel—. ¿Se sabe quién puede haber sido la madre?

—No tenemos la menor idea —respondió el médico mientras echaba agua en el medidor.

—¿Había alguna mujer embarazada en el pueblo? Porque supongo que ésa es la manera más lógica de empezar.

—Ninguna mujer embarazada de Virgin River que hubiera asistido regularmente a mi consulta habría dado sola a luz. Quizá sea alguien de otro pueblo. Es posible que se trate de una mujer que ha dado a luz sin ninguna clase de asistencia médica, de modo que quizá pronto nos encontraremos ante la segunda crisis del día, como estoy seguro usted ya sabe —añadió en tono de suficiencia.

—Por supuesto que lo sé —respondió Mel en el mismo tono—. Entonces, ¿cuál es el plan?

—Supongo que darle de comer, ponerle unos pañales y ponernos de mal humor.

—En su caso, querrá decir de peor humor.

—No veo otras muchas opciones.

—¿Por aquí no hay ninguna mujer que pueda ayudarnos?

—A lo mejor —llenó un biberón y lo metió en el microondas—. Pero ya me encargaré yo de todo, no se preocupe —después añadió, como si estuviera hablando con una tercera persona—. A lo mejor no todo el mundo se enteró, pero anoche dijo que pensaba marcharse.

—Tendrá que encontrarle un hogar a esta niña.

—Usted vino aquí buscando trabajo. ¿Por qué no se encarga de esto?

Mel tomó aire, sacó a la niña del fregadero, la envolvió en una toalla y se la tendió a Jack. Inclinó después la cabeza, asombrada por la confianza y la seguridad con las que Jack acurrucaba al bebé en sus brazos.

—Se te da muy bien —le dijo.

—Estoy acostumbrado a mis sobrinas —dijo estrechando a la pequeña contra su pecho—. Las he tenido en brazos más de una vez. ¿Piensas quedarte algún tiempo más para encargarte de esta niña?

—Bueno, la verdad es que sería problemático. Para empezar, no tengo ningún lugar en el que quedarme. Esa cabaña no sólo es inaceptable para mí, sino que no reúne las condiciones para albergar a una niña. El porche está hundido, ¿recuerdas? Y no hay escalones en la puerta de atrás. La única manera de salir de la casa es gateando, literalmente.

—Yo tengo una habitación en el piso de arriba —dijo el médico—. Si se queda, le pagaremos por su trabajo —la miró por encima del borde de sus gafas y añadió con firmeza—: Y no se encapriche de la niña. Su madre terminará apareciendo y tendrá que devolvérsela.

Jack se despidió de ellos, se dirigió al bar e hizo una llamada desde el teléfono de la cocina. Le contestó una voz somnolienta.

—¿Diga?

—¿Cheryl? ¿Estás despierta?

—Jack —contestó la mujer—, ¿eres tú?

—Sí, soy yo. Necesito que me hagas un favor, y ahora mismo.

—¿Qué favor es?

—¿No te pidió a ti la señora McCrea que dejaras limpia la cabaña porque iba a utilizarla la enfermera que pensaba venir a trabajar al pueblo?

—Eh… sí. Pero no pude hacerlo. He estado con… con gripe.

Y con una buena botella de vodka, pensó Jack.

—¿No podrías hacerlo hoy? Voy a acercarme a la cabaña a reparar el porche y necesitaría que limpiaran la casa. Que la limpiaran de verdad, quiero decir. De momento la enfermera va a quedarse en casa del doctor, pero de todas formas, habría que arreglar la cabaña. ¿De acuerdo?

—¿Tú vas a estar allí?

—Sí, por lo menos durante la mayor parte del día. Pero si tú no puedes ir, llamaré a otra persona. Ah, y necesito que estés sobria.

—Estoy sobria —insistió ella—. Completamente.

Pero Jack lo dudaba. Esperaba poder tener una conversación con ella mientras limpiaba. Sabía que estaba corriendo el riesgo, y no era un riesgo agradable, de que Cheryl hiciera ese trabajo porque se lo había pedido él. Cheryl se había enamorado de él cuando había llegado al pueblo y siempre encontraba alguna excusa para estar a su alrededor. Jack, por supuesto, había hecho todo lo posible para desalentarla y, en cualquier caso, a pesar de sus problemas con el alcohol, era una mujer fuerte y una buena limpiadora cuando se lo proponía.

—La puerta está abierta. Puedes empezar antes de que yo llegue.

Cuando colgó el teléfono. Predicador le preguntó:

—¿Necesitas que te eche una mano?

—Pues la verdad es que sí. Creo que vamos a cerrar el bar e ir a arreglar la cabaña. Necesitamos convencer a Mel de que se quede.

—Si es eso lo que quieres…

—Es eso lo que el pueblo necesita.

—Sí —replicó Predicador—, claro.

Si Mel hubiera practicado cualquier otro tipo de medicina, habría dejado al bebé en las manos artríticas de aquel médico, se habría montado en su coche y se habría largado. Pero una comadrona no era capaz de hacer una cosa así, no podía darle la espalda a una recién nacida. Y tampoco era capaz de olvidar su preocupación por la madre de la niña. Lo había decidido en cuestión de segundos: no podía marcharse dejando a aquella niña con un médico tan anciano que quizá ni siquiera la oyera llorar por las noches. Y tenía que estar cerca por si aparecía la madre de la niña y necesitaba algún tipo de atención médica, puesto que la atención posparto era su especialidad.

Durante el resto del día, Mel tuvo tiempo de sobra para recorrer el resto de la casa del médico. La habitación de invitados resultó ser mucho más que una simple habitación para pasar una noche. Contaba con dos camas de hospital, una bandeja portátil, un escritorio y una botella de oxígeno. La única silla que había en la habitación era una mecedora y Mel estaba convencida de que estaba destinada a las madres que acababan de dar a luz.

La casa del médico hacía las veces de una verdadera clínica. El cuarto de estar del piso de abajo era una sala de espera y el comedor estaba colocado frente al mostrador de recepción. Había una sala para las revisiones médicas, otra para los tratamientos y una consulta para el médico. En la cocina, había una mesa que, sin duda alguna, utilizaba el médico para comer cuando no lo hacía en el bar de Jack. Por supuesto, no era tampoco una cocina normal, sino que había también un autoclave para esterilizar y un armario cerrado con llave en el que se guardaban los estupefacientes. En la nevera, además de comida, había bolsas de plasma y sangre. De hecho, había más sangre que comida.

Sólo había dos dormitorios en el piso, el de las camas de hospital y el del doctor Mullins. El que iba a utilizar Mel no era muy acogedor. Aunque era mucho mejor que aquella cabaña mugrienta, era un lugar frío y aséptico: suelo de parqué, una alfombra gruesa, estanterías de madera, sábanas ásperas y protectores de plástico en los colchones. Mel ya echaba de menos su edredón, sus sábanas, sus toallas de algodón egipcio y una alfombra mullida.

Cuando había emprendido aquel viaje, había decidido que era preferible dejar todos los recuerdos atrás.

Sus amigos y su hermana habían intentado quitarle aquella idea de la cabeza, pero, desgraciadamente, habían fracasado. Mel apenas había superado la experiencia traumática de deshacerse de los objetos personales y la ropa de Mark. Había conservado una fotografía suya, los gemelos que la propia Mel le había regalado en su último cumpleaños y la alianza de la boda. En cuanto le habían dicho que podía trasladarse a Virgin River, había puesto en venta todos los muebles de su casa. A los tres días ya había recibido una oferta, aunque la verdad era que los había vendido por un precio ridículo. Después, había hecho tres cajas con sus libros y sus discos favoritos, las fotografías y cuatro baratijas. El ordenador fijo se lo había regalado a una amiga, pero había conservado el portátil y la cámara digital. Había hecho tres maletas con la ropa y la que no le había cabido, la había regalado. Se habían acabado para ella los vestidos de noche con los que asistía a los actos benéficos y los camisones atrevidos para aquellas noches en las que Mark llegaba pronto a casa.

Mel quería empezar de cero. No había querido dejar nada que pudiera atarla a Los Ángeles. Y aunque las cosas en Virgin River no hubieran salido tal como las había planeado, decidió quedarse a ayudarles un par de días y marcharse después hacia Colorado. Al fin y al cabo, pensó, le vendría bien estar cerca de su hermana, de Bill y de los niños, y Colorado era un lugar tan bueno para comenzar como cualquier otro. Durante mucho tiempo, Joey había sido todo lo que Mel tenía. Su hermana tenía cuatro años más que ella y llevaba casada quince con Bill. Su madre había muerto cuando Mel tenía sólo cuatro años y su padre, mucho mayor que su madre, había muerto diez años atrás.

Los padres de Mark continuaban viviendo en Los Ángeles, pero Mel nunca había tenido mucha relación con ellos. Siempre habían mostrado una actitud fría y distante hacia ella. La muerte de Mark les había unido durante algún tiempo, pero Mel pronto se había dado cuenta de que jamás iban a verla. Ella les llamaba con regularidad, pero parecía que querían perderla de vista. A Mel no le sorprendió darse cuenta de que no les echaba en absoluto de menos y la verdad era que ni siquiera les había dicho que pensaba abandonar la ciudad.

Tenía unos amigos maravillosos, eso era cierto. Muchas de sus amigas eran antiguas compañeras de la escuela de enfermería. La llamaban, la sacaban de casa y le dejaban llorar y hablar de Mark a su antojo. Pero al cabo de un tiempo, Mel había comenzado a asociarlas con Mark. La compasión que reflejaban sus ojos cada vez que la veían era suficiente para reavivar su dolor. Por eso tenía tantas ganas de volver a empezar, de llegar a un lugar en el que nadie supiera lo vacía que estaba su vida.

Más tarde, ese mismo día, Mel dejó a la recién nacida con el médico para poder darse una ducha y restregarse bien con una esponja de la cabeza a los pies. Después de ducharse, secarse el pelo y ponerse un camisón de franela y las zapatillas, bajó a buscar un biberón a la consulta del médico. Al verla de esa guisa, el médico abrió los ojos como platos.

—A menos que tenga usted otros planes —le dijo Mel—, voy a darle a la niña de comer y después la meteré en la cama.

—Haga lo que quiera —repuso el médico, tendiéndosela inmediatamente.

Una vez en el dormitorio, Mel estuvo acunando y dando de comer a la pequeña. Y, por supuesto, los ojos no tardaron en llenársele de lágrimas.

La otra cosa que nadie sabía en aquel pueblo era que Mel no podía tener hijos. Mark y ella habían estado buscando ayuda para su problema de infertilidad. Como ella tenía veintiocho años y él treinta y cuatro cuando se habían casado y llevaban ya juntos dos años, no habían querido esperar. No habían utilizado ninguna clase de método anticonceptivo, pero al ver que iban pasando los años sin que ella se quedara embarazada, habían decidido consultar a los especialistas.

Al parecer, Mark no tenía ningún problema, pero a ella habían tenido que limpiarle las trompas de Falopio y quitarle el tejido endométrico del exterior del útero. Aun así, no habían conseguido nada. Después, había tomado hormonas y hacía el pino cada vez que hacían el amor. Se tomaba la temperatura vaginal cada día para saber cuándo estaba ovulando y se había comprado tantas pruebas de embarazo que podría haber acabado con todas las existencias de una empresa. Y estaban a punto de completar el proceso de fecundación in vitro cuando Mark había muerto. Pero si alguna vez estaba lo suficientemente desesperada como para intentar hacerlo sola, en algún congelador de Los Ángeles, tenía más de un óvulo fecundado.

Sola. Aquélla era la palabra clave. Eran tantas las ganas que tenía de ser madre. Y de pronto se encontraba con una niña abandonada entre sus brazos. Una niña preciosa, de piel rosada y pelo oscuro que le arrancaba lágrimas de añoranza por aquello que no podía ser suyo.

Era una niña fuerte y saludable, comía con gusto y eructaba con fuerza. Y se durmió profundamente, a pesar del llanto que no abandonaba a la adulta que tenía a su lado.

Aquella noche, el doctor Mullins permaneció sentado en la cama durante un largo rato, con un libro en su regazo. Así que sufría. Sufría desesperadamente. Y ocultaba su dolor tras una máscara de sarcasmo.

Nada en la vida era nunca como parecía, pensó, y apagó la luz.

Capítulo 3

A Mel le despertó el sonido del teléfono. Miró a la pequeña; sólo se había despertado dos veces durante la noche y en aquel momento dormía profundamente. Buscó las zapatillas y bajó al piso de abajo en busca de una taza de café. El doctor Mullins ya estaba en la cocina, vestido.

—Tengo que ir a ver a los Driscoll. Al parecer, Jeananne podría tener un ataque de asma. Hay una llave de la casa en el buzón y le he dejado escrito el número de mi busca. En este pueblo no funcionan los móviles. Si se acerca alguno de mis pacientes mientras estoy fuera, puede hacerse cargo de él.

—Creía que sólo quería que cuidara a la niña.

—Usted ha venido aquí a trabajar, ¿no es cierto?

—Pero usted dijo que no me quería —señaló ella.

—Sí, y también dijo usted que no nos quería a nosotros, pero continúa aquí —se puso la chaqueta y recogió su maletín.

Después, alzó la barbilla y arqueó las cejas como si estuviera preguntando «¿Y bien?».

—¿Tiene a algún paciente citado para hoy? —le preguntó Mel.

—Sólo cito pacientes los miércoles. El resto de los días los dedico a las visitas a domicilio.

—En el caso de que viniera alguno, ni siquiera sabría qué cobrarle.

—Yo tampoco —respondió el médico—, pero no creo que eso sea muy impórtame. Esta gente no tiene mucho dinero y son muy pocos los que tienen seguro. Asegúrese de registrar el historial como es debido y yo me encargaré de lo demás. De todas formas, me temo que hasta eso está por encima de sus posibilidades. No me parece una mujer muy brillante.

—¿Sabe? He trabajado con algunos cretinos legendarios, pero creo que usted los supera a todos.

—Me lo tomaré como un cumplido —gruñó el médico.

—Y lo era —respondió Mel con cansancio—. Por cierto, no ha habido ningún problema durante la noche.

Aquella vieja cabra no hizo ningún comentario. Comenzó a dirigirse hacia la puerta y al llegar allí, agarró un bastón.

—¿Está cojeando? —le preguntó Mel.

—Es la artritis —replicó el médico. Sacó una tableta contra la acidez del bolsillo y se la metió en la boca—. También tengo ardor de estómago. ¿Alguna pregunta más?

—¡Dios mío, no!

—Estupendo.

Mel preparó un biberón y mientras lo calentaba en el microondas, subió a vestirse. Justo cuando terminó, comenzó a despertarse la niña. Mel le cambió el pañal, la levantó en brazos y se descubrió a sí misma diciendo:

—Tranquila, Chloe, tranquila, bebé…

Si Mark y ella hubieran tenido una hija, pensaban llamarla Chloe. Y si hubiera sido un niño, Adam. ¿Pero qué estaba haciendo?

—De todas formas —le dijo a la bebé—, tendrás que tener un nombre.

Cuando estaba bajando las escaleras con la pequeña en brazos, Jack abrió la puerta de la casa. Llevaba un termo bajo el brazo y un plato cubierto con un paño.

—Lo siento, Jack, pero el doctor acaba de marcharse.

—Esto es para ti. El doctor ha pasado por el bar y ha dicho que deberíamos traerte algo de desayunar, que estabas esquelética.

Mel se echó a reír a pesar de sí misma.

—Así que estoy esquelética, ¿eh? Ese hombre es insoportable. ¿Cómo lo aguantas?

—Me recuerda a mi abuelo. ¿Qué tal habéis pasado la noche? ¿La niña ha dormido bien?

—Sí, muy bien. Sólo se ha despertado un par de veces. Estaba a punto de darle de comer.

—¿Por qué no le doy yo el biberón mientras tú desayunas? Te he traído café.

—La verdad es que no sabía que había hombres como tú —dijo Mel, dejando que la siguiera a la cocina. Cuando Jack dejó el plato y el termo sobre el mostrador, le tendió el bebé—. Pareces sentirte muy cómodo con un recién nacido para ser un hombre. Un hombre con algunas sobrinas en Sacramento, sí, ya lo sé.

Jack se limitó a sonreír. Mel le tendió el biberón y sacó dos tazas.

—¿Has estado casado alguna vez? —le preguntó, e inmediatamente se arrepintió de haberlo hecho. Sabía que eso la conduciría a tener que responder la misma pregunta.

—Estuve casado con el cuerpo de marines. Y no fue muy agradable.

—¿Durante cuántos años? —preguntó Mel mientras servía el café.

—Sólo durante veinte años. Entré siendo un niño. ¿Y tú?

—Yo nunca he pertenecido al cuerpo de marines —contestó Mel con una sonrisa.

Jack le sonrió.

—¿Pero has estado casada?

Mel no era capaz de mirarle a los ojos mientras le mentía, así que se concentró en la taza de café.

—Estuve casada con el hospital y nuestra relación fue tan mala como la vuestra —y no era del todo falso. Mark solía quejarse de que tenían unos horarios agotadores.

Él se dedicaba a la medicina de urgencias. El día que le habían matado, acababa de salir de un turno de treinta y seis horas. Mel se estremeció involuntariamente y empujó una taza hacia Jack.

—¿Has estado en muchas guerras?

—Sí, en muchas —contestó él mientras le daba el biberón a la niña con mano experta—, Somalia, Bosnia, Afganistán, Irak… Y en Irak dos veces.

—No me extraña que quisieras dedicarte a la pesca.

—Veinte años en los marines le hacen desear dedicarse a la pesca a cualquiera.

—Pero pareces demasiado joven para haberte retirado.

—Tengo cuarenta años. Y decidí que había llegado el momento de retirarme cuando me dieron un tiro en el trasero.

—Vaya. ¿Y ya estás completamente recuperado? —preguntó Mel, y se sorprendió al descubrir que se había sonrojado.

Jack sonrió de soslayo.

—Ya sólo me queda una pequeña cicatriz, ¿quieres verla?

—No, gracias. ¿Sabes? El doctor Mullins me ha dejado a cargo de su consulta y no tengo la menor idea de lo que me espera. A lo mejor deberías decirme dónde está el hospital más próximo, y de dónde vienen las ambulancias al pueblo.

—El hospital más cercano es el Valley Hospital. De él depende el servicio de ambulancias, aunque tarda tanto en llegar hasta aquí que normalmente el doctor utiliza su propia camioneta. Si estás muy desesperada, los médicos de Grace Valley tienen su propia ambulancia, pero creo que no he visto una sola ambulancia en el pueblo desde que llegué. Tengo entendido que en una ocasión vino un helicóptero a llevarse a un hombre que había sufrido un accidente.

—Dios mío, espero que nadie tenga un problema grave hasta que haya vuelto el médico —dijo Mel mientras probaba el desayuno. Parecía una tortilla de patata y estaba tan buena como el desayuno del día anterior—. Humm. Hay otra cosa que me inquieta. No consigo llamar por el teléfono móvil y me gustaría avisar a mi familia de que estoy aquí.

—La altura de los pinos y la inclinación de las montañas impide que haya cobertura para los móviles. Tendrás que utilizar la línea fija, y no te preocupes por el precio de la llamada. Tienes que buscar la manera de mantener el contacto con tu familia. Por cierto, ¿tienes mucha familia?

—No, sólo una hermana mayor que vive en Colorado Springs. Su marido y ella no estaban muy de acuerdo con esta decisión. Lo veían como si estuviera a punto de sumarme a los Cuerpos de Paz o algo parecido. Debería haberles hecho caso.

—Aquí habrá mucha gente que se alegrará de que no lo hayas hecho —dijo Jack.

—Cuando quiero, puedo ser muy cabezota.

Jack sonrió con expresión de admiración.

«No te hagas ilusiones», pensó inmediatamente Mel. Ella estaba casada con otro hombre. El hecho de que no estuviera allí, no significaba que su relación hubiera terminado. Sin embargo, había algo especial en aquel hombre que medía más de un metro ochenta, tenía los músculos duros como una piedra y, sin embargo, era capaz de sostener con ternura y seguridad a un recién nacido entre sus brazos.

Justo en ese momento, le vio posar los labios sobre la cabeza de la pequeña y sintió que el hielo que rodeaba su corazón comenzaba a derretirse.

—Voy a ir a Eureka a comprar provisiones, ¿necesitas algo?

—Pañales, y como tú conoces a todo el mundo, podrías encargarte también de preguntar si alguien puede ayudar a cuidar a la niña. Creo que para ella sería mucho mejor estar en una familia que continuar con el doctor y conmigo.

—Además, tú quieres marcharte de aquí.

—Puedo encargarme de ella un par de días, pero nada más. No puedo quedarme aquí, Jack.

—Preguntaré por el pueblo —respondió Jack, pero decidió olvidarlo inmediatamente. Porque él pensaba que sí, que Mel podía llegar a quedarse allí.

La pequeña Chloe sólo llevaba media hora dormida después de haberse tomado el biberón cuando llegó el primer paciente del día. Era una joven granjera de aspecto saludable, vestida con un peto y con una enorme barriga. Llevaba dos tarros de lo que parecían moras en conserva. Dejó los tarros en el suelo, al lado de la puerta.

—Me han comentado que había una nueva médica en la ciudad.

—No exactamente, soy enfermera.

La joven mostró inmediatamente su desilusión.

—Oh, me habría gustado que hubiera una médica para cuando llegue el momento.

—¿Te refieres al momento de dar a luz?

—Sí. Estoy muy contenta con el doctor, no quiero que se lleve una impresión equivocada, pero…

—¿Para cuándo está previsto que nazca el bebé? —le preguntó Mel.

La joven se frotó la abultada barriga.

—Creo que para dentro de un mes, pero no estoy segura —llevaba botas de trabajo, un jersey amarillo debajo del peto y el pelo recogido en una cola de caballo. Debía de rondar los veinte años—. Es mi primer hijo.

—También soy comadrona —le aclaró Mel y a la chica se le iluminó el semblante—. Pero tengo que advertirte que sólo voy a estar aquí unos días. Pienso marcharme en cuanto… —pensó en lo que debería decir y, en vez de explicar lo de la niña abandonada, preguntó—: ¿Te has hecho alguna revisión recientemente?

—Hace varías semanas. Pero supongo que ya me tocaría hacerme otra.

—Pues ya que estás aquí, ¿por qué no aprovechamos? Siempre y cuando pueda encontrar lo que necesito, claro. ¿Cómo te llamas?

—Polly Fishburn.

—Seguro que anda por aquí tu historial —dijo Mel.

Se colocó detrás del mostrador y comenzó a abrir los cajones del archivador. No tardó en encontrarlo e, inmediatamente, se fue a buscar el instrumental que necesitaba a la sala de revisiones.

—Ven aquí, Polly —la llamó desde allí—. ¿Cuándo te hicieron un examen interno por última vez?

—La verdad es que después del primero, no he vuelto a hacerme otro —hizo una mueca—. Pasé mucho miedo en el primero.

Mel sonrió, pensando en los dedos artríticos del doctor. No debía de haber sido un examen muy agradable.

—¿Quieres que le eche un vistazo? Así podré ver si estás dilatando y de esa forma te ahorrarás una visita con el médico. Sólo tienes que desnudarte, ponerte esta bata y yo vendré inmediatamente.

Mel fue a ver cómo estaba Chloe, que dormía plácidamente en la cocina, y regresó después con su paciente. Polly parecía estar perfectamente; no había ganado más peso del debido, tenía la tensión normal, pero…

—Oh, vaya, Polly, el bebé ya está bocabajo —Mel se incorporó y presionó el vientre de la joven con una mano mientras exploraba con la otra el cuello del útero—. Apenas estás empezando a dilatar. Ahora mismo estás teniendo una pequeña contracción. ¿No sientes una ligera tensión? Son las contracciones de Braxton Hicks. También las llaman falsas contracciones. ¿Dónde piensas dar a luz?

—Aquí, creo.

Mel se echó a reír.

—Pues si te das prisa, seremos compañeras de habitación. Yo estoy durmiendo en el piso de arriba.

—¿Cuándo cree que me pondré de parto? —preguntó Polly.

—Dentro de unas cuatro semanas, pero no podemos estar seguras —respondió.

Retrocedió y se quitó los guantes.

—¿Podrá atender usted mi parto?

—Seré sincera contigo, Polly. Estoy pensando en irme en cuanto pueda, pero si todavía estoy aquí cuando te pongas de parto, y el doctor Mullins también está de acuerdo, estaré encantada de atenderte —le tendió la mano a Polly para ayudarla a sentarse—. Ahora, vístete. Te veré en la puerta.

Cuando salió de la sala de revisiones y se acercó al vestíbulo, descubrió que la sala de espera estaba llena de gente.

Para cuando terminó el día, había visto a cerca de treinta pacientes, la mayor parte de los cuales habían ido para conocer a la nueva doctora. Todos querían conocerla, hacerle preguntas sobre su vida y ofrecerle regalos de bienvenida.

Fue una enorme sorpresa para Mel, pero, al mismo tiempo, era precisamente ésa la respuesta que en secreto esperaba cuando había aceptado aquel puesto de trabajo.

Cuando llegaron las seis de la tarde, Mel estaba agotada, pero el día había fluido como la seda. Tenía a Chloe apoyada en el hombro y la acariciaba delicadamente.

—¿Ha comido algo? —le preguntó al doctor Mullins.

—¿Cómo voy a poder comer algo durante una jornada como ésta? —replicó el médico.

Pero no se mostró ni la mitad de sarcástico de lo que Mel esperaba.

—¿Quiere ir al bar mientras yo le doy de comer a la niña? —le preguntó—. Porque en cuanto usted y Chloe hayan comido algo, quiero salir a tomar un poco el aire. La verdad es que estoy desesperada por cambiar de ambiente. Y no he comido nada desde el desayuno.

—¿Chloe? —preguntó el médico.

Mel se encogió de hombros.

—De alguna manera tenía que llamarse.

—Váyase. Después buscaré por casa algo de comer.

Mel le tendió a la niña con una sonrisa.

—Sé que está intentando darme lástima, pero no va a conseguirlo —dijo Mel—. De todas maneras, gracias. Me encantaría poder salir por lo menos durante una hora.

Agarró la chaqueta que había dejado colgada en la puerta y salió a disfrutar de aquella noche primaveral. Allí, lejos de la contaminación y de la vida de la ciudad, había por lo menos un millón de estrellas. Respiró hondo. Se preguntó si una persona podría llegar a adaptarse a un aire como aquél, mucho más limpio que el aire contaminado de Los Ángeles.

En el bar de Jack había varios clientes, no estaba tan vacío como el día que había llegado. Las dos mujeres a las que había conocido el día anterior estaban allí con sus maridos; Connie y Ron eran los dueños del supermercado y Joy la mejor amiga de la primera. Bruce, el marido de Joy, era el encargado de repartir el correo y también la persona que llevaría las muestras al laboratorio del Valley Hospital cuando fuera necesario. Connie y Joy le presentaron a Fish Bristol, a Doug y a Sue Carpenter. Había un par de tipos en la barra y otros dos en una mesa jugando a las cartas. Por los chalecos que llevaban, Mel dedujo que debían de ser pescadores.

Mel colgó la chaqueta, se estiró ligeramente el jersey por encima de la cintura del pantalón y se sentó en uno de los taburetes de la barra. No era consciente de que estaba sonriendo, ni de cómo le brillaban los ojos. Todas aquellas personas habían ido a la consulta para verla, para darle la bienvenida, para pedirle consejo. Y después de haber pasado un día atendiendo a personas que la necesitaban, aunque no estuvieran estrictamente enfermas, se sentía llena por dentro. Casi feliz, aunque ni siquiera se atreviera a decírselo.

—Tengo entendido que hoy ha habido una gran actividad en la consulta del médico —comentó Jack mientras limpiaba la barra.

—Pero vosotros habéis tenido cerrado el bar.

—Tenía cosas que hacer. Y Predicador también. Normalmente, siempre tenemos el bar abierto, pero si surge cualquier cosa, ponemos el cartel de cerrado e intentamos volver para la hora de la cena.

—¿Si surge algo?

—Sí, como la posibilidad de ir a pescar —contestó Predicador.

Colocó unos vasos debajo de la barra y regresó después a la cocina. Justo en ese momento, llegó Ricky, que estaba atendiendo las mesas. Cuando vio a Mel, sonrió de oreja a oreja y se acercó a la barra con una bandeja llena de platos.

—Señorita Monroe, ¿todavía está aquí? Es increíble —y se dirigió a la cocina.

—Es una monada.

—Procura que no te oiga decir eso —le aconsejó Jack—. Está en la edad de los enamoramientos. ¿Qué te apetece tomar?

—¿Sabes? Creo que no me vendría mal una cerveza fría —dijo, y Jack se la sirvió al instante—. ¿Qué hay de cenar?

—Carne asada —contestó—. Y el mejor puré de patatas que hayas probado en toda tu vida.

—No tenéis nada parecido a una carta, ¿verdad?

—No. Ofrecemos lo que a Predicador le apetece cocinar. ¿Quieres disfrutar tranquilamente de la cerveza o quieres que te sirva la cena cuanto antes?

—Dame un minuto —bebió un sorbo de cerveza—. Ahhh —Jack sonrió al verla—. Creo que hoy he conocido a medio pueblo.

—Qué va. Todavía te falta mucha gente por conocer. Pero los que han ido a verte hoy hablarán de ti. ¿Has tenido algún paciente de verdad o sólo han ido a verte?

—He tenido un par de pacientes. ¿Sabes? Ni siquiera me habría hecho falta venir al bar esta noche. Tenemos la casa llena de comida. Todos y cada uno de los que han venido, enfermos o no, han traído algo de comer. Pasteles, tartas, embutidos, pan recién hecho… Todo muy… rural.

Jack se echó a reír.

—Ten cuidado. Al final esto va a terminar gustándote.

—¿Crees que podrías darle algún uso a un par de tarros de moras en conserva? Creo que ha sido el pago de una paciente por la consulta.

—Desde luego. Predicador hace las mejores tartas de la zona. ¿Se sabe algo sobre la madre de la niña?

—He decidido llamar Chloe a la niña —le explicó, esperando sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas al pronunciar aquel nombre, pero, curiosamente, no fue así.

—Teniendo en cuenta lo rápido que corren las noticias por aquí, si hubiera una mujer enferma, ya lo sabría.

—A lo mejor la dejó aquí alguien de otro pueblo.

—Pareces casi contenta.

—Y casi lo estoy —respondió—. La chica que me ha traído las moras me ha pedido que la asista en el parto, y me ha gustado que lo hiciera. El único problema parece ser que va a tener el bebé en mi dormitorio, y que quizá lo tenga que dejar pronto.

—Ah, Polly. Sí, al parecer, el bebé está a punto de salir.

—¿Cómo lo sabes? Oh, no importa. Aquí todo el mundo lo sabe todo.

—Además, tampoco hay muchas mujeres embarazadas por los alrededores —dijo Jack riendo.

Mel giró en el taburete y miró a su alrededor. Dos ancianas estaban cenando en una mesa, al lado del fuego. Las parejas a las que Mel había saludado, que debían de andar entre los cuarenta y los cincuenta años, parecían estar compartiendo una agradable velada. En total, debía de haber una docena de clientes.

—Esta noche va bien el negocio, ¿eh?

—Cuando llueve, la gente no suele salir. Supongo que están demasiado ocupados arreglando goteras. Pero bueno, ¿todavía estás loca por irte cuanto antes de aquí?

Mel bebió un poco más de cerveza. Comenzaba a ser consciente de que, en un estómago vacío, el efecto era instantáneo. Y delicioso.

—Voy a tener que irme, aunque sólo sea porque aquí no hay ningún lugar en el que ponerme mechas.

—Hay tiendas de todo tipo en la zona. Y Dot Schuman tiene una peluquería en un garaje.

—Eso parece interesante —alzó la mirada hacia Jack y le confesó—: Estoy empezando a marearme. Creo que será mejor que empiece con la carne —hipó y los dos se echaron a reír.

Cerca de las siete de la tarde. Hope McCrea se dejó caer por el bar y se sentó a su lado.

—He oído decir que ha tenido mucha compañía a lo largo del día.

Sacó los cigarrillos del bolso y cuando estaba a punto de encenderse uno, Mel la agarró de la muñeca.

—Tendrá que esperar hasta que haya terminado de cenar.

—Oh, qué tonte… Es usted una aguafiestas —guardó la cajetilla—. Ponme lo de siempre —le pidió a Jack, y se volvió hacia Mel—. ¿Cómo ha ido su primer día de trabajo? ¿Ya le ha perdido el miedo al doctor?

—El doctor me parece absolutamente manejable. Incluso me ha dejado dar un par de puntos. Por supuesto, en ningún momento ha alabado mi trabajo, pero me ha dicho que no estaba mal —se inclinó hacia Hope y le dijo—: Creo que incluso se atribuye el mérito de mi presencia en la consulta.

—¿Entonces piensa quedarse?

—Pienso quedarme durante unos días, hasta que solucionemos un par de cosas que requieren de atención urgente.

—Sí, ya me he enterado de lo de la recién nacida.

Jack le sirvió a Hope un vaso de whisky.

—¿Tiene idea de quién puede ser la madre? —le preguntó Mel.

—No, pero todo el mundo parece recelar de todo el mundo. Si la madre es de aquí, aparecerá. ¿No piensa comer? Porque estoy dispuesta a ponerme a fumar en cualquier momento.

—Sabe que no debería fumar.

Hope McCrea miró a Mel con una mueca de impaciencia y se empujó las gafas con un dedo.

—Y a estas alturas, ¿qué demonios me importa? Ya he vivido más de lo que esperaba.

—Eso son tonterías. Es posible que todavía le queden muchos años de vida.

—Oh, Dios mío, espero que no.

Jack no pudo evitar una carcajada, y lo mismo le ocurrió a Mel.

Hope, con la actitud de una mujer que tuviera un millón de cosas que hacer, se bebió rápidamente la copa, se fumó un cigarrillo, dejó unas monedas sobre la barra y se levantó del taburete.

—Estaremos en contacto —dijo—. Si me necesita, yo puedo ayudarla con la pequeña.

—No se puede fumar delante de un bebé —le informó Mel.

—No he dicho que vaya a pasarme todo el día con ella —replicó Hope—. Pero no lo olvide —y se fue, no sin antes detenerse a saludar en un par de mesas.

—¿Hasta qué hora abrís? —le preguntó Mel a Jack.

—¿Por qué? ¿Estás pensando en venir a tomar algo antes de dormir?

—Esta noche no, estoy agotada. Pero a lo mejor otro día, sí me acerco.

—Normalmente cierro a las nueve, pero si alguien me lo pide, puedo esperar hasta más tarde.

—Éste es el bar más complaciente con sus clientes que he conocido nunca —miró el reloj—. Será mejor que vaya a ver al doctor. No sé si tendrá mucha paciencia con un bebé. Nos veremos en el desayuno, a no ser que el doctor tenga que salir a hacer una visita.

—Aquí estaremos.

Mel se despidió de él, fue a buscar el abrigo y se marchó, no sin antes despedirse de la gente a la que acababa de conocer.

—¿Crees que se quedará? —le preguntó Predicador a Jack con voz queda.

—Lo que creo es que unos vaqueros como ésos deberían estar prohibidos —miró a Predicador—. ¿Te importa quedarte aquí? Porque estoy pensando en ir a tomar una cerveza a Clear River.

Era un código que tenían entre ellos. En Clear River había una mujer.

—No, claro que no.

Mientras Jack conducía hacia Clear River, no estaba pensando en Charmaine, y eso le hizo sentirse culpable. Aquella noche, estaba pensando en otra mujer. Una preciosa rubia capaz de hacerle ponerse a un hombre de rodillas vestida con unos vaqueros y unas botas.

Hacía un par de años, Jack se había acercado a una taberna de Clear River para tomar una cerveza y había entablado conversación con la camarera, Charmaine. Era una mujer divorciada y madre de un par de hijos ya crecidos. Una buena mujer, y muy trabajadora. Amiga de las diversiones y de los coqueteos. Al cabo de algunas visitas y muchas cervezas, Charmaine le había invitado a su casa. Jack le había explicado que le gustaba asegurarse de que las mujeres comprendieran que no era la clase de hombre al que le gustara sentirse atado a una mujer y que en cuanto ella comenzara a sentir esa necesidad, lo dejaría.

—¿Y qué te hace pensar que todas las mujeres van en busca de un hombre? —le había preguntado ella—. Yo ya me deshice de uno, así que no voy a atarme ahora a otro, —después, había añadido con una sonrisa—: De todas formas, todo el mundo se siente un poco solo de vez en cuando.

Habían empezado una aventura que Jack había sostenido durante un par de años. No se veían muy a menudo; una vez a la semana, cada quince días, y a veces incluso pasaban un mes sin verse. Jack no estaba seguro de lo que hacía Charmaine cuando no estaba con él. Quizá hubiera otros hombres, aunque jamás había visto nada que se lo hiciera pensar. Nunca la había visto hablando con otros hombres en el bar y tampoco había visto muchos hombres alrededor de su casa.

Él guardaba una caja de preservativos en la mesilla del dormitorio de Charmaine y le había comentado en alguna ocasión que le gustaba ser el único hombre con el que se divertía.

En cuanto a Jack, tenía claro que no quería estar con más de una mujer al mismo tiempo. A veces la relación podía durar un año, otras, una noche, pero no era un mujeriego. Y aunque tampoco pudiera decirse que estuviera rompiendo la regla aquella noche, no se sentía del todo tranquilo.

Él nunca había pasado la noche en Clear River y tampoco había invitado a Charmaine a Virgin River. Y durante aquellos dos años, sólo en un par de ocasiones le había llamado Charmaine para que fuera a verla, una demanda que a Jack no le había parecido en absoluto excesiva. Al fin y al cabo, él no era el único que necesitaba estar con alguien de vez en cuando.

Le gustaba llegar a la taberna y ver en el rostro de Charmaine, la emoción que le producía el que hubiera ido a verla. Sospechaba que lo que sentía por él era más fuerte de lo que quería admitir y Jack era consciente de que tendría que dejar la relación antes de que las cosas fueran más lejos. De modo que a veces, se dejaba caer por la taberna sólo para tomar una cerveza, sin que pasara nada después.

Aquel día, en cuanto se sentó en la barra, Charmaine le llevó una cerveza. Se ahuecó el pelo, era una rubia impresionante. Una rubia teñida. Medía más de un metro setenta y cinco y conservaba una gran figura. Jack no sabía qué edad tenía, pero sospechaba que había cumplido ya los cincuenta. Vestía ropas ajustadas y tops que realzaban la plenitud de sus senos. En un primer momento, podía parecer una mujer un tanto vulgar, aunque tampoco podía decirse exactamente que tuviera mal gusto. En cualquier caso, en cuanto se la conocía y se descubría lo bondadosa y lo generosa que era, todo eso se olvidaba. Jack imaginaba que de joven tenía que haber sido una auténtica belleza.

—Hola, cariño. Hacía tiempo que no pasabas por aquí.

—Creo que sólo han sido un par de semanas.

—Pues a mí me han parecido cuatro.

—¿Cómo has estado?

—Ocupada, trabajando. La semana pasada estuve en Eureka viendo a mi hija. Está soportando un matrimonio pésimo, pero teniendo en cuenta que la crié en uno casi peor, no se podía esperar otra cosa.

—¿Está pensando en divorciarse? —preguntó, aunque en realidad no le importaba mucho. No conocía a los hijos de Charmaine.

—No, pero debería. Déjame ir a atender esa mesa. Ahora mismo vuelvo.

Se marchó para asegurarse de que los otros clientes fueran atendidos. No había muchos clientes y en cuanto Jack vio que también andaba por allí el propietario del local, comprendió que Charmaine querría que se fueran pronto. La vio llevar una bandeja llena de vasos a la barra y hablar con su jefe, que asintió a algo que le decía. Después regresó a su lado.

—Sólo quería pasar a saludarte y a tomarme una cerveza —le explicó Jack—. Tengo que volver, estoy metido en un proyecto importante.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—Estoy arreglando una cabaña de una mujer del pueblo. Hoy le he colocado el porche y mañana tengo que pintar la casa y arreglar las escaleras de la puerta de atrás.

—¿Ah, sí? ¿Y es una mujer guapa?

—Supongo que podría decirse que sí, por lo menos para los setenta y seis años que tiene.

Charmaine soltó una carcajada. Charmaine tenía una risa magnífica. Una risa que parecía nacer de lo más profundo de sus entrañas.

—En ese caso, supongo que no hará falta que me ponga celosa. ¿Pero crees que podrás acompañarme hasta mi casa?

—Sí, claro que puedo —respondió y apuró su cerveza—, pero esta noche no voy a subir.

—No importa —respondió Charmaine—. Voy a buscar el abrigo.

Cuando salieron, Charmaine le agarró del brazo y comenzó a hablarle de lo que había hecho durante aquellas dos semanas. A Jack le gustaba el sonido de su voz, una voz profunda y ligeramente ronca. Charmaine podía pasarse horas y horas hablando, pero de una forma agradable, en absoluto irritante. Le hablaba del bar, de la gente del pueblo, de sus hijos, de lo último que había comprado o del libro que se estaba leyendo. Las noticias la fascinaban, antes de ir a trabajar, veía los informativos de la CNN y le gustaba conocer su opinión sobre las noticias de actualidad. Siempre tenía algún proyecto que llevar a cabo en su casa, ya fuera empapelar las paredes o comprar un nuevo electrodoméstico. Tenía la casa pagada gracias a una herencia o a algo parecido, así que todo el dinero que ganaba lo invertía en ella y en sus hijos.

Cuando llegaron a la puerta de su casa. Jack le dijo:

—Tengo que irme, Charmaine, pero nos veremos pronto.

—De acuerdo, Jack —respondió ella e inclinó la cabeza para que le diera un beso. Jack la besó rápidamente—. No ha sido un gran beso.

—No quiero subir a tu casa esta noche.

—¿Crees que estás demasiado cansado para darme un beso que pueda recordar durante dos o tres horas?

Jack volvió a intentarlo.

En aquella ocasión, cubrió su boca con la suya y deslizó la lengua entre sus labios mientras la estrechaba contra él. Ella le agarró el trasero. ¡Maldita fuera!, pensó Jack. Charmaine se restregó ligeramente contra él y succionó su lengua. Después, deslizó la mano por la cintura de sus pantalones y dejó que la mano descendiera hacia su vientre.

—De acuerdo —le dijo con voz débil—, subiré unos minutos.

—Ese es mi chico —contestó Charmaine con una sonrisa radiante. Empujó la puerta y él la siguió al interior de la casa—. Será sólo como una pastilla para dormir.

Jack dejó la cazadora en una silla. Charmaine todavía no se había quitado el abrigo cuando él la agarró por la cintura y la devoró con un beso repentinamente ardiente y cargado de deseo. Le quitó el abrigo, caminó sin soltarla hasta el dormitorio y la dejó caer en la cama. Le bajó la parte superior del top y devoró sus senos. Después, le quitó los pantalones y descendió sobre ella. Deslizó las manos por su cuerpo lujurioso, por los hombros, la cintura, los muslos y buscó después los preservativos en la mesilla. Rasgó el envoltorio de uno de ellos, se lo puso y se deslizó tan rápidamente en el interior de Charmaine que incluso a ella le sorprendió. Comenzó a moverse, rodeado por los gemidos placenteros de Charmaine.

Estaba a punto de explotar, pero intentó contenerse mientras Charmaine le rodeaba la cintura con las piernas. Sabía que había ocurrido algo dentro de él, que había perdido la cabeza. No sabía dónde ni con quién estaba. Cuando por fin Charmaine se tensó a su alrededor, él también se dejó llevar. Los jadeos de su amante le indicaron que había quedado completamente satisfecha.

—Dios mío —dijo Charmaine cuando por fin recuperó la respiración—, ¿por qué estabas tan excitado?

—¿Mmm?

—Jack, no te has quitado ni las botas.

Jack, más sorprendido que ella, se incorporó en la cama. Dios santo, pensó, no se podía tratar a una mujer de esa manera. No sabía en qué estaba pensando, pero por lo menos podía asegurarle que no estaba pensando en nadie más, se consoló. Y no había habido nada cerebral en lo que allí había ocurrido; había sido algo completamente visceral.

—Lo siento, Charmaine, ¿estás bien?

—Estoy mejor que bien. Pero, por favor, quítate las botas y abrázame.

Jack estuvo a punto de decirle que tenía que marcharse; era eso lo que en realidad quería decirle, pero no podía hacerlo después de haberla tratado así. Se sentó, se quitó las botas, los pantalones y la camisa y los dejó en el suelo. Después de una rápida visita al cuarto de baño, regresó a la cama, la abrazó, la besó y, al cabo de un rato, volvió a hacer el amor con ella, en aquella ocasión de forma menos salvaje, pero igualmente satisfactoria. A la una de la madrugada, estaba buscando sus pantalones en el suelo.

—Pensaba que esta noche te quedarías a dormir —le dijo Charmaine desde la cama.

Jack se puso los pantalones y se sentó en la cama para calzarse. Dio media vuelta y le dio un beso en la mejilla.

—No puedo, pero ahora ya estarás tranquila —le sonrió—. Considéralo como una especie de pastilla para dormir.

Mientras conducía de vuelta hacia Virgin River, se dijo que aquello había terminado. Tenía que terminar. No podía volver a hacerlo, por lo menos con la conciencia tranquila. Porque había otra mujer que había despertado su atención.

Capítulo 4

Jack se dirigía a la cabaña con la parte trasera de la camioneta llena de provisiones. Era el tercer día que iba. Cuando llegó, Cheryl salió al porche a recibirle.

—Eh, Cheryl —la saludó—. ¿Cómo van las cosas por aquí? ¿Ya casi has terminado?

Cheryl tenía un trapo en la mano.

—Voy a necesitar el resto del día. La cabaña estaba hecha una porquería. ¿Mañana también vendrás?

Sí, iba a ir, pero aun así, contestó:

—No, ya casi he terminado. Quiero terminar el porche esta mañana, ¿crees que podrás salir por la puerta de atrás? Todavía no he colocado los escalones nuevos.

—Puedo saltar. ¿Qué traes? —preguntó mientras bajaba los escalones del porche.

—Sólo cosas para la cabaña —contestó, mientras descargaba una enorme tumbona para el porche. Había comprado dos iguales.

—Vaya, estás tirando la casa por la ventana.

—Alguien tiene que hacerlo.

—Debe de ser muy buena enfermera.

—Ella dice que no va a quedarse, pero, de todas formas, había que arreglar esta cabaña.

—No todo el mundo se tomaría tantas molestias. Eres muy buen tipo, Jack.

Se asomó a la camioneta. Jack había comprado también un colchón, una alfombra para el comedor, sábanas y toallas, geranios en maceta para el porche, madera para los escalones de la puerta de atrás, pintura y todo tipo de utensilios de cocina.

—Esto es mucho más que arreglar la casa —comentó Cheryl.

Se recogió un mechón de pelo detrás de la oreja. Cuando Jack se arriesgó a mirarla, distinguió en sus ojos una enorme tristeza teñida de anhelo. Inmediatamente desvió la mirada.

—¿Por qué iba a quedarme a medias? Quiero que la cabaña se convierta en un lugar agradable. Así, cuando la enfermera se vaya, Hope a lo mejor puede alquilarla a veraneantes.

—Sí, claro.

Jack continuó descargando mientras Cheryl merodeaba a su alrededor. Intentó ignorarla, no darle ni la menor conversación.

Cheryl era una mujer alta, que acababa de cumplir los treinta años, pero no tenía muy buen aspecto. Llevaba bebiendo en exceso desde que era adolescente. Tenía el rostro rubicundo, el pelo apagado y ralo y los ojos siempre enrojecidos. De vez en cuando, era capaz de estar sobria durante un par de semanas, e incluso había llegado a estarlo en alguna ocasión durante meses, pero siempre volvía a recaer. Continuaba viviendo en casa de sus padres, que estaban desesperados por su afición a la bebida, pero nadie parecía poder hacer nada para ayudarla. Jack jamás la servía, pero cada vez que se acercaba a ella, sentía su aliento apestando a alcohol. Afortunadamente, aquel día parecía bastante serena. No debía de haber bebido mucho.

Dos años atrás, se había producido un incidente en el bar que tanto Cheryl como Jack habían intentado olvidar. En una ocasión en la que Cheryl se había emborrachado, se había presentado en la habitación que Jack tenía justo detrás de la zona de la barra en medio de la noche, se había arrojado a sus brazos y le había declarado su amor. Desgraciadamente para ella, Cheryl recordaba todo lo ocurrido.

Días después, Jack la había pillado por banda cuando estaba sobria y le había dejado muy claro que no quería que volviera a repetirse un episodio parecido. Cheryl había terminado llorando.

A partir de entonces, había mantenido su relación con ella en los mejores términos que había podido y se alegraba de que hubiera dejado de beber en el bar, aunque en casa continuara consumiendo cantidades ingentes de vodka y, cuando lo conseguía, también de Everclear, un licor de maíz prohibido en la mayoría de los estados, pero que continuaba vendiéndose a escondidas.

—Me gustaría poder ser enfermera —dijo Cheryl.

—¿Has pensado alguna vez en retomar los estudios? —le preguntó Jack mientras trabajaba.

Procuró no dar la impresión de estar especialmente interesado. Sacó la alfombra del remolque de la camioneta, se la colocó al hombro y la llevó a la casa.

—No puedo permitírmelo —contestó Cheryl tras él.

—Podrías, si encontraras trabajo. Tienes que irte a un pueblo más grande, ampliar tu campo de búsqueda y dejar de depender de estos trabajos que sólo te salen muy de cuando en cuando.

—Sí, ya lo sé —contestó Cheryl mientras le seguía—, pero me gusta estar aquí.

—¿De verdad? Pues no pareces muy feliz.

—Oh, a veces lo soy.

—Eso es estupendo —contestó Jack mientras dejaba la alfombra en el cuarto de estar. Ya se encargaría de desenrollarla más tarde—. Si tienes tiempo, ¿podrías lavar algunas de las sábanas que he traído? Y pon un juego en la cama cuando coloque el colchón, ¿de acuerdo?

—Claro. Déjame ayudarte a traer el colchón.

—Gracias.

Entre los dos, lo llevaron hasta el interior de la casa. Una vez en el dormitorio, Jack lo apoyó contra la pared y quitó el colchón viejo de la cama.

—Llevaré el colchón viejo al vertedero cuando vaya a casa.

—He oído decir que hay un bebé en casa del doctor. Que lo dejaron abandonado allí.

Jack se quedó helado. Oh, Dios, pensó. ¿Cheryl? ¿Podría ser hija de Cheryl? Involuntariamente, la recorrió de pies a cabeza con la mirada. Era una mujer gruesa, pero no obesa. Aun así, tenía una barriga considerable. Sin embargo, había estado limpiando la cabaña el día que había aparecido la niña. No, no podía ser ella, ¿o sí? A lo mejor no era resaca lo que tenía el día que no había podido ir a limpiar la cabaña. Pero, si fuera ése el caso, tendría hemorragias, o pérdidas de leche.

—Sí —dijo por fin—. ¿Sabes quién puede haber hecho una cosa así?

—No. ¿No es un bebé indio? Porque hay varias reservas por la zona.

—La niña es blanca —contestó él.

—¿Sabes? Cuando termine aquí, a lo mejor puedo hacerme cargo de la niña.

—Eh, creo que ya hay alguien que se encarga de ella, Cheryl, pero gracias. Se lo diré al doctor.

Se llevó el colchón viejo a la camioneta y lo dejó en el remolque. Estaba realmente repugnante. Mel tenía razón, la cabaña no podía encontrarse en peor estado. ¿En qué estaría pensando Hope? ¿Cómo creía que bastaría con limpiarla para que pudiera pasar allí la noche la enfermera? A veces Hope podía llegar a ser muy descuidada y olvidadiza.

Buscó en el remolque y sacó las bolsas de las sábanas.

—Toma —le dijo a Cheryl—. Ahora ya puedes quedarte dentro. Voy a empezar a pintar. Me gustaría volver al bar para la hora de la cena.

—De acuerdo —contestó ella—. Y si el doctor me necesita, no dejes de decírmelo.

—Claro, Cheryl —aunque, por supuesto, jamás la dejaría con un recién nacido. Le parecía demasiado arriesgado.

Jack estaba de vuelta en el bar para la media tarde. Tenía tiempo suficiente para hacer un inventario de las bebidas de la barra antes de que comenzara a llegar la gente a cenar. El bar estaba vacío, como ocurría a menudo a esa hora del día. Predicador estaba en la cocina, preparando la cena, y todavía faltaba una hora para que apareciera Ricky.

Entró un hombre solo en el bar; no iba vestido de pescador. Llevaba unos vaqueros, una camiseta y un chaleco de tela vaquera. Tenía el pelo largo y llevaba una gorra de béisbol en la cabeza. Era un hombre corpulento, con una sombra de barba en la mandíbula. Se sentó en uno de los taburetes de la barra, dejando algunos taburetes de distancia entre él y Jack, lo que indicaba que no tenía ganas de conversación.

Jack se acercó a él.

—Hola, ¿le apetece tomar algo?

—Humm —contestó el hombre—. Un chupito de whisky y una cerveza.

—Ahora mismo —contestó Jack mientras se los servía.

El hombre se bebió el whisky de un trago. Después, tomó la cerveza evitando establecer contacto visual con Jack. Cerca de diez minutos después, éste oyó que su cliente le decía:

—Eh, tío, ¿me pones otra?

—Claro —contestó Jack, y le sirvió otra ronda.

Volvieron a quedarse en silencio. El hombre tardó más en terminar la segunda cerveza, lo que le permitió a Jack terminar de hacer el inventario.

Pero continuaba sentado tras la barra, cuando sintió una sombra cayendo sobre él. Alzó la mirada y vio al hombre en el otro extremo del bar, preparándose para pagar. Cuando metió la mano en el bolsillo, Jack se fijó en el enorme tatuaje que aparecía por debajo de la manga de la camisa, un bulldog que reconoció al instante, el Devil Dog, un tatuaje típico del cuerpo de marines. Jack estuvo a punto de comentárselo, pero justo entonces, el hombre sacó un fajo de billetes, separó uno de cien dólares y le preguntó:

—¿Tienes cambio?

Jack ni siquiera tuvo que tocar el billete. Inmediatamente sintió el olor del cannabis. Aquel hombre acababa de recolectar la cosecha y, a juzgar por el dinero que llevaba encima, la había vendido. Jack tenía cambio suficiente, pero no quería que aquel tipo pudiera hacerse una idea de la cantidad de dinero que guardaba en la caja y tampoco le interesaba un dinero ganado de esa manera. Había muchas personas que cultivaban marihuana en la zona. Algunas para uso legal, conscientes de sus efectos benéficos para algunas enfermedades. Había quienes pensaban que la marihuana era una planta como otra cualquiera, como el maíz, y veían en ella una forma de hacer algún dinero. Y había otros que se dedicaban a la venta de droga porque podían sacarle un gran provecho económico. Aquella parte del país era popularmente conocida como el Triángulo Esmeralda debido a los tres condados en los que se traficaba con cannabis. Resultaba llamativa la cantidad de gente que trabajaba por salarios mínimos y, sin embargo, conducía camionetas de millonario.

Eran muchas las personas de la zona que trabajaban para los cultivadores de marihuana, vendiéndoles suministros, abonos, tubos de riego, luces, lonas, cubiertas de plástico, cosechadoras y tijeras de podar. Escaleras, generadores, coches todoterreno para poder adentrarse por los caminos más recónditos de aquellos bosques… Había algunos comercios de la zona que tenían un cartel en el escaparate de sus establecimientos que decía CCPM. Aquí no vendemos. CCPM eran las iniciales de la Campaña Contra las Plantaciones de Marihuana. Era una campaña que llevaban a cabo conjuntamente el Departamento del Sheriff del Condado y el estado de California. Clear River era un pueblo en el que pocos estaban a favor de aquella campaña y no tenían ningún inconveniente en que los propietarios de las plantaciones gastaran en sus establecimientos su dinero. Charmaine no aprobaba los cultivos ilegales, pero Butch, su jefe, no estaba dispuesto a renunciar a aquella entrada de dinero.

En Virgin River la situación era muy diferente.

Normalmente, los cultivadores mantenían un perfil bajo y no causaban ningún problema, pero a veces, surgían conflictos territoriales entre ellos y peleas en las que podía resultar herido algún ciudadano inocente. Había habido todo tipo de delitos relacionados con el tráfico de drogas, desde robos hasta asesinatos. No mucho tiempo atrás, habían encontrado el cadáver de un importante cultivador de la zona enterrado en los bosques, cerca de Garbeville; llevaban ya dos años echándole de menos y él mismo había sido siempre un hombre sospechoso.

En Virgin River no podía encontrarse nada que animara a los cultivos ilegales. Si había plantadores de marihuana en la zona, procuraban mantenerlo en secreto porque en el pueblo siempre terminaban echándoles. Pero aquél no era el primero que pasaba por allí.

—Mira —dijo Jack mirando al hombre a los ojos—, esta vez invita la casa.

—Gracias —contestó él.

Dobló el billete, lo incorporó de nuevo al fajo y se lo guardó en el bolsillo. Se volvió después hacia la puerta.

—Eh —le llamó Jack antes de que se fuera. En cuanto se volvió, le explicó—: Y que sepas que en este bar siempre están invitados el ayudante del sheriff y la policía de California.

El hombre levantó los hombros, como si estuviera riendo para sí, se llevó la mano al ala del sombrero y se marchó.

Jack salió de la barra y se acercó a la ventana para ver si se metía en su coche, un Range Rover de color negro último modelo, con ruedas enormes, cristales tintados y faros en el techo. Aquel coche costaba un buen puñado de dólares, lo que significaba que el tipo que lo conducía no era ningún aficionado. Memorizó la matrícula.

Predicador estaba pasando el rodillo sobre la masa de una tarta cuando Jack entró a la cocina.

—Acabo de servirle a un tipo que pretendía pagar su consumición con un fajo de billetes del tamaño de mi puño —le dijo.

—Esa gente es escoria.

—Conducía un Range Rover nuevo y era un tipo alto y corpulento.

—¿Crees que estará dedicándose a cultivar por aquí?

—No tengo ni idea, pero deberíamos prestar atención. La próxima vez que se pase el ayudante del sheriff por el pueblo, se lo comentaré. Pero de momento, no hay nada ilegal en tener un fajo de billetes y conducir un todoterreno.

—Si es rico, seguramente no se dedica a vender pequeñas cantidades —dijo Predicador.

—Lleva tatuado un bulldog en el brazo derecho.

Predicador frunció el ceño.

—Supongo que te da rabia ver a un compañero acabando de esa forma.

—Sí, desde luego. Aunque a lo mejor no tiene ninguna plantación por la zona. Es posible que haya decidido darse una vuelta por aquí para ver si es un buen lugar para el cultivo. Pero creo que le he dejado muy claro que no. Le he dicho que en este bar las fuerzas del orden nunca pagan.

Predicador sonrió.

—En ese caso, quizá deberíamos empezar siendo fieles a tu palabra.

—¿Y si empezamos por hacerles un pequeño descuento? Tampoco hace falta que ahora nos volvamos locos.

Mel por fin pudo hablar con su hermana por teléfono.

—¡Oh. Dios mío, Mel! Me has dado un susto de muerte. ¿Dónde estabas? ¿Por qué no has llamado antes?

—Estoy en Virgin River, no tengo teléfono fijo y el móvil no tiene cobertura. Además, he estado muy ocupada.

—¡He estado a punto de llamar a la Guardia Nacional!

—¿Sí? Pues creo que no habría servido de nada. No creo que hubieran podido encontrar este lugar.

—¿Va todo bien?

—Bueno, probablemente lo que voy a decirte va a hacerte inmensamente feliz —comenzó a decir Mel—. Tenías razón. No debería haber hecho esto. Creo que he cometido una locura.

—¿Tan terrible es?

—La verdad es que comenzó de una forma terrible. La casa que me ofrecían para pasar un año estaba cayéndose literalmente y el médico es un viejo gruñón que no quiere ninguna ayuda. Estaba a punto de marcharme del pueblo cuando, y esto no te lo vas a creer, dejaron a una recién nacida abandonada enfrente de la casa del médico. Pero, bueno, aunque no mucho, tengo que reconocer que las cosas han mejorado. Voy a quedarme unos días más para hacerme cargo de la recién nacida. No creo que el médico fuera capaz de oír sus berridos en medio de la noche. ¿Sabes? La primera impresión que me dio fue que era el médico más antipático que había conocido en mi vida. Mezquino como una serpiente y amargo como la leche agria. Afortunadamente, en Los Ángeles he conocido a suficientes médicos y cirujanos como para estar preparada para lo peor.

—Has dicho que ésa fue tu primera impresión, ¿has cambiado ahora de opinión?

—Al final ha demostrado ser una persona tratable. Como la casa en la que se suponía que tenía que alojarme era inhabitable, me estoy quedando en la habitación de invitados que tiene en su casa. En realidad es como la habitación de una clínica. La casa no está mal, es limpia y funcional. Pero en cualquier momento puede surgir un ligero inconveniente, porque hay una joven en el pueblo que me ha pedido que la asista en el parto y si tiene aquí a su bebé, tendrá que alojarse en el que es ahora mi dormitorio. Imagínate el panorama. Una enfermera compartiendo habitación con una mujer que acaba de dar a luz.

—¿Pero de verdad piensas compartir la habitación con ella?

—Probablemente tenga que colgarme en una esquina y dormir de pie. En cualquier caso, eso sólo ocurrirá si da a luz la semana que viene, mientras yo esté todavía aquí. Seguramente, para dentro de una semana ya habrán encontrado un hogar de acogida para esta niña. Aunque la verdad es que no me importaría asistir a un parto. Al feliz nacimiento de un niño con unos padres contentos y saludables.

—No creo que haga falta que te quedes para asistir al parto. Al fin y al cabo, ya tienen un médico.

—Lo sé, pero la futura madre es tan joven… Y no sabes lo contenta que se puso cuando se enteró de que podría ayudarla a dar a luz una mujer y no ese viejo médico con artritis.

—Mel, quiero que te montes inmediatamente en tu coche y vengas a Colorado. Aquí podremos cuidarte durante una temporada.

—No necesito que nadie me cuide —contestó riendo—. El trabajo me está ayudando mucho. Necesito trabajar para poder pasar algunas horas sin pensar en Mark.

—¿Cómo llevas eso?

Mel suspiró profundamente.

—Ésa es otra cuestión. Aquí nadie sabe la que me pasó y no tengo que enfrentarme a miradas compasivas ni a expresiones de tristeza. Y como nadie me mira de esa forma, yo no me derrumbo tan a menudo. O por lo menos, no me derrumbo delante de nadie.

—Oh, Mel, me encantaría encontrar la manera de consolarte.

—Pero Joey, tengo que pasar por esto, es imposible no hacerlo. Además, tengo que ir haciéndome a la idea de que quizá nunca llegue a superarlo del todo.

—Espero que eso no sea cierto, Mel. Conozco a otras mujeres viudas. Algunas de ellas incluso han vuelto a casarse y ahora son muy felices.

—Prefiero que no sigamos hablando de esto.

Entonces Mel le habló a Joey de todo lo que sabía sobre el pueblo. Le contó que habían ido docenas de habitantes de Virgin River a la consulta sólo para verla y le habló también de Jack y de Predicador. Le habló de los miles de estrellas que se veían por las noches, de las montañas y del aire, tan frío y tan limpio que casi le pillaba a uno por sorpresa. También quiso que su hermana supiera de toda la comida que le habían llevado y de toda la que ella a su vez había llevado al bar para que Predicador la utilizara en sus suculentas creaciones y le explicó que Jack no aceptaba un solo centavo ni suyo ni del doctor y que les invitaba a todo lo que comieran o bebieran.

—Pero todo esto es muy rural. El médico ha avisado a los servicios sociales del condado de la aparición de la niña, pero supongo que nos habrán puesto en una lista de espera. Es posible que tarden en encontrarle un hogar. Y, francamente, no sé cómo este médico ha podido arreglárselas sin ayuda durante todo este tiempo.

—¿Y la gente en general es amable?

—Las personas que he conocido hasta ahora son encantadoras. Pero el principal motivo por el que te he llamado, además de para que supieras que estoy a salvo, es para decirte que puedes localizarme en casa del médico. Como aquí el móvil no sirve de nada, te daré su número de teléfono.

—Bueno —dijo Joey—, por lo menos parece que estás bien. De hecho, hacía tiempo que no parecías tan animada.

—Como te he dicho, tengo pacientes, desafíos. Eso me mantiene ocupada. El primer día, me dejaron sola en la consulta con el bebé y la llave del armario de los estupefacientes y me dijeron que atendiera a los pacientes que llegaran. Sin preparación de ningún tipo. Pasaron por la consulta cerca de treinta personas, aunque la mayor parte de ellas sólo a saludar. Por eso te parezco más animada. Vuelves a notar en mi voz el influjo de la adrenalina.

—Así que la adrenalina otra vez. Yo creía que eso ya lo habías dejado.

Mel se echó a reír.

—Esta vez es algo completamente diferente.

—Pero entonces, cuando termines ahí, ¿piensas venir a Colorado Springs?

—No se me ocurre otra opción mejor.

—¿Y cuándo será eso?

—Ya te he dicho que no lo sé. Espero poder marcharme dentro de unos días. Como mucho, aguantaré aquí otras dos semanas, pero de todas formas, te llamaré para decirte cuándo voy.

—De acuerdo. Pero me quedo tranquila. Tu voz suena realmente animada.

—Aquí ni siquiera hay una auténtica peluquería a la que ir a darse reflejos. Por lo visto, hay una mujer en el pueblo que tiene una especie de peluquería en el garaje —dijo Mel.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Joey—. Entonces será mejor que vengas antes de que se te empiecen a ver las raíces.

—Sí, estaba pensando justo en eso.

Llegó el miércoles, el día de la consulta. Mel se aseguró de que la niña estuviera dormida y atendió después a varios pacientes con dolencias menores. Un tobillo torcido, un resfriado, otra revisión prenatal y varias vacunas. Después tuvo que dar unos puntos en la cabeza a un niño de diez años; cuando vio el resultado de su trabajo, el médico le premió con un escueto «no está mal» y se fue a hacer un par de visitas a domicilio.

Para ir a comer al bar, tuvieron que turnarse. Las personas con las que Mel se encontró allí volvieron a felicitarse de la presencia de una enfermera en el pueblo.

—Pero esto es sólo algo temporal —se apresuró a aclararles ella—. En realidad, el médico no necesita ninguna ayuda.

Después de pasarse por el bar, se acercó al supermercado, para encargarle a Connie más pañales. El supermercado era minúsculo y le informaron de que la gente del pueblo solía acercarse a uno más grande para comprar los productos más básicos y el pienso para los animales y utilizaban la tienda únicamente para compras de emergencia. También pasaban por allí los cazadores y los pescadores que se acercaban al pueblo. En la tienda podía encontrarse de todo, desde botellas de agua hasta calcetines, pero siempre en pequeñas cantidades.

—Me han comentado que sigue sin saberse nada de la madre del bebé —dijo Connie—. Y no soy capaz de imaginarme a nadie del pueblo teniendo un hijo y renunciando a él.

—¿Y puedes imaginarte a alguien capaz de dar a luz un hijo sin ayuda médica de ninguna clase? Sobre todo sabiendo que hay un médico en el pueblo.

Connie, una mujer guapa que debía de andar por los cincuenta, se encogió de hombros.

—Normalmente, las mujeres del pueblo dan a luz en sus casas, pero siempre con la ayuda del doctor. Hay algunas familias que viven completamente aisladas en el bosque. Apenas se acercan por el pueblo —se inclinó hacia ella y le susurró al oído—: Es gente muy rara, pero llevo viviendo toda mi vida en el pueblo y jamás he sabido de nadie que haya abandonado a su hijo.

—¿Cuánto crees que pueden tardar en intervenir los servicios sociales?

Connie soltó una carcajada.

—No tengo la menor idea. Cuando tenemos algún problema, normalmente lo arreglamos entre nosotros. Nunca buscamos ayuda de fuera.

—Bueno, en ese caso, ¿cuánto tiempo crees que tardarán en llegarte los pañales?

—Ron hace el pedido una vez a la semana, y mañana le toca, así que para mañana por la tarde tendrás el problema solucionado.

En ese momento, entró una adolescente en el supermercado y dejó la mochila en el suelo.

—Hola, Lizzie —la saludó Connie—. Mel, te presento a mi sobrina. Acaba de llegar al pueblo y va a quedarse una temporada conmigo.

—Hola, ¿qué tal? —la saludó Mel.

—Bien —contestó Lizzie con una sonrisa.

Tenía una melena castaño oscuro que caía seductoramente sobre sus hombros, los ojos, azules, estaban enmarcados por unas cejas perfectas y pintados con abundante maquillaje. Los labios, generosos, los llevaba también pintados.

Una pequeña reina del sexo, se descubrió pensando Mel al verla con aquella minifalda vaquera, las botas altas y el jersey ajustado.

—¿Necesitas que te ayude?

—No, cariño. Vete a la trastienda a hacer los deberes. ¿Ha ido bien el primer día de instituto?

—Sí, supongo que sí —se encogió de hombros—. Encantada de conocerte —le dijo a Mel, y desapareció en la trastienda.

—Es preciosa —dijo Mel.

Connie frunció ligeramente el ceño.

—Tiene catorce años.

Mel abrió los ojos como platos y susurró:

—¿Catorce? Es increíble.

Lizzie podría hacerse pasar fácilmente por una chica de dieciocho.

—Sí, por eso está aquí. Su madre, mi hermana, está desesperada con ella. Era una niña de lo más alocada. Pero eso era en Eureka. Aquí no hay muchos lugares en los que hacer el loco —sonrió—. Aunque la verdad es que si consiguiera que se cubriera un poco más, me sentiría mucho mejor.

—Sí, te comprendo —Mel se echó a reír—. Te deseo suerte —pero, pensó Mel, si ella estuviera en su lugar, le recomendaría que utilizara algún método anticonceptivo.

Cuando Mel iba a comer o a cenar al bar y no coincidía con nadie, como Connie, Joy, Ron o Hope, se sentaba en la barra y hablaba con Jack. A veces él comía con ella. Durante esos ratos, aprovechaba para aprender más cosas sobre el pueblo, sobre los veraneantes que acampaban y hacían excursiones por la zona, los cazadores y los pescadores y las actividades en piragua, que prometían ser divertidas.

Ricky le presentó a su abuela, que un día apareció en el bar a la hora de la cena. Lydie Sudder debía de rondar los setenta años y tenía el dificultoso caminar de los enfermos de artritis.

—Tiene usted un nieto muy guapo —observó Mel—. ¿La familia la forman sólo los dos?

—Sí —contestó ella—. Perdí a mi hijo y a mi nuera cuando él sólo era un bebé. Si no fuera por Jack, estaría muy preocupada por él, pero la verdad es que Jack lo ha estado cuidando desde que llegó al pueblo. De hecho, cuida de mucha gente.

—Sí, ya me he dado cuenta.

El sol de marzo había calentado la tierra y habían comenzado a brotar algunas flores. Mel tenía la impresión de que cuando estallara la primavera, aquel lugar sería glorioso, pero inmediatamente se recordó que ella no lo vería. La pequeña Chloe estaba cada día más fuerte y ya se habían ofrecido varias mujeres a cuidarla.

Mel era consciente de que llevaba allí ya casi una semana y de que había pasado como si nada. Por supuesto, no había podido dormir más de cuatro horas seguidas. Pero también era cierto que la vida en la casa del doctor Mullins estaba resultándole mucho más soportable de lo que jamás habría imaginado. Podía ser un anciano cascarrabias e irritante, pero ella era capaz de contestarle sin dejarse amilanar, algo que el médico parecía disfrutar en secreto.

