Robyn Carr

Virgin River, 6

TENTACIÓN EN EL VIENTO

Esta novela está dedicada a Liza Dawson, mi mano derecha, mi clarividencia, mi soporte, mi espina dorsal. Tu perspicacia es como un faro y tu estímulo como una cálida manta.

Gracias de todo corazón por el afecto y energía increíbles que me has dado.

Agradecimientos

Mi agradecimiento especial a Pam Glenn, comadrona y mi consejera particular sobre esos asuntos, y a Sharon Lampert, enfermera de salud de la mujer, por todas las interminables charlas, consejos, lecturas y correcciones, pero, sobre todo, por ser unas amigas extraordinarias.

El jefe Kris Kitna, de la policía de Fortuna, California, ha sido una fuente ilimitada de información sobre detalles de la zona, la aplicación de la ley, las armas de fuego, la caza y muchas otras cosas. Un agradecimiento especial por no cansarse nunca con mis preguntas constantes.

Mi gratitud a Debbie Gustavson, extraordinaria fisioterapeuta, por dedicarle tanto tiempo a que yo comprendiera las fases físicas, psicológicas y emocionales de la rehabilitación y recuperación. Tus pacientes son muy afortunados por contar contigo y yo tengo la bendición de contar con tu amistad.

Habría estado muy perdida sin la opinión de Kate Brandy sobre cada manuscrito. Gracias por el tiempo que le has dedicado, por tus valiosos comentarios, por tu apoyo inagotable y por una amistad que me ha mantenido en pie durante décadas.

Michelle Mazzanti, gracias por leer los primeros borradores y sustentarme. Todos tus comentarlos dieron en el clavo y fueron esenciales para ayudarme a hacer un libro mejor.

Gracias especiales a Rebecca (Beki) Keene y a Sokreatrey (Ing) Cruz, mis dos queridos amigos de Internet. Beki merece mi elogio por ayudarme a resolver problemas de la trama e Ing es genial buscando nombres para los personajes. Vuestro apoyo mediante millones de correos electrónicos para comentar los personajes y las historias ha sido impagable.

Gracias otra vez a Denise y a Jeff Nicholl por leer y comentar los manuscritos y por su maravilloso estímulo y amistad.

A Colleen Gleason, escritor de mucho talento y amigo especial, gracias por vender personalmente tantos ejemplares de la serie Virgin River. ¡Eres como un hombre orquesta!

Un agradecimiento especial y de todo corazón a Valerie Gray, mi editora, y a Liza Dawson, mi representante. Sois un equipo fabuloso. Este pequeño pueblo y su gente han sido posibles gracias a vuestra diligencia y ayuda en cada momento. Estoy muy agradecida.

* * *

Capítulo 1

Shelby estaba a unos quince kilómetros del rancho de su tío Walt cuando tuvo que parar en el arcén de la carretera 36, la más frecuentada entre Virgin River y Fortuna, detrás de una camioneta que le pareció vagamente conocida. Aunque era la carretera que cruzaba las montañas desde Red Bluff a Fortuna, era de dos carriles. Dejó el jeep rojo en punto muerto y se bajó. Por fin había dejado de llover y brillaba un sol veraniego, pero la carretera estaba mojada y con charcos de barro. Miró a lo lejos y vio a un hombre con un chaleco reflectante naranja que levantaba una señal para detener una fila muy larga de coches. El desvío al rancho de su tío estaba detrás de la cuesta siguiente.

Sorteó unos charcos y se acercó a la camioneta que tenía delante para preguntarle al conductor si sabía qué estaba pasando. Sonrió al mirar por la ventanilla.

—Vaya, doctor...

El doctor Mullins la miró por la ventanilla bajada.

—Vaya, chiquilla. ¿Has venido a pasar el fin de semana montando a caballo? —le preguntó él con su tono gruñón de costumbre.

—Esta vez no, doctor. Vendí la casa de mi madre en Bodega Bay. He hecho el equipaje imprescindible y voy a pasar una temporada con el tío Walt.

—¿Definitivamente?

—No, estaré unos meses. Sigo de paso.

La mueca de fastidio del doctor se suavizó un poco, pero sólo un poco.

—Mis condolencias otra vez, Shelby. Espero que lo sobrelleves bien.

—Cada vez mejor, gracias. Mi madre estaba preparada para marcharse —Shelby señaló con la cabeza hacia la carretera—. ¿Sabe qué está pasando?

—Se ha hundido parte del arcén —contestó él—. Pasé de camino al hospital. La mitad de este carril ha caído por la ladera. Están reparándolo.

—Un guardarraíl vendría bien.

—Sólo hay en las curvas cerradas. En las rectas como ésta tenemos que apañarnos solos. Fue una suerte que ningún vehículo cayera con el arcén. Seguirá así durante unos días.

—Cuando llegue a casa de Walt, no pienso volver a pasar por esta carretera en un tiempo —replicó ella encogiéndose de hombros.

—¿Puedo preguntarte qué estás pensando? —preguntó él arqueando una de sus pobladas cejas.

—Bueno, mientras visito a la familia, haré algunas solicitudes a escuelas de enfermería —contestó ella con una sonrisa—. Una elección bastante natural después de haberme pasado años cuidando a mi madre.

—¡No, justo lo que necesitaba! —exclamó él con el ceño fruncido, como siempre—. Me daré a la bebida para soportarlo.

—Al menos, eso lo tiene fácil —replicó ella entre risas.

—¿Lo ves? Otra impertinente.

Ella volvió a reírse. Adoraba a ese anciano malhumorado. Shelby se dio la vuelta, el doctor se asomó por la ventanilla y los dos observaron al hombre que se acercaba y que se había bajado de la camioneta que había parado detrás del jeep de Shelby. Tenía el pelo con un corte militar al que ella estaba muy acostumbrada porque su tío era un general retirado del ejército. El desconocido llevaba una camiseta negra ceñida a los hombros, anchos y musculosos, la cintura y las caderas eran estrechas y las piernas largas. Sin embargo, lo que más la fascinó fue cómo se acercaba, con qué economía de movimientos. Pausado, seguro de sí mismo, jactancioso... Llevaba los pulgares metidos en los bolsillos y andaba con indolencia. Cuando se acercó más, ella pudo captar la levísima sonrisa al mirarla, al mirarla de arriba abajo con ojos resplandecientes. «Ni lo sueñes», se dijo a sí misma con otra sonrisa.

Al pasar al lado de su jeep, miró las cajas que había dentro y luego siguió hacia donde estaba ella junto a la ventanilla abierta del doctor.

—¿Es suyo? —preguntó él señalando el jeep con la barbilla.

—Sí.

—¿Hacia dónde se dirige?

—Hacia Virgin River, ¿y usted?

—También —él sonrió—. ¿Sabe lo que está pasando?

—Se ha hundido el arcén —contestó el doctor con un gruñido—. Sólo funciona un carril por las obras. ¿A qué va a Virgin River?

—Tengo unas viejas cabañas en el río. ¿Viven en el pueblo? —preguntó él.

—Yo tengo familia allí —contestó Shelby alargando la mano—. Me llamo Shelby.

Él estrechó la pequeña mano.

—Luke Riordan —se giró hacia el doctor con la mano extendida—. Señor...

El doctor no le estrechó la mano y se limitó a hacer un gesto con la cabeza. Tenía las manos tan retorcidas por la artritis que nunca estrechaba una mano.

—Mullins...

—El doctor Mullins ha vivido toda su vida en Virgin River. Es el médico del pueblo —le explicó Shelby a Luke.

—Encantado de conocerlo, señor.

—¿Otro marine? —preguntó el doctor con una ceja arqueada.

—Del ejército, señor —Luke se puso muy recto y miró a Shelby—. ¿Otro marine...?

—Algunos de nuestros amigos que trabajan en el pueblo son marines retirados o fuera de servicio. Sus amigos vienen de vez en cuando y algunos siguen en activo o en la reserva. Sin embargo, mi tío, con quien viviré una temporada, estuvo en el ejército. Ahora está retirado —Shelby sonrió—. No aguantará mucho tiempo fuera con ese corte de pelo. No sé qué les pasa a los hombres con el pelo rapado.

Él sonrió con paciencia.

—No tenemos que padecer esas cosas que secan.

—Ah, los secadores de pelo, claro.

Mientras seguían esperando, abrieron el otro carril para que pasara un autobús escolar. A juzgar por la cantidad de vehículos que había en su fila, no iban a ir a ninguna parte hasta dentro de un buen rato, por lo que no había prisa en volver a sus coches. Se quedaron de pie en la carretera y eso acabó siendo un gran error para Luke. Vio al autobús que avanzaba a gran velocidad por el otro carril, pero también vio un charco muy grande. Se puso entre el autobús y Shelby y la empujó contra la ventanilla del doctor. La tapó con su cuerpo justo a tiempo para sentir el barro en la espalda.

Shelby contuvo una carcajada y se dijo que era todo un machote. Luke oyó un frenazo, farfulló una maldición mientras la apartaba y se volvió mirando con furia al autobús. La conductora, una mujer de unos cincuenta años con cara redonda y una gorra de piel negra, se asomó por la ventanilla y le sonrió.

—Lo siento, amigo. No he podido evitarlo.

—Lo habría evitado si hubiese ido mucho más despacio.

Ella, para asombro de Luke, se rió.

—No iba demasiado deprisa. Tengo un horario —gritó la mujer—. ¿Quieres un consejo? Apártate del camino.

Él notó que la nuca le abrasaba y quiso despotricar de verdad. Cuando se dio la vuelta, Shelby estaba tapándose la sonrisa con la mano y el doctor tenía un brillo en los ojos.

—Luke, tienes una pequeña mancha en la espalda —comentó Shelby intentando controlar los labios. La cara del doctor seguía igual, impaciente e irascible, excepto por el brillo de los ojos.

—Molly lleva treinta años conduciendo ese trasto amarillo por estas montañas y nadie conoce mejor la carretera. Supongo que no vio el charco esta vez.

—¡Todavía no es septiembre! —se quejó Luke.

—Lo conduce todo el año —le explicó el doctor—. Cursos de verano, competiciones deportivas... Siempre hay algo. Es una santa, yo no haría ese trabajo ni por todo el oro del mundo. ¿Qué importancia tiene un charco? —el doctor puso en marcha su ruidosa camioneta—. Ya nos toca.

Shelby volvió hacia su jeep y Luke la siguió hacia su camioneta, que llevaba un remolque con una caravana. Oyó que el doctor le gritaba a sus espaldas.

—¡Bienvenido a Virgin River, muchacho! ¡Diviértete!

Shelby McIntyre había pasado meses adecentando la casa de su madre fallecida en Bodega Bay, pero había conseguido ir casi todos los fines de semana del verano a Virgin River para montar a caballo. Su tío Walt también la había visitado muchas veces para supervisar las obras de remodelación, que había contratado él personalmente. A finales de verano, Shelby tenía las mejillas sonrosadas y los muslos bronceados porque siempre se subía los pantalones cortos todo lo que podía. Sus muslos y trasero estaba muy firmes de cabalgar y los ojos le resplandecían de buena salud. Llevaba seis años haciendo habitualmente ese ejercicio.

Cuando paró delante de la casa de Walt esa vez, a mediados de agosto, tenía una sensación completamente distinta. La casa se había vendido, todas sus pertenencias estaban en su jeep y a los veinticinco años estaba empezando una vida nueva. Tocó la bocina, se bajó y se estiró. Su tío Walt salió enseguida, se llevó las manos a las caderas y sonrió.

—Bienvenida... ¿o debería decir bienvenida a casa?

—Eso es.

Se acercó y lo abrazó. Walt medía casi dos metros, tenía un pelo plateado y tupido, unas cejas pobladas y oscuras y unos brazos y espalda como los de un luchador. Era un hombre muy fuerte para tener sesenta y pocos años. La abrazó con fuerza.

—Estaba a punto de ir al establo para ensillar tu caballo. ¿Estás cansada? ¿Tienes hambre?

—Estoy deseando montar a caballo, pero creo que lo dejaré para más tarde. He pasado más de cuatro horas en el jeep.

—Tienes el trasero molido, ¿eh? —preguntó él entre risas.

—Sí —contestó ella frotándose el trasero.

—Cabalgaré por la orilla del río una hora o así. Vanessa ha ido a ver la construcción nueva, a meterse en los asuntos de Paul, pero volverá a tiempo para cocinarte una buena cena de bienvenida.

Shelby miró su reloj. Sólo eran las tres y media.

—Yo iré al pueblo mientras cabalgas y Vanessa inspecciona su casa nueva. Saludaré a Mel Sheridan y veré si puedo convencerla para que se tome una cerveza para celebrar mi cambio de residencia. Volveré a tiempo para poder ayudar con los caballos antes de cenar. ¿Saco todo esto del jeep antes? ¿Lo meto en la casa? —preguntó ella.

—Déjalo. Nadie va a tocarlo. Paul y yo lo descargaremos antes de la cena.

—Podemos quedar para montar juntos mañana por la mañana —le propuso ella con una sonrisa.

—Buena idea. ¿Algún inconveniente para cerrar la casa?

—Me puse más sentimental de lo que había esperado. Creí que estaba preparada.

—¿Te arrepientes?

Ella lo miró con sus enormes ojos color avellana.

—Lloré durante los primeros setenta y cinco kilómetros. Hasta que empecé a emocionarme. Estoy convencida.

—Perfecto —él le dio una palmada—. Me alegro mucho de que hayas venido.

—Sólo unos meses. Luego, viajaré un poco y empezaré con buen pie en la escuela. Hace mucho que no soy estudiante.

—La vida aquí suele ser muy tranquila. Aprovéchate.

—Sí... —ella se rió— hasta que hay un tiroteo o un incendio en el bosque.

—Bueno, queremos mantener el interés.

Su tío la acompañó hasta el jeep.

—Espérame para limpiar las cuadras y dar de comer a los caballos.

—Disfruta de ese rato con una amiga —le dijo él—. No has tenido muchos durante los últimos años. Ya limpiarás muchos excrementos de caballo mientras estés aquí.

—Gracias, tío Walt. No llegaré muy tarde.

Él la besó en la frente.

—He dicho que te tomes el tiempo que quieras. Cuidaste muy bien a mi hermana. Te has ganado un montón de tiempo.

—Hasta dentro de un par de horas —se despidió ella dirigiéndose al pueblo.

Luke Riordan entró en Virgin River con la Harley Davidson bien sujeta en la caja de su camioneta alargada y con el remolque de la pequeña caravana. Hacía siete años que no iba por allí y notó algunos cambios. La puerta de la iglesia estaba cerrada con unos tablones, pero lo que recordaba como una cabaña vieja y abandonada en el centro del pueblo, estaba rehabilitada, tenía coches y camionetas aparcados delante del porche y un cartel de Abierto en la ventana. Parecía como si estuvieran construyendo una ampliación detrás de la cabaña. Como él también estaba pensando en hacer algunas remodelaciones, decidió echar una ojeada a lo que habían hecho allí. Aparcó a un lado, se bajó de la camioneta y entró en la caravana para ponerse una camisa limpia.

La tarde de agosto era cálida, pero había una ligera brisa fresca. Sería una noche muy fría en la montaña. No había estado en la casa donde pensaba vivir y que llevaba un año vacía. Si estaba inhabitable, tenía la caravana. Tomó aliento. El aire estaba tan limpio que casi le dolió en los pulmones. Era un cambio enorme en comparación con los desiertos de Irak o El Paso. Era lo que había necesitado.

Entró en la cabaña remodelada y se encontró en un bar de pueblo muy agradable. Miró alrededor con complacencia. La madera del suelo relucía, unas brasas resplandecían en la chimenea y las paredes tenían trofeos de caza y pesca. Había como una docena de mesas y una barra larga y brillante con baldas detrás llenas de botellas de licor y de vasos que rodeaban a un salmón disecado que debió de pesar por lo menos dieciocho kilos cuando lo pescaron. La televisión, en un rincón y en alto, estaba encendida con un programa de noticias nacionales, pero sin sonido. Un par de pescadores, reconocibles por los chalecos y sombreros color caqui, se hallaban sentados en un extremo de la barra jugando a las cartas. Unos hombres con pantalones vaqueros y camisas de faena estaban bebiendo algo en una mesa. Luke miro su reloj. Eran las cuatro de la tarde. Se acercó a la barra.

—¿Qué puedo servirle? —le preguntó el camarero.

—Una cerveza fría, por favor. Este sitio no estaba aquí la última vez que pasé por el pueblo.

—Entonces, hace mucho que no pasa por aquí. Lo abrí hace más de cuatro años. Lo compré y lo convertí en esto.

—Pues ha hecho un trabajo inmenso —dijo tomando el vaso de cerveza—. Yo también quiero hacer algunas remodelaciones —extendió la mano—. Luke Riordan —se presentó.

—Jack Sheridan. Es un placer.

—Compré unas cabañas al lado del río Virgin que llevan años vacías y cayéndose por la ladera.

—¿Las cabañas de viejo Chapman? —le preguntó Jack—. Murió el año pasado.

—Sí, ya lo sé. Vine a cazar con mi hermano y un par de amigos cuando las vimos la primera vez. Mi hermano y yo pensamos que el emplazamiento, justo al lado del río, podía compensar meter algo de dinero. Nos fijamos en que las cabañas no se usaban y quisimos comprarlas, arreglarlas, venderlas deprisa y ganar un poco de dinero. Sin embargo, el viejo Chapman ni siquiera quiso oír una oferta...

—Se habría quedado sin techo —comentó Jack pasando un paño por la barra—. No habría tenido muchas posibilidades, estaba completamente solo.

Luke dio un sorbo de la cerveza fría.

—Efectivamente. Compramos todo el terreno. Incluida su casa, y le dijimos que podía quedarse sin pagar nada mientras viviera. Resultaron ser siete años.

—Un buen trato para él —Jack sonrió—. Una operación inteligente por tu parte. No es fácil encontrar un terreno por aquí.

—Nos dimos cuenta de que el terreno, al estar a la orilla del río, valía más que las cabañas que había en él. Yo no he podido volver desde entonces. Mi hermano vino una vez para echar una ojeada y dijo que todo seguía igual.

—¿Qué te lo ha impedido?

—Bueno... —Luke se rascó la barba incipiente—. Afganistán, Irak, Fort Bliss y algunos sitios más.

—¿El ejército?

—Sí. Veinte años.

—Yo pasé veinte años en los marines —replicó Jack—. Decidí que pasaría los veinte siguientes sirviendo algunas bebidas aquí, cazando y pescando.

—Parece un buen plan.

—Mi plan descarriló cuando conocí a una preciosa enfermera y comadrona que se llama Melinda —Jack sonrió—. Yo me habría apañado, pero esa mujer debería estar prohibida cuando se pone vaqueros.

—¿Y eso?

—Nadie puede ir a pescar.

A Luke no le importaba ver a un hombre satisfecho con su vida y sonrió.

—¿Has hecho esto con tus manos? —le preguntó.

—Casi todo. Me ayudaron un poco, pero me gusta darme el mérito cuando puedo. Este bar está hecho a la medida. Yo instalé las baldas y puse el suelo de madera. No me atreví con la fontanería ni la instalación eléctrica y tuve que contratar a alguien, pero la madera se me da bien. Conseguí añadir una habitación muy amplia detrás para vivir allí. Predicador, mi cocinero, vive ahí ahora y también está ampliándola porque su familia está creciendo, pero le gusta vivir en el bar. ¿Vas a hacer obras en esas cabañas?

—Primero veré qué tal está la casa. Chapman ya era bastante mayor cuando lo compramos todo. Seguramente, la casa necesitará algo de obra. En el peor de los casos, puedo arreglar la casa y vivir ahí. En el mejor, puedo rehabilitar la casa y las cabañas y venderlas.

—¿Dónde está tu hermano? —le preguntó Jack.

—Sigue en el ejército. Sean está destinado en la base aérea de Beale, en un U-2. Por el momento, estoy solo.

—¿Dónde serviste? —le preguntó Jack.

—En los helicópteros de combate Black Hawks.

—¡Caray! —Jack sacudió la cabeza—. Van a sitios peligrosos...

—A mí me lo vas a contar. Me libré por los pelos.

—¿Te caíste?

—¡No! —contestó Luke con indignación—. Me derribaron más de una vez, pero en un momento de lucidez decidí que no volverían a hacerlo.

—Algo me dice que hemos estado en los mismos sitios y, a lo mejor, al mismo tiempo —comentó Jack.

—También has visto algunos combates, ¿verdad?

—Afganistán, Somalia, Bosnia, Irak, dos veces.

—Mogadiscio —confirmó Luke sacudiendo la cabeza.

—Sí, os dejamos en un buen embrollo. Me espantó —se lamentó Jack—. Perdisteis muchos compañeros. Lo siento.

—Fue horrible. Uno de estos días, Jack, nos emborracharemos y hablaremos de esas batallas.

Jack lo agarró del brazo.

—Puedes estar seguro. Bienvenido.

—Ahora, dime adónde puedo ir a divertirme por la noche, mujeres incluidas, a quién puedo llamar si necesito ayuda con las cabañas y a partir de qué hora puedo tomar una cerveza aquí.

—Hace mucho que no salgo a buscar mujeres. Los pueblos de la costa tienen algunos sitios que están muy bien. Inténtalo en Fortuna o Eureka. En Ferndale está Brookstone Inn, que tiene un buen restaurante con bar. La parte vieja de Eureka siempre está bien. Para algo un poco más... intimo hay un pequeño bar en Garberville que tiene una máquina de música —se encogió de hombros—. Recuerdo haber visto alguna chica guapa por allí. Si necesitas ayuda para la remodelación, tengo al hombre indicado. Es un amigo mío que se ha traído parte de la empresa de construcción de su familia desde Oregon y está haciendo la ampliación de Predicador. Me ayudó a terminar mi casa. Es un constructor fantástico. Voy a buscar una de sus tarjetas.

Jack fue a la parte de atrás y acababa de desaparecer cuando dos mujeres entraron en el bar y a Luke estuvo a punto de darle un ataque al corazón. Eran dos rubias preciosas. Una de unos treinta años con el pelo dorado rizado y la otra, mucho más joven, con una inolvidable trenza color miel que le llegaba hasta la cintura. Era la chica del arcén, a la que había salvado del baño de barro... Shelby. La dos llevaban pantalones vaqueros ceñidos y botas. La del pelo dorado, además, llevaba un jersey de punto suelto y Shelby la misma camisa blanca con las mangas remangadas, el cuello abierto y anudada en la cintura. Intentó no mirarlas fijamente, pero no pudo evitar mirarlas, aunque ellas no se habían fijado en él. Lo primero que pensó fue que no tendría que ir a Garberville. Se sentaron en unos taburetes de la barra justo cuando Jack volvía.

—Hola, cariño.

Jack se inclinó por encima de la barra y besó a la mayor de las dos mujeres. Luke supuso que ésos serían los vaqueros ilegales que no le dejaban ir a pescar. ¿Qué hombre no renunciaría a ir a pescar para pasar más tiempo con una mujer como ésa?

—Os presento a un vecino nuevo. Luke Riordan, ésta es Mel, mi mujer, y Shelby McIntyre; tiene familia aquí.

—Un placer —dijo él a las dos mujeres.

—Luke es el dueño de las cabañas del viejo Chapman que hay junto al río y está pensando en arreglarlas. Es ex soldado, de modo que le dejaremos quedarse.

—Bienvenido —le saludó Mel.

Shelby no dijo nada. Sonrió y bajó un poco los párpados. Calculó que tendría unos dieciocho años, una niña. En realidad, si hubiera sido mayor, quizá le hubiese pedido el número de teléfono en esa carretera embarrada. Eureka o Brookstone no podían superar eso, aunque las dos estaban fuera de su alcance. Mel era la esposa de Jack y Shelby parecía demasiado joven. Una jovencita muy sexy, se dijo con cierto acaloramiento. Sin embargo, su presencia era prometedora. Si podía encontrar a dos mujeres tan hermosas en un pequeño bar de Virgin River, tenía que haber algunas más por esas montañas.

—Toma —Jack le dio una tarjeta—. Es de mi amigo Paul. En este momento, también está construyendo una casa para mi hermana pequeña, Brie, y su marido, al lado de la nuestra, y otra para él mismo y su esposa.

—Mi prima —puntualizó Shelby.

Luke arqueó las cejas como si preguntara algo.

—Paul se casó con mi prima Vanessa, la llamamos Vanni. Están viviendo con mi tío Walt y yo viviré con ellos.

—¿Quieres una cerveza, Mel? —le preguntó Jack a su mujer—. ¿Shelby...?

—Tomaré un refresco con Shelby y luego iré a casa a ocuparme de las niñas para que Brie pueda cenar con Mike —contestó Mel—. Sólo quería pasar para decirte dónde estaré. Daré de cenar a los niños y los acostaré. ¿Traerás algo de la cena de Predicador cuando vayas a casa?

—Encantado.

—Yo iré a casa para ayudar con los caballos —comentó Shelby—, pero antes me tomaré una cerveza.

Luke comprendió que por lo menos tenía veintiún años. A no ser que Jack no hiciera mucho caso de las limitaciones de edad en su pequeño y remoto bar, lo cual era muy posible.

—Será mejor que me vaya marchando... —dijo Luke.

—Espera un rato —le pidió Jack—. Si no tienes que irte, a las cinco suelen venir los habituales y es una ocasión perfecta para conocer a los vecinos.

Luke miró su reloj.

—Creo que puedo quedarme un rato.

Jack se rió.

—Amigo, lo primero que tiene que desaparecer es ese reloj.

Jack dio una cerveza a Shelby y una cola a su mujer.

Luke habló con Jack sobre la reforma del bar mientras las mujeres seguían con su conversación.

—Perdóname, voy a acompañar a mi mujer afuera —le dijo Jack a los diez minutos. Luke se quedó con Shelby.

—Observo que te has cambiado de ropa —comentó Shelby.

—Bueno, me pareció conveniente. El autobús escolar me alcanzó de pleno.

Ella se rió ligeramente.

—No te había dado las gracias por salvar mi camisa.

—No hace falta —replicó él antes de dar un sorbo de cerveza.

—He visto esas cabañas. Me gusta montar a caballo a lo largo del río. Tienen un aspecto espantoso.

—No me extraña —Luke se rió—. Con un poco de suerte, todavía tienen alguna solución.

—Se construyeron hace bastante, cuando todavía se usaban buenos materiales. Eso dice mi prima. Bueno, ¿esperas que tu familia venga aquí contigo?

