Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Robyn Carr

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Un lugar escondido, n.º 191 - mayo 2015

Título original: Hidden Summit

Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Traducido por Victoria Horrillo Ledesma

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, TOP NOVEL y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5519-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Brie Valenzuela apuró su café con leche y miró la taza vacía. Llevaba más de una hora esperando en aquella cafetería. Intentaba parecer enfrascada en su periódico, pero con el paso de los minutos había ido inquietándose cada vez más. El hombre con el que iba a reunirse era el testigo de un caso de asesinato y necesitaba un lugar donde ocultarse. Brie tenía que proporcionarle un sitio donde vivir y un trabajo en Virgin River. Era un favor que le había pedido uno de sus colegas de la oficina del fiscal del distrito de Sacramento, y cuando un testigo llegaba tarde a una reunión con su contacto había motivos para preocuparse.

Brie deseaba telefonear a Sacramento, pero no quería alarmar a nadie. Pidió al camarero otro café con leche.

Aquel testigo, conocido ahora como Conner Danson, había visto cómo un empresario de Sacramento muy conocido disparaba a otro hombre. Danson había salido a tirar la basura a la parte de atrás de su ferretería cuando había tenido lugar el asesinato y lo había visto todo. Había avisado a la policía y se había convertido en el único testigo del crimen. Gracias a que había avisado rápidamente habían podido encontrar rastros de sangre en el coche del empresario, pero no el arma del delito. Las pruebas de ADN habían demostrado que la sangre era de la víctima. Poco después de la detención, la ferretería de Danson había ardido hasta los cimientos y alguien había dejado un mensaje amenazador en el buzón de voz del teléfono de su casa: «Esta vez te has librado de la quema, pero la próxima vez no te nos escaparás».

Evidentemente el presunto asesino, Regis Mathis, era un pilar de la comunidad muy bien «relacionado».

Uno años atrás, Brie había trabajado como ayudante del fiscal del distrito con Max, oficialmente Ray Maxwell, que ahora era el fiscal del distrito. Max había tenido problemas con el anonimato de otros testigos y sospechaba que había alguna filtración en su departamento o en la policía. Como era un hombre cauteloso, había creado su propio programa de protección de testigos. No quería arriesgarse a perder al único testigo de un asesinato de relevancia. Virgin River era una opción excelente.

Pasaron otros veinte minutos antes de que se abriera la puerta y entrara un hombre, pero lo primero que pensó Brie fue que no podía ser el testigo. En primer lugar, era demasiado joven para ser el próspero propietario de una ferretería que surtía a constructores de casas de encargo. Aquel tipo no podía tener más de treinta y cinco años. Y, a falta de una descripción más refinada, estaba como un tren. Medía cerca de un metro noventa, tenía la complexión de un atleta y los músculos se le marcaban en la camiseta blanca que llevaba debajo de una chaqueta de cuero abierto. Espaldas anchas, caderas estrechas, vaqueros de cintura baja, piernas largas. Aunque en aquel momento tenía cara de pocos amigos, su rostro era perfectamente simétrico: mandíbula cuadrada, nariz recta, cejas gruesas y ojos azules oscuros. Lucía un bigote y una perilla muy bonitos y bien recortados.

Levantó la barbilla indicando a Brie. Ella se levantó y el hombre se acercó. Brie abrió los brazos.

—Dame un abrazo, Conner. Como si fuéramos viejos amigos. Soy Brie Valenzuela.

Él obedeció con cierta reticencia y rodeó con los brazos su cuerpo delgado y esbelto.

—Encantado de conocerte —dijo en voz baja.

—Siéntate. Voy a pedirte un café. ¿Cómo te apetece?

—Solo.

—Entendido —se acercó al mostrador, pidió, recogió el café y volvió a la mesa—. Bueno —dijo—, somos más o menos de la misma edad. Podríamos pasar por amigos de la facultad.

—En realidad, no fui a la universidad —contestó él—. Estuve solo un semestre.

—Con eso basta. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta y cinco.

—¿No eres un poco joven para tener un negocio tan exitoso?

—Dirás que lo tenía antes —repuso con expresión sombría—. Era de mi padre. Murió hace doce años, pero yo me crié en esa tienda. Me hice cargo de ella.

—Entiendo. Bueno, entonces somos amigos de la facultad. Has venido aquí en busca de algo un poco distinto después de que cerrara la empresa de construcción para la que trabajabas en Colorado Springs. En este sobre hay una descripción detallada de tu historia, aunque estoy segura de que Max ya te lo habrá explicado todo.

Él asintió con la cabeza.

—También me dio mi nueva documentación. Esta mañana recogí la camioneta en Vacaville.

—Te he reservado una cabaña pequeña. Muy pequeña, pero cómoda. Va a ser algo temporal, es lo que puedes decirle a la gente. Y un amigo mío, Paul Haggerty, es constructor. Te dará trabajo. Puede mantenerte en plantilla todo el verano si es necesario. En esta época del año es cuando más trabajo tiene. Así que tienes seis meses, pero no vas a necesitar tanto tiempo. Espero.

—¿Quién sabe lo mío? —preguntó él.

—Mi marido, Mike, y yo. Es conveniente que lo sepa Mike. No es un policía de pueblo, es un detective de la policía de Los Ángeles con mucha experiencia. Por lo demás, gozas de completo anonimato. Mira, siento que tengas que pasar por esto, pero, de parte del ministerio fiscal, gracias por acceder a declarar.

—Señora, no me dé las gracias. No me ha quedado otro remedio —repuso él—. Y no se acerque a mí en medio de una tormenta eléctrica porque en este momento soy como un imán para los rayos. Mi vida se ha ido al infierno este último año.

Brie arrugó el ceño.

—No me llames «señora» —dijo—. Me llamo Brie y te estoy ayudando. Muestra un poco de gratitud. No eres la única persona de este mundo que ha tenido mala suerte. Yo también he pasado lo mío. Bueno, tengo un teléfono móvil nuevo para ti. Aquí está el número. También le hemos proporcionado uno a tu hermana. El prefijo de ambos números es el de Colorado Springs, y la oficina del fiscal del distrito se encarga del seguimiento. No tienes cobertura en las montañas, en el bosque, ni en el pueblo de Virgin River, pero sí aquí, en Fortuna, o cuando salgas a alguna obra a zonas despejadas. Y —añadió deslizando hacia él el grueso sobre— aquí están las indicaciones para llegar a las cabañas Riordan y a la oficina de Paul Haggerty. También para llegar al bar parrilla de Virgin River. Se come bien. No te emborraches y te vayas de la lengua o seguramente tendrás que mudarte otra vez. Si vives para contarlo.

—Yo no me emborracho.

—Mejor que mejor —masculló ella—. Si necesitas algo, llama a este número. No llames a la oficina del fiscal. Él contactará contigo a través de mí. Esto es muy serio, Conner. No tienes alternativa. Testifiques o no, el hombre al que viste cometer un asesinato dispone de medios para eliminarte. Las autoridades siempre han sospechado de él aunque dé una imagen de honradez.

—Que conste —dijo él— que, si no fuera por mi hermana y mis sobrinos, me encararía con él, primero porque soy ese tipo de hombre y, segundo, porque ya no me importa nada.

—Katie podría ser una víctima colateral por el solo hecho de ser de tu familia. Recuerda: cuando hables con tu hermana, nada de pistas acerca de tu paradero. No hables de zonas horarias, ni del tiempo, ni del paisaje. No menciones, por ejemplo, los bosques de secuoyas. No tiene sentido arriesgarse. Vamos a acabar con esto de una vez, ¿de acuerdo?

Él levantó su taza de café en un brindis silencioso.

—Sí.

—Instálate en tu cabaña. Ve a ver a Paul e incorpórate al trabajo. Cuando te hayas instalado, te invitaré a cenar. Quizá te relajes un poco si hablas con Mike.

—Si tuvieras idea de cómo ha sido este último año…

Brie puso la mano encima de la suya y dijo con voz firme:

—No me cabe duda de que ha sido un infierno. ¿Puedo recordarte que le estoy haciendo un favor a un viejo amigo? Me estoy jugando el cuello por el fiscal del distrito porque es un buen hombre y porque le debo un favor. Aquí tenemos una misión. Somos amigos de la facultad, así que procura mostrarte amable conmigo. No quiero que ni mi hermano ni mis amigos íntimos empiecen a preguntarse por qué te he buscado un sitio donde vivir y un trabajo siendo tan capullo. Así que…

—¿Tu hermano vive por aquí?

—Sí. Antes yo trabajaba como ayudante del fiscal del distrito en Sacramento, pero ahora trabajo por mi cuenta, estoy casada y tengo una niña pequeña. Vine aquí a esconderme mientras me preparaba para testificar contra un violador. Después del juicio, me quedé.

Conner tragó saliva audiblemente.

—Conque un violador, ¿eh? ¿A quién violó?

—A mí —contestó ella—. Primero esquivó la condena. Yo era la fiscal del caso. Luego me violó e intentó matarme. Así que ya ves que algo sé de lo que estás pasando…

Conner se quedó callado un rato. Desde hacía unos cuantos años, era el sostén principal de su hermana y sus sobrinos. No podía evitar preguntarse cómo se habría sentido si Katie hubiera pasado por algo así. Se le revolvió el estómago. Por fin tragó saliva con dificultad y preguntó:

—¿Lo condenaron?

—A cadena perpetua, sin condicional.

—Me alegro por ti.

—Esa perilla —dijo Brie—, ¿es nueva?

—Me sugirieron que cambiara un poco de aspecto —contestó.

—Entiendo. Bueno, sé que vas a necesitar un tiempo para aclimatarte. Llámame si te pones nervioso, pero de momento intenta disfrutar de esta zona. Es increíblemente bonita. Podría haber sido mucho peor.

—Claro —contestó—. Y siento mucho que tuvieras que pasar por lo que pasaste.

—Fue horrible. Pero ya pasó, como esto pasará pronto para ti. Puedes empezar de cero. Y Conner… No tienes mala planta, pero este no sería buen momento para enrollarte con nadie, tú ya me entiendes.

—No hay problema. No tengo intención de hacerlo.

—Muy bien —Brie se levantó—. Abrázame como si fuéramos buenos amigos.

Conner abrió los brazos.

—Gracias —dijo con voz ronca.

Conner siguió las indicaciones para llegar a Virgin River. Conner Danson había sido antes Danson Conner, propietario de la ferretería Conner, de modo que el cambio de identidad había consistido en una simple inversión de su nombre y su apellido. Así le sería más fácil acostumbrarse. Danson era un viejo nombre de familia, procedente de algún tatarabuelo suyo. Sus padres, su hermana, sus sobrinos y su exmujer siempre lo habían llamado Danny. Pero en el trabajo lo llamaban Conner o a veces Con, o incluso Connie, unos cuantos. No le costaría acostumbrarse a responder a su nuevo nombre. Era alto, de pelo castaño y ojos azules y tenía una pequeña cicatriz encima del ojo derecho, un diente ligeramente torcido y un hoyuelo en la mejilla izquierda.

Los cinco años anteriores habían sido muy duros y el año anterior una pesadilla.

Su hermana Katie y él habían heredado el negocio de su padre: la ferretería y carpintería Conner. Dedicarse a la construcción y llevar una ferretería no era coser y cantar: era un trabajo duro. Se había ganado a pulso su musculatura. Hacían trabajos de carpintería y ebanistería y vendían herramientas y materiales de construcción, accesorios y madera para construcción. Conner se había dedicado por completo al negocio, que por entonces tenía diez empleados, y su hermana Katie se había hecho cargo de las cuentas, principalmente desde casa para poder ocuparse de sus hijos gemelos. El negocio iba bien y su género era de la mejor calidad.

Cuando Conner tenía treinta años, el marido de Katie, que era militar, había muerto en combate en Afganistán. Ella tenía entonces veintisiete años, estaba embarazada y a punto de dar a luz. En aquel momento, Conner había tenido que hacerse cargo de su sustento. No podían vender el negocio familiar: era su única fuente de ingresos. Y Katie no podía dedicar suficiente tiempo al trabajo, teniendo dos hijos pequeños. Así que Conner se había volcado aún más en el negocio, su hermana solo trabajaba a tiempo parcial y él se había esforzado sin descanso para que Katie y los niños pudieran vivir en su propia casa y ser independientes.

Habían sido días muy largos y agotadores. A menudo, Conner se sentía como si estuviera casado con una tienda y, aunque quería mucho a su familia, no tenía vida propia. Aun así, nunca le molestaba el trabajo duro y había conservado su sentido del humor y su simpatía. A sus clientes y empleados les agradaban su risa y su actitud positiva. Pero él necesitaba algo más.

Entonces, había encontrado a la mujer perfecta: Samantha. La bella, divertida y sexy Sam, con su pelo largo y negro y su sonrisa hipnótica. Acostarse con ella había sido como una revelación. Era una decoradora estupenda y había ayudado a Katie a amueblar su casita de tres habitaciones en un santiamén. Deseaba constantemente a Conner. Adoraba el sexo.

Vaya si lo adoraba.

Un año después de casarse con ella, Conner había descubierto que lo engañaba. Y no con un solo tío, sino con todos los tíos a los que conocía.

—Está enferma —le había dicho Katie—. Ni siquiera es que sea infiel, es que es una adicta al sexo.

—No creo que existan las adictas al sexo —había contestado Conner.

—Necesita ayuda.

—Pues que le vaya muy bien.

Se habían divorciado, por supuesto. Conner había acabado pagándole un costoso tratamiento psicológico, pero se había librado de tener que pagarle una pensión compensatoria. Todavía no se había recuperado de aquel golpe cuando las cosas habían empeorado.

Solo había salido a tirar la basura al contenedor del callejón de detrás de la tienda. Un hombre había salido de un coche negro grande, se había acercado al lado del copiloto, había abierto la puerta y disparado a la cabeza del pasajero. Conner se había agachado detrás del contenedor mientras el asesino, al que por desgracia había visto con toda claridad, sacaba el cuerpo de la víctima y utilizaba el contenedor como ataúd. Luego había vuelto a meterse en su cochazo y había salido del callejón a oscuras.

De haber sabido lo que iba a ocurrir, Conner habría hecho las cosas de manera muy distinta, porque había visto al hombre, la matrícula de su coche y el cadáver. Seguramente habría sido mucho más sencillo fingir que no había visto nada, pero llamar a la policía había sido su reacción automática. Por desgracia, su nombre había aparecido en la orden de detención: solo así había conseguido la policía que la firmara el juez. Un par de días después, alguien había prendido fuego a su ferretería, que había ardido hasta los cimientos.

En aquel momento, hasta la decisión de no testificar habría llegado demasiado tarde. El señor Regis Mathis era un hombre muy importante en Sacramento. Apoyaba a políticos muy conocidos y patrocinaba obras de caridad católicas. Los federales lo habían investigado un par de veces por evasión de impuestos, naturalmente, y tenía fama de especulador, pero también era un promotor inmobiliario con mucho éxito que vendía pisos en urbanizaciones con campo de golf. Nunca había sido imputado.

La víctima, que había sido encontrada amordazada y con las manos y los tobillos atados con cinta aislante, era todo lo contrario: Dickie Randolph era un matón de clase obrera, dueño de varios establecimientos de dudosa reputación como salones de masajes, clubes de striptease y bares de copas, todos ellos sospechosos de encubrir actividades ilegales como la prostitución o el tráfico de drogas. Aquellos dos hombres no tenían nada en común, pero se sospechaba que algo les unía: una complicidad que sería difícil o imposible de demostrar.

Nada más recibir aquella amenaza telefónica, Conner y Max, el fiscal del distrito, habían mandado a Katie y a los niños a Burlington, Vermont. Max sabía de una casita en alquiler allí, propiedad del amigo de un amigo, y ese mismo amigo les había buscado a un dentista pediátrico que estaba buscando una contable. Katie viviría cómodamente, tendría trabajo y estaría muy, muy lejos.

Aunque Conner no quería quedar mal con su anfitriona, Brie Valenzuela, le resultaba difícil mostrarse alegre. Había perdido demasiadas cosas. Echaba de menos a Katie y a los niños. Iba a tener que trabajar en la construcción una temporada antes del juicio y luego tendría que buscar un lugar donde instalarse definitivamente antes de que Mathis pudiera cobrarse su venganza.

Él, que siempre había sido tan optimista, ya no lo era.

Pero mientras se dirigía a las cabañas situadas junto al río, el sol se abrió paso entre las nubes y un rayo dorado atravesó el majestuoso bosque de secuoyas. Era principios de marzo y el tiempo aún estaba húmedo y frío, pero aquel rayo de sol prometía. Había llovido hacía poco y el verde era tan denso y brillante que le sorprendió la belleza natural de aquel lugar. Tal vez, pensó… «Tal vez este no sea el peor lugar del mundo para exiliarse». El tiempo lo diría.

Paró frente a la casa y las cabañas. Era un complejo pequeño y apacible, lleno de verdor y con el río muy cerca. Cuando salió de la camioneta, un hombre se acercó tendiéndole la mano.

—Tú debes de ser Conner.

—Sí, señor —dijo.

El desconocido se rio.

—Empieza a llamarme «señor» y me olvidaré de que ahora soy un civil. Soy Luke Riordan. Shelby, mi mujer, y yo nos encargamos de las cabañas. La número cuatro está abierta, pero la llave está colgada de un gancho junto a la puerta. No servimos comidas, pero tenemos teléfono por si necesitas encargar algo. Hay conexión a Internet por satélite, en caso de que hayas traído un portátil. Y una cocinita y una cafetera, aunque creo que esta noche será mejor que vayas a cenar al bar de Jack. Está en Virgin River, a diez minutos de aquí por la Treinta y Seis. La comida es estupenda y la compañía no está mal.

—Gracias, le echaré un vistazo. ¿Las demás cabañas están llenas?

—No, qué va, ahora mismo no hay casi nadie. La temporada de caza ha terminado y la pesca acaba de empezar. La temporada de caza del ciervo comienza en otoño, y en enero tenemos la de la polla de agua. La pesca del salmón está en su punto álgido entre finales de verano y diciembre. Luego baja en picado. Los veraneantes empezarán a llegar dentro de un par de meses, así que entre junio y enero tenemos mucho jaleo. Estos meses de invierno los dedico a hacer reparaciones y mejoras.

—Esto es muy húmedo —comentó Conner.

—La lluvia aflojará en abril. Si amanece algún día seco, puedes usar la barbacoa cuando quieras. Está ahí, en el almacén. También hay cañas y carretes de sedal. Sírvete tú mismo.

Conner casi sonrió.

—Alojamiento con todo incluido.

—De eso nada, amigo mío. Nosotros nos ocupamos de las sábanas cuando te marchas, pero como puede que estés aquí una temporada tendrás que usar la lavadora y la secadora que hay en la cabaña. Tenemos un ayudante, Art, que puede limpiar un poco si necesitas ayuda. Ya sabes: el baño, el suelo, la ducha, esas cosas. Hay un cartel que puedes colgar en la puerta si necesitas que entre a limpiar. Es discapacitado, tiene síndrome de Down, pero es muy listo y competente. Un buen chico.

—Gracias, pero llevo bastante tiempo limpiando la casa yo mismo. Me las arreglaré.

—Deja que te ayude a descargar —se ofreció Luke.

—Creo que voy a instalarme y a ir a tomar una cerveza y algo de comer.

—Buena idea. ¿Sabrás volver aquí?

—Creo que sí. ¿Hay que girar a la izquierda en la secuoya muerta?

Luke se rio.

—Así llegarás a casa, sí.

A casa. Su casa era solo un recuerdo. Pero Conner dijo:

—Gracias.

Luke lo ayudó a llevar un par de macutos y cajas a la cabaña, le estrechó la mano y volvió a su casa, con su familia. Solo de nuevo, Conner sacó algo de ropa y la colocó en la única cómoda que había en la habitación. Enchufó su ordenador portátil para que se cargara. Katie y él habían cambiado todas su cuentas, sus nombres de usuario y sus contraseñas. Aunque Brie no había dicho nada, el fiscal del distrito le había dicho que podían mantenerse en contacto a través de Internet, pero le había aconsejado que no utilizaran sus nombres ni sus contraseñas anteriores, y que se resistieran a la tentación de utilizar Skype por si acaso su acceso a Internet estaba pinchado.

Los restos de la ferretería habían sido arrasados y ya solo quedaba el solar, pero por suerte estaba muy bien situado. Conner disponía del dinero del seguro para reconstruir el negocio. Lo había metido en un fondo de inversiones usando su nueva identidad y estaría allí, esperándolo, cuando acabara aquella pesadilla. Con su parte de la venta del solar y el dinero del seguro podría empezar de nuevo. Pero no en Sacramento, donde había pasado toda su vida excepto los dos años que había estado en el Ejército.

Llegó al pequeño bar de Virgin River justo antes de las seis y estuvo a punto de sonreír de admiración. Conner era, en el fondo, un ebanista, y aquel establecimiento estaba muy bien montado. La barra era una magnífica pieza de ebanistería. Había alguien en aquel local al que le entusiasmaba la cera de abeja como abrillantador, y Conner casi notaba su olor. El local era acogedor, hospitalario y estaba limpio como una patena. Encontró un sitio en un extremo de la barra desde el que podía observar todo el establecimiento.

—Hola, amigo, ¿qué le pongo? —preguntó el barman.

—Una cerveza sin alcohol y la carta, por favor.

—Lo de la cerveza no es problema, pero me temo que no tenemos carta. Nuestro cocinero prepara lo que le apetece cada día. Pero está de suerte si le gusta el pescado: las truchas están que saltan y el Reverendo, el cocinero, ha estado en el río. Ha hecho una trucha rellena que está para chuparse los dedos.

—Por mí estupendo —repuso Conner.

El barman le sirvió al instante una cerveza y dijo:

—Soy Jack, el bar es mío. ¿Está de paso?

—Espero que sí —contestó al llevarse la cerveza a los labios.

Jack sonrió.

—No tenga tanta prisa. Este sitio se pondrá realmente bonito en cuanto acaben las lluvias. Y cuando vea cómo se pone el río con el deshielo, se enamorará de Virgin River. Con razón nuestros peces crecen tanto.

Jack se alejó para atender a otros clientes. El ambiente del local era muy amistoso. Todo el mundo parecía conocerse, y Conner se preguntó en su fuero interno si podría sentirse a gusto allí una temporada.

Jack regresó un rato después y le preguntó:

—¿Qué tal va esa cerveza? La cena está lista cuando quiera.

—Claro —contestó Conner—. Tráigamela ya. De momento sigo con la cerveza.

Mientras Jack volvía con su cena, una chica entró en el bar. Se bajó el cuello de la chaqueta y sacudió su cabello rubio oscuro: un montón de rizos sueltos que le llegaban a los hombros. Era muy delgada, pero guapa. A Conner le llamó la atención que pareciera tan inocente. O tan «pura», como si fuera una maestra de escuela parroquial o algo así. Tenía la piel sonrosada y tersa, los ojos oscuros y los labios carnosos y rosas. Era lógico que a Conner le atrajera, después de su experiencia con su exmujer.

Claro que Samantha también le había parecido inofensiva al principio. Incluso había pensado que tenía mucha clase. No parecía en absoluto chabacana o vulgar. Pero las apariencias eran engañosas.

Aun así, Conner llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer, y empezaba a acusarlo. Lo único que quería era recuperar su vida, cuidar de su hermana y sus sobrinos, y no volver a dejarse engañar por una mujer. No le inquietaba en absoluto la idea de no tener pareja. Estaba muy unido a Katie y a los niños. Aunque Katie volviera a casarse, él siempre sería el tío Danny. Bueno, el tío Conner, ahora. Y con eso le bastaba.

Jack le puso delante el pescado y se fue enseguida al otro lado del local, donde esperaba la maestra de escuela parroquial. Al poco rato entró un hombre en el bar, pasó el brazo por los hombros de la chica y le dio un beso en la sien.

En fin, se acabó. La tentación, por lo que concernía a Conner, había quedado eliminada.

Capítulo 2

Leslie Petruso aparcó junto al pequeño bar del pueblo y entró. Enseguida se sintió un poco mejor, un poco más segura. Le gustó el aspecto de aquel lugar, como si le diera la bienvenida a una vida más sencilla. Eso era lo único que quería, en realidad: algo menos complicado. No tuvo que esperar mucho tiempo antes de que el barman, un hombre grandote y guapo, se le acercara sonriendo.

—¿Qué te pongo, joven?

—¿Qué tal una copa de merlot? He quedado con una persona, pero veo que no ha llegado aún.

El barman le sirvió al instante el vino.

—¿Alguien a quien yo conozca? —preguntó.

—Puede ser. Paul Haggerty.

El hombre sonrió.

—Uno de mis mejores amigos. Servimos juntos en Irak, hace mucho tiempo. Soy Jack —le tendió la mano.

—Leslie. ¿Qué tal?

—¿Paul es amigo tuyo?

—Espero que sí —dijo—. Fue mi jefe en Grants Pass, hace algún tiempo. Uno de mis varios jefes, debería decir. Yo dirigía la oficina de Construcciones Haggerty.

—¡Encantada de conocerte! —dijo Jack—. ¿Vienes de visita?

—La verdad es que, si Paul no ha cambiado de idea, vengo para trabajar. Voy a ser su secretaria. O la gerente de su oficina. O lo que necesite.

—Vaya —dijo Jack—. ¡Ya era hora de que contratara a alguien! Su empresa no deja de crecer. Tiene una reputación estupenda por estos contornos.

—Son los mejores, los Haggerty.

—Hablando del rey de Roma —dijo Jack, y señaló con la barbilla hacia la puerta.

Leslie se volvió y sonrió al ver a Paul. Daba gusto mirarlo. Hacía mucho tiempo que no se veían. Sus visitas a Grants Pass por negocios se habían ido haciendo cada vez más escasas a medida que crecía su sucursal en Virgin River. Su mujer, él y los niños seguían visitando a los Haggerty, claro, pero Leslie no estaba incluida en esas visitas.

Paul se quitó el gorro con aquel aire suyo tan infantil y le sonrió. Le pasó el brazo por los hombros, se inclinó para darle un beso en la sien y dijo:

—¡Dios mío, qué alegría me da verte! ¿Cómo estás?

A Leslie empezaron a temblarle un poco los labios y tuvo que apretarlos para no echarse a llorar. Se le empañaron los ojos.

—Vamos, cielo —dijo Paul, apretándola un poco más fuerte—. Jack, ¿y si me pones una cerveza?

—Marchando —contestó el barman.

—Tranquila —dijo Paul—. Vamos a tomar algo, luego te llevo a la casa que te he alquilado para que dejes tus cosas y nos vamos a cenar a mi casa. Vanni ha hecho asado, todo un acontecimiento en nuestra casa, ¿sabes? Después te llevará a casa en coche. A tu nueva casa.

—No tienes que tomarte tantas molestias, Paul. Puedo conducir.

—Moverse por estas montañas de noche puede ser peligroso si no conoces la zona. Ya podrás empezar a moverte sola mañana, sin ayuda de tus amigos. Han llegado tus muebles y, como no había gran cosa que trasladar, Vanni les dijo a los de la mudanza que vaciaran las cajas y lo guardaran todo. Hay sábanas limpias en la cama y toallas limpias en el cuarto de baño. Cuando te apetezca, puedes organizarlo todo a tu gusto.

—Ojalá no se hubiera tomado tantas molestias —repuso Leslie.

—No te preocupes por eso. Está muy contenta de que hayas venido. Se ha estado ocupando de gran parte del papeleo, pero ahora mismo está tan liada que no puede con todo.

—¿Ella está contenta? ¡Ay, Paul, no sé qué habría hecho si no me hubieras ofrecido trabajo cuando te lo pidió tu padre!

—Espero que no te arrepientas cuando veas la oficina. Pronto haremos mudanza, pero ahora mismo estoy en un remolque.

—Gracias, Paul —dijo Leslie. Bebió un trago de vino. Luego añadió con voz trémula—: Tenía que salir de allí.

Paul esperó un instante. Luego preguntó:

—Tan mal estaban las cosas, ¿eh?

Ella soltó una risa ahogada y meneó la cabeza.

—No tienes idea de cuánto me he esforzado por mantener la cabeza bien alta y dejar que todo me resbalara. Intentaba fingir que no me importaba, pero no soy tan fuerte como me gustaría.

Él le puso un dedo bajo la barbilla y le sonrió.

—No digas eso, Leslie. Primero, no eres tú quien ha quedado mal. Es Greg el que ha quedado como un idiota y un capullo. Y, segundo, eres una mujer increíble a la que todo el mundo respeta, en la empresa y en el pueblo.

—Eres muy amable por decir eso —respondió ella—. Pero el divorcio y su boda me hicieron mucha mella. ¡Los veo por todas partes! ¿Sabías que ella está embarazada, a pesar de que a mí Greg me dijo que no quería tener hijos? Que no quería tenerlos conmigo, supongo.

Paul apoyó la frente contra la suya.

—Lo siento, Les.

Ella se retiró y levantó la barbilla.

—Tengo que encontrar el modo de elevar mi autoestima. En Grants Pass no podía hacerlo, desde luego. Porque Greg parece creer que podemos seguir siendo amigos.

—Eso vamos a solucionarlo. Dentro de nada te sentirás mucho mejor contigo misma. Esto no es un fracaso tuyo, Leslie. Es él quien ha hecho mal las cosas.

—Intelectualmente, lo sé. Pero tienes que entender que he tenido que superar muchas más cosas que las que tú crees. Lo digo porque a mí ni siquiera me invitaron a ir al baile de promoción.

Su comentario sobre el baile de promoción había hecho reír a Paul como si fuera una broma. Leslie había trabajado diez años para los Haggerty y todos creían que tenía un gran sentido del humor. Leslie sabía, además, que estaban de su parte. Stan, el padre de Paul, fundador y presidente de Construcciones Haggerty, había decidido no volver a trabajar con Greg, pero sus hijos se habían opuesto alegando que negarse a tratar con un próspero promotor inmobiliario era una estupidez. Y también una especie de discriminación.

—¡Pues sí! —había exclamado Stan—. ¡Yo discrimino a los gilipollas!

A Leslie le había encantado que dijera aquello.

Tenía veintitrés años cuando se había casado con Greg Adams. Él era un joven promotor que empezaba a tener éxito y a labrarse un nombre a pesar de que tenía apenas treinta años. Formaba parte de todas las asociaciones importantes, tanto benéficas como empresariales, y había sido el presidente de cada una de ellas en un momento u otro. Aspiraba a convertirse en alcalde, y además era tan increíblemente guapo y sexy que a Leslie nunca había dejado de extrañarle que la hubiera elegido a ella. Y aunque había trabajado a tiempo completo para Construcciones Haggerty, también se había unido a distintas organizaciones benéficas y trabajaba como voluntaria en las bibliotecas. Cualquier cosa con tal de contribuir a los planes de Greg. Naturalmente, su marido la había animado a hacerlo.

Luego, después de ocho años de matrimonio, había descubierto que Greg estaba liado con una abogada de veintisiete años. Él tenía treinta y ocho. Había confesado enseguida y le había dicho que sentía mucho hacerla sufrir, pero que iba a irse de casa. Que su vida había cambiado como no se imaginaba. Al día siguiente se había marchado de su preciosa casa de tres habitaciones y le había pedido el divorcio mientras Leslie estaba aún en estado de shock.

Ella se había quedado con la casa y la hipoteca, que no podía mantener sola. Él se había quedado con el cincuenta por ciento de las acciones. Ella no había recibido pensión compensatoria porque al parecer su exmarido, pese a ser un próspero promotor inmobiliario, estaba sin blanca.

—¡Ja! —había clamado Stan Haggerty—. ¡Tonterías! Tiene que tener dinero de sobra, aunque lo tenga escondido.

Y por lo visto así era, porque, después del divorcio, de la venta de la casa y del reparto de bienes, había conseguido comprarse una casa enorme en un vecindario mejor y un coche nuevo y se había llevado a su novia de vacaciones a Aruba. Un año después de su divorcio, se había casado por todo lo alto y había invitado a la boda a la mitad del pueblo, incluidos Leslie y sus padres. Habían declinado la invitación, naturalmente. Un año y cuatro meses después del divorcio, la flamante señora Adams mostraba ya signos de embarazo.

Mientras sucedía todo aquello, Greg había seguido llamando a Leslie y pasándose a verla de cuando en cuando. Era importante para él, decía, que Leslie supiera que siempre la querría y la respetaría. Quería que recordaran los buenos años que habían pasado juntos y que siguieran siendo amigos. Si Leslie no se hubiera sentido tan desmoralizada y humillada, tal vez habría encontrado fuerzas para sacarle los ojos.

Cuando le había dicho que Allison estaba embarazada y que confiaba en que se alegrara por ellos, Leslie había tocado fondo. No podía soportarlo más. Entonces había ido a ver a Stan y le había dicho que, sintiéndolo mucho, tenía que marcharse.

—¿Adónde vas a ir? —le había preguntado Stan.

—No lo sé. Solo sé que tengo que alejarme de aquí. Sé que la gente está de mi parte, que piensan que se ha portado muy mal conmigo, pero eso no impide que me miren con lástima y que se pregunten qué hice para que mi marido se fuera con otra. Este es el pueblo de Greg. Y reconozcámoslo: aunque estén de mi parte, admiran a Greg por haber intentado que nos separáramos amistosamente. Veo a Greg y a Allison por todas partes. Él la besa en el cuello y le da palmaditas en la tripa. Dentro de un mes dejo el trabajo y la casa y empiezo a buscar trabajo en otro sitio. Por favor, dime que vas a darme una buena carta de recomendación.

Stan había hecho algo mejor: le había preguntado a Paul si necesitaba a alguien.

—Así tendrás mucho más tiempo para pensar, para recuperarte, para volver a sentirte con fuerzas. Tal vez incluso decidas regresar a Grants Pass. Y en Construcciones Haggerty siempre habrá trabajo para ti. De hecho, no sé cómo vamos a apañárnoslas cuando te vayas.

Conner estuvo de acuerdo con Jack sobre la trucha rellena. Y mientras comía estuvo observando a la gente que había en el bar. Jack charló con varios clientes. Bromeaban mucho y se chinchaban como viejos amigos. Saltaba a la vista que Jack hacía de todo en su bar: llevó la cena a un par de señoras mayores, a una familia de cuatro personas y la pareja que había al otro lado de la barra. Recogía los platos vacíos. Servía bebidas. Se inclinó sobre una mesa y dio un consejo a alguien que estaba jugando a las cartas. Ayudó a las señoras mayores a salir del bar y a bajar los escalones.

Pensándolo bien, tal vez aquel no fuera tan mal sitio para establecerse. Tenía mucho encanto. El ambiente parecía agradable y pacífico. Y a él le hacía mucha falta vivir tranquilo.

La pareja del otro lado de la barra parecía estar manteniendo una conversación muy seria, pensó. Hablaban con las cabezas muy pegadas y la chica con pinta de maestra de escuela parroquial parecía a punto de echarse a llorar. ¿Eran novios? Él la tocaba con cariño, afectuosamente. Tal vez estuvieran pasando por un bache. Fuera lo que fuese lo que pasaba, el hombre estaba consolándola mientras tomaban algo. Pasados unos veinte minutos, dejó unos billetes sobre la barra y la acompañó fuera.

Un amargo resentimiento se apoderó de Conner. Por culpa de su ex, por haber sido testigo de un crimen y por haber tenido que esconderse, jamás experimentaría aquella sensación. No sentiría la satisfacción de acompañar a la calle a una linda maestra de escuela dominical y de llevarla a algún lugar apacible e íntimo.

Sentía el corazón lleno de anhelo y de tristeza.

—¿Algo más, amigo? —le preguntó Jack.

—No, gracias. Tenía razón en lo de la trucha: estaba espectacular. La cuenta, por favor.

Jack puso la cuenta sobre la barra, Conner sacó algún dinero y se marchó.

De vuelta en la carretera, dejó atrás el desvío hacia las cabañas y siguió conduciendo montaña abajo hasta que vio que su teléfono móvil tenía cobertura. A la primera oportunidad paró en la cuneta y llamó al número que ya había memorizado. Ella contestó con voz soñolienta.

—Ay, Katie, te he despertado…

Su hermana se rio. Ella no había tenido que cambiar de nombre: no iba a testificar.

—Se supone que no tenemos que hablar de zonas horarias, del tiempo, del paisaje, de nombres ni de nada de eso.

—Podrías estar durmiendo a cualquier hora —contestó él aunque sabía que no era cierto. Su hermana se acostaba temprano. Se metía en la cama a la misma hora que sus hijos para no sentirse tan sola—. Eso de los nombres puede que me cueste más.

—¿Pasa algo? —le preguntó Katie.

—No, nada. Estoy deseando que esto se acabe, volver a la normalidad.

—Puede que nunca volvamos a la normalidad, ¿se te ha ocurrido pensarlo?

—¿En qué voy a pensar, si no? Puede que las cosas no vuelvan a ser como antes, pero podrían ser normales. Puede que estemos en otro sitio, pero antes de que los niños se olviden de mi cara esto se habrá acabado y estaremos reconstruyendo el negocio. Háblame de Andy, de Mitch y de ti. ¿Todo bien?

—Nombres —le recordó su hermana riendo—. Estamos mejor de lo que esperaba. He encontrado un buen trabajo con un dentista muy mono, y soltero. ¿Quién sabe?

Conner notó una sonrisa en su voz.

—Puede que las cosas salgan bien y te reúnas con nosotros aquí —añadió su hermana.

—¡Quién sabe! —repitió él riendo.

—¿Ya tienes trabajo?

—Empiezo mañana. En un trabajo que me viene como anillo al dedo.

—Ya me contarás si te gusta.

—Claro que sí. Oye, no sé qué puedo contarte, pero si no contesto cuando me llames es porque aquí hay muy mala cobertura. Tengo… —estuvo a punto de decir «conexión a Internet», pero se detuvo—. Estaremos en contacto, descuida. De una manera o de otra.

—De acuerdo. Aunque si necesito ayuda no voy a llamarte. Me dieron otras opciones más rápidas. Por favor, no te preocupes. Estamos bien cuidados.

—No me preocupo…

—¿Puedes hacerme un favor? ¿Puedes intentar hacer amigos? Por fin no tienes que trabajar dieciséis horas diarias para mantenernos a flote a los niños y a mí, así que procura aprovechar la ocasión. Tómatelo como unas vacaciones.

—Claro —dijo, pero quiso contestar: «¿Vacaciones? Me estoy escondiendo de un asesino relacionado con mafiosos y matones a sueldo. Me han separado de mi familia y no me han dejado nada, excepto un enorme interrogante sobre dónde vamos a empezar de cero. Menudas vacaciones».

—No sé dónde estás exactamente, pero tiene que haber cosas que haga la gente de por allí. Sal a dar una vuelta, tómate una cerveza… Nunca haces esas cosas. Y queda con alguna chica…

—¿Quedar con una chica? No creo.

—Te mereces divertirte un poco, o más bien ser feliz. Esto solo es temporal.

—¿Divertirme? Ya veremos. En cuanto a ser feliz, eso está descartado. La última vez que me sentí feliz, me castigó todo el universo.

Su hermana se rio.

—Como quieras. Sé todo lo desgraciado que puedas.

Conner suspiró.

—Intentaré disfrutar de estos meses, ¿de acuerdo? Porque, cuando esto se acabe por fin, voy a reconstruir la empresa. Cielo, ¿de verdad estáis bien los niños y tú? ¿Estáis contentos? No estarán asustados, ¿verdad?

—Te echamos de menos. Les cuesta mucho entender por qué no podemos estar contigo. Pero ¿sabes qué? Van a un colegio estupendo, y aunque llevamos poco tiempo aquí ya han empezado a jugar al fútbol y han invitado a un par de amigos a ver una película y a cenar pizza. Mi jefe es muy simpático, y muy flexible. Tengo la sensación de que le estoy saliendo muy barata, como si en realidad no fuera él quien está pagando mi sueldo, ya sabes a lo que me refiero —bostezó—. Saldremos de esto indemnes.

Conner siempre había acompañado a sus sobrinos al béisbol, a los entrenamientos de fútbol o a clases de natación. Le destrozaba estar tan lejos de ellos.

—Tú siempre tan positiva —dijo. Se frotó los ojos—. Creo que eres la persona que conozco a la que más admiro.

—Qué bonito. Y no me lo merezco.

Pero sí se lo merecía. Su hermana había sufrido algunos reveses muy serios, y sin embargo no estaba resentida con la vida. Si sufría, sufría y lo superaba y luego volvía a mirar la vida con optimismo.

—No quiero que gastemos más minutos de teléfono —dijo Katie—. Nosotros estamos bien y tú también. Quiero que vuelvas a llamarme cuando tengas trabajo. Y recuerda que has prometido intentar encontrar hacer algo que te guste.

—Sí —contestó—. Lo intentaré —y se descubrió preguntándose si era razonable confiar en encontrar a una chica que se conformara con una relación sin ataduras de ninguna clase, solo para desfogarse. Entonces se dio cuenta de que aquello no le hacía muy distinto de Samantha, su exmujer.

Paul le dijo a Leslie que no tenía pensado meterse a casero, pero que como el negocio inmobiliario estaba estancado y los tipos de interés muy bajos había comprado un par de casas en el pueblo. Pensaba venderlas cuando mejorara la economía, para ganar dinero. Entretanto, le había alquilado una de las más arregladitas a Leslie. Tenía unos noventa metros cuadrados, era adorable, y el precio del alquiler era sospechosamente bajo.

—Dentro de un par de semanas mandaré a alguien para que adecente el jardín y plante unas flores a lo largo del camino —le dijo Paul—. Cuando mejore el tiempo pienso construir una entrada nueva para coches y un garaje decente y un trastero. Estas lluvias de marzo dejarán paso al sol en un abrir y cerrar de ojos. Y cuando veas lo bonita que es aquí la primavera, vas a quedarte sin respiración.

La casita de dos habitaciones tenía un aire apacible y acogedor y estaba situada en una callejuela muy tranquila, flanqueada por casas sencillas y sin pretensiones, algunas en mejor estado que otras.

—Deja que las flores las plante yo —dijo Leslie—. Me ayudará a sentir que estoy más en casa. Siempre he querido tener un jardincito, pero entre el trabajo y que vivía en un apartamento…

—Haz lo que quieras, Les —contestó Paul—. Como si la casa fuese tuya.

—En lo del jardín y el camino de entrada para coches te tomo la palabra. Estaría bien no tener que aparcar en la calle.

—Eso está hecho —repuso él.

Si a Leslie le preocupaba que la esposa de Paul se compadeciera de ella por haber tenido que marcharse de Grants Pass para escapar a un divorcio humillante, se equivocaba. Durante la cena no hablaron del motivo de su traslado a Virgin River. Vanni se alegraba mucho de que Paul fuera a tener por fin una secretaria a tiempo completo, una secretaria que conocía el negocio, que ya había trabajado para él y que además era una vieja amiga de la familia Haggerty.

Esa noche, cuando se acomodó en la cama de su casita de alquiler, Leslie tuvo la impresión de que hacía años que no se sentía tan relajada. Y sabía perfectamente por qué: por la distancia que había puesto entre ella y su pasado. Al día siguiente, cuando saliera al pueblo, o cuando se presentara en su nuevo empleo, cuando fuera a hacer la compra o se tomara una copa de vino en el bar de Jack, no se encontraría con Greg, ni con Allison, ni con ninguno de sus antiguos amigos. Era como si estuviera en otro continente.

Por la mañana, cuando se despertó, salió al porche delantero en bata con una taza de café en las manos. Las copas de los árboles seguían ocultas por la niebla matutina que tapaba el pueblecito, pero oyó voces: vecinos que se saludaban, coches que arrancaban, niños riendo y gritando, seguramente camino del colegio o de la parada del autobús. Era todavía muy temprano. Cuando acabó de ducharse y se vistió con unos vaqueros, camisa blanca y sudadera, el sol luchaba por abrirse paso entre la niebla.

Paul le había dicho que no se pusiera de punta en blanco, que el remolque en el que tenía su oficina era muy informal. Normalmente se ponía faldas o pantalones de vestir para ir a la oficina de Construcciones Haggerty. Allí solía encontrarse con comerciales, clientes, decoradores, inversores y promotores inmobiliarios. Paul le dijo que en la oficina de Virgin River, aparte de él, probablemente solo se encontraría con obreros.

Se llevó un vaso de café para tomárselo en el coche mientras seguía sus indicaciones. Y allí estaba el remolque, colocado en una parcela grande en la que había dos casas en construcción. En realidad era una casa móvil. Leslie dedujo que los dormitorios serían despachos y que habría una cocinita y un baño.

Había una camioneta aparcada junto al remolque, y no era la de Paul. Miró su reloj. Las ocho menos cuarto. En el mundo de la construcción, era tarde. No para la gente de las oficinas, claro, pero sí para los obreros, que solían empezar su jornada en cuanto había luz.

Dentro encontró a un hombre sentado junto a lo que pasaba por ser una mesa de cocina: una gran plancha de contrachapado colocada sobre borriquetas. Tenía una taza de café y parecía estar hojeando unos planos, pero se levantó al entrar ella.

—Hola —dijo—. Soy Dan Brady, uno de los capataces de Paul. Ha ido a otra obra, a ver a una cuadrilla, y me ha pedido que me quedara a esperarte. Ponte cómoda. Su despacho está al fondo del pasillo —dijo señalando con la mano—. Creo que va a ponerte en el cuarto de al lado, porque dentro hay una mesa. Está vieja y bastante sucia. Tendrás que limpiarla y calzarla, porque cojea. Creo que es la tuya, porque nadie se la ha pedido —Dan Brady le tendió la mano.

Leslie sintió que sonreía. La oficina era un desastre, estaba desordenada y sucia de barro. Había una cafetera grande sobre la encimera de la cocina, cubierta de huellas de dedos. Eso explicaba las huellas de barro.

—Soy Leslie Petruso. Déjame adivinar: los chicos vienen a tomar café aquí —le estrechó la mano.

—Sobre todo cuando hace frío. Cuando se está bien fuera, suelen descansar sentados en la trasera de las camionetas o algo así. Con tanta lluvia, esto tiene peor pinta de lo normal. Espero que no te dé mucho repelús.

Ella se rio.

—Llevo diez años trabajando para una constructora, así que he visitado más de una obra. Encantada de conocerte, Dan.

Él indicó su taza con la barbilla.

—¿Quieres más café?

—Gracias —le dio la taza—. Entonces, ¿Paul ha dicho qué quiere que haga?

Dan le devolvió la taza llena de café.

—Ha dicho que ya sabes qué hacer. Lleva su portátil en la camioneta, pero encima de su mesa hay una lista de cosas que hacer. Yo estoy esperando a una cuadrilla para hacer los interiores de estas dos casas y Paul vendrá para acá cuando pueda. ¿Te importa que me ponga a trabajar?

—Claro que no. No te preocupes por mí.

Dan le sonrió.

—Bienvenida a bordo, Leslie. Todos vamos a alegrarnos de que Paul tenga algo de ayuda para organizar el papeleo.

—Va un poco retrasado con eso, ¿verdad? —preguntó riendo.

—Es constructor —dijo Dan con una sonrisa—. Cuesta tenerlo en la oficina. Estoy en la casa de la izquierda si me necesitas.

—No te preocupes. Voy a echar un vistazo a la mesa de Paul, a ver si me aclaro.

—Adelante —dijo Dan.

Leslie estuvo un buen rato echando un vistazo por el remolque después de marcharse Dan. No se concentró en el escritorio de Paul, ni en su despacho: habría tiempo de sobra para eso. Abrió todos los armarios del remolque, y luego limpió el fregadero, lo que la llevó a restregar con estropajo la encimera y primero a barrer y luego a fregar el suelo de la cocina. Llenó el fregadero con agua jabonosa y, con un trapo o una bayeta en la mano, siguió limpiando el resto del remolque.

Cuando apareció Paul a eso de las diez, las huellas de barro y las manchas de dedos habían desaparecido. Hasta la gran cafetera de acero inoxidable relucía. Y había café recién hecho.

—Caramba —dijo.

Ella se irguió y se quitó un mechón de la frente de un soplido.

—Prepara a tus obreros para un adiestramiento intensivo. Van a aprender a mantener las cosas limpias por aquí.

—Ya saben hacerlo —repuso Paul—. Cuando entregamos una casa, podría comerse en el suelo.

—¿Ah, sí? ¿De veras? —preguntó ella—. Porque, si comieras del suelo de ese cuarto de baño, morirías en menos de diez segundos. No pienso limpiarlo. Está asqueroso. El próximo hombre que venga a usarlo, tendrá que limpiarlo. Y luego van a mantenerlo limpio porque ni siquiera me imagino poniendo mi… —carraspeó y añadió—: encima de eso.

Se abrió la puerta y se asomó un hombre de ojos azules que la dejó boquiabierta.

—Ah, disculpad. Debería haber llamado.

Paul se rio y giró en redondo sobre sus talones.

—No pasa nada, entra. La nueva secretaria estaba dándome instrucciones sobre cómo mantener limpia la oficina.

—¿La nueva secretaria? —preguntó el recién llegado.

Paul le tendió la mano sin responder a su pregunta.

—Paul Haggerty. ¿En qué puedo ayudarte?

—Conner Danson —dijo el desconocido estrechándole la mano—. Una amiga me ha dicho que quizá tengas trabajo…

—¿Te refieres a Brie? —preguntó Paul.

—Sí. Somos viejos amigos. Mi exjefe cerró la empresa y…

—Algo me contó, sí. ¿Y sois amigos de la facultad?

Conner sonrió.

—Yo fui a unas cuantas clases después del instituto, pero no acabé los estudios. Lo dejé, estuve en el Ejército un par de años y luego me puse a trabajar como aprendiz de un carpintero. Muebles de cocina y cuartos de baño.

Paul señaló un álbum que Conner llevaba bajo el brazo.

—Seguro que tienes fotos de muestra que puedas enseñarme.

—Claro que sí —le dio el álbum.

Paul lo abrió y empezó a hojear las fotografías. Leslie miró por encima de su hombro. De vez en cuanto miraba también a Conner: pelo castaño y corto, cara morena, densas pestañas, perilla. Muy guapo. Le habría gustado echar otro vistazo a sus ojos. Aquel color azul era alucinante.

—Caray —dijo al ver las fotografías—. Un trabajo muy bonito. ¿Y dices que tu jefe cerró la empresa?

—No es buen momento para los ebanistas.

—Estos trabajos son preciosos —comentó ella—. ¿No has pensado en establecerte por tu cuenta?

—Ahora mismo hay un montón de carpinteros y ebanistas sin trabajo —se encogió de hombros—. Me puse en contacto con toda la gente que conocía y Brie me dijo que… —no acabó la frase, la dejó suspendida en el aire.

—Mi capataz tiene muy buena mano para los interiores. Es un buen jefe y suele escoger personalmente a la gente con la que trabaja, pero seguro que estará encantado de trabajar contigo. Tienes mucho talento —Paul cerró el álbum y se lo devolvió—. Tengo contratos suficientes para darte trabajo seis meses, pero no puedo garantizarte que sea por más tiempo.

—Me conformo con eso —contestó Conner.

—La verdad es que este es el tipo de trabajo que me gusta hacer —agregó Paul—. Pero, si dedico mucho tiempo a los detalles, no consigo sacar adelante todo el trabajo.

—Yo me ocupo encantado de los detalles —dijo Conner—. Además, no sé si voy a estar mucho tiempo aquí. Soy un chico de ciudad. Más o menos.

—¿De dónde eres?

Conner contestó conforme a su nueva biografía:

—De Colorado Springs. Si no te importa que te lo pregunte, ¿cómo es que tienes tanto trabajo en un sitio tan pequeño como este?

—Por una mezcla de cosas —contestó Paul—. Cuando llegué aquí, había muy pocos contratistas en esta zona. Poca competencia. Y, como es tan bonito y hay tan poca industria, la única gente que se muda aquí es porque puede hacerlo. Mi suegro, por ejemplo, un general retirado: encontró este sitio porque era perfecto para cazar y tener sus caballos. Su novia es actriz, aunque ya está casi retirada. También le encanta cazar y tiene perros y caballos. Luego está Jack, el del bar. No es tan rico, ni tan importante, pero había trabajado muy duro, tenía algunos ahorros y quería construirle a su mujer una casa bonita para criar a sus hijos. Ya puedes hacerte una idea. La gente que vive aquí es porque quiere. Y suelen construir o remodelar las casas en las que van a vivir para siempre, las casas que piensan dejarles a sus hijos… Me encanta construir casas que duren generaciones y generaciones. Eso me lo enseñó mi padre.

—¿Y tú por qué estás aquí? —preguntó Conner.

—Eso es fácil. Por mi mujer. Antes de ser mi mujer, estuvo casada con mi mejor amigo, y di mi palabra de que si le pasaba algo en Irak cuidaría de ella y de su bebé. Pasó lo peor y cumplí mi palabra, pero no fue ningún sacrificio. Siempre había querido a Vanni. Ahora está esperando nuestro tercer hijo. Acabamos de enterarnos.

—Vaya, felicidades —dijo Conner, mirando al suelo. No podía mirarlos a los ojos. Lo que había visto en el bar la noche anterior parecía desmentir el supuesto amor que Paul decía sentir desde siempre por su esposa. Sospechaba que su nuevo jefe estaba liado con la secretaria. Los había visto juntos en el bar.

—Bueno, voy a necesitar algunos datos. O, mejor dicho, va a necesitarlos Leslie para ocuparnos de la nómina y todo eso. Y, mientras tú rellenas los impresos, yo voy a limpiar el cuarto de baño.

—No me refería a que tuvieras que limpiarlo tú —dijo Leslie tímidamente.

—Debería haberme asegurado de que estaba limpio —respondió Paul—. Vanni no quiere ni venir por aquí. Hace que le lleve el papeleo a casa. Voy a limpiarlo y a asegurarme de que siga estando limpio —sonrió y le pasó el brazo por los hombros—. Los impresos para nuevos empleados están en el cajón de abajo, el de la izquierda.

—Yo me encargo —dijo Leslie.

Sonrió con afecto primero a Paul y luego a Conner. Y, cuando sus ojos tropezaron con los de Conner, hubo una sacudida eléctrica. Una chispa.

Capítulo 3

Tras rellenar varios impresos, Conner cruzó un solar lleno de barro, hasta una casa que estaba casi terminada y se presentó a Dan Brady.

—Ah, hola —dijo Dan al tenderle la mano—. Paul me ha dicho que teníamos un nuevo ebanista.

—Espero ser yo —repuso Conner—. Se supone que voy a trabajar contigo. ¿Qué hay que hacer aquí?

Dan desplegó sus planos sobre una plancha de madera colocada encima de la base de una isleta de cocina.

—Encimeras de granito, armarios de nogal con puertas de cristal, y encimeras a juego en el cuarto de baño, con lavabos de granito empotrados y armarios idénticos, pero sin puertas de cristal.

Conner asintió con la cabeza.

—Un trabajo muy fino. He hecho cosas parecidas, pero hace tiempo. Espero que no te moleste que te pida consejo de vez en cuando.

—Me molestaría que no lo hicieras. Prefiero que me preguntes a tener que rehacer el trabajo porque al dueño no le guste. Conviene hacerlo bien la primera vez. Si tienes alguna duda, no dudes en preguntar.

—Estupendo, te lo agradezco.

—Yo te lo agradezco aún más —contestó Dan—. Si cumplimos los plazos y no nos salimos del presupuesto es porque trabajamos de manera inteligente.

—Intentaré estar a la altura —dijo Conner.

Hacía mucho tiempo que no formaba parte de una cuadrilla de obreros, pero había participado en todos los demás aspectos de la construcción. Solía fabricar él mismo lo que exponía en su tienda, daba clases a propietarios de casas que intentaban hacer alguna reforma e instruía a carpinteros y ebanistas que buscaban algo nuevo y exclusivo. Pero la tienda le había ocupado demasiado tiempo para dedicarse a la ebanistería, con excepción de lo que construía para sus sobrinos: columpios de jardín, estanterías, armarios, una pista de cochecitos de carreras…

¡Cuánto los echaba de menos! Pero trabajar con la madera era reconfortante y le hacía sentirse a gusto. Medir, cortar, planificar, clavar, lijar… Era terapéutico. Y, aunque no podía despistarse demasiado si quería hacer un buen trabajo, trabajar con las manos le permitía reflexionar un poco. La carpintería había sido siempre su bálsamo.

De vez en cuando miraba a Dan para ver cómo avanzaba. Enseguida se dio cuenta de que aquel hombre era todo un artista.

—¿Cuánto tiempo llevas dedicándote a esto? —le preguntó.

—Toda la vida. Mi padre era albañil. Construimos la casa donde vivíamos, habitación por habitación. Como padre era muy duro, pero como albañil era un fuera de serie. Fue mi primer jefe.

—Yo perdí al mío hace doce años —se descubrió diciendo Conner, y pensó entonces en lo fácil que era hablar de sí mismo, de su auténtico yo. Se preguntó si siempre había sido así sin que fuera consciente de ello. Pero sí, naturalmente: a fin de cuentas, nunca había tenido nada que ocultar. ¿Sería capaz una persona avispada de reunir mil pequeños detalles sobre él y descubrir su verdadera identidad? Aun así, añadió—: También era muy duro. Bueno, pero duro. ¿Cuánto tiempo hace que trabajas para Haggerty?

—Un par de años —respondió Dan—. Es un buen hombre, muy de fiar —se irguió y dijo—: Pero no creas que es blando o fácil de llevar porque sea amable. Con él, hay que ganarse el sueldo. Y, si no te lo ganas, te largas en un abrir y cerrar de ojos. En un abrir y cerrar de ojos, repito.

Conner se irguió también.

—¿Me lo estás advirtiendo por algún motivo?

—No, por nada en concreto, pero no viene mal saberlo. ¿Qué te trae por las montañas?

Conner le dio la respuesta que había aprendido. Tal vez incluso empezara a parecerle natural contestar así.

—¿Brie? ¿Conocías a Brie?

—Éramos mucho más jóvenes…

—¿Conocías a su hermano Jack? —preguntó Dan.

—Solo fuimos juntos a un par de asignaturas. Cuando me encontré sin trabajo, me puse en contacto con toda la gente a la que conocía. No conozco a nadie más de su familia.

Dan sonrió.

—Jack te va a caer bien. Pero no dejes que se entere. De hecho, lo mejor para que salga su lado bueno es fastidiarlo un poco. Acusarlo de algo. Decirle que te está cobrando de más —Dan se rio y volvió al trabajo.

—¿Te refieres a Jack, el del bar del pueblo? —preguntó Conner.

—El mismo.

Más tarde, cuando acabaron la jornada, Dan le dijo:

—Oye, mi novia ha salido esta noche y yo voy a ir a cenar donde Jack. Te invito a una cerveza si no tienes nada que hacer.

Antes siempre solía estar ocupado, tan ocupado que no tenía tiempo para tomarse una cerveza de vez en cuando con sus amigos. Cuando todavía estaba casado, procuraba salir lo antes posible de la tienda para estar en casa con ella, pero de eso parecía hacer una eternidad. Y con frecuencia volvía a la tienda después de la cena, cosa que ahora le atormentaba. ¿No había dedicado suficiente tiempo a su relación de pareja? ¿Había dejado a su esposa insatisfecha, la había hecho creer que era una especie de adicto al trabajo? Después de la marcha de Samantha, se había volcado en el trabajo, en Katie y en los niños. Ni siquiera se acordaba de cuándo había sido la última vez que había salido con amigos.

—Tengo un rato, sí —le dijo a Dan—. Yo también pensaba cenar allí.

—Estupendo, entonces. Nos vemos en el bar dentro de quince minutos.

En el bar había ahora no menos de veinte personas, todas las cuales parecían conocerse. Eso hizo que Conner se sintiera un poco incómodo.

Jack levantó la mano y gritó «¡Hola!» cuando entraron y se sentaron frente a la barra. Enseguida le presentó a todo el mundo. Cada vez que alguien se acercaba a la barra para pedir una cerveza, decía:

—Este es Conner. Es nuevo en estas montañas y ahora trabaja para Paul.

Conner conoció al cocinero y a su mujer, a un joven llamado Denny que echaba una mano en el bar, a su novia, Becca, que pronto sería la maestra de la escuela elemental.