Un día en el que Chloe estaba durmiendo y no había ningún paciente esperando su visita, el doctor sacó una baraja de cartas de su mesa, las barajó y dijo:

—Vamos, veamos si es capaz de jugar a algo —se sentó a la mesa de la cocina y repartió las cartas—. ¿Sabe jugar al gin?

—Me temo que sólo sé lo que es un gin-tonic.

—Estupendo. Jugaremos con dinero.

Mel se sentó a la mesa.

—¿Piensa aprovecharse de mí?

—Por supuesto —esbozó entonces una sonrisa, algo muy raro en él, y procedió a explicarle cómo se jugaba.

Cada punto valdría un penique, le advirtió y, en menos de una hora, Mel no sólo estaba disfrutando, sino ganando cada partida y consiguiendo que la expresión del médico fuera cada vez más sombría, lo que sólo servía para aumentar su diversión.

—Vamos —le dijo al médico mientras repartía las cartas—. Veamos si es capaz de jugar a algo.

El sonido de alguien que acababa de entrar interrumpió el juego.

—No se mueva. Iré yo a ver quién es —le palmeó la mano—. Así tendrá tiempo de ir ordenando la mesa.

En la puerta de la entrada se encontró con un hombre esquelético con una barba larga y canosa. Llevaba un mono bastante sucio, con los botones descosidos, y las botas cubiertas de barro. Los puños de su camisa estaban tan desgastados que parecía llevar años con la misma ropa. No entró en la casa, probablemente para no manchar el suelo con el barro de sus botas, sino que continuó en la puerta, retorciendo nervioso un ajado sombrero de fieltro.

—¿Puedo ayudarle en algo? —le preguntó Mel.

—¿Está el doctor?

—Eh, sí, claro. Déjeme ir a buscarle.

Fue a buscar al médico y mientras éste hablaba con el recién llegado, se acercó a comprobar cómo estaba Chloe. Cuando el médico regresó a la cocina, lo hizo con expresión muy poco complacida.

—Tenemos que ir a hacer una visita. A ver si es capaz de encontrar a alguien que se quede con la niña.

—¿Necesita que le ayude? —preguntó Mel, más esperanzada de lo que pretendía.

—No, pero creo que debería venir conmigo para ver lo que hay más allá del bosque.

Chloe comenzó a moverse y Mel la levantó en brazos.

—¿Quién era ese hombre?

—Clifford Paulis. Vive en los bosques con parte de su familia. Su hija y su marido se fueron a vivir con él hace algún tiempo. Suelen tener problemas de vez en cuando y me gustaría que les conociera.

—De acuerdo —dijo Mel, perpleja.

Después de varias llamadas poco exitosas, decidieron que lo mejor que podían hacer con la niña era dejarla con Jack. Mel se encargó de la cuna mientras el doctor llevaba a la niña en un brazo y sostenía en la otra mano su inseparable bastón.

—¿Estás seguro de que puedes quedarte con ella? —le preguntó a Jack—. A lo mejor tienes que cambiarle el pañal.

—Ya sabes que todas esas cosas las he aprendido con mis sobrinas.

—¿Pero cuántas sobrinas tienes exactamente?

—La última vez que las conté, eran ocho. Cuatro hermanas y ocho sobrinas. Por lo visto, no son capaces de concebir niños. ¿Adónde vais?

—No estoy segura.

—A ver a los Paulis —contestó el médico y Jack soltó un silbido.

Mientras salían del pueblo en la camioneta, Mel comentó:

—Todo esto me da muy mala espina. Al parecer, todo el mundo ha oído hablar de esa familia. Todo el mundo menos yo, claro.

—Supongo que tiene derecho a estar informada de lo que va a encontrarse. Los Paulis viven en un asentamiento de casuchas y caravanas. No se les suele ver, beben mucho y rara vez se acercan al pueblo. Se dedican a destilar alcohol de maíz. Son gente muy pobre, pero jamás han causado un problema en el pueblo. Pero Clifford me ha dicho que ayer hubo una pelea en el campamento y hay que atender a alguien.

—¿Qué clase de pelea?

—Los Paulis son gente fuerte. Si me han llamado, es porque se trata de algo serio.

Recorrieron una larga carretera plagada de baches y curvas y al cabo de un buen rato, llegaron a un claro en el que, tal como el médico le había advertido, había un par de chozas y unos viejos remolques que parecían haber conocido mejores días. Rodeaban en círculo un claro del bosque, en medio del cual había una barbacoa de ladrillo. Entre las cabañas y los remolques, habían extendido unas lonas que daban cobijo a los muebles más variopintos. No eran muebles de jardín, ni nada que pudiera parecérseles, sino mesas y sillas viejas o sofás con los muelles rotos. A su alrededor se amontonaban ruedas, todo tipo de desechos inclasificables y una lavadora oxidada. Mel intentó distinguir algo entre los árboles y parpadeó varias veces para aguzar la mirada. Le pareció ver un trailer semienterrado en el suelo y cubierto con varias lonas con estampado de camuflaje. A su lado había un generador.

—Dios mío. No me puedo creer lo que estoy viendo —musitó Mel.

—Ayude en lo que pueda —dijo el doctor—, pero no intente entablar conversación con nadie —la miró con los ojos entrecerrados—. Aunque para usted eso debe de ser casi imposible.

El médico salió de la camioneta con el maletín en la mano. Inmediatamente comenzó a aparecer gente en el claro. Eran varios hombres de edades imposibles de determinar. Todos tenían aspecto de vagabundos, estaban extremadamente delgados y pálidos. El olor era terrible y Mel pensó en qué tipo de sanitarios utilizarían. Seguramente se servían únicamente del bosque y, a juzgar por la pestilencia, parecía que nadie se tomaba la molestia de alejarse de la zona en la que vivían. No tenían ninguna clase de comodidades, era como si de pronto, se hubieran alejado al rincón más mísero de un país del tercer mundo.

El doctor saludó a los hombres que salieron a recibirle con un asentimiento de cabeza que fue contestado de igual manera. Era obvio que aquélla no era la primera vez que el médico se pasaba por allí. Mel le siguió lentamente. El médico se detuvo en el exterior de la cabaña frente a la que permanecía Clifford Paulis. Se volvió para asegurarse de que Mel le seguía y entonces entró.

Mel sentía los ojos de todos los que la rodeaban clavados en ella, pero nadie se le acercó. No podía decir que tuviera miedo, pero se sentía nerviosa e insegura, así que entró corriendo detrás del médico en una de las cabañas.

En el interior se encontró con una mesa con un farol encima. Sentados en sendos taburetes les esperaban un hombre y una mujer. Mel tuvo que ahogar un gemido. Los dos tenían la cara hinchada, llenas de cortes y moratones. El hombre debía de rondar los treinta años, tenía el pelo rapado y se removía en su asiento como si no fuera capaz de estar quieto. La mujer, que parecía de la misma edad, mantenía el brazo doblado en un ángulo extraño. Seguramente lo tenía roto.

El doctor dejó su maletín en la mesa y lo abrió. Sacó unos guantes de látex y se los puso. Mel le siguió, pero se movía lentamente y sentía el pulso acelerado. Nunca había trabajado haciendo visitas a domicilio, pero tenía muchas amigas que lo habían hecho. En las zonas más degradadas de Los Ángeles, había muchos agujeros como aquél y a veces recibían avisos médicos. Pero cuando alguien se encontraba con una situación de aquel tipo, lo notificaba a la policía y los pacientes terminaban en las urgencias de un hospital.

Y en un caso de violencia doméstica, como, evidentemente, lo era aquél, aquellos dos habrían terminado en la cárcel en cuanto hubieran salido del hospital.

—¿Qué ha pasado, Maxine? —preguntó el doctor Mullins mientras alargaba la mano hacia el brazo de la mujer.

La mujer le tendió el brazo y el médico lo examinó rápidamente.

—Clifford —advirtió—, voy a necesitar un cubo de agua —después se volvió hacia Mel—. Vaya limpiándole a Calvin las heridas, vea si es necesario ponerle puntos de sutura y yo intentaré colocarle el hueso.

Mel sacó el desinfectante y el algodón y se acercó al hombre con cierto recelo. El la miró a los ojos y le mostró una sonrisa con una boca llena de dientes, algunos cariados. Mel reparó entonces en su pupila, diminuta en aquel momento; seguramente, se había puesto hasta arriba de anfetaminas. El hombre continuaba sonriendo, pero ella intentaba no establecer contacto visual con él. Le limpió algunas heridas y al final dijo:

—Deje de mirarme así si no quiere que deje de atenderle.

Su paciente comenzó a reír estúpidamente.

—Voy a necesitar algo para el dolor.

—Creo que ya ha tomado suficientes cosas para el dolor —replicó ella.

El hombre comenzó a reír otra vez, pero en sus ojos había un brillo amenazador y Mel decidió no volver a mirarle.

El médico hizo un movimiento brusco y, con su mano artrítica, colocó el brazo de Calvin sobre la mesa.

—No vuelva a hacer eso, ¿me ha oído? —dijo en tono amenazador.

Poco a poco, fue soltando el brazo de Calvin, pero sin apartar la mirada de sus ojos. Después se volvió hacia Maxine.

—Voy a enderezarte el brazo, Maxine, y después te lo escayolaré.

Mel no entendía lo que acababa de ocurrir.

—¿No quiere hacerle antes una radiografía? —se oyó preguntándole al médico.

Y la respuesta fue una mirada fulminante de aquel médico que le había pedido que intentara no abrir la boca. Mel fijó de nuevo la mirada en el hombre.

Tenía una herida encima de la ceja que no requería puntos. Al estar cernida sobre él, veía también un enorme chichón que asomaba por encima de su tupido pelo. Maxine debía de haberle golpeado en la cabeza con algo justo antes de romperse el brazo. Mel se fijó en sus hombros y en sus brazos y decidió que era un hombre fuerte, por lo menos lo bastante fuerte como para romperle a alguien un brazo.

Llegó entonces el cubo de agua, un cubo sucio y oxidado. Oyó a Maxine soltar un grito de dolor y vio cómo el médico hacía uso de todas sus fuerzas para colocarle el brazo en su lugar.

El anciano doctor continuó trabajando en silencio. Le vendó el brazo a Maxine y después hundió la escayola en el agua para inmediatamente rodear con ella el brazo roto. Mel, en cuanto terminó su tarea, se alejó de Calvin y observó los movimientos del médico. Era un hombre fuerte y rápido tanto para la edad que tenía como para ser un hombre con artritis. Una vez colocada la escayola, sacó un cabestrillo del maletín.

Cuando dio por terminado su trabajo, se quitó los guantes, los metió en el maletín, lo levantó y regresó a la camioneta. Una vez más, Mel le siguió en silencio, pero en cuanto se alejaron del campamento, le dijo al doctor:

—Bueno, ¿y ahora por fin va a explicarme lo que ha pasado aquí?

—¿Qué cree que ha pasado? —preguntó—. No creo que sea tan complicado.

—En cualquier caso, ha sido algo terrible.

—Sí, terrible sí, pero no complicado. Sencillamente, una pelea entre alcohólicos. Son gente sin casa que vive en los bosques. Clifford se alejó de su familia para venir a vivir aquí años atrás y poco a poco fueron sumándose otros a su campamento. Hace no mucho, aparecieron Calvin Thompson y Maxine y añadieron un poco de pólvora al fuego. Viven en ese trailer miserable. Lo que no consigo entender de ninguna de las maneras es cómo vinieron a parar a un lugar como éste. Supongo que Calvin está relacionado con alguien que le dijo que podía instalarse aquí y vigilarle la plantación de marihuana. Riegan con agua del río. Pero los nervios de Calvin no son producto de la marihuana. La marihuana, en todo caso, le adormecería. Debe de estar consumiendo cristal o algo parecido. Supongo que de vez en cuando estafa unos cuantos gramos de marihuana a su jefe y los cambia por cualquier otra cosa. La cuestión es que no creo que ni Clifford ni los demás tengan nada que ver con las drogas. Que yo sepa, nunca han cultivado marihuana, aunque a lo mejor me equivoco.

—Es increíble.

—Hay cientos de plantaciones de marihuana escondidas entre los bosques, y algunas de buen tamaño, pero durante los meses de invierno es imposible cultivarla al aire libre. Las cosechas más grandes continúan siendo las de California. Pero aunque ganaran millones de dólares, Clifford y sus amigos continuarían viviendo como viven —se interrumpió para tomar aire—. Pero le aseguro que no todos los plantadores de marihuana tienen aspecto de vagabundos. Muchos viven como auténticos millonarios.

—¿Qué ha pasado cuando le ha agarrado del brazo?

—¿No se ha dado cuenta? Lo ha levantado como si fuera a tocarla. Se estaba tomando demasiadas familiaridades.

Mel se estremeció.

—Gracias, creo. ¿Pero por qué ha querido que viniera a ver esto?

—Por dos razones. Por una parte, ahora ya sabe lo que es ejercer la medicina en esta zona. No debería venir nunca sola a estos lugares tan apartados. Ni siquiera en el caso de que una mujer esté dando a luz. Y será mejor que me haga caso.

—No se preocupe —respondió Mel estremecida—. Pero debería hablarle a alguien de esto, doctor. Debería avisar al sheriff.

El médico soltó una carcajada.

—Por lo que tengo entendido, el departamento del sheriff sabe perfectamente lo que pasa. En esta parte del mundo, hay miles de cultivadores de marihuana. La mayor parte de ellos son prácticamente invisibles. Comprenderá que no tienen ninguna gana de que les encuentren. Además, yo me dedico a la medicina, no a cuestiones legales. No hablo nunca de mis pacientes y asumo que, por cuestiones éticas, tampoco lo hace usted.

—¡Pero viven en la inmundicia! Parecen pasar hambre y es probable que estén enfermos. El agua que beben tiene que estar contaminada por culpa de esos contenedores en los que la almacenan. Se pelean entre ellos y son capaces de beber hasta matarse y… de cualquier cosa.

—Sí, a mí tampoco me han alegrado el día.

A Mel le resultaba devastador que lo asumiera con tanta resignación.

—¿Cómo consigue tomárselo con tanta calma? —le preguntó con voz queda.

—Hago lo que puedo —respondió—. Ayudo en lo que puedo. No puedo hacer nada más.

Mel sacudió la cabeza.

—Definitivamente, esto no es para mí —dijo—. Soy capaz de enfrentarme a cosas de este tipo estando en un hospital, pero no en estas circunstancias. Esto sí que es como formar parte de los Cuerpos de Paz.

—Cuando uno ejerce la medicina en el campo, también se encuentra con muchas situaciones reconfortantes, pero sucede que ésta no es una de ellas.

Para cuando llegaron a por el bebé. Mel estaba completamente hundida en la miseria.

—No te ha gustado lo que has visto, ¿eh? —aventuró Jack.

—Ha sido horrible. ¿Has estado alguna vez allí?

—Me encontré con ese campamento hace un par de años, cuando estaba cazando.

—¿Y no se te ocurrió avisar a la policía?

—Ser vagabundo no es delito —respondió Jack, encogiéndose de hombros.

Así que no sabía lo del trailer en el que cultivaban marihuana, pensó Mel. El médico había dicho que había aparecido poco tiempo atrás.

—No soy capaz de imaginarme viviendo en esas condiciones. ¿Puedo usar tu cuarto de baño? Quiero lavarme las manos antes de tocar a Chloe.

—Está justo detrás de la cocina.

Cuando regresó, Mel levantó a Chloe en brazos e inhaló su fresco olor a limpio.

—Afortunadamente, no tienes por qué vivir como ellos —dijo Jack.

—Pero tampoco ellos deberían vivir así. Debería intervenir alguien, conseguirles ayuda. Comida y agua limpia por lo menos.

Jack volvió a tomar a Chloe, la dejó en el cochecito y acompañó a Mel a la casa del médico.

—Creo que ya han acabado con demasiadas neuronas como para poder trabajar —le dijo—. Tú concéntrate en todas las cosas buenas que puedes hacer y no te amargues la vida pensando en los casos que no tienen remedio.

Para primera hora de la tarde, Mel estaba de nuevo animada. Se acercó a cenar al bar, estuvo riendo con Jack e incluso consiguió que Predicador esbozara alguna que otra sonrisa. Al final, posó la mano en el brazo de Jack y le dijo:

—Quiero disculparme por lo de antes. Ni siquiera te di las gracias por haberte quedado cuidando a la niña.

—Estabas muy afectada por lo que habías visto.

—Sí, y a mí misma me sorprende. Te aseguro que no eran los primeros vagabundos con los que me encontraba. De hecho, eran una clientela bastante frecuente en el hospital. Pero hasta hoy no se me había ocurrido pensar que, en realidad, en las ciudades los lavamos y los vamos pasando de una institución a otra. Seguramente, al final terminan de nuevo en la calle, pero no los vemos. Esto es muy diferente. Aquí no tienen ningún lugar adonde ir y no reciben ninguna ayuda. Y el doctor Mullins tiene que enfrentarse solo a situaciones como las que hemos vivido hoy. Hace falta mucho valor para hacer lo que él hace.

—Hace más de lo que haría mucha gente —dijo Jack.

Mel sonrió.

—Estamos en el duro campo.

—Desde luego, puede ser muy duro.

—Y también es un lugar sin demasiados recursos.

—Pero nos las arreglamos bastante bien con los que tenemos. De todas formas, tienes que recordar que esos tipos que has visto en el campamento lo único que quieren es que les dejen en paz. Sé que no ha sido una experiencia fácil, pero tienes que reconocer que el resto de la zona transpira salud. ¿Esa excursión al campo ha hecho aumentar tus ganas de escapar?

—Te aseguro que me ha abierto los ojos. Yo pensaba que la medicina en el campo era algo relajado y tranquilo. Jamás se me había ocurrido pensar que podría encontrarme con problemas tan parecidos a los de las grandes ciudades.

—No creo que sea tal como lo estás planteando. En general, la tranquilidad supera con creces a esos casos desesperados, te lo prometo. Puedo demostrártelo, pero para ello tendrías que estar dispuesta a quedarte a conocer la zona.

—Me comprometí a quedarme hasta que le hubiéramos encontrado un hogar a la niña, siento no poder comprometerme a nada más.

—No te estoy pidiendo ningún compromiso. Sólo te estoy planteando diferentes opciones.

—En cualquier caso, gracias por ocuparte de la niña.

—No me ha importado en absoluto. Se porta muy bien.

Cuando Mel salió del bar, Jack se volvió hacia Predicador.

—¿Podrías quedarte solo en el bar? Creo que voy a ir a tomar una cerveza.

Predicador arqueó sus pobladas cejas con obvia extrañeza, pero se limitó a contestar:

—Sí, claro que puedo.

Jack sabía que si no hablaba con Charmaine durante unas cuantas semanas, ella tampoco se daría cuenta de que tenía algo importante que decirle. Y sabía también que el hecho de que no fuera capaz de quitarse a Mel de la cabeza no significaba que ella fuera a quedarse ni una semana más en Virgin River. Pero ésa no era la cuestión. La cuestión era que no le parecía bien ir a ver a Charmaine cuando no era con Charmaine con quien le apetecía estar. Era una cuestión de honor. Aunque él nunca hubiera pensado en su relación con Charmaine en términos de compromiso, tampoco quería utilizarla.

Además, había otro asunto que le preocupaba. Tenía miedo de terminar haciendo el amor con Charmaine mientras estaba pensando en otra mujer. No quería que eso llegara a suceder, porque sería ofensivo para las dos mujeres.

Cuando Charmaine le vio aparecer por la taberna, sonrió complacida por la sorpresa. Pero su sonrisa desapareció en cuanto se dio cuenta de que no había precedentes de dos visitas tan seguidas.

—¿Quieres una cerveza?

—Me gustaría hablar contigo. ¿Crees que Hutch te dejará salir unos diez minutos?

Charmaine retrocedió al oírle. Sabía lo que estaban a punto de decirle. La tristeza inundó su mirada.

—¿Diez minutos? —le preguntó—. ¿Sólo vas a necesitar diez minutos?

—Eso creo. No hay mucho que decir.

—Eso significa que hay otra mujer —dijo Charmaine inmediatamente.

—No, no hay nadie. Vamos a una mesa —miró por encima del hombro de Charmaine—. Podemos sentarnos en ésa. Vete a pedirle permiso a Butch.

Charmaine asintió y se acercó a su jefe. Mientras ella hablaba con Butch. Jack se acercó a la mesa. Butch se hizo cargo de la barra y Charmaine fue a sentarse con él.

—Has sido maravillosa conmigo, Charmaine. Eso no lo he dudado en ningún momento.

—Pero…

—Pero ahora tengo la cabeza en otras cosas y no voy a volver a Clear River.

—Sólo puede haber una cosa. Te conozco y sé que tienes tus necesidades.

Jack había estado pensando mucho en ello y había decidido que no tenía sentido mentirle. Pero no había otra mujer en su vida. Mel no formaba parte de su vida y sabía que probablemente nunca lo haría. El hecho de que no pudiera quitársela de la cabeza no significaba que su relación tuviera algún futuro. Mel saldría huyendo de Virgin River en cuanto tuviera oportunidad y aunque no lo hiciera, todavía era muy pronto para poder aventurar nada. Mel no era la única razón para romper con Charmaine; ella había sido muy buena con él, no se merecía que la mantuviera en aquella situación de inseguridad mientras él estaba pendiente de Mel. La cabaña de Virgin River ya estaba lista, pero eso no significaba que Mel lo estuviera. De momento, lo único que la retenía en el pueblo era la niña y no tendría ningún sentido que se la llevara a una cabaña en la que no tenía ni siquiera teléfono. Por supuesto, para Jack no era ningún castigo tenerla en la casa de enfrente, pero quería verla en la cabaña que él mismo había arreglado; y lo quería con todas sus fuerzas.

Charmaine tenía razón, él era un hombre con ciertas necesidades. Pero, de alguna manera, cuando miraba a Mel, sabía que con ella su relación no sería nunca como la que mantenía con Charmaine. No tenía la menor idea de lo que podía llegar a ocurrir, pero sabía que sería mucho más que una relación puramente sexual. Llevaba muchos años sin querer encadenarse a nadie, de modo que aquella situación le inquietaba. Y había además muchas posibilidades de que se estuviera arrojando él mismo al mar de la más absoluta soledad. Porque sabía que Mel era una mujer con problemas. No tenía la menor idea de cuáles eran, pero sí que la tristeza que a veces anegaba sus ojos era una herencia de su pasado, que había algo importante que estaba intentando superar.

Y aun así la quería. Lo quería todo de ella, lo deseaba todo con ella.

—Ésa es precisamente la cuestión. Tengo ciertas necesidades, y ahora mismo creo que lo que necesito es algo completamente diferente a lo que he necesitado en el pasado. Podría seguir viniendo aquí, Charmaine. Puedes estar segura de que no me costaría nada, porque siempre has sido maravillosa conmigo. Pero durante estos dos años, cada vez que he estado contigo, he estado en cuerpo y alma. Y creo que eso no debería ser nunca de otra manera.

—La última vez fue diferente. Inmediatamente supe que ocurría algo.

—Sí, y lo siento. Fue la primera vez que mi cabeza no estuvo conectada con mi cuerpo. Y tú te mereces algo mejor.

Charmaine alzó la barbilla y se echó la melena hacia atrás.

—¿Y si te dijera que no me importa?

Dios, Jack se sentía fatal haciendo lo que estaba haciendo.

—A mí sí me importa —fue lo único que pudo decir.

Charmaine le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—De acuerdo entonces —dijo con valentía—. Lo acepto.

Cuando se marchó de allí, Jack lo hizo sabiendo que le iba a costar mucho reconciliarse con lo que acababa de hacer. Todo aquello de la falta de ataduras, de la falta de compromiso, no era realmente lo que pretendía. Lo único que había significado toda aquella palabrería era que en ningún momento habían hablado de su relación, que nunca la habían llevado al siguiente nivel. Él tenía una especie de contrato con Charmaine, aunque no fuera un contrato formal. Charmaine se había ceñido al contrato y, sin embargo él, acababa de romperlo. Y la había abandonado.

Capítulo 5

Por la mañana, después de que la niña comiera y volviera a dormirse, a Mel le gustaba tomarse el café en el porche de la casa del médico, sentada en las escaleras. Había descubierto que le gustaba ver cómo se despertaba el pueblo. Primero el sol se abría paso entre las agujas de los pinos e iluminaba las calles. Comenzaba entonces a oírse el sonido de las puertas que se abrían y se cerraban. Una vieja camioneta Ford cruzaba lentamente el pueblo de este a oeste, arrojando ejemplares del Humoldt News, el periódico local, a los porches de las casas.

Los niños no tardaban en aparecer. El autobús les recogía en el extremo oeste de la calle principal. Los que vivían en el pueblo iban hasta la parada andando o en bicicleta. Las bicicletas las dejaban encadenadas a los árboles de los jardines más cercanos a la parada. Eso nunca ocurriría en una ciudad. En una ciudad nadie permitiría que los niños utilizaran su jardín como un aparcamiento de bicicletas.

Aquella mañana en particular, vio a Liz saliendo de casa de Connie. Liz cruzó la calle con aires de grandeza y la mochila al hombro, meciendo seductoramente las caderas.

Aunque todavía no eran las siete, comenzaban a llegar coches y camionetas que llevaban hasta el pueblo a más niños de la zona para dejarlos en la parada del autobús. El autobús les llevaría hasta el colegio y desde allí regresarían de nuevo a la ciudad y después tendrían que volver a la granja o al rancho. Los niños que desde allí veía, unos treinta aproximadamente, tendrían entre los cinco y los diecisiete años. Las madres de los más pequeños permanecían cerca de ellos, hablando entre ellas mientras esperaban el autobús. Algunas sostenían las tazas de café en la mano y reían juntas como si fueran viejas amigas.

Llegó el autobús, conducido por una mujer corpulenta de perenne sonrisa: la mujer saludó a los padres y esperó hasta que estuvieron todos los niños a bordo para emprender la marcha.

Jack salió en aquel momento del bar con una caña de pescar en la mano y la caja con el resto del equipo de pesca en la otra. Puso la camioneta en marcha y la saludó desde detrás del volante. Mel le devolvió el saludo. Así que se iba a pescar al río.

No mucho después, apareció Predicador en el porche. Cuando alzó la mirada y la vio, también la saludó.

¿Qué había dicho la primera vez que había pisado aquel pueblo? ¿Que no se parecía a la imagen que ofrecía en las fotografías? Porque la verdad era que a primera hora de la mañana, resultaba un lugar adorable. En vez de viejas y descuidadas, las casas le parecían acogedoras y sencillas. Había una inusitada variedad de colores: azul, verde, beige, marrón. La casa de Connie y Ronnie, situada en la esquina del supermercado, era del mismo color amarillo que la tienda. Sólo había una casa en la calle que pareciera recién pintada, una casa de color blanco con las contraventanas en verde oscuro. Vio salir a Ricky de aquella casa a toda velocidad para subirse en su camioneta.

Aquélla era una calle que inspiraba seguridad. Era un lugar acogedor. Bastaba con que uno saliera de su casa para que alguien le saludara o le ofreciera conversación.

Salió entonces una mujer de la iglesia, situada al final de la calle, y caminó con paso vacilante hasta donde estaba Mel.

Mel se levantó para hablar con ella.

—Hola —la saludó, sosteniendo la taza con las dos manos.

—¿Es usted la nueva enfermera?

—Sí, enfermera y comadrona. ¿Puedo ayudarla en algo?

—No. Sólo he venido porque he oído hablar mucho de usted.

La mujer tenía expresión somnolienta, como si le costara mantenerse despierta, y sus ojeras llamaban la atención. Era una mujer alta, muy delgada, con el pelo grasiento y peinado hacia atrás. Posiblemente estuviera enferma. Mel le tendió la mano.

—Me llamo Mel Monroe.

La mujer se lo pensó un instante antes de aceptar la mano que le ofrecía. Al final, se secó la palma contra el pantalón y se la estrechó con fuerza, y Mel advirtió que tenía las uñas sucias.

—Soy Cheryl —dijo la recién llegada—. Cheryl Creighton

Apartó la mano y hundió las manos en los bolsillos del pantalón. Un pantalón ancho que parecía de hombre.

Mel tuvo que hacer un esfuerzo para evitar soltar un «ahh». Aquélla era la Cheryl que supuestamente debería haberle limpiado la cabaña. La Cheryl que, al parecer, había vuelto a beber. Seguramente eso explicaba su aspecto enfermizo y sus ojos cansados.

—¿Está segura de que no puedo hacer nada por usted?

—Sí, estoy segura. Dicen que se marchará pronto de aquí.

—Y dicen bien —contestó con una sonrisa—, pero antes tengo el compromiso de ocuparme de algunos asuntos.

—De la niña.

Mel inclinó la cabeza.

—Por lo visto, en este pueblo es imposible mantener un secreto. ¿Tú sabes algo de la madre de la niña? Me gustaría localizar a la mujer que…

—¿Para poder irse cuanto antes? Porque si es por eso, yo podría ocuparme de la niña.

—¿Estás interesada en ella? —preguntó Mel—. ¿Puedo preguntarte por qué?

—Yo sólo pretendo ayudar. Me gusta ayudar a los demás.

—No necesito ayuda, pero sí me gustaría encontrar a la madre de la niña. Después de haber dado a luz de esta manera, podría estar enferma.

Mel miró hacia el bar y advirtió que Predicador había dejado de barrer y las estaba mirando con atención. En ese mismo instante, salió el doctor de la casa.

—Cheryl —dijo.

—Hola, doctor. Ahora mismo estaba diciéndole a la enfermera que yo podría encargarme de la niña. Cuidarla y todas esas cosas.

—¿Y por qué quieres hacer eso, Cheryl?

Cheryl se encogió de hombros.

—Jack me contó lo que pasaba.

—Gracias, lo tendremos en cuenta —contestó el médico.

—Muy bien —dijo Cheryl, y volvió a encogerse de hombros. Miró a Mel—. Encantada de conocerte. Ahora que te he visto, entiendo muchas cosas.

Y sin más, se volvió y se alejó por donde había llegado.

Mel alzó la mirada hacia el médico y le descubrió con el ceño fruncido.

—¿A qué venía eso? —le preguntó.

—Al parecer, quería ver el aspecto que tenías. Siempre sigue a Jack como si fuera un cachorrillo enamorado.

—Jack no debería servirle alcohol.

—Y no lo hace —respondió el médico—. Es un hombre generoso, pero no un estúpido. Darle de beber a Cheryl sería como echar gasolina al fuego. Además, tampoco sé si se podría permitir el lujo de pagar la bebida en el bar de Jack. Creo que casi todo lo que consume es ese brebaje que destilan en los bosques.

—Pues tengo la impresión de que la bebida la está matando.

—Desgraciadamente.

—¿Y nadie puede ayudarla?

—¿A usted le parece que quiere que la ayuden?

—¿Alguien lo ha intentado? ¿Jack ha…?

—Jack no puede hacer nada por ella —repuso el médico—. Eso sólo serviría para llenarle la cabeza de pájaros.

Se volvió para meterse de nuevo en casa. Mel le siguió.

—¿Cree que es posible que sea ella la madre de Chloe?

—Todo es posible, pero lo dudo.

—¿Y si le hiciéramos una revisión? En ese caso sería evidente.

El médico bajó la mirada hacia ella y arqueó una de sus pobladas cejas.

—¿Cree que debería llamar al sheriff, conseguir una orden de arresto y obligarle a hacerle una revisión? —preguntó, y se metió en la cocina.

Qué pueblo tan extraño, se descubrió pensando Mel.

Mientras Chloe se echaba una siesta. Mel se tomó un descanso y se dirigió al supermercado. Connie asomó casi inmediatamente la cabeza desde la trastienda.

—Hola, Mel. ¿Qué querías?

—Venía a echar un vistazo a las revistas que tienes en la tienda, Connie. Estoy aburrida.

—Tú misma. Si te apetece pasar, nosotras estamos viendo un culebrón.

—Gracias —contestó Mel mientras iba a ver las revistas.

En realidad, había unos cuantos periódicos y sólo cinco revistas: una sobre armas, otra sobre pesca, una tercera sobre todoterrenos, otra de caza y el Playboy. Mel se llevó una novela y el Playboy y fue a la trastienda, donde encontró a Connie.

Sólo una cortina separaba la trastienda de la parte principal de la tienda de alimentación y tras ella estaban Connie y Joy sentadas en unas sillas de lona, con sendas tazas de café en la mano y la mirada clavada en un pequeño aparato de televisión colocado en una estantería. Aquellas dos mujeres eran físicamente opuestas: Connie era pequeña y delgada, tenía el pelo corto y teñido de rojo fuego. Joy, por su parte, era una mujer alta y gruesa, con el pelo canoso, largo y muy liso, y lo llevaba siempre recogido en una cola de caballo, dejando al descubierto su rostro alegre y rollizo. Formaban una extraña pareja, pero por lo que le habían contado, eran amigas íntimas desde la infancia.

—Adelante —la animó Joy—, y sírvete un café si quieres.

En la televisión, una atractiva joven le estaba diciendo a un hombre igualmente atractivo:

—Brent, jamás he querido a otro, ¡jamás! Sólo te he querido a ti.

—¡Oh, qué mentirosa! —exclamó Connie.

—No, en realidad no miente. A los otros nunca les quiso. Sólo se acostaba con ellos —advirtió Joy.

Y en la televisión, continuaba la conversación.

—Belinda, ese hijo…

—Brent, ¡el niño es tuyo!

—Pero si el niño es de Donovan —replicó Joy.

Mel apoyó la cadera contra el escritorio.

—¿Qué estáis viendo?

—Riverside Falls —contestó Connie—. La historia de Brent y la zorra de Belinda.

—Que va a terminar siendo la historia de Lizzie si Connie no consigue que cambie de manera de vestir.

—Ya tengo un plan —dijo Connie—. En cuanto crezca y deje de valerle esa ropa, le compraré otra más conservadora.

Joy soltó una carcajada.

—Connie, yo diría que toda esa ropa ya se le ha quedado pequeña.

La cámara retrocedió y Mel vio que la pareja de la pantalla aparecía en la cama; los dos estaban desnudos y la sábana apenas les cubría.

—Vaya, parece que las telenovelas han cambiado mucho en estos años.

—¿Nunca ves telenovelas, cariño? —le preguntó Connie.

—Pues la verdad es que no he vuelto a ver ninguna desde que iba a la universidad. Entonces veíamos Hospital General —Mel dejó la revista y el libro que había elegido en el escritorio y se sirvió una taza de café—. Les pedíamos a los pacientes que la siguieran por nosotros.

—En esta serie sólo hay un hombre con el que Belinda no se haya acostado y tiene setenta años. Es el patriarca —Connie suspiró—. Así que pronto tendrán que contratar a alguien para que se convierta en la nueva pareja de Belinda.

En la televisión, Belinda le mordisqueó a Brent el labio, después la barbilla, y al final se deslizaron los dos bajo la sábana. Las tres mujeres que estaban en la trastienda se inclinaron hacia la televisión. Debajo de la sábana se veía un bulto que parecía ser la cabeza de Belinda y que descendió momentáneamente. Brent asomó entonces la cabeza y dejó escapar un suspiro de placer.

—Dios mío —susurró Mel.

Connie se abanicó la cara.

—Creo que ésa es su arma secreta —explicó Joy.

Y justo en ese momento, empezaron los anuncios.

Connie y Joy se miraron la una a la otra, se echaron a reír como un par de adolescentes y se levantaron.

—Bueno, al parecer no ha habido muchos cambios desde ayer. Ese niño irá a la universidad antes de que hayamos averiguado quién era su padre.

—Yo ni siquiera estoy segura de que sea Donovan, porque también estuvo con Carter.

—Pero eso fue hace mucho tiempo, no puede ser suyo.

—¿Cuánto tiempo lleváis viendo esta telenovela? —preguntó Mel.

—Pues, no sé, ¿quince años?

—Por lo menos.

—¿Has encontrado las revistas, cariño?

Mel hizo una mueca y le mostró el Playboy.

—Vaya, vaya —dijo Connie.

—La verdad es que no tengo mucho interés ni en los todoterrenos. ni en las armas ni en la pesca. ¿No tienes nada más?

—Si me dices lo que quieres, le diré a Ron que te lo traiga la próxima vez que vaya a por los pedidos. Sólo traemos lo que vendemos.

—Es lógico. En ese caso, espero no estar privándole a algún pobre tipo de su Playboy.

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Connie—. Eh, por cierto, esta noche celebraremos en el bar el cumpleaños de Joy; todos llevaremos algo de comer. ¿Por qué no te pasas por allí?

—Ni siquiera tengo regalo…

—Aquí no nos hacemos regalos, cariño —dijo Joy—. Lo único que tienes que hacer es venir a disfrutar de la fiesta.

—Bueno, en cualquier caso, feliz cumpleaños, Joy. Lo hablaré con el doctor —contestó—. ¿A qué hora es? Y si voy, ¿tengo que llevar algo de comer?

—Hemos quedado alrededor de las seis, y no te preocupes por la comida. Supongo que no tendrás muchas posibilidades de cocinar en casa del doctor y habrá comida de sobra. No hay ninguna novedad sobre la niña, ¿verdad?

—Absolutamente ninguna.

—Es todo muy extraño. Estoy segura de que la madre no puede ser de este pueblo.

—Yo también estoy empezando a pensarlo —sacó unos billetes para pagar las compras—. A lo mejor nos vemos después.

De camino a casa, pasó por el bar. Jack estaba sentado en el porche, con los pies apoyados en la barandilla. Mel se acercó lentamente hacia él. A su lado, Jack tenía el cesto de la pesca lleno de preciosas moscas para pescar, anzuelos de plata y toda la parafernalia requerida por aquel deporte.

—¿Te has tomado un descanso? —le preguntó Jack.

—La verdad es que llevo todo el día descansando. Lo único que he hecho ha sido cambiarle a la niña los pañales y darle de comer. Chloe está dormida, no hay muchos pacientes y el doctor no se atreve a jugar al gin conmigo. Es consciente de que le puedo dejar sin blanca.

Jack soltó una carcajada, se inclinó hacia delante y echó un vistazo a la revista y al libro que llevaba Mel en la mano. La miró después a la cara y arqueó una ceja.

—¿Te gustan las lecturas ligeras? —le preguntó. Mel alzó la revista.

—Tenía que elegir entre esto, camionetas, caza o pesca. ¿Quieres que te la preste cuando la acabe?

—No, gracias —respondió Jack riendo.

—¿No te gustan las mujeres desnudas?

—Me encantan las mujeres desnudas, pero no en fotografías. Y supongo que teniendo en cuenta tu trabajo, tú ya habrás visto muchas.

—Como ya te he dicho, las opciones eran bastante limitadas. La verdad es que hacía años que no veía una revista de éstas, pero cuando estaba en la universidad, mis compañeras de habitación y yo nos reíamos muchísimo con los consultorios. Además, la revista solía incluir artículos y cuentos interesantes. ¿Sabes si Playboy sigue cultivando la ficción?

—No tengo la menor idea. Melinda —contestó él con una sonrisa.

—¿Sabes una cosa de este pueblo en la que me he fijado? En que todo el mundo tiene antena parabólica y, por lo menos, un arma de fuego.

—Ambas cosas muy necesarias en este lugar. Aquí no tenemos televisión por cable. ¿Te gusta disparar?

—Odio las pistolas —respondió estremecida—. Intenta imaginarte el número de muertos por armas de fuego que se atienden en un hospital de Los Ángeles —por supuesto, Jack, no podía tener ni idea.

—Aquí la gente no utiliza las armas de fuego para dispararse entre sí. Apenas hay pistolas en el pueblo, aunque yo tengo un par, pero porque llevo con ellas mucho tiempo. Lo que más abunda son las escopetas y los rifles, que se utilizan normalmente para la caza, para matar a algún animal herido o para protegerse de animales salvajes. Si quieres, puedo enseñarte a cazar. A lo mejor de esa forma te sentirías más cómoda con las pistolas.

—De ninguna manera. No soporto tener una pistola cerca. Y todas esas armas que he visto llevar a la gente en las camionetas, ¿están cargadas?

—Por supuesto. Uno no puede perder ni un minuto cargando un arma si un oso está a punto de atacarle. Y los osos pescan en los mismos ríos que nosotros.

—Vaya, de pronto la pesca acaba de adquirir un nuevo significado. ¿Y quién ha matado a esos animales disecados que tenéis en las paredes del bar?

—Predicador cazó al ciervo. Yo pesqué el salmón y cacé al oso.

Mel sacudió la cabeza.

—¿Cómo puedes encontrar alguna satisfacción en matar a un animal inocente?

—El ciervo y el salmón eran inocentes —admitió—. Pero te aseguro que el oso no lo era, bueno, en realidad era una osa. Yo no quería dispararla, pero estaba trabajando en el bar y ella apareció de pronto justo aquí, seguramente buscando basura. Los osos son animales carroñeros, comen cualquier cosa. Era un día de verano, muy caluroso. El osezno que la acompañaba se acercó a mí y eso la alteró. Se puso furiosa. Supongo que pensó que iba a quedarme con él y…

—Déjalo, no sigas. ¿Y qué pasó con el osezno?

—Lo encerré hasta que vinieron los del departamento de Caza y Pesca a por él. Le encontraron una nueva madre.

—Pobrecilla. Ella sólo estaba protegiendo a su hijo.

—Yo no tenía intención de matarla. Ni siquiera he ido nunca a cazar osos. Suelo llevar un repelente, una especie de spray de pimienta. Pero aquel día había dejado el repelente en la camioneta y el rifle era lo único que tenía a mano. Podría no haberle disparado, pero era cuestión de morir o matar —le sonrió—. Se nota que eres una chica de ciudad.

—Sí, soy una chica de ciudad. No me gusta decorar las paredes de mi casa con animales muertos. Y en eso no quiero cambiar.

La noche del viernes era una gran noche en Virgin River. Había muchos más vehículos que habitualmente aparcados alrededor del bar, aunque la mayor parte de las personas que Mel conocía habrían ido andando. Mel le había dicho al médico:

—Joy celebra su fiesta de cumpleaños en el Jack esta noche. Supongo que usted también irá, pero a lo mejor, podría venir a quedarse con la niña durante media hora para que pueda acercarme a felicitarla.

El doctor Mullins soltó un bufido burlón al oírla. Lo único que él pretendía era acercarse al bar a tomar un whisky y a comer algo y marcharse. Así que Mel dio de comer a la niña mientras él cruzaba la calle y después se arregló el pelo, se pintó los labios y se preparó para disfrutar de la que imaginaba sería una velada aburrida, aunque rodeada al menos de rostros familiares. Para las siete y media de la noche. Chloe por fin se había quedado dormida y estaba ya dispuesta a marcharse.

—No tardaré mucho —le dijo al médico.

—No pienso ir a ninguna parte, así que por mí como si se queda bailando hasta el amanecer.

—¿Me llamará si me necesita?

—Rara vez se celebran fiestas en este pueblo, así que debería intentar aprovecharla. Y sé perfectamente cómo cambiar los pañales y dar de comer a un bebé. Llevo haciéndolo mucho más tiempo que usted.

Cuando Mel entró en el bar, lo encontró lleno de gente. La gramola, que rara vez tenían funcionando, proporcionaba la música de fondo para la velada. Música country. Jack y Predicador estaban detrás de la barra y Ricky se ocupaba de atender las mesas. Mel miró a su alrededor hasta localizar a Joy.

—Siento haber llegado tan tarde, Joy. Al parecer Chloe hoy no tenía ganas de dormirse —se estiró ligeramente el jersey y olfateó—. Tengo la sensación de oler a leche agria.

—Estás estupendamente. Y todavía queda un montón de comida, así que ya puedes ir agarrando un plato.

Habían alineado una serie de mesas contra la pared y habían colocado encima de ellas las diferentes fuentes y cazuelas de comida, todas ellas con un aspecto delicioso. En cuanto se sirvió la comida, comenzó a acercarse gente a saludarla y a charlar con ella. Saludó a Bristol, un pescador famoso de la zona, y a su esposa, Carrie. También se acercó a hablar con ella Harv, con el que coincidía casi todas las mañanas en el bar. Trabajaba como instalador de líneas de teléfono, pero antes de salir a trabajar todos los días, desayunaba en el bar de Jack.

—No quiero que mi esposa tenga que madrugar tanto sólo para prepararme el desayuno —dijo entre risas.

Mel advirtió que Liz estaba sola, sentada en la esquina más alejada con las piernas cruzadas y una minifalda que apenas le cubría la ropa interior. Parecía terriblemente aburrida. Mel la saludó con la mano y recibió en respuesta una sonrisa no muy entusiasta. Después le presentaron a un ganadero ovino, Buck, y a Lilly Anderson, su mujer. Buck era un hombre alto y delgado y Lilly una mujer bajita y regordeta.

—¿Se sabe algo sobre la madre de la niña?

—No, nada.

—¿Y la niña se porta bien?

—Es un auténtico ángel.

—¿No hay nadie que quiera quedarse con ella? ¿No hay nadie que te haya dicho que quiere adoptarla?

—Ni siquiera hemos sabido nada de Servicios Sociales —contestó Mel.

En ese momento, llegó Connie para presentarle a una amiga.

—Mel, ésta es Jo Fitch. Su marido y ella viven al final de la calle, en la casa más grande.

—Me alegro de conocerte por fin —la saludó Jo—. Nadie esperaba que la enfermera fuera una mujer tan joven y tan atractiva. Nosotros…

Antes de que Jo hubiera podido terminar la frase, se acercó un hombre que le rodeó la cintura con el brazo mientras hacía girar el líquido de la copa que tenía en la mano y recorría a Mel de los pies a la cabeza con la mirada.

—Vaya, vaya. Así que ésta es nuestra enfermera. Ayy, enfermera, no me encuentro nada bien —y se recompensó a sí mismo con una sonora carcajada.

—Éste es Nick, mi marido —le presentó Jo. Si Mel no se equivocaba, lo decía un poco nerviosa.

—Hola, ¿qué tal? —le saludó Mel educadamente, decidiendo que seguramente había bebido demasiado. Se volvió después hacia Connie—. Está todo riquísimo.

—Entonces, Melinda. ¿qué le parece nuestro pueblo? —continuó Nick.

—Por favor, llámame Mel —le pidió—. Me parece un pueblo magnífico. Creo que tenéis mucha suerte de vivir aquí.

—Sí —volvió a recorrerla con la mirada—. Tenemos mucha suerte. ¿Dónde tengo que pedir hora para que me haga una revisión? —y volvió a reírse de su propia gracia.

Entonces Mel recordó algo. Jo Ellen y su marido. Sí, ése era el tipo. Al parecer, más de una mujer había terminado dándole una bofetada, le había contado Hope. Y, desde luego, no podía ser más explícito.

—Si me perdonáis un segundo, ahora mismo vuelvo. Necesito beber algo.

Nick la agarró inmediatamente del brazo.

—Déjame acompañarte…

Mel le apartó con firmeza y le dijo con una sonrisa.

—No, tú quédate aquí —y se alejó a tanta velocidad como pudo.

De camino al bar, se detuvo para saludar a Doug y a Sue Carpenter, clientes habituales de Jack. Estuvo hablando también con la madre de Polly y con su suegro. Cuando por fin llegó a la barra y se sentó en un taburete delante de Jack, éste tenía su atención puesta en la gente que abarrotaba el bar, a la que miraba con el ceño ligeramente fruncido.

Al cabo de unos segundos, se volvió hacia ella.

—¿Puedes servirme una cerveza? —le pidió Mel.

—Claro —contestó él.

—No pareces muy contento —observó Mel.

Jack cambió entonces de expresión.

—Sólo estaba observando cómo iba la fiesta. ¿Te estás divirtiendo?

—Humm —asintió Mel, y bebió un sorbo de cerveza—. ¿Has probado la comida? Está casi tan buena como la de Predicador. Las mujeres de este pueblo son excelentes cocineras.

—Esa es la razón por la que la mayor parte de ellas están… ¿cómo lo diría? ¿Tan robustas?

Mel soltó una carcajada, dejó por un momento la cerveza y continuó comiendo.

—Otro motivo más para que vuelva cuanto antes a la civilización.

Continuó en la barra durante unos minutos más, hasta que advirtió que tenía a alguien a su lado. Era Nick otra vez.

—Te he estado esperando —dijo Nick.

—Oh, Nick, lo siento, pero tengo que hablar con todo el mundo. Acabo de llegar al pueblo, ¿sabes? —abandonó el taburete con la cerveza en la mano y dejando el plato en la barra.

Nick estaba a punto de seguirla cuando sintió que alguien le agarraba por la muñeca. Se volvió y se encontró frente a la mirada sombría de Jack.

—Tu esposa te está esperando.

—Tienes que ser más deportivo, Jack —respondió Nick entre risas.

—Será mejor que te comportes como es debido.

Nick se rió entonces con ganas.

—Pero Jack, no puedes quedarte con todas las chicas guapas de la zona. Todas nuestras esposas están locas por ti. Deberías darnos algún respiro —y se marchó.

Jack le siguió con la mirada desde detrás de la barra. Era perfectamente capaz de servir copas sin apartar la mirada del bar. Nick seguía a Mel como un cachorro enamorado, se acercaba a ella todo lo que podía, pero Mel era rápida. Iba acercándose por todas las mesas para hablar con sus conocidos, intentaba que hubiera siempre alguien entre Nick y ella y cruzaba de pronto el bar como si acabara de ver a alguien a quien quería saludar. Nick no paraba de seguirla.

Predicador, que estaba detrás de la barra con Jack, dijo de pronto:

—¿Quieres que te dé un consejo antes de que le rompas la nariz?

—No —dijo Jack tajante.

En aquel momento, Jack estaba pensando que si le rompía la nariz a Nick, iba a sentirse muy bien. Y, desde luego, como a Nick se le ocurriera ponerle una mano encima a Mel, estaba más que dispuesto a empezar una pelea.

—Estupendo —contestó predicador—, porque hace años que no veo una buena pelea en el bar.

Mientras continuaba recorriendo el bar con la mirada, vio a la sobrina de Connie acercarse al buffet, posar el dedo sobre la tarta y metérselo después muy lentamente en la boca, mientras miraba a Ricky por encima del hombro. Ricky, que en aquel momento estaba recogiendo los vasos de una de las mesas, se quedó completamente paralizado.

Jack le observó; prácticamente le vio temblar mientras abría ligeramente la boca y deslizaba la mirada por las piernas infinitas y los senos de aquella adolescente.

Pobre muchacho, pensó Jack.

Alguien encendió las velas de la tarta y todo el mundo se levantó para colocarse a su alrededor, cantarle a Joy Cumpleaños Feliz y verla intentando apagar las cincuenta y tres velas.

Mel permanecía en la parte más apartada del círculo. Jack volvió a fijarse en ella y frunció el ceño al ver a Nick detrás. No podía ver lo que estaba pasando, la gente se lo impedía, pero advirtió que la sonrisa de Nick se ensanchaba justo en el momento en el que Mel alzaba la barbilla, abría los ojos como platos y se volvía aterrada hacia la barra.

Jack salió inmediatamente de la barra y estaba avanzando rápidamente hacia allí cuando Mel reaccionó.

Mel sintió una mano en el trasero que comenzaba a avanzar entre sus piernas. Por un momento, se quedó completamente estupefacta. Pero inmediatamente acudió el instinto en su ayuda, se cambió la cerveza de mano, le dio un codazo a Nick en la barriga y otro en la barbilla, le obligó a separar las piernas con un pie y después le empujó, haciéndole caer de espaldas en el suelo.

Posó entonces un pie en su pecho y le fulminó con la mirada.

—¡Ni se te ocurra volver a intentar hacer eso otra vez! —y, sin más, le tiró encima la cerveza.

Jack se quedó paralizado al final de la barra.

Pasaron un par de segundos, Mel miró a su alrededor avergonzada por el repentino silencio del bar. Todo el mundo la miraba sin poder salir de su asombro.

—Oh —exclamó, pero continuaba con el pie sobre el pecho de Nick, que la miraba completamente atónito. Quitó el pie y volvió a exclamar—: Oh.

Todos los invitados comenzaron a reír. Alguien aplaudió. Una mujer gritó de alegría, expresando su aprobación. Mel retrocedió avergonzada hasta el final de la barra, colocándose justo al lado de Jack, con quien realmente se sentía segura. Jack posó la mano en su hombro y le dirigió a Nick una mirada asesina.

Mel lo sentía terriblemente por Jo Ellen. ¿Qué se suponía que debía hacer una mujer que vivía en un pueblo de ese tamaño con un hombre como aquél? En cuanto Jo le levantó del suelo y se lo llevó a casa, la fiesta comenzó a ser mucho más divertida y las bromas no cesaron. Algunos hombres querían echarle un pulso y las mujeres la habían convertido en su heroína.

Se contaron todo tipo de anécdotas sobre Nick. En una ocasión, le había dejado inconsciente una mujer. Al parecer, hasta aquella noche, aquél había sido el episodio más recordado de su biografía. Era cierto que se había llevado un buen número de bofetadas, pero era casi milagroso que ningún marido enfadado le hubiera dado una buena paliza. Al parecer, era considerado como una especie de humorista patético. En cuanto se celebraba una fiesta en el pueblo, como había ocurrido aquella noche, y bebía un par de copas, se convertía en un mujeriego, pero, al parecer, a la luz del día, era un hombre completamente controlado.

—Y aun así, se le sigue invitando a las fiestas —le comentó Mel a Connie.

—Así son las cosas aquí, cariño. Contamos siempre los unos con los otros.

—Pero alguien debería decirle que si no puede controlarse, intente dejar de ir a las fiestas.

—El problema es que si lo hiciéramos, también dejaría de venir Jo, y ella es una buena mujer. Todo esto lo siento mucho más por Jo que por las mujeres a las que persigue —repuso Connie—. Le hace parecer una estúpida. Pero nosotras sabemos cuidarnos —le palmeó el brazo—, y a ti dudo mucho de que vuelva a tocarte.

A las nueve en punto, la fiesta terminó bruscamente. Fue como si de pronto alguien hubiera tocado una campana. Las mujeres comenzaron a recoger los platos y los hombres a llevar las fuentes a las camionetas. Tras las despedidas, todo el mundo fue dirigiéndose hacia la puerta.

Mel les estaba siguiendo cuando Jack la llamó.

—Espera un momento —le pidió.

Cuando Mel se acercó a la barra y se sentó en un taburete, le puso una taza de café delante.

—¿Antes te he dicho que eras una chica de ciudad? —le preguntó con una sonrisa.

—Ni siquiera yo sabía que era capaz de hacer algo así.

—¿Te importa que te pregunte cómo lo has aprendido?

—Fue hace mucho tiempo, cuando estaba en el último año de universidad. Hubo algunas violaciones en el campus y unas cuantas chicas hicimos un curso de autodefensa. Si quieres que te diga la verdad, siempre dudé de que pudiera servir en una situación real. Con el monitor y las compañeras de clase, todo estaba ensayado, sabíamos de antemano lo que esperábamos. Pero no estaba segura de que pudiera reaccionar de la misma manera si una noche me seguía a mi casa un auténtico violador.

—Ahora lo sabes. Desde luego, Nick no se lo esperaba.

—Sí, y eso ha jugado a mi favor —dijo Mel, bebiendo un sorbo de café.

—No he visto lo que ha hecho, pero por su sonrisa estúpida y tu cara de estupefacción, he sabido que estaba pasando algo.

Mel dejó la taza sobre la barra.

—Me ha tocado el trasero —le explicó. Inmediatamente advirtió que el semblante de Jack se oscurecía—. Eh, tranquilo, no ha sido tu trasero. Ya he visto que te habías puesto en movimiento. ¿Qué pensabas hacerle?

—Cualquier cosa —respondió—. No me gusta ver ese tipo de cosas en mi bar. Llevaba toda la noche pendiente de él. En cuanto te ha visto, ha decidido que eras el objetivo.

—Es un estúpido, pero estoy segura de que a partir de ahora me dejará en paz. ¿Sabes? Me ha llamado la atención que la fiesta haya terminado tan de repente. ¿Alguien ha mirado el reloj o algo así?

—Con el ganado no hay días de fiesta.

—Y tampoco con los bebés —añadió Mel.

—Te acompaño a casa.

—No tienes por qué hacerlo, Jack, estoy bien.

Aun así, Jack salió de detrás de la barra.

—Déjame hacerlo, ha sido una noche muy interesante.

La agarró del brazo, diciéndose a sí mismo que estaba siendo un caballero. Pero, en realidad, si veía que había alguna posibilidad de hacerlo, pretendía despedirse de ella dándole un beso en los labios.

En el pueblo, no había farolas, pero la luz de la luna llena los iluminaba. También había luz en la habitación del médico. Jack se detuvo en medio de la calle.

—Mira, Mel, mira hacia el cielo. No creo que puedas encontrar un cielo como éste en ningún otro lugar de la tierra. Con todas esas estrellas, esa luna… Y ese cielo nos pertenece.

Mel alzó la mirada hacia el cielo más maravilloso imaginable. Un cielo con muchas más estrellas de las que jamás habría imaginado que existían. Jack se colocó tras ella, posó las manos en sus antebrazos y presionó con delicadeza.

—En ninguna ciudad podrás encontrar un cielo como éste.

—Tengo que admitir que es precioso —dijo Mel con suavidad—. Toda esta zona es preciosa.

—Es majestuosa. Y un día de éstos, antes de que hayas hecho las maletas con intención de marcharte para siempre, me gustaría enseñarte algunas cosas. Los bosques, los ríos, la costa. Estamos casi en la época en la que pueden observarse las ballenas —Mel se inclinó contra él, y no podía negar que le gustaba poder apoyarse en Jack—. Estoy realmente impresionado por lo que ha pasado esta noche —susurró Jack, inhalando al mismo tiempo la esencia de su pelo—, pero no me gusta… no soporto que te haya tocado de esa forma. Pensaba que le tenía controlado.

—Si para mí ha sido demasiado rápido, es normal que también lo haya sido para ti.

Jack le hizo entonces volverse y la miró a los ojos. Le pareció leer en ellos una invitación, así que inclinó ligeramente la cabeza.

Pero ella le detuvo posando la mano en su pecho.

—Ahora tengo que irme —le dijo, casi sin aliento.

Jack se enderezó.

—Tanto tú como yo sabemos que a ti no podría tirarte al suelo —le dijo con una sonrisa.

—Jamás tendrás que hacerlo —contestó, pero continuaba sujetándola, como si no estuviera dispuesto a dejarle marchar.

—Buenas noches, Jack, y gracias por todo. A pesar de lo de Nick… me lo he pasado muy bien.

—Me alegro de oírlo —respondió Jack, y la dejó marchar.

Mel se volvió y terminó de cruzar la calle con la cabeza gacha.

Jack permaneció observándola hasta que desapareció en el interior de la casa y se dirigió hacia el bar. Cuando iba hacia allí, vio la camioneta de Ricky aparcada delante de casa de Connie.

Vaya, se dijo, aquel muchacho no perdía el tiempo. Ricky no tenía padres y su abuela ya era anciana. Jack llevaba mucho tiempo cuidándole y llevaba tiempo pensando que llegaría el día en el que tendría que tener con él una conversación sobre sexo. Pero aquella noche no era la más oportuna. Aquella noche Jack tenía que hablar consigo mismo.

A Connie y a Ron les gustaba tanto Ricky que no tenían ningún inconveniente en que estuviera hablando con Liz delante de su casa durante unos minutos. Confiaban en él y él lo sabía. Pero quizá no debieran confiar tanto, porque si supieran el efecto que había tenido sobre él una sola mirada de Liz, seguramente la encerrarían bajo llave.

Liz se reclinó contra el porche, cruzó las piernas, sacó un cigarrillo del bolso y lo encendió.

—¿Porqué haces eso?

—¿Tienes algún problema con el tabaco? —respondió Liz, soltando una bocanada de humo.

Ricky se encogió de hombros.

—Deja un sabor horrible en la boca —dijo—. Si fumas, a nadie le apetecerá besarte.

Liz le sonrió.

—¿Es que hay alguien que quiera besarme? —preguntó.

Ricky le quitó el cigarrillo de la boca y lo tiró al suelo. Después, la agarró por la cintura y la besó. Sí, pensó, le sabía mal la boca, pero no lo suficientemente mal.

Liz le abrazó a él y, por supuesto, ocurrió lo que tenía que ocurrir. Lo que le ocurría con mucha frecuencia últimamente. Cuando Liz abrió la boca y se estrechó contra él. sucedió todavía más. Oh, Dios, se estaba muriendo. Podía sentir sus senos llenos contra su pecho y lo único que le apetecía en aquel momento era acariciarlos.

—No deberías fumar —susurró contra sus labios.

—Porque acorta la vida.

—Y no queremos que tengas una vida más corta.

—Eres muy guapo. Realmente guapo.

—Los hombres no son guapos. ¿Quieres que te lleve el lunes al instituto?

—Claro, ¿a qué hora?

—Pasaré a buscarte a las siete. ¿En qué clase estás?

—En la de primero —contestó.

Ricky se quedó helado.

—¿Tienes… catorce años? —le preguntó.

—Sí. ¿y tú estás…?

—En tercero. Tengo dieciséis —retrocedió ligeramente—. Maldita sea…

—¿Ya no me quieres llevar? —preguntó Liz, tirando ligeramente del jersey y consiguiendo que de esa manera asomaran más descaradamente sus senos.

Ricky le sonrió.

—Claro que sí, qué demonios. Te veré el lunes por la mañana.

Empezó a alejarse, pero retrocedió bruscamente y decidió darle otro beso. Un beso más fuerte y profundo. Y más largo. Y otro beso después, todavía más largo. Y quizá más profundo. Porque Liz no parecía en absoluto una niña de catorce años.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, el doctor se levantó temprano, y se fue antes de desayunar, a hacer una visita. No había pasado mucho tiempo cuando apareció Lilly Anderson en la consulta. Lilly era una mujer del mismo grupo de edad que Connie. Joy y la mayoría de las mujeres que Mel había conocido. Todas ellas entre los cuarenta y cinco y los cincuenta y cinco años, aproximadamente. Era una mujer ligeramente entrada en carnes, de rostro amable y pelo rizado. No llevaba maquillaje y tenía un cutis perfecto. Cuando sonreía, le salía un hoyuelo en las mejillas. En cuanto Mel la había conocido en la fiesta, se había sentido bien con ella. Era una mujer que inspiraba algo maternal. A Mel no sólo le había gustado inmediatamente, sino que confiaba en ella.

—Sigue estando aquí la niña, ¿verdad? —preguntó Lilly.

—Sí, aquí la tenemos. Me sorprende que no haya aparecido nadie que quiera adoptarla —comentó.

—Sí, a mí también me sorprende. ¿Qué hay de toda esa gente que supuestamente quiere adoptar bebés perfectamente saludables? ¿Dónde se han metido?

Mel se encogió de hombros.

—A lo mejor es sólo un problema de asuntos sociales. Tengo entendido que están muy ocupados y a lo mejor los asuntos relativos a pueblos pequeños como éste son lo último que atienden.

—No puedo dejar de pensar en ella y se me ha ocurrido que a lo mejor podría ayudar a cuidarla —dijo Lilly.

—No sabes cuánto te lo agradezco —dijo Mel—. ¿Vives cerca de aquí? Porque a veces, al doctor Mullins y a mí nos gustaría poder tomarnos un descanso. Sobre todo cuando tenemos pacientes.

—Somos rancheros, vivimos al otro lado del río, pero no lejos de aquí. La cuestión es que he criado a seis hijos, el primero lo tuve a los diecinueve años y la pequeña, que tiene dieciocho, acaba de casarse. Pero ahora que tengo a todos mis hijos fuera, tengo espacio más que suficiente en la casa. Podría quedarme con la niña hasta que aparezca alguien dispuesto a adoptarla. A lo mejor podría convertirme incluso en madre de acogida. Buck, mi marido, dice que está de acuerdo.

—Eres muy generosa, Lilly, pero me temo que no podríamos pagarte nada.

—No necesito que me paguéis. Es un favor entre vecinos. Nos gusta ayudarnos en lo que podemos, y a mí me encantan los bebés.

—Déjame preguntarte algo, ¿tienes idea de quién puede haber dado a luz a esta niña?

Lilly negó con la cabeza.

—¿No te preguntas qué clase de mujer puede renunciar de esta manera a su hijo? Tiene que ser una joven con problemas, alguien que no tenga ningún tipo de ayuda. Yo he criado a tres hijas y, gracias a Dios, ninguna se ha visto en esa situación. Y ya tengo siete nietos.

—Eso es lo más bonito de tener hijos pronto —dijo Mel—. que cuando llegan los nietos uno todavía está en condiciones de disfrutar de ellos.

—He tenido una gran suerte. Yo sé lo que es pasar por esto y supongo que la persona que ha abandonado a esta niña estaba terriblemente desesperada —a Mel le pareció ver en sus ojos el brillo de las lágrimas.

—Bueno, le comentaré al doctor la oferta que nos has hecho y veremos lo que dice. ¿Pero estás segura de que estarías dispuesta a acoger a la niña?

—Sí, claro que estoy segura. Y dile al doctor que estaría más que encantada de poder hacerlo.

Cuando el médico regresó una hora después. Mel le contó lo que había ocurrido. El médico arqueó las cejas sorprendido y se frotó la cabeza.

—¿Lilly Anderson? —preguntó.

Parecía desconcertado por aquella información.

—A no ser que haya algo que le preocupe. Porque, por supuesto, podemos seguir quedándonos con ella en casa algún tiempo más.

—¿Preocuparme? No —se contestó él mismo—. Me sorprende, eso es todo —y se dirigió rápidamente a su despacho.

Mel le siguió.

—¿Y bien? ¿No va a contestar nada?

El doctor se volvió hacia ella.

—No se me ocurre otro hogar mejor para esa niña que la casa de Lilly. Lilly y Buck son buenas personas. Y saben cómo tratar a un bebé, de eso puede estar segura.

—¿No necesita tiempo para pensárselo?

—No. Estaba esperando a que apareciera una familia y ha aparecido —la miró por encima del borde de sus gafas—. Parece que es usted la que tiene que pensárselo.

—No —contestó Mel con la voz ligeramente trémula—. Si usted está de acuerdo, yo también.

—En ese caso, ya no hay nada que hablar. Me voy al bar para ver si encuentro a alguien dispuesto a jugar a las cartas. Y después, si ha tomado ya una decisión, llevaremos a la niña al rancho de los Anderson.

—De acuerdo —dijo Mel. Pero lo dijo con voz muy queda.

Jack era dolorosa y vergonzosamente consciente de que Mel sólo llevaba tres semanas en el pueblo y él ya no podía pensar en otra cosa. El hecho era que desde la primera vez que la había visto bajo la tenue luz del bar, había estado deseando acercarse a su mesa para conocerla.

La veía todos los días, comían y cenaban juntos y mantenían largas conversaciones y habían llegado a tal nivel de relación que para Jack se había convertido en su mejor amiga. Y, aun así, estaba seguro de que había muchas cosas que Mel ocultaba de sí misma. Le había contado que había perdido a sus padres siendo muy joven y le había hablado de su relación con su hermana, de sus estudios y de la caótica y estresante vida del hospital, pero él tenía la sensación de que había algo de lo que no le hablaba jamás. De un hombre, pensaba Jack. De un hombre que la había abandonado dejándola sola y desolada. Un hombre que Jack estaba dispuesto a hacerle olvidar si le daba la menor oportunidad.

Le habría gustado saber qué era lo que le atraía tan intensamente, tan profundamente. Porque sabía que no era solamente su belleza, aunque ésta fuera tan evidente. La verdad era que no había ninguna mujer soltera tan guapa como ella en todo el pueblo, pero también que él no estaba solo cuando Mel había aparecido. Y Mel no era la única mujer atractiva en la que se había fijado en los últimos años.

No podía decir que fuera un eremita. Había habido muchas mujeres en su vida, muchas aventuras de una sola noche. Y después había tenido una larga relación con Charmaine.

Pero Mel desprendía un aura que le tenía obnubilado. Aquel cuerpo pequeño, sus senos llenos, su trasero compacto y su inteligencia le tenían deslumbrado. Cuando Mel tenía uno de aquellos momentos en los que la tristeza que casi siempre parecía perseguirla se desvanecía y sonreía o reía, todo su rostro se iluminaba. Sus ojos parecían bailar.

Jack ya había soñado varias veces con ella. En sueños, había sentido sus manos por todo su cuerpo, la había sentido debajo de él, se había sentido hundiéndose en ella y había disfrutado de sus suaves gemidos de placer. Pero de pronto, ¡zas! Se despertaba y se descubría solo y empapado en sudor sobre la cama.

Aun así, la vulnerabilidad que reflejaban sus ojos le advertía que era preferible que fuera con mucho, mucho cuidado. Un solo movimiento en falso, y Mel se montaría en el BMW en el que había llegado, se sacudiría el polvo de Virgin River de las suelas de los zapatos y se marcharía para siempre.

Jack se decía a sí mismo que ésa era la razón por la que todavía no le había mencionado el tema de la cabaña. Separarse de ella después de la fiesta de Joy la semana anterior, había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida. En aquel momento, no había nada que le apeteciera más que acercarse a ella y decirle que todo iba a salir bien, que él podía hacer funcionar su relación. Que le diera una oportunidad.

El doctor y Predicador estaban en aquel momento en el bar, jugando a las cartas. Jack partió un trozo de tarta, lo colocó en un plato, lo cubrió con un trapo y salió del bar, dispuesto a cruzar la calle.

No había ningún coche aparcado delante de la casa del médico, salvo su furgoneta y el BMW de Mel. La costa estaba despejada. Con el pulso ligeramente acelerado, abrió la puerta y miró a su alrededor. No había nadie. Pensó en llamar a la puerta de la consulta, pero un sonido procedente de la cocina le condujo hacia allí.

Chloe estaba en la cunita de plexiglás con ruedas, cerca de la cocina, y Mel estaba en la mesa, con los brazos doblados y la cabeza apoyada en ellos. Y sollozaba. Jack corrió inmediatamente hacia ella, dejó la tarta en la mesa y se agachó a su lado con un rápido movimiento.

—Mel —dijo.

Mel alzó la cabeza con las mejillas húmedas y sonrojadas.

—Maldita sea —musitó Mel entre sollozos—. Me has pillado.

Jack posó la mano en su espalda.

—¿Qué te pasa? —le preguntó con delicadeza.

«Ahora», pensó, «ahora me contará lo que le pasa y me permitirá ayudarla».

—He encontrado un hogar para el bebé. Ha venido una mujer para ofrecerse a cuidarle y el doctor está de acuerdo en que vaya a su casa.

—¿Quién?

—Lilly Anderson —volvieron a brotar las lágrimas—. Oh. Jack… No sé cómo lo he permitido, pero el caso es que me siento atada a esta niña —se inclinó contra él y lloró desolada.

En aquel momento. Jack se olvidó de todo lo demás.

—Ven aquí —le dijo, levantándola de la silla.

Se sentó él en su lugar y la colocó en su regazo. Mel le rodeó el cuello con los brazos, hundió la cabeza en su hombro y lloró. Jack le acarició suavemente la espalda y posó los labios en su pelo.

—No pasa nada —susurró—, tranquila, no pasa nada.

—He dejado que ocurriera —musitó Mel contra su camisa—. Soy una estúpida. Debería haber tenido más cuidado. Incluso le he puesto un nombre. No sé en qué estaba pensando.

—Le has dado mucho cariño, has sido muy buena para ella. Siento que estés sufriendo tanto.

Pero en realidad, no lo sentía, porque gracias a ese sufrimiento, podía abrazarla, y sentir su cuerpo cálido y sólido contra el suyo. La sentía ligera como una pluma sobre su regazo, los brazos con los que le rodeaba el cuello eran como lazos de seda y la fragancia dulce y fresca de su pelo penetraba en su cerebro y confundía sus pensamientos.