Él sonrió mientras daba otro sorbo de cerveza. La pregunta, tan pronto y tan directa, le había sorprendido.

—No —contestó él—. Tengo a mi madre y a mis hermanos repartidos por ahí.

—¿No tienes esposa? —preguntó ella con una leve sonrisa.

—No tengo esposa.

—Vaya, mala suerte —se lamentó ella.

—No tienes que compadecerme. Shelby. Me gusta.

—¿Eres un tipo solitario?

—No. Soy un tipo soltero.

Él supo que era su ocasión para preguntarle si ella tenía alguna relación especial, pero le pareció improcedente. Aunque supo que conocerla mejor seguramente no era prudente, puso un codo en la barra, apoyó la cabeza en la mano y la miró a los ojos.

—¿Estás de visita?

Ella asintió con la cabeza mientras daba un sorbo de cerveza.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en el pueblo?

—Todavía no lo sé —Jack ya había vuelto y Shelby dejó la cerveza sin terminar y un par de dólares—. Iré a ocuparme de esos caballos. Gracias, Jack.

—Shelby, ¿por qué no pides media cerveza? —le preguntó él.

Ella se encogió de hombros, sonrió y le tendió la mano a Luke.

—Encantada de volver a verte, Luke. Hasta luego.

—Claro —él le estrechó la mano.

La observó mientras se alejaba. No quiso hacerlo, pero la visión era irresistible. Cuando volvió a mirar a Jack, éste sonrió y empezó a hacer cosas detrás de la barra.

Antes de las siete, Luke había conocido a Predicador... o John para su esposa y su hijastro. Conoció a Paige, la esposa de Predicador, a Brie, la hermana menor de Jack, y a su marido, Mike. Volvió a ver al doctor Mullins y pasó el rato con algunos de sus nuevos vecinos. Se deleitó con uno de los mejores salmones que había comido, oyó algunas historias del pueblo y se sintió como uno más de la pandilla. Mientras estuvo allí, otros pasaron para cenar o beber algo y saludaron a Jack y a Predicador como a viejos amigos.

Entró una pareja y se la presentaron a Luke. Eran Paul Haggerty, el constructor, y Vanessa, su esposa.

—Jack me llamó —le explicó Paul—. Me ha dicho que te tenemos de vecino.

—Eso es mucho optimismo —replicó Luke—. Todavía no he pasado por mis posesiones.

—¿Es tuya la caravana que hay ahí fuera? —le preguntó Paul.

—Como precaución —contestó Luke entre risas—. Si la casa está inhabitable, no tendré que dormir en la camioneta.

—Si quieres que eche una ojeada, dímelo sin dudarlo.

—Te lo agradezco más de lo que te puedes imaginar.

Luke acabó quedándose más tiempo del que había previsto. En realidad, cuando los amigos de Jack empezaron a despedirse, él seguía allí tomándose una taza de café con Jack. Todos parecían simpáticos, pero estaba bastante atónito con las mujeres. Podía aceptar que Jack hubiera encontrado una mujer guapa en Virgin River, pero parecían estar por todos lados. Shelby, Paige, Brie y Vanessa eran muy guapas. Tuvo la esperanza de poder divertirse un poco en el pueblo de al lado.

—Querrás conocer a Walt, el suegro de Paul —le dijo Jack—. Está retirado del ejército.

—¿Sí? —preguntó Luke—. Creo que Shelby dijo algo.

—Un general de tres estrellas. Un buen tipo.

Luke gruñó sin querer y bajó la cabeza. Jack pareció entenderlo.

—Sí, el tío Walt de Shelby.

—Shelby, ¿la de dieciocho años?

Jack se rió.

—Es un poco mayor que eso, pero es joven, lo reconozco. Está bien, ¿verdad?

Luke pensó que eso no podía pasarse por alto.

—La he mirado una vez y me he sentido como si fueran a arrestarme —contestó entre las risas de Jack—. No podría ser más peligrosa. Joven, guapa y viviendo con un general de tres estrellas.

—Ya... —Jack volvió a reírse—. Pero ya está crecida... y muy bien crecida, diría yo.

—No pienso acercarme —replicó Luke.

—Lo que tú digas.

Luke se levantó, dejó dinero en la barra y extendió la mano.

—Gracias, Jack. No esperaba este recibimiento. Me alegro de haber pasado por el pueblo antes de ir a la casa.

—Si podemos ayudarte en algo, dínoslo. Nos alegra tenerte entre nosotros, soldado. Te gustará esto.

Capítulo 2

La familia Sheridan solía cenar junta en el bar, muchas veces con amigos, y luego Mel se iba a casa para acostar a los niños mientras él se quedaba hasta que lo cerraba. Esa noche en concreto, Mel había vuelto pronto a casa para liberar a Brie de cuidar a sus hijos y Jack se había ido un poco antes y había llevado la cena a casa.

Seguía asombrándole la satisfacción que sentía cuando volvía a casa con su familia. Hacía tres años, era un hombre soltero que vivía en una habitación pegada al bar y que no tenía ninguna vida doméstica. En ese momento, no podía imaginarse otra vida. No dejaba de pensar que a esas alturas, sus sentimientos hacia su esposa deberían haberse asentado en una especie de complacencia, pero su pasión por ella, la intensidad de su amor, crecía cada día.

Ella le había atrapado el corazón con su amor y se había adueñado de él, en cuerpo y alma. No sabía cómo había podido vivir tanto tiempo sin ese amor, no sabía por qué había otros hombres que lo eludían y acabó entendiendo a sus amigos que llevaban años viviendo así.

No era nada del otro mundo: una comida en la mesa de la cocina, una charla sobre el bar, el vecino nuevo y la vuelta de Shelby durante una buena temporada mientras presentaba solicitudes a escuelas de enfermería. Sin embargo, para Jack era la parte más importante del día, el momento en el que tenía a Mel para él solo y sus hijos estaban acostados.

Cuando fregaron los platos, Mel fue a ducharse mientras él iba a buscar unos leños para encender la chimenea del dormitorio principal, porque ya empezaba a refrescar por las noches. El otoño llegaba pronto en las montañas. Una vez hecho todo eso, rodeó la casa para recoger la basura y llevarla al pueblo por la mañana. Se quitó las botas en la puerta de la cocina y al pasar por la zona de lavado también se quitó la camisa y los calcetines y los metió en la lavadora. Cuando llegó a su dormitorio, no oyó la ducha, colgó el cinturón en el armario y fue al cuarto de baño principal.

Al abrir la puerta, vio a Mel delante del espejo que se tapaba precipitadamente con la toalla. Cuando vio el reflejo de sus ojos en el espejo, captó cierto aire de culpabilidad.

—Melinda, ¿qué estás haciendo? —le preguntó mientras se bajaba la cremallera de los pantalones para quitárselos y ducharse.

—Nada —contestó ella evitando su mirada.

Él frunció el ceño, se acercó, le levantó la barbilla y la miró a los ojos.

—¿Te tapas delante de mí? —le preguntó con asombro.

—Jack, estoy echándome a perder —replicó ella ajustándose más la toalla.

—¿Qué? —preguntó él con tono de guasa—. ¿De qué estás hablando?

Ella tomó aliento.

—Los pechos se me caen y al trasero me cuelga sobre los muslos. Tengo tripa y, por si eso no fuera bastante, estoy llena de estrías. Parezco un globo desinflado —Mel apoyó una mano en el pecho granítico de su marido—. Eres ocho años mayor que yo y estás en plena forma.

Él empezó a reírse.

—Creí que estabas intentando ocultar un tatuaje o algo así. Mel, yo no he tenido dos hijos. Emma sólo tiene unos meses. Date un poco de tiempo.

—No puedo evitarlo. Añoro el cuerpo que tenía.

—Vaya... —él la abrazó—. Si piensas eso, es que no cumplo con mi deber.

—Es verdad —insistió ella apoyando la cabeza en la suave mata de pelo del pecho.

—Mel, estás más guapa cada día. Adoro tu cuerpo.

—Ya no es lo que era...

—Es mejor —él intentó quitarle la toalla, pero ella se resistió—. Vamos... —ella la dejó caer—. Este cuerpo es maravilloso para mí. Increíble. Más excitante e irresistible cada día.

—No puedes decirlo de verdad.

—Pues lo digo —la besó en los labios mientras le acariciaba un pecho con una mano y deslizaba la otra hasta su trasero—. Este cuerpo me ha dado tanto... Venero este cuerpo —le levantó ligeramente el pecho—. Mira.

—No puedo soportarlo —se quejó ella.

—Mira, Mel. Mírate en el espejo. Algunas veces, cuando te veo así, no puedo respirar. Cada pequeño cambio te mejora, hace que seas más apetecible para mí. No puedes pensar que no sienta admiración absoluta por el cuerpo que me ha dado a mis hijos. Me has dado tanto placer que algunas veces pienso que podría volverme loco. Cariño, eres perfecta.

—Peso nueve kilos más que cuando me conociste —argumentó ella.

—¿Qué talla tienes ahora? —le preguntó él entre risas—. ¿Una cuatro?

—No tienes ni idea. Es mucho más que una cuatro, se acerca a una cifra de dos dígitos.

—¡Santo cielo! —exclamó él—. Nueve kilos más que tengo que dominar...

—¿Y si dejara de engordar y engordar?

—¿Seguirías siendo tú? Te quiero a ti. Quiero tu cuerpo, Mel, porque eres tú. Lo entiendes, ¿verdad?

—Pero...

—Si yo tuviera un accidente y perdiera las piernas, ¿dejarías de quererme y desearme?

—¡Claro que no! No es lo mismo.

—No somos nuestros cuerpos. Hemos tenido suerte con nuestros cuerpos, pero somos más que eso.

—Lo que te llamó la atención fue mi trasero dentro de unos vaqueros.

—Mi amor por ti es mucho más profundo que eso y lo sabes. Sin embargo —él sonrió—, todavía se me salen los ojos de las órbitas cuando te veo con esos vaqueros. Si has engordado nueve kilos, han ido a parar a los sitios adecuados.

—Estoy pensando en hacerme una operación de reducción de abdomen.

—Menuda sandez.

La besó con pasión, le acarició la espalda desnuda y a los pocos segundos ella estaba dejándose arrastrar por las sensaciones.

—La primera vez que hice el amor contigo creí que había sido la mejor de mi vida —siguió él—. La mejor experiencia de mi vida. Creí sinceramente que nunca podría mejorarse, pero no es verdad. Cada vez es más profunda y más intensa que la anterior.

—Voy a dejar de comer la comida de Predicador, que engorda mucho —dijo ella casi sin respiración—. Voy a empeñarme en que haga ensaladas.

Él le tomó una mano, se la llevó al abdomen y empezó a bajarla.

—Creo que no voy a tener tiempo para darme la ducha —comentó él con la voz ronca—. A no ser que quieras darte otra conmigo.

—Jack...

—¿Sabes cuánto te deseé aquella primera noche? —le susurró él—. Te he deseado más todas las noches desde entonces. Vamos —se inclinó y la tomó en brazos—. Voy a demostrarte lo hermosa que eres —la dejó suavemente en la cama—. ¿Quieres que encienda la chimenea? —le preguntó él con una carcajada.

Ella le recorrió las caderas con las manos y le bajó más los vaqueros.

—Jack, si empiezo a no gustarte, ¿me lo dirás? Por favor. Cuando todavía esté a tiempo de hacer algo.

Él la besó apasionadamente.

—Si eso pasa alguna vez, Melinda, te lo diré —volvió a besarla—. Qué bien sabes...

—Tú no sabes nada mal —susurró ella cerrando los ojos.

—¿Alguna petición especial? —le preguntó él.

—Todo lo que haces es especial —susurró ella.

—Muy bien. Haremos un poco de todo.

Luke se paró delante de la casa y las cabañas en plena oscuridad y utilizó una linterna muy grande para iluminarlas. El año anterior, cuando el viejo Chapman falleció, cortaron el suministro eléctrico. Sólo pudo ver una casa negra como un pozo y unas cabañas destartaladas con las ventanas tapadas con tablones. Esperaría al día siguiente para inspeccionarlas con más detenimiento.

Sin embargo, el sonido del río era maravilloso. Se acordó de lo que le gustó ese sitio la primera vez que lo vio. El sonido del río, los búhos, el silbido del viento entre los pinos, los graznidos de los patos de vez en cuando... Aunque hacía frío, sacó varias mantas y decidió dormir con las ventanillas de la caravana abiertas para oír el río y los animales del bosque.

Con los primeros rayos de luz, se puso los vaqueros y las botas y salió. El cielo tenía tonos rosados y el aire era fresco y húmedo. Pudo ver el río que bajaba formando pequeñas cascadas que los salmones remontaban en otoño para desovar. En la orilla opuesta había cuatro ciervos bebiendo. Como era de esperar, la casa y las cabañas tenían un aspecto desolador, eran como un grano en la cara de ese precioso paisaje.

Como efectivamente había esperado, le quedaba mucho trabajo por delante, pero tenía muchas posibilidades. Podían venderlo en ese momento por el valor del terreno o podía mejorar los edificios y conseguir un precio mucho mejor. Además, tenía que hacer algo productivo mientras pensaba qué hacer. Podía intentar buscar un trabajo como piloto de helicópteros para el transporte de medicamentos o en la industria privada. Tomó una bocanada de aire. Sin embargo, en ese preciso instante, ese pequeño trozo de tierra junto al río era perfecto.

Fue a inspeccionar la casa. El porche de la entrada era amplio y bonito, pero habría que reforzarlo, lijarlo y pintarlo. La puerta estaba atrancada y al forzarla astilló un poco el marco. Naturalmente, el interior era repugnante. No sólo no lo habían limpiado a fondo desde mucho antes de que Chapman muriera, sino que, después, algunos animales lo habían tomado como guarida. Los oyó escabullirse y vio las huellas de las pisadas en el polvo. Estaría lleno de ratones, mapaches y, quizá, zarigüeyas. Esperaba que no hubiera algún oso. Tendría que dormir una buena temporada en la caravana.

Tampoco olía muy bien. Todo seguía como el día que falleció Chapman. Hasta la cama seguía deshecha como si acabara de levantarse. El suelo estaba lleno de ropa sucia, en la cocina había comida podrida y petrificada y todos los muebles estaban en su sitio. Unos muebles horribles, anticuados y desvencijados. Los electrodomésticos también parecían de otro siglo y no se había vaciado la nevera desde antes de que cortaran la electricidad. El olor era espantoso.

Al entrar por la puerta principal había un cuarto de estar de un tamaño aceptable con una chimenea de piedra de buen aspecto. A la izquierda estaba el comedor, grande y vacío, separado de la cocina por una barra medio hundida. La cocina era lo suficientemente amplia como para poner una mesa con cuatro sillas o, mejor aún, una encimera central.

Justo enfrente había un pequeño vestíbulo con un cuarto para las instalaciones a un lado y un cuarto de baño con bañera al otro. Enfrente había un dormitorio. El anciano había dejado armarios y cómodas enormes, la cama era grande y con cuatro postes. A Luke no le gustaron los muebles, pero eran sólidos y duraderos y seguramente también serían valiosos.

Se dio media vuelta y volvió al cuarto de estar, donde vio una escalera que subía al segundo piso. Subió con mucho cuidado porque no se fiaba de la resistencia de los escalones. Además, estaba oscuro. Si no recordaba mal, había dos dormitorios de buen tamaño sin baño. Oyó más animales que se escabullían. Bajó corriendo. Ya vería el piso superior cuando el exterminador hubiera pasado por allí.

Se quedó en medio del cuarto de estar y recapacitó. La buena noticia era que el sitio parecía completamente acondicionado para poder vivir allí. La mala noticia era que lo que había que hacer sería caro y tendría que dedicarle mucho tiempo. Había que deshacerse de todo menos de los muebles del dormitorio. No servía ni para venderlo como de segunda mano. Habría que lijar el suelo, cambiar los muebles y encimeras de la cocina, quitar el papel pintado, lijar y pintar las puertas, ventanas y rodapiés... o cambiarlos.

Sin embargo, y para empezar, acabar con ese olor y el montón de inmundicia iba a ser una auténtica pesadilla. Aunque, al menos, era algo que podía hacer él con la ayuda de un exterminador. Inspeccionaría el tejado más tarde.

Salió de la casa y abrió la puerta de la primera cabaña. Era más de lo mismo. Los muebles estaban medio podridos y el suelo lleno de desperdicios. Las cabañas tenían una sola habitación y llevaban años sin usarse, por lo que las pequeñas estufas y las neveras de tamaño industrial estaban desfasadas y seguramente no funcionarían. Se le daba bien la madera y la pintura, pero no se atrevía a meterse con el gas y la electricidad. Tenía seis cabañas que necesitarían calentadores de agua, estufas, neveras y muebles nuevos. Tenía que subirse a los tejados para comprobar cómo habían soportado el paso de los años, pero desde donde estaba le parecía que faltaban muchos tablones o estaban podridos. Además, había que lijar y pintar la madera del exterior de las cabañas y tendría que cambiar todas las ventanas.

Hizo un cálculo aproximado. Estaban a principios de septiembre. De enero a junio, antes de que la gente fuera a acampar y pasear, todo era lento y húmedo en esa parte del mundo. Si pudiera adecentar la casa y las cabañas para la primavera, podría ponerlas a la venta o alquilarlas. Si para entonces se había aburrido de las montañas, echaría el cerrojo y se iría a San Diego, donde estaba destinado su hermano Aiden y había muchas playas y trajes de baño, o a Phoenix, donde vivía su madre viuda que agradecería eternamente su compañía. Siempre podía buscar un trabajo en algún aparato que volara si quería.

Desenganchó la caravana de la camioneta, bajó la Harley Davidson y la aparcó delante de la casa. Sacó unos guantes de faena, una escoba, una pala y una caja de herramientas de la camioneta y empezó a recoger por fuera de la casa. Podía llenar la caja de la camioneta con desperdicios y de camino a Eureka para que volvieran a conectarle los suministros, podía contratar un exterminador y alquilar un contenedor, también podía deshacerse de una buena cantidad de residuos.

A mediodía, tenía un buen montón de basura delante del porche y tenía que cargarla en la camioneta. Hacía más calor y estaba sudando como un bracero, por lo que se quitó la camisa. Estaba cargando una butaca desfondada y con tres patas cuando la vio. Se quedó petrificado con la butaca por encima de la cabeza.

Estaba en un claro montada en un gran caballo pinto, con manchas blancas. Le sonrió. Era pura e inocente como la miel. Luke no pudo moverse. El caballo era precioso. Ella llevaba unos pantalones cortos color caqui y remangados sobre los muslos bronceados, unas botas de caminar con calcetines blancos, una camiseta blanca de manga corta y un chaleco también color caqui de los que usaban los pescadores. Con la trenza rubia que le caía hasta la cintura y el sombrero de ala representaba quince años. La idea de que parecía un delito sexual le abrumó y le recordó que tenía treinta y ocho años.

El caballo hizo una cabriola, pateó el suelo, resopló y echó la cabeza hacia atrás, pero la muchacha que lo montaba ni se inmutó. Lo dominaba con delicadeza y facilidad.

—Tenía que verlo con mis propios ojos —comentó ella—. Te has puesto manos a la obra con todo este jaleo. Caray —ella se rió—. Me parece que vas a tener trabajo.

Él tiró la butaca dentro de la camioneta y sacó un pañuelo del bolsillo para secarse la cara sudorosa.

—A lo mejor no ves las posibilidades que tiene todo esto. En ese caso, voy a impresionarte.

—Ya estoy impresionada. Me parece un trabajo descomunal. Donde me crié, había unas viejas cabañas como éstas al lado de la playa. Era una adolescente. Casi nunca se usaban y los chicos se metían dentro para fumar marihuana y... hacer otras cosas. Hasta que un día desaparecieron. Las demolieron.

—¿Cuando eras una adolescente? —Luke se metió el pañuelo en el bolsillo—. ¿La semana pasada?

—Hace diez años —ella se rió.

—Entonces, no cumples años.

—¿Por qué no me lo preguntas? —le desafió Shelby.

—Muy bien. ¿Cuántos años tienes exactamente?

—Veinticinco. ¿Y tú?

—Ciento diez.

Ella volvió a reírse y al hacerlo inclinó la cabeza hacia atrás y la trenza le bajó por la espalda.

—Es verdad, creía que eras muy viejo, pero ¿cómo de viejo?

—Treinta y ocho. Eso queda muy lejos de tu campo de tiro.

—Eso depende —replicó ella encogiéndose de hombros.

—¡Ah...!

—Depende de que tenga campo de tiro.

Le gustaba, se dijo para sí mismo sin mucho convencimiento. Era algo entre el coqueteo y la leve provocación. Era un hombre con pocos escrúpulos y menos dominio de sí mismo. No era una buena idea que ella hiciera eso. Era demasiado tentadora.

—Montas muy bien a ese caballo tan bonito.

—Se llama Chico. Mi tío Walt se lo quedó siendo un potro. Entonces parecía más dócil. Hay que conocer a los caballos.

—He sobrevolado muchos caballos que corrían en libertad por el desierto. Son animales increíbles.

—¿Montas a caballo?

—Hace muchos años que no me monto en uno.

—¿Pescas? —le preguntó ella.

—Cuando tengo ocasión. ¿Cazas?

—No —contestó ella con firmeza—. Nunca he disparado a nada vivo, pero tiro al plato y lo hago bien. Últimamente me dedico a la jardinería y a cuidar niños. También leo mucho.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él acercándose.

—¿En Virgin River? He venido a pasar una temporada con mi familia antes de volver a estudiar. El tío Walt, Vanni y Paul y mi primo Tom son mi familia.

—No —él sonrió—. ¿Qué haces aquí, supervisándome?

—Olvídate, estoy supervisando las cabañas —contestó ella con una sonrisa—. Vine algunas veces el verano pasado. Pensé que desaparecerían algún día. ¿No sería más fácil construir unas nuevas?

—Es posible que fuera más fácil, pero no más barato. Además, estaba buscando algo que hacer.

—¿Por qué? ¿Te han despedido de tu trabajo o algo así?

—Me he retirado del ejército.

—¡Como mi tío! —exclamó ella con las cejas arqueadas.

—No igual. Como un mero oficial, piloto de helicópteros. Jack me contó que tu tío se retiró como general de tres estrellas. Es muy distinto.

Ella le sonrió, pero también se sonrojó un poco.

—Sólo me acordaba de que se ha retirado. Ya no está al mando.

Él se fijo en su rubor. Evidentemente, quería coquetear. Sin embargo, no lo hacía de forma natural. Él podía facilitárselo. Sabía sosegar a una mujer y le gustaba.

Estaba sintiendo un arrebato de auténtico deseo, pero decidió contenerse. Había dicho que tenía veinticinco años, pero ya tendría alguna ocasión en un bar que no fuera el de Jack. Iba a salir trasquilada. Agarró la camisa de la barandilla del porche y se la puso.

—No hace falta que lo hagas... al menos, por mí —dijo ella—. Me he acercado a ver tu proyecto, nada más. Estaba por aquí cerca.

Él se rió y no se abotonó la camisa.

—Claro, somos vecinos —comentó él con una sonrisa—. Debería volver a trabajar, si no quieres nada más.

—No. Estoy segura de que te veré por el bar de Jack.

—Es el único sitio del pueblo donde beber una cerveza, así que seguro que me verás.

—Entonces, buena suerte —Shelby levantó las riendas y Chico retrocedió—. Hasta luego.

Luke la observó alejarse por la orilla del río. Cuando cruzó la arboleda, azuzó al caballo para que acelerara. La trenza voló detrás de ella por la velocidad. Su trasero, pequeño y joven, se movía con seguridad sobre la silla de montar. ¿En qué estaba pensando?, se preguntó a sí mismo. ¿Qué estaba sintiendo? ¡No podía saber lo que una belleza tan menuda en un caballo tan grande podía despertar en él! Casi, era el error más grande que se había planteado. Sin embargo, no podía negarse que le gustaría acariciarla de los pies a la cabeza. Empezó a rezar para tener buen juicio y dominio de sí mismo en lo relativo a eso, pero sería la primera vez.

Shelby volvió a casa de su tío Walt pensando en que Luke quizá hubiera creído que estaba coqueteando con él, pero no era su tipo en absoluto. Estaba centrada en sus planes. Viajaría un poco mientras esperaba a que la aceptaran en alguna universidad. Sola. Recordaba la alegría de viajar con su prima a la Costa Este o a Europa para pasar un par de meses en verano. Sin embargo, no había estado en las islas del Caribe ni en México, Francia, Italia y Japón. Le gustaría hacer un crucero y luego ir a Italia o quizá al sur de Francia. Una vez recuperadas las fuerzas, ingresaría en la universidad, buscaría un trabajo de media jornada y tomaría algunas clases antes de que el curso oficial empezara en otoño. Volvería a la vida de estudiante.

Quizá tuviera alguna pequeña aventura en el crucero o en alguno de los viajes. Naturalmente, no con un hombre como ése, era demasiado maduro, entre otras cosas. Se había convencido con sólo mirarlo. Él lo sabía todo sobre los hombres y las mujeres y ella sabía muy poco. Parecía un poco peligroso y muy... físico. La asustaba. Parecía un guerrero con tantos tatuajes.

Se inquietó al verlo con el pecho desnudo, pero el caballo en el que iba montada le dio mucha seguridad. Tenía una espalda enorme y musculosa y un alambre de espino tatuado en el bíceps izquierdo. El abdomen era plano y duro con una hilera de vello que le bajaba del pecho y desaparecía en los vaqueros. La barba incipiente hizo que su sonrisa fuese provocadora y la había estremecido. Además, tenía un aire indolente. Tomaría lo que le apeteciera de ella y la habría olvidado a la mañana siguiente.

Sin embargo, cuando lo miró, sintió una calidez que se adueñó de ella. Tenía algo tentador, algo que parecía prohibido. Hasta el desaliño le sentaba bien. A pesar de su sensatez, se preguntó si no sería interesante. Su respuesta inmediata fue que no, que él, no. Su aventura sería con alguien que llevara un polo, que tuviera el pelo bien cortado y las mejillas afeitadas como el trasero de un bebé, que no tuviera tatuajes y, a ser posible, que tuviera un título superior. No un aterrador piloto de Black Hawk doctorado en aventuras de una noche.

Mel irrumpió en la cocina del bar. Predicador estaba de espaldas a ella con las manos en el fregadero.

—Predicador... —él no se dio la vuelta—. Predicador... —él siguió sin inmutarse—. ¡John!