—En cuanto tengamos escuela elemental —dijo Jack—. Todavía estamos en ello.

Conoció a Mel, la esposa de Jack, al párroco del pueblo y al médico. Al poco rato entró Paul Haggerty, que sonrió al preguntarle a Dan:

—¿Qué te parece este tipo?

—Lo ha hecho genial —dijo Dan—. Trabaja bien para ser de Colorado Springs.

—¿De Colorado Springs —preguntó la mujer de Jack. Dejó a sus hijos sentados a una mesa, cenando, y se acercó a Conner—. ¡Mi hermana vive allí! ¿De qué parte eres?

Conner dudó un segundo. Luego se inventó algo:

—¿Conoces Breckenridge Park?

—No —contestó Mel—. Mi hermana vive en la parte noreste de la ciudad.

—Breckenridge está al suroeste. Es una zona bastante solitaria. No está muy urbanizada.

—Pero la ciudad es preciosa. Yo estuve a punto de mudarme allí —añadió Mel.

—Pero se casó conmigo —añadió Jack desde detrás de la barra.

—Pero me casé con él —dijo Mel con una sonrisa—. Y Jack es una de las mejores cosas que me han pasado en la vida, y de las que le han pasado a este pueblo. Espero que esto te guste.

—No lo presiones, Mel —dijo Jack—. Solo lleva aquí un par de días, y todavía hay mucho barro.

—Yo llegué aquí en marzo —explicó Mel—. No me impresionó demasiado. Me salí de la carretera y tuvo que remolcarme la grúa, y luego se derrumbó el porche de la cabaña en la que me alojaba, me calé hasta los huesos y este merluzo no paraba de decir «ten paciencia, esto es precioso» —sus ojos azules brillaron. Puso la mano sobre el brazo de Conner—. La verdad es que lo es. Puede que hoy no, pero hay algunos días espectaculares. Y las noches…

—Eso es lo que más le gusta a Mel —le explicó Jack—. Llevaba diez años viviendo en Los Ángeles y, cuando vino aquí, no había visto nunca tantas estrellas. Tú mira el cielo una noche despejada. Nosotros ya estamos acostumbrados, casi lo das por descontado, pero la verdad es que es espectacular. Claro que seguro que en Colorado Springs y los alrededores también hay paisajes y cielos muy bonitos.

Conner se acordó de la zona del este de Sacramento, en las Sierras, donde el aire era limpio y las vistas asombrosas. Había ido a esquiar con sus sobrinos alguna vez.

—Claro —contestó mientras intentaba refrenar la nostalgia. Quería recuperar a su familia, su tienda, todos los clientes que se habían convertido en amigos—. Es un buen sitio, Colorado Springs —añadió—. No me habría marchado si hubiera trabajo.

Paul Haggerty estuvo un rato en el bar, y le presentó a todas las personas que se le acercaron. Al poco tiempo apareció Mike Valenzuela, que se presentó y le dijo que era un placer conocer a un viejo amigo de facultad de Brie.

—¿Un amigo de facultad? —preguntó Jack con voz retumbante—. ¡No me habías dicho que conocías a mi hermana!

—Solo fui a la universidad un semestre —contestó Conner—. Íbamos a dos asignaturas juntos, nada más. Cuando la empresa para la que trabajaba cerró, me puse en contacto con toda la gente a la que conocía, aunque a Brie hacía muchísimo tiempo que no la veía. Me dijo que creía que aquí podía haber trabajo para alguien como yo. Pero la verdad es que no hemos estado en contacto estos últimos diecisiete años.

—Ni siquiera nos mandábamos felicitaciones por Navidad —dijo una voz femenina a su espalda.

Conner se volvió y vio a Brie con su hija pequeña en brazos. Dejó en el suelo a la niña, que enseguida corrió a la mesa donde estaban cenando los hijos de Mel.

—Pero nunca olvidaré a Conner. Me pidió salir tres veces.

—Y ella se negó otras tantas —añadió él.

Mike rodeó con el brazo los hombros de su mujer y la apretó.

—No te lo reprocho, amigo mío —dijo—. Pero espero que se te haya pasado. Soy muy posesivo.

—Ya lo veo —dijo Conner—. Descuida.

—Conque un amigo de la facultad, qué cosas —dijo Jack.

—Tenía montones de amigos, Jack. Y tú estabas muy lejos en esa época —le recordó Brie—. Y también Mike, por cierto. Conocí a mi marido cuando vino a Sacramento a ver a Jack. Estaban todavía en el cuerpo de marines. Pero Mike y yo no nos hicimos pareja hasta mucho después.

Hubo varias presentaciones más. Conner cenó alubias rojas con salchichas especiadas y arroz y otra cerveza. Y, cuando casi era ya la hora de marcharse, vio la oportunidad de hablar un momento con Brie.

—Caramba —dijo con cierto nerviosismo y en voz muy baja—. Creo que acabo de conocer a todo el pueblo.

—No, qué va —contestó ella—. Estos son solo los que suelen venir al bar, y los buenos amigos.

—No me parece un sitio donde pueda mantenerse el anonimato.

—Lo es y no lo es. Puedes mantenerlo siempre y cuando no utilices tu verdadera identidad. Verás, esta gente está acostumbrada a conocer a gente como tú: gente que viene a pasar las vacaciones o por trabajo, o a visitar a la familia o a los amigos. Y no es la clase de gente que se mete en Facebook o en Twitter. Tú cíñete a tu historia y relájate. Estás aquí para trabajar, pero no para establecerte y como no piensas echar raíces…

—¿Nadie va a mandar un e-mail o a llamar a un primo que sea el vecino de la puerta de al lado del hombre contra el que voy a testificar? —preguntó en voz baja.

Brie meneó la cabeza.

—La oficina del fiscal del distrito investigó a fondo al acusado. Siempre cabe la posibilidad de que haya habido una filtración, pero otra cosa buena que tiene este pueblo es que los forasteros llaman mucho la atención. Igual que tú no puedes entrar y salir de aquí sin que se fijen en ti, tampoco pueden hacerlo otras personas. Alguien que te esté buscando, por ejemplo. Estamos enterrados en las montañas, Conner. Por eso escogió Max este sitio para ti.

—Me pone un poco nervioso. Quiero que llegue el juicio para acabar con esto de una vez…

—Lo sé —dijo Brie—. Lo sé, créeme.

Y entonces entró ella, Leslie. Era tan bonita, tan fresca, que fue como si se abriera la puerta y entrara la primavera. Conner había sentido una atracción instantánea hacia ella, aunque deseaba que no fuera así porque sabía que ello podía causarle problemas. Era como si algo se hinchara dentro de su pecho, como si se le elevara el corazón, como si sus ojos se iluminaran. Si su vida no fuera tan complicada y ella no tuviera pareja, sería justamente la clase de mujer a la que querría conocer mejor.

—Bueno, ha sido un día muy largo —le dijo a Brie—. Ya nos veremos por aquí.

Conner sabía que podía entrar en el remolque a tomar un café o a charlar un poco, pero se resistía a esa tentación. Se llevaba la comida en una fiambrera y llenaba su termo de café en la cabaña en la que vivía. Los baños de las casas donde trabajaba con Dan funcionaban, y el tiempo era cada vez más cálido y seco.

Procuró evitar a Leslie las primeras dos semanas que trabajó para Paul Haggerty. Cada vez que la veía le parecía más guapa. Sus ojos oscuros, tan poco frecuentes en una mujer con el pelo y la piel tan claros, brillaban cuando sonreía, y su risa era dulce como una melodía. Cuando estaba cerca de ella, cosa que rara vez ocurría, a Conner le encantaba su buen ánimo. Le molestaba, sin embargo, que estuviera liada con un hombre casado. Pero aun así no podía negarlo: se sentía atraído por ella.

Le gustaba su sentido del humor, por ejemplo. Hacía reír a todos los chicos, incluso cuando les gritaba órdenes. Incluso él, que desde hacía tiempo no era precisamente el alma de la fiesta, se descubría sonriendo. A pesar de su apariencia tan femenina, Leslie gobernaba el barco con mano firme. Insistía en que la gente se limpiara los pies y fregara sus tazas, ¡y Dios se apiadara del que se dejara subida la tapa del váter!

Pasadas un par de semanas, la soledad de su vida empezó a hacer mella en Conner. Como no quería llamar la atención, se mantenía apartado de todos. A veces iba al bar de Jack a tomar una cerveza y a cenar después del trabajo, pero la mayoría de las veces bajaba a Fortuna. Hacía la compra o compraba algo ligero para tomárselo en su cabaña. De vez en cuando probaba a cenar en algún restaurante, o paraba en una cafetería o un bar. Y siempre se quedaba sentado en su camioneta, en un aparcamiento donde hubiera buena cobertura, para hablar con Katie y con los niños antes de que se fueran a acostar. Tenía que llamarlos temprano: Katie estaba en la costa este.

El hecho de que su hermana se fuera pronto a la cama para evitar las largas noches de soledad le producía siempre una punzada de tristeza. Su bella hermana debería salir con amigas, tener novio. Que él estuviera solo no importaba. Pero no soportaba pensar que Katie se sintiera tan sola.

Un sábado por la tarde, después de hablar con Katie, decidió tomar un café y un trozo de tarta. Estaba el Starbucks, pero le gustaba la cafetería donde había conocido a Brie: un local muy alegre y femenino, decorado en tonos turquesa y con unos sillones de aspecto tan frágil que casi le daba miedo sentarse. Siempre prefería sentarse junto a la barra, en un taburete bien recio. Una vez allí, pidió su café y su tarta.

Y entonces entró Leslie. No vio a Conner. Llevaba unas mallas debajo de la chaqueta y el pelo un poco revuelto. Cuando pidió, el barman y ella se rieron de algo. Se rieron como si fueran grandes amigos. Luego ella tomó su té con hielo y su magdalena rellena, se acercó a uno de aquellos sofás de aspecto delicado y se acomodó para echar un vistazo a los mensajes de su teléfono móvil. Debía de hacer lo que hacían muchos habitantes de las montañas: mirar los mensajes y devolver las llamadas cuando tenían cobertura.

Conner levantó un dedo y el tipo de la barra se acercó:

—¿Puede ponerme el café y la tarta para llevar? —preguntó.

—Claro —contestó el chico rubio—. ¿Va todo bien?

—Sí, perfectamente. Llevo un pollo asado en la camioneta y voy a ir a comérmelo a casa. La tarta de lima es para el postre —contestó tratando de sonreír.

—Estupendo —el chico se volvió para tomar un vaso de papel y un recipiente de plástico para la tarta de lima.

—¿Conner?

Maldición. Leslie estaba detrás de él. La miró a los ojos, vio aquella sonrisa deliciosa y pensó: «Mierda». Sintió un estremecimiento.

—Hola —dijo.

—Qué sorpresa. No pensaba encontrarme aquí con alguien de Virgin River. Hay una escuela de yoga al otro lado de la esquina. Me encanta el yoga. Vengo dos veces por semana, a veces más.

Aquello explicaba lo de sus mallas.

—Yo no sé nada de yoga —reconoció él.

Leslie se rio, sinceramente divertida.

—Me sorprendería que lo supieses. Ven a sentarte conmigo.

—Seguramente es mejor que no.

—¿Ah, sí? ¿Es que tienes planes? —preguntó ella.

Conner se quedó sin habla. ¿Cómo contestaba a aquello? En otro tiempo, cuando todavía era Danny, había tenido mucho éxito con las mujeres. Sabía cómo ganárselas y cómo conseguir al menos su número de teléfono, pero hacía mucho tiempo que la única mujer de su vida era su hermana. Le resultaba difícil mentir en todo: estaba acostumbrado a ser franco. Y con Leslie le resultaba doblemente difícil, porque le gustaba y porque estaba liada con su jefe.

—No, es solo que no quiero meterme en medio de nada.

—¿Meterte en medio? —ella arrugó el ceño—. ¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Ya sabes —se encogió de hombros—. De tu… relación.

—¿Qué relación? No tengo novio.

Conner arrugó el entrecejo.

—Ya —dijo.

Ella siguió mirándolo extrañada, entornando los ojos.

—¿Qué relación? —insistió.

—Bueno, yo… Parecía que el jefe y tú… —no pudo decir más—. Pero no es asunto mío —y pensó: «Con lo mal que se me da mentir, dentro de un mes estaré muerto».

Leslie seguía mirándolo con el ceño fruncido. El chico rubio de la barra puso el café y la tarta de Conner sobre el mostrador.

—Toma tu café y ven conmigo —dijo ella, y dio media vuelta y se alejó, esperando que la siguiera.

—Mierda —masculló Conner. Luego soltó un suspiro y obedeció.

Ella se sentó en un pequeño sofá con las patas muy finas. Enfrente había un silloncito con las patas igual de finas y curvadas. Conner la miró con la tarta en una mano y el café en la otra.

—No sé, Leslie. No creo que deba sentarme en eso.

—Es más resistente de lo que parece. Siéntate —ordenó.

Conner obedeció.

—Paul es un viejo amigo —dijo ella—. Estuve trabajando diez años para su familia en Oregón. Intentaba mudarme, pero no tenía trabajo, y él me ofreció uno aquí. Entre nosotros no hay nada sospechoso.

—Como te decía, no es asunto mío de todos modos —contestó él, y se levantó para escapar.

—Siéntate.

Conner hizo lo que le decía.

—¿Por qué has pensado eso de mí?

—Yo… —hizo una mueca—. La noche que llegué al pueblo, estaba en ese bar y Paul y tú… Bueno, yo no sabía quiénes erais, pero él te rodeó con el brazo, te dio un beso… Parecía que estabas llorando o algo así. Os tomasteis una copa y os marchasteis juntos. Como si fuerais pareja.

Leslie se quedó callada un momento con los labios fruncidos.

—¡Qué valor tienes! —dijo.

—Oye, que no me tienes que explicar nada. A mí me da igual.

—Escúchame atentamente. Cuando trabajaba para Construcciones Haggerty en Grants Pass, estaba casada. Mi marido y yo nos divorciamos y él rehizo su vida inmediatamente. De hecho la rehizo antes de que nos divorciáramos. Volvió a casarse enseguida y su mujer se quedó embarazada. Va a ser padre. ¿Y yo? Yo, naturalmente, tenía que seguir siendo amiga de la encantadora pareja. Él seguramente habría querido que hasta fuera la madrina del bebé. Habría sido capaz de ir al infierno con tal de salir de allí. Este trabajo fue como un salvavidas. Paul fue un salvavidas. Puede que llorara por eso.

Conner se quedó callado un rato. Luego, inexplicablemente, sonrió.

—¿En serio?

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó ella antes de beber un sorbo de té.

—¿Quería que fueras amiga de su nueva esposa?

—Sí. Y que me alegrara muchísimo por ellos.

—Caray —dijo Conner sin dejar de sonreír—. Qué pelotas.

Ella se aclaró la voz.

—Pues sí. En fin, fue tan civilizado que hasta mis padres pensaban que yo tenía que superarlo y aguantar la puta situación. Perdón, no suelo usar esa palabra.

—A mí me parece muy apropiada, dadas las circunstancias.

—No sabes cuánto. En aquel pueblo, no podía huir de ellos. Paul ha sido un cielo por echarme una mano. No recuerdo haber llorado, ni que Paul me diera un beso en el bar de Jack, pero…

—Parecíais muy… unidos. Como si fuera tu novio y hubierais tenido algún… malentendido. Y parecíais estar tan a gusto juntos… No sé, supongo que no tengo mucha imaginación. Solo se me ocurrió una posibilidad.

—Es muy grosero por tu parte, y muy poco halagador, dar por sentado eso respecto a una mujer. Lo último que haría sería enrollarme con un hombre casado.

—Disculpa. Siento mucho que estés pasando por todo eso, pero era mucho más lógico que pensara que erais pareja a que Paul era tu jefe y que te estaba consolando porque tu ex… —se rio y se pasó la mano por la barbilla—. Quiere que seáis amigos, ¿no? Caramba. Y me imagino que a ti no te apetece demasiado.

Ella lo miró con enfado.

—Me dan ganas de matarlo, pero lo peor de todo es que seguramente me daría mucha pena. Y hasta pagaría su entierro. Antes lo quería. Y ahora lo odio, pero no lo suficiente.

—Te comprendo muy bien —dijo Conner.

—¿Sí?

—Yo también estoy divorciado. También lo pasé mal —dijo—. Y nunca vamos a ser amigos.

Leslie se había enfadado ante la mera idea de estar liada con un hombre casado. Aquello iba a hacerle mucho más difícil resistirse a la tentación que sentía por ella.

—Tengo treinta y dos años —añadió ella—. Todo el mundo me dice que soy muy joven, pero para mí ha sido un poco conflictivo rebasar los treinta, poner fin a un matrimonio de ocho años y sentir que tengo que empezar mi vida de cero a esa edad. No me habría importado empezar de cero a los veintidós, pero ¿a los treinta y dos? No me hace ninguna gracia. Y la forma en que se ha dado me ha destrozado. Si te soy sincera, me ha sentado muy mal que pensaras que me estaba acostando con Paul. ¿Nadie te ha enseñado que no debes precipitarte a la hora de sacar conclusiones?

—¿No me he disculpado ya? —repuso él—. Puede que sea un poco descreído. Tengo treinta y cinco años y a mí tampoco me apetece nada empezar de cero. Estar en paro, divorciado, mudarme, etcétera, etcétera.

—¿Con cuánta gente del trabajo has hablado de esa suposición tuya de que estaba liada con Paul?

—Con nadie. No me gustan los chismorreos —contestó él arrugando el entrecejo—. Mira, no te culpo por sentirte ofendida, pero ¿no puedes olvidarlo? No era mi intención…

Se volvieron los dos al oír que alguien se aclaraba la garganta. El chico de la barra los miraba con cara de enfado.

—Me gusta cerrar a las seis —dijo—. ¿Os importaría trasladar vuestra discusión a Starbucks?

Cuando salieron de la cafetería, Conner preguntó:

—Bueno, entonces ¿ya está todo aclarado? ¿Aceptas mis disculpas?

—Seguramente. Pero reconozco que me molesta. Me pregunto cuántas personas más habrán dado por sentado que entre Paul Haggerty y yo hay algo más que una larga amistad.

—Escucha, yo soy un poco cínico —dijo Conner—. Y a veces no es fácil.

—Pues intenta superarlo —le aconsejó ella mientras abría la puerta de su coche.

—Lo intentaré. Voy a seguirte montaña arriba. No muy cerca, pero sí lo suficiente para asegurarme de que llegas sana y salva al pueblo.

—No necesito escolta —dijo Leslie.

—Estoy seguro de que eres extremadamente capaz, pero da la casualidad de que vivo allí —cerró la puerta del coche cuando ella se sentó—. Dios santo —masculló—. Qué cabezota.

Leslie volvió a Virgin River con los faros del coche de Conner detrás, a distancia respetable.

Hacía más de un año y medio que ni siquiera se le pasaba por la cabeza salir con un hombre. Se había pasado ese tiempo lamentando el final de su matrimonio y maldiciendo a Greg Adams, su exmarido. Se había sentido vacía por completo de deseo. De hecho, había decidido que pasaría mucho tiempo antes de que dejara que un hombre volviera a acercársele, porque solo una idiota volvería a confiar otra vez en un hombre. Se arriesgaba a que volvieran a romperle el corazón. Y la sola idea de que alguien pudiera pensar que estaba liada con un hombre casado la ponía enferma.

De todos modos, el hombre con el que se imaginaba en un futuro lejano no se parecía en nada a Paul Haggerty. Paul era para ella más bien como un hermano. En cambio, Conner Danson… Eso era otra cosa. Si no fuera tan bruto, sería irresistible.

Aquello la sorprendió. Nunca se había sentido atraída por un hombre como Conner, que no se parecía en absoluto a Greg, lo cual sin duda era un tanto a su favor. Y en cualquier caso estaba decidida a reconstruir su confianza en sí misma sin ayuda de un hombre.

Greg era tan guapo como una estrella de cine: con el pelo oscuro, unos preciosos ojos castaños con pintas doradas, una figura esbelta de fuertes hombros y brazos y una sonrisa que hacía temblar a las chicas. Era muy puntilloso con la ropa y con los coches, y sus dos principales metas en la vida eran ser rico y destacar. Leslie sospechaba que su nueva esposa, la abogada, debía de haberle aconsejado cómo ocultar algún dinero, porque parecía llevar un tren de vida muy alto a pesar de haberse librado de pagarle la pensión compensatoria, y mientras habían estado casados siempre había tenido dinero suficiente para permitirse todo lo que quería.

Durante sus ocho años de matrimonio, Leslie se había acostumbrado a que las mujeres coquetearan con él y sin embargo nunca había dudado de su fidelidad. A Greg le hacían gracia aquellos coqueteos. Saltaba a la vista que disfrutaba con ellos, pero nunca había dado la impresión de ir más allá. Una vez, una camarera muy atractiva le había escrito su número de teléfono en la cuenta, a pesar de que estaban cenando juntos. Él lo había mirado, se había reído, había arrugado el papel y había dicho:

—Que se lo ha creído ella.

Conner era un tipo de hombre muy distinto. No se le podía describir diciendo que era sencillamente guapo. Era altísimo, fuerte y ancho. Tenía el pelo marrón, más bien rebelde y muy corto, la mandíbula cuadrada y unos ojos de un azul cristalino que miraban con desconfianza por entre sus densas pestañas. Tenía un hoyuelo muy bonito en la mejilla izquierda y una sonrisa preciosa, aunque no la dejara ver con frecuencia, y tenía un aspecto imponente cuando fruncía el ceño. El bigote y la perilla le daban un aire misterioso. Se acariciaba la perilla como si no estuviera acostumbrado a ella. Físicamente era mucho más tosco que Greg, pero, claro, era un obrero de la construcción y se le notaba: vestía vaqueros y botas con puntas de acero y derrochaba testosterona. Leslie lo había visto llevando el cinto de las herramientas y, aunque había visto un millón de cintos como aquel, a él le sentaba especialmente bien. La verdad era que daba la impresión de poder arrancar la puerta de un coche de cuajo si hacía falta.

Leslie llevaba diez años trabajando con obreros de la construcción y, aunque los había de todas clases y tamaños, Conner tenía algo que le daba escalofríos. No sabía exactamente qué era. Tal vez fuera que parecía incapaz de mentir o de disimular: decía lo que se le pasaba por la cabeza. Creía que se estaba tirando al jefe y no podía callárselo. Leslie había estado observándolo en la obra, no había podido evitarlo. Tenía un aspecto casi sombrío hasta que algo le hacía gracia. Entonces su cara se iluminaba. Era la misma reacción, como si sus sentimientos afloraran burbujeando. Parecía incapaz de ocultar que le hacía gracia que un tío se divorciara, volviera a casarse, dejara embarazada a su nueva mujer y esperara que a su ex no le importara en absoluto. «Qué pelotas», había dicho. Todo muy sincero. Muy poco complicado. Sí, eso era: parecía muy poco complicado. Y, después de Greg, eso resultaba muy atrayente.

Ay, Dios, lo último que le hacía falta era sentirse atraída por un obrero de la construcción que estaba allí de paso.

Entonces se le agrandaron los ojos. Tal vez lo óptimo fuera precisamente un obrero de la construcción que estaba de paso. Sin expectativas. Sin desilusiones. Alguien que no se interpusiera en su objetivo de reconstruir su confianza en sí misma y su autoestima.

Conner siguió a Leslie a distancia para no deslumbrarla con los faros de su camioneta. Y pensó en lo enfadada que estaba. Seguramente era lo mejor, porque debía olvidarse de aquella atracción. Brie le había prevenido de que no debía liarse con nadie durante aquel paréntesis.

Pero cuanto más intentaba convencerse de ello, más ansiaba acercarse a ella y más la deseaba físicamente. Lo cual era una estupidez. Bastante complicada era ya su vida.

Capítulo 4

A pesar de sus propósitos, Conner habló todos los días con Leslie unos minutos durante esa semana. Ella se fue mostrando cada vez más simpática, hasta que por fin le sonrió y los reparos de Conner se derritieron como mantequilla al sol.

Al final de la semana, Conner aceptó enseguida cuando Dan dijo:

—Ven, vamos a la oficina. Leslie ha hecho galletas. Trae tu comida.

—Estupendo.

Cuando entraron, Dan puso su fiambrera de plástico sobre la mesa y enseguida avanzó por el pasillo, camino del despacho de Leslie. Ella regresó con él a la cocina.

—Hola, Conner —dijo.

—Leslie —Conner la saludó con una inclinación de cabeza.

Ella sacó una bolsa de lona de la nevera y empezó a vaciar su contenido sobre la mesa: medio sándwich, una manzana, un yogur y un frasco con té verde.

—¿Qué tal va todo por ahí? —preguntó, señalando con la cabeza las dos casas que estaban acabando.

—Esta semana acabamos los baños —contestó Dan—. Puede que tengamos que seguir un par de días más la semana que viene, pero eso no retrasará el trabajo. Paul habló de una reforma en Redway que quería empezar después. ¿Qué te ha dicho a ti?

—Que vamos a trasladar el remolque muy pronto. Le han encargado la construcción de una casa al noreste de Virgin River.

Conner sabía lo que significaba eso: que pasaría mucho tiempo antes de que empezara a trabajar en el interior de aquella casa. Meses, probablemente. Tal vez tuviera que volver a Sacramento para testificar en el juicio antes de que llegara el momento de empezar con el trabajo de ebanistería. Así pues, no se encontraría con Leslie a menos que fuera adonde estuviera el remolque de la oficina para recoger su cheque. Y ni siquiera era necesario que lo hiciera. Paul se lo llevaría encantado.

—Esto ha mejorado muchísimo desde que estás aquí, Les —comentó Dan, señalando con la cabeza el gran plato de galletas que había sobre la mesa.

—Lo sé —convino ella—. Galletas y limpieza moderada.

—Y los papeles listos a tiempo. Los presupuestos y los contratos, por ejemplo. Me alegro un montón de que Paul decidiera por fin contratar a alguien para que se encargara de la oficina.

—Es agradable volver a trabajar con él. Aunque sea solo una temporada.

—¿Una temporada? —preguntó Dan.

Ella abrió su yogur.

—No quiero que parezca que voy a marcharme mañana mismo, pero mis padres tienen ya casi setenta años y uno de estos días… Quizá deba decir «uno de estos años», van a necesitarme. Ahora están muy bien de salud, no paran ni un momento y Grants Pass no está muy lejos, así que podemos vernos con frecuencia. Pero tienen sesenta y ocho años y soy hija única, así que supongo que tendré que volver a Oregón.

—¿Cuánto calculas que vas a estar aquí? —preguntó Conner bruscamente—. ¿Meses o años?

—Le he prometido a Paul que me quedaría seis meses, quizá más —respondió—. A no ser que haya una emergencia en casa, claro. Si no la hay, no pienso dejar a Paul en la estacada. Vanessa me mataría.

Conner sonrió enseñando su hoyuelo, pero miró su sándwich. Ya sabía a qué atenerse. Seis meses, sí señor. Él era un hombre paciente. Casi siempre.

—Me han dicho que estás planeando una boda —le dijo ella a Dan.

—No exactamente. Pensamos casarnos. Cheryl y yo llevamos juntos un par de años y este último año lo hemos dedicado a acabar nuestra casa con un poco de ayuda de los amigos. Ya estamos viviendo allí, aunque quedan todavía cosas por acabar, y creo que estará lista del todo en junio. Luego Cheryl quiere que hagamos una ceremonia privada y tranquila antes de irnos a las islas San Juan a pescar a lo grande —se rio—. Cheryl es un sol. No solo es guapa y práctica, sino que además es la monda.

—¿Y vuestras familias? —preguntó Leslie—. ¿No quieren que hagáis una boda?

—Es lo que pasa, que nuestros padres han muerto y ya solo estamos nosotros. Creo que nuestros amigos nos ayudarán a inaugurar la casa con una buena fiesta, pero para lo demás queremos estar solos.

Conner estuvo dándole vueltas a aquello un rato. Él estaba temporalmente sin su familia, pero la recuperaría dentro de un tiempo. Al menos, hasta que Katie conociera a alguien que se convirtiera en su marido y en el padre de los niños y pudiera comenzar una nueva vida. Y, aunque estaban muy unidos, Conner no se lo contaba todo. Si salía con alguien, no le contaba los detalles. Más bien solía hablarle de ello a posteriori. Incluso en el caso de Samantha, le había hablado de ella a su hermana cuando ya estaban pensando en casarse.

Pero por alguna razón la idea de no poder hablar de Leslie le ponía nervioso. Le molestaba. Leslie era una de esas chicas a las que apetecía presentar a la familia.

—Estás muy callado —le dijo ella.

Conner masticó y tragó.

—Están buenas estas galletas —dijo. Luego esbozó una sonrisa para disimular su malestar. Cuando la miró, notó que le ardían las mejillas. Confiaba en no estar sonrojándose como un crío.

Volvió al trabajo con Dan y la conversación se centró en el trabajo que estaban haciendo. Pero, mientras hablaban, Conner estuvo pensando en qué podía hacer. Finalmente cedió a la tentación y decidió preguntarle a Leslie cuándo tenía clase de yoga para dejarse caer por la cafetería más o menos a la misma hora. Podían sentarse en aquellos silloncitos tan cursis y hablar sin tener alrededor a Dan o a los demás miembros de la cuadrilla. Tal vez pudieran conversar sin que Leslie acabara odiándolo. Sería un comienzo.

Miró su reloj. Eran las cuatro. Ya casi era la hora de marcharse y no quería que Leslie se fuera sin haber hablado con ella.

—Me voy a acercar un momento a la oficina —le dijo a Dan—. Quiero preguntarle una cosa a Leslie.

—Tómate tu tiempo —dijo Dan.

Pero, al salir de la obra, Conner vio pararse un coche. Era un Cadillac último modelo, muy reluciente y con matrícula de Oregón. Se detuvo frente al remolque, junto al coche de Leslie. Un hombre guapo con abrigo de lana y zapatos lustrosos salió de él. Miró a su alrededor, vio a Conner, echó otro vistazo al solar y entró en el remolque.

Conner comprendió al instante quién era. Se apoyó contra la columna del porche de la casa en obras, lo bastante cerca del remolque para acudir en auxilio de Leslie si era necesario.

Media hora después, Dan salió de la casa.

—No has ido muy lejos.

—Ha entrado un tipo en la oficina —explicó Conner—. Tiene matrícula de Oregón —añadió señalando el coche—. Puede que haya venido a ver a Leslie, así que estoy esperando a que se marche.

—Puede que haya venido a ver a Paul —repuso Dan—. A lo mejor es un comprador o un posible comprador.

—Entonces tendría cita y Paul estaría aquí.

Dan sonrió.

—No eres simplemente otra cara bonita, ¿eh, Conner? ¿Quieres que espere contigo?

—No, gracias. Puedo arreglármelas con él.

Dan se rio.

—Entonces cierra cuando acabes, ¿de acuerdo?

—Descuida.

Leslie casi había acabado de hacer las nóminas en el ordenador cuando oyó que se abría la puerta del remolque. Estaba acostumbrada a que los obreros entraran y salieran y a que Paul apareciera de vez en cuando. Pero entonces oyó:

—¿Leslie?

Bajó la cabeza. ¡Dios santo, no!

—¿Leslie?

Respiró hondo, empujó la silla hacia atrás y se levantó. Se acercó a la puerta de su despacho y miró por el pasillo. Allí estaba. ¡Mierda!

—Greg, ¿qué haces tú aquí? —preguntó con sorprendente paciencia.

—Bueno, ¿qué crees tú que hago aquí? Huiste de mí sin dejarme tu dirección. ¡Has cambiado de número de móvil!

Leslie avanzó hacia él sacudiendo la cabeza.

—Greg, llevamos más de un año divorciados. Has vuelto a casarte. Tu mujer está embarazada. No he huido de ti. Me he mudado. Ya no tenemos relación.

—¡Qué tontería! Claro que tenemos relación, una relación muy importante, solo que distinta a la que teníamos hace un par de años.

Eran precisamente las conversaciones como aquella las que la habían sacado de quicio. Estaba harta.

—¿Es que estás loco? —preguntó—. ¿Has perdido la cabeza? Porque es muy distinto, completamente distinto. Ya no me gustas, ¿es que no lo entiendes? No quiero estar en contacto contigo. No quiero que seamos amigos. Tú querías una nueva vida, una vida distinta. ¡Vete a casa! ¡Disfruta de tu nueva vida!

Ahora fue él quien meneó la cabeza.

—Leslie, ¿qué te ha pasado? Vamos a tener que trabajar en eso. Somos los dos demasiado civilizados para que haya rencor entre nosotros después de los buenos años que compartimos. Vamos a superar los malentendidos y a forjar una amistad nueva y más fuerte. Me preocupo por ti. Eres muy importante para mí. ¡Muy importante!

Leslie lo miró atónita.

—Por esto me he mudado. Porque tú necesitas medicación. Escúchame atentamente —dijo acercándose a él—. Me engañaste. Me dejaste. Te las arreglaste de alguna manera para dejarme sin el dinero que me correspondía, volviste a casarte y tu nueva esposa está embarazada a pesar de que conmigo no quisiste tener hijos. Si todos mis allegados se preocuparan por mí tanto como tú, sería el ser más patético sobre la faz de la tierra.

—¡Qué visión tienes de las cosas! —masculló él con condescendencia.

—¿Cómo me has encontrado?

—He preguntado a toda la gente que conocíamos. Tus padres no quisieron decírmelo, tu antiguo jefe tampoco…

—¿Y te dijeron por qué no querían decírtelo? Porque yo les pedí que no lo hicieran. Si me he mudado, ha sido por conversaciones como esta. Así que, ¿quién te lo ha dicho?

—Un obrero de Haggerty me dijo que había oído decir que te habías ido a Virgin River a trabajar para Paul.

—¿Y has venido hasta aquí en coche? —preguntó estupefacta—. ¿Por qué no has llamado a la obra?

—Leslie, quiero que me mires a los ojos y me digas que no podemos tener una relación cordial. Porque me destroza pensar que me odias.

Ella dio otro paso hacia él.

—Podemos tener una relación cordial, Greg —dijo con firmeza—. Siempre y cuando no tenga que volver a hablar contigo ni verte la cara. Ahora vete a casa y déjame en paz.

—Quiero hacer las cosas bien, porque…

—Lo sé. Porque te importo. Es demasiado tarde para que hagas bien las cosas. Tomaste una decisión y yo he tomado la mía, y se acabó.

—Ojalá hubiera algún modo de hacer que lo entendieras. Todo cambió en un instante. Me convertí en un hombre distinto con necesidades distintas, con expectativas distintas. Fue una transición, Leslie. No fue algo pensado, ni planeado. Pero es que…

Estaba a punto de decir «nunca había estado tan enamorado de nadie». Se lo había dicho otras veces, y a ella todavía le dolía.

—Vete. ¡Márchate!

—Leslie, por favor, atiende a razones…

Ella se acercó con decisión al fregadero de la cocina, agarró el extintor que había colgado de la pared, liberó la manguera y le apuntó con ella.

—Te estás comportando como una desequilibrada —dijo Greg.

—Si no te metes en el coche y vuelves a Grants Pass inmediatamente, voy a dejarte ese bonito abrigo de cachemira hecho un asco. Eso por no hablar del pelo.

—Mira…

Leslie disparó a sus relucientes zapatos John Lobbs.

—¡Oye! —gritó Greg dando un salto hacia atrás.

—En serio, voy a contar hasta tres. Una, dos…

—Has perdido el juicio, Leslie —comenzó a retroceder hacia la puerta—. Nunca te habías comportado así. Me preocupas.

—Pues entonces no te acerques a mí —le aconsejó ella—. ¡Tres!

Greg estuvo a punto de caerse al salir por la puerta.

Conner vio parar la camioneta de Paul Haggerty junto al remolque. Greg Adams estaba de pie detrás de su coche, con el maletero abierto, limpiándose los zapatos con un trapo que había sacado de sus palos de golf. Paul frenó en seco y salió de un salto de la camioneta.

—¿Qué demonios haces tú aquí?

—No encontraba a Leslie por ninguna parte en Grants Pass y me dijeron que había venido a trabajar para ti, así que he venido a verla —dijo con impaciencia. Le enseñó a Paul su toalla de golf—. ¡Me ha disparado con el extintor!

Paul echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Era mucho más alto y más fuerte que Greg. Y en ese momento estaba mucho más contento.

—¿De veras?

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué ha hecho eso?

—Porque quiere que desaparezcas y la dejes en paz, cabeza de chorlito. Estoy seguro de que le gustaría verte bajo tierra, pero como eso no va a pasar lo mejor es que te vayas a casa con tu mujercita y la dejes en paz de una maldita vez. ¿Entendido?

Greg cerró de golpe el maletero.

—¿Qué le pasa a todo el mundo? ¡Intento ser un caballero! ¡Leslie fue mi mujer ocho años! Quiero asegurarme de que está bien.

—Si de verdad te importara, no la habrías engañado —replicó Paul.

—Ojalá encontrara el modo de explicarlo. Mi vida entera cambió en un segundo y fue como… En fin, es igual, lo hecho, hecho está. Estoy cansado de decir que lo siento y que cambiaría las cosas si pudiera, pero son cosas que pasan. Ahora mismo lo único que me importa es que Leslie y yo podamos tener una relación civilizada. Es muy importante para mí.

Paul se encaró con él, inclinándose un poco hacia delante.

—Escúchame con atención, Adams. Márchate y déjala en paz. ¿Entendido? Voy a entrar en mi oficina y, si está disgustada o llorando, voy a perseguirte y a darte una buena paliza.

Greg se irguió indignado.

—Me estás amenazando, Paul. La gente se mete en líos por hablar así.

—Lo haré aunque tenga que seguirte hasta Grants Pass —añadió Paul—. Largo de aquí.

Paul se acercó al remolque, abrió la puerta y entró. Antes de que la puerta se cerrara, Conner le oyó gritar:

—¡No dispares!

Se echó a reír y entró en la casa en obras para recoger sus cosas y cerrar.

Sí, había cosas en aquel sitio que le gustaban.

Conner tenía ganas de hablar con alguien, y se fue al bar de Jack. Allí se encontró por casualidad con Paul Haggerty, lo cual era sencillamente perfecto. Como Paul lo había visto en la puerta de la casa en obras, no tuvo reparos en preguntarle por Leslie.

—No tenía datos concretos —explicó—, pero no me gustaba nada la idea de que ese tipo entrara en el remolque estando Leslie sola, así que decidí quedarme para asegurarme de que todo iba bien.

—Te lo agradezco, Conner. A veces, viviendo en Virgin River, se me olvida que hay gente en la que no se puede confiar —no tardó en explicarle lo esencial de la historia de Leslie, sin saber que Conner ya la conocía—. Era su exmarido y uno de los motivos por los que prefirió trabajar en Virgin River a quedarse en Grants Pass, que siempre había sido su hogar. Pero el tipo no se lo ha tomado muy bien.

Jack le puso una cerveza en la barra.

—¿Es de los que no se mueren ni aunque les dispares? —preguntó.

—Algo así. Pero le hice marcharse y entré a ver qué tal estaba Les. Estaba un poco enfadada, pero bien —sonrió—. Me apuntó con el extintor.

—¿En serio? —Jack se rio—. Sabía que esa chica iba a caerme bien.

En el transcurso de la conversación Paul mencionó que le había alquilado a Leslie una casita que había arreglado, a un par de manzanas del bar. Tras tomarse la cerveza, Paul se marchó a casa.

Conner cenó en el bar y, al acabar, aunque era hora de irse a casa, seguía teniendo ganas de hablar con alguien. Sentía el impulso irresistible de asegurarse de que Leslie estaba bien, y no pudo disuadirse a sí mismo. Estuvo un rato dando vueltas en coche por el pueblo y no tardó mucho en ver su Volkswagen amarillo delante de una casita. Aparcó en la calle, detrás del coche, y se acercó a la puerta.

Ella abrió y lo miró ladeando la cabeza.

—¿Qué haces aquí?

—Hoy estuve vigilando el remolque para asegurarme de que el tipo del Cadillac no te daba problemas.

—¿Sí?

Asintió con la cabeza.

—Había salido a preguntarte una cosa cuando apareció y entró en la oficina.

Leslie dudó un segundo.

—Pasa, Conner —dijo.

—No quiero molestar —repuso él, pero entró en la casita rápidamente, antes de que ella pudiera cambiar de idea. Se quedó bastante impresionado. Era un sitio muy agradable y acogedor. Parecía perfecto para ella y estaba perfectamente arreglado, con los cuadros colgados, fotografías enmarcadas sobre la cómoda, un ramo de flores secas, mantelitos individuales en la mesa del comedor y una manta en un extremo del sofá. La siguió a la cocina y allí advirtió la mano de Dan en las encimeras de granito y los armarios de roble.

Leslie había estado sentada a la mesa de la cocina leyendo el periódico mientras tomaba una taza de té.

—Bueno —dijo—, ese era él: mi alegre exmarido, que quería saber por qué no podemos ser amiguitos.

—Salió de la oficina con los zapatos llenos de espuma blanca —comentó Conner, y no pudo refrenar una sonrisa.

—Perdí los nervios. Su absoluta falta de remordimientos, el hecho de que no asuma la responsabilidad de lo que hizo y piense que lo más lógico es que lo pasemos por alto y sigamos siendo amigos… «Pero Leslie» —dijo, imitándolo—, «no puedo evitar sentir lo que siento. No tenía previsto que cambiaran mis sentimientos» —soltó un bufido—. ¿Crees que es cierto que no podemos evitar lo que sentimos? —le preguntó a Conner en tono implorante.

—Seguramente —enganchó los pulgares en los bolsillos de sus vaqueros—. Pero sí lo que hacemos.

Leslie respiró hondo.

—¿Te apetece un té?

—No, gracias, pero puedo sentarme un momento si te apetece hablar. Si quieres desahogarte.

Ella le indicó la silla que había frente a la suya y se sentó.

—Si acepté el trabajo aquí fue, entre otros motivos, para no tener que hablar de este asunto. Bueno, eso no es del todo cierto: no estaba ni mucho menos harta de hablar de ello, pero mis amigos y mis padres sí que estaban hartos de escucharme. ¿Y quién puede reprochárselo después de un año y medio? Tengo amigos que se han divorciado, que tienen hijos que tienen que compartir con sus ex y que tienen una relación muy llevadera con sus exparejas, y les admiro por ello. ¿Qué me pasa? ¿Por qué me da tanta rabia que Greg quiera que seamos amigos?

Conner se encogió de hombros.

—Quizá sea porque cree que lo que hizo tiene absoluta justificación.

—Tienes razón. Todo ese rollo de que no pudo evitarlo, de que no tenía ningún control sobre sí mismo… Eso es lo que me hace sentir como una mierda.

Conner le sonrió.

—¿Te parece lógico sonreír cuando acabo de decir que me siento como una mierda?

Él negó con la cabeza, pero siguió sonriendo.

—Solo estaba pensando, y no es que le justifique en absoluto, es un cerdo, pero estaba pensando que esa sensación de no poder refrenarte… Es una sensación que me gusta.

—¿En serio? —apoyó un codo en la mesa y la barbilla en la mano.

Conner hizo un gesto afirmativo.

—Sí, está bien. Pero yo puedo controlar mis actos cuando me siento así.

—¿Y cómo lo haces?

Se inclinó hacia ella.

—Siendo fuerte —se echó hacia atrás—. Hay una cosa que creo que deberías saber. No creo que te importe, pero Paul nos ha contado a Jack y a mí que el tipo que entró en el remolque hoy era tu ex y que le disparaste con el extintor.

—Bueno —dijo ella.

—Jack se ha quedado muy impresionado. Paul no ha dado más detalles personales y yo he hecho como que no sabía nada. Pero la verdad es que me dieron ganas de ser una chica.

Ella levantó las cejas.

—¿Y eso?

—Fue increíble. Un tío no podría haber hecho algo así. Ojalá yo hubiera podido regar con un extintor a mi ex, pero me han inculcado que no hay que tratar así a las mujeres por malas que sean.

—Imagino que ahora voy a tener una reputación… —comentó ella.

Él meneó un poco la cabeza.

—Creo que te van a admirar. Está claro que Paul quiere protegerte.

—Toda la familia Haggerty se ha portado muy bien conmigo, sobre todo después del divorcio. El padre de Paul, el fundador de la empresa, es como un tipo entrañable que adora a su mujer. Son unos abuelos maravillosos, y supongo que te toman muy a pecho la lealtad y el compromiso con los demás.

—Como la mayoría de la gente, espero —dijo Conner.

Ella alargó el brazo sobre la mesa y tocó levemente su mano.

—Conner, yo no creo que la mayoría de la gente lo haga —dijo—. Creo que seguramente es una cualidad rara y admirable.

Conner experimentó una oleada de calor al sentir su contacto y miró su mano. Era tan perfecta, las uñas tan blancas, tan cortas y bien limadas… Su piel era impecable. No le importaría sentir aquellas manos suaves sobre su cuerpo.

—A lo mejor te alegra saber que Paul se encaró con tu ex —replicó— y le dijo que iba a entrar en el remolque y que, si estabas disgustada, iría a por él y le daría una buena paliza aunque tuviera que seguirlo hasta Grants Pass.

Leslie sonrió.

—¿En serio?

—Sí. Hace poco que conozco a Paul, pero nunca me había parecido tan imponente. Me pareció una idea estupenda.

Leslie se rio.

—¡Y pensar que estuve a punto de dispararle!

—Le oí gritar «¡No dispares!».

—No pensaba soltar el extintor hasta que oyera alejarse el coche de Greg. Debería haber hecho algo así hace mucho tiempo. Es la primera vez que me he enfadado tanto.

—Si vuelve a molestarte, es que tiene un problema mental.

—¿Tú crees? —preguntó ella—. Yo creo que Greg es un narcisista, Conner. No es mal tipo, al menos no abiertamente. Pero ahora me doy cuenta de que solo piensa en sí mismo. Es muy adulador, dora mucho la píldora a los demás, sobre todo a la gente influyente, pero con el único propósito de conseguir lo que quiere.

—¿Y qué es lo que quiere de ti?

—El divorcio perfecto. Le preocupa mucho su imagen. Mientras estuvimos casados, quería que todo el mundo pensara que éramos la pareja ideal. Decía que confiaba en ser un modelo, un ejemplo a admirar en los negocios, en las relaciones de pareja y, con un poco de suerte, algún día, en el campo de la política, y no solo en el ayuntamiento. Para él es muy importante sentirse respetado. Cuando descubrí que me estaba engañando, confesó enseguida y en menos de una hora me explicó cómo se había enamorado a pesar de sus nobles intenciones, que no había podido evitarlo, que quería divorciarse de mí y casarse con ella, pero que siempre seríamos grandes amigos porque nunca dejaría de quererme. Simplemente tenía que dejar de estar casado conmigo porque sus sentimientos habían cambiado y estaba pasando por una transición vital. Y añadió que, naturalmente, yo no querría que él viviera una mentira o fuera infeliz el resto de su vida, ¿no?

—Caray. ¿Te importa que te haga una pregunta? Si no es asunto mío, dímelo. Pero ¿cómo lo descubriste?

—Gracias a la tecnología moderna y a la prensa del corazón. La idea de que alguien tuviera un montón de mensajes incriminatorios en su teléfono móvil me parecía completamente ridícula. Sobre todo si se trataba de gente famosa. ¡Me daba risa! ¿Cómo podía ser alguien tan estúpido? Así que, solo por curiosidad, leí sus mensajes mientras Greg estaba en la ducha. No esperaba encontrar nada. Había muchos mensajes míos y de su oficina y, ¡bingo!, también un montón de una tal Allison, muy subiditos de tono. Mientras se estaba secando el pelo con el secador, le mandé un mensaje a la tal Allison desde su teléfono. Le decía que quería lamerle todo el cuerpo y ella contestó enseguida que estaba tan dispuesta como siempre, esperándolo.

Conner soltó una carcajada sin poder evitarlo.

—No me digas que hiciste eso —dijo.

—Sí. Greg se sintió muy avergonzado.

—Caray —repitió Conner—. Avergonzado, sí. Pero debía de querer que lo pillaras.

—No sé, pero desde luego estaba preparado para que se descubriera el pastel. Resultó que teníamos muy pocos bienes. Y su flamante esposa es abogada.

Conner meneó la cabeza.

—Imagino que no había objetos punzantes en la casa…

—Estuve un tiempo como en estado de shock. Creía que iba a volver conmigo. Pero eso no duró mucho —bebió un sorbo de té—. Has sido muy amable por venir a ver cómo estaba, Conner. Pero estoy bien. Perfectamente bien.

—Ya no estás en estado de shock.

—No, qué va. Bueno, ¿qué era lo que querías preguntarme?

—Ah, eso. Me estaba preguntando si mañana vas a ir a clase de yoga. Porque podría pasarme por esa cafetería más o menos a la misma hora. Y quizá esta vez podamos empezar con mejor pie. O sea, que no te enfades conmigo.

—No —contestó ella—. Mañana voy a hacer ejercicio en el jardín. Voy a plantar flores. Es primavera. Y quiero instalarme de verdad en la casa.

Capítulo 5

El sábado comenzó con una invitación a casa de Brie. El casero de Conner, Luke Riordan, el dueño de las cabañas, llamó a la puerta y dijo:

—Brie me ha encargado que te diga que la llames cuando puedas.

—Enseguida la llamo —contestó—. ¿Puedo usar tu teléfono?

Brie quería que fuera a almorzar. Conner, que no sabía si había algo más detrás de aquella invitación, se limitó a aceptar. Resultó que, en efecto, había algo más.

—Voy a invitarte a almorzar, claro —dijo Brie—. Pero también vas a llamar a Max desde el teléfono de mi despacho. Hablé con él hace una hora. Solo quiere ponerte al día de lo que ocurre.

Regis Mathis, que había salido bajo fianza y contratado a uno de los mejores abogados defensores de la costa Oeste, parecía estar manteniendo un perfil bajo. Cuando se dejaba ver en público, iba siempre rodeado de hombres. De guardaespaldas, probablemente.

—¿Cómo es que ha salido bajo fianza? Lo vi matar a un hombre y luego amenazó con matarme a mí. ¡Y sabemos que fue él quien quemó mi tienda!

—Por desgracia no sabemos tanto como pueda pensarse. La voz que quedó grabada en tu contestador no es la suya, lo cual no es ninguna sorpresa.

—No, lo sorprendente es que se ensuciara las manos matando a ese tipo cuando evidentemente no tenía por qué hacerlo. Estaba encerrado cuando quemaron la tienda, así que está claro que conoce a gente que podría haberse encargado del trabajo sucio.

—Tengo algunas teorías respecto a eso —dijo Max—, pero no puedo decirte nada más. Todavía estamos investigando. Confidencialmente, te diré que estamos indagando sobre la relación entre Mathis y Randolph. Pero todavía es pronto…

—¿Cuándo se acabará este circo de una vez? —preguntó Conner.

—Parece que la vista será el veinticinco de mayo si la defensa no presenta más alegaciones que puedan retrasarla. Pero creo que podemos dar por sentado que harán todo lo posible por retardar el proceso. No paran de presentar mociones.

—Genial —dijo Conner.

—Escucha, están pillados y lo saben. La sangre del coche era de la víctima, hay un testigo presencial e imparcial, y es muy posible que hubiera un conflicto entre esos dos hombres y, por tanto, un móvil. No hay forma de que escape de esto, Conner, pero no va a darse por vencido fácilmente. Tienes que estar prevenido.

—¿Cuánto tiempo podría llevar?

—No quiero hacer especulaciones. El juez es muy severo y no va a admitir retrasos por papeleo, lo cual nos beneficia. Tienes que aguantar y confiar en que todo salga bien. Nuestro mayor problema va a ser la elección del jurado.

—¿Por qué? —quiso saber Conner.

—Porque, aparte de que le guste jugar, siempre dentro de la legalidad, ese tío no tiene ningún antecedente.

—Yo pensaba que había tenido problemas fiscales…

—Sí, pero lo absolvieron. Estamos en ello. Tenemos el mejor equipo de selección de jurados.

Brie fue más clara mientras se comían unos huevos revueltos.

—La verdad es que ha habido casos muy relevantes que han tardado años en llegar a juicio. Ese tal Mathis no es un gran jefe de la mafia ni nada por el estilo. Debe de tener contactos interesantes en el mundo de la delincuencia organizada para conseguir que quemaran tu tienda y te amenazaran, pero aun así es un ciudadano bastante corriente. Conocido, sí, pero no por ser un delincuente. No creo que se prolongue tanto.

—¿Qué pasó en tu caso con el violador? —preguntó Conner.

—Fue derecho a la cárcel, sin fianza. Empezó con un abogado de oficio y luego se buscó un abogado decente, pero le condenaron casi antes de empezar. Aun así, la defensa consiguió que invalidaran varias pruebas importantes o que consideraran inadmisibles otras alegaciones, como que yo pertenecía a la oficina del fiscal del distrito y que lo había procesado anteriormente, lo que no solo lo convertía en un violador en serie sino que además demostraba que había actuado por venganza contra una funcionaria del estado. Pero al final se descuidaron y esa información llegó a los miembros del jurado. De todos modos, Conner, creo que el juicio no empezará antes de junio, pero estoy convencida de que, en cuanto testifiques, podrás volver a reunirte con tu familia y empezar una nueva vida a finales del verano, como muy tarde.

Él se quedó callado un rato.

—¿Y luego adónde vamos a ir?

—¿Habéis descartado volver a casa? Porque cuando esto acabe…

—Cuando esto acabe, ¿olvidará ese hombre que he declarado contra él? Tú te quedaste aquí después del juicio —señaló él.

Brie dejó escapar una risa.

—Ese violador era un pervertido y un animal. No estaba bien relacionado. Y este pueblo… Mi hermano Jack y los hombres de por aquí… Mike, Paul, los Riordan, por nombrar solo a unos cuantos. Si asomara la cabeza por detrás de un árbol, estaría muerto en un abrir y cerrar de ojos. En este pueblo la gente cuida de los suyos, Conner. Y esta gente no es solo extremadamente leal, sino que también tiene muchísima fuerza y empeño. Creo que todos los hombres de este pueblo, hasta el último, tienen entrenamiento militar y son buenos tiradores, cuando no francotiradores condecorados. Me temo que tu caso es un poco más complicado. Pero aun así este es posiblemente uno de los lugares más seguros que conozco, pensando únicamente en las capacidades de la población local.

—Umm —dijo Conner pensativo—. Yo tengo una condecoración del Ejército por ser buen tirador…

—Sabes qué tiene de malo esa idea, ¿verdad? —dijo Brie—. Que si un forastero llega al pueblo y te mira raro, podrías asustarte. Podrías tropezarte con él de noche y dispararle solo porque estás asustado. Prefiero que confíes en nosotros, en Mike y en mí. Por favor, si ves a alguien sospechoso, llama a Mike.

—Ojalá pudiera proteger yo mismo a Katie —comentó él.

—El problema de eso es que los pondrías a todos en peligro. Conner, solo tienes que pasar unos meses construyendo cocinas y baños. ¿De acuerdo? Pronto volverás a estar con Katie y con los niños. Ahora mismo lo más sensato es que estéis cada uno en una punta del país.

Después del almuerzo, Conner se fue en coche a Ferndale, un pueblecito victoriano muy bonito lleno de tiendas y pequeños hoteles. Se sentó en un banco de la calle mayor y habló por teléfono con Katie, que estaba en el parque con los niños en una ciudad muy, muy lejana. Se resistió a la tentación de hablar de su conversación con el fiscal del distrito y con Brie. Lo único que le importaba era notar que estaba contenta. Le gustaba su trabajo, tenía amigos, creía estar un poco enamorada de su jefe, que la había invitado a cenar, y los niños se lo pasaban en grande en su nuevo colegio.

—Parece que os va muy bien —comentó Conner.

—¿Te desilusiona que no me duerma llorando a moco tendido todas las noches? —preguntó ella—. Te echo mucho de menos, Danny.

—Los nombres —le recordó ella.

—Seguro que no pasa nada. Te echo de menos. Los niños también, y nos encanta hablar contigo. Te los pasaría, pero están tirándose por el tobogán. ¿Cómo te va a ti? ¿Te estás divirtiendo, como me prometiste?

—Bueno, hay una chica que…

—¿Una chica? —preguntó su hermana sorprendida.

—Una mujer —puntualizó él—. La conocí en el trabajo y es muy simpática. Guapa y divertida.

—Vaya, santo cielo, una chica —dijo Katie, y soltó una risa histérica.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —preguntó él indignado.

—Que es justo lo que necesitas y que no pensaba que tuvieras agallas. ¡Tienes que seguir adelante!

—Todavía no le gusto demasiado —explicó él—. Y seguramente es mejor así, porque acabaría dejándola en la estacada sin explicaciones —añadió casi con rabia.

—Bueno, cálmate, eso no va a pasar. No solo podrás darle una explicación cuando acabe esto, sino que hasta saldrá en la tele y en los periódicos. Cuando se resuelva este asunto, podrás contárselo todo y presentárnosla a los niños y a mí. Y, aunque al final decida dejarte, sigue siendo muy buena idea que disfrutes mientras puedas. No sabes lo feliz que me haces.

—¿Porque, si encuentro novia, no tendrás que cargar conmigo? —preguntó él.

—Dios mío, qué dramático eres. Nunca he cargado contigo, más bien ha sido al revés y lo sabes. Nada me haría más feliz que saber que una chica guapa y divertida de un pueblecito te ha robado el corazón. Ojalá me vaya igual de bien a mí con el dentista.

—¿Os vais a liar? —preguntó Conner.

—No, nada de eso. Fue una cena muy profesional —le aseguró—. No fui la única empleada a la que llevó a cenar. También invitó al administrador y a su hermana. Es algo cordial. Pero creo que es el tipo de hombre que me gusta. Estable y de fiar. Y le encantan los niños.

—¡No lo dejes solo con los niños!

Ella se rio otra vez. Dios, cuánto echaba de menos su risa.

—Bueno, no creo que vaya a pedirle a mi jefe que haga de canguro para mis hijos.

Cuando colgaron, Conner pasó dos minutos sintiéndose ridículo y otros veinte recordando cuánto lo tranquilizaba siempre su hermana. Entonces vio a un tendero sacando unas macetas con flores a la calle. Hacía mucho tiempo que no le regalaba flores a una chica.

Leslie había comprado un montón de peonías y un saco de abono que había dejado en el porche delantero. Acababa de empezar a labrar la tierra de delante del porche cuando una de sus vecinas se pasó a saludarla. La señora Hutchkins llevaba treinta años viviendo en aquel barrio y hacía dos que era viuda. Tenía setenta y seis años pero estaba en plena forma y a Leslie le recordó a su madre. Iba paseando a un pequinés blanco llamado Puff.

Mientras hablaba con su vecina apoyada en la azada, Leslie vio pararse la camioneta de Conner ante su casa. Él salió de un salto. Sonriendo otra vez. Tenía gracia: una de las primeras cosas que le habían llamado la atención de él al conocerlo era lo poco que se reía. Parecía casi melancólico. Ahora, en cambio, sonreía a todas horas.

—Sé que no estaba invitado a la sesión de jardinería —dijo mientras se acercaba a la trasera de su camioneta. Llevaba una gorra y saludó a la señora Hutchkins llevándose la mano a la visera—. Señora —dijo educadamente.

—Joven —contestó ella—. Luego hablamos, Leslie. Vamos, Puff —dijo al alejarse camino de su casa.

Leslie se acercó a la camioneta de Conner justo cuando él levantaba el portón. La trasera estaba llena de plantones de flores.

—Santo cielo —dijo—. ¿Qué has hecho?

Se quitó la gorra y se rascó la cabeza.

—Puede que se me haya ido un poco la mano.

Ella puso los ojos en blanco. La camioneta estaba llena de flores azules, amarillas, rojas, moradas, lilas y blancas.

—Margaritas, peonías, lavanda, ajo, azulejo, amapolas, lantana de tres colores —dijo él—. No he comprado ni rosas, ni tomates. Dan muchos problemas.

—¿Eres experto en jardinería o algo así?

Él soltó una risa.

—Hasta esta mañana, no.