Mel alzó la cabeza y le miró a los ojos.

—He pensado en llevármela —le dijo—, en huir con ella. Para que veas que estoy completamente loca. Jack, tienes que ser consciente de ello: estoy totalmente loca.

Jack le secó las lágrimas de las mejillas.

—Si la quieres, puedes adoptarla.

—El doctor dice que los Anderson son buenas personas, que son una buena familia.

—Y es verdad.

—¿Y no crees que Chloe estará mejor con ella que con una madre soltera que trabaja a todas horas? —le preguntó—. Esa niña necesita una auténtica cuna, y no una incubadora. Y una verdadera familia, no vivir con una comadrona y con un médico.

—Hay muchas clases de familias.

—Oh, yo sé qué es lo mejor —comenzó a llorar otra vez—, pero me resulta tan difícil…

Volvió a apoyar la cabeza en su hombro. Jack tensó los brazos a su alrededor y ella le rodeó el cuello con los suyos. Jack cerró los ojos y posó la mejilla en su pelo.

Sintiéndose protegida por aquellos fuertes brazos, Mel se dejó llevar por el llanto. Era plenamente consciente de Jack, pero en aquel momento, lo único que le importaba era que, por primera vez en mucho tiempo, no estaba sola mientras lloraba. Había alguien a su lado, haciéndole sentirse protegida. Alguien que le ofrecía el consuelo de su calor y su fuerza, y ella lo buscaba. Sentía la suavidad de la camisa contra su mejilla, y la dureza de sus piernas bajo ella. Inhalaba la maravillosa fragancia de su cuerpo, una mezcla de colonia y aire libre, y se sentía a salvo con él. Jack le acariciaba la espalda y le cubría el pelo de dulces besos.

Jack la meció ligeramente mientras ella continuaba empapando de lágrimas su camisa. Pasaban los minutos y el llanto pasó a convertirse en un susurro. Mel alzó la cabeza y le miró en silencio. Jack sentía el cerebro entumecido. Jack acarició sus labios suavemente, casi con miedo. Mel cerró los ojos, aceptando su beso. Jack la abrazó entonces con más fuerza al tiempo que aumentaba la presión de sus labios. Mel entreabrió entonces los suyos y Jack contuvo la respiración al sentir la dulzura de su lengua en la boca. La cabeza comenzó a darle vueltas y se perdió en un beso que lo conmovió hasta lo más hondo.

—No —susurró Mel contra su boca—, no quiero que te confundas, Jack.

Jack volvió a besarla, sosteniéndola contra él como si no estuviera dispuesto a dejarle marchar.

—Tú no te preocupes por mí —susurró Jack contra su boca.

—No lo comprendes. No tengo nada que darte. Nada.

—Tampoco yo te lo he pedido —respondió él.

Pero en silencio le estaba diciendo que se confundía, que le estaba dando, que era mucho lo que le estaba dando, y que le hacía sentirse condenadamente bien.

En lo único en lo que Mel podía pensar era en que, por primera vez desde hacía mucho tiempo, no sentía su cuerpo tan vacío que le causaba dolor. Se embebía de aquella sensación de estar conectada a algo. A alguien. De estar arraigada, anclada. Se maravillaba de volver a vivir aquel contacto humano que su alma había olvidado, pero que su cuerpo todavía recordaba.

—Eres un buen hombre, Jack —susurró contra sus labios—. No quiero hacerte daño, pero yo ya no puedo querer a nadie.

—Yo sé cuidar de mí mismo —respondió él.

Mel volvió a besarle otra vez. Fue un beso profundo, apasionado. Durante un largo minuto, durante casi dos minutos, continuó moviendo los labios bajo su boca.

Y entonces Chloe comenzó a llorar.

Mel se apartó entonces bruscamente de él.

—Oh, Dios mío. ¿por qué estoy haciendo esto? —le preguntó—. Esto es un error.

Jack se encogió de hombros.

—¿Un error? No, somos amigos —le dijo—. Estamos unidos de alguna manera, necesitabas consuelo y yo te lo he dado.

—Pero esto no puede ocurrir —respondió ella, casi desesperada.

Jack, consciente de su propia desesperación, entendía perfectamente lo que quería decir.

—Mel, déjalo. Estabas llorando, eso ha sido todo.

—No, te estaba besando. Y tú también a mí.

Jack sonrió al oírla.

—A veces eres muy dura contigo. No pasa nada por sentir algo que no hace daño a nadie de vez en cuando.

—Pero prométeme que no volverá a ocurrir.

—No ocurrirá si no quieres que ocurra. Pero déjame decirte algo: si quieres volver a besarme, yo te lo voy a permitir. ¿Y sabes por qué? Porque me gusta besar y no pienso flagelarme por ello.

—No me estoy flagelando. Sencillamente, no quiero ser una estúpida.

—Te estás castigando y no acierto a comprender por qué —añadió, alzándola de su regazo y ayudándola a ponerse de pie—. Tú sabrás lo que quieres hacer, pero, personalmente, creo que en el fondo te gustó. Y, por un momento al menos, también te ha gustado besarme —le sonrió—. Y a mí también me ha gustado, te lo aseguro.

—Lo que te pasa a ti es que estás desesperado por encontrar un poco de compañía femenina.

—Oh, hay muchas mujeres a mi alrededor. Esto no tiene nada que ver con eso.

—Aun así, tienes que prometerme que no volverá a ocurrir.

—Por supuesto, si eso es lo que quieres…

—Es lo que necesito.

Se levantó y bajó la mirada hacia ella. Él mismo se había advertido que debía evitar llegar a una situación como aquélla, pero había ignorado estúpidamente sus propias advertencias. Pero tenía que renovar cuanto antes la confianza que Mel había depositado en él, de modo que posó un dedo sobre su barbilla y la miró a los ojos.

—Si te prometo no volver a besarte, ¿te gustaría que os llevara a ti y a Chloe al rancho de los Anderson?

—¿De verdad estás dispuesto a llevarnos? Quiero acompañarla, ver cómo vivirá, y no me gustaría tener que ir sola.

Jack sabía que era imprescindible que Mel recuperara la sensación de control. Regresó al bar para ir a buscar su camioneta y antes de montarse, le advirtió al doctor:

—Doctor, voy a llevar a Mel y a la niña a casa de los Anderson, ¿le parece bien?

—Claro —contestó el anciano, sin levantar la mirada de las cartas.

En cuanto Mel empaquetó las cosas de la pequeña, Jack la llevó hasta el rancho. No tenían un asiento especial para el bebé, así que Mel la llevó en brazos, y parecía ligeramente emocionada. Pero en cuanto tomaron la carretera que se adentraba por las montañas y comenzaron a atravesar las zonas de pastos, advirtió que recobraba la compostura.

Lilly Anderson les condujo al que era su hogar, una casa sencilla resplandeciente de vida. Los suelos y las ventanas de madera brillaban gracias a la atención que diariamente recibían. Sobre los sofás y las butacas, había mantas de lana dobladas. No había una sola pared que no estuviera llena de cuadros. Olía a pan recién hecho y había una tarta enfriándose sobre el alféizar de la ventana, y docenas y docenas de fotografías de la familia. Ya habían preparado un moisés de mimbre a la niña. Lilly preparó un té y se sentó a charlar con Mel en la cocina mientras Jack iba a ver a Buck al corral.

—Seré sincera contigo, Lilly. La verdad es que me siento muy unida a ella.

Lilly alargó la mano a través de la mesa.

—Es completamente comprensible. A partir de ahora, tendrás que venir a verla a menudo, sostenerla en brazos, acunarla. Continuar en contacto con ella.

—No quiero que tengas que pasar por lo que he pasado yo… cuando alguien se quede definitivamente con ella.

Al ver que a Mel se le llenaban los ojos de lágrimas, también Lilly estuvo a punto de llorar.

—Debes de tener muy buen corazón —susurró—. Pero no te preocupes por mí, Mel. Ahora que soy abuela, estoy acostumbrada a cuidar de muchos bebés que no se quedan nunca definitivamente en casa. Pero mientras la niña esté con nosotros, te prometo que en mi casa jamás te sentirás como una extraña.

—Gracias por comprenderme, Lilly. Ahora mismo, las mujeres a las que ayudo a dar a luz y sus bebés son lo más importante de mi vida.

—Y se nota. Somos muy afortunados al tenerte entre nosotros.

—Pero en realidad no tengo intención de quedarme aquí…

—Eso deberías pensártelo bien. Aquí no se vive mal.

—Me quedaré el tiempo suficiente como para asegurarme de que Chloe está bien. E intentaré venir a verla antes de marcharme.

—Puedes venir todos los días si quieres. E incluso dos veces al día.

Mel no tardó en reunirse con Jack, que estaba en la cerca del corral, observando cómo esquilaban a las ovejas.

—Tendrás que volver para cuando empiecen a dar a luz las ovejas —dijo Buck—. Nos gusta esquilarlas antes de que paran. Nos resulta más fácil.

Abandonaron el rancho y Jack condujo alrededor de las montañas de Virgin River. No decía nada, se limitaba a disfrutar de la belleza de aquellos campos y de la vista de las montañas y del ganado en los pastos. Después, condujo por un estrecho sendero que transcurría entre un bosque de secoyas que, a pesar de la tristeza que envolvía a Mel, consiguió despertar su admiración. El cielo permanecía azul y sereno, el viento era fresco, pero la altura de los árboles era tal que sólo permitía llegar hasta ellos la luz que se filtraba entre el follaje. Aunque Mel continuaba en silencio, Jack se daba cuenta de que poco a poco iba mejorando su humor.

Mel miraba a su alrededor pensando que aquella zona parecía estar dividida entre dos mundos: el mundo oscuro de las profundidades del bosque, donde la vida era inhóspita y la gente vivía en la pobreza y la desesperación, y aquel otro mundo, el de los parques nacionales, las montañas y los valles llenos de vegetación, en los que se respiraba una total satisfacción.

Jack condujo por aquella carretera oculta entre los árboles hasta llegar al meandro más abierto del río Virgin. Una vez allí, aparcó la camioneta en la orilla. Había dos hombres vadeando el río, llevaban unos chalecos de pesca con numerosos bolsillos y las cestas con los aperos de la pesca atadas a los hombros, como si fueran mochilas. Los arcos que describían los sedales de sus cañas cada vez que los lanzaban, tenían la elegancia y el ritmo de un ballet clásico.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Mel.

—Quería que vieras unas cuantas cosas antes de huir. Esta es la zona a la que suelen venir a pescar tanto los turistas como la gente del pueblo, y también yo, claro. En cuanto empieza a llover en invierno, venimos a ver saltar al salmón en las cascadas para volver a sus casas a desovar. Es un espectáculo digno de ver. Y ahora que hemos dejado a la niña en casa de los Anderson, puedo llevarte un día a la costa, si te apetece. Pronto comenzarán a emigrar las ballenas hacia el norte, en busca de aguas más frías para pasar el verano. Van desplazándose cerca de la línea de costa y el espectáculo es increíble.

Mel vio que los dos pescadores tiraban de la caña y rebobinaban el carrete. A los pocos segundos, apareció la recompensa: una trucha de buen tamaño.

—Durante la temporada de pesca, el pescado es el plato principal del bar —comentó Jack.

—¿Y sueles pescarlo tú?

—Yo, y Predicador, y Ricky. Es la mejor manera de convertir el trabajo en una diversión, Mel —dijo, y bajó la voz—. Mira río abajo. Allí.

Mel entrecerró los ojos y retrocedió boquiabierta al reconocer la cabeza de una madre osa y de su osezno asomando entre los arbustos, al otro lado del río.

—El otro día me estuviste preguntando por el oso. Pues es como ése, un oso negro. El osezno parece muy joven. Seguramente, la madre acaba de dar a luz y ha terminado ya el período de hibernación. ¿Habías visto alguna vez algo parecido?

—Sólo en documentales. ¿Los pescadores no la han visto?

—Sí, seguramente sí. Pero la osa no les hará nada si ellos no la molestan. De todas formas, todo el mundo lleva repelente contra los osos, y seguramente también llevarán un rifle en la furgoneta. Pero si la osa se acerca demasiado cuando están todavía en el río. no les quedará más remedio que salir corriendo y montarse en la camioneta hasta que se vaya. Y contemplarla mientras ella da cuenta de los peces.

Mel le miró fascinada por un instante y después dijo:

—¿Por qué me has traído aquí?

—A veces, cuando algo me está consumiendo por dentro, vengo aquí, o conduzco por los bosques, o me acerco a uno de esos montículos en los que pastan las ovejas y las vacas y me siento a observar. Sólo para conectar con la tierra. Y en muchas ocasiones, con eso me basta.

Con el codo apoyado en la ventanilla y la otra mano en el volante, Jack observó atentamente a los pescadores, y también a la osa. Los hombres estaban tan concentrados en la pesca que ni siquiera habían vuelto la cabeza al oír que una camioneta se acercaba al río.

Permanecían en silencio. Jack no tenía la menor idea de qué podía estar pensando Mel, pero decidió no volver la cabeza para mirarla porque seguramente terminaría besándola. Y un beso podía empeorar la situación.

Al cabo de veinte minutos, volvió a poner la camioneta en marcha.

—Quiero enseñarte algo. No tienes prisa, ¿verdad?

—El doctor está en el pueblo, así que supongo que no.

Jack condujo entonces hasta el prado en el que estaba la cabaña de Hope McCrea. Era evidente que era partidario de que Mel reconsiderara la decisión de marcharse. Pero ella jamás habría imaginado lo que estaba dispuesto a hacer para conseguirlo. Mientras Jack aparcaba la camioneta, Mel le miró sorprendida.

—Dios mío. ¿cómo has conseguido hacer esto?

—Con madera, pintura y clavos…

—No deberías haberte tomado tantas molestias. Jack. Porque…

—Sí, ya lo sé, no te vas a quedar. Creo que lo has dicho unas doscientas veces durante este par de semanas. Pero no te preocupes. Harás lo que tengas que hacer, pero esto es lo que te prometieron y pensé que tenías derecho a tenerlo.

Justo frente a ella, Mel tenía una cabaña con forma de A y un porche completamente nuevo y reluciente, pintado de rojo, en el que habían colocado dos tumbonas de color blanco y cuatro maceteros con geranios en las esquinas. Era precioso. A Mel le daba miedo entrar en la cabaña. ¿Eso querría decir que si la encontraba acogedora se sentiría obligada a quedarse? Porque estaba segura de que la encontraría acogedora.

Salió de la camioneta sin decir una sola palabra y subió lentamente las escaleras de la casa, consciente de que Jack no bajaba tras ella. Le estaba dejando descubrirla sola. Mel empujó la puerta, sin tener que hacer ningún esfuerzo en aquella ocasión. En el interior descubrió un suelo de madera brillante y unas encimeras resplandecientes. Las ventanas, que la vez anterior estaban tan sucias que no permitían ver el exterior, estaban tan limpias que parecía que no hubiera cristal. La ventana que estaba cubierta de tablones la habían cambiado. Los muebles estaban limpios y el sofá había recuperado su color. Además, había una alfombra nueva.

Caminó hasta el dormitorio. El edredón viejo lo habían sustituido por uno nuevo y Mel podía decir sin necesidad de probarlo, que también habían cambiado el colchón. La blancura de las sábanas indicaba que no habían utilizado las que Hope le había dejado la vez anterior. En el suelo, al lado de la cama, había una alfombra gruesa y en el cuarto de baño toallas nuevas y accesorios. La mampara de la ducha era nueva y estaba todo completamente inmaculado; olía ligeramente a lejía y no se veía una sola mancha. A Mel le encantaron las toallas nuevas, de color rojo y blanco. Las alfombrillas eran blancas, el cubo rojo y también el vaso para el cepillo de dientes.

En el piso de abajo había dos dormitorios y un salón. Al igual que el resto de la casa, estaban limpios, pero no amueblados. Al volver al cuarto de estar, Mel se fijó en que habían limpiado la chimenea y en que había leña seca junto a ella. Había desaparecido el polvo de los muebles, y las estanterías y el baúl que podía utilizarse como mesita de café, habían sido abrillantados con aceite de limón. También los armarios resplandecían de limpios.

Mel abrió uno de ellos y descubrió en el interior unos platos de cerámica que habían reemplazado a los antiguos. En lugar de los vasos de plástico había vasos de madera y encima de una cómoda, había aparecido un botellero con cuatro botellas de vino.

En la nevera, igualmente resplandeciente, había también algunos productos. Una botella de vino blanco enfriándose y un paquete de seis cervezas. Leche, zumo de naranja, mantequilla, pan, lechuga y otras verduras para la ensalada. Beicon, huevos, jamón, queso, mayonesa y mostaza. En la mesa de la cocina, cubierta ahora con un mantel nuevo, un cuenco de cerámica con fruta fresca y en una esquina del mostrador, un candelabro para cuatro velas. Mel se inclinó hacia ellas y aspiró. Olían a vainilla.

Salió de la cabaña, cerró la puerta tras ella y regresó a la camioneta envuelta en una inmensa melancolía. No se esperaba nada parecido. Mel ya había conseguido aceptar que había cometido un error. Se había convencido a sí misma de que estaba preparada para iniciar una nueva vida en otro lugar en cuanto pudieran prescindir de ella.

—¿Por qué has hecho esto?

—Era lo que te habían prometido. Pero no te obliga a nada.

—¿Pero tú qué esperabas?

—En el pueblo te necesitamos. El doctor te necesita, como tú misma has podido comprobar. Esperaba que te dieras una oportunidad. Que decidieras quedarte unas semanas más. Sólo para ver si te gusta. Creo que la gente de Virgin River ya ha dejado muy claro que les encantas.

—¿Has hecho esto con la esperanza de que me hiciera comprometerme con el contrato que firmé con Hope? —le preguntó.

—Hope no te obligará nunca a cumplir ese contrato —dijo con vehemencia.

—Estoy segura de que lo intentará.

—Y yo te aseguro que ni siquiera va a intentarlo, porque me encargaré personalmente de ello. Esta cabaña la he arreglado exclusivamente para ti. No para apoyar a Hope.

Mel sacudió la cabeza con tristeza.

—Pero puedes ver por ti mismo que no pertenezco a este lugar —dijo Mel suavemente.

—Eso no lo sé, Mel. La gente pertenece a cualquier lugar en el que se sienta bien. Y las razones por las que se siente bien en un lugar pueden ser completamente diferentes.

—No, Jack, mírame. No soy una mujer de campo. Me gusta salir, ir de compras. No soy una de esas sencillas comadronas rurales. Soy tan de ciudad que casi me da miedo. Aquí me siento fuera de lugar. Es como si fuera distinta a todo el mundo. Nadie me hace sentirme de esa forma, por supuesto, pero no puedo evitarlo. No debería estar aquí, debería estar en Nordstrom.

—Vamos, Mel —se echó a reír.

Mel se cubrió el rostro con las manos y se frotó los ojos.

—No lo comprendes, Jack. Es muy complicado. Todo es mucho más difícil de lo que te imaginas.

—En ese caso, cuéntamelo. Puedes confiar en mí.

—Una de las razones por las que acepté venir a este lugar era que no quería volver a hablar nunca de todo aquello. Digamos que tomé una decisión en un impulso. Una decisión equivocada. Esto no es para mí.

—No es sólo que estuvieras quemada, ¿verdad? —le preguntó Jack.

—Me deshice de todo lo que me ataba a Los Ángeles y decidí empezar mi vida en otra parte. Fue una decisión que tomé impulsada por el miedo. Una decisión completamente irracional. Estaba sufriendo mucho.

—Sí, me lo había imaginado. Y supongo que por un hombre.

—Te acercas bastante a la verdad.

—Mel, puedo asegurarte que éste es un buen lugar para curar las heridas del corazón.

—¿Lo dices por propia experiencia?

—De alguna manera, sí. Pero yo no vine aquí asustado. Estaba buscando un lugar como éste, en el que hubiera buena pesca y buena caza. Un lugar aislado del mundo y sencillo, en el que pudiera encontrar aire fresco, valores decentes y gente trabajadora y dispuesta a ayudarse. Y eso es todo lo que he encontrado aquí.

Mel tomó aire.

—No creo que para mí funcionara esto a largo plazo.

—No pasa nada, Mel. Nadie te está pidiendo un compromiso a largo plazo. Bueno, nadie excepto Hope, pero a Hope nadie se la toma en serio. En cualquier caso, no deberías marcharte de aquí dejándote llevar por el mismo miedo que te ha traído hasta nosotros. Este es un lugar muy agradable. ¿Quién sabe? A lo mejor incluso te puede ayudar a superar… lo que sea.

—Lo siento. A veces soy demasiado negativa. Debería sentirme agradecida y, sin embargo…

—Eh, tranquila —la interrumpió mientras ponía la camioneta en marcha para regresar al pueblo—. Sé que todo esto te ha pillado por sorpresa. Hasta ahora, sabías que podías utilizar la excusa de que no tenías una casa decente. Y, además, ya no tienes que ocuparte de Chloe. Pero pensé que a lo mejor ya no te apetecía quedarte en casa del doctor y que, además, ya iba siendo hora de que tuvieras tu propia casa. Siempre que quieras quedarte, claro está.

—¿Hay osos por esta zona?

—Yo te recomendaría que no dejaras nunca la basura fuera de casa y que la tiraras al vertedero. A los osos les gusta mucho hurgar en la basura.

—¡Oh, por el amor de Dios!

—Pero hace siglos que no aparece por aquí un oso peligroso —alargó la mano para estrechar la de Mel—. Relájate. Concéntrate en curar tus heridas, y mientras lo haces, aprovecha para ponerle a alguien un termómetro de vez en cuando o para recomendar una pastilla. Nadie va a retenerte a la fuerza.

Mel le observó mientras conducía. Tenía un rostro de rasgos fuertes: nariz recta, pómulos marcados y una sombra de barba en las mejillas. Era un hombre velludo; se adivinaba que se había afeitado la garganta y Mel se descubrió preguntándose por lo que llevaría debajo de la camisa. Recordó las quejas de Mark por su creciente pérdida de pelo, que, sin embargo, no le restaba un ápice de su aspecto juvenil. Pero aquel hombre, Jack, no tenía nada que pudiera parecer aniñado. Tenía el rudo atractivo de un leñador. Y, aunque llevara el pelo rapado como un militar, lo tenía extraordinariamente tupido. Las enormes manos con las que sujetaba en aquel momento el volante estaban encallecidas por el trabajo. Aquel hombre rezumaba testosterona.

¿Qué podía hacer un hombre como él encerrado en un pueblo de seiscientos habitantes sin ninguna mujer? Se preguntó si sería consciente de que a ella ya no le quedaba corazón. Él le había dado mucho y, sin embargo, ella no tenía nada que darle. Nada. Estaba vacía por dentro. Si no lo estuviera, seguro que se sentiría atraída por un hombre como Jack.

Aquello era lo peor de la tristeza, pensó mientras regresaba caminando hacia la casa del médico. Que le vaciaba a uno. Debería sentirse halagada y complacida porque Jack le había arreglado la cabaña para que se quedara. Debería estar entusiasmada porque un hombre como Jack mostraba interés en ella. Pero, en cambio, todo aquello le causaba una inmensa tristeza. Porque había perdido la capacidad para que aquellos gestos de amabilidad la conmovieran. Para lo único que servían era para hacerle sentirse sola, triste y deprimida por no estar a la altura de aquel tipo de gestos. No podía responder al interés de un hombre atractivo. No podía ser feliz. A veces, se preguntaba si no estaría pagando una especie de tributo a la memoria de Mark aferrándose a la tristeza de su pérdida.

Ricky trabajaba en el bar todos los días al salir del instituto, y también algunos fines de semana, cuando Jack le necesitaba. Aquel día, dejó a Liz en el supermercado y aparcó en el bar, al lado de las camionetas de Jack y de Predicador. Justo en el momento en el que estaba a punto de entrar, Jack salía.

—Agarra tu equipo. Vamos al río a ver si podemos pescar algo.

—No creo que encontremos nada —replicó Ricky.

Las mejores épocas para pescar eran el otoño y el invierno, en primavera la pesca decaía y comenzaba a repuntar de nuevo en verano.

—Podemos salir un rato a ver si cae algo.

—¿Predicador no viene? —preguntó Ricky mientras iba al almacén a buscar el equipo.

—No, está ocupado.

Jack se acordaba perfectamente del día que había conocido a Ricky. El niño tenía entonces trece años y había ido en bicicleta hasta la cabaña que con el tiempo se convertiría en el bar. Era un muchachito delgado, pecoso, con la sonrisa más arrebatadora del mundo, y estaba más que dispuesto a ayudar. Jack le había dejado merodear por la cabaña y ayudarle con el trabajo de carpintería. Cuando se había enterado de que vivía con su abuela, Lydie, y de que sus padres habían muerto, lo había acogido inmediatamente bajo su ala. Había visto crecer a ese muchacho hasta convertirse en el chico alto y fuerte que era; había sido Jack el que le había enseñado a cazar y a pescar. Y de pronto le veía convertido en un hombre, Al menos físicamente, porque emocional y mentalmente, un muchacho de dieciséis años seguía siendo un muchacho de dieciséis años.

Cuando llegaron a la orilla del río, tiraron la caña varias veces, hasta que Jack se decidió a plantear el verdadero motivo de aquella improvisada excursión.

—Creo que tú y yo deberíamos tener una pequeña conversación —dijo Jack.

—¿Sobre?

Jack no le miraba. Continuaba arrojando la caña.

—Sobre las chicas con las que no puedes acostarte porque estarías cometiendo un delito.

Ricky volvió la cabeza y miró a Jack.

Jack se volvió para mirarle a los ojos.

—Tiene catorce años —le dijo Jack.

Ricky desvió entonces la mirada hacia el río.

—Sé que no lo parece, pero los tiene —insistió Jack.

—Yo no he hecho nada —dijo Ricky.

Jack soltó una carcajada.

—Ricky, por favor. Vi tu camioneta enfrente de la casa de Connie el viernes que celebramos el cumpleaños de Joy en el bar. Te moviste rápido. ¿Tú quieres seguir con esa historia? —recogió el carrete y miró a Ricky—. Escucha, Ricky, tienes que mantener la cabeza bien fría. ¿Me has oído? Porque estás adentrándote en un terreno muy peligroso. Lizzie es una chica un poco atrevida…

—Es una chica muy dulce —saltó Ricky a la defensiva.

—Ya te tiene enganchado —dijo Jack, esperando que, por lo menos, no le tuviera condenado—. ¿Podrías decirme hasta qué punto?

Ricky se encogió de hombros.

—Me gusta. Sé que es pequeña, pero no lo parece. Y me gusta —repitió.

—De acuerdo —Jack tomó aire—. Muy bien, quizá entonces deberíamos hablar de las cosas que debemos hacer para evitar que de esta situación pueda surgir algo en lo que nadie está interesado.

—No tienes por qué hacerlo —dijo Ricky lanzando la caña.

—Ay, Dios mío, eso quiere decir que ya habéis tenido algún contacto físico, ¿verdad?

Ricky no contestó y Jack se preguntó hasta dónde habrían llegado. Recordaba perfectamente las cosas que un adolescente podía llegar a hacer para sentirse satisfecho sin necesidad de recorrer todo el camino. Era casi un arte. El problema era que aquella fase no solía durar mucho tiempo, y cuanto más se acercaba uno a lo prohibido, más posibilidades había de que terminara cometiendo un desliz. A veces tenía más sentido decidir recorrer todo el camino con un buen sistema de control de natalidad en vez de arriesgarse a sufrir un accidente.

Jack tomó aire, hundió las manos en los bolsillos de los vaqueros y sacó un puñado de preservativos.

—Ésta es una decisión muy difícil para mí, Ricky, porque no quiero que utilices los preservativos con ella, pero, al mismo tiempo, tampoco quiero que dejes de usarlos. La verdad es que me encuentro en una encrucijada y me gustaría que me echaras una mano.

—No te preocupes, Jack. No voy a hacer el amor con ella. Sólo tiene catorce años.

Jack alargó la mano para revolverle el pelo. Las pecas de antaño estaban dando paso a una ligera barba; Ricky ya no era un adolescente alto y larguirucho. El trabajo en el bar y el tiempo que dedicaba a la pesca y a la caza, por no hablar de las tareas que hacía para su abuela, habían fortalecido sus músculos. Era un joven atractivo. Y, al menos en parte, todo un adulto. Tenía muchas responsabilidades: trabajaba duramente, sacaba buenas notas y se ocupaba de todas las tareas de la casa que entrañaran algún esfuerzo físico. Bajo la supervisión de Jack, Ricky había pintado la casa de su abuela.

Estaba destinado a convertirse en un adulto responsable. No podía echarlo todo a perder por culpa de un embarazo adolescente.

—¿Cuántos años tenías tú? —le preguntó Ricky.

—Más o menos tu edad. Pero la chica era mucho mayor.

—¿Mucho mayor?

—Desde luego, mayor que Lizzie. Y que yo. Y mucho más inteligente —le tendió a Ricky los preservativos y éste, aunque sonrojado, los aceptó—. Sé cómo te sientes. Y tú sabes también cuál es el problema al que te enfrentas. Lizzie puede parecer mayor, pero no lo es y todavía le queda un largo camino por recorrer. Lo entiendes, ¿verdad?

Ricky se estremeció y Jack lo advirtió. Bueno, tampoco él podía decir que le hubieran pasado desapercibidos los innegables atractivos de la joven.

—Sí —dijo Ricky en un susurro.

—En ese caso, me gustaría asegurarme de que sabes ciertas cosas —dijo Jack—. Supongo que, en primer lugar, ya te habrán contado que ese viejo truco de la marcha atrás no funciona, ¿verdad? Entre otras cosas, porque incluso en el caso de que seas capaz de conseguirlo, podrías dejar embarazada a tu chica. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

—Claro que lo sabía.

—Ricky, entiéndelo, si quieres seguir adelante con esta relación y si crees además que tiene posibilidades de convertirse en algo más serio, tendrás que ser tú el que tome las riendas. Tienes que dejarle las cosas claras, insistir en el control de natalidad. Hay una comadrona en el pueblo, ella puede ayudarte y darte información. Hazlo por Lizzie. Personalmente, creo que es demasiado joven para tener relaciones sexuales, pero también lo es para quedarse embarazada. Me comprendes, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho. Lo tengo todo bajo control. Pero gracias, Jack. Sé que sólo quieres que haga las cosas bien.

—Y eso incluye el no dejar que te pille nada por sorpresa. Si crees que estáis cerca de dar ese paso, pídele que tome alguna medida. De esa forma, estaréis doblemente protegidos. Tendrías que usar la cabeza, Ricky. Créeme, he conocido a hombres que han arruinado su vida porque estaban pensando con otra parte de su anatomía.

Miró a Ricky, que estaba desviando la mirada, y lo supo. Liz le resultaba irresistible. Estaba haciendo un esfuerzo titánico para no hacer el amor con ella.

—Sí —contestó el adolescente—, ya lo sé.

—Asegúrate de llevar siempre un preservativo, ¿de acuerdo? Y en cuanto hayas tenido que utilizarlo, lleva a Liz a hablar con Mel. Inmediatamente.

—¿Tenemos que seguir hablando de esto?

Jack agarró al chico del brazo y sintió la dureza de su bíceps. Maldita fuera. Ricky medía ya más de un metro ochenta y todavía estaba creciendo.

—Ya eres casi un hombre, Ricky. Tienes que pensar como tal. No basta con sentirse como un hombre para serlo.

—Sí, ya lo sé. Por cierto, no es ilegal siempre que yo no tenga más de dieciocho.

Jack se echó a reír al oírle.

—Eres demasiado inteligente hasta para ti mismo, ¿verdad?

—Eso espero, Jack. Eso espero.

Capítulo 7

Mel hablaba con Joey por lo menos cada dos días y a veces, diariamente. Aprovechaba para llamar desde casa del médico en cuanto tenía un minuto libre y Joey le devolvía la llamada para que el médico no tuviera que gastarse dinero. Mel le envió también unas fotografías de los cambios que se habían hecho en la cabaña utilizando el ordenador del médico y a Joey, que era decoradora de interiores, le fascinó el trabajo que Jack había hecho arreglando y decorando el edificio. Mel le contó a su hermana que pensaba quedarse una temporada más. Unas cuantas semanas. Por lo menos, el tiempo suficiente como para asegurarse de que Chloe estaba bien con Lilly. Le encantaba la cabaña y, además, quería ayudar a Polly a dar a luz.

No se lo había dicho a Jack, pero su presencia diaria en el bar fue suficiente para que éste comprendiera que le estaba dando al pueblo una oportunidad y, por supuesto, Jack no se molestó en ocultar lo mucho que ello le complacía.

El tiempo libre lo dedicaba a jugar a las cartas con el médico, a ver con Connie y con Joy la telenovela en la trastienda del supermercado y, por supuesto, a estar en el bar.

Joy, que no era bibliotecaria, era, sin embargo, la persona que abría la biblioteca los miércoles, y Mel no dejaba de ir ninguna semana. Era una sala de unos veinte metros cuadrados, abarrotada de libros, la mayor parte editados en rústica y de segunda mano. Pero aquellos libros eran el único entretenimiento que tenía Mel en casa por las noches.

Mel se enteró de que Lydie Sudder, la abuela de Ricky, tenía serios problemas de salud cuando el doctor la envió un día a su casa para entregarle unos medidores de azúcar en sangre, además de insulina y jeringuillas. Lydie, además de ser diabética y de padecer artritis, tenía el corazón muy débil, pero a Mel le sorprendió descubrir que la casa que compartía con Ricky estaba muy bien equipada y maravillosamente amueblada; Lydie se las arreglaba como podía para mantenerla acogedora y limpia. Era una mujer obligada a moverse muy lentamente, pero de sonrisa amable y maneras deliciosas. Por supuesto, no permitió que Mel saliera de su casa sin tomar un té y unas pastas. Y todavía estaba Mel allí, sentada con la anciana en el porche, cuando llegó Ricky del instituto en su camioneta blanca.

—Hola, Mel —la saludó. Se inclinó y le dio a su abuela un beso en las mejillas—. Hola, abuela, si no necesitas nada, me voy a trabajar.

—Estoy perfectamente, Ricky —le contestó su abuela, palmeándole la mano.

—Si me necesitas, llámame —le pidió él—. Te traeré algo de cena del bar.

—Y yo te lo agradeceré, cariño.

El chico entró en la casa para dejar los libros, volvió a salir, bajó saltando los escalones del porche y se montó en la camioneta para dirigirse al bar.

—Supongo que a los hombres les cuesta separarse de sus cuatro ruedas —observó Mel.

—Sí, eso parece —contestó Lydie riendo.

Al día siguiente, Mel se acercó con Connie al bar a la hora del almuerzo.

—Llevas días sin decir que estás a punto de marcharte —le comentó Connie—. ¿Es que has cambiado de opinión?

—No del todo —contestó Mel—. Pero ya que Jack se ha tomado la molestia de arreglar la cabaña, he pensado que al menos le debía el quedarme aquí unas cuantas semanas. Así podré ayudar a dar a luz al bebé de Polly.

Connie miró hacia la barra, donde estaba Jack sirviéndole el almuerzo a un par de pescadores. Le señaló con un movimiento de cabeza.

—Estoy segura de que está encantado con tu decisión.

—Por lo visto, cree que puedo serle útil al pueblo, aunque el doctor no lo crea.

Connie soltó una carcajada al oírla.

—Muchacha, creo que necesitas gafas. Por su forma de mirarte, no creo que esté pensando en el doctor. Ni en el pueblo.

—Pero supongo que a mí no me has visto mirarle de ninguna manera especial, ¿verdad?

—Pues deberías. No hay ni una sola mujer en doscientos kilómetros a la redonda que no esté dispuesta a dejar a su marido por él.

—¿Incluso tú?

—Mi caso es diferente —repuso Connie, dando un sorbo a su bebida—. Yo me casé con Ron siendo casi una niña —bebió un sorbo de café—. Pero creo que si me suplicara un poco, dejaría a Ron por él.

Mel soltó una carcajada.

—Resulta un poco raro que nadie le haya echado el lazo.

—He oído decir que está saliendo con una mujer de Clear River. Pero no sé si la cosa va muy en serio. Es posible que no sea nada.

—¿Y tú conoces a la mujer con la que dicen que está saliendo?

Connie negó con la cabeza, pero arqueó una ceja con expresión interrogante ante el obvio interés de Mel.

—Es un hombre muy reservado. No deja que nada se le escape. Pero aun así, no puede ocultar la forma en la que te mira.

—No debería perder el tiempo —contestó Mel. Ella no estaba disponible, pensó para sí.

En su nueva residencia, había colocado sus libros favoritos, todos ellos leídos y releídos, y la fotografía de Mark en la mesilla. Todas las noches le decía lo mucho que le añoraba. Pero lloraba menos. Quizá por la forma en la que Jack la miraba. O por la dulzura con la que le hablaba.

La casa que Mel acababa de vender en Los Ángeles era enorme y, sin embargo, nunca le había parecido demasiado grande. Era una mujer a la que le gustaba la sensación de espacio. Pero aun así, se sentía perfectamente en la cabaña. Era como vivir dentro de un capullo. Como sentirse permanentemente abrazada.

Una de las partes del día de las que más disfrutaba era el final, el momento previo a retirarse a casa. Solía ir al bar a tomar una cerveza con patatas fritas y galletas saladas. De vez en cuando, se quedaba a cenar, pero cuando tenía comida, no le importaba prepararse la cena en la cabaña.

Jack le sirvió una cerveza fría.

—Esta noche tenemos macarrones con queso —le dijo—. Y puedo decirle a Predicador que te ponga también un poco de jamón.

—Gracias, pero esta noche cenaré en casa.

—¿Ahora te dedicas a cocinar?

—No exactamente. Me temo que no soy capaz de hacer nada más que unos sándwiches y algún huevo frito de vez en cuando.

—Una mujer moderna —dijo Jack entre risas—. Pero estás contenta con la cabaña, ¿verdad?

—Sí, me encanta. Y necesitaba un poco de silencio. ¿Sabes que el doctor ronca?

Jack se echó a reír.

—Me han comentado que estás saliendo con una mujer de Clear River.

Jack no pareció en absoluto sorprendido. Arqueó las cejas y se acercó a los labios la taza de café.

—¿Que estoy saliendo? Una forma muy diplomática de decirlo para este pueblo.

—Me alegro de saber que hay alguien en tu vida.

—Pues la verdad es que no hay nadie. Es una historia pasada. Y no puede decirse exactamente que estuviéramos saliendo. Se trataba de algo bastante más básico.

Aunque no entendía muy bien por qué, aquello hizo sonreír a Mel.

—Parece como si fuera una especie de acuerdo.

Jack bebió un sorbo de café y se encogió de hombros.

—Y lo era…

—Espera —le pidió Mel entre risas—. No me debes ninguna explicación.

Jack posó las manos sobre la barra y se inclinó hacia delante.

—Digamos que los dos sabíamos los que queríamos. Yo iba a su casa de vez en cuando y pasábamos juntos la velada. No era nada profundo. Era una relación puramente sexual entre dos adultos que sabían lo que hacían. Cuando me di cuenta de que para mí la relación ya no funcionaba, nos separamos como adultos. Ahora mismo no estoy con ninguna mujer.

—Vaya, pues es una pena.

—No tiene por qué ser una situación permanente. Sencillamente, es tal como estoy ahora. ¿Quieres llevarte un trozo de tarta a casa?

—Sí, claro.

Mel ya llevaba en Virgin River cuatro semanas. Durante ese tiempo, habían sido muchos los amigos y pacientes que se habían dejado caer por la consulta. Algunos pagaban en efectivo los servicios médicos, otros tenían seguros, pero la mayor parte de ellos le pagaban con los productos de sus granjas, ranchos, huertos, viñedos o cocinas. Los últimos, conscientes de que con una sola hogaza de pan o una tarta no estaban pagando el precio de una revisión médica más el consiguiente tratamiento o medicación, solían pasarse a dejar algo más en cuanto se encontraban bien. Mucha de la comida que le llevaban, como las manzanas, las nueces, las verduras o el cordero, iba a parar a Predicador, que hacía buen uso de ella y la cocinaba para Mel y para el doctor.

Aquella situación hacía que tanto el médico como Mel dispusieran siempre de más comida de la que necesitaban, sobre todo teniendo en cuenta que solían comer en el bar. De modo que Mel preparó un día una caja con parte de la comida que le sobraba, huevos, pan, jamón, queso, una tarta, manzanas y nueces y la metió en el asiento de pasajeros de la camioneta del doctor antes de preguntarle:

—¿Podría prestarme la camioneta durante un par de horas? Quiero dar una vuelta y la verdad es que no me fío del BMW. Pero prometo que tendré mucho cuidado con ella.

—¿Mi camioneta? La verdad es que no la veo en mi camioneta.

—¿Por qué no? Le echaré gasolina si es eso lo que le preocupa.

—Lo que me preocupa es que se caiga por un precipicio y me deje a mí con esa porquería a la que llama coche.

Mel apretó los labios.

—Algunos días, me resulta verdaderamente insoportable. De verdad.

El doctor agarró las llaves y se las lanzó. Mel las atrapó al vuelo.

—No le haga nada a la camioneta. Y a Dios pongo por testigo de que jamás conduciré un cacharro como el suyo.

Mel salió del pueblo en la camioneta y comenzó a conducir por aquellas carreteras rodeadas de árboles y montañas. Primero subiendo, y después bajando. El corazón le latía a toda velocidad. Tenía miedo, simple y llanamente. Pero llevaba semanas pensando en ello y había elaborado un plan.

Se sorprendió a sí misma al recordar perfectamente dónde estaba el campamento de Clifford Paulis. De hecho, le sorprendió hasta tal punto que llegó a preguntarse si la habría llevado hasta allí alguna energía psíquica, puesto que su sentido de la orientación era pésimo.

Sin embargo, no tardó en reconocer la vieja carretera que conducía al campamento. Se adentró en ella, condujo hasta el claro y giró la camioneta para colocarla en la dirección de salida. Inmediatamente, bajó de la camioneta y sin apartarse de la puerta, gritó:

—¡Clifford!

No apareció inmediatamente, pero a los pocos segundos, vio a un hombre barbado saliendo de una de las cabañas y le reconoció como uno de los hombres a los que había visto en su última visita. Le hizo un gesto con el dedo para indicarle que se acercara. El hombre resopló ligeramente, pero obedeció. Mel sacó la caja.

—He pensado que esto podría serles de utilidad —le dijo—. En la clínica se iba a echar a perder toda esta comida.

El hombre la miró desconcertado.

—Tómela —insistió Mel, tendiéndole la caja—. No quiero nada a cambio. Esto no le supondrá ninguna clase de compromiso. Sólo es un gesto de buena vecindad.

El hombre tomó la caja casi a regañadientes y miró lo que contenía.

Mel le brindó la más amable de sus sonrisas. Cuando el hombre le devolvió una sonrisa con la que le mostró su terrible dentadura, Mel no se inmutó. Al fin y al cabo, no era la primera persona que veía en semejante estado.

Regresó a la camioneta y metió la marcha dispuesta a marcharse. Por el espejo retrovisor, vio que mientras su interlocutor se dirigía a su remolque, un par de tipos se acercaban a él. Aquello le hizo sentirse mejor.

Una vez de vuelta en el pueblo, le devolvió las llaves de la camioneta al doctor, que permanecía sentado tras su abarrotado escritorio.

—Supongo que cree que no sé lo que ha hecho —le dijo él. Mel alzó la barbilla en un gesto desafiante—. Creía que le había advertido que se mantuviera alejada de esa zona. No es un lugar seguro y nadie sabe lo que podría llegar a pasarle.

—Sin embargo, usted sí que va de vez en cuando hasta allí.

—Y le dejé muy claro que usted no fuera.

—¿Y sobre eso llegamos a algún tipo de acuerdo? ¿Se supone acaso que también tengo que seguir sus órdenes cuando no están relacionadas con algún asunto médico? Porque no recuerdo que esté obligada a hacer lo que usted me mande en mi vida personal.

—Y supongo que tampoco está obligada a utilizar el cerebro en su vida personal.

—Le he llenado el depósito de gasolina, viejo cascarrabias.

—Pero a mí en su vida me verán montado en esa porquería de coche extranjero, cabezota.

Mel se rió de tal manera que se le saltaron las lágrimas y, sin dejar de reír, se dirigió a la cabaña.

Hacía una tarde cálida y soleada cuando Mel regresó a la consulta del médico. Llamó suavemente a la puerta y asomó la cabeza.

—¿Tiene alguna idea de por qué están tardando tanto los de servicios sociales en hacer algo con Chloe? —le preguntó.

—Pues la verdad es que no.

—Debería llamarles para saber qué ocurre.

—Ya le dije que me ocuparía de ello —contestó el médico sin levantar la mirada.

—Es sólo que… ¿Sabe? Al final me sentí muy apegada a esa niña. No pretendía que ocurriera, pero pasó y no me gustaría que Lilly Anderson tuviera que pasar por lo mismo. No es un sentimiento agradable.

—Lilly ya ha criado unos cuantos hijos. Conoce el terreno.

—Lo sé, pero…

Se interrumpió al oír que se abría la puerta de la casa. Salió de la consulta y miró hacia el vestíbulo. Vio a Polly en la puerta. Se sujetaba su abultado vientre con las manos y tenía la tez pálida. Tras ella, y evidentemente nervioso, esperaba un joven sosteniendo un maletín. Mel volvió a asomar la cabeza en la consulta y dijo:

—Me temo que tenemos que ponemos a trabajar.

Polly ni siquiera estaba del todo segura de cómo eran los dolores.

—Es un dolor intenso —le explicó—, y sobre todo por la parte de abajo.

—Muy bien. Subiremos al piso de arriba y te instalaremos en la habitación.

—¿Puede venir Darryl?

Mel alargó la mano y tomó el maletín que llevaba Darryl.

—Por supuesto. Nos será de gran ayuda. Pero ahora voy a concentrarme en ti —le tomó la mano—. Vamos.

Una vez en el piso de arriba, le pidió a Polly que se sentara en la mecedora mientras ella preparaba la cama.

—Llegas en muy buen momento, Polly. Ya estoy viviendo en la cabaña y Lilly Anderson se está haciendo cargo de Chloe. Así que Darryl y tú podréis instalaros en esta habitación.

—Ahhh —contestó Polly, agarrándose la barriga e inclinándose hacia delante.

Se oyó después un sonido amortiguado que precedió al suave goteo del líquido amniótico en el suelo. Polly acababa de romper aguas.

—¡Oh, Polly! —exclamó Darryl.

Parecía sentirse repentinamente avergonzado.

—Bueno —dijo Mel, mirando por encima del hombro—, se supone que a partir de ahora la cosa irá rápida. Espera un momento hasta que termine de preparar la cama y pueda ayudarte a cambiarte.

Media hora después, Polly estaba sentada en la cama con un par de toallas debajo y envuelta en un camisón verde. Mel se había puesto una bata de quirófano y unas zapatillas que tenía preparadas para la ocasión. Si estuviera en Los Ángeles, el anestesista estaría ya de camino y estarían hablando de la posibilidad de ponerle a Polly la anestesia epidural, pero estaban en el campo y allí no habría ningún tipo de anestesia.

El médico llegó justo después de que Mel hubiera comprobado el estado de dilatación de Polly. Al ver a Darryl, dijo:

—Joven, será mejor que tú y yo vayamos al bar a infundimos un poco de valor.

—Darryl, no me dejes —le suplicó Polly.

—Ahora mismo vuelve, no te va a dejar —le prometió Mel—. Pero, cariño, de momento sólo has dilatado cuatro centímetros, así que todavía tardarás un buen rato.

Fiel a su palabra, Mel no se movió de su lado. No estaba muy segura de qué debía esperar de una situación como aquélla, pero la verdad fue que le sorprendieron varias cosas. En primer lugar, el hecho de que el doctor Mullins le dejara ocuparse completamente del parto, a pesar de que Polly había sido su paciente. En segundo lugar, que estuviera en todo momento pendiente de Darryl, por si acaso era necesario sacar al muchacho de la habitación. El médico continuó levantado mucho tiempo después de que pasara la hora en la que normalmente se acostaba, y en las pocas ocasiones en las que Mel se separó de su paciente para ir a tomar una taza de café, vio a través de la calle que también Jack había dejado el bar abierto.

Los dolores de parto fueron haciéndose más intensos a medida que iban pasando las horas, pero Polly permanecía estable y progresaba normalmente. Mel le había hecho caminar, acuclillarse y tumbarse de lado. Le había pedido a Darryl que la sujetara por delante mientras ella le hacía mecer las caderas de lado a lado y, a las tres y media de la madrugada, Polly comenzó a empujar.

La joven se sentía más cómoda tumbada de lado, así que Darryl y Mel sumaron fuerzas para ayudarla a dar a luz en esa postura. Mel tenía a Polly tumbada en posición fetal. Su marido le sujetaba la pierna para que pudiera aguantar. Era el parto de una primeriza y el niño parecía grande, de modo que Polly no habría podido aguantar en esa posición sin ayuda. Era importante, además, que la madre controlara todo lo que pudiera, que confiara en su cuerpo; de ese modo, la experiencia del parto siempre era mucho más hermosa. Darryl también estaba aguantando bastante bien, a pesar de lo duro que le resultaba ver a su mujer sufriendo de esa manera.

A las cuatro y media, después de haber pasado más de una hora empujando, el bebé de Polly abrió los ojos al mundo. Mel cortó el cordón umbilical, lo envolvió en una manta y se lo tendió a su padre.

—Señor Fishburn —le dijo a Darryl en tono de broma—, ya tiene otro señor Fishburn en la familia. Por favor, ahora coloca al bebé cerca del pecho de Polly.

Aquello se parecía más a una escena de Lo que el viento se llevó que a los partos que Mel había asistido en los perfectamente equipados hospitales de Los Ángeles. Mientras el médico examinaba al recién nacido, Mel lavó a la madre con agua y jabón y cambió las sábanas de la cama.

A las seis y media de la mañana, físicamente agotada, pero despierta por la cafeína, Mel dio por terminado su trabajo. El bebé y Polly se quedarían en la habitación en la que había dado a luz la segunda y Darryl podía quedarse a dormir con ellos si quería. La verdad fue que ambos tardaron cerca de sesenta segundos en quedarse profundamente dormidos.

Mel se lavó la cara, se enjuagó la boca con un colutorio, se soltó el pelo que se había sujetado con un pasador en lo alto de la cabeza durante el parto y fue a ver al médico.

—Váyase a la cama, doctor —le dijo—. Ha sido una noche muy larga. Yo mantendré abierta la consulta.

—Nunca duermo de día y usted ha hecho todo el trabajo. Yo me encargaré de vigilar a los Fishburn. Lo que tiene que hacer usted ahora es irse a casa.

—Haré un trato con usted. Me iré a echar un rato y volveré a primera hora de la tarde para sustituirle.

—Trato hecho —la miró entonces por encima del borde de las gafas—. No ha estado mal, para ser una chica de ciudad.

El sol estaba saliendo en ese momento por detrás de las montañas, bañando el pueblo con sus rayos rosados. El aire de abril era frío. Mel se arrebujó en la chaqueta y se sentó en el porche del médico, exultante y excesivamente excitada como para poder dormir.

Polly se había portado estupendamente para ser una madre primeriza. Y todo lo había hecho sin necesidad de hacer ningún curso de preparación al parto y sin ninguna clase de drogas. Había habido gritos y gruñidos en el parto. Darryl parecía haber estado apretando con la misma fuerza que su esposa y al final, ambos habían visto nacer a un precioso niño de casi cuatro kilos. No había nada en el mundo como el ayudar a nacer a un niño. No había un remedio mejor para las heridas del corazón. Aquella parte de su vida no había sucumbido a la depresión porque era la que más amaba. Y la amaba todavía más cuando veía a una pareja feliz y emocionada y a un niño robusto y saludable. Sostener al bebé al que acababa de ayudar a nacer entre los brazos, tendérselo a su madre y verle mamar con hambre era como estar viendo al mismísimo Dios ante sus ojos.

Oyó un golpe, y después otro. No sabía a qué hora abría Jack normalmente. Sólo eran las seis y media de la mañana. Oyó otro golpe procedente de su casa.

Bajó las escaleras del porche y cruzó la calle. Detrás del bar había una enorme barbacoa de ladrillo. Vestido con los vaqueros, una camisa de franela y las botas, Jack estaba cortando leña. Mel le estuvo observando en silencio.

Al cabo de un rato, Jack alzó la cabeza y la vio apoyada en la pared del edificio, cerrándose con fuerza la chaqueta sobre el pijama de médico. No fue consciente de que la sonrisa de Jack fue un reflejo de la enorme sonrisa que iluminaba su rostro.

—¿Y bien? —preguntó Jack mientras dejaba el hacha apoyada en un tronco.

—Ha sido un niño. Un niño enorme.

—Enhorabuena. ¿Todo el mundo está bien?

Mel caminó entonces hacia él.

—Están mejor que bien. Polly ha hecho un gran trabajo. El niño es fuerte y saludable y supongo que Darryl se recuperará pronto —se echó a reír a carcajadas. No había nada, absolutamente nada, que le produjera más satisfacción que un parto que había llegado a buen término—. Ha sido mi primer parto en un ámbito rural. Por supuesto, para la madre ha sido más difícil que para mí. En la ciudad siempre tienes la posibilidad de utilizar la anestesia. Las mujeres de aquí parecen hechas de acero.

—Sí, eso dicen —contestó Jack entre risas.

—¿Sabes lo que me ha dicho el doctor? Que para ser una chica de ciudad, no ha estado mal —alargó la mano hacia la de Jack—. ¿Has tenido el bar abierto toda la noche?

Jack se encogió de hombros.

—Me he quedado dormido enfrente de la chimenea en un par de ocasiones. Pero nunca se sabe si podrías llegar a necesitar algo. Como agua caliente, o hielo, o una bebida fuerte .¿Quieres un café?

—Dios mío, he bebido tanto café que creo que no voy a poder dormir en una semana —en un gesto muy poco propio de ella, agarró a Jack por la cintura y le abrazó. Aquel hombre se había convertido en muy poco tiempo en su mejor amigo—. Jack, ha sido maravilloso. Había llegado a olvidar lo maravilloso que era. Hacía casi un año que no había vuelto a asistir un parto —le miró a los ojos—. Maldita sea, hemos hecho un buen trabajo. La madre, el padre y yo.

Jack le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Estoy orgulloso de ti.

—Ha sido increíble.

—¿Lo ves? Sabía que terminarías encontrando algo en el pueblo que te resultaría irresistible —cruzó los brazos bajo su trasero y la levantó, de manera que su rostro quedara a la altura del suyo.

—Ehh, creo que habíamos tomado una decisión sobre esto —le recordó Mel. aunque con expresión divertida.

—Sí, decidimos que no iba a besarte.

—Exacto.

—Y no te he besado.

—A lo mejor deberíamos haber hablado también de esto —añadió Mel, pero no hizo nada para que la soltara.

De hecho, se sentía estupendamente. Era como una celebración. Como ser manteada después de haber ganado un partido importante. Y así era como se sentía, como si acabara de llevar a cabo un aterrizaje de riesgo. Apoyó los brazos sobre los hombros de Jack y entrelazó las manos detrás de su cabeza.

—Y también dejamos claro que si tú me besabas, yo te lo permitiría —le recordó Jack.

—¿Pretendes ligar conmigo?

—Lo único que estoy haciendo es lo que te dije que haría: esperar.

Qué demonios, pensó Mel. Después de una noche como la que acababa de pasar, no podía haber nada mejor que darle un beso a Jack. A un hombre que había dejado abierto el bar durante toda la noche sólo por si necesitaba algo. Así que le besó.

Deslizó los labios sobre los suyos invitándole a abrirlos y deslizó la lengua en su interior. Y Jack no hizo absolutamente nada, salvo permanecer donde estaba permitiendo que le besara.

—¿No te ha gustado? —le preguntó Mel.

—Oh, ¿se me permite responder?

Mel le golpeó suavemente la cabeza, haciéndole reír. Volvió a intentarlo por segunda vez y en aquella ocasión, la cosa se puso mucho más interesante. El beso le aceleró el corazón y comenzó a tener efecto en su respiración. Sí, pensó Mel. No estaba mal sentir algo agradable de vez en cuando. Y aquel beso no se debía a que estuviera desolada o necesitada, sino a que se sentía victoriosa. Y en lo único en lo que podía pensar en ese instante era en que aquella boca le resultaba deliciosa.

Cuando interrumpieron el beso, susurró:

—Me siento como una auténtica campeona.

—Y lo eres —dijo Jack, disfrutando de su buen humor más de lo que lo habría creído posible—. Dios mío, qué bien sabes.

—Tú tampoco sabes mal —contestó ella riendo—. Y ahora, bájame —le pidió.

—No, bésame otra vez.

—De acuerdo, pero sólo una vez más. Después, tendrás que portarte bien.

Le dio otro beso, disfrutando plenamente de sus labios y su lengua y de la fuerza de los brazos que en aquel momento la envolvían. Se negaba a preguntarse si estaría cometiendo un error. Estaba allí, sintiéndose feliz por primera vez desde hacía años. Mel se permitió prolongar y profundizar el beso más de lo que ella misma consideraba prudente, e incluso eso le hizo sonreír.

Cuando terminó, Jack la dejó en el suelo.

—Vaya —susurró ella casi sin aliento.

—Es una pena que nazcan tan pocos niños en este pueblo.

—Tendremos otro parto dentro de seis semanas. Y si te portas bien…

Ah, pensó Jack. De modo que podía contar con seis semanas más. Le acarició la nariz con un dedo.

—Besarse no tiene nada de malo, Mel.

—¿Pero no vas a hacerte una idea equivocada?

—Mel, puedes pedirme que me comporte como es debido, pero me temo que mis ideas no vas a poder controlarlas.

Abril dio paso a mayo, que inundó el paisaje con las primeras flores de la primavera y los helechos, que crecían a la sombra de los árboles. Cada semana o cada diez días como mucho, Mel le pedía al médico la camioneta, discutía un poco con él y se iba a llevar al campamento de los Paulis comida que de otro modo se echaría a perder. El médico no era partidario de aquella buena acción y así se lo hacía saber, pero Mel le ignoraba, y aquel pequeño gesto le bastaba para sentirse bien.

Por otra parte, la cabaña se estaba convirtiendo en algo parecido al paraíso para ella. Había conseguido un pequeño aparato de televisión que apenas conseguía conectar con ninguna emisora. Si hubiera decidido quedarse más tiempo en el pueblo, habría intentado conseguir una antena parabólica, pero sólo se había comprometido a quedarse unas cuantas semanas más.

Aun así, un día, al llegar a casa después de haber estado en la clínica, descubrió que le habían instalado un teléfono en la cocina y otro en el dormitorio. Jack había hablado con Harv, el encargado del mantenimiento de las líneas telefónicas del condado y se había servido del trabajo de Mel como comadrona para acelerar el proceso de instalación del teléfono. Aquello le había valido otro beso, detrás de la barra, eso sí, donde nadie pudiera verlos. Bueno, en realidad, habían sido dos o tres besos. Largos y profundos. Deliciosamente intensos.

Vivir y dormir en una cabaña rodeada de bosques era lo más relajante que Mel había experimentado en casi todo un año. Por las mañanas, se despertaba bien temprano, a tiempo de ver asomar el sol por detrás de las copas de los pinos y de oír el canto de los pájaros. Le gustaba tomar una taza de café en el porche y disfrutar del aire frío de la mañana, todavía fresco a pesar de que ya estaba bien entrada la primavera.

No eran todavía las seis de la mañana cuando aquel día abrió la puerta de su casa y descubrió al menos una docena de ciervos pastando satisfechos entre los arbustos y los helechos del claro en el que se encontraba la cabaña.

Fue a buscar la cámara digital y les hizo unas cuantas fotografías. Después, las cargó en el ordenador y se conectó a Internet. Tardó una eternidad, pero no tenía ninguna prisa. Después de enviarle las fotografías a su hermana, la llamó por teléfono.

—Conéctate a Internet —le dijo—. Te he enviado algo increíble.

—¿Qué es? —preguntó su hermana.

—Tu conéctate. Te va a encantar.

Joey tardó sólo unos segundos en conectarse a Internet y descargar las fotografías que acababa de enviarle su hermana.

—¡Ciervos!

—Y están enfrente de mi casa. Mira los cervatillos, ¿no te parecen preciosos?

—¿Todavía están ahí?

—Ahora mismo les estoy viendo desde la ventana de la cocina —le dijo—. Y no voy a salir de casa hasta que hayan terminado de desayunar. ¿No te parece la cosa más increíble que has visto en tu vida? Joey, voy a quedarme unas cuantas semanas más.

—Oh, Mel, no. Quiero que vengas aquí. ¿Por qué has decidido quedarte?

—Joey, pronto tendré que ayudar a dar a luz a otro bebé. Y después del último, no soy capaz de resistirme. Esto no tiene nada que ver con el trabajo del hospital, en el que está todo tan esterilizado y cuentas con un cirujano y un anestesista para ayudarte en el parto. Aquí sólo estamos yo y la madre, intentando sacar adelante el trabajo. Es algo tan natural… tan rural. Tenías que haber visto al médico llevándose al padre de la criatura al bar para tomar una copa que le tranquilizara y le permitiera ayudar a su mujer en el parto.

—Una imagen adorable —dijo Joey con sarcasmo, haciendo reír a Mel.

—Pues fue fantástico. Ahora hay otra mujer embarazada en el pueblo y quiero quedarme hasta que dé a luz. Y la cabaña es magnífica, como habrás podido ver en las fotografías.

—Sí, las he visto. Mel, ¿la ropa que llevas es la que te has puesto para ir a trabajar?

—Sí, ¿por qué?

—Mírate los pies. Dime lo que llevas en los pies.

Mel suspiró.

—Mis botas Cole Hann. Me encantan estas botas.

—Esas botas cuestan cuatrocientos dólares.

—Y están empezando a parecer una porquería —respondió Mel—. Si supieras en qué lugares he estado…

—Mel, tú no eres uno de ellos. No les hagas depender de ti. Vuelve a Colorado. Aquí podrás cuidar tus zapatos fetiche y encontrar un buen trabajo cerca de tu familia.

—Pero estoy durmiendo tan bien aquí… Temía no ser capaz de volver a dormir bien jamás en mi vida. Supongo que es por el aire. Es tan increíble, tan limpio, que casi te agota. Para el final del día, la cama te parece una bendición. Aquí todo se hace muy despacio. Y yo necesitaba un lugar con esta tranquilidad.

—¿Pero los pacientes no te mantienen muy ocupada?

—No mucho. La verdad es que tengo pacientes muy de vez en cuando. El miércoles es el único día que tenemos consulta. El resto de los días, se deja caer algún paciente de vez en cuando o va a verlos el doctor. Otras veces, sólo se acercan para hablar un rato y dejar una tarta o un pan recién hecho. Pero las mujeres de la zona, sobre todo las que están embarazadas, están encantadas de que pueda atenderlas yo en vez del doctor.

—¿Y tú a qué te dedicas?

—Bueno, todos los días doy un paseo hasta el supermercado y allí veo una telenovela con Connie y con Joy, dos cincuentonas que son íntimas amigas y llevan quince años enganchadas a Riverside Falls. Evidentemente, sus comentarios son mucho más interesantes que la telenovela.

—No me lo puedo creer.

—También voy al rancho de los Anderson a ver a la niña, Chloe. Parece encantada de estar allí, y también Lilly. Cada vez estoy más convencida de que fue lo mejor que pudimos hacer. A veces voy a llevarles un poco de comida a esos vagabundos que viven en el bosque… están tan delgados y parecen tan hambrientos… aunque el doctor dice que seguramente nos enterrarán a todos nosotros. Después paso por el bar a ver si hay alguien que quiera jugar una partida a las cartas. Muy de vez en cuando, juego al gin con el doctor, pero casi nunca le apetece. Fue él el que me enseñó a jugar y ahora le cuesta ganarme. De hecho, penique a penique me estoy ganando la jubilación.

—Entonces, ¿cuánto tiempo crees que te va a costar superar esta fase y recuperar la cordura?

—Oh, no lo sé. Déjame pensar en ello. Sólo llevo aquí un par de meses, tampoco puede decirse que sea una eternidad.

—Pero no soporto pensar que estás en un pueblo alejado del mundo, viendo telenovelas y dejando que se te vaya el tinte del pelo.

—Podría ir a la peluquería que tiene Dot en el garaje.

—No, por Dios. ¿Y no te sientes sola?

—No mucho. Al final del día, si no ha pasado nada, voy al bar. El doctor se toma su whisky y yo una cerveza. Allí siempre tienes a alguien con quien hablar. Cenamos allí y prácticamente no hay un solo día en el que no se siente alguien con nosotros. En el bar se oyen todo tipo de chismorreos. En un pueblo tan pequeño como éste, todo el mundo sabe todo de todo el mundo. Excepto, al parecer, quién dio a luz a la pequeña. Es increíble que no haya aparecido una mujer con alguna hemorragia o alguna infección posterior al parto.

—Te echo mucho de menos. Nunca habíamos estado separadas durante tanto tiempo. ¿Cómo es posible que tú parezcas tan feliz?

—¿Te parezco feliz? A lo mejor es porque a mi alrededor todo el mundo es feliz. Me hacen saber constantemente que se alegran de que esté aquí, aunque no pueda decirse que mi presencia esté salvando al pueblo —tomó aire—. Todavía me siento muy fuera de lugar, pero creo que estoy mucho mejor aquí de lo que he estado durante toda esta última temporada. Y por fin he encontrado una manera de desintoxicarme de la adrenalina.

—Prométeme que no vas a quedarte toda la vida en ese lugar perdido de la mano de Dios, bebiendo cerveza y viendo telenovelas.

Mel suavizó la voz.

—No es un lugar perdido de la mano de Dios, Joey. Es… —se esforzó en encontrar la palabra adecuada—, es un lugar maravilloso. Es cierto que la arquitectura deja mucho que desear. La mayor parte de las casas son viejas y pequeñas. Pero el paisaje es sobrecogedor. Y no estoy sola. Tengo un pueblo. Jamás en mi vida había tenido un pueblo.

Ricky y Liz habían dicho que iban al baile de primavera del instituto. Pero no fue eso lo que hicieron. Ricky no podía evitar sentirse culpable, porque sabía que Connie y Ron confiaban plenamente en él. Y, probablemente, no deberían hacerlo.

Lo mejor de vivir en un pueblo pequeño situado en una zona de pueblos igualmente pequeños y separados por kilómetros y kilómetros de bosque era que había millones de rincones en los que esconderse. El siempre llevaba un preservativo en el bolsillo, un preservativo que estaba decidido a no utilizar. Ni siquiera había necesitado que Jack se lo proporcionara. El mismo se había encargado de conseguirlo. Quería proteger a Liz, no quería causarle ningún problema. De momento, su relación iba funcionando, aunque cada vez se acercaran más al límite de lo prohibido.

Habían compartido miles de besos, juegos y las más increíbles caricias. Habían explorado sus cuerpos y estaban aprendiendo a conocerse a gran velocidad. No habían tardado mucho tiempo en averiguar cómo se podía conseguir un orgasmo sin necesidad de penetración, algo que Ricky agradecía de manera especial. Pero aun así, él quería más. Quería que tuvieran una relación de verdad, y también Liz lo deseaba.

Estaba dispuesto a tener una seria conversación con ella, pero sabía que era preferible tenerla a la luz del día, no de noche y cuando los dos estaban devorándose en la cabina de su camioneta.

Le encantaba darle placer a Liz; y ella también quería complacerle. Ricky jamás había imaginado que aquello pudiera ser tan maravilloso: abrazarse, acariciarse, dar y recibir. Nada le había preparado para la capacidad de arrastre de todos aquellos sentimientos; era como si el placer tuviera vida por sí mismo.

En aquel momento, estaba en la cabina de la camioneta, sentado en el asiento de pasajeros y besando a Liz, a la que tenía sentada en su regazo.

Deslizó la mano bajo su minifalda y se encontró con… nada.

—Oh, Dios mío —susurró.

—Sorpresa —dijo Liz, moviéndose lentamente en su regazo.

Y casi inmediatamente posó la mano allí, palpando su sexo a través de la tela. Ricky estuvo a punto de gritar de placer.

Liz se inclinó hacia delante en su regazo. Ricky se dejó caer ligeramente en el asiento, sabiendo que a partir de aquel momento, Liz se dedicaría a acariciarlo con su delicada mano. Vivía para eso. Cuando Liz le bajó la cremallera para liberar su sexo, él comenzó a acariciarla con los dedos de una mano mientras con la otra buscaba su seno.

Liz se movió bruscamente contra su mano, retorciéndose, buscando desesperadamente aquel momento tan especial y, de pronto, cambió ligeramente de postura.

Se inclinó hacia Ricky, posó las manos en sus hombros y se colocó a horcajadas sobre él. Bajó después lentamente, él arqueó las caderas y de pronto estuvieron deliciosa y desastrosamente fundidos. Liz cayó directamente sobre su sexo. Ricky comenzó a sentirse plenamente rodeado por ella. Era como estar de pronto en un nuevo mundo, un mundo mucho más placentero que el que hasta entonces Liz le había dado a conocer con sus caricias. Apenas podía respirar.

—Dios mío, Liz —susurró—. Oh, Dios mío.

Ella, ajena a todo, presionaba furiosamente en su regazo, con una sola misión.

—Liz. Lizzie. No, Lizzie. Dios mío. No. Dios mío.

Ricky estaba al menos intentándolo, deseando casi fracasar en aquel primer encuentro, cuando de pronto Lizzie alcanzó el orgasmo y comenzó a gemir de placer. Ricky sintió sus espasmos y perdió completamente la cabeza. Por un momento, creyó haber perdido incluso la conciencia. Y no fue eso lo único que perdió. Explotó de pronto, su cuerpo entró en erupción como un volcán. Y justo después del orgasmo más placentero de su vida, comprendió que había cometido un terrible error.

Liz se derrumbó en sus brazos y él la abrazó con fuerza, acariciándole la espalda. En cuanto estuvo más tranquilo y consiguió recuperar el habla, dijo lo que estaba pensando.

—Esto podría haber sido un error.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

—Bueno, de momento, esto no tiene marcha atrás. Si hubiera sabido lo que iba a pasar, Liz… Pero si hasta he traído un preservativo, por el amor de Dios.

—No lo sabía.

—Y yo no sabía que íbamos a hacer esto.

—Yo tampoco —se sorbió la nariz—. Lo siento —dejó caer la cabeza en su hombro y se echó a llorar—. Lo siento, Ricky.

—No, soy yo el que lo siente. Vamos, Liz, tranquilízate. Ahora no podemos hacer nada. Chiss —la sostuvo contra él y le hizo acurrucarse entre sus brazos.

La besó en las mejillas y en los labios hasta que dejó de llorar y volvió a besarla otra vez. Dios, su boca era como un volcán. Al cabo de un rato, mientras continuaba abrazándola, sintió que volvía a excitarse. Y seguía todavía dentro de ella. Sin que fuera ésa su intención, sin haberlo planeado, comenzó a mover las caderas, dejándose arrastrar por segunda vez por aquella locura. Liz se presionó contra él.

Qué demonios, pensó Ricky. Al fin y al cabo, el daño ya estaba hecho.

Capítulo 8

Aquel día no tenía pacientes, así que Mel aprovechó para ir a Clear River a por gasolina, puesto que en Virgin River no había gasolinera. Se llevó el busca, para que el médico pudiera llamarla en el caso de que sucediera algo, aunque la verdad era que casi nunca ocurría nada en el pueblo.