Él dio un respingo, se dio la vuelta y apagó el aparato de música que estaba oyendo con auriculares.

—Mel... Has aparecido como un fantasma.

—No exactamente —replicó ella—. He gritado. Escucha, tenemos que hablar —añadió ella mientras se sentaba en un taburete.

—Claro.

—He engordado nueve kilos desde que estoy aquí. Cuatro kilos y medio al año. Cuando tenga cuarenta años, pesaré noventa kilos.

Él frunció el ceño sin saber muy bien qué tenía que decir. Esbozó una sonrisa vacilante.

—Bueno, no está mal.

—¡Sí está mal!

Él casi dio un salto por el tono airado de su voz y volvió a fruncir el ceño.

—Atiende —siguió ella—, tienes que empezar a cocinar cosas que no engorden tanto. ¿Has entendido?

—Nadie se había quejado de la comida, Mel. Es sabrosa...

—Lo se, pero cocinas para hombres que hacen un trabajo muy físico. Menos tú, que le pasas todo el día en la cocina probándolo todo. No se qué haces para no engordar.

—Limpio mucho, levanto pesos...

—Claro, tienes mucho músculo y eso quema calorías, pero las mujeres no tenemos la misma musculatura, John. Tienes que dejar de utilizar nata, mantequilla y esas cosas. Además, no son sanas, no son buenas para el peso, el colesterol, la tensión... No son buenas para el corazón. Haz más ensaladas, más verduras que no floten en mantequilla. No puedo ser la única persona de este pueblo que esté engordando por tu comida.

—¿Ensaladas? —preguntó él—. No suelo hacer muchas ensaladas.

—Ya lo sé —replicó ella con cansancio—, pero tenemos que hacer un par de cambios. Unos cambios sin importancia. Compra pan integral para los sándwiches. No hagas pasta y patatas para cada comida. Haz ensaladas y ofrece fruta fresca.

—Doy mucha fruta.

—Sí, en tartas.

—Tú tomas tarta casi todos los días —le recordó él—. Te encantan mis tartas. Creo que comes más que nadie.

Ella hizo una mueca de disgusto.

—Voy a dejar de hacerlo. Por favor, ¿te importaría ofrecer alguna comida más ligera? Si no, no podré comer siempre aquí. Tendré que hacerme mi comida en casa y meterla en algún recipiente. Esta locura tiene que acabar. No puedo seguir engordando así. ¡No voy a ser una gorda!

Predicador ladeó la cabeza.

—¿Se ha quejado Jack de tu aspecto? —le preguntó él con cautela.

—Claro que no —contestó ella con impotencia—. Cree que soy perfecta.

—Lo ves...

—John, creo que no estás prestándome atención. Tengo que ponerme a régimen. ¿Quieres que te escriba lo que necesito?

—No —contestó él con tono abatido—. Creo que lo he entendido.

—Gracias. Eso era lo único que quería. Necesito un poco de ayuda, nada más.

—Queremos que seas feliz —replicó él midiendo todas las palabras.

—Eso me haría feliz —Mel se bajó del taburete—. Gracias, eso era lo que quería hablar contigo.

Cuando se marchó, Predicador se quedó pensativo un buen rato. Luego, volvió a donde estaban trabajando los hombres. Vio a Jack hablando con Paul en la habitación que había sido su dormitorio. Los dos llevaban cascos de seguridad. Esperó hasta que se dieron la vuelta. Paul dejó escapar un suspiro, sacudió la cabeza, dio dos zancadas, agarró otro casco y se lo dio a Predicador.

—No voy a repetírtelo —le dijo Paul—. No puedes entrar aquí sin protección en la cabeza.

—Ya, claro.

Predicador se puso el casco, que era pequeño y se le quedó en la coronilla.

—Tienes la cabeza más grande del pueblo —dijo Paul—. Estamos levantando el segundo piso. Estás buscándote un disgusto.

—Ya, lo he entendido. Escucha —dijo Predicador dirigiéndose a Jack—. Mel acaba de venir. Se ha quejado de la comida.

—¿Mel...?

—Sí. Dice que mi comida le engorda.

Jack se rió.

—¡Ah, eso! Sí, está dando la lata con eso. No te preocupes.

—A mí me pareció que tenía que preocuparme. Estaba demasiado rellena...

—Ha tenido dos hijos en menos de dos años y una histerectomía. Además, aunque no le guste que se lo recuerde, está haciéndose mayor. Las mujeres se ponen un poco más... gruesas.

—¿Por qué lo sabes?

—Tengo cuatro hermanas —contestó Jack—. Lo que más les preocupa a las mujeres es el tamaño de sus pechos y su trasero. Y de los muslos, también hablan mucho de los muslos.

—Me ha gritado —insistió él casi atónito. Paul se rió y Jack sacudió la cabeza—. ¿Le has dicho que las mujeres se ponen gruesas con la edad? —le preguntó Predicador.

—¿Te parece que quiero morir? Además, no creo que esté engordando, pero mi opinión al respecto no vale gran cosa.

—Quiere ensaladas y fruta fresca.

—¿Te cuesta mucho? —preguntó Jack.

—No —contestó Predicador—, pero tampoco le obligo a que coma tarta todos los días.

Paul soltó una carcajada.

—Quiere que use menos mantequilla y nata, Jack —siguió Predicador con tono quejoso—. Así, no estará tan sabroso. No puedes hacer salsas sin mantequilla, nata, grasa y harina. A la gente le encanta el salmón con salsa, los fettuccine Alfredo, la trucha rellena, los guisos con la salsa bien ligada... La gente viene desde muy lejos por mi comida.

—Lo sé, Predicador. No tienes que cambiarlo todo, pero hazle algo a Mel. Una ensalada, una pechuga de pollo a la brasa, pescado sin salsa de nata, ese tipo de cosas. Sabes qué hacer, ¿verdad?

—Claro. ¿No crees que quiere que todo el pueblo se ponga a régimen? Dice que mi forma de cocinar no es sana.

—¡Bah! Creo que es una fase, pero si no quieres volver a oír hablar del tema, dale lechuga —Jack sonrió—. Y una manzana en vez de tarta.

Predicador sacudió la cabeza.

—Creo que, diga lo que diga, va a ponerse quisquillosa.

—Dijo que era lo que quería, ¿no?

—Sí.

—Que la fuerza te acompañe —le deseó Jack con una sonrisa.

Capítulo 3

Shelby tuvo que hacer algunas adaptaciones que no había esperado durante las dos primeras semanas que pasó en Virgin River. En la casa de los Booth era parte de una familia, el quinto integrante de una familia atareada, activa y omnipresente. Era una situación desconocida.

Cuando Tom llegó del campamento de instrucción para pasar diez días de permiso antes de ir a West Point, la familia volvió a crecer. Vanessa y Paul metieron al bebé en su habitación y Shelby ocupó el dormitorio de invitados y cuarto de niños para que Tom recuperara su habitación. Además, Brenda, la novia de Tom, estaba con él, eran inseparables. La casa de los Booth era grande, pero a Shelby le parecía que estaban como sardinas en lata. Estaba acostumbrada a disponer de mucho espacio en la pequeña casa de Bodega Bay sólo con su madre. Había momentos de soledad y de silencio. Allí no tenía soledad si no se iba a montar a caballo. Además, siempre había alguien que quería acompañarla.

Hubo algo más que sorprendió por completo a Shelby, ni siquiera había podido intuirlo. Vanessa se lo susurró una noche cuando Tom estaba con Brenda y Walt estaba saliendo por la puerta. Él dijo que iba a tomar una cerveza.

—Una cerveza... —comentó Vanessa—. Me jugaría la mano derecha a que va a ver a Muriel y tardará mucho en beber esa cerveza. No vendrá a cenar —guiñó un ojo—. Papá tiene una mujer.

—¡No puede ser! —exclamó Shelby.

—Te lo aseguro —Vanessa sonrió—. Sospeché que estaban empezando a ser algo más que vecinos, pero llegasteis Tom y tú y se ha quedado más por aquí.

—¿La conoces?

—¿Has visto la película Never Too Late?

—Sí —contestó Shelby sin salir de su asombro—. Me encantó.

—Muriel St. Claire. Hacía el papel de la recién divorciada.

—¿Está aquí? —preguntó Shelby boquiabierta.

—Compró el rancho que está río abajo, como a dos kilómetros de aquí. Se retiró a Virgin River. Ha dejado de hacer películas y está reformando la casa ella sola. Sólo he visto tres veces a papá y Muriel en la misma habitación, son muy discretos. Pero te diré que les brillan los ojos cuando están juntos. Le he preguntado a papá si podíamos invitarla a cenar y él contesta que no le importa salir una noche de vez en cuando. También dice que hay mucho tiempo para eso. Creo que intentan no mostrarse en público. Me jugaría cualquier cosa a que está pasando algo apasionado, pero ninguno de los dos va a confesarlo. En cuanto le pregunto algo, él se cierra en banda.

—¿El tío Walt tiene una mujer...? —preguntó Shelby pasmada—. ¿Una actriz famosa...?

—Bueno, ha tardado bastante. Creo que no se le pasó por la cabeza cuando mi madre murió hace cinco años. Todo el mundo necesita a alguien. La edad no tiene nada que ver, pero me gustaría que lo hicieran abiertamente. Me encantaría oírle hablar de todos los famosos que conoce.

Todos tenían a alguien especial, hasta su tío Walt. Ella había sido una joven bastante normal, aunque un poco tímida. Sacó buenas notas, tuvo amigas y participó en las actividades del colegio. Después del colegio tuvo un trabajo de media jornada en la biblioteca e incluso salió con algunos chicos. Fue a bailes y se quedó a dormir en casas de amigas. Sus amigas solían salir en pandilla más que en parejas. Algunas tuvieron novios en el instituto que eran muy serios, pero la mayoría, y Shelby entre ellas, se sentían más que felices si quedaban con un chico para los bailes de fin de curso.

Quizá hubiera sido más prudente que las chicas de su edad, pero su madre fue muy sincera sobre su embarazo accidental y su breve matrimonio, se divorció cuando ella era un bebé. No iba a permitir que a ella le pasara lo mismo. Supo que maduraría tarde. Aunque no había pensado que tan tarde...

Tenía diecinueve años cuando la vida normal de una joven se paró de golpe y le cayeron toda una serie de responsabilidades nuevas. El tío Walt estuvo plenamente dispuesto a costear los cuidados de una enfermera en la casa de su hermana, pero ella habló con él.

—No va a ser un asunto muy largo. En realidad, habrá muerto mucho antes de lo que me gustaría pensar. Me dedicó toda su vida adulta y siempre me dio prioridad. Si yo no puedo dedicarle unos años de la mía, el resto de mi vida no importará un comino.

Hasta que todo terminó y se encontró con el momento de reflexionar. Antes de que Vanessa le hubiera contado eso de su tío, pensó que quería entrar en el mundo de las mujeres de su edad, de sus amigas, y tener lo mismo que tenían ellas; las relaciones, el amor físico y romántico, el idealismo, la pasión e incluso los esfuerzos. Quería todo eso. Quería sentirse plena. Quería un hombre.

Walt llamó un par de veces a la puerta de la casa de invitados de Muriel y luego la abrió. Muriel había arreglado el viejo barracón para vivir allí mientras trabajaba en la casa principal. Al contrario que otras veces que la visitaba, cuando ella lo recibía con la ropa de faena y lo esperaba para asearse, esa vez no sólo estaba duchada y arreglada, sino que había puesto una mesa con platos, cubiertos y una vela. Él sonrió y le dio una bolsa con comida del bar de Jack. Luego, se inclinó para acariciar a Luce y Buff, los perros labradores.

—Parece una celebración —comentó él señalando la mesa.

—Lo es. Ya he terminado los pisos de arriba. Una capa de pintura en el dormitorio y en el vestíbulo y podría vivir allí si quisiera. Además, ayer compré un aparador para el comedor. Lo encontré en ese pequeño anticuario que hay cerca de Arcata. Es grande y no puedo bajarlo de la camioneta. ¿Podrías ayudarme mañana?

—Claro.

—¿Qué es? —preguntó ella mirando en la bolsa.

—Chuletas, patatas cocidas y judías verdes.

—¿Y tarta? —preguntó ella oliendo.

—Y tarta, naturalmente.

—¿Adónde les has dicho a tu hija y a tu sobrina que ibas a ir?

Muriel ladeó la cabeza y le sonrió.

—Les he dicho que iba a tomar una cerveza —contestó él sonriendo también.

—Walt, ¿no crees que ya te has divertido bastante? Estoy segura de que no engañas a nadie y, además, no sé qué pensar de que me escondas así.

Él puso una expresión de asombro.

—Muriel, no te escondo. ¡En absoluto! Además, me tomé una cerveza mientras esperaba la comida.

—Entonces, ¿por qué no me has invitado a cenar con tu familia?

—¿Quieres venir a cenar?

—Walt, no voy a dejar que te libres de esto. Recuérdalo, sé lo que estoy haciendo, conozco a los hombres. Ni avanzas ni retrocedes. Estoy encantada de ser tu amiga, siempre que no haya nada de malo.

Él bajó la cabeza un instante.

—Muy bien. Me has pillado —reconoció él con cierta inquietud—. Estoy pasándomelo maravillosamente bien montando a caballo y cenando contigo aquí. Incluso, ayudándote a lijar, pintar o colocar muebles. Pero estoy esperando que me digas algo muy al estilo de Hollywood, como que las relaciones románticas te parecen vulgares y poco para ti y que te espantan.

Ella se rió.

—¿Qué es esto? ¿Acaso no es una relación? Yo también me lo paso muy bien. Además, eso no es lo que dicen en Hollywood.

—¿Qué dicen?

—Bueno, casi siempre va en un periódico y está cerca del puesto de las verduras. Dirían algo así como que han pillado a St. Claire en una aventura sórdida o que han pillado al marido de St. Claire con un traje de baño de mujer —ella se encogió de hombros, pero él tenía una expresión tan desconcertada en su rostro duro y atractivo que dejó la bolsa de la comida en la mesa y puso los brazos en jarras—. ¿Acaso crees que te dejo que vengas a incordiarme porque eres el único hombre disponible de mi edad?

Él arqueó una ceja poblada y oscura.

—¿Lo soy?

—Eso da igual. ¡Nunca he podido dejar de coquetear con un treintañero apuesto!

Ella le hizo reír. Ese era el meollo del asunto, siempre le hacía reír.

—No me extraña, aunque tampoco es que haya muchos.

—Walt, por favor... Tengo medio de transporte si Virgin River no me divirtiera...

Se acercó a él, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la boca que hizo que abriera los ojos como platos. Sin embargo, ella no se apartó y consiguió que él tomara su cuerpo esbelto entre sus poderosos brazos, la estrechara contra sí, separara los labios, separara los de ella y le diera, por primera vez desde que se habían conocido hacía casi tres meses, un beso apasionado, profundo y húmedo. Fue fantástico, placentero y largo. Cuando por fin la soltó un poco, ella se apartó y le golpeó en el pecho con el dedo índice.

—Ahora, deja de ser un necio o lo enredarás todo. Iré a cenar el viernes. Tú cocinarás y yo llevaré el vino.

—Muy bien —dijo él casi sin respiración—. A cenar... Con la familia...

—No porque esté dispuesta a prometerme, sino porque me gustaría conocer a tu familia. Es más, a ella le gustará conocerme y saber que no corres peligro.

Empezó a sacar recipientes de la bolsa y a dejarlos en la mesa.

—¿Crees que lo repetiremos? —preguntó él—. Un beso así...

—Acaba con todas esas tonterías, ¿no te parece?

—Sí, estoy de acuerdo con eso —contestó él.

Una actriz algo mayor que doblegaba a un general entrado en años y curtido. En realidad, le temblaban las rodillas y sentía algo que le vibraba por dentro. Con un poco más de tiempo, iba a sentir otra cosa, algo que no sentía muy a menudo, pero sí lo suficiente como para saber que todavía funcionaba.

—A lo mejor, después de las chuletas. Ahora, estoy un poco molesta contigo.

—Es una pena —replicó él—. Yo estoy encantado contigo.

—No debería haber dado el primer paso. Los hombres o son demasiado ambiciosos o nada ambiciosos —sonó el teléfono—. Discúlpame —le pidió ella.

Él oyó su parte de la conversación.

—Mmm... Te agradezco muchísimo que te acuerdes de mí, pero tendría que ser algo increíble para que volviera al cine... ¿Dentro de un año? Ya veremos lo que tienes dentro de un año, Mason. De verdad, no voy a volver a Los Ángeles para hacer un papel secundario en una película insignificante... Estoy pasándomelo muy bien y tengo caballos y perros... No se trata de los caballos y los perros, es que me he retirado del cine y no creo que tengas algo interesante para mí. Muy bien, mándame el guión y lo leeré, pero dudo mucho que vaya a cambiar de opinión... Claro, Mason, yo también.

Colgó y Walt tenía una expresión hosca.

—¿Te importa si te pregunto...?

—Mason, mi representante.

—¿Y ex marido? ¿No es quince años mayor que tú? ¿No va siendo hora de que se jubile con... setenta y un años?

—Ese hombre es incombustible.

—¿Quiere que vuelvas?

—Quiere que trabaje y yo no tengo ganas —miró a Walt y arrugó la frente un segundo porque él tenía el ceño fruncido, pero se rió—. Walt, ¿estás preocupado? Tranquilo, me llama casi todos los días. Algunas veces me manda guiones, pero son una bazofia. Mason siempre ha tanteado todo para ver si pica algo —se acercó y le acarició el pecho—. De verdad, tendría que ofrecerme Lo que el viento se llevó para que siquiera me lo planteara —le sonrió—. Ahora, ¿podríamos tomarnos las chuletas de Predicador? ¡Me muero de hambre!

Él le acarició el sedoso pelo rubio con las manos grandes y curtidas.

—¿Te mueres de hambre? Cuando nos conocimos sólo comías apio y puré de garbanzos.

—Ya lo sé y estar contigo empieza a notarse en mi trasero.

—A mí me gusta, Muriel. Enciende la vela y sírvete.

Unos días más tarde, Vanessa y Shelby estaban como flanes mientras ordenaban la casa para la famosa invitada a cenar. La tendrían para ellas solas, para hacerle todas las preguntas sobre las estrellas de cine que ensayaban entre ellas. Querían una exclusiva, pero no querían ser tan indiscretas como la prensa sensacionalista. Naturalmente, querían saber cosas como quién era el hombre más sexy con el que se había acostado.

—¡No puedes preguntárselo! —exclamó Shelby con los ojos como platos.

—Claro que no —concedió Vanessa—. Intenta pensar cómo preguntarle si algún macizo de Hollywood resultó ser un fiasco.

Las dos se echaron a reír.

Walt lo oyó casi todo desde la cocina. Se había empeñado en cocinar, era lo que le había prometido a Muriel, y se encontró preguntándose por las respuestas a esas preguntas. Vanessa y Shelby no deberían preguntárselo, pero quizá él sí lo hiciera con el tiempo.

Tom, a quien sólo le quedaban dos días de permiso antes de ir a West Point, llevó a Brenda. Llegaron unos minutos antes que Muriel y cuando Brenda se unió a Vanessa y Shelby, la emoción subió de intensidad.

Cuando Muriel entró, le dio dos botellas de vino al tío Walt, se dio la vuelta y se encontró con que tres mujeres expectantes, emocionadas y ruborizadas la miraban fijamente. Se rió.

—Antes de que empecéis, os diré que no cuento confidencias.

Todo fue mucho más fácil. Se sentaron a la mesa del comedor, bebieron vino, tomaron aperitivos y preguntaron sobre Hollywood. Vanessa, Shelby y Brenda pudieron corresponder y le contaron todo lo que sabían de Virgin River, pero si esas tres jóvenes hubieran sido unas auténticas mitómanas, habrían sabido que Muriel sólo les contó historias antiguas que sabía todo el mundo o se habían publicado. Era lista y ya había pasado por eso. Su forma de vida era como una fantasía para el común de los mortales, pero estaba siendo sincera, no contaba confidencias. Sabía cosas por las que alguna revista habría pagado mucho dinero, pero estaban en la caja fuerte de su memoria.

Que ella supiera, todas las historias de Virgin River, los idilios apasionados, las peleas, las muertes, los éxitos y los fracasos, eran auténticas.

—En estos momentos, uno de los idilios más comentados en el pueblo es entre una chica muy conocida e inteligente, a punto de acabar el instituto, y un cadete de West Point —comentó Vanessa arqueando una ceja.

—¡No! —exclamó Brenda con espanto—. ¿La gente habla de nosotros?

Todo el mundo se rió por su ingenuidad.

—¿Dicen algo malo? —insistió ella entre las carcajadas de todos.

—Claro que no, Brenda —la tranquilizó Muriel por fin—. Todo el mundo espera que paséis por West Point y la universidad juntos. Parecéis hechos el uno para el otro.

—¿De verdad? —preguntó ella con tono orgulloso.

Para una chica de diecisiete años, era un honor que Muriel St. Claire la halagara.

Aunque se quedaron hasta bastante tarde y tomaron café y tarta de queso, la velada acabó llegando a su fin. Walt y Muriel insistieron en que ellos se ocuparían de los platos.

—Muriel lo prometió, ya que donaría un riñón antes de pensar en cocinar algo —dijo Walt.

Una vez solos en la cocina, Muriel fue al fregadero, él se puso detrás y la besó en el cuello.

—Has lidiado muy bien el interrogatorio. Distracción, resistencia y fuga. Podríamos haberte empleado en el ejército.

Ella se dio la vuelta entre sus brazos.

—Lo que hice para ganarme la vida era mucho más peligroso, pero estoy de acuerdo contigo, soy hábil.

—Entonces, vamos a recoger la cocina para que pueda acompañarte a casa y pasar un rato lejos de los chicos.

—Me gusta la idea.

En el extremo opuesto de la casa, Tom salió por la puerta principal con Brenda, la abrazó y ella se rió. La besó apasionadamente.

—¿Qué te parece ser la mitad de una pareja encantadora? —le preguntó.

—Prefiero no pensarlo —contestó ella—. Me recuerda que sólo nos quedan dos días antes de que te marches.

—Entonces, será mejor que estemos solos. ¿Qué te parece eso?

—Mmm... Cuanto antes, mejor.

En la sala, delante de la chimenea, Paul estaba sentado en un butacón de cuero con Vanni en su regazo. Ella le pasaba un dedo alrededor de la oreja y le daba besos en la sien. Pudieron oír las risas de Muriel y el general en la cocina y el motor de la camioneta de Tom que se alejaba con su novia dentro.

—¿Cómo van las obras de la casa? —le preguntó ella en un susurro.

—Estoy trabajando todo lo deprisa que puedo. Me muero de ganas de tener un sitio para nosotros —la besó levemente en los labios—. En cuanto haya avanzado un poco con el edificio, nos escaparemos a Grants Pass y no le diremos a nadie dónde estamos.

Ella se rió.

—Paul, sólo tenemos que dejar al bebé con tu madre. Nadie nos molestará si ella está ocupada con Matt. Podemos hacer lo que queramos.

Él dejó escapar un gruñido y le besó el cuello.

—¿No vas a preguntar qué quiero?

Ella se rió y se estrechó contra él.

Fuera, en el porche, Shelby miró el cielo entre las risas de la cocina, el ruido del motor de la furgoneta de Tom y los cuchicheos delante de la chimenea. Intentó imaginarse la cara de su madre entre las estrellas, cómo era antes de enfermar, su vitalidad, su belleza, su buen humor y su charla punzante. Como hacía muchas veces, centró sus pensamientos en su madre y se dirigió a ella en voz baja.

—Me habría gustado que hubieses estado en la mesa, ha sido muy divertido. Todo el mundo se reía y contaba bromas o cotilleos. Además, ver al tío Walt con una mujer... Era muy distinto a como estaba con la tía Peg, estaba más animado. Está feliz, mamá, se divierte como nunca pensé que haría. Y Muriel, para ser famosa, es muy normal y muy graciosa. Deberías haber visto a Paul y Vanni juntos. Vanni llegó a preocuparme mucho cuando perdió primero a su madre y luego a su joven marido. Temí que nunca volviera a ser feliz de verdad. Paul es una bendición para ella y para toda la familia. También sé que Tom y Brenda sólo piensan en lo que les va a costar estar separados, pero cómo se miran... Me recuerdan a esos polluelos que veíamos juntas. Hay tanto amor flotando en esta casa... La verdad, nunca pensé que en un pueblo tan pequeño pudiera haber tanta vida, tantos idilios. Soy muy afortunada por tener este sitio y estar con mi familia. Algunas veces, aunque tenga a toda esta gente alrededor, te echo de menos. Algunas veces, estoy muy sola. ¿Crees que alguna vez llegará mi turno? Me lo pregunto todo el rato.

Mel Sheridan había trabajado dos años con el doctor Mullins y en ese tiempo se había casado con Jack y había tenido dos hijos. El trabajo no había sido fácil, el doctor era un cascarrabias, pero habían trabado una buena relación laboral y una amistad muy especial. No coincidían en muchas cosas, pero se entendían bastante bien. Ella era partidaria de seguir las normas legales al pie de la letra y a él lo que le importaba era que su gente, su pueblo, saliera adelante lo mejor que pudiera, independientemente de nimiedades como la ley. Cuando se ponía, el doctor Mullins podía arriesgar lo que fuera para hacer su trabajo y hacerlo bien.

Mel se dio cuenta de que él seguramente habría traído al mundo a todo el pueblo, al menos, a los menores de cuarenta años. Era mucho más que el médico. Era la espina dorsal del pueblo, el confesor, amigo y curandero. Él no tenía otra familia. Virgin River era su familia.

Mel y el doctor, aunque ninguno de los dos era nada sentimental, habían llegado a quererse el uno al otro. Los dos se respetaban entre gruñidos. Él sostenía que no necesitaba a una enfermera con aires de superioridad para hacer su trabajo y ella se quejaba de que era tan terco e intratable que los majaderos residentes con los que había trabajado en Los Ángeles parecían unas hermanitas de la caridad a su lado. Era amor sincero.

Él no la consideraba una hija ni ella veía una figura paternal en él, pero él trataba a los hijos de ella como si fueran sus nietos. Nunca había dicho nada por el estilo, pero bastaba con ver el brillo de sus ojos cuando tomaba a uno en brazos. Eso hacía que a ella le rebosara el corazón de cariño y orgullo.

Mel estaba bebiéndose un café en la cocina de la clínica a primera hora de la mañana.

—Buenos días —gruñó él.