—Ya no estoy enfadada contigo —le aseguró ella—. Se me ha pasado. Estaba un poco ofendida, pero luego empecé a pensar… Tengo mis motivos para ofenderme porque creyeras que estaba liada con un hombre casado, pero tú también tienes tus motivos para llegar a esa conclusión.

—Algo así.

—¿Quién va a plantar todo esto?

—Tú y yo, imagino. Confiaba en que nos llevara todo el día.

Ella puso una mano en la cadera.

—Se te está viendo un poco el plumero. ¿Estás coqueteando conmigo?

—Desde luego que no —contestó—. No se me da bien coquetear. Me he traído mis propias herramientas. Pala, azada, rastrillo… Y también estiércol y fertilizante. He imaginado que no te esperabas que apareciera con toda esta… provisión de mercancías.

Ella no pudo evitar reírse.

—¿Qué te hace pensar que quiero pasar todo el día contigo?

—He pensado que, si traía suficiente flora, me mirarías con mejores ojos.

—Conner… —sacudió la cabeza.

—Leslie… —le sonrió.

—Está bien, tú puedes hacer el trabajo duro. Prepara la tierra.

—¿Ves?, no he perdido mi toque especial, a fin de cuentas —sacó de la camioneta una bandeja llena de plantones de margaritas y la siguió.

Varias horas después, Conner descubrió que era capaz de hacer reír y sonreír a Leslie, y hasta de hacerle creer que era todo un caballero a fuerza de trabajar con ahínco en el jardín. Aquello era como montar en bici. Pararon para comer y Leslie le preparó un sándwich, aunque ella apenas comió. Al ver lo poco que comía, Conner preguntó:

—¿Te estás alimentando bien?

—Estoy un poco más delgada que de costumbre —contestó ella—. La dieta del divorcio. Intento mantenerme en este peso comiendo bien, haciendo yoga y todo eso.

—Puedes ganar unos cuantos kilos antes de ponerte demasiado gorda —comentó él.

Ella arrugó el ceño.

—No sé si darte las gracias o pedir que te marches.

—¿Te preocupan tus caderas? Porque a las mujeres os sienta bien que haya donde agarrar.

—Déjame adivinar: te perdiste la clase de piropos —repuso ella.

—No, en serio, Les. No es bueno adelgazar demasiado. Come. Seguiré trayéndote flores para plantar incluso si te vuelves culona.

—Deja de portarte así, Conner.

—Bueno, puedo intentarlo si eso es lo que quieres.

Pero no era lo que quería, en absoluto. Verlo flexionar los hombros y los brazos mientras cavaba, verlo agacharse de modo que se le marcaban los muslos, era muy entretenido. Y cuando la sorprendía mirándolo lo era más aún. Le encantaba tenerlo cerca.

Tardaron mucho tiempo en colocar todas las flores. Cuando comenzó a ponerse el sol, el jardín estaba lleno de colorido. Había flores bordeando los porches, el camino de entrada y la valla de atrás, y también alrededor del buzón y de los árboles del jardín. Y estaban los dos cubiertos de tierra.

—Vaya —dijo ella—. Eres mucho más ambicioso que yo.

—Como te decía, puede que se me haya ido la mano. Hacía mucho tiempo que no le regalaba flores a una mujer.

—Las venden en el supermercado, ¿sabes? Cinco dólares, las metes en un jarrón y la chica se piensa que eres un partido estupendo.

Aquella sonrisa otra vez, con hoyuelo y todo.

—No quería que quedara ninguna duda.

Leslie se quedó pensando un momento.

—Oye, podemos tener esta conversación más tarde. Podemos hablar de que al llegar aquí no tenía ninguna intención de liarme con un hombre. Pero ahora mismo quiero que guardes todas las herramientas y te laves las manos. Enseguida vuelvo.

—¿Adónde vas?

—A comprar algo de comer donde Jack. Estoy demasiado cansada para preparar la cena, aunque sean unos sándwiches, y demasiado sucia para cenar en el bar.

Se quitó los zapatos, se sacudió el polvo de los vaqueros y entró a lavarse las manos y a tomar su bolso. Regresó diez minutos después con una bolsa de papel marrón y dos botellas de cerveza.

—Tengo media botella de Merlot en la cocina, pero nunca te he visto beber vino —levantó las botellas—. ¿Te sirve con esto?

—Eres una diosa.

Ella se miró. Estaba sucia, despeinada, exhausta.

—Debes de estar más desesperado de lo que parece.

Sirvió la cena mientras Conner se lavaba las manos. Se sentaron a la mesita a comer las costillas asadas, la ensalada de patata y las alubias preparadas por el Reverendo, y hablaron de asuntos poco problemáticos: de ser católico, de tener hermanos o ser hijo único y de su relación con sus padres. Leslie se distraía mirando sus ojos de un azul profundo, y reparó en que, a pesar de que esa mañana había llegado con las mejillas recién afeitadas, ya empezaba a notársele la barba. Brindaron en el jardín, entrechocando la copa de vino de ella y la botella de cerveza de él. Hablaron también del trabajo, chismorrearon acerca de algunos miembros de la cuadrilla y se rieron de la tendencia que tenía Dan a quitarse la prótesis que llevaba en la pierna cuando trabajaba y mantenerse en equilibrio con la pernera del pantalón vacía ondeando al viento.

—No sabía que tenía una pierna amputada —comentó Leslie.

—Yo tampoco, hasta que un día llegué a trabajar y vi una pierna en el suelo. Se maneja mejor con una sola pierna que la mayoría de la gente con dos —apuró su segunda cerveza—. Voy a ayudarte a fregar y a guardar las sobras.

—No, nada de eso. Me parece que ya has trabajado suficiente por hoy. Te acompaño a la puerta —una vez allí se volvió a él y dijo—: Gracias, Conner. Ha sido un día precioso, y muy divertido.

Conner posó las manos en su cintura y la atrajo un poco hacia sí para darle un abrazo.

—Me lo he pasado muy bien —dijo.

Leslie le dio unas palmaditas en los brazos y, cuando intentó apartarse, él siguió abrazándola. Escondió la cara junto a su cuello, aspiró profundamente y dejó escapar un suave gemido.

—Estoy toda sudorosa de tanto trabajar en el jardín —susurró ella.

—Umm. ¿Cómo lo haces? ¿Sudor, jabón y flores? —abrió los labios ligeramente y probó un instante su piel—. Caray —dijo en voz baja.

Pero ella no se resistió. De hecho, ladeó ligeramente la cabeza.

—Esto sí que es coquetear —dijo con voz ronca.

—Yo no coqueteo —Conner le dio un ligero lametón en el cuello, seguido por un besito—. Simplemente voy detrás de lo que quiero, nada más —le dio varios besitos más, hasta llegar al lóbulo de la oreja. Luego se retiró y la miró a los ojos.

—Mira, solo voy a explicarlo una vez. Debería ser evidente. Dado que me estoy recuperando de un divorcio…

—Y de un exmarido que está como una cabra —añadió él.

—Eso también. No tengo intención de enamorarme de nadie.

Él asintió con la cabeza.

—Es perfectamente comprensible.

—Y punto.

—Entendido. Pero, en serio, ¿cómo lo haces? ¿Te has dado una ducha donde Jack? Porque tienes pinta de saber a sudor, a tierra y a abono, y aun así sabes muy dulce.

—¿Me has oído? —preguntó ella.

—Claro que sí. A mí me pasa lo mismo. ¿Quieres que vayamos al cine mañana?

—¡No!

—Lástima. Creo que iré de todos modos. Hace mucho que no veo una película.

—Así que crees que esto podría funcionar siendo solo un ligue pasajero, pero tampoco busco un ligue pasajero. ¿Queda claro?

—Les, no te he hecho ninguna proposición. Te he lamido el cuello, lo cual ha sido delicioso. Nos vemos en el trabajo el lunes. No te olvides de regar —le dio un beso en la frente y una palmada en el trasero, y se alejó sin mirar atrás.

Ella se estremeció.

—Qué horror —dijo en voz alta.

Esa semana, Conner tuvo más trabajo que de costumbre. Empezó la semana ayudando a cargar el remolque que Paul usaba como oficina para trasladarlo a otra obra, al otro lado de las montañas. Invirtieron toda la mañana en los preparativos del traslado. Cuando acabaron, Paul y Dan estuvieron hablando de otro proyecto en el pueblo: el montaje de un edificio prefabricado que serviría como colegio. Al enterarse de que era un proyecto voluntario y de que varios vecinos del pueblo y algunos obreros de Paul iban a hacerlo sin cobrar, Conner dijo:

—Me apunto. Tengo tiempo de sobra.

—Es un proyecto para el pueblo —le explicó Paul—. Y cuando hacemos algo para el pueblo, no cobramos. Es como cuando quitamos nieve en invierno, cuando remolcamos a un motorista o buscamos a alguien que se ha perdido: todo queda entre vecinos. Lo comprenderemos perfectamente si no quieres participar.

Conner se encogió de hombros.

—Lo haré encantado. Cuanto más gente participe, menos tardaréis, ¿no?

—Claro —contestó Dan dándole una palmada en el hombro.

Entonces fue cuando las cosas comenzaron a ponerse interesantes. Conner vio un montón de caras conocidas. El bar había cerrado para que Jack, el Reverendo y Denny ayudaran a levantar el colegio. Mike Valenzuela también estaba allí, al igual que muchos de los granjeros y rancheros a los que había conocido en el bar. Se enteró entonces de que alguien había dejado su herencia al pueblo para pagar a la maestra, Becca, la linda jovencita novia de Denny. El terreno en el que iba a edificarse el colegio era prestado, y el edificio se pagaría con la herencia que administraba Jack, lo cual lo convertía en el alcalde oficioso de Virgin River.

Durante la tarde, mientras trabajaban, se pasó por allí casi todo el pueblo. Al ver que también había ido Brie, Conner consiguió llevársela aparte un momento.

—Ojalá pudiera contarle esto a Katie, estas cosas que hace el pueblo.

—Mejor que no lo hagas —dijo ella sacudiendo la cabeza—. Es una regla básica. Antes de que empiece el juicio no puedes mencionar nada que pueda buscarse en Internet.

—Es una pena —comentó él—. Le encantaría todo esto.

Durante los tres primeros días de la semana estuvo ocupado trabajando para Paul por las mañanas y ayudando a acabar el colegio por las tardes. Luego se fue con Dan a Redway a empezar a desmontar los armarios de cocina de la casa que iban a reformar para empezar a instalar los nuevos el lunes por la mañana.

No vio a Leslie en toda la semana. Pasó bastante tiempo en el pueblo, trabajando en el colegio y cenando en el bar de Jack. Se acercó a su casa en coche un par de veces para ver si por casualidad estaba fuera regando las plantas. La tentación de llamar a su puerta era poderosa, pero consiguió resistirse. Si no le daba tiempo para pensar, su proposición caería en saco roto.

El sábado se hartó de aquel exilio. Ayudó en el colegio casi todo el día y por la tarde se fue a Fortuna en coche. Pero no era tonto. No aparcó justo delante de aquella ridícula cafetería de color turquesa. Aparcó al otro de la calle, frente a la tienda de un tatuador. Luego entró y pidió un café, un té y dos raciones de tarta.

Era más o menos la hora de la cena y el local estaba desierto, salvo por un chico que parecía enfrascado en su portátil. Conner se acomodó a esperar en la coqueta zona de sofás.

Leslie sentía que siempre había tenido un problema de confianza en sí misma. Durante un tiempo, mientras había estado casada, se había sentido segura de sí misma. Después, sin embargo, Greg había contestado a su pregunta y había dicho:

—Sí, cariño, hay otra persona. Y no puedo vivir sin ella, es así de sencillo.

No era en absoluto sencillo, desde luego. A pesar de su traición, Leslie había intentado convencerle de que intentaran arreglar las cosas, de que fueran a hacer terapia de pareja o algo así. Si dejaba a Allison y lo intentaban… Pero mientras hablaban Greg había empezado a hacer las maletas. Y en aquel momento Leslie había alcanzado uno de sus momentos más bajos: se había aferrado a él y le había suplicado que no la abandonara. Había caído literalmente de rodillas y se había agarrado a sus piernas. Ahora no soportaba pensar que aquello pudiera repetirse. Jamás volvería a caer tan bajo. Era humillante. Así pues, había ido a Virgin River con una firme resolución: la de vivir sola y, si entablaba alguna relación con un hombre, no enamorarse de él.

Y, sin embargo, como una de esas canciones que uno no podía quitarse de la cabeza, seguía sintiendo las patillas de Conner haciéndole cosquillas en el cuello. Lo echaba de menos. Quería que la sedujera, que fuera tierno y fuerte con ella. Quería oírle reír. Quería arriesgarse de nuevo, aunque la aterrorizara. Llevaba una semana fantaseando con sentir sus brazos rodeándola, y cada vez se había imaginado a sí misma llevando encima menos ropa.

Fue a yoga a estirarse y luego a su cafetería favorita a tomar un té. Conner fue lo primero que vio al entrar. Él le sonrió y ella se llevó automáticamente la mano al cuello. Se había sentado junto a la mesita, con un café y un té, como si estuviera esperándola. Lo primero que pensó fue si sería de mala educación arrojarle los brazos al cuello y probar a qué sabía su bigote.

—Vaya, mira quién está aquí —dijo él—. Qué sorpresa.

Capítulo 6

Leslie se acercó adonde estaba sentado Conner.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—¿Tú qué crees? —contestó él—. Confiaba en encontrarme contigo. ¿Qué tal la semana?

—Bien. ¿Esperas que me crea que solo quieres que seamos amigos?

—Yo no he dicho otra cosa. No te he visto en toda la semana y he pensado que a lo mejor te apetecía una ración de tarta. O algo.

—Creía haberte dicho…

—Sí, me lo dijiste. Que no comes tarta y que no puedes ni tener un ligue ni una relación. Va a ser complicado. Siéntate de todos modos. Te he pedido un té y un trozo de tarta. Es de manzana.

—Intento cuidar mi peso…

—Ya me lo has dicho. Solo es un bocadito —repuso él—. Yo me comeré lo que te dejes. Pero no tienes que preocuparte por tu peso, Les. Estás perfecta. Y seguirías siendo perfecta con diez kilos más, así que no te fustigues —sacó una servilleta de papel, se deslizó hacia delante en su sillón, tomó un trozo de tarta con el tenedor y se lo ofreció—. Vamos. Te he dado una semana para pensar y ya es hora de aclarar las cosas. Con tarta.

Leslie se preguntó si aquello era buena idea, pero dejó que le metiera el pedazo de tarta de manzana en la boca. No era la tarta lo que le tentaba.

—Ha sido una semana interesante —añadió él—. He estado en el pueblo trabajando en el colegio con Dan y Paul y con algunos otros. Hemos trabajado todos sin cobrar. Hacía mucho tiempo que no hacía algo así: trabajo voluntario. Servicios a la comunidad. Me ha sentado bien. Y he pasado por tu casa un par de veces en coche para ver qué tal estaban las plantas. Yo diría que hicimos un buen trabajo en el jardín —bebió un sorbo de café—. Si mañana no tienes previsto madrugar para seguir plantando, creo que deberíamos ver una película y cenar juntos. Hoy he estado echando una mano en el colegio y van a seguir mañana, pero creo que me vendría bien un día de descanso.

El estudiante sentado detrás de él cerró su portátil y se lo puso bajo el brazo para marcharse.

—No sé si es buena idea —contestó Leslie—. No quiero tentar al destino…

—¿Al destino? No. Solo a ti.

—Pero qué cara más dura tienes.

—Lo sé, yo soy así. A veces soy demasiado sincero. Puedo hacer que la gente se sienta incómoda. No quería molestarte, Les. Entiendo tus preocupaciones. Se parecen un montón a las mías. Hace muchísimo tiempo que no invito a salir a una mujer. Ni siquiera a tomar una copa. Yo tampoco quería tentar al destino, como tú dices. Sé que no quieres arriesgarte a llevarte otro desengaño. Yo tampoco. A mí me pasó lo mismo: ella me puso los cuernos. Nos divorciamos. Todavía me cabrea pensarlo.

Leslie se quedó callada un momento.

—Siento que tengamos eso en común.

—Sí, no debería pasarle a nadie. Y no es lo único que tenemos en común me temo. Tú tienes a tus padres en Oregón y has dejado muy claro que piensas volver allí en algún momento. Y yo tendré que encontrar trabajo cerca de mi hermana y mis sobrinos no tardando mucho. Son mi única familia. Voy a tener que irme con ellos o conseguir que se muden. ¿No te lo he contado? Ella está sola. Su marido era militar y murió en Afganistán hace unos años. Quiero estar más cerca de ellos. Quiero formar parte de sus vidas, sobre todo porque de momento no tengo ninguna intención de fundar una familia. Así que estoy igual que tú: no me interesa enamorarme. Por lo que a mí respecta, el matrimonio está descartado. Y hasta hace muy poco ni siquiera estaba dispuesto a ser amigo de una mujer. Pero entonces te conocí a ti. Creo que podemos ser amigos. Creo que ya lo somos.

Ella arrugó el ceño.

—¿Por qué yo?

Se rio a su pesar.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué no sales con Dan, o con alguno de los demás obreros de Paul?

Conner le sonrió.

—Bueno, veamos… Porque tienen el cuello muy rasposo —dijo pasándose la mano por la perilla—. Porque tú eres guapa y me haces reír. Porque me gusta que seas tan mandona. Todo eso del asiento del váter… Mi hermana es igual. Es muy menudita, ¿sabes? Pero consigue que los hombres de su casa siempre bajen la tapa del váter.

Ella se puso rígida.

—¡Es lo menos que podéis hacer si compartís espacio con una mujer!

—Es lo que dice ella. Así que, ¿qué te parece si vamos a la sesión de las cuatro en Fortuna y luego cenamos en Arcata? Digo a las cuatro porque el trayecto es muy largo. En esta zona cualquier trayecto es condenadamente largo.

—No he tenido una cita desde que… No me acuerdo.

—Piensa que somos dos amigos que vamos a ir a ver una película y a cenar —repuso él, y luego le enseñó su hoyuelo.

Leslie tragó saliva y se estremeció de deseo.

—Incluso podría transigir y ver una comedia romántica —agregó Conner.

—No —contestó ella negando con la cabeza—. Nada de comedias románticas.

Los ojos azules de Conner se volvieron más oscuros y brumosos.

—Leslie, tú podrías conseguir a alguien mucho mejor que yo, de eso no hay duda. Creo que es pura coincidencia que tengamos los mismos problemas posdivorcio. Así que nada de expectativas. Solo se trata de pasarlo bien.

—Escucha —dijo ella—. Creo saber adónde quieres ir a parar con esa idea… con ese asunto de que seamos amigos…

—No, creo que en realidad no, Les. Porque todo lo que no sea ir al cine, cenar y echarnos unas risas depende por completo de ti. Tú decides. Te lo juro por Dios.

Conner hablaba en serio al decir que necesitaba un día libre. Necesitaba relajarse y disfrutar, aunque tenía que reconocer que salir a tomar algo con los chicos del pueblo suplía hasta cierto punto esa necesidad. Le gustaba la camaradería masculina. Le gustaba trabajar en un proyecto conjunto.

Pero cuando Luke Riordan bajó al pueblo el domingo por la mañana para ayudar en el colegio, Conner agarró una caña de pescar del cobertizo. Al llegar al río, vio que Art, el ayudante de Luke, ya estaba pescando. Se saludaron y Art le dijo qué rocas resbalaban.

Conner llevaba un mes allí y algo le había sucedido a aquel lugar desde la llegada de abril: habían estallado los colores y todo parecía crecer a su alrededor. Salía el sol casi todos los días, el río estaba muy crecido, como le había dicho Jack, y las truchas saltaban sin cesar. Los animales, desde ciervos a lobos pasando por osos, habían empezado a aparecer aquí y allá con sus retoños: en los prados, en las orillas del río, incluso en los jardines. Tras un largo, oscuro y frío invierno, era oficialmente primavera y el ánimo del pueblo se elevaba a medida que subía la temperatura. Había sido un sitio muy cordial desde su llegada, pero ahora había un ambiente más alegre y optimista, y muchas más risas: la fiebre primaveral. Conner había oído contar que ese invierno habían sufrido nevadas nunca vistas y que los hombres del pueblo, incluido su jefe, habían tenido que juntarse para repartir provisiones a los necesitados, despejar las carreteras y rescatar a personas aisladas por la nieve.

Aquel espíritu de uno para todos y todos para uno atraía enormemente a Conner. Había crecido en la gran ciudad y hacía mucho tiempo, desde su época en el Ejército, que no experimentaba nada parecido.

Pescó un pez: una trucha grande y gorda. Se preguntó fugazmente si habría progresado lo suficiente con Leslie como para pedirle que la cocinara y decidió que convenía ir paso a paso.

—Art, ¿crees que a tu jefe le gustaría este pescado? —preguntó.

—¿A mi jefe? —repuso Art.

—A Luke.

Art se rio.

—Luke es mi socio. Luke y Shelby son mi familia. Me encontraron. Y se quedaron conmigo.

Sí, el peligro no consistía en enamorarse de una mujer, pensó Conner. Consistía en enamorarse de todo el dichoso pueblo.

El domingo por la tarde, cuando Conner fue a recoger a Leslie, ella había pasado todo el día tensa y sintiéndose insegura. Y había llegado a unas cuantas conclusiones. Como, por ejemplo, que la vida no iba a resultarle más fácil, ni más placentera si evitaba a los hombres guapísimos como Conner.

Había decidido que no iba a poner mucho en empeño en arreglarse. Se dejó el pelo como siempre, suelto. Se maquilló como cualquier día para ir a trabajar. Eligió, eso sí, unos vaqueros bonitos, unas botas, una blusa blanca y una americana. Nada especial. Eran solo un par de amigos que iban a ver una película.

Cuando le abrió la puerta, él la miró embobado.

—Dios, estás fantástica —dijo casi con un hilo de voz.

Y ella rompió a reír.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Conner.

—Porque estoy igual que siempre. Bueno, la chaqueta es un poco distinta. Tú, en cambio, llevas pantalones de vestir. No vaqueros, sino pantalones de vestir. Madre mía. ¿Crees que debo cambiarme?

—¿Estás un poco nerviosa? —Conner le sonrió.

—No tenía una cita desde… —carraspeó—. Hacía mucho tiempo que no salía al cine y a cenar con un amigo.

Conner entró en su casa, le deslizó el brazo por la cintura, la apretó contra sí y preguntó:

—¿Te he dado demasiado en que pensar, Les?

Ella miró sus vívidos ojos azules. Asintió con la cabeza y notó que sonreía porque las arrugas de las comisuras de sus ojos se hicieron un poquitín más profundas.

—Entonces quizá deberíamos quitarnos eso de en medio —dijo Conner, y se apoderó de su boca.

Movió los labios hábilmente. Los pelillos de su bigote la animaron a abrir los labios. Sus lenguas se enzarzaron un momento. Ella dejó escapar un ruidito mientras deslizaba las manos hacia sus hombros. El beso de Conner se hizo un poco más penetrante. La apretó un poco más. Sin dejar sus labios susurró:

—¡Qué bien sabes!

—Eres mi primer bigote —contestó ella en voz baja.

Conner levantó las cejas.

—¿Te gusta?

Leslie asintió con la cabeza y él la besó por segunda vez, apoderándose de sus labios e inclinándola hacia atrás sobre su brazo. Lamió suavemente su labio superior, luego el inferior y después devoró de nuevo su boca. «Iban tres», pensó ella. Tres besos asombrosos, profundos, húmedos y maravillosos.

Estaba perdida. Deseaba a Conner. Por completo.

—Seguramente deberíamos pensar en la película —susurró él.

—¿Qué película? —preguntó ella.

Conner se echó a reír y la soltó lentamente para que no se cayera. Leslie se enderezó, agarró su bolso, dejó encendida la luz de la cocina para después y se reunió con él junto a la puerta de entrada.

—Ahora es más duro, ¿verdad?, siendo más mayor y conociendo los peligros y las consecuencias —comentó él mientras le sostenía la puerta—. Me acuerdo de cuando tenía dieciséis años y salí por primera vez con una chica en coche. Estaba muy nervioso, pero, más que miedo, lo que sentía era ilusión —se rio—. En realidad debería haber sentido miedo: fue un desastre. Ella estaba de un humor de perros: no le gustó la película, ni la comida, no quería que nos enrolláramos…

Leslie se rio.

—¡Pobre Conner!

Él abrió la puerta del copiloto de la camioneta y la ayudó a subir.

—Después de aquello aprendí a elegirlas mejor.

—Te fuiste derecho a por las que sí querían enrollarse, ¿no?

—Pues claro —contestó al cerrar la puerta. Dio la vuelta y se reunió con ella dentro de la camioneta—. A ti no te he elegido solamente por eso, aunque veo el potencial, siendo tu primer bigote y todo eso.

—Yo no he salido con muchos chicos. Tuve un par de novios antes de conocer a Greg, pero nada serio. Seguro que tú tenías todas las chicas que querías.

—No siempre, solo a veces. Por lo visto trabajaba muchísimo. Y mi matrimonio duró bastante poco —la miró—. Voy a contarte más sobre ese asunto, ¿sabes? Pero esta noche no. No quiero estropear nuestra salida. Quiero que nos divirtamos.

—Lo entiendo perfectamente. Para mí también hace un año y medio. Ni siquiera he salido a tomar un café —dejó escapar una risilla—. ¡Qué par de triunfadores somos!

—Pero en realidad esta no es nuestra primera cita —dijo él—. Más bien es la tercera, y entremedias hemos tenido mucho contacto. Hemos salido un par de veces a tomar un café, yo te he ofendido al menos una vez, estuvimos plantando flores y cenando juntos en tu casa, y ahora vamos a ir al cine y a cenar a un restaurante. Y nos hemos visto casi a diario durante tres semanas, hasta que trasladaron la oficina. Si estuviéramos en el instituto, eso equivaldría a llevarte los libros toda la semana y luego vernos en la hamburguesería el fin de semana con la pandilla…

—Y luego enrollarnos —añadió ella.

Conner le sonrió.

—Eso por descontado.

Leslie descubrió que los nervios de su primera cita posdivorcio habían desaparecido a los diez minutos de montarse en la camioneta con él. Estar con Conner era tan fácil… Era muy duro en apariencia y tenía una voz profunda y muy sexy, pero en el fondo era un trozo de pan. Su franqueza le encantaba. Todo en él parecía espontáneo y auténtico. Era lo que era. Lo tomabas o lo dejabas.

La película era un thriller de ciencia ficción muy emocionante. Cuando Leslie le agarró del brazo, él le rodeó los hombros y la apretó contra sí. Cuando fueron a un restaurante bonito en Arcata, ella se pasó toda la cena alabando la comida y hablándole de todas las cosas que le gustaba cocinar. Conner le dijo todo lo que le gustaba comer. En el largo trayecto de vuelta a casa, ella le contó que le habría gustado viajar mucho más, y él le dijo que nunca había sentido el ansia de recorrer mundo. Lo único que le importaba era su hogar. Si podía quedarse en el mismo lugar para siempre, con un par de cervezas a mano y una tele en la que ver el fútbol, sería feliz.

—Me encanta el fútbol —dijo ella—. Pero aun así me gustaría viajar.

—Yo nunca he tenido tiempo ni dinero para viajar, pero si lo hiciera se me ocurren un par de cosas que no me importaría ver.

—¿Como cuales? —preguntó ella.

Conner se encogió de hombros.

—La Super Bowl.

Ella se rio.

—No sé si tenemos mucho en común o nada en común.

—En realidad es demasiado pronto para saberlo —aparcó la camioneta delante de su casita. Se volvió en el asiento y la miró de frente—. Déjame pasar, Les —dijo.

—Ah, ya. Ahora viene la parte en la que nos enrollamos —dijo en broma.

—O tomamos un café —repuso él—. Pero no me apetece marcharme todavía. ¿A ti sí?

—No —contestó sintiéndose extrañamente feliz.

Conner rodeó la camioneta para ayudarla a salir. Rodeó su cintura con el brazo y, cuando estuvieron dentro de la casa con la puerta cerrada, la apretó contra sí y la besó de nuevo apasionadamente, como si llevara esperando aquel momento toda la noche. Ella dejó caer su bolso al suelo y mientras lo besaba se preguntó cómo había podido aguantar tanto tiempo sin aquello.

En aquel instante decidió que iba a disfrutar de la vida en lugar de negarse a sí misma ese placer por el miedo a sufrir de nuevo. Si Conner quería devorarla con sus besos fabulosos, tendría que soportarlo.

Él se apartó un poco y dijo:

—Tienes una boca perfecta para esto. Perfecta, en mi opinión.

—¿Esto va a ser todo? —preguntó ella.

—No. Solo acabamos de empezar. ¿Tienes que escuchar los mensajes del contestador o dejar salir al gato o algo así?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Vamos a enrollarnos aquí mismo, junto a la puerta?

—Yo podría. ¿Dónde quieres que nos enrollemos?

Leslie pensó en contestar «en la cama». O «en la ducha». O quizá «contra la pared».

—¿En el sofá? —preguntó.

—No pareces muy segura —le quitó la americana de los hombros. Se quitó su chaqueta y tiró ambas cosas sobre una silla del cuarto de estar. La agarró de la mano y la llevó al sofá—. ¿Necesitas algo? ¿Una copa? ¿Un poco más de conversación? ¿Qué tal el bigote? ¿Pincha demasiado?

Leslie se limitó a menear la cabeza y él se rio. Una vez sentada en el sofá, Conner puso una rodilla en el suelo y la ayudó a quitarse las botas. Luego se sentó y se quitó las suyas. Después la tomó otra vez en sus brazos, tumbándola sobre su regazo, y devoró su boca.

—No quiero gafar esto —susurró él—, pero tienes un talento natural.

—¿Insinúas que he desperdiciado mi verdadera vocación?

Conner la recostó en el sofá.

—Digo que sabes muy bien y que eres muy deseable, y podría seguir así hasta la semana que viene.

Luego, poniendo una mano sobre su trasero, la apretó contra sí. Ella se rio contra sus labios.

—No, no puedes.

Estaba excitado.

—Solo quieres sexo.

Se puso serio. Le dio un rápido beso en los labios. Luego le besó la nariz.

—No, Les. No solo eso. Pero no es mal comienzo.

Leslie nunca había experimentado nada parecido. Aunque Conner era un hombre grande, consiguieron de alguna manera tumbarse juntos en el sofá, muy apretados, y comenzaron a acariciarse. Leslie lo besó en la boca, en la barbilla, en las cejas, en las mejillas y en el hoyuelo. Lamió su labio superior y tocó su bigote con la lengua, haciéndole gemir.

—Creo que eso te gusta —comentó Conner.

—Sí, me gusta —corroboró ella. Le sacó la camisa de los pantalones para poder pasar las manos por su vientre duro y su pecho escultural—. Estás duro por todas partes.

Él le desabrochó la camisa blanca y encontró debajo un sujetador de encaje muy sexy.

—Y tú blanda por todas partes. ¿Te has puesto esto por mí? —inclinó la cabeza para besar el encaje.

—Puede que sí. No estaba segura de qué pasaría, pero me pareció conveniente venir preparada.

Él deslizó la mano hasta la bragueta de sus vaqueros.

—Estoy deseando ver las braguitas a juego.

—Cada cosa a su tiempo.

—Tienes razón —desabrochó el cierre delantero del sujetador y se entretuvo un rato con sus pechos, primero acariciándolos y besándolos y luego chupándolos. Levantó la cabeza y la miró a los ojos—. ¿Te hago cosquillas en los pechos con la barba?

—Me gusta mucho —dijo ella jadeante sin abrir los ojos.

—Les, ¿vamos a desnudarnos?

—¿Más aún, quieres decir?

—Tú eliges. Y si la respuesta es sí, vamos a cambiar este sofá por la cama. Si la respuesta es no, vamos a preparar café.

—Estoy muy nerviosa. Me pregunto si me lo he pensado bien…

Conner se rio y pasó un dedo por sus pechos, hasta su ombligo.

—No tienes por qué estar nerviosa. Y llevo un par de preservativos nuevecitos en el bolsillo. Solo tienen una semana.

—¿Lo tenías planeado?

—No, cariño. Lo deseaba. Confiaba en que pasara. Y quería estar preparado.

Ella se mordió el labio un segundo.

—¿Después seguiremos siendo amigos? —preguntó en voz baja.

—Muy amigos, Leslie, eso espero. ¿Te preocupa que solo me interese el sexo? Porque me interesa, pero solo porque eres tú. Hacía mucho tiempo que no sentía algo así. Me daba un poco de miedo no volver a sentirlo. Pero… —empezó a cerrarle la camisa sobre los pechos—. Quiero que estés preparada. Tenemos que desearlo los dos, no solo uno de nosotros. Podemos hacer café…

Ella lo agarró de las muñecas.

—Estoy nerviosa, pero preparada.

—¿Estás nerviosa porque soy yo?

—Porque hace mucho tiempo y porque me gustas mucho. Y porque es la primera vez que hago algo así, esto de ser amigos con derecho a roce.

—Es más que eso —afirmó él—. Creo que somos amigos, pero que entre nosotros hay química. Me pones a mil —frotó la nariz contra su cuello y dejó escapar un ronroneo que era casi un gruñido—. Voy a cuidar muy bien de ti, Leslie.

—¿Y si yo no puedo hacer lo mismo contigo? —preguntó ella.

Pareció sorprendido.

—Eso es imposible —besó sus labios y luego, sin interrumpir el beso, cambió de postura y la sentó sobre su regazo. Poniendo un brazo detrás de ella y otro bajo sus rodillas, la levantó—. ¿Por dónde es?

—A la izquierda —contestó ella.

Cuando llegaron a su dormitorio, Conner se detuvo junto a la cama y miró hacia abajo. El edredón estaba doblado hacia atrás y las almohadas ahuecadas.

—Perfecto —dijo, y la depositó suavemente sobre el colchón.

Leslie se quedó tumbada, con los vaqueros y los calcetines puestos y la camisa abierta, y miró a Conner mientras él se vaciaba los bolsillos y dejaba su contenido sobre la mesilla de noche. Sacó los preservativos y la cartera. Luego se quitó el reloj. Se despojó de la camisa y se desabrochó el cinturón. Era el hombre más sexy que Leslie había visto nunca. Pero le costaba concentrarse. Conner tenía un bulto enorme en los pantalones. Y cuando se los bajó, quedándose solo con los calzoncillos negros elásticos, a ella le costó trabajo sofocar una exclamación de asombro.

Conner se arrodilló en la cama y la acarició suavemente, deslizando las yemas de los dedos por sus labios, por su cuello, sus pechos y su vientre. Luego le desabrochó los vaqueros y tiró un poco de ellos. Leslie se alzó un poco para que se los quitara y él gruñó al ver sus braguitas de encaje transparente. Arrojó los vaqueros al suelo y pasó un dedo por el elástico.

—Dios —masculló.

Ella acercó la mano a la cinturilla de sus calzoncillos.

—Vamos —dijo—. Tengo frío.

—No vas a tenerlo mucho tiempo —afirmó él. Se quitó rápidamente los calzoncillos y ella se mordió el labio para no exclamar «¡Hala!». Resultaba un poco intimidante. Muy grande. Y muy duro.

Conner se sentó en la cama y la hizo incorporarse para que se sentara. Le abrió de nuevo la blusa y se la sacó junto con el sujetador desabrochado.

—Vamos a librarnos de esto —dijo con voz rasposa.

—¿Y de esto? —preguntó ella llevándose las manos a las bragas.

—Todavía no —respondió él—. Todavía no —pasó de nuevo un dedo bajo el elástico—. Déjame jugar un poco con ellas. Dios, Leslie. Eres una belleza.

—Porque me resisto a la tarta —le informó ella débilmente.

—No, podrías comer un montón de tarta y seguir siendo una belleza. Pero, Dios mío, estoy perdiendo la cabeza —deslizó los dedos debajo del elástico de las bragas—. Umm, me estás matando.

—Puedes quitármelas —dijo ella.

—Todavía no. Deja que me divierta —abrió las manos y sus dedos se internaron en el territorio íntimo de debajo de sus bragas. Estaba, por supuesto, completamente preparada. Hinchada, caliente y mojada. Conner se inclinó hacia sus labios al deslizar un dedo dentro de ella y al besarla dejó escapar un gruñido gutural—. Dios, me va a costar un montón esperarte.

—No tienes que esperarme —repuso Leslie, y levantó la pelvis para acercarla a su mano—. No estoy segura de que pueda esperar mucho.

—Bien —Conner mordisqueó sus labios—. Bien —se sentó otra vez y le quitó lentamente las bragas de encaje.

Leslie estaba depilada, salvo por una pequeña parte en el pubis. Conner la miró a los ojos, sonrió y levantó una ceja.

—Quizá debería hacerle una visita a tu barbero.

Ella alargó el brazo y tocó su bigote.

—Ni se te ocurra.

Conner arrojó a un lado las bragas y se reclinó, tomándola entre sus brazos y apretándola contra sí. Comenzó a frotar con los dedos el bultito sensible de su sexo, y ella comenzó a retorcerse de placer.

—Para —susurró—. No puedo esperar si sigues así.

—¿Estás lista?

—He estado lista desde que me trajiste lantana de tres colores.

Él se rio.

—Sabía que sería fácil seducirte si me lo proponía —frotó con más ímpetu. Metió un dedo dentro y frotó con el pulgar.

Leslie empuñó su verga y dijo:

—Entonces, ¿quieres jugar sucio? —comenzó a acariciarle con decisión. Conner dejó escapar un gruñido y cerró los ojos con fuerza.

La besó otra vez profundamente.

—Sí, solo quiero jugar sucio —pero apartó las manos, dejó de besarla y se puso el preservativo. Luego la cubrió con su cuerpo, sosteniéndose en vilo sobre ella. Le separó las piernas con la rodilla—. Pero ahora mismo no puedo. Tengo prisa —y de nuevo la tocó con los dedos, excitándola hasta el límite de sus fuerzas.

La penetró suavemente, un poco, para comprobar su reacción. Ella hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y él empujó un poco más. Ella asintió de nuevo y Conner siguió. Luego, se apoderó de su boca, jugueteó con su lengua y la penetró por completo. Ella sofocó un grito.

—¿Estás bien? —preguntó Conner.

—Dios —susurró ella—. Sí, estoy bien —dijo con un hilo de voz.

—Dímelo si estás incómoda. No tienes por qué aguantar si no te sientes bien.

—Dios —repitió ella—. Es delicioso…

Y vio las arrugas de las comisuras de sus ojos cuando Conner sonrió. Después, él comenzó a moverse adentro y afuera, lentamente. Besó su cuello, su clavícula, sus pechos, y se metió uno de sus pezones en la boca.

Leslie se alzó para salir a su encuentro.

—Más.

—Prueba esto —dijo él con voz baja y ronca—. Prueba así. Déjame seguir despacio, suavemente. Que vaya creciendo poco a poco. Luego, cuando llegue el momento…

—Dios, ya ha llegado el momento… —dijo ella casi gimiendo y apretándose contra él.

—Me estás matando. Casi ha llegado el momento…

—Más fuerte —gimió Leslie. ¡No podía creer que fuera ella! ¡Era la primera vez que se comportaba así!—. ¡Más rápido!

Él soltó una risa gutural.

—Ya casi ha llegado la hora —dijo, y siguió penetrándola lenta y profundamente, atormentándola.

Leslie gimió y se levantó hacia él. Dobló las rodillas, hincó los talones en la cama, gimió y gruñó una y otra vez. Un grito escapó de ella, y Conner, adivinando que estaba a punto de alcanzar el orgasmo, buscó con los dedos su punto más erógeno y besó sus labios con ansia al tiempo que se hundía en ella. Más rápido y más fuerte. Entonces Leslie se deshizo como si estallara a su alrededor. Conner gruñó en voz baja y dijo:

—Dios… Leslie…

El placer se prolongó, siguieron gimiendo y gruñendo, y Leslie no había acabado aún cuando Conner soltó de pronto su boca, acercó los labios a uno de sus pezones y la agarró de las caderas para hundirse profundamente dentro de ella, sujetándola con fuerza. Gruñó, extasiado. Leslie no estaba segura de dónde había acabado su orgasmo y empezado el de Conner. Nunca había experimentado nada igual. Luego, él agarró su barbilla con su mano encallecida, le levantó la boca hacia él y se apoderó de ella casi con el mismo ansia.

Leslie pensó que era un milagro que no se hubiera desmayado.

Capítulo 7

Leslie se sintió sonreír. Estaba, sin embargo, al borde del llanto. Conner se apartó de ella con los ojos cerrados. Luego su rostro se relajó y la besó varias veces, en los labios, en las mejillas, en el cuello, la barbilla y la frente. Ella tocó sus gruesas cejas con la punta de los dedos, como alisándolas, y él abrió los ojos. Respiró hondo.

—Ha sido alucinante…

—Dios mío —dijo ella—. ¡Nos hemos acostado en nuestra primera cita!

—Y ha sido fantástico —repuso él, riendo. Luego arrugó otra vez el ceño y pasó el pulgar por la frente de Leslie—. Oye, olvida lo que te dijera tu madre. ¡No es malo! En realidad, no era nuestra primera cita. ¿Estás llorando?

—Perdona… Puede que me haya emocionado un poco…

—Leslie, ¿he sido muy brusco? ¿Te he hecho daño?

Ella negó con la cabeza.

—Has estado maravilloso. Creo que tal vez esté un poco loca —respondió—. No puedo creer que estuviera preocupada. Que estuviera tan preocupada… —hipó un poco de emoción.

—¿Porque había pasado mucho tiempo desde la última vez? —preguntó él.

—No solo por eso. Ay, Conner, no te creerías las cosas que he llegado a creer de mí misma. Que no valía como amante, para empezar…

—Será una broma. Acabas de transportarme a otro planeta.

Ella se rio entre lágrimas.

—Me estoy replanteando las cosas, eso es todo —puso la palma de la mano sobre su mejilla.

—Cuéntame —insistió él.

—Me habían dicho que… —respiró hondo—. Que podía ser más interesante.

—Eso es ridículo —contestó Conner—. El que te haya dicho hecho seguramente necesitaba más práctica.

—Siempre me he preguntado… ya sabes… si ese había sido uno de los motivos…

—¿De que tu marido se liara con otra? ¿De que te dejara?

Ella asintió débilmente.

Conner se rio a su pesar.

—Eres maravillosa, Leslie, puedes creerme. Haces el amor como una diosa. Como un ángel. Como un ángel maravilloso, y muy salvaje —se rio otra vez—. Dios mío, qué manera tan mezquina de minar la confianza de una mujer. Por mi parte, creo que nos compenetramos de maravilla, ¿no?

Ella dejó escapar un suspiro trémulo. Aquel había sido uno de los momentos más intensos y excitantes que había vivido con un hombre, pero prefirió callárselo de momento.

—¿Estás cómodo, sujetándote así, en vilo?

Él asintió con la cabeza.

—No quiero moverme nunca.

—Yo tampoco. Creo que es el bigote lo que marca la diferencia.

—Pero si aún ni lo hemos puesto a funcionar.

Leslie se estremeció y él se rio. Ella le rodeó el cuello con los brazos y cerró los ojos. Se sentía más cómoda y relajada que nunca.

—¿Necesitas dormir un poco? —preguntó él.

—No. No estoy cansada.

—Bien. Porque yo tampoco. Me gustaría comprobar si podemos hacerlo aún mejor…

Ella abrió los ojos sorprendida.

—¿En serio?

—Sí, en serio —contestó Conner. Y entonces la apretó contra sí y se dejó caer sobre la cama hasta que quedaron los dos de lado, unidos todavía.

Por la mañana temprano, Conner se acurrucó contra Leslie y frotó la nariz contra ella al tiempo que le besaba la nuca. Ella gimió y se apretó contra él, y él abrió la mano sobre su vientre. La deseaba otra vez, pero no quería dejarla agotada. Habían hecho el amor tres veces esa noche y, aunque ella parecía haber dormido, acurrucada contra él, él apenas había pegado ojo. Su mente no dejaba de funcionar.

Leslie era perfecta. Dulce, divertida, apasionada, inteligente. No entendía qué más podía pedir un hombre. Él, en cambio, no se la merecía, fue lo siguiente que pensó. También estaba un poco enfadado. Confiaba en que no se le hubiera notado, pero la sola idea de que un hombre le dijera que no bastaba como mujer lo llenaba de furia. Sabía quién era ese hombre. Leslie no había estado con muchos. Tenía que haber sido su exmarido, el muy cerdo. Le dieron ganas de partirle la cara porque cada vez estaba más claro cuánto daño le había hecho.

La gente no había reconocido lo mucho que había sufrido Leslie. Todo el mundo había querido que pasara página, que retomara su vida. La gente lo hacía porque se cansaba de oír hablar de las desgracias ajenas. Nadie sabía qué decir, ni cómo ayudar. Él había recibido muchas muestras de compasión después de lo de Samantha, pero después del divorcio todo el mundo había dado por sentado que era hora de que se olvidara de aquel asunto, o corría el riesgo de incomodar a los demás.

Leslie y él compartían otro rasgo: él también se preguntaba si era culpa suya que su mujer hubiera necesitado acostarse con otros hombres, con gran cantidad de ellos. No se lo había dicho a nadie y seguramente nunca lo haría, pero tenía sus dudas. Habría dado a Samantha todo lo que quisiera, cualquier cosa.

Pero ya no. Y confiaba en que Leslie sintiera lo mismo respecto a su propia situación.

Tenía entre sus brazos uno de los mejores motivos para pasar página y seguir adelante con su vida de cuantos se había encontrado en el transcurso de esos dos últimos años. Y le sorprendía no tener ninguna duda respecto a Leslie. No temía en absoluto regresar algún día a casa y encontrársela en la cama con el antenista. De hecho, Leslie era tan distinta de Samantha, que Conner estaba seguro de que, si la hubiera conocido primero, su vida habría sido muy distinta.

La deseaba como no había deseado a ninguna otra mujer, incluida su esposa. Pero se portaría bien con ella y, cuando llegara el momento, le diría la verdad sobre su situación y la dejaría porque valoraba su propia vida. Y las vidas de su hermana y sus sobrinos.

Ella se volvió en sus brazos, lo miró y escondió la cara contra su cuello.

—Te he despertado —dijo Conner—. No quería hacerlo, pero tengo que levantarme.

Ella protestó y se acurrucó contra él.

—Tengo que ir a mi cabaña, ducharme y cambiarme. Es lunes por la mañana —le apartó los rizos de los ojos—. Quizá deberías llamar al trabajo y…

Ella se rio un poco.

—¿Y qué voy a decir? ¿Que me han matado de placer?

—Has dicho que te estabas muriendo por lo menos una vez —le recordó Conner.

—Hoy van a hacer el encofrado en la obra nueva. Tengo que ir —levantó la cabeza—. ¿Cuándo vamos a vernos ahora que no trabajamos en la misma obra?

—¿Cuándo quieres verme?

—¿Te asustaría mucho si te dijera que pronto?

—No me asusto fácilmente. ¿Quieres que durmamos juntos esta noche? —preguntó Conner pasando una mano por su espalda.

Ella asintió con la cabeza.

—Yo hago la cena. Hasta compraré cervezas para tenerlas en la nevera.

—¿Y si me siento demasiado a gusto? —preguntó él—. Podría ser tan contraproducente como dar de comer a un gatito callejero.

—Si te preocupa comprometerte demasiado…

Conner movió la cabeza negativamente.

—No creo que podamos comprometernos demasiado. Estamos los dos en esta situación tan extraña, intentando superar otras situaciones aún más extrañas. Pero eso no me preocupa. Cuando te vi la primera vez, supe que eras especial.

—¡Pero si pensaste que estaba liada con un hombre casado!

—A veces me pongo un poco cínico. Ya te pedí perdón por eso, ¿verdad?

—Sí, y muy amablemente, además. Entonces… ¿cenamos juntos?

—Sí, esta noche. Ahora tengo que levantarme.

Leslie deslizó una pierna por su cadera y se apretó contra él.

—Parece que no quieres marcharte todavía.

Conner sonrió y le dio un beso.

—No me atrevía a preguntar. Ahora tiéndete, que vas a llegar tardísimo al trabajo…

La noche siguiente, Conner se alegró de que solo hicieran el amor una vez. Maravillosamente, pero solo una vez. Tenía motivos fundados para desconfiar de una mujer que se obsesionara demasiado con el sexo.

Y unas noches después, como Leslie había dicho que le gustaba, se descubrió parando en Fortuna para comprar comida tailandesa antes de ir a cenar a su casa. Tenía intención de hablar seriamente con ella durante la cena…

Pero cambió de planes nada más llegar. Leslie estaba en la puerta, con unos vaqueros muy ceñidos, una camisa azul desabrochada y una camiseta de tirantes blanca debajo. Conner sintió aquel olor, a jabón y a flores. Ella tenía el pelo suelto, con aquellos rizos que tanto le gustaban, y las mejillas sonrosadas como si acabara de hacer el amor.

—Ay, Dios mío —dijo Conner.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Dios, cómo me pones. Con solo verte.

—¿Eso es un «hola»? —preguntó ella con una sonrisa.

—No sé. ¿Cuánto puedo tardar en desnudarme?

—Conner —dijo ella, y se rio—. ¿Puedes decirme que llevas en esa bolsa?

—Comida tailandesa. Es para el postre…

—¿Y el plato principal?

—Creo que van a ser unas pasadas de bigote.

—Supongo que eso significa que me has echado de menos —dijo ella. Le quitó la bolsa de las manos y, en cuanto la depositó en la cocina, se fue derecha al dormitorio. Conner la siguió, la hizo darse la vuelta y cayó con ella sobre la cama, besándola en la boca.

Pasó una hora antes de que comenzaran a comerse la comida tailandesa sentados en el sofá. Conner se había puesto los vaqueros y la camiseta, y ella llevaba una bata. Leslie puso los recipientes en una bandeja, entre los dos, y comieron directamente de ellos, ella usando palillos y él con tenedor.

—Puedo enseñarte a usar los palillos —se ofreció Leslie.

—¿Para qué? No. Pero quería hablar contigo.

—¿Hablar conmigo? —preguntó ella mientras hurgaba con los palillos en el nam sod: pollo en trocitos con jengibre, cacahuete y cebolla—. ¿Sobre mis expectativas y todo eso?

Él levantó las cejas con curiosidad.

—¿Quieres que hablemos de eso?

—Sé cómo piensan los hombres. Crees que, como me he acostado contigo, espero que nos casemos. Y quieres asegurarte de que no es así.

Conner ladeó la cabeza y se quedó pensando.

—Bueno, no exactamente. Me gusta mucho estar contigo, pero me temo que vas a llevarte una desilusión. Tengo problemas serios. Cosas que superar, en las que trabajar, ¿sabes?

—Sí, lo sé.

—Debería hablarte de mi exmujer.

—Solo si te apetece. No creo que tenga nada que ver conmigo. Con nosotros.

—Bueno, puede que sí. Tú estás intentando superar un divorcio después de lo que, en tu opinión, fue un buen matrimonio que duró ocho años. El mío duró uno. Y solo hacía seis meses que conocía a Samantha cuando nos casamos. Ella también me engañó, pero como con un centenar de tíos…

Leslie tosió y se atragantó. Conner le dio palmaditas en la espalda hasta que se recuperó.

—Sí, ya lo sé. Es mucho tragar, y perdón por el juego de palabras. Yo también creía que nuestro matrimonio era estupendo. Para mí funcionaba. Pero mi mujer me engañaba, nos peleamos y ella me dijo que… —se quedó callado un momento. Le costaba decirlo. Se aclaró la voz—. Que era una adicta al sexo.

Leslie abrió mucho los ojos.

—¿En serio? —preguntó con cautela.

Conner asintió y se encogió de hombros.

—Puede que fuera verdad, que ese fuera su problema. Mi hermana no se lo perdonó, pero en cierto modo la defendió, dijo que lo suyo era una especie de compulsión. Estuvo en tratamiento. No tengo ni idea de si funcionó. Me pidió que fuera a una especie de sesión familiar semanal para que pudiera entenderla a ella y entender su enfermedad, pero no pude hacerlo. Estaba harto. Le dije que ya no éramos familia y que nunca lo seríamos. Durante el año que estuvimos casados, me fue infiel tantas veces que había perdido la cuenta. Ni siquiera se acordaba.

—Conner, lo siento mucho, de veras.

—Así que, como puedes imaginar, a mí también me cuesta confiar en los demás. Contigo no me pasa. No me cuesta nada confiar en ti. Pero no me fío de mí mismo. Nunca pensé que fuera uno de esos tíos que no ven lo que tienen delante. No sospeché nada. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que pudiera estar pasando algo así delante de mis narices.

Leslie dejó sus palillos clavados en el yam woon sen.

—Mira, yo llevo divorciado casi dos años y me he hecho unos cuantos análisis —añadió Conner—. No he estado con nadie desde entonces. No corres peligro conmigo —al menos en ese aspecto, pensó.

Ella se quedó callada un momento. Por fin dijo:

—Debió de ser horrible.

—Soy uno de esos tipos, como tu exjefe: me tomo muy a pecho mis compromisos personales. Mis padres estuvieron casados toda la vida. Mi madre se casó con su marido con intención de que fuera para toda la vida. Y yo di por sentado que cualquier mujer que hiciera esas promesas al casarse las hacía en serio. Supongo que soy un ingenuo. O, dicho de otra manera, no tenía ni idea de lo ingenuo que podía ser.

Leslie sonrió.

—Sé exactamente cómo te sientes.

Él sonrió a su pesar.

—Bueno, exactamente, no. Tú lo descubriste por un mensaje de texto. Yo llegué a casa temprano y me la encontré tirándose al chico que repartía el agua mineral.

Leslie tragó saliva mientras intentaba imaginarse la situación.

—Cuando pienso en ello, me parece muy irónico. Yo también me dediqué a repartir agua mineral a media jornada el semestre que estuve en la universidad —soltó un soplido—. Pero ninguna mujer me abrió la puerta desnuda.

Ella se rio.

—Imagino que no ha vuelto a ponerse en contacto contigo.

—He recibido cartas suyas, pero no las he abierto, las he metido directamente en la trituradora de papel. Le dejé muy claro que para mí se había acabado, sin rencor. Era mentira, claro. Estaba muy enfadado, y muy resentido. Pero quería que me dejara en paz.

—La verdad es que estoy muy sorprendida —comentó Leslie—. Me extraña que a una mujer que se acueste contigo le quede deseo para acostarse con otro. Eres muy eficiente.

Él levantó las cejas.

—¿Debo darte las gracias?

—Todavía no. Deja que te diga un par de cosas. No eres el único que tiene algo que confesar. Cuando me mudé aquí hace algo más de un mes, era la primera vez en mi vida adulta que no vivía en el mismo pueblo que mis padres y que mi marido, o que mi exmarido y su maravillosa nueva esposa. ¿Y sabes qué ocurrió? Que enseguida empecé a descubrir varias cosas sobre mí misma. Durante años me había preguntado si era digna de un hombre como Greg, el fabuloso futuro gobernador, o eso pensaba él. Y ahora que me he alejado un poco de todo eso, tengo claro que merecía mucho más que eso. Por cierto, que valoro muchísimo que seas capaz de verme de verdad, en vez de verme solamente como un reflejo de ti. Con mi exmarido, siempre quedaba como desdibujada, de fondo, como una fotografía sobreexpuesta. Aunque era yo la que más esfuerzo ponía en nuestro matrimonio, desde hacer las faenas de la casa y del jardín a pagar las facturas, pasando por apoyar constantemente a mi maravilloso cónyuge, me costaba verme a mí misma como una persona valiosa. Y competente. Ni siquiera me sentía competente en la cama.

Conner sacudió la cabeza.

—Eres más que competente, Les. Créeme.

—Desde que estoy aquí me gusto mucho más. Me gusta mi casita alquilada, todas esas flores nuevas, mis clases de yoga, mi trabajo en la oficina. Los obreros me respetan y hacen las cosas a mi manera, y mi jefe me necesita. Tengo una especie de novio —añadió con una sonrisa—, que me deja llevar el timón. Estoy empezando a conocerme a mí misma, Conner. No me importa que no te apetezca casarte conmigo, porque a mí no me apetece casarme con nadie. Me siento muy bien estando sola. Tú resuelve tus problemas, que yo resolveré los míos y, si nos encontramos por el camino y nos lo pasamos bien, mejor que mejor.

»Ah, una cosa más. Confío en que no sea problema, pero mientras estemos juntos solo va a haber un par de zapatos de hombre debajo de mi cama, y espero que los míos sean también los únicos tacones que haya debajo de la tuya…

Él levantó la mano.

—Desde luego que sí.

—Eso me parecía. Bueno, ¿está ya claro lo de las expectativas? Porque te echaré de menos si te vas, pero no debes preocuparte por si me decepcionas.

Conner miró sus ojos luminosos, su sonrisa confiada, el rubor de felicidad de sus mejillas. Leslie era única.

—No voy a decepcionarte —dijo. Y no sabía por qué, pero de pronto le parecía lo más importante del mundo.

—Naturalmente, hay un problemilla que me impide gozar de total independencia…

—¿Ah, sí? —preguntó él.

—No quiero mencionarlo si vas a ponerte pesado…

—Adelante, Les, di lo que sea —dijo Conner.

—Estoy teniendo problemas con el desagüe del fregadero…

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Conner.

—Será un placer echar un vistazo al desagüe de tu fregadero. Pero no te hagas ilusiones, ¿eh?

—En parte, aprender a ser independiente consiste en saber pedir lo que se necesita —le informó ella.

—Entonces, si ya has terminado con las gambas con curry, ¿por qué no me pides que volvamos a la cama?

Leslie siempre había estado muy unida a sus padres, a los dos, y hablaba con ellos cada dos días, como mínimo. Pero habían estado casados diez años antes de que naciera ella, y decir que eran una pareja muy unida era quedarse muy corto: eran el prototipo del matrimonio bien avenido. De hecho, a Leslie le preocupaba a veces qué ocurriría si uno de los dos moría.

Al casarse con Greg, ella había querido tener esa clase de relación de pareja. Siempre había sabido que no la tenían, pero hasta el final de su matrimonio no se había dado cuenta de lo lejos que había estado de su ideal.

—De hecho —le había dicho a su madre durante una conversación reciente—, solo desde que estoy aquí he empezado a darme cuenta de cuántas carencias tenía nuestro matrimonio. Greg tenía el matrimonio que necesitaba y yo lo ayudé a conseguirlo siguiéndolo en todo. ¿No es eso lo que intentaba hacer una buena esposa? Con razón fue tan dura para mí su traición. ¡No entendía qué más podía haber hecho por él!

—Les, por fin parece que estás lista para olvidarte de él de una vez por todas —había dicho Candace Petruso.

—No es que esté lista, ¡es que ya me he olvidado de él! —le había hablado a su madre de la visita sorpresa de Greg y de cómo le había atacado con el extintor, y a Candace le había dado un ataque de risa—. Además —le había confesado su hija—, estoy saliendo con otra persona.

—¿Con quién?

—Con uno de los ebanistas que trabajan para Paul. Un hombre muy amable y muy guapo. Me ha ayudado con unas cuantas cosas en la casa. Estuvimos trabajando juntos en el jardín, y me ha ayudado a arreglar el desagüe del fregadero. A veces vamos al cine o a un restaurante, o simplemente a dar una vuelta. He cocinado para él un par de veces y hace poco me sorprendió con una barbacoa en el jardincito de atrás para demostrarme que también sabe cocinar. Te caería bien.

—Estoy deseando conocerlo —había dicho su madre.

Las conversaciones de Leslie con sus padres solían girar en torno a lo que hacían Candace y Robert, que tenían sesenta y tantos años y estaban tan ocupados que a veces bromeaban con que tenían que tomarse unas vacaciones para descansar de la jubilación. Últimamente les había dado por aprender italiano, para prepararse para un crucero por el Mediterráneo que pensaban hacer unos meses después. También iban a ir algunos amigos suyos, y estaban los dos rebosantes de emoción.