Cada vez que iba a uno de los pueblos de alrededor, se fijaba en alguna mujer en particular, preguntándose si sería ésa la que Jack habría elegido durante una temporada para satisfacer sus necesidades más básicas. Y no tardó mucho tiempo en comprender que en realidad había tenido dónde elegir y que había muchas mujeres atractivas en la zona.

Se le ocurrió que le gustaría comprar un depósito de sal o algún tipo de pienso para atraer a los ciervos a su casa, así que se acercó a un pequeño centro comercial. Al pasar por la ferretería, vio un escaparate con un tablero en el que habían colocado todo tipo de tijeras de podar. Estuvo mirándolas durante un buen rato con el ceño fruncido.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó la joven que atendía la tienda.

—Humm. ¿Para qué sirven esas tijeras?

—Para podar rosales—contestó la dependienta.

—¿Rosales? No he visto muchos rosales por los alrededores.

—Oh, eso es porque no los ha buscado con suficiente entusiasmo —contestó la joven sonriendo.

—Eh, la verdad es que estoy buscando algo para atraer a los ciervos.

—¿Un reclamo? Pero todavía falta mucho para la temporada de caza.

—¡No! Jamás se me ocurriría matar a un ciervo. Me gusta verles pastar en mi jardín a primera hora de la mañana. ¿Puede decirme dónde podría encontrar algo que les atraiga?

—Vaya, es la primera persona que conozco que quiere ver a los ciervos pastando en su jardín. Bastará con que plante unas cuantas lechugas o un par de manzanos. Con los ciervos, lo difícil es mantenerlos lejos de tu huerto.

—Ah, así que… ¿bastará con que tire un poco de lechuga en el jardín?

La mujer inclinó la cabeza y sonrió.

—¿De dónde es usted?

—De Los Ángeles, de la jungla de asfalto.

—Me refiero a dónde está viviendo ahora.

—En Virgin River. Está justo después de esos bosques…

—En ese caso, no se le ocurra tirar la lechuga en el jardín, porque también atraerá a los osos. Guarde toda la basura dentro de casa y no corra ningún tipo de riesgos —bajó la mirada hacia sus pies—. Bonitas botas. ¿Dónde podría comprarme un par de botas iguales?

Mel, tras pensárselo durante unos segundos, contestó:

—La verdad es que ni siquiera me acuerdo de dónde las compré.

En vez de regresar directamente a la consulta, condujo hacia el río. Vio que había allí seis pescadores, uno de ellos Jack. Aparcó, salió y, apoyada contra su propio coche, se dedicó a observar. Jack la miró por encima del hombro y le sonrió, pero volvió a concentrarse en la pesca. Movió la caña y lanzó el anzuelo dibujando una enorme S para hacer que éste se deslizara suavemente en el agua y repitió aquel movimiento varias veces.

A Mel le encantaba contemplar los movimientos casi sincronizados de los pescadores y las ondas que se formaban en el agua. Los hombres, todos con botas altas y chalecos, recorrían las aguas turbulentas del río mientras los peces saltaban sobre la espuma.

Al cabo de un rato, Jack salió del río con la caña en la mano.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Sólo estaba mirando.

—¿Te apetece probar?

—La verdad es que no sé cómo hacerlo.

—No es muy difícil. Veamos si puedo conseguir unas botas —se dirigió a su camioneta y buscó en el asiento de atrás.

Al cabo de unos segundos, volvió a aparecer con unas botas que debían de llegarle a Mel a la cintura.

—Así no te mojarás. Pero no podrás adentrarte mucho en el río.

Mel se puso las botas. Jack tenía las piernas mucho más largas que las suyas, lo que la obligó a doblar las botas a la altura de los muslos. De hecho, las botas eran tan grandes que prácticamente tenía que arrastrar los pies para poder avanzar.

—Me temo que aunque me fuera en ello la vida, con estas botas sería incapaz de salir corriendo —respondió—. Bueno, ¿y ahora qué tengo que hacer?

—En realidad, el secreto está en las muñecas. No te concentres tanto en el objetivo como en describir un arco limpio con la caña y en lanzarla hacia la parte más profunda del río, que es donde hay más peces —le tomó la mano, la condujo al borde del agua y le mostró cómo hacerlo—. No tienes que hacer mucha fuerza, se trata de girar suavemente la muñeca. Ayúdate con el brazo, pero no acompañes el movimiento con todo tu cuerpo.

Le tendió la caña y le enseñó el funcionamiento del carrete. Mel lanzó la caña y la mosca cayó justo delante de ella.

—¿Te parece suficiente distancia?

—Me temo que tendremos que mejorar un poco.

Jack se colocó detrás de ella y le tomó la mano para guiar el lanzamiento. Consiguió hacer caer la mosca a unos diez metros.

—Humm, eso está mejor. Ahora recógela lentamente.

Mel recogió el sedal y repitió el proceso, en aquella ocasión sola.

—Muy bien —dijo Jack—. Tienes que estar también pendiente de tus pies. Podrías tropezar o resbalar con una piedra y supongo que no tienes ganas de caerte.

—No, desde luego —respondió Mel, lanzando de nuevo la caña.

En aquella ocasión, el movimiento de muñeca fue excesivamente brusco y la caña cayó tras ellos, pasando por encima de sus cabezas.

—Ay. Lo siento.

—No pasa nada, pero ten cuidado. No me haría ninguna gracia que me clavaras el anzuelo en la cabeza. Mira —se colocó detrás de ella y posó la mano en su cadera—. No muevas el resto del cuerpo. Utiliza solamente el brazo y la muñeca. Y procura que sea un movimiento suave. Poco a poco irás ganando distancia.

Mel volvió a tirar la caña, mucho mejor aquella vez. Consiguió describir un arco perfecto y lanzar la mosca a una respetable distancia. Justo en ese momento, saltó un pez en el lugar en el que había caído la mosca.

—¡Qué grande! —exclamó Mel.

—Es una trucha, y un bello ejemplar. Si consigues pescar un ejemplar así en tu primer día de pesca, nos vas a poner en evidencia a todos los demás.

Algo se deslizó entre sus pies y Mel retrocedió asustada.

—Es una anguila —le explicó Jack—. Les gusta comer las huevas y los fluidos del salmón.

—Encantador.

Mel volvió a tirar la caña otra vez. Y otra. Aquello era muy divertido. De vez en cuando, Jack le agarraba la mano y lanzaba con ella el sedal para recordarle el movimiento que debía hacer la muñeca. La otra mano la mantenía en su cadera para evitar que se moviera.

—Esto me gusta —dijo Mel y de pronto, sintió un tirón y rebobinó rápidamente el sedal.

No era un pez muy grande, pero era un pez al fin y al cabo. Y lo había pescado ella sola.

—No está mal. Ahora, quítale el anzuelo con mucho cuidado.

—No sé cómo se hace.

—Yo te enseñaré, pero después tendrás que hacerlo tú. Si quieres aprender a pescar, una de las primeras cosas que tendrás que saber hacer es quitar el anzuelo. Mira, así.

Le hizo una demostración. Sujetó al animal agonizante con firmeza y desenganchó el anzuelo con mucho cuidado.

—Tiene la boca perfectamente. Así que ahora le daremos la oportunidad de convertirse en una comida civilizada —dijo, arrojándolo al cesto.

—¡Pobrecillo!

—Has tenido suerte, vamos —respondió Jack, haciéndola volverse de nuevo hacia el río.

Permaneció tras ella, sujetándola por la cadera con una mano mientras con la otra le guiaba la muñeca. Volvió a lanzar la mosca y a rebobinar.

—Jack, ¿en verano hay muchas rosas por toda esta zona?

—¿Humm? ¿Muchas? No sé, algunas sí que hay.

—He pasado esta mañana por una ferretería y tenían un montón de tijeras de poda para rosales. De todas las formas y tamaños. Creo que no había visto nada igual en mi vida.

Cuando Mel terminó de rebobinar el sedal, Jack la hizo volverse hacia él. Frunció el ceño.

—¿Estás segura de que eran para podar rosales?

—Sí, las había desde muy pequeñas hasta de un tamaño enorme, con las tenazas en curva y los mangos de cuero.

—¿Dónde?

—En Clear River. He ido a poner gasolina y…

—Mel, esas tijeras no eran para los rosales. Bueno, supongo que también pueden utilizarse para trabajos de jardinería, pero es mucho más probable que su destino sean las plantas de marihuana. Las más pequeñas deben de ser para ir cortando los brotes y las grandes para las plantas más crecidas.

—No, eso es imposible.

Jack la hizo volverse de nuevo hacia el río.

—Hay muchos pueblos por esta zona en los que se venden herramientas para los cultivos de marihuana. Clear River es uno de ellos. ¿Por qué has pasado por la ferretería?

—Quería comprar algo para incitar a los ciervos a acercarse a mi casa. Como un dispensador de sal o algo parecido.

Jack la hizo volverse de nuevo hacia él.

—¿Un dispensador de sal?

—Bueno, a las vacas les gusta la sal, así que he pensado que…

Jack sacudió la cabeza.

—Mel, escucha. No hagas nada que pueda animar a animales salvajes a pasearse por tu jardín. Podrías terminar recibiendo a un invitado poco amistoso, ¿de acuerdo? Puede que te encuentres con algún ciervo que esté más interesado en hacer el amor que en que le hagan una fotografía. O un oso. ¿Comprendido?

—Sí. claro —respondió Mel. Dio media vuelta y volvió a lanzar la caña.

—Tijeras para podar rosales —repitió Jack riendo—. Bueno, veo que a esto ya le has tomado el tranquillo.

—Sí, y me gusta. Aunque lo de quitarles los anzuelos no tanto.

—Vamos, no seas tiquismiquis. Sobre todo después de haber pescado tu primer pez.

—Sí, ¿has visto? Soy una alumna precoz.

Mel perdió el sentido del tiempo mientras continuaba pescando. Lanzaba la mosca una y otra vez, pendiente en todo momento de la estrecha proximidad de Jack.

—Vamos —se animaba a sí misma—. Ya es hora de que muerda otro el anzuelo.

—No levantes la voz —le advirtió Jack—. Este es un deporte tranquilo.

Y así continuó Mel disfrutando hasta que sintió que la mano que Jack tenía hasta entonces apoyada en su cintura se deslizaba por su cadera, para atraerla suavemente hacia él.

—Me estás distrayendo —le advirtió.

—Estupendo —respondió él, posando los labios en su pelo e inhalando con fuerza.

—¡Jack, estamos rodeados de gente!

—Pero nadie está pendiente de nosotros —respondió Jack.

Mel miró a su alrededor y comprendió que era cierto. Los otros pescadores ni siquiera miraban hacia ellos.

Muy bien, se dijo. Aquello le gustaba. Le gustaba que Jack la abrazara. Y se sentía capaz de dominar aquella situación.

Sintió entonces los labios de Jack en su cuello.

—¡Jack, estoy pescando!

—Muy bien —respondió Jack con voz ronca—. Intentaré no molestarte demasiado.

La estrechó contra él y comenzó a mordisquearle el cuello.

—¿Qué haces? —le preguntó Mel entre risas.

—Mel, ¿no te apetece que vayamos a alguna otra parte?

—¡No! Compórtate.

Pero sonreía mientras lo decía, porque le encantaba ver a aquel tipo duro y fuerte rindiéndose ante ella. Continuó concentrándose en lanzar la mosca mientras él continuaba entregado a su cuello y al brazo con el que le rodeaba la cintura. Era una sensación de lo más agradable.

Al cabo de unos minutos, Jack la soltó con un gemido de desesperación, regresó a la camioneta y se colocó delante de ella con la cabeza sobre el techo y los brazos extendidos.

Mel miró por encima del hombro y se echó a reír. Iba a conseguir poner de rodillas a aquel curtido marine, pensó encantada.

Probó suerte con la caña unas cuantas veces más y fue arrastrándose después con aquellas botas enormes hasta donde estaba Jack. Apoyó la caña en la camioneta y se quitó las botas de goma.

Jack alzó la cabeza y la observó con los ojos entrecerrados.

—Gracias, Jack, pero ahora tengo que irme. Es la hora de la telenovela —le pellizcó la mejilla con cariño—. A lo mejor podemos repetir esto en otra ocasión.

Mientras regresaba hacia el pueblo, pensó que sólo unas semanas atrás estaba completamente segura de que no quedaba nada dentro de ella que le permitiera responder al interés de un hombre. Al interés de Jack. Sin embargo, en aquel momento ya no estaba tan convencida. Los pocos besos que había compartido con él le habían hecho sentirse bien. De hecho, incluso le hacían plantearse si no se equivocaría al pensar que no tenía nada que ofrecer.

Cuando llegó a la casa del médico, pasó a buscarle a su consulta y le encontró sentado delante del ordenador.

—¿Hay algún paciente?

—No, ninguno.

—Entonces me voy al supermercado. ¿Necesita algo?

—No —respondió el médico otra vez.

Mel miró el reloj y se descubrió a sí misma deseando no haberse perdido el principio de la telenovela. En cuanto llegó al supermercado, Joy corrió precipitadamente la cortina de la trastienda y exclamó:

—¡Mel, gracias a Dios!

El pánico que vio en su rostro hizo que Mel corriera inmediatamente hacia allí. Y no tardó en ver a Connie inclinada en una silla, con la mano en el pecho y respirando con dificultad. Mel se agachó a su lado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—No lo sé —respondió Connie con un hilo de voz—, pero casi no puedo respirar.

—Joy, tráeme un bote de aspirinas. ¿Te duele algo? —le preguntó a Connie.

—La espalda.

Mel le puso la mano entre las paletillas.

—¿Aquí?

—Sí.

Joy le tendió entonces a Mel un bote de aspirinas. Mel lo abrió rápidamente, sacó una y se la metió a Connie en la boca.

—Trágatela rápidamente —le pidió. Connie obedeció—. ¿Notas una fuerte presión en el pecho?

—Sí, sí.

Mel se levantó, agarró a Joy de la mano y la condujo hacia la tienda.

—Vete a buscar rápidamente al doctor. Dile que puede ser un infarto. Deprisa.

Mel volvió inmediatamente con Connie. Le tomó el pulso y, como ya imaginaba, lo encontró rápido e irregular.

—Intenta relajarte y respirar despacio —le pidió a Connie—. Joy ha ido a buscar al doctor.

—¿Qué me pasa, Mel? ¿Qué me está pasando?

Mel se fijó entonces en que Connie tenía el brazo izquierdo colgando, probablemente porque el dolor le impedía moverlo.

Si Mel hubiera sospechado en algún momento que alguna de aquellas mujeres podría tener un ataque al corazón, habría pensado en Joy, que tenía un evidente sobrepeso y, probablemente, índices altos de colesterol. No en Connie, una mujer pequeña y delgada que ni siquiera fumaba.

—No estoy segura. Esperaremos hasta que venga el doctor. Ahora no hables. Intenta mantener la calma. No voy a permitir que te ocurra nada malo.

Pasaron un par de tensos minutos hasta que llegó Joy jadeante y llevando el maletín del médico. Corrió inmediatamente al lado de Mel.

—Toma —le dijo—. Ha dicho que pruebes con una pastilla de nitro y que vayas tomándole la tensión. Él no tardará en llegar.

—De acuerdo —buscó en el maletín, encontró las pastillas y sacó una—. Connie, sujeta esto debajo de la lengua.

Connie obedeció mientras Mel sacaba el aparato para medir la tensión y el estetoscopio de la bolsa. Connie tenía la presión muy alta, pero poco a poco fue cediendo el dolor. Al parecer, la pastilla estaba funcionando.

—¿Te encuentras mejor?

—Un poco. Pero no puedo mover el brazo.

—No te asustes, ahora nos ocuparemos de eso —se puso un par de guantes, colocó una goma en la parte superior del brazo de Connie y comenzó a buscarle una vena.

Desgarró la bolsa que contenía la aguja y se la insertó lentamente. La sangre comenzó a salir por el tubo y a gotear en el suelo, a falta de una bolsa o de un tubo para retenerla.

Un segundo después, oyó un sonido que no reconoció y al volverse, vio al anciano doctor empujando una vieja camilla hacia el interior del supermercado. El médico dejó la camilla en el pasillo, tomó una bolsa de suero y se la tendió a Mel mientras él llevaba una bombona de oxígeno. Le colocó a Connie la cánula y le preguntó a Mel:

—¿Qué tenemos?

Mientras conectaba la aguja y el suero, Mel contestó:

—Presión alta, dolor en el pecho y en el brazo. Le he dado una aspirina y la nitro.

—Estupendo. Connie, ¿ha funcionado la nitro?

—Un poco.

—Ahora lo que vamos a hacer es subirte a la camilla y llevarte en la parte de atrás de la camioneta, Connie. Usted a su lado sosteniéndole el suero y controlándole la tensión. Si cree que debemos parar por algún motivo, bastará con dar un golpe en la ventanilla. En esa bolsa negra está la bombona de oxígeno y en la camioneta hay también un desfibrilador portátil.

Volvió a acercarse a la camilla, la metió en la trastienda y la bajó y dijo:

—Vamos, Connie.

Mel, al tiempo que sujetaba la bolsa y el vial, sostuvo a Connie de manera que pudiera tumbarse en la camilla. El médico le elevó ligeramente la espalda, la envolvió en la manta y la ató. Colocó la botella de oxígeno entre las piernas de Connie y le dijo a Mel:

—Joy tendrá que sujetar el suero mientras la sacamos.

—¿No deberíamos esperar a una ambulancia?

—No creo que sea una buena idea —respondió el doctor mientras levantaban juntos la camilla hasta su posición inicial.

Cuando salieron del supermercado, Mel volvió a hacerse cargo del suero.

—Joy —le dijo el médico—, en cuanto nos vayamos, quiero que llames al hospital de Valley y pidas que vaya preparándose un cardiólogo para atender una urgencia. Avisa también a Ron y dile que nos encontraremos allí.

Ayudado por Mel, deslizó la camilla en la parte de atrás de la camioneta. Después, se quitó el abrigo y envolvió a Connie con él. Pero cuando estaba a punto de dirigirse hacia el asiento del conductor, Mel le agarró de la manga.

—Doctor, ¿qué demonios estamos haciendo?

—Salir de aquí lo antes posible. Pero tal como va vestida, es posible que pase algo de frío.

—Me las arreglaré —contestó ella, saltando a la tina de la camioneta, al lado de Connie.

—Procure no salir disparada. No tengo tiempo de pararme a recogerla.

—Y usted conduzca con cuidado —replicó ella, pensando con preocupación en aquellas carreteras estrechas y plagadas de curvas.

El doctor saltó a la cabina de la camioneta con una agilidad sorprendente para su edad y la puso en marcha.

Sin dejar de sujetar el suero. Mel abrió el maletín del desfibrilador para tenerlo a mano en el caso de que fuera necesario. Era la clase de aparato que se utilizaba en los aviones. En vez de palas, tenía un par de parches que se adherían al pecho. Pero esperaba no tener que desnudar a Connie con aquel frío.

Con una mano sobre su cabeza, se inclinó sobre ella para mantenerla caliente.

No le quedó más remedio que admitir la experta conducción del médico. Consiguió descender montaña abajo a una velocidad increíble, frenando cuando las curvas obligaban a ello y sorteando los numerosos baches del camino. Mel estaba helada, pero Connie continuaba respirando regularmente y el pulso le había bajado cuando, seguramente, la temperatura y la rapidez del viaje deberían contribuir a acelerárselo.

—Ese médico —le dijo a Mel al oído— es un mandón.

—Sí —dijo Mel—, pero intenta descansar.

—Sí, claro —susurró.

Mel tuvo que cambiarse de mano varias veces el suero, porque tenía el brazo dolorido y a pesar de que permanecía prácticamente tumbada sobre la tina de la camioneta, el frío le helaba los huesos. Tenía las mejillas entumecidas y los dedos apenas los sentía. En invierno, pensó, habría sido imposible realizar aquel viaje.

Al cabo de una hora aproximadamente, aparcaron frente a un pequeño hospital en el que les estaban esperando una enfermera y dos técnicos de urgencias con su propia camilla.

El doctor salió rápidamente de la cabina de la camioneta.

—Llévenla en mi camilla. Ya la recuperaré después.

—Muy bien —dijo uno de los técnicos mientras bajaba a Connie de la camioneta—. ¿Ha tomado alguna medicación?

—Una aspirina y una pastilla de nitro.

—Entendido. El médico de urgencias le está esperando —y se marchó con Connie.

—Vamos, Melinda —dijo el doctor, tuteándola por primera vez.

Mel comenzó a darse cuenta de que esperar a que fuera a buscarla una ambulancia habría sido un error. Podrían haber tardado más de tres horas en hacer aquel viaje.

Mientras esperaba con el médico en la sala de urgencias, pudo darse cuenta de que a pesar de ser un hospital pequeño, el Valley Hospital tenía todo lo necesario para satisfacer las necesidades de muchos de los pueblos de los alrededores. Había una sala de partos con una sección de cesáreas en la que ni la madre ni los niños correrían ningún riesgo. Rayos X, ultrasonidos, varios quirófanos generales y un laboratorio. Pero en el caso de que surgiera una emergencia seria o una operación más complicada, sería necesario recurrir a un hospital de mayor tamaño.

El médico que atendía a Connie tardó un buen rato en salir.

—Vamos a hacerle una angiografía —les explicó—. Creo que tiene algunas venas obstruidas. De momento hemos conseguido estabilizarla, pero estamos considerando la posibilidad de hacerle un bypass. Para ello habría que trasladarla a Redding en helicóptero. ¿Han avisado ya a su pariente más cercano?

—Sí, se supone que tiene que estar a punto de llegar. Le esperaremos.

Diez minutos después, llevaban a Connie hacia el vestíbulo. Ron y Joy tardaron diez minutos más en llegar a la puerta de la sala de urgencias.

—¿Dónde está Connie? ¿Está bien? —justo detrás de ellos, llegaban Ricky y Liz, que acababan de salir del instituto.

—Se la han llevado para hacerle una angiografía. Es como hacer una radiografía de los vasos sanguíneos. A partir del resultado de la angiografía, decidirán si es necesario o no operarla. Vamos a la cafetería a tomar un café e intentaré explicároslo. Después veremos cómo va la prueba.

—Dios mío, doctor, gracias —dijo Ron—. Gracias por ayudarla.

—No me lo agradezca a mí. Dele las gracias a Melinda. Ha sido ella la que le ha salvado la vida.

Mel le miró sorprendida.

—Se ha salvado gracias a la rapidez con la que le has dado la aspirina y has pedido ayuda —le aclaró el médico—. Por no hablar del viaje en la camioneta hasta aquí, que nos ha permitido llegar al hospital a tiempo.

Eran ya las nueve de la noche cuando Mel y el médico regresaron al pueblo. Inmediatamente se dirigieron hacia el bar de Jack, agradeciendo infinitamente que estuviera abierto. El médico pidió el whisky de siempre y Mel le dijo a Jack:

—Creo que yo también tomaré un whisky. Aunque a lo mejor algo más suave que el del doctor.

Jack le sirvió un Crown Royal.

—¿Qué? ¿Un día difícil? —preguntó.

—Y que lo digas —contestó el doctor—. Hemos pasado la mayor parte del día esperando una decisión. Mañana por la mañana le pondrán a Connie un bypass. Han tenido que trasladarla al hospital de Redding.

—¿Y por qué no la hemos llevado directamente allí? —preguntó Mel. Los dos hombres se echaron a reír—. ¿Qué pasa? Lo he visto otras veces en el mapa y no está muy lejos.

—Pero las carreteras son terribles, Mel. Tardaríamos por lo menos tres horas en llegar desde Eureka. Probablemente cuatro. Y en llegar desde Virgin River, cinco.

—Dios mío —gimió.

—Creo que Ricky ha ido a llevar a Liz a pasar la noche con su madre y Ron y Joyce pensaban ir a Redding, para pasar la noche con Connie. Estaban todos un poco nerviosos.

—Me lo imagino. Os he visto salir a toda velocidad del pueblo. No sabía quién iba en la camioneta, sólo he visto a Mel sujetando el suero.

El doctor bebió un sorbo de whisky.

—Me ha venido muy bien tener a mano a Melinda.

—¿Qué habría hecho si no hubiera contado con mi ayuda? —le preguntó Mel.

—Probablemente le hubiera pedido a Joy que nos acompañara. Pero no sé si habríamos podido salvarla. ¿Sabes lo buena que puede resultar la aspirina contra un infarto?

—Sí, claro que sí —Mel bebió un sorbo de whisky y cerró los ojos lentamente, apreciando su sabor.

—¿Connie se pondrá bien? —quiso saber Jack.

—Mejor que bien —contestó el médico—. La gente sale como nueva de esa operación, con las arterias limpias y llenas de oxígeno y las mejillas sonrojadas.

Mel bebió otro sorbo de whisky.

—Dios mío, pensaba que nunca iba a volver a entrar en calor.

—¿Quieres que encienda la chimenea? —le preguntó Jack.

—No, bastará con que me beba esto. Jack, cuéntale al doctor lo que he pescado hoy.

—Sí, es cierto, ha pescado un pez. No ha sido una gran captura, pero lo ha pescado ella. Aunque he tenido que ayudarla a quitarle el anzuelo.

El médico la miró por encima del borde de sus gafas y Mel alzó la barbilla con expresión desafiante.

—Ten cuidado, Melinda —le dijo el médico—. Te estás convirtiendo en uno de los nuestros.

—Qué va —repuso ella—. No lo seré hasta que no tenga una camioneta. En cualquier caso, creo que el viaje de hoy lo habríamos hecho mejor en mi BMW.

—Habrías ido mejor tú —replicó el médico—. Pero en ese cacharro no caben una paciente con un infarto y una enfermera especialista intentando mantenerla viva.

—No pienso discutir con usted. Por lo menos, esta vez me ha reconocido que soy una especialista. Parece estar mejorando, viejo gruñón —alzó la mirada hacia Jack—. ¿Te estamos entreteniendo demasiado?

—No, qué va —respondió Jack riendo—. Tomaros todo el tiempo que queráis. De hecho, creo que me voy a sentar con vosotros.

Se metió detrás de la barra, seleccionó una botella y se sirvió una copa. La alzó hacia ellos y les dijo.

—Formáis un buen equipo. Me alegro de que todo haya salido bien.

Mel estaba agotada después del viaje hasta el hospital y de la tensión que habían soportado durante toda la tarde. Connie, había comprendido durante el tiempo de espera, era algo más que una paciente para ella: era una amiga. Cuando uno se dedicaba a un trabajo como el suyo en un pueblo tan pequeño, casi todos los pacientes eran amigos. Debía de ser difícil mantener la objetividad. Aunque, por otra parte, el éxito también era mucho más satisfactorio.

No era como en Los Ángeles.

El doctor se terminó el whisky y se levantó.

—Buen trabajo, Melinda. Esperemos que mañana sea un día más aburrido.

—Gracias, doctor.

Cuando el médico se fue, Jack comentó:

—Parece como si estuvierais empezando a apreciaros, o algo así.

—O algo así —respondió Mel, bebiendo un sorbo de whisky.

—¿Cómo ha sido el trayecto hasta el hospital?

—Como un viaje en la montaña rusa —contestó Mel, haciéndole reír.

Empujó el vaso hacia Jack y éste volvió a llenárselo de whisky.

—¿Quieres un poco de hielo?

—No, así está bien. Muy bien, en realidad.

Bebió el contenido del vaso a toda velocidad y alzó la mirada hacia Jack. Inclinó la cabeza hacia un lado y después la inclinó de nuevo hacia el vaso.

—¿Estás segura? Porque a mí me parece que ya has bebido más que suficiente. Tienes las mejillas sonrojadas y estoy seguro de que ya has entrado en calor.

—Sólo un poco más.

Y sólo un poco más le sirvió Jack. Mel bebió un par de tragos.

—Gracias por dejarme pescar —le dijo—. Pero siento que eso no te haya servido para llevarme al huerto esta vez.

De la garganta de Jack escapó una carcajada. Mel estaba ligeramente achispada.

—No te preocupes, Melinda. Lo dejaremos para cuando estés preparada.

—¡Ajá! Sabía que eran ésas tus intenciones. Eres tan transparente… —se terminó el resto de la copa—. Ahora será mejor que me vaya. Estoy completamente borracha.

Se levantó y estuvo a punto de caerse. Se agarró a la barra para sostenerse en pie y Jack corrió a su lado. Le rodeó la cintura con el brazo.

—Maldita sea, tenía que haber comido algo —dijo Mel.

—Déjame prepararte un café —le pidió Jack.

—¿Y echar a perder esta maravillosa sensación de aturdimiento? Diablos, creo que me la he ganado —dio un paso y estuvo a punto de caerse—. Además, no creo que me ayudara a ponerme sobria. Sólo serviría para convertirme en una borracha con los ojos abiertos como platos.

Jack la agarró con fuerza y se rió a pesar de sí mismo.

—Muy bien, Mel. Si quieres, puedo dejarte mi cama y dormir yo en el sofá.

—Pero a veces vienen los ciervos a mi jardín por las mañanas —repuso Mel un poco llorosa—. Quiero ir a casa por si acaso vuelven.

«A casa», había dicho, pensó Jack satisfecho de que hubiera llegado a considerar la cabaña como su hogar.

—De acuerdo, Mel. En ese caso, te llevaré a casa.

—Es un alivio. Porque estoy segura de que no sería capaz de conducir ni por una autopista.

—Afortunadamente, no pesas mucho.

No habían dado un par de pasos cuando a Mel ya se le habían doblado las piernas. Jack exhaló un pesado suspiro y se inclinó para levantarla en brazos. Mel le palmeó el pecho.

—Es una suerte que seas tan fuerte —le dijo—. Me alegro de que estés aquí. Es como tener un mayordomo a mi servicio.

Jack se rió para sí. Consiguió sacar las llaves del bolsillo sin dejar caer a Mel, cerró la puerta del bar y se dirigió a la parte de atrás, donde había dejado la camioneta. Sentó a Mel en el asiento de pasajeros y le puso el cinturón de seguridad. Cuando se sentó tras el volante y puso el motor en marcha, Mel le dijo:

—¿Sabes una cosa, Jack? Te has convertido en mi mejor amigo.

—Me alegro de saberlo, Mel.

—Te agradezco mucho lo que estás haciendo. Dios mío, se nota que no estoy acostumbrada a beber. Creo que soy mujer de una sola cerveza. De dos como mucho, si puedo acompañarlas con un plato de carne y un pastel de manzana.

—Creo que acabas de analizar perfectamente la situación.

—Si vuelvo a pedirte que me des de beber esa cosa, asegúrate de que haya comido antes.

—No te preocupes, lo haré.

Mel apoyó la cabeza en el asiento. Menos de cinco minutos después, estaba dormida. Y Jack pasó el resto del trayecto dándole vueltas a un par de cosas. La primera, ¿qué pasaría si cuando se despertara Mel le invitaba a quedarse en su casa? Sería perfecto, ¿no? A pesar de que estuviera un poco achispada. Y la segunda, ¿qué pasaría si Mel no se despertaba y él decidía quedarse a dormir a su lado con la esperanza de que se despertara en medio de la noche y decidiera que había llegado el momento de dar el paso? Sí, tampoco eso estaría mal. O a lo mejor debería quedarse a esperar en el sofá, por si acaso Mel necesitaba cualquier cosa… como sexo, por ejemplo.

Imaginó docenas de posibles escenarios. En uno la llevaba a su habitación y Mel le suplicaba que pasara la noche con ella. Por supuesto, él no tenía fuerza de voluntad como para negarse. Otra posibilidad era que Mel se despertara, él la besara y ella le devolviera el beso mostrando su acuerdo. O que pasara la noche a su lado y cuando llegara la mañana Mel le dijera que por fin estaba preparada y dispuesta a hacer el amor con él. Dios, estaba comenzando a excitarse.

Pero Mel continuaba dormida cuando aparcó delante de la cabaña. Le desató el cinturón de seguridad y la sacó de la camioneta. Pero al hacerlo, le golpeó ligeramente la cabeza contra el marco de la puerta.

—¡Ay! —gritó Mel, llevándose la mano a la cabeza.

—Lo siento —se disculpó Jack.

—No pasa nada —susurró Mel, y volvió a apoyar la cabeza en su hombro.

Ahora, pensó Jack, tendría que asegurarse de que no había sufrido ninguna conmoción. Se vería obligado a quedarse allí por si Mel le necesitaba.

Cruzó con ella el porche, entró en la cabaña, encendió la luz del dormitorio y la dejó en la cama. Sin abrir siquiera los ojos, Mel le dijo:

—Gracias, Jack.

—De nada, Melinda. ¿Tienes bien la cabeza?

—¿Qué cabeza?

—Muy bien, veo que no te pasa nada. Ahora, vamos a quitarte las botas.

—Ahora, a quitarme las botas.

Mel levanto una pierna, provocando la risa de Jack. Jack tiró de la bota y la dejó caer al suelo. Después, hizo lo mismo con la segunda. En cuanto estuvo descalza, Mel se acurrucó en la cama, envolviéndose en la colcha. Jack bajó la mirada hacia ella y comprendió que para Melinda ya había acabado la noche. Y entonces vio la fotografía.

Algo se movió dentro de él, y no fue una sensación agradable. Tomó la fotografía y observó el rostro de aquel hombre. Así que ése era el tipo, pensó. No parecía un mal tipo, pero era evidente que le había hecho algo a Mel. Algo que le estaba costando superar. A lo mejor la había dejado por otra mujer, una posibilidad que le resultaba imposible de imaginar. O a lo mejor la había dejado por un hombre… O, o quizá, a pesar de su aspecto inocente, era un cretino y había sido ella la que había roto con él, pero continuaba amándole desesperadamente. Por eso tenía su fotografía en la mesilla, porque quería ver su rostro todas las noches antes de quedarse dormida.

En algún momento tendría que darle a Jack la oportunidad de ayudarla a retirar esa fotografía, pero no iba a ser aquella noche. Y probablemente fuera lo mejor. Si Mel se despertaba y le encontraba allí, le echaría la culpa al Crown Royal. Y él quería que la necesidad de estar juntos naciera únicamente del deseo; quería que fuera algo real.

Le garabateó una nota en la que le decía que regresaría a las ocho de la mañana. Se la dejó al lado de la cafetera y regresó después a la camioneta para ir a buscar algo que tenía para ella. Sacó el estuche de cuero que contenía la caña y las botas de pesca, se acercó a la casa, lo dejó delante de la puerta y se marchó.

Cuando Jack llegó de nuevo a la cabaña a la mañana siguiente, lo que vio le hizo sonreír. Todos los pensamientos deprimentes que le habían acompañado la noche anterior desaparecieron. Mel estaba sentada en el porche, con las botas de pesca puestas y lanzando la caña con una taza de café humeante a su lado.

Jack salió de la camioneta sonriendo.

—Lo has encontrado —le dijo mientras se acercaba hacia el porche.

—¡Y me encanta! ¿Me lo has comprado a mí?

—Sí.

—¿Pero por qué?

—Porque cuando vayamos a pescar, quiero estar a tu lado, y no detrás de ti, oliéndote el pelo y sintiendo tu cuerpo contra el mío. Necesitas tu propio equipo. ¿Cómo te quedan las botas?

Mel se levantó y dio una vuelta para que la viera.

—Perfectas. He estado practicando.

—¿Y has mejorado?

—Por supuesto que sí. Siento lo de anoche, Jack. Había sido un día muy tenso y al final la situación me superó.

—No te preocupes.

—Supongo que debería guardar el equipo en la camioneta, ¿no? Por si tenemos un día con poco trabajo y podemos hacer una escapada al río.

—Buena idea, Mel.

—Ayúdame a quitarme el equipo —dijo Mel ilusionada.

Y, pensó Jack, cuando llegara el momento, también la ayudaría a quitar esa fotografía de la mesilla.

Ricky no había vuelto al bar durante la semana siguiente al infarto de Connie. Se había mantenido cerca de la familia de Liz por si acaso necesitaban algo. El día que se decidió a volver, lo hizo tarde y ya sólo quedaban dos personas en una mesa. Era Predicador el que estaba detrás de la barra. Ricky se sentó en un taburete con la mirada gacha.

—¿Cómo va todo? —le preguntó Predicador.

Ricky se encogió de hombros.

—Connie está bastante bien. Pero ha enviado a Liz con su madre a Eureka.

—Eureka no es el fin del mundo. Puedes ir a verla.

Ricky bajó la mirada.

—Sí, pero, probablemente, no debería. Ella ha sido la primera chica con la que me he sentido… —alzó la mirada—. Bueno, ya sabes, de esa manera.

Los dos hombres que estaban en la mesa se marcharon.

—¿Has estado a punto de meter la pata y le has visto las orejas al lobo? —le preguntó Predicador.

—Ojalá fuera sólo eso —contestó Ricky, sacudiendo la cabeza—. Yo pensaba que lo tenía todo bajo control.

Entonces, Predicador hizo algo que no había hecho jamás. Sirvió un par de cervezas y plantó una delante de Ricky.

—Es difícil esa cuestión del control.

—Dímelo a mí. ¿Esto es para mí?

Predicador arqueó una ceja.

—He pensado que podrías necesitarla.

—Gracias —contestó Ricky, alzando su vaso—. No parece una niña, pero en el fondo lo es. Es demasiado joven.

—Desde luego. ¿Ahora te das cuenta?

—Sí, ahora me doy cuenta. Cuando ya es demasiado tarde.

—Bienvenido al inundo —Predicador vació su vaso.

Ricky clavó la mirada en la suya.

—El problema es que me moriría si alguien terminara sufriendo por todo esto. No quiero hacerle daño. Ni decepcionaros a Jack y a ti.

Predicador apoyó sus enormes manos en la barra y se inclinó hacia delante.

—Eh, Ricky, por nosotros no te preocupes, ¿de acuerdo? Hay cosas que son naturales, ¿sabes? Somos seres humanos. Y tú lo has hecho todo lo mejor que has sabido. Pero la próxima vez, intenta pensar con la cabeza, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Jack salió en ese momento de la cocina del bar. Inmediatamente vio que Ricky y Predicador estaban tomando una cerveza y se fijó en la expresión preocupada del adolescente.

—¿Tenemos que brindar por algo? —se sirvió él mismo otra cerveza.

—Me temo que no —contestó Ricky.

—Si no le he entendido mal, Ricky acaba de entrar en el mundo de los hombres, y le gustaría no haberlo hecho —le explicó Predicador.

—En vez de haberme dado un puñado de preservativos, deberías habérmela sellado.

—Eh. ¿pero ha pasado algo irremediable?

—No lo sé. Y tampoco sé cuándo o cómo voy a poder saberlo.

—Dentro de un mes. O quizá menos. Eso depende de su ciclo. Pero tendrás que preguntárselo, Ricky. Tendrás que enterarte de si ha tenido el período.

—Me gustaría morirme —dijo Ricky desolado.

—En ese caso, Ricky, brindaremos para que tengas suerte.

Capítulo 9

La hierba crecía en los pastos y las ovejas estaban a punto de parir. La redondez de las vacas anunciaba ya la próxima llegada de los terneros y Sondra Patterson estaba a punto de llegar al final de su embarazo.

Sondra estaba esperando su tercer hijo y, por lo que el doctor le había dicho, los dos primeros partos habían sido tan rápidos como sencillos. Por eso se había animado a tener el tercero en casa, tal como había hecho con los otros dos. Pero para Mel, aquél sería el primer parto en casa y lo esperaba con una mezcla de nervios y expectación.

Mayo llevó un tiempo caluroso y soleado y también a un puñado de buenos amigos de Jack.

Estaba Mel una tarde en el bar cuando oyó ruido de motores en la calle y se asomó a la ventana. Vio entonces que Jack salía al porche a recibir con abrazos y risas a los recién llegados.

—¿Qué está pasando ahí? —le preguntó al doctor.

—Humm. Me parece que es otro de esos encuentros que tiene Jack con sus antiguos compañeros del ejército. Vienen a cazar, a pescar, a jugar a las cartas y a gritar en medio de la noche.

—¿De verdad? No me había comentado nada.

Y, pensó, no porque no hubiera tenido oportunidad de hacerlo. Porque la verdad era que la cerveza que tomaba todas las noches en el bar y los ocasionales besos que en aquellos momentos compartían, se había convertido en el mejor momento del día. Cada vez estaba más desconcertada por el hecho de que Jack no hubiera intentado nada más. Pero tenía que reconocer que, en el caso de que lo hubiera hecho, le habrían preocupado, y mucho, las consecuencias. Sabía que no debería involucrarse en una relación con nadie, ni siquiera con Jack, hasta que no estuviera segura de cómo manejarla. Pero el problema era que no estaba dispuesta tampoco a renunciar a aquellos besos. Estaba segura de que Mark lo comprendía. Porque si la situación hubiera sido la contraria, ella, desde luego, lo habría comprendido.

En cualquier caso, estando los marines en el pueblo, iba a tener que privarse tanto de los besos como de la cerveza.

Sin embargo, cuando llegó el final del día, el doctor no pareció dispuesto a renunciar a su copa de todos los días.

—¿Vienes? —le preguntó a Mel.

—No sé. No quiero molestar a Jack en medio de su reunión.

—Yo no me preocuparía por eso —replicó él—. Todo el pueblo está deseando ver a los muchachos.

Mel acompañó al médico y descubrió que los antiguos compañeros de Jack le recibían como a un viejo amigo. Por su parte, Jack agarró a Mel por los hombros con un gesto indudablemente posesivo y dijo:

—Chicos, os presento a Mel Monroe. La nueva comadrona y enfermera del pueblo. Está trabajando con el doctor. Mel, éstos son Zeke, Mike Valenzuela, Comhusker, al que llamamos Corny para abreviar, Josh Phillips, Joe Benson, Tom Stephens y Paul Haggerty. Dentro de un rato te haremos una prueba, a ver de cuántos nombres te acuerdas.

—Doctor, sigue usted siendo un caballero elegante e inteligente —dijo Zeke sonriendo mientras le estrechaba la mano, pensando obviamente que había sido idea del médico lo de contratar a Mel—. Señorita Monroe, es un honor. Un auténtico honor.

—Llámame Mel.

La siguiente sorpresa para Mel, aunque quizá no debería haberlo sido, fue que Predicador también formaba parte del grupo. Y, por supuesto, también Ricky, al que trataban como a un hermano pequeño.

Mel se enteró entonces de que Predicador había estado a las órdenes de Jack cuando sólo era un crío de dieciocho años y estaba movilizado en la guerra de Irak. En esa misma época, Mike Valenzuela, que trabajaba como policía en Los Ángeles, y Paul Haggerty, constructor en Oregon, también estaban con ellos. Pero estos dos últimos estaban en la reserva durante la última guerra de Irak, a diferencia de Predicador y Jack, que todavía estaban en activo en aquel tiempo. Los demás, todos ellos reservistas, también habían sido llamados a filas y habían estado en Bagdad y en Fallujah. Zeke trabajaba como bombero en Fresno, Josh Phillips de paramédico y Tom Stephens como piloto de helicópteros para una agencia de noticias: los dos eran de la zona de Reno. Joe Benson era arquitecto y del mismo pueblo de Oregon que Paul Haggerty. Y Corny, también bombero, estaba viviendo algo más lejos, en Washington, aunque había nacido y crecido en Nebraska.

Jack les sacaba unos cuatro años más o menos a todos esos hombres. El que le seguía en edad era Mike, de treinta y seis. Cuatro de ellos, Zeke, Josh, Tom y Corny, estaban casados y con hijos. A Mel le fascinó la forma en la que sonreían y cómo se les iluminaba la mirada cuando hablaban de sus mujeres. De hecho, parecían estar deseando regresar a casa para verlas.

—¿Qué tal está Patti? —le preguntó alguien a Josh.

Josh curvó las manos sobre su vientre plano para indicar que estaba embarazada.

—Madura y gorda como un tomate. Apenas puedo quitarle las manos de encima.

—Si está madura y gorda como un tomate, apuesto a que te has llevado más de una bofetada —contestó Zeke riendo—. Yo voy a tener otro.

—Imposible. Yo creía que habíais decidido no tener más.

—Sí, bueno, eso dijo ella cuando tuvimos el segundo. Pero conseguí que tuviéramos uno más. Y ahora ya vamos por el cuarto. Qué quieres que te diga; esa chica me vuelve loco desde que estábamos en el instituto. Deberías verla, muchacho. Está resplandeciente. Y no conozco a nadie que cocine como Christa. Es increíble.

—Bueno, chico, enhorabuena. Pero creo que deberías parar.

—No, no puedo parar. Aunque Christa dice que ya no quiere ni uno más. Que después de éste, va a dar un tijeretazo.

—Creo que yo quiero tener al menos uno más —dijo Corny—. Hasta ahora sólo he tenido chicas. Pero tengo la sensación de que el próximo será un chico.

Nadie podía apreciar mejor que una comadrona aquel entusiasmo ante la inminente llegada de un bebé. A Mel le resultaba adorable. De hecho, todos ellos le resultaban adorables.

—Sí, me temo que eso ya lo he oído muchas veces —dijo Jack—. Pero ocho sobrinas después, no he conseguido ver todavía un chico. Y mis cuñados ya no van a poder seguir probando suerte.

—A lo mejor eres tú el que va a terminar teniendo un niño.

—Yo ya ni siquiera me hago ilusiones al respecto —contestó Jack entre risas.

Jack formaba parte de los cinco hombres solteros del grupo: Predicador, Mike, Paul y Joe. Todos eran solteros empedernidos, le advirtieron a Mel. Les encantaban las mujeres, pero no estaban dispuestos a dejarse atrapar por ninguna.

—Excepto Mike —le informó Zeke—. A él le atrapan regularmente.

Mel se enteró entonces de que Mike se había divorciado dos veces y tenía una novia en Los Ángeles que estaba intentando convertirse en la esposa número tres.

La camaradería que había entre aquellos hombres era admirable. Era evidente que estaban todos muy unidos. Pero lejos de sentirse como una extraña entre ellos, lo estaba pasando en grande. Otros parroquianos de los que frecuentaban el bar también parecían conocerlos y se sumaron también a la reunión. Y el grupo resultó ser tan acogedor como lo habían sido Predicador y Jack con ella.

Cuando Mel se decidió a marcharse, Jack se separó de sus amigos para acompañarla al coche.

—No deberías haberme acompañado —le advirtió Mel—. Seguro que ahora hablarán de nosotros.

—Ya están hablando de nosotros, ¿qué otra cosa podías esperar? Escucha, Mel, no se lo tengas en cuenta, en el fondo son buenos chicos. En cualquier caso, he salido porque quería informarte de cuál va a ser la agenda. Habrá litros y litros de cerveza y partidas de póquer. Mañana pasaremos el día pescando. Dormirán en las caravanas, harán mucho ruido y fumarán a todas horas. Predicador se encargará de cocinar cada día. Y tengo la sensación de que vamos a comer mucho pescado. Y Predicador prepara unas truchas que te harán caer de espaldas.

Mel posó una mano en su pecho.

—No te preocupes por mí, Jack. Tú procura divertirte.

—Pero no me ignorarás durante estos cinco días, ¿verdad?

—Vendré después del trabajo a tomarme una cerveza, pero ya sabes que me gusta la paz y la tranquilidad de mi cabaña. Tú diviértete. Eso es lo único importante.

—Son unos tipos estupendos. Pero tengo la sensación de que van a alejar de mi lado al amor de mi vida.

Mel se echó a reír al oírle.

—La verdad es que el amor de tu vida es bastante gris y deprimente.

—Lo sé. Yo estaba intentando animarla, pero de pronto han aparecido todos esos tipos —dijo, inclinando la cabeza en dirección al bar. Posó la mano en la cintura de Mel—. Bésame —le pidió.

—No —contestó ella.

—Vamos. ¿No crees que me he portado estupendamente? He seguido todas tus reglas. ¿Cómo puedes ser tan egoísta? Nadie nos está mirando. Están todos demasiado ocupados bebiendo cerveza.

—Y creo que tú deberías volver con ellos —respondió Mel, pero también se echó a reír.

Alentado por su risa, Jack la agarró por debajo de los brazos, la levantó, la bajó lentamente y la besó.

—Eres un desvergonzado —le acusó Mel.

—Bésame —le suplicó Jack—. Vamos, déjame saborearte un poco.

Sencillamente, le resultó irresistible. El propio Jack era irresistible. Mel le enmarcó el rostro con las manos y buscó sus labios. Abrió los suyos mientras los movía alrededor de su boca. Y cuando Jack la imitó, ella ya no fue capaz de pensar en nada que no fuera aquel beso. La consumía de manera deliciosa. Permitió que Jack le acariciara la lengua con la suya y deseó que aquel instante no acabara nunca. Le resultaba muy fácil dejarse arrastrar por su ternura y por su fuerza.

Pero, inevitablemente, el beso tuvo que terminar. Al fin y al cabo, y aunque casi fuera ya de noche, estaban en medio de la calle.

—Gracias —le dijo Jack.

La soltó y justo en ese momento, comenzaron a sonar toda clase de gritos y vítores tras ellos. Allí, en el porche del bar, estaban los ocho marines y Ricky, todos ellos alzando sus jarras de cerveza, gritando, silbando y abucheándolos.

—Oh, Dios mío —musitó Mel avergonzada.

—Voy a matarlos.

—Supongo que eres consciente de lo que significa esto. A partir de ahora, nuestros besos dejarán de ser un secreto.

Jack la miró a los ojos. Los gritos de sus amigos habían cedido para dar lugar a las risas.

—Mel, puesto que ya no son ningún secreto, no tenemos nada que esconder —respondió.

La envolvió en sus brazos, la levantó del suelo y le plantó otro beso que volvió a avivar los gritos de sus ex compañeros. E incluso con aquel alboroto de fondo, Mel fue capaz de responder. De hecho, tenía la sensación de que se estaba convirtiendo en una adicta al sabor de su boca.

Cuando terminó, susurró:

—Sabía que era un error dejarte llegar a la primera base.

—¡Ja! Si ni siquiera ha comenzado el partido. Por cierto. Mel, si te apetece, puedes venir a pescar con nosotros.

—Gracias, pero tengo otras cosas que hacer. Vendré mañana a por una cerveza. Pero me la tomaré en el coche. Creo que voy a intentar evitarles durante toda la semana.

Tras una pequeña investigación, Mel averiguó que había una máquina de ultrasonidos en Grace Valley, a unos treinta minutos al norte, en el condado de Mendocino. Tuvo una larga conversación con una de las doctoras de la ciudad, June Hudson, y llegaron a un acuerdo para que pudieran utilizar la máquina los habitantes de Virgin River.

—La máquina fue una donación. La verdad es que vienen hasta aquí mujeres de por lo menos una media docena de pueblos para utilizarla.

Mel concertó una cita para Sondra y ésta insistió en preparar por lo menos seis docenas de galletas para dejarlas en la clínica de Grace Valley.

—¿Estás segura de que tu marido no quiere venir? —le preguntó Mel a Sondra.

—Si viniera él, tendría que llevar a los niños —contestó Sondra—. Y la verdad es que estoy deseando alejarme de ellos durante unas cuantas horas.

Las dos mujeres fueron juntas hasta Grace Valley, conduciendo a través de granjas, pastos, campos de flores y algunos pueblos tan diminutos que ni siquiera aparecían en los mapas. Sondra, que había vivido en el campo durante toda su vida, fue explicándole y mostrándole los lugares por los que pasaban, los cultivos que veían, casi siempre alfalfa y forraje para el ganado, los huertos de frutas y los inevitables bosques. Hacía un día maravilloso, en el que resultaba agradable conducir, y cuando entraron en el pueblo, a Mel le impresionó la limpieza del lugar.

—Prácticamente, todo el pueblo es nuevo —le explicó Sondra—. Hace unos años, hubo una riada que estuvo a punto de llevarse todo por delante. Tuvieron que reconstruir y pintar casi todos los edificios. En los árboles todavía se puede apreciar hasta dónde llegó el agua.

Además de las casitas que conformaban el pueblo, había también una cafetería, una gasolinera, una iglesia y una clínica. Mel aparcó el coche delante de la clínica y salió. Nada más entrar en la clínica, se encontró con la doctora Hudson, una mujer de figura esbelta y de cerca de cuarenta años que iba vestida con un estilo muy parecido al de Mel; vaqueros, camisa y botas. Le sonrió y le estrechó la mano.

—Es un placer conocerla, señorita Monroe —le dijo—. Estoy encantada de que esté trabajando con el doctor Mullins. Hacía tiempo que el doctor necesitaba ayuda.

—Por favor, llámeme Mel, ¿conoce al doctor?

—Claro, todo el mundo le conoce. Y tú también puedes tutearme.

—¿Cuánto tiempo llevas en Grace Valley? —le preguntó Mel.

June se echó a reír.

—La verdad es que he pasado aquí toda mi vida, salvo los años que estuve en la facultad —June le tendió la mano a Sondra—. Y usted tiene que ser la señora Patterson.

—Le he traído unas galletas. Ha sido muy generosa al hacer esto por mí. En mis otros dos embarazos no me hice nunca ecografías.

—Es una medida de precaución muy conveniente —dijo June, tomando alegremente la caja de galletas. La abrió, inhaló profundamente y dijo—: Tienen un aspecto estupendo —se volvió después hacia Sondra y hacia Mel—. Si supierais cuánta gente vino a ayudarnos a reconstruir el edificio después de las inundaciones, sabríais lo que es la generosidad. Vamos, veamos lo que tenemos. Después, si tenéis tiempo, podemos ir a comer algo a la cafetería.

Durante la siguiente hora, averiguaron que Sondra tendría un hijo varón, que el bebé ya estaba bien colocado y que no había nada que indicara que pudieran surgir complicaciones. Después conocieron al doctor Stone, un hombre rubio al que June se refirió como un chico llegado de la ciudad. En el cafetería, June les presentó a su padre, que también era médico, y éste preguntó por el viejo Mullins.

—¿Sigue tan gruñón como siempre?

—Estoy intentando suavizarle un poco —contestó Mel.

—Bueno, ¿y cuál es tu historia? —quiso saber June mientras empezaban a almorzar—. ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Virgin River?

—Sólo un par de meses. Vine de Los Ángeles, buscando un cambio de vida, pero admito que no estaba preparada para ejercer la medicina en el campo. No me imaginaba que no podría contar con los recursos y la tecnología de un hospital.

—¿Y te ha gustado lo que has vivido hasta ahora?

—Es un desafío. Y hay aspectos de la vida rural a los que creo que podría acostumbrarme —respondió Mel—. Pero no sé cuánto tiempo voy a quedarme aquí. Tengo una hermana que vive en Colorado Spring, está casada y tiene tres niños y está deseando tenerme cerca —mordió un bocado de una hamburguesa deliciosa y añadió—: Y yo tampoco quiero perderme la infancia de mis sobrinas.

—Oh, no digas eso —se lamentó Sondra.

—No te preocupes —respondió Mel. palmeándole la mano—. No voy a irme a ninguna parte antes de que des a luz, cosa que, por lo que hemos visto en la ecografía, parece que va a suceder pronto —se echó a reír—. Aunque espero que no des a luz en el coche mientras volvemos a casa.

—Ojalá te quedaras —dijo June—. Me encantaría tenerte cerca.

—¿Cerca? Hemos tenido que conducir durante más de media hora por una carretera llena de curvas. ¡Y apuesto a que los dos pueblos no están ni a treinta kilómetros!

—Lo sé —June suspiró—. Están a unos quince kilómetros. ¿No te parece estupendo que seamos vecinas?

Antes de que hubieran terminado de almorzar, entró un hombre en la cafetería con un bebé. A Mel le recordó ligeramente a Jack, tanto por su aspecto físico como por la soltura con la que manejaba al bebé. Se inclinó para darle a la doctora Hudson un beso en la mejilla y le tendió al bebé.

—Os presento a Jim, mi marido. Y éste es nuestro hijo, Jamie.

Durante todo el camino de vuelta a Virgin River, Mel estuvo pensando en que aquel día no se había sentido tan fuera de lugar. Le habían encantado June y John Stone. Incluso el doctor Hudson era encantador. Después de dejar a Sondra en la granja al volver al pueblo, éste le pareció más bonito que en otras ocasiones. Curiosamente, se sentía como si estuviera llegando a su casa.

Aparcó delante de la casa del médico y mientras lo hacía, advirtió que justo en ese momento estaban regresando Jack y sus amigos después de un día de pesca. Entró en la casa y encontró al médico en la cocina, sentado a la mesa y arreglando un nuevo maletín.

—El doctor Hudson le envía recuerdos, y también June y John. ¿Qué está haciendo?

El médico metió un par de cosas en el maletín y se lo tendió.

—Ya va siendo hora de que tenga uno.

A la mañana siguiente, fue divertido ver a los marines cargando sus equipos de pesca para dirigirse al río. Mel les saludó desde los escalones del porche de la casa del médico, donde estaba tomando un café. Aunque tenían aspecto de haber pasado la noche jugando al póquer y bebiendo, parecían también llenos de energía y entusiasmo. Le gritaron y le silbaron a placer.

—Cariño, estás preciosa a esta hora de la mañana —le gritó Corny.

Su recompensa fue un puñetazo juguetón en la espalda, propinado por Jack.

Apenas habían desaparecido Jack y sus amigos cuando llegó un todoterreno de color negro al pueblo. Para sorpresa de Mel, se detuvo delante de la consulta del médico. Se abrió la puerta, pero el motor seguía en marcha. Del interior del vehículo salió un hombre alto de hombros anchos. Llevaba una gorra de béisbol que no ocultaba del todo su pelo rizado.

—¿El doctor hace visitas a domicilio? —preguntó.

Mel se levantó.

—¿Hay alguien enfermo?

El hombre negó con la cabeza.

—No, es para atender a una mujer embarazada —contestó.

Mel notó que le asomaba a los labios una sonrisa.

—Si es necesario, podemos prestar atención a domicilio, pero es preferible hacer las revisiones en la clínica. El día de consulta es el miércoles.

—¿Es usted la doctora Mullins? —preguntó el hombre mirándola con expresión escéptica.

—No, me llamo Mel Monroe —contestó ella riendo—. Soy enfermera y comadrona. Desde que estoy aquí, soy yo la que me ocupo de atender a las mujeres. ¿Dónde piensa dar a luz su esposa?

Su interlocutor se encogió de hombros.

—Todavía no está decidido.

—Bueno, ¿pero dónde vive?

El hombre inclinó la cabeza.

—En Clear River. A una hora de aquí aproximadamente.

—Aquí tenemos un habitación preparada para esos casos. ¿Es su primer hijo?

—Eso creo.

Mel se echó a reír.

—¿Eso cree?

—Es el primero que yo sepa. Pero no es mi esposa.

—Lo siento —se disculpó Mel—. Lo había dado por sentado. Traiga a esa mujer para que podamos hacerle una revisión. Así podremos enseñarle la habitación y hablar sobre cuál es la mejor opción.

—¿Y si decide tenerlo en casa?

—Bueno, ésa es otra posible opción. Pero en realidad, señor… —el hombre no dijo su nombre. Se limitó a permanecer donde estaba, mirándola muy serio—. Bueno, en realidad, esta conversación debería tenerla con la persona que va a dar a luz. ¿Quiere que le dé una cita?

—Yo la llamaré, gracias —volvió al todoterreno y salió del pueblo.

Mel se rió para sí. Jamás en su vida había tenido una consulta como aquélla. Esperaba que por lo menos su interlocutor fuera capaz de preguntarle a aquella mujer embarazada que dónde quería dar a luz.

Los marines se marcharon a finales de la semana y el pueblo quedó tranquilo y silencioso, pero después de haberles conocido, Mel lamentó sinceramente su marcha. Mientras se hallaban en el pueblo, Predicador estaba mucho más animado, se reía a todas horas y apenas fruncía el ceño. Y en el momento de la despedida, todos la abrazaron como si la conocieran desde siempre.

Mel esperaba poder recuperar a Jack, pero, lamentablemente, no fue así. Jack comenzó a mostrarse extrañamente taciturno y distante. Ya no la abrazaba, ni la perseguía para darle un beso y Mel se sentía desilusionada. Abandonada. Cuando le preguntó por su cambio de humor. Jack le contestó:

—Lo siento, Mel. Creo que los chicos me han dejado agotado.

Aquel día, cuando Mel fue a almorzar al bar, Predicador le dijo que Jack se había ido a pescar.

—¿A pescar? ¿No ha tenido suficiente pesca esta semana?

Predicador contestó encogiéndose de hombros. Él no parecía particularmente cansado. Estaba a cargo del bar y con la ayuda de Ricky secaba copas, servía comida, atendía las mesas e incluso participó en alguna partida de cartas a lo largo de la tarde.

—¿Qué le pasa a Jack? —le preguntó Mel.

—Me temo que está pagando el precio del reencuentro con sus amigos —fue la única respuesta de Predicador.

Cuatro días después, y una semana antes de lo previsto, Mel recibió una llamada de la granja de los Patterson anunciándole que había llegado el momento del parto. Teniendo en cuenta que Sondra le había puesto en antecedentes sobre la rapidez de sus partos y que ya llevaba toda la noche con contracciones. Mel se puso inmediatamente en marcha.

Pero cada bebé tenía su propia manera de actuar y tener un historial de partos rápidos no implicaba necesariamente que aquél también fuera a serlo. Sondra estuvo soportando el proceso de dilatación durante todo el día, en compañía de su madre y de su suegra y al final, el niño llegó a primera hora de la noche. No salió llorando y Mel tuvo que emplearse a fondo para hacerle saludar al mundo. Sondra tuvo una ligera hemorragia y el bebé no parecía muy interesado en mamar en un primer momento. La propia Sondra, a pesar del estado en el que se encontraba, advirtió rápidamente la diferencia entre aquel parto y sus dos experiencias previas.

Pero llegar más lentamente al mundo no significaba necesariamente que hubiera problemas y el corazón del bebé y su respiración estaban perfectamente. Aun así, Mel se quedó más tiempo en la casa del que tenía previsto. Estuvo pendiente del bebé durante tres horas, hasta que se convenció de que estaba perfectamente.

Para cuando Mel decidió dejarlos, eran ya las diez de la noche.

—Tengo el busca siempre conectado. Si ocurre algo, no dejéis de llamarme.

En vez de dirigirse directamente a la cabaña, decidió pasar antes por el pueblo. Si Jack tenía cerrado el bar, se iría a casa. Afortunadamente, la luz estaba encendida. aunque no estuviera iluminado el letrero de «abierto».

Pero al empujar la puerta del bar, se encontró en el interior con un panorama completamente inesperado.

Predicador estaba detrás de la barra, con una taza de humeante café frente a él, pero Jack se hallaba sentado a la mesa, con la cabeza apoyada en los brazos, y tenía delante de él una botella de whisky y un vaso.

Al verla entrar, Predicador dijo:

—Echa el cerrojo, Mel. Creo que ya tenemos suficiente compañía.

Mel obedeció, pero estaba completamente atónita. Se acercó a Jack y posó la mano en su espalda.

—¿Jack? —le preguntó.

Jack abrió los ojos un instante y volvió a cerrarlos. Mel se acercó a la barra, se sentó en un taburete y le preguntó a Predicador:

—¿Qué le pasa?

Predicador se encogió de hombros y comenzó a alargar la mano hacia el café, pero antes de que pudiera alcanzarlo, Mel se abalanzó literalmente contra la barra, le agarró por la camisa y le dijo acaloradamente:

—¿Qué demonios le pasa?

Predicador arqueó las cejas con expresión de sorpresa y alzó las manos como si estuviera siendo arrestado. Mel le soltó lentamente y volvió a sentarse.

—Está borracho —dijo Predicador.

—Ya lo sé. Pero sé también que le ocurre algo. Lleva toda la semana muy raro.

Predicador volvió a encogerse de hombros.

—A veces, cuando vienen los chicos, le remueven viejos recuerdos. Creo que está recordando cosas que no le gustan.

—¿Cosas relacionadas con el ejército? —preguntó. Predicador asintió—. Vamos, Predicador, cuéntamelo. Es el mejor amigo que tengo en el pueblo.

—No creo que quiera que te lo cuente.

—Sea lo que sea, no debería pasar por esto él solo.

—Yo me ocuparé de él. Al final lo superará. Siempre lo hace.

—Por favor —le imploró—. ¿No te das cuenta de lo importante que es esto para mí? Me encantaría ayudarle.

—Podría contarte algunas cosas, pero son cosas terribles. No son cosas agradables de oír para una dama.

Mel se rió sin mucho humor.

—No puedes imaginarte las cosas que he visto, y mucho menos oído. Estuve trabajando en un centro de traumatología durante casi diez años. Me he enfrentado a cosas horribles.

—No tanto como éstas.

—Eso está por ver.

Predicador tomó aire.

—¿Sabes por qué vienen esos chicos a ver a Jack todos los años? Para asegurarse de que está bien. Él era su sargento. Y mi sargento. El mejor sargento que he tenido jamás. Ha estado en cinco zonas de combate. La última en Irak. Estaba dirigiendo una sección del interior de Fallujah cuando uno de sus chicos pisó una mina que lo destrozó. Lo partió en dos. Casi inmediatamente, nos vimos envueltos en un tiroteo. El chico que había pisado la mina no murió inmediatamente. Seguramente el calor de la explosión le cauterizó las heridas, porque el caso era que no sangraba. Tampoco sentía dolor, pero estaba plenamente consciente.

—Dios mío.

—Jack nos ordenó refugiarnos en los edificios de los alrededores, pero él continuó sentado con su hombre. No quería dejarle solo. Continuó bajo el fuego, hablando con él durante la media hora que tardó en morir. El muchacho le decía a Jack que se marchara, que se pusiera a cubierto. Pero él no se fue. Jamás habría dejado a uno de sus hombres tras él —bebió un sorbo de café—. Todos vimos cosas terribles en Irak, pero ésa es su pesadilla particular. No sé qué es lo que le duele más, si haber visto morir lentamente a ese pobre muchacho o la visita que tuvo que hacerles a sus padres para contarles todo lo que había dicho antes de morir.

—¿Intenta olvidarlo emborrachándose?

—O yendo a pescar. A veces se va al bosque y acampa hasta que siente que ha recuperado la estabilidad. Otras veces bebe, pero son las menos. En primer lugar, porque tampoco funciona demasiado bien, y en segundo lugar, porque después se siente fatal. Pero se pondrá bien, Mel. Siempre lo ha superado.

—Dios mío, parece que todos llevamos nuestra propia cruz. Ponme una cerveza.

Predicador le sirvió una cerveza y la colocó frente a ella.

—A lo mejor lo único que hay que hacer es dejarle solo.

—¿Crees que se despertará pronto?

—No. Estaba a punto de llevarle a la cama cuando has entrado. Esta noche dormiré en su habitación por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Por si acaso no está solamente borracho. Por si acaso está enfermo o algo así. En Irak me llevó encima durante más de un kilómetro. No voy a permitir que le ocurra nada.

Mel bebió un sorbo de cerveza y permanecieron los dos en silencio durante un rato. Entonces dijo Mel:

—Estoy intentando imaginarme a Jack llevándote a cuestas. Debíais de parecer como una hormiga cargando a un elefante.

Predicador le sorprendió con una carcajada.

—¿Cómo llegó Jack a este pueblo? —le preguntó Mel.

—Nunca me lo ha contado. Me mantuve en contacto con él cuando dejó el ejército y cuando lo dejé yo, me vine aquí. Jack me dijo que si quería podía quedarme y ayudarle en el bar y a mí me apetecía.

Mel oyó un ruido tras ella y se volvió. Jack acababa de caerse de la silla y estaba tumbado en el suelo.

—Creo que ya es hora de acostarse —dijo Predicador mientras salía de detrás de la barra.

—Predicador, si le subes a su habitación, yo me quedaré con él.

—No tienes por qué hacerlo, Mel. Podría ser muy desagradable, ¿sabes?

—No me importa. Tendré un cubo a mano por si acaso vomita.

—A veces llora.

—Yo también.

—¿De verdad quieres quedarte con él?

—Sí, de verdad.

—Bueno, si estás segura…

Predicador se agachó para levantar a Jack. Colocó las manos bajo sus axilas, se incorporó, se lo echó al hombro y comenzó a caminar. Mel le siguió hasta el dormitorio de Jack.

Nunca había estado en la vivienda de Jack, una especie de apartamento al que se podía acceder desde la cocina del bar o a través de la puerta que daba al patio de atrás. Tenía forma de L; el dormitorio estaba en la parte más corta y la zona del comedor en la más larga. Debajo de la ventana había una mesa con dos sillas y aunque no tenía cocina, sí contaba con un pequeño frigorífico.

Predicador dejó a Jack en la cama y le quitó las botas.

—Le quitaremos también los pantalones —propuso Mel. Cuando Predicador la miró con expresión dubitativa, le aclaró—: Te aseguro que he visto de todo.

Entonces, Predicador le desabrochó el cinturón y comenzó a tirar de los pantalones. Ella le agarró la pernera izquierda y Predicador la derecha. A los pocos segundos, Jack estaba en calzoncillos.

Mel le desabrochó la camisa, le giró hacia un lado y se la quitó. Llevó la ropa al armario y al abrirlo, descubrió colgada en la puerta una pistolera con el arma dentro.

Colgó la ropa encima.

Predicador tenía la mirada fija en Jack.

—Cuando se dé cuenta de lo que he hecho, me va a matar.

—Yo te defenderé —musitó Mel con una sonrisa—. Si me llama alguien por el busca, iré a buscarte —le dijo a Predicador mientras tapaba a Jack con el edredón.

—O si tienes cualquier problema —añadió el hombretón.

Cuando Predicador se marchó. Mel se quitó las botas y comenzó a caminar descalza por el apartamento. Jack tenía un cuarto de baño muy amplio, con armarios y cajones. Abrió uno de los cajones y vio que guardaba en él la ropa interior. También estaban allí las toallas.

Había también un pequeño cuarto en el que guardaba la lavadora y el cesto de la ropa sucia. La puerta del cuarto de baño y la del cuarto de la lavadora estaban cerradas, pero desde el dormitorio se veía perfectamente el cuarto de estar.

Al mirar a su alrededor. Mel pensó inmediatamente que aquél era un estilo muy propio de Jack: un estilo masculino y funcional. Tenía un sofá de cuero y una butaca del mismo material, una televisión y a su lado una vitrina llena de rifles. Había también una mesita de café y una mesa auxiliar con una lámpara. Las paredes eran de madera y las únicas fotografías que había en la habitación estaban encima de la mesa: en una de ellas aparecía Jack con sus cuatro hermanas, sus cuñados, sus sobrinas y un hombre de pelo cano tan alto como él. Al lado de aquella fotografía había otra en la que aparecían su padre y su madre.

Después de observar atentamente la fotografía familiar, Mel se sentó en la butaca. Jack no había movido un solo músculo. Al cabo de un rato, ella también se durmió.

En algún momento, en medio de la noche, comenzó a oírse ruido procedente de la cama de Jack. Estaba hablando en sueños. Mel se acercó a la cama, se sentó y posó la mano en su frente. Jack gruñó algo ininteligible, se acurrucó contra ella, la abrazó y la hizo tumbarse en la cama. Apoyó la cabeza contra ella. Mel le colocó la cabeza en el hueco de su brazo.

—No pasa nada —le susurró.

Y Jack volvió a quedarse completamente dormido.

Mel se cubrió con el edredón y se acurrucó contra él. Olfateó la almohada, olía a suavizante. ¿Quién era ese tipo?, se descubrió preguntándose. Se parecía a Paul Bunyan, llevaba un bar, tenía toda clase de armas y hacía la colada como la mejor ama de casa.