—Buenos días, alegría de la fiesta —replicó ella con una sonrisa—. ¿Qué tal la artritis?

—Es el peor día de mi maldita vida.

Él abrió el armario que había encima del fregadero, sacó un bote de antiinflamatorios y tomó dos cápsulas.

—¿Peor que ayer, que fue el peor día de su maldita vida? —preguntó ella.

Él se dio la vuelta y la miró arqueando una ceja blanca y tupida.

—Sí —contestó él tragándose las cápsulas sin agua.

—Vaya, lo siento. Tiene que ser espantoso. Atienda, he pensado un par de cosas con Shelby. Va a cuidar a los bebés. La verdad, viene como caída del cielo. Brie empieza a estar muy embarazada y aunque le encanta cuidar a mis hijos los miércoles, creo que es buena idea que descanse, que disfrute de su estado. Además, a Shelby le encanta venir por aquí. Le dejaremos que nos ayude, que cuide a los niños, que asista a los reconocimientos, que aprenda lo que hay que hacer en una clínica rural. Verá una parte de la medicina que no se limita a cuidar de una persona terminal. Está deseando empezar. ¿Qué le parece?

—Que cuide a los niños te vendrá bien. No sé si tendremos bastante trabajo para pedirle que nos ayude.

—Lo sé, pero tiene mucho tiempo. Además, la enfermería no es lo mismo que cuidar a alguien. Ya sé que no es la misma experiencia que tendrá cuando vaya a la escuela, pero es algo. Siempre puede contarle historias de un médico rural, le encantará. Además, cuando tenga pacientes, la llevaré conmigo: me gusta su compañía. Es dulce y aguda. La considero una especie de protegida. Nunca he tenido una. Siempre lo he sido yo.

—Melinda, vamos a aburrirla como a una ostra —replicó él.

—Puede enseñarle a jugar a las cartas. A lo mejor encuentra una chica a la que pueda ganar.

—Sólo de pensar en que haya otra mujer por aquí, me da ardor de estómago.

—No debería tener ardor de estómago, sobre todo, cuando le han quitado la vesícula. Serán los ácidos. ¿Le duele?

—Tengo setenta y dos años y artritis, ¿tú qué crees?

—Creo que deberíamos echarle una ojeada.

—¡Bah! Estoy bien. Soy viejo, nada más. Me he deslomado.

Ella se rió. No había cambiado gran cosa durante esos dos años. Usaba mucho más el bastón porque la artritis estaba machacándolo. Tenía setenta y dos años y su vida no había sido cómoda. Trabajó mientras estuvo en la universidad, sin ayuda de su familia, y se pasó los siguientes cuarenta y cinco años ocupándose solo de las necesidades de un pueblo, con el material más rudimentario y sin ningún tipo de seguro. Cuando ella, atónita, arqueó una ceja al enterarse, él se limitó a encogerse de hombros.

—Por aquí no nos denunciamos, al menos, por cuestiones médicas —le explicó.

Nunca se había casado ni había tenido hijos y le contó a Mel que no tenía familia. Ella le tenía mucho cariño, aunque la sacara de quicio de vez en cuando. Efectivamente, se había deslomado.

—Serán los ácidos, ahora hay unas cosas muy buenas para eso —dijo ella.

—Lo sé, Melinda. Soy médico.

—Y no un medico cualquiera —replicó ella con una sonrisa—. El médico más insoportable de tres condados. Apáñeselas usted solo —entonces, se le ocurrió algo—. Podría pedirle a Predicador que trajera alguna comida que no le diera tanto ardor de estómago.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Cocina como los ángeles.

—Bueno, le he pedido comida con poca grasa. Estuvo muy complaciente, para ser Predicador. He engordado desde que llegué aquí.

Él se levantó las gafas y la miró de cintura para abajo.

—Mmm...

—¡No haga eso!

—¿He dicho algo? —preguntó él poniéndose las gafas otra vez.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con rabia.

—No te quejes por tu peso —siguió él frotándose su prominente abdomen—. Al menos, tienes la ventaja de dar a luz...

Ella arqueó una ceja con malicia.

—Debería dejar de beber ese whisky al final de cada día. Le vendría bien para el ardor de estómago.

—Melinda —replicó él con seriedad—, preferiría que me sacaran los ojos.

Capítulo 4

Luke no tardó mucho en hacer los arreglos necesarios para poder dormir en una cama de verdad, en una casa de verdad, y poder usar una ducha de verdad. Lo primero, el exterminador tapó ratoneras y puso trampas. Luke limpió a fondo y quitó cosas inútiles. Luego, se hizo con un somier y un colchón nuevos y una nevera que funcionaba. En un par de semanas todo había cambiado completamente, pero los días eran largos y sucios. Le dolían los músculos y quedaba una cantidad de trabajo que parecía interminable.

No habían dado las cinco cuando ya estaba duchado y se dirigía a beber una cerveza y a comer algo de la maravillosa comida que daban en el bar de Jack. Llevaba un minuto esperando a que lo atendieran cuando Mel entró en el bar con el bebé contra el pecho, el niño de la mano y una bolsa de pañales colgada del hombro. Nada más entrar, el niño se cayó de rodillas y empezó a gritar.

—Qué torpe... —Mel vio a Luke—. Luke, toma —le entregó al bebé para poder agacharse y levantar al niño—. No pasa nada. No llores, ni siquiera has roto el suelo —estaba a punto de levantarse cuando oyó la voz de su marido.

—Mel...

Ella lo miró y Jack, desde detrás de la barra, señaló a Luke con la cabeza y una sonrisa. Luke sostenía al bebé todo lo lejos que le permitían los brazos con expresión de perplejidad mientras Emma daba pataditas y se retorcía. Mel se echó a reír, se levantó, se acercó y le quitó al bebé.

—Perdona, Luke. Hacía mucho tiempo que no estaba cerca de un hombre que no supiera qué hacer con un bebé.

—Lo siento —replicó él—. No tengo mucha experiencia con estas cosas.

—No pasa nada, me he equivocado yo —no pudo evitar volver a reírse—. El día que conocí a Jack, había una recién nacida en la clínica y él la tomó como si fuera un profesional.

—Era casi un profesional —Jack salió de la barra—. Tenía cuatro hermanas, ocho sobrinas y otra más de camino —le explicó a Luke.

—Una familia prolífica —comentó Luke—. Yo no sé gran cosa de bebés.

—Si quieres aprender algo de bebés, éste es el sitio indicado —dijo Mel—. No creo que queden vírgenes en Virgin River. La tasa de natalidad está en aumento.

—Los bebés y yo... incompatibles.

Jack se agachó delante de la barra.

—Vamos, vaquero —extendió las manazas hacia David—. Ven con papá.

—¡Papá!

David agitó los brazos regordetes y se tambaleó a toda velocidad hacia Jack. Jack se lo echó a la cadera y volvió detrás de la barra.

—¿Qué te apetece? —le preguntó a Luke.

—Una cerveza fría de grifo.

—Hecho —Jack tiró diestramente una cerveza con una mano y la dejó en la barra—. ¿Qué tal la casa?

Luke levantó la cerveza con muchas más ganas que a un bebé.

—Es un desastre. Seguramente, debería haberle prendido fuego —dio un sorbo—. Sin embargo, he sacado toda la porquería de la casa y la he limpiado lo suficiente para poder dormir y ducharme. He empezado a adecentar las cabañas. Voy a tener que pedirle consejo a Paul.

—A lo mejor ya te has dado cuenta de que está muy bien trabajar con Paul si quieres hacer muchas cosas por tu cuenta. Ojalá hubiese estado por aquí cuando estuve trabajando en el bar.

Con una coordinación asombrosa, Paul entró a beber una cerveza con la polvorienta ropa de trabajo todavía puesta. Justo detrás, el doctor Mullins entró cojeando, se unió al grupo de hombres en la barra y levantó un dedo a Jack para pedirle el whisky. Llegaron algunos vecinos más que se sentaron a unas mesas. El bar era un sitio muy agradable y familiar donde todo el mundo sabía cuál era su sitio y se relajaba para beber algo antes de cenar.

Paul le preguntó a Luke por la casa y las cabañas.

—Voy a pedirte que les eches una ojeada, pero antes quiero sacar la porquería de las cabañas. Llevé un contenedor desde Eureka y contraté un exterminador. Si las vieras ahora, saldrías corriendo despavorido.

—No me asusto fácilmente —replicó Paul—, pero adelante. Iré cuando quieras.

Luke intentó no mirar la puerta. Llevaba dos semanas diciéndose que no iba allí para verla. Iba porque la gente y el ambiente eran justo lo que buscaba en un bar pequeño y acogedor de las montañas.

Los hombres eran afables y dispuestos a ayudar, las mujeres, inconcebiblemente hermosas. Que siguiera imaginándosela montada en ese caballo enorme con la trenza al vuelo mientras galopaba... eso era lo natural en un hombre, no podía evitarlo.

Jack se inclinó sobre la barra y habló en voz baja.

—Algunos de mis amigos van a venir dentro de unas semanas a cazar.

—Jack... —dijo Mel desde la otra punta de la habitación—. ¡Otra vez!

Él no le hizo caso y Paul se rió.

—Cree que torturamos a los ciervos —explicó Jack con un tono de voz normal—. Le encanta ver a mis amigos, pero no soporta que cacemos. ¿Por qué no te consigues la licencia para cazar ciervos y nos acompañas?

—Es un buen plan —dijo Luke.

—Luke, tenía muchas esperanzas depositadas en ti —se quejó Mel a través del bar.

Una mujer con botas de goma embarradas, pelo blanco y encrespado y unas gafas muy grandes con montura negra entró en el bar y se sentó en un taburete al lado del doctor.

—Luke, te presento a Hope McCrea, la metomentodo del pueblo.

—Señora McCrea...

—¿Otro marine? —le preguntó ella a Jack.

—No, Hope. Dejamos que vengan algunos del ejército, siempre que no sean demasiados.

—¿Haces algo especial? —le preguntó ella sin andarse por las ramas.

—¿Especial? —repitió Luke ladeando la cabeza.

—Estoy buscando un profesor y un predicador —contestó ella—. Poca paga y muy mal horario —ella levantó un dedo y Jack le dejó la bebida—. Trabajos de ensueño.

Él se rió.

—Le aseguro que no puedo ocupar esos puestos.

Entonces, entró ella. Luke tragó saliva y vibró por dentro. Llevaba el pelo suelto, un pelo tupido y ondulado donde un hombre podía hundir las manos. Tenía en la cabeza la imagen de sus grandes manos alrededor de su fina cintura. Parecía no llevar maquillaje, salvo algo brillante en los labios, pero tampoco lo necesitaba. Cuando lo vio, bajó levemente las pestañas, pero sonrió. Tímida, vulnerable y necesitada de un hombre fuerte. Sandeces...

Justo detrás de Shelby entró un hombre de unos sesenta años, alto, con hombros anchos y pelo canoso. No era su padre, pero se parecía mucho. Luke sintió una punzada en la boca del estómago y se levantó al instante. Conocía a un general en cuanto lo veía, con o sin uniforme. Walt, con una mano en un hombro de Shelby, extendió la otra hacia Luke.

—Debes de ser el nuevo. Yo soy Walt Booth. ¿Qué tal estás, muchacho?

—Señor... —Luke estrechó su mano—. Luke Riordan, es un placer conocerlo.

—Descansa —dijo él con una sonrisa—. Bienvenido. Jack, ¿me darías una cerveza?

—Sí, señor.

Shelby apartó delicadamente a Paul para poder ocupar el taburete que había al lado de Luke. Paul arqueó las cejas con curiosidad, pero Luke no se sentaría hasta que lo hiciera el general. No llevaba tanto tiempo fuera del ejército como para haberse relajado sobre cosas como el rango. Sin embargo, la miró y ella sonrió con un ligero brillo en los ojos que quizá se debiera a que estaba disfrutando por lo tenso que se sentía cerca de su tío. Aun así, se dio cuenta de lo expresivos y sensuales que eran sus ojos color avellana. Tenía que dejarlo a un lado, se dijo a sí mismo. Esa agitación hacía que sintiera unas cincuenta cosas y todas eran un error. No jugaba con jóvenes inocentes que, evidentemente, buscaban un amor sincero ni con sus protectores tíos generales del ejército.

Él no se enamoraba. Se enamoró una vez, cuando era muchísimo más joven, y le dejó un agujero en el corazón donde cabía un carro de combate. Después de aquello, se convirtió en un hombre que no se ataba. Era un frívolo al que le gustaba jugar, no asentarse. Nunca se quedaba en un sitio ni con una mujer durante mucho tiempo.

La joven Shelby era tan transparente que se veía claramente lo que quería... o necesitaba. Le gustaría envolver a un hombre con sus sentimientos y encadenarlo contra su corazón hasta partirlo por la mitad. Entonces, al escapar, le haría mucho daño. Dejaría hecho añicos su corazón joven y tierno y estropearía todo para el hombre que pudiera llegar más tarde y la quisiera de verdad.

El general se sentó por fin para charlar un poco del ejército. Repasaron sus destinos y combates mientras él podía oler la delicada fragancia de Shelby. Le aturdía la cabeza y le embotaba las ideas.

Cuando Walt acabó dirigiendo su atención hacia Hope y el doctor, él notó el aliento de ella en la mejilla cuando se inclinó para hablarle.

—¿Has avanzado mucho con la casa y las cabañas?

Quiso ser duro e indiferente, hasta cruel, pero cuando la miró, los ojos de ella lo derritieron como si fuera de mantequilla.

—Todo lo que he podido. Tengo un sitio para vivir que no está sobre ruedas. Va a ser más trabajo del que me había imaginado. ¿Qué has hecho tú?

—He estado ayudando a Mel con los niños mientras ella trabaja. También la he ayudado algunas veces con los pacientes. Monto a caballo, cuido al bebé de Vanni y Paul y al tío Walt... La verdad, poca cosa. Debería acercarme por allí y ayudarte con los trastos viejos.

—No —replicó él—. Es un trabajo horrible, demasiado sucio para ti.

—Podría mirar.

Ella lo dijo con una sonrisa tan bonita que a él le dio un vuelco el corazón.

—Si lo haces, Shelby, yo no haría nada. Me distraerías completamente.

Ella pareció sorprenderse.

—Eres muy amable por decir eso.

Ella le cubrió la mano que tenía encima de la barra. Fue un contacto brevísimo, casi un roce, pero le abrasó en las entrañas. Estaba metido en un buen lío. No sabía qué le daba más miedo, si no llegar a nada más con ella o la reacción del general si lo hacía.

—¿No te parece un sitio incomparable? —le preguntó ella.

—¿Virgin River?

—Eso está claro. Me refería al bar de Jack. Me encanta pasar por aquí y encontrarme siempre con una cara amable.

—He pasado por aquí unas cuantas veces durante las últimas dos semanas y no he visto tu amable cara.

Se arrepintió nada más decirlo. No podía jugar con eso.

—Ya... —ella se rió—. Mi primo Tom estaba en casa de permiso. Vinimos un par de veces, pero en familia. Éramos un gentío en casa con todos nosotros, Tom y su novia. Ya se ha ido a West Point y me imagino que vendré más a menudo.

—Te gusta el bar de Jack —comentó él.

—Me crié en un pueblo pequeño de la costa. Aunque es mucho más grande que éste, también es acogedor. Había una vieja taberna que se llamaba el Sea Shack con conchas y redes por las paredes y muchos lugareños, pero también turistas. Siempre podías contar con que hubiera algún habitual, nunca tenías que preocuparte por estar sola.

—¿Dónde? —le preguntó él.

—En Bodega Bay, al sur de aquí. Si aquí hay bosques, ciervos y osos, en Bodega Bay hay mar, barcos de pesca, algunos acantilados, ballenas y delfines.

Él apoyó la cabeza en la mano como si estuviera quedándose hipnotizado poco a poco. Se la imaginó en la playa con un traje de baño muy, muy pequeño.

—Tiene buena pinta. ¿Es dónde vives?

—Ya, no —contestó ella—. Mi madre falleció la primavera pasada, me dejó la casa y la vendí.

—Lo siento —dijo él después de recuperarse de la sorpresa.

—Gracias. Tampoco voy a quedarme en Virgin River; por fin voy a estudiar. Ahora estoy de vacaciones. Mientras estoy aquí, estoy presentando solicitudes.

—¿Cuánto van a durar las vacaciones? —preguntó él sin darse cuenta.

—Seguramente, unos meses. También he pensado en hacer un par de viajes. Estoy buscando por Internet. Luego, decidiré la universidad. Iré a buscar alojamiento y un trabajo de media jornada y también daré algunas clases para irme adaptando al ritmo. Sin embargo, andaré por aquí para volver a ver a Tom. Tendrá permiso en vacaciones.

Walt los interrumpió para dirigirse a Luke.

—¿Es verdad lo que me ha contado Jack? ¿También tienes un hermano piloto de Black Hawks? ¿Está loca toda la familia?

Luke se volvió hacia el general con la esperanza de que no captara la lujuria en sus ojos.

—Tranquilo, señor. Al menos, no son carros de combate —replicó Luke.

—Muchacho, resulta que a mí me gustan los carros de combate.

Cuando salió del bar, Luke fue a Garberville, aunque lo que quería era dormir. Tenía el cuerpo molido, pero la cabeza no paraba de darle vueltas. Además, había una parte de su anatomía que estaba demasiado espabilada. Hacía muchísimo tiempo que no tenía una reacción así y daba la casualidad de que la última vez también fue por la hija de un general. Había sido hacía años y él fue inusitadamente inteligente y se marchó sin mirar atrás.

Estaba intentando quitarse de la cabeza a esa muchacha, le gustaría dejar de sentir esos pinchazos abrasadores por todo el cuerpo.

Encontró el bar muy fácilmente. Era un cuchitril que hizo que se sintiera demasiado arreglado e inconfundiblemente militar con el pelo rapado y la camisa ceñida. Allí había muchos hombres con camisas de cuadros, pelo largo, coletas, barbas y bigotes. Estaba abarrotado a las nueve de la noche. Encontró un taburete en una barra de una habitación muy ruidosa llena de gente. Pidió una cerveza y un vasito de whisky. Había llegado el momento de dejar de pensar en ella. Cuando se marchó del bar de Jack, ya se había imaginado que la acariciaba y su tío le pegaba un tiro.

Se bebió el whisky de un sorbo y disfrutó la cerveza. Había dado en el clavo, se dijo a sí mismo con ironía. Había ido a parar a un pueblo diminuto donde todos se reunían en el mismo bar un par de noches a la semana y a las veinticuatro horas ya se había estremecido por la única mujer que tenía que eludir a toda costa. Sin embargo, la lujuria lo tenía atrapado entre sus garras y ella lo atraía sin poder remediarlo.

Entendía muy bien que acariciarla no era el problema. Eran adultos, no unos adolescentes. Podía seducirla, acostarse con ella, disfrutar de ella y que ella disfrutara de él sin que eso fuese un problema excesivo. Tenía la sensación de que les caía bien al general y a Paul. El problema llegaría después: no se lo tomaría en serio, no seguiría adelante y ella lloraría. Lo haría sin enamorarse cuando ella era una joven que, claramente, necesitaba un amor sincero y duradero. Eso acabaría mal y con él no era una posibilidad, era una certeza. Hacía más de doce años que no sentía nada parecido a lo que Walt Booth quería para su sobrina.

Veinte minutos después, el camarero le puso otra cerveza y él lo miró.

—Las mujeres del otro extremo de la barra —le explicó él.

No se había fijado en nadie más. Su cabeza se había centrado en esa pequeña preciosidad. Esbozó una pequeña sonrisa.

—Dales las gracias.

—Les gustaría saber si quieres acompañarlas a beber algo.

—Voy a tener que marcharme enseguida —dijo él.

Sin embargo, pensó que ése era más su estilo. Unas chicas anticuadas y complacientes que se acodaban en la barra e invitaban a tomar algo a desconocidos.

—Yo me lo pensaría... —replicó el camarero con una ceja arqueada.

—Claro —Luke sonrió—. ¿Por qué no?

Dejó algo de dinero en la barra para pagar sus bebidas, tomó la cerveza y se dirigió hacia el otro extremo de la barra. Había tres y para todos los gustos. Una rubia, una morena y una pelirroja. Tenían veintimuchos años y habían bebido bastante.

—Señoras... —las saludó él—. Gracias por la cerveza. ¿Un grupo de amigas que ha salido por la noche?

Ellas dejaron escapar unas risitas.

—Bueno, ya no sólo amigas —contestó una de ellas mientras le dejaban sitio para que se sentara en el taburete del centro.

—¿Sois del pueblo? —les preguntó él.

—Sí, somos de Garberville —contestó otra—. ¿Y tú?

—Estoy de paso —mintió él—. Tengo una casa junto al río. Me apetecía cazar o pescar.

Se llamaban Luanne, Tiffany y Susie. Eran secretarias, llevaban en el bar desde la hora feliz y, al parecer, ninguna dejaba de beber para conducir. Dos estaban divorciadas y una, Luanne, dijo no haber estado casada nunca. Llevaban faldas vaqueras cortas que mostraban sus largas piernas, tacones y tops ceñidos que resaltaban sus escotes. Tenía pechos altos y firmes y pelo tupido. Sin querer, pensó que Shelby era mucho más sexy con sus pantalones vaqueros, sus botas, su camisa blanca remangada, su cara sin maquillaje y dejándolo todo a su imaginación.

Se enteró de que todas se habían criado por allí y les preguntó cuáles eran sus sitios favoritos para ir por la noche. Reconoció haber dejado hacía poco el ejército después de haber pasado mucho tiempo pilotando helicópteros, pero no habló de combates. A esas chicas no les importaban los asuntos internacionales y después de que él dijera que su último destino había sido Texas, ellas no le pidieron más detalles. Querían saber cosas más prácticas. ¿Estaba casado? ¿Se quedaría mucho tiempo por allí?

A los diez minutos, Luanne ya le había puesto la mano en la rodilla por debajo de la barra. Casi dio un respingo por la sorpresa. Ella la pasó por el interior de su muslo y él le agarró la muñeca.

—Me gustaría poder levantarme, Luanne.

A ella le pareció muy gracioso y él supo que si quería aliviar la tensión, no le costaría mucho. Se planteó la posibilidad por un instante, pero por un instante. No podía imaginárselo.

Como si lo hubieran pactado, Tiffany y Susie se alejaron hacia los aseos, pero Luke se dio cuenta de que se quedaron en una mesa. Iban a dejarlos solos. Intentó mantener una conversación con Luanne, quien sólo era capaz de hablar de su trabajo como secretaria, de ropa y de sus amigas. Tenía la fastidiosa costumbre de pasarse la melena por el hombro cada dos por tres.

Tuvo que retirarle la mano del muslo otra vez y se inclinó hacia ella.

—No querrás que me excite, ¿verdad?

Ella se inclinó más y rozó su mejilla con la de él.

—¿Y si quisiera?

—Sería un error. No estoy exactamente libre.

Él se preguntó por qué habría dicho eso. Más que libre, estaba al borde de la desesperación.

—No me importa excesivamente —susurró ella.

No estaba en su mejor momento para juegos tan peliagudos. Se excusó, le dijo que volvería enseguida y la dejó en la barra. Fue al aseo y se dio cuenta de que no estaba a salvo en ningún sitio. No estaba a salvo con Shelby ni lejos de ella. Esa Luanne era más su tipo, se parecía a otras muchas con las que tener relaciones sexuales sin problemas ni compromisos. Sólo tenía un pequeño inconveniente, cuanto más lo provocaba, menos le gustaba. La franqueza de la sobrina del general le había estropeado la posibilidad de tener una aventura de una noche sin complicaciones. Decidió que no volvería a la barra y que se escabulliría.

Salió del cuarto de baño y se encontró encajonado contra la pared del estrecho pasillo en penumbra. Luanne lo había atrapado.

—¡Caray! —exclamó él levantando las manos como si lo hubieran detenido para no tocarla.

Ella lo miró con sus ojos sensuales y vidriosos, esbozó una sonrisa ladeada y le metió algo diestramente en el bolsillo delantero del pantalón. Desde su privilegiada posición, pudo mirar su impresionante escote y los dos saludables pechos que lo formaban. Le encantaban los pechos. Muchas veces pensaba que si Dios le hubiera dado pechos, no podría dejar de tocárselos.

Lo tenía contra la pared del pasillo que llevaba a los aseos. Un hombre pasó a su lado, sonrió ligeramente y siguió su camino. Luanne se puso de puntillas y lo besó en los labios. Luke notó la incipiente erección. Ella lo rodeó con los brazos, lo metió en el aseo de señoras, lo empujó contra el lavabo y cerró el pestillo. Lo hizo con tanta destreza que quedo claro que no era la primera vez que lo hacía.

Aunque le avergonzara, tampoco era la primera vez para él, pero no le había espantado. Lo que recordaba era que ése era el momento de sacar un preservativo del bolsillo e ir al grano. Hacía mucho que no estaba con una mujer y sería algo rápido. Ella estaba más que deseosa, estaba entregada. Metió la mano en el bolsillo para ver qué le había dejado ella. Sacó algo suave y con encaje. Eran unas diminutas bragas rojas y negras.

—Estás tomándome el pelo —farfulló él guardándoselas otra vez en el bolsillo.

—¿Te parece que estoy tomándote el pelo? —preguntó ella con la lengua pastosa.

—Luanne, no voy a hacerlo aquí.

—¿Quieres ir a algún sitio?

—No. No vamos a ir a ningún sitio.

—Estoy segura de que puedo hacer que cambies de opinión.

Él negó con la cabeza.

—No. ¿Te importaría dejarme salir del aseo de señoras?

—¿Por qué? No suelen rechazarme.

Magnífico curriculum, se dijo él para sus adentros y conteniendo la risa.

—Hay veinte motivos. Estás borracha, no me conoces y yo no sé dónde has estado, aunque sospecho que en muchos sitios —la agarró de los brazos y la apartó con firmeza y delicadeza a la vez—. No deberías hacer esto. Podría pasarte algo.

Fue a abrir la puerta y se encontró con una mujer entrada en años que estaba esperando para entrar.

—Señora...

Luke, sin perder un segundo, fue hasta su camioneta con la esperanza de poder salir del aparcamiento antes de que lo asaltara una Luanne sin bragas. Pese a su buen juicio, si ella lo seguía, temía padecer un momento de debilidad y acabar debajo de esa falda tan corta. Nunca había tenido miedo de algo así. Cuando salió a la carretera, abrió la ventanilla y tiró la prenda roja y negra. Luego, paró a comprar seis cervezas. Iba a tener que dejar de ir por el bar de Jack una temporada, hasta que su cerebro se olvidara de sus partes bajas.