Después de sacar a relucir a Conner, Leslie procuró quitarle importancia al asunto. No había podido evitar contárselo, pero de momento no quería darles más datos. Su vínculo con Conner parecía extrañamente fuerte teniendo en cuenta que apenas lo conocía, pero lo cierto era que se sentía muy unida a él. Sentía que aquella situación era ideal para ella: tenía una vida independiente y al mismo tiempo disfrutaba de un hombre con el que podía pasar dos o tres noches por semana. A veces se sentaba en el porche de atrás con Conner, simplemente a contemplar el atardecer y las flores, y a disfrutar del tiempo fragante y primaveral mientras charlaban. Era asombroso la cantidad de cosas de las que podían hablar, aparte de sus experiencias matrimoniales y sus divorcios. De hecho, después de contarse cómo habían sido sus respectivos divorcios, habían encontrado muchos otros temas interesantes de los que debatir, como el calentamiento global o los concursos de la tele.

Muchas de sus conversaciones, ya fuera durante la cena, el desayuno, en el porche de atrás o abrazados en la cama, versaban sobre valores como la honradez, la lealtad o la convicción de estar haciendo lo correcto.

—¿Qué me dices de serle infiel a tu pareja? —le preguntó ella.

Él contestó a regañadientes:

—Mira, es muy fácil decir simplemente que está mal, aunque es lo que me sale. Sé que no todos los matrimonios son ideales. A veces hay circunstancias que es difícil entender.

—¿Como que Greg se enamorara por primera vez después de ocho años de matrimonio? —preguntó ella.

—Si te digo la verdad, estaba pensando más bien en mis propias carencias. Comprometerte a algo suele exigir un sacrificio, y dice mucho de uno que pueda cumplir su palabra. Yo di mi palabra, Les, pero no pude cumplirla en lo tocante a mi exmujer. Un hombre más fuerte habría intentado comprender y darle la oportunidad al menos de corregirse, pero yo no pude. No quise. En cuanto a que Greg te dejara como te dejo… No solo pienso que hizo mal, sino que creo que es un imbécil. Pero, a fin de cuentas, gracias a eso yo he salido ganando. Porque ahora que te conozco, sé que no te habrías fijado en mí si hubieras seguido casada.

Tras pensárselo un momento, Leslie dijo:

—Creo que yo también he salido ganando. Por ti, claro. Pero también he aprendido un montón de lecciones útiles.

Reinaba gran agitación en Virgin River a medida que se acercaba mayo y el colegio estaba casi a punto. Había grandes planes para la inauguración. La gente del pueblo no paraba de buscar en tiendas de segunda mano, en colegios que hubieran cerrado y tuvieran mobiliario que vender, en eBay y en otros lugares, en busca de pertrechos para la nueva escuela. La casa de Dan y Cheryl estaba acabada gracias a la ayuda de numerosos amigos, incluido Conner, y estaban planeando una fiesta después de la cual se irían al Norte, a pescar.

—Antes dedicaba mucho tiempo a obras benéficas —le dijo Leslie a Conner mientras estaban remoloneando en la cama, un domingo por la mañana—. Está bien, pero no es tan gratificante como echarle una mano a un amigo, ¿sabes? Es divertido ayudar a Dan y a Cheryl a organizar su fiesta, o ayudar a Becca a buscar muebles y materiales para la escuela en la que va a dar clase.

Sonó el timbre y un instante después se oyó tocar rápidamente a la puerta.

—Voy yo —le dijo Leslie—. Creo que el hijo de mis vecinos está vendiendo caramelos para la escuela. Quédate donde estás. Enseguida vuelvo —salió de la cama y agarró su albornoz.

—Deberíamos levantarnos —dijo él.

—Dame un minuto —se ató el albornoz y le lanzó una beso.

Sonó otra vez el timbre y volvieron a llamar.

—¡Ya voy! —gritó, y abrió la puerta de golpe.

Y allí, al otro lado, había una pareja de jubilados a los que conocía muy bien. Su padre llevaba el pelo ralo teñido de un color raro y su madre, siempre tan moderna, lo llevaba muy corto, rubio platino y de punta. Iban vestidos… ¿con traje de noche? Como si fueran a una fiesta.

—¿Nos invitas a un café? —preguntó su padre con una gran sonrisa.

—¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué hacéis aquí?

Capítulo 8

—Te echábamos de menos —respondió Candace Petruso—. Y tenemos una sorpresa.

—¿Por qué vais vestidos así? —preguntó Leslie.

—Eso es parte de la sorpresa. Leslie, estaba segura de que estarías levantada. Son… —miró su reloj—. ¡Dios mío, son las diez!

—¡Es domingo por la mañana! —protestó Leslie un poco azorada.

—Normalmente eres más madrugadora —comentó Robert, entrando en la casa—. ¿Dónde está la cocina? Voy a hacer café. Candace, tú ve preparando la música, que enseguida apartamos los muebles para dejar sitio —desapareció en dirección a la cocina.

—¿Qué música? ¿Qué está pasando? —preguntó Leslie—. ¿Os habéis levantado a las cinco de la madrugada para venir desde Grants Pass?

Candace entró y miró a su alrededor.

—Les, esto es tan bonito como las fotos que nos mandaste. Te viene como anillo al dedo. Ya conoces a tu padre: no puede dormir más allá de las cuatro y media aunque no tenga por qué madrugar. Y tampoco puede estarse quietecito. Queríamos enseñarte una cosa y decidimos venir así, sin más. El trayecto es precioso.

—Debéis de haber estado muy incómodos con esa ropa —observó ella.

—No seas tonta, paramos en una gasolinera para cambiarnos —repuso su madre. Puso su iPod con unos altavoces sobre la mesa baja.

Robert volvió frotándose las manos.

—¡Ya está! ¡El café está puesto! Vamos a hacer un poco de sitio aquí —empujó el sillón contra la pared, pegó la mesa baja al sofá, retiró la mesa de comer y metió las sillas—. Esto te va a encantar, Leslie —afirmó.

—Seguro que sí —Leslie cruzó los brazos.

—Es espectacular —le prometió su padre—. Ahora quédate ahí. Candace, dale al play.

Justo cuando Candace pulsaba el botón, antes de que empezara la música, entró Conner. Tenía el pelo revuelto y la barba empezaba a asomarle alrededor de la cuidada perilla. Se había puesto sus vaqueros descoloridos y estaba descalzo. Llevaba la camiseta blanca puesta y se la había remetido un poco por debajo de los pantalones. Se le veía el vello del pecho por el cuello de pico, y a Leslie le dieron ganas de pasar los dedos por él. Tenía una mirada soñolienta y esbozaba una media sonrisa. Fue a situarse junto a Leslie.

—¡Uy! —exclamó Candace sobresaltada. Empezó a sonar un tango y Candace miró a su marido—. ¡Robert, deberíamos haber llamado! Estamos molestando.

—No pasa nada —dijo Conner.

Candace sonrió.

—Tú debes de ser Conner —dijo ella.

—Por suerte, sí —contestó él, y Leslie se rio.

Candace agarró a Robert de la mano y dijo:

—Nos vamos. Te llamaremos dentro de un par de horas. A lo mejor podemos comer juntos o algo así…

—No seas tonta —contestó Leslie—. Ya estáis aquí. Vamos a ver vuestra sorpresa. Ya pensaremos luego en la comida.

—¿Estás segura? —preguntó su madre.

—Vais a bailar un tango, imagino —Leslie levantó una ceja.

—Creo que nos hemos dejado dominar un poco por la emoción. Hemos estado dando clases de baile.

—¡Queremos dejarles boquiabiertos en el crucero! No vamos a enseñárselo a nadie, solo a ti —añadió Robert—. Esto era más fácil cuando vivías en Grants Pass.

—Bueno, veámoslo, entonces —dijo Leslie.

—¿De verdad estás segura, cielo? —quiso saber Candace.

—Adelante, mamá. Créeme, tienes toda mi atención.

Su madre puso otra vez la música, Robert la agarró y ambos se deslizaron adelante y atrás por el cuarto de estar. Bailaban muy bien, de hecho. Eran ágiles y se compenetraban a la perfección. Se miraban a los ojos como tanguistas expertos. Leslie ladeó la cabeza y miró a Conner. Él enarcó las cejas divertido.

Tras verlos bailar un par de minutos, Conner se volvió y tomó a Leslie en brazos. Le pasó el brazo por los hombros y la agarró de la mano, acercándosela al pecho. Luego pegó la mejilla a la de ella y comenzó a mecerse adelante y atrás al ritmo de la música.

—Tus padres son muy interesantes —le susurró al oído.

Ella se rio.

—¿Verdad que sí?

—Tu madre es guapísima para tener casi setenta años.

—Lo sé. Espero haber heredado sus genes.

—Yo también. Si heredas los de tu padre, puede que te descubras tiñéndote el pelo con algún mejunje de color rojizo.

Leslie se rio por lo bajo.

—El de tu padre es el pelo peor teñido que he visto nunca —añadió él.

—Lo sé. Mi madre le da la lata con eso continuamente, pero al parecer a él no le importa.

—Son muy divertidos, ¿no? —preguntó Conner.

—A veces demasiado divertidos —respondió ella.

—Míralos. Se lo están pasando en grande bailando el tango en el cuarto de estar de su hija. ¿Cuánto tiempo llevan casados?

—Cuarenta y tres años.

—Cuando acabe el concurso de baile —dijo Conner—, voy a ir a casa a ducharme, a afeitarme y a cambiarme de ropa, y tú deberías tomarte un café con ellos y vestirte, y luego podemos reunirnos donde Jack para comer. Así podrán interrogarme un poco.

Se volvieron y vieron a Robert arrastrando a Candace por el suelo en un paso de baile. Se dieron otra vez la vuelta.

—De acuerdo —dijo Leslie—. Pero no hace falta que te dejes interrogar.

—No me importa en absoluto —respondió él—. Solo información básica, ya sabes. Nombre, rango, número de serie. Mejor no decirles que estuve casado con una adicta al sexo, ¿de acuerdo?

—Yo todavía no les he dicho que estuve casada con un tipo al que no se le levantaba.

Conner puso unos ojos como platos.

—¿En serio?

—Mierda. Iba a callármelo, por discreción. Aunque, claro, yo pensaba que era culpa mía.

Él pasó un nudillo por la curva de su mandíbula.

—De eso nada.

—Gracias —susurró ella.

Candace y Robert acabaron de bailar el tango con una complicada pirueta que dejó a Candace tendida a los pies de Robert y con un brazo extendido.

Leslie y Conner se separaron y aplaudieron mientras Robert ayudaba a su mujer a levantarse. Hizo una reverencia y Candace una genuflexión.

—¿Qué opinas, tesoro? —preguntó Robert.

—Opino que lo hacéis de maravilla, siempre y cuando no os rompáis una cadera —miró a su madre con intención—. Deberías tener cuidado al tirarte al suelo, mamá.

—Tengo mucho cuidado y tengo una densidad ósea excelente —repuso Candace—. Bueno, no os damos más la lata. Si de verdad tenéis tiempo para que comamos juntos, decídnoslo…

—Tengo una idea mejor —dijo Conner—. Yo voy a ir a casa a ducharme y a cambiarme. Nos vemos a mediodía, si os parece bien.

—Perfecto —dijo Leslie—. Nos vemos donde Jack.

Mientras conducía hacia su cabaña para cambiarse de ropa, Conner pensó que era muy extraño que le pareciera completamente normal haber conocido a los padres de Leslie bailando un tango, pero así era. Eran sin duda un poco excéntricos, pero saltaba a la vista que disfrutaban de la vida y que se querían. Y que adoraban a Leslie.

Su madre había muerto de un ataque al corazón fulminante cuando él tenía veinte años y Katie solo diecisiete. Tenía cincuenta y tres años y no parecía correr riesgo alguno de morir así: era muy delgada, estaba en forma y rebosaba energía, igual que Candace. Tres años después, su padre había fallecido tras una breve y ardua batalla con un cáncer de colon. Tenía sesenta y tres años.

No solo habían perdido a sus padres cuando aún eran muy jóvenes, sino que habían tenido que hacerse cargo de la casa en la que se habían criado y del negocio familiar. A sus veintitrés años, Conner se había convertido en el propietario y gerente de un próspero negocio. De no haber tenido a varios empleados de toda confianza que llevaban mucho tiempo trabajando para su padre, sin duda se habría hundido. Ahora se preguntaba cómo serían sus padres si aún vivieran. No se parecerían en nada a Candace y Robert, eso por descontado. Su madre nunca había sido muy sofisticada y su padre era un hombre muy austero. No habrían ido a clases de tango, ni a cruceros. Pero su padre soñaba con retirarse a una cabaña en un lago lleno de peces gordos. A ambos les hacía mucha ilusión tener nietos… y no habían llegado a conocerlos.

Si Conner se hubiera instalado en Virgin River por otros motivos, a sus padres les habría encantado un sitio como aquel. Pero estaba viviendo una vida completamente nueva en un entorno también nuevo, y de pronto se sorprendió deseando que a los padres de Leslie les agradara su nuevo yo.

Leslie se metió en la ducha y luego se puso unos vaqueros. Con el pelo todavía húmedo y muy rizado, agarró una taza de café y fue en busca de sus padres. Encontró a su madre sentada en el porche de atrás, disfrutando de la preciosa mañana de finales de abril. Se había puesto unos pantalones de vestir, y a Robert no se lo veía por ninguna parte.

—¿Dónde está papá? —preguntó Leslie al reunirse con su madre.

—Quería dar una vuelta por el pueblo. Leslie, te pido perdón otra vez. ¡Ingenua de mí! Sabía que estabas saliendo con un chico…

—No le des más vueltas.

—Hemos sido unos tontos. ¡Podríamos haber venido hasta aquí y no haberte encontrado en casa! Te prometo que en el futuro me pensaré las cosas más detenidamente.

—Estaba en casa y no ha pasado nada.

—Conner ha ido a su casa a cambiarse —dijo Candace—. ¿Significa eso que no vive aquí contigo?

Leslie se rio.

—¡Qué va! Tiene una cabañita junto al río, aunque yo nunca la he visto. Puede que vaya a pasar menos tiempo que yo en Virgin River.

—¿Y qué lo ha traído aquí?

—Tiene una amiga de hace años que le encontró trabajo con Paul, cuando cerró la empresa de construcción para la que trabajaba en Colorado Springs. Su hermana todavía vive allí. Es muy joven, pero viuda, y tiene un par de niños pequeños. Conner me ha dicho más de una vez que los echa de menos y que quiere vivir más cerca de ellos. Son su única familia.

—Están muy unidos.

—Sí. Y por lo que le he oído contar a Paul, es un ebanista y un carpintero con mucho talento. Hace unos armarios preciosos. Encontrará trabajo fácilmente allí donde vaya.

—¿Y lo vuestro? ¿Va en serio? —preguntó su madre.

—En cierto modo sí —respondió Leslie encogiéndose de hombros—. Como verás estamos muy unidos, pero somos realistas. Yo he venido aquí a reconstruir mi autoestima, y Conner ha venido a trabajar hasta que pueda volver a casa o encontrar un sitio donde se encuentre a gusto y pueda estar con su hermana y sus sobrinos. Puede que nuestros caminos solo se crucen una temporada. Pero es un hombre estupendo, mamá. Me alegro mucho de haberlo conocido.

—¿Y cómo va tu autoestima?

Leslie se rio por lo bajo.

—Mudarme aquí es lo mejor que he hecho en mucho tiempo. No llevo ni dos meses en el pueblo y ya tengo amigos, un trabajo genial y un novio. Me siento mucho mejor. Mamá, no me he dado cuenta de hasta qué punto las expectativas de Greg habían machacado mi autoestima hasta que me marché de Grants Pass. Se suponía que los dos jugábamos en el equipo Greg Adams, había que conseguir todos sus objetivos, en los negocios y en la política. Y encima esperaba que fuera la perfecta exesposa y que siguiera jugando en su equipo. De hecho, si las cosas fueran como él quiere, el equipo sería más grande: incluiría a su nueva mujer y a su bebé.

—Bah —dijo Candace, asqueada—. Siempre ha sido así. ¡Se puso tan pesado mientras organizábamos la boda que me daban ganas de mandarlo a paseo!

—¿Sí? —preguntó Leslie.

—¡Uf! ¡Era como si solo se tratara de exhibirse él!

Leslie arrugó la frente mientras intentaba recordar aquella época.

—¿Sabes? —añadió su madre—, tuvimos que proponerle cinco salones de bodas, hasta que encontramos el que le pareció digno de él. Tu padre acabó preguntándole si iba a pagar él la cuenta, porque desde luego su familia no se había ofrecido. ¡No tienen donde caerse muertos!

—Mamá, nunca te había oído hablar así…

—Greg Adams hace que salga lo peor de mí —repuso Candace con una mueca de disgusto.

—Pero, mamá, tú fuiste de las que me dijiste que debía olvidarme de él, pasar página.

—Sí, cielo. ¿Y sabes lo difícil que fue no decirte que mejor para ti cuando te dejó?

Leslie se quedó atónita.

—¡Pensaba que te encantaba Greg!

—Leslie —dijo Candace inclinándose hacia ella—, te encantaba a ti. Y por tanto no podía decir nada negativo sobre él.

—¿Ni siquiera cuando me engañó y me dejó por otra?

—Seguías queriéndolo. Estabas pasándolo fatal. ¿Cómo iba a decirte que estabas loca por querer a esa sabandija? Si hubiera dicho algo así, te habría hecho parecer una idiota, y tú no eres idiota. Por lo menos, en la mayoría de las cosas. Si te soy sincera, siempre he pensado que veías en Greg Adams un montón de cosas que no estaban ahí.

Leslie estaba tan perpleja que tardó un momento en digerir aquello.

—¿Sí?

—Nunca ha sido digno de ti.

Qué extraña era la vida, pensó Leslie. Todo ese tiempo había sentido que ella no era digna de Greg, ¿y en realidad era al revés? Pero Candace era su madre, y las madres siempre pensaban así.

—Deberías haberme dicho algo…

—No podía. Es una norma del matrimonio.

—¿Qué?

—Ya sabes. Yo puedo llamar idiota y capullo a mi marido, pero los demás no. Es una norma. Casi una ley.

—Así que se trata de eso…

—Además, no me habrías hecho caso. Y te habrías enfadado conmigo —añadió su madre.

—Seguramente. Pero, en el futuro, por favor, arriésgate. Porque he pasado muchísimo tiempo…

Candace sacudió la cabeza.

—No sé, ángel mío. No estaba de acuerdo con muchas de vuestras decisiones, y se me llevaban los demonios, la verdad. Como eso de que Greg se dedicara a la política… —soltó una áspera carcajada—. Su carrera política era tan importante que decidiste no tener hijos para poder concentrarte en eso. Tú, que siempre has dicho que no era buena idea tener un solo hijo, y que cuando te casaras tendrías dos o tres, o incluso cuatro. Además, ¿qué carrera política?

—Greg creía tener futuro. Era el presidente de la Cámara de Comercio y aspiraba a…

—¡Bah! —dijo Candace meneando la mano—. Tu padre también fue presidente de la Cámara de Comercio, y de un montón de asociaciones del pueblo. Y yo tampoco me quedo corta. ¡Dirigí la Liga Infantil tres años seguidos! De hecho, me pidieron que me presentara candidata al ayuntamiento, pero no tenía tiempo.

Leslie revisó mentalmente su libro de recuerdos. Era cierto. Sus padres habían tenido más influencia política antes de que ella se casara de la que había tenido Greg hasta la fecha. ¿Habría estado viviendo inmersa en una especie de niebla romántica?

—Nunca lo había pensado —dijo—. Durante mucho tiempo creí que era maravilloso.

—Tiene sus cosas buenas —repuso Candace—. Cuando os conocisteis y os casasteis, te mimaba mucho. Desde luego era muy romántico contigo, y te trataba como a la Primera Dama que quería que fueras. Pero, claro, también te trataba como si fueras su secretaria. «Llama a Leslie y pregúntale si puedo hacer un hueco. Consúltale a Leslie si podemos hacer una donación. Leslie sabrá si puedo hacer un discurso en ese evento».

—¡Dios mío! ¡Es verdad!

—¡Era exasperante! —exclamó su madre—. Una vez nos peleamos, ¿sabes?

—¿Sí? ¿Greg y tú?

Candace asintió con la cabeza.

—Yo no quise que te enteraras. No fue mi momento más estelar. Ya sabes que teníamos que repartirnos las fiestas con su familia: a unos nos tocaba la Nochebuena y a otros el día de Navidad. Y para Acción de Gracias, nos turnábamos. Pero los Adams siempre tenían preferencia para elegir. Pues bien, a mí nunca me gustó esa idea: no sabía por qué no podíamos estar todos juntos. Acogí con los brazos abiertos a sus padres y hasta a ese inútil de su hermano, y a toda la pandilla. Pero llamé a vuestra casa y, como tú no habías llegado aún, contestó él. Le dije que quería que habláramos de las fiestas, de los planes para cuando os tocara venir a casa. Y me dijo muy dulcemente que tendría que consultarlo contigo porque estaba tan ocupado que ni siquiera sabía qué días tenía libres, y tú eras la encargada de gestionar su «calendario de eventos». ¡Qué ridiculez! Lo único que hacía era ir a reuniones y a cenas y jugar al golf con posibles inversores.

—Por como lo cuentas no parece una pelea.

Candace se miró un momento las uñas perfectamente cuidadas.

—Le dije que se fuera a la mierda. Y luego te llamé a la oficina.

Leslie se rio encantada.

—¿En serio? Es increíble. Ojalá me hubiera enterado.

Candace se quedó callada un momento. Por fin dijo:

—Pasaste ocho largos años promocionándolo, Les. Él sabía elegir restaurante, música, escoger los platos de una carta, y sus planes de futuro eran su prioridad absoluta. No de vuestro futuro, sino del suyo. Tu padre y yo nos preguntábamos a veces si tendríamos que desprogramarte como si estuvieras en una secta —meneó la cabeza—. Debía de ser un as en la cama.

Leslie soltó una carcajada, no porque su madre hablara con tanta franqueza, sino porque se equivocaba.

—¿Cómo te habrías sentido si nuestro matrimonio hubiera durado? —preguntó.

—Leslie, no importa lo que otras personas piensen de tu pareja. ¿Es que no lo ves? Tú lo elegiste, tenías que vivir con él, eras tú quien debía decidir si lo adoraba o si se hartaba de él. Yo no tenía derecho a opinar. A tu abuela paterna nunca le gusté, y no tuvo ningún problema en hacérmelo notar. Gracias a eso aprendí una lección muy importante. Y me prometí a mí misma no ser esa clase de suegra. Pero Greg ya no es mi yerno y no tengo que fingir que es una especie de héroe digno de adoración. Lo único que me importa es que encuentres la felicidad que te mereces.

Leslie sintió que se le empañaban los ojos.

—Cada vez que lo veía con Allison sentía como una cuchillada. Me pregunto cuánto tiempo habría seguido sufriendo así si no hubiera decidido marcharme de Grants Pass…

—Evidentemente tomaste la decisión correcta —afirmó Candace—. Aunque a mí me diera muchísimo miedo.

—Es temporal —dijo Leslie—. Estoy segura de que con el tiempo volveré, y mientras tanto podemos visitarnos. Aunque reconozco una cosa, mamá: estaba pensando en ir a Grants Pass a pasar un fin de semana, y odiaba la idea de no pasar esos días con Conner.

Candace le revolvió los rizos.

—Hablando de Conner, no queremos hacerle esperar. Ve a peinarte ese pelo tan rebelde. Tu padre volverá en cualquier momento.

Cuando estuvieron todos sentados para comer a una mesa del bar de Jack, los padres de Leslie preguntaron primero a Conner de dónde era y si tenía familia. Justo después, Leslie redirigió la conversación antes de que se convirtiera en un interrogatorio en toda regla.

—Mamá, háblale a Conner de vuestro último crucero y de los amigos para toda la vida que hicisteis en él.

Candace obedeció encantada. A sus treinta y dos años, Leslie estaba redescubriendo a su madre. Candace no estaba en absoluto centrada en sí misma, a pesar de que permitió que la conversación girara en torno a sus actividades. De hecho, guiñó un ojo a Leslie antes de lanzarse a describir su crucero por Alaska.

—¿Pescasteis mientras estuvisteis en Alaska? —preguntó Conner.

—No, pero desde luego comimos el mejor pescado que pueda imaginarse. Casi tuvimos que pelearnos con los osos para conseguirlo. ¡Fuimos a un restaurante al aire libre, construido junto a un río donde pescaban los osos!

—Eso puede verse aquí todo el verano —comentó Jack, que había ido a llevarles unas bebidas a la mesa.

—¿En serio? —preguntó Robert.

Jack, cómo no, se quedó un rato explicándoles las maravillas del entorno natural de Virgin River. Mientras lo hacía, Conner pasó el brazo por los hombros de Leslie y la apretó.

Después de comer, Leslie preguntó a sus padres si podían quedarse todo el fin de semana.

—Esta vez no, cariño. Pero, si compras muebles para tu cuarto de invitados, volveremos encantados. No me importaría aprender a pescar si se puede ver a los osos en acción.

Los Petruso se marcharon de Virgin River poco después y Conner regresó a casa con Leslie. Una vez allí, sacó una pala y unas estacas de su camioneta.

—Paul ha encargado cemento para hacerte la entrada para coches y le he pedido que deje que la prepare yo. Voy a alisar la zona para que puedan echar el cemento esta semana.

—Te ayudo —se ofreció ella.

—No —contestó dándole un beso en la frente—. Ve a buscar algo relajante que hacer. Lee un libro. O teje. ¿Sabes tejer?

Leslie movió la cabeza negativamente, y él se rio.

—Entonces échate una siesta. Yo voy a tardar dos o tres horas. Luego me daré una ducha y te haré una hamburguesa a la parrilla, si te interesa.

—Siempre me interesa —respondió ella—. ¿Por qué le has pedido a Paul hacer este trabajo?

—Oí que se lo decía a Dan y le dije que yo lo haría encantado. No tenía planes. Además, creo que va a construir algo más. Quiere añadir un garaje y un trastero. Lo sabías, ¿no?

—Sí, pero no sabía que iba a encargártelo a ti.

—No me lo ha encargado, nena, se lo he pedido yo. Ahora, ve a relajarte un rato.

Así pues, durante las tres horas siguientes, mientras Conner sudaba frente a la casa cavando un ancho camino, Leslie estuvo sentada en el porche con los pies apoyados en la barandilla y un libro en el regazo. No consiguió avanzar mucho en la lectura. Se descubrió mirando a Conner mucho más que a las páginas del libro. Y sonrió mucho. Porque, a pesar de que ambos aseguraban que querían encontrarse a sí mismos y resolver sus problemas sin comprometerse demasiado, estaba segura de una cosa: Conner era suyo.

Capítulo 9

Al entrar en el bar a media tarde, Brie descubrió que su hermano había quitado todos los vasos y las botellas de licor y estaba limpiando a fondo el espejo y los estantes de cristal.

—¿Sacando brillo al local, Jack? —preguntó.

—Hola —contestó él—. ¿Cómo tú por aquí?

—Tenía que traer un montón de ropa vieja a la parroquia. Están preparando otro mercadillo.

—¿Otro más? —preguntó Jack.

—En realidad no es del todo un mercadillo. Se quedan con muchas cosas para darlas cuando surja la necesidad, y lo que venden lo venden tan barato que es casi caridad. Ness está jugando con tus hijos, o con un poco de suerte echando la siesta con tus hijos, y se me ha ocurrido dejar que me invites a una Coca-Cola light.

—Con mucho gusto —su hermano se inclinó sobre la barra para darle un beso en la frente.

—No estaré interrumpiendo tu zafarrancho de limpieza, ¿verdad?

—Sí, pero no me importa. No vienes a visitarme tan a menudo —le sirvió el refresco—. Parece que últimamente has estado más ocupada que de costumbre.

—Sí, me llega mucho trabajo del condado. Mi empleo a media jornada se está convirtiendo más bien en un trabajo a jornada completa. Pero es igual —se encogió de hombros—. De todos modos por aquí no hay suficientes casos para montar un bufete privado.

—Además, a ti te gusta estar ocupada —repuso Jack—. Los tiempos en que trabajabas de sol a sol para el fiscal del distrito no están tan lejanos. Siempre te ha encantado trabajar.

—Como consultora de la fiscalía del distrito no tengo tanto trabajo. Solo me encargan algo de vez en cuando.

—Pues últimamente casi no nos vemos, eso seguro. Debes de estar en Eureka casi todo el tiempo.

—No sé por qué, pero está habiendo una racha de agresiones sexuales y violencia de género, mi especialidad, desafortunadamente. ¿Y por aquí? ¿Ha pasado algo interesante? ¿Algo más alegre que las cosas que me encuentro en mi trabajo? —preguntó.

—Este pueblo es muy alegre —respondió Jack—. A veces me siento como el dichoso Cupido. Creo que tenemos otro romance en ciernes, y yo ni me di cuenta. Pero, ahora que lo pienso, era lógico.

—¿Ah, sí? —preguntó su hermana antes de dar un sorbo a su refresco.

—Sí. Ese amigo tuyo, Conner. Y la nueva secretaria de Paul, Leslie.

Brie se atragantó con la bebida. Intentó recuperarse, pero tosió hasta que se le saltaron las lágrimas. La Coca-Cola se le fue por donde no debía. Tardó unos segundos en recobrarse. Luego dijo con un hilo de voz:

—¿Me lo dices en serio?

—¿Estás bien?

—Sí, solo me he atragantado. Háblame de ese nuevo romance. ¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. Hoy han estado aquí, comiendo con los padres de Leslie. Vinieron de Grants Pass a hacerle una visita rápida y a conocer a Conner, supongo. Fue una comida muy agradable. Conner tuvo todo el tiempo el brazo sobre los hombros de Leslie y parecían llevarse muy bien los cuatro. Otro que muerde el polvo —Jack se rio.

Brie carraspeó e intentó parecer despreocupada.

—Has dicho que era lógico. ¿Por qué?

—Bueno, porque hacen buena pareja. Pero sobre todo porque él ha venido aquí a trabajar y ella a alejarse de su exmarido. Supongo que se conocieron en el trabajo y, ¡zas!, las hormonas hicieron de las suyas. Tenían los dos cara de estar muy satisfechos. Esos dos están liados.

—¿Eso es todo? ¿Les has visto juntos y has dado por sentado que…?

—No. Leslie se ha pasado por aquí un par de veces para comprar comida para llevar, y también Conner, así que ya sabía que se estaban viendo con alguien. Pero no sabía que estaban juntos. Hacen muy buena pareja, y yo siempre he tenido buen ojo para esas cosas.

Brie estaba tan perpleja que se quedó callada unos segundos. Luego se recobró y dijo:

—Ay, vaya, fíjate qué hora es. Será mejor que me vaya.

—¡Pero si no llevas aquí ni diez minutos! ¿Qué prisa tienes?

—Si llego a casa antes de que Ness se despierte de la siesta, puede que consiga hacer un par de cosas sin que me interrumpa constantemente. Gracias, Jack. Eres el hermano ideal.

—¿Ah, sí? Pues podrías quedarte diez minutos más si soy tan ideal.

—Sé que quieres seguir con tu zafarrancho de limpieza…

—Sí, me muero de ganas de seguir limpiando.

Pero Brie no le hizo caso y se marchó. Apenas conocía a Leslie. Había coincidido con ella un par de veces en el bar, pero no había visto a Conner con ella.

No sabía muy bien adónde ir. ¿A casa de Leslie? No sabía dónde vivía. Se dirigió a las cabañas de los Riordan, aunque sabía que, siendo sábado, era probable que Conner estuviera pasando la tarde con su novia.

¡Iba a matarlo!

Cuando entró en el complejo de cabañas eran más de las cuatro y vio a Conner pescando en el río con Art. Paró el coche, se bajó y compuso una expresión alegre mientras se acercaba a ellos.

—¡Hola! —gritó—. Hola, Art. Hola, Conner.

—Hola, Brie —contestó Art—. ¿Quieres pescar?

—Vaya, gracias, Art, pero creo que paso. Quería hablar un segundo con Conner.

—¿Estás segura? —insistió Art—. Tengo otra caña…

Ella le sonrió.

—Eres muy generoso, gracias. Hoy no.

—Nunca te he visto pescar, Brie —señaló el chico.

—Pero has pescado con Mike muchas veces.

—Sí —respondió—. Se le da muy bien.

—Conner, ¿tienes un minuto? —preguntó Brie.

—Claro —recogió el sedal y se volvió para salir del río—. Guárdame el sitio, Art —se detuvo en la orilla, mirando a Brie.

—En tu cabaña, por favor. Solo va a ser un momento —dijo ella sin dejar de sonreír. Luego se volvió y echó a andar lentamente hacia las cabañas.

Conner la alcanzó. Sus botas de agua hacían ruido al caminar.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No, nada —contestó ella—. ¿Cuál es la tuya?

—La número cuatro.

Cuando entraron, Conner apoyó la caña contra la pared de fuera y se quitó las botas de pescar. Abrió la puerta y la sostuvo para que entrara Brie. Una vez dentro con la puerta cerrada, ella se puso muy seria de pronto y le dio un puñetazo en el hombro. Conner dio un paso hacia atrás, sorprendido.

—¡Eh!

—¿Es que te has vuelto loco? —preguntó ella con aspereza—. ¿Te has liado con Leslie? ¿No hablamos de esto?

—No exactamente —contestó—. Si te refieres a que me dijiste que este no era el momento ideal para buscarme novia, te oí. Y no podría estar más de acuerdo. De hecho, pensándolo bien, no es el momento ideal para nada.

Brie se encaró con él.

—¿Cómo se te ocurre? ¡Se supone que tienes que intentar pasar desapercibido!

—¿Sí? ¡Pues me has traído al lugar equivocado! He estado ayudando a construir el colegio, a acabar la casa de un amigo, voy casi todos los días al bar de tu hermano y hago horas extras para tu amigo Paul. He salido a pescar con Art todas las semanas. Art espera que salga a pescar con él. Y eso solo es la punta del iceberg. En este pueblo no hay forma de conservar el anonimato mucho tiempo.

—Pero ¿una novia? —dijo ella en tono acusador.

—No lo tenía planeado —respondió Conner.

—¿Adónde va a parar todo esto? ¿Vas a dejarla en la estacada cuando te llegue el momento de testificar?

—No —contestó—. Por lo menos voy a decírselo. A contárselo todo.

Brie se dio una palmada en la cabeza y se clavó los dedos en el pelo.

—Ay, Dios. ¿Y también la vas a convertir a ella en una víctima colateral?

—¿Cómo?

—Si la otra parte descubre qué gente del pueblo te importa…

—La lista sería larga —contestó Conner tajantemente—. Y puede que hasta te incluyera a ti.

—No, no, tú no lo entiendes. Los demás tenemos un montón de relaciones en el pueblo. Yo, por ejemplo, estoy casada con un policía. Pero Leslie está sola…

—No, no lo está. Paul y Dan también cuidan de ella. No está tan sola y no voy a dejarla tirada. No voy a hacer eso.

—No debes decirle nada a nadie hasta que hayas declarado y acabe el juicio. ¿No puedes romper con ella? —preguntó Brie—. ¿Antes de que la cosa se ponga seria?

—No.

—Conner, esto podría perjudicarte. Emocionalmente, si tienes que cortar y marcharte de un día para otro. Y también podría perjudicarla a ella si alguien de la otra parte se entera de que aquí hay alguien que te importa de verdad. Podrían utilizarla contra ti.

—Entonces quizá deberíamos cambiar el plan de acción.

—¿Qué? —preguntó sobresaltada.

—Solo estaba pensando en voz alta. Podría ser que Danson Conner desapareciera para siempre y que Conner Danson comenzara una nueva vida en Virgin River. Me cuesta creer que alguien relacionado con Mathis pueda averiguar que estoy aquí.

—La gente se enterará cuando declares…

—Entonces puede que no testifique —contestó—. Estoy seguro de que podrán condenarlo sin mi ayuda: tienen el coche, el arma del crimen, las pruebas forenses… Max dijo que hay otra prueba, solo que no quiso decirme cuál.

—¡Y un testigo presencial que condujo a la policía a todas las demás pruebas! ¡Max te cortará los fondos! No va a ayudarte a mantener esta tapadera. ¡Le cuesta dinero al estado!

—Estoy trabajando. Pago el alquiler de esta cabaña —replicó Conner.

—¿Crees que transferir toda tu documentación y tus cuentas bancarias fue gratis? ¿Crees que esa camioneta que conduces es gratis? Y si intentas vender tus propiedades en Sacramento sin un intermediario como el fiscal del distrito, Mathis se enterará. Tenemos que asumir que sabe cómo conseguir esa información, aunque no sea por cauces legales. Además, tú sabes que es lo correcto. Si no declaras, estarás dejando libre a un asesino y, aunque parezca un ciudadano intachable, si mató una vez… ¡Conner!

—Tranquilízate. Sé que es lo correcto. Pero también estaría bien poder mirarlo a los ojos mientras declaro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿No me dijiste que miraste a los ojos al hombre que estuvo a punto de matarte y dijiste: «Es él»? ¿Y tú cambiaste de identidad? ¿Te escondiste en Virgin River? No, lo señalaste, lo mandaste a la cárcel y seguiste con tu vida.

Brie meneó la cabeza.

—No había pruebas de que estuviera relacionado con gente peligrosa, gente a la que pudiera encargar que viniera a por mí para vengarse.

Conner se rio.

—¿Es que no ves la tele? Lleva años en prisión. Si quisiera, podría buscarse un socio. Dudo que lo haga, pero podría. La sed de venganza es una motivación muy fuerte, cuesta olvidarla. No me malinterpretes, no quiero asustarte ni nada parecido. Seguro que no estoy diciendo nada que no hayas pensado ya.

—Solo intento ayudarte a mantenerte a salvo. Y me estás poniendo muy nerviosa.

—No eres tú quien debe estar nerviosa. He estado pensando mucho y creo que a lo mejor le pido a Max que se deshaga de todas esas propiedades. Que las venda. Los muebles y los efectos personales de las dos casas. Puede lavar el dinero, por así decirlo, de manera que los beneficios de la venta no vayan a parar a manos de Danson Conner. Lo liquidaremos todo y empezaremos de cero. Es lo que vamos a hacer de todas formas. Cuando llegue el momento, iré a Sacramento, declararé y volveré aquí. Empezaré de cero aquí, con mi nuevo nombre y mi familia.

—¿Tu familia?

—No sé qué querrán hacer Katie y sus hijos, pero hemos hablado. Sabemos que no vamos a volver a casa. Pero quiero que estén aquí. Es el lugar perfecto para ellos. Puede que siga trabajando de ebanista el resto de mi vida. O puede que me dedique a otra cosa.

Brie dio un paso hacia él.

—¿Y Leslie? ¡Mathis hizo quemar tu tienda! ¡Amenazó con matarte!

Conner bajó la mirada. Cuando levantó los ojos, parecían arder.

—No me lo esperaba. No volverá a pillarme desprevenido.

—Conner, lo que propones es peligroso para ti y para tus allegados, como Katie y sus hijos. Y para Leslie. Creo que lo que deberíamos hacer es trasladarte. Voy a llamar a Max y a decirle que ha surgido una complicación y que tenemos que sacarte de aquí antes de que alguien se entere de quién eres.

—No, no voy a irme.

Brie meneó la cabeza.

—Si esa chica te importa, tendrás que pensártelo mejor.

—Me importa, y antes de mudarme le daré a elegir —se encogió de hombros a medias—. Puede que me diga que me marche. No ha venido aquí buscando pareja, sino a intentar olvidarse del que creía que era su hombre ideal, ese exmarido suyo que tanto la ha herido. Además, está muy unida a su familia. No va a querer esconderse. Ni siquiera se lo pediría.

—La quieres.

—No te precipites. Estamos disfrutando de la vida. No nos hemos dicho esas cosas —tragó saliva—. No quiero agobiarla.

—Me estás diciendo que vas a ignorar la amenaza que suponen Mathis y su gente.

—No, señor —contestó él—. Te estoy diciendo que voy a defender a mis seres queridos, aunque el fiscal del distrito y tú me digáis que no puedo hacerlo. Tengo una pistola y…—se interrumpió y soltó una risa cínica—. Y tengo a la gente de Virgin River. Aunque solo les he echado una mano aquí y allá, estoy seguro de que me respaldarán.

Brie se quedó callada un momento. Luego dijo:

—Ellos no se merecen esto.

—Todavía no he hecho nada —le recordó Conner—. No se lo he dicho a nadie. No he cambiado nuestro plan de acción. Pero, si me presionas, lo haré. Porque Les y yo nos merecemos un respiro. Solo un respiro para ver si tal vez hemos encontrado algo por lo que merece la pena arriesgarse. Es lo único que digo.

—Tú no estás al mando —dijo Brie enérgicamente.

—Sí que lo estoy —contestó él.

Esa noche, mientras abrazaba a Leslie, Conner sintió la tentación de contárselo todo. No lo hizo, pero quería hacerlo. Quería decirle: «Ocurrió esto y debo testificar. Puedo mantenerte a salvo. Sé que debo proteger a la gente a la que quiero».

Sin embargo, dijo:

—Tus padres son simpáticos.

—Sí. Son maravillosos. A veces sus travesuras son un poco embarazosas, pero siempre me apoyan en todo.

—¿Sus travesuras?

—Les encanta disfrazarse y apuntarse a concursos absurdos para recaudar fondos para obras benéficas, como una competición de lanzamientos de tartas. Por su cuarenta aniversario fueron a hacer puenting a Oregón. Se apuntan a todo lo que les parece divertido. Pero la verdad es que nunca me dejan en la estacada. Yo, en cambio, puede que los haya decepcionado…

—No creo.

—Estoy empezando a darme cuenta de que he estado… muy volcada en otras cosas estos últimos años. Bueno, esta última década, más o menos. Puede que los haya mantenido a distancia. No volveré a hacerlo.

—No deberías, Les —repuso él—. No sabes cuánto tiempo vas a poder disfrutar de ellos. Están un poco locos, pero en el buen sentido. Disfruta.

—¿Es que tú lo entiendes todo?

Conner se rio.

—Dios mío, no. Pero perdí a mis padres cuando era muy joven. Y aunque los tuyos son mucho más divertidos de lo que eran los míos, a veces todavía los echo de menos. Y mi vida habría sido totalmente distinta si no hubieran muerto prematuramente. Tienes suerte de poder pasar más tiempo con los tuyos —tosió—. Aunque ese tinte…

—Sí, lo sé…

Conner paró la camioneta delante de una cafetería y llamó a Katie. Habló con Mitch y Andy unos minutos, pero la conversación no duró mucho: los niños tenían cinco años, y no podían mantener la atención tanto tiempo en el teléfono. Luego se puso Katie.

—Quiero preguntarte una cosa y quiero que seas sincera.

—Siempre lo soy —repuso su hermana.

—¿Te da miedo lo que va a pasar después de que declare?

—Ya hemos hablado de eso, pero, si quieres que volvamos a hablar de ello, de acuerdo. Sé que nuestra vida no volverá a ser igual, Conner. El día que quemaron la ferretería supe que la vida que habíamos llevado hasta entonces se había terminado. Comprendí que no podría volver a vivir en Sacramento. Me pasaría la vida entera mirando hacia atrás. Ya me pasa. Pero así son las cosas: no hay vuelta de hoja. Sucedió y hay que seguir adelante. No puedes permitir que ese hombre se salga con la suya. ¿Sabes qué es lo peor de todo? No tener elección. No tenemos elección, Conner. Tenemos que seguir adelante. Siempre adelante.

Su hermana era muy valiente. Siempre lo había sido.

—Voy a serte sincero… He estado pensando muy seriamente en no ir al juzgado…

—Por esa mujer —dijo Katie inmediatamente.

Su hermano refunfuñó.

—No por ella. Por mí. Pero es igual que tú. No le he dicho nada, pero esperaría que hiciera lo que debo aunque al final ella pudiera salir perjudicada.

—Me cae bien —comentó Katie.

—Estoy en un buen sitio. No sé cómo te encuentras tú emocionalmente, pero yo estoy en un pueblecito maravilloso y muy tranquilo. Quiero que los niños y tú vengáis aquí —se hizo un silencio—. ¿Katie?

—¿Por tu nueva novia? —preguntó ella en voz baja.

—No, cariño. Por el pueblo. Por el tipo de sitio que es, por la gente. Ella puede que ni siquiera esté aquí mucho tiempo. Pero este es un buen sitio para establecerse. Cada día estoy más convencido. La única pega es que… limita tus posibilidades de encontrar pareja. Pero los niños estarían muy bien aquí. Y para mí sería más fácil cuidar de ellos y de ti —otro silencio—. ¿Katie?

—Hay una pequeña complicación —dijo ella y respiró hondo—. Creo que estoy enamorada del dentista.

—Ya me lo habías dicho…

—Sí, pero… en serio.

—¿Estáis juntos? —preguntó Conner.

—No, todavía no. Pero cada vez pasamos más tiempo juntos y, caray, Danny… Uy, perdón. Conner. Me gusta muchísimo. Quiere las mismas cosas que yo: un hogar estable, niños, una familia. Es tan tierno, tan bueno e inteligente… Creo que está intentando que mantengamos una relación estrictamente profesional, pero te juro que, si se inclina un poquitín hacia mí como si tuviera ganas de besarme, voy a comérmelo. Lo siento, pero es así.

—¿Y eso pasa en el trabajo? —preguntó Conner.

—En el trabajo, después del trabajo, a la hora de comer, y también nos hemos visto a veces los fines se mana. Es maravilloso con los niños. Ha ido a varios partidos de fútbol, y a ellos les parece muy divertido. Una noche le hice la cena. Y un domingo por la tarde nos invitó a todos a perritos calientes y hamburguesas en su barbacoa.

Ahora fue Conner quien se quedó callado. Katie estaba en Vermont. Muy, muy lejos. Y ambos habían conocido a personas interesantes, por decirlo de algún modo.

—¿Danny? —susurró ella.

—Sí, estoy aquí.

Aquellos niños lo eran todo para él. ¡Katie lo era todo para él! Al morir su madre, Conner había intentado llenar ese vacío. Al morir su padre, había intentado ser un padre y una madre para ella. Su marido ni siquiera había visto nacer a los niños. Él, en cambio, había estado allí, en el hospital. Había pasado la noche acompañando a su hermana, ayudándola con los gemelos recién nacidos.

—Estaba fantaseando con que vinieras aquí —añadió ella—. Me gusta mucho esto. Lo sé, lo sé. Estamos cada uno en una punta del país.

Él se rio.

—Podríamos estar aún más lejos si estuvieras en Florida.

—Puede que esto se arregle…

Conner siempre había sabido que aquello ocurriría tarde o temprano. Pero no esperaba que ocurriera así: que Katie se marchara tan lejos y conociera al hombre de sus sueños porque él había presenciado un crimen. Siempre había sabido, sin embargo, que su hermana podía enamorarse y marcharse a otro lugar con su nueva pareja. ¡Qué demonios! Se merecía enamorarse de nuevo. Su breve matrimonio con Charlie había estado lleno de amor, pero había terminado demasiado pronto.

—Se arreglará, cielo —dijo Conner.

Se arreglaría, daba igual lo que tuviera que hacer para conseguirlo.

Capítulo 10

Cuando acabaron de remodelar la cocina de la casa en la que llevaban dos semanas trabajando, Conner se ofreció voluntario para ir a la oficina, al otro lado de la montaña, a recoger el proyecto del nuevo trabajo que Paul quería que acometieran. El remolque estaba instalado en un amplio solar, se habían echado los cimientos y el encofrado y la casa iba a ser enorme.

Dentro del remolque encontró a Paul, sentado a la mesa de las borriquetas, con el portátil encendido y rodeado de un montón de papeles. Tenía cara de estar de mal humor.

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó Conner.

—Que no encuentro todas estas cosas, eso pasa. Tengo una remodelación importante en Clear River y no sé cómo contentar al cliente sin que al mismo tiempo se dispare el presupuesto. Me han dado un montón de fotografías de revistas de decoración, cosas de primera calidad, y no las encuentro por ningún sitio a precio de constructor.

—Déjame ver —dijo Conner.

Paul le pasó un montón de recortes de revistas.

Ah, aquello era lo suyo. Él se había dedicado a vender a constructores. Miró las fotografías.

—Muy bonito. Bronce labrado. Pintura al estuco. Grifos de níquel, eso me gusta. Pero ¿este lavabo de bronce? Yo que tú intentaría disuadirles. Es muy bonito, pero cuesta muchísimo que no se manche. El bronce no me gusta demasiado cerca del agua, pero soy el primero en reconocer que es muy elegante. Una cosa es el acabado en bronce y otra… Umm, la iluminación es muy bonita. Esto no será difícil encontrarlo. Cualquiera pensaría que un acabado de estilo italiano no quedaría bien en una casa de montaña, pero a mí me parece perfecto. Déjame usar un momento el ordenador. Creo que sé dónde podemos encontrar algunas de estas cosas. A precios de fábrica.

—¿En serio? —preguntó Paul volviendo el ordenador hacia él.

—Voy a intentarlo. Conozco algunos almacenes que venden estas cosas, o réplicas muy parecidas.

Se puso a buscar y en unos minutos encontró los grifos, las lámparas, las alcachofas de la ducha, los pomos y los tiradores de los armarios. Anotó los precios y el número de referencia. Algunas cosas le costó más encontrarlas. Un par no estaban disponibles a precio de costo.

—Ofrécele esta alternativa al cliente. Es de buena calidad, cuesta lo mismo y, en mi opinión, es una alcachofa de ducha muy bonita. Puede que sea incluso mejor. Es de Koen y tiene garantía de por vida —y siguió así, repasando la cocina y los cuartos de baño, encontrando los objetos en cuestión u otros muy parecidos y a mejor precio.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Paul.

—Paul, me dedico a esto. A cocinas y baños.

—Sí, pero eres ebanista, no constructor.

—Bueno, el jefe delegaba mucho en mí. Antes estaba siempre buscando cosas de estas. Piezas de calidad y a precio de fabricante.

—Gracias —dijo Paul, mirando la hoja de papel en la que había anotado los precios, los números de referencia y las direcciones de Internet—. La próxima vez no perderé tanto tiempo. Te preguntaré directamente a ti.

—Claro —contestó Conner—. Estaré encantado de echarte una mano.

Paul lo miró un poco extrañado.

—A veces pienso que no eres lo que pareces.

Conner se rio.

—No sabes hasta qué punto. ¿Tienes el proyecto de la siguiente cocina? Dan y yo queremos empezar mañana si el cliente está de acuerdo.

—Está aquí —Paul le dio unos planos enrollados—. Tardaréis dos o tres días en desmontar la cocina que hay ahora mismo. Luego disponéis de diez días más para poner el suelo, montar los muebles y cortar la encimera de granito a medida.

—Es mucho trabajo —comentó Conner mientras miraba los planos.

—Pero pagan muy bien. Nos conviene terminar a tiempo. Si necesitáis ayuda avísame y os mandaré a alguien más. Quiero tener contentos a esos tipos. Tienen muchos amigos.

—Dalo por hecho.

—Y, Conner, quería hablar contigo de otra cosa.

Conner enarcó las cejas.

—Leslie —dijo Paul—. No está aquí ahora mismo. Ha ido a Eureka a comprar suministros para la oficina. Pero quería hablarte de ella.

Conner se quedó pensando un momento. Luego dijo:

—Adelante.

Paul tomó aliento.

—Me caes bien. Y Brie te respalda. Dan dice que trabajas muy bien y que eres muy concienzudo. Confía en ti, y es un hueso duro de roer. No tengo motivos para dudar de ti, ni para sospechar nada, así que no se trata de eso. Pero Les casi forma parte de mi familia desde hace diez años y ha pasado por un infierno últimamente. No quiero que lo pase aún peor.

Conner asintió escuetamente con la cabeza. Las noticias volaban, pero no era de extrañar.

—Es perfectamente comprensible. Pero deberías hablar con ella, no conmigo. Dile lo que te preocupa, porque yo no quiero complicarle la vida a nadie.

Paul esbozó una sonrisa.

—Parece feliz.

Conner casi sonrió.

—¿Y yo? ¿Parezco feliz?

Paul se rio.

—No sabría decirlo ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Permíteme preguntarte una cosa. No me malinterpretes pero, cuando estabas saliendo con tu mujer, ¿no te cuestionaba la gente? ¿No opinaban sobre tus motivos y tu comportamiento? ¿Sobre tus intenciones? ¿Incluso antes de que estuvieras seguro de lo que estaba pasando entre vosotros?

Paul soltó una carcajada.

—Sí —contestó—. Todo el mundo, del primero al último. ¿Y conoces a mi suegro? —sacudió la cabeza, riéndose todavía. Se levantó y le tendió la mano—. Buena suerte, muchacho.

Conner se la estrechó.

—Gracias. Creo.

—No la descentres, por favor.

—No parece una mujer nada frágil, ni neurótica. De hecho, creo que es la mujer más normal con la que he salido nunca.

—Solo espero que tú también seas el tío más normal con el que ha salido nunca —le dijo Paul—. Porque conocí al anterior, y le hace falta un tío normal.

Abril acabó con un chaparrón y mayo llegó a las montañas con un sol tan radiante que las cunetas de las carreteras y las colinas se encendieron de colores al brotar las flores silvestres. Conner pidió prestada su Harley a Luke Riordan y llevó a Leslie a dar una vuelta por las montañas un domingo por la tarde. Llegaron hasta los acantilados del océano, atravesaron bosques de secuoyas y bajaron hasta los viñedos.

Pararon un rato en la falda de un monte a disfrutar de la espléndida vista, pero el paisaje solo les ocupó un tiempo. Pronto se encontraron tendidos en la hierba, besándose como adolescentes.

—Eres muy tentadora —le dijo él—. Podría desnudarte aquí mismo, pero sería arriesgado.

—¿Sí?

—Bueno, para empezar está la carretera. Podríamos distraernos y no darnos cuenta si se acercara un coche o un camión. O podrían metérsenos las hormigas en la ropa interior y mordernos.

—Vamos a parar en alguna tienda, compramos un par de filetes, dos patatas, unos champiñones y unos espárragos y nos vamos a casa. Tú puedes asar la carne y los espárragos a la parrilla y yo puedo encargarme de las patatas y los champiñones.

—Trato hecho —Conner se levantó y la ayudó a incorporarse.

Más tarde, cuando estaban disfrutando de una libación posterior a la cena (ella su Merlot y él su cerveza), Leslie comentó:

—Espero que no te asustes, pero ni siquiera recuerdo haber sentido nunca tanta paz como ahora.

—¿Por qué iba a asustarme?

—Sé que no te apetece tener una relación larga. Pero me siento mejor de lo que me he sentido nunca.

En realidad, la idea de embarcarse en una relación duradera le parecía fantástica. Pero era un lujo que no podía permitirse de momento. Primero tenía que solucionar muchas cosas.

—¿Por qué crees que es?

—No sé. Quizá porque me tomo las cosas con más calma. Conner, en serio no me había dado cuenta de lo mucho que tenía que esforzarme para mantener mi relación con Greg. Estaba acostumbrada a oír decir a la gente que el matrimonio era una tarea muy ardua, y me lo creía. Creo que no entendía lo que querían decir. No me daba cuenta de que tienen que esforzarse ambas personas, no solo una.

«Ay, Dios, voy a perturbar su calma», pensó Conner.

—Todas las parejas tienen sus conflictos —comentó—. Solo que nosotros no hemos tenido ninguno aún.

—No sé por qué, pero creo que contigo va a ser distinto.

—¿Por qué?

—Porque pareces disfrutar de la calma tanto como yo.

Conner bebió un trago de cerveza.

—Sí, nena. Pero eso no significa que no puedan surgir problemas.

Leslie se encogió de hombros tranquilamente.

—Bueno, supongo que si surge alguno haremos lo que podamos.

«No puedo posponer esto mucho más», se descubrió pensando Conner. Aunque se suponía que no debía contárselo a nadie, sabía que podía confiar en Leslie por completo. No podía evitarlo, solo esperaría un poco más. Porque aquel respiro después de una racha tan amarga era demasiado bueno para renunciar a él prematuramente.

Jack Sheridan estaba limpiando la barra a eso de las tres de la tarde cuando entró un hombre al que no había visto nunca. No había nada de extraño en eso: siempre entraba en el bar alguien que estaba de paso. Pero aquel tipo no era como los demás: no era un cazador, ni un campista, ni un pescador, ni un escalador. No era un montañero. Parecía más bien salido de una revista de moda para hombres. Llevaba una camisa blanca almidonada, con el cuello abierto y las mangas enrolladas, pantalones de pinzas, mocasines elegantes y americana.

—Hola —dijo Jack amigablemente.

—Hola —el desconocido se sentó en un taburete—. Una cerveza.

—Claro. ¿Prefiere alguna en particular?

—No. ¿Alguna de importación?

Jack se rio.

—Claro —dijo. Sacó una Heineken de la nevera y la abrió—. ¿Vaso o botella?

—Un vaso helado, por favor —contestó el hombre. Luego sacó su móvil y se puso a tocar la pantalla.

—No va a tener mucha suerte con eso. Aquí, en el pueblo, tenemos muy mala cobertura. En la carretera 36, bajando hacia Fortuna, es mejor. Yo tengo una línea fija si necesita ayuda.

—¿Le importa? Tengo que llamar a mi mujer.

—Está en la cocina. No se deje asustar por el cocinero.

El hombre se quedó paralizado.

—Es broma —añadió Jack con una sonrisa—. Da un poco de miedo, pero es dócil como un gatito. De veras.

El desconocido vaciló un momento. Luego entró en la cocina. Regresó un par de minutos después y, unos segundos más tarde, salió el Reverendo y se situó detrás de la barra, junto a Jack. Llevaba el delantal blanco lleno de manchas, lo que hacía que tuviera un aspecto más imponente que de costumbre, y fruncía el ceño amenazadoramente. Jack tardó solo unos segundos en llegar a la conclusión de que había oído decir algo a aquel hombre que no le había gustado.

Jack se sirvió una taza de café y le dio un agua con gas al Reverendo.

—Me llamo Jack. ¿Está de paso?

El desconocido le tendió enseguida la mano, muy bonita y suave.

—Greg —dijo—. Sí, solo voy a pasar aquí una hora, más o menos.

—¿Qué viene a hacer uno a Virgin River una hora? ¿Va a comprar una casa o algo así?

—Bueno, no es que sea asunto suyo, pero he venido a hablar con mi mujer. Con mi exmujer. Vive aquí. Tenemos un par de cosas que discutir y he pensado que sería mejor que nos viéramos en un lugar público que pasarme por su casa de improviso.

—Excelente idea —comentó Jack.

El Reverendo cruzó los brazos y arrugó el ceño.

—¿Va a pasarse ella por aquí? —preguntó Jack.

—No sabría decirle —contestó Greg—. Se ha cortado la comunicación.

—Ah —dijo Jack. Seguro que era su manera de decir que ella le había colgado—. ¿Es alguien que yo conozca?

El hombre ladeó la cabeza y entornó los ojos. Luego lanzó una rápida mirada al Reverendo. Carraspeó.

—Leslie Adams —carraspeó otra vez—. Petruso. Leslie Petruso.

—Ah, Leslie —Jack sonrió—. Sí, claro. Es buena amiga nuestra, ¿verdad, Reve?

El Reverendo miró con cara de malas pulgas al otro tipo, dio media vuelta y regresó a la cocina.

Jack dedujo que Greg debía de haberle dicho algo desagradable a Leslie por teléfono, si el Reverendo lo había seguido de vuelta al bar. Sabía, desde luego, que aquel era el tipo al que Leslie había apuntado con el extintor.

—Leslie es muy apreciada por estos contornos, como habrá adivinado —comentó.

—Es muy apreciada en todas partes —dijo Greg—. He estado un poco preocupado por ella desde que está aquí. Sola.

—No está sola, amigo mío. Paul Haggerty cuida de ella, igual que otros. Parece desenvolverse muy bien.

—He oído decir que está saliendo con alguien —repuso Greg—. Me preguntaba si sabría usted con quién.

Jack decidió mentir.

—La gente no suele hablarme de su vida amorosa. No sabría decirle.

Greg sacudió la cabeza solemnemente.

—Ojalá volviera a casa. Donde pudiéramos cuidar de ella.

—A no ser que le haya entendido mal, amigo, no solo están divorciados, sino que además Leslie ya tiene a otro hombre que cuida de ella.

—Pero eso no es bueno, Jack —repuso—. Nadie conoce a Leslie como la conozco yo.