En medio de su sueño, Jack se estrechó contra ella. El aliento le olía a whisky. Mel posó la cara contra su pelo, que desprendía una fragancia almizcleña en la que se distinguía también el aroma del viento y los árboles. Inhaló profundamente; le encantaba aquel olor, le gustaba casi tanto como el sabor de su boca. En muchas ocasiones se había preguntado por lo que escondería Jack debajo de la camisa y aquella noche lo había descubierto: una mata de pelo y un par de tatuajes. En la parte superior del brazo tenía un águila y un ancla tan grande como su mano. Y en el pecho llevaba escrito:

SAEPE EXPERTUS,

SEMPER FIDELIS,

FRATRES AETERNI

Mel, incapaz de resistirse, le acarició el pecho y se acurrucó contra él. Cinco minutos después, se había quedado dormida en los brazos de Jack.

Jack se despertó al amanecer con un terrible dolor de cabeza. Se volvió en la cama y lo primero que vio fueron los rizos de Mel contra la almohada. Ella estaba tapada hasta la barbilla y profundamente dormida. Jack se incorporó sobre un codo y bajó la mirada hacia su rostro; tenía los labios entreabiertos y las pestañas eran tan largas que casi le acariciaban las mejillas. Jack tomó un rizo, se lo acercó a la cara y respiró con fuerza. Después, se inclinó hacia delante para rozar sus labios. Mel abrió los ojos.

—Buenos días —susurró somnolienta.

—¿Lo hemos hecho? —preguntó Jack.

—No —contestó Mel.

—Bien —dijo.

Mel le sonrió.

—No esperaba que dijeras eso.

—Cuando lo hagamos, quiero recordarlo. Ni siquiera sé por qué estás aquí.

—Pasé a tomar una cerveza en el bar justo en el momento en el que Predicador te estaba levantando del suelo. ¿Te duele la cabeza?

—Se me ha pasado el dolor en cuanto te he visto. Creo que bebí demasiado.

—¿Y te sirvió de algo? ¿Conseguiste ahuyentar tus demonios?

Jack se encogió de hombros.

—He conseguido meterte en mi cama. Si hubiera sabido que iba a ser tan fácil, lo habría hecho hace semanas.

—Levanta la sábana —le dijo Mel.

Jack obedeció. Y allí estaba él, con los bóxer y una saludable erección mañanera. Y allí estaba ella, completamente vestida.

—No mires hacia abajo —le advirtió a Mel, dejando caer el edredón—. Estoy en desventaja.

Mel soltó una carcajada.

—Podríamos hacerlo ahora —sugirió Jack.

—No, gracias.

—¿Ayer intenté algo?

—No. ¿por qué?

—Bebí tanto que podría haber sido realmente humillante.

Mel deslizó los dedos sobre su tatuaje.

—No sé por qué, pero te imaginaba llevando algo así.

—Es un rito de paso. Creo que no hay un solo marine que no se haya despertado un buen día con la cabeza afeitada y un pequeño recuerdo del Cuerpo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Mel.

—Siempre a prueba. Siempre fiel. Hermanos para siempre —le acarició la mejilla—. ¿Qué te contó Predicador? —le preguntó.

—Que la llegada de los muchachos te ha removido algunos recuerdos de la guerra. Pero sospecho que, tanto si vienen ellos como si no, esos recuerdos deben de acompañarte de vez en cuando.

—Adoro a esos hombres.

—Y ellos te adoran a ti. Así que supongo que merece la pena soportar esto de vez en cuando. La amistad no tiene precio.

Capítulo 10

Jack volvió a ser él mismo. No estaba seguro si por la ayuda del whisky o por el hecho de haberse despertado con una preciosa rubia en la cama, aunque él apostaba por la rubia.

No le preguntó a Predicador qué le había contado exactamente a Mel. Y tampoco le pidió a Mel que fuera más específica. En realidad no le importaba. Lo único verdaderamente importante era que su relación con Mel había pasado a un nuevo nivel aquella noche sin que ninguno de ellos se lo hubiera propuesto. El hecho de que ella se hubiera enterado de que lo torturaban terribles recuerdos del pasado y aun así hubiera decidido quedarse a su lado, significaba mucho para él. Mel había estado a su lado cuando estaba luchando contra sus fantasmas. Y después de aquello, continuaba dispuesta a besarle. Así que Jack estaba más que decidido a seguir adelante con su relación.

Se habían convertido en el tema de conversación de Virgin River, algo que a Jack le producía una extraña satisfacción. A pesar de que era un hombre que no quería atarse a ninguna mujer, un hombre que tendía a mantener sus relaciones en secreto, se había descubierto deseando que todo el mundo supiera que eran pareja. Y le preocupaba que Mel se marchara antes de que hubiera podido convencerla de que se quedara para siempre en el pueblo.

Jack se llevó a Mel a la costa para ver las ballenas, y durante todo el camino estuvieron hablando. Pero cuando llegaron a los acantilados, permanecieron en silencio con las manos entrelazadas mientras las ballenas se deslizaban sobre el agua. Aquel día, Mel permitió que la besara muchas veces. Pero después, cuando él comenzó a acariciarla, le advirtió:

—No, todavía no.

Lo que le hizo concebir a Jack grandes esperanzas. «Todavía no» significaba que le permitiría hacerlo algún día. Estaba completamente loco por ella. Tenía cuarenta años y aquélla era la primera vez en su vida que se encontraba con una mujer a la que no quería renunciar.

Mel llamó a su hermana.

—Joey —le dijo con voz queda, casi en un susurro—, creo que hay un hombre en mi vida.

—¿Has encontrado un hombre en ese pueblo?

—Eh, sí, creo que sí.

—¿Y por qué hablas de esa forma tan rara?

—Quiero saber algo. ¿Te parece bien? Todavía no he superado lo de Mark. De hecho, continuó queriendo a Mark más que a nada en el mundo. Más que a nadie.

Joey suspiró suavemente.

—Mel, tienes derecho a continuar viviendo. A lo mejor nunca llegas a querer a nadie tanto como quisiste a Mark, pero aun así, puede haber otros hombres en tu vida. Lo que no tienes que hacer es compararlos, cariño, porque Mark se ha ido para siempre y no podemos hacerle volver.

—Como quiero a Mark —la corrigió—. No hables en pasado. Yo sigo estando enamorada de Mark.

—Vale, de acuerdo. Pero aun así, puedes continuar viviendo. Y tienes todo el derecho del mundo a salir con otro hombre. ¿Quién es él?

—El propietario del bar que está enfrente de la casa del médico, el que me arregló la cabaña, me enseñó a pescar y se encargó de que me instalaran el teléfono en casa. Se llama Jack. Es un buen hombre, Joey. Y se preocupa mucho por mí.

—Mel, ¿has…? ¿Habéis…?

No hubo respuesta.

—No, pero le he dejado besarme.

Joey se rió con tristeza.

—Y me parece perfecto, Mel. ¿No puedes cambiar de opinión? Mark no querría que te pasaras el resto de tu vida sola. Era uno de los hombres más buenos que he conocido nunca. Generoso, amable, sincero… Querría que le recordaras con cariño, pero que continuaras viviendo y siendo feliz.

Melinda comenzó a llorar.

—Tienes razón —contestó a través de las lágrimas—, pero ¿y si no puedo ser feliz con nadie que no sea él?

—Hermanita, después de todo lo que has pasado, ¿no crees que te bastará con sentirte mínimamente feliz?

—No lo sé. De verdad, no lo sé.

—Pues tendrás que atreverte a comprobarlo. En el peor de los casos, te servirá para aliviar tu soledad.

—¿Y eso no te parece mal? ¿Utilizar a alguien para olvidarte de tu marido?

—¿Y por qué no te lo planteas de otra manera? ¿Por qué no atreverte a disfrutar con alguien que, además, te ayuda a olvidarte de tu marido? Eso podría parecerse bastante a la felicidad, ¿no te parece?

—Probablemente no debería besarle —dijo Mel con arrepentimiento, y continuó llorando—. Porque yo no puedo quedarme eternamente aquí. No pertenezco a este lugar. Yo pertenezco a Los Ángeles, al lugar en el que viví con Mark.

Joey suspiró pesadamente.

—Un beso no tiene ninguna importancia, Mel. Intenta tomarte las cosas más a la ligera.

Cuando colgaron el teléfono. Joey le dijo a su marido:

—Tengo que ir a verla. Creo que puede estar a punto de sufrir una crisis.

Mel había empezado a pensar con más fuerza en el pasado, en aquella mañana en la que la policía había llamado a su puerta para decirle que Mark había muerto. La noche anterior, habían estado trabajando juntos en el hospital.

Mel había tenido que ir a reconocerle al depósito de cadáveres. Le habían dejado a solas con Mark durante unos minutos, así que había podido abrazar aquel cuerpo frío y sin vida al que tres balas habían agujereado el pecho. Al final, habían tenido que arrancarla de su lado.

Mel tenía las imágenes grabadas a fuego en su mente; Mark yaciendo en el suelo del supermercado, la policía llamando a la puerta de su casa al amanecer, el funeral, las noches que había pasado llorando, los días eternos que había dedicado a empaquetar sus cosas y los largos meses durante los que había sido incapaz de separarse de ellas. Se veía a sí misma acurrucada en la cama, llorando a gritos.

Por las noches, en vez de mirar su fotografía para decirle que le amaba, comenzó a mantener largas conversaciones con aquel rostro sin vida. Le contaba todo lo que había hecho durante el día y sus conversaciones terminaban con un inevitable:

—Todavía te quiero, maldita sea. Todavía te quiero, no puedo dejar de quererte, ni de echarte de menos, ni de desear que vuelvas.

Mel siempre había pensado que Mark sería capaz de encontrar la manera de ponerse en contacto con ella más allá de la muerte, porque siempre la había amado con locura. Pero en todo ese tiempo, jamás había tenido ninguna prueba de que Mark hubiera vuelto a su lado. Se había ido, dejando un vacío insoportable en su interior.

Se despertó llorando tres días seguidos. Jack le había preguntado que si le ocurría algo, si había algo de lo que quisiera hablar.

—Es el síndrome premenstrual, ya se me pasará —había sido la respuesta de Mel.

—Mel, ¿he hecho algo malo?

—Por supuesto que no, son las hormonas, de verdad.

Pero Mel estaba empezando a pensar que el breve periodo de calma que había experimentado estaba tocando a su fin e iban a envolverle de nuevo la oscuridad, la añoranza y la tristeza.

Entonces, ocurrió algo que la sacudió por completo. Regresaba dando un paseo del supermercado, tras haber visto la telenovela con Joy y con Connie, que iba recuperándose poco a poco, cuando vio un coche delante de la casa del médico. Y al entrar en la consulta, se descubrió frente al sonriente rostro de su hermana.

Mel soltó una exclamación, dejó caer el bolso y se abrazó a su hermana riendo y llorando a la vez. Cuando pasaron aquellos primeros minutos de locura, se volvió hacia el médico e hizo la presentación formal. Pero antes de que hubiera podido terminar, el doctor Mullins le dijo:

—Me parece aterrador teneros a las dos aquí.

Mel deslizó la mano por la melena brillante de su hermana.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Sabes? Tuve la sensación de que podías necesitarme.

—Estoy bien —mintió.

—Pero por si acaso.

—Cuánto me alegro de que hayas venido. ¿Quieres que te enseñe el pueblo? ¿Quieres que te enseñe la cabaña en la que vivo?

—Lo que quiero es conocer a ese hombre —le susurró su hermana al oído.

—Eso lo dejaremos para el final, Doctor. ¿puedo tomarme la tarde libre?

—Desde luego, no os soportaría a las dos riendo y parloteando aquí durante todo el día.

Mel corrió hasta el médico y le plantó un beso en la mejilla. Él, como si fuera un niño pequeño, se limpió la mejilla con una mueca de desagrado.

La visita de su hermana la animó de tal manera que durante unas horas, Mel dejó de pensar en Mark. Llevó a Joey a todos sus rincones favoritos, empezando por la cabaña, que Joey encontró encantadora, aunque falta de los consejos de un decorador profesional.

—Deberías haberla visto cuando llegué —le advirtió Mel riendo—. Había hasta un nido de pájaros en el horno.

—¡Dios mío!

Fueron después al río, donde había varios hombres pescando. Dos de ellos se volvieron para saludarla.

—La primera vez que vine aquí me trajo Jack y vi a una osa con su osezno pescando en el río. Fue el primer y el último oso que he visto en mi vida. Y prefiero mantenerlos a distancia. La próxima vez que venga al río, será a pescar. He aprendido a pescar, aunque no tan bien como estos hombres que estamos viendo. De hecho, hasta llevo mi propio equipo de pesca en la camioneta.

—¡No!

—¡Sí!

Fueron después al rancho de los Anderson a que Joey conociera a Chloe y vieron también los corderos recién nacidos. Buck Anderson sacó un par de ellos del corral y les tendió uno a cada una.

Mel le metió el dedo en la boca al suyo y el cordero comenzó a succionar como si estuviera mamando.

—He criado a seis hijos, tres chicos y tres chicas, y todos ellos han intentado llevarse alguna vez un corderito a su dormitorio. Mantener el ganado fuera de casa era una ardua tarea —les explicó.

Mel llevó a su hermana por la autopista que cruzaba los bosques. Las exclamaciones de admiración de Joey le producían un gran placer. Salieron después a dar un paseo por el Cañón Fern, uno de los lugares en los que Spielberg rodó Parque Jurásico. Le mostró las carreteras secundarias de Virgin River, los verdes pastos, los campos de cultivo, el ganado, los pinos de alturas inalcanzables y los viñedos.

—Si te quedas unos cuantos días y consigo sacarle al doctor algún rato libre, te llevaré a Grace Valley, para que conozcas a los últimos amigos que he hecho.

Y después, cuando se acercó la hora de la cena, se dirigieron al bar. Al parecer, se había corrido por el pueblo la noticia de la llegada de su hermana, porque había más gente que habitualmente. Estaba el médico, por supuesto, y también Hope McCrea. Ron había llevado a Connie para que pasara un rato con sus amigos, y, estando Connie, no podían faltar Joy y su marido, Bruce. Darryl Fishburn pasó por allí con sus padres y Mel le presentó como el padre del primer bebé al que había ayudado a nacer en el pueblo. Anne Givens y su marido también estaban en el bar, una pareja que esperaba su primer hijo para el mes de agosto. Predicador le dedicó a Joey una de sus raras sonrisas y Ricky y Jack se mostraron tan encantadores como siempre.

Cuando Jack se dirigió a la cocina para servirles la cena, Joey se inclinó hacia su hermana y le preguntó en un susurro:

—Es ése, ¿verdad?

—Exacto.

Les sirvieron sendos platos de salmón con salsa de eneldo. Jack cenó con ellas y Mel aderezó la cena con todo tipo de anécdotas sobre su trabajo como enfermera rural, incluyendo las relativas a los dos partos que había atendido.

Eran poco más de las siete cuando el doctor recibió un mensaje por el busca a través del teléfono que tenía Jack en la cocina. Inmediatamente se acercó a la mesa de Mel.

—Han llamado los Patterson. Al parecer, el bebé tiene problemas para respirar y está palideciendo.

—Voy con usted —dijo Mel inmediatamente. Se levantó y le dijo a su hermana—: Yo ayudé a nacer a ese bebé y tuvo un nacimiento difícil. Si llego tarde, ¿crees que serás capaz de volver tú sola hasta la cabaña?

—Claro, ¿puedes dejarme la llave?

Mel le sonrió a su hermana y le dio un beso en la mejilla.

—Aquí no cerramos las puertas con llave. La puerta está abierta.

Mel fue con el médico en su camioneta por miedo a que hubiera demasiado barro en la carretera. No quería quedarse atrapada en su BMW.

Encontraron a Sondra y a su marido en un estado de pánico. A parecer, el bebé estaba ya resollando. Cada vez respiraba más rápido, pero no tenía fiebre. Después de que le pusieran un poco de oxígeno, comenzó a respirar mejor, pero eso no aportaba ningún dato sobre aquella crisis. Mel estuvo meciéndole en brazos durante un buen rato.

El médico se sentó en la cocina y estuvo hablando con los padres mientras tomaba un café.

—Es demasiado pequeño para tener asma. A lo mejor ha tenido algún tipo de reacción alérgica, o quizá sea un problema más serio del corazón o los pulmones. Llevadle mañana al hospital de Valley a hacerle unas pruebas. Os apuntaré el nombre de un buen pediatra.

—¿Pero podrá pasar bien toda la noche? —preguntó Sondra llorosa.

—Eso espero. En cualquier caso, os dejaremos el oxígeno. De todas formas, procurad que siempre haya alguien despierto con él. Y si tenéis algún problema, llamadme. Esa porquería de coche de Melinda no sirve para conducir por estas carreteras cuando llueve. Además, Melinda tiene una visita de fuera del pueblo.

Dos horas después, el médico se disponía a llevar a Mel de vuelta con su hermana.

Para las ocho de la tarde, Joey era la única cliente que quedaba en el bar. Jack había enviado a Ricky a su casa y Predicador estaba limpiando la cocina. Jack le llevó a Joey una taza de café y volvió a sentarse con ella. Le preguntó por sus hijos, por su marido y por la vida en Colorado Springs y después dijo directamente:

—Mel no sabía que ibas a venir.

—No, ha sido una sorpresa. Aunque a lo mejor debería haberle avisado.

—No podrías haber venido en un momento mejor. Sé que hay algo que le preocupa.

—Oh —dijo Joey—, creía que sabías lo que le pasaba a mi hermana. Porque ella me contó que vosotros… —se interrumpió y clavó la mirada en el café.

—¿Que nosotros qué? —insistió Jack.

Joey alzó la mirada y sonrió con timidez.

—Me dijo que os habíais besado.

—Intento besarla cada vez que me deja.

—¿Y en un lugar como Virgin River eso os convierte en pareja?

Jack se reclinó en su asiento, deseando que el bar continuara vacío.

—Sí, algo así.

—Mira, no sé si tengo derecho a…

—¿A contarme quién le arrancó el corazón y después se lo pisoteó? —terminó Jack por ella.

—Su marido —dijo Joey alzando la barbilla.

Jack se irguió inmediatamente en su asiento. Joey no había dicho «su ex marido», sino «su marido».

—¿Qué le hizo? —preguntó, sin poder disimular su enfado.

Joey suspiró. Si Mel no se lo había contado a Jack, seguramente era porque no quería que lo supiera y se enfadaría cuando se enterara de que habían hablado de lo ocurrido.

—Murió asesinado en un atraco a mano armada en el que se vio envuelto por casualidad.

—Asesinado —musitó Jack con un hilo de voz.

—Sí, trabajaba como médico de urgencias. Había pasado toda la noche trabajando y paró un momento en un supermercado de camino a casa. El atracador se asustó y le disparó. Le pegó tres tiros y Mark murió en el acto.

—Dios mío. ¿y eso cuándo fue?

—Hoy hace exactamente un año.

—Dios mío —repitió inmediatamente. Apoyó un codo en la mesa y posó la barbilla en la mano—. ¿Y ella sabe que hoy es el aniversario?

—Claro que lo sabe. Y está sufriendo por ello.

—Fue en Los Ángeles… —no era una pregunta—. Y pensar en la cantidad de veces que he deseado darle un buen puñetazo a ese tipo por haberle hecho daño…

—Mira, me siento rara después de haberte contado esto. Es como un acto de deslealtad. Una de las cosas que trajo a Mel hasta este pueblo es que aquí nadie la conoce. Nadie la mira con compasión. Nadie le pregunta quince veces al día que cómo está, que si ha adelgazado, que si duerme bien… Supongo que debería habértelo dicho porque…

—Pero ha preferido guardarlo para sí. Ahora entiendo por qué.

—Y, sin embargo, yo te lo he contado. No sé si debo sentirme culpable o aliviada. Pero creo que alguien que se preocupa por mi hermana debería saber por lo que ha pasado. Por lo que está pasando —tomó aire—. La verdad es que pensaba que no aguantaría aquí ni una semana.

—Ella también —Jack permaneció en silencio durante un minuto y dijo—: ¿Puedes imaginarte el valor que hace falta para dejar Los Ángeles y venir a trabajar a un pueblo con un hombre como el doctor Mullins? Mel me ha hablado un poco de su trabajo en Los Ángeles. Al principio pensaba que ejercer la medicina aquí sería algo monótono y aburrido, y ha terminado llevando a una paciente al hospital en la tina de una camioneta y sosteniendo una bolsa de suero. Dios mío, esa mujer habría sido capaz de estar en el campo de batalla.

—Mel siempre ha sido una mujer muy dura, pero la muerte de Mark la desarmó por completo. Al principio tenía miedo de todo, de ir al banco, al supermercado…

—Y odia las armas. En un pueblo como éste, todo el mundo tiene un arma en su casa.

—Mira, al principio yo le supliqué que no viniera. Pensaba que era una locura que hiciera un cambio tan drástico.

—Es cierto que a veces se la ve triste, pero deberías haberla visto después de haber asistido a su primer parto. Jamás en mi vida había visto a nadie tan feliz —se rió al recordarlo, pero su risa estaba cargada de tristeza.

—¿Sabes? Creo que me voy a retirar a la cabaña. Quiero estar allí cuando llegue.

—Le diré a Predicador que te lleve. De noche, estas carreteras pueden ser traicioneras si no las conoces. La noche que llegó Mel, se quedó hundida en la cuneta y tuvieron que sacarla.

—¿Y cómo llegará Mel a la cabaña?

—El doctor la llevará a casa, o a lo mejor viene aquí a por su coche. Ahora se le da muy bien conducir por estas carreteras. Pero si no le apetece conducir, la llevaré yo. Aunque la verdad es que no me sorprendería que se quedara en casa de los Patterson hasta media noche, así que no te preocupes. No le gusta dejar a un paciente enfermo. Pero yo la esperaré —se acercó a la barra a por un trozo de papel—. Llámame cuando llegue a casa, o si necesitas cualquier cosa —le dijo, y apuntó su número.

Eran casi las diez cuando Mel entró en el bar. Vio a Jack sentado en la mesa que había al lado de la chimenea, pero frunció el ceño al no ver allí a Joey.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó—. Su coche está delante del bar.

—La ha llevado Predicador a la cabaña. Es su primera noche en el pueblo y no me ha parecido bien que tuviera que conducir por estas carreteras en medio de la lluvia.

—Ah, gracias. En ese caso, te veré mañana.

—Mel, siéntate un momento conmigo.

—Debería ir a ver a mi hermana. Ha hecho este viaje hasta aquí y…

—Creo que deberíamos hablar sobre lo que te está pasando.

Mel llevaba días caminando por el borde de un precipicio y sintiéndose a punto de caer. Lo único que parecía permitirle olvidar el trágico acontecimiento que había cambiado su vida era el trabajo. También la visita de su hermana al pueblo y la belleza del paisaje habían conseguido distraerla. Pero en cuanto se había quedado sola, había vuelto a perseguirle aquella imagen. Veía el rostro de su marido flotando ante sus ojos cada vez que los cerraba. No, no podía sentarse con Jack a hablar de lo ocurrido. Lo que necesitaba en aquel momento era salir de allí, volver a casa y llorar a gusto con su hermana, que era la única que la comprendía.

—No puedo —susurró.

Jack se levantó.

—En ese caso, déjame llevarte a casa.

—No —repuso, alzando la mano—. Por favor, necesito marcharme.

—¿Por qué no me dejas acompañarte? Creo que no deberías estar sola.

Ya estaba, pensó Mel. Su hermana se lo había contado. Cerró los ojos y alzó la mano como si quisiera advertirle que se mantuviera lejos. Comenzaron a temblarle los labios.

—Yo… de verdad, necesito estar sola. Por favor, Jack.

Jack asintió con la cabeza y la observó marcharse.

Mel bajó los escalones del porche para llegar a su coche, pero no se montó. El dolor la golpeó antes de que hubiera podido llegar hasta allí. Estuvo a punto de doblarse sobre sí misma ante el repentino recuerdo de la pérdida. El vacío volvió, anulando todos sus sentimientos y llenándole de una sola pregunta para la que no tenía respuesta: ¿por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? Aunque no fuera suficientemente buena como para merecerse a Mark, Mark tenía derecho a vivir hasta convertirse en un anciano, a seguir salvando vidas y a tratar a sus pacientes con aquella inteligencia y compasión que le habían convertido en uno de los mejores médicos de la ciudad.

Mel había conseguido pasar el día sin derrumbarse, pero en aquel momento, en medio de la noche, bajo la fría lluvia, le entraban ganas de tirarse al suelo y quedarse allí hasta fallecer para poder volver junto a Mark. Caminó tambaleante hasta un árbol y se abrazó al tronco para poder sostenerse en pie. Surgió entonces un llanto desconsolado, desgarrador.

¿Por qué no habrían podido tener al menos un bebé? ¿Por qué ni siquiera habían podido tener eso a su favor? De esa forma, tendría al menos algo de Mark. Tendría un motivo para vivir…

En el interior del bar, Jack caminaba nervioso, sintiéndose impotente al no poder hacer nada por ella. Él sabía lo que era el dolor de una pérdida, sabía de la dificultad de olvidarlo. Y odiaba tener que dejarla sola sin poder contar siquiera con su consuelo.

Frustrado, abrió la puerta del bar y salió a buscarla. El BMW estaba a la derecha del porche, pero no veía a Mel. Bajó las escaleras. Y entonces la vio, abrazada a un árbol y empapada por la lluvia.

Corrió hacia ella y la abrazó por detrás, sosteniéndola al mismo tiempo contra él árbol. El sonido de su llanto angustiado le desgarró el corazón. No, no podía dejarla marchar, por mucho que dijera que quería estar sola. Aquella mujer estaba destrozada. Mel comenzó a resbalar hacia el suelo. Jack la sujetó por los brazos y la sostuvo erguida mientras la lluvia los empapaba a los dos.

—Oh, Dios mío. Dios mío. Dios mío —aullaba Mel.

—No te preocupes por nada, Mel. Desahógate —le pidió Jack.

—¿Por qué? ¿Por qué? —lloraba Mel en medio de la noche. Todo su cuerpo temblaba mientras lloraba—. Dios mío, ¿por qué?

—Suéltalo todo —susurró Jack posando los labios en su pelo mojado.

Mel gritó. Abrió la boca, echó la cabeza hacia atrás y gritó con toda la fuerza de sus pulmones. Jack esperaba que nadie lo oyera, que nadie les molestara para así no detener su desahogo. Quería acompañarla en un momento como aquél. Poco a poco, los gritos fueron desapareciendo para convertirse en sollozos y en un quedo:

—Dios mío, no puedo más. No puedo más.

—Tranquila, cariño —susurró Jack—. Estoy contigo. No dejaré que te ocurra nada.

Las piernas ya no parecían capaces de sostenerla, pero Jack la mantuvo erguida. Por un momento, pensó que nada de lo que él había experimentado a lo largo de su vida podía compararse a aquel dolor. Que ni siquiera aquellos días que pasaba borracho, intentando olvidar, podían medirse con aquel desgarro. En aquel momento estaba abrazando a una mujer que conocía el dolor mucho mejor que él. Sintió en los ojos el escozor de las lágrimas y la besó en la mejilla.

—Llora, Mel, desahógate. Es mucho mejor así.

Pasó mucho tiempo antes de que el llanto de Mel se suavizara. Quince, veinte minutos quizá. Pero Jack sabía que no podía interrumpir aquel proceso hasta que no hubiera terminado. Hasta que no hubiera drenado toda su pena. Continuaban abrazados, empapados hasta los huesos. Y mucho tiempo después, Mel se presionó ligeramente hacia delante y se volvió hacia él. Alzó la mirada hacia el rostro empapado de Jack y susurró:

—Le quería mucho.

Jack le acarició la mejilla; se sentía incapaz de diferenciar las lágrimas de la lluvia.

—Lo sé.

—Fue tan injusto…

—Sí, terriblemente injusto.

—¿Cómo voy a poder vivir con algo así?

—No lo sé —contestó con sinceridad.

Mel posó la cabeza contra su pecho.

—Dios, me duele tanto…

—Lo sé, lo sé —volvió a decir Jack.

La levantó entonces en brazos y la llevó de nuevo al bar, cerrando la puerta de una patada. Caminó hasta su habitación y una vez allí, la sentó en la butaca. Allí permaneció Mel, temblando, rodeándose las rodillas con los brazos y con la cabeza gacha. Jack fue a buscarle una camiseta seca y limpia y una toalla y se agachó a su lado.

—Vamos, Mel, tienes que secarte.

Mel alzó la cabeza y le miró con unos ojos terriblemente tristes y cansados. Estaba agotada, exhausta, y tenía los labios amoratados por el frío.

Jack le quitó la chaqueta y la dejó en el suelo. Después la blusa. Estaba desnudándola como lo habría hecho con un bebé y ella no se resistió. La envolvió con la toalla para cubrirla y le desabrochó el sujetador, que dejó caer al suelo sin exponer su desnudez. Le metió después la camiseta por la cabeza y, en cuanto terminó de ponérsela, le quitó la toalla.

—Vamos —le pidió, y la puso de pie.

Mel permaneció de pie temblorosa mientras Jack le quitaba las botas y los pantalones. Después Jack le secó las piernas con vigor. Tras secarle también el pelo, fue a su dormitorio a buscar un par de calcetines secos. Le frotó los pies y se los puso. Cuando Mel volvió a mirarle, parecía haber vuelto parte de la cordura a sus ojos y eso le hizo sonreír.

—Así está mejor.

Se acercó a uno de los armarios y sacó una botella de brandy y dos copas. Le sirvió una de ellas a Mel y se la tendió. Mel bebió un sorbo y dijo con un hilo de voz:

—Tú todavía estás mojado.

—Sí, es cierto. Ahora mismo vuelvo.

Jack se acercó al armario de su dormitorio y se puso rápidamente unos pantalones de chándal, dejando su pecho desnudo. Se sirvió una copa de brandy y se sentó en el sofá, al lado de la butaca. Posó la mano en la mejilla de Mel y le gustó advertir que ya había entrado en calor. Mel volvió la cara contra la palma de su mano y le dio un beso.

—Nunca me habían cuidado así —susurró.

—Yo tampoco he cuidado así nunca a nadie.

—Pues parecías saber exactamente lo que había que hacer. Estaba destrozada.

—Sí, te has derrumbado completamente, a lo grande. Parece que es así como te gusta hacer las cosas. No sabes quedarte a medias. Deberías estar orgullosa —y sonrió.

Le sostuvo la mano a Mel mientras ella se llevaba la copa de brandy a los labios, temblando ligeramente. Cuando terminó el brandy, Jack le dijo:

—Vamos, voy a llevarte a mi cama.

—¿Y si me paso la noche llorando?

—Yo estaré a tu lado.

Tiró de su mano, la llevó a la cama y la arropó bajo el edredón como si fuera una niña.

Se ocupó después de la ropa mojada. La escurrió con movimientos enérgicos y la metió en la secadora. Cuando volvió a la cama, encontró a Mel dormida, así que regresó al cuarto de la lavadora y después de cerrar la puerta, llamó a Joey.

—Hola —le dijo—. No quería que te preocuparas. Mel está conmigo.

—¿Está bien? —le preguntó Joey.

—Ahora sí, pero estaba destrozada. Ha estado llorando fuera, bajo la lluvia. Pero creo que ya no le queda una sola lágrima, por lo menos por esta noche.

—Oh, Dios mío. Por eso decidí venir. Debería estar con ella…

—Le he puesto ropa limpia y la he metido en la cama, Joey. Está dormida y yo… yo cuidaré de ella. Si se despierta y quiere volver a la cabaña, la llevaré a la hora que sea. Pero de momento, creo que es mejor dejarla dormir —tomó aire—. Lo ha pasado muy mal.

—¿Y tú estabas con ella?

—Sí, no estaba sola. He podido… he podido abrazarla.

—Gracias —susurró Joey con voz temblorosa.

—Creo que ahora lo único que podemos hacer es dejarla descansar. Tómate una copa de vino, duerme e intenta no preocuparte por Mel. No dejaré que le ocurra nada.

Dejó después encendida una tenue luz en el dormitorio y acercó la butaca a la cama. Con los pies en el suelo, los codos sobre las rodillas y el resto del brandy entre las manos, la observó dormir. Contempló su pelo rizado sobre la almohada y sus labios ligeramente entreabiertos. Y la vio ronronear mientras dormía.

Mel había estado casada con un médico, con un hombre brillante y cultivado. Un héroe en su trabajo al que la muerte le había hecho todavía más perfecto. ¿Cómo iba a competir con un hombre así? Alargó la mano y le acarició ligeramente el pelo. No, no tenía forma alguna de competir. Y su corazón no había vuelto a ser el mismo desde que aquella mujer había llegado al pueblo.

Estaba enamorado de ella. Él, que no había estado enamorado en su vida. Siendo adolescente y después en su juventud, se había creído enamorado en un par de ocasiones, pero jamás se había sentido así. Conocía la atracción, el deseo, pero desear cuidar a una mujer, estar dispuesto a hacer cualquier cosa para que no sufriera, para que nunca se sintiera sola, era algo completamente nuevo. Había habido mujeres atractivas en el pasado, mujeres ingeniosas, apasionadas y valientes, pero, al menos por lo que podía recordar, ninguna era como Mel. Jamás había conocido a una mujer como Mel, que tenía todo lo que él siempre había querido.

Pero por lo visto, se había enamorado de una mujer que era completamente inaccesible para él. Estaba estúpidamente enamorado de una mujer que todavía mantenía una relación con otro hombre.

Pero no le importaba. No le había importado abrazarla mientras ella lloraba por la pérdida de otro hombre. Mel había dado grandes pasos para superar su pasado. Incluso en el caso de que él permaneciera a su lado esperando a que eso sucediera, no tendría nunca garantizado el amor de Mel. Sin embargo, ya no tenía otra opción. Quería acompañarla durante todo el camino.

Jack se terminó el brandy y dejó la copa a un lado, pero no se apartó del lado de Mel. La observó con atención y sucumbió a la tentación de acariciar su sedoso pelo. Cuando la vio suspirar complacida, se descubrió a sí mismo sonriendo, alegrándose de que por fin hubiera encontrado algo de paz. En algún momento de la noche, fue consciente de que sabía cómo se sentía Mel. Cuando uno se enamoraba de alguien, ya no había ninguna posible marcha atrás.

Bajó la mirada hacia el suelo. Estaría siempre a su lado, pensó. Era el único lugar en el que quería estar. Cuando alzó la mirada, descubrió a Mel con los ojos abiertos, mirándole con atención. Jack miró de reojo hacia la mesilla y le sorprendió darse cuenta de que habían pasado dos horas.

—Jack —dijo ella en un susurro—, estás ahí.

Jack le apartó el pelo de la cara.

—Por supuesto que estoy aquí.

—Bésame, Jack. Cuando me besas, no soy capaz de pensar en otra cosa.

Jack se inclinó hacia delante y rozó sus labios con un beso. Después, movió los labios con firmeza sobre su boca y deslizó la lengua en su interior. Mel le rodeó el cuello con los brazos y le estrechó contra ella; el beso de Jack se hizo entonces más apasionado, más hambriento.

—Ven aquí conmigo —le pidió Mel—. Abrázame, bésame.

Jack retrocedió ligeramente, pero ella intentó retenerle a su lado.

—Creo que es mejor que no lo haga.

—¿Porqué?

Jack se rió suavemente.

—No puedo limitarme a besarte, Mel. No soy una máquina. Si te beso, después no querré detenerme.

Mel abrió entonces la cama para él.

—Lo sé —le dijo casi sin aliento—. Estoy preparada. Ya no quiero sufrir más.

Jack vaciló un instante. ¿Qué pasaría si Mel terminaba pronunciando el nombre de otro hombre? ¿O si a la mañana siguiente se arrepentía? Él había fantaseado muchas veces sobre la posibilidad de acostarse con ella, pero quería que su relación fuera el principio, no el final de algo.

Pero también quería que Mel dejara de sufrir. Así que terminó metiéndose en la cama con ella, estrechándola en sus brazos y devorando su boca con un beso tan apasionado e intenso que Mel se derritió contra él en un susurro. Le abrazó con fuerza. Los pantalones del chándal, tan sueltos y ligeros, dejaban muy poco a la imaginación y Jack se excitó casi al instante. Mel se movió contra él, invitándole a profundizar sus movimientos. Jack posó la mano en su trasero, presionó ligeramente y dio media vuelta en la cama para que Mel terminara sobre él.

Agarró la camiseta de Mel por el dobladillo y tiró de ella para quitársela por encima de la cabeza. Cuando sintió sus senos contra su pecho desnudo, no pudo evitar un gemido de placer. Los senos de Mel eran tan suaves, tan llenos, y los pezones estaban tan duros… Deslizó las manos por su cintura y descubrió entonces que todavía llevaba puesto el tanga. Inmediatamente se lo quitó.

Mel tenía una piel tan delicada, tan suave, que le preocupaba que sus manos pudieran resultarle excesivamente ásperas, pero los gemidos de placer que escapaban de sus labios le permitían pensar que la sensación no le resultaba en absoluto desagradable.

Sin dejar de besarla, volvió a rodar con ella sobre la cama de manera que quedaran uno frente a otro. Tardó sólo unos segundos en liberarse de los pantalones y entonces, Mel atrapó su sexo, dejándole prácticamente al borde del colapso. Pero no podía dejarse llevar, se dijo Jack. Tenía que hacer todo lo posible para que Mel disfrutara. Y en ello se concentró, porque jamás en su vida había deseado tanto darle placer a una mujer.

A pesar de lo difícil que le resultaba, consiguió controlarse y con movimientos intencionadamente lentos, llevó la mano hasta sus senos. A su mano le siguió su boca, que se deleitó con ambos pezones. Mel se arqueaba contra él y abría excitada las piernas, urgiéndole a presionarse contra ella. Jack bajó la mano para acariciar la suavidad de su sexo, haciendo escapar un apasionado gemido de sus labios. Continuó acariciándola después más profundamente y descubrió casi al instante que no era él el único que estaba desesperado. También Mel estaba preparada para hacer el amor.

—Mel —le dijo en un susurro estrangulado.

—Sí —contestó ella—, sí.

Jack la hizo tumbarse de espaldas y se cernió sobre ella. Mel capturó entonces su boca con un beso y se hundió en ella con una larga y lenta caricia que la hizo gemir y arquearse contra él, urgiendo la plenitud de su encuentro. Con una mano bajo su trasero y sin dejar de acariciarla con la otra, Jack comenzó a moverse.

El calor del interior de Mel estuvo a punto de hacerle perder el control, pero fue capaz de contenerse. Sus movimientos eran firmes, seguros, y en cuestión de segundos, la respiración de Mel se hizo más rápida, más agitada. Mel comenzó entonces a retorcerse bajo él, buscando la plena satisfacción.

Jack estuvo más que encantado de proporcionársela, presionó con fuerza y se frotó contra ella. Y cuando sintió las contracciones del orgasmo y la oyó gritar, aumentó la velocidad de sus movimientos y la presión que ejercía sobre ella. En aquel momento de ciego placer, Mel le mordió el hombro, provocándole el más dulce dolor.

Haciendo un esfuerzo de voluntad casi sobrehumano, Jack se contuvo y al final la sintió debilitarse bajo él. Los espasmos que sentía alrededor de su sexo también fueron cediendo lentamente. Los jadeos de Mel se convirtieron en gemidos y la pasión de sus labios en besos dulces y delicados.

Mel le acarició la espalda y saboreó su boca temblando todavía después del orgasmo. Sintió los músculos de sus hombros y su espalda tensarse mientras permanecía sobre ella, intentando no destrozarla con su peso.

Cuando Jack dejó de besarla y la miró a los ojos, Mel vio en ellos un fuego que todavía parecía muy lejos de poder extinguirse. Posó la mano contra su mejilla.

—Oh, Jack… —dijo en un susurro.

Oírle pronunciar su nombre le produjo tal placer que Jack sintió que iba a explotar algo en el interior de su pecho. Inclinó la cabeza y la besó suavemente.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Tenías razón. Y supongo que sabes perfectamente cómo me encuentro. Hacía mucho, mucho tiempo que no sentía nada parecido.

—Jamás volverá a pasar tanto tiempo —le prometió Jack.

Y comenzó a descender por todo su cuerpo, besándola, mordisqueándola y dedicándole las más exquisitas caricias. Rodeó cada uno de los pezones con la lengua, hasta conseguir endurecerlos. Continuó bajando después por su vientre plano, le entreabrió las piernas y enterró su rostro entre ella. Olvidándose entonces de toda delicadeza, comenzó a dar placer al botón erógeno que entre ellas escondía.

La sintió mover sus caderas contra su boca y cuando notó que su respiración había vuelto a acelerarse, se levantó y fue cubriendo de besos su cuerpo.

—Dios mío —susurró contra sus labios—, eres tan dulce… Sabes a gloria.

Se hundió en ella una vez más, llenándola y moviéndose hasta conducirla rápidamente a un nuevo clímax. Mel volvió a gritar y Jack cubrió sus labios con los suyos. Ella parecía incapaz de permanecer quieta y aquello alimentaba el entusiasmo de Jack. Cada uno de sus suspiros, de sus gemidos, le inundaba de júbilo. Y continuó abrazándola con fuerza mientras ella se derrumbaba bajo él, completamente exhausta.

Jack sintió las manos de Mel en la espalda, sus labios en su cuello y su respiración cada vez más controlada. Y, para su sorpresa, oyó el sonido de su risa. Jack alzó la cabeza y la vio sonreír.

—Me has mentido —dijo Mel—. Eres una máquina.

—Sólo quería hacerte feliz —contestó Jack—. ¿Estás bien?

—Creo que ya has visto que he sido feliz un par de veces. ¿Qué puedo hacer ahora para que tú también lo seas?

Jack entrelazó los dedos con los suyos y le sostuvo las manos por encima de la cabeza.

—Pequeña, no tienes que hacer nada, salvo estar aquí.

Bajó los labios hasta su boca, la besó profundamente y comenzó a moverse una vez más. Mel dobló las rodillas y se inclinó debajo de él, para que se hundiera más profundamente en ella. Inmediatamente, se sumó al ritmo de sus movimientos.

Jack se mecía junto a ella con movimientos firmes y profundos. Consiguió dominarse hasta que volvió a oírla suspirar y gemir otra vez y comprendió que estaba llegando a un nuevo orgasmo. De alguna manera, Jack ya esperaba que Mel fuera una mujer apasionada, pero el calor y la fuerza de su pasión le sorprendieron y multiplicaron infinitamente su deseo. Y en aquella ocasión, cuando Mel se aferró a él casi sin respiración, Jack decidió salir a su encuentro. Por un instante, mientras duraba aquel intenso palpitar, la cabeza dejó de funcionarle, los ojos se le llenaron de lágrimas y volvió a oír el susurro de Mel:

—¡Jack!

—Mel, Mel, pequeña —musitó mientras la besaba, mientras la amaba.

La acarició después lentamente, ayudándola a recuperarse.

—Jack —susurró Mel—, lo siento.

—¿Qué es lo que sientes? —preguntó Jack en un suspiro.

—Creo que te he mordido.

Jack soltó entonces una carcajada.

—Sí, creo que sí. ¿Esa es una especie de costumbre?

—Yo… creo que he perdido un poco el control.

Jack se rió de nuevo.

—Pero la culpa es mía. Me temo que eso era parte del plan.

—Ohh, pues te aseguro que he perdido la cabeza durante un buen rato.

—Sí, y me ha encantado ser testigo de ello.

—Has corrido un gran riesgo al intentar hacer perder la cabeza a una mujer que ya está suficientemente loca.

—No, estabas en buenas manos. Conmigo siempre has estado a salvo —la besó suavemente—. ¿Ahora quieres descansar?

—Sí, por lo menos un rato —contestó Mel, acariciándole delicadamente la cara.

Jack la abrazó con fuerza, sosteniéndola de espaldas contra él. La besó en el cuello y apoyó la cabeza contra su pelo mientras le cubría con el brazo los senos. Muy pronto, el sonido rítmico de su respiración le indicó que Mel estaba dormida. Jack cerró los ojos, se relajó en sus brazos y también se durmió.

Pero en algún momento, en medio de la noche, abrió los ojos y descubrió a Mel mirándole en silencio. Jack la besó y le preguntó:

—¿Has dormido algo?

—Sí—contestó ella—. Y me he despertado deseándote otra vez.

—Supongo que es bastante obvio que el sentimiento es mutuo.

Mel se despertó temprano a la mañana siguiente y para su sorpresa, lo hizo con una canción en la cabeza, Deep Purple. La música había vuelto.

Se volvió en la cama y descubrió que estaba vacía. Podía oír a Jack cortando leña en el patio. Se levantó, se acercó al cuarto de baño, se frotó los dientes con un poco de pasta y se enjuagó la boca.

Vio una camisa azul colgada en el armario de Jack y se la puso, disfrutando al apreciar su fragancia. Con aquella enorme camisa, salió al patio y permaneció observando a Jack mientras éste utilizaba el hacha.

El aire de la mañana era limpio y claro, la lluvia había desaparecido y las hojas de los árboles resplandecían de limpio. Le vio alzar el hacha y dejarla caer otra vez. Llevaba la camisa arremangada, mostrando la tensión de sus bíceps bajo la fuerza de sus movimientos.

Entonces miró en su dirección. Mel alzó la mano y le saludó. Jack dejó inmediatamente el hacha en el suelo, se acercó a ella y le acarició las mejillas.

—Me temo que ayer te raspé la cara. La tienes muy irritada.

—Sí, pero no te preocupes. Me gusta la sensación.

—Y a mí me encanta cómo te queda mi camisa.

—¿Sabes? Creo que todavía tenemos algo de tiempo —dijo Mel.

Jack la levantó entonces en brazos, cruzó la puerta, la cerró de una patada y posó a Mel delicadamente en la cama.

Capítulo 11

El ambiente era frío y nebuloso mientras Mel conducía hacia la cabaña. La puerta estaba abierta. Dejó las botas manchadas de barro en el porche y encontró a Joey sentada en el sofá, envuelta en una manta y con una taza de café recién hecho a su lado.

Joey alzó una esquina de la manta, invitando a Mel a sentarse a su lado y Mel se acurrucó contra su hermana.

—¿Estás bien, Mel? —le preguntó Joey.

—Sí, estoy bien. Pero anoche me hundí —volvió la cabeza para mirar a su hermana—. ¿Por qué no fui capaz de darme cuenta de lo que iba a pasar? Tú te lo imaginaste.

—Los aniversarios de las muertes siempre pasan factura —le dijo—. Aunque uno no recuerde la fecha exacta, la fecha se desliza en su cabeza y es capaz de sorprender a cualquiera.

—Desde luego —contestó Mel, apoyando de nuevo la espalda en el hombro de su hermana—. Yo sabía el día que era, pero no esperaba ponerme tan dramática.

Joey le acarició el pelo.

—Por lo menos no estabas sola.

—Si me hubieras visto, te hubiera parecido increíble. Perdí completamente el control. Me quedé bajo la lluvia, llorando a gritos. Jack sólo me abrazaba y me decía que me desahogara. Después, se hizo cargo de mí como si fuera una niña. Me desnudó, me puso ropa limpia, me dio una copa de brandy y me metió en la cama.

—Creo que Jack es un buen hombre…

—Después le invité a meterse en la cama conmigo —añadió Mel. Joey no dijo nada—. Estuvimos haciendo el amor durante toda la noche. Jamás en mi vida había disfrutado tanto del sexo…

—Pero ahora estás bien —dijo Joey, y no era una pregunta.

—Cuando le invité a acostarse conmigo, pensé que eso me ayudaría a aliviar el dolor. Que era una forma de escapar del sufrimiento.

—Y eso no tiene nada de malo, cariño.

Mel volvió a mirar a su hermana.

—El caso es que no ha funcionado de ese modo —añadió—. A lo mejor, si Jack hubiera sido un hombre como otro cualquiera, me habría limitado a cerrar los ojos y a intentar disfrutar. Pero te aseguro que no es como la media. Dios mío, ha sido increíble.

Joey se rió suavemente; siendo hermanas, Mel y ella habían hablado sobre sexo desde que eran adolescentes. Habían reído juntas y habían compartido sus más oscuros secretos.

—Lo único que él quería era darme placer. Un placer salvaje.

Joey volvió a reír.

—¿Y lo consiguió?

—Desde luego —musitó Mel casi sin respiración. Se volvió después hacia su hermana—. ¿Crees que lo habrá hecho por compasión?

—Bueno, eras tú la que estabas allí. ¿A ti qué te parece?

Mel sonrió.

—La verdad es que no me importa. Lo único que espero es que vuelva a compadecerse pronto de mí.

Joey le apartó el pelo de la cara.

—Me alegro de que hayas vuelto a disfrutar de la vida —dijo riendo, y Mel se sumó a sus risas.

—¿Cómo habrá ocurrido, Joey? ¿Cómo es posible que haya llegado a desear a Jack de esta manera? Yo pensaba que era absolutamente imposible. Que ni siquiera sería capaz de volver a pensar en algo así.

Joey tomó aire.

—Creo que cuando tus sentimientos alcanzan un pico como el que alcanzaron los tuyos anoche, pueden suceder estas cosas. Todo se siente de manera más intensa en realidad. ¿No te has dado cuenta de que algunos de los mejores encuentros sexuales se producen después de una discusión? ¿Sabes? Estoy prácticamente segura de que la noche que concebí a Ashley fue la misma que le dije a Bill que no pensaba volver a hablarle nunca más.

Rieron las dos.

—Todavía no te he preguntado que cuánto tiempo puedes quedarte —dijo entonces Mel.

—Puedo quedarme aquí todo el tiempo que quieras, pero si fuera una verdadera hermana, lo que tendría que hacer es desaparecer ahora mismo.

—No —protestó Mel—. Te he echado mucho de menos —sonrió—. Será un sacrificio, pero por ti estoy dispuesta a hacerlo.

Joey la abrazó con fuerza.

—En ese caso, y si estás segura, me quedaré unos días contigo.

—Claro que estoy segura.

—¿Mel?

—¿Sí?

Joey retomó un tema de conversación de sus días de instituto.

—¿Crees eso que dicen de que se puede saber el tamaño del miembro de un hombre por el número de pie que calza?

—Creo que sí —contestó Mel.

—¿Y qué número usa Jack?

—Por lo menos un cuarenta y cinco —contestó Mel entre risas.

Mel se llevó a Joey a la consulta aquella mañana. Mientras ella y el médico trabajaban, su hermana se quedó en la cocina leyendo un libro. Almorzaron los tres en la casa y las chicas se fueron después a Grace Valley, para que Joey conociera a June y a John. Al día siguiente no tenían ningún paciente, así que Joey y Mel hicieron una excursión por la costa y disfrutaron de un almuerzo en Femdale, una preciosa ciudad victoriana.

Fueron después de compras y se llevaron algunos objetos que Joey consideró perfectos para la cabaña de su hermana: una manta para el sofá, cojines, un reloj de pared y algunas esterillas de varios colores. De camino a casa, pasaron por el mercado y, además de provisiones, compraron flores.

Al llegar al pueblo, decidieron ir a tomar una cerveza al bar, pero antes de entrar, Mel le advirtió a su hermana:

—Como te descubra mirándole lo que no tienes que mirar, te daré una colleja.

Con lo cual, estaba casi garantizado que Joey no podría evitar la tentación de hacerlo. Después, le invitaron a ir a la cabaña a cenar y él no sólo aceptó con entusiasmo, sino que se llevó unas cervezas.

Durante la cena, las dos hermanas le estuvieron contando anécdotas de su adolescencia que le hicieron reír a placer. La velada duró hasta la medianoche y cuando llegó el momento de que Jack se marchara, Joey desapareció discretamente para que Mel pudiera despedirse en privado de él.

Afuera, en el porche, Jack abrazó a Mel por la cintura y la miró a los ojos. Ella se inclinó contra él y le mordisqueó suavemente el labio.

—Le has contado todo —la acusó Jack en tono de broma.

—No, qué va —respondió ella, sacudiendo la cabeza.

—Pues no paraba de mirarme los genitales —dijo Jack.

Los dos se echaron a reír.

—Todo no se lo he contado. Lo más divertido lo he guardado para mí.

—¿Has pasado un buen día? ¿No has vuelto a llorar? —le preguntó Jack, frunciendo el ceño con evidente preocupación.

—He estado perfectamente —sonrió.

—Ya te echo de menos, Mel.

—Sólo serán un par de días…

—Me basta estar un par de horas sin verte para echarte de menos.

—Así que vas a ser un hombre muy problemático, ¿eh? Demandante, impositivo, insaciable…

Jack devoró sus labios con un beso que contestaba perfectamente a su pregunta. Mel suspiró feliz y le abrazó con fuerza. No quería que acabara nunca aquel momento, pero sabía que tenía que dejarle marchar.

—Tengo que irme —dijo Jack—, porque o me voy, o te arrastro directamente hasta el bosque.

—¿Sabes, Sheridan? Creo que me estoy acostumbrando a este lugar.

Jack le pellizcó cariñosamente la nariz.

—Tu hermana es genial, Mel. Pero deshazte pronto de ella —le dio una palmada en el trasero y se dirigió hacia la camioneta.

Cuando llegó hasta ella, abrió la puerta y se volvió para mirar a Mel. Permaneció allí durante largo rato, y después alzó la mano para despedirse. Mel imitó su gesto.

Jack estaba barriendo el porche del bar a la mañana siguiente cuando vio a Joey y a Mel salir de la consulta del médico y abrazarse delante del coche de Joey. Después Mel regresó al interior de la consulta y, para sorpresa de Jack, Joey se acercó hasta él.

—Me voy —le dijo—. Vengo a pedirte un café antes de empezar el viaje. Mel tenía un par de pacientes esta mañana, así que no puede tomarse el café conmigo. Y ya nos hemos despedido.

—Si quieres, te preparo un buen desayuno.

—No, gracias, ya he desayunado. Pero no pienso renunciar al café. Además, quería hablar un momento contigo.

—Adelante —dijo Jack.

Dejó la escoba apoyada en la pared y le abrió la puerta. Joey fue directamente a uno de los taburetes de la barra y él fue a servirle el café.

—Me alegro mucho de haberte conocido, Joey.

—Gracias, lo mismo digo. Pero, sobre todo, quiero agradecerte lo que has hecho por mi hermana.

—Bueno, creo que ya sabes que no tienes por qué darme las gracias. No le estoy haciendo ningún favor.

—Sí, lo sé. Es sólo que… bueno, que quiero que sepas que me resulta mucho más fácil marcharme sabiendo que no está sola.

Jack estuvo a punto de decirle que estaba loca y profundamente enamorado de Mel y que estaba dispuesto a hacer lo que fuera para poder estar junto a ella. Pero al final, se limitó a decir:

—No estará sola, te lo prometo, yo me encargaré de ello.

Joey dio un sorbo a su café. Parecía estar buscando la manera de decirle algo delicado.

—Jack, hay algo que deberías saber. El hecho de que esta crisis haya pasado, no significa que… Bueno, es posible que Mel tenga alguna recaída más adelante.

—Háblame de él —le pidió Jack.

Joey le miró sobresaltada.

—¿Por qué?

—Porque es posible que tenga que pasar mucho tiempo antes de que pueda pedírselo a Mel. Y porque me gustaría saber cómo era.

Joey tomó aire.

—Bueno, supongo que tienes derecho a preguntar. Lo haré lo mejor que pueda. Pero quiero que sepas que lo único que nos ha permitido a todos los demás mantenernos firmes, ha sido el ser conscientes de la fragilidad de Mel. Para mí también ha sido como perder a un hermano. Yo también quería mucho a Mark.

—Debía de ser un tipo increíble.

—No puedes hacerte una idea —bebió un sorbo de café—. Mira, Mark tenía treinta y ocho años cuando murió, y treinta y dos cuando conoció a Mel. Se conocieron en el hospital. Él era médico residente en urgencias y ella estaba a cargo del turno de enfermeras. Se enamoraron casi nada más conocerse, un año después se fueron a vivir juntos y al año siguiente se casaron. Llevaban casados cuatro años cuando él murió. Creo que uno de los rasgos más característicos de Mark era su sentido del humor. Podía hacer reír a cualquiera. Además, era la clase de médico que cualquiera de nosotros desearía encontrar cuando un familiar nuestro tiene que ser atendido en urgencias. Era un hombre amable, sensible e inteligente. Toda nuestra familia le adoraba. Y lo mismo puede decirse del personal del hospital.

Jack se mordía los labios con fuerza mientras la escuchaba.

—Resulta difícil recordar que no era perfecto.

—Pues creo que me harías un gran favor si me contaras algunos de sus defectos.

Joey se echó a reír al oírle.

—Bueno, veamos. Es evidente que quería mucho a Mel y que era un buen marido, pero ella solía decir que Mark se había casado con las urgencias antes que con ella. Supongo que es algo frecuente en los médicos y ella, siendo enfermera, conocía el terreno. Pero a veces discutían por las muchas horas que pasaba Mark en el hospital. A veces iba a trabajar cuando ni siquiera estaba de guardia y fueron muchos los planes que tuvieron que abortar por culpa de su trabajo.

—Bueno, así son esas profesiones —dijo Jack.

Los marines también abandonaban a sus familias para marcharse a trabajar al otro extremo del mundo. Una parte de él casi deseaba que Mel hubiera odiado a su marido por sentirse relegada por su trabajo, pero otra parte no podía por menos que respetar a una mujer capaz de hacerse cargo de la responsabilidad de su marido.

—Sí, y tampoco creo que eso amenazara en ningún momento su matrimonio. Es cierto que Mark estaba tan absorto en su trabajo que a veces Mel podía estar hablando con él sin que se enterara de nada. Mel decía que era como hablar con la pared. Pero, por supuesto, Mark terminaba siempre disculpándose e intentando enmendar su error. Estoy segura de que si no hubiera muerto, habrían continuado casados durante por lo menos cincuenta años.

—Vamos, Joey, algo haría mal. ¿No bebía? ¿No la engañaba? —preguntó en un tono tan esperanzado que Joey se echó a reír.

Metió la mano en el bolso, sacó la cartera y buscó dentro de ella hasta encontrar una fotografía en la que aparecían Mel y Mark.

—Esta fotografía se la hicieron un año antes de que él muriera.

Era una fotografía de estudio en la que aparecía Mark con el brazo alrededor de Mel y los dos sonreían despreocupados. Los ojos de ambos brillaban.

Un médico y su mujer, una gran enfermera, dos personas inteligentes que habían alcanzado el éxito. Tenían el mundo a sus pies. El rostro de Mark le resultaba familiar después de haber visto la fotografía que tenía Mel en la mesilla. Pero después de saber todo lo que sabía, le miraba con nuevos ojos. Mark no tenía mal aspecto: pelo corto y oscuro, cara ovalada y dientes perfectos. Debía de tener treinta y siete años cuando le habían hecho aquella fotografía, pero parecía mucho más joven. De hecho, tenía un rostro casi infantil.

—Un médico —susurró Jack, mirando la fotografía con aire ausente.

—Bueno, no te dejes intimidar por eso. Mel también podría haber estudiado medicina. Es una mujer mucho más inteligente que yo. Y, bueno, discutían como cualquier otra pareja —continuó, intentando consolarle—. Las vacaciones eran el punto más conflictivo. Nunca querían hacer lo mismo. Si él quería ir a jugar al golf, ella prefería ir a la playa. Normalmente, terminaban yendo a cualquier lugar en el que él pudiera jugar al golf y Mel disfrutar de la playa, una solución razonable, excepto por una cosa: no solían pasar las vacaciones juntos. Eso les ponía de mal humor. Y Mel, cuando está de mal humor, es insoportable.

Joey continuó hablando de su cuñado.

—Mark era un desastre con el dinero. No le prestaba la menor atención. Estaba tan concentrado en la medicina que a veces se olvidaba de pagar sus cuentas. En más de una ocasión, al volver del trabajo Mel se encontró con que les habían cortado la luz. Y también era un hombre obsesionado con el orden…

Qué problemas tan urbanos y tan propios de la clase alta, se descubrió pensando Jack.

—Supongo que era un hombre que no disfrutaba mucho al aire libre. ¿Le gustaba ir de acampada?

—¿Y tener que hacer sus necesidades en medio del bosque? No, por supuesto que no.

—Es curioso entonces que Mel haya terminado aquí. En un lugar tan poco refinado y tan rural.

—Sí, bueno, a Mel le encanta la vida al aire libre, adora la naturaleza. Pero supongo que tienes derecho a saber que para ella esto era como un experimento. Estaba buscando algo que fuera completamente diferente a lo que había hecho hasta entonces. Pero esta Mel a la que estás conociendo es prácticamente otra mujer. Antes de que Mark muriera, estaba suscrita a por lo menos una docena de revistas de moda y decoración. Le encanta viajar, y en primera clase. Y conoce los nombres de por lo menos veinte chefs de restaurantes de cinco estrellas —miró a Jack a los ojos—. Es posible que esté disfrutando ahora mismo de la pesca, pero no sé si va a quedarse aquí. Así que cuídate, Jack. Eres un buen tipo.

—No te preocupes por mí, Joey, estaré bien —le dijo con una sonrisa—. Ella también, y eso es lo verdaderamente importante, ¿no te parece?

—Eres increíble. ¿De verdad has entendido lo que te estoy diciendo? Es posible que Mel haya decidido huir de su antigua vida, pero supongo que todavía forma parte de ella.

—Claro, no te preocupes. Y ella ya se ha encargado de advertírmelo.

—Humm, ¿y qué sueles hacer en vacaciones?

—Yo estoy siempre de vacaciones —contestó con una sonrisa.

—Mel me ha contado que estuviste en los marines. ¿Qué hacías entonces cuando estabas de vacaciones?

Normalmente, lo que hacía era recuperarse en el caso de que tuviera alguna herida, emborracharse y disfrutar con alguna mujer. Todas ellas actividades que tenían muy poco que ver con vuelos en primera clase y baños en la playa. Pero no se lo dijo. Aquello formaba parte de otra vida, de una vida que había dejado atrás. Era algo que la gente hacía con cierta frecuencia, pensó esperanzado: dejar una vida y empezar otra nueva, diferente.

—Si estaba de permiso, iba a ver a mi familia. Tengo cuatro hermanas casadas en Sacramento que aprovechan cualquier oportunidad para mangonearme.

—Qué amable por tu parte —dijo Joey con una sonrisa—. Bueno, ¿tienes más preguntas que hacerme sobre Mel o sobre Mark?

La verdad era que Jack ya no se atrevía a hacer más preguntas sobre el santo Mark.

—No, gracias.

—En ese caso, me iré. Todavía me queda un largo trayecto en coche y otro en avión.

Se levantó del taburete y se metió detrás de la barra. Jack le abrió los brazos y ella se acercó a él.

—Gracias —volvió a decirle Jack—. Y, Joey, siento que tú también lo hayas pasado mal.

—Jack, no tienes que competir con él.

Jack le rodeó los hombros con el brazo y se dirigió hacia el porche.

—No podría aunque quisiera.

—Y tampoco tienes por qué hacerlo —insistió ella.

Jack le estrechó los hombros con cariño y la observó acercarse después hasta su coche.

Tiempo después de que Joey se hubiera marchado, Jack no era capaz de dejar de pensar en cómo había sido la vida de Mel con Mark. Se la imaginaba en una casa elegante y conduciendo coches caros. Recibiendo diamantes como regalo de cumpleaños y siendo socia de algún club de campo. Viajes a Europa y vacaciones en el Caribe para relajarse y alejarse del estrés de la medicina. Bailes y cenas benéficos… En definitiva, un estilo de vida en el que Jack no encajaría aunque quisiera.

Para Jack no era un mundo desconocido del todo; al fin y al cabo, era la clase de vida que hacían sus hermanas. Tanto ellas como sus maridos habían sido educados para convertirse en personas de éxito. Donna, la mayor, era profesora en la universidad y estaba casada con un profesor. Jeannie, que estaba a punto de cumplir los cuarenta y tres años, era censora jurada de cuentas y estaba casada con un constructor. Después estaba Mary, de treinta y siete, que pilotaba aviones comerciales y estaba casada con un agente de bolsa y la más pequeña de todas, Brie, era fiscal del distrito y estaba casada con un policía. Él era el único de la familia que tenía alguna relación con el ejército. Cuando estaba en el instituto, había descubierto que estaba dotado para la vida militar.

Se preguntó si Joey tendría razón. A lo mejor Mel no era capaz de adaptarse a la vida en el campo. Pero entonces apareció en su mente la imagen de la Melinda de la que él se había enamorado, una mujer natural, fuerte, desinhibida y apasionada… Quizá fuera demasiado pronto para preocuparse. Era posible que Mel también encontrara allí el amor.

No la vio durante todo el día. No salió en ningún momento del bar por si Mel salía a tomar un sándwich o un café, pero Mel pasó el resto de la jornada en la consulta. Cuando por fin la vio aparecer, eran casi las seis. Y mientras Mel caminaba hacia el bar, experimentó una sensación que se había convertido ya en habitual para él: deseo. Le bastaba verla con aquellos vaqueros ajustados para agonizar directamente. De hecho, tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no responder a aquel deseo.

Había gente en el bar. Algunos clientes habituales y unos seis pescadores de fuera del pueblo. Mel saludó a todos los que conocía, se sentó en uno de los taburetes de la barra y le dirigió una sonrisa radiante.

—No me vendría mal una cerveza.

—Ahí la tienes —contestó él mientras se la servía.

Sí, definitivamente, Mel era una mujer sencilla, se dijo. Acababa de pedirle una cerveza, y no una copa de champán. No se imaginaba a la mujer que tenía delante enjoyada con diamantes en un baile benéfico. Aunque a lo mejor no le importaría verla con un vestido largo y sin tirantes… Aquella idea le hizo sonreír.

—¿Qué te parece tan gracioso? —le preguntó Mel.

—Sólo me alegro de verte, Mel. ¿Vas a quedarte a cenar esta noche?

—No, gracias, estábamos tan ocupados que creía que no podríamos salir hasta mañana, así que he preparado algo de comer a las tres y no tengo hambre. Me bastará con la cerveza.

En aquel momento, se abrió la puerta y entró el doctor. Un par de meses atrás, se habría sentado en el otro extremo de la barra, pero había cambiado. Continuaba siendo un anciano gruñón y autoritario, pero se sentó al lado de Mel. Jack le sirvió un whisky.

—¿Quiere algo de cenar? —le preguntó al médico.

—Sí, pero dentro de un rato.

La puerta volvió a abrirse para dar paso a Hope. Por fin se había quitado las botas de goma y las había sustituido por unas playeras, que también llevaba cubiertas de barro. También ella se sentó al lado de Mel.

—Vaya, me alegro de que no estés cenando —dijo, y sacó una cajetilla de cigarrillos—. ¿Jack? —preguntó, y señaló la botella de Jack Daniel's.

—Inmediatamente —contestó Jack mientras le servía.

Hope se encendió el cigarrillo.

—¿Qué tal le ha ido a tu hermana por el pueblo? —le preguntó a Mel.

—Se lo ha pasado muy bien, gracias. Aunque está un poco preocupada por el tinte de mi pelo.

—Deberías pedirle a ese viejo gruñón un día libre e irte a Garberville o a Fortuna a la peluquería.

—No pienso darle un solo día libre más.

—Una interesante respuesta por parte de alguien que decía no querer ayuda —bromeó Mel. Se volvió después hacia Hope—. Ya sabes cómo son las hermanas mayores. Necesitaba asegurarse de que no ando metida en ningún desastre potencial y ahora que está convencida de que sobreviviré, puede volver con su familia con la conciencia tranquila. ¿Y tú qué tal estás, Hope? Hacía tiempo que no te veía.

—Me dedico a la jardinería durante todo el día. Yo planto y los ciervos se comen mis plantas. Necesitaría que vinieran todos los amigos de Jack y orinaran alrededor de mi jardín para mantenerlos alejados.

Mel la miró estupefacta.

—¿Y eso funciona?

—Sí, mejor que ninguna otra cosa.

—Vivir para ver —Mel se terminó la cerveza y se levantó—. Bueno, me voy a casa.

Pero apenas había llegado a la puerta, cuando Jack apareció tras ella. La agarró del brazo y la acompañó al coche. Una vez allí, Mel se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Crees que serías capaz de encontrar el camino de mi casa?

Jack se inclinó hacia delante para darle un beso y gimió.

—Allí estaré.

—Tómate el tiempo que quieras. Me gustaría lavarme el pelo para quitarme el olor a tabaco que me ha dejado Hope. Y ahora, ya puedes seguir sirviendo cenas.

—Me entran ganas de volver al bar y gritar ¡fuego! —contestó Jack mientras le besaba el cuello.

Mel le apartó entre risas.

—Te veré más tarde —le dijo. Y se montó en el coche dispuesta a marcharse.

Mel condujo hacia su casa sabiendo que Jack estaba deseando estar con ella y que no tardaría mucho. Era el hombre más activo sexualmente que había conocido jamás. Pero había un par de cosas que quería hacer antes de que llegara. En cuanto estuvo en casa, dejó el maletín al lado de la puerta y corrió al dormitorio. Tomó la fotografía de Mark, miró a su marido a los ojos y le dijo:

—Sabes que te quiero, y yo sé que me comprendes —y, sin más, la guardó en un cajón.

Después fue al cuarto de baño y se metió en la ducha.

Jack volvió detrás de la barra y se aseguró de que todo el mundo estuviera atendido. Le llevó después la cena al médico, le deseó buenas noches a Hope cuando ésta se marchó y se fue a buscar a Predicador.

—Aquí ya no queda casi nadie. Me voy a casa de Mel —añadió, consciente de que Predicador dejaría que le cortaran la lengua antes de decírselo a nadie.

Como si no lo supiera todo el mundo… Cuando Mel y Jack estaban juntos, el ambiente parecía caldearse y todo el mundo parecía consciente de lo que estaba pasando entre ellos.

—Si me necesitas, puedes localizarme allí. Pero procura no necesitarme.

—No creo que vaya a tener que llamarte. Ricky y yo somos perfectamente capaces de ocuparnos de todo.

Jack condujo a una velocidad excesiva para aquellas carreteras, pero estaba loco por estar con Mel. Aparcó, salió al porche, se sentó en una de las tumbonas que él mismo había comprado y se quitó las botas. Una vez en el interior de la casa, oyó el ruido de la ducha y llamó a Mel para que no se asustara.

—¿Mel?

—Ahora mismo salgo —contestó ella.

Pero para entonces, Jack ya se había quitado la camisa y tenía las manos en la hebilla del cinturón. Dejando un reguero de ropa tras de sí, se metió en el cuarto de baño. La mampara de la ducha estaba cubierta de vapor y tras ella se adivinaba la silueta desnuda de Mel. Abrió lentamente la puerta y permaneció allí durante unos segundos, contemplando su resplandeciente belleza.

Mel alargó la mano hacia él, invitándole a acercarse, y Jack no lo dudó.

—No has tardado nada —susurró Mel contra sus labios.

—No aguantaba más.

—Quería estar limpia para ti.

Jack cubrió sus labios con un beso, pero sus manos corrían ya en todas direcciones; sobre la delicada curva de su espalda, su trasero, sus senos, su pelo húmedo y sus hombros. La deseaba con tanta fuerza que su cuerpo entero temblaba.

Mel, por su parte, hizo volar sus manos sobre su pecho, sobre su espalda, se deleitó en los duros músculos de su trasero para al final buscar la planicie de su vientre y descender sobre su firme erección, arrancándole un gemido que dio paso a un nuevo beso.

Jack también inició un camino descendente con la mano, acariciándola, tanteándola delicadamente, y despertó en él una suerte de erótico orgullo al descubrir que estaba tan húmeda y ansiosa como él. Aquella mujer no necesitaba muchos preliminares. Aquel deseo mutuo se había convertido en la mejor parte de su vida.

La levantó en brazos, instándola a rodearle el cuello con los brazos y la cintura con las piernas y Mel descendió sobre él, entrando lentamente, pero con firmeza. Jack se volvió con ella en brazos y apoyó un hombro en la pared de la ducha. Entonces comenzó a moverla sobre él, hacia arriba y hacia abajo, hasta hacer que sus suspiros se convirtieran en jadeos de placer.