Cenar con los Booth fue tan agradable mientras Tom, el hijo de Walt, estaba de permiso, que a Muriel volvieron a invitarla a la semana siguiente. Tenía la esperanza de que se convirtiera en algo habitual. Le encantaba. Muriel aparcó la camioneta delante de su pequeña casa parecida a un barracón. Había dejado la luz encendida por los perros y los oyó ladrar antes de cerrar la puerta de la camioneta. Ésa era la familia que la esperaba en casa. Buff, que sólo tenía unos meses, tenía que quedarse en la caseta del perro cuando ella no estaba en la casa porque seguía siendo muy destructivo. Luce sabía defenderse sola con dos años, pero pasaba casi todo el tiempo al lado de la caseta cuidando a Buff.

Sacó al cachorrillo de la caseta y se agachó para acariciarlo y jugar con él.

Lo había pasado muy bien con Walt y los chicos. Eran estimulantes. Estaban rebosantes de vida y se reían mucho a pesar de que todos ellos habían pasado momentos espantosos. Walt, naturalmente, apreciaba muchísimo a su familia y le parecía muy divertida, ¿pero sabía lo impresionantes que eran?, se preguntó a sí misma.

Quisieron saber cómo empezó a hacer películas.

»—Fue una casualidad ridícula —les había contado ella—. Tenía unos catorce años cuando me eligieron en clase para hacer un anuncio sobre un servicio público. Entonces, apareció un representante y convenció a mis padres para que me dejaran hacer un papel muy pequeño en una película. Lo hice bien para tener catorce años y no tener experiencia. Llegó un papel un poco más largo y otro un poco más largo y yo crecí. A los diecisiete años terminé el último curso a toda velocidad para poder participar en otra película.

»—¿A tus padres no les dio un ataque? —preguntó Vanessa.

»—No tenía unos padres así. Estaban asombrados de que me estuviera pasando eso. Estaba ganando dinero y en la cresta de la ola. Hollywood siempre se ha fijado en los aspirantes increíblemente jóvenes. Pero a los veintiún años me casé con mi representante, que tenía treinta y seis. Eso casi enloquece a mi padre, pero era un ranchero muy rudo y se repuso. La vida era muy distinta por estas montañas cuando yo era joven. Si una chica de quince años tenía alguna relación con un hombre mayor de treinta años, el padre de la chica los casaba. Hoy habría hecho que lo detuvieran.

»—¿Estuviste mucho tiempo casada con él?.

»—Cinco años —contestó ella—. Sigue siendo mi representante y amigo.

»—¿Por qué no seguiste casada? —le preguntó Shelby.

»—No me quería como yo quería que me quisiera —Muriel se encogió de hombros—. Yo quería una familia, un hogar, raíces... Él quería un Oscar.

»—Perdóname mi ignorancia, pero ¿ganaste algún Oscar?» —le preguntó Vanessa.

»—Me nominaron tres veces. Me robaron.

Además, nunca consiguió la familia ni el matrimonio entregado que la habría sustentado en ausencia de los hijos y los Oscar. Después de conocer a la familia de Walt, pensó que aunque hubiera tenido la ocasión de tener una familia, nunca habría podido formar unos hijos adultos, fuertes, independientes y bien preparados como ésos. Al menos, no con su trabajo.

Acarició el cuello y las orejas de los dos perros, los besó y les dijo que los quería.

Entonces, oyó el motor de una camioneta. Se paró, la puerta se cerró y unas pisadas de botas cruzaron el porche. Conocía todos esos sonidos. Llamaron a la puerta. Eso sí fue inesperado.

—Pasa, Walt.

Él se quedó en la puerta con la chaqueta de ante, los vaqueros y el sombrero. La miró sentada en el suelo con los perros y sonrió. Los perros se acercaron a él agitando las colas.

—¿No se te habrá ocurrido traer un poco más de ese postre maravilloso? —le preguntó ella mientras se levantaba.

—No, lo siento —contestó él.

—¿Quieres café?

—Me desvelaría —él dejó el sombrero en una silla y alargó la mano para ayudarla a levantarse—. Ven. ¿Dónde duermen los perros? —le preguntó Walt abrazándola.

—En la cama, conmigo —contestó ella entre risas.

Lo miró y se preguntó si él sabría lo guapo que era y lo sólido. Era un hombre en el que podía confiar. No oscilaba en ningún sentido. Le gustaban los hombres así.

—¿Crees que les importará pasar una noche en el suelo?

—¿Vas a dar ese paso, Walt?

La besó de tal forma que no hizo falta que contestara a la pregunta.

—Muriel, tengo sesenta y dos años y no había previsto esto.

—¿No te da miedo que seamos motivo de habladurías?

—Pequeña, un presidente me ha echado la bronca. No vas a asustarme con unas habladurías. Lo que me preocupa es que me encuentres viejo.

Ella se rió.

—Eres pocos años mayor que yo y casi irresistiblemente guapo.

—¿Me encuentras guapo?

—Sí... y sexy.

—Vaya, si es así, Muriel, yo quiero acariciar cada rincón de tu cuerpo y que veamos juntos la salida del sol —los perros se metían entre sus piernas para que alguien jugara con ellos—. A lo mejor tienes que hacer algo con estos animales.

—Se calmarán dentro de un minuto —le aseguró ella—, pero tú no lo hagas.

Capítulo 5

Shelby, Mel y el doctor estaban jugando una partida de cartas en la cocina de la clínica mientras los bebés sesteaban, algo que se había convertido en una costumbre muy habitual por las tardes. Al doctor no le iba mucho mejor con Shelby de lo que le había ido durante los dos últimos años con Mel. Las mujeres estaban dándole una paliza.

—Sois unas mujeres despiadadas.

—Creo recordar que la semana pasada ganó un par de manos —comentó Mel.

—¡Bah! —él se levantó, agarró el bastón y salió de la cocina.

—¿Puedo hacer algo más para ayudaros aparte de ser la tercera en la partida de cartas? —preguntó Shelby—. ¿Necesitáis que ordene las fichas? ¿Limpio algún armario de medicinas o la sala de reconocimientos? ¿Hago inventario?

—Mañana es día de consulta y tengo tres embarazadas y cuatro citologías. Como trabajas aquí, puedes ayudarme. ¿Qué te parece?

—Un día muy tranquilo.

—La medicina rural puede ser tranquila o desquiciante —le explicó Mel—. Este pueblo es tan pequeño que algunos días, o semanas, pueden transcurrir sin que pase nada. De repente, aparece un virus y todo el mundo está perdiendo un pulmón además de tener un accidente o ponerse de parto. Hay que estar preparado para todo o nada.

Shelby no se cansaba de las historias que le contaba Mel de su carrera como enfermera, desde los días disparatados en las urgencias de una gran ciudad a la medicina en un pueblo pequeño. A Shelby, la febril actividad de las urgencias de un hospital le parecía apasionante, aunque no sabía si le gustaría vivir en una gran ciudad. Sin embargo, ser enfermera en un pueblo tan pequeño como ése no le estimulaba bastante. Cada vez estaba más convencida de que podría acabar en las urgencias o en un quirófano de un sitio como Santa Rosa, que no era ni grande ni pequeño, o en Eureka o Redding.

—Al llegar del hospital de una gran ciudad, hubo una cosa que me sorprendió de la medicina en un pueblo pequeño. Tus pacientes se convierten en tus amigos casi inmediatamente. Si no puedes hacerles algo a tiempo, no sólo te parece que has defraudado a un paciente, sino a un amigo. Por ejemplo, casi ninguna mujer de aquí se había hecho mamografías periódicas. Cuando por fin conseguí que una fundación sin ánimo de lucro trajera un equipo de rayos X portátil para poder examinar a las mujeres mayores de cuarenta años, se diagnosticó un cáncer muy avanzado a una de mis mejores amigas y murió. Sigo tirándome de los pelos por no haberlo hecho antes.

—Sentirás que no siempre puedes hacerlo todo.

—Al contrario —replicó Mel—. Siento que tengo que pensar en todo y hacerlo todo. El doctor y yo somos lo único que tienen muchas de estas mujeres del campo que no tienen un seguro. He convencido a casi todas para que se hagan la citología. Las llamo, les insisto, las traigo y sólo les cobro los costes del laboratorio.

—Es fácil que se te pase.

—Pero no debería pasársete.

—No ha sido prioritario durante los últimos años —comentó Shelby entre risas—. Sin embargo, quería hablarte de eso.

Mel se puso tensa al instante.

—¿Desde cuándo no te la haces?

—No me la he hecho nunca.

—¿Qué?

—No tengo casi ningún riesgo —contestó Shelby bajando la mirada—. No he tenido relaciones sexuales.

Mel se inclinó hacia delante.

—Eso es bastante poco corriente a tu edad.

—No he tenido novio. Salí con algunos chicos en el instituto, pero nada serio. Soy el fruto de un embarazo accidental y mi madre me crió sola. Si no hubiéramos tenido la suerte de contar con el tío Walt, la vida habría sido muy complicada para nosotras. Mi madre siempre se sintió muy culpable por tener que aceptar su ayuda. Me aterraba la idea de que pudiera pasarme algo así. Sobre todo, me daba miedo defraudar a mi madre y a mi tío Walt.

—Fuiste muy prudente.

—Sí. También era tímida. Luego, casi me recluí para cuidar a mi madre. Los únicos hombres que traté eran médicos casados, enfermeros o voluntarios. Aquí estoy, probablemente sea la primera virgen de veinticinco años que conoces. Por favor, no me gustaría que todo el pueblo se enterara de que soy una introvertida en fase de recuperación que ha vivido veinticinco años con su madre.

—Shelby, sabes que en esta clínica todo es confidencial. Tú misma lo juraste cuando decidiste ayudarnos. Además, todo el mundo te admira por lo que hiciste por tu madre. Fue desinteresado. Además, si me permites decirlo, pareces muy segura de ti misma.

—Bueno, superé mucha de esa timidez mientras la cuidaba. Tuve que ser enérgica para cerciorarme de que recibía el tratamiento que necesitaba. Una vez que aprendes a mantenerte firme ante un neurólogo fatuo, puedes tratar perfectamente al chico del supermercado. La timidez ya no me achanta, soy una recién llegada al mundo libre y desconocido y quiero estar preparada.

—Sinceramente, no quiero que lo primero que entre dentro de ti sea un espéculo, pero deberías reconocerte. No sólo hay cáncer cervical, también hay cáncer de útero o de ovario. Tienes que estar preparada. Cuando llegue el momento, no creo que debas preocuparte, no creo que sigas teniendo el himen con lo que montas a caballo.

—Me pregunto si pasará alguna vez —replicó Shelby con un suspiro.

—Pasará —Mel sonrió—. Te preguntaré una cosa. ¿Es importante para ti que se note que la primera vez es la primera?

—No me importa gran cosa.

—Creo que puedo reconocerte sin que cambien mucho las cosas —Mel tomó aliento—. Vamos a hacerlo.

—¿Ahora? —preguntó Shelby con recelo.

—Sí. Desnúdate. Te veré en la sala de reconocimientos. Ya sabes dónde están las batas.

Unos minutos más tarde, Mel entró en la sala de reconocimientos y Shelby estaba sentada en la camilla.

—Toma aire —le dijo Mel con una sonrisa—. No va a pasar nada —ayudó a Shelby a colocarse y apoyó una mano en cada muslo—. La buena noticia es que tengo las manos muy pequeñas.

—Gracias a Dios.

Mel se rió, tomó un taburete y se puso los guantes. Eligió un espéculo y luego eligió otro más pequeño.

—Vaya, hay una sorpresa —comentó al introducirlo—. El himen sigue intacto en parte. Me sorprende después de todo lo que montas a caballo —recogió la prueba de la citología y sacó el espéculo—. He podido superarlo con el algodón, pero es posible que rompa lo que queda de himen cuando te palpe el útero y compruebe los ovarlos.

—Alguna vez tenía que pasar. Aunque esperaba perderlo como lo pierden las otras chicas.

Mel se rió.

—Así será mejor para ti. Lo comprobaré todo y te daré una píldora fiable. Nada de sorpresas desagradables para ti, Shelby.

—Una virgen de veinticinco años... ¿Cuántas se ven que no estén en un convento?

—No eres la primera —Mel le palpó delicadamente el útero—. Como no tienes síntomas ni problemas, no voy a introducir más la mano por hoy. ¿Tienes períodos regulares?

—Como un reloj.

—¿Algún dolor entre los períodos?

—Ninguno.

—Todo está bien, Shelby —Mel se levantó y se quitó los guantes—. Normalmente, primero hago el reconocimiento de los pechos, pero, dadas las circunstancias, he preferido empezar por la pelvis. Veamos.

Le separó la bata para palparle delicadamente los pechos.

—Te haré caso con la píldora anticonceptiva aunque no la necesite por el momento —comentó Shelby. No sería ético que Mel le preguntara si tenía algún candidato. Otro inconveniente de ejercer en un pueblo pequeño era ver las miradas ardientes que se intercambiaban en el bar.

—Bueno, me parece saludable tener una vida sexual con una pareja digna de confianza. Creo que no es saludable quedarte embarazada sin quererlo. Elige con mucho cuidado. Estate preparada. No hagas tonterías. Hay otra cosa que seguramente no tenga que comentarte, pero...

—Los preservativos —dijo Shelby con una sonrisa y las mejillas sonrojadas—. Seguramente debería tener algunos por si...

Mel le dio unas palmadas en la mano.

—Me encanta tener mujeres guapas e inteligentes como pacientes. Vístete y te daré algunas... provisiones.

Shelby estaba marchándose de la clínica al final de la jornada cuando algo le llamó la atención. Dio media vuelta y volvió a entrar.

—¿Mel...?

—¿Mmm? —Mel levantó la mirada del ordenador—. ¿Qué pasa?

—¿Hay algún hombre mayor que viva en la iglesia aunque esté cerrada?

—¿Cómo...?

—Mira —le dijo Shelby.

Mel salió al porche y miró hacia el extremo de la calle. Allí, en la puerta, con un abrigo harapiento, unos pantalones de hombre muy grandes y unas botas, estaba Cheryl Chreighton.

—Dios mío...

—¿Qué...? —preguntó Shelby.

—Ha vuelto.

—¿Quién?

—Conocí a Cheryl cuando llegué al pueblo. Era joven y alcohólica, de unos treinta años. Yo estaba decidida a encontrar la manera de que se metiera en algún tratamiento, pero desapareció. No la habíamos visto desde hace un año o así. Podría haber preguntado por los alrededores, pero... Bueno, no era mi paciente. Además, yo estaba embarazada, otra vez embarazada, entonces...

Entonces tuvo dos hijos y le hicieron una histerectomía. Bastante le costó ocuparse de los pacientes a su cargo. Cheryl no sería paciente suya, pero vivía en el pueblo y Mel no podía soportar la idea de que una mujer de treinta años fuera la borracha del pueblo. Necesitaba una segunda oportunidad y había vuelto.

Luke se mantuvo un tiempo alejado del bar de Jack, alejado de Shelby. Esperó poder olvidarla, pero la lujuria tenía vida propia. Pensó en ella y se maldijo por ser tan estúpido. Sin embargo, ocupaba sus pensamientos y mientras ella descansaba en un apacible rincón de su cabeza, él avanzó con la casa y las cabañas y se bebió su cerveza.

El ejército le mandó sus cosas de la casa, cosas que habían estado casi tanto tiempo almacenadas mientras estaba fuera del país como en una casa.

Luke tuvo un dúplex en El Paso y alquiló la otra mitad a otro soldado. Luego, cuando dejó el ejército, lo vendió. No tenía muchos muebles, lo cual resultó ser una ventaja, pero eran buenos. Decidió poner los muebles del dormitorio, grandes y de fresno, en una de las habitaciones del piso superior. Tenía un sofá de módulos en ángulo tapizado con una tela parecida al terciopelo, una butaca enorme y un mueble tapizado que servía de mesita y para apoyar los pies encima. Lo puso todo en la sala y lo tapó con telas hasta que hubiera terminado de lijar y pintar.

Tenía un mobiliario muy bonito para el comedor. Era una mesa oscura y cuadrada y ocho sillas... la mesa perfecta para jugar al póquer. Podía conseguir algunos taburetes a juego, pero primero quería arreglar la barra que lo separaba de la cocina. La cocina estaba mucho mejor con los electrodomésticos nuevos, pero todavía tenía que cambiar las encimeras y los armarios. Ya había ido a Redding para pedirlos y podía instalarlos él mismo. Además, de paso, compró el barniz y el tinte para los suelos de madera.

Entre las cosas que le habían llevado había cubiertos, ropa de cama, una televisión de pantalla gigante y una antena parabólica, cientos de cintas, DVDs, libros y CDs. No había mucha ropa porque había pasado mucho tiempo de uniforme. Su armario siempre fue escaso y funcional, algo que le parecía muy bien.

Estaba preparado para aventurarse otra vez al bar de Jack. Por un lado, esperaba que ella no estuviera allí para que él pudiera cumplir con su decisión de mantenerse alejado de ella. Por otro lado, quería que sí estuviera, tenerla al alcance, porque la decisión no le parecía definitiva.

Le pasaba algo con ella. Al principio pensó que la atracción se debía a que estaba en ese pueblo tan pequeño y con tan pocas opciones, pero se acordó de Luanne y de ese bar en otro pueblo y se dio cuenta de que no se trataba de eso. Aunque Luanne no le hubiera gustado, era muy probable que apareciera una mujer más atractiva. Normalmente, si le gustaba una mujer que no le convenía, no necesitaba una ley del Congreso para pasar a otra que no le diera quebraderos de cabeza. No sabía qué tenía Shelby, pero estaba costándole Dios y ayuda prescindir de ella.

Acababa de salir de la ducha después de un día muy arduo cuando vio una figura que pasaba muy cerca de la casa. El río estaba lo bastante lejos como para que la gente que iba a pescar, pasear o correr no tuviera que pasar tan cerca. Miró por la ventana del dormitorio con la toalla anudada a la cintura. Nada. Fue a la cocina y miró por la ventana del comedor. Había un chico grande o un hombre rebuscando en el contenedor. Era corpulento y algo cargado de hombros. Había oído decir que había vagabundos que vivían en el bosque. Podría haberle gritado para que se marchara, pero ¿qué tenía de malo que revolviera entre esos desechos? No estaba tirándolos ni nada parecido. Además, no dejaba restos de comida para no atraer a los osos.

El hombre se dio la vuelta y Luke estuvo a punto de dar un salto por la sorpresa. No pudo saber su edad con certeza, pero había dos cosas evidentes: tenía síndrome de Down y un ojo morado y con muy mal aspecto.

Luke se escondió porque no quiso asustarlo.

Una hora más tarde, salió de la casa para tomar una cerveza en el bar de Jack y cuando pasó cerca de las cabañas, vio que la puerta de la sexta, la más alejada de la casa, se cerraba lentamente.

Tenía un inquilino.

Luke había pasado unos días largos y solitarios. Nada iba a sentarle tan bien como una cerveza fría y un poco de compañía. Cuando entró, Jack lo saludó como a un viejo amigo.

—Vaya, hacía mucho que no te veía. ¿Qué tal todo?

—Suelo y desagradable, pero estoy avanzando muchísimo —Luke sonrió.

—¿Una cerveza?

—¡Sí! ¿Qué ha hecho Predicador esta noche?

—Está terminando un guiso de venado —contestó Jack—. El mejor que he probado en mi vida. ¿Vas a quedarte a cenar?

—Ahora, desde luego.

Cuando Luke se había bebido media cerveza, Paul entró con la ropa de faena todavía puesta y se sentó en un taburete al lado de Luke.

—¿Qué tal, Luke?

—Bastante bien, estaba pensando en hacerte una visita. ¿Podrías mandarme a alguien para que mire un par de cosas? Necesito que un profesional inspeccione los tejados de la casa y las cabañas y compruebe la instalación eléctrica.

—Encantado. Es más, iré yo mismo. Jack... —Paul levantó un dedo y le dejaron una cerveza helada delante de él—. ¿Qué te parece mañana por la tarde? Sobre las cinco, cuando todavía hay luz.

—Perfecto —Luke miró un par de veces por encima del hombro sin saber si rezar para que ella no apareciera o para que apareciera en ese preciso instante—. ¿Vas a quedarte a cenar? —le preguntó a Paul.

—No —contestó él después de dar un sorbo—. Una pelirroja preciosa va a cocinar para mí esta noche. Además, si Dios es misericordioso, el general tendrá otros planes.

El bar se llenó con vecinos, algunos pescadores y un grupo de cazadores. Luke pidió otra cerveza para esperar al guiso y entonces, ocurrió. Ella llegó por fin. Casi se había convencido de que esa noche iba a librarse de la tentación, pero no. Iba a ser peor que de costumbre. Vaqueros ceñidos, blusa de seda debajo de un chaleco de tela vaquera, el pelo suelto como si le suplicara que lo tomara entre las manos...

Fue directamente a la barra y Paul le pasó un brazo por los hombros.

—¿Qué tal?

—Bien —contestó ella—. Hola, Luke.

—Hola.

—¿Vas mejor con las cabañas? —le preguntó Shelby.

—Sí, mucho mejor.

—Me voy a casa —dijo Paul vaciando el vaso de cerveza—. ¿Vas a venir a cenar? —le preguntó a Shelby.

—El tío Walt va a pasar la noche fuera —dijo ella—. Me quedaré a cenar aquí. Luke parece muy solo —añadió ella con una sonrisa maliciosa—. Iré a casa más tarde.

Paul le dio un beso en la cabeza.

—Que Dios os bendiga a ti y a Muriel.

Se marchó tan deprisa que Shelby se rió.

—No podría ser más evidente —comentó Shelby.

—¿Muriel? —preguntó Luke.

—Una vecina muy guapa que se ha mudado al otro lado de los prados. El tío Walt ha estado muy ocupado desde que llegó.

—¿De verdad?

Ella apoyó un codo en la barra y la cara en la mano.

—No te importa que te acompañe, ¿verdad?

—En realidad, voy a tener que marcharme.

Jack se acercó y oyó el último comentario.

—Creí que ibas a quedarte a cenar. ¿Quieres cerveza, Shelby?

—Sí, gracias —Jack le sirvió la cerveza y se alejó otra vez—. ¿Ibas a quedarte hasta que he llegado? No es muy halagador.

—Creo que puedo cenar algo —dijo él un poco abochornado.

—No te preocupes, seguro que puedo cenar con alguien.

—No, no me importa.

—No vengo todas las noches y creía que no nos habíamos encontrado, pero se lo pregunté a Jack y me dijo que no has venido a tomar una cerveza. Un par de semanas, creo...

Once días, se dijo él con pesadumbre.

—Ibas a hacer una excepción cuando yo he aparecido. No se me había ocurrido que estuvieras evitándome. ¿Te pongo nervioso o algo así? —le preguntó ella.

—Caray —él sacudió la cabeza—. No llevo tanto tiempo fuera del ejército como para olvidarme de las jerarquías. Tu tío...

—No lo veo por aquí —le interrumpió ella—. ¿Se trata sólo de mi tío?

—Eres muy guapa, Shelby, y sólo eres una jovencita. Sí, me alteras.

—Entonces, estamos empatados —él la miró con perplejidad—. Tú eres un hombre atractivo que, evidentemente, conoce mucho más mundo que yo y eres mayor. Asusta.

Él se rió por su inocencia.

—¿Lo ves?, es como echar leña al fuego. Andemos con cuidado, ¿de acuerdo? Cuéntame qué has hecho hoy.

—No hay nada que contar. Además, esto me interesa. Me gustaría saber qué está pasando. ¿Es que soy mucho más joven que tú o que no te caigo bien?

Ella se ruborizó y él se avergonzó. Evidentemente, había tenido que echarle agallas para hablar de eso, pero quería aclararlo y él decidió contárselo.

—Sabes lo que pasa, Shelby. Eres joven y tierna. Algo joven y delicado y soy muy destructivo para las cosas jóvenes y delicadas.

Ella se rió.

—Estoy segura de que siempre encuentras una manera de sortear eso.

Luke se dio cuenta con cierta admiración de que ella no se asustaba fácilmente. Además, lo que lo tenía agobiado no era que él la hubiera visto y hubiese sentido un conocido arrebato de lujuria, sino que parecía posible que a ella le hubiera pasado lo mismo. Salvo que ella tenía unos sentimientos profundos y los sentimientos de él eran superficiales, físicos. Una vez satisfecha la lujuria, no le quedaría gran cosa para ella. Ella acabaría dolida. Siempre había podido evitar ese tipo de cosas, pero era muy tentadora. Contenerse iba a ser una tortura y ceder sería un suicidio.

—Me gustaría que tu tío Walt fuera un sargento retirado —dijo él.

Luke solía limitar sus conquistas a pueblos un poco alejados para no encontrarse una y otra vez con la mujer cuando todo hubiera acabado... ni con su tío. Antes de meterse en la cama siempre les daba «la charla»: él no se enamoraba ni quería asuntos a largo plazo. Tenía motivos, motivos personales y con fundamento, para creer que no podía tener relaciones serias. Se preguntó cómo se tomaría Shelby «la charla». Dada su edad, seguramente se echaría a llorar.

Había intentado no tocarla, pero al estar allí sentado a su lado tomándose una cerveza, oliendo su dulce aroma y mirando esos grandes ojos color avellana, cada vez le parecía más claro que estaba destinado a fracasar. Era cuestión de tiempo, quizá, cuestión de horas.

—Bueno, tengo que reconocer que tú tampoco eres exactamente lo que tenia pensado. Me había imaginado a alguien de unos veintiséis años, con más pelo, un polo o, quizá, una camisa blanca impecable y abotonada —dijo ella con una sonrisa.

Él se quedó pasmado. Llevaba todo ese tiempo luchando contra la atracción y ella había pensado en otra cosa.

—Soy demasiado viejo para ti, así de sencillo.

—Seguramente, pero tampoco hay muchos hombres solteros por aquí. Tú destacas.

—Deberías ampliar tu radio de acción —propuso él.

—Hasta que lo haga, no seamos ridículos. Es una cerveza y algo de cena. Da igual lo viejos que seamos y quién es mi tío.

Él sonrió. Algunas veces, parecía tener más de veinticinco años. Era muy rápida. Normalmente, el inconveniente de las chicas de su edad era la tontería. Ella era sincera y directa y él lo respetaba.