Jack pasó enérgicamente la bayeta por la barra.

—Es curioso que se hayan divorciado. Da la impresión de que estaban muy unidos.

—Todavía lo estamos. Siempre lo estaremos. No pasa uno casi diez años con una mujer si no hay unos lazos muy fuertes. Y entre nosotros los hay, Jack. Leslie me necesita. A veces no quiere reconocerlo y yo lo entiendo: he vuelto a casarme. Pero sé lo que le conviene aunque ni siquiera ella lo sepa.

Jack se quedó callado un momento. Estaba pensando en que su mujer le soltaría una reprimenda si él hacía un comentario así, y eso que estaban casados.

—Debe de ser un hombre muy sabio —comentó.

—Tengo mis momentos —Greg se llevó la cerveza a los labios.

«Sí, pero este no es uno de ellos», se dijo Jack.

Leslie contestó al teléfono de su mesa.

—Construcciones Haggerty, le atiende Leslie.

—Leslie, soy Greg. Tenemos que hablar.

Contuvo la respiración.

—¿Ha muerto alguien? —preguntó enérgicamente.

—¡No, claro que no!

—¿Has decidido darme la parte que me corresponde del dinero que escondiste mientras nos estábamos divorciando?

—¡No! Quiero decir que yo no…

—Entonces no tenemos nada de qué hablar.

—¡Leslie! ¡Espera! Escucha, he estado hablando con tus padres.

Se quedó callada un momento.

—¿De qué?

—Fui a verles para preguntarles por ti. Me han dicho que estás saliendo con alguien. Convendría que habláramos de ello.

—Muy bien, escucha —contestó tajantemente—. No es asunto tuyo con quién salga yo, y no quiero que molestes a mis padres. ¡No les caes bien!

—No seas ridícula —repuso Greg—. Son muy amables conmigo.

—¡Porque son personas amables! Más vale que les dejes en paz o… o… o mando a Paul a por ti.

—¡Cuidado con ese genio, Leslie! No hay por qué ponerse tan desafiante. Escúchame solo un segundo. Estoy aquí, en Virgin River, en el bar del pueblo, y no pienso marcharme hasta que te vea. He pensado que preferirías que nos viéramos en un lugar público, así te sentirás menos amenazada…

—¿Que yo me sentiré menos amenazada? —soltó una carcajada—. ¡No digas chorradas, Greg! ¿Es que crees que un lugar público no me atreveré a hacerte nada? Pierdes el tiempo. No voy a verme contigo. No tenemos nada de qué hablar.

—Si no vienes, averiguaré dónde vives e iré a buscarte a tu casa. En serio, no pienso marcharme sin verte. Tenemos que hablar de ese hombre con el que estás…

Leslie desconectó el teléfono inalámbrico.

—Maldita sea —masculló.

Se preguntó cómo podía haber estado casada con él tanto tiempo sin darse cuenta de lo idiota que era. Tal vez, se dijo, le había estado poniendo alguna droga en el té durante los años de su matrimonio.

No quería verlo, ni hablar con él. Pero le daba un poco de miedo que, si no iba al bar de Jack, Greg le complicara la vida en Virgin River. No quería que interfiriera en su relación con Conner. Era verdaderamente feliz por primera vez desde hacía mucho tiempo. Golpeó varias veces con el teléfono sobre la mesa, maldiciendo.

Paul apareció enseguida en su puerta.

—¿Algún problema?

Agarró su bolso y sus llaves.

—Tengo que salir, Paul —miró su reloj—. Es tarde. Hoy ya no voy a volver. Mañana vendré más temprano…

—No hace falta. ¿Ocurre algo?

—Ese hombre me está sacando de quicio —respondió.

—¿Conner?

—No, por favor. Conner es un sol. Es perfecto. Greg Adams.

—¿Qué ha hecho ahora?

—Está esperándome donde Jack. Por lo visto mis padres le han dicho que estoy saliendo con alguien y quiere que hablemos de ello.

—¿Por qué?

—No tengo ni la menor idea, pero ha amenazado con esperarme hasta que me presente o se presentará en mi casa. Más vale que vaya antes de que el bar se llene de gente y tengamos público.

Paul se apartó para dejarla pasar.

—¿Quieres que te acompañe?

—No seas tonto, Paul. Puedo con él.

Si el bar de Jack hubiera sido una taberna del Salvaje Oeste y Leslie hubiera llevado dos pistolas en el cinto, su entrada habría estado perfectamente acorde con la situación. Cuando llegó, había un par de hombres sentados a una mesa junto a la ventana, tomando una cerveza, pero nadie más, por suerte. Media hora después, comenzaría a llegar la gente para cenar.

Greg se volvió al oírla entrar. Sonrió. Ella frunció el ceño y se acercó a la barra, pero no se sentó.

—¿Quieres tomar algo, Les? —preguntó Jack.

—No. Greg, no quiero hablar de nada contigo a no ser que hayas venido a entregarme un cheque. Quiero que te vayas a casa. Y quiero que nos dejes a mis padres y a mí en paz.

—Leslie, Leslie… Cariño, sé que esta transición está siendo difícil…

—¡No me llames «cariño»! Esto no es una transición y no está siendo difícil. Es un divorcio y he descubierto que es lo mejor que me ha pasado en toda mi vida. Ahora escúchame, por favor. Hemos terminado. Se acabó. ¡Me dejaste! Tu mujer está en Grants Pass, embarazada. Tú…

—¿Embarazada? —repitió Jack, que estaba allí cerca.

—¿No tiene nada que hacer? —le preguntó Greg.

—No —contestó Jack—. Amigo, tiene que olvidarse de…

—Usted no lo entiende —replicó Greg, y se volvió hacia Leslie—. Esto no tiene por qué ser tan conflictivo, Leslie. Solo quiero ayudarte porque me preocupo por ti. He pensado que tal vez deberíamos hablar sobre ese tipo con el que estás saliendo porque… en fin… —intentó agarrarla de la mano, pero ella se retiró—. Está bien, puede que te resulte duro oírlo, pero estás despechada. La gente puede cometer errores muy graves cuando está despechada.

—Yo no estoy de rebote.

—El factor decisivo no es el tiempo, Leslie —añadió él—. Se trata más bien de la inversión emocional. Y créeme, sé lo duro que fue para ti nuestro divorcio.

—Ya no lo es. Tengo la sensación de que me hiciste un tremendo favor. Ahora, vete.

—Solo dime quién es, Leslie. Háblame de él. No quiero preocuparme por ti.

—Perdiste ese privilegio, Greg. Ya no hablo contigo de mis asuntos personales.

Él meneó la cabeza.

—Tu amargura habla por sí sola. Tiene que haber algo en ese tío que te preocupa, o no estarías tan a la defensiva.

—Hay algo en ti que me preocupa. Si vuelves a aparecer por aquí, voy a llamar a Allison y a decirle que te ate más en corto.

—En serio —dijo Jack—, me preocupa usted un poco, amigo. ¿Su mujer está embarazada y sigue viniendo por aquí a acosar a su ex?

Greg se volvió bruscamente hacia él.

—¿Le importaría ponerse a hacer algo?

Jack se encogió de hombros.

—Podría, pero esto es fascinante. Y este es mi bar —sonrió.

Greg suspiró exasperado. Se volvió hacia Leslie.

—Quiero que una cosa quede clara.

Ella apoyó un codo en la barra y apoyó la cabeza en la mano. Gruñó. Masculló una maldición.

—El hecho es que, te des cuenta tú o no, recibiste un golpe muy duro para tu autoestima y no estás en situación de tener una relación de pareja con un tipo al que en realidad no conoces de nada. Yo sabía que cuando tomé la difícil decisión de marcharme tendría que estar preparado para ayudarte a superar esto, y voy a hacerlo, Leslie. Porque me importas. Porque, aunque no te quiera como esposa, te quiero por ser mi mejor amiga y siempre te querré.

—Yo no soy tu mejor amiga. Ni siquiera soy tu amiga. Y mi autoestima nunca ha gozado de tan buena salud.

—Aunque es razonable que lo niegues todo, sé que perderme te dejó destrozada. Para ti fue como tocar fondo y no quiero que te agarres a un hombre que vaya a hacerte mal. Estoy dispuesto a ayudarte a superar esta crisis. Los dos sabemos que nunca has tenido mucha seguridad en ti misma, que siempre te ha costado verte como alguien valioso. Lo único que quiero hacer es ayudarte. Tienes más potencial del que crees, Leslie. Déjame ayudarte.

Lo miró pasmada durante unos segundos. Lo irónico del caso es que aquello había sido verdad durante un tiempo. Su marcha la había destrozado. Cada vez que lo veía con aquella joven bonita, inteligente y desenvuelta, sufría. Greg se consideraba un don de Dios para las mujeres y, naturalmente, si dejaba a su mujer ella debía quedar desolada.

¡Cuánto le fastidiaba que durante un tiempo hubiera sido así!

Le dio la espalda, se alejó con paso enérgico y cruzó la puerta batiente de la cocina. El Reverendo levantó la mirada del fogón y enarcó las cejas, preguntándose qué hacía allí.

Leslie miró a su alrededor. Entonces lo vio. El extintor estaba sujeto a la pared de la cocina, junto a la puerta de atrás. Se acercó a él, lo arrancó de las abrazaderas que lo sujetaban y volvió al bar.

Jack estaba junto a la puerta cuando la cruzó. Leslie soltó la manguera y colocó las manos sobre el asa. Apuntó. El Reverendo se acercó a ella por detrás, pero no lo bastante rápido.

—¡Hey, hey, hey! —exclamó Jack, enlazándola por la cintura y levantándola en vilo—. ¡Alto ahí!

—¿Has oído lo que me ha dicho? —dijo ella entre dientes—. ¿Que me quedé destrozada cuando se marchó? ¿Que no tengo autoestima porque me abandonó?

—Sí, lo he oído. Es un idiota. Pero ya me encargo yo de echarlo por ti —le dijo Jack.

—¡No! ¡Esto es lo único que entiende!

—Oye, Les, es que es un engorro…

—¡No tanto como que lo mate!

Jack sonrió. Lanzó una mirada a Greg, que estaba retrocediendo un poco nervioso.

—Tendrás que ayudar a limpiar el desbarajuste —le dijo Jack a Leslie.

—Por supuesto que sí —contestó ella.

—De acuerdo, entonces —Jack la soltó.

Ella rodeó corriendo la barra y disparó. Esta vez no hubo aviso previo, ni cuenta atrás, ni compasión. Le dio de lleno en el pecho, en la cara, en los brazos, en las piernas y en la espalda mientras huía gritando.

—¡Eres una zorra y estás loca! —gritó al salir a la calle.

Leslie se volvió hacia el bar. Riendo.

—No hay sido tan engorroso —dijo—. Casi todo se lo ha llevado él. Ahora sí me tomaré esa copa.

Jack le sirvió una copa de vino blanco y le dio una prenda de ropa.

—Parece que se ha olvidado la americana.

—Para el mercadillo de la parroquia —dijo ella, levantando la chaqueta con un dedo y pasándosela a Jack por encima de la barra. Apoyó el extintor en el taburete de al lado—. No creo que vuelva a buscarla. Es una lástima que no vayan a poder pedir por ella lo que cuesta. Seguro que es carísima.

Se volvió hacia la puerta a tiempo de ver entrar a Conner y Paul. Sin duda habían visto a Greg. Levantó la copa hacia ellos en un brindis, sin decir nada.

—Ha vuelto a hacerlo —le dijo Paul a Conner.

—Esa es mi chica —respondió Conner.

Capítulo 11

Leslie odiaba sacrificar el tiempo que pasaba con Conner, pero estaba deseando llegar a casa para llamar a su madre. Pidió a Conner que le diera una hora y que luego llevara algo para cenar del bar.

—¿Por qué no me has dicho que Greg os había estado incordiando? —le preguntó a su madre cuando por fin la llamó.

—Ah, creía habértelo dicho… —repuso Candace.

—Sabía que os había llamado para preguntaros dónde estaba cuando descubrió que ya no vivía en Grants Pass, pero no tenía ni idea de que seguía molestándoos.

—Bueno, yo sabía que no era cosa tuya, Leslie. Y no quería preocuparte. Además, creía que por fin nos habíamos librado de él.

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Pues desde que te mudaste, en realidad. Al principio pensé que solo se pasaba por casa porque quería saber dónde habías ido, pero luego, cuando siguió viniendo después de enterarse de dónde estabas, no supe qué pensar. Por fin le dije amablemente que no podía seguir presentándose en casa de improviso. Le expliqué que debía llamar con antelación. En cuyo caso pensaba decirle que estábamos a punto de salir, cada vez que llamara. Pero el muy cretino siguió viniendo.

—¿Se puede saber qué le pasa? —preguntó su hija.

—Bueno, al principio dijo que no quería perder la relación que tenía con nosotros porque os hubierais divorciado, pero yo sabía que no era verdad. La conversación siempre viraba hacia ti muy rápidamente. Greg quería saber cómo estabas. Le dije que estabas como nunca, que estabas saliendo con un hombre maravilloso y que erais muy felices.

—¿Cuándo fue eso?

—La semana pasada —contestó su madre—. ¿Por qué?

—Porque ha vuelto a venir a Virgin River.

—¿Qué demonios…?

—Quería saber con quién estoy saliendo. Ayudarme a superar esta crisis, según él, porque estoy despechada y está convencido de que sigo destrozada por que me dejara.

Candace se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Leslie.

—De lo creído que se lo tiene. ¿Cómo te has librado de él?

—Le disparé con el extintor de incendios. Esta vez le di de lleno.

—Parece que se está convirtiendo en costumbre, ¿no, cariño? Acabo de darme cuenta de que cada vez te pareces más a tus padres, lo cual da un poco de miedo…

Leslie suspiró.

—No sería nada malo, sobre todo si así puedo divertirme tanto como vosotros. Voy a comprarme un extintor para la casa. ¿Sabes?, si no temiera cómo iba a tomárselo Greg, llamaría a Allison para pedirle que procure que no salga de casa.

—Umm. Puede que su matrimonio no vaya tan bien como parece. ¿No lo has pensado? Da la sensación de que a Greg le sobra el tiempo.

—Por favor, que no estés en lo cierto —repuso Leslie—. Necesito que esté felizmente casado y que no sea problema mío.

—Hubo un tiempo en que la idea de que su matrimonio fracasara te habría llenado de felicidad —le recordó Candace.

—Bueno, pues he descubierto algo muy importante estos últimos dos meses. Solo hay una cosa peor que sentirse rechazada, y es sentirse como una maldita idiota.

La segunda semana de mayo, Conner recibió un mensaje de Brie para que la llamara cuando tuviera un minuto. Le dijo que tenía información para él y que fuera a su casa sobre las seis de la tarde, hora a la que esperaba haber terminado de trabajar. Para pasar el rato, Conner fue al bar de Jack a tomar una cerveza.

Si en algún momento había confiado en pasar desapercibido en Virgin River, esa esperanza se había desvanecido hacía tiempo. Todo el mundo lo conocía ya como el novio de Leslie. Pasada una semana desde la última visita de Greg, el episodio del extintor se había convertido en leyenda. A Virgin River, se dijo Conner, le encantaban las buenas historias. Y había muchas en el pueblo.

—Ya se sabe, los pueblos pequeños —comentó Jack—. Vivimos para esas cosas.

—¿Y qué se dice últimamente sobre mí? —preguntó Conner.

—Nada muy interesante. Solo que vas a tener que arrancar a Leslie de las garras de su exmarido si quieres que sea tuya —Jack sonrió.

Conner lo miró con los ojos desorbitados un momento.

—De verdad —dijo meneando la cabeza—, tenéis que tener vivir propia.

—La vida es esto, hombre. Por lo general nos gusta que haya el menor jaleo posible.

A Conner también.

—¿Dónde está esta noche la señorita? —preguntó Jack.

—Creo que tiene yoga —contestó Conner.

—¿Y qué haces tú cuando tiene yoga?

—Paso un rato con el ordenador y me acuesto temprano. Es muy cansado ser la comidilla del pueblo.

Jack se rio.

—Imagino que no eres tan duro como pareces.

Conner se fue del bar a casa de Brie. Ella le había dicho que fuera a su casa, no a su despacho, que estaba adosado a la casa. Cuando le abrió la puerta, a Conner le sorprendió cuánto le recordaba a su hermana. Brie era bajita y menuda, llevaba vaqueros e iba descalza. Se había arremangado la camisa y tenía en la mano una taza de niño. Llevaba la melena suelta y parecía mucho más joven de lo que era. Si Conner no se equivocaba, tenía más de treinta y cinco años.

—Pasa —dijo—. Estoy dando de cenar a Ness.

La siguió a la cocina. La vio sacar un cuenco de macarrones con queso del microondas y soplarlo. Ness estaba sentada a la mesita de la cocina, en una trona, chillando e intentando echar mano de su cena.

—Ya, ya, espera un momento —le dijo Brie al poner el cuenco delante de ella. Le llenó la taza de leche y la puso en la mesa. Luego se apoyó contra la encimera y dio un suspiro.

Conner se rio y meneó la cabeza.

—Cuesta trabajo imaginarte en acción en un juzgado —comentó.

—Pues es aterradora —dijo Mike Valenzuela al entrar en la cocina. No parecía un policía, con su camisa vaquera, sus tejanos y sus botas. Pero tampoco quería parecerlo. Rara vez iba armado, aunque llevaba un rifle en la parte de atrás de su camioneta—. ¿Te apetece algo de beber? —le preguntó mientras abría la nevera.

—No, gracias. ¿Qué ocurre?

—Un par de cosas —contestó Brie—. En primer lugar, la selección del jurado va a empezar pronto. Parece que las cosas no van a retrasarse, como preveía Max. Creo que te llamarán a declarar a finales de mayo. Antes, posiblemente. Debería ser buena noticia. Y la oficina del fiscal del distrito me ha enviado esto para ti —le entregó un sobre blanco.

Conner miró la dirección escrita a mano y el remite y le devolvió el sobre a Brie.

—Es de mi exmujer. No es la primera vez que me manda cartas. Nunca las leo.

—Lee esta, por favor —le pidió Brie—. Queremos saber cómo ha sabido que tenía que mandarla a la oficina del fiscal, en caso de que lo mencione.

—Adelante, ábrela tú. Léela.

—Podría ser personal, Conner —dijo Brie mientras tomaba el sobre con reticencia.

—No, no creo. Llevamos casi dos años divorciados y nos divorciamos porque ella tenía un problema con el sexo. Quiero decir que ella lo practicaba mucho más que yo. Con muchas, muchas parejas.

—Ah —dijo Brie—. Lo siento.

—Así que adelante. Seguramente será una de sus cartas terapéuticas. Recibí unas cuantas antes del asesinato en el callejón y el incendio de la tienda.

—¿Cartas terapéuticas? —preguntó Brie mientras rasgaba el sobre—. ¿Quieres decir que…?

—Que estaba metida en una especie de programa de rehabilitación —explicó él—. Un programa muy caro y largo. Mi regalo de despedida para la dama.

—Vaya —dijo Brie en voz baja al desdoblar la carta—. Caray —añadió al ver que se componía de tres páginas llenas de una letra muy apretada y por las dos caras—. Puede que me lleve un rato leerla.

—Tómate el tiempo que quieras.

—¿No te interesa saber cómo te ha seguido la pista hasta Max y la oficina del fiscal del distrito?

—La verdad es que no. Era una mujer inteligente. En casi todo.

Brie ojeó la primera página.

—Vaya, estamos de suerte. Aquí lo dice. Cuando se enteró de lo del asesinato y de lo del incendio de tu tienda, decidió arriesgarse y ver si en la oficina del fiscal del distrito conocían tu paradero. Está muy preocupada por ti y confía en que estés bien.

—Así es Samantha —repuso Conner—. También se preocupaba por mí antes de que pasara todo esto. Quiere dialogar. Pero eso no puede ser.

—Tal vez quiera que la perdones —sugirió Brie.

—Sí, eso también, así que le dije que la perdonaba, pero que no íbamos a tener ningún tipo de relación. No es buena idea, ni para ella ni para mí. Ojalá dejara de escribirme.

Brie echó otro vistazo a la carta.

—Dice que hace mucho tiempo que no recae y que lo siente mucho y que te echa de menos.

—Umm, me alegro por ella. De que se haya enmendado, quiero decir. En fin, quería preguntarte un par de cosas. Primero, ¿cuándo crees que tendré que ir a Sacramento?

—Dentro de un par de semanas, creo. Aproximadamente.

Ness intentó agarrar su taza de leche y Conner se la acercó automáticamente.

—Ahí tienes, cariño —dijo—. Qué buena, ¿verdad? —se incorporó y miró a Brie—. Antes de declarar, voy a ir a ver a mi hermana —le dijo—. Iré a San Francisco en coche, dejaré la camioneta en el aparcamiento y volaré a Vermont. Todavía no le he preguntado si puedo visitarla, pero estoy seguro de que se alegrará de verme. Estamos muy unidos. Y echo mucho de menos a los niños.

—No te lo recomiendo —dijo Brie meneando la cabeza.

—No pretendía que me lo recomendaras —contestó Conner—. No sé qué sabes de mí, Brie, así que deja que te aclare algunas cosas. Nuestros padres murieron cuando éramos muy jóvenes. Los dos habían muerto ya cuando Katie tenía veinte años y yo veintitrés. Nos hicimos cargo del negocio familiar y, aunque ella se creía muy adulta, tuve que hacer las veces de padre para ella. Se casó con un hombre estupendo, Charlie, cuando tenía veintiséis años. Era como un hermano para mí. Menos de un año después, un par de meses antes de que nacieran sus gemelos, lo mataron en Afganistán. De eso hace cinco años. Yo me hice cargo de Katie y de mis sobrinos hasta el día en que el fiscal del distrito la mandó a una punta del país y a mí a la otra.

»Ahora hablamos todos los días y ¿sabes qué ocurre? Que a ella le gusta el sitio donde está. Hay alguien allí a quien está empezando a querer. Está empezando a hablar de quedarse. Cree que los niños y ella pueden tener futuro allí. Confiaba en que yo también me fuera para estar cerca de ellos. Pero ¿qué crees que ha pasado? Que después de todos estos años, después de todo lo que ha pasado, descubro que quiero darle un poco más de tiempo a lo que mejor que me ha pasado nunca.

—Conner, mira, te comprendo perfectamente, pero…

—No sé cuál es tu concepción de la familia, Brie, pero Katie, los niños y yo estamos muy unidos. Siempre hemos sabido que tal vez no viviéramos siempre en la misma ciudad. A fin de cuentas, ella estaba casada con un militar. Lo más probable era que a su marido lo cambiaran de destino. Yo lo tenía asumido. Podíamos visitarnos de vez en cuando. Pero, como te decía, tenemos una relación muy estrecha. Y los niños no entienden por qué hace tanto tiempo que no ven al tío Danny, como me han llamado siempre. Y antes de declarar, antes poner mi vida en peligro o dar otro bandazo a mi vida, voy a hacer dos cosas importantes. Voy a decirle a Leslie lo que ocurre y que volveré después del juicio si cree que puede soportarlo. Y voy a ir a ver a mi hermana para asegurarme de que los niños y ella están bien. Y que estarán seguros y felices si deciden quedarse allí.

Brie bajó la mirada. Se dio un golpe con la carta en el muslo. Luego levantó la mirada hacia él.

—Bueno, mira…

—Brie —dijo Mike en voz baja.

Su mujer lo miró. Él levantó su lata de refresco y, antes de llevársela a los labios, señaló a Conner.

—Hay riesgos. Haga lo que haga. Ese hijo de perra podría hacerme matar cuando suba la escalinata del tribunal. De hecho, es lo más lógico. Y apuesto a que aun así lo condenarían.

Mike se encogió de hombros como si asintiera.

—Voy a mantener mi nuevo nombre, mi documentación nueva y, si la oficina del fiscal me ayuda, voy a venderlo todo y a empezar de cero. Las casas… —Conner se encogió de hombros—. Habrá que venderlas. Sabemos que no vamos a volver a vivir en Sacramento después de lo que pasó allí. Pagaré la camioneta que estoy usando o me compraré una nueva, es igual. Con su parte del dinero, Katie podrá empezar una nueva vida. Pero eso es todo, es lo único que voy a hacer. No voy a seguir huyendo el resto de mi vida. Si Regis Mathis no me encuentra antes de que pueda ayudar a meterlo entre rejas de por vida, me cuesta creer que vaya a tomarse muchas molestias y a gastar dinero rebuscando por todo el país para encontrarnos a Katie o a mí. Hará mejor gastándose el dinero en abogados para la apelación.

—Piénsatelo bien, por favor —dijo Brie—. No estoy segura de cómo va a tomárselo Max.

—Bueno, es un buen hombre —repuso Conner—. Puede que se enfade un poco conmigo, pero no va a vengarse dándole mi dirección a Mathis. No he hecho nada malo.

Brie se volvió para servirse un café. Luego se giró de nuevo hacia él.

—Veo que lo tienes todo pensado. Pero ¿qué te ha hecho cambiar de idea? ¿Planear todo esto? ¿Ha sido Leslie?

—Leslie es increíble —contestó él—. Pero la verdad es que todavía no estamos preparados para comprometernos a largo plazo ni nada por el estilo. Nos conocemos hace poco tiempo y los dos tenemos muchos conflictos internos que resolver. Por eso quiero pasar más tiempo con ella. No pienso renunciar a esto antes de que la relación tenga oportunidad de llegar a algún sitio. En realidad, quien me hizo cambiar de opinión fue tu marido, Mike —añadió.

—¿Mike?

—Es un agente de policía condecorado. Según Jack, no solo ganó un montón de medallas en el Cuerpo de Marines, sino que también tiene una condecoración como sargento de la brigada de lucha contra el crimen organizado —miró a Mike—. Estoy convencido de que has declarado contra un montón de tipejos. Y no has ido a esconderte.

Mike esbozó una sonrisa.

—Contra un montón, sí. Y mantuve un perfil muy discreto durante ese tiempo. Todavía lo mantengo. Pero estoy de acuerdo contigo en una cosa: si Mathis no hace algo antes de que declares, creo que la probabilidad de que intente vengarse después de ti es casi nula. Estoy seguro de que tendrá otras cosas en que pensar. Mathis es un empresario, no un psicópata. Matándote después de que lo condenen no va a conseguir gran cosa, salvo una satisfacción personal, quizá. Y es posible que esté demasiado ocupado para eso.

—Tú te enfrentas a ese mismo peligro todos los días —añadió Conner—. A la posibilidad de venganza.

—Igual que la señora Valenzuela —repuso Mike—. Ha mandado a la cárcel a un montón de delincuentes.

—Ahí lo tienes —remachó Conner.

—Uno de ellos fue absuelto y me atacó —dijo ella—, recordadlo.

—Nunca lo olvidaré —dijo Conner—. Siento muchísimo que te ocurriera eso. De veras. Pero aun así pienso que mi plan es bueno.

—La cosa cambiaría, naturalmente, si Mathis consigue que se celebre otro juicio y tú vuelves a ser el único testigo que puede perjudicarlo —agregó Mike.

—Supongo que tendré que confiar en Max, ¿no crees? Prefiero arriesgarme. Dejaré que se lo digas tú.

—Ah, vaya, gracias.

—Tenemos que acabar con esto de una vez —repuso Conner—. En serio.

—Bueno, ¿qué te parece si llegamos a un acuerdo? Espera hasta después del juicio para visitar a tu hermana…

Conner sacudió la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero es mi única familia. Esos niños son como mis hijos. El peligro existe ahora, no después del juicio. Necesito verles antes de que… —bajó la barbilla y no dijo «antes de que alguien me impida testificar»—. Ahora, antes del juicio. ¿Quién va a enterarse, de todos modos?

—Por lo menos hazme un favor: toma el avión en un aeropuerto discreto. Uno pequeño. El de Redding, quizá. Evita los grandes aeropuertos si puede ser, sobre todos los próximos a Sacramento, donde podrían verte los colaboradores de Mathis.

—Eso sí puedo hacerlo.

Conner mandó un e-mail a Katie. Le pidió que le enviara su dirección por correo electrónico utilizando sus nuevas cuentas. Su hermana vivía en Burlington, Vermont. Después la llamó.

—¡Pero no puedes venir aquí, Conner! ¡Te han dicho que no vengas!

—Me escabulliré dentro de un par de semanas —afirmó él—. Te avisaré cuando llegue el momento. Pasaré un par de días, o incluso una semana con vosotros. Para entonces ya casi será el momento de que vaya a declarar. Después todo habrá acabado y podremos seguir con nuestras vidas. Pero, Katie, tú y yo tenemos cosas de qué hablar. Dónde vamos a seguir con nuestras vidas, por ejemplo. Hay tantas cosas en las que pensar… Y los niños son lo principal.

—Eres maravilloso —dijo su hermana con voz un poco entrecortada—. Por mucho que se te compliquen las cosas, siempre los antepones a ellos.

—No me cuesta trabajo hacerlo, cielo. Siempre haré lo que sea necesario para asegurarme de que están en la mejor situación posible.

Sus conversaciones eran siempre muy cortas, así que, tras pasar un par de minutos al teléfono, se despidieron y Conner tuvo tiempo de pensar en su futuro. A pesar de que le dolía un poco pensar en que su única familia viviera en el otro extremo del país, si eran felices allí, se las arreglaría. Tal vez acabara gastándose en viajes más dinero del que podía permitirse, pero lo importante era que su hermana y sus sobrinos vivieran bien.

Su segunda prioridad era contarle la verdad a Leslie y darle algún tiempo para que reflexionara sobre el hecho de que le hubiera mentido. Se dio permiso a sí mismo para esperar hasta el fin de semana, cuando tendrían tiempo para hablar largo y tendido. Mientras ella iba a su clase de yoga el sábado, él fue a su casa, segó el césped y regó sus flores. Compró un filete para él y una lubina para ella, además de otras cosas que sabía que le gustaban. Cuando Leslie llegó a casa y vio lo que había hecho, sonrió y dijo:

—Hay alguien que quiere algo…

—Comprensión, eso es lo que quiero —repuso él—. Les, nunca te he mentido respecto a lo que siento por ti. Mis sentimientos son auténticos y poderosos. Pero gran parte de la historia que te he contado sobre mí es mentira.

—Dios mío —dijo ella—. Conner, ¿qué…?

—En realidad me llamo Danson Conner.

Le sorprendió el peso que se quitó de encima por poder contarle toda la historia a Leslie, a pesar de la honda impresión que le causó. Se quedó de piedra. Atónita.

Estaban sentados a la mesa de la cocina, el uno enfrente del otro. Cuando Conner le explicó que era el único testigo en un proceso por asesinato, de ahí que hubiera cambiado de identidad y hubiera ido a vivir a Virgin River, Leslie bajó la cabeza hacia la mesa con un gruñido.

—Lo siento, Les.

Ella levantó la cabeza cansinamente.

—No es que lo tuvieras planeado…

—Cuando te dije que tenía muchos problemas a mis espaldas, no me refería únicamente al divorcio, ni a mi desconfianza hacia los demás.

—No me digas.

—Seguramente harías bien cortando conmigo ahora mismo.

—¿Qué quieres decir? ¿Te refieres a que te ponga de patitas en la calle?

Él se encogió de hombros.

—Si nadie sabe dónde estoy es porque he sufrido amenazas. Quemaron mi tienda. Y si nadie sabe dónde están Katie y los niños, salvo el fiscal del distrito y yo, es porque no podemos arriesgarnos a que los amenacen para llegar hasta mí. No vamos a volver a Sacramento, donde hemos vivido casi toda la vida, porque seríamos un blanco demasiado visible en el caso improbable de que ese hombre quisiera vengarse.

—¿Adónde iréis?

—No estoy seguro. A Katie le gusta el sitio donde está, pero aún no ha decidido nada. A mí me gusta esto, pero tampoco he tomado una decisión definitiva.

—¿Y después del juicio? ¿Tu vida también correrá peligro? —quiso saber ella.

—Siempre cabe esa posibilidad, si se tiene en cuenta el afán de venganza. Pero no soy un mafioso que vaya a testificar contra otros. Soy un tipo corriente que se limitó a sacar la basura. Voy a conservar mi nueva identidad y a empezar de cero, pero no pienso esconderme como si fuera un testigo secreto de un caso federal. Ya sabes, no poder llamar nunca a mis amigos, ni visitarles. Todo testigo de un crimen se enfrenta a la posibilidad de la venganza, imagino. Pero, si encierran a ese tipo, librarse de mí no le servirá de nada. Puede incluso que empeore su situación. Creo que corro peligro ahora, antes del juicio. Por eso voy a ir a visitar a Katie y a los niños antes de tener que declarar. Mientras todavía puedo…

—Deberías hacerlo —dijo ella.

—Sería duro para mí renunciar a ti, pero como te decía…

—Sí. Puedo cortar. Pero no antes de que me cocines esa lubina, eso seguro.

Conner le sonrió.

—¿Y después de que friegue los platos, quizá?

—Quizá después de que me hagas el amor —contestó ella—. Pero es poco probable. Si decides marcharte, no intentaré retenerte. Eres libre de irte, ya lo sabes. Pero no voy a renunciar a ti solo porque tu vida sea un poco complicada. Cocinas demasiado bien.

—No quiero presionarte…

—Bueno, yo creo que nos las arreglaremos. Ahora, antes de disfrutar de esta cena espléndida y de un poco de sexo delicioso, ¿hay algo más que quieras contarme?

—¿Algo más aparte de una exmujer loca y de un asesino que anda detrás de mí, quieres decir? No, eso es todo, creo.

Capítulo 12

Jack oyó entrar la moto en el pueblo antes de ver al motorista. La Harley rugía estruendosamente, como si alguien hubiera metido varias veces un destornillador en el silenciador. A propósito. Miró por la ventana lateral de detrás de la barra y vio una moto de carretera con manillares altos aparcada junto al bar. Unos segundos después entró su dueño.

Era un tipo grandullón, con mucho cuero y mucho pelo, patilla retro y perilla desaliñada. A Jack le sorprendió ver que llevaba anillo de casado.

—Buenas tardes, amigo —dijo Jack.

—Hola —contestó el recién llegado—. Póngame una taza de café mientras me pienso qué voy a comer. Y, ya que estoy, ¿puede decirme donde está el aseo?

—Claro. Allí, cruzando la cocina. Es la puerta que tiene el cartel. La otra es la de la casa del cocinero. Procure no confundirse.

—Haré lo que pueda —contestó mientras cruzaba la puerta.

Volvió al cabo de un rato, un poco más acicalado. Se había hecho una coleta y tal vez incluso se había lavado la cara.

—¿Mejor así? —preguntó Jack.

—Mucho mejor —contestó levantando su taza de café—. Hace un día precioso ahí fuera.

—Este sitio es una maravilla en primavera —repuso Jack—. ¿Adónde se dirige?

—No sé —contestó—. Estoy dando una vuelta por ahí. ¿Qué me recomienda que cene?

—Pues, verá, aquí no se puede elegir, pero no importa: todo está bueno. Servimos lo que se le ocurre al cocinero. Hoy es una bullabesa de pescado.

—Suena de maravilla —contestó el desconocido.

—Está buenísimo. Tiene una base de coco y el Reverendo me ha dicho que avise a todo el mundo que vaya a comerla de que lleva cacahuetes. No muchos, pero sí algunos. Por lo que me ha dicho, la gente que es alérgica a los cacahuetes no puede tomar ni una pizca.

—Por mí no hay problema. Me encantan los cacahuetes —consultó su reloj—. ¿Es muy pronto para cenar?

—Creo que puedo convencerlo para que le sirva un plato, aunque todavía es pronto para servir las cenas. Discúlpeme un segundo —Jack se acercó a la puerta de la cocina para preguntar—. Quince minutos —le dijo al motero—. ¿Quiere que le traiga pan y mantequilla para matar el gusanillo?

—No, gracias —contestó—. Pero tomaré un poco con la bullabesa si no le importa.

—Claro que no. Su moto ha hecho mucho ruido cuando ha entrado en el pueblo.

—Espero no haber despertado a nadie de la siesta. He tenido algunos problemas con el motor y el silenciador. Podría ponerme a arreglarlo ahora, pero no es grave y después de comer voy a irme a casa —se levantó, se quitó la chaqueta de cuero y la colgó de un perchero junto a la puerta.

Cuando regresó a su taburete junto a la barra Jack no pudo evitar fijarse que llevaba tatuada una mujer desnuda en el brazo.

—¿De dónde es?

—De Sacramento. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Siete u ocho años ya. Venirme aquí es lo mejor que he hecho en toda mi vida.

—¿Pasan muchos moteros por aquí?

—De vez en cuando —contestó Jack encogiéndose de hombros.

—Me extraña que no vengan grandes grupos. Las carreteras que hay para subir aquí son de las que buscan los clubes de motoristas. De hecho, eso es lo que estoy haciendo: buscar rutas. Vamos a celebrar pronto una salida en grupo y estoy organizando el plan de viaje. Desde las montañas a la costa, carreteras difíciles y vistas increíbles. No suelo venir tan al Norte a menudo.

—Por mí puede hacer que se corra la voz, mientras no atraigamos a las bandas —repuso Jack.

—No pertenezco a ninguna banda, ni voy con ellas.

—Pero algunos clubes de motoristas son un poco salvajes, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Puede ser. ¿Qué entiende por «salvaje»?

—Emborracharse, provocar pelear, destrozar el pueblo —contestó Jack.

—Eso suena fatal. Yo no me juntaría con un grupo así. No quiero acabar en la cárcel, ni que me pongan una multa enorme, ni que me denuncien por vandalismo.

Jack sonrió.

—No nos parecemos mucho, pero resulta que pensamos de manera muy parecida.

—Parece recién salido del Ejército. ¿Y dice que lleva siete años aquí?

—Supongo que siempre va a parecerlo —contestó Jack pasándose la mano por la cabeza—. Pasé veinte años en el Cuerpo de Marines. Uno se acostumbra a peinarse con una toalla y es difícil cambiar esa costumbre. ¿Usted estuvo en el Ejército?

—No —contestó—. Pero le agradezco que usted sí estuviera —le tendió la mano.

—Fue un placer servir a mi país —Jack le estrechó la mano—. Soy Jack.

—Walt.

El Reverendo salió de la cocina con un cuenco humeante y un cestillo de pan en una bandeja. Walt se frotó las manos.

—Estoy deseando comérmelo.

El Reverendo esbozó una sonrisa.

—Solo he hecho este plato una vez antes, pero tuvo mucho éxito.

—Entonces, ¿no hay carta?

—Bueno, intento pensar en lo que les gusta a los cazadores y los pescadores, pero es tan fácil que casi da vergüenza: estofados, sopas, chile y, claro, venado guisado, salmón o trucha rellena.

Mientras hablaba el Reverendo, Walt hundió su cuchara en la bullabesa. Al probar el caldo cremoso puso los ojos en blanco y murmuró de placer.

—¿Cuándo es la temporada de caza? —preguntó—. Yo no cazo, pero como igual que un campeón.

—¿Y cocina? —preguntó el Reverendo.

—No, nada. Lo mejor de salir en moto son los paisajes y encontrar los mejores sitios para comer. Hay gemas escondidas, como este sitio, por toda California. En las carreteras comarcales. Mi mujer ya solo sale conmigo en la moto cada dos o tres semanas. Le gusta comer tanto como a mí, pero dice que la estoy haciendo engordar —sacudió la cabeza—. Las mujeres son así.

—Yo tengo mujer y cuatro hermanas —repuso Jack—. Y no paran de hablar de sus traseros y sus muslos.

—Yo también oigo hablar mucho de eso —Walt volvió a meter la cuchara en la bullabesa—. No sé por qué se preocupa, pero, en fin, mientras ella sea feliz… Mírenme. ¿Soy Tom Cruise o algo parecido? —pescó una vieira con la cuchara y se la metió en la boca.

—Si la mujer está contenta, todos contentos —dijo el Reverendo.

—Reverendo, tienes un don para las sentencias.

Jack y el Reverendo vieron cómo Walt sacaba una cola de langosta del guiso y la partía por la mitad con la cuchara.

—Hay un sitio alucinante no muy lejos de aquí. Es de un húngaro. Su hijo y él se encargan de cocinar. Es increíble. Uno de mis sitios favoritos. Lo ves por fuera y piensas que es un tugurio. Pero dentro tienen cristalería y manteles blancos, y la mejor comida que he comido nunca. Luego hay un restaurante muy pequeñito en Napa que me encanta. Creo que solo atienden a unos doce comensales, pero es fantástico. Elegante y caro, pero se lo ganan —masticó y tragó—. Esas son mis dos grandes aficiones: los viajes por carretera y los restaurantes.

—Yo también podría aficionarme a eso —comentó el Reverendo.

Walt sonrió.

—Si se dejara crecer un poco el pelo, parecería un motero nato.

—No quiero interrumpir su comida —dijo Jack—, pero me encantaría que nos hablara de su club de motociclistas.

—Bueno —dijo Walt mientras masticaba y tragaba—, pertenezco a varios clubes de todo el país. El grupo para el que estoy buscando rutas es un poco tosco. No son precisamente comerciales de IBM que salen a montar en moto los fines de semana. Se montan en sus motos y conducen en serio, y son tan inofensivos como bebés, pero creo que se lo agradecerán si aparentan estar un poco asustados cuando aparezcan —sonrió y siguió comiendo su bullabesa.

—Puede que tenga que ensayar —dijo el Reverendo, y Walt se rio. El Reverendo esbozó otra sonrisa—. Hazle un descuento, Jack. El hombre muestra el debido respeto por mi trabajo —luego volvió a la cocina.

—Habrá entre cuatro y seis personas en ese grupo —añadió Walt—. Vendremos por aquí dentro de un mes, más o menos. Podemos acampar, pero si hay un buen sitio donde alojarse por aquí dígamelo, ¿quiere? A esos tipos no les interesan tanto los restaurantes como a mí. Estoy pensando en pasar más tiempo junto al Reverendo.

Se abrió la puerta del bar y entró Conner.

—Hay unas cabañas al lado del río. El dueño es amigo mío. No tengo ni idea de si ahora hay mucha demanda. Conner se aloja en una. Conner, te presento a Walt. Es el representante de un grupo de moteros y está inspeccionando esta zona para hacer una ruta en moto.

—Hola —Conner le ofreció la mano—. ¿De dónde eres?

—De la zona de Sacramento. ¿Y tú?

—De Colorado —contestó, un poco incómodo—. Conque un viaje en moto, ¿eh?

—Hacemos muchas rutas —explicó Walt, y siguió comiéndose la bullabesa.

Cuando hizo una pausa, le pidió a Jack que le anotara las indicaciones para llegar a las cabañas. Jack se alejó un poco para sacar una libreta y se puso a escribir.

—¿Y a qué te dedicas cuando no estás planeando una ruta? —preguntó Conner.

—Trabajo en una tienda de motos. Qué sorpresa, ¿eh? Soy bastante bueno manejando la llave inglesa. ¿Y tú?

—Construyo y reformo cocinas y baños. Soy bastante bueno con el martillo y la sierra. ¿Esa moto de ahí fuera es tuya?

—No exactamente —contestó Walt—. Es de un cliente y he estado trabajando en ella. Es una especie de proyecto especial. Cuando vengamos por aquí, traeré mi propia moto, pero le dije al cliente que quería sacar la suya a la carretera para hacer un viaje largo antes de devolvérsela. Y menos mal que lo he hecho. La moto no está lista —pescó un trozo de pescado, se lo comió y se limpió los labios y la barba con la servilleta—. Pero me ha traído bien hasta aquí.

Conner intentó no mirarlo con sospecha.

—Hace poco salí con la moto de un amigo a hacer una ruta por los acantilados del Pacífico y la verdad es que me gustó. Si quisiera comprar una buena moto y estuviera dispuesto a ir a Sacramento, ¿dónde me recomendarías que la comprara?

Walt se levantó y rebuscó en el bolsillo de sus vaqueros. Llevaba cadenas alrededor de los talones de las botas, una larga cadena que unía la cartera que llevaba en el bolsillo trasero a un gancho del cinturón, y las llaves colgadas de otro gancho. Sacó una tarjeta de visita algo desgastada y se la dio a Conner. Decía. Walt Arneson. Ventas y mantenimiento. Harley-Davidson.

—Llámame a ese número. Podemos quedar en algún concesionario y te enseñaré algunas motos estupendas —luego le tendió la mano—. Soy Walt. ¿Y tú eras…?

—Conner —contestó—. Conner Dan… Conner Danforth.

—Encantado de conocerte, Conner —se volvió hacia la barra y le tendió la mano a Jack—. Gracias, hombre. Ha sido fantástico. Dele las gracias al Reverendo de mi parte —tomó las indicaciones que le había anotado Jack, se guardó el papel en el bolsillo y le estrechó la mano. Luego sacó su cartera y puso un par de billetes de veinte sobre la barra.

—Caray —dijo Jack—. Guárdese uno, que ahora le traigo el cambio.

—Quédeselo —dijo Walt—. La compañía ha sido casi tan buena como la comida. Nos vemos dentro de un mes.

—Aquí estaremos —contestó Jack.

Walt se marchó y un momento después oyeron el rugido de su moto.

—Oye, me ha extrañado eso que le has dicho —comentó Jack—. Tu apellido es Danson.

—Sí. Pero, no sé por qué, en el último momento no me ha apetecido darle mi nombre —se encogió de hombros—. Parecía un poco, no sé, un Ángel del Infierno o algo así.

—Sí, pero no me ha parecido mal tipo. Tiene trabajo, le ha encantado la bullabesa del Reverendo, y era bastante simpático para ser un motero peludo y lleno de tatuajes. Claro que en estas montañas me he acostumbrado a toda clase de tipos raros.

—¿Te he ofendido? —preguntó Conner.

—No, nada de eso. Pero me ha extrañado un poco. Que te pusieras tan nervioso. Nos tienes al Reverendo y a mí si te asustas.

Conner se dio una palmada en el pecho.

—Vaya, se me había olvidado. La próxima vez me acordaré y le daré a cualquier desconocido mi teléfono y mi número de la seguridad social.

—Muy gracioso. ¿Has venido por algo en concreto?

—Para tomar una cerveza si no es mucha molestia. ¿Necesitas que te enseñe mi documentación?

Jack le sirvió una cerveza.

—¿Leslie y tú vais a ir a casa de Dan y Cheryl este fin de semana para la fiesta de inauguración?

—Claro. Me estaba preguntando qué crees que debería regalarles. ¿Crees que un buen vino estaría bien?

Jack sonrió.

—No —dijo—. Dan se toma una cerveza de vez en cuando y, que yo sepa, Cheryl no bebe alcohol —se abrió la puerta del bar y empezó a entrar gente que iba a cenar—. Algo para la casa. O alguna bebida sin alcohol. Hola, chicos —saludó a los recién llegados, y se apartó de Conner.

Conner condujo montaña abajo en busca de cobertura por dos motivos: para llamar a Katie y a los niños y para llamar a Brie.

—Hola, Brie, soy Conner. Seguramente no será nada, pero me he encontrado con un motero en el bar. Un tipo grandullón, de Sacramento. Me ha dicho que estaba recorriendo la zona en busca de una ruta para hacer un viaje organizado en moto. Me ha dado su tarjeta. Trabaja para Harley-Davidson. Me ha preguntado mi nombre y se lo he dado un poco distorsionado.

—¿Te ha dado la impresión de que estaba buscándote o algo así?

—No, qué va. Pero me ha parecido una coincidencia interesante. ¿Puedes informarte sobre él para asegurarte de que no es un matón a sueldo o algo parecido?

—Aunque me informe sobre él, no voy a descubrir necesariamente que es un matón a sueldo, Conner. Los asesinos a sueldo suelen tener una bonita tapadera.

—A Jack le ha caído bien —añadió él.

Brie se rio.

—A Jack le cae bien casi todo el mundo. ¿Cómo se llama?

—Walt Arneson. Y esta es su dirección y su número de teléfono —leyó ambas cosas de la tarjeta de visita—. Gracias. Te lo agradezco mucho. Ah, y antes de que se me olvide, se lo he contado todo a Leslie y le he dicho que tú eres mi contacto, por si se preocupa o necesita hablar con una mujer.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Soy un tipo con suerte. Se lo ha tomado como esperaba. Se ha quedado estupefacta, pero también se ha mostrado muy comprensiva y me ha ofrecido su apoyo en todo.

—Entonces no dejes que se te escape —le aconsejó Brie—. Voy a llamar a Max para hablarle de ese motero. Tiene detectives asignados a la oficina del fiscal.

—Te lo agradezco —repitió Conner—. Más vale prevenir que curar.

—Claro. Y Conner… Prefiero decirte esto por teléfono para no tener que mirarte a la cara. Leí esa carta de tu exmujer, aunque fue muy laborioso. No por cotillear, sino por asegurarme de que no contenía nada que nos interesara saber, como si sabía que eras el único testigo del crimen o algo por el estilo.

—Brie, no me importa que la leyeras —repuso él—. Te di permiso.

—Creo que deberías saber una cosa. Lo que hagas es cosa tuya, pero deberías saberlo. Ella sabía que estaba enferma, Conner. Cuando te conoció y se casó contigo, pensó que podía dominar sus compulsiones atándose a ti, y se arrepiente de ello por la posición en la que te puso. No descubrió de repente que era una adicta al sexo cuando la pillaste con otro hombre. Pensó que tú podrías amarrarla, pararle los pies, mantenerla satisfecha, por decirlo así. Eso fue antes de que conociera verdaderamente su trastorno.

—Su trastorno —masculló él malhumorado.

—¿Lo sabías? ¿Que se casó contigo con esa idea?

—No. Y tampoco sé si me creo todo eso de que sea una enfermedad.

—Sí, lo sé. Yo en realidad tampoco lo entiendo. Claro que hay muchas cosas que me cuesta entender. No entiendo por qué una mujer fuerte e inteligente deja que un hombre le pegue, y sin embargo acabo ayudando a muchas así. La condición humana es compleja, Conner, y a menudo nos confunde. Pero hay una cosa que sí sé, y es que el rencor no sirve de nada. Espero que consigas desprenderte de él muy pronto. Soy consciente de que no querías saber nada de su carta, pero quería cerciorarme de que eso sí lo sabías. No fue culpa tuya en ningún sentido, Conner. Ella lo sabe y tú también debes saberlo.

Leslie no conocía a Cheryl, la prometida de Dan, a pesar de que había ayudado a Dan a preparar algunos detalles de la fiesta de inauguración de su casa. Aun así, llamó a Cheryl.

—Si me dejas puedo ir un poco temprano el domingo para ayudarte con la casa o la cocina —le propuso—. Seguramente va a ir un montón de gente y tendrás montones de cosas que hacer.

—Eres muy amable —repuso Cheryl—. Te lo agradecería.

Así pues, Leslie, armada con su merlot favorito y un ramo de flores, se dirigió a la casa nueva de Dan y Cheryl. La habían construido en el campo, en la falda de un monte para tener buenas vistas. La casa estaba al final de un camino largo y sinuoso; era una construcción de madera y ladrillo muy bonita. Había varias macetas con flores flanqueando la puerta principal, pero había aún mucho trabajo que hacer en el jardín.

Abrió la puerta una mujer sonriente y encantadora.

—Hola, soy Leslie —dijo con el vino y las flores en una mano mientras le tendía la otra.

—Me alegro mucho de conocerte por fin. Dan es uno de tus mayores fans.

—Y yo de los suyos —repuso Leslie al entrar. Le tendió las flores y el vino—. Son para ti.

—Eres un sol —dijo Cheryl al aceptar las flores—. Yo no bebo, pero si tú quieres una copa… Ni siquiera sé si tenemos sacacorchos en casa… Puede que Dan tenga uno en la navaja. ¿Quieres que se lo pregunte?

—Vaya, ni siquiera se me ha ocurrido preguntar —dijo Leslie—. Como he visto a Dan en el bar de Jack…

—A veces le gusta tomarse una cerveza bien fría —explicó Cheryl dirigiéndose a la cocina.

Una vez allí, puso el vino y las flores sobre la encimera. La isleta estaba llena de bandejas de comida a medio preparar: una con sándwiches vegetales, varias fuentes con patatas fritas y maíz frito todavía en sus respectivos envoltorios, bolsas de bollos, salsas y aperitivos como cebollitas o pepinillos.

—Pero nunca bebe mucho —prosiguió Cheryl—. A los amputados no les conviene perder el equilibrio —se rio—. ¿Alguna vez has visto a Dan a la pata coja?

—Bueno, he oído hablar de ello.

—Es increíble. Dice que es un instinto de supervivencia. Y yo no bebo porque antes era alcohólica y todavía estoy en proceso de recuperación.

—No lo sabía —dijo Leslie un poco azorada.

—Entonces seguramente eres la única. En mis tiempos de bebedora tenía fama por estos contornos. Llevo tres años sobria.

—Enhorabuena. ¿Es eso lo que debe decirse? ¿Enhorabuena?

—Creo que sí —contestó Cheryl riendo—. Se dieron cuenta de que iba a ser un hueso duro de roer en cuanto me vieron —abrió un armario y sacó un jarrón para las flores.

—¿Quiénes? —preguntó Leslie sin poder refrenarse.

—Perdona, paso tanto tiempo hablando con otras personas en proceso de rehabilitación que a veces olvido que hay gente que nunca ha tenido que enfrentarse a eso. Me refería a Alcohólicos Anónimos. Al centro de rehabilitación. Además, estoy estudiando Psicología. Trabajo en la facultad, me hacen descuento en las asignaturas y sueño con trabajar algún día con alcohólicos en proceso de recuperación.

—Caray. Me sorprende que Dan nunca me lo haya dicho. Bueno, sabía que trabajabas en la facultad, pero…

—Dan nunca dice nada. Él es así de bueno. Son cosas mías, y soy yo quien tiene que decidir si hablar de ellas o no. Dan lo deja enteramente a mi criterio y yo se lo agradezco. Hace un par de años no podía hablar de ello. Y ahora no puedo callármelo —colocó las flores en el jarrón—. ¿Qué tal así? —preguntó—. No tengo nada de experiencia en cuestiones domésticas.

—Queda genial. Sé que tienes muchísimas cosas que hacer y que deberíamos ponernos a preparar la comida, pero me encantaría ver la casa si hay tiempo. Dan no para de hablar de ella. Está muy orgulloso.

—Y con razón: la ha hecho él casi entera. No puede subirse a una escalera, ni a un andamio, pero todo lo demás lleva su huella. Vamos, no tardaremos ni un minuto: es muy pequeña.

Cruzaron primero el cuarto de estar-comedor, hasta el amplio dormitorio principal, con su baño. La habitación y el cuarto de estar formaban una L que se abría a la terraza. Había también otras dos habitaciones más pequeñas, una de ellas un despacho.

—Esta es para mí —dijo Cheryl—. Algunas mujeres sueñan con tener un cuarto de costura. Yo quería un despacho con un ordenador para poder estudiar y documentarme. ¡De niña nunca creí que esto fuera posible!

Un pequeño aseo separaba los dos cuartos más pequeños. De vuelta en el cuarto de estar, Cheryl abrió las puertas de la terraza de madera y salieron. La casa tenía un patio estrecho que daba al monte y al bosque.

—Hay toda clase de animales que entran en el jardín. Ciervos, osos, pumas, de todo. Este es el rincón más relajante de la casa, esta terraza. Si no haces ruido por la mañana o a primera hora de la noche, los animales se acercan tanto que casi puedes contarles las pestañas.

—Lo de los ciervos me parece bien —comentó Leslie—. Pero con los demás conviene tener cuidado.

—Lo tengo —repuso Cheryl. Miró los árboles que rodeaban su casa y respiró hondo—. Y también tengo cuidado con no dar nada de esto por sentado —pasado un momento, se volvió para mirar a Leslie—. Vamos a preparar la comida. Creo que dentro de muy poco tendremos compañía.

Leslie no entendió el significado que tenía aquel día para Cheryl hasta que Paige Middleton se lo explicó lo mejor que pudo. Según le dijo, Cheryl tenía la impresión de haber abandonado el pueblo cubierta de oprobio al marcharse para ingresar en un centro de rehabilitación. Mel, la esposa de Jack, era quien le había buscado un programa pagado por el condado, y ese había sido el principio de su nueva vida. Luego se había quedado en Eureka varios meses, compartiendo piso con varias mujeres en su misma situación, y poco a poco, pero sin pausa, había ido enamorándose de Dan Brady.

—Ha ido muy despacio. Seguramente le daba miedo volver con nosotros, como si no pudiera quitarse de encima su reputación. Estoy segura de que esperaba que la juzgáramos con dureza. Además, no me cabe duda de que tiene muchos recuerdos negativos de su infancia en Virgin River, el lugar donde se metió en tantos líos de jovencita —Paige se encogió de hombros—. Imagino que hay gente dispuesta a criticarla. Pero la mayoría nos alegramos muchísimo de que haya podido salvarse. Cheryl es una mujer asombrosa. Va a ser una gran terapeuta. No me cabe duda de que ayudará a mucha gente.

Cuando empezó a llegar más gente, Leslie se situó en la cocina para ayudarles a encontrar vasos y platos de papel, y para asegurarse de que los ya usados acababan en la basura. Entre las dos y las cinco de la tarde, no dejaron de llegar amigos de Virgin River y de la facultad de Cheryl. No llegaron en tromba, sino en número razonable. Había unos veinte del pueblo, y Leslie los conocía a todos, desde los Haggerty a los Sheridan. Había también algunos empleados de Haggerty, compañeros de trabajo de Dan. Y el resto eran amigos de Cheryl, de Eureka. Los invitados no se quedaron mucho tiempo: una hora, u hora y media. El tiempo justo para ver la casa nueva, tomar algo y dar la enhorabuena a la feliz pareja.

Cuando llegó Conner, Leslie notó su presencia en cuanto entró en la casa. Al mirarlo, sintió que se le henchía el corazón, que un estremecimiento de deseo y amor se apoderaba de ella. Era un hombre tan hermoso, tan alto y fuerte, y sus ojos azules se clavaron al instante en ella. Luego sus labios dibujaron una sonrisa solo para ella, y enseguida estuvo a su lado. Le pasó un brazo por la cintura y tocó su sien con los labios.

¿Cortar con él? ¿Abandonarlo? Conner era el mejor hombre que había conocido.

A su alrededor, todos advirtieron aquel gesto de intimidad y sonrieron.

Aquella gente no sabía, que además de ser guapo y bondadoso, Conner tenía el coraje de diez hombres. Leslie estaba muy orgullosa de él.

Tras ayudar a Cheryl a recoger la cocina, se alegró de despedirse de sus nuevos amigos y de tener por fin a Conner para ella sola. Tenía la sensación de que cada minuto pasaba con excesiva rapidez.

Capítulo 13

Conner y Leslie se esforzaron mucho por no hacerse demasiadas ilusiones con su noviazgo debido a la inminencia del testimonio de Conner. Habría sido muy fácil zambullirse de cabeza en su relación, irse a vivir juntos y pasar cada momento del día en mutua compañía. Era tentador, pero no práctico cuando los dos tenían aún conflictos que resolver antes de asimilar del todo su nueva vida.

—Es como ponerse una nueva piel —le dijo Conner—. Vamos a terminar juntos, de eso estoy seguro. Y, cuando ocurra, quiero que estés segura de en qué te estás metiendo. No vamos a arriesgarnos. No quiero que te arrepientas nunca de tu decisión.

Aun así, si estaban juntos al final del día, normalmente se despertaban juntos a la mañana siguiente.

—Un día de estos vamos a tener que dar el paso siguiente —le dijo Leslie—. Las sábanas de la cama de tu cabañita no están teniendo mucho uso.

De momento, pasaban separados al menos un par de noches a la semana. Una de esas noches, Conner se sentó al ordenador de su cabaña y escribió un e-mail.