Mel se aferraba a sus hombros mientras sus bocas se devoraban. La sensación de estar siendo sostenida por Jack hacía elevarse su deseo hasta alturas que pronto la llevaron al éxtasis. Y no había nada que a Jack le gustara más que aquellos momentos en los que la sentía tensarse íntimamente a su alrededor. Cuando la oyó gritar, la abrazó con más fuerza todavía. Se hundió en ella todo lo humanamente posible y se dejó arrastrar por la explosión de su propio orgasmo.

Mel continuó abrazada a él mientras sus respiraciones volvían poco a poco a la normalidad. Le mordisqueó entonces el labio inferior y dijo sin aliento:

—Ni siquiera sabía que esto era posible. Estar contigo es… es toda una aventura.

—Eres tú la que tienes este efecto en mí. La que me vuelve absolutamente loco.

—Pues la verdad es que en medio de tu locura estás haciendo un trabajo estupendo —se echó a reír y le tocó el hombro—. Tienes un moratón.

—Me encanta ese moratón.

—¿Por qué no nos secamos y vamos a la cama?

—No me lo pidas dos veces. Pero, por favor, no te muevas todavía. Esta parte es muy delicada —la sostuvo un momento más y después, muy lentamente, la alzó y la dejó en el suelo.

Terminaron de ducharse y se secaron. Mel necesitó unos minutos más para secar aquella espléndida melena rizada, con raíces incluidas.

Jack fue al dormitorio y se sentó en la cama. Inmediatamente se fijó en que había desaparecido la fotografía. No era ningún estúpido, sabía que eso no significaba que Mark hubiera desaparecido de sus recuerdos. Aun así, sonrió para sí mientras esperaba con impaciencia.

Cuando llegó al dormitorio, Mel alargó la mano hacia el interruptor.

—Deja la luz encendida, Mel —sin hacer ninguna pregunta, Mel se sentó a su lado en la cama—. Hay un par de cosas de las que deberíamos hablar. La otra noche no tuvimos oportunidad de hacerlo.

—Oh, oh. ¿Este es el momento en el que me explicas lo que es para ti el sexo sin compromiso?

—No. En absoluto. Quiero que sepas algo, Mel. Ha habido otras mujeres en mi vida, tengo cuarenta años y nunca he sido célibe. Siempre he utilizado preservativos, siempre. Además, en los marines nos hacían todo tipo de pruebas médicas, así que sé que estoy sano. Pero si quieres que me haga alguna prueba…

—Suelo ser una mujer precavida.

—En ese caso, me haré todas las pruebas que sean necesarias. Y, bueno, no hemos hablado de métodos anticonceptivos y no quiero ser un irresponsable. Aunque ahora no sea el momento más adecuado para decirlo.

—No te preocupes. Yo me he encargado de eso. Pero si siempre utilizas preservativo, ¿qué te pasó la otra noche?

Jack se encogió de hombros.

—No tenía preservativos a mano y en lo único en lo que estaba pensando era en asegurarme de que estuvieras bien. Supongo que además me dejé llevar por aquella locura. Pero te prometo estar preparado en un futuro.

—¿Y esta noche?

—Me temo que también tengo que pedirte disculpas por lo de esta noche. Los llevaba en el bolsillo de los vaqueros. Lo siento… Estaba desesperado por estar contigo y se me ha olvidado por completo. Pero te prometo que no será así siempre…

Mel posó un dedo en sus labios, sonrió y susurró:

—Me encanta que sea así. Me encanta que pierdas la cabeza —le miró a los ojos—. En circunstancias normales, yo también habría pensado en el preservativo, pero supongo que en el estado en el que me encontraba… Pero en fin, si a partir de ahora te encargas tú de ello, estoy segura de que no habrá ningún problema. ¿Has estado con muchas mujeres?

—Con más de las que me gustaría —contestó Jack con el ceño fruncido.

—¿Y ha habido alguna que fuera especial para ti?

—Vas a pensar que te estoy mintiendo, pero la verdad es que no.

—¿Y esa mujer de Clear River?

—Mel, sólo me acostaba con ella. Ni siquiera me quedaba a pasar la noche en su casa, y jamás vino a Virgin River. Pero jamás pensé que me tendría que avergonzar de estar haciendo algo así.

—Y no tienes por qué avergonzarte. Eres un hombre adulto.

—Pero no era nada parecido a lo que estoy compartiendo contigo. ¿Para ti esto es algo superficial?

—En realidad está siendo algo bastante intenso.

—Estupendo. Porque para mí todo esto está siendo algo diferente a todo lo que hasta ahora he vivido y me gustaría que lo comprendieras.

—¿No te estás limitando a acostarte conmigo? —le preguntó en tono de broma.

—Me estoy acostando contigo —contestó Jack, acariciándole el hombro y descendiendo por su brazo—, pero no es sólo sexo. Es todo. Es algo muy especial.

Mel se echó a reír.

—¿Estás saliendo conmigo?

—Sí. Y para mí es la primera vez.

—Entonces, en cierto modo, es como si fueras virgen.

—Exacto.

—Qué romántico.

—Nada de romántico, esto es una locura. Me siento como si fuera un niño.

—Pero te aseguro que no te estás comportando como un niño…

—Melinda… En esta semana he tenido más erecciones que en toda una década. Cada vez que te veo, tengo que pensar en otra cosa. Esto no me había vuelto a pasar desde que tenía dieciséis años. Si no fuera porque es ridículo, lo encontraría hasta gracioso.

—Así que tienes las hormonas enloquecidas —dijo Mel entre risas—. En cualquier caso, eres un amante increíble, Jack.

—Pero esto no lo estoy haciendo solo. Tú también eres increíble. Maldita sea, Mel, formamos una pareja increíble.

—Jack, ¿la gente del pueblo lo sabe?

—Yo no he dicho nada, pero supongo que se lo imaginan.

—No sé por qué, pero preferiría que no dijeras nada.

—Si lo prefieres, podemos mantenerlo en secreto. Por mi parte, procuraré no mirarte como si estuviera a punto de devorarte.

—Es sólo que… Bueno, ya sabes por lo que he pasado y…

—Sí, lo sé. Y comprendo que va a hacer falta algo más que un poco de sexo para superarlo.

—Es sólo que… todavía estoy muy afectada. No quiero que termines sufriendo una gran decepción. No quiero hacerte sufrir.

Jack comenzó a acariciarla con delicadeza.

—Mel, esto no me hace ningún daño —sonrió—. Me hace sentirme bien, maravillosamente bien. No te preocupes por mí —la besó suavemente—. ¿Quieres que intentemos mantener esto entre nosotros?

—¿Crees que será posible?

—La verdad es que no, pero tú decides.

—Oh, qué demonios. Al fin y al cabo, no es ningún pecado, ¿verdad?

Jack se inclinó sobre ella y la besó más profundamente.

—Probablemente, debería serlo —y volvió a besarla.

A la mañana siguiente, muy temprano, cuando la luz del amanecer comenzaba a filtrarse por las ventanas de la cabaña, el sonido de un leve zumbido despertó a Jack. Encontró a Mel acurrucada en el hueco de su brazo. Estaba ronroneando, movía suavemente los labios, como si estuviera cantando en sueños. Si su expresión hubiera sido triste, a Jack le hubiera preocupado, pero Mel sonreía. Se acurrucó todavía más contra él y siguió cantando.

Jack podía contar con los dedos de una mano las veces que había pasado toda la noche en la cama con una mujer. Y, sin embargo, en aquel momento era incapaz de imaginarse despertando solo en una cama. Estrechó a Mel contra él siendo plenamente consciente de que no había sido tan feliz en toda su vida.

Capítulo 12

Ricky llamaba a Liz cada dos días, aunque lo que en realidad le habría apetecido era llamarla siete veces al día. El pulso se le aceleraba cada vez que marcaba su teléfono y todavía más cuando oía su voz.

—Lizzie, ¿cómo estás?

—Te echo de menos. Dijiste que vendrías a verme.

—Y pienso hacerlo. Lo estoy intentando. Pero entre el instituto y el trabajo… ¿Cómo va… todo?

—Bien, pero me encantaría estar allí —entonces se echó a reír—. Es curioso, odiaba a mi madre por haberme obligado a marcharme con tía Connie y ahora la odio por obligarme a quedarme aquí.

—No odies a tu madre, Liz. No la odies.

Estuvieron hablando durante un rato sobre el instituto, sobre Virgin River y sobre Eureka, sin abordar ningún tema realmente importante. Lizzie jamás le daba de motu propio ninguna información sobre un posible embarazo y Ricky estaba aterrado. Temía que Lizzie hubiera podido quedarse embarazada en aquella única noche. Pero casi era peor no estar seguro de lo que le estaba pasando a él, de lo que le pasaba a su cabeza y de lo que le pasaba a su cuerpo. Soñaba constantemente con Lizzie, quería abrazarla, quería oler su pelo y besar sus labios. Quería sentir sus senos bajo sus manos, pero también quería llevarla en la camioneta al instituto, y bromear con ella, y tomarle la mano.

Aquella llamada telefónica estaba siendo idéntica a las demás, pero todo cambió en el momento en que Lizzie le preguntó:

—¿Por qué no vienes a Eureka?

Ricky dejó escapar un profundo suspiro.

—Voy a decirte la verdad. Liz, Tengo miedo de ir, y de que terminemos haciendo lo de la otra vez.

—Pero tú tienes esos preservativos…

—Ya te lo he dicho otras veces, Lizzie, eso no es suficiente. Tú también tienes que hacer algo. Tomarte la píldora o algo así.

—¿Pero cómo voy a hacer una cosa así? ¿Crees que puedo decirle a mi madre «eh. consígueme unas píldoras anticonceptivas, que quiero acostarme con Ricky»?

—Si estuvieras aquí, podrías ir a ver a Mel. A lo mejor puedes convencer a tu madre de que te traiga de visita a Virgin River.

Se arrepintió de sus palabras al mismo tiempo que las decía. Y se sonrojó de tal manera que pensó que iba a desmayarse. ¿De verdad le estaba sugiriendo a una chica de catorce años que tomara la píldora para que pudiera acostarse con él en la cabina de su camioneta?

—No sé, creo que no podría hablar con Mel. Me temo que no sería capaz de hablar de esto con ningún adulto. ¿Tú crees que podrías hacerlo?

—Podría si fuera importante.

—No sé… Pensaré en ello.

Si uno no podía dejar de soñar con una chica, si pensaba constantemente en la caricia de su pelo contra la mejilla, si uno no era capaz de olvidar la suavidad de su piel, ¿significaba que se estaba enamorando o sólo era un problema hormonal propio de la adolescencia? Él sabía que había algo de eso, la mera idea de imaginarse dentro de ella otra vez hacía que estuviera a punto de salirle vapor por las orejas. Pero eso no era todo lo que le unía a ella. Le gustaba hablar con Liz, y le gustaba escucharla. Era capaz de entrar en trance cuando Liz le hablaba de algo tan aburrido como el álgebra. Y, de hecho, si hubiera tenido un mínimo de valor, se habría atrevido a preguntarle a Jack si aquello era amor o era sexo.

Al final, le preguntó a Liz:

—¿Tienes alguna noticia sobre un posible embarazo, Lizzie?

—¿Te refieres a…?

—Sí, me refiero a eso.

Recibió el silencio por respuesta. Al parecer, Liz quería hacérselo repetir. Cada vez que pronunciaba aquellas palabras, se le encogían las entrañas.

—¿Has tenido la regla? —preguntó, agradeciendo que Lizzie no pudiera verle la cara.

—Eso es lo único que te importa.

—No, no es lo único que me importa, pero me importa mucho, Liz. Porque si tuvieras algún problema, me moriría. Lo único que quiero es que se acaben los temores para los dos.

—No, todavía no, pero no pasa nada, ya te lo dije. Tengo las reglas muy poco regulares y me encuentro bien. No siento que haya cambiado nada.

—Supongo que eso ya es algo.

—Ricky, te echo de menos. ¿Tú me echas de menos a mí?

—Dios mío, Liz, te echo tanto de menos que casi me da miedo.

Mel hizo algunas llamadas de teléfono durante la semana siguiente y le preguntó a Jack un día que si podía dejar el bar un día entero y acompañarle a hacer unos recados. Quería ir a Eureka, le dijo, y no le apetecía hacerlo sola. Por supuesto. Jack aceptó la propuesta; estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que Mel le pidiera. Se ofreció a conducir, pero ella le dijo que le gustaría llevarse su coche, bajar la capota y disfrutar del sol de junio.

Cuando estuvieron en camino, le comentó:

—Espero que esto no haya sido un atrevimiento por mi parte,. Jack, pero he pedido una cita en un salón de belleza y te he pedido también una cita a ti para que te hagas las pruebas que me dijiste que estabas dispuesto a hacerte.

—Pensaba ir a una clínica que hay en la costa para los reservistas, pero me parece bien. Cuando me ofrecí a hacerme los análisis estaba hablando en serio. Quiero que te sientas segura.

—En realidad, no estoy preocupada. Es sólo una medida de precaución. Si pensara que conmigo puedes correr algún riesgo, también yo me las haría. Pero durante los últimos siete años sólo… —se interrumpió.

—Sólo has estado con tu marido —terminó Jack por ella—. No tienes por qué ocultarlo. Esa ha sido tu vida y tenemos que ser capaces de hablar de ello.

—Bueno —añadió Mel recuperando la compostura—. Y cuando terminemos con todo eso, quiero que me des tu opinión sobre un vehículo que me gustaría comprar.

—¿De verdad? —preguntó Jack sorprendido—. ¿Y qué clase de vehículo es ése?

—Un todoterreno, un Hummer.

Jack se quedó sin habla. Al cabo de unos segundos de silencio, dijo:

—Supongo que sabes lo que cuesta un coche así.

—Sí, lo sé.

—Pues parece que Hope te está pagando más de lo que me imaginaba.

—Hope no me paga prácticamente nada, pero tampoco tengo ningún gasto en el pueblo. Ni siquiera tengo que pagar la cerveza que me tomo todos los días. En cualquier caso, esto lo pagaré con mis ahorros.

Jack soltó un silbido.

—Tengo algo de dinero —le aclaró Mel—. Hubo…

Jack le posó la mano en la pierna.

—No tienes por qué contarme nada, Mel. No pretendía inmiscuirme en tu vida.

—Y no lo estás haciendo. Ni siquiera has preguntado nada, y la verdad es que me sorprende. El caso es que cobré un seguro por la muerte de mi marido, y tengo también el dinero de la casa que vendí. Y todavía tienen que pagarme una indemnización por lo que ocurrió… Jack, ahora mismo tengo mucho dinero. Más de lo que realmente necesito —le miró de reojo—. Pero te agradecería que esto no saliera de aquí.

—Ni siquiera sabe nadie que eres viuda.

Mel respiró hondo.

—Tuve una larga conversación con la doctora June Hudson y su padre en Grace Valley. Le pregunté a ella qué clase de vehículo era el mejor para poder adaptarlo como ambulancia y me proporcionó una lista de posibles modelos. Si todo sale bien, tendré un todoterreno que no sólo nos permitirá desplazarnos al doctor y a mí por donde queramos, sino que también nos servirá para llevar a los pacientes al hospital cuando sea necesario. Así evitaré el tener que ir en la parte de atrás de una camioneta sosteniendo una bolsa de suero.

—Eso significará mucho para el pueblo —dijo Jack con voz muy queda.

Él también había hecho muchas cosas por el pueblo, pensó Mel. Había convertido una cabaña en un bar con barbacoa y servía diariamente comidas a muy bajo precio. Las bebidas eran baratas y el bar, más que un negocio, era un lugar de encuentro para los habitantes de Virgin River. Probablemente no necesitaba tener contratado a Ricky, pero era evidente que era como una especie de padre adoptivo para el chico. Y también era obvio que cuidaba de Predicador.

En realidad, lo que Jack hacía por el pueblo era ayudar a cualquiera que lo necesitara. Y a cualquiera que a su vez pudiera ayudar al pueblo, como hacía con el doctor, con ella misma o últimamente con el sheriff y con su ayudante. Ayudaba con las reparaciones, hacía de canguro, enviaba comidas y jamás bajaba a por provisiones sin haber llamado antes a Frannie, a Maud o a otras ancianas del pueblo para saber si necesitaban algo. De hecho, también lo había hecho con ella. Se comportaba como si su única misión en la vida fuera atender sus necesidades.

—Este pueblo también ha hecho unas cuantas cosas por mí. La verdad es que estoy empezando a sentirme como si pudiera vivir aquí durante toda mi vida. Y en gran parte es gracias a ti, Jack.

—Te vas a quedar —dijo Jack, incapaz de morderse la lengua.

—De momento, sí. Se espera otro bebé para finales del verano. Y esos bebés son mi vida.

Uno de esos días, se prometió Jack, iba a tener que decírselo. Iba a decirle que la amaba más de lo que jamás había creído que se pudiera amar a una mujer. Iba a decirle que su vida había empezado en el momento en el que ella había llegado al pueblo. Pero todavía no. No quería que se sintiera acorralada, que se sintiera obligada a decirle que ella también le quería. Ni que saliera huyendo.

—Bueno, Mel, pues da la casualidad de que he conducido montones de Hummers.

Mel lo miró sorprendida. Pero inmediatamente comprendió que debería habérsele ocurrido.

—¡Por supuesto que has conducido Hummers! Había olvidado que eras un marine.

—Y también soy un mecánico bastante pasable. Aunque eso casi por necesidad.

—Mejor todavía. Me serás de más ayuda de la que esperaba.

Las primeras citas que tenían en la agenda eran la peluquería y el análisis de sangre. Después, fueron a un almacén de coches usados, donde había un Hummer de segunda mano a un precio ridículamente caro. Había sido embargado, tenía sólo treinta mil kilómetros y parecía estar en buen estado. Jack miró el motor y lo puso en la elevadora para poder revisar también los frenos, el eje, los amortiguadores y cuanto pudiera ver desde allí. El todoterreno estaba en muy buenas condiciones, pero el precio era excesivo. Sesenta mil dólares. Y los querían en efectivo.

Pero Mel tenía un precioso BMW descapotable que podía dejar en depósito y, además, era una negociadora implacable. Un par de horas después, el Hummer era suyo a un precio más razonable.

Después fueron a una tienda de material médico para adquirir todo lo necesario para convertir el Hummer en una ambulancia, desde un desfibrilador portátil hasta una bombona de oxígeno. Algunos de los aparatos tuvieron que encargarlos y les prometieron enviárselos a Virgin River al cabo de un par de semanas. Después, regresaron de nuevo hasta el pueblo.

—¿No quieres que nadie sepa de dónde ha salido esto? —le preguntó Jack a Mel—. Porque no sé cómo vas a explicarlo.

—Diré que antes trabajaba con un grupo de médicos muy ricos y que les he convencido para que hicieran una donación para el pueblo.

—Ah, ¿y si te vas? —no se atrevía a preguntar directamente por lo que pasaría cuando se fuera.

—Bueno, a lo mejor termino llamando de verdad a esos médicos tan ricos y les convenzo para que hagan una donación —dijo Mel riendo.

Mel y Jack aparcaron el Hummer en la puerta del bar, donde no sólo tuvieron que enseñarlo, sino también dar una explicación sobre su procedencia. La noticia no tardó en correr por el pueblo y el doctor Mullins, que parecía enfadado con aquella nueva adquisición, comentó con su habitual mal humor que hasta entonces su camioneta había funcionado perfectamente. Pero Mel contraatacó diciéndole que tendría que probar el nuevo vehículo a la mañana siguiente, con lo que consiguió incluso hacerle sonreír. Ricky le convenció para que le dejara dar una vuelta y Predicador permanecía en el porche del bar, con los brazos cruzados y sonriendo como un niño.

Cuando Mel llamó a June a la mañana siguiente para contarle que había comprado el Hummer, ésta le sugirió que quedaran el domingo para cenar hamburguesas y perritos calientes.

—Si llevo una ensalada de patata y las cervezas, ¿puedo invitar a un amigo? —le pregunto Mel.

Se dijo a sí misma que el motivo era que aquella cena informal sería de parejas y no le apetecía ir sola, pero la verdad era que no quería alejarse de Jack.

—¿Así que estás dispuesta a sacarme del armario? —le preguntó Jack con una sonrisa cuando le habló de la invitación.

—Sólo por un día. Y porque has sido muy bueno.

June tenía el tipo de casa de campo con el que Mel fantaseaba cuando imaginaba su vida en el pueblo: una vivienda acogedora y con una maravillosa vista del valle. Gran parte de la decoración la conformaban los cojines de punto y las colchas: June era una reina del punto y parecía llevar una vida perfecta como médica rural. Su marido, Jim, la apoyaba y se hacía cargo del bebé y contaba siempre con la ayuda de John y de Susan Stone.

Susan era enfermera, así que Mel y ella pronto hicieron buenas migas. Además, Susan y John también procedían de la ciudad y le hablaron a Mel de lo que les había costado llegar a apreciar el ritmo lento, la tranquilidad y la ausencia de diversiones de Grace Valley.

—Yo solía ir cada día a un spa a hacerme un masaje facial —le contó Susan—. Y ahora mismo me parece un lujo hasta hacer la compra.

Susan tenía un embarazo muy adelantado; estaba presionándose continuamente la espalda y echando el vientre hacia delante.

Las mujeres estaban sentadas en el porche; June acunando a su bebé y Susan intentando encontrar una postura cómoda mientras los hombres continuaban examinando el Hummer en el jardín, cada uno de ellos con su respectiva cerveza en la mano.

—Has venido con un chico muy atractivo —observó June.

Mel miró hacia los hombres. Jim y Jack debían de pesar y medir más o menos lo mismo y los dos iban con vaqueros, camisas vaqueras y botas. John, aunque un poco más bajo, debía de medir también más de uno ochenta y tampoco estaba nada mal.

—Míralos —comentó Mel—. Parecen sacados de una revista sobre la virilidad. Supongo que el artículo podría titularse algo así como El gran trabajo de la madre naturaleza.

—La madre naturaleza puede llegar a ser muy retorcida —dijo Susan, moviéndose en su asiento—. Los embarazos deberían durar seis semanas.

—Estás incómoda, ¿verdad?

—Sé que tendré que volver a trabajar otra vez. Y que es maravilloso estar tan embarazada. Así que intentaré no quejarme.

—Todo esto es precioso, June. Muchas gracias por haberme invitado —dijo Mel—, Es tan relajante… ¿Todo el mundo en el valle disfruta de unas vidas tan sencillas y tranquilas?

June la sorprendió con una carcajada a la que se unió inmediatamente Susan. Sydney, la hija de Susan, de sólo siete años, salió corriendo en aquel momento a toda velocidad, seguida por Sadie, el collie de June. La niña corrió hasta su padre, se abrazó a su pierna y continuó corriendo por el jardín.

—¿He dicho algo gracioso? —preguntó Mel.

—Te aseguro que mi vida no ha sido particularmente sencilla. Hace un par de años, estaba convencida de que jamás me casaría, y tampoco pensaba que tendría un bebé.

Mel se inclinó hacia delante, mostrando su interés.

—Yo tenía la sensación de que Jim y tú llevabais toda la vida juntos.

—Hace cerca de un año, Jim apareció en la clínica a última hora de la noche pidiendo ayuda para un compañero herido de bala. Jim era policía, aunque ahora está retirado. Cuando le conocí, había venido hasta aquí porque estaba trabajando en un caso, pero terminó en mi cama. Yo lo mantuve en secreto, hasta que comenzó a notarse mi embarazo.

—No me lo puedo creer.

—Pues así fue. En el pueblo nadie sabía que había un hombre en mi vida y de pronto aparecí embarazada. En realidad sólo llevamos unos meses casados. Decidimos hacerlo poco antes de que naciera el bebé.

—¿En un pueblo como éste? —Mel estaba estupefacta.

—La gente se lo tomó muy bien. Supongo que entre otras cosas porque Jim enseguida congenió con todo el mundo. Pero a mi padre estuvo a punto de darle un infarto.

—Y a lo mejor también porque Jim se fue a vivir casi inmediatamente contigo y no te dejó en paz hasta que accediste a casarte con él —añadió Susan.

—Llevaba mucho tiempo soltera y me asustaba la idea del matrimonio. Además, apenas habíamos estado juntos. No sé cómo ocurrió todo, pero te aseguro que fue muy rápido.

—Claro que sabes cómo ocurrió. Esto —señaló su abultado vientre—, esto sí que es un misterio. Mi primer embarazo me costó una odisea. De hecho, necesitamos un poco de ayuda. No conseguía quedarme embarazada.

Quizá con el tiempo Mel también se atreviera a contarles sus secretos, pero de momento prefería limitarse a escuchar.

—John y yo habíamos tenido una fuerte discusión. Apenas nos hablábamos. Yo le obligué a dormir en el sofá, y para cuando le perdoné, estaba dispuesto a cualquier cosa —se rió con los ojos brillantes.

—Por lo menos estabas casada —señaló June.

—Ahora, háblanos de tu chico —le pidió Susan.

—Bueno, Jack no es mi chico —respondió Mel automáticamente—. Es el primer amigo que hice en Virgin River. Tiene un bar enfrente de la consulta del médico que es el lugar de reunión del pueblo. Su socio, un tipo enorme de aspecto amenazador que, en realidad, es un ángel, prepara desayunos, comidas y cenas todos los días. Ofrecen comida barata y de calidad y siempre están dispuestos a ayudar a quien lo necesite. Y fue Jack el que me arregló la cabaña en la que estoy viviendo.

Sus interlocutoras tardaron algunos segundos en contestar, pero al final, Susan dijo:

—Cariño, pues tengo la sensación de que él no te considera solamente una amiga. ¿Te has fijado en cómo te mira?

Mel miró hacia él y, como si hubiera sentido su mirada, Jack clavó en ella una mirada ardiente.

—Sí —dijo Mel—. Pero me había prometido que dejaría de hacerlo.

—Muchacha, yo no querría que un hombre dejara de hacer eso jamás. Me parece imposible que no te hayas dado cuenta de que…

—Susan —le advirtió June—, no creo que queramos inmiscuirnos en la vida de Mel.

—A lo mejor tú no, pero yo sí. Mel. ¿quieres decir que él no…?

Mel se puso roja como la grana.

—Bueno, me temo que eso sí.

June y Susan soltaron tal carcajada que los hombres se volvieron hacia ellas. Mel también se rió a pesar de sí misma. Ah, pensó, cuánto había echado de menos a sus amigas. Hablar con ellas de cualquier tontería y reír hasta quedarse sin fuerzas.

—Me lo imaginaba —dijo Susan—. Te mira como si no pudiera esperar el momento de quedarse contigo a solas.

Mel suspiró a pesar de sí misma. Y enrojeció todavía más.

June apartó entonces al bebé de su pecho y se lo colocó al hombro para que expulsara el aire. Los hombres se volvieron a una y se dirigieron hacia el porche. Jim fue el primero en llegar e inmediatamente tomó al bebé en brazos.

John se acercó a Susan y le dio un beso en la frente.

—¿Cómo estás, cariño? —le preguntó solícito.

—Genial, pero quiero dar a luz en cuanto acabemos de cenar.

John le tendió su cerveza.

—Vamos, bebe un trago e intenta tranquilizarte.

Jack se colocó detrás de Mel y posó la mano en su hombro. Sin ser apenas consciente de lo que hacía, Mel le acarició la mano.

—Creo que empezaré a preparar la carne —dijo el anciano doctor Hudson, dirigiéndose hacia el interior de la casa.

Se sentaron todos alrededor de una mesa del patio y estuvieron hablando de los pueblos de la zona y de los diferentes casos en los que se habían encontrado. John le dio a Mel algunos consejos sobre los nacimientos en casa, le explicó que él había sido obstetra antes de dedicarse a la medicina de familia. En Sausalito jamás había tenido que atender un parto en casa, pero desde que había llegado a Grace Valley, se había convertido en la comadrona local. Él prefería los hospitales, pero no había sido capaz de convencer a ninguna de aquellas mujeres de que dejaran sus casas para dar a luz. Se contaron todo tipo de anécdotas y pronto se hizo de noche.

Cuando Jack y Mel estaban a punto de marcharse, Mel aprovechó para hablar con June sobre Chloe. Le expresó su preocupación por el hecho de que todavía no hubieran tenido ninguna noticia de los servicios sociales.

June la miró con el ceño fruncido.

—Es cierto que tienen que atender a una zona muy extensa, pero normalmente responden con prontitud. Una de mis mejores amigas es trabajadora social, aunque trabaja para el condado de Mendocino. De todas maneras, se lo comentaré para que me dé su opinión.

—Sí, no estaría mal que lo hicieras, entre otras cosas, porque todo esto me parece bastante irregular —dijo Mel.

—Te llamaré en cuanto haya hablado con ella. Mientras tanto, si consideras a la bebé tu paciente, puedes intentar informarte de cuál es su verdadera situación. El doctor Mullins es más inteligente de lo que le gusta hacer ver —le advirtió June—. Entérate de si guarda algo bajo la manga.

Mel le dio un abrazo a June mientras Jack la esperaba en el coche.

—Gracias por todo —le dijo—. Ha sido un día perfecto.

De regreso a Virgin River, Mel se descubrió sumida en una sensación de paz como no la había conocido hacía mucho tiempo. Aquellas nuevas amistades la habían ayudado a acrecentar su sensación de arraigo en aquel lugar, una sensación que estaba particularmente vinculada a Jack.

—Estás muy callada —observó Jack.

—Lo he pasado muy bien —contestó ella con aire soñador.

—Yo también, son gente muy agradable.

—Tú también les has caído bien. ¿Sabes que Jim fue policía?

—Sí, ya me he enterado.

—Y John y Susan vinieron aquí hace un par de años.

Continuaron viajando en un cómodo silencio hasta que estuvieron cerca de Virgin River.

—¿Qué quieres que hagamos esta noche? ¿Te apetece venir a mi casa? —le preguntó Jack.

—¿Te importaría mucho que nos diéramos una noche libre?

—Lo que necesites, Mel. Siempre y cuando estés bien.

—Estoy perfectamente. De hecho, hacía tiempo que no estaba tan bien. Pero había pensado que me gustaría ir a casa, darme una ducha y dormir tranquilamente.

—Como tú quieras —le tomó la mano—. Siempre será como tú quieras —y se llevó la mano de Mel a los labios.

Llevó el coche hasta el bar y una vez allí, Mel ocupó el asiento del conductor para regresar a su casa. Después de darle un beso de buenas noches, dejó a Jack en el bar y se dirigió hacia la cabaña.

Nada más llegar, lo primero que vio fue que había un enorme todoterreno aparcado delante. El conductor, el hombre de la gorra de béisbol y el pelo rizado, estaba apoyado contra la puerta de pasajeros. Cuando Mel llegó, se enderezó y hundió los pulgares en los bolsillos de su vaquero. Mel le reconoció al instante. Era el hombre que había pasado por la consulta del médico unas semanas atrás y le había hablado de alguien que estaba embarazada. Y después se fijó en que llevaba una pistolera atada al muslo, aunque mantenía las manos lejos de ella.

En un lugar como aquél, la vista de un arma no anunciaba peligro alguno. Si hubiera estado en la ciudad, Mel habría buscado inmediatamente dónde esconderse, pero allí se sentía suficientemente protegida en el interior del coche. Además, aquel hombre ya se había pasado por la consulta a plena luz del día. Mel se acercó en el coche, abrió la puerta y salió.

—¿Qué está haciendo aquí?

—El bebé está en camino.

Fueran cuales fueran las circunstancias, en cuanto oía aquella frase, Mel dejaba de pensar en sí misma y se concentraba inmediatamente en su trabajo, en la madre y en el niño.

—Ha sido bastante rápido.

—No, en realidad ha ido todo muy despacio. La madre se lo ha guardado para sí durante mucho tiempo hasta que ya era… Bueno, el caso es que necesito su ayuda.

—¿Pero por qué ha venido a buscarme a mí? ¿Por qué no ha ido al médico? He estado a punto de no volver a mi casa esta noche.

—Pues he tenido la suerte de encontrarla. Mire, no podía ir al pueblo y arriesgarme a que hubiera alguien con usted, o a que alguien le dijera que no viniera conmigo. Por favor, acompáñeme.

—¿Adónde?

—Yo la llevaré.

—No, prefiero seguirle. Pero antes tengo que pasar un momento por casa, hacer una llamada y…

El hombre dio un paso hacia ella.

—No. Será mejor para todos que se quede exactamente donde está y haga lo que le digo.

—Un momento —dijo Mel, riendo sin humor—, ¿espera que me meta en ese coche con usted sin saber siquiera adonde vamos?

—Veo que lo ha entendido. Ella cree que puede tener sola a ese bebé, pero yo prefiero que venga conmigo por si acaso surge algún problema, ¿lo entiende?

—Puedo llamar al doctor Mullins. A lo mejor él puede acompañarle. No tengo la costumbre de meterme en el coche de un desconocido para que me lleve a atender una especie de parto secreto.

—Sí, es una especie de parto secreto. Yo no quería que ocurriera nada de esto, pero ha ocurrido y no quiero que la cosa se complique. Por eso quiero que esté usted allí.

—¿El bebé es suyo?

El hombre se encogió de hombros.

—Probablemente.

—Ni siquiera tengo la seguridad de que haya un niño a punto de nacer. No he visto a la madre. ¿Y si no hubiera ningún bebé en camino? —preguntó.

El hombre dio un paso hacia ella.

—¿Y si lo hubiera?

Mel miró a su alrededor. Era evidente que si aquel hombre quería hacerle daño, no tenía por qué ir a ninguna parte. Ni siquiera necesitaba blandir un arma. Estaban completamente solos. El hombre abrió los brazos en un gesto de impotencia.

—Tengo que mantener ese lugar en secreto. Es una cuestión de negocios, ¿lo comprende? Así que, por favor, ¿puede acompañarme? Lo digo en serio. Estoy asustado. La madre lleva todo el día con dolores y está sangrando.

—¿Mucho?

—No sé lo que es sangrar mucho. Desde luego, sangra lo suficiente como para que yo haya decidido venir a buscarla.

—Pero lleva una pistola. Y yo odio las pistolas.

El hombre se frotó el cuello con un gesto de nerviosismo.

—Es para protegerla. Yo soy un hombre de negocios, pero los bosques están llenos de locos. No voy a permitir que le ocurra nada. Eso sólo serviría para complicarme la vida y lo último que quiero es llamar la atención del sheriff. Vamos. El niño debe de estar a punto de nacer.

—Por favor, no me haga esto.

—Yo no le estoy haciendo nada. Sólo le estoy pidiendo que me acompañe. Quiero que el niño nazca sin ningún problema, y que tampoco tenga ningún problema la madre, ¿es que no lo comprende?

—¿Y por qué no la ha llevado al hospital?

—Esa mujer trabaja para mí, ¿de acuerdo? Y hay una orden de arresto contra ella. En el hospital la identificarían y la detendrían. Y después no se puede sacar a un bebé de la cárcel. Por eso tenemos que hacer las cosas de esta manera.

—Mire, llévela a la consulta del médico. Allí la atenderemos sin hacerle ninguna pregunta.

—¡Estoy diciéndole que no tenemos tiempo! —gritó—. ¡Está a punto de dar a luz y llevo casi una hora sin saber nada de ella!

Mel tomó aire.

—Deberíamos llevar el Hummer.

—No. No podemos. No puedo arriesgarme a dejar aquí mi camioneta y a que alguien venga a buscarla y la vea. Lo siento.

—Entonces voy a por mi maletín —dijo Mel a regañadientes.

Sacó el maletín del Hummer y se metió en el todoterreno. Una vez allí, vio que el hombre sostenía un pañuelo en las manos.

—Tengo que vendarle los ojos —le dijo.

—Ni se le ocurra. Dese prisa. Si lleva todo el día con dolores, tenemos que darnos prisa.

—Vamos, póngaselo.

—¿Para que no vea el qué? ¿Adónde vamos? Mire, soy de Los Ángeles, llevo tres meses aquí y todavía no soy capaz de encontrar el camino al pueblo entre estas montañas a plena luz del día. Ahora mismo está todo negro como la boca del lobo. Así que vamos. Le aseguro que no seré capaz de repetirle a nadie el camino —y añadió con más amabilidad—: Además, tampoco lo haría. La única razón por la que podría hacerlo sería para salvar una vida.

El hombre puso el motor en marcha y se dirigió hacia el este.

—Espero que no me esté engañando. Porque después de esta noche, no tiene por qué volver a verme nunca más. Y quiero que sepa que no había hecho algo así en toda mi vida —dijo con voz solemne—. Si hubiera sabido que iba a tener un niño, habría llevado a su madre a cualquier otra parte. La habría sacado del condado. Pero no lo sabía. Usted haga lo que tiene que hacer, le pagaré y todo habrá terminado.

—¿Que todo habrá terminado? Esos niños que nacen sin que nadie los espere a veces viven hasta los noventa años. Después del parto, queda todo por hacer.

—Sí —replicó él con cansancio.

Se concentró a partir de entonces en aquellos intrincados caminos llenos de curvas y de cuestas. Tras un largo silencio, el hombre le aseguró:

—Yo me encargaré de todo lo que necesiten. En cuanto el bebé esté aquí y ella en condiciones de moverse, la mandaré a Nevada con su hermana.

—¿Por qué hay que hacer todo esto en secreto?

Mel le miró de soslayo y le vio sonreír.

—Jesús, es usted increíble, ¿lo sabía? Déjelo ya.

—¿Cómo sabía dónde vivo? —le preguntó.

El hombre soltó una carcajada.

—Espero que no haya venido aquí a esconderse, porque en esta zona todo el mundo sabe dónde vive la comadrona.

—Genial —musitó Mel—. Sencillamente genial.

—No tiene por qué preocuparse. Nadie quiere hacerle ningún daño. Eso sólo serviría para causar muchos problemas a mucha gente —la miró de reojo—. Si desaparece alguien como usted, vendría gente de los tres condados a peinar las montañas y, como comprenderá, eso no le interesa a nadie.

—Bueno, supongo que debería sentirme honrada —le miró abiertamente—, ¿pero por qué será que no me siento honrada en absoluto?

—Supongo que todo esto es nuevo para usted —contestó su interlocutor, encogiéndose de hombros.

—Sí, desde luego.

Condujeron en silencio durante un rato, subiendo y bajando montañas.

—¿Cómo ha conseguido meterse en este lío?

—Cosas que pasan. Pero no tiene que hablarle a nadie de lo que va a pasar.

—Espero que la chica esté bien.

—Sí, yo también lo espero.

Mel pensó otra vez en toda la ayuda de la que dispondría en una gran ciudad. En el hospital, siempre había un coche de policía en la puerta. En aquel momento, ella estaba completamente sola. Mel comenzó a temblar. De pronto tuvo miedo de que fuera demasiado tarde, de que la situación se torciera.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaban en el coche. Definitivamente, más de media hora. Cuarenta y cinco minutos, quizá. El hombre giró a la izquierda por un estrecho camino que parecía no tener salida. Bajó del coche y empujó una puerta hecha de arbustos. Volvió a meterse en el coche y avanzó por el camino hasta iluminar con los faros una casa diminuta y un trailer todavía más pequeño. En el interior del trailer había luz.

—Aquí es. Está dentro —dijo, señalando la casa.

Fue entonces cuando Mel comprendió lo que ocurría, y le sorprendió no haberse dado cuenta antes. Ella, que creía haber aprendido tanto en la ciudad, era una absoluta ingenua en todo lo relativo a la vida en el campo. La casa y el trailer estaban enterrados bajo los árboles, camuflados entre los pinos. Entre las dos infraviviendas había un generador. Esa era la razón por la que lo llevaba todo en secreto, la razón por la que se protegía con una pistola: se dedicaba a cultivar marihuana. Y ésa era la razón por la que la persona que trabajaba para él tenía una orden de detención.

—¿Está sola? —preguntó Mel.

—Sí.

—En ese caso, necesitaré su ayuda. Necesitaré que consiga algunas cosas.

—No quiero participar en…

—Si queremos que todo salga bien, será mejor que me ayude —le advirtió Mel con más autoridad de la que sentía.

Corrió hacia el trailer, abrió la puerta y entró. Casi inmediatamente cruzó un pasillo que daba a lo que parecía un dormitorio. Sobre la cama, encontró a una joven retorciéndose de dolor y cubierta con una sábana llena de sangre y fluidos corporales.

Mel posó la rodilla en la cama, se colocó el maletín al lado y lo abrió. Se quitó la chaqueta, la dejó en el suelo e inmediatamente se produjo en ella una transformación: se olvidó del miedo y de la inseguridad y recuperó la confianza en sí misma y en su trabajo.

—Tranquilízate —le pidió a la joven—. Vamos a echar un vistazo.

Miró por encima del hombro y le dijo al hombre que la había llevado hasta allí:

—Necesito una palangana o un balde vacío, toallas y sábanas para el bebé y un cubo con agua caliente. Ah… —levantó la sábana—. Vamos, cariño, ahora tendrás que ayudarme. Respira así —y le mostró cómo tenía que hacerlo mientras se ponía los guantes—. No presiones. ¡Necesito más luz! —gritó por encima del hombro.

Asomaba ya la cabeza del bebé. Cinco minutos más y Mel se habría perdido el parto. Oyó que el hombre se movía a su alrededor y apareció de pronto una cazuela al lado de su maletín y un par de toallas. Por encima de su cabeza se encendió una lámpara. Mel decidió entonces que tendría que añadir una linterna a los artículos que llevaba en el coche.

La mujer gimió suavemente y salió la cabeza del bebé.

—Respira —le pidió Mel—. Y no empujes. Tenemos el cordón enredado. Despacio, despacio —tiró suavemente del cordón, apartándolo del cuello del bebé.

No llevaba en el trailer ni cinco minutos, pero habían sido esenciales para la vida de aquel niño. Deslizó el dedo en el interior de la joven y tiró del bebé. Inmediatamente se oyó el llanto de un recién nacido: un llanto fuerte y saludable.

—Acabas de tener un hijo —dijo suavemente—. Un hijo guapísimo.

Se fijó entonces por primera vez en su paciente y vio a una joven de unos veinticinco años con el pelo negro y empapado por el sudor, los ojos cansados, pero brillantes y el asomo de una sonrisa en los labios. Mel cortó el cordón umbilical, envolvió al bebé en una manta y se lo acercó a la madre.

—Ahora vamos a intentar darle de mamar —dijo suavemente—, y después nos ocuparemos de la placenta.

La mujer alargó los brazos hacia el bebé. Mel advirtió entonces que tenía a su lado un cesto de mimbre, preparado para recibir al pequeño.

—No es tu primer hijo.

La mujer negó con la cabeza mientras se deslizaba una lágrima por su mejilla.

—Es el tercero. Pero los otros no están conmigo.

Mel le apartó el pelo de la frente.

—¿Estás aquí sola?

—Sólo llevo un mes sola. Estaba con alguien, pero se marchó.

—¿Y te dejó sola, en medio del bosque y embarazada? —preguntó Mel, acariciando la cabeza perfecta del bebé—. Supongo que habrás pasado mucho miedo. Vamos —dijo, tirando de la camiseta de la mujer—. Vamos a intentar que mame el bebé. Verás como enseguida te sientes mejor —colocó al niño sobre su pecho y éste encontró casi inmediatamente el pezón.

Mel se puso entonces unos guantes nuevos y comenzó a palparle el útero. Oyó que la puerta del trailer se cerraba tras ella y miró por encima del hombro. En el pasillo minúsculo que las separaba de la puerta, vio un balde lleno de agua.

La paciente de Mel fue capaz de indicarle dónde estaban los pañales para el bebé. Mel encontró también sábanas limpias. Lavó al bebé y a la madre y estuvo después sentada un buen rato en el borde de la cama, sosteniendo al bebé en brazos. Su paciente le apretó la mano en un par de ocasiones, como si quisiera darle las gracias, pero no dijo nada. Una hora después de que la mujer hubiera dado a luz, Mel fue a ver qué había en la nevera. Encontró un cartón de zumo y le sirvió un vaso a la mujer. Después colocó un contenedor de plástico al lado de la cama; le tomó la tensión a la mujer, sacó el estetoscopio y escuchó los latidos del corazón del bebé y de la madre. La revisión fue satisfactoria.

—Dime una cosa —dijo Mel—. ¿Durante el embarazo has consumido drogas? —la mujer negó con la cabeza, sin abrir los ojos—. Muy bien. En Virgin River hay una pequeña clínica. Yo trabajo allí con el médico. Si te pasas por allí, el doctor no te preguntará nada. Él suele decir que en la medicina no interviene la ley. No dejes de pasar por su consulta. Deberías asegurarte de que tanto tú como el bebé estáis bien.

Mel recogió su chaqueta del suelo.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —le preguntó a la paciente. La mujer negó con la cabeza—. Esta noche intenta beber mucho líquido, es lo mejor para poder tener leche —se inclinó sobre la cama y le dio un beso en la cabeza—. Felicidades. Espero que a partir de ahora todo te vaya muy bien.

—Gracias —dijo la mujer—. Si no hubiera venido…

—Chsss —la tranquilizó Mel—. El caso es que he venido y que estás bien.

Mel se dio cuenta, y no por primera vez, de que, fuera cual fuera la situación de una paciente, el parto igualaba a todas las mujeres. En aquel estado de vulnerabilidad, una madre sólo era una madre y su gran pasión era servirles de utilidad. Ayudar a un bebé a llegar sano y feliz al mundo y a una madre a poder vivir esa experiencia con salud y dignidad era lo único que importaba. Y si eso entrañaba algún riesgo, estaba dispuesta a correrlo.

Cuando salió, su chófer le estaba esperando en el interior del todoterreno.

—Ha ido todo bien, ¿verdad? —preguntó con ansiedad.

—Sí, parece que todo ha ido muy bien, sobre todo teniendo en cuenta las condiciones del parto. Supongo que usted no vive con ella, ¿verdad?

El hombre negó con la cabeza.

—No, ésa es la razón por la que no me enteré de que estaba embarazada. Venía por aquí de vez en cuando, pero casi siempre trataba con el hombre. Supongo que él la dejó cuando…

—Cuando se enteró de que también había tenido algún trato con ella —terminó Mel por él. Sacudió la cabeza y se montó en el coche—. Ahora quiero que me prometa dos cosas y, creo que después de lo que he hecho por usted, me las debe. En primer lugar, quiero que pase la noche con ellos para que pueda llevarlos al hospital si ocurriera algo, como que ella tenga una hemorragia o el niño sufra algún problema. Pero no se asuste, de momento parece que están bien. Y dentro de un par de días, cuatro como mucho, llévelos a la clínica para que los vea el médico. El doctor Mullins no hace preguntas y ahora mismo lo único que me preocupa es su salud —le miró fijamente—, ¿lo hará?

—Sí, lo haré.

Mel se recostó contra el asiento y cerró los ojos. El corazón le latía con fuerza, pero ya no era por el miedo, sino por la subida de adrenalina que seguía siempre a una emergencia. Se quedaba débil, temblorosa y con una ligera sensación de náusea.

Cuando la dejó delante de la cabaña, el hombre le tendió un fajo de billetes.

—No quiero su dinero. Procede de las drogas.

—Como usted diga —replicó él, y se guardó el dinero en el bolsillo.

Mel le miró en silencio.

—Si la hubiera dejado sola, si no hubiera ido con usted, ese niño se habría… ¿Sabe lo que pasa cuando un niño tiene el cordón umbilical alrededor del cuello?

—Sí, entiendo lo que me quiere decir, gracias.

—Estuve a punto de no ir con usted. De hecho, no tenía ningún motivo para confiar en usted.

—Sí, es usted una mujer muy valiente. Ahora, por su propio bien, intente olvidarse de mi cara.

—Escuche, yo me dedico a la medicina, no soy policía —replicó ella—. Y a partir de ahora, intente controlarse o utilizar algún tipo de protección. No me gustaría tener que volver a hacer negocios con usted.

Él sonrió.

—Y también es una mujer dura, ¿verdad? No se preocupe, no tengo ganas de volver a pasar por esto.

Mel abandonó el todoterreno sin hacer ningún comentario. Para cuando llegó a la puerta de la cabaña, su chófer ya se alejaba por la carretera. Mel se sentó en el porche y fijó la mirada en la oscuridad. Los sonidos de la noche la envolvían: el canto de los grillos, el ulular de algún que otro búho y el susurro del viento entre los pinos.

En aquel momento, deseó poder meterse en casa, desnudarse y acostarse sola, pero le faltaba valor para enfrentarse al resto de la noche. Al cabo de un momento, cuando dejó de oírse el ruido del motor del todoterreno, bajó las escaleras del porche, se metió en el Hummer, condujo hasta el pueblo y aparcó detrás del bar, al lado de la camioneta de Jack. El sonido del motor debió de despertarle, porque inmediatamente se encendió una luz en el interior y se abrió la puerta trasera. Apareció Jack en el marco de la puerta, con unos vaqueros que, indudablemente, se había puesto a toda velocidad. Mel corrió inmediatamente hasta sus brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Jack suavemente, invitándola a entrar y cerrando la puerta tras ella.

—He tenido que ir a atender un parto y no quería estar sola. Ha sido un parto difícil, Jack.

Jack deslizó las manos por el interior de su chaqueta para sentirla más cerca de él.

—¿Pero al final todo ha salido bien?

—Sí, pero si hubiera tardado cinco minutos más en llegar… El bebé tenía el cordón umbilical alrededor del cuello —sacudió la cabeza—. Pero he conseguido llegar, y ahora está perfectamente.

—¿Adónde has tenido que ir? —le preguntó Jack, colocándole un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Al otro lado de Clear River —contestó.

Recordaba lo que le había dicho aquel hombre el día que había aparcado delante de la clínica del médico, pero la verdad era que no tenía la menor idea.

—Estás temblando —observó Jack, posando los labios en su frente.

—Sí, un poco. Me pasa siempre —inclinó la cabeza para mirarle—. ¿Te parece bien que me quede a dormir aquí?

—Por supuesto que sí. Mel, ¿qué te pasa?

—La madre iba a dar a luz sola, pero el padre se ha puesto nervioso y ha venido a buscarme —se estremeció—. Yo pensaba que había vivido experiencias muy duras en Los Ángeles —dijo con una débil sonrisa—. Pero si me hubieran dicho hace un año que iba a asistir a una parturienta en un trailer escondido en medio del bosque, me habría echado a reír.

Jack le acarició el cuello con los nudillos.

—¿Quiénes eran?

Mel sacudió la cabeza. Si le decía que no tenía la menor idea, le dejaría estupefacto.

—No son de aquí, Jack. Es un hombre que se pasó por la consulta hace unas semanas para saber si alguien le podría ayudar en un parto. No puedo hablar de mis pacientes a menos que ellos estén de acuerdo, pero en este caso, ni siquiera se lo he preguntado. Sé que no están casados ni nada parecido. Ella vive sola en un trailer destartalado. La verdad es que su situación es terrible.

Y ella, se dijo, estaba haciendo cosas en aquel pueblo que jamás se habría imaginado capaz de hacer. Cosas peligrosas que pocos estaban dispuestos a llevar a cabo. Pero si ella no las hubiera hecho, habría muerto un niño y, muy posiblemente, una madre se habría encontrado en estado muy crítico. Inclinó la cabeza contra el pecho de Jack y tomó aire.

—¿Te ha llamado él? —quiso saber Jack.

Maldita fuera. A Mel le resultaba muy difícil mentir cuando le hacían preguntas tan directas.

—Me estaba esperando en la cabaña. Si me hubiera quedado a pasar la noche contigo, no habría podido ayudarle.

—¿Le habías dicho dónde podía encontrarte cuando no estabas en la consulta?

—No, supongo que se lo preguntó a cualquiera. Aquí todo el mundo sabe dónde vivo. Y probablemente, también lo sepa la mitad de la población de Clear River.

—Dios mío —susurró Jack, tensando los brazos a su alrededor—, ¿y en ningún momento se te ha ocurrido pensar que podías estar en una situación de riesgo?

—Sí, claro que lo he pensado —alzó la mirada hacia él y sonrió—. No espero que entiendas esto, pero sabía que venía un bebé en camino y me alegro de haber podido ayudarle. Además, la que de verdad estaba en una situación de riesgo era la madre, no yo.

Jack dejó escapar un suspiro.

—Dios mío, me temo que voy a tener que vigilarte de cerca —le dio un beso en la frente—. Sé que esta noche ha ocurrido algo que no estás dispuesta a contarme. Pero, sea lo que sea, no dejes que vuelva a ocurrir.

—¿Podemos acostarnos, por favor? Necesito que me abraces.

Jack estaba sentado en el porche del bar, preparando moscas para la pesca, cuando un Range Rover negro se detuvo frente a la consulta del médico. Jack se inclinó hacia delante y observó salir al conductor y rodear el coche para abrir la puerta de pasajeros. Inmediatamente salió una mujer cargada con un bulto entre los brazos. La mujer se dirigió rápidamente a la puerta de la consulta mientras el hombre se reclinaba contra el capó, de espaldas a Jack, y sacaba una navaja del bolsillo con la que comenzó a limpiarse las uñas. Tratándose de un tipo de su calaña, Jack era plenamente consciente de que le había visto allí, sentado en el porche. Seguramente no habría perdido un solo detalle desde que había entrado al pueblo. Conocía toda posible ruta de escape, era consciente de cualquier posible amenaza. Aquel día, había llegado al pueblo con una mujer y un recién nacido. Jack se habría apostado el cuello a que no llevaba nada ilegal en el coche. La matrícula estaba cubierta de barro, para que nadie pudiera leerla, pero Jack la recordaba: la había memorizado la primera vez que había visto a aquel sujeto en el pueblo.

Sí, y al parecer, no había ido a Virgin River a tomarse un par de copas, sino a enterarse de si podía recibir algún tipo de asistencia médica.

La mujer tardó casi media hora en salir seguida por Mel. Se volvió hacia la enfermera y Mel le apretó el brazo en un gesto cariñoso. El hombre la ayudó a montarse en el todoterreno y se alejaron lentamente del pueblo.

Jack se levantó entonces y miró a Mel a los ojos a través de la calle. Cada uno de ellos estaba en su respectivo porche, pero incluso desde aquella distancia, Mel era consciente del ceño de su rostro. Casi inmediatamente, Jack comenzó a caminar hacia ella.

Mel metió las manos en los bolsillos de los vaqueros. En cuanto llegó hasta ella, Jack apoyó un pie en uno de los escalones del porche, posó los antebrazos en la rodilla inclinada y alzó la mirada. No parecía enfadado, pero tampoco estaba contento.

—¿El doctor sabe lo que hiciste? —le preguntó.

—Sabe que ayudé a dar a luz a un bebé, si es a eso a lo que te refieres. No hice nada más. Jack.

—Tienes que prometerme que no volverás a hacerlo otra vez. Que no vas a trabajar para alguien como él.

—¿Le conoces?

—No, pero estuvo en el bar y sé a lo que se dedica. El problema no es que él traiga a esa mujer al médico, sino que tú vayas a su casa sola y en medio de la noche. Y sólo porque él te diga…

—No fue ninguna amenaza. Me lo pidió. Y había estado antes en la clínica, buscando a un médico, así que no era un completo desconocido.

—Escúchame —le dijo Jack con firmeza—. Ese tipo de gente no te va a amenazar nunca en la clínica o en el bar. Les gusta mantener un perfil bajo, no quieren llamar la atención de la policía. Pero fuera de aquí —señaló con la barbilla hacia las montañas—, puede suceder cualquier cosa. Ese tipo podría haber decidido que representabas una amenaza y…

—No —repuso Mel sacudiendo la cabeza—. Estoy convencida de que jamás permitiría que me sucediera nada, porque eso sí representaría una verdadera amenaza para su negocio.

—¿Eso fue lo que él te dijo? Porque yo no me fiaría de un hombre como él —sacudió la cabeza—. No puedes volver a hacer eso, Melinda. No puedes ir sola a una plantación ilegal de marihuana.

—Dudo que vuelva a presentarse una situación parecida.

—Prométeme que no volverás a hacer una cosa así.

—Es mi trabajo, Jack. Si no hubiera ido…

—Mel. ¿es que no comprendes lo que te estoy diciendo? No quiero perderte por culpa de que te dediques a correr riesgos estúpidos. Prométeme que no lo volverás a hacer.

Mel apretó los labios y alzó la barbilla en un gesto desafiante.

—No vuelvas a insinuar que soy una estúpida.

—Jamás se me ocurriría insinuar algo así, pero tienes que comprender…

—No podía hacer otra cosa. Había un bebé a punto de nacer y si no hubiera ido, podría haber ocurrido un auténtico desastre.

—¿Habrías hecho algo así en Los Ángeles? —preguntó Jack, arqueando una ceja.

Mel pensó en un instante en cuánto había cambiado su vida desde que se había marchado de Los Ángeles. Después de haber terminado yendo a ayudar a un hombre armado que se dedicaba al cultivo de drogas ilegales, ¿no debería estar haciendo las maletas decidida a alejarse para siempre de aquel pueblo? Y, sin embargo, hacía sólo unos minutos había estado haciendo un inventario de lo que había en la nevera del médico, preguntándose si no habría llegado el momento de llevar provisiones al campamento de Paulis.

Aunque no tenía ninguna gana de que se repitiera lo que le había ocurrido con el cultivador de marihuana, había algo de lo vivido en aquella experiencia que le llamaba la atención. Cuando había dejado Los Ángeles, sabía que no habría ningún problema para que alguien la sustituyera en su trabajo. Había por lo menos diez personas que podían hacer lo mismo que ella. Sin embargo, en Virgin River y sus alrededores, sólo estaban ella y el médico. No había nadie más. Y si ella hubiera vacilado o hubiera insistido en que la acompañara el doctor, aquel bebé habría muerto.

Había llegado hasta aquel pueblo pensando que allí la vida sería más fácil, más sencilla, más tranquila. Que no surgirían desafíos a los que enfrentarse y, desde luego, que no habría nada que temer. Pensaba que se sentiría más segura, no que aprendería a ser más fuerte. Más valiente.

Le dirigió a Jack una sonrisa.

—En una situación como ésta, en Los Ángeles enviamos a paramédicos. ¿Tú has visto a alguno por aquí? Yo trabajo en este pueblo que, según tú, es un lugar tranquilo, sin complicaciones. Pero me temo que eres un gran mentiroso…

—Ya te dije que también teníamos nuestros dramas. Mel, deberías hacerme caso.

—Y eres un gran mentiroso porque este lugar puede llegar a ser terriblemente complicado. Lo único que yo pretendo es hacer mi trabajo lo mejor que puedo.

Jack avanzó hacia el interior del porche, posó un dedo en su barbilla y le hizo mirarle a los ojos.

—Melinda, te estás convirtiendo en un verdadero dolor de cabeza.

—¿Ah, sí? —preguntó Melinda sonriente—. Lo mismo digo.

Capítulo 13

Mel no le dijo al médico adónde iba. Lo único que le comentó fue que había un par de personas a las que quería visitar. Sin embargo, él le pidió que, ya que iba a salir, se pasara un momento por casa de Frannie Butler, una anciana que vivía sola y tenía la tensión muy alta.

—Asegúrate de que tiene la medicación que necesita y de que la está tomando —le dijo mientras se metía un antiácido en la boca.

—¿Es normal que tenga siempre ardor de estómago? —le preguntó Mel preocupada.

—A mi edad, todo el mundo tiene ardor de estómago.

Mel se pasó por casa de Frannie Butler, pero no estuvo sólo un momento. El problema de las visitas a domicilio en aquellos pueblos tan pequeños era que siempre acababan con unas galletas y un té. Eran casi un acontecimiento social. Después, condujo hasta el rancho de los Anderson. Cuando la vio aparcar el Hummer, Buck salió del cobertizo con una pala en la mano y expresión de absoluto asombro.

—Vaya, ¿desde cuándo tienes ese cacharro?

—Desde hace una semana. Es mejor para estas carreteras que mi estúpido cacharro extranjero, como le llama el doctor.

—¿Te importa que le eche un vistazo? —preguntó Buck, asomándose por la ventanilla.

—Mira todo lo que quieras. Me gustaría ver a Chloe. ¿Está Lilly en casa?

—Sí, en la cocina. Entra directamente, la puerta está abierta —y en cuanto Mel salió del coche, se metió él.

Mel rodeó la casa. Por la ventana de la cocina, podía ver a Lilly de perfil, sentada a la mesa. La puerta estaba abierta, sólo estaba cerrada la mosquitera. Mel llamó un par de veces, saludó, entró y se quedó clavada donde estaba.

Lilly, demasiado tarde, se tapó el seno que tenía al descubierto: estaba dando de mamar a Chloe.

—¿Lilly? —preguntó Mel confundida.

A Lilly se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Mel —susurró Lilly.

Chloe empezó a protestar inmediatamente y Lilly intentó consolarla, pero la niña no había terminado de mamar.

—¿Cómo es posible? —preguntó Mel sin entender nada.

La hija más pequeña de Lilly ya estaba crecida, era imposible que le quedara leche todavía. Y entonces se dio cuenta de lo que había ocurrido.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó al comprender que Chloe era hija de Lilly. Se acercó lentamente hasta la mesa de la cocina y se dejó caer en una silla. Le temblaban las piernas —. ¿Toda tu familia lo sabe?

Lilly negó con la cabeza.

—Sólo yo y Buck —y añadió—: Perdí la cabeza.

—Lilly —preguntó Mel, que no acababa de salir de su asombro—, ¿qué ocurrió?

—Pensaba que vendrían a buscarla del condado, y que alguien se quedaría con ella. Estaba convencida de que terminaría con unos padres jóvenes que no podían tener hijos. Y que… —sacudió la cabeza con pesar—. Me sentía incapaz de volver a empezar otra vez —confesó, deshaciéndose en llanto.

Mel se levantó de la silla, se acercó a ella, tomó en brazos a la bebé e intentó consolarla. Lilly posó la cabeza en la mesa y continuó llorando.

—Estoy tan avergonzada… —lloró. Alzó de nuevo la mirada hacia Mel—. He criado a seis hijos. He pasado treinta años criando a mis hijos y he ayudado a sacar adelante a siete nietos. No podía imaginarme teniendo que pasar por eso otra vez a estas alturas.

—¿Y no había nadie con quien pudieras hablar de lo que te pasaba?

—No. Mel, la gente de estos pueblos tan pequeños sabe que, en cuanto le cuentas algo a alguien… No —repitió, sacudiendo la cabeza—. Cuando me enteré de que había vuelto a quedarme embarazada a los cuarenta y ocho años, estuve a punto de enloquecer.

—¿Y no pensaste en interrumpir el embarazo?

—Sí, pero no fui capaz de hacerlo. No juzgo a las mujeres que lo hacen, pero yo no podría…

—¿Y por qué no intentaste acordar una adopción?

—Nadie lo habría entendido, ni en mi familia ni en el pueblo. Para ellos habría sido como si la hubiera matado. Ni siquiera mis amigas habrían comprendido que me negara a criar a mi propia hija. No sabía qué hacer.

—¿Y ahora cuál es tu intención?

—No lo sé. Sencillamente, no lo sé.

—Y si apareciera alguien de los servicios sociales, ¿renunciarías a la niña?

Lilly sacudió la cabeza con un gesto de desesperación.

—No lo sé. Creo que no. Oh, Dios mío, me gustaría poder dar marcha atrás en el tiempo.

—Lilly, ¿cómo conseguiste disimular tu embarazo? ¿Y cómo pudiste dar a luz tú sola?

—En realidad nadie me presta mucha atención, y estoy muy gorda. Buck me ayudó en el parto. El pobre Buck no se enteró hasta que llegó el momento de dar a luz. También a él se lo oculté. Pero a lo mejor podemos adoptar ahora a la niña.

Mel se sentó con Chloe en brazos.

—No tienes por qué adoptarla, es tu hija. Pero estoy muy preocupada por ti. La abandonaste, supongo que eso debió de destrozarte.

—No la perdí de vista hasta que llegasteis Jack y tú al porche. No podía permitir que le ocurriera nada. Fue una decisión terriblemente difícil, pero sentía que tenía que tomarla. No sabía qué otra cosa hacer.

—Oh, Lilly. No sé si estarás ya bien. Todo esto es una locura —le tendió a la niña—. Toma, termina de darle de mamar. Tiene hambre.

—No sé si podré. Todavía estoy demasiado alterada por lo que acaba de pasar.

—Tú póntela en el pecho. Ella se encargará de todo lo demás —dijo Mel.

Cuando la bebé comenzó a mamar de nuevo. Mel rodeó a Lilly con los brazos y permaneció abrazándola durante varios minutos.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Lilly con voz temblorosa.

—Dios mío. Lilly, no lo sé. Supongo que eres consciente de que tanto los médicos como las enfermeras tienen la obligación de proteger tu confidencialidad. Si hubiera estado aquí cuando te enteraste de que estabas embarazada, podrías haberme confiado tu secreto. También podrías habérselo contado al doctor, o a la doctora Stone, de Grace Valley. Y el personal de la clínica de planificación familiar también podría haberte ayudado —suspiró—. Pero también tenemos ciertas obligaciones legales.

—No sabía a quién recurrir.

Mel sacudió la cabeza con pesar.

—Supongo que estabas muy asustada.

—No había pasado por una situación tan difícil en mi vida. Mel. Y te aseguro que Buck y yo hemos pasado momentos muy difíciles para sacar adelante la familia y el rancho.

—¿Y cómo has conseguido que tus hijos no se dieran cuenta de que le estabas dando de mamar? Pensaba que trabajaban en el rancho con Buck.

—Cuando hay gente en casa, le doy el biberón. Sólo le doy de mamar cuando estamos solos.

—¿Y le das de mamar a pesar de que pensabas darla en adopción? No tenías por qué hacerlo.

Lilly se encogió de hombros.

—Me pareció que era lo menos que podía hacer por ella después de haberla abandonado. Lo siento, y no sabes cuánto. Supongo que no eres capaz de comprender lo que es pasarse toda la vida criando hijos y tener de pronto otro cuando ya te has convertido en abuela. Buck y yo hemos tenido que estar pendientes de hasta el último penique durante todo nuestro matrimonio…

—Lilly, comprendo que estabas desesperada, y también puedo comprender el miedo que has pasado. Pero no voy a engañarte. Éste es un asunto complicado.

—¿Pero nos ayudarás? ¿Ayudarás a Chloe?

—Haré todo lo que pueda, pero no podemos ignorar la ley —añadió con delicadeza—. En cualquier caso, estoy segura de que encontraremos la manera de salir de ésta. Tú déjame pensar.

Tiempo después, cuando estuvo convencida de que Lilly estaba de nuevo tranquila, Mel se marchó. Había estado dentro de la casa cerca de cuarenta minutos, pero Buck continuaba contemplando el todoterreno con envidia.

—Es un todoterreno increíble, Mel —le dijo sonriendo de oreja a oreja.

—Buck, vete a consolar a tu esposa. Acabo de descubrirla dando de mamar a vuestra hija.

—Oh, Dios mío —se lamentó él.

Durante el trayecto de vuelta hacia el pueblo, Mel comenzó a pensar que quizá el doctor estuviera al tanto de todo aquello. Él siempre había dicho que la madre terminaría apareciendo. Y cuando Mel le había dicho que Lilly se había ofrecido a cuidar a la niña, no había sabido disimular su sorpresa. Seguramente, ni siquiera había llamado a los servicios sociales.

Cuando llegó a la consulta, eran ya más de las cuatro y estaba furiosa. El médico estaba atendiendo a un paciente que tosía como si estuviera agonizando, así que tuvo que esperar. Y mientras esperaba, iba aumentando su rabia. Cuando el paciente por fin se fue con un frasco de penicilina y montones de pastillas, Mel se enfrentó al médico.

—Vamos a su despacho —le ordenó, adelantándose a él.

—¿Qué demonios te pasa?

—He ido a ver a los Anderson y al entrar en casa he descubierto a Lilly dando de mamar a Chloe.

—Ah —se limitó a decir el médico mientras se acercaba cojeando hasta su mesa.

Mel se inclinó hacia él, apoyando las manos en el escritorio.

—No ha llamado nunca a los servicios sociales.

—No vi la necesidad de hacerlo. La madre de la niña había venido a buscarla.

—¿Y qué pretende hacer con la partida de nacimiento?

—Bueno, en cuanto se aclare la situación, la firmaré y certificaré que nació el día que lo hizo.

—Doctor, ¡no puede seguir con esta farsa! Esa niña fue abandonada. Aunque su madre volviera después a por ella, el abandono sigue siendo un delito.

—Tranquilízate. Lilly estaba un poco alterada, eso fue todo. Pero ya está bien. Llevo tiempo pendiente de ella.

—Por lo menos podría habérmelo dicho.

—¿Para que te pusieras hecha una furia? ¿Para que le quitaras a la niña? Esa mujer estaba en una situación límite y lo único que necesitaba era un poco de tiempo para recuperar la cordura.

—Debería haber visto a un médico.

—Lilly ha dado a luz a todos sus hijos en su casa. Si se hubiera encontrado mal, habría venido a verme. La cuestión es que si Lilly hubiera aparecido antes, yo habría insistido en examinarla, aunque sólo fuera para asegurarme de que no tenía ningún problema. Pero para cuando vino, ya era evidente que gozaba de una salud inmejorable.

Mel estaba que echaba humo.

—Yo no sé trabajar aquí. He venido para proporcionar cuidados médicos a quienquiera que lo necesite, no para intentar averiguar todo lo que se propone.

—¿Y quién te pidió que vinieras?

Mel se quedó paralizada durante unos segundos. Después gritó:

—¡Mierda! —y dio media vuelta para salir de la consulta.

—Eh, todavía no hemos terminado —le dijo el médico—. ¿Adónde vas?

—¡A tomar una cerveza! —gritó ella en respuesta.

Cuando llegó a la barra, comprendió que le iba a resultar imposible disimular su enfado, pero no podía contarle a nadie lo que le pasaba.

A Jack le bastó con mirarla para comprender que estaba enfadada.

—¿Qué quieres tomar?

—Una cerveza.

En cuanto se la sirvió, Jack le dijo:

—¿Quieres que hablemos de lo que te pasa?

—Lo siento, no puedo —bebió un sorbo de cerveza—. Es un asunto de trabajo.

—Pues no debe de ser nada agradable. Pareces muy enfadada, ¿puedo hacer algo por ti?

—Sencillamente, no hacerme preguntas. No puedo decir nada.

—Debe de ser un asunto complicado.

—Sí, muy complicado.

Jack le tendió un sobre a través de la barra. Mel leyó el remite y descubrió que era de la clínica de Eureka en la que se había hecho los análisis.

—A lo mejor esto te ayuda a cambiar de humor. Estoy limpio.

Mel esbozó una débil sonrisa.

—Me alegro, Jack, aunque ya me lo esperaba.

—¿No quieres verlos?

—No, confío en ti.

Jack se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente.

—Gracias, me gusta que confíes en mí. Y ahora, continúa disfrutando de la cerveza. Si necesitas algo, dímelo.

Mel comenzó a tranquilizarse con la cerveza. Cerca de media hora después, entró el médico en el bar y se sentó a su lado. Mel le fulminó con la mirada y volvió a concentrarse en su bebida.

El doctor le hizo un gesto a Jack y éste le sirvió un whisky. Después, se apartó para dejar al médico y a la enfermera a solas.

Tras dar dos sorbos a su bebida, el médico comenzó a hablar.

—Tienes razón —le dijo—. No puedo ocultarte ese tipo de información si piensas continuar ayudando a la gente de este pueblo.

Mel se volvió hacia él arqueando una ceja.

—¿Me está pidiendo disculpas?