—Has estado montando a caballo. Tienes las mejillas quemadas —comentó él.

—Todos los días. Algunos días, dos veces.

—¿Desde cuándo montas a caballo?

—Desde que era muy pequeña. Soy la hija única de la única hermana del tío Walt y mis padres se divorciaron cuando era un bebé, así que mi tío se ocupó de mí. Él me enseñó. Creyó que aprender a dominar animales grandes me daría confianza —se encogió de hombros y bajó la mirada—. Era muy tímida.

Él se acordó de ella montada en aquel caballo grande y con manchas blancas.

—No eres nada tímida montada en ese caballo y tampoco eres tímida conmigo.

—Lo sé. Me he esforzado mucho. No sé gran cosa de ti, aparte de que pilotabas helicópteros en el ejército. ¿Qué me dices de tu familia? Sólo sé que tienes un hermano que también pilota Black Hawks.

El padre de Luke había sido electricista y trabajado mucho y aunque se ganó bien la vida, no quedó mucho dinero para cosas como la educación universitaria. Tenía que criar y educar a cinco chicos.

—Yo soy el mayor y el primero que se alistó. No me costó decidirme porque siempre me había gustado la idea del ejército. Me encantaba ponerme a prueba. Colin fue detrás, acabó el instituto y entró en el ejército. Pasó por la escuela de oficiales y fue a los Black Hawks. Alden subió un escalón más. Pasó por la escuela universitaria de formación de oficiales y recibió una beca de la Armada para estudiar Medicina. No me preguntes cómo, pero Sean encontró un hueco en la Academia del Ejército del Aire y está en un U-2. Es el que se metió conmigo en lo de las cabañas. Paddy, Patrick, entró en la academia de la Armada y pilota un F-18.

Él sonrió al verla boquiabierta.

—¡Por todos los santos, sois cinco!

—Sí —él creyó que iba a tener que sentarse en la mano para no acariciarle el pelo—. Una prolífica familia irlandesa. Sean y Patrick pilotan aviones. Creen que cuanto más rápido, más presumen. Pero eso es porque nunca han pilotado un Black Hawks.

—Más rápido, más alto y, a lo mejor, más seguro.

—Es posible —Luke se rió.

—¿Cuántas veces te has estrellado?

—Nunca me he estrellado —contestó él con orgullo—, pero me han alcanzado de lleno tres veces. En Mogadiscio, en Afganistán y en Irak. Ya no van a volver a sacarme a tiros del cielo. Quiero que lo más peligroso que haga sea dar martillazos cerca del dedo gordo.

Hablaron un rato de los planes que tenía para las cabañas. Podía concentrarse en el exterior mientras hiciera buen tiempo y cuando los vientos del Pacífico llevaran el frío y la humedad, podría trabajar dentro.

—Chapman dejó la casa destartalada, pero la estructura parece sólida. Habrá que dedicarle trabajo para adecentarla. Es pequeña, pero bastante grande para mí. Además, si un hermano o dos se presentan, hay sitio. Sin embargo, la considero provisional. Para cuando la haya terminado, estaré buscando un trabajo como piloto de helicópteros de rescate o, incluso, en el sector privado. Sin embargo, hay muy poco trabajo con helicópteros y me alegro de tener algo que hacer mientras sondeo el mercado laboral.

—¿Adónde irás?

—A donde pueda —contestó él encogiéndose de hombros.

Shelby se enteró de que los hermanos estaban muy unidos y se reunían cuando estaban en la misma parte del mundo. Su padre había fallecido, pero su madre vivía en Phoenix y se juntaban allí periódicamente. Ella le preguntó si tenía muchos sobrinos.

—Todos están solteros —contestó él—. No hay niños por ningún lado.

Ella no le contó muchas cosas de sí misma, sólo que estaba dispuesta a seguir con su formación.

—He apartado dinero de la venta de la casa para los estudios. Antes, me gustaría hacer un par de viajes, quizá un crucero, porque, en cualquier caso, no puedo entrar en la escuela hasta el otoño que viene. Estoy bastante nerviosa, hace mucho que no soy estudiante.

—Lo harás muy bien —replicó él con un repentino orgullo por la ambición de ella.

—Por el momento, no hago nada.

—¿Hasta cuándo? —preguntó él.

—Hasta principios de año —ella se encogió de hombros—. No tengo mucho que hacer, excepto echar una mano a todo el mundo, y ya estoy aburriéndome un poco.

Él le hizo reírse y que se sintiera cómoda. Tomó una segunda cerveza y una tercera.

—¿Ya quieres cenar algo? —le preguntó él por fin.

—Estoy muriéndome de hambre.

Cuando Jack les sirvió el guiso, muchos de los lugareños estaban marchándose, pero quedaban algunos pescadores y no había ninguna prisa para que Luke y Shelby se marcharan. Pidieron un café y charlaron una hora más antes de que Shelby mirara su reloj.

—¿Crees que ya he dejado bastante tiempo a los tortolitos?

—A juzgar por la cara de Paul, todo tiempo es poco.

—A mí me lo vas a contar.

Ella se levantó y metió la mano en el bolsillo del pantalón vaquero.

—No, Shelby, déjame a mí.

Luke sacó su billetero y dejó unos billetes en la barra.

—Ten cuidado, Luke —dijo ella en tono burlón—. Si me invitas a cenar, pensaré que te gusto.

Él puso una mano en la cintura de ella.

—Ese es el problema. Me gustas.

Estaba más que desasosegado por la edad de ella y por su tío. Estaba seguro de que cuando todo terminara, le pegaría un tiro. Sin embargo, lo tenia atrapado. Esperó que su muerte fuese rápida y poco dolorosa.

Un estremecimiento le recorrió la espina dorsal cuando fue hasta la puerta delante de él. Cuando salió, se quedó en el porche y miró el cielo diáfano y salpicado con un millón de estrellas. El viento silbaba entre los pinos y un búho ululaba de vez en cuando.

Luke le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó de espaldas contra él. Ella cerró los ojos suavemente y se deleitó con la sensación de tener ese cuerpo granítico tan cerca. Él le pasó la cara por el pelo y, pese al silbido del viento entre los pinos, ella oyó su aliento al inhalar su aroma. Entonces, notó que le separaba el pelo y que le pasaba los labios y la lengua por el cuello.

—Mmm —susurró él—. Me encanta.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado para ofrecerle mejor acceso.

Esa inclinación del cuello era una incitación mayor de las que él solía pedir. La llevó a un extremo del porche, a un rincón oscuro. Había empezado a sentirse embriagado por la sensación de su cuello bajo sus labios. Su aroma dulce y delicado flotaba alrededor de él y quiso llevarla a algún sitio para desvestirla y deleitarse con el resto de su cuerpo. La miró a los ojos.

—Estoy seguro de que esto es un error monumental —dijo con una voz ronca.

Ella le acarició los brazos y esbozó esa sonrisa delicada, maravillosa y cautivadora.

—Eres irresistible, Shelby, y nunca he tenido mucha fuerza de voluntad.

—Soy una novata en esto de coquetear con hombres mayores y peligrosos. ¿Ahora es cuando debería disculparme?

—¿Novata? —preguntó él—. Será algo natural porque está dando resultados.

—Quizá tenga más dotes para la vida social de lo que me había imaginado —replicó ella riéndose.

No había «quizás» posibles, había tomado una decisión disparatada. No iba a esperar a un hombre más joven y refinado. Había decidido que precisamente lo que a él le parecía un inconveniente, a ella le parecía una ventaja. Tenía experiencia. Sabía lo que estaba haciendo. Era lo que necesitaba. Sus brazos alrededor de ella y sus labios en el cuello eran una maravilla. Lo haría con delicadeza.

—¿Sabes lo que significa enredarse con alguien como yo? —le preguntó él.

—¿Peligro? ¿Aventura? —ella tomó aliento—. ¿Que me partas el corazón? No me asustas tanto como yo te asusto a ti, Luke.

Él bajó lentamente los labios y rozó los de ella.

—¿Estás segura? Creo que sabes adonde lleva todo este coqueteo. No soy un niño. Esto acaba en algún sitio y desnudos.

—No te precipites —dijo ella con un hilo de voz—. No voy a quitarme la ropa.

—¿Todavía...?

Ella notó su aliento, cálido y sexy, en los labios.

—A lo mejor nunca —murmuró ella.

—A lo mejor —susurró él—. Me gusta esa expresión, «a lo mejor».

La besó suavemente en los labios. Le recorrió los costados con las manos por debajo de los brazos y se los levantó para que le rodeara el cuello con ellos. La tomó de la cintura, la estrechó contra sí y la besó más profundamente. Podía notar sus pechos y anheló bajar los labios hasta uno de ellos, pero a esa mujer había que llevarla poco a poco. Además, el porche no era el sitio indicado. Necesitaba más intimidad para hacer lo que quería hacer. Separó los labios, ella separó los suyos y le pasó la punta de la lengua por la boca. Le puso una mano en el trasero y la apretó con fuerza contra él. Estaba excitado, lo había desarbolado.

Ella dejó escapar algo parecido a un gemido, se estrechó contra su erección y abrió la boca. El beso fue ardiente, húmedo, profundo y largo. Había acertado en una cosa: ella podía amoldar su pequeño cuerpo al de él de una forma que podía volverlo loco. Lo único que le ayudaba a mantener la cordura era la certeza de que una vez consumado todo eso, sería bueno y agradable para los dos.

—Tengo la sensación de que no soy lo que esperabas —susurró ella contra sus labios—. No tengo mucha experiencia.

—Ya lo sé. Yo sí la tengo.

Volvió a besarla, la abrazó con fuerza y notó un leve estremecimiento entre sus brazos. Apartó un poco la cabeza sin dejar de tomarla del trasero y apretarla contra él.

—Tienes razón, Shelby. Eres una caja de sorpresas.

Ella resopló ligeramente y sonrió.

—No lo sabes bien.

—Shelby —él le acarició el pelo y la cabeza—. ¿Cómo es posible que una joven tan hermosa y encantadora como tú no tenga un hombre en su vida?

Ella bajó la mirada un instante.

—No tuve tiempo. Mi madre dependía completamente de mí —lo miró a los ojos—. La cuidé. Ese fue mi trabajo de dedicación plena. Hasta que murió.

Él se quedó atónito y mudo un momento.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó con delicadeza.

—Cinco años o así.

—Shelby...

—Fue mi elección. Era lo que quería hacer.

La besó con suavidad en la cabeza.

—Poca gente haría eso.

—Seguramente, más de la que te imaginas.

Se quedó impresionado de lo que le había conmovido. Le levantó la barbilla con un dedo y la besó levemente en los labios. Introdujo la mano entre el tupido pelo de la nuca y la besó con delicadeza en las sienes, la boca y los ojos.

—No. Sólo una clase de personas haría algo así: la clase de personas como tú.

Esa joven reunía todas las bellezas que se había imaginado, las físicas y las espirituales. Volvió a besarla en los labios.

—Voy a acompañarte a tu coche —añadió él.

—Me parece que has cambiado de opinión sobre este... coqueteo.

Él negó con la cabeza. Ojalá pudiera cambiar de opinión, eso era lo que tenía que hacer. Cuando llegara el momento adecuado para ella, cuando la tensión hubiera dejado paso al deseo, cuando no hubiera más «a lo mejores», ella acudiría a él y él le haría al amor lenta e interminablemente, sin importarle las consecuencias. No sería ni demasiado deprisa ni demasiado pronto, sería exquisito. No era una buena idea, pero era la única idea que tenía.

—No —replicó él—. Nunca me echo atrás.

Ella se rió.

—Menuda sorpresa.

—Antes de que esto llegue más lejos, vamos a hablar de algunas cosas —dijo él.

—¿De qué cosas?

—De las expectativas. Tienes que saber en qué podrías estar metiéndote mientras estés a tiempo de ser juiciosa.

Ella le acarició la mejilla.

—Estoy deseándolo.

Él le dio un beso.

—Vamos, es hora de que vuelvas a casa.

Capítulo 6

Shelby no quería dejar a Luke, le apetecía seguir con los besos y las caricias, pero comprendió que tenía razón al poner un poco de distancia entre ellos si no estaba dispuesta a llegar más lejos. Dejó que la acompañara al jeep y se marchó. Entró en casa de Walt y la encontró en penumbra y silenciosa. Había una luz encendida en la sala para ella y el todoterreno de su tío no estaba aparcado fuera. Sólo eran las diez, pero estaba segura de lo que Vanni y Paul empezaron a hacer en cuanto el bebé se durmió.

Estaba demasiado alterada para dormir. Se quitó las botas, encendió la chimenea, se puso la manta de viaje que había en el sofá alrededor de los hombros y se acurrucó en la butaca de cuero. Se abrazó soñadoramente.

Habrían pasado unos quince minutos cuando Vanessa salió de su habitación con una bata y unas zapatillas de piel puestas. Sonrió a Shelby, fue a la otra butaca, se quitó las zapatillas, subió los pies descalzos y se tapó las piernas desnudas con la bata.

—¿Te he despertado? —le presunto Shelby.

—No estaba dormida.

Shelby se rió con complicidad.

—¿Os he molestado?

—En absoluto. En realidad, estaba pensando en ti y me preguntaba cuándo volverías a casa.

—¿Te quedas despierta por mí para cerciorarte de que vuelvo sana y salva?

—No —contestó Vanessa entre risas—. Sí. Paul me contó que te habías quedado a cenar con Luke.

—Efectivamente. Además, Paul no ha sido el único en volver a casa para informarte, todo el mundo nos miró mientras se marchaba del bar de Jack. Menos mal que no estoy intentando ocultar nada, ¿no? Menos mal que no tengo quince años.

—Creo que Luke a lo mejor es un poco mayor para ti.

—Lo es. También me ha dejado muy claro que soy demasiado joven para él —Shelby se rió ligeramente—. Y no sabe ni la mitad...

—Cariño, me crié entre soldados y tienen algunas aristas bastante ásperas. La vida que llevan y las cosas que tienen que hacer los coloca en el lado más duro de la vida. Se curten. Pueden volverse insensibles, impetuosos y... bueno, aprenden a vivir el momento sin mirar hacia atrás. Sabes lo que quiero decir.

—¿Dirías lo mismo del tío Walt, Jack o Paul?

Ella negó con la cabeza.

—Son hombres bastante especiales —Vanessa se calló un momento—. Estuviste mucho tiempo encerrada con tu madre, te perdiste prácticamente el principio de la juventud para una mujer y cuando necesitarías una madre para hablar con ella, no la tienes. Quizá tú y yo deberíamos hablar un poco de hombres, de relaciones.

—Vanni, estás preocupada por mí.

—No puedo evitarlo. Sé los años que tienes, pero también sé lo inexperta que eres.

Shelby estuvo a punto de decirle que él tenía bastante experiencia por los dos.

—No puedes tener esa conversación conmigo como si tuviera trece o dieciséis años. Es verdad, no conozco mundo, pero tampoco soy una ignorante. Cuando me quedé en casa y abrí ese paréntesis en mi vida, tenía libros y televisión. No habré tenido experiencias en carne propia, pero he estado observando. He vivido los problemas sentimentales de Escarlata O'Hara y Anna Karenina, pero adelante, Vanni, dime todo lo que creas que tengo que saber —le dijo ella con una sonrisa.

—Te gusta.

—Sí. No me lo esperaba, pero tampoco puedo evitarlo.

—¿Sabes exactamente lo que estás haciendo?

—No —Shelby se rió—. Sé lo que me gustaría hacer, pero soy tan torpe y novata que me asombra que no se aburra conmigo. Soy una mujer de veinticinco años que está pasando la pubertad. Cuando debí haber aprendido todo eso en el instituto, era demasiado tímida. Me daba miedo coquetear y que los chicos se rieran de mí. Podría haber aprendido más tarde, cuando ya era algo mayor y más arrojada, pero estuve ocupada —se encogió de hombros—. Aquí me tienes, intentándolo por primera vez con un hombre cuya primera vez seguramente fuese antes de que yo naciera.

—No quiero que te hagan daño —susurró Vanessa—. Eres la persona más encantadora y delicada que conozco.

—Vanni, casi no conozco a Luke Riordan, pero no es mi caballero andante. Ha hecho todo lo posible por disuadirme, pero, seamos sinceros, no ha sido un ataque frontal por su parte. Reconoce que mi edad lo asusta. El muy cobarde...

Vanessa se rió.

—Cuando lo piensas bien —siguió Shelby—, mi primera elección sería un hombre completamente distinto. Alguien de una edad más parecida a la mía, menos maleado, alguien que no llega y te dice que va a pasarte por la piedra...

Vanessa se incorporó con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Te ha dicho eso?

—No con tantas palabras, pero he captado el mensaje —ella sintió un estremecimiento delicioso—. Además, aunque me atrajera un hombre más joven, también tendría más experiencia que yo, incluso podría estar divorciado y tener hijos. Sin embargo, sé un par de cosas de Luke. Es posible que sea un poco rudo, pero también es cariñoso, amable y paciente —le brillaron los ojos al mirar a su prima—. Me besó —le susurró como si fuera un secreto—. Nunca me habían besado así. Fue increíble.

—¿De verdad?

Shelby asintió con la cabeza.

—No puedes imaginarte lo bien que lo hace. Pero no te preocupes, le dije que no iba a desnudarme... aunque quería hacerlo...

—¡Shelby! —exclamó Vanessa sin poder creérselo.

—Pues sí, pero el porche del bar de Jack no me pareció el sitio indicado. Además, hacía frío. Quiero decir, yo no tenía frío. Luke me rodeaba como una camisa de fuerza.

Vanessa dejó escapar una risita a su pesar.

—Yo también le gusto —siguió Shelby—. Pero no lo soporta porque el tío Walt lo aterra. ¿Sabes una cosa? Me encanta que a pesar de eso no pueda resistirse. ¿Sabes lo que significa para alguien como yo?

Vanessa se quedó en silencio un buen rato.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó entonces.

—Hablemos. Me gustaría tener a alguien con quien poder hablar de esto, de lo que está pasando, aunque creo que para mí está muy claro. ¿Puedes hablar conmigo sin contarle a Paul mis asuntos personales?

—Claro —contestó Vanessa con una sonrisa—. Además, a los hombres no les importan estos asuntos. ¿Por dónde empezamos?

—Puedes contarme tu primera experiencia en este terreno —propuso Shelby.

Vanessa se miró el regazo un segundo.

—Para empezar, yo no era tímida en el instituto... ni en la universidad... ni cuando trabajé en las líneas aéreas...

Shelby se rió.

—¡Vaya, esto es muy prometedor!

Al día siguiente. Luke se levantó temprano, como casi siempre. Sin embargo, esa mañana tenía que hacer algo en la cabaña número seis. Sacó el pan, la mayonesa, la mostaza, la mortadela y el queso e hizo media docena de sándwiches. Los envolvió y los metió en una bolsa con dos latas de refresco y unas patatas fritas. El sol estaba despuntando cuando abrió la puerta de la cabaña.

El hombre estaba dormido y hecho un ovillo en un sofá desvencijado. Luke se agachó a su lado, pero él no movió ni un músculo. Estaba andrajoso y se preguntó cuánto tiempo llevaría sin techo. Lo zarandeó levemente y el hombre abrió lentamente un ojo. Se frotó los ojos y se sentó a duras penas.

—¿Cuánto tiempo llevas durmiendo aquí? —le preguntó Luke.

Él se encogió de hombros y bostezó.

—Un par de noches. Me iré.

—Te he traído algo de comer —le dijo Luke mientras le daba la bolsa.

—No me queda dinero.

—Es gratis. ¿Cómo te llamas?

—Art —contestó él sacando un sándwich y metiéndoselo entero en la boca.

—Calma... —le aconsejó Luke entre risas—. ¿Quién te pegó?

—Fue sin querer —contestó él sin dejar de masticar y de tragar—. Dijo que fue sin querer.

—¿Quién lo hizo sin querer?

—Stan —contestó él. Tragó del todo y sacó otro sándwich—. Mi jefe en el supermercado.

—Mmm. ¿De dónde eres?

—De Eureka —contestó mientras desenvolvía el sándwich—. Llegué entre los árboles grandes. Me gustan esos árboles tan grandes.

—Las secuoyas. ¿Has venido andando desde allí?

Él se encogió de hombros y tragó.

—Hice un poco de autoestop. No se debe hacer autoestop. Luego caminé entre los árboles grandes.

—Sí, son muy bonitos. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta. Mi cumpleaños es en noviembre —atacó otro sándwich.

—¿Tus padres viven en Eureka?

Él negó con la cabeza.

—Mi madre está muerta. Yo estaba en una casa de acogida, pero si me quedo allí, tengo que trabajar en el supermercado, para Stan.

Luke seguía agachado. Sólo había conocido a un niño con síndrome de Down cuando era pequeño. Era más joven, de la edad de su hermano Sean, y sus hermanos y él lo protegían. Nadie se atrevía a meterse con él porque tendría que verse las caras con los Riordan. Era el chico más encantador del mundo. Luke llegó a saber que tenían fama de ser personas muy bondadosas. Sin embargo, el jefe de ése le había pegado en la cara. ¿Por qué haría alguien algo así? Art se había escapado de un maltratador. ¿No lo sabía la persona que lo tenía bajo su tutela? Aunque podía ser igual de maltratadora...

Pensó en llamar a alguien para que lo ayudara. Sin embargo, no lo pensó más de cinco segundos. No podía permitir que volvieran a llevarlo a un asilo o algo así donde lo maltrataran.

—¿Necesitas un trabajo donde nadie te pegue?

Él se encogió de hombros y masticó.

—Yo podría necesitar algo de ayuda. A lo mejor, si te dejo un sitio para dormir, podrías hacer algunas tareas. ¿Te parece bien? —Art asintió con la cabeza sin mirarlo a los ojos—. ¿Sabes contar?

Art lo miró y tragó.

—Claro que sé contar, no soy idiota.

—Claro que no eres idiota —Luke sonrió—. Puedo dejar que duermas en la caravana mientras te arreglamos una cabaña. Te buscaré un saco de dormir y ropa limpia. ¿Qué te parece?

Él tragó el último trozo de sándwich.

—¿Cómo te llamas?

—Luke —contestó él mientras se levantaba.

—Muy bien, Luke.

—Cuando hayas terminado de comer, vete a la caravana y lávate. El agua no está muy caliente, pero te llevaré una pastilla de jabón y unas toallas. ¿Qué te parece?

—Muy bien, Luke.

—Es un techo y una cama. Adecentaremos la cabaña para que tengas un poco más de sitio, pero la caravana no está mal. Es mejor que esto.

—Gracias, Luke.

—De nada, Art.

Luke volvió a la casa y rebuscó en sus cosas. Era grande, pero tenía una cintura estrecha y nada le serviría a Art. Tomó un albornoz que no usaba nunca, un par de toallas. Jabón, almohadas y un saco de dormir y volvió a la cabaña. Esperó que a él no le hubiera entrado el pánico y hubiera salido corriendo porque necesitaba ayuda.

Sin embargo, Art se había ido, como le habían dicho, a la caravana. La ducha, más bien fría y diminuta, estaba corriendo. Luke llamó a la puerta.

—Art... ¡Art!

—Sí...

—¿Puedo darte un albornoz, jabón y unas toallas?

—Sí. No me mires.

—No te miraré. Ponte el albornoz y te lavaré esa ropa. Está asquerosa, Art.

—Está sucia —le corrigió Art.

Estaba mucho más que sucia. Luke le dio la pastilla de jabón dentro de la ducha y colgó las toallas y el albornoz de los ganchos que había fuera. Recogió con recelo la ropa del suelo, dejó los zapatos, y se la llevó a la casa. Sin embargo, cambió de opinión antes de entrar. Estaba tan asquerosa y seguramente tendría tantos bichos que ni siquiera quiso meterla en su lavadora. Además, estaba desgastada y la ropa interior gris, pero el moratón era reciente. Luke se dio cuenta de que Art había estado vestido así en la casa de acogida. Rebuscó en la caja de herramientas, sacó una cinta métrica y volvió a la caravana. Entró y se encontró a Art con el albornoz azul. Art dio un respingo.

—No te preocupes. He visto que tu ropa está en un estado horrible. No tengo nada de tu talla, pero como vas a trabajar para mí, voy a comprarte algo. ¿Sabes tu talla?

—Cuarenta.

—¿Qué es cuarenta, Art?

Él se encogió de hombros.

—No importa. Te mediré la cintura. Seguro que es la cintura, pero necesito...

Se acordó de que no podía medirle la pernera. Le había pedido que no lo mirara y comprendió que quizá le hubiese pasado algo bochornoso, si no espantoso. Mediría la de los pantalones que iba a tirar.

Art se quedó muy quieto mientras le medía la cintura. Cuarenta. Ese hombre era bastante competente. El tiempo diría cómo de competente, pero ya había tomado una decisión. Le daría la oportunidad de que tuviera un techo y no le pegaran. Ya pensaría los detalles concretos.

—¿Qué número tienes de pie?

—Diez —contestó Art—. Anchos. Muy anchos.

—Muy bien. Iré a comprarte algo de ropa porque la tuya está inutilizable. Luego, me ocuparé de que cenes. Mañana hablaremos de tus tareas. ¿Puedes quedarte aquí dentro hasta que vuelva? Tardaré más de una hora.

Él miró el saco de dormir que había encima de la cama de la caravana.

—¿Puedo abrirlo?

—Claro. Échate una cabezada si quieres —Luke le sonrió—. Tienes buen aspecto una vez aseado. ¿Cuánto tiempo has pasado por los caminos?

Él se encogió de hombros, pero no pudo ser mucho, el moratón era bastante reciente. Debió de pasarlo muy mal en poco tiempo para llegar en ese estado.

—Volveré, pero quédate dentro. No quiero que asustes a nadie vestido con el albornoz.

—Es tu albornoz —replicó Art.

—Te lo regalo, amigo. No me lo he puesto nunca. Creo que me lo regaló mi madre. Creo que me regala uno todas las Navidades. A lo mejor quiere evitar que me pasee desnudo.

—Mi madre se ha muerto.

Luke lo agarró del brazo con delicadeza.

—Sí, ya me lo has dicho. Lo siento mucho.

—Tengo una casa de acogida, pero no quiero volver a ese trabajo.

—Lo entiendo, Art. No tienes que hacer ese trabajo. En este trabajo, nadie te pegará. ¿Lo has entendido?

Él esbozó una sonrisa leve, cansina, hambrienta y apaleada.