Querida Samantha:

Recibí la última carta que me mandaste. Es la primera que he leído desde que nos separamos. Las anteriores las rompí. Puede que me diera miedo leerlas, no sé. Quiero contarte en qué momento de mi vida me encuentro en estos momentos, para que los dos podamos dejar esto atrás. En primer lugar, me he mudado. Soy feliz como no lo había sido nunca antes, y ello no se debe a ningún defecto o fracaso tuyo. En segundo lugar, no te guardo rencor. Te lo guardé mucho tiempo, sí, pero ahora me siento verdaderamente libre de esos sentimientos, lo bastante libre como para desearte todo lo mejor. Y, en tercer lugar, ahora que hemos tenido ocasión de aclarar las cosas, de perdonar y olvidar, de sacarnos las cosas del pecho, me gustaría seguir adelante sin toda esa carga, sin más explicaciones y sin tener contacto contigo, sin nada que me recuerde lo que pasó antes. Quiero pensar en ti como en una mujer a la que estuve unido en cierta etapa de mi vida, una mujer que ha emprendido una nueva vida que no me incluye. Y, si puedo pedirte un favor, me gustaría que me recordaras como a un hombre para el que en su momento fuiste muy importante y que lo hizo lo mejor que pudo en circunstancias difíciles. Créeme, sé que es pedir mucho. Sé que tal vez parezca que no lo intenté, pero lo hice lo mejor que pude en esos momentos.

Ahora quiero desprenderme de todo eso, Samantha. Sin rencores, sin recuerdos obsesivos, sin autocompasión.

Te deseo buena suerte. Cuídate,

Danny

Cuando acabó y se dio por satisfecho, creó una nueva cuenta de e-mail y envió el mensaje a la dirección de Samantha. Esperó un rato para ver si el sistema se lo devolvía, y no se sorprendió al ver que no era así. Samantha no había cambiado de dirección, por si acaso algún día sucumbía a la tentación de ponerse en contacto con ella. No esperó mucho tiempo: una hora, más o menos. Al ver que el mensaje no le era devuelto, cerró el programa y canceló esa cuenta de e-mail.

Hecho.

A la mañana siguiente, comenzó todo. Conner no estaba preparado, aunque debería haberlo estado. La selección del jurado previa al juicio desató un furor informativo acerca del crimen que había presenciado y de especulaciones acerca del proceso.

Pasó mucho tiempo leyendo las noticias online antes de irse a trabajar. Estaba trabajando con Dan Brady en la reforma de una cocina. Aguzó bien el oído durante todo el día, pero la noticia de un juicio por asesinato en Sacramento no parecía despertar ningún interés en Virgin River. Hasta se pasó por el bar antes de dirigirse a casa de Leslie, para ver si alguien hablaba de ello.

Tuvo que reconocer que la prensa estaba haciendo un buen trabajo: había numerosas especulaciones acerca de los testigos, e incluso cierta curiosidad sobre si el testigo del ministerio fiscal tendría alguna relación con la ferretería que había ardido hasta los cimientos. Pero en ningún momento se mencionaban nombres concretos. No vio su nombre en ningún periódico, y sin embargo debían saber que se trataba de él: su nombre figuraba en la orden judicial que había conducido al registro del coche y la casa de Mathis y a su detención.

Un nombre que sí aparecía con frecuencia era el de Dickie Randolph, la víctima. Randolph era muy conocido por formar parte del mundillo del tráfico de drogas y la prostitución.

Había algo más, sin embargo: Randolph había invertido en algunos inmuebles de pisos construidos por Mathis, y se especulaba con la posibilidad de que Mathis pudiera ser su socio en la sombra en algunos negocios turbios.

En cuanto al móvil, la prensa no lo había descubierto aún, a no ser que hubiera alguna rencilla entre los dos implicados que todavía no hubiera salido a la luz. De hecho, si Conner no hubiera presenciado el asesinato, habría habido muchos más sospechosos. Como la policía le había dicho a Conner hacía tiempo, en aquel caso todo el mundo tenía las manos sucias. Pero, hasta donde podían demostrar en un tribunal de justicia, solo Regis Mathis era culpable de asesinato.

Conner no estaba muy seguro de cómo enfrentarse a aquel aluvión de noticias en lo tocante a Leslie. Al final, le dijo que sacara su portátil y que se conectara a Internet para que pudieran echarles un vistazo juntos mientras aún estaba en el pueblo para ayudarla a comprender los pormenores del caso y lo que él sabía de la investigación. Se sentaron a la mesa de la cocina de Leslie y Conner se encargó de buscar noticias, artículos y fotografías en los periódicos de Sacramento.

La mayoría de las fotografías que podían emplearse como pruebas en el juicio, tales como las salpicaduras de sangre del coche, no estaban disponibles para la prensa, pero había otras cuyo acceso no podían controlar las autoridades. La del contenedor donde había sido arrojado el cadáver, por ejemplo, con el largo hilo de sangre corriendo por un lado y la cinta policial amarilla acordonando la zona. O la del cuerpo tapado, siendo transportado en camilla a la ambulancia.

—¿Dónde estabas tú? —preguntó Leslie.

—Acababa de salir por la puerta de atrás de la tienda —explicó Conner—. Oí la puerta del coche, me fijé en que un hombre rodeaba la parte delantera del coche hasta el lado del copiloto. Se sacó una pistola del bolsillo al mismo tiempo que abría la puerta y le disparó en la cabeza. Me escondí detrás del contenedor. Fue rápido y brutal. Tardó un par de minutos en arrojar el cuerpo al contenedor y salir del callejón marcha atrás. Primero me asomé al contenedor. El hombre tenía las manos y los pies atados con cinta aislante y un trozo de cinta sobre la boca.

—¿Y llamaste a la policía enseguida?

—Llevaba el móvil encima —contestó—. El policía que me atendió me preguntó si podía tomarle el pulso. Estaba muerto y bien muerto.

Y, naturalmente, había una fotografía de los restos de una ferretería antaño grande y próspera.

—¿Saben que es tuya? ¿Que tú eres el testigo?

Se encogió de hombros.

—Claro que lo saben. Mi nombre figura en la orden judicial. Antes de que acabe esto, mi fotografía aparecerá en las noticias. Si hay una filtración en la oficina del fiscal del distrito, puede que incluso sepan dónde estoy. En todo caso, el edificio quemado es un mensaje para cualquiera que pueda estar pensando en declarar contra Mathis. A mí me mandó un mensaje más directo, lo dejaron en el contestador de mi casa. Por si acaso tenía dudas de que sabían dónde vivía.

—¿Y si no testificas? ¿Te perdonarían?

—Hay demasiadas incógnitas —repuso Conner—. Llamé a la policía a los pocos minutos del asesinato. Si no aparecieran otros testigos, ¿considerarían que su advertencia consiguió asustarme? ¿O se asegurarían de que seguía estando asustado? Porque lo que vi fue horrible, Les. Si eso le pasara a un miembro de mi familia, esperaría que alguien tuviera el coraje necesario para dar la cara.

—Naturalmente, tienes que declarar —afirmó ella.

—Tú también tienes una tarea difícil, Les: tienes que actuar como si no supieras nada de esta historia, al menos hasta que acabe el juicio.

Ella se rio suavemente.

—¿Crees que me costará algún trabajo, sabiendo que la seguridad de tu familia y la tuya dependen de ello?

—Si esto te abruma o te asusta, puedes hablar con Brie.

—Pero también podré hablar contigo, ¿no?

—Claro que sí —cerró el ordenador portátil y trazó suavemente la línea de su mandíbula con un dedo—. Sí, claro que podremos hablar. Seguramente todos los días —se inclinó para darle un beso ligero—. Pero vamos a dejarlo por ahora. Vamos a sentarnos en el porche de atrás y a hablar de cosas normales. A fingir que la vida es normal.

La hizo levantarse y la llevó fuera. Se sentaron en las sillas del porche mientras declinaba el sol y el cielo se teñía de morado por encima de los árboles. Conner le preguntó por sus tiempos del instituto y por sus amigos de cuando era más joven. Ella le habló de su mejor amiga, que se había ido a vivir a otro lugar cuando tenía dieciséis años, y del trauma que aquello había supuesto para ella. También le habló de su hermandad universitaria. Aún se mantenía en contacto con algunas amigas de aquellos tiempos, y se reunían una vez al año, más o menos. Durante su matrimonio había tenido una amiga íntima, pero se habían distanciado al tener hijos su amiga y ella no. Y, reconoció Leslie, había sido su deseo de tener hijos lo que la había impulsado a poner distancia entre ellas.

Conner le preguntó también por sus novios y ella le dijo que había tenido varios, pero muy sosos. Luego, Conner quiso saber quién había sido el primero, con el que había perdido la virginidad.

—Con Pete —contestó ella—. Y sospecho que también era su primera vez, porque a ninguno de los dos se nos dio muy bien. Fue en mi casa, una noche que salieron mis padres. En el sofá. No quedé muy impresionada.

Conner la sentó sobre su regazo. La besó provocativamente.

—¿Y qué hace falta ahora para impresionarte? —susurró contra su boca.

—¿Ahora? —ella se rio—. Ahora hace falta el hombre perfecto.

—No lo conozco —repuso él pasando las manos por sus costados—. A veces conviene ser imperfecto. Yo estoy dispuesto a seguir esforzándome.

Leslie se rebulló en su regazo.

—Llévame a la cama, Conner. El mundo entero desaparece cuando me llevas a la cama.

Conner no sabía con cuántas mujeres había mantenido relaciones íntimas a lo largo de su vida. No parecían tantas. Solo había un par cuyo recuerdo había aguantado el paso del tiempo: una cuando estaba en el Ejército, lejos de casa, y era un joven solitario. Y otra tiempo después, cuando trabajaba sin cesar y acusaba el estrés de llevar sobre sí la responsabilidad de un negocio para el que no se sentía preparado. Ambas relaciones habían durado unos seis meses. Conner daba gracias por ellas: habían sido mujeres amables, y sus idilios no habían terminado mal. Había habido también otras, aquí y allá, antes que su esposa, escarceos muy breves.

Pero nada en la vida lo había preparado para aquella mujer, para Leslie. Con ella todo le parecía mágico. Se desplegaba para él, lo atraía como si lo absorbiera y lo rodeara de amor. No habían hablado de amor, pero Conner lo sentía hasta en la médula de los huesos. Le gustaba tumbarla suavemente en la cama y desvestirla despacio. Cada vez, ella se impacientaba cuando llegaba al botón de sus vaqueros y, cada vez, echaba mano de la hebilla de sus pantalones, más ansiosa aún que él.

—Espera —le dijo Conner—. Esta noche vas a esperar.

Ella gruñó y dijo:

—Odio esperar. Me encanta esperar.

Él le bajó los vaqueros muy lentamente y dejó al descubierto sus braguitas de encaje rojo.

—Son nuevas —dijo.

—Las he pedido por correo —susurró Leslie—. Es agradable comprar cosas así para alguien que las aprecia tanto.

—Claro que las aprecio, cariño —pasó un dedo alrededor del elástico, por debajo de la cintura—. Voy a comérmelas. Te compraré más.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y Conner se rio. Inclinó la cabeza hacia las braguitas rojas.

—¡No! —Leslie lo empujó—. ¡No hasta que te quites los pantalones! ¡Tienes que jugar limpio!

Conner ni siquiera vaciló. Se quitó los vaqueros a toda prisa y miró a Leslie de arriba abajo, desde los labios a la barbilla, a los pechos, al vientre y más abajo. Hacía poco que eran pareja, pero sabía lo que le gustaba, cuáles eran sus aventuras favoritas. Como, por ejemplo, que jugueteara con la lengua alrededor del borde de sus braguitas hasta que ya no podía soportarlo más.

Esa noche, decidió Conner, no iba a quitarle el encaje rojo. Iba a sortearlo. Le separó suavemente las piernas, le lamió las ingles, apartó las bragas a un lado y disfrutó de la parte más íntima de Leslie. Disfrutó de ella profundamente. La deseaba con locura. Y ella hizo esos ruiditos preciosos para él, se levantó hacia su boca suplicando. Cuando sus gemidos se convirtieron en jadeos cada vez más rápidos, Conner se apartó de ella y se deslizó hacia sus labios.

—Todavía no —dijo—. Todavía no.

—Creo que tienes una vena malvada —comentó ella con voz ronca.

—A ti te gusta así. Es una de tus cosas favoritas. Reconócelo.

—Lo reconozco.

Conner la besó posesivamente y ella lo rodeó con su cuerpo intentando apremiarlo, pero él no se dejó. Aquello iba a ser como la primera vez. Luego, si aún le quedaban energías, tal vez la tomara de nuevo…

Cambió de idea y le quitó de las bragas, dejándola bellamente desnuda.

—Por favor —susurró Leslie contra su boca.

—Todavía no —la penetró despacio, muy despacio. Se quedó muy quieto, porque cuando estaba dentro de ella deseaba que el tiempo se parara. Se sentía tan a gusto así, dentro de la única mujer a la que había amado con todo su corazón y su mente…

Bajó la cabeza y lamió su pezón, luego tiró de él. Y comenzó a moverse despacio, profundamente. Leslie dijo entonces exactamente lo que él esperaba que dijera:

—Más. Vamos, más fuerte.

Conner se rio.

—Todavía no. Quiero que dejes que crezca poco a poco. Lenta y fácilmente. Intenta quedarte quieta y deja que yo te lleve, desde dentro, deja que vaya creciendo.

Leslie gruñó. No podía hacerlo. Intentó frotar las caderas contra él, pero Conner no se lo permitió. La sostuvo quieta y se tomó su tiempo, moviéndose, besándola, chupándola.

Poco después, Leslie comenzó a perder el control y a jadear, a retorcerse, a clavar los talones en el colchón y a levantarse hacia él, golpeándolo con fuerza.

—Está bien, nena —dijo Conner—. Creo que ya es hora… —cubrió su boca, aceptó su lengua, la agarró de las caderas y comenzó a penetrarla con fuerza, rápida y rítmicamente.

Leslie se alzó, gritó contra su boca, lo rodeó con las piernas y estalló con un calor líquido que volvió loco a Conner, contrayéndose en los espasmos más deliciosos. Él intentó esperar a que acabara, dejarla terminar antes de correrse, pero solo pudo hacerlo hasta cierto punto. Después, salió despedido como un cohete, como un bello cohete.

—Dios —dijo—. Dios, Les…

Ella se derrumbó por fin bajo él, jadeando. Conner escondió la cara en su cuello e intentó aquietar su respiración, pero era como si hubiera corrido un sprint.

Leslie jugueteó con el pelo de su sien mientras volvía flotando a tierra. A Conner le gustaba aquella parte. Cuando por fin pudo levantar la cabeza, miró a sus ojos ardientes y dijo:

—¿Tienes idea de cuánto te quiero?

Leslie le sonrió y contestó:

—Creo que sí. Más o menos tanto como yo a ti.

Conner alisó su pelo hacia atrás.

—Vamos a estar muy bien juntos, Les. Pasaremos estas próximas semanas y luego seguiremos adelante con nuestras vidas. Una nueva vida para los dos.

—¿Aquí? —preguntó ella.

Conner se encogió de hombros.

—Este es tan buen sitio como otro cualquiera. Y, cuando llegue el momento, podremos cuidar de tus padres —sonrió—. El dúo cómico.

Ella se quedó callada un momento, sorprendida.

—¿Harías eso por mí? —preguntó con un susurro.

—Haría cualquier cosa por ti.

Conner se quedó a pasar el fin de semana. Regresó a su cabaña a cambiarse de ropa, pero pasó todo el domingo con ella. Fueron a ver una película y por la noche compraron comida tailandesa para llevarla a casa, vieron cómo el cielo se volvía de nuevo de color lavanda y se fueron juntos a la cama. Temprano.

Cuando yacía junto a Leslie, a Conner le costaba dormirse. Se sentía tan bien a su lado que no quería perderse ni un segundo de aquella sensación. En los últimos dos meses, su vida había cambiado por completo. Todo lo que ansiaba en la vida había cambiado.

Presenciar un asesinato brutal suponía un vuelco radical en la vida de uno. Seguramente había sido entonces cuando habían empezado los cambios. Al principio, su resentimiento por hallarse en aquellas circunstancias había sido tan enorme que casi lo asfixiaba. Después del incendio de la tienda, el odio se había apoderado de él y había sentido el deseo de matar a alguien con sus propias manos. Más tarde, cuando el fiscal del distrito había decidido que lo más razonable y sensato era separarlo de su hermana y sus sobrinos durante unos meses, había tenido la impresión de morirse un poco.

Poco a poco su perspectiva había ido cambiando. Al principio el cambio había sido tan leve que apenas lo había notado, y desde luego no había comprendido lo que le estaba pasando. Ahora sí lo entendía. Había sido un esclavo de su negocio. No había habido espacio para nada más. Pasar dieciséis horas trabajando era lo normal para él. Cuando pasaba algún rato con Katie y con los niños, solía ser durante un descanso. Dejaba el trabajo para ir a ver sus funciones al colegio o sus partidos de béisbol, o para asistir a su fiesta de cumpleaños, y luego volvía a la tienda a recoger y a cerrar. Cenaba con ellos y después volvía a la tienda. Rara vez se tomaba un día libre.

Al perder la tienda, el trauma casi había acabado con él. No tenía adónde ir, nada que hacer. Cuando Katie y los niños se habían mudado, había pensado que no volvería a pegar ojo por las noches.

—Solo será un par de meses —le había dicho a Katie—. Solo para asegurarnos, y luego todo volverá a ser como antes.

Ahora se daba cuenta de que no quería que las cosas volvieran a ser como antes. Quería dedicar más tiempo a la gente a la que quería. Quería enseñar a los niños a pescar, acampar con ellos. Y, aunque siempre se decía a sí mismo que asumiría sin problemas que no vivieran a un par de manzanas de él, en realidad no lo había aceptado. Ahora sabía que podía asumirlo. Sabía también que, en tales circunstancias, les dedicaría aún más tiempo. Iría a visitarles. Los invitaría a su casa.

Tampoco pensaba volver a matarse a trabajar. Trabajar duro estaba bien, pero no hacer otra cosa era destructivo. No sabía muy bien qué iba a hacer cuando acabara todo aquel embrollo, pero tenía muchas opciones. Podía ser feliz durante mucho tiempo construyendo cuartos de baño y cocinas. Podía comprar o construir otra ferretería en la zona, aunque no sería del mismo tipo.

Se quedó dormido pensando en una vida en la que el trabajo estuviera en equilibrio con el ocio y la diversión. Estaba saliendo el sol cuando abrió los ojos, y la mujer que lo había ayudado a ver las cosas de otro modo seguía acostada a su lado. La apretó contra sí y la besó en el cuello y el hombro.

—Es muy temprano —susurró—. Debería irme a la cabaña y luego a trabajar.

—Umm —ronroneó ella en tono de queja.

—Ya sabes que me gustaría quedarme en la cama eternamente. Pero también sabes que no podemos.

—Sí, lo sé.

Entonces sonó el teléfono. Leslie se giró en sus brazos y lo miró sobresaltada. ¿Quién llamaba a su casa tan temprano? Estiró el brazo por encima de Conner y agarró el teléfono inalámbrico de la mesilla de noche. Masculló un «hola» soñoliento.

—Perdona que llame a estas horas, Leslie. Soy Brie. ¿Está ahí Conner por casualidad?

—Sí, aquí mismo —le pasó el teléfono—. Es Brie.

—¿Brie? —dijo Conner al ponerse—. ¿Qué ocurre?

—Nada, Conner. Max ha llamado hace unos minutos y nos ha sacado a todos de la cama. Quieren que vayas pronto a Sacramento para prepararte antes del juicio. Tienes que estar allí dentro de una semana, como máximo. El lunes próximo por la mañana.

Conner se sentó y se pasó la mano por la perilla.

—¿Cuánto tiempo llevará?

—La preparación, un par de días, máximo. Te alojarás en un hotel y tendrás escolta, así que no te preocupes por eso. No sé cuándo te llamarán al estrado. Cuando sea más conveniente, imagino. Lo que quiero decir es que no sé cuánto tiempo vas a tener que quedarte en Sacramento, pero tienes que estar allí la semana que viene. Así que tienes menos de una semana para ver a tu hermana y llegar a Sacramento.

—¿Debería ir directamente desde casa de mi hermana a Sacramento?

—Creo que es lo mejor. Así no despertarás sospechas en Virgin River. Y otra cosa: el motero no supone ningún riesgo. Lo hemos comprobado. Trabaja en un concesionario de Harley-Davidson en el que organizan un montón de rutas en moto. Está limpio.

—Conque no era un matón a sueldo, ¿eh?

—Parece que no. ¿Puedo sugerirte que hagas las maletas y que le digas a tu jefe que te ha surgido una emergencia familiar y tienes que volver a Colorado?

—¿Y qué emergencia le digo que es?

—Dile solo que ahora mismo no puedes contárselo porque no conoces todos los detalles, pero que te mantendrás en contacto con él y volverás lo antes posible. Si te parece apropiado, yo podría hablar con Paul.

—Por favor, si puedes —contestó—. Quiero conservar el trabajo después del juicio si es posible. Y haz una cosa por mí, Brie. Cuida de Leslie.

—Claro que sí. Dile que, si necesita algo, me llame.

—Ya se lo he dicho.

—Entonces despídete y ponte en marcha. Esto acabará muy pronto, Conner.

Conner sabía, desde luego, que tendría que irse pronto a casa de Katie, solo que no esperaba que fuera tan pronto. Ya había comprado un billete para una semana después, pero había tomado la precaución de elegir uno cuya fecha de partida podía cambiarse por si surgía algo así.

Por suerte eran solo las cinco de la mañana. Así tendría un poco de tiempo.

Volvió a dejar el teléfono en la mesilla de noche y se giró para abrazar a Leslie.

—Dentro de un par de horas voy a ir al trabajo a decirle a Dan que tengo que irme. Luego me pasaré por la oficina para decírselo a Paul. Y después a la cabaña para mirar los horarios de vuelo y hacer las maletas. Te llamaré cuando llegue a casa de Katie.

—¿Y ahora?

—Ahora quiero amarte una vez más antes de irme.

—Por favor, no te comportes como si fuera la última vez. No quiero tener miedo.

Clavó sus ojos en ella.

—No lo es, Les. No lo es. Ni siquiera lo pienses. Solo es un inconveniente que hay que solucionar. Nada más.

Ella pasó los dedos por el pelo corto de sus sienes.

—Pero es un asunto muy serio —susurró.

—No te preocupes. Solo bésame —y devoró su boca con ansia.

Una hora y media después, con el pelo todavía húmedo de la ducha, abrazó a Leslie en la puerta.

—Luego te llamo. Esta misma noche, si no tengo problemas para cambiar de vuelo y llegar a la Costa Este. Pero si no te llamo esta noche, no te preocupes. Te llamaré mañana a primera hora.

—Espero que encuentres bien a tu hermana —comentó ella.

—Estoy segura de que estás completamente a salvo, Les, pero no des nada por sentado. Cierra bien las puertas y presta atención a lo que pasa a tu alrededor —le dio un beso en la nariz—. Te quiero.

—Yo a ti más —contestó ella, soltándolo de mala gana—. Vuelve pronto conmigo.

Había cosas que a Conner no se le había ocurrido preguntarle a Brie, como cuándo podían contarles la verdad a sus amigos de más confianza. Cuando Conner le dijo a Dan que tenía que volver a Colorado porque había surgido una emergencia en casa, Dan, como era propio de él, exclamó:

—¡Pero hombre! ¿Hay algo que yo pueda hacer por ayudar?

—No, solo tengo que volver a casa enseguida. Siento dejarte sin ayuda aquí.

—No te preocupes por eso, tío. Me traeré a alguien de otra obra. No tendrá tanto talento como tú, pero la familia es lo primero.

—Siento los inconvenientes.

—No digas más. Tienes el número de mi casa, ¿verdad? Porque, si las cosas se complican o necesitas ayuda, tienes que llamarme. Haré todo lo que pueda.

Solo conocía a Dan desde principios de marzo y estaban a finales de mayo, pero hacía muchísimo tiempo que no se sentía tan unido a un amigo. Deseó poder decirle cuánto significaba para él, pero se conformó con decir:

—Gracias.

—Para eso están los amigos. Que tengas buen viaje. Y no tengas prisa, no vayas a estrellarte o algo así. Y llama a alguien para decir que estás bien.

—Llamaré a Les en cuanto llegue allí. Seguramente la llamaré esta misma noche si puedo.

Luego le llegó el turno a Paul.

—Vaya, Conner, cuánto lo siento. ¿Necesitas dinero? ¿Un anticipo, un préstamo o algo así?

Se quedó callado un momento. Ni siquiera le había dicho por qué tenía que marcharse con tantas prisas, y su jefe ya le estaba ofreciendo dinero.

—No, gracias, no lo necesito. Siento marcharme así, pero…

—Oye, si te fueras a pescar, te recortaría la paga, pero vas a hacerte cargo de los tuyos. Si te surge algún problema, llámame. Seguro que encuentro la manera de echarte una mano. Si por el camino te das cuenta de que te has precipitado y sí necesitas algo de dinero, puedo mandarte un giro. Sin cumplidos.

—Eres muy amable. Tengo dinero suficiente, pero gracias.

—Espero que las cosas se resuelvan.

—Volveré lo antes posible.

—No me preocupa lo que tardes. Te guardaré el puesto. Pero asegúrate de no volver antes de tiempo. Arregla las cosas. Los asuntos familiares pueden complicarse. Lo sé por experiencia.

Pese a que aquel era un pueblo muy entrometido, ninguno de los dos le había preguntado qué ocurría. Tal vez tuvieran curiosidad, pero se refrenaron por respeto a él, sabiendo que se trataba de un asunto familiar. Conner no les había dado ninguna información, y ellos no habían intentado sonsacarlo.

Conner sintió que no era merecedor de su lealtad y su apoyo. Pero llegaría el día en que pudiera devolverles el favor. Se aseguraría de ello.

Capítulo 14

Conner pasó un día largo y cansado viajando de la Costa Oeste a la Costa Este, y aunque era tarde cuando llegó a Burlington, Katie había mantenido a los niños despiertos y se había empeñado en ir a buscarlo al aeropuerto. Estaba en la zona de recuperación de equipajes con un niño tomado de cada mano.

A Conner le pareció una adolescente, una jovencita con su pelo largo, castaño y suave, la cara sin maquillar y los grandes ojos azules. Cuando lo vio, comenzó a llorar. Su boca se torció, su nariz enrojeció y sus ojos se volvieron muy húmedos.

Conner la besó en la frente.

—No llores —le dijo en voz baja y ronca. Luego se puso de rodillas y abrazó a los niños—. ¡Cuánto os he echado de menos! —les dijo mientras frotaba la nariz contra sus cuellos.

—Rascas —se quejó Andy.

—¿Por qué llevas esto? —preguntó Mitch tocando su perilla.

—Porque quiero estar guapo —contestó Conner mientras intentaba refrenar su emoción—. Fijaos. ¡Cuánto habéis crecido! ¿Cuál de los dos es el mayor?

Andy soltó una risilla.

—Somos idénticos. Iguales.

—No sé —los miró con el ceño fruncido—. Yo creo que Mitch está más alto.

—Qué va, ¡pero soy más listo! —contestó Mitch.

—¡De eso nada!

—¡Que sí!

—¿Podéis pelearos en casa, por favor? —preguntó Katie con la voz quebrada por la emoción.

Conner se levantó y la estrechó en brazos con fuerza.

—Cuánto me alegro de verte, de ver que estáis bien. Vamos a llevar a estos monstruos a casa.

Ella asintió llorosa.

—Vamos a llevar al tío… —se detuvo y miró a su alrededor, dudando si decir su verdadero nombre—. Vamos a recoger las maletas y a irnos a casa antes de que os convirtáis en calabazas.

—Yo nunca me he convertido en calabaza, pero mamá lo dice todo el tiempo —le comentó Andy a Conner.

—Más vale que tengas cuidado. Puede que te conviertas en calabaza un día de estos. Cielo, llévate a uno e id a buscar un carrito. Yo me llevo al otro a recoger mis bolsas.

—¿Has traído mucho equipaje? —preguntó su hermana.

Conner la miró.

—Lo he traído todo. Más tarde te lo explico.

Katie lo miró extrañada un momento, pero enseguida se llevó a Andy a buscar un carrito mientras Conner agarraba a Mitch y se acercaba a la cinta transportadora, rezando por que sus mochilas hubieran llegado con él.

En cuanto tuvieron los tres grandes petates colocados en el carrito, se dirigieron al coche. Conner se empeñó en conducir. Katie parecía cansada. Le dio algunas indicaciones antes de arrancar y apenas llevaban cinco minutos en marcha cuando los dos pequeños se quedaron dormidos en sus sillas.

—¿Todo? —preguntó Katie—. ¿Lo has traído todo?

—Voy a ir derecho a Sacramento desde aquí. Quieren prepararme para el juicio, que debería empezar pronto. No tenía sentido pagar el alquiler de una cabaña solo para guardar mis vaqueros y mi ropa.

—Pero vas a volver, ¿no? ¡Te encanta aquello!

—Espero volver, sí, pero cada cosa a su tiempo…

—¿Y tu novia? ¿No podría haberte guardado las cosas?

—Estoy seguro de que lo habría hecho encantada, pero no quería cargarla con eso. Está un poco estresada por todo esto.

—Como todos. A mí todavía me pone un poco nerviosa que hayas venido. Se suponía que no teníamos que vernos hasta que pasara el juicio. Y sobre todo que no debían vernos juntos, a los cuatro. Un tipo grandullón con una chica bajita y dos gemelos de cinco años. Es fácil fijarse en nosotros.

—Mira, sé que Mathis tiene un montón de contactos, pero me cuesta creer que alguno nos haya seguido la pista hasta Burlington, Vermont. Pensándolo bien, estoy de acuerdo en que lo más sensato era sacarnos de Sacramento. Allí era fácil ir por nosotros. Pero dudo que tengan una red de matones e investigadores siguiéndonos la pista por todo el país —le apretó la mano—. ¿Para qué iban a hacerlo si pueden esperar en Sacramento a que me presente en el juicio? Ahí sí que puedo ser un blanco fácil.

—Tengo mucho miedo, Danny.

Él le apretó la mano de nuevo.

—No lo tengas. Esto acabará antes de que te des cuenta. Y puede que sea duro durante un tiempo, pero voy a quedarme con el nombre de Conner. Tú no tienes por qué cambiar de nombre, pero yo sí.

—¿Por qué? —preguntó ella sorprendida.

—Bueno, aunque no pienso esconderme para siempre, creo que lo más prudente es dejar atrás a Danson Conner —la miró—. Además, Leslie me llama Conner. Quiero quedarme con ese nombre. Me conviene, y Leslie me conoce así.

—Caray. Creo que has vuelto a enamorarte.

Conner negó con la cabeza.

—No he vuelto. Estoy enamorado por primera vez.

Había que estar ciego para no advertir la melancolía de Leslie, y ella lo sabía. Hacía solo veinticuatro horas que se había marchado Conner, pero ella se había replegado en sí misma desde el instante en que se había alejado de su casa. Paul le preguntó si se encontraba bien y ella contestó:

—Claro, solo espero que a Conner le vaya bien con su familia.

Brie la llamó al trabajo y le preguntó cómo estaba.

—Lo echo de menos, claro —contestó—, pero eso lo llevo bien. ¿Está en peligro?

Brie contestó que iba a contar con la mejor protección policial.

Leslie se pasó por el bar para tomar una copa de vino y comprar algo para cenar, y Jack le dijo:

—Así que tu chico tenía un problema familiar. ¿Está bien?

—Ha llegado sano y salvo y dice que va todo bien —contestó Leslie—. Dentro de una semana o así estará todo resuelto.

—¿Qué clase de asunto familiar era? —preguntó Jack—. Espero que no haya nadie enfermo.

—No me ha dado detalles. Se marchó muy deprisa. Pero creo que había un problema doméstico.

—Ah —dijo Jack—. Suena a que se está preparando un divorcio o algo así.

—Sí, ¿verdad? Nos lo contará todo cuando vuelva, que espero que sea pronto. Me he acostumbrado a tenerlo cerca. Reconozco que ya lo echo de menos.

Así pues, debido a eso y a aquella insidiosa preocupación de la que no lograba olvidarse, estaba muy callada y lo sabía. Sabía también que no iba a poder pasar mucho tiempo hablando con Conner mientras estuviera de viaje, así que tendría que aguantarse y pensar en positivo.

A la mañana siguiente, antes de irse a trabajar, salió al jardín y se puso a arrancar las flores muertas de algunas matas que habían plantado juntos, pensando en él. Oyó que alguien bajaba por la calle y al mirar vio a una anciana que caminaba junto a una joven la cual llevaba de la mano a una niña de dos años y, cargada en una mochila, a una niña más pequeña regordeta y risueña. No era la primera vez que las veía. A veces, la joven paseaba a una de sus hijas en un carrito con sombrilla. Se incorporó y les sonrió.

—Hola —dijo mientras se sacudía las rodillas.

—Hola —contestó la anciana—. Pensaba pasarme por aquí para saludarte. Soy Adie Clemens y estas son Nora y sus niñas. Nora me obliga a salir de casa casi todas las mañanas.

Leslie enarcó las cejas.

—¿Ah, sí? Yo soy Leslie —tendió primero la mano a la anciana y luego a la joven.

—El doctor Michaels dice que tiene que caminar a diario y, si yo no la saco, se le olvida. Encantada de conocerte.

—¿Sois familia? —preguntó Leslie.

Se miraron y se echaron a reír.

—No, solo soy un fastidio para ella —contestó Nora—. A Adie le ha bajado la tensión, y el colesterol, desde que come menos tarta y camina más. Y ahora que la primavera ha llegado oficialmente y que el verano está a la vuelta de la esquina, a las niñas y a mí nos viene muy bien la vitamina D. Tus flores son preciosas. Adie y yo las admiramos cada mañana desde que las plantaste.

Leslie recorrió con la mirada el jardín con un sentimiento de anhelo.

—Mi novio, Conner —dijo—. Fue idea suya traer las flores.

—¿El joven de la camioneta verde?

—El mismo. Trabajamos para la misma empresa de construcción. Supongo que tu marido trabaja por aquí —añadió mirando a Nora.

Adie se rio.

—Ninguna de las dos tenemos marido —contestó—. Puede que por eso nos apoyemos la una en la otra.

—Yo trabajo a media jornada en la clínica y, cuando se inaugure el colegio, también trabajaré allí. Adie y Martha Hutchkins me cuidan a veces a las niñas.

—Tiene muy buena mano para los niños —comentó Adie, dándole unas palmaditas afectuosas en el brazo.

—Te pido disculpas. Ha sido una tontería dar por sentado que…

—No te preocupes, seguramente yo habría pensado lo mismo. Esta es Berry —dijo revolviendo los rizos de su hija mayor—. Y esta es Fay Lynne. Tienes un porche maravilloso. El mejor del barrio. Y hace un tiempo tan bueno… Deberíamos inaugurarlo con una limonada y unas galletas, una tarde de estas. ¿Te apetece un poco de charla de viejas?

—Eso lo dirá por usted, señorita —dijo Adie indignada, poniéndose muy tiesa.

Nora se rio. Y Leslie pensó enseguida que no le vendría mal tener una amiga en el barrio, sobre todo ahora que se sentía tan sola.

—Me encantaría. Suelo llegar a casa a las cinco. A las seis, si paro donde Jack a cenar o a comprar algo.

—Ah, el bar de Jack —dijo Nora casi con melancolía—. Antes de ser madre, yo también me paraba de vez en cuando en un bar. Lo recuerdo vagamente —se echó a reír.

—Me encantaría que vinierais a disfrutar del porche. Invitad también a la señora Huthckins y a Puff —dijo Leslie.

—Estaremos en contacto —repuso Nora—. Vamos, Adie, hay que seguir caminando. Hasta luego, Leslie.

Las vio alejarse y pensó que Nora no podía tener ni veintiséis años y allí estaba, madre de dos niños y sin marido. Naturalmente, no le había preguntado si tenía pareja en alguna parte, pero le daba la impresión de que no.

Entonces oyó sonar el teléfono dentro de casa y corrió a contestar. Solo la llamaban dos personas: Conner y su madre.

—Hola, nena —dijo Conner con su voz baja y sexy—. Te he pillado antes de irte al trabajo —se rio—. Sola, sin ningún obrero en la oficina, para que puedas decirme guarrerías por teléfono.

—¡Conner!

—Ahora mismo estoy solo, lo cual no resulta fácil por aquí. ¿Qué llevas puesto? —bromeó.

—Para —dijo ella riendo—. Háblame de Katie y los niños.

—Ah, los niños. No son muy calladitos, eso seguro. Hemos peleado mucho cuerpo a cuerpo y creo que mi hermana está a punto de echarnos de casa. Es una casa pequeña, más o menos del tamaño de la tuya. Solo dos habitaciones y un cuartito de estar que llenamos por completo cuando nos ponemos a rodar los tres por el suelo. Los niños se animan y no pueden parar. Katie ha ido a darles una vuelta por el parque para ver si los cansa un poco. Hoy se ha tomado el día libre para estar conmigo y va a prepararnos la cena a mí y a su jefe. Ese jefe del que está medio enamorada, aunque, según dice, tienen una relación estrictamente profesional. Voy a tener oportunidad de echarle un vistazo —se rio otra vez.

—Parece… parece que estás muy bien —comentó Leslie, y se preguntó si sería capaz de despedirse de sus sobrinos—. Debe de ser fantástico estar otra vez con ellos.

—El domingo, cuando me vaya, me tendrán completamente agotado. Hablando del domingo, ¿estás atenta a las noticias?

—Las miró todos los días en Internet —contestó.

—Publicaron mi nombre antes de la vista preliminar, pero no he vuelto a verlo relacionado con el juicio. Y no ha aparecido ninguna fotografía. Por lo menos aún.

—¿Por qué publicaron tu nombre? —preguntó Leslie con una punzada de rabia.

—No ha sido con mala intención, Les. Figura en los archivos públicos. Necesitaban el nombre del testigo para conseguir la orden de registro y recoger el resto de las pruebas materiales. Cuando te pasa algo, empiezas a fijarte en cosas, como en que publican el nombre de las víctimas si no son menores. Pero me alegro de que no haya aparecido ninguna foto todavía, porque me parezco un montón a Danson Conner. Y preferiría que mis amigos de Virgin River no se enteraran de esto antes del juicio.

—Pero, Conner, aquí nadie te desea ningún mal.

—Claro que no. Pero no quiero que toda esa publicidad antes del juicio pueda conducir a ti.

—No sé qué quieres decir.

Respiró hondo.

—No quiero que nadie ponga en peligro tu seguridad para llegar hasta mí. No ves series policiacas, ¿verdad?

—No. Últimamente no veo casi nada.

—Pues no empieces a verlas ahora. Dentro de una semana y media habrá acabado todo esto y podré volver.

—¿Estás seguro, Conner?

—¿Qué quieres decir con que si estoy seguro?

—Va a ser muy difícil para ti dejar a tu hermana y a tus sobrinos.

—Claro que va a ser difícil, como siempre —contestó—. Cuando Katie se casó con Charlie, tenía solo veintiséis años y se fue a Fort Bliss, en Texas. Menos de un año después Charlie me la trajo embarazada y la dejó conmigo para irse en misión al extranjero. Estos últimos cinco años he intentado prepararme para el día en que mi hermana conociera al hombre adecuado. Siempre he sabido que era muy posible que algún día se fueran a vivir a otra parte.

—Hablas más como un padre que como un hermano —comentó Leslie.

—A veces me siento así. Puede que me haya vuelto un poco aburrido. Como tuve tantas responsabilidades siendo tan joven…

—Tú no eres nada aburrido.

—Hasta hace poco estaba atado a la tienda. Era nuestra herencia. Tenía que hacer que funcionara para asegurar nuestro futuro. No solo el mío, sino el de toda la familia, porque también cabía la posibilidad de que Katie no encontrara al hombre adecuado.

—Ahora es distinto —repuso ella—. Eres libre de ir adonde quieras.

—Sí, lo soy. Y voy a volver contigo.

Conner podría haber pasado horas hablando con Leslie por teléfono, pero Katie y los niños volvían ya por la calle de su paseo por el parque y Leslie tenía que irse a trabajar. Se despidió de ella de mala gana y prometió llamarla otra vez en cuanto tuviera oportunidad.

Vio a los niños desde el ventanal del cuarto de estar: iban corriendo, por supuesto. No iban andando a ninguna parte. Katie avanzaba detrás, mucho más despacio. Los niños entraron precipitadamente y se abalanzaron sobre él. Conner se rio y dijo:

—Vaya, ya veo que venís muy cansados —cuando Katie llegó a la puerta, añadió con una sonrisa—: Has hecho un buen trabajo, los has dejado agotados.

—Necesito una siesta —respondió ella—. ¿De dónde sacan la energía?

Corrieron a la tele para poner su película favorita, Avatar.

—Creo que deberíamos dejar de darles de comer —dijo Conner.

—Voy a hacer la comida. Luego, con un poco de suerte, tendremos un poco de paz. ¿Unos sándwiches?

—Lo que sea, cielo —contestó—. ¿Hago algo?

—Puedes contarme qué te parece la casa, el vecindario, la zona.

—Me parece genial y entiendo perfectamente que te sientas cómoda aquí. Pero, cuando pase el juicio, seguramente no podrás quedarte en esta casa.

Katie, que acababa de sacar el fiambre de la nevera, se volvió hacia él.

—Sí que puedo —dijo—. Lo he comprobado. El alquiler era de seis meses, pero la casa quedará disponible otra vez cuando pasen. En este pueblo, la gente es muy amable, Danny. Digo, Conner.

Él sonrió con indulgencia, comprendiendo que le costaba acostumbrarse a su nuevo nombre.

—Y además hay un hombre —le recordó él.

—No es que estemos saliendo ni nada por el estilo. Además, hay algunas complicaciones. En primer lugar, trabajo para él. Tengo la sensación de que hay ciertos límites que no está dispuesto a cruzar, y ese es uno de ellos. Pero eso me gusta. Si voy a tener una relación con alguien, tiene que ser con un hombre con unos principios muy sólidos. Como Charlie. Como tú.

—¿Como yo?

—Tú tienes los límites muy claros —Katie sacó la mayonesa, la mostaza y la lechuga—. Hay cosas con las que no transiges.

—Creo que tienes una visión idealizada de mí. Ahora mismo estoy liado con la secretaria de mi jefe. Y no me siento culpable en absoluto.

—Háblame de ella —dijo Katie—. Cuéntamelo todo —comenzó a extender rebanadas de pan sobre la encimera para preparar los sándwiches.

—Pues… es preciosa. En cuanto la vi empezaron a temblarme las rodillas. Tiene el pelo rizado y rubio, unos rizos grandes y muy sueltos. Los ojos marrones, tan oscuros que cuando sonríe se le vuelven casi negros. Es bajita, como tú. Un poco más alta que tú, y cuando bailo con ella…

—¿Habéis ido a bailar?

Conner se rio.

—Es una larga historia, luego te la cuento. Les es preciosa, pero lo mejor de ella no es su físico. Es muy enérgica. Reparte órdenes a todos esos hombres de la empresa de construcción. Y, créeme, no le dan ningún problema.

—¿Es mandona?

Conner negó con la cabeza.

—Es firme. Lo curioso es que dice que siempre ha tenido un problema de confianza en sí misma. Puede que fuera antes, pero conmigo no lo tiene, ni en el trabajo. Y es muy divertida. Muy lista. Eso me gusta. Además, es muy generosa. Hace poco hubo una fiesta de inauguración de una casa, de uno de mis compañeros de trabajo y de su novia, y aunque Leslie no conocía a la novia la llamó y se ofreció a ayudarla antes y después de la fiesta. Es muy atenta. Muy sincera. Es tierna, pero muy fuerte. Creo que ni siquiera me había dado cuenta de lo mucho que me gustan las mujeres fuertes hasta que la conocí a ella.

—A mí me gustaría ser más fuerte —comentó su hermana.

—Eres bastante fuerte, cariño —dijo Conner—. La vida ha sido muy dura contigo, y sin embargo has salido adelante mejor que cualquier persona que yo conozca.

—Siempre te he tenido a ti —le recordó ella.

—Y siempre me tendrás. Aunque acabemos viviendo en distintos océanos.

Katie se quedó callada un segundo.

—Entonces, ¿quieres decir que no hay ninguna posibilidad de que Leslie piense en mudarse?

Conner se metió las manos en los bolsillos.

—Es hija única. Falta todavía mucho para que sus padres la necesiten, creo yo, pero tienen sesenta y tantos años y Leslie lo tiene muy presente. Está muy unida a ellos, otra cosa de ella que me encanta. Con un poco de suerte tendrán ochenta y tantos años cuando necesiten su ayuda, pero de todos modos creo que Les y sus padres se necesitan emocionalmente entre sí. Sé que si papá y mamá vivieran, es lo que sentiría yo.

Katie ladeó la cabeza y sonrió.

—¿Por fin has encontrado a alguien que piensa lo mismo que tú sobre la familia?

Conner apoyó sus grandes manos sobre la barra del desayuno.

—Katie, aunque yo viva en California y tú en Vermont, siempre podrás apoyarte en mí. Lo sabes, ¿verdad? ¿Que nunca vas a estar sola y abandonada? Lo único que tienes que hacer es llamarme.

—Lo sé —contestó—. Keith también es así. Está muy unido a su madre y su hermana y cuida de ellas. Te va a caer muy bien, estoy segura.

A Conner le cayó bien Keith, naturalmente. Era fácil que le cayera bien. Llegó puntual, con una buena botella de chardonnay, el vino que le gustaba a Katie. Los niños corrieron a saludarlo, se abrazaron a sus piernas y él se agachó para decirles hola. Cuando se incorporó sostenía a Andy en un brazo y revolvía el pelo de Mitch con la otra mano y la botella de vino metida bajo el brazo.

—Encantado de conocerte —dijo al estrecharle la mano a Conner—. Catherine no para de hablar de ti.

¿Katherine?, pensó extrañado Conner. Aquel era el nombre completo de su hermana, el que aparecía en su permiso de conducir. Su nombre de casada: Katherine Malone.

—No creas todo lo que te cuente —dijo riendo—. Es un placer conocerte, Keith.

Entonces se recordó que no todos los hombres estrechaban la mano con fuerza, y que no todos se ganaban la vida haciendo un duro trabajo físico.

Keith Phillips no era un hombre corpulento. Medía en torno a un metro setenta y tenía la complexión delgada de un corredor, o de un esquiador, y una perfecta sonrisa de dentista. Parecía del tamaño adecuado para su hermana, que medía un metro sesenta. Y, al igual que Katie, Keith parecía muy joven.

—¿Seguro que fuiste a la facultad de Odontología y todo eso? —preguntó Conner.

Keith se rio.

—Y todo eso —contestó. Puso una mano sobre el hombro de Katie, la apretó suavemente y le sonrió. Le dio el vino—. Rombauer Carneros de 2009. Creo que te va a encantar.

—Qué maravilla, Keith, ¡gracias!

—¿Tú tienes una marca de vino favorita? —le preguntó a Conner.

—La verdad es que no soy muy amante del vino. Más bien soy entendido en cerveza.

—¿De importación? —preguntó Keith.

—De cualquier tipo —contestó—. La que más me gusta es la Mich, pero en caso de apuro no le hago ascos a ninguna.

Keith se rio y dijo:

—Me has pillado. Estoy intentando impresionar a Katherine.

—Pues es bastante fácil —repuso Conner—. Una de sus virtudes es que es muy fácil de complacer. Le encantan las cosas sencillas. Es la persona más optimista y más positiva que conozco. De hecho, cuesta mucho desanimarla.

Keith sonrió con admiración.

—Menudo regalo —comentó—. También es así en la oficina. Por eso la quiere todo el mundo. Katherine, ¿puedo ayudarte con la cena? ¿Hacer algo?

—No, nada. Si no os importa tener entretenidos a los niños un rato, voy a acabar de poner la mesa y enseguida cenamos.

Era buena idea, decidió Conner. Así podrían hablar sin que su hermana los escuchara. Se llevaron a los niños al pequeño jardín trasero. Andy y Mitch se fueron derechos a la zona de juegos. No era tan bonita como la que tenían en Sacramento, pero no estaba mal. Consistía en una barra de madera sujeta por cuatro patas y provista de anillas para colgarse, una cuerda para trepar y una barra para columpiarse.

—Míralos —comentó Keith—. Qué par de monos.

—¿No hay niños en tu familia? —preguntó Conner.

—Sí, soy tío. Mi hermana mayor tiene dos hijas adolescentes, de trece y dieciséis años. Pero es otra historia muy distinta.

—Sí, ya me imagino.

—Katherine me ha dicho que eres como un padre para los niños.

Conner asintió con la cabeza.

—Sí, así es. ¿Qué más te ha dicho Katherine?

—Que estás en Colorado, trabajando. Siento que tu empresa haya tenido que cerrar. Económicamente, la cosa está muy mal ahora mismo. Pero con suerte vamos camino de la recuperación.

—Aún tardará en llegar —comentó Conner.

—Pero todos hacemos lo que tenemos que hacer. Hasta los dentistas estamos sufriendo la crisis, Conner. Ahora la gente tiende a posponer cosas como esa todo lo posible.

—Pero ¿a ti te va bien?

—No me va mal, teniendo en cuenta la situación. Aunque la odontología pediátrica no es tan lucrativa como otras, como la periodoncia —Keith se lanzó entonces a una disquisición acerca de los diferentes tipos de Odontología, sus complejidades concretas y las ganancias que reportaban. Conner consiguió no dormirse.

—¿Y por qué elegiste esa especialidad? —preguntó por fin.

—Porque se me dan bien los niños —repuso Keith con una sonrisa—. Cuando hice prácticas en Pediatría me di cuenta de que era lo mío. La verdad es que tengo que acabar echando a los chavales de mi consulta a cierta edad para que vayan a clínicas para adultos. Si no, la mayoría seguiría conmigo. No les da miedo lo que vaya a pasarles en mi consulta.

«Bueno, por lo menos los niños tendrán buena dentadura», se dijo Conner.

Entonces, por fin, la voz de Katie les interrumpió llamándolos a cenar.

Capítulo 15

Bien, pensó Conner, Keith tenía razón: se le daban bien los niños, aunque no necesariamente en la mesa del comedor. Por suerte tenía a Katie para echarle un cable. Cuando los niños empezaron a removerse, a hurgar en el puré de patata con los dedos o a verter la leche, Keith trataba de razonar con ellos.

—Andy, vas a verter eso. Mitch, si haces eso te vas a poner perdido.

Katie, por su parte, dijo con voz suave pero firme:

—Parad.

Y pararon.

Tal vez Katie pudiera enseñarle su arma secreta con el tiempo. Su hermana sabía cómo hacer que sus hijos se portaran bien casi siempre porque podía separarlos. Eran gemelos idénticos y no les gustaba estar separados. A veces lo necesitaban, sí, pero eran ellos quienes lo decidían.

Si Katie se enfadaba de veras, los metía en habitaciones separadas y hablaba con ellos por turnos. Durante ese tiempo muerto, no se les permitía comunicarse verbalmente. Conner se preguntaba todavía si podían hablar telepáticamente porque parecían leerse el pensamiento.

Él casi nunca los castigaba y, cuando lo hacía, su estilo era muy distinto. Alzaba más la voz, su expresión era mucho más fiera, y a veces hasta agarraba a alguno de ellos y lo metía por la fuerza en la habitación para uno de aquellos «tiempos muertos». Conner lo llamaba «el banquillo de los expulsados».

Keith lo hacía bastante bien para ser un principiante. A los niños les caía bien, y eso era lo importante. Además, era muy simpático.

Conner se enteró de que hacía poco que había terminado de pagar los préstamos que le habían permitido estudiar la carrera, y que se había comprado una casa más grande. Había vivido mucho tiempo en una casita de la ciudad, pagando facturas y ahorrando. Por lo menos no vivía con su madre y su hermana, a las que estaba muy unido. Ahora tenía una casa de cuatro habitaciones muy amplia, con un gran jardín y en un barrio con buenos colegios.

A Conner le sorprendió que hablara de los colegios hasta que se lo pensó mejor y comprendió que tal vez Keith no solo estuviera cortejando a su hermana, sino también a los niños. Era lo que se hacía cuando uno salía con una mujer con hijos. A menos que… «No estará enfermo, ni será rarito, ¿verdad?». Conner ignoraba cómo comprobar esas cosas. Nunca había conocido a un hombre que…

Respiró hondo. Tendría esa conversación con Katie cuando se marchara el dentista. Pero, pese a todo, pensó que seguramente Keith era un buen tipo, solo que con un estilo de vida distinto al suyo.

Cuando la velada comenzó a decaer, Conner se ofreció a meter a los niños en la ducha y a asegurarse de que se ponían un pijama limpio. Tres cuartos de hora después, cuando salió del dormitorio de los niños, regresó al cuarto de estar. La casa era tan pequeña que vio desde el pasillo a Katie y a Keith en la puerta. Katie miraba al dentista con adoración. Keith le puso otra vez la mano en el hombro y se lo apretó suavemente. Se inclinó y Conner pensó que iba a besarla, pero no. Le dijo algo, sonrió y se fue.

Katie se dio la vuelta y vio a su hermano.

—Vaya, ¿estabas espiándonos? —preguntó divertida.

—Sí. Aunque no he visto gran cosa.

—Ya te he dicho que es muy educado. ¿Quieres más café u otra cosa?

Conner meneó la cabeza.

—Los niños no se han dormido aún, pero ya están duchados.

—Voy a decirles que apaguen la luz —Katie se dirigió hacia su cuarto. Un momento después se apagó la luz, Katie entornó la puerta y la habitación quedó casi en silencio. Solo se oía un suave murmullo.

Katie se sentó en el sofá, cansada. Se recostó y se apartó el pelo de la cara. Conner estaba en la cocina.

—Voy a tomarme una cerveza —dijo—. ¿Tú quieres otra copa de ese vino tan bueno?

—¿Te ha gustado Keith? —preguntó ella.

—Voy a tomarme una cerveza —repitió Conner.

Katie dio un profundo suspiro.

—Tráeme vino.

Conner abrió su cerveza, sirvió el vino y lo llevó al cuarto de estar. Se lo dio.

—No me ha caído mal.

—Sé claro. ¿Qué fallo le ves?

—Ninguno. De verdad, ninguno —contestó—. ¿Qué ves tú en él? No parece tu tipo.

—Es amable. Sensible. Tierno. Bueno con los niños. Concienzudo. Fiable. Formal.

—Podría ser todas esas cosas y tener un poco más de empaque, creo yo —repuso Conner.

—¡Tiene mucho empaque! —protestó ella con cierta vehemencia—. Su consulta va muy bien, es un hombre respetado y le encantan los niños…

—Oye, no te enfades. No es como los demás hombres que hay en tu vida. No se parece a Charlie. Ni a papá, ni a mí.

Ella bajó la barbilla.

—Pero es tan amable, tan tierno…

—Sí, eso parece. Pero, Katie, ¿qué es eso de ponerte la mano en el hombro? ¿Físicamente es eso todo lo que…? Ya sabes.

—En eso ha sido muy claro desde el principio. No quiere liarse con una empleada. Aunque le gusto mucho.

—¿Te lo ha dicho? —preguntó Conner.

—Sí.

Conner profirió un silbido.

—¡Vale ya! Sé que no se parece a otros hombres por los que me he sentido atraída, pero… —luego, inexplicablemente, comenzó a llorar. Bajó la cara hacia las manos y dejó escapar suaves sollozos.

Conner se acercó a ella y le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Qué pasa, cielo?

—¿Por qué está tardando tanto? —preguntó. Levantó la cara y miró a su hermano—. ¡Lo único que quiero es un beso! Bueno, no es lo único, pero por algún sitio hay que empezar —se apoyó en Conner y se enjugó las mejillas.

Él le acarició el pelo.

—Es una apuesta segura, ¿es eso?

—En parte sí —contestó su hermana—. O quizá principalmente.

—¿Crees que es lo mejor?

—Pues no sé, Danny. Digo Conner. ¡Por lo menos él no va a irse a la guerra!

—Hay montones de tíos que no son tan… tranquilos y tan refinados y que tampoco van a irse a la guerra.

—¡Los hombres tranquilos y refinados no tienen nada de malo!

—Tú sabes lo que quiero decir. Es solo que tengo la sensación de que no va a hacerte mucho tilín, tú ya me entiendes.

—Sí, lo sé. Lo he pensado un montón. Los hombres a los que estoy acostumbrada, los hombres por los que siempre me he sentido atraída, son como mi padre y mi hermano, hombres a los que les gusta el riesgo. Y estoy harta. Ahora quiero ir a lo seguro. No quiero arriesgarme a perder otra vez a mi marido, ni quiero que mis hijos vuelvan a perder a un padre.

—Pero, Katie, cielo, a mí no me gusta arriesgarme —repuso él.

Su hermana se echó a reír.

—Claro que sí. Un tipo corriente habría salido huyendo después de ver un asesinato y que lo amenazaran de muerte, pero tú no. Tú vas a subir al estrado, vas a mirar a ese tipo a los ojos y vas a conseguir que lo condenen. ¡Estás arriesgando tu vida por eso!

—No exactamente. Estoy tomando todas las precauciones posibles.

—Quiero una vida tranquila —añadió Katie. Sus ojos se volvieron tristes. Sacudió la cabeza irritada—. Quiero que mis hijos tengan una buena educación, estabilidad, seguridad…

—Y buena dentadura —dijo Conner riendo.

Ella se secó las lágrimas y también se rio.

—Y buena dentadura.

—Es… perfectamente normal, ¿no?

—El hecho de que le encanten los niños no significa que sea un pederasta.

—Pero no lo das por sentado, ¿verdad? Te mantienes atenta, ¿verdad? —preguntó Conner sin poder evitarlo.

Ella levantó la cabeza y lo miró con los ojos entornados.

—Como un halcón —contestó.

Su hermano soltó una carcajada y la apretó con fuerza.

—Katie, Katie.

Aquello era algo de lo que la gente no solía darse cuenta, porque su hermana parecía muy dócil. En realidad, era una leona. Una dragona.

—No le has quitado ojo de encima —dijo Conner.

—Ni un segundo. Ni un segundo. Y te aseguro que no voy a dejar de vigilarlo, pero la verdad es que le encantan los niños. Quiere tener hijos propios. Cree que lo ha pospuesto demasiado tiempo y confía en que no sea demasiado tarde.

—No te metas en esto por razones equivocadas, Katie —le aconsejó Conner—. Está muy bien que sea un tipo formal, pero también tiene que hacerte tilín —le pasó un nudillo por la mandíbula—. Vi cómo eras con Charlie. Intenta encontrar un tío que de verdad te guste, porque, en serio, yo me estoy haciendo viejo.

—¿Tú con Leslie no buscas eso, seguridad?

Él rompió a reír.

—¡No! —exclamó—. Leslie tiene también sus problemas. No tan dramáticos como los míos, claro. Pero tiene un exmarido que está como una cabra y que quiere que sean amigos a pesar de que ha vuelto a casarse y su mujer está embarazada. Y sus padres, que son alucinantes, son también bastante excéntricos. Pero en cuanto a la seguridad… No se trata de eso, en absoluto. Leslie me vuelve loco. Enamorarme de ella ha sido lo más fantástico que me ha pasado —levantó la cara de Katie hacia la suya—. Si me deja o me hace sufrir de alguna otra manera, te garantizo que voy a quedarme destrozado. Con ella corro un gran riesgo. ¿Te sientes mejor ahora?

Katie lo miró y negó con la cabeza.

—No. Yo no quiero hacer eso. No me apetece arriesgarme.

—Entonces cuéntame, cielo. Cuéntame por qué te gusta Keith.

Su hermana tomó aliento.

—Hace que me sienta cómoda. Cuidada en todos los sentidos. En serio. Hay veces, en la oficina o cuando salimos a comer, en que me habla de cosas sencillas como montar en bici con los niños por el parque, o me hace algún comentario sobre cómo se paran al final de la acera y me esperan para cruzar la calle. Me dice cuánto admira lo bien que lo he hecho con ellos, una madre sola, sin marido. Ve que Mitch y Andy llevan una vida estable, que no actúan como muchos niños pequeños… Me ha dicho muchas veces que soy la clase de mujer con la que le gustaría tener hijos. A veces me pide mi opinión sobre alguna cosa que en realidad es una tontería, pero que a él le importa muchísimo, como qué debe plantar en el jardín, o de qué color pintar las paredes, o si no sería mejor poner papel pintado… Sí, ya sé que parece una bobada, pero a mí me parece todo tan normal… Y yo solo quiero sentirme normal, Conner.