—No, pero estoy reconociendo que tienes razón. Estoy acostumbrado a trabajar solo, no pretendía ofenderte.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Tú no vas a hacer nada en absoluto. Esto es asunto mío. Si he actuado incorrectamente, no quiero que te salpique. Tú siempre estás dispuesta a actuar correctamente. Por supuesto, yo también, pero tengo una concepción diferente sobre lo que es correcto y lo que no lo es.

—Creo que deberían examinar a Lilly. Puedo hacerlo yo, o podemos concertarle una cita con John Stone.

—Yo llamaré a John —respondió el médico, y le dio un trago a su bebida—. Quiero que te mantengas alejada de este asunto.

—¿Pero de verdad le llamará?

El médico se volvió y la fulminó con la mirada.

—Claro que le llamaré.

Mel se concentró en su cerveza, que a esas alturas ya estaba caliente.

—Estás haciendo un buen trabajo, señorita —la alabó el médico—. Yo ya soy demasiado viejo para algunas cosas, como los partos, por ejemplo —bajó la mirada hacia sus manos hinchadas por la artritis—. Hay muchas cosas que puedo continuar haciendo, pero con estas manos ya no puedo tratar a las mujeres. Es mejor que te ocupes tú de ellas.

Mel se volvió hacia él.

—Primero una disculpa parcial, y ahora una alabanza parcial.

—Pues voy a disculparme del todo —dijo el médico sin mirarla—. Creo que haces mucha falta en el pueblo.

Mel dejó escapar un lento suspiro. Sabía lo mucho que debía de haberle costado al médico pronunciar aquellas palabras. Tomó aire, le pasó el brazo por los hombros y se inclinó hacia él.

—No deje que le ablande —le dijo.

—Ni lo sueñes.

Jack no tenía la menor idea de lo que había pasado entre el médico y Mel, pero ésta le dijo que iban a volver a la clínica y que cenarían allí juntos, así que supuso que tendrían que solucionar alguna cuestión de trabajo. Después, Mel le prometió que se pasaría por el bar antes de volver a casa.

Jack estuvo atendiendo a algunos clientes hasta las seis de la tarde. Para las siete, cuando ya no quedaba prácticamente nadie en el bar, se abrió la puerta. Era Charmaine. Hasta entonces, nunca había aparecido por Virgin River. Él le había dejado muy claro que quería que llevaran vidas separadas. Aquella noche, Charmaine no iba con la ropa de trabajo, así que sus intenciones eran más que evidentes. Llevaba unos pantalones de rayas, una blusa blanca y una chaqueta azul oscuro. El pelo se lo había dejado suelto, iba perfectamente maquillada y con tacones. A Jack le gustó recordar que era una mujer atractiva.

Charmaine se sentó en uno de los taburetes de la barra y le sonrió.

—Se me ha ocurrido pasarme por aquí para ver cómo te va —le dijo.

—Me va muy bien, Char, ¿y a ti?

—A mí también.

—¿Te apetece tomar una copa?

—Claro. Un Johnny Walker con hielo.

—Ahora mismo —le sirvió la copa y le preguntó—. ¿Y qué te trae por aquí?

—Quería saber si habías cambiado de opinión.

Jack bajó la mirada. Esperaba no tener que volver sobre el tema, y mucho menos allí. Aquél no era el lugar adecuado para hablar sobre su relación. Volvió a mirarla a los ojos y se limitó a negar con la cabeza.

—¿Entonces no ha habido ningún cambio?

Jack volvió a sacudir la cabeza, esperando no tener que dar más explicaciones.

—Bueno —dijo Charmaine. dando un sorbo a su copa—. Pues la verdad es que lo siento. Esperaba que pudiéramos… Pero no importa. Por tu expresión es evidente que…

—Char, por favor. Creo que éste no es momento ni lugar para hablar de eso.

—Tranquilízate, Jack, no voy a presionarte. Al fin y al cabo, lo que tuvimos fue algo muy especial. Por lo menos para mí.

—Y para mí también, pero, por mucho que lo sienta, ya se ha acabado.

—¿Y sigues insistiendo en que no hay nadie más?

—No lo había en ese momento. No te mentí. Jamás te he mentido, pero ahora…

Justo en aquel momento, se abrió la puerta del bar y entró Mel. Su expresión había cambiado, ya no estaba enfadada, sino que parecía cansada. E hizo algo que jamás había hecho hasta entonces. En vez de sentarse en un taburete, se metió detrás de la barra.

Jack miró a Charmaine y le dijo:

—Perdóname un momento —se acercó rápidamente a Mel.

Mel le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Jack la abrazó inmediatamente, respondiendo a su gesto, pero siendo dolorosamente consciente de que Charmaine les estaba taladrando con la mirada.

—El doctor y yo acabamos de tener una reunión para intentar coordinarnos, en el caso de que al final decidamos trabajar juntos. Ha sido mucho más duro de lo que pensaba. Estoy emocionalmente agotada.

—¿Por lo demás te encuentras bien?

—Sí, estoy bien, pero no me vendría mal una copa. Y si quieres venir esta noche a la cabaña, serás bienvenido.

—Claro que quiero. De hecho, no voy a volver a dejarte sola en tu casa. Quién sabe qué puedes terminar haciendo, o en el coche de quién eres capaz de montarte —le dio un beso en la frente y le hizo volverse para salir de la barra.

No hizo contacto visual con Charmaine. Fijó la mirada en la copa que le estaba sirviendo a Mel, que para entonces ya se había sentado en un taburete al final de la barra.

—Tendrás que perdonarme un momento.

—Claro, tómate todo el tiempo que quieras.

Jack se acercó entonces a Charmaine. Por su expresión, era evidente que estaba dolida, pero por lo menos la situación había quedado clara.

—Creo que ya lo comprendo todo —dijo ella.

Jack buscó su mano y se la estrechó con fuerza.

—Charmaine, en ningún momento te mentí. Supongo que eso ahora no importa, pero me gustaría que creyeras que te dije la verdad. No había nadie.

—Pero querías que lo hubiera.

Jack asintió lentamente. Miró a Mel, que les estaba observando y no parecía muy contenta.

—Bueno —dijo Charmaine, y apartó la mano—, será mejor que me vaya.

Sacó un billete de veinte dólares y lo dejó sobre la barra, como si no estuviera dispuesta a consentir que le invitara su ex amante. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

Jack tomó el billete y fue hacia el otro extremo de la barra.

—Mel, ahora mismo vuelvo. No te vayas.

—Tómate todo el tiempo que quieras —volvió a decirle, pero no parecía en absoluto entusiasmada.

Aun así, Jack siguió a Charmaine al exterior. La llamó y ella se detuvo cuando estaba ya en su coche. Jack se acercó hasta allí.

—Siento que te hayas enterado de esta manera. Preferiría que hubieras llamado.

—Sí, ya me lo imagino —tenía los ojos llenos de lágrimas, como si estuviera a punto de echarse a llorar—. Ahora lo entiendo todo.

—No estoy seguro de que lo entiendas. Todo esto ha sido muy reciente.

—Pero entonces ya pensabas en ella.

—Sí —admitió Jack.

—Estás enamorado.

Jack asintió y Charmaine soltó una carcajada.

—Caramba, quién iba a imaginarse que el soltero empedernido pudiera llegar a enamorarse.

—No quería engañarte, Char. Por eso decidí romper contigo, porque sabía que si Mel me daba una oportunidad, podría encontrarme saliendo de pronto con dos mujeres y eso no lo quería para ninguna de vosotras. Jamás…

—Eh, tranquilo, lo comprendo. Ella es joven, bonita y tú estás loco por ella. Ahora lo sé. Sólo quería asegurarme de que todo había terminado.

Jack le agarró las manos para devolverle el billete.

—No pensarás que voy a permitir que pagues una copa en mi bar.

—¿La casa invita a las ex amantes? —preguntó Charmaine con sarcasmo.

—No, la casa invita a las amigas —se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente—. Siento haberte hecho daño. Te aseguro que era lo último que pretendía —tomó aire—. No sabía que esto iba a pasar.

Charmaine suspiró.

—Lo sé, pero te echo de menos. Espero que todo te vaya bien, pero si no es así…

—Charmaine, si esto no funciona, no creo que merezca la pena ni siquiera verme.

—De acuerdo entonces —dijo Charmaine entre risas—. Me quitaré de en medio. Buena suerte, Jack.

Se metió en el coche y se marchó. Jack siguió el coche con la mirada hasta que lo vio desaparecer, después, regresó al interior del bar, se metió detrás de la barra y se acercó a Mel.

—Siento todo esto.

—¿Qué era exactamente «todo esto»?

—Una vieja amiga.

—¿De Clear River?

—Sí. Quería asegurarse de que todo seguía igual, pero le he dejado claro que estoy fuera del mercado. He intentado hacerlo con delicadeza.

Mel suavizó su expresión, sonrió ligeramente y posó la mano en su mejilla.

—Bueno, supongo que eso no puedo reprochártelo, al fin y al cabo, tu delicadeza es una de las cosas que más me gustan de ti, pero dime algo, vaquero, ¿va a seguir apareciendo por aquí?

—No.

—Mejor, no me gusta competir.

—No hay nadie en mi vida, Melinda. Nunca ha habido nadie.

—Y prefiero que sea así. Acabo de descubrir que soy una mujer egoísta.

—Rompí con ella antes de hacer absolutamente nada contigo.

Mel le miró arqueando una ceja.

—Vaya, así que eres un optimista. Podrías haberte quedado sin nadie.

—Era un riesgo que estaba dispuesto a asumir. Y, además, sólo te quería a ti —le sonrió—. Te estás tomando todo esto con mucha deportividad.

—Bueno, ahora ya sé qué estaba haciendo aquí. ¿Quieres acompañarme a casa?

—Sí, como siempre.

Julio llegó con el sol, el calor y alguna que otra lluvia ocasional. Jack estaba uno de aquellos soleados días sentado en el porche cuando apareció Ricky a trabajar. Cuando no tenía que ir al instituto, llegaba siempre antes del almuerzo. Al ver su expresión, Jack le preguntó:

—¿Cómo van las cosas, Ricky?

—Bien, Jack.

—Siéntate, no quería preguntártelo, pero llevo tiempo pensando en Liz y en ti, ¿va todo bien?

—No sé qué decir. Durante algún tiempo, estuve pidiéndole que me avisara si ocurría algo y cuando por fin me dijo que no estaba embarazada ni nada de eso, le dije que pensaba que deberíamos distanciarnos un poco. Eso la mató.

—Vaya, una situación difícil.

—Me siento como un ser despreciable.

—Supongo que tenías tus motivos para hacerlo.

—Intenté explicárselo. No es que no me guste. La verdad es que me gusta mucho. Y tampoco es sólo por lo que hicimos… Jack, ¿puedo decirte algo?

—Claro, soy todo oídos.

—Esa chica me gusta mucho. A lo mejor hasta estoy enamorado de ella, aunque eso pueda parecerte una estupidez. Pero tengo miedo de que la situación se me vaya de las manos y no quiero echar mi vida a perder. Así que creo que es mejor que no nos veamos. ¿Crees que soy un estúpido?

—No, creo que eres una persona con cerebro.

—Me siento despreciable, pero Jack, cuando estoy con Liz es como si perdiera la cabeza, no soy capaz de controlarme.

Jack se inclinó hacia Ricky.

—Llegará un tiempo, Ricky, en el que sabrás manejar perfectamente este tipo de situaciones. Ahora lo más importante es que actúes con inteligencia y creo que es eso lo que estás haciendo. Pero siento que lo estéis pasando mal.

—Espero que no te equivoques, porque no sabes lo mal que me siento. La echo terriblemente de menos… y no sólo por eso.

—Ricky, eres demasiado joven para convertirte en padre. Siento que esto te duela, pero a veces hay que pasar por situaciones difíciles y Liz es demasiado joven como para comprenderlo. Creo que estás haciendo lo que debes y si ella realmente te quiere, te esperará.

—No lo sé —dijo Ricky, sacudiendo la cabeza con tristeza.

—Tienes que dejar que madure, amigo. A lo mejor podéis volver a encontraros más adelante.

—O a lo mejor no. Creo que le he hecho mucho daño. Es posible que no quiera volver a darme otra oportunidad.

—Hazte a ti mismo un favor: no vuelvas al escenario del crimen. Eso sólo te traería problemas.

Mel empezaba a resplandecer en la luminosidad del verano. Tenía una paciente en el último mes de embarazo que esperaba a su primer bebé. Aquella pareja, a diferencia de Polly y Darryll, y de la triste y anónima pareja de los bosques, llevaba tiempo buscando un embarazo, así que estaban emocionados ante el próximo acontecimiento. Anne y Jeremy Givens andaban cerca de los treinta años y llevaban ocho casados. El padre de Jeremy era propietario de una extensa huerta y Jeremy y Anne vivían cerca de aquella tierra con el resto de la familia. El nacimiento se esperaba para poco antes de la cosecha de la manzana.

Jack y Mel habían ido reafirmando su amistad con June, Jim, John y Susan. Iban de vez en cuando a Grace Valley y las otras parejas se habían acercado a Virgin River en un par de ocasiones: una vez para cenar en la cabaña de Mel y otra para hacerlo en el bar. Durante la última visita, Susan había anunciado que no podría regresar al pueblo porque estaba ya a punto de dar a luz. Jack había invitado a Jim, a Elmer Hudson y a un amigo de éste, el juez Forrest, a pescar con él y con Predicador en el río y habían hecho una cuantiosa captura. Y a Mel le hacía casi tan feliz que aquellos hombres se hubieran hecho amigos como el poder contar con unas buenas amigas en su vida.

Mel había ido abriéndose un poco con ellas, pero sólo un poco. Llegó a admitir incluso que tenía una relación con Jack y que aquello era lo mejor que le había pasado en Virgin River.

—Parece como si estuvierais hechos el uno para el otro —le dijo Susan—. Sois como June y como Jim, almas gemelas.

Mel también le hablaba casi a diario de su relación con Jack a su hermana.

—Ya no he vuelto a dormir sola. Me parece tan natural tenerle cerca… Y, Joey, no sabes lo agradable que es no sentirse sola después de todo lo que he pasado —no se había atrevido a decirle a su hermana que desde que había ido a atender un parto a una plantación de marihuana, Jack apenas la perdía de vista. Sonrió para sí. Todo tenía siempre su lado bueno.

—¿Y estás pudiendo dormir? —le preguntó Joey.

Mel soltó una carcajada.

—Duermo muy bien todas las noches. Pero… Joey —dijo, estremecida—. Nunca había vivido nada parecido. Cada vez que le miro, me entran ganas de desnudarme.

—Te lo mereces, Mel.

—Hace poco me ha pedido algo que me ha puesto un poco nerviosa. Va a ir a Sacramento, a celebrar el cumpleaños de su hermana pequeña. Se reunirá toda la familia y quiere que le acompañe.

—¿Y por qué te pone nerviosa? Cuando me lo presentaste, me sentí muy bien. Y creo que le encanté —añadió con una risa.

—No me preocupa no gustarles. Lo que me preocupa es que piensen que nuestra relación es más seria de lo que es.

—Ah, así que continúas controlando tus sentimientos.

—No lo hago a propósito. Por algún motivo, sigo teniendo la sensación de que estoy casada con otro.

—Oh, Mel, tienes que intentar superar el pasado. Si ese otro tipo con el que sientes que estás casada te estuviera viendo desde alguna parte, se alegraría mucho si supiera que hay alguien a tu lado.

—Si me estuviera viendo, me moriría de vergüenza.

Jack consiguió convencerla, pero durante todo el trayecto hasta Sacramento, estuvo hecha un manojo de nervios.

—No quiero que tu familia piense que tenemos una relación seria.

—Ah, ¿no la tenemos? ¿Tú no vas en serio?

—Ya sabes que no hay nadie más en mi vida —replicó ella—. Soy absolutamente monógama. Es sólo que… necesito tiempo.

—Dios mío —dijo Jack riendo—, supongo que me lo he ganado a pulso. Después de tantos años evitando comprometerme, muchas mujeres pensarían que me tengo merecido que ahora tú me digas esto.

—Ya sabes a lo que me refiero. Estás teniendo mucha paciencia conmigo, Jack, y te lo agradezco. Lo único que quiero es que no se hagan una idea equivocada. Ah, y también quiero que en casa de tu padre durmamos en camas separadas.

—No —repuso Jack con firmeza—. Ya tengo cuarenta años y duermo contigo todas las noches. Le dije a mi padre que nos bastaría con un dormitorio.

Mel suspiró nerviosa.

—De acuerdo entonces, pero no pienso hacer el amor contigo en casa de tu padre.

Y Jack soltó una carcajada.

En Sacramento la temperatura era mucho más alta que en Virgin River. De hecho, hacía más calor incluso que en Los Ángeles. La ciudad estaba situada en un valle y no contaba con la presencia del mar para atemperar el clima.

Sam Sheridan continuaba viviendo en la casa en la que había criado a sus cinco hijos, un espacioso rancho situado en las afueras de la ciudad, con un jardín de vegetación exuberante y una piscina. Al verle, Mel pensó que era la versión anciana de Jack.

Pasaron los tres una velada encantadora en el patio, disfrutando de la carne asada a la parrilla y el vino. Los hombres insistieron en fregar los platos, así que Mel se llevó su copa de vino y estuvo dando una vuelta por la casa. Pasó por delante del estudio de Sam: había un escritorio, un aparato de televisión, estanterías llenas de libros y fotografías y premios colgados de las paredes. Tenía las fotografías de todas sus hijas vestidas de novias y también de todas y cada una de sus nietas, pero en el único que Mel se fijaba era en Jack. Allí había fotografías que no había visto nunca en las habitaciones de Jack. Jack vestido de militar. Jack con sus padres. Jack y los tipos que habían ido a reunirse con él a Virgin River. Y también había una vitrina con sus medallas. Mel alargó la mano y acarició el cristal. Sam apareció en aquel momento tras ella:

—Es un héroe —dijo Sam con voz queda—. Le condecoraron en muchas ocasiones.

Mel miró al padre de Jack por encima del hombro.

—Él nunca habla de eso.

—Sí, lo sé. Es muy modesto.

—Papá —dijo Jack, que entró en aquel momento en el estudio secando una copa con un trapo de cocina—, te dije que retiraras toda esa basura.

—Ja —respondió Sam, ignorando a su hijo—. Ésta la ganó en la Tormenta del Desierto —le explicó a Mel—. Y ésta en Bosnia. En Afganistán le hirieron, pero aun así, consiguió alejar a su escuadrón de todo peligro. Y ésta se la dieron por su participación en la guerra de Irak. Salvó a seis de sus hombres.

—Papá…

—¿Ya has acabado de lavar los platos, hijo? —le preguntó Sam sin volverse.

Mel alzó la mirada hacia Sam cuando Jack se marchó.

—¿No crees que todos estos recuerdos le molestan?

—Oh, estoy seguro de que algunos sí, pero no le molestaron lo suficiente como para dejar de volver a la guerra una y otra vez, ofreciéndose siempre voluntario. Este chico ha sido condecorado por muchos generales y en una ocasión, por el mismísimo presidente. Ha sido un gran marine y estoy orgulloso de él. Pero él no quiere conservar sus medallas. Por eso yo tengo la obligación de mantenerlas a salvo.

—¿Él no está orgulloso de lo que ha hecho?

—Jack se sentía comprometido con sus hombres, a él no le interesaban las recompensas militares. ¿No conoces esa faceta de mi hijo?

—Sé que estuvo en los marines y he conocido a algunos de sus amigos. A ésos —señaló una fotografía.

—Jack es un líder por naturaleza, Melinda —Sam miró por encima del hombro para asegurarse de que su hijo no podía oírle—: A veces se avergüenza porque es el único de la familia que no ha ido a la universidad, pero él ha comprometido su vida mucho más que otras personas con más estudios que él. Y si le conoces, sabrás que es un hombre muy inteligente. Si hubiera ido a la universidad, también allí habría triunfado, pero no fue ése el camino que eligió.

—Es un hombre tan delicado…

—Sí, claro que lo es. Le he visto con todas y cada una de mis nietas, las agarraba en brazos como si fueran de cristal. Pero cuando llega la hora de la batalla, no puede decirse que sea un hombre delicado. Este hombre no es sólo un marine, es un héroe, y tanto sus hermanas como yo le admiramos profundamente.

—Debía de ser muy duro para la familia saber que estaba combatiendo.

—Sí, lo era —miró las fotografías con nostalgia—. No puedes imaginarte cuánto le echábamos de menos su madre y yo. Vivíamos preocupados constantemente por él. Pero él estaba haciendo lo que quería, y lo hizo bien —Sam sonrió—. Aunque no le gusta que presuma de él.

Cuando Mel se despertó a la mañana siguiente, Jack no estaba a su lado en la cama. Oyó que estaba hablando y riendo con su padre en la habitación de al lado, así que se duchó y se vistió antes de ir a reunirse con ellos. Los encontró en el comedor, con unos documentos encima de la mesa.

—¿Reunión de la Junta Directiva?

—Algo así —dijo Sam—. Entonces, hijo, ¿te parece todo bien?

—Genial, como siempre —le estrechó la mano a su padre—. Gracias, papá, te lo agradezco.

Sam guardó todos los documentos en un archivador y salió de la habitación.

—Mi padre era agente de bolsa antes de jubilarse. Mientras yo estaba en los marines, iba enviándole dinero que él ha estado invirtiendo durante estos veinte años.

—Creía que los marines no ganaban mucho dinero.

—Y la verdad es que no —se encogió de hombros—, pero si estás soltero y estás en zona de conflicto, hay incentivos, promociones, ese tipo de cosas. La mayor parte de mis compañeros utilizaban ese dinero para mantener a sus familias, pero yo no tenía ningún gasto. Y mi padre se dedicaba a invertirlo.

—Un hombre inteligente —dijo Mel, y no se refería a Sam.

Jack sonrió.

—¿Creías que me estaba forrando con el bar?

—No, sencillamente, pensé que no necesitabas sacar dinero del bar para vivir. Que con la pensión militar y lo poco que se gasta allí…

—No, dejando eso de lado, tengo una situación económica privilegiada. Si un día se incendiara el bar, lo único que tendría que hacer sería mantener a Predicador durante el resto de su vida y asegurarme de que Ricky fuera a la universidad. Por lo demás —buscó su mano—, tengo todo lo que necesito.

Aquella tarde, llegó el resto de la familia, cuatro hermanas con sus respectivos maridos y ocho sobrinas. Mel no estaba segura de cómo esperaba que fueran. Después de haber visto las fotografías en el dormitorio de Jack, sabía que eran todos bastante atractivos. Sus hermanas eran muy diferentes entre sí, pero no había ninguna que no fuera guapa, inteligente y esbelta. Donna, la mayor, era muy alta, tenía el pelo corto y lo llevaba teñido de rubio. Jeannie era casi tan alta como ella, muy delgada y moderna. Mary quizá fuera la más alta de las tres y tenía un aspecto tan frágil que resultaba difícil imaginarla pilotando un avión comercial. Donna y Jeannie tenían tres hijas cada una y Mary dos. Y estaba también Brie, la pequeña, que celebraba su treinta cumpleaños. Era la única de las hermanas que todavía no tenía hijos. Medía prácticamente lo mismo que Mel y tenía una melena castaña que le llegaba hasta la cintura. Sus maridos, al igual que Jack y Sam, eran hombres altos y fuertes y las sobrinas, preciosas.

Las hermanas de Jack vestían ropa de los diseñadores favoritos de Mel, Ralph Lauren, Lilly Pullitzer y Michael Kors y Coach. Todas ellas tenían mucho estilo, pero más que su buen gusto, lo que destacaba en ellas era su buen humor. Era una familia muy agradable y cariñosa. Cada vez que Mel miraba hacia Jack, le veía abrazando a alguna de sus hermanas o a sus sobrinas y a cada momento, se acercaba a Mel y le pasaba el brazo por los hombros o la cintura.

Lo único que Brie había pedido para su cumpleaños había sido poder reunir a toda la familia.

—No vive tan lejos —dijo Mel—, ¿No le veis a menudo?

—No tanto como nos gustaría —se lamentó Brie—, Jack ha estado fuera de casa prácticamente desde que tenía diecisiete años.

Fue un día emocionante, lleno de risas y buena comida. Sam se hizo cargo de la carne y sus hermanas llevaron platos deliciosos. Después de comer, las niñas vieron una película, se bañaron en la piscina y estuvieron jugando con los videojuegos en el ordenador de su abuelo, y quedaron sólo los adultos alrededor de las mesas del jardín, contando anécdotas sobre Jack que le hicieron sonrojarse.

—¿Te acuerdas, papá, de cuando retiraste la cama vieja de Jack y le compraste una más grande?

Todos estallaron en carcajadas, salvo Mel, que no estaba al tanto de la anécdota.

—Un amigo de la familia quería la cama antigua para uno de sus hijos. Era un miembro de la Asociación de Madres y Padres de Alumnos, pero cuando fueron a cambiar el colchón, se encontraron con la colección secreta de revistas de Jack —dijo Donna y todos volvieron a reír.

—Había criado a tantas hijas que me había olvidado completamente de lo que hacen los chicos cuando se supone que deberían estar haciendo los deberes.

—¿Sabéis? —dijo Mel—. Me he fijado en que aparte del cuarto de baño del dormitorio principal, en el resto de la casa sólo hay un cuarto de baño…

Fue inmediatamente interrumpida por una oleada de risas, gritos y silbidos.

—Las mejores peleas solían ser por el cuarto de baño —dijo una de las hermanas.

—Yo en eso no me metía —se defendió Jack.

—¡Pero si eras el peor!

—Cuando se metía en el cuarto de baño, se pasaba horas dentro. No salía hasta que no se acababa el agua caliente.

—Mamá tuvo que darle un temporizador, para que nosotras también pudiéramos ir limpias. Por supuesto, él lo ignoraba, pero mi madre siempre se lo perdonaba. Decía que él lo intentaba, porque Jack era el niñito mimado de la casa.

—Al final, yo empecé a ducharme por las noches. Era la única manera —dijo una de las hermanas.

—Hablando de noches, ¿sabes qué solía hacernos por las noches? —le preguntó Brie—. Mary y yo dormíamos en el mismo dormitorio, que estaba hasta arriba de cosas. Jack y uno de sus amigos se metían a escondidas y rodeaban con cuerdas todo lo que había en la habitación y nos ataban después las cuerdas a los pies para que cuando nos moviéramos mientras dormíamos, todo se cayera a nuestro alrededor.

—Y eso no es nada —le advirtió Jeannie—. No era raro que me encontrara a mis muñecos colgados del cuello al volver del colegio.

—Hablan como si ellas nunca me hicieran nada a mí —se lamentó Jack.

—¿Os acordáis de la vez que estábamos los cinco en el salón y llegó mamá con un puñado de preservativos en la mano? «¿A que no sabéis lo que me he encontrado en la lavadora?», preguntó. Por supuesto, pensó que eran de Jack.

Jack se movió incómodo en la silla.

—Sí, pero no eran míos. Porque los míos estaban exactamente donde los había dejado. Yo sospecho que eran de Donna.

—Mamá nunca lo habría creído posible. Siempre estuvo muy orgullosa de Donna.

—No soporto seguir oyendo esas cosas —dijo Sam mientras se levantaba de la mesa para ir a buscar una cerveza.

—Tranquilízate, papá —gritó Donna—. Ya no necesito utilizar ningún método anticonceptivo.

Cuando llegó el momento de recoger, los hombres desaparecieron y tres de las hermanas insistieron en que la que celebraba el cumpleaños se quedara relajada y tranquila mientras ellas se ocupaban de todo. Así que Mel se quedó a solas con Brie. Estaban sentadas en el jardín a la luz de las velas.

—Es la primera vez que mi hermano trae a una mujer a casa —dijo Brie.

—Después de haberle visto con su familia, me cuesta imaginármelo. Parece sentirse muy cómodo entre mujeres. Debería haberse casado hace años.

—Pero no lo hizo. Supongo que la culpa la tuvo el ejército.

—Cuando le conocí, le pregunté que si había estado casado alguna vez y me dijo que con el ejército, pero que no había sido un matrimonio muy agradable —Brie se echó a reír—. ¿Habéis ido alguna vez a verle a Virgin River? —le preguntó Mel.

—No todos a la vez, pero nos dejamos caer por allí de vez en cuando. A nuestros maridos les gusta ir a pescar con Jack y con Predicador. Mi padre tiene pensado pasar allí un par de semanas. Le encanta el bar de Jack.

—Jack parece haber encontrado allí su lugar en el mundo—comentó Mel—. Yo sólo llevo cuatro meses allí y no puedo decir que me haya resultado fácil adaptarme. Estoy acostumbrada a ejercer la medicina en la gran ciudad, donde puedes conseguir todo lo que necesitas en un abrir y cerrar de ojos. En Virgin River todo es completamente diferente. Y la peluquería más cercana está a más de dos horas en coche.

—¿Porqué decidiste mudarte a Virgin River?

—Mmm. Digamos que por el aspecto más desagradable de la medicina en las grandes ciudades: el caos y la delincuencia. Como ya le conté a Jack, dejé las urgencias no sólo porque tenía ganas de ejercer de comadrona, sino porque pensaba que dejaría de ver pacientes acompañados por la policía. ¿Sabes? La primera vez que atendí un parto, la madre acababa de ser arrestada cuando comenzó a tener contracciones. Cuando la examiné, la tenían esposada a la camilla. Fui a Virgin River buscando algo más tranquilo, más sencillo —se echó a reír—. Pero te aseguro que también he tenido que enfrentarme a unos cuantos desafíos.

—¿Como cuáles?

—Como tener que llevar a una paciente en la parte de atrás de una camioneta, rezando para que no sufriera un infarto. Y en otra ocasión, me pidió ayuda un traficante de drogas que vino a buscarme a la cabaña en medio de la noche armado con una pistola. Pero no digas nada, si le cuento a Jack esa versión de la historia, me montará una escena.

Brie soltó una carcajada.

—¿No lo sabe?

—No conoce todos los detalles. Se enfadó mucho cuando se enteró de que me había ido en medio de la noche con un desconocido.

—Qué miedo.

—Sí, pero la verdad es que me alegré de ir. Fue un parto con muchas complicaciones. Por supuesto, a Jack no le hizo ninguna gracia —se encogió de hombros—. Es un hombre muy protector.

—¿Tú crees haber encontrado tu lugar en el mundo? —preguntó Brie.

—La verdad es que me muero por salir de compras. Y tampoco me importaría ir a hacerme una limpieza de cutis y a depilarme. Pero, por otra parte, no sabía que se podía ser feliz con tan poco. Hay algo en ese lugar… no sé, es liberador en cierto modo. Y es indudable que es un lugar precioso. A veces el silencio es tal que casi resulta ensordecedor. Pero cuando llegué, me pareció un lugar mucho más duro y aislado de lo que esperaba. Las carreteras me parecieron terribles y, por supuesto, el equipo médico de la consulta es de lo más rudimentario. La cabaña que me habían ofrecido para vivir durante todo el año era horrible. De hecho, la primera mañana se hundió el porche bajo mis pies y terminé en un charco de barro. La cabaña estaba tan sucia que decidí escapar cuanto antes de allí, pero me estaba marchando cuando surgió una urgencia que me obligó a quedarme a mi pesar durante unos días. Y esos días se convirtieron en semanas…

—Y las semanas en meses —observó Brie.

—Jack me arregló la cabaña sin que yo se lo pidiera mientras estaba en casa del doctor. Y cuando estaba a punto de irme otra vez, me la enseñó. Entonces decidí quedarme unos días más. Durante esos días, atendí mi primer parto en el pueblo y comprendí que debía darle una oportunidad a ese lugar. Atender un parto en un pueblo como Virgin River, sin anestesia y sin ninguna clase de refuerzos, estando solamente la madre y yo, es algo… indescriptible.

—Y supongo que también está Jack.

—Sí, también está Jack —repitió Mel—. Creo que jamás voy a conocer un hombre más amable, más fuerte y generoso. Tu hermano es un hombre increíble, Brie. En Virgin River todo el mundo le adora.

—Está enamorado de ti —dijo Brie.

A Mel no debería haberle sorprendido. Aunque Jack no se lo había dicho en ningún momento, en el fondo, lo sabía. Al principio, pensaba solamente que era un gran amante, pero no había tardado en comprender que no podría acariciarla como lo hacía si no hubiera también algún sentimiento de por medio. Jack se entregaba por completo, y no sólo en el dormitorio. Pensó en hablarle a Brie de Mark, en explicarle que todavía no estaba preparada para aceptar el amor de otro hombre. Se ruborizó intensamente, pero no dijo nada.

—Sé que no soy imparcial, pero creo que cualquier mujer debería sentirse halagada al recibir el amor de Jack.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —contestó Mel con voz queda.

Más tarde, en medio de la oscuridad de la noche, mientras Jack la abrazaba, Mel susurró:

—Tienes una familia maravillosa.

—A ellos también les has gustado mucho.

—Ha sido muy divertido veros juntos. No tienen piedad contigo. ¡Han contado todos tus secretos! —se echó a reír.

—Ya te lo dije. Aquí nadie se anda con rodeos.

—Pero tiene que ser muy divertido haber compartido todas esas historias.

—Oh, recuerda que yo también estuve con tu hermana y contigo unos cuantos días —la besó en el cuello—. Me alegro de que te hayas divertido. Sabía que disfrutarías —volvió a besarla otra vez.

—Tus hermanas son guapísimas. Yo vestía como ellas, antes de irme a vivir a un lugar en el que pareces excesivamente elegante hasta con unos vaqueros nuevos. Deberías haber visto el guardarropa que tenía en Los Ángeles.

Jack le sacó la camiseta por encima de la cabeza.

—A mí me encanta cómo te vistes. De hecho, creo que hasta con tanga estás elegante.

—Jack, pensaba que habíamos decidido que no haríamos nada de esto en casa de tu padre…

—No, fuiste tú la que dijiste que no harías nada. Pero yo estoy pensando en ponerme a buscar ese punto G otra vez…

Susan Stone dio a luz a su hijo en agosto, un niño fuerte y saludable de más de cuatro kilos. Lo tuvo en el Valley Hospital y cuarenta y ocho horas después, estaba ya de nuevo en Grace Valley. Mel pensaba dejarle algún tiempo a solas, disfrutando de su bebé, pero tanto John como June la llamaron para decirle que fuera a verla el domingo por la tarde, cuando el bebé todavía no tenía una semana.

Por supuesto, Jack también estaba invitado y fue él el que se encargó de llevar la cerveza y los puros.

Susan estaba en perfectas condiciones para ser una mujer que acababa de dar a luz, pero todavía permanecía sentada en el sofá. Típico de las zonas rurales, las mujeres le llevaban la comida para que no tuviera que molestarse en cocinar. A Mel la sorprendió ver aquel ambiente de celebración y la casa abierta sólo unos días después del parto.

Había otra pareja con ellos, una mujer en avanzado estado de gestación, Julianna Dickson, y Mike, su marido. John le pasó el brazo por los hombros a Julianna y le dijo a Mel:

—Los partos de Julianna son legendarios. Parecía incapaz de esperar a que llegara el médico. Pero June y yo pudimos atenderla en el último parto. Dio a luz a los quince minutos de que hubiéramos llegado. Este será su sexto hijo. La ingresaremos mañana y el parto será inducido.

—Será mejor que el niño no te oiga decirlo. Ya sabes lo que pasa siempre.

Las mujeres estaban reunidas en el salón, tomando café y bizcochos. John sacó al bebé del moisés para mostrarlo. Como Jim estaba ya con Jamie en brazos, se lo tendió a Jack y éste lo arrulló encantado entre sus brazos.

Mel le miró emocionada.

—Se te da muy bien para estar soltero —le dijo John.

—Tengo sobrinas —contestó él.

—Ocho —añadió Mel.

Jack se echó a reír y el bebé comenzó a llorar.

—Supongo que no se te da tan bien como pensaba —rectificó John.

—Jack lo ha hecho estupendamente. Lo que pasa es que tiene hambre —repuso Susan, alargando los brazos hacia el bebé.

—Muy bien. Así que ahora vas a darle de mamar —dijo John—. En ese caso, deberíamos buscar algo que hacer.

Jack sacó entonces los puros del bolsillo de la camisa, levantando a su alrededor un murmullo de aprobación. Jim le tendió a Jamie a June y dejaron a los niños y a las mujeres en el interior de la casa para ir a disfrutar del tabaco.

—Volverán apestando —comentó Juliana.

—Por lo menos no apestaremos nosotras —Susan se colocó al bebé en el pecho y Mel la miró con cierta envidia—. Mel. ¿qué tal te fue en Sacramento con la familia de Jack?

—Pues la verdad es que son encantadores —contestó—. Tiene cuatro hermanas que me contaron todos y cada uno de sus secretos y ocho sobrinas, todas ellas preciosas y enamoradas de su tío Jack. Fue muy divertido. Y dime, Susan, ¿qué tal fue el parto?

—Me pusieron la epidural, así que ni me enteré.

—Yo nunca he tenido tiempo de anestesiarme —dijo Julianna, acariciándose la abultada barriga.

—Julianna y tú habéis salido de cuentas casi al mismo tiempo —señaló Mel.

Todas ellas se echaron a reír.

—Creo que no te comenté que la noche de mi discusión con John habíamos estado jugando a las cartas con Julianna y con Mike.

—Las dos acabamos tan enfadadas con nuestros maridos que les dejamos durmiendo en el sofá. Pero por lo visto, les perdonamos al mismo tiempo —hubo más risas—. La verdad es que yo no pensaba volver a quedarme embarazada.

—¿Pero qué pasó aquella noche? —quiso saber Mel.

—En dos palabras, que se tomaron un par de cervezas y empezaron a hablar del trabajo femenino. Yo quería trabajar en la clínica con John y con June, pero John quería que me quedara en casa, limpiando y preparándole uno de esos sustanciosos guisos tan corrientes en el campo. Pero yo vengo de una parte del mundo en la que una ensalada y un filete de pollo ya es una cena deliciosa.

—Y Mike pensaba que era maravilloso que yo no trabajara. ¡Cuando tengo que criar a cinco hijos y llevar una granja! Como si eso no fuera trabajar.

—Pero se lo hicieron pagar —intervino June—. Ni conversación ni sexo. El castigo perfecto para un par de idiotas.

—¿Y qué pasó después?

—Bueno, cuando no estoy embarazada o recuperándome del parto, dirijo la clínica.

—Y muy bien.

—Pero un efecto colateral fue… Bueno, como tú misma puedes ver, las dos nos quedamos embarazadas. Así que ten cuidado, procura no beber el agua de por aquí.

Mel estuvo a punto de decir que estaba deseando beber esa agua.

Después de darle de mamar, Susan le tendió el bebé a Mel. Ella sonrió agradecida y se hizo cargo de aquel hombrecito de rostro sonrosado.

Las mujeres continuaron hablando de sus partos y de sus hombres y arrastraron a Mel a la conversación con preguntas sobre su experiencia como comadrona. June fue a la cocina a preparar otra cafetera y volvió a llenarles las tazas mientras Mel acunaba feliz al recién nacido. Los pechos le dolían realmente mientras lo sostenía entre sus brazos. Las hormonas, se descubrió pensando, eran sorprendentes.

Durante el camino de vuelta a Virgin River, Jack le dijo:

—Tus amigas han organizado una reunión muy agradable.

—Sí, ¿verdad?

—Con todos esos bebés… Había recién nacidos por todas partes.

—Desde luego.

Jack paró delante de la cabaña.

—Me ducharé para quitarme el olor a humo.

—Gracias —contestó Mel—. La verdad es que me da náuseas.

—Lo siento, cariño. No he pensado en ello.

—No importa, Jack. Pero te agradezco que te duches antes de acostarte. Te esperaré en la cama. No sé por qué, pero estoy agotada.

Mel acababa de dejar el coche delante de la clínica a la mañana siguiente cuando vio que una camioneta acababa de aparcar allí. Reconoció inmediatamente al hombre que la conducía: era Calvin. No había vuelto a verle desde que le había curado las heridas de la cara. Salió de la camioneta en cuanto la vio bajar del todoterreno. Llevaba las manos en los bolsillos y parecía muy nervioso. Antes de que hubiera podido dirigirse siquiera a él. Calvin le dijo:

—Necesito algo para el dolor de espalda. Fentalyn, morfina, cualquier cosa.

Mel estaba acostumbrada a tratar en la ciudad con hombres como él.

—En ese caso, tendrás que ver al médico.

Calvin corrió nervioso hacia ella. Sacó la mano del bolsillo y la agarró de la manga. Mel se apartó bruscamente. Justo en aquel momento, frenó Jack a sólo unos centímetros del porche y salió.

—¡Apártate inmediatamente de ella! —gritó.

El tipo retrocedió, pero sólo un poco.

—Necesito algo para el dolor de espalda —insistió.

Jack se volvió hacia la camioneta y giró de nuevo con un rifle en la mano.

—Estoy bien —le dijo Mel precipitadamente a Jack, asustada por la violencia de su mirada. Después se dirigió a Calvin—. Yo no receto el tipo de cosas que me estás pidiendo. De eso se ocupa el doctor y antes de hacerte una receta, tendrá que hacerte una radiografía.

Calvin se la quedó mirando con una sonrisa estúpida.

—Aquí no hay aparato de rayos X.

—Tendrás que ir a Valley, al hospital.

Jack se acercó de nuevo a Mel y le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Quieres ver al médico? —le preguntó a Calvin.

—Eh, amigo —se rió nervioso—. ¿Qué te pasa? —retrocedió con las manos frente a él—. Tranquilízate, iré al hospital —saltó los escalones del porche con una facilidad que desmentía el dolor de espalda, se montó en la camioneta y la puso en marcha, pero en vez de dirigirse hacia Valley, volvió de nuevo hacia los bosques.

—¿Le conoces? —preguntó Jack.

—Estaba en el campamento al que fui con el doctor hace unos meses. Cuando tú te quedaste cuidando a Chloe, ¿te acuerdas?

—¿Es uno de los Paulis?

—Sí, y no sé si deberías haber actuado así. En realidad no ha hecho nada que pareciera amenazador.

Jack fulminó con la mirada la camioneta que se alejaba en la distancia.

—Mel, he hecho lo que tenía que hacer. De ese tipo no se puede esperar nada bueno. Nada.

Capítulo 14

A finales de agosto, antes de que comenzara de nuevo el colegio, los Anderson organizaban un picnic en el rancho. Conocían a todos los habitantes de Virgin River y también invitaban a los parientes que vivían por los alrededores. Buck colocaba una enorme tienda de campaña en uno de los prados que había al lado del corral, se preparaban unas cuantas barbacoas y los invitados se encargaban de llevar las mesas y sillas. Los Bristol llevaban sus poneys para dar vueltas a los niños. Jack siempre llevaba dos barriles de cerveza y Predicador preparaba tal cantidad de ensalada de patatas que podría haber alimentado a un ejército. Había barriles de limonada, té frío y refresco. A última hora de la tarde sacaban los helados y comenzaba la fiesta, amenizada por un grupo de música country.

Había niños por todas partes, corriendo de un extremo al otro del rancho, desde el corral al granero.

Mel esperaba con expectación aquel acontecimiento porque le daría oportunidad de tener a Chloe durante un rato en brazos y de conocer a la familia Anderson al completo. Había saludado en alguna ocasión a los tres hijos que trabajaban el rancho y una de las hijas había ido a hacerse una revisión a la consulta, pero por lo demás, eran unos auténticos desconocidos para ella.

Algo que no duró mucho tiempo. Toda la familia la recibió con los brazos abiertos porque era la persona que les había entregado a Chloe. La niña pasaba de unos brazos a otros recibiendo todo tipo de mimos. Hasta los más pequeños de la familia, los siete nietos de Buck y de Lilly, la cuidaban como si fuera un cachorrillo. Buck estaba ocupado atendiendo las barbacoas, pero de vez en cuando se acercaba a las mesas y se ocupaba durante unos minutos de su hija.

Los Anderson eran una gente maravillosa, sencilla, gente auténtica que lo único que tenía eran toneladas de amor en sus corazones. Igual que Lilly, una mujer dulce, maternal e intensamente tierna.

Cuando el sol comenzaba a ponerse a última hora de la tarde, Jack encontró a Mel sentada en el porche, dándole el biberón a Chloe. Se sentó a su lado y acarició los rizos oscuros de Chloe.

—Parece que se ha adaptado bien al rancho.

—Sí, se siente como en su propia casa —y tenía la satisfacción interna de saber que era completamente cierto.

—Me gustaría bailar un poco contigo —comentó Jack, dándole un beso a Chloe en la frente.

—¿También sabes bailar?

—Bueno, yo no diría tanto. Por lo menos intentaré no pisarte.

Lilly salió en ese momento de la casa secándose las manos en el delantal.

—Dame a la niña, Mel. Voy a acostarla.

Mel se levantó con Chloe en brazos y entró en la casa seguida por Lilly. Se volvió y le entregó la niña a su madre. Después, se inclinó para darle a Lilly un beso en la mejilla.

—Tienes una familia maravillosa. Estoy segura de que encontrarás el momento de contarles la verdad.

Mel llamó a la clínica de Grace Valley para pedir una cita. Para su sorpresa, los dos médicos estaban disponibles ese mismo día.

—Podremos ver hoy mismo a su paciente —le dijo la recepcionista.

Mel no la corrigió. Al fin y al cabo, había estado allí en otra ocasión con un par de mujeres embarazadas a las que había acompañado a hacerse una ecografía y en la clínica sabían que era comadrona. Después de atender a unos cuantos pacientes, se dirigió a Grace Valley por la tarde.

Habían pasado sólo unos días desde la fiesta en casa de los Stone y ya no podía seguir negando lo evidente: estaba embarazada. Lo sabía. En la consulta del médico tenía muchas pruebas de embarazo a su disposición y se las había hecho todas.

Cuando llegó a la clínica, June estaba por la zona de recepción.

—Hola —se inclinó, como si esperara ver a alguien detrás de Mel—. Creía que venías con una paciente para hacerle un diagnóstico prenatal.

—Sí, pero la paciente soy yo.

June abrió los ojos como platos.

—Debe de ser el agua —dijo Mel, encogiéndose de hombros.

—Tienes la cita con John y, como ya sabes, nuestra enfermera está de baja, ¿quieres que te acompañe o prefieres estar tú sola?

Mel tembló de emoción.

—Por favor, ven conmigo. Creo que voy a tener que explicaros unas cuantas cosas.

—Vaya —dijo June, pasándole el brazo por los hombros—. Por lo que dices, esto va a ser un poco complicado.

John salió en aquel momento de la consulta.

—Hola, Melinda, ¿me has traído una paciente? —antes de que Mel pudiera contestar, June señaló a Mel con la cabeza—. Oh —exclamó John—. Bueno, antes de nada, habrá que comprobar si realmente estás embarazada.

—De acuerdo —dijo Mel, sintiéndose repentinamente débil y nerviosa—, pero ya lo sé.

—No intentes facilitarme el trabajo. Me gustan los desafíos.

Mel entró en la sala de revisiones, donde le estaba esperando un camisón y una sábana. Se desnudó y se sentó en la camilla, sin saber muy bien cómo debería sentirse. Llevaba años desesperada por quedarse embarazada y, de pronto, lo estaba. ¿Por qué entonces se sentía tan confundida? Era como si algo hubiera salido mal, cuando, en realidad, era todo lo contrarío.

Pero aquello no era lo que ella había planeado. Y sabía que Jack tampoco tenía previsto nada parecido. De hecho, había sido él el que se había ofrecido a utilizar protección. Desde luego, iba a llevarse toda una sorpresa.

Entró John en la sala de revisión, seguido por June.

—¿Cómo te encuentras, Mel?

—¿Además de terriblemente confundida? Tengo náuseas por las mañanas.

—Son muy desagradables, ¿verdad? ¿Pero consigues comer algo?

—Sí.

June preparó el instrumental mientras John le tomaba la tensión.

—¿Quieres que hablemos antes o después?

—Después.

—Muy bien, June, puedes conectar la ecografía. Gracias. Mel, túmbate y déjate caer suavemente. Muy bien. ¿Sabes de cuánto tiempo puedes estar embarazada?

—De tres meses —contestó con voz queda—, aproximadamente.

—Felicidades —dijo el médico mientras examinaba el monitor—. Esto se te da casi tan bien como a mí. Has acertado el diagnóstico. Y todo va estupendamente. Ahora, vuelve la cabeza. Mira, es precioso.

Mel miró el monitor y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver a aquel ser diminuto que sólo un ojo experto podía distinguir moviéndose dentro de ella. Continuaron contemplando aquella nueva vida mientras ella lloraba de emoción.

—Tiene unas doce semanas —dijo John—. Te imprimiremos la fotografía, aunque dentro de unas cuantas semanas se verá mucho mejor.

Retiró la máquina de la ecografía y la ayudó a sentarse. June se apoyó contra el mostrador y John volvió a su taburete.

—Estás en perfecto estado de salud —le dijo el médico.

June le tendió un pañuelo a su amiga.

—Yo también he pasado por eso, puedes creerme.

Al final, John se atrevió a preguntar:

—¿Qué te pasa, Mel? ¿Cómo podemos ayudarte?

Mel se tapó los ojos.

—Siento todo esto, pero es que… es tan complicado.

John le tendió otro pañuelo de papel.

—A lo mejor no es tan complicado como crees.

—Ahora verás —se rió débilmente—. Para empezar, ¿qué te parecería si te dijera que creía que no era fértil?

John se rió en respuesta.

—Veamos, tienes útero, ovarios, trompas de Falopio… Y no es la primera vez que se queda embarazada una mujer que se creía infértil.

—Estuve haciéndome un tratamiento de fertilidad durante tres años, me sometí a una intervención quirúrgica y no conseguí nada. Incluso fracasamos con la fecundación in vitro.

—Bueno, reconozco que eso le da un giro interesante a la situación. A lo mejor deberías ponernos en antecedentes, pero, por supuesto, sólo si tú quieres.

—Claro que quiero. Necesito vuestro consejo… Veamos, antes de dejar Los Ángeles, estuve casada. Mi marido era médico y muchas veces trabajábamos juntos. Le mataron en un atraco. Eso fue hace un año y tres meses. Yo vine aquí buscando una vida más sencilla, más segura. Lo único que quería era poder empezar de nuevo.

John se encogió de hombros.

—Y parece que has encontrado lo que buscabas.

Mel se echó a reír.

—Os aseguro que Virgin River no es tan sencillo como esperaba. Pero sí, creo haber encontrado lo que buscaba. Por supuesto, esto no estaba planeado. Pensaba que era imposible que me quedara embarazada.

—¿El problema es Jack? —preguntó June.

—Sí, pero él no lo sabe. Se está portando maravillosamente conmigo, pero desde el principio, sabía que yo no había superado lo de mi marido. Yo adoro a Jack, pero todavía no me siento suficientemente libre como para continuar adelante con mi vida —tomó aire—. Como para comprometerme con otro hombre… Se suponía que éste era el hijo que debería haber tenido con mi marido. El que tanto luchamos por concebir —se sonó la nariz.

June dio un paso adelante y le tomó la mano.

—Creo que es más que evidente que Jack te quiere. Y es un buen hombre.

—Además, se le dan muy bien los niños —intervino John.

—Lo hayas planeado o no, has dado un paso adelante en tu vida. Por lo menos en cierto sentido.

—La última vez que le entregué mi corazón a un hombre, murió —dijo Mel, sorbiéndose la nariz. Bajó después la cabeza y cayeron un par de lágrimas en su regazo—. Creo que no podría sobrevivir a algo así por segunda vez.

June dio un paso adelante y la abrazó. John se unió a ella y estuvieron consolándola durante unos minutos. Después, John le apretó los hombros con cariño y dijo:

—Mel, Jack es un hombre acostumbrado a pasar por situaciones difíciles. Cinco guerras no han podido con él.

—¿Cinco guerras? —preguntó June.

John se encogió de hombros.

—¿No lo sabías?

—Sabía que había estado en los marines.

—Estoy muy confundida —dijo Mel—. La verdad es que no sé qué hacer.

—No, eso no es verdad. En realidad ya has dado grandes pasos —respondió John—. Lo que tienes que hacer es ser más amable contigo misma. Querías un bebé y vas a tenerlo. ¿Jack sabe algo de todo esto?

—No, él sabe que soy viuda, es el único que lo sabe en Virgin River, pero no sabe lo mucho que luché para quedarme embarazada. Me ha apoyado en momentos muy difíciles y no le ha hablado a nadie de mi situación porque le pedí que no lo hiciera. Me resulta más fácil así; no me gusta que la gente me mire como si esperaran verme en constante sufrimiento. Pero… —añadió—, él también se ofreció a ocuparse de todo lo relativo a la protección y, por supuesto, yo le dije que no tenía por qué preocuparse. Estaba absolutamente segura de que no podía quedarme embarazada. Dios mío, ahora pensará que le he engañado.

—Te comprendo, Mel. Yo también tuve que enfrentarme a algo parecido cuando descubrí que estaba embarazada. Tenía miedo de que Jim se enfadara.

—Me limpiaron las trompas, tomé hormonas, me tomaba la temperatura cada dos días… —hipó—. Lo intentamos todo. Mark deseaba ese bebé tanto como yo. ¡Y estábamos convencidos de que yo era estéril!

—A veces ocurre —la consoló John—. Es como si la naturaleza necesitara llenar un vacío. No puedes hacerte a la idea de cuántos embarazos milagrosos he llegado a ver.

—¿Y si Jack se enfada? Creo que no podría culparle. Él ni siquiera estaba buscando una relación seria… ¿Qué pasará si cuando le explique lo que ha pasado me dice que no quiere saber nada?

—¿Sabes? Algo me dice que no es eso lo que va a decir —repuso John—. Pero sólo hay una manera de averiguarlo. Y estando ya embarazada de tres meses, te recomiendo que no esperes mucho más.

—Tengo miedo —dijo Mel con voz queda.

—¿De Jack? —preguntó June estupefacta.

—De todo. Ni siquiera estoy segura de si debería estar viviendo aquí. Desde el primer momento me di cuenta de que estaba cometiendo un error. Soy una chica de ciudad.

—Eso nunca se sabe. Y por lo que hemos visto, te has adaptado muy bien a todo esto.

—Algunos días, tengo la sensación de que esto es justo lo que necesitaba. Otros me pregunto que qué estoy haciendo aquí. Y no es sólo eso, ¿os podéis imaginar lo que me cuesta comprometerme con alguien? ¿Lo que me cuesta arriesgarme a sufrir después de todo lo que he pasado? Todavía lloro algunas noches pensando en mi marido. ¿Cómo le voy a hacer aguantar a otro hombre una situación así? —tomó aire—. Por lo menos, deberíamos haber tenido oportunidad de hablar de un posible embarazo…

June le tomó la mano.

—Mel, creo que ahora mismo deberías intentar recordarte dos cosas. La primera es que llevas un bebé dentro de ti, un bebé que has deseado tener durante mucho tiempo. Y la segunda, es que hay un hombre que te espera en Virgin River. Ve con él, Mel. Él sabrá lo que tenéis que hacer.

Mel sabía que John y June tenían razón. Era importante decirle la verdad a Jack cuanto antes. Darle tiempo para reaccionar, para responder. Cuando llegó a Virgin River, pretendía ir directamente al bar. Pero delante de la consulta del médico había un coche que reconoció al instante: era el de Anne y Jeremy Givens. Anne debía de estar a punto de dar a luz.

En cuanto entró en la consulta, encontró a los Givens con el doctor, esperando en la cocina con una taza de té.

—¿Así que ya ha llegado el momento? —preguntó.

—Creo que sí —contestó Anne—. Llevo todo el día con contracciones y ahora mismo las tengo cada menos de cinco minutos.

—¿Quieres subir al piso de arriba para que te examine?

—Estoy asustada. No imaginaba que iba a pasar tanto miedo.

—Cariño, estoy segura de que todo va a salir bien. Jeremy, ¿por qué no esperas a que Anne se ponga cómoda y después vienes con nosotras?

—¡Pero yo quiero estar a su lado en todo momento!

Mel se rió divertida.

—Lo único que va a hacer es desnudarse, Jeremy. Y apuesto a que le has visto hacerlo un millón de veces —agarró a Anne del brazo y tomó su maletín—. Vamos, cariño.

En cuanto la instaló en la habitación, comprobó que sólo había dilatado cuatro centímetros. En el hospital de Los Ángeles, si no se llegaba a los cuatro centímetros, la enviaban a una a su casa. Mel observó un par de contracciones más largas y fuertes. Quizá el parto no fuera a ser tan rápido como esperaba.

Jeremy subió al lado de su esposa en cuanto le invitaron a hacerlo y, a diferencia de Darryl, estaba completamente preparado para ayudar a su mujer en el parto. Mel le indicó que caminara junto a su esposa y la dejó en sus manos. Bajó después al otro piso para llamar a Jack.

—Hola —le saludó—, tengo que atender un parto, así que no iré al bar.

—¿Crees que será muy largo?

—Pues no sé qué decirte. Todavía no ha dilatado mucho.

—¿Quieres que te lleve algo?

—No, gracias, no te molestes. Y el doctor puede ir al bar si le apetece comer algo. Pero escucha, mi intuición me dice que quizá no debería beber whisky esta noche.

—No te preocupes por el doctor. Él también tiene una gran intuición. Y, Mel, dejaré abierta la puerta.

—Gracias. Si termino antes del amanecer, iré a dormir contigo, ¿te parece bien?

—Siempre me parece bien, Melinda. Aunque es posible que la espera no me deje dormir.

—Yo también espero poder ir a dormir a tu casa, pero no sólo por ti o por mí, sino también por Anne.

Tal como imaginaba, el parto no fue fácil. Tres horas después, a pesar de haber estado caminando con ella, continuaba con cuatro centímetros de dilatación. A medianoche llegó a los cinco. Afortunadamente, una hora después, Mel comprobó con alivio que había llegado a los ocho, pero, desgraciadamente, media hora más tarde, había vuelto a los cinco. Eso indicaba que quizá no pudiera tener un parto natural. Y eran las tres y media de la madrugada cuando llamó a John Stone.

—Siento llamar a estas horas, pero tengo una paciente de parto que lleva horas sin conseguir dilatar. Sospecho que vamos a tener que practicarle una cesárea.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Diez horas conmigo. Y en casa había estado ya cerca de ocho.

—¿Has intentado ya estirarle el cuello del útero?

—Sí, pero no lo he conseguido. Sin embargo, en la ecografía parecía que tenía una pelvis competente y que el tamaño del bebé era normal.

—Ya sabes que ese tipo de cosas pueden cambiar. ¿El feto ha sufrido algún daño?

—No, todavía no. Se oye un latido fuerte y constante, pero a la madre le está subiendo ligeramente la tensión.

—A lo mejor puede aguantar un poco más, pero si está muy cansada, yo creo que es preferible no esperar. Te veré en Valley. ¿Puedes llevarla tú o necesitas un helicóptero?

—Tenemos todo lo que necesitamos en el Hummer. Despertaré a Jack para que nos acompañe. Vamos a necesitar su ayuda.

Mel examinó a Anne una vez más; por fin había conseguido dilatar quince centímetros, pero cada vez estaba más débil. Los latidos de su corazón eran cada vez más rápidos y también se había acelerado el corazón del bebé. Jeremy estaba pálido y nervioso, a pesar de que Mel le había asegurado que nada de lo que estaba ocurriendo era anormal. Pero lo que estaba comenzando a hacerse evidente era que incluso en el caso de que el bebé comenzara a encajarse. Anne podría no tener fuerzas para empujar.

Eran las cuatro de la madrugada cuando Mel llamó a Jack. Este no parecía estar dormido.

—Jack, tengo que llevar a mi paciente al hospital de Valley para que le practiquen una cesárea. John se reunirá con nosotros allí, pero me gustaría contar con tu ayuda.

—Ahora mismo voy.

—Intentaré ayudarla a bajar las escaleras y después…

—No, Mel. Déjala donde está. Yo bajaré con ella. No quiero que terminéis cayéndoos las dos.

—De acuerdo, gracias.

Volvió después con su paciente. Aunque estaba también presente el doctor, aquel caso lo estaba atendiendo Mel y era ella la que tenía que tomar una decisión.

—Anne —le dijo, apartándole delicadamente el pelo de la frente—. Vamos a llevarte al hospital de Valley para que te hagan una cesárea.

—No —lloró Anne—. Yo quiero dar a luz de forma natural.

—No hay nada extraordinario en una cesárea. Es una operación sencilla y os ahorrará mucho sufrimiento al bebé y a ti. Afortunadamente, tenemos tiempo suficiente como para que no corras ningún riesgo. Pero estando a tanta distancia del hospital, no deberíamos esperar más. Todo va a salir bien, Anne.

—Oh, Dios mío —lloró.

En ese momento, sufrió una nueva contracción y el miedo cedió paso al dolor. Su marido intentaba respirar con ella, pero después de tantas horas de parto, era inútil. No era la primera vez que Mel atendía un parto difícil, pero en el hospital todo era diferente.

—Anne, a veces, una cesárea es la mejor respuesta. No vas a tener este bebé aquí, pero de esa forma garantizaremos que tengas todos los bebés que quieras.

—Sí, ya sé que tienes razón —contestó Anne, casi sin aliento.

Mel oyó entonces que la puerta se abría. Se oyeron inmediatamente los pasos de Jack en la escalera y después su pregunta.

—¿Mel?

Mel le abrió la puerta.

—Déjame bajarla —se ofreció Jack—. Yo conduciré hasta el hospital.

—Gracias. Pasa, pero espera a que llegue la próxima contracción.

Jack entró en la habitación y saludó a Jeremy con un movimiento de cabeza.

—Voy a bajar a tu esposa —le dijo—. Pareces estar agotado. Mel y tú podéis ir en la parte de atrás del vehículo con ella y yo conduciré.

En cuanto Anne comenzó a relajarse un poco, Jack se inclinó hacia ella y la levantó en brazos.

—Agárrate, pequeña. Te bajaré antes de que llegue la próxima contracción, ¿de acuerdo?

Mel agarró su bolso, le pidió a Jeremy que se ocupara del maletín de su esposa y siguió a Jack escaleras abajo. Abrió después la parte de atrás del vehículo y sacó la camilla.

—Anne, quiero que te tumbes hacia la izquierda, por favor.

Cuando estuvo tumbada y colocada en la parte trasera del todoterreno, Mel y Jeremy se sentaron a su lado mientras Jack lo hacía detrás del volante.

Hicieron el trayecto a toda velocidad y una vez en el hospital, entraron directamente a urgencias. Mel le tendió su abrigo a Jack y le dijo:

—Deberías aparcar mejor el todoterreno. Jeremy y yo la acompañaremos a la sala de partos. Allí nos está esperando John. Odio tener que pedirte esto, pero…

—Claro que os voy a esperar. No me moveré de aquí. Y no te preocupes por mí.

—¿Me dejarán entrar? —preguntó Jeremy mientras estaban en el ascensor.

—Eso dependerá del doctor Stone —contestó ella—. Si fuera por mí, no tendría ningún problema.

Mel empujó la camilla a través de las puertas abatibles de la sala de partos y suspiró aliviada al ver allí a John, terminando de lavarse las manos.

Con las manos en alto, John se volvió hacia ella y le dirigió una sonrisa.

—El quirófano número dos ya está preparado. Y el anestesista también.

Al lado de John, junto a otro lavabo, había una enfermera con la mascarilla colgada alrededor del cuello. Se volvió hacia Mel y dijo con sarcasmo:

—¿Otra chapuza de parto en casa?

Mel se quedó como si acabaran de abofetearla. John giró hacia la enfermera y la fulminó con la mirada. Después, se volvió hacia Mel y le dijo:

—¿Puedes prepararte para el parto, Mel?

—Yo ya estoy preparada, doctor Stone —dijo la enfermera tras él.

—Gracias, Juliette, pero estoy buscando a alguien más profesional. Tú y yo hablaremos más tarde. Mel, tienes menos de quince minutos. Y Juliette, ve a buscar al padre.

Mel empujó la camilla hacia el quirófano número dos, pero dejó que fuera la enfermera la que terminara de llevarla. Se puso la bata y se reunió con Jeremy junto al lavabo.

—Si estás bien preparado y en el quirófano, es posible que el médico te deje sostener al bebé en brazos cuando nazca. Mira, tienes que lavarte así —le mostró la técnica—. De todas formas, no puedo garantizarte nada, así que no protestes. Y tendrás que permanecer junto a la cabeza de Anne.

—¿Has hecho esto antes? ¿Alguna vez has estado presente en una cesárea? —preguntó el futuro padre preocupado.

—Infinidad de veces.

—Mel —le preguntó—. No ha sido una chapuza, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Lo que le está ocurriendo a Anne es algo normal. Tú estabas allí. ¿Has visto algo que te haya molestado? Porque si hubiera sido así, supongo que habrías hecho alguna pregunta o habrías dicho algo —le sonrió—. Vas a tener que criar a un niño muy cabezota. Y, afortunadamente, tenemos a un buen cirujano a nuestra disposición.

Para cuando entraron en el quirófano, Anne ya había sido anestesiada y estaba mucho más tranquila. John estaba dispuesto a empezar y Mel se colocó a su lado, junto al instrumental.

—Escalpelo —pidió John.

Mel se lo puso en la mano.

—Gracias por lo que has hecho ahí fuera —le dijo Mel.

—Es una buena enfermera, pero no sabía que fuera tan celosa. Te pido disculpas en su nombre. Bueno, esto ya está a punto —se echó a reír—. Mel, has hecho un buen trabajo. No me importaría en absoluto que asistieras a mi mujer en un parto.

La vuelta a Virgin River no fue precisamente tranquila. Jeremy parecía incapaz de callar. Jack oyó todos y cada uno de los detalles de la operación infinidad de veces. Anne se había quedado recuperándose en el hospital con el niño y el padre tenía que regresar al pueblo para ir a buscar su propio coche. Jeremy no paraba de hablar mientras Jack conducía y Mel, sentada a su lado, apoyaba la cabeza en el asiento intentando descansar.

—¿Estás muy cansada, cariño? —le preguntó Jack.

—Estaré mejor en cuanto duerma un poco —contestó ella.

—Mel ha estado ayudando al doctor Stone —se oyó decir a Jeremy desde la parte de atrás—. Es increíble todas las cosas que es capaz de hacer.

Jack miró a Mel de reojo y sonrió.

—¿Sabes lo que es increíble, Jeremy? —dijo Jack mientras le apretaba a Mel la pierna con cariño—. Que no me sorprende.

Llegaron a Virgin River poco antes de las nueve. Mel fue inmediatamente a ver al médico.

—La madre y el niño están perfectamente. John Stone es un cirujano maravilloso.

—Buena gestión, para ser una chica de ciudad —y le dirigió una de sus escasas sonrisas.

Informó a Mel de que solamente tenían tres pacientes para ese día, de modo que él podría hacerse cargo de ellos. Mel le había pedido a Jack que la llamara en cinco o seis horas. No quería dormir durante todo el día, porque tenía miedo de no dormir por la noche, pero aquél había sido un parto difícil y estaba agotada.

Jack ayudó a Predicador a servir los almuerzos y después se fue al río a pescar durante un par de horas. Tenía muchas cosas en la cabeza. No se le había pasado por alto que Mel no estaba de muy buen humor últimamente. A veces la descubría con los ojos llenos de lágrimas y cuando pasaba por el bar al final del día, jugueteaba con la cerveza que le servía durante varios minutos para al final dejarla de lado y pedirle un vaso de agua fría.

Cerca de las tres de la tarde, cuando Predicador se disponía a comenzar los preparativos para la cena, se dirigió a la cabaña. Se quitó las botas en el porche y entró de puntillas en la casa. Una vez allí, se desnudó, se deslizó a su lado en la cama y la besó en el cuello.

Mel se movió ligeramente, volvió la cabeza y le sonrió.

—Éste sí que es un buen despertar —musitó, cerrando los ojos y acurrucándose contra él.

Jack la abrazó durante un rato y dejó después que sus manos comenzaran a vagar por su cuerpo. En cuestión de segundos, comenzó también Mel a moverse y se presionó contra él. Jack le quitó entonces la camiseta con la que dormía e hizo el amor con ella con extrema delicadeza, intentando hacerle sentirse segura y a salvo a pesar de que la presión de Mel por hacerle acelerar el ritmo le estaba llevando a la locura.

Conocía el cuerpo de Mel tan bien como ella conocía el suyo y sabía lo que le resultaba más placentero.

Tras alcanzar el orgasmo, los dos regresaron lentamente de nuevo a la tierra.

—Creía que ibas a llamarme —le dijo Mel.

—¿Esto no te ha parecido mejor?

—Tú siempre sabes lo que tienes que hacer.

—No siempre —repuso él, estrechándola con fuerza—. Ahora mismo, por ejemplo, no sé qué tengo que hacer.

—¿Por qué? —preguntó Mel, con los ojos todavía cerrados y el rostro hundido en su pecho.

—¿Cuándo vas a decírmelo?

Mel alzó la cabeza.

—¿Decirte qué?

—Lo del bebé.

—Pero… ya sabes que tanto el bebé como la madre están…

—El bebé que llevas dentro de ti —la interrumpió Jack, posando la mano en su vientre plano.

Mel le miró sobresaltada y se apartó ligeramente.

—¿Alguien te ha dicho algo? —le preguntó.

—No, nadie ha tenido que decirme nada. Por favor, dime que no soy el último en enterarme.

—Ayer me lo confirmó John… pero… ¿cómo lo sabes?

—Mel —contestó Jack, acariciándole la mejilla con los nudillos—. Tu cuerpo está cambiando. No has tenido la regla. Durante algún tiempo, pensé que a lo mejor te habían sometido a una histerectomía o algo parecido, porque no habías tenido el periodo desde la primera vez que hicimos el amor. Pero después descubrí la caja de un test de embarazo en la papelera del cuarto de baño. Has dejado de beber cerveza y a veces tienes náuseas. Por no mencionar que estás más cansada.

—Dios mío —dijo Mel—. Me parece increíble que un hombre se haya fijado en todas esas cosas. Normalmente esto no funciona así.

—¿Y bien?

Mel suspiró.

—Ayer fui a ver a John y él me confirmó lo que ya sospechaba. Estoy embarazada de tres meses.

—Eres comadrona, ¿cómo es posible que no lo hayas sabido antes?

—Porque creía que era estéril. Mark y yo lo intentamos todo para tener un bebé, hasta la fecundación in vitro. Pero fue imposible. Esto era lo último que podía esperarme.

—Ah —dijo Jack, entendiendo por fin por qué Mel se lo había ocultado—, así que ha sido por eso.

—Lo siento, Jack. Supongo que debes de pensar que soy una estúpida.

Jack la besó.

—Por supuesto que no, Mel. Estoy enamorado de ti.

Por un instante, Mel se quedó paralizada.

—Oh, Dios —dijo por fin, y rompió a llorar—. Dios mío, Jack —exclamó, enterrando el rostro en su pecho.

—Eh, no hay ningún motivo para llorar, pequeña. Si para ti ha sido una sorpresa, imagínate lo que ha sido para mí. Jamás pensé que esto pudiera llegar a ocurrirme. Y la verdad es que no es fácil asimilarlo. Pero te quiero —Mel continuaba llorando—. No pasa nada, cariño, todo saldrá bien —le acarició la cabeza—. Y es evidente que tenías muchas ganas de tener un hijo.

Mel alzó la cabeza.

—Yo deseaba tener un hijo con todas mis fuerzas, ¿pero tú?

—Yo quiero todo lo que tú quieras. Todo. Además, me gustan los niños. Y me vuelven loco las mujeres embarazadas.

—¿Cuándo llegaste a la conclusión de que estaba embarazada?

—Hace un mes por lo menos —posó la mano en su seno—. ¿Tú no has notado los cambios? Tienes los pezones más oscuros.

—Creo que intentaba negarlo —contestó Mel, secándose las lágrimas—. Tenía tantas ganas de ser madre… pero había aceptado ya que era imposible. De otro modo, no habría hecho las cosas así.