—Lo he entendido, Luke.

Dos horas más tarde, Art tenía ropa nueva. Unos pantalones y unas camisas vaqueras anchas, calzoncillos y calcetines nuevos y unas zapatillas de deporte nuevas, negras porque se las mancharía con su trabajo. También le llevó un cepillo de dientes y pasta, un peine, maquinillas de afeitar desechables y crema. Luke le hizo una hamburguesa para cenar y se cercioró de que sabía dónde estaba todo en la caravana. Luego, lo observó mientras se afeitaba para comprobar que sabía usar bien la maquinilla.

—¿Pasarás bien la noche solo?

—Me gusta —contestó Art—. Deseé que la caravana fuese mía en cuanto la vi.

—No te marcharás, ¿verdad?

—Ahora voy a ayudarte, Luke.

—Tengo agua embotellada y algunas barritas nutritivas por si pasas hambre antes de que amanezca. Si te pasa algo, ya sabes dónde estoy. Estoy en la casa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Él se sentó en la cama, se rodeó las rodillas con los brazos y se meció.

—¿Necesitas algo más, Art?

—No.

—Entonces, hasta mañana a primera hora. Desayunaremos juntos.

—De acuerdo. Gracias, Luke.

Luke volvió a su casa. Esa noche no saldría por si Art necesitaba algo, aunque eso significara no encontrarse con Shelby. Se sintió un poco fastidiado, no le habría importado sentirla quince o veinte minutos estrechada contra sí y besándolo, pero en ese momento tenía otro asunto entre manos, uno que no había previsto. Si Art podía ayudarlo, sería una buena decisión para los dos. Si Art necesitaba más ayuda de la que él podía ofrecerle, se la buscaría. Sin embargo, por el momento, había encontrado utilidad a uno de los muchos albornoces de su madre.

Un par de días después, Shelby, montada en Chico, se paró en el claro que había delante de las cabañas de Luke, aunque no se acercó demasiado. También había ensillado a Plenty y la había llevado con ella. La tarde de septiembre era soleada y pudo ver a Luke agachado en el tejado de una de las cabañas. Aunque ella llevaba chaqueta porque hacía fresco, pudo ver claramente la espalda de él, desnuda, bronceada y muy ancha. Era una visión muy placentera y se deleitó con ella. Entonces, Plenty relinchó y él miró por encima del hombro. Se levantó y se dio la vuelta para mirarla. Ella sonrió casi sin querer. Era impresionante con el pecho desnudo, barba incipiente, vaqueros y un cinturón de herramientas. ¿Qué había dicho ella del hombre afeitado, con un polo o camisa blanca...?

—Me parece que has perdido un jinete —la saludó él.

—En realidad, estoy buscando uno —dijo ella—. ¿Quieres descansar un poco? ¿Quieres ver si puedes montar?

—¿Es una prueba?

—No —ella se rió—. Seguirás gustándome aunque te caigas.

Él bajó por la escalera, agarró la camisa del último peldaño y se la puso. Se quedó abierta y ella clavó los ojos en el cinturón de herramientas. Él tenía las manos en la hebilla para quitárselo, pero no las movió. Cuando ella lo miró a los ojos, comprobó que estaba sonriendo. La había pillado, se dijo a sí misma.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Luke.

—Hace un par de días que no te veo. ¿Estás evitándome otra vez?

—Debería, pero no lo he hecho. He tenido que hacer cosas. ¿Sabe el general que has venido aquí?

—Claro. Los caballos son suyos.

—Shelby... —él se quitó el cinturón de herramientas y se abotonó la camisa—. ¿Qué ha dicho?

—Dijo: «Ten cuidado con ese piloto de Black Hawks. Tienen fama de tratar mal a las mujeres».

Él se metió la camisa dentro del pantalón.

—Dios... —se lamentó él—. ¿Por qué no te vas y me dejas en paz antes de que me peguen un tiro?

Ella se rió.

—No dijo eso. Dijo: «Avisa a Luke de que Plenty a veces muerde y puede desbocarse». Tendrás que estar atento.

—¿Se desboca? —preguntó él con cierta inquietud.

—Normalmente, no lo hace con alguien encima, pero si te caes, sujeta las riendas. Puede ser complicada cuando se porta mal, pero, en general, da gusto montarla.

—Vaya, tengo la sensación de que esto va a ser humillante. ¿Adónde vamos?

—Podemos ir río arriba para ver los colores de los árboles. ¿Podrás?

—Lo intentaré —contestó él—. Vuelvo enseguida.

Fue a la primera cabaña y miró dentro. Art estaba haciendo exactamente lo que le había pedido; barrerla y hacer un montón con la basura en el centro de la cabaña, que estaba vacía de muebles.

—Art, voy a marcharme un rato. ¿Te importa?

—No —contestó Art sin apartar la mirada de lo que estaba haciendo.

—Te avisaré cuando vuelva.

—De acuerdo, Luke.

Luke volvió con Shelby y los caballos, se acercó a Plenty y le acarició el cuello con cautela. Ella enseñó los dientes como si fuera a morderlo, pero se contuvo.

—¿Llevas algo como un rifle? —le preguntó él a Shelby.

—¿Para qué?

—Osos. Siguen por ahí pescando.

—Tengo un repelente. Además, soy muy rápida.

—Sí —él sonrió—. Ya lo vi la última vez que estuviste aquí. Yo no lo soy. Espero poder mantenerme en la silla —fue a la camioneta y sacó un Remington 338—. Me siento mejor si no tengo que depender de ti para que me protejas.

—Bobo —replicó ella con una sonrisa—. Es muy bonito, pero es mucho más rifle del que necesitas.

—Hace que me sienta un hombre.

Cuando empezó a sujetar el rifle con las correas de la silla de montar, Art apareció en la puerta de la cabaña y los miró con la escoba entre las manos.

—¿Quién es? —le preguntó Shelby.

—Ahora te lo cuento —contestó él montándose en la yegua—. Ve delante.

La siguió hacia el río y se alejaron de las cabañas.

—Ese hombre se llama Art. Lo encontré cobijándose en una de mis cabañas. Estaba harapiento, mugriento y herido y se había escapado. Trabaja para mí a cambio de comida y un sitio para dormir.

—¿Vive contigo? —preguntó ella.

—No. Lo he metido en la caravana mientras adecentamos una cabaña para que pueda vivir ahí y por eso no he pasado por el bar los dos últimos días, quería cerciorarme de que puede valerse por sí mismo. Sólo necesita agua caliente, cereales por la mañana, sándwiches de mortadela y queso para comer y cenar y un sitio blando para tumbarse. Es bastante increíble. No es muy espabilado, pero sí es muy cuidadoso y lo intenta todo con mucho tesón. Es un buen ayudante, pero prefiero que no digamos nada a nadie hasta que sepa qué pasa. ¿De acuerdo? No sé de qué huye exactamente, pero no quiere volver. Alguien le puso el ojo morado. No tiene familia.

—Estás protegiéndolo —afirmó ella en tono de sorpresa.

—Estaba rebuscando entre mi basura como si necesitara algo —Luke se encogió de hombros—. Apareció él.

—Podrías haberle dicho que se marchara.

—No hay ningún motivo. Tiene síndrome de Down, es bueno y simple. Sin embargo, si está buscándolo algún malnacido que le pega, no quiero que se sepa que está escondido aquí. Al menos, hasta que decida qué hacer con esta situación.

—¿Sabes una cosa? Intentas disimular que eres bondadoso —replicó ella—. Creo que eres amable por naturaleza.

—Shhh —le avisó él—. Vas a hundir mi reputación.

—Todavía no tienes ninguna. Nadie sabe muy bien cómo calificarte —ella levantó la cabeza para mirar los pinos y las enormes secuoyas mezcladas con robles con las hojas amarillas y naranjas—. ¿No es impresionante?

—Impresionante. ¿Qué te parece en comparación con vivir en la costa?

—Por el momento, un cambio maravilloso —contestó ella mirándolo con un brillo en los ojos—. Veo muchas posibilidades en este sitio.

—Otra vez jugando conmigo. ¿No temes que sea un bocado más grande del que puedas masticar, chiquilla?

—¿Te refieres a ti?

—Sé que lo soy —gruñó él.

Ella se rió. Mientras remontaban el río hacia las colinas, Luke no pudo evitar que le pareciera divertido montar a caballo, una experiencia muy agradable. Si Plenty se mantenía al lado de Chico, no detrás, no pasaba nada. Hablaron poco y al cabo de unos veinte minutos, Shelby paró a Chico al pie de un sendero en cuesta que llevaba a un llano.

—¿Crees que puedes subir? —le preguntó ella—. La pendiente es pronunciada, pero la vista es impresionante.

—Puedo intentarlo —contestó él—. Déjame ir delante para que esta yegua no muerda a Chico por detrás.

—Adelante.

El sendero era lo bastante ancho como para avanzar con comodidad y zigzagueaba para aliviar la pendiente. Tardaron unos veinte minutos en llegar a lo más alto y una vez allí, el valle, con el río y lo que parecía un viñedo, se extendió debajo de ellos. Luke tomó una bocanada de aire y admiró el paisaje. Pudo ver una serie de senderos para caminar y un par de caminos abandonados que en su momento debieron de usarse para transportar troncos.

Shelby se acercó y también tomó una bocanada de aire. Se podía ver hasta muchos kilómetros de distancia por encima de las copas de los árboles. Se quitó el sombrero y agitó la trenza. Se quedaron un buen rato sentados y sin decir nada. Hasta que Luke oyó un ruido. Miró a la derecha y vio un osezno que se revolcaba juguetonamente debajo de un árbol. Aunque tendría unos cuatro meses y era bastante grande, seguía siendo un osezno.

—Mierda... —susurró él.

Donde había un osezno, siempre había una osa. Efectivamente, por la izquierda se acercaba la madre. Se habían metido, sin darse cuenta, entre la osa y su osezno y la osa era muy grande.

—Abajo, abajo —le apremió a Shelby—. Pasa delante.

Shelby fue al sendero que bajaba la colina con Luke pisándole los talones, pero a un paso tan rápido que Plenty no podía morder a Chico. Los osos tenían las patas delanteras más cortas que las traseras y era una mala idea correr cuesta arriba o en llano, pero cuesta abajo estaban en desventaja, se caían enseguida.

Shelby azuzó a Chico con el extremo de las riendas y Luke clavó los talones en los flancos de Plenty. Esperó no caerse, no era tan buen jinete como Shelby y el sendero bajaba haciendo zigzags cada pocos metros. La osa dejó escapar un rugido aterrador. Esperó poder sacar el rifle si llegaba a acercarse. Mientras Shelby y él seguían el sendero enrevesado, la osa bajaba en línea recta entre árboles y arbustos.

Vio a Shelby por delante que manejaba las riendas con una mano mientras con la otra sacaba el repelente. Se apartó un poco por si decidía utilizarlo, pero lo prioritario era escapar, no quería disparar a la madre de un osezno.

A los pocos metros, sucedió. La osa se tropezó con las piernas delanteras y se convirtió en una bola peluda que rodaba sin control. Shelby y Luke tiraron de las riendas y la vieron pasar de largo. Luke sacó el rifle y lo preparó.

—No le dispares —le pidió ella.

—Sólo si tengo que hacerlo.

La osa se repuso, se sacudió, se levantó sobre las patas traseras, rugió y se alejó en dirección contraria para reunirse con su hijo.

—¿Qué te parece salir zumbando de aquí? —propuso Luke.

Shelby dio una palmada a Chico en la grupa y salió corriendo entre risas, para pasmo de Luke. Él la siguió de cerca y se mantuvo bastante bien para ser alguien que no estaba dispuesto a dejar un rifle que era más largo que su brazo.

Cuando llegaron abajo, junto al rio, ella no aminoró el paso. Al contrario, clavó los talones en los flancos de su montura y salió volando con el eco de su risa retumbando entre los árboles. Hasta la sangre árabe de Plenty era insuficiente para que Luke se mantuviera a la altura del caballo pinto. No había nadie cerca del río, pero no pudo evitar preguntarse qué habría pensado alguien que lo hubiera visto perseguirla con un rifle en la mano. Sin embargo, ella no dejaba de reírse a carcajadas. Shelby estaba sentada en la silla y era asombrosa. Era liviana, diestra, veloz y valiente. Llegó a las cabañas y sonrió con una sonrisa victoriosa, las mejillas arreboladas y los ojos brillantes mientras lo esperaba en el claro del bosque.

En ese momento, Luke comprendió algo que no se había imaginado. A esa joven le gustaba la aventura. Le gustaba la velocidad. El susto por un oso la había iluminado más que el sol. Él no se engañaba y no creía saber todo sobre las mujeres, pero sí sabía cuándo tenía que prestar atención. De repente, Shelby estaba más viva de lo que lo había estado toda la tarde. Lo excitó casi insoportablemente.

—Ha sido divertido —dijo ella.

—Sí, cuando se fue la osa. Te gusta alardear.

—No tengo muchas ocasiones de alardear. Monto bien a caballo.

—Eso es verdad —concedió él mientras se paraba al lado de ella—. Ven.

Ella se acercó y se inclinó hacia él. Él bajó la cabeza y le dio un beso breve pero intenso. Le recorrió la boca lenta y profundamente. Cada beso lo acercaba más a lo que le parecía la peor idea que había tenido en su vida... y la más inevitable. Le rodeó la cintura con los brazos y ella lo agarró de los hombros.

—Vas a matarme —dijo él cuando se apartó—. Entra unas horas conmigo.

—No. Todavía, no —ella se encogió de hombros—. Lo siento si estoy provocándote.

Él se apartó y desmontó.

—Shelby, no creo que lo sientas. Creo que tienes la sartén por el mango y que intentas que yo lo sienta —replicó él, aunque no pudo evitar sonreír.

—Hasta luego, para tomar una cerveza.

—A lo mejor.

—Vamos... —ella se rió—. No es posible que sea mas valiente que tú. ¿Cuántas veces has entrado en combate?

—Esto es muy distinto. Es un pueblo muy pequeño y eres la única sobrina de un general.

—Ya —Shelby tomó las riendas con una sonrisa maliciosa—. No seas cagueta.

Luke fue tan poco cagueta que acudió cinco noches seguidas a ese bar. Cuando el general estaba con su sobrina, Luke se marchaba antes de que sacaran la cena y se llevaba algo de Predicador para Art y él mismo, entre otras cosas, tarta, que volvía loco a Art. Hacía miles de años que no hacía carantoñas con una chica sin tocarla, pero podía hacerlo con Shelby e, incluso, lo buscaba. No tardaría mucho en insinuar algo más, en darle «la charla» y en llegar hasta el final, lo cual hacía que le abrasaran las entrañas.

Trabajaba mucho durante el día y se ocupaba de que Art comiera aceptablemente bien. Le daba cereales y fruta por la mañana, sándwiches a mediodía y alguna cena con verduras que pudiera calentar en el microondas mientras veía la televisión cuando él no estaba en casa.

Había pasado casi una semana desde el susto de la osa. Desde entonces, había metido todos los muebles de la casa en el comedor y estaba lijando el suelo de la sala. Estaba pensando en darse una ducha e irse a tomar una cerveza bien fría con Shelby y, esperaba, recibir sus escasos y significativos besos cuando oyó un bocinazo. Dejó la lija y fue al porche. Su hermano Sean se bajó del jeep con una sonrisa y los ojos resplandecientes. Luke frunció el ceño. Eso no entraba en sus planes.

—Hola, hermano —le saludó Sean—. ¿Qué pasa?

—¿Qué haces aquí?

—Me he largado unos días de la escuadrilla y he pensado que iba a honrarte con mi compañía. Quería ver qué estabas haciendo por aquí. Luke sólo pudo pensar en cuánto tardaría en estar solo con Shelby.

—Bien —dijo él sin entusiasmo—. Me alegro. ¿Por qué no me has llamado?

—¿Desde cuándo he llamado? ¿Te vas del pueblo o algo así?

—No. Es que ha sido un día agotador.

—Aséate y vamos a la costa. A ver si encontramos un par de...

Eso significaba un par de cervezas y de mujeres.

—Ve tú. Esta noche no me apetece.

—¿Desde cuándo? Vamos.

—Voy a ir al pueblo a tomar una cerveza. Hay un bar. Un sitio familiar y agradable. Puedes acompañarme o irte solo a la costa. También hay otro sitio más cerca, un bar en Garberville. He visto chicas allí.

—Parece apasionante. ¿Estás haciéndote mayor? —preguntó Sean.

Luke frunció el ceño. No era muy oportuno. Estaba a punto de rematar con una belleza de veinticinco años y ¿quién iba a presentarse con el hermano menor que sólo tenía treinta y dos? El piloto de aviones espías, más joven, más guapo, con más dinero y una vida más interesante. Un oficial. El general no dudaría en preferirlo. Miró a Sean de los pies a la cabeza. Estaba bronceado, tenía el pelo rubio oscuro y un hoyuelo de niño malo al sonreír y no le faltaban recursos para conquistar a las mujeres. Buenos recursos. Él había tomado prestado más de uno.

—¿No te alegras de verme? —le preguntó Sean—. ¿Qué pasa?

—¿Vas a trabajar mientras estés aquí?

—Durante el día. Cuando se ponga el sol, me gustaría divertirme un poco. Me da la sensación de que va a haber un problema por aquí.

—Esta noche voy a ir al bar de Jack. Mañana hablaremos de la noche de mañana —dijo él dirigiéndose a la casa.

—Vale —dijo Sean con fastidio—. Esto va a ser maravilloso —en ese momento. Art y su escoba aparecieron en la puerta de la tercera cabaña—. ¿Quién es? —le preguntó a Luke.

—Art, amigo, ven aquí —le llamó Luke—. Art, te presento a mi hermano Sean. Sean, te presento a Art. Está echándome una mano. Duerme en una de las cabañas.

—Hola —le saludó Sean extendiendo una mano.

—Hola, Sean.

Art le estrechó la mano y volvió a la cabaña que estaba barriendo.

—Luke, ¿qué está pasando?

—Nada, estamos sacando el trabajo adelante. Art se presentó buscando un sitio para quedarse. Trabaja mucho todo el día a cambio de techo y comida. Sin embargo, no vamos a decirle a nadie que está aquí. Quiere pasar desapercibido, está huyendo de una casa de acogida horrible.

—¡Jesús, María y José! —exclamó Sean.

Cuarenta minutos más tarde, Luke y Sean estaban en la camioneta de Luke y se dirigían hacia el pueblo. Cuando aparcaron delante del bar, Luke vio el todoterreno Chevrolet del general y esperó que Shelby estuviera con él. Antes de apagar el motor se dirigió a su hermano.

—Si ahí dentro captas algo que tiene alguna relación conmigo, mantente al margen. Si la tocas, eres hombre muerto.

—Muy bien. Empiezo a entenderlo —Sean sonrió—. Esto va a ser muy divertido.

Sean se bajó de un salto y empezó a subir las escaleras sin poder disimular la curiosidad. Luke lo siguió de cerca y estuvo a punto de arrollarlo cuando se paró nada más entrar. Walt y Shelby estaban sentados junto a la barra y se dieron la vuelta al oír que alguien estaba entrando. Luke lo agarró con firmeza del hombro para recordarle lo que le había dicho.

—Carajo... —susurró Sean.

Luke lo sacudió levemente del hombro y lo empujó hacia delante.

—General Booth... Shelby McIntyre... Os presento a mi hermano Sean.

—Señor... Señorita... —les saludó Sean.

Luke estaba detrás de él y no pudo ver su sonrisa, pero supo que fue muy amplia y con el hoyuelo. Frunció un poco más el ceño. ¿Por qué no habría tenido hermanas? Jack les puso un par de cervezas y Sean empezó a divertirse a expensas de Luke.

—Le había propuesto a mi hermano que fuéramos a la costa a tomar unas cervezas y ver chicas, pero ¿qué me contestó? Que no le apetecía, que prefería venir a este pequeño bar de Virgin River... Aunque no me dijo por qué. Qué coincidencia tan increíble que esté aquí, señorita McIntyre.

Ella se rió. Le pareció bromista y cordial, dos cosas que Luke no era.

—Por favor, me llamo Shelby. Él sabía que iba a estar aquí. Es casi una cita fija.

—¿De verdad? ¿No hay alguna más en casa?

—Me temo que no —contestó ella—. Sin embargo, tengo entendido que vosotros sí sois más hermanos.

—Alden, Colin y Paddy. Sin embargo, yo soy el más rico y el más guapo.

—Y el más insoportable —intervino Luke.

—¿Qué lugar ocupas? —le preguntó Shelby.

—Soy el cuarto. Luke es el mayor —miró a su hermano por encima del hombro—. Es muy mayor. Además, creo que mi familia y tu familia estuvieron en guerra durante miles de años —bromeó él antes de dar un sorbo de cerveza—. Las guerras de los Riordan y los McIntyre... Me alegro de que hayan acabado.

—¿Ninguno se ha casado?

—Que yo sepa, dos lo intentaron y se rajaron. Ellos aseguran que no fue culpa suya —contestó él con una sonrisa.

Luke iba a llevárselo a casa y darle una paliza. Sin embargo, Shelby estaba encantada, el general tenía una inconfundible sonrisa socarrona y las arrugas alrededor de los ojos de Jack indicaban que también estaba pasándoselo en grande.

Los demás fueron llegando y Luke les presentó a Sean. Al cabo de unos minutos, Sean se inclinó sobre la barra del bar para dirigirse a Jack.

—Qué mujeres... Es increíble.

—Todas tienen pareja, amigo. A no ser que quieras quitarle esa joven preciosidad a tu hermano mayor.

Sean y el general tuvieron una larga conversación sobre los hermanos Riordan.

—¿Cómo se consigue toda una familia de militares? —le preguntó Walt.

—No lo sé, señor —contestó Sean—. Me imagino que por falta de imaginación. Luke fue el primero, nada más salir del instituto. Fue a la Academia del Aire y se lo pasó muy bien. Éramos una familia irlandesa, católica y numerosa y mi padre era electricista, no podía mandarnos a todos a la universidad y tuvimos que buscar alternativas. Becas militares, servicio activo... lo que fuera. Sin embargo, resulta que me gusta esta vida.

Entonces, Shelby le dijo a Sean que estaba allí de visita y, por primera vez, a Luke se le pasó por la cabeza algo espantoso, ¿qué pasaría si no estaba preparado cuando ella decidiera marcharse? Había dedicado mucha energía mental a pensar en el desastre que se avecinaba cuando estuviera con ella, pero no se le había ocurrido que pudiera pasar todo lo contrario.

Si Luke estaba más silencioso que de costumbre, podía deberse a que Sean no se callaba. A eso y al temor de que estuviera perdiendo el tiempo con Shelby, quien iba a marcharse dentro de unos días. Unos días muy largos.

Se juntaron varias mesas cuando empezaron a sacar las cenas y Sean se sentó al lado de Shelby, la entretuvo y le hizo reír. Luke no le hacía reír tanto. Para empezar, no era tan gracioso como Sean y, además, estaba malhumorado. Sean había acaparado la atención y por eso, cuando recogieron los platos, Luke salió a tomar el fresco. Al cabo de poco tiempo, ella apareció, le sonrió ligeramente y sacudió la cabeza.

—Eres muy desdichado... —comentó ella con sorna.

—Le odio —replicó Luke en tono abatido.

—Vamos... No seas rencoroso. Tu hermano me cae bien —ella se acercó a él—. Me parece que estás celoso.

—Supongo —farfulló él.

Se sentía viejo, con treinta y ocho años y a punto de cumplir treinta y nueve. Se sentía menos cultivado que Sean, aburrido y jubilado.

—Parece un poco absurdo que te pongas celoso cuando no paras de repetirme que cometo un error al coquetear contigo.

—Voy a dejar de decir eso ahora mismo.

—No me habías engañado —comentó ella—. Me lo decías y luego me dabas un beso que me dejaba temblando de los pies a la cabeza. Eres muy evidente, Luke.

Shelby hizo algo que no se habría imaginado hacía un año, ni hacía un mes. Sin embargo, se había tomado un par de copas de vino y se había reído con Sean, aunque no con Luke. Le rodeó la cintura con los brazos y él también la rodeó a ella.

—Hace tiempo que no me besas así. Dos días —le recordó ella.

Él, por fin, sonrió.

—Lo sé, te lo aseguro.

—Pero ahora estas de mal humor.

—No tiene nada que ver con besarte. Me gusta besarte.

—¿Por qué no lo intentas otra vez para ver si sigue gustándote?

Él la abrazó con más fuerza.

—¿Y el general...?

Ella se rió.

—Seguramente, le encantaría. Ha estado muy preocupado porque no me sabía desenvolver. Estoy segura de que me considera penosa y una solterona.

—No lo eres.

—¿Penosa?

—Ni solterona.

Le dio un beso profundo, intenso y posesivo en los labios que ella había separado para recibirlo. Por un segundo, pensó que tenía que poseerla en ese instante, pero antes tenía que recordarle que no podía contar con él a largo plazo. Como mucho, sería una aventura. Una aventura fabulosa y muy gratificante. Sin embargo, en vez de decírselo, recibió la pequeña lengua de ella y dejó escapar un gemido. No quiso acabar y se concentró en convertirlo en el beso más largo de la historia con la esperanza de que los sorprendieran, de que todo el mundo supiera que era suya. Su mujer. Podía notar sus pechos y no pudo imaginarse nada más apetecible que tomarle uno con la mano. Apartó los labios, pero no mucho.

—Tu hermano es muy atractivo —dijo ella rozándole los labios.

—Cuando lleguemos a casa, voy a darle una paliza que no olvidará.

Ella se rió.

—¿Os gustaría dar un paseo a caballo mañana? —le preguntó—. Tenemos un apalusa precioso que se llama Shasta. Tiene muchas manchas y es muy dócil.

—No quiero que él vaya a ningún sitio con nosotros.

—Luke... —le regañó ella.

—De verdad. Quiero que se quede al margen. Tengo muchas cosas que hacer contigo —él se encogió de hombros—. Montar a caballo, tomar cervezas, cenar... y eso.

—Será mejor que tengas paciencia —le recomendó ella.

—¿Cuánta?

Ella le dio un beso muy leve en los labios.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse Sean?

—En serio, voy a matarlo y a esconder el cadáver.

—¿Cuánto tiempo? —insistió ella con una sonrisa.

—Ha dicho que unos días, pero no sabe nada de su muerte inminente.

—¿Qué me dices de mañana por la mañana? Pasaros por casa cuando el sol caliente un poco y daremos un paseo por el río.