Su hermano le dio unas palmaditas en el brazo afectuosamente.

—Siempre hemos podido hablar con franqueza el uno con el otro, ¿verdad, Katie?

Ella asintió con un gesto.

—Entonces permíteme decirte algo que me cuesta decirle a mi hermana pequeña. Da la sensación de que estás eligiendo a un compañero de piso, no a un marido. Te gusta más por lo que no hace que por lo que hace. No te hace sentir gran cosa.

—Te equivocas —insistió ella—. Podría arrancarle la ropa, en serio. La gran pregunta es: ¿quiere él arrancármela a mí? Porque si puede ser un caballero a la luz del día y un salvaje cuando se apaga la luz, es lo que quiero, no hay duda. No soy tonta: no voy a atarme a un hombre que no tiene ni pizca de pasión.

—Tienes que prometérmelo —dijo Conner.

—Te lo prometo, claro que sí. Pero si tiene todas las características que he mencionado, la bondad y la ternura y también la pasión, es justo lo que quiero. Esto no es la frontera: no necesito un macho para que me proteja de los osos pardos. Necesito un hombre del que pueda fiarme, un hombre cariñoso y bueno que vuelva a casa del trabajo cada noche.

Conner la escuchó, pero no la creyó. Tal vez fuera eso lo que necesitaba su hermana: alguien con quien sentirse cómoda y segura, como un zapato viejo. Pero también la dejaría hambrienta y un poco vacía.

Su hermanita temía enamorarse, amar como había amado a Charlie, con un amor irrefrenable y abrasador que la dejaba sin aliento. Porque, cuando se ha conocido esa clase de amor y se ha perdido, el dolor es terrible.

—Harás lo correcto, Katie —dijo Conner—. Pero no olvides hacerte las preguntas necesarias antes de meterte más en esto.

—¿Hacérmelas a mí misma?

—Sí —contestó Conner—. Preguntas como: ¿puedo ser feliz con casi todo, o tengo que tenerlo todo? Porque respecto a eso cuesta ser sincero.

El tiempo cálido y los días cada vez más largos resultaron ser un gran consuelo para Leslie, sobre todo porque echaba mucho de menos a Conner. Cuando llegaba a casa del trabajo aún quedaba luz suficiente para que disfrutara del porche delantero. Y, si sus vecinos pasaban por delante, los saludaba con la mano y a veces hasta se paraban a charlar un rato. La señora Hutchkins era muy andariega y enérgica. La señora Clemens era lenta, pero segura.

Nora pasó con sus niñas y, mientras Berry jugaba en la hierba con su cajita parlante, que hacía el sonido de toda clase de animales, Nora se sentó en una silla junto a Leslie para darle el biberón a Fay.

—Déjame a mí —propuso Leslie tendiendo los brazos hacia el bebé.

—Claro. Le encanta que la tengan en brazos —señaló con la cabeza a Berry—. Y Berry es tan independiente que a veces me preocupa.

—¿Por qué? —preguntó Leslie—. Parece feliz.

—Creo que lo es, al menos casi siempre. Pero tuve una relación tan mala con su padre que a veces me pregunto si habrá quedado marcada de por vida. Emocionalmente, quiero decir. Al menos él no estaba casi nunca, pero aun así… Estoy intentando superar esa etapa de mi vida. El pastor Kincaid es un consejero maravilloso.

—¿Sí?

—Sí, de veras. Yo no soy nada religiosa, y cuando Mel Sheridan me sugirió que hablara con él tuve muchas reticencias. No sabía si tenía valor suficiente para desahogarme delante de un pastor —luego se rio un poco—. Una de las primeras cosas que descubrí sobre él es que, antes de ser pastor, fue terapeuta.

—¿Cuántos años tienes, Nora, si no te importa que te lo pregunte?

—Veintitrés. Solo veintitrés. Pero parece que tengo cuarenta.

—Da la impresión de que has vivido mucho.

—Muy deprisa —repuso ella—. Pareces muy cómoda con el bebé —dijo con una sonrisa.

—Quería tener hijos —le confesó Leslie—. Estuve casada ocho años, me divorcié a los treinta y uno y quería tener hijos. Pero a mi marido no le interesaba y yo lo dejé pasar —sacudió la cabeza y torció el gesto—. Dejé pasar muchas cosas que deseaba. Ahora estoy intentando descubrir por qué lo hice.

—Las cosas que hacemos por los hombres, ¿eh?

—¿Tú estás divorciada, Nora?

—Nunca me casé —meneó la cabeza—. Conocí a un jugador de béisbol muy guapo, y muy capullo, cuando tenía diecinueve años, y me quedé embarazada no una, sino dos veces. Fue él quien me trajo aquí y luego me dejó tirada. Fay solo tenía un par de semanas cuando se marchó. Tenía la idea de que iba a meterse en el negocio de la marihuana, pero era demasiado informal hasta para eso y se largó. Me dejó justo antes de que todo el pueblo quedara sepultado por una enorme tormenta de nieve, ¡y a mí se me colaba el viento por debajo del tejado! Se lo llevó todo: la camioneta, hasta la nevera. Yo estaba asustadísima y no sabía qué iba a hacer. Ahora, en cambio… Ahora tengo la sensación de que debería escribirle para darle las gracias o algo así. Tengo a mis niñas en una pueblecito precioso donde no tengo que temer todas esas cosas que antes me daban miedo.

—Dios mío, ¿cómo te las has arreglado?

—Gracias a la generosidad de unos cuantos amigos nuevos que no me debían nada. Tu jefe mandó a alguien a mi casa a sellar las puertas y las ventanas contra el frío. La mujer del Reverendo me trajo ropa y mantas y hasta una neverita para que guardara la leche y esas cosas. Adie le dijo al pastor que me vendría bien una cesta navideña. Y a partir de ahí se precipitó todo lo demás. Cuando empezó a derretirse la nieve, Mel Sheridan me dio un trabajo a medio jornada en la clínica. Dijo que podía llevar a las niñas y así podía tenerlas controladas. Ella tuvo que hacer lo mismo cuando llegaron sus hijos —alargó el brazo y apretó un poco el pie de su hijita—. Se lo debo todo a la gente de este pueblo. No sé qué habría hecho sin ellos, de veras.

—¿De dónde eres? —preguntó Leslie.

—De Berkeley. Viví allí desde los diez años y me marché hace tres, cuando estaba embarazada de Berry. ¿Y tú?

—De Grants Pass, Oregón. Mi jefe, Paul Haggerty, trabajó allí durante años con su padre y sus hermanos, luego vino aquí a abrir otra sucursal de su empresa de construcción, y yo vine a trabajar para él. Principalmente para escapar de mi exmarido.

—¿Es un maltratador?

Leslie levantó las cejas.

—¡No, qué va! —dijo demasiado deprisa. Luego comprendió por qué le había hecho Nora esa pregunta—. Mejor dicho, no lo es en el sentido habitual del término. Es un egoísta y un manipulador que solo piensa en sí mismo, pero no es mala persona. Quiere que seamos grandes amigos, a pesar de que volvió a casarse enseguida y de que su nueva mujer está embarazada. ¡Yo solo quiero que me deje en paz! —apretó un poco más al bebé—. Imagino que el tuyo sí que… te maltrataba.

—Es un drogadicto. Cuando lo conocí, jugaba al béisbol en segunda división. Soñaba con jugar en primera, pero empezó a tontear con las drogas. Y yo también, tengo que reconocerlo. Pero me quedé embarazada y lo dejé en cuanto empecé a sospecharlo. Chad, no. Lo pillaron, claro, y lo expulsaron de la liga. Luego tocó fondo y me arrastró con él.

—¿Sabes dónde está ahora?

—Ni idea. Con un poco de suerte habrá vuelto a Berkeley o a Oakland, donde tenía muchos contactos relacionados con la droga. No quiero volver a verlo nunca más. Pero tú… tú tienes otra pareja —añadió.

—Conner —repuso Leslie—. Está de viaje, ha ido a resolver un asunto familiar y ha aprovechado para visitar a su hermana y sus sobrinos. Está disfrutando muchísimo. Está muy unido a ellos.

—¿Cuándo vuelve?

—No lo sé exactamente, pero dentro de una semana, más o menos. Puede que dos. Hacía mucho tiempo que no veía a su hermana. Pero hablamos todos los días —acunó un poco a Fay—. Tienes razón: le encanta que la tengan en brazos.

—Como no tenía cuna para ella, la tenía casi siempre en brazos. Dormimos las tres juntas, muy apretaditas.

—Suena de maravilla —comentó Leslie.

—¿No es increíble que a veces tus mayores meteduras de pata acaben siendo lo mejor que te ha pasado? —preguntó Nora, y miró con amor a la pequeña Berry, que estaba sentada en la hierba, entre canteros de flores, tirando del césped y haciendo ruiditos como si, a sus dos años, estuviera cantando una canción.

—Tengo una idea —dijo Leslie—. ¿Qué te parece si el sábado vamos a Fortuna? Solo a dar una vuelta y a comprar un poco, quizá. Podríamos ir al parque grande.

—Sería estupendo, pero no tengo sillas para el coche. El pastor Kincaid está atento por si alguien dona alguna para el mercadillo de la parroquia. Dice que, en cuanto aparezca una, me la guarda. Pero hasta entonces…

—Bueno, entonces creo que deberíamos preguntarles a Martha o a Adie si pueden cuidar de las niñas unas horas —sugirió Leslie—. Puede que te siente bien darte un descanso, salir un rato del pueblo.

—A lo mejor podría dejarlas con ellas a la hora de la siesta. Se lo preguntaré, si tú estás segura.

—Sí, claro que lo estoy —contestó Leslie—. Me vendrá bien tener compañía, y tú tendrás algo entretenido que hacer. Avísame si convences a alguna de nuestras vecinas para que cuide de las niñas un rato.

Capítulo 16

Leslie se descubrió confiando en que Nora estuviera fuera con sus hijos cuando volviera a casa del trabajo. Le encantaría saludarla con la mano (tres puertas calle abajo) e invitarla a tomar un té. Se ofrecería a sostener al bebé para darle el biberón…

Pero lo que vio aparcado frente a su casa fue un Cadillac reluciente. Gruñó.

—Mierda —dijo en voz alta—. ¿Y ahora qué?

Sopesó rápidamente sus alternativas. Podía ir al bar de Jack y esperar a que Greg se marchara. Podía ir a casa de Paul y Vanni a buscar refuerzos. También podía ir a Fortuna, a cenar a un restaurante, a comprar, a matar el tiempo. Pero no tenía miedo de Greg. Sencillamente, estaba harta de él. Así pues, detuvo el coche en el camino de entrada a su casa y salió.

Él no estaba esperándola en el Cadillac, sino en el porche, sentado en una de las sillas de lona, con el cuello de la camisa blanca desabrochado y las mangas enrolladas. A Leslie le sorprendió su expresión. Era muy extraña. Triste, quizá. Contrita, tal vez.

Cuando se apartó del coche, él se levantó. Alzó la mano con la palma hacia ella.

—¡No me dispares con nada! Solo he venido a hablar. No a discutir, solo a hablar.

Leslie se acercó al porche.

—No vas a entrar —le dijo con toda la autoridad de que fue capaz.

—De acuerdo. ¿Puedes sentarte un rato aquí fuera a hablar conmigo?

—¿Cómo has encontrado mi casa?

—He estado aquí un par de veces. Es un pueblo pequeño, y vi tu coche aparcado en la entrada. También vi una camioneta grande, de las que usan los albañiles, aparcada junto a la acera. Finalmente decidí que tenía que enfrentarme a tu nuevo novio si quería hablar contigo.

—¿No te pareció buena idea ir a verme otra vez al trabajo?

—Paul parecía oponerse la última vez que me encontré con él.

—Ya. Se ofreció a darte una paliza si no me dejabas en paz.

—¡Por el amor de Dios, no voy a hacerte ningún daño! ¿No puedes concederme diez minutos?

Leslie dio un profundo suspiro.

—Quédate donde estás. Voy a servirme una copa de vino. ¿Te traigo algo? ¿Un merlot? ¿Un vaso de té? ¿Un poco de cicuta?

Greg hizo una mueca.

—Un té estaría bien.

Ella subió el escalón del porche y abrió la puerta.

—Si entras, te disparo. ¿Entendido?

—Leslie…

—Hablo en serio. Estoy tan harta de ti que te dispararé si te acercas a mí.

—De acuerdo. Te espero aquí.

Cerró la puerta con llave para asegurarse. Tras dejar su bolso en la encimera y servir una copa de vino y un vaso de té, volvió a salir. Le dio su té y se sentó en la otra silla.

—Vine aquí para alejarme de ti —declaró—. Te lo he dicho muchas veces. ¿Cuándo vas a entenderlo?

—Lo siento. Lo entiendo. Pero me está costando mucho aceptarlo.

—No me digas. Pues fuiste tú quien puso fin a nuestro matrimonio. Ahora tienes lo que quieres, así que ¿por qué no lo disfrutas?

—Ese es el problema —bebió un sorbo de té y no dijo más.

—¿Qué problema?

—Casi no sé por dónde empezar —dijo mirando su vaso—. He cometido tantos errores…

—Y que lo digas.

La miró a los ojos.

—Tu novio no está, ¿verdad?

—Llegará dentro de poco —mintió—. Yo que tú abreviaría. ¿Qué es lo que quieres ahora?

—Lo siento, Leslie. He estropeado nuestras vidas. No sé qué me pasó. Pero ahora me arrepiento de muchas cosas.

Leslie se quedó un poco sorprendida.

—¿Qué ocurre, Greg? ¿Tu matrimonio no funciona tan bien como parecía?

—Es exactamente lo que creía que quería, pero me avergüenza decir que no es lo que quiero en absoluto. Fui un idiota. Cometí un terrible error al dejarte. Sigo enamorado de ti.

Ella se quedó muda de asombro. Intentó recobrarse. Había habido un momento, hacía no tanto tiempo, en que habría dado cualquier cosa por oír aquello.

—Me temo que ese tren ha pasado ya…

—¿Sí? Porque nunca es demasiado tarde para reparar el daño si hacemos las cosas como es debido. Es hora de poner las cartas boca arriba, Leslie. No estoy seguro de qué me pasó. Me dejé seducir, supongo. No sé por qué, pero era vulnerable, me dejé seducir y mira cómo he hecho el ridículo.

Leslie bebió un sorbo de su vino para darse fuerzas y luego se inclinó hacia delante en la silla.

—¡Vas a tener un hijo! Te arrepientas o no, tienes responsabilidades.

—Por supuesto. Y pienso asumirlas. Allison se gana bien la vida. No necesita que le pase una pensión, pero quiero apoyar a mi hijo tanto económica como emocionalmente. La triste verdad es que no puedo seguir casado con ella. Fue un error, Leslie. Nunca he llegado a olvidarte del todo y eres el alma gemela con la que debería estar el resto de mi vida. Si quieres darme otra oportunidad.

Se quedó boquiabierta.

—¿Estás loco?

—No, cariño, estaba loco. Estaba loco cuando pensé que me convenía tener una aventura con una chica guapa, pero ya me he recuperado. He vuelto en mí. Tarde, lo reconozco, pero por fin me he dado cuenta de lo equivocado que estaba al dejarte. No sabes cuánto lo siento, ni cuánto deseo que me des otra oportunidad. Éramos tan felices…

—No, no lo éramos —repuso ella aunque en voz baja. Y, para su sorpresa, Greg volvió la cabeza para mirarla a los ojos—. No lo éramos. De hecho, eso fue lo que me dijiste al dejarme: que no eras feliz. Que no podías vivir una mentira. Que estabas enamorado de verdad por primera vez. Y ahora que eso ya ha quedado atrás y que puedo mirarlo con cierta perspectiva, me doy cuenta de que yo tampoco era feliz. Renuncié a muchas cosas por ser tu esposa —sacudió la cabeza—. No volveré a cometer esa estupidez.

—¿Qué? —dijo corriéndose hacia delante en la silla—. ¿A qué renunciaste? ¡Si te lo di todo!

—No, no me diste nada y yo te lo di todo. Los dos trabajábamos sin descanso para que triunfaras y nunca hablábamos de las cosas que me importaban a mí. Quería tener hijos, Greg. ¿Cuántas veces te dije que quería tener familia? Estabas tan ocupado hablando de ti mismo y de tus ambiciones que nunca escuchabas una palabra de lo que decía.

—¿Quieres tener hijos? Muy bien. Los tendremos.

Ella negó con la cabeza.

—No, Greg. Llegas demasiado tarde.

—No te precipites, Leslie. No cometas el mismo error que cometí yo. Teníamos una buena vida, tú y yo. Me suplicaste que me quedara y yo fui tan idiota que no te tomé en serio —intentó agarrarla del brazo.

—No —repitió ella—. Hemos terminado. Completamente. De hecho, no siento ningún respeto por ti.

—¡Dios! —exclamó él—. ¿Cómo puedes decirme eso?

—Muy fácil. Es hora de que dejes de ser tan egoísta. No cumpliste las promesas que me hiciste al casarte conmigo. Me traicionaste, me dejaste y seguiste alegremente con tu nueva vida. Conque cometiste un error, ¿eh? —sacudió la cabeza—. Pues los errores tienen consecuencias, Greg. Supongo que vas a tener que hacerte a la idea.

—¡Leslie!

Ella meneó de nuevo la cabeza, aunque no estaba del todo impasible. No podía imaginar lo que estaba pensando y sintiendo Greg en ese momento. No podía ponerse en su pellejo. Greg no estaba acostumbrado a que lo rechazaran.

—Me gustaría que te marcharas para poder disfrutar de mi vino.

—¿Es por él? ¿Por el hombre con el que estás saliendo?

—¿Te cambié yo por otro hombre? No. Te fui completamente fiel mientras estuvimos casados. Ni siquiera salí a tomar un café con un hombre durante un año y medio después de que me dejaras. ¿Y ahora he encontrado a alguien que vale la pena? Sí —le aseguró—. De hecho, dentro de unos treinta segundos voy a entrar y a hacer unas llamadas para ver si puedo encontrarlo. Voy a pedirle que se dé prisa en venir para echarte de mi porche. En serio. Porque, si te arrepientes de algo, es culpa tuya y no me interesa ni remotamente darte otra oportunidad de hacerme daño.

—Yo jamás…

—Escúchame —añadió—. Ni siquiera me tienta la idea. Estos últimos meses he intentado recordar que vi en ti cuando nos conocimos.

—¡No puedo creer que me estés diciendo esto! —exclamó Greg—. ¡Estábamos muy bien juntos!

—Vete. Por favor, vete. Pídele a Allison que te perdone por ser tan estúpido y cuida bien de ella y de vuestro hijo.

—Leslie, si lo piensas detenidamente…

Ella se levantó despacio y entró en la casa. Corrió el cerrojo y se acercó a la puerta de atrás para cerciorarse de que estaba cerrada con llave. Se llevó la copa de vino al dormitorio y se sentó en la cama, recostándose contra las almohadas. Usando el teléfono inalámbrico, marcó el número del móvil de Conner. En la Costa Este eran en torno a las ocho y media. Cuando contestó, dijo:

—Te echo muchísimo de menos.

—Ya no falta mucho, nena.

—¿Estás ocupado?

—Estaba fregando los platos —contestó riendo—. Katie está duchando a los niños para que se acuesten. Iba a llamarte en cuanto la casa estuviera en silencio. Aunque lo que de verdad me apetece es darme la vuelta y agarrarte y atraerte hacia mí. Y hacerte suplicar…

—Es lo mismo que quiero yo.

—¿Qué ocurre, Les? Pasa algo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Por tu voz. Cuéntamelo. No hagas que me preocupe.

—Solo es Greg. Me lo he encontrado en el porche cuando he llegado de trabajar. Dice que se arrepiente. ¿Qué te parece? Que quiere otra oportunidad. Que lo intentemos otra vez.

Conner se quedó callado un momento.

—¿Sí? —preguntó por fin.

—¿Has oído alguna vez algo más absurdo?

—¿Y tú qué quieres, Les? —preguntó con voz suave.

—Quiero darme una ducha contigo, eso es lo que quiero. Quiero rodar por la cama contigo. Quiero sentir las cosquillas que me hace tu bigote en el cuello —suspiró—. Quiero estar contigo porque te entiendo, y porque me entiendes. Porque confío en ti y te quiero.

—Pero Greg te desconcierta —dijo Conner.

—Te aseguro que no entiendo por qué —repuso ella—. Solo tiene un propósito en la vida. Todo gira en torno a él. ¿Por qué le doy vueltas siquiera? He acabado con él.

—Puede que no del todo —dijo Conner—. Hay algo pendiente…

Ella se quedó pensando un momento.

—Conner, este fin de semana voy a ir a ver a mis padres. Me iré el sábado por la mañana temprano y volveré el domingo. Llevaré el móvil. Funciona bien en la carretera a Oregón. No voy a ver a Greg, te lo prometo.

—No te lo he preguntado. Les. Si tienes que verlo, no voy a intentar disuadirte. Haz lo que tengas que hacer. Ya te lo he dicho otras veces: cuando empecemos nuestra nueva vida, no quiero que tengas ninguna duda. Quiero que estés segura.

—Estoy segura, Conner. Te quiero.

—Pero algo te inquieta…

—Y no estoy segura de qué es. De lo que estoy completamente segura es de que quiero estar contigo. Solo contigo. Pero tengo esa historia detrás… ¿Cómo voy a librarme de esa carga?

—Yo no conozco a Greg como tú. Pero puedo decirte lo que hice yo. Escribí una carta a Samantha.

—No lo sabía.

—Se la escribí justo antes de irme —añadió—. Le decía que era más feliz que nunca y que no tenía nada que ver con ella. Le deseaba buena suerte y le decía que iba a pasar página y que confiaba en que ella hiciera lo mismo. No le daba ninguna dirección a la que responderme, pero le dije adiós de la única manera que sabía.

—¡Pero yo estoy diciéndole adiós continuamente a Greg y él no se da por enterado! —exclamó Leslie.

—Estoy seguro de que arreglarás esta situación. Y pronto estaremos juntos.

—Necesito a mi madre —dijo ella—. Voy a ir a casa a verla para que me ayude con esto. A mi madre nunca le ha gustado Greg. Dios, ojalá me lo hubiera dicho. ¡Me habría ahorrado tanto tiempo!

—Si no te hubieras casado y divorciado, no nos habríamos conocido —observó él.

Leslie se lo pensó un segundo.

—¿Verdad que es curioso que nuestras mayores meteduras de pata puedan acabar siendo lo mejor que nos ha pasado?

Cuando volvió a mirar fuera, el reluciente Cadillac ya no estaba y ella exhaló un suspiro de alivio. Luego bajó a casa de Nora y le pidió disculpas: tenía que cancelar su viaje del sábado a Fortuna.

—Tengo que ir a Grants Pass a ver a mi madre.

—No pasa nada, ya iremos otro día —repuso Nora—. ¿Va todo bien?

—No estoy segura. Mi exmarido ha vuelto a presentarse. Es un pesado insoportable. Pero necesito hablar con mi madre sobre él. Creo que ella puede aconsejarme. Ya te contaré.

—He visto el coche —dijo Nora—. ¡Caray!

—Sí, es un coche muy bonito —contestó Leslie—. Pero ahora mismo no le hace muy feliz. Antes sí. Cosas como la ropa, los coches, ser miembro de un club privado… Todo eso solía hacerle muchísima ilusión. A mí no —añadió—. A mí nunca.

Leslie no le había mentido a Conner, exactamente, pero lo cierto era que no solo tenía previsto hacerle una visita a su madre. Llamó a Candace el viernes por la mañana y le dijo:

—Espero que no tengáis grandes planes para el fin de semana porque el sábado te necesito. Quiero ir a Grants Pass.

—Claro, cariño —contestó su madre—. Por la tarde tenemos clase de kickboxing, pero supongo que podemos no ir.

—¿De kickboxing?

—No te imaginas lo divertido que es. Vamos un grupo de amigos, al centro municipal. Y además, ¿sabes qué? ¡No se nos da nada mal!

—No me sorprende nada. Pero, escucha, estoy teniendo problemas con Greg. Sigue molestándome. Ha venido otra vez. ¿Puedes hacer un poco de trabajo detectivesco para mí? ¿Hacer una llamada o dos? Me gustaría ver a Allison. ¿Puedes llamarla? Quedaré con ella donde sea, pero tenemos que hablar sobre Greg. Me está volviendo loca. Y me gustaría hablar con ella a solas. Dile que es un asunto muy importante y muy personal.

—Pero, ¿qué ocurre, cariño? —preguntó Candace.

—Es solo que no me entiendo a mí misma, mamá. ¿Cómo es posible que no me diera cuenta de cómo es en ocho años de matrimonio? ¿Piensa todo el pueblo que soy idiota? ¿Y por qué no me enteré de que me estaba utilizando?

—Leslie, creo que le estás dando demasiadas vueltas a ese asunto. El pueblo, como tú dices, piensa que eres lo mejor que le ha pasado nunca a Greg Adams y que fue un imbécil por dejarte escapar. En cuanto a Allison, dudo que vaya a confirmártelo. Pero la llamaré e intentaré fijarte una cita con ella. A lo mejor podéis veros en el centro comercial o algo así. Desahógate y luego iremos a comer sushi.

—¿Sushi? —preguntó su hija.

—Hemos empezado a comerlo. Es una maravilla, ¿no crees?

Leslie sacudió la cabeza.

—Acuérdate de decirle a Allison que no estoy enfadada ni nada por el estilo. Que estoy muy contenta con mi nueva vida y que solo quiero… charlar con ella. Dile que tengo un regalo para el bebé. Y que es cosa de chicas. ¡Que no se meta Greg! No le robaré mucho tiempo.

Cuando llegó a Grants Pass, lo que había preparado su madre la pilló completamente por sorpresa.

—Bueno, no parecía muy receptiva, y tampoco le impresionó mucho lo del regalo para el bebé. ¿De veras tienes un regalo?

—Todavía no, pero puedo comprarlo por el camino cuando vaya a verla.

—Yo he comprado uno para que se lo des. Está envuelto en papel de regalo. Y para que quedes como una señora, también he comprado un regalo para la madre. Unas cremas.

—Eres la mejor —dijo Leslie.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—No estoy segura. Me temo que en parte todavía quiero a Greg. Odio que sea así, pero…

—¡Pufff! —bufó Candace meneando la mano—. Vi a ese hombre en tu casa. Parecía un dios. Y pude charlar un poco con él. Es divertido, inteligente, atento… ¡No puedes estar pensando en volver con Greg!

—Bueno —dijo Leslie—, ¿esta vez me estás diciendo la verdad? ¿O dentro de diez años vas a decirme que Conner no te gustó desde el principio?

—¡Claro que no! No, a no ser que lo estropee todo y haga sufrir a mi niñita. Ahora date prisa y retócate un poco el maquillaje. Tienes que estar guapísima. Has quedado con Allison en Uñas Premier, en la calle Diecinueve. Van a hacerle la manipedicura a mediodía.

—No, por favor —dijo Leslie.

—Era eso o nada, cariño. No fue fácil persuadirla. Dijo que no tenía nada que decirte. Estuvo bastante desagradable.

—¿Y eso por qué? —preguntó Leslie—. ¡Ganó ella! ¿A qué viene estar enfadada conmigo?

—Estoy segura de que cuando empecemos a comernos el sushi tendremos al menos algunas respuestas. Ahora, ¡vete! —Candace le echó un vistazo—. ¿No tienes nada más bonito que ponerte que esos vaqueros?

—Tengo otros vaqueros limpios, pero nada más.

—Bueno —dijo Candace—, es igual.

Era sábado y el salón de manicura estaba lleno de gente. La dueña le preguntó de inmediato si podía ayudarla y Leslie dijo que no con la cabeza. Levantó la bolsa con el regalo.

—Solo he venido a ver a una persona —y estiró el cuello intentando ver a Allison.

Por suerte estaba al fondo de la sala, sentada en un sillón grande de piel un poco reclinado, con los pies en remojo. Tenía los ojos cerrados. Saltaba a la vista que su encuentro no le inquietaba lo más mínimo. Su tripa de embarazada era enorme. Llevaba un vestido rojo con tirantes finos y un estampado muy llamativo en tonos azules y verdes. Se había recogido hacia atrás el espeso cabello rubio y lo llevaba sujeto con una goma ancha como si fueran a hacerle también una limpieza de cutis.

Leslie se acercó a ella con cautela.

—¿Allison? —dijo en voz baja.

Abrió los ojos soñolienta.

—Ah, eres tú.

—Te he traído una cosa —le tendió la bolsa.

—Puedes ponerla ahí —dijo señalando el suelo—. Al lado de mi bolso y mis zapatos.

Leslie dejó en el suelo la bolsa del regalo y miró a su alrededor, incómoda.

—Confiaba en que pudiéramos hablar. En privado, quizá.

—Por desgracia hoy no tengo tiempo para una cita en privado, Leslie. Puedes acercar una silla y contarme lo que sea, o bien dejarlo. Este es prácticamente el único rato que tengo para mí misma en toda la semana. Así que no hay más. Lo tomas o lo dejas.

—Es un asunto personal —insistió Leslie.

—Entonces habla en voz baja si quieres. Imagino que tiene que ver con Greg.

Leslie ladeó la cabeza. Allison estaba cambiada. Normalmente era mucho más amable. No cálida, desde luego, pero sí al menos educada. Buscó una silla a su alrededor. Había unas bajitas, con ruedas, las que usaban las manicuras para sentarse a los pies de las clientas. Se encogió de hombros, acercó una y se sentó a los pies de Allison. Como si fuera uno de sus súbditos.

—Bueno —empezó a decir—, estoy cansada de decirle a tu marido que no quiero que seamos amigos. Llevamos dos años divorciados y…

—No va a ser mi marido mucho más tiempo —repuso Allison con frialdad—. Presenté los papeles del divorcio hace un mes.

Leslie se quedó boquiabierta y miró a Allison con asombro. Ella la observó con frialdad.

—¡Pero si vas a tener un bebé! —exclamó Leslie.

Allison puso los ojos en blanco. En ese momento una joven vietnamita acercó otra sillita con ruedas al recipiente en el que Allison tenía los pies en remojo y se puso unos guantes de látex. Levantó delicadamente uno de los pies de Allison y comenzó a quitarle el esmalte de uñas.

—Por favor —dijo Allison como si tal cosa—, no necesito a Greg para criar a mi bebé. De todos modos, es un inútil. ¿Qué hace? Nada, excepto chismorrear e intentar hacer contactos e impresionar a la gente. A veces me pregunto si de verdad tiene un despacho. Da la impresión de que hace todo el trabajo en el campo de golf, comiendo o cenando. No tardé mucho en aburrirme de jugar en el equipo de Greg Adams.

—¡Pero, Allison, no lleváis casados tanto tiempo! —insistió Leslie.

—El tiempo suficiente, en mi opinión. Tengo un bufete muy solicitado. Y no tengo tiempo para más de un bebé.

—Pero, Allison —bajó la voz—, yo creía que estabais locamente enamorados.

Se encogió de hombros.

—Yo creía que queríamos las mismas cosas. Cuando lo conocí, no paraba de hablar de formar una pareja poderosa. Su ambición era deslumbrante. Tiene muy buena planta. Reconozco que me dejé enganchar.

—¿Cuándo os conocisteis? —preguntó Les—. Creo que nunca me lo habéis contado.

Allison buscó la respuesta en el techo.

—Umm. Creo que fue en un seminario sobre inversiones. Él estaba hablando con un par de socios de mi bufete sobre paraísos fiscales y le pregunté si podía invitarlo a una copa para aprender más sobre el tema. Estuvo más que dispuesto. Pensé que estaba forrado. Que íbamos en la misma dirección. Decía que tú eras un lastre para él.

—¿Yo?

—Ajá. Tardé un tiempo en darme cuenta de que en realidad quería que me quedara en el banquillo. No quería que fuéramos como Bill y Hillary Clinton, sino más bien como George y Laura Bush —hizo una mueca—. A mí no me parecía mal, siempre y cuando quedara perfectamente claro que era yo quien llevaba los pantalones. Greg no es lo bastante listo para dirigir nada.

—¿Y su dinero?

Allison se rio.

—Leslie, no tiene dinero. Se lo gasta todo, no ahorra ni invierte, y además tampoco gana tanto. Pero tiene mucha labia, eso sí. Menos mal que le hice firmar un acuerdo prenupcial y que mantuve nuestras finanzas por separado.

Leslie empezó a preguntarse si alguna vez volvería a poder cerrar la boca.

—No me lo puedo creer.

—Por mí puedes quedártelo —remachó Allison.

—¡No lo quiero! Pero ¿es que no estás enamorada de él?

—Supongo que lo estuve. Un tiempo. Greg parece saber cómo tratar a una mujer. La mayor parte del tiempo.

Leslie arrugó el ceño.

—¿La mayor parte del tiempo?

—Es muy caballeroso. Y divertido. Hace cosas como traerte flores. Me encantó el anillo de compromiso. Creo que voy a hacer que me engarcen la piedra en otro anillo —se inclinó hacia delante y susurró—. Pero tiene ese problemilla en la cama.

—¿Ese problemilla en la cama? —repitió Leslie.

Allison se recostó otra vez y se pasó la mano por la panza.

—No es precisamente de fiar en lo que a erecciones se refiere. ¿Sabes lo que quiero decir?

Leslie ladeó la cabeza y puso cara de perplejidad.

—No tengo ni idea de a qué te refieres. Greg tenía muchos defectos, pero ese no era uno de ellos, desde luego. Por lo menos conmigo. En todo caso, a ti parece haberte funcionado —señaló con la cabeza su tripa—. Por lo menos una vez —se detuvo cuando estaba a punto de añadir que Greg era todo un semental, y se levantó de la sillita. Ahora podía mirar desde arriba a Allison—. Bueno, ¿y cuál fue la gota que colmó el vaso?

—Decidí presentarme a las elecciones municipales y él me informó en ese tono tan amable y soberbio que se gasta que él se presentaría primero y que luego, si todavía me interesaba, podría rellenar el papeleo para hacer campaña por mi cuenta. Le dije que se fuera al infierno. La cosa se deterioró mucho a partir de entonces.

—Vaya. ¿Y vas a presentarte a las elecciones?

Allison asintió con la cabeza.

—El bebé nace el mes que viene. Y la campaña es en otoño.

—Bueno, entonces buena suerte —señaló la bolsa del regalo—. ¿Sabes si es niño o niña?

—Niña. Gracias al cielo. No creo que Greg vaya a interesarse mucho por ella.

—Te deseo lo mejor, Allison. Espero que vaya todo bien. El parto y todo eso.

—Sí, claro.

Leslie se quedó mirando un momento aquellos ojos azules y gélidos y añadió casi sin querer:

—¡Pobre Greg!

—¿Pobre Greg? —repitió Allison—. ¡Es un perdedor! ¿Pobre Greg?

—Sí, es muchas cosas, tienes razón. Es muy egocéntrico. Pero también es buena persona. No tiene ni un gramo de malicia. No puede decirse lo mismo de ti.

—Vete a paseo, Leslie. Ya he perdido suficiente tiempo contigo.

Leslie se marchó sintiendo que había tenido una experiencia casi sobrenatural. Y sin embargo de pronto sentía que lo entendía todo. En primer lugar, había sido Allison quien había ido detrás de Greg. Era lo que había querido en ese momento. Había querido conseguir a Greg porque pensaba que quedaría bien llevarlo colgado del brazo, como un objeto. Pero además era cruel. Fría y muy, muy calculadora.

Pero ¿en qué situación la dejaba eso a ella? ¿Cómo debía interpretar lo que había vivido durante su matrimonio y su divorcio? Pues era muy sencillo, y terriblemente triste.

—Creo que solo me importaba complacer a los demás —les dijo a sus padres con un encogimiento de hombros—. Por más que me irritara Greg, nunca quise tener problemas. Solo quería un hogar feliz. Quería reír y relajarme y tener armonía. No me importaba que Greg quisiera ser alcalde si eso le hacía feliz. Esa Allison —añadió meneando la cabeza—. Dios mío, qué fría es. No me gustaría tener problemas con ella. Pero, si alguna vez tenéis que ir a juicio os conviene contratarla. No tiene ni pizca de emoción.

—Pues parecía que adoraba a Greg y que él la adoraba a ella —comentó Candace.

—Son tal para cual —añadió Robert—. Casi me da pena Greg.

—A mí me da pena —repuso Leslie—. Siempre ha tenido esas ambiciones grandiosas y esa imagen tan inflada de sí mismo y sin embargo… está completamente solo. No hay nadie que crea en él. Ni siquiera cuando estábamos casados. Yo hacía lo que me pedía: escribía cartas, anotaba mensajes, mantenía su agenda. Pero lo hacía todo por mantener la paz, por hacerle feliz y mostrarle mi apoyo, no porque en realidad creyera que iba a convertirse en un gran político. Yo tampoco creía en él.

—Pero tiene un Cadillac y una ropa preciosa —observó Candace.

—¡Pobre diablo! —dijo Robert—. Qué superficial es. ¡Debías de sentirte tan sola cuando estabas casada con él!

Leslie sonrió.

—Qué va. Os tenía a vosotros y tenía un trabajo estupendo. La verdad es que era bastante feliz. Y sin embargo… —pensó un segundo y se acordó de lo que Conner le había dicho a su exmujer. «Soy más feliz que nunca y no tiene nada que ver contigo».

—Voy a saltarme el sushi y a volver a Virgin River —les dijo a sus padres—. Mañana quiero pasar el día con mis flores para que cuando Conner vuelva de visitar a su hermana el jardín esté perfecto.

Capítulo 17

Leslie tardó casi cuatro horas en regresar a Virgin River, y durante ese tiempo pensó mucho en los años que había pasado con Greg. Él tenía muchas más ambiciones que ella cuando se habían conocido. Después, la había cambiado por una reina del baile de promoción, pero el tiro le había salido por la culata. Allison no solo lo había abandonado, sino que sin duda se había corrido ya la voz. Había prescindido de Greg, lo había dejado tirado, lo había humillado.

Greg nunca sería alcalde. Tal vez ni siquiera fuera elegido concejal. Pero a Leslie no le preocupaba él: se recuperaría. Se buscaría otra mujer porque no podía estar solo: necesitaba refuerzos, necesitaba un público. Y todo aquel asunto de que quería que siguieran siendo amigos… Ya no le importaba. Leslie podía permitirse mostrarse compasiva con él. No estaba enfadada. De hecho, se sentía agradecida. Si Greg y Allison no la hubieran obligado a marcharse de Grants Pass, tal vez no hubiera encontrado a Conner.

Se preguntó si debía tener dudas respecto a si Conner resultaría ser una mala elección, pero no se le ocurrió ninguna. De hecho, aunque no era una persona religiosa, se descubrió elevando para sus adentros una pequeña plegaria. «¡Por favor, por favor, que no le pase nada!».

Entonces sonó su móvil.

—¿Has salido a cenar con el dúo cómico? —preguntó Conner.

—¡Justamente estaba pensando en ti! No, estoy en el coche, volviendo a casa. Hice lo que fui a hacer en Grants Pass, me siento mucho mejor y decidí volver a casa. Mañana es mi día libre y quiero pasarlo en el jardín. Si me da tiempo, puede que lleve a Nora, mi vecina, a Fortuna a dar una vuelta.

—¿Y qué has ido a hacer a Grants Pass? —preguntó él.

—Bueno, ha sido un día interesante, ya que lo preguntas —y le habló de su conversación con Allison y de las conclusiones a las que había llegado. Al concluir su relato dijo—: Siento una especie de paz respecto a mi divorcio que no sentía antes.

—Te entiendo —dijo Conner—. Te entiendo perfectamente.

—Si hubiera acabado el juicio y estuvieras aquí, no tendría ni un músculo tenso en todo el cuerpo.

Conner dejó escapar una risa gutural.

—La verdad es que me encanta relajarte esos músculos tensos.

—Y además se te da muy bien. ¿Qué planes tienes esta noche?

—Vamos a llevar a los niños a una pizzería que estará llena de niños chillando y jugando, y de marionetas de tamaño gigante. Vamos a hacer una fiesta porque por la mañana me marcho a Sacramento. Si Dios quiere, el juicio no durará mucho y podré volver a casa muy pronto.

—Vaya, conque piensas en este sitio como en tu casa…

—Pienso en ti como en mi casa, nena. En ti.

Las palabras de Conner la envolvieron como sus brazos, y Leslie comprendió que estaba más enamorada que nunca. Al casarse con Greg, sus sentimientos habían sido muy firmes a pesar de ser tan joven. Pero con Conner el amor había cobrado una nueva dimensión. Era un amor adulto, estable y profundo. No tenía que preocuparse por aferrarse a él cumpliendo sus expectativas. El amor que sentía por él y que sentía de él era más grande que el amor más grande que hubiera imaginado nunca.

Se abrazó a la almohada de Conner mientras se quedaba dormida, respiró su olor especial, ese olor a leña y almizcle, con un punto de colonia de sándalo. Habían estado hablando casi una hora mientras conducía, hasta que sus sobrinos habían empezado a tirar de él y a decirle «venga, vamos, venga…». Conner le había dicho que no solo quería vivir con ella, sino que deseaba que su vida fuera distinta a la que había tenido anteriormente, aquella vida dedicada al trabajo y jalonada por breves momentos de ocio con su familia. Hasta aquella visita, nunca había pasado más de un día seguido con ellos. Rara vez se había tomado un fin de semana libre, o una tarde de descanso. La ferretería había estado abierta casi veinticuatro horas al día, los siete días de la semana. Cuando pasara el juicio, iba a procurar llevar una vida más equilibrada. Y ese equilibrio la incluía a ella en un papel protagonista.

Al despedirse de ella le dijo:

—Te quiero, nena. Luego te llamo.

Y Leslie oyó de fondo la vocecilla de un niño diciendo:

—¿A qué nena quieres, tío Danny?

Después, oyó la risa profunda y sensual de Conner.

Estaba soñando con él cuando, de madrugada, la despertó un ruido. Pensó al principio que era un gato, y luego se dio cuenta de que era un niño que lloraba y lloraba. Oyó cerrarse de golpe una puerta, más lloros de al menos un niño, y luego un grito. Y otro.

Se incorporó en la cama. Otro portazo, pero no sabía de dónde procedía. Un instante después, oyó que aporreaban su puerta y se levantó de un salto de la cama. Abrió sin pensárselo dos veces. Allí estaba la señora Clemens. Parecía más menuda que nunca, envuelta en una bata de felpilla azul muy vieja y desgastada, y con el pelo blanco revuelto por el sueño.

—Ha vuelto —gimió—. ¡Ese hombre ha vuelto y creo que le está haciendo daño!

—¿Quién? —preguntó Leslie.

Pero, antes de que la señora Clemens pudiera responder, la señora Hutchkins apareció corriendo calle abajo. Llevaba un chándal gris con capucha y unas chanclas en los pies.

—¡Adie! —gritó—. ¡Ve a buscar a alguien enseguida! ¡Trae al Reverendo, o a Nick Fitch, o a Ron el de la tienda! ¡Date prisa!

Y, con esas, Martha Hutchkins atravesó las flores que bordeaban el jardín de Leslie y agarró el rastrillo que había apoyado a un lado del porche.

—¡Date prisa, Adie! —volvió a pasar entre las flores con el rastrillo en la mano.

—Es Nora —dijo Adie—. ¡Ese hombre le está pegando! —echó a correr calle abajo arrastrando los pies, todo lo rápido que podía, en busca de ayuda.

Leslie se sacudió las telarañas de la cabeza. Oyó otro grito. ¡Aquellas casas debían de estar hechas de papel! El niño lloraba a pleno pulmón. Volvió a entrar en casa, agarró el cepillo y pensó «Necesito un bate de béisbol». Apretó el paso para alcanzar a la señora Hutchkins.

—¿Ha llamado a alguien?

—A Mike V, el policía del pueblo, pero va a tardar unos diez minutos en llegar. No voy a esperarlo, pero es el policía que tenemos más cerca —enfiló a toda prisa el caminito que llevaba a la puerta de Nora, que estaba abierta de par en par. Entró seguida por Leslie.

Lo que Leslie vio a continuación era aterrador. La pequeñita estaba en el sofá, llorando y pataleando. A Berry no se la veía por ninguna parte, y un tipo alto y flaco sostenía a Nora contra la pared. Ella lo sujetaba con fuerza por los brazos intentando apartarlo y sus piernas se movían como si corriera por el aire.

Mientras Leslie observaba la escena paralizada por la impresión, la señora Hutchkins no perdió el tiempo. Dio la vuelta al rastrillo, lo sujetó por los dientes, se acercó al hombre con decisión y lo golpeó con todas sus fuerzas con el mango en la cabeza. Él soltó a Nora y se llevó las manos a la cabeza.

Nora se deslizó hasta el suelo, boqueando de miedo, mientras el hombre se volvía bruscamente y, echando chispas por los ojos, miró con odio a Leslie y a la señora Hutchkins.

Leslie lo apuntó con el mango del cepillo.

—¡Apártese de Nora! —le ordenó—. ¡La policía está al llegar!

Él se rio y Leslie distinguió sus dientes podridos. ¿Quién era? No podía ser el jugador de béisbol, aquel hombre guapo y traicionero, ¿no? ¡Parecía un vagabundo! Los vaqueros llenos de agujeros le colgaban muy bajos de las caderas, su camiseta tenía las mangas arrancadas, tenía el pelo largo, rizado y sucio y hacía tiempo que no se afeitaba. Y por si eso fuera poco tenía en los brazos unas llagas espantosas.

Estiró bruscamente los brazos, agarró al mismo tiempo el mango del rastrillo y el del cepillo y los apartó de un empujón. En un acto de increíble cobardía, fijó su atención en la señora Hutchkins, avanzó hacia ella y le dio una bofetada y un fuerte empujón que la hizo caer al suelo de espaldas. Después se volvió hacia Leslie.

Conque un jugador de béisbol, ¿eh? Leslie asumió la postura del bateador, con el mango del cepillo sobre el hombro, y basculó adelante y atrás. Detrás de él, la señora Hutckins se estaba levantando lentamente y Nora se alejaba a gatas, aterrorizada todavía. Parecía sangrar por la nariz y aún no se tenía en pie.

El hombre se acercó a Leslie y ella le lanzó un golpe. Él detuvo fácilmente el mango del cepillo y tiró de él con fuerza para arrancárselo o atraerla hacia sí lo suficiente para golpearla.

La señora Hutchkins le golpeó de nuevo en la parte de atrás de la cabeza con el rastrillo. Leslie se quedó maravillada. ¡Qué temeraria era Martha! El hombre se volvió hacia ella y Leslie le asestó otro golpe con el mango del cepillo. Él dejó escapar un gruñido furioso y salvaje. Se giró hacia Leslie, le quitó el cepillo de las manos y lo tiró a un lado sin apenas esfuerzo. Avanzó deprisa hacia ella y Leslie hizo lo único que se le ocurrió: le dio una patada en los testículos. Lo pilló desprevenido, cayó de rodillas y se llevó la mano a la entrepierna. Con los ojos llorosos, le lanzó una mirada asesina.

Se levantó lentamente sin dejar de mirarla. Detrás de él, la señora Hutchkins buscó a tientas algo con lo que golpearlo. Leslie se preparó, pero no pudo asestarle otra patada. Él la agarró del cuello con su mano grande y sucia, le dio un puñetazo en la mandíbula con la otra mano y la levantó en vilo.

Después, desapareció. Un brazo apareció alrededor de su cuello y tiró de él. Leslie cayó al suelo. Se sacudió intentando espabilarse mientras veía al pastor Noah Kincaid salir por la puerta luchando con aquel hombre.

Corrió afuera y vio al pastor rodando por la hierba, intentando anticiparse a los movimientos de su rival. Vio que se lanzaban varios puñetazos. Nora apareció de pronto a su lado, apretando al bebé contra su pecho.

—Está drogado —dijo con voz ronca—. Va a ser difícil vencerlo.

—¿Con qué se droga? —preguntó Leslie.

—Con metanfetamina. Mira esas llagas de sus brazos. Son escaras de la metanfetamina. ¡Ay, no! —exclamó de pronto—. ¡Adie! ¡Leslie, córtale el paso y llévala a su casa o algo así!

Efectivamente, allí estaba Adie, subiendo por la calle con su vieja bata de felpilla, derecha hacia la pelea. Leslie dio media vuelta y recorrió con la mirada el cuartito de estar.

—¿Dónde está la señora Hutchkins?

—Arrodillada al otro lado del sofá, intentando convencer a Berry de que salga. Está escondida detrás. ¿Ha llamado alguien al sheriff?

—La señora Hutchkins ha llamado a un tal Mike —volvió a mirar fuera y vio que Adie se apostaba detrás de un gran árbol. Aquello se estaba convirtiendo en toda una campaña militar.

Una voluminosa camioneta apareció derrapando calle abajo y se detuvo bruscamente ante la casa. Jack y Mike Valenzuela se bajaron de un salto y corrieron a ayudar a Noah. Tal y como había predicho Nora, hicieron falta los tres para reducir a aquel tipo. Iba tan cargado de metanfetamina que tenía la fuerza de cinco hombres.

Adie se acercó rápidamente a la puerta de la casa de Nora. Las tres, Nora, Adie y la señora Hutchkins, se esforzaron por tranquilizar a los niños. Leslie no podía apartarse de la puerta. De pronto se dio cuenta de que los vecinos de otras casas habían encendido las luces y un par de ellos estaban mirando por las ventanas y abriendo las puertas.

Al fin, Mike y Jack ataron a Chad como a un becerro. Quedó tumbado boca abajo, con las manos atadas a los tobillos detrás de la espalda, pero siguió gritando y debatiéndose, intentando soltarse. El doctor Cameron Michaels apareció en el momento en que estaban atándolo y administró los primeros auxilios en forma de bolsas de hielo y vendajes a quienes los necesitaban.

—Nora, ¿le abriste tú la puerta? —preguntó Noah.

Ella asintió con la cabeza y apretó contra sí a Berry y al bebé. Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras luchaba por refrenar su sentimiento de ser la responsable de todo aquello.

—Dijo que echaría la puerta abajo. Le dije a Berry que se escondiera detrás del sofá, puse al bebé en el sofá y recé por que no hiciera daño a nadie, solo a mí. De todos modos podría haber entrado. No sabía qué hacer. Quería dinero. Le di lo que tenía, pero eran solo dieciséis dólares. ¡Y se puso furioso!

—No es culpa tuya, tesoro. Es culpa suya. Mañana me pasaré por aquí para instalarte un cerrojo mejor. Reforzaremos las puertas y las ventanas. Y ya va siendo hora de que tengas teléfono, Nora. Sé que no querías porque es caro, pero ya no puedes seguir posponiéndolo. Tienes que poder pedir ayuda desde dentro de casa.

Ella asintió con un gesto y escondió la cara entre los rizos de Berry.

—¿Cómo se ha enterado de esto, reverendo Kincaid? —preguntó Leslie.

—Por culpa de un mal sermón —repuso él encogiéndose de hombros—. Confiaba en que me viniera la inspiración. No podía dormir y no quería molestar a Ellie. Si me levanto de noche, ella se levanta también, así que decidí probar a escribir en el despacho de la iglesia. A veces la iglesia es un sitio maravilloso de madrugada —se pasó un dedo por el labio cortado—. Ellie va a poner el grito en el cielo. Ni siquiera sabe que he salido de casa.

Jack le puso una mano en el hombro.

—No sabía que pelearas tan bien, Noah. La próxima vez que tengamos problemas, te llamo.

Noah miró sus nudillos heridos.

—Puede que tuviera una juventud un tanto problemática en los muelles de Seattle antes de probar suerte en el seminario. Va a ir a la cárcel, ¿no?

—Sí —contestó Mike—. Con un poco de suerte, tendrá metanfetamina en los bolsillos o en el coche y podremos denunciarlo también por eso.

Leslie tuvo oportunidad entonces de echar un vistazo a la casa de Nora. Había muy pocos muebles, solo un sofá y un sillón cubiertos con mantas, una mesita con dos sillas, una alfombra que solo cubría un trozo de suelo, algunos juguetes para Berry y el carrito del bebé junto a la puerta. Estaba todo, sin embargo, impecable. Brillante de limpio.

Los hombres estaban de pie en el cuarto de estar, la señora Hutchkins y la señora Clemens ocupaban sendas sillas junto a la mesa y Leslie se sentó en el sofá con Nora. Berry ni siquiera lloraba. Se aferraba a su madre con los ojos desorbitados. Leslie tendió los brazos hacia el bebé.

—Déjamela, Nora. ¿Quieres que le prepare un biberón?

—Enseguida se lo preparo yo —contestó—. Siento mucho que te hayas visto metida en esto, Leslie.

—No empieces. Yo también estoy sola, igual que la señora Hutchkins y la señora Clemens. Si no nos apoyamos las unas a las otras, estamos perdidas. Y creo que entre yo, el pastor y dos ancianitas hemos conseguido controlar a ese loco.

—¿A quién llamas «ancianita»? —preguntó la señora Clemens.

Pasó media hora antes de que llegara el ayudante del sheriff. Henry Depardeau salió de su coche y se acercó a los hombres que esperaban en el jardincillo delantero.

—Vaya, Sheridan, esto lleva tu sello. Creo que el condado se ahorraría tiempo y papeleo si delegáramos en ti.

—Eso no puede ser, Henry —repuso Jack—. Nos encantan tus visitas. ¿No traes refuerzos?

—¿Voy a necesitarlos?

—Posiblemente —Jack se encogió de hombros—. Han hecho falta tres hombres para atarlo. Y eso después de que dos mujeres lo debilitaran dándole golpes en la cabeza.

—Qué rollo —comentó Henry—. Odio tener que hacer informes largos.

Era media mañana cuando el teléfono de la mesilla de noche despertó a Leslie. Contestó con voz cansada.

—¿Qué pasa, dormilona? —preguntó Conner—. ¡Creía que ibas a trabajar en el jardín!

—Umm —murmulló—. Me he quedado dormida. ¿Dónde estás?

—Cambiando de avión en Nueva York. Luego tengo que cambiar otra vez en Denver. Desde Redding iré derecho a Sacramento en coche para estar allí por la mañana.

—Conner, duerme en el avión si puedes. ¡Vas a estar agotado!

—¿Estás enferma? —preguntó él—. Te noto rara.

—Enferma no, solo cansada. Anoche estuve despierta hasta tarde. Hubo jaleo en el vecindario y no me quedé dormida hasta las cinco de la madrugada.

—¿Hubo fiesta en el barrio? —preguntó él.

—Fiesta, no —contestó—. Nora tuvo visita. Su… exnovio, creo. La trajo aquí hace seis meses y la dejó tirada con los niños. Anoche volvió buscando dinero y se puso muy violento. Hubo que llamar al sheriff.

—¿Nora está bien?

—No hubo que dar puntos a nadie ni nada, solo bolsas de hielo y… Bueno, Noah tuvo que ponerse una tirita en el labio porque tenía un corte. Y la señora Hutchkins tiene el culete dolorido porque ese tipo la empujó y se cayó al suelo. Pero Jack y Mike solo se magullaron un poco los nudillos.

—¿Qué? —dijo como si no hubiera oído bien—. ¿Cómo has dicho?

—La señora Hutchkins y yo pudimos mantenerlo a raya un rato con un rastrillo y un cepillo. ¡La señora Hutchkins es de armas tomar! —se rio un poco—. Agarró mi rastrillo, se fue derecha a la casa y le atizó en la cabeza. Y entonces empezó el jaleo.

—Leslie, ¿de verdad te metiste en una pelea? —preguntó Conner.

—Fue corta. Noah, Jack y Mike acudieron en nuestro rescate y un rato después vino también el ayudante del sheriff y se lo llevó. ¡Menos mal! Estaba muy drogado y tenía la fuerza de un caballo.

—Espera un segundo, espera un segundo.

Leslie oyó un pitido de fondo.

—¿Qué era eso? —preguntó.

—Estoy embarcando y acaban de pasar la tarjeta de embarque por el escáner. ¿Estás bien?

—Sí, claro, solo tengo un bultito en la mandíbula. No me duele. Pero te aseguro que yo tampoco me quedé corta. Le di una patada donde más duele y se cayó de rodillas. Es increíble lo que puede hacer una cuando es necesario.

—Leslie, escúchame. Quiero que saques la palanca de hierro de tu coche y que la tengas a mano, solo por si acaso..

Ella se echó a reír, interrumpiéndolo.

—Conner, si vuelvo a ver a ese loco no pienso atacarle con nada más fuerte que el mango de un cepillo. ¡Me quitaría la palanca de hierro y me mataría con ella! ¡Estaba fuera de sí!

—Entonces quiero que te quedes en casa de Dan o de Paul hasta que vuelva yo.

—Conner, estoy bien. Ese tipo está en la cárcel. Hablaré con Jack para asegurarme de que va a pasar una buena temporada a la sombra, pero, en serio, se lo llevaron entre tres ayudantes del sheriff. Y, además, solo un loco se atrevería a enfrentarse otra vez a mí, a dos ancianitas y a un pastor —se echó a reír.

—Deja de reírte. ¡Me estás asustando! Ahora, escúchame, están cerrando la puerta, pero intentaré llamarte desde Denver cuando vuelva a cambiar de avión. ¿Seguro que estás bien?

—Perfectamente, Conner. Aunque creo que voy a dormir un rato más. Ha sido una noche muy larga.

—Te llamaré cuando pueda.

—Que tengas un buen vuelo y no te preocupes. ¡No debería habértelo dicho!

—Ten cuidado —remachó él—. Te quiero.

Leslie no sabía cuándo esperar la llamada de Conner desde el aeropuerto de Denver, pero sabía que debía hacer una cosa: acercarse a ver a la señora Clemens, a la señora Hutchkins y a Nora para ver qué tal estaban. Las señoras estaban todavía un poco nerviosas y excitadas por los acontecimientos de esa noche. Nora, por su parte, estaba avergonzada y arrepentida, y Leslie pasó casi una hora intentando tranquilizarla.

—Siento como si no debiera estar aquí —comentó Nora—. No quiero que vuelva a encontrarme y no quiero causar problemas a los vecinos. Habéis sido tan buenos con nosotros…

—Tus vecinos te seguirían la pista e intentarían protegerte si hicieras la locura de intentar marcharte. Ni siquiera tienes coche. ¡No sé cómo te las arreglas!

Nora meneó la cabeza.

—Cada par de semanas, Jack o Noah se llevan mi lista de la compra cuando necesito comida, o la señora Hutchkins me lleva a Fortuna y la señora Clemens se queda cuidando de las niñas mientras echan la siesta. Y hasta ahora nunca había tenido miedo, ni me había preocupado.

—En cuanto descanses tranquilamente unos días dejarás de tener ese miedo. Voy a ir donde Jack a preguntarle qué sabe de la visita de tu ex a la cárcel. Ya te contaré qué me dice. Estoy segura de que no le importará preguntarle al ayudante del sheriff. Parecen ser amigos.

—Les, Berry no ha hablado en todo el día —le dijo Nora en un susurro—. Y habla tan bien para su edad…

Leslie le dio unas palmaditas en la mano.

—Seguramente todavía está asustada. Intenta no preocuparte todavía. Pregúntales a Mel y al doctor. Pregúntale a Noah.

—Sí —dijo Nora.

Leslie se enteró de que Chad seguía en la cárcel y de que de hecho había varias órdenes de detención contra él en varias ciudades, de modo que al parecer no saldría en libertad condicional. El departamento del sheriff estaba pensando en enviarlo a Oakland, California, lo cual fue un gran alivio para Leslie y sus vecinos.

Pero mientras estuvo fuera, tomándole el pulso al vecindario, había perdido una llamada de Conner. Confiaba en que tuviera tiempo de llamarla antes de emprender el viaje de cinco horas en coche entre Redding y Sacramento.

A las diez de la noche, como aún no había tenido noticias suyas, empezó a pensar que tal vez el vuelo se había retrasado o incluso que había sido cancelado. Entonces llamaron a la puerta y enseguida se acordó de la noche anterior. No tenía mirilla. Esas precauciones, propias de una ciudad más grande, parecían no tener sentido en un lugar como Virgin River.

—¿Quién es? —preguntó con la puerta cerrada con llave.