—¿Y cómo las habrías hecho exactamente?

—Si hubiera pensado que era remotamente posible que me quedara embarazada, me habría asegurado en primer lugar de que querías tener hijos y después habríamos tomado una decisión entre los dos. No sabes cuánto siento que te veas inmerso en esta situación sin ningún tipo de advertencia.

—Así que se suponía que esto no iba a suceder de ninguna de las maneras. Supongo que, en ese caso, nunca se te habría ocurrido intentar tener un bebé. De modo que a lo mejor es preferible que todo haya sucedido así.

—¿Y si te hubiera dicho que lo que más deseaba en el mundo era tener un hijo? ¿Qué habría pasado si te hubiera pedido que intentaras tener un hijo conmigo?

Jack la abrazó con más fuerza.

—Me habría encantado ayudarte a cumplir tu deseo —le sonrió.

—No sé qué decir. Lo has aceptado todo. Yo pensaba que te enfadarías.

—Qué va. Lo único que lamento es haber tardado tanto tiempo en encontrarte. Además, quiero que sepas que esta noticia me hace muy feliz.

—Dios mío —Mel suspiró—, tenía miedo.

—¿Miedo de qué?

—De que dijeras algo así como «pero si tengo cuarenta años. ¿Adonde voy a ir yo con un niño?».

Jack soltó una carcajada.

—Pero no he dicho eso, ¿verdad? Mel, creo que estoy preparado. Me atrae la idea de formar una familia.

—Jack, yo todavía tengo miedo.

—¿Miedo de qué?

—De creer en nosotros. La última vez que viví algo parecido, tuvo un final trágico. Pensé que nunca iba a superarlo. De hecho, todavía no tengo claro que haya conseguido superarlo.

—En ese caso, tendrás que tener fe en nosotros y atreverte a lanzarte al vacío.

—Creo que seré capaz de hacerlo, siempre y cuando tenga la seguridad de que tú me agarrarás a tiempo.

—Estoy aquí, y todavía no te he dejado caer, ¿verdad?

Mel posó la mano en su rostro.

—No, Jack. Claro que no.

Jack había visto cómo se llenaban de testosterónico orgullo todos sus cuñados cuando sus hermanas se habían quedado embarazadas. Él ni siquiera había intentado comprenderlo. En aquel entonces estaba demasiado ocupado con su carrera militar. Pero en aquel momento lo comprendía. Se sentía como si su pecho estuviera a punto de explotar. Estaba deseando hacer planes con Mel, casarse con ella, decirle a todo el mundo que eran pareja y que había un bebé en camino.

Mel tuvo que echarle de la cabaña. Le invitó a hacerse cargo de las cenas en el bar mientras ella se duchaba y se recuperaba de la larga noche de trabajo. Le prometió pasarse por el bar para decirle a todo el mundo que tanto Anne como Jeremy y el bebé estaban bien. Y después, volverían juntos a la cabaña.

Pero Jack estaba a punto de llegar al pueblo cuando decidió dar media vuelta. Predicador podía ocuparse por un día de las cenas y él necesitaba volver a abrazar a Mel.

Subió sigilosamente los escalones del porche, se quitó las botas y entró, esperando oír el sonido de la ducha. Pero lo que oyó fueron los sollozos de Mel.

—Lo siento —estaba diciendo entre lágrimas—. Lo siento mucho. Yo no había planeado nada de esto. Mark, por favor, entiéndelo…

Jack se asomó al dormitorio y vio a Mel sentada en el borde de la cama, con la foto de su marido entre las manos. Aquella imagen le desgarró por dentro. Y estuvo a punto de arrancarle el corazón.

—Por favor, compréndelo. Esto era lo último que esperaba —lloró—. Para mí ha sido una sorpresa total. Pero te prometo que jamás te olvidaré.

Jack se aclaró la garganta y Mel se sobresaltó. Le miró con el rostro empapado en lágrimas.

—¡Jack! —gimió.

Jack alzó la mano.

—Me voy. Tú puedes seguir intentando arreglar las cosas con Mark. Te veré más tarde.

Se volvió para marcharse. Mel corrió tras él y le agarró de la camisa.

—No pasa nada, Mel —dijo Jack con una profunda tristeza. Forzó una sonrisa—. No puedo decir que no supiera contra qué estaba luchando.

—¡No, Jack! ¡No lo comprendes!

—Claro que lo comprendo —respondió él, acariciándole la mejilla con ternura—. Tómate todo el tiempo que necesites. No voy a irme a ninguna parte. Pero ahora necesito una copa.

Salió de la cabaña, se calzó y subió a la camioneta mientras pensaba en cómo, el que probablemente había sido el mejor día de su vida, se había convertido de pronto en el peor. Mel continuaba con su marido. Él podía amarla como si fuera suya, pero en realidad, seguía enamorada de otro hombre.

En cualquier caso, él siempre había sido consciente del riesgo que corría al amarla. De que quizá Mel nunca pudiera amarle a él de la misma manera.

Pero qué demonios, se dijo. Al fin y al cabo, Mark no iba a poder levantarse nunca de la tumba para llevársela. Además, el bebé era suyo, y le quería. Como la quería a ella. Y estaba dispuesto a conformarse con lo que ella le quisiera dar.

Capítulo 15

Mel se duchó, se puso ropa limpia y se preparó para ir al bar. Se sentía terriblemente. Le dolía el corazón cuando pensaba en la mirada de Jack. Jamás debería haber sido testigo de aquella conversación. Seguramente, le había destrozado. Pero esperaba que pudiera perdonarle.

Se preparó una muda de ropa para el día siguiente. Si Jack no quería ir a la cabaña, se quedaría a dormir en su casa con él. Pero tenían que superar aquel momento. La culpa de todo era suya. Y ya no podía seguir pensando únicamente en ellos dos. Había un bebé de por medio. Jack la quería, y también quería al bebé. De modo que iba a encontrar la manera de hacer que aquello funcionara.

Sólo había una docena de clientes cuando llegó al bar. Estaban los Bristol y los Carpenter sentados a una mesa para cuatro. Hope y el doctor en la barra. Un par de amigos jugando a las cartas y una familia. Jack, que estaba detrás de la barra, la saludó alzando ligeramente la barbilla. Fue un gesto casi imperceptible. Por lo visto, Mel iba a tener que pagar su penitencia.

Se detuvo a saludar a los Bristol y a los Carpenter, les informó del estado del bebé de los Givens y se dirigió a la barra para sentarse al lado del doctor.

—¿Ha descansado algo? —le preguntó.

—Yo no puedo dormir de día —gruñó él.

Se metió una pastilla contra la acidez en la boca justo en el momento en el que Jack le servía un whisky.

—¿Ha sido una noche larga? —le preguntó Hope a Mel.

—Sobre todo para los Givens. Pero ya están bien.

—Buen trabajo, Mel. Sabía que era una decisión inteligente hacerte venir aquí —Hope apagó el cigarrillo, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

Antes de que pudiera pedirle nada, Jack le sirvió un refresco. Mel le pidió disculpas moviendo los labios y él esbozó una sonrisa, pero el dolor continuaba reflejándose en sus ojos. Aquello no iba nada bien, pensó Mel.

Y la situación empeoró todavía más. Mientras Mel picoteaba la cena, tuvieron una conversación completamente superficial. Pero ella estaba decidida a arreglar las cosas, así que esperó a que se fuera todo el mundo. A las ocho en punto, Predicador estaba ya fregando el suelo y Jack ordenando las copas limpias.

—¿No quieres que hablemos de lo que ha pasado? —le preguntó Mel a Jack con voz queda.

—Creo que es mejor que lo olvidemos y sigamos como si tal cosa.

—Jack —susurró Mel, de modo que Predicador no pudiera oírle—, te quiero. Por favor, créeme.

Jack alzó la mirada y le dio un beso en los labios.

—Muy bien. Te creo.

—Oh, Dios mío —dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—No, Mel. No empieces a llorar otra vez. A lo mejor no entendería por qué lo haces y eso sólo serviría para empeorar las cosas.

Mel reprimió las lágrimas y se obligó también a controlar los nervios.

—Me voy a tu habitación. Pienso quedarme allí hasta que consiga convencerte de que, de alguna manera, nos pertenecemos el uno al otro. Especialmente ahora.

Jack asintió en silencio de forma casi imperceptible. Mel se levantó del taburete y se dirigió hacia su habitación. Una vez a solas, ya no fue capaz de contener las lágrimas. Fluían libremente por sus mejillas. Seguramente Jack pensaba que iba a pasarse el resto de su vida dándole explicaciones a su marido, disculpándose por lo que sentía por él. Pero bueno, eso era precisamente lo que parecía estar haciendo cuando Jack la había descubierto, ¿qué pretendía que pensara? Por mucho que le dijera que eso no era cierto, no iba a conseguir que la creyera.

Mel se sentó en la butaca que había en la habitación, recordando la primera noche que había estado en ese mismo lugar, empapada por la lluvia. Jack la había desnudado, la había secado y la había metido en la cama. Había sido entonces cuando Mel había comprendido, aunque todavía no estuviera preparada para admitirlo, que Jack llegaría a convertirse en alguien imprescindible para ella. Jack había conseguido abrir su corazón de nuevo, le había mostrado una pasión que ni siquiera sabía que existía y le había dado un hijo. Todo era como una especie de milagro… El problema era que Mel no sabía lo difícil que sería hacer la transición hacia una nueva vida. Una segunda vida. Una vida completamente diferente.

Estuvo sentada en la butaca durante una hora. Esperando.

Jack terminó de recoger vasos y platos, limpió la barra y se sirvió una copa de un whisky de malta que reservaba para las ocasiones especiales. Y para las emergencias.

Predicador dejó la escoba y se acercó a la barra.

—¿Va todo bien?—le preguntó.

Jack dejó su copa y le sirvió otra a su amigo. Alzó la suya como si estuviera haciendo un brindis y declaró en tono solemne:

—Mel está embarazada —se bebió el whisky de un solo trago.

—Vaya. ¿Y qué piensas hacer ahora?

—Ser padre y casarme con ella.

Predicador tomó su copa.

—¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro.

—¿De verdad es eso lo que quieres?

—Absolutamente.

Predicador sonrió.

—Así que el sargento va a convertirse en un hombre de familia. Quién iba a imaginárselo.

Jack volvió a llenar las copas.

—Sí, quién iba a imaginárselo.

—Pero no parece que te haga mucha ilusión.

—Claro que sí. Todo va a salir bien. Será perfecto —entonces sonrió—. Ya sabes que yo nunca hago lo que no quiero —vació la segunda copa y la dejó en la barra—. Buenas noches.

Jack no se sentía bien habiendo dejado a Mel en su habitación durante tanto rato, pero los dos necesitaban darse algún tiempo. Si iba a haber más lágrimas, quería que Mel consiguiera superarlas sola. Además, no quería que se sintiera presionada. Seguramente, ya estaba suficientemente desesperada. Se había quedado embarazada y él la había descubierto disculpándose delante de la fotografía de Mark. Era probable que tuviera miedo de que Jack no fuera capaz de enfrentarse a una situación así. Pero Jack había sabido desde el primer momento que Mark continuaba estando allí, formando parte de la vida de Mel. Que nunca podría tenerla por completo. Aun así, tenía mucho más de lo que jamás había creído posible. Y no pretendía que Mel tuviera que suplicarle su perdón. Sabía que podía manejar la situación, aunque aquélla no fuera la situación ideal. Con el tiempo, quizá fuera desvaneciéndose el recuerdo de Mark y, aunque él no fuera el único hombre de su vida, Jack podría tener al menos la certeza de que era el más importante. A lo mejor, cuando su hijo naciera, Mel comprendía de una vez por todas que la vida había que vivirla.

Entró en la habitación, la miró y se agachó para quitarse las botas. Se quitó la camisa y la colgó en el armario. Después de quitarse el cinturón del vaquero, se acercó a la cama y le tendió a Mel la mano.

Mel se agarró a su mano y dejó que la levantara. Apoyó la cabeza en su pecho y volvió a decir:

—Lo siento. Te quiero y quiero estar contigo.

Jack la abrazó mientras contestaba:

—Para mí eso es más que suficiente —y la besó.

—Te has tomado un par de copas, ¿eh?

—Sí, me ha parecido una buena idea.

Comenzó entonces a desnudarla lentamente, porque sabía que cuando las palabras fallaban, siempre podía recurrir al lenguaje del cuerpo. Sabía que allí no había confusión posible. Que cuando la acariciaba, Mel era completamente suya. Que su cuerpo revivía bajo la caricia de sus manos y sus labios.

La llevó a la cama, la tumbó con delicadeza y comenzó a acariciarla, a besarla, dándole placer hasta que Mel se ofreció a él y le envolvió con su cuerpo, dispuesta a recompensarle con la misma moneda.

Dios, Jack no sabía que algo pudiera desearse con tanta fuerza. Que se pudiera llegar a amar de tal manera.

Muy bien, pensó. Aquélla era su realidad. Con eso siempre podía contar. Podía abrazarla cada noche y despertarla cada mañana y compartirían miles de momentos como aquél, en los que sólo importaba el saber que se pertenecían el uno al otro. Que estaban solo ellos. Que no había fantasmas que los separaran.

Para él era una compensación más que suficiente. Un dulce consuelo.

—Jack —dijo Mel, acurrucándose contra él—. No soporto hacerte daño.

Jack hundió el rostro en su pelo e inhaló su dulce esencia.

—Prefiero que no sigamos hablando de eso. Quiero dejarlo detrás de nosotros y concentrarme en el futuro.

—¿Crees que sería una buena idea que me fuera una temporada con Joey? A lo mejor necesitas tiempo para estar solo. Y yo para asimilar todo lo que me ha pasado.

Jack se levantó y la miró a los ojos.

—No, Mel. No quiero que salgas huyendo. Esto tenemos que superarlo juntos.

—¿Estás seguro?

—Mel —contestó Jack con voz ronca—. Llevas un hijo mío dentro de ti. Yo quiero formar parte de ese proceso…

Mel tuvo que luchar contra las lágrimas que amenazaban con desbordarse de sus ojos.

—Sé que debe de ser muy difícil ser pareja de alguien tan inestable como yo.

Jack le sonrió.

—Por lo que tengo entendido, es algo habitual en las mujeres embarazadas. Pero no me importa. Mel, quiero que te cases conmigo.

Mel posó la mano en su rostro.

—No tienes por qué hacer una cosa así.

—Melinda, hace seis meses éramos dos personas sin ataduras. Dos personas que habían aceptado que no querían tenerlas y que jamás formarían una familia. Ahora estamos a punto de tener un hijo, un hijo que los dos deseamos.

—¿Pero estás seguro de que quieres casarte?

—No he estado más seguro de nada en mi vida. Quiero estar contigo. Y si crees que no puedes quedarte aquí, estoy dispuesto a ir contigo a cualquier parte.

—Pero Jack, ¡a ti te encanta vivir en Virgin River!

—¿No te das cuenta de que tú me gustas mucho más? Necesito que formes parte de mi vida. Dios mío, Mel, no me importa dónde estemos, lo importante es que estemos juntos.

—Jack —dijo Mel en un susurro—, ¿y si cambias de opinión? ¿Y si sucede algo? No olvides que yo jamás pensé que podría ocurrirle algo a…

Jack posó un dedo en sus labios para silenciarla. No quería oírle nombrar a Mark en aquel momento.

—Chsss. Quiero que confíes en mí. Y ya sabes que conmigo estarás a salvo.

Mel se despertó cantando. Y nada más y nada menos que Mamma mía, del grupo ABBA. Aquello le hizo sonreír. Se levantó y se metió en la ducha. Cuando salió y se puso una de las camisas de Jack, encontró una taza de café humeante en el mostrador con una nota debajo bajo en cafeína, decía. Jack estaba ya en el bar, preparándole el desayuno. Cuidándola.

Se vistió dispuesta a enfrentarse al día; había estado tan absorta en sus problemas últimamente, que no tenía la menor idea de las citas que tenía previstas para ese día. No recordaba haber concertado ninguna para primera hora de la mañana, pero en cualquier caso, era temprano y tenía que hacer una llamada importante.

—Me gustaría poder verte la cara cuando te diga lo que te voy a decir, Joey —le dijo Mel a su hermana—. Espero que estés sentada. Estoy embarazada.

Se produjo un largo silencio.

—Embarazada, Joey.

—¿Estás segura?

—De tres meses.

—¡Dios mío, Mel!

—Sí, lo sé. Yo tampoco me lo podía creer.

—¿Tres meses? Veamos…

—No te molestes en hacer cálculos. No volví a tener el período desde la primera vez que me acosté con él. Al principio pensaba que era imposible, una fantasía absurda. Después, achaqué el retraso al estrés producido por el cambio de vida. Pero es verdad, estoy embarazada, Y ya me he hecho una ecografía.

—Pero… Mel, ¿cómo es posible?

—A mí no me lo preguntes. Cosas más raras han pasado. Aunque aquí a nadie le parece extraño. Estoy rodeada de mujeres que creían no poder tener hijos y de pronto, ¡voilá! Se rumorea algo sobre el agua. Estoy pensando en llamar al especialista en infertilidad que me atendió en Los Ángeles para hablarle de este lugar.

—¿Y qué vas a hacer?

—Voy a casarme con Jack.

—Pero Mel. ¿estás enamorada?

Mel tomó aire, intentando evitar que le temblara la voz.

—Sí, Joey, le quiero mucho. Le quiero tanto que casi me duele. Jamás pensé que podría querer tanto a alguien. Al principio intentaba negarlo. De la misma forma que negaba el embarazo.

—Mel —Joey comenzó a llorar emocionada—, mi pequeña Mel.

—Al principio me sentía culpable, como si estuviera haciendo algo malo. Estaba tan obsesionada con la idea de que había perdido al amor de mi vida que no me permitía sentir nada que pudiera parecérsele. Jamás consideré la posibilidad de que pudiera encontrar a alguien a quien quisiera con tanta intensidad. Me parecía como una traición. Jack me descubrió ayer llorando con la fotografía de Mark en la mano, diciéndole que lo sentía, que no esperaba que aquello sucediera y que no le olvidaría nunca. Dios mío, fue un momento terrible.

—Mel, tú no has hecho nada malo. Además, ya has sufrido mucho.

—Sí, y soy consciente de ello. Jack también conocía mis problemas y aun así, se ha mantenido a mi lado, amándome y prometiéndome siempre que con él estaría a salvo, que podía confiar en él —a pesar de su inmensa felicidad, se le llenaron los ojos de lágrimas—. Es un hombre maravilloso. Y desea este bebé tanto como yo.

—Esto es increíble. ¿Cuándo pensáis casaros? Porque vamos a ir a la boda.

—Todavía no hemos tenido oportunidad de hablar sobre ello. Yo le dije lo de mi embarazo ayer y él me pidió que me casara con él esta misma noche. Pero te avisaré en cuanto sepamos algo.

—¿Y esto significa que vas a quedarte a vivir allí?

—Cuando le dije a Jack que me había quedado embarazada, después de haberle dicho que me encargaría yo del control de natalidad, me debería haber dicho que no quería saber nada de ese niño. ¿Pero sabes lo que me dijo? Me dijo que quería formar parte de mi vida y de la de ese niño y que si yo no quería quedarme aquí, iría conmigo a cualquier parte —se sorbió la nariz—. Joey, cuando me despierto por las mañanas, lo primero que hago es salir a ver si hay un ciervo en el jardín. Después me pregunto si Predicador estará de humor para cocinar. A esa hora, normalmente Jack ya ha vuelto al pueblo porque le gusta cortar leña a primera hora de la mañana. Creo que despierta a medio Virgin River con el sonido del hacha. Después le veo de cinco a diez veces durante el día y siempre me mira como si lleváramos años sin vernos. Si estoy atendiendo un parto, se queda despierto durante toda la noche por si acaso necesito algo.

Tomó aire y continuó:

—Vine aquí porque creía haber perdido todo lo que realmente me importaba y he terminado encontrando todo lo que quería. Sí, Joey, quiero quedarme aquí, con Jack. Además, ahora pertenezco a este lugar. Este lugar forma parte de mi vida.

Justo después del desayuno, fue a ver al doctor. Al entrar en la casa, le recibió un silencio total. Estupendo, se dijo. Eso significaba que todavía no había llegado ningún paciente. Se dirigió al despacho del médico y llamó ligeramente a la puerta. Después, la empujó y la abrió. El médico estaba sentado en la butaca del escritorio, con la cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados. Humm, el doctor siempre decía que no era capaz de dormir de día.

Estaba a punto de marcharse cuando algo le hizo acercarse a él. Advirtió entonces que el médico cerraba los ojos con fuerza y que no tenía muy buen color. Estaba gris. Alargó la mano para tomarle el pulso: le latía a toda velocidad. El médico abrió entonces los ojos ligeramente.

—¿Qué le pasa?

—Nada, sólo tengo ardor de estómago.

Mel corrió a buscar el estetoscopio y volvió rápidamente a su lado.

—¿Va a decirme la verdad o voy a tener que imaginármelo?

—Ya te lo he dicho, no me pasa nada. Enseguida me pondré bien.

Mel le tomó la tensión.

—¿Ha desayunado?

—Hace rato.

—¿Y qué ha comido? ¿Beicon, huevos? ¿Salchichas?

—No tanto. Predicador no es tan generoso.

Tenía la tensión muy alta.

—¿Siente dolor en el pecho?

—No.

Mel le palpó el abdomen, aunque en aquella postura y dada la dimensión de su barriga, era imposible notar sus órganos internos. El doctor le palmeó la mano, intentando apartarla, pero cuando Mel volvió a tocarle, gimió de dolor.

—¿Cuántos ataques como éste ha tenido? —le preguntó al médico.

—Uno o dos.

—No me mienta. ¿Desde cuándo está así? —le miró los ojos y advirtió que estaban comenzando a ponerse amarillos—. ¿A qué está esperando? ¿A que le explote el hígado?

—Se me pasará.

Estaba teniendo un cólico en la vesícula en toda regla. Y. seguramente, también algo más. Sin pensarlo dos veces. Mel llamó inmediatamente al bar.

—Jack, ven aquí, por favor. Tengo que llevar al doctor al hospital —y colgó.

—No —protestó el médico.

—Sí —repuso ella—. Y si sigue protestando, haré que Jack y Predicador le lleven en volandas —le miró a la cara—. ¿Cómo tiene la espalda?

—Me duele.

—Creo que está sufriendo una ictericia, doctor. No podemos esperar. Sospecho que está a punto de sufrir una crisis biliar. Voy a ponerle suero, y no quiero oírle protestar.

Antes de que hubiera podido ir a buscar la aguja, estaban allí Jack y Predicador.

—Le meteremos en el coche y conduciré yo —dijo Jack—. ¿Qué le ocurre?

—Creo que es un problema de vesícula y de hígado, pero no quiere decirme lo que le pasa. Tiene la tensión muy alta y está sufriendo terribles dolores.

—Todo esto es una pérdida de tiempo —protestó el médico—. Se me pasará.

—Por favor, colabore con nosotros —le imploró—. No quiero tener que pedirles a Predicador y a Jack que le levanten en brazos.

Una vez puesto el suero, se dirigió corriendo al armario de los estupefacientes mientras Jack y Predicador le levantaban agarrándole cada uno de un brazo y se dirigían lentamente hacia la puerta. Cuando llegaron al Hummer, Mel se reunió con ellos.

—No pienso tumbarme —les advirtió el médico.

—Pues yo creo que debería…

—No puedo. Ya es suficientemente desagradable tener que ir sentado.

—De acuerdo. En ese caso, quitaremos la camilla y pondremos el asiento de atrás. Yo sujetaré el suero. ¿Ha tomado ya algo para el dolor?

—La verdad es que estaba empezando a soñar con la morfina —Jack ajustó el asiento de atrás después de haber dejado la camilla en el porche. El doctor subió con movimientos torpes al coche—. Pero no tenemos suficientes estupefacientes.

—¿Cree que podrá hacer el trayecto sin tomar nada?

—Ayyyy —gruñó.

—Si insiste, le daré algo. Aunque sería preferible que decidieran en el hospital qué calmante es el más conveniente —tomó aire—. He traído morfina.

El doctor la miró con los ojos entrecerrados.

—Inyéctamela.

Mel suspiró mientras sacaba con la jeringuilla el contenido del vial y lo inyectaba después en el suero. A los pocos segundos, el doctor suspiraba satisfecho.

—¿Le ha hablado a alguien de esto?

—Soy médico, muchacha. Puedo cuidar de mí mismo.

—Hay una clínica en Garbeville —dijo Jack mientras ponía el coche en marcha—. Está más cerca que el hospital de Valley.

—Vamos a necesitar un cirujano —le informó Mel.

—No voy a necesitar ningún cirujano —protestó el médico.

—¿Quiere apostar? —fue lo único que Mel le dijo.

El doctor Mullins consiguió dormir gracias a la morfina, y fue una suerte, porque el trayecto duraba casi una hora. Aquélla iba a ser la segunda visita de Mel a la sección de urgencias del hospital. La primera vez había ido con Connie y apenas conocía a los empleados del hospital. Pero todos ellos conocían al doctor, que había aparecido regularmente por allí durante cerca de cuarenta años. Y todos recibieron a Mel con entusiasmo, como si fuera una amiga.

El doctor no había renunciado a protestar. Quería dejar claro que él no tenía por qué estar allí. Mel y Jack esperaron sentados fuera de la sala de reconocimientos mientras el médico le examinaba. Entró otro médico a la sala y se oyó gritar al doctor:

—¡Por el amor de Dios! ¿Es que no han podido encontrar un cirujano mejor que tú? No estoy dispuesto a morir en esta maldita mesa.

Mel palideció, pero vio entonces que algunas de las enfermeras se estaban riendo. Al cabo de un rato, salió el cirujano a hablar con ellos. Le tendió la mano con una sonrisa.

—Soy el doctor Simon, señorita…

—Monroe —contestó Mel mientras le estrechaba la mano—. Mel Monroe. Trabajo con el doctor. ¿Cree que se pondrá bien?

—Sí, eso creo. Los médicos no somos muy buenos pacientes, ¿eh? Vamos a ingresarle y a quitarle la vesícula, pero tendremos que esperar a que pase el cólico biliar. Eso puede tardar desde un día a una semana. Ha hecho un buen diagnóstico, señorita Monroe. Y sospecho que él no la habrá ayudado.

—Desde luego que no. ¿Puedo verle?

—Por supuesto.

Encontró al médico sentado en la cama mientras una enfermera le cambiaba la bolsa del suero. El médico que le atendía estaba escribiendo el informe y cuando la vio, la saludó con la cabeza.

Mel miró a su alrededor recordando los días y las noches que había pasado trabajando en un entorno como aquél. La adrenalina, el trabajo frenético. En el mostrador de las enfermeras, un joven médico le decía algo a una enfermera, haciéndole reír. La enfermera le susurraba algo al oído. Podían haber sido Mark y ella un año atrás. Mel cerró los ojos lentamente al darse cuenta de que había dejado todo aquello tras ella. Pero el dolor de la ausencia ya no era tan punzante. En aquel momento, el único nombre al que echaba de menos estaba esperándola detrás de la puerta, dispuesto a hacer cualquier cosa por ella. Se llevó la mano al vientre. No tenía por qué preocuparse, comprendió. Había sufrido una tragedia, pero su presente era inmejorable.

—Jovencita, ¿te estás mareando?

—¿Eh? —preguntó, volviendo bruscamente a la realidad—. No, por supuesto que no.

—Por un momento, me ha parecido como si fueras a llorar. O a vomitar.

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa. ¿Se encuentra mejor?

—Sobreviviré. Ahora, será mejor que te vayas. Es posible que tengamos pacientes en la consulta.

—Volveré para su operación.

—¡No! Y, en cualquier caso, es probable que muera en la operación si voy a estar en manos de ese pésimo cirujano. Lo que tienes que hacer es quedarte en Virgin River. Porque alguien tendrá que ocuparse de la consulta, ¿no? Y me temo que ese alguien vas a ser tú. Que Dios nos ayude.

—Llamaré para ver cómo está y vendré a verle después de la operación. Y, doctor, intente portarse bien. No queremos que le echen del hospital.

El médico respondió con un bufido burlón.

Mel posó la mano en su frente.

—Creo que ya está mejor.

Con una voz inusualmente suave, le oyó contestar:

—Gracias.

De camino a Virgin River. Mel comentó:

—Va a necesitar tiempo para recuperarse antes de que pueda empezar a ver pacientes otra vez. Supongo que me quedaré en su casa cuando regrese del hospital.

Tardaron una semana en poder operarle y aunque la estancia en el hospital para ese tipo de intervención duraba como mucho dos días, retuvieron al médico una semana más.

Durante esas dos semanas, Mel conducía diariamente hasta el hospital para ir a verle y, además, se ocupaba de los pacientes de Virgin River. June y John le habían ofrecido ayuda en el caso de que la necesitara, pero hasta entonces se las estaba arreglando bastante bien. Durante el día, se quedaba en la clínica, y las noches las pasaba en casa de Jack. El único inconveniente estaban siendo la planificación y los preparativos de la boda.

Jack había anunciado ya a su familia que iba a casarse con Mel, noticia que habían recibido entusiasmados. Lo del embarazo había decidido dejarlo para más adelante. Quería ver qué cara ponían cuando se enteraran. Como no había ningún tipo de hospedaje en el pueblo, la pareja había decidido celebrar la boda en Sacramento lo antes posible, en la casa familiar. Jack le dijo a su padre que querían algo sencillo y tranquilo y que fuera cerca de unas tres semanas después del ingreso del médico en el hospital. Mel y él irían a Sacramento, se casarían y regresarían inmediatamente a casa.

—¿Y la luna de miel? —preguntó Jack.

—No te preocupes por eso —entre otras cosas, porque pensaba estar de luna de miel durante el resto de su vida.

Ricky recibió con sorpresa la noticia del embarazo y de la inminente boda.

—¿Y estás contento? —le preguntó a Jack.

—Claro que sí. Ha llegado en un buen momento. Ahora estoy preparado para formar una familia —posó la mano en el cuello del muchacho y le estrechó contra él—, o para sumar nuevos miembros a la que ya tengo con Predicador y contigo. ¿Te parece bien?

—Bueno, desde luego, ya no eres ningún jovencito —sonrió después—. Creía que Mel estaba fuera de tu alcance.

—Y lo está, Ricky. Pero, qué demonios, a veces uno tiene suerte.

La noche anterior al día previsto para que Mel fuera a buscar al médico al hospital, Jack le preguntó:

—¿Tendrás que quedarte con él por las noches?

—Probablemente sólo unos días. El tiempo suficiente como para asegurarme de que está bien. Todavía necesita analgésicos para el dolor y no quiero que se los administre él. Podría confundirse y tomar una sobredosis.

Jack se sentó en la enorme butaca de su dormitorio y la palmeó.

—Ven aquí —Mel se acercó a él y se sentó en su regazo—. Tengo algo para ti.

Sacó una cajita del bolsillo dejándola completamente estupefacta. Era evidente que era la caja de una sortija.

—No sé si será muy práctico en un lugar como Virgin River. A lo mejor hasta te molesta un poco, pero no he podido evitarlo.

Mel abrió la cajita y encontró en su interior una sortija de diamantes tan hermosa que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Jack, ¿pero en qué estabas pensando? ¡Es preciosa!

—Supongo que, con tu trabajo, no podrás ponértela muy a menudo. Y si no te gusta el diseño…

—¿Estás de broma? ¡Es maravillosa! Sencillamente, perfecta. ¿De dónde la has sacado?

—Desde luego, no la he comprado en la joyería de Virgin River, he tenido que viajar a la costa. ¿Estás segura de que te gusta?

Mel le rodeó el cuello con los brazos.

—Ya me has dado un hijo, no me esperaba esto también.

—Lo del hijo ha sido algo involuntario —respondió sonriendo—. Esto sí que ha sido intencionado.

Mel soltó una carcajada.

—Mel, esta sortija te la compré hace tiempo, en cuanto pensé que podías estar embarazada. Seguramente, antes de que tú comenzaras a pensar en esa posibilidad. Y aunque no te hubieras quedado embarazada, pensaba ofrecértela. No voy a casarme contigo por obligación, sino porque quiero hacerlo.

Al día siguiente, la acompañó a recoger al médico y a llevarlo a su casa. Una vez en la casa, aunque continuaba siendo un paciente terrible, el doctor fue recuperándose con bastante rapidez. Quizá no pudiera atender pacientes mientras Mel y Jack hacían su pequeña escapada a Sacramento, pero por lo menos podría cuidar de sí mismo.

Mientras tanto, como Mel estaba tan atareada cuidando al médico y atendiendo la clínica, Jack, Predicador y Ricky se encargaban de llevarle la comida y, de vez en cuando, Mel se pasaba por el bar para cambiar de ambiente. Las noches las pasaba en la casa del doctor, sola.

Al cabo de un par de noches, se despertó sobresaltada al oír ruido en el piso de abajo. Se sentó en la cama y escuchó con atención. No era lo más habitual, pero tampoco era del todo extraño que alguien llamara a esa hora al médico, así que cuando oyó que llamaban a la puerta, dio media vuelta en la cama y miró el reloj. Era la una de la madrugada, lo que significaba que se trataba de una urgencia. Se puso la bata y comenzó a pensar en cómo se organizaría en el caso de que tuviera que salir. Jack podía quedarse con el doctor, o a lo mejor era preferible que la acompañara y dejaran dormir al médico hasta el día siguiente.

Cuando abrió la puerta principal, no encontró a nadie al otro lado. Después, volvió a oír unos golpes y se dio cuenta de que quienquiera que fuera, estaba llamando por la puerta de la cocina. Miró a través del cristal y le dio un vuelco el corazón al ver a Calvin. Si le pedía que le acompañara al campamento, no pensaba hacerlo, tendría que echarle. Y si había ido a pedirle drogas, tendría que avisar a Jack.

Abrió la puerta con una excusa en los labios, pero él se abalanzó sobre ella y la empujó con tanta fuerza que cayó sobre una silla, se golpeó contra el mostrador y tiró todas las tazas de café que se estaban secando en el escurreplatos.

Los ojos de Calvin brillaban con fuerza y llevaba un cuchillo en la mano. Mel gritó, pero él interrumpió inmediatamente su grito agarrándola del pelo y poniéndole el cuchillo en la garganta.

—Dame las drogas que necesito y me iré inmediatamente.

—Están allí… pero tengo que ir a buscar la llave —contestó Mel, señalando el armario de los estupefacientes.

—Olvídate de la llave —dijo él.

Sin soltarla, intentó abrir la puerta de una patada. El armario, aunque se tambaleó, continuó cerrado. Desde fuera se oía el sonido de los frascos de cristal.

—¡No lo muevas! —gritó Mel—. ¿Quieres las drogas o no?

Calvin se detuvo.

—¿Dónde está la llave?

—En el despacho del médico.

Calvin tiró de ella, cerró la puerta de la cocina y dijo:

—Vamos, muévete.

Con una mano alrededor de su cintura y el cuchillo en la otra, salió de la cocina. A Mel no le quedó otro remedio que seguirle hasta el despacho.

Una vez allí, Calvin la sostuvo frente a él como si fuera su rehén, mientras buscaban la llave. Cuando Mel abrió el cajón en el que estaba, Calvin se echó a reír y le agarró la mano.

—También quiero esto —dijo y empezó a quitarle la sortija de compromiso.

—Oh, Dios mío —sollozó Mel mientras intentaba impedírselo.

Pero él volvió a tirarle del pelo y a amenazarle con el cuchillo. Mel se quedó entonces completamente paralizada y dejó que terminara de quitarle la sortija.

Calvin se la metió en el bolsillo.

—Date prisa. No tengo toda la noche —la urgió.

—No me hagas daño. Puedes llevarte todo lo que quieras.

—¿Y si también te quiero a ti?

Mel pensó que iba a vomitar allí mismo. Se obligaba a ser valiente, a ser fuerte. Pero Calvin iba a matarla. Había visto lo que había hecho, sabía quién era y dónde vivía, así que, en cuanto consiguiera lo que quería, acabaría con ella.

Encima del escritorio estaban las llaves del todoterreno, identificables para cualquiera que pudiera verlas por el mando a distancia. Calvin también las agarró, se las metió en el bolsillo y regresó a la cocina.

Jack dio media vuelta en la cama y descolgó el teléfono, que acababa de sonar en medio de la noche.

—Mel tiene problemas —le dijo el médico con voz grave—. Alguien está intentando entrar en la casa. He oído ruido de cristales en el piso de abajo.

Jack dejó el teléfono, agarró los vaqueros y la pistola con la pistolera que tenía en el anuario y, tras asegurarse de que estaba cargada, salió. Cruzó la calle a una velocidad de vértigo. Actuaba sin pensar, como un autómata. Apretaba la mandíbula con fuerza y sentía el rugido de la sangre en los oídos.

Vio una camioneta en la clínica, al lado de la del médico y del todoterreno de Mel. Y supo exactamente quién estaba dentro de la casa.

Se asomó por la puerta principal justo a tiempo de ver a Calvin empujando a Mel para que saliera del despacho y dirigiéndose hacia la cocina. Rápidamente, rodeó la casa y miró por la ventana de la cocina. No les veía. Después, volvieron a aparecer desde el pasillo y se perdieron de nuevo de vista, pero no antes de que viera que Calvin estaba amenazando a Mel con un enorme cuchillo de sierra. Esperó: no iba a darle la oportunidad de hacerle a Mel un solo rasguño. Pasaron varios segundos que se le hicieron eternos hasta que les oyó entrar en la cocina. Les oía moverse y distinguía la voz hostil con la que aquel hombre se dirigía a Mel.

Estaban prácticamente junto al armario de los estupefacientes cuando Jack abrió la puerta de una patada. Entró como una bala, abrió las piernas y apuntó a Calvin con la pistola.

—Deja el cuchillo. Muy despacio.

—Si me matas, tendrás que matarla también a ella.

Con el cuchillo en la garganta, Mel vio a un Jack que no había visto hasta entonces. Su expresión era aterradora y la tensión de aquellos bíceps cubiertos de tatuajes le hacían parecer un hombre salvaje.

No miraba a Mel, sino a Calvin, y a pesar de ser una mujer a la que le horrorizaban las pistolas, en aquel momento no sintió miedo. Porque sabía que Jack sería capaz de dar la vida por ella, pero jamás pondría en riesgo su vida. Jamás.

—Tienes un segundo —le advirtió Jack.

Por el rabillo del ojo, Jack vio que Mel le estaba mirando a los ojos; y en aquella décima de segundo, estaba diciéndole que le amaba, que creía en él. Casi inmediatamente, Mel cerró los ojos e inclinó la cabeza ligeramente hacia la derecha.

—Ya basta…

Jack disparó y Calvin cayó hacia atrás.

Mel corrió inmediatamente hacia Jack, que le rodeó la cintura con un brazo mientras dejaba caer el otro con el que sostenía la pistola. La retuvo contra él y Mel dejó escapar un largo suspiro contra su pecho desnudo, aferrándose a él.

Permanecieron así durante largo rato. Mel intentando recobrar la respiración y Jack observando a su víctima. Mel alzó después la mirada hacia el rostro de Jack y dijo en un suspiro:

—Iba a matarme.

Sin apartar su fiera mirada del hombre al que acababa de quitarle la vida. Jack contestó:

—Jamás dejaré que te ocurra nada.

Oyeron entonces unos pasos tras ellos, pero Jack no se volvió.

Apareció entonces Predicador en la puerta, agarrándose al marco con las dos manos y jadeando. Miró hacia el interior de la cocina y entró. Dio una patada al cuchillo que había terminado en el suelo y se agachó al lado de Calvin. Miró a Jack por encima del hombro y sacudió la cabeza.

—Está muerto, Jack.

Jack dejó entonces la pistola en la mesa y sin separarse de Mel, descolgó el teléfono de la pared de la cocina. Marcó un número y dijo:

—Soy Jack Sheridan, de Virgin River. Estoy en casa del doctor Mullins, y acabo de matar a un hombre.

Capítulo 16

Henry Depardeau, el ayudante del sheriff, tardó más en llegar a Virgin River que en determinar que Jack había actuado para defender a Mel, cuya vida estaba en peligro. Lo mismo había ocurrido con la segunda llamada que hizo Jack aquella noche a Jim Post, el marido de June Hudson. El ex policía había sido más rápido que Henry. Además, Jack se enteró aquella noche de que antes de retirarse, Jim había sido agente de la Agencia Antidrogas.

—Será mejor que echemos un vistazo al campamento de Calvin —propuso Jim—. Si sólo son un puñado de vagabundos, no creo que supongan ningún problema. Pero sospecho que puede haber algo más. Y si es así, me gustaría decírselo al sheriff.

Jack pasó lo que quedaba de noche con Mel. Durante aquellas horas, ella conoció un aspecto de su futuro marido que hasta entonces desconocía. Aquel gigante tierno y delicado se había convertido en un hombre amenazador. No dejó de abrazarla en toda la noche, mientras compartían una de las camas individuales de la clínica. Mel apenas pudo dormir, y cada vez que abría los ojos, encontraba a Jack despierto, observándola.

En una de aquellas ocasiones, posó la mano sobre su rostro tenso y eso bastó para que Jack relajara sus facciones.

—No pasa nada, cariño. Intenta dormir. No tengas miedo.

—Cuando estoy contigo nunca tengo miedo —susurró, y era cierto.

A la mañana siguiente, June y Jim llegaron a primera hora al pueblo. June se acercó a la clínica mientras Jim iba a ver a Jack.

—Sólo quería asegurarme de que el estrés de anoche no ha tenido ninguna consecuencia en tu embarazo. ¿Has tenido calambres o contracciones?

—No, creo que estoy bastante bien. Aunque no puedo evitar temblar cada vez que pienso en lo que podía haber pasado.

—Sólo voy a pasar un par de horas aquí, pero si tienes pacientes, puedo ocuparme de ellos. ¿Necesitas descansar?

—Jack no ha dormido nada en toda la noche, pero yo conseguí descansar un poco. ¿Dónde habéis dejado al niño?

—En la clínica, con mi padre, con Susan y con John —sonrió—. En el campo la familia tiene que ser flexible.

—¿Qué está haciendo Jim?

—Está con Jack y con Predicador. Quieren ir a dar una vuelta por el campamento en el que vivía ese hombre para asegurarse de que no puede volver a pasar nada parecido.

—Oh, Dios mío.

—Creo que sabrán cómo manejarlo —dijo June—. Supongo que tienen que hacerlo.

—He estado en ese campamento cerca de una docena de veces y la única vez que vi allí a Calvin Thompson fue la primera, cuando fui con el médico a curarle unas heridas. Después continué yendo, aunque me advirtieron que no lo hiciera. No puedo decir que no fuera nerviosa y asustada, pero jamás se me ocurrió pensar que alguien podría ponerme un cuchillo en la garganta y… —se interrumpió. No era capaz de continuar.

—Dios mío —dijo June—, ¿qué has estado haciendo?

Mel se encogió de hombros y contestó con voz débil:

—Necesitaban comida.

A los labios de June Hudson asomó una sonrisa.

—Y tú decías que no eras una de los nuestros. Qué ilusa.

Jack, Jim y Predicador montaron en la camioneta del primero y se dirigieron a los bosques. El campamento estaba a menos de cuarenta kilómetros de distancia, pero con aquellas carreteras, el trayecto duraba casi una hora. La verdad era que estaba tan aislado que nadie pensaría que aquella gente podía representar una amenaza.

Al parecer, Calvin Thompson había desaparecido hacía tiempo del campamento. Él no era un simple vagabundo, sino un hombre violento. Henry Depardeau no había tardado en enterarse de que tenía una larga lista de delitos cometidos en diferentes pueblos y ciudades de California y de que se había escondido en el bosque para evitar que lo arrestaran. Posiblemente había sido Maxine la que le había llevado hasta allí.

Una vez en el campamento, Jim Post dijo:

—Sí, eso es lo que me imaginaba.

Señaló el trailer con el generador al lado. Los tres hombres salieron de la camioneta blandiendo unos rifles de tal calibre que podían acabar con un oso de un solo disparo. Y con un hombre con medio.

—¡Paulis! —gritó Jack.

Salió entonces de una choza un hombre esquelético y barbado; tras él, una mujer no más gruesa que él con el pelo grasiento. Poco a poco, fueron saliendo los habitantes de aquel destartalado campamento.

Jack se acercó a Paulis.

—¿Estás plantando? —le preguntó.

—¿Thompson trajo sus chanchullos aquí?

La chica emitió un sonido y se tapó la boca con la mano. Paulis asintió.

—Ayer intentó matar a una mujer. Ahora está muerto. ¿Quién trajo su trailer?

—Aquí no nos decimos los nombres —fue la respuesta de Paulis.

—¿Pero qué aspecto tenía?

Paulis se encogió de hombros.

—Vamos, dímelo. ¿O prefieres ir a la cárcel por él? ¿Quién trajo ese trailer?

Paulis se encogió de hombros, pero Maxine rodeó a su padre con las mejillas empapadas en lágrimas y confesó:

—Vino en un Range Rover de color negro, con faros en el techo. Era un hombre que pagaba a Calvin para que le vigilara la cosecha.

—Sé quién es —le dijo Jack a Jim con voz queda—. Ahora no sé dónde está, pero sé que ésta no es su única plantación. Y, casualmente, tengo el número de matrícula de su todoterreno.

—Eso nos facilitará las cosas.

—Tenéis veinticuatro horas para largaros de aquí —le dijo Jack a Clifford Paulis—. El ayudante del sheriff llegará en cuanto se haya terminado el plazo y si continuáis aquí, os arrestará por posesión de drogas. Así que largaos cuanto antes. No quiero veros por aquí, ¿entendido?

Paulis se limitó a asentir.

—Esa mujer era mi mujer —explicó Jack con voz más queda—. Os buscaré, y como consiga encontraros, eso significará que no os habéis movido con suficiente rapidez.

Antes de marcharse, Jack levantó su rifle, apuntó al generador y disparó, dejándolo hecho añicos. Los vagabundos retrocedieron asustados.

—Volveré mañana. A primera hora.

Cuando estuvieron de nuevo en la camioneta, Jack le preguntó a Jim:

—¿Qué vais a hacer con esta gente?

—Son vagabundos, lo único que hacen es vivir en el bosque. Ellos no tienen los medios que se necesitan para colocar un trailer en medio del bosque. Eso fue cosa de la persona para la que trabajaba Calvin. Seguramente se adentrarán en el bosque, en un lugar en el que crean que no podemos encontrarlos. Le diremos a Henry dónde puede localizarlos. Pero, en cualquier caso, deberían seguir tu consejo. No pueden continuar aquí. Aunque no sean peligrosos, están dispuestos a ayudar a personas peligrosas.

—No he visto pistolas, pero seguro que tienen armas.

—Por supuesto, pero no demasiadas, y tampoco muy buenas. Han visto que nosotros llevábamos armas y ninguno de ellos está dispuesto a arriesgarse a dispararnos. Los únicos realmente preocupantes son los tipos como el jefe de Calvin, y el jefe de su jefe.

El ambiente del pueblo era tenso, se mascaba la preocupación. Jack, que había llegado a convertirse en el hijo favorito de Virgin River, y la mujer de la que estaba enamorado, habían estado al borde de la muerte.

Durante todo el día, estuvo pasando gente por la consulta del médico, ofreciendo comida y conversación. No hubo pacientes, sólo amigos. El doctor se levantó y se vistió para recibir a las visitas. Y con la excepción de una pequeña siesta, estuvo abajo todo el día.

Jim y June sólo se quedaron un par de horas, pero Jack estuvo entrando y saliendo de la casa del médico durante todo el día. Y Mel se lo agradeció, porque la gente que se acercaba a la casa para saber cómo estaba, se mostraba ansiosa por hablar con él.

—Le disparaste mientras él la estaba amenazando con un cuchillo —le decían—. ¿Cómo te atreviste?

—No podía hacer otra cosa. Pero jamás habría apretado el gatillo si no hubiera estado completamente seguro de que no tenía ninguna posibilidad de fallar.

Otro asunto que despertaba mucho interés era la sortija que llevaba Mel en el dedo. La noticia de su compromiso fue recibida con inmenso cariño, pero a nadie le sorprendió. Hubo preguntas sobre la boda y una seria protesta cuando se enteraron de que iba a celebrarse en sólo unos días y en Sacramento.

Jack, el doctor y Mel cenaron parte de la comida que les habían llevado. Cuando terminaron y estuvo la cocina recogida, el médico anunció:

—Me voy a la cama, Melinda. Y tú deberías volver a la cama de tu futuro marido. En esas camas de hospital no cabéis los dos —y se dirigió lentamente hacia las escaleras.

—Estoy completamente de acuerdo —confirmó Jack.

Habiendo dormido tan poco la noche anterior, en cuanto estuvo acurrucada contra Jack en la cama. Mel se quedó completamente dormida. Pero antes de que amaneciera al día siguiente, la despertó el sonido de varios motores. Estaba sola en la cama. Miró el reloj de la mesilla y vio que apenas eran las cinco. Se vistió rápidamente y salió al bar, desde donde vio lo que estaba ocurriendo allí fuera. La calle estaba repleta de camionetas, todoterrenos, jeeps… Los hombres esperaban fuera, revisando sus rifles. Reconoció algunos rostros: Mike Valenzuela, de Los Ángeles, Zeke, de Fresno, Paul Haggerty y Joe Benson, de Gran Pass, Oregon. Se habían unido a ellos vecinos del pueblo y rancheros de la zona. Vio también a Ricky, que parecía de pronto un hombre adulto.

Estuvo observándolos durante un buen rato, antes de que Jack se fijara en que estaba en el porche, con el pelo revuelto y descalza. Le tendió entonces su rifle a Paul para acercarse a ella.

—Pareces una niña —le dijo, y sonrió—. Pensé que dormirías más.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué está pasando?

—Vamos a cazar bestias carroñeras. No tienes nada de lo que preocuparte.

—Vamos, Jack.

—Sólo vamos a ver si han dejado limpio el campamento.

—¿Armados hasta los dientes?

Jack la estrechó contra él.

—No creo que vayamos a tener ningún problema, Mel. Pero tenemos que estar preparados para cualquier cosa que pueda pasar. Queremos rastrear bien los alrededores del pueblo para asegurarnos de que no hay ni drogas ni delincuentes por los alrededores. No queremos encontrarnos con campamentos como ése del que salió Calvin.

—¿Y cómo sabréis si hay gente peligrosa en esos campamentos? A mí me han dicho que toda esta zona está llena de campamentos de ese tipo, en los que vive gente sin hogar, vagabundos, gente de la montaña.

Jack se encogió de hombros.

—En ese caso, nos conviene saber quién anda por ahí, comprobar lo que están haciendo en los campamentos y saber con qué armas cuentan. La marihuana es una planta fácil de identificar.

Mel posó la mano en el chaleco antibalas que Jack llevaba.

—Y necesitas esto porque…

—Porque pronto voy a ser padre y no quiero correr riesgos innecesarios. Uno de esos idiotas podría fallar un tiro.

—¿Y vas a llevarte a Ricky?

—Yo cuidaré de Ricky. Todos estaremos pendientes de él, pero te aseguro que está perfectamente preparado para una cosa así. Además, Ricky no permitiría que le dejáramos fuera, porque esto ha sido algo relacionado contigo.

—¿Es absolutamente necesario?

—Sí —contestó con firmeza.

Jim Post se acercó a Jack sonriendo.

—Buenos días —saludó.

—¿Sabe June que estás haciendo esto? —le preguntó Mel.

—Sí, señora.

—¿Y qué te ha dicho?

—Algo así como: «más te vale tener cuidado». Lo más difícil ha sido convencer al doctor Hudson de que no viniera.

—¿Y no sería mejor dejar esto en manos de la policía o del sheriff?

Jim se encogió de hombros.

—Ya le hemos dado a Henry la dirección del campamento de Paulis y la matrícula del hombre para el que probablemente trabajaba. No vamos a hacer nada ilegal, Mel. Lo único que queremos es enviar un pequeño mensaje. Advertirles de que no se metan con nosotros porque encontrarán respuesta. ¿Lo comprendes? —Mel no contestó—. No pasará nada, de verdad. Y volveremos antes de que oscurezca.

—Voy a pasar el día aterrorizada —le dijo Mel a Jack.

—¿Tengo que quedarme contigo para que no tengas miedo? ¿O podrás creer en mí una vez más?

Mel se mordió el labio inferior y asintió. Jack le pasó el brazo por la cintura y la besó.

—Estás deliciosa por las mañanas —le dijo con una sonrisa—. ¿Eso es normal?

—Ten mucho cuidado, Jack. Y recuerda que te quiero.

—No necesito nada más.

Cuando por fin salió aquella enorme partida, Mel llamó a June.

—¿Sabes lo que está haciendo tu marido?

—Sí —dijo June, parecía enfadada—. Desde luego, no está haciendo de canguro.

—¿Estás preocupada?

—Lo único que me preocupa es que alguno le dispare por accidente en el pie. ¿Por qué lo preguntas? ¿Tú estás preocupada?

—Bueno… ¡Sí! Deberías haberlos visto con los chalecos y esos rifles. ¡Unos rifles enormes!

—Sí, ya sabes que por esta zona hay osos. Pero no tienes que preocuparte por Jack, cariño. Creo que ya ha quedado bien claro que es un buen tirador.

—¿Y Jim?

—¿Jim? —June soltó una carcajada—. Mel, Jim antes se ganaba la vida así. Por supuesto, no admitirá nunca que lo echa de menos, pero te juro que ha salido de casa sonriendo.

Durante el resto del día, Mel imaginó todo tipo de escenas terribles en los bosques. No tuvo ningún paciente y con el bar cerrado y tantos hombres fuera del pueblo, el silencio era mortal.

Pasó la mayor parte del día sentada en los escalones del porche. Eran cerca de las doce del mediodía cuando llegó un Range Rover negro al pueblo y se detuvo frente a la clínica. El conductor bajó la ventanilla.

—Ya me he enterado de lo que le pasó —le dijo.

—¿De verdad? No sabía que teníamos amigos comunes.

—Quería decirle un par de cosas porque me hizo un favor. En primer lugar, sé lo de Thompson y también que era un bala perdida. Conozco lo que pasa en los bosques y sé que no hay muchos como él. La gente como Vicky, que es la mujer que tuvo el bebé, puede ser gente con problemas, pero no representan ningún peligro para nadie. Y, por cierto, quiero que sepa que se ha ido. Se marchó con el bebé a Arizona, a casa de su hermana. Yo mismo la llevé al autobús.

—La otra vez me dijo que su hermana vivía en Nevada.

—¿Ah, sí? —sonrió—. Es posible que me equivocara.

—Espero que por lo menos sepa adonde enviarle el cheque de la pensión, puesto que ese hijo es suyo.

—Ya dije que tendrían todo lo que necesitaran, ¿o no?

Mel permaneció en silencio, pensando. El cheque que aquel hombre enviaría a su hijo procedería de la venta de marihuana. Había gente que pensaba que la marihuana no era peor que el alcohol, y ella estaba a punto de casarse con un hombre que era propietario de un bar. Además, había quienes reconocían las aplicaciones médicas de la marihuana. Y también quien la consideraba una peligrosa droga que podía condenar a los jóvenes a una terrible adicción. Lo único que sabía Mel eran dos cosas: que continuaba siendo una droga ilegal y que, precisamente por el hecho de ser ilegal, era peligrosa.

—Ha dicho que quería decirme un par de cosas.

—Me voy de esta zona. Ha habido una muerte. En realidad, no importa que la desaparición de Thompson no vaya a suponer una gran pérdida para la sociedad —dijo encogiéndose de hombros—. Pero a partir de ahora comenzarán a investigar y seguramente habrá detenciones. Así que me voy —sonrió—, y usted verá cumplido su deseo: no tendrá que relacionarse conmigo nunca más.

—¿No podría dedicarse a algún negocio legal? —le preguntó Mel.

—Oh, claro que sí. Pero seguro que ninguno sería tan rentable.

Subió la ventanilla, avanzó por la calle y desapareció de su vista. Mel memorizó la matrícula, aunque sabía que no iba a servirle de nada.

Al atardecer, se sentó en el porche del médico a esperar. Y cuando comenzaba a oscurecer, oyó el sonido de los vehículos que regresaban. Entraban lentamente en el pueblo y aparcaban delante del bar. Mel intentó evaluar su estado de ánimo. Todo el mundo parecía muy serio y cansado mientras iban saliendo de las camionetas, estirando brazos y piernas. Habían desaparecido los chalecos y no se veían tampoco ya tantas armas. Poco a poco, comenzaron a darse golpes en la espalda, a reír y reunirse en el porche de Jack. Mel sintió un inmenso alivio al ver a Ricky riendo con los demás hombres, como si fuera uno más. La última camioneta en aparecer fue la de Predicador, en la que iba también Jack. Cuando aparcó, todos los hombres le rodearon y el ánimo del grupo pareció mejorar. Hubo risas y gritos de alegría.

Temiendo casi saber lo que iba a pasar a continuación, Mel cruzó la calle. Jack se dirigió hacia ella y se encontraron a medio camino.

—¿Qué? ¿Has encontrado algo?

—El campamento de Paulis estaba vacío. Henry y un par de ayudantes del sheriff han confiscado las plantas de marihuana. No quiero que vuelvan por la zona si siguen cultivando marihuana.

—¿Pero no has pensado nunca que no son cantidades tan grandes de marihuana?

—La verdad es que no tengo ninguna opinión al respecto —se encogió de hombros—. Pero si la legalizaran y fueran las compañías farmacéuticas las que la cultivaran, no correríamos ningún peligro.

—¿Qué llevas en la camioneta? Huele fatal.

—Un oso, ¿quieres verlo? —le preguntó sonriendo.

—¿Un oso? ¿Qué demonios…?

—Se estaba poniendo muy pesado —contestó Jack—. Ven a verlo. Es enorme.

—¿Quién le ha disparado?

—¿Quién quiere atribuirse el mérito o quién le ha disparado de verdad? Porque creo que todo el mundo dice que ha sido él —le pasó el brazo por la cintura y cruzó con ella el resto de la calle.

Mel comenzó entonces a distinguir lo que decían.

—¡Os juro que he oído gritar a Predicador! —dijo alguien.

—Era un grito de batalla, estúpido.

—Pues sonaba como el de una niña asustada.

—Ese oso ha terminado con más agujeros que mi cabeza.

—No le ha hecho mucha gracia el repelente, ¿verdad?

—Jamás había visto una cosa así. Normalmente se frotan los ojos y salen corriendo de nuevo hacia el bosque.

—Por eso ha gritado Predicador. Parecía a punto de ponerse a llorar como un bebé.

Se levantó un coro de risas. El ambiente era de fiesta. No tenía nada que ver con el de aquella mañana.

Mel echó un vistazo a la parte posterior de la camioneta. Las zarpas del oso eran aterradoras. Iba atado, a pesar de estar muerto, y tenía los ojos abiertos y la lengua fuera.

—¿Quién va a llamar al departamento de Caza y Pesca?

—¿De verdad hace falta que les llamemos? Ya sabes que se llevarán el oso. ¡Y es mío!

—¿Cómo va a ser tu oso, estúpido? ¡Lo he matado yo! —insistió Predicador en voz alta.

—Tú te has dedicado a gritar como una niña asustada mientras los demás disparábamos.

—¿Quién lo ha matado en realidad? —le preguntó Mel a Jack.

—Creo que Predicador ha disparado cuando el oso se ha abalanzado hacia él. Después hemos disparado todos los demás. Y, por supuesto, ha gritado. Pero también yo lo habría hecho. Ese oso estaba condenadamente cerca de él —pero mientras lo decía, sonrió como un niño.

Predicador se acercó entonces a ellos. Se inclinó hacia Mel y le susurró al oído:

—Yo no he gritado —y se marchó.

—Cariño —dijo Jack—. Hoy hemos encontrado otra cosa —Mel alzó la mirada hacia él expectante—. Hemos encontrado el Range Rover. Estaba en el fondo de un barranco.

—¿El conductor está muerto? —preguntó Mel, sorprendida de que realmente le importara.

—No había ningún cadáver.

Mel se echó entonces a reír.

—Dios mío. Hoy al mediodía se ha pasado por el pueblo. Me ha dicho que como yo le hice un favor, quería que supiera que se iba de la zona. Jack, seguramente él mismo lo ha tirado al barranco.

—Probablemente. Lo que significa que quizá vuelva por aquí con un coche nuevo. Mel, prométeme que jamás volverás a irte con él.

Pero Mel sabía que si aquel hombre volvía para pedirle ayuda médica, le resultaría muy difícil negársela.

—¿De cuántos hijos crees que podría ser padre? —le preguntó riendo.

—Ya sabes que en ese terreno los hombres a veces tienen muchos descuidos.

—¿De verdad? Pues espero que tú no hayas tenido muchos.

—No he tenido ninguno —respondió Jack con una sonrisa.

—Entonces, ¿eso ha sido todo lo que has encontrado? ¿Un todoterreno destrozado y un oso? Supongo que para ti habrá sido una gran decepción.

—¿Estás diciendo que ese oso puede haber sido una decepción? Cariño, ¡es un oso enorme!

Debía de haber por lo menos veinticinco hombres, y todos ellos desprendiendo un olor infernal. Mel olfateó la camisa de Jack.

—Uf, hueles casi tan mal como el oso.

—Y la cosa va a empeorar —repuso él—. A ese olor habrá que añadirle el de la cerveza, la comida y los puros. Ahora tengo que ir a servir cervezas mientras Predicador y Ricky se ocupan de la barbacoa.

—Yo te ayudaré —dijo Mel, dándole la mano—. En el fondo, ha sido una pérdida de tiempo, ¿no crees?

—Para mí no. Tenemos el bosque limpio, la policía ha confiscado las plantas y hemos cazado un oso.

—Y te has divertido.

—Pero no era ésa la intención —respondió él, aunque con una enorme sonrisa.

—¿Ya ha terminado todo. Jack?

—Eso espero. Mel, eso espero.

Por primera vez desde que había llegado al pueblo, Mel estaba detrás de la barra. Ayudaba a servir cervezas y se encargaba de la ensalada mientras Predicador le daba la vuelta a la carne en la parilla. Los platos y los cubiertos estaban en una mesa, a disposición de los comensales. Los hombres continuaban riendo y bromeando mientras la noche avanzaba y, cerca de las nueve, se terminó la comida y comenzaron a sacar las cartas y los puros.

Jack agarró a Mel de la mano y le dijo:

—Será mejor que te vayas. Tienes que estar agotada.

—Tienes razón —respondió ella, inclinándose contra él—. Pero no me importa que te quedes con tus amigos.

—Probablemente se queden en el pueblo un par de días más. Quieren ir a pescar —le pasó el brazo por los hombros y la acompañó hasta la puerta—. Y nosotros necesitamos que este bebé descanse.

—Y que el papá del bebé se dé una ducha —respondió ella arrugando la nariz.

Mientras Jack se duchaba, Mel se puso una de sus camisas, se acurrucó en el sofá y estuvo hojeando una revista mientras oía las risas y los gritos de los hombres en el bar y pensaba sonriente en cuánto había cambiado su vida.

—¿Estás seguro de que no quieres ir a jugar al póquer y seguir apestando? Porque de todas formas, no creo que vayan a dejarnos dormir en toda la noche.

Jack dejó caer la toalla y se acercó a ella.

—Estás de broma, ¿verdad? —se tumbó a su lado y ella se acurrucó contra él.

—¿Alguna vez te he dicho lo mucho que me gusta dormir contigo? Duermes muy bien, y no roncas por las mañanas. Aunque creo que te levantas demasiado pronto.

—Me gustan las mañanas.

Mel se incorporó ligeramente y le preguntó:

—¿Has llamado a tus amigos para que vinieran?

—Sólo he tenido que llamar a Mike, él ha llamado al resto. Así son ellos —le sonrió—. Y si cualquiera de ellos me llamara, yo también acudiría inmediatamente en su ayuda. Pero jamás habría soñado con organizar una partida como la que hemos organizado. Eso dice mucho de la opinión que tiene la gente sobre ti.

—Pero al final no has encontrado a nadie a quien asustar.

—Me gusta lo que he encontrado. Ni yo ni nadie queríamos correr riesgos.

Mel jugueteó con el vello húmedo de su pecho.

—¿Tienes idea de lo fiera que es tu mirada cuando te enfrentas a algo o a alguien? La verdad es que no me importaría que la evitaras todo lo posible. Me resulta de lo más inquietante.

Jack la miró muy serio.

—¿Sabes, Mel? Hay algo que tengo que contarte —y le confesó—: Cuando estuvo tu hermana por aquí, le pedí que me hablara de tu marido, de Mark.

—¿De verdad?

—Sí. Por lo que me contó, entiendo que era un gran hombre. Un hombre brillante y bueno. Hizo muchas cosas por los demás y fue muy bueno contigo. Le respeto profundamente.

—Mi hermana no me lo contó.

—Llevo tiempo pensando en cómo decírtelo. Es posible que te moleste, pero vas a tener que escucharme. Hace un par de días, te dejé sola llorando porque estaba dolido. Te había descubierto hablando con esa fotografía y me sentía amenazado. Me sentía amenazado por un hombre muerto, lo cual me convierte en un verdadero estúpido —le acarició el pelo—. Pero no volverá a ocurrir más, Mel. Comprendo las razones por las que le amabas, por las que siempre le amarás.

—Jack…

—No me interrumpas. Tengo que contarte esto y quiero que me escuches. Soy consciente de que no querías que tu vida cambiara como lo ha hecho, y de que nada de lo que ha pasado has podido controlarlo. De la misma forma que tampoco puedes controlar lo que sientes. No tienes por qué fingir que ya no piensas en él, o que ya no le echas de menos. Y si hay momentos en los que estás triste, momentos en los que te gustaría que él volviera a tu vida, puedes ser sincera conmigo.

—Pero… Jack, ¿de qué estás hablando?

—Ah, y una cosa más. Si yo soy capaz de aceptar que él siempre será una parte importante de tu vida, ¿puedes intentar no lamentar el tener este hijo conmigo? Porque quiero que sepas que jamás como ahora me he sentido tan preparado para algo en mi vida. Haré todo lo que pueda para no estar celoso. Soy consciente de que no soy tu primera opción, pero por lo menos soy la segunda. Para mí, con eso basta, y siento que alguien haya tenido que morir para que pudiera encontrarte. Siento mucho todo lo que has sufrido, Mel.

—¿Por qué me estás diciendo todo esto? No tiene ningún sentido.

—Te oí decirle a tu marido que estabas embarazada, que, sencillamente, era algo que había ocurrido, y te oí también decirle que jamás le olvidarías.

Mel le miró desconcertada.

—Pensaba que te había dolido lo que me habías oído decir, pero creo que lo que realmente te ha hecho sufrir es lo que no me oíste decirle.

—¿A qué te refieres?

—Jack, no me arrepiento de haberme quedado embarazada. ¡Estoy emocionada! Estaba desconcertada porque me había dado cuenta de que te quería más de lo que había querido a nadie, de que quizá estaba más enamorada de lo que había estado nunca. Era como si le estuviera siendo infiel o algo parecido. Por un instante, llegué a pensar que estaba traicionando su memoria. Sí, es cierto, no pretendía que ocurriera, pero ocurrió. Le prometí a Mark que no le olvidaría y no le olvidaré, porque tienes razón, era un buen hombre. Pero ocurrió que empecé a sentir algo por otro hombre. Algo que me asustaba porque era un sentimiento más fuerte, más poderoso, Jack.

Tomó aire antes de continuar.

—Aquel día, le estaba diciendo a Mark que mi vida iba a continuar. Me estaba despidiendo de él. Ya no soy una viuda, Jack. Estoy a punto de convertirme en tu mujer. Y la relación que tengo contigo es… maravillosa.

—¿Lo dices en serio?

—Aquél fue un día especial. Estaba agotada y me había enterado de que estaba embarazada. Jack, te quiero mucho. ¿De verdad tengo que decírtelo?

—Bueno… la verdad es que yo pensaba que tus sentimientos eran principalmente físicos. Quiero decir… Maldita sea, Mel. Estamos tan bien juntos que…

—Jack, ese aspecto de nuestra relación me encanta —sonrió con picardía—, pero hay muchas otras cosas que me gustan de ti. Tu generosidad, tu valor… un millón de cosas. Pero yo ya he hablado demasiado —le besó—. Ahora quiero que me digas algo maravilloso antes de que me quites esta camisa.

Jack la tumbó de espaldas y la miró a los ojos.

—Mel, eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Y voy a hacerte tan feliz que no podrás soportarlo. Voy a conseguir que te despiertes cantando cada mañana.

—Ya lo hago, Jack, ya lo hago.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Robyn Carr

Robyn Carr quiso ser enfermera y estudió en una escuela superior para ello. Sin embargo, como esposa de las Fuerzas Aéreas se encontró viajando de base en base. Durante sus embarazos, cuando tuvo que hacer reposo, se aficionó a la lectura y más tarde comenzó a escribir novelas. Su primer escrito permanece según ella «enterrado y nunca verá la luz». Fue en una conferencia de la RWA donde una escritora le animó a seguir escribiendo pues veía en ella talento. Su primer manuscrito fue vendido a Little, Brown and Co. dos años después y publicado con el título de Chelynne.

Pasó casi veinte escribiendo novelas románticas, históricas y contemporáneas. Después escribió novelas de suspense, libros de no-ficción y algún guión no publicado. Fue en un taller de la Universidad de San Diego, donde pensó en escribir sobre mujeres reales, con verdadero humor («reír a través de un libro, pero no un libro que sea una parodia»), y con historias reales. Nació así la serie Virgin Riber: una pequeña población del Norte de California con marines retirados que aman a las mujeres, y son inspiración para aquellos que creen en las relaciones positivas. La serie fue galardonada con premios y se creó una comunidad de fans, con un bar de Jack virtual.

Mientras tanto, ella y su marido tienen su hogar en Las Vegas, realiza entrevistas a autores famosos para su “Chat Carr” y realiza frecuentes viajes a Humboldt en California, donde la serie Virgin Riber está ambientada.

Un lugar para soñar

Se busca comadrona para trabajar en Virgin River, un pueblo de seiscientos habitantes. Un lugar diferente rodeado de bosques de secuoyas y ríos de aguas cristalinas. El puesto de trabajo incluye la vivienda gratuita.

Cuando Melinda Monroe leyó aquel anuncio al año de haber enviudado, decidió inmediatamente que Virgin River era el lugar perfecto para superar su dolor y retomar el trabajo de comadrona que tanto le gustaba.

Pero sus esperanzas se hicieron añicos en cuanto llegó allí: la cabaña estaba destrozada, las carreteras eran intransitables y el médico del pueblo no quería saber nada de ella. Comprendiendo que había cometido un terrible error, decidió marcharse a la mañana siguiente.

Pero una recién nacida abandonada en la consulta del médico le hizo cambiar de planes... Y un ex marine contribuyó a consolidar ese cambio.

Virgin Riber

Virgin River (2007) / Un lugar para soñar

Shelter Mountain (2007) / Un lugar para amar

Whispering Rock (2007)

A Virgin River Christmas (2008)

Second Chance Pass (2009)

Temptation Ridge (2009)

Paradise Valley (2009)

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© 2007 Robyn Carr.

Titulo original: Virgin River

Publicada originalmente por Mira Books. Abril/2007.

Traducido por Ana Peralta de Andrés

© Editado por Harlequin Ibérica. S.A.

Colección Mira, Nº 221-1.3.09

Primera Edición Marzo, 2009

Imágenes de cubierta:

Chica: socrates/dreamstime

Paisaje: aniszewski/dreamstime

I.S.B.N. eBook: 978-84-671-6882-2

Depósito legal: B-2753-2009