—¿Es lo que quieres de verdad?

—Creo que sería un detalle de buena vecina por mi parte.

—Muy bien —él suspiró—, pero no le rías las gracias. Me saca de quicio.

Capítulo 7

Walt dejó que Shelby y Luke estuvieran un rato en el porche del bar. Aunque no demasiado tiempo. Salió haciendo mucho ruido y miró breve y ceñudamente a Luke, sólo para ver si podía hacerlo temblar de remordimiento y miedo. Luke no lo hizo, pero sí soltó lenta y reticentemente los hombros de Shelby. Walt, por fin, los había sorprendido.

—Me marcho —dijo el general—. ¿Vienes ahora o más tarde, Shelby?

—Me iré contigo, tío Walt.

Ya de camino a casa, Walt se dirigió a Shelby.

—Seguro que fue difícil criar a esos Riordan.

Ella se limitó a suspirar y a Walt le pareció que lo hizo soñadoramente.

Una vez en casa, Walt le dijo que iría a casa de Muriel a tomar algo antes de acostarse, que tenía un par de cosas, una sorpresa, en el todoterreno. Le encantaba que Muriel reconociera el motor de su coche, sus pisadas en los tablones del porche y su manera de llamar a la puerta.

—Pasa, Walt.

Le entusiasmaba pensar que era el único que podía llamar. Entró y saludó a los perros. Ella estaba sentada en la cama con una sudadera muy cómoda, las gafas puestas y lo que parecía un guión en el regazo.

—¿Qué es eso que llevas? —le preguntó ella.

—Un pequeño entretenimiento que no quería disfrutar solo.

Dejó un reproductor de DVDs portátil al lado de ella con cuatro DVDs que le había costado mucho encontrar. Había muy pocas películas de ella en DVD. Ella los ojeó.

—¡Walt...! —exclamó ella—. ¿Qué has hecho? —apartó uno—. Esa, no. Salgo desnuda...

—Muriel, ya te he visto desnuda y me gusta.

—Lo sé, pero me has visto desnuda en penumbra mientras intentábamos que los perros no se subieran a la cama. Ahí salgo desnuda con un actor, un director, todos los técnicos de la película y, me temo, todo el mundo desde los que limpiaban el plató hasta los que nos llevaban la comida.

Él se sentó en el borde de la cama.

—¿No es complicado desnudarse así?

—No lo entenderás, pero para mí es más fácil eso que desnudarme delante de ti. No me importaba lo más mínimo lo que todos ellos pensaran porque era mero trabajo. Era importante en el guión, si no, lo habría rechazado —se encogió de hombros—. Además, mis padres estaban muertos.

Él la besó levemente en los labios.

—¿Te costó quitarte la ropa para mí?

—Sí —reconoció ella—. Quería estar a la altura de tus expectativas. Me siento mejor desde que has decidido ser insaciable. ¿Estás seguro de que tienes sesenta y dos años? No has bajado mucho el ritmo.

—Me siento veinte años más joven cuando estoy contigo. Además, no sólo estuviste a la altura de mis expectativas, me dejaste boquiabierto —él agarró el DVD que ella había rechazado—. Empecemos por ésta.

Ella se rió.

—¿Es un guión? —le preguntó él mirando los papeles que tenía en la mano.

—Sí. No te preocupes, es una porquería.

—Perfecto. Muriel, tienes que empezar a ir al bar de Jack a cenar con nosotros. Cada día está más interesante. No te gustaría perdértelo.

—¿De verdad? —preguntó ella sentándose con las piernas cruzadas.

—Mi inocente y pequeña Shelby ha elegido a un hombre. Estoy seguro de que se ha precipitado, es demasiado para ella, es un bárbaro temerario de treinta y ocho años que se ha pasado veinte pilotando Black Hawks. Parece como si pudiera acabar con un ejército de hunos sólo con las manos. Sin embargo, cuando la mira, sus ojos brillan con todo tipo de pecados. Además, yo lo aterro, algo que me encanta. Esta noche se ha presentado con un hermano menor, más apuesto, más divertido, mucho más sociable y agudo, mucho más seguro de sí mismo cuando estaba con Shelby... —se rió—. El bárbaro estuvo a punto de matarlo. ¿No querrás perderte todo eso?

—¿Shelby ha elegido a ese tipo mayor? —le preguntó ella.

—Creo que lo hizo nada más verlo.

—Pero es un bárbaro. ¿Qué te parece?

Walt se inclinó para quitarse las botas. Se irguió y la miró con esos ojos imponentes de general.

—Si le hace daño, lo mataré.

Muriel sacudió la cabeza, sacó el DVD y lo metió en el aparato.

—Shelby estará muy agradecida —replicó ella con ironía.

Él se puso al lado de ella, se apoyó en la pared, estiró las piernas y bajó de la cama a Buff y Luce.

—Creo que ella disfruta por dentro con el miedo de él. Estoy deseando ver la película.

—Es una tontería.

—Clint Eastwood no lo es. Me gusta Clint Eastwood.

—No te gustará en esta película. Es romántico y no le vuela la tapa de los sesos a nadie.

—Pero te desnudaste delante de él. Quiero ver la cara que puso.

—Muy bien —concedió Muriel—. Si te fijas bien, podrás ver una expresión parecida a la indiferencia. Ha visto a un montón de actrices desnudas y domina sus emociones. No lo tenté lo más mínimo.

—Pobre necio.

Walt puso en marcha el DVD.

—¿Estás decidido a verla? —le preguntó ella.

—Estoy deseando.

—Voy a aburrirme como una ostra —comentó ella recostándose en las almohadas y bostezando.

—¿Quieres que te despierte cuando te desnudas? —preguntó él.

—Despiértame cuando tú te hayas desnudado —contestó ella bostezando otra vez.

Mel recibió una llamada muy importante en la clínica. Colgó, tomó aliento y miró el reloj, eran las diez de la mañana. Descolgó y llamó a Shelby, pero nadie contestó en el rancho, habrían salido a montar a caballo. Llamó a Brie.

—Hola. Necesito una canguro. Puedo intentar encontrar a Jack si estás...

—Acabo de verlo marcharse del bar en su camioneta —dijo Brie—. Pasaré a por los chicos.

—Gracias, tengo que hacer una cosa y es posible que tarde unas horas.

Mel colgó y entró en el despacho del doctor Mullins.

—Lo he conseguido —le dijo Mel—. He conseguido una plaza en un centro de desintoxicación para Cheryl Chreighton.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó él sin poder disimular el asombro.

—No ha sido fácil. He tenido que hacer cientos de llamadas. Habría sido infinitamente más fácil si hubiera cometido un delito por culpa de la bebida. El tratamiento habría sido parte de la sentencia.

—¿Sabe ella lo que has hecho?

—No —contestó Mel—. No quise darle tiempo para que lo pensara: se emborracharía y cambiaría de opinión. Sin embargo, si la llevo por sorpresa y entra en el programa, tendrá alguna oportunidad.

—Exactamente, una —recalcó él.

—Sí. No volveré a conseguirlo si recae. Me voy para allá. Me llevaré su camioneta y dejaré el Hummer para los pacientes.

—Sería mejor la camioneta de Jack —comentó él.

—No puedo. No puedo mezclar a Jack, ni a su camioneta. Podría transmitir un mensaje equívoco. Me llevaré su camioneta y le dejaré el Hummer —insistió ella dándole las llaves.

Jack y Cheryl tenían su historia. Mucho antes de que apareciera Mel, Cheryl estuvo apasionadamente prendada de Jack y él la rechazó de una forma bastante brusca.

—Buena suerte —le deseó él tomando las llaves.

Cuando Brie se llevó a los niños, Mel recorrió con la camioneta las pocas manzanas que había hasta la casa de los Chreighton. Estaba destartalada, como otras casas de esa manzana. La gente parecía acostumbrarse a las paredes desconchadas y los tejados medio derruidos. Además, esa familia no tenía dinero. Sólo trabajaba el padre y hacía trabajos ocasionales cuando los encontraba. Llamó a la puerta y pasó un rato antes de que la abriera una mujer muy obesa. Nunca había visto a la madre de Cheryl Chreighton, lo cual era muy raro en un pueblo de ese tamaño. Sin embargo, le pareció que esa mujer no había salido de la casa desde hacía meses, quizá, años. Tenía un cigarrillo entre los dedos amarillentos y el ceño fruncido.

—¿Está Cheryl? —le preguntó Mel.

—¿Quién eres?

—Me llamo Mel Sheridan. Soy la enfermera y comadrona. Trabajo con el doctor Mullins.

—Eres tú —la mujer la miró de arriba abajo—. Eres la mujer de Jack.

—Sí. ¿Está Cheryl? —volvió a preguntarle Mel.

—Está durmiendo la mona —contestó la mujer mientras se daba la vuelta para que la siguiera.

—¿Podría levantarla?

—Puedo intentarlo.

Mel la siguió a una cocina muy pequeña donde, evidentemente, hacía la vida. Había un montón de periódicos y revistas, tazas de café sucias, latas de refrescos vacías, un cenicero a rebosar, una caja de galletas abierta y una pequeña televisión en la encimera. La señora Chreighton fue a una habitación que era una ampliación hecha de mala manera al fondo de la casa. La puerta no se cerraba, no tenía mecanismo, y había un agujero donde debería haber estado el picaporte.

—¡Cheryl! ¡Cheryl! ¡Cheryl! —la oyó gritar Mel—. ¡Hay una mujer que quiere verte!

Se oyeron unas quejas, la señora Chreighton volvió a la cocina y se sentó en su silla, que crujió bajo su peso.

Mel pensó que era una casa de adicciones. La madre estaba enganchada a la comida y los cigarrillos, Cheryl al alcohol y nadie sabía la droga que prefería el padre. Seguramente, estaría enganchado a esas dos mujeres y sus problemas.

Cheryl apareció en la puerta de su dormitorio con la ropa del día anterior, el pelo enmarañado y los ojos hinchados y medio cerrados.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó Mel.

—¿Para qué? —le preguntó Cheryl.

—Vamos afuera a hablar un momento.

Salió para que Cheryl la siguiera. Mel esperó en la acera, delante de la casa, hasta que Cheryl salió y se quedó en los escalones del porche.

—¿Estás bebida en este momento?

—Estoy bien —contestó Cheryl pasándose los dedos entre el pelo suelo y grasiento.

—¿Te interesa algo estar sobria? Quedarte sobria.

—Lo estoy a veces. Muchas veces, no bebo.

—Puedo ingresarte para que hagas un tratamiento, Cheryl. Para que sigas un programa de desintoxicación. Será una terapia de veintiocho días y una buena ocasión de dejar la bebida. Pero tienes que decidirlo ahora.

—No lo sé...

—Es tu única oportunidad, Cheryl. Te llevaré y te ingresaré. El condado correrá con los gastos, pero sólo tienes esta oportunidad. Si la rechazas ahora, se acabó. Es todo lo que puedo hacer.

—¿Quién te ha dicho que lo hagas? —le preguntó ella.

—Nadie. Pensé que podría venirte bien un poco de ayuda y la busqué. Por mis medios. No, ni siquiera se lo he dicho a Jack. Podrías intentarlo. Sabes que no puedes hacerlo sola.

—¿Se lo has preguntado a mi madre?

—No se lo he preguntado a nadie. Tienes más de veintiocho años, ¿no? ¿Quieres que te ayuden? Dúchate y prepara una bolsa, no necesitas gran cosa. Tienen lavadora y secadora, toallas y sábanas limpias, comida sana y mucha gente como tú que quiere dejar de beber. A todo el mundo le cuesta, pero son especialistas y si alguien puede ayudarte, son ellos.

Ella se miró los pies, las botas sucias y desatadas.

—Algunas veces, tengo unos temblores espantosos.

—Como todos. Tienen medicamentos para que los superes al principio —Mel miró su reloj—. No puedo quedarme mientras lo piensas.

—¿Dónde está ese sitio?

—En Eureka.

Cheryl movió un poco los pies y levantó la cabeza.

—De acuerdo.

—Muy bien. Dúchate y prepara la bolsa. Volveré dentro de media hora para recogerte.

Como había dicho, Mel volvió una media hora después y recogió a Cheryl, quien llevaba sus cosas en una bolsa marrón del supermercado. Se había aseado y lavado el pelo, aunque se lo había secado con la toalla. Seguramente, no tendría secador. Olía a jabón mezclado con algún licor. Mel supuso que había dado un sorbo para reunir fuerzas.

—¿Les has dicho a tus padres adonde vamos? —le preguntó Mel.

—A mi madre —Cheryl se encogió de hombros—. Se lo he dicho a mi madre.

—¿Se ha alegrado?

Cheryl volvió a encogerse de hombros y apartó la mirada.

—Ha dicho que seguramente sea una pérdida de tiempo y dinero.

Mel esperó a que Cheryl volviera a mirarla.

—No lo es —replicó antes de tomar aliento—. Vamos.

No hablaron mucho durante el camino hasta Eureka, pero Mel se enteró de que Cheryl había pasado un año en la casa de un primo en otro pueblo de las montañas, hasta que su padre fue a buscarla. Cheryl había tenido algunas ilusiones vanas y fuera de su alcance, había querido entrar en las Fuerzas de Paz, viajar al extranjero, ser enfermera, profesora y veterinaria. A cambio, había ahogado sus sueños en el alcohol. Ya no tenía amigos en Virgin River, sólo tenía a sus padres.

—No tienes que contarme nada que no quieras contarme, pero tengo curiosidad —comentó Mel—. Sé que no vas al bar de Jack, ¿cómo consigues la bebida?

—Mmm... Hay una tienda de licores en Garberville, pero, normalmente, mi padre me lleva algo para que no conduzca.

—Entiendo.

—Intento dejarlo todo el rato —siguió Cheryl—, pero si empiezo a temblar y me vuelvo loca, mi padre se ocupa. Lo justo para que se me pase.

Mel se dio cuenta de que la vuelta a casa sería un problema enorme porque sus padres, las únicas personas con las que podía contar, no parecían capaces de mantenerla en buen estado. Quizá pudieran encontrarle algún sitio en Eureka donde trabajar, vivir e ir a reuniones hasta que se acostumbrara a estar sobria y pudiera volver a Virgin River curada. Era última hora de la tarde cuando Mel volvió al pueblo, entró en la clínica y le devolvió las llaves al doctor.

—¿Misión cumplida? —le preguntó el doctor.

—Ya está.

—Tu marido ha estado buscándote.

—¿Qué le has dicho?

—Que tenías un cometido... médico.

—Seguro que se muere de curiosidad. Iré a recoger a los niños y a despistar a Jack. Doy por terminada la jornada.

—Te llamaré por teléfono si surge algo apasionante —ella se dio la vuelta para marcharse, pero él la llamó—. Lo que has hecho es maravilloso. No creo que tenga muchas posibilidades, pero ha sido algo encomiable.

—Gracias.

—Llevo años viéndola hundirse y nunca he confiado en ella. Me alegro de que alguien lo haya hecho, de que tú lo hayas hecho.

Ella notó que esbozaba una sonrisa.

Durante los tres días anteriores, Luke había ido a casa de los Booth con Sean para dar un par de paseos a caballo. No lo había hecho por Sean, naturalmente, sino por Shelby, porque a ella le gustaba pasear con alguien. Además, aunque le fastidiaba, ella se lo pasaba muy bien con su hermano.

El resto del tiempo, Luke y Sean trabajaron juntos. Terminaron los suelos de la casa y luego se concentraron en la cabaña número uno para el nuevo inquilino.

—La tendremos preparada dentro de un par de días, Art —Art se emocionó muchísimo de poder tener su propia casa—. ¿Nunca habías tenido tu casa? —le preguntó Luke.

—¿Para mí solo? —preguntó Art—. No.

—¿Crees que podrás tener una casita para ti solo?

—Sí —contestó él asintiendo con la cabeza.

—Una pregunta, Art. En la casa de acogida, ¿quién hacía la colada?

Él se encogió de hombros.

—Teníamos que apuntarnos.

—¿Apuntaros? —preguntó Luke sin entenderlo.

—En el cuaderno —contestó Art con impaciencia—. Tenías que apuntar en el cuaderno cuándo querías usar la lavadora.

—¿De verdad? ¿Te la lavabas tú?

—Sí, todos nos la lavábamos.

—¿Tenías otras tareas en la casa de acogida? —le preguntó Sean.

—Hacerme la cama, ordenar la ropa y el cuarto, lavar los platos, pasar la aspiradora, limpiar los cuartos de baño...

Luke arqueó una ceja.

—Creo que estás preparado para tener tu casa. Con un poco de ADT de la lavadora...

—¿ADT? —preguntó Art con el ceño fruncido.

Sean le dio una palmada en la espalda.

—Aprendizaje del trabajo. Ven, te enseñaré a quitar la pintura vieja del exterior de la cabaña para que podamos dejarla impecable.

—¿Eso es ADT? —le preguntó Art.

—Efectivamente.

Cuando Art empezó con su tarea, Sean volvió adentro con Luke.

—¿Qué vas a hacer con él? —le preguntó.

—En este momento, necesita sentirse a salvo, Sean.

—Se encariñará de ti.

—Es posible —Luke se encogió de hombros—. Tenía un trabajo y, según lo que cuenta, cuidaba de sí mismo. Creo que sólo necesita algo de supervisión. Como no voy a ir a ninguna parte, ¿qué tiene de malo que ande por aquí?

Art asomó la cabeza por la puerta.

—Sean, ¿puedes darme un poco más de ADT?

Luke miró a su hermano.

—Va a encariñarse de ti...

—No me quedaré suficiente tiempo.

Avanzaron mucho entre los tres. Al acabar, Luke preparó una sopa y queso fundido para Art y luego, se llevó a Sean para volver a cenar en el bar de Jack. Shelby, su tío y Muriel, la vecina de los Booth, estaban allí. Antes de marcharse, la besó breve y maravillosamente en los labios, pero Sean, por desgracia, no pudo hacer nada con los labios, salvo hablar.

—Esta noche vamos a ir a la costa o, al menos, a Fortuna —dijo Sean al día siguiente—. Sólo voy a quedarme un día más y estoy cansado de entretener a tu novia.

—No es mi novia, pero también estoy cansado de que hagas eso.

—Estoy seguro de que conoces a otra chica en algún sitio, a una chica con amigas. Haz un favor a tu hermano y llámala.

—No pienso. Vete y diviértete.

—¿Cuál es tu jugada, Luke?

Luke tomó una bocanada de aire. Habían conseguido no hablar de eso, aunque era muy evidente.

—Sabes cual es mi jugada, Sean, y no quiero que te metas en medio.

—Vamos, Luke, puedes retomar el hilo cuando me haya marchado.

—No me interesa. Tengo cosas en la cabeza.

—Sí... Shelby... Como no podemos compartir la chica, vamos a buscar un poco de acción. Además, su tío te mira como un halcón.

—Estoy ocupándome de ese flanco. Hermano, no te metas en esto. Tengo cosas que hacer con ella.

—Estás metiéndote en algo espinoso —replicó Sean—. Es joven e inocente, todo el mundo puede darse cuenta. Es un encanto y parece como si se le pudiera hacer daño fácilmente. Será mejor que lo tengas en cuenta.

—Está controlado —replicó Luke, aunque no era verdad.

Nunca había tenido nada menos controlado. Ya no podía pararlo. Era como un tren descarrilado en lo referente a Shelby.

—Es vulnerable. Indefensa, quizá —insistió Sean.

Luke lo sabía. Normalmente, las chicas de veinticinco años no eran tan ingenuas, pero Shelby, pese a todo, parecía más tierna que una mujer de veinticinco anos normal y corriente. Quizá fuese porque había estado encerrada cuidando de su madre entre los diecinueve y los veinticuatro años y sus experiencias mundanas eran muy limitadas. Sabía muy bien cuál era su vulnerabilidad, ese fondo delicado que un hombre como él, irreflexivo, podía herir. Aun así, aunque lo supiera, no conseguía disuadirlo.

—Voy a tener que ir a por algunas cosas —dijo Luke—. Voy a comprar un calentador de agua y un fregadero para la cabaña de Art. Haz lo que quieras y esta noche te llevaré a cenar a algún sitio, no al bar de Jack —dijo Luke, que no tenía ganas de que Sean siguiera tratándose con Shelby—. Sin embargo, no me interesan las mujeres. Iremos en dos coches.

—Es un plan... Un plan penoso, pero un plan.

Lo hicieron exactamente así. Cenaron un chuletón en Ferndale y cuando Sean se dirigió al bar, él volvió a casa. Sean llegó a primera hora de la mañana. Sonreía levemente y, evidentemente, estaba más relajado que cuando lo dejó la noche anterior. Los hombres Riordan reflejaban la tensión de la abstinencia en el cuello y los hombros. A Luke le asombraba que todavía pudiera girar la cabeza.

—Si no te importa que te lo diga, nunca te había visto así —comentó Sean.

—¿Cómo?

Sean puso los ojos en blanco.

—Estás persiguiendo a esa chica y estás tan tenso que vas a hacerte polvo las muelas. No sólo no te conviene a ti, es que eres un veneno para ella.

Luke pensó en explicarle que llevaba semanas sin poder pensar en otra cosa y que no se acordaba de cuándo le había pasado algo así, que cuando la rodeaba con los brazos, perdía la cabeza. Sin embargo, conocía muy bien a sus hermanos y todos eran iguales con las mujeres; rápidos y despreocupados. No les pasaba eso. Sean lo agarró del hombro y sacudió la cabeza casi con tristeza.

—Suerte...

—No es lo que crees.

—Sí es lo que creo. Estás tan entregado a esa mujer que no puedes hacer nada. Estoy deseando saber cómo acaba todo.

—Yo también.

Capítulo 8

El bar de Jack cerró el último fin de semana de septiembre. Jack, Predicador, Paul, Mike y sus esposas iban a ir a Grants Pass, Oregon, a la boda de Joe Benson, marine y arquitecto que había proyectado las casas de todos ellos y había trabajado durante años con Paul en Oregon. No era casualidad que Joe fuera a casarse con una de las mejores amigas de Vanessa de cuando eran azafatas, se habían conocido en Virgin River cuando Nikki fue a visitar a Vanessa.

Para ser una boda que se organizó en un mes, fue muy bonita y elegante. Esa boda, al contrario que las bodas desenfadadas de Virgin River, se celebró en una iglesia preciosa del centro de la ciudad y hubo un festejo con baile y cena en el famoso hotel Davenport. Había limusinas y hombres vestidos con esmoquin por todos lados, por no decir nada de los arreglos florales y el menú de la cena, que impresionó al mismísimo Predicador. Nikki había sido dama de honor de Vanessa dos veces y ésta le devolvió el honor. La acompañaron otras dos amigas, Abby y Addison.

Cuando las cuatro empezaron a volar juntas, Abby y Addison compartieron piso en Los Ángeles mientras Nikki y Vanessa fueron compañeras de habitación en San Francisco. Las cuatro hicieron los mismos viajes y tres o cuatro días a la semana hacían escalas en las mismas ciudades y hoteles. Habían ido de compras juntas, habían salido por las noches juntas, habían tenido toda una serie de novios espantosos, se habían mantenido a flote unas a otras en los momentos malos y se habían reído muchísimo en los buenos. En ese momento, las cuatro se habían casado. Sin embargo...

—¿No está un poco silenciosa Abby? —le preguntó Vanessa a Addison.

—No quiere hablar de ello, pero su marido está de gira con el grupo desde que se casaron... desde hace un año.

—Sabía que la situación era mala —comentó Vanessa—. ¿Él no pasa por casa? ¿Ella no va a verlo?

—No creo. No dice nada, es como si fueras a sacarle las muelas. Naturalmente, ha venido sola.

Abby y su marido se casaron después de un noviazgo muy corto y casi inmediatamente, Ross desapareció y se llevó todo el romanticismo y felicidad de Abby. Cada día era más distante y silenciosa.

—Abby, ¿qué tal? ¿Qué tal va todo con Ross? —le preguntó Addison en un susurro.

—Shhh... Hoy es el día de Nikki —contestó Abby—. No quiero hablar de eso ahora.

Abby lo sobrellevó muy bien, sonrió en las fotos y levantó la copa para brindar, pero desapareció cuando el baile iba a empezar. Addison y Vanessa lo notaron inmediatamente. Pensaron en seguirla y decirle que era una mala racha, pero, al final, decidieron dejarla en paz. No había querido hablar de su matrimonio, sobre todo, en la boda de una amiga y quizá necesitara una buena llorera que la aliviara sin un montón de amigas preguntándole por sus asuntos.

El restaurante del hotel Davenport era uno de los mejores de Grants Pass y uno de los favoritos del doctor Cameron Michaels. Cenaba allí una vez al mes con unos colegas y sus cónyuges. Compartía consulta con otros tres pediatras, dos hombres y una mujer, magníficos médicos y todos casados. Como empezaba a ser habitual últimamente, Cameron no tenía pareja, aunque podría haber buscado una mujer que lo acompañara. A las mujeres les gustaba salir con él y sus colegas siempre le ofrecían alguien. Había muchas enfermeras para ese papel.

Sin embargo, tenía treinta y seis años y estaba desalentado. Llevaba mucho tiempo buscando la mujer adecuada, aunque no parecía que fuera a encontrarla. Incluso empezó a enamorarse de la preciosa Vanessa hacía unos meses y se sintió bastante dolido cuando ella le dijo que había entregado su corazón a otro hombre. No sólo amaba a otro hombre, se había casado con él inmediatamente. La primavera pasada, no hacia tanto.

No seguía enamorado e incluso admiraba al hombre con el que se había casado, Paul Haggerty. Era un buen hombre, fuerte e íntegro. El problema de Cameron no era que tuviese el corazón roto, sino que lo tenía cansado. Era guapo, moreno, de ojos azules, hoyuelos y una sonrisa resplandeciente. Además, tenía éxito porque era masculino pero de buen corazón y las mujeres se sentían atraídas por él. Ya debería haber encontrado a la mujer que lo atrajera igual. Quería enamorarse, quería amar tanto a alguien como para convertirla en su esposa. Era médico de familia y pediatra, tener una esposa e hijos significaría mucho para él.

Las mujeres que se enamoraban de él siempre eran las menos indicadas. Muchas madres jóvenes clavaban sus grandes y vulnerables ojos en él, mujeres jóvenes, hermosas y casadas. Buscaba una esposa, no un marido furioso que lo persiguiera.

Había tenido un par de relaciones serias que no habían durado mucho y había habido muchas mujeres