—Soy yo, Les —respondió Conner.

Asombrada, abrió la puerta de golpe y un instante después se halló en sus brazos.

Conner la apretó con fuerza, lleno de alivio. Luego, lentamente, se apartó para mirarla. Pasó un nudillo por su mandíbula magullada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—No podía irme a Sacramento sin verte, sin asegurarme de que estabas bien. Por lo que me dijiste, parecía que las heridas no eran nada. Pero esto sí es algo.

—Estamos muy orgullosas de nuestros hematomas —repuso ella—. Son insignias de honor. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—Hasta mañana temprano.

—¿No se supone que tienes que estar allí por la mañana?

—Creo que me esperarán —besó suavemente una de las comisuras de su boca, la opuesta al hematoma—. Dios mío, Les. No puedo soportar que te hayan hecho daño.

Ella le sonrió.

—Hay un montón de gente a la que intentas cuidar, ¿no? Ya te lo dije, estoy bien. Estamos todos bien. ¿Y Katie? ¿Está bien?

—Creo que sí. De momento quiere quedarse allí. Cree que está surgiendo algo entre ella y el dentista, pero yo tengo mis dudas. No sé cuánto aguantará. Él parece bastante… —se encogió de hombros—. Es muy amable. Le gusta Katie, y también los niños. Pero hay algo que no encaja —inclinó la cabeza para besarla otra vez con cuidado—. Contigo, en cambio, todo encaja. Deja que me eche contigo, necesito abrazarte.

Leslie le sonrió.

—Creo que acabo de darme cuenta de una cosa. Te responsabilizaste de tu hermana siendo tan joven que es natural que tengas ese afán de cuidar de los demás. No estoy acostumbrada a eso.

Lo tomó de la mano y lo condujo a la habitación. Se tumbaron. Conner se quitó las botas y la estrechó en sus brazos. Era tan delicioso, se sentía tan a salvo con él, así.

Cuando era joven, sus padres habían cuidado de ella. Cuando se casó y se marchó de casa, fue ella quien empezó a cuidar de los demás. Durante mucho tiempo se había dedicado a apoyar y a proteger a su marido. Era una experiencia completamente nueva tener a su lado a un hombre como Conner, tan responsable y protector que era capaz de conducir durante horas desviándose de su ruta solo para asegurarse de que estaba bien.

Capítulo 18

Conner despertó suavemente a Leslie en torno a las cuatro y media de la mañana.

—Tengo que irme —susurró.

—Cuanto antes te pongas en marcha, antes podrás dejarlo atrás. Y, cuando vuelvas después del juicio, ¿seguirás en esa cabañita? ¿O te quedarás conmigo?

Él frotó la nariz contra su cuello.

—Te va a costar mucho librarte de mí.

—¿Crees que alguna vez podremos tumbarnos juntos en una cama y no hacer el amor?

—Puede que algún día. Dentro de mucho tiempo.

—Métete en la ducha, Conner —dijo ella—. Yo voy a preparar café. Tienes que irte. Y gracias. Aunque solo hayan sido unas horas contigo, significa muchísimo para mí.

Casi una hora después, Conner la dejó de mala gana en la puerta de la casa y partió en coche hacia Sacramento. Al llegar a Clear Lake telefoneó a Max a la oficina del fiscal del distrito para decirles que estaba en camino pero que llegaría con un poco de retraso.

A las diez entró en las oficinas. Max salió de su despacho para darle la bienvenida y acompañarlo.

Aunque Max (cuyo nombre oficial era Ray Maxwell) le había causado muchas complicaciones al pedirle que testificara en el juicio, a Conner le caía bien. Era joven para ser fiscal del distrito, tenía menos de cincuenta años, y no había duda de que era un hombre honrado y serio. A juzgar por las fotografías que había en su despacho, también estaba felizmente casado y tenía dos hijos. Conner notaba en él cierto temperamento autoritario acentuado por su cabello oscuro, algo plateado en las sienes, pero a pesar de todo el fiscal le dispensó una bienvenida muy calurosa. Y Conner no dudó ni por un segundo de su agradecimiento.

—Me alegro de verte, Conner. No vas a ser Conner en el estrado, por cierto. Pero no hay ningún problema legal con tu cambio de nombre. Una vez hayas declarado, un juez firmará de inmediato la petición. Gracias por venir tan rápidamente. Supongo que tu familia está bien.

—Sí, están todos bien. Katie ha decidido quedarse en Vermont de momento —repuso Conner—. ¿Cuánto va a llevar esto?

—Primero expone el caso la fiscalía —dijo el fiscal—. Estos dos próximos días vamos a prepararte para declarar. Tendrás que testificar el viernes, como muy tarde. Con un poco de suerte, antes. Después podrás irte libremente, pero que conste que la defensa puede llamarte de nuevo a declarar, en cuyo caso tendrás que volver. Lo que nos lleva a la siguiente cuestión. ¿Se te ha ocurrido algo que puedan utilizar para desacreditarte?

Conner frunció el ceño y meneó la cabeza.

—Creo que ya hablamos de esto. Una vez me pusieron una multa por exceso de velocidad. Fue hace siete años. Pago mis impuestos a tiempo, llevo a mi hermana y a los niños a la iglesia de vez en cuando y nunca me han detenido. No hay enfermedades mentales en mi familia que yo sepa y no tomo drogas, ni fármacos de ninguna clase.

—¿Y nunca has visitado un salón de masajes o un club de striptease?

—Nunca he tenido tiempo. No digo que sea imposible que lo haga alguna vez —añadió con una sonrisa—. Pero hasta ahora nunca he tenido tiempo. Tenía un negocio que atender y una familia.

—¿Estás seguro?

—Créeme, me acordaría.

—Porque tu exmujer visitaba de cuando en cuando el Blue Door, unos de los clubes más conocidos de Dickie. Uno del que Regis Mathis era socio en la sombra.

—Sí —contestó Conner—. No me sorprende. Ya te hablé de ella. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo?

—Resulta que iba allí cuando todavía estabais casados —contestó Max.

Conner se quedó atónito y no respondió. Después, soltó una carcajada.

—Lo retiro. Sí que me sorprende. No lo sabía, claro. Pero, aun así, ¿qué importancia tiene eso?

—No lo sé —dijo Max—. No la han llamado a declarar, pero saben que la esposa de nuestro único testigo presencial frecuentaba el club de la víctima. No sabemos si se servirán de esa información o no.

—¿Cómo podrían servirse de ella?

—Bueno, para eso hay que poner en juego la imaginación —repuso Max—. Imagina que eres un hombre muy celoso y que tenías motivos para matar al dueño de unos de los clubes que frecuentaba tu mujer en busca de sexo extraconyugal.

—Caray —dijo Conner—. No te ofendas, pero me alegro de no tener que pensar como un fiscal. Jamás se me habría ocurrido. Nunca le hice daño a mi ex, ni al chico con el que la pillé, ni siquiera sabía que iba a esos clubes. No es que me sorprenda demasiado, pero no lo sabía.

—Si hay algo…

—Max, soy un tío tan formal que me he pasado toda la vida trabajando y cuidando de mi hermana y sus hijos. De hecho, si no hubiera sacado la basura después de cerrar la tienda, nada de eso estaría pasando.

Max esbozó una sonrisa.

—Todo fiscal sabe que está contándole un cuento al jurado. «Esto fue lo que ocurrió». Luego, cuando le toca el turno a la defensa, les cuenta una historia distinta. «Esto es lo que ocurrió de verdad». Hasta cierto punto puede predecirse lo que va a ocurrir. Yo suelo intentar que primero declare la policía porque son testigos muy bien entrenados. Luego, los testigos presenciales y, finalmente, los expertos forenses. Aunque tenemos pruebas materiales contundentes, no hay duda de que la defensa citará casos en los que las pruebas fueron manipuladas o malinterpretadas, para intentar desacreditar a los científicos forenses —se encogió de hombros—. Aunque con frecuencia el relato de un testigo presencial no es el más fiable, tú eres nuestro as en la manga. Por eso precisamente nos hemos tomado tantas molestias para mantenerte a salvo. El juicio no va a ser largo: entre cinco y siete días, y luego la deliberación.

—Estoy deseando que se acabe —comentó Conner.

—Aguanta. Necesito que vengas unas horas hoy y mañana, para prepararte un poco para las preguntas que tal vez te hagan si deciden repreguntar o volver a llamarte al estrado. ¿Estás listo?

—Supongo que para eso estoy aquí.

—Te hemos reservado habitación en el Hilton. Hay un par de policías que pueden quedarse contigo…

—¿Crees que estoy en peligro?

—¿Francamente? No lo sé. Suponemos que podrías estarlo. Solo tomamos estas medidas cuando ha habido una amenaza directa, y en este caso la ha habido. Pero…

—Mira, si pusieras a alguien en la habitación de enfrente o algo así, no me importaría. Pero no ha habido más amenazas que yo sepa. ¿Tú te has enterado de alguna?

—No, de ninguna —Max meneó la cabeza.

—Entonces vamos a preparar mi declaración. Tengo un par de favores que pedirte.

—Tú dirás.

—Katie y yo hemos estado pensando y hablando de esto, y hemos decidido vender nuestras propiedades en Sacramento. Después del juicio nos gustaría vaciar las dos casas, la mía y la de ella, y llevar los enseres y nuestras pertenencias a un guardamuebles. Luego nos gustaría poner en venta las casas. La parcela en la que estaba la ferretería ya está en venta, pero es mal momento para encontrar comprador. Tendremos paciencia, pero después de esto queremos empezar de cero. Recuperaremos nuestros efectos personales cuando nos hayamos instalado permanentemente en un sitio y nos repartiremos los beneficios de la venta del solar y el dinero del seguro. Vamos a hacerlo todo en nombre de Conner Danson: de todos modos soy el albacea del testamento y nuestro padre murió hace mucho tiempo. Katie sabe que procuraré que siempre tenga lo que necesite. ¿Puedes ayudarme con eso?

—No hay problema. ¿Quieres echar un vistazo a las casas para llevarte lo que necesites antes de sacar las cosas y llevarlas al guardamuebles?

—Katie se llevó los recuerdos de su difunto marido, pero sí, les echaré un vistazo primero. Mis padres dejaron un montón de cosas que al final acabaré por tirar, pero de momento voy a dejarlas almacenadas. Contrataré a un equipo de limpieza y a pintores para dejar las casas listas para la venta. Quiero acabar cuanto antes con todo esto. Estoy deseando seguir adelante.

Max sonrió.

—Brie me ha comentado que tal vez te establezcas en el Norte.

—Es una vida completamente nueva, Max. Me fastidia decirlo, pero puede que no hubiera descubierto cuánto necesitaba cambiar de aires si no hubiera pasado todo esto, desde lo de Samantha a lo del asesinato en el callejón. Así que quiero liquidar este asunto para volver allí cuanto antes.

Max le puso una mano en el hombro.

—Así se hará, amigo mío. Nadie lo merece más que tú.

El lunes por la mañana, y otra vez el martes, un par de consultores y un ayudante del fiscal del distrito pasaron unas horas acosando a Conner con preguntas que tal vez no haría la defensa, pero que eran lo bastante ofensivas como para que se enfadara y acabara por estallar.

—¿No es cierto que sabía que su esposa frecuentaba el Blue Door, un local que, bajo la tapadera de ser un bar de striptease, ocultaba en realidad un club de sexo para adultos?

—No.

—¿Cuántas veces fue a ese local?

—Nunca oí hablar de él antes de convertirme en testigo.

—¿Cuántas veces?

—Nunca oí hablar de él, ni lo visité.

—¿Y si le mostrara un recibo de su tarjeta bancaria que demuestra que estuvo allí con su esposa antes del asesinato?

—No sería mío —replicó Conner.

—¿Es consciente de las consecuencias del perjurio?

—¡He dicho que ni siquiera sabía que existía ese lugar!

—Y sin embargo su esposa lo frecuentaba cuando aún estaban casados.

—Eso me han dicho.

—¿Afirma usted que su esposa iba sola a ese club de intercambio de parejas antes de su divorcio y que no tenía conocimiento de ello?

—No sé si iba sola, pero conmigo no iba.

—Entonces, ¿cuál diría que fue el motivo de su divorcio?

—¡Un estudiante de diecinueve años que repartía agua mineral a domicilio! —exclamó Conner furioso.

—Volviendo a la noche de autos, ¿había luz detrás de la tienda, en el callejón donde supuestamente presenció el crimen?

—Los faros del coche estaban encendidos.

—Conteste a la pregunta, por favor.

—¡No! No había luz detrás de la tienda. Había una farola, pero no estaba encendida. ¡Pero el coche llevaba los faros encendidos!

—¿Y dice usted que el asesino pasó por delante del coche?

—Sí.

—Entonces, los faros le dieron más o menos al nivel de los muslos.

—¡La policía encontró sangre en su coche!

—Está bien, está bien, este es el motivo por el que te hacemos estas preguntas, Conner —dijo el ayudante del fiscal—. No sabemos qué van a preguntarte, pero, si vas a estallar, más vale que lo hagas aquí, durante el preparatorio, que no en el estrado. Intenta refrenarte y contestar a la pregunta sin dar explicaciones. Sí o no, siempre que sea posible.

Siguieron así dos largas mañanas.

El martes por la tarde, cuando acabaron, Conner fue en coche a la casa donde había crecido, seguido por un policía en un coche sin distintivos. Dudaba seriamente de que Regis Mathis tuviera a alguien vigilando la casa vacía un par de días antes del juicio, pero aun así actuó con cautela, sin bajar la guardia.

Quería echar un vistazo y recoger un par de cosas. Sus padres habían comprado aquella casa al nacer él, treinta y cinco años antes. Era una casa pequeña de tres habitaciones, pero la parcela era muy grande. Al nacer Katie, su padre la había remodelado y había doblado el tamaño de la cocina y el cuarto de estar, había añadido otro dormitorio y un cuarto de baño. Conner apenas se acordaba de aquello, pero su padre le había recordado con frecuencia que había tardado casi tres años en acabar la reforma porque la había hecho solo.

Después de morir sus padres, Katie había vivido allí, con él, hasta que se había casado. Más tarde, al marcharse Charlie al extranjero, había vuelto a la casa de sus padres. Y al morir Charlie, había seguido viviendo con su hermano.

Con el tiempo había encontrado una casita de tres habitaciones no muy lejos de la de Conner y la habían comprado juntos. Estaba a nombre de los dos. Y aunque Conner se había alegrado de que no le despertara por la noche el llanto de un bebé, se había sentido muy solo al marcharse Katie. Se había alegrado por ella, sin embargo: parecía estar retomando su vida. Pero la casa había estado demasiado callada.

Ahora, su hermana estaba a cinco mil kilómetros de distancia. Iba a costarle mucho acostumbrarse a ello, incluso con Leslie.

Recorrió con la mirada la casa en la que había vivido durante treinta y cinco años. Los armarios, la pintura, la tarima, todo eso estaba en muy buen estado, pero los muebles… Debería tirarlos. Eran viejos y estaban muy gastados. Hasta el colchón era aún el de sus padres. Y la tele era de pantalla grande, pero no plana, ni de alta definición.

Samantha había querido renovar la casa, pero él le había dicho que decorase mejor la de Katie. La de su hermana lo necesitaba más, y él no estaba preparado para hacer cambios de importancia en la suya. Seguramente debería habérselo permitido: de pronto le parecía tan vieja y desangelada…

Había dos cosas que quería llevarse: su ordenador de sobremesa, con el disco duro portátil, y sus armas. Se las arreglaba bien con su portátil, pero quería tener un ordenador con más memoria, y los archivos de la tienda de los últimos diez años.

En el armero guardaba un rifle y dos pistolas. Descargó las armas, guardó las balas y las puso en una mochila, envueltas en un anorak. Luego metió el ordenador y la mochila en el asiento trasero de la camioneta. Tapó el ordenador con una lona que había encontrado en el garaje. Quería tener las armas consigo en el hotel, no porque estuviera preocupado, sino porque le parecía lo más lógico teniendo en cuenta que habían amenazado con matarlo.

Después se alejó en coche un par de manzanas para llamar a Katie.

—Estoy sentado delante de tu casa —le dijo—. He hablado con el fiscal del distrito y va a ayudarnos a vender las propiedades usando mi nuevo nombre. Dice que no habrá ningún problema. Así que he ido a echar un vistazo a la casa vieja. Katie, ¿los muebles han sido siempre tan horribles?

Ella se rio.

—Desde luego han conocido mejores tiempos, pero de todos modos seguían sirviendo. No había nada roto, ni hundido, aunque las mesas estaban un poco arañadas. Un poco deterioradas, digamos.

—Está todo muy deteriorado —afirmó él.

—¿Qué haces delante de mi casa?

—Me preguntaba si echaste algo de menos cuando te marchaste y quieres que lo saque ahora, antes de que lo lleven todo al guardamuebles.

—Me traje las cosas importantes: las fotos y las medallas de Charlie. Las fotos de mi boda y las de los niños. Llené un par de cajas, como si la casa fuera a quemarse…

—Ay, Katie, en qué lío te he metido…

—¡Basta! Yo llegué a casa con dos bebés y siempre nos has cuidado muy bien.

—Me va a costar seguir cuidando de vosotros, estando tú en Vermont y yo en California.

—Puede que fuera hora de que aprendiera a cuidar de mí misma, Conner. Es extraño. Por fin estoy conociendo tu verdadero yo. Puede que hasta te siente bien tu nuevo nombre.

—Por más que me resistiera al cambio, ahora quiero conservarlo. Aunque en realidad no es un cambio tan grande. Entonces… cuando encargue que embalen las cosas, ¿dónde te las envío? ¿A Vermont?

Se quedó callada un momento.

—Prefiero que esperes un poco, si no te importa.

—¿Es que vas a cambiar de idea? —preguntó él esperanzado—. ¿Te lo estás pensando?

—No es que vaya a cambiar de idea, pero prefiero posponer esa decisión. ¿Puedes almacenar mis cosas en Sacramento hasta que tome una decisión definitiva?

—¿Qué ocurre, Katie? —preguntó él—. ¿Se están enfriando las cosas con el dentista?

—No, al contrario. Se trata más bien de ti, me temo. Me sentía muy a gusto cuando estabas con nosotros. Desde que te fuiste, he estado preguntándome si de veras puedo estar tan lejos de ti. No quiero que volvamos a compartir casa, no quiero ser una carga para ti. Pero quizá tenga que tomar una decisión muy dura. Tal vez tenga que decidir a quién estoy dispuesta a renunciar, si a ti o a Keith.

Conner respiró hondo.

—Eso va a depender en gran parte de Keith —repuso—. Y, Katie, si pudiera, tú sabes que me pensaría lo de irme a Vermont. No se me da muy bien lo de quitar nieve con la pala, pero…

—¡No! Tú has encontrado el lugar donde quieres estar. Y una persona con quien quieres estar. Si no he entendido mal, no tienes dudas. Y te lo mereces. Ya has esperado suficiente.

Pero también había esperado Katie, pensó Conner. Su amor de juventud con Charlie había sido muy apasionado. No era de extrañar que la hubiera dejado embarazada en la luna de miel, y de gemelos. Al perderlo, Katie había perdido también su gusto por la pasión. Durante los cinco años anteriores había tenido muy pocas citas, y siempre con hombres incapaces de dar a sus mejillas el rubor que afloraba a ellas cuando estaba con su marido.

Conner quería que volviera a conocer la pasión. Pero no quería insistir sobre ese tema.

«Vaya par», pensó.

—No hagas nada precipitado, Katie —le aconsejó—. Asegúrate de que Keith es el hombre adecuado para ti antes de dar el siguiente paso.

—Lo haré. Por supuesto que lo haré.

Esa tarde, Jack Sheridan estaba atareado detrás de la barra, anotando las cosas que necesitaba y cuadrando el balance de caja. Cuando no había nadie en el bar, como en ese momento, ponía las noticias nacionales en la tele. No era un fanático de las noticias y no tenía a nadie cercano en la guerra, pero de vez en cuando le gustaba echarles un vistazo. Estuvo viendo un rato las noticias sobre economía y algunas otras acerca de secuestros y tiroteos. Normalmente no se hablaba del condado de Humboldt, a no ser que hubiera un terremoto, o que a alguien le tocara el premio gordo de la lotería.

Estaba encorvado detrás de la barra, contando botellas, cuando oyó que el presentador hablaba de un juicio importante por asesinato en Sacramento. Añadió que los policías que habían efectuado la detención y los expertos forenses ya habían declarado para la defensa, pero que había un único testigo ocular del crimen.

Fue pura coincidencia que Jack se incorporara en ese instante y viera en la pantalla la cara de alguien a quien conocía. Conner Danson. No oyó el nombre, pero su cara era inconfundible, salvo porque le faltaban el bigote y la perilla.

—Declarará mañana para la fiscalía —agregó el presentador—. El juicio no está siendo televisado, pero nuestros reporteros estarán presentes para informarles de cualquier novedad sobre el caso…

«Qué demonios», pensó Jack. Aquello era un notición.

Fue a la cocina y agarró el teléfono. Llamó al despacho de Paul en el remolque, aunque sabía que era poco probable que estuviera allí. Contestó Leslie.

—Hola, Leslie, soy Jack. ¿Sabías que tu novio va a declarar en un juicio por asesinato en Sacramento?

Hubo un silencio antes de que Leslie se riera un poco y dijera:

—En serio, Jack, eres un caso. Muy gracioso.

—Sí, soy un guasón. ¿Paul está por ahí?

—Claro. Espera.

Un segundo después se puso Paul.

—¿Qué hay, Jack?

—Tu empleado, Conner —dijo—. Acabo de ver su fotografía en la CNN. ¿Por qué razón te dijo que necesitaba unos días libres?

—Por una emergencia familiar —contestó Paul—. No concretó.

—Creo que yo sí puedo concretar. Es el único testigo presencial en un juicio por asesinato que se está celebrando en Sacramento. Su foto ha salido en la tele. Va a declarar mañana.

Paul se quedó callado unos segundos. Luego gritó:

—¡Lesliiiiie! —y añadió—: Tengo que dejarte. Luego te llamo —y colgó.

Jack se volvió hacia el Reverendo, que estaba cortando algo en la tabla de la cocina, y dijo:

—¿Puedes conectarte a Internet y mirarme una cosa?

—Supongo que sí. Si me pagas.

—¡No voy a pagarte! ¡Hazlo por la causa! ¡Por el equipo!

—Está bien —dijo el Reverendo dejando su cuchillo y limpiándose las manos—. Juicio por asesinato, Conner Danson. Ya lo tengo. No te pongas nervioso.

—¡No me digas que no me ponga nervioso! —rugió Jack—. ¡Yo no estoy nervioso!

—Jolín —comentó el Reverendo—. Cálmate, hombre, que nadie ha intentado matarte a ti.

Leslie estaba en la puerta del despacho de Paul, con los ojos como platos. Se retorcía las manos.

—¿Vas a decirme qué está pasando con Conner? —preguntó Paul desde detrás de su mesa.

Ella negó con la cabeza sin pronunciar palabra.

—Su foto ha salido en la tele —le dijo Paul—. Por eso se ha enterado Jack. Y se va a enterar cualquiera que esté viendo las noticias. ¿Sabías que va a declarar mañana?

Ella sacudió la cabeza de nuevo y se apretó aún más las manos para que no le temblaran. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

Paul se levantó.

—Les, no tienes por qué pasar por esto sola.

—No estoy sola —contestó con voz muy débil. Pero sí lo estaba. Y necesitaba algún apoyo.

Sonó el teléfono de la mesa de Paul y él contestó.

—Construcciones Haggerty. ¿Sí? ¿Sí? Vaya. Bueno, supongo que no me sorprende del todo. Nos vemos dentro de un par de horas, entonces. Llevaré a Les —colgó.

—¿Adónde vas a llevarme? —preguntó ella.

—Por lo visto el Reverendo ha tardado unos dos minutos en descubrir gracias a Internet que Danson Conner, el propietario de una ferretería de Sacramento, presenció un asesinato en el callejón de detrás de su tienda y va a declarar contra un hombre muy poderoso en el juicio por el asesinato. ¿Y sabes qué? Lleva aquí unos meses. ¿Sabías que la hermana de Jack fue fiscal en el condado de Sacramento? Jack dice que esto tiene toda la pinta de ser cosa de Brie, la ha llamado y se ha ofrecido a invitarla a una cerveza esta tarde a eso de las cuatro. Vamos a ir a reunirnos con ellos.

—¿Sí?

—Sí. Sé que estás asustada. Brie sabe qué es lo que puede contarnos y qué no, y creo que así te quedarás más tranquila. ¡Así que puedes hablar! —se recostó en la silla—. Venga, recoge tus cosas. Vamos a tomarnos una cerveza.

Capítulo 19

Conner se había saltado los comentarios preliminares del juicio, pero decidió ir al juzgado para escuchar el testimonio de los agentes de policía que habían respondido a su llamada. Lo escoltó un policía en un coche sin distintivos. Su camioneta estaba aparcada en el parking de un centro comercial donde nadie podría vincularla con él, ni tenderle, por tanto, una trampa.

Había un montón de policías que tenían que testificar, además del forense, cuyo informe se examinaría posteriormente. Por primera vez desde que había comenzado aquel calvario, Conner se sentía muy inquieto e inseguro. En aquel escenario, Regis Mathis no parecía en absoluto un asesino. Conner sabía ya en realidad que parecía un ciudadano ejemplar, no un criminal. No había en su apariencia nada de sospechoso. No parecía el tipo de hombre que podía trabar amistad con alguien como Dickie Randolph. Parecía imposible que hubieran hecho negocios juntos, como afirmaba el fiscal.

Mathis era un hombre alto y distinguido, con gustos caros. Conner se habría dado cuenta de ello aunque el policía que lo escoltaba no hubiera dicho:

—Madre mía, ese traje cuesta por lo menos diez mil pavos.

Y mientras observaba a Mathis desde el fondo de la sala del tribunal, Conner se dio cuenta de que parecía muy seguro de sí mismo y muy cómodo, como si aquello no le preocupara lo más mínimo. Tenía cuatro abogados en la primera fila y unos cuantos asistentes en la sala, junto con su distinguida familia y dos reverendos.

Al otro lado de la sala, separados como los invitados del novio y los de la novia, se sentaban dos mujeres de aspecto vulgar y varios hombres de mala catadura: socios de Randolph, quizá.

En cierto momento Mathis miró fijamente a Conner, esbozó una media sonrisa e inclinó la cabeza casi como si le diera la bienvenida. «¡Bienvenido a la fiesta, hijo!». Resultaba imposible imaginárselo vestido con un mono naranja de presidiario. Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, Conner no habría podido imaginárselo haciendo algo así. Era, en una palabra, incomprensible.

Y Regis Mathis no esperaba que lo condenaran.

Conner se preguntó si había sido demasiado optimista. Si él estuviera entre el jurado, le costaría imaginarse a aquel hombre reservado, educado y serio como un asesino a sangre fría capaz de volarle la tapa de los sesos a otro hombre, sacar su cuerpo a rastras de un coche y arrojarlo a un contenedor de basura. Y aún más difícil le sería creer que un hombre como Regis Mathis, que se tiraba constantemente de los almidonados puños de la camisa, quisiera matar a nadie con sus propias manos. ¿Por qué no contratar a alguien para que hiciera el trabajo sucio? ¿Por qué ensuciarse las manos? A fin de cuentas, estaba forrado.

Conner tampoco esperaba que lo condenaran. Aunque su historia era completamente cierta, resultaba increíble. Si hubiera sido un asesinato de otra especie, tal vez. Pero ¿así? ¿En un callejón mugriento, disparando a la cabeza a la víctima y arrojándola a un contenedor? ¿A una víctima con la boca tapada con cinta aislante y las muñecas y los tobillos atados? Imposible: Mathis tenía demasiada clase para hacer algo así.

Conner tenía que estar presente en la sala del tribunal al día siguiente, o al menos en el edificio, disponible para cuando lo llamaran. Tuvo la tentación fugaz de comprarse un traje igual de caro, pero sabía que a él no le sentaría igual que a Mathis.

Mientras prestaba atención al testimonio de los agentes, los detectives de homicidios y otros funcionarios que habían acudido al lugar de los hechos, no dejaba de pensar en que acabara la jornada para poder llamar a Leslie y a Katie, a pesar de que temía llamarlas. No sabía si sería capaz de refrenarse para no decirles «Está todo perdido. Voy a pasar el resto de mi vida escondido. Y quien quiera unir su suerte a la mía tendrá que esconderse también».

Cuando se levantó la sesión, salió con su escolta y esperó en el pasillo a que se vaciara la sala. Luego se volvió hacia la puerta y dijo:

—Permítame hablar un momento con el fiscal —entró en la sala.

En la mesa delantera, Max estaba hablando en voz baja con uno de sus ayudantes mientras guardaban sus papeles. Conner se acercó a ellos y carraspeó.

Max se volvió.

—¿Sí, Conner?

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie les oía. Luego volvió a mirar a Max.

—No vas a conseguir que lo condenen, ¿verdad?

—Claro que sí —contestó Max con firmeza.

—No parece un asesino —repuso Conner—. Si yo fuera un jurado…

—Tengo mucha confianza en el sistema —afirmó Max—. Lo que vamos a hacer ahora es presentar las pruebas que hemos preparado, pruebas sólidas, pruebas irrefutables, y a ganar el proceso. Eso es lo que vamos a hacer.

—¿Y cuentas conmigo para eso?

—Eres el único testigo del crimen, pero no eres lo único que tenemos. También tenemos un móvil.

—¿Te importaría decirme cuál? —preguntó con una nota de sarcasmo.

—Tu esposa no era la única persona que frecuentaba ese tugurio infestado de drogas. También iba por allí otra persona de interés. Una persona con la que a Dickie Randolph le gustaba mucho juguetear y atiborrarla de alcohol y de drogas, y seguramente de sexo sucio. La hija de veintiún años de Mathis. La niña de sus ojos.

Conner puso unos ojos como platos.

—¿Vas a poder demostrarlo?

Max levantó la barbilla.

—Si el juez no lo impide, sí. A fin de cuentas, es su hija.

Conner se quedó mirándolo un momento. Por fin entendía por qué un hombre como Mathis había cometido aquel asesinato con sus propias manos. Había sido por venganza. Pero ¿podrían demostrarlo? ¿Y llegaría a enterarse el jurado? Si se presentaba aquello como prueba ante la sala, ¿lo creería el jurado?

Negó con la cabeza. ¿Qué opciones tenía? Luego dijo:

—Estamos jodidos.

Conner y su escolta salieron del juzgado por la puerta lateral y rodearon el edificio hasta el aparcamiento porque Regis Mathis estaba hablando ante la prensa. Cuando entraban en el aparcamiento, oyó su nombre, el nombre al que aún respondía, y se volvió.

—¿Danny?

¡Samantha!

Bien, había sido capaz de hacerle llegar una carta. ¿Por qué no iba a poder abordarlo al salir del juzgado?

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Confiaba en poder hablar contigo —repuso ella.

Conner se limitó a sacudir la cabeza y se rio.

—He intentado ser muy claro y muy amable al mismo tiempo: no tenemos nada de que hablar.

—Pero, Danny, eso no es cierto —dio otro paso hacia él—. Unos abogados se pusieron en contacto conmigo y están pensando en presentarme como testigo de la defensa. Quería que lo supieras.

El agente se interpuso entre ellos.

—Señora, no pueden mantener ustedes esta conversación. Va a tener que marcharse.

Conner le puso una mano en el brazo.

—¿Qué puedes tener que declarar tú para defender a ese hombre?

—No pueden hablar de esto —repitió el escolta.

Samantha levantó las manos.

—Está bien, está bien, no vamos a hablar de eso. Pero ¿podemos hablar unos minutos? ¿Sobre lo que ha pasado estos dos últimos años?

Conner la miró. La miró de arriba abajo y meneó la cabeza. Era preciosa: bajita, pero esbelta y con grandes pechos, cabello oscuro, piel clara y labios muy rojos. Eso había sido lo primero que le había atraído de ella. Lo segundo había sido su manera de coquetear con él. Era muy sexy, y parecía gustarle. ¿Qué más podía pedir uno? Además, era lista. Una manipuladora, pero muy astuta: cualquier hombre se habría dejado manipular por un bombón como Sam. Hasta que descubrían cómo era en realidad, claro.

—¿Por qué yo? —preguntó por fin.

—¿Que por qué tú? ¡Porque estábamos casados!

—No, no. Samantha… Sam, me refiero a por qué sigues molestándome. Mírate. No me necesitas para nada. Estuvimos casados muy poco tiempo y nos divorciamos. Puedes tener a cualquier hombre que quieras. Y seguramente lo tienes. Pero yo lo único que quiero es que me dejes en paz.

—¿Y si dijera que estuviste conmigo en ese bar, el bar del hombre al que mataron?

Él esbozó una sonrisa.

—¿Qué? ¿Crees que con esa amenaza vas a conseguir que te acepte? ¿Que te invite a una copa o algo así?

—Señora —dijo el agente.

—Muy bien, adelante —dijo Conner—. Estoy seguro de que mi escolta se pondrá en contacto con el fiscal del distrito, que a su vez se pondrá en contacto con el juez, que se asegurará de que no te admitan en la sala del tribunal. Que te diviertas. Vete a la peluquería o algo así.

Dio media vuelta y entró en el aparcamiento con su escolta.

—¡Danny!

«Por favor, Dios, que se marche». Se metió en el coche y su escolta puso en marcha el motor.

—Vamos a tener que informar de esto.

—Vamos —dijo Conner—. Solo quiere… —¿qué quería? ¿Acostarse con él? ¿Para qué? ¿Para sentir que lo controlaba?—. Sí —dijo por fin—. ¿Llama usted a Max o lo llamo yo?

—Yo lo llamo —contestó el agente—. Cuando lo deje en el hotel, puede llamarlo usted también. Esta noche se encargará de su escolta otro agente. Yo me voy a casa a cenar.

—Ojalá pudiera hacer yo lo mismo —masculló Conner.

—Dentro de un par de días podrá hacerlo, amigo. Eh, esa mujer… Deduzco por lo que ha dicho que es su exmujer. Puede que tenga que pasar una temporada en prisión y pagar una buena multa. Lo que ha hecho, sea por la razón que sea, va contra la ley. Ha intentado manipular a un testigo.

—Bueno, a mí lo mismo me da. No me interesa vengarme de ella ni nada por el estilo. Lo único que quiero es seguir con mi vida, nada más.

—Esto tiene que quedar entre nosotros —afirmó Brie con una botella de cerveza en la mano—. Solo entre nosotros cinco. ¿Jack? —preguntó.

—¿Qué? —contestó él ofendido.

Brie miró a Paul, Leslie, el Reverendo y por último a su hermano.

—Tú eres el único que me preocupa. Ya sabes, te gusta mucho hablar.

—¡No si sé que es un secreto! —exclamó Jack.

—Hasta que acabe el juicio, lo es. Hasta que el juicio acabe por completo, es un secreto, ¿de acuerdo? Porque ser el único testigo de un asesinato es una situación muy comprometida.

—¡Entendido! —repuso Jack malhumorado.

—Bien, Conner es el único testigo. Se fue del pueblo para pasar unos días con su familia en un lugar que debe permanecer en secreto y luego ir a Sacramento a testificar. Dentro de una semana más o menos, dependiendo de cuánto tiempo tarde en deliberar el jurado, esto se habrá acabado. Después, con un poco de suerte, Conner ya no será una amenaza para el acusado y podremos relajarnos.

—¿Has hablado con él? —preguntó Leslie.

—No. Pero estoy al tanto de lo que sucede en el juicio y parece que de momento todo va bien para la acusación. Han llamado a declarar a varios agentes de policía y detectives y al forense. Había tantos testigos que los primeros días se han invertido en eso —explicó Brie.

—Espera —dijo el Reverendo echando mano del mando a distancia.

Subió el volumen del televisor cuando una cara apareció en la pantalla. Un hombre de aspecto distinguido estaba hablando ante un enjambre de micrófonos.

—¿Sangre? —preguntó—. No sé si había sangre en mi coche. Desde luego no había sangre visible. Oigo decir que en algún momento la hubo, según revelaron ciertas pruebas de laboratorio hechas hace mucho tiempo. Uno de mis hijos se preguntaba si podía ser suya: por lo visto le sangró mucho la nariz un día después de jugar al golf. Yo no me enteré porque mi hijo estaba perfectamente y la sangre se limpió.

—El acusado —dijo Brie.

—¿No alega la fiscalía que la sangre era de la víctima?

—¿Y quién lo dice? ¿Una de esas pruebas de laboratorio mágicas, como de CSI? —contestó Mathis riendo—. Esas pruebas de ADN nunca se equivocan, ¿eh? —añadió con sarcasmo—. Por eso últimamente han sido excarcelados tantos presos acusados falsamente.

—¿Cómo explica la presencia de sangre en su coche? —preguntó alguien.

—No hay más comentarios —dijo otro hombre, seguramente el abogado de Mathis.

—Señor Mathis, se ha especulado con que había invertido usted en los negocios del señor Randolph…

—Mire, tengo un montón de empleados. Unos cuantos se dedican a las inversiones, y le aseguro que, si se descubre que invirtieron en negocios tan poco recomendables como los del señor Randolph, pronto se encontrarán sin trabajo. Estamos investigando. Pero yo no he visto en mi vida a ese hombre.

—¿No se vio su coche en la escena del crimen? —preguntó un periodista.

—Cherry —contestó Mathis con una sonrisa—, mi familia tiene catorce coches.

—¡Qué listo! —comentó Brie—. Llama a los periodistas por su nombre.

—No hay más comentarios —repitió el abogado—. Vamos a dejar que esto se resuelva en el juzgado y no me cabe ninguna duda de que el resultado será satisfactorio para el señor Mathis.

Mientras los periodistas seguían formulando preguntas, Regis Mathis se alejó sonriendo de las cámaras, saludó con la mano y montó en el asiento trasero de un lujoso coche con dos de sus abogados. Un grupo de personas que parecía ser su familia, dos hombres jóvenes, una mujer madura y una chica muy joven, entraron en el coche tras él.

El Reverendo bajó el volumen. Leslie se hundió en el taburete, muy pálida.

—¿Estás bien? —preguntó Jack.

Lo miró con ojos llorosos.

—No parece muy preocupado.

—No es la primera vez que el señor Mathis se enfrenta a juicio —dijo Brie—. Sabe cómo actuar. Intenta no preocuparte. Conozco al fiscal del distrito. Es un hombre brillante.

—¿Por qué no le ponen una especie de mordaza? —preguntó Leslie—. ¿Cómo es posible que se le permita hablar con la prensa sobre las pruebas que van a presentarse en el juicio?’

—Hay más de una manera de afrontar la situación, Leslie. No sé cuál va a ser la estrategia del fiscal, pero te aseguro que, si no quiere que Mathis hable con la prensa, encontrará el modo de impedirlo. Seguramente acabas de oír parte de su defensa: que la sangre era anterior, que ha habido errores forenses, que tal vez era otra persona la que conducía su coche, etcétera. No quiero decir con ello que no pueda haber sorpresas, pero… —al ver que Leslie no recuperaba el color, añadió—: Jack, dale una copa.

—Marchando.

—No te dejes dominar por el pánico aún —le recomendó Brie.

Leslie bebió un sorbo de vino.

—¿Y cuándo podré hacerlo?

—Te llamaré cuando llegue el momento —repuso Brie.

—Paul —dijo Leslie—, creo que mañana no voy a poder ir a trabajar. Voy a tener que quedarme frente al televisor.

—¿Quieres venir a verlo a mi casa? —preguntó Brie—. Tengo buena recepción por satélite.

—Preferiría estar en casa, cerca del teléfono, pero no recibo buena señal de televisión.

—Llámalo esta noche —le aconsejó Brie—. Dile dónde vas a estar. El tribunal no se reúne hasta las nueve de la mañana, así que no tengas prisa. Ven cuando puedas.

—Estaré allí a las nueve.

—Es comprensible —dijo Brie.

Varias horas después, a última hora, Leslie llamó al teléfono móvil de Conner.

—Hola, nena —contestó él.

—Conner, no paro de pensar en ti. Y no me has llamado.

Él suspiró.

—He pensado que tal vez esta noche no debía llamarte. Voy a declarar mañana por la mañana.

—Ay, Conner, ¿por qué no podías llamarme? ¿Te han pedido que no lo hicieras?

—No, pero no quería meterte más en esto. Les, no voy a volver este fin de semana. No quiero ir a ningún sitio donde puedan seguirme hasta que acabe todo esto. Hasta que no haya posibilidad de que vuelvan a llamarme a declarar.

—Lo entiendo. Conner, he visto a ese hombre en la tele. Al hombre contra el que vas a declarar. Hablando con los periodistas.

—Yo también lo he visto —contestó—. Por lo visto voy a testificar contra un santo al que la policía lleva años intentando tenderle una trampa…

—Ay, Conner…

—Ya sé que parece inocente incluso antes de abrir la boca —repuso él—. Y cuando la abre es aún más convincente. Max dice que tenemos que confiar en el sistema. Dice que hay pruebas sólidas. Pero van a afirmar que no pude verle la cara.

—Pero se la viste…

—Sí. Esa noche no iba tan arreglado. No tenía ese aire sofisticado y elegante. Parecía un tipo furioso que no se arrepentía lo más mínimo de lo que acababa de hacer. Estaba cubierto de sangre, de haber movido el cadáver. Nunca lo olvidaré. Y cuando volvió al coche se movía despacio. Tranquilamente. Como si acabara de cumplir con una tarea más, como si estuviera completamente justificado.

—Conner…

—Tiene una cara muy convincente —afirmó Conner—. Pero yo también voy a procurar tenerla.

—Odio que estés pasando por esto solo —dijo Leslie.

—Prefiero que sea así. No quiero que ninguno de mis seres queridos se acerque a este lío.

—Mañana no voy a ir a trabajar, voy a ir a casa de Brie a ver los informativos porque tiene mejor señal que yo. Así que, si necesitas hablar conmigo, estaré allí. Y, por si significa algo para ti, estoy muy orgullosa de ti.

—Significa muchísimo para mí, Les —hizo una pausa—. Quiero que duermas un poco. Hablaremos mañana, cuando acabe todo esto.

Conner llamó a Max para hablar de la amenaza velada de Samantha y el fiscal del distrito le dijo que ya se había enterado por el escolta y que, por desgracia, iban a detenerla.

—Solo quiero que conste que estoy seguro de que no actuaba en nombre de la defensa, Max. Estoy seguro de que su única intención era manipularme. Lleva dos años intentando que nos reconciliemos y en todo ese tiempo no le he hecho caso.

—Por desgracia para ella, el motivo carece de relevancia —respondió Max.

Le dijo a Conner lo que debía ponerse para el juicio: una camisa de cuadros azul clara, abotonada hasta arriba y sin corbata, y unos pantalones marrones, planchados y con la raya bien marcada. Zapatos marrones. Ropa corriente para un tipo corriente. Lo irónico del asunto era que aquella era precisamente la ropa que habría elegido él. Max, que tenía mucha experiencia en aquellos asuntos, quería que pareciera un trabajador, un hombre al que el jurado pudiera creer y con el que pudiera identificarse.

Conner era, en efecto, un trabajador. Desde el crimen y el incendio, había tenido ocasión de reflexionar sobre sus recursos económicos y, aunque tenía suficiente dinero para refundar el negocio, no había hecho una fortuna. Había trabajado en un negocio que había heredado de su padre y tenía el dinero del seguro. La venta de la parcela y de las dos casas lo dejaría en buena situación, incluso después de repartir el dinero con Katie, pero no podía afirmar que su capital procediera de sus hazañas en el campo de los negocios.

Tenía, sin embargo, bastante experiencia. Cada vez pensaba con más frecuencia en montar una pequeña ferretería en la zona entre Virgin River y la costa. Podía conseguirle a Paul todo lo que necesitaran, y dar servicio al pueblo y a los alrededores. Y podía comprarse una moto para llevar a Leslie a dar largos paseos en primavera y verano.

Confiaba con toda su alma en poder tomar alguna de esas decisiones en un futuro cercano. Aquel paréntesis por culpa de su testimonio en el juicio se le estaba haciendo eterno.

El agente que le tocaba ese día se llamaba Scott y era detective de homicidios. Desayunaron juntos en la habitación de Conner y estuvieron charlando un poco. Scott era muy aficionado a los deportes: nunca se perdía un partido de béisbol televisado. Cuando acabaron de desayunar y llegó el momento de encaminarse al juzgado, Scott preguntó:

—¿Se encuentra bien, amigo?

—Estoy deseando que acabe esto —contestó Conner, y luego, sin saber por qué, añadió—: ¿Sabe?, he estado escondido en ese pueblecito, trabajando en la construcción, y después de mucho años volcado en el trabajo, por fin me he tomado las cosas con más calma. Y he conocido a una persona. ¿Usted está casado?

—Desde hace once años —contestó el policía—. Tenemos dos hijos.

—Tengo treinta y cinco años —añadió Conner—. Me gustaría poder decir eso algún día.

Scott le puso una mano en el cuello.

—Pronto acabará esto. Vamos.

—Hoy no me apetece entrar por la puerta de atrás —dijo Conner.

—Como quiera, amigo. Pero no deje que lo detengan los periodistas. No sé a qué está jugando Mathis, pero usted no debe hablar con nadie.

—Lo sé. Entendido. No quiero hablar con ellos. Jamás. Pero Mathis hizo que me amenazaran y que quemaran mi tienda. Estoy harto de que crea que me asusta. Si él entra por la puerta principal y no le cuesta mirarme a los ojos, muy bien, a mí tampoco.

Scott le sonrió.

—Bien dicho, amigo.

No tardaron en llegar al juzgado y aparcar. Rodearon el edificio y se dirigieron al cúmulo de personas y coches que había delante. Eran apenas las ocho y media, y había un montón de gente entrando en el juzgado para presenciar o tomar parte en diversos juicios. Pese a la aglomeración, Conner creyó distinguir a los abogados, que entraban en el edificio provistos de maletines. Distinguió también a varias personas a las que había visto entre el público de la sala: aquellas dos mujeres de aspecto vulgar, los pastores, varios hombres trajeados. Y también estaban los periodistas, naturalmente. Era fácil reconocerlo por las cámaras, las grabadoras y los micrófonos. Había también, como era lógico, numerosos agentes de policía, tanto de uniforme como de paisano, en los alrededores y entrando y saliendo del edificio.

Entonces pararon varios coches delante del juzgado. Naturalmente, Regis Mathis, su familia y sus abogados no podían ir al juzgado conduciendo su propio coche: llegaron en tres Lincoln conducidos por chóferes uniformados. Por si alguien se había olvidado de que eran personas ricas e influyentes. Se abrieron las puertas de los dos primeros coches. Del primero salieron Mathis y sus abogados, y del segundo su familia.

Conner se detuvo en la acera, con Scott a su lado.

—No arme jaleo —le dijo Scott al oído.

—Claro que no —repuso Conner—. Solo estoy viendo el desfile.

—No se acerque a los periodistas —añadió Scott.

Conner reparó vagamente en un coche blanco que bloqueaba la calle al otro lado de los Lincoln. De él estaba saliendo alguien.

Mathis salió de su automóvil como un rey, levantando la mano para saludar a la prensa. Uno de los abogados y él esperaron a que la familia se reuniera con ellos antes de hacer su espectacular entrada en el edificio de los juzgados.

Pero no llegaron tan lejos. Una de las mujeres a las que Conner reconoció del día anterior apareció de pronto ante ellos. Como estaba de espaldas a Conner y a Scott, no vio lo que pasaba. En esa fracción de segundo, Conner se preguntó si la mujer quería hablar con Mathis.

Después se oyeron disparos. Bang. Bang. Bang. Bang. Mathis y su abogado se desplomaron. Uno de los hijos cayó al suelo.

Scott empujó a Conner hacia el suelo y lo tapó con su cuerpo, pero Conner levantó la cabeza para ver lo que sucedía. Se oyeron más disparos, pero Conner no estaba seguro de dónde procedían. Entonces Scott se movió lo justo para que viera que dos policías uniformados muy corpulentos se echaban encima de la chica y la reducían. Un instante después los rodeó un enjambre de gente. Un par de hombres corrieron hacia el coche blanco. Un policía apuntó al conductor con su arma para impedir que arrancara. Conner notó entonces que Scott también había sacado su arma y que estaba apuntando hacia el lugar del tiroteo.

—Mierda —masculló el escolta, haciendo que Conner se levantara bruscamente.

Conner echó a andar instintivamente hacia el tumulto, pero el detective lo condujo de un tirón hacia los juzgados y le hizo entrar.

—¿Qué demonios…? —preguntó Conner.

Scott sacó su teléfono móvil y marcó unos números.

—415A delante del juzgado. Hay varios heridos. Parece que han detenido a uno de los tiradores. Hay un montón de gente ahí fuera —miró a Conner fijamente—. No se mueva.

Salió del edificio, pero solo un segundo. Volvió al instante. El sonido de las sirenas pareció acompañarlo.

—¿Ha pedido ayuda? —preguntó Conner.

El detective asintió con la cabeza.

—Hay ayuda más que de sobra ahí fuera. Todo el que tiene un móvil ha llamado a emergencias. Por lo visto han desarmado a la mujer de la pistola. Y hay un par de tipos que echaron a correr y a los que han reducido, pero no tengo ni idea de si están relacionados con esto.

Conner le clavó un dedo en el pecho.

—¿Lleva chaleco antibalas?

—Hoy no. No me lo pongo para venir al juzgado.

—¡Pero me ha cubierto con su cuerpo!

—Sí, ha tenido mucha suerte. Ha sido puro instinto, nada más. Vamos dentro —sacó su identificación y acompañó a Conner a través del detector de metales. Enseñó sus credenciales y su insignia, y las alarmas saltaron a causa de su pistola. Los guardias los dejaron pasar tras comprobar su identidad. Después, llevó a Conner no a la sala del tribunal, sino a la sala donde el fiscal del distrito se reunía con los testigos.

Y allí se sentaron.

Conner estuvo callado un cuarto de hora, en estado de shock. Por fin comentó:

—Creía que, si disparaban a alguien al llegar al juzgado, sería a mí.

Capítulo 20

Pasó una hora antes de que les informaran de que se había suspendido el juicio.

—Voy a llevarlo al hotel —le dijo Scott.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Conner.

—Los detalles no están nada claros, pero el imputado está herido y está recibiendo atención médica. Tiene heridas de consideración. Hay también otros dos heridos.

—¿No puede conseguir más información?

—Le dirán algo más dentro de un tiempo, pero de momento se ha suspendido el juicio. Vamos —dijo el detective—. Esta vez, por la puerta de atrás.

—Sí, claro —contestó Conner—. Nunca había visto nada parecido.

—Yo tampoco —repuso Scott—. Y he visto muchas cosas.

—¿Va a ponerse chaleco antibalas de ahora en adelante?

—Lo llevo cuando estoy trabajando en un caso, pero esto es un juzgado. Vengo aquí constantemente. ¡Y suelo llevar corbata!

Tomaron el ascensor para ir a la planta baja, recorrieron varios pasillos y salieron por una puerta custodiada por varios policías. Regresaron en coche al hotel sin hablar, y Scott dejó a Conner en su habitación.

—Estoy seguro de que tendrá noticias del fiscal del distrito —afirmó—. Cierre bien y no abra a nadie, excepto a mí o al fiscal.

—Claro —dijo Conner—. Gracias. En serio.

—No hay por qué darlas, Conner —dijo el detective, y sonrió—. Es mi trabajo.

A solas en la habitación del hotel, Conner miró su reloj. Eran casi las diez. Encendió el televisor y, como era de esperar, los noticiarios estaban hablando del tiroteo en el juzgado. Estuvo viéndolos media hora. Las informaciones eran aún muy esquemáticas, pero se sabía que dos de los heridos estaban siendo operados y que uno de ellos era Regis Mathis. Ambos estaban en estado crítico. La tercera víctima, uno de los hijos de Mathis, había recibido el alta tras ser atendido. La detenida era una exnovia y empleada de Dickie Randolph. Los dos hombres que habían intentado escapar parecían ser antiguos empleados de Randolph que no querían que los sorprendieran en medio de aquel follón.

Los informativos pasaban una y otra vez las imágenes del tiroteo. Conner intentó verse en pantalla, pero no parecía estar allí.

Pasó una hora en la habitación, esperando a que sonara el teléfono, a que alguien le dijera qué iba a pasar con el juicio ahora que el acusado estaba herido. Se le ocurrió pensar que, obviamente, alguien pretendía vengarse de Regis Mathis. La mujer que había disparado era muy joven y bonita, si se le quitaban unas cuantas capas de maquillaje. Tal vez supiera algo sobre la hija de Mathis. Tal vez supiera lo que había hecho para vengarla.

Había multitud de interrogantes, pero Conner estaba harto de todo aquello. Llamó a recepción y pidió un taxi. Salió de su habitación. Tomó el taxi para ir al aparcamiento donde había dejado su camioneta, metió su petate en la trasera y se puso a conducir. Tendría cobertura la mayor parte del camino, hasta que se internara en las montañas.

Pero no llamó a nadie. Estaba esperando a que sonara su móvil y Max le dijera que volviera a Sacramento inmediatamente. Pero hasta que eso pasara, seguiría conduciendo hacia el Norte.

Leslie había ido en coche hasta Fortuna para comprar bollos y café y llevarlos a casa de Brie. No llegó hasta las nueve y diez y, cuando Brie abrió la puerta, tenía una mirada de estupor.

—Les —dijo solemnemente.

—¿Qué pasa?

—Conner está bien, pero ha habido un tiroteo en el juzgado.

Leslie soltó los cafés, que se derramaron por el suelo.

—Dios mío —dijo sin agacharse siquiera para limpiarse el café caliente que le había salpicado los pies.

—Conner está bien —repitió Brie—. Pasa, deja eso y pasa —la agarró de la mano y la hizo entrar—. Alguien disparó al acusado y a un par de personas que iban con él. Hay tres heridos y dos han pasado por el quirófano.

—¿Qué ha dicho tu amigo el abogado?

—Él también está esperando información. Ha dicho que esperemos aquí. Evidentemente, Conner no va a declarar hoy. Estoy segura de que tendrás noticias suyas en cuanto sepa algo más. Ven y siéntate. Seguro que va a salir en las noticias.

Leslie avanzó con las piernas temblorosas y se sentó en el salón, delante de la gran pantalla de Brie, agarrando con fuerza la bolsa de bollos.

—¿Estás segura de que Conner está bien?

—Absolutamente segura. Max ha dicho que le había pedido a la policía que lo escoltara de vuelta a su hotel y que está esperando más información. Cuando se opera a una persona que ha sufrido un impacto de bala, la operación puede ser fácil o muy complicada. Max no tiene ni idea en este momento. Ha dicho que llamará cuando sepa qué está pasando. Ahora mismo está muy liado, claro.

—¿Puedo probar a llamar a Conner a su teléfono?

—He intentado llamarlo, Les. Saltó directamente el buzón de voz, pero no he dejado mensaje. No sé si es que no quiere hablar con nadie o si ha apagado el teléfono antes de ir al juzgado. Tenemos que intentar mantener la calma. No está herido. No se ha visto envuelto en el tiroteo. Alguien iba a por el malo.

Vieron una y otra vez el mismo informativo durante dos horas, sin que apareciera nueva información. Por fin, a mediodía, Leslie no pudo más.

—Voy a ir a comprar algo de comer y me marcho a casa —dijo—. A lo mejor, si me mantengo ocupada preparando sopa o algo así, no me volveré loca. No recibo muy bien la señal de la tele, pero tengo un teléfono. ¿Me llamarás si se sabe algo nuevo?

—Claro. ¿Seguro que estás bien?

—Tengo que estarlo —contestó—. Conner me llamará en cuanto tenga algo que decirme. Sé que lo hará.

Se fue a Fortuna, compró ternera, cebada, verduras frescas, harina, levadura, manzanas, mantequilla y unas cuantas cosas más y regresó a casa. Preparó una sopa, pan y una tarta de manzana. No cocinaba para comer, sino para mantener las manos ocupadas y la mente despejada, y no apartarse del teléfono.

Sabía que tendría noticias de Conner.

Conner condujo en torno a Clear Lake y subió por la carretera que llevaba al condado de Humboldt. Llevaba cuatro horas en la carretera. Antes de dirigirse hacia las montañas, paró en la cuneta y llamó a Max.

—¿Te habías dado cuenta de que faltaba? —le preguntó.

—Francamente, estaba tan ocupado que no —respondió el fiscal—. ¿Dónde estás?

—Casi en Virgin River. ¿Alguna noticia?

—Una importante, sí. Aún no se ha hecho público, así que, por favor, espera un par de horas antes de montar una fiesta para festejar tu libertad. Mathis no llegó al quirófano. La bala le atravesó el corazón. No tenía salvación. Su abogado se pondrá bien, su hijo está bien y el tirador ha sido detenido. Es la novia de Randolph. O algo así. Por lo visto no era a ti al único que le preocupaba que no fuera condenado. Y es cierto que Randolph suministraba drogas a la hija de Mathis.

—Santo Dios —dijo Conner sintiendo una oleada de espanto y de alivio.

—Sí, amigo mío. Se acabó el juicio.

—No pareces muy contento.

—No, lo estoy. Al menos hay un criminal menos en la calle. Era un mal tipo aunque pareciera un ciudadano ejemplar, puedes creerme. Pero qué demonios —añadió Max—. ¡Me apetecía ponerlo a la sombra!

Conner se rio.

—Con el siguiente lo conseguirás.

—Pero ¿te apuestas algo a que nunca volveré a tener un testigo con la conciencia y las agallas que tienes tú? —añadió Max.

—No, gracias. No acepto la apuesta. Ha sido un placer. Buena suerte —colgó y regresó a la carretera.

Tal vez condujo demasiado deprisa montaña arriba, camino de Virgin River. El reloj de la camioneta marcaba casi las cinco de la tarde, pero todavía quedaba mucho sol y se alegraba muchísimo de haber tomado la decisión de ponerse simplemente a conducir. Aquella pesadilla había terminado. En cuanto tranquilizara a Leslie, llamaría a Katie para decírselo.

Cuando entró en el pueblo, pudo admirar de manera completamente distinta la forma en que el sol se colaba entre los altos árboles y proyectaba sombras crepusculares sobre la calle. Había algunos coches aparcados junto al bar, pero no se oía música: los clientes estarían tomando una cerveza tranquilamente, o cenando temprano. Las calles estaban tranquilas. En las casas se estaba preparando la cena. Al día siguiente era sábado: los niños tendrían fútbol o béisbol.

Tomó la calle de Leslie. Ella había sido un asidero tan sólido a lo largo de todo aquello… Conner se acordó de nuevo de cuánto se parecía a su hermana: eran las dos igual de valientes.

Aparcó frente a su casa y la vio en el porche. En cuanto vio su camioneta, Leslie se levantó de la silla y él se apeó de un salto y fue a su encuentro. Por un instante se limitó a mirarla. Estaba tan guapa, mirándolo con aquella sonrisa tierna…

Luego dijo:

—Ha muerto, Les. Mathis no sobrevivió al tiroteo.

Leslie se llevó la mano a la boca y dejó escapar un gritito. Luego bajó corriendo los escalones del porche y se lanzó en sus brazos.

Durante un rato, Conner solo pudo besarla y besarla, cambiando el ángulo de su boca para ahondar el beso. Finalmente se separó de ella lo justo para preguntar:

—¿Sabías lo que había pasado? ¿Que le habían disparado en la escalinata de los juzgados? No te he llamado a propósito. No tenía ninguna información segura y me largué de allí a toda prisa.

Ella asintió con la cabeza.

—Brie me llamó hace un cuarto de hora. Pero ¿por qué, Conner? ¿Quién le disparó?

—La novia de la víctima, o algo por el estilo. He hablado con el fiscal del distrito hace menos de una hora: ha muerto. Se acabó el juicio. Se acabó el criminal.

—Dios mío, Conner. No me atrevía a imaginar algo así.

—Se ha terminado, Les —susurró él—. Se ha terminado.

Ella meneó la cabeza.

—No, Conner. Esto acaba de empezar.

—Sí —contestó antes de darle un beso aún más largo y apasionado que antes—. Lo nuestro acaba de empezar.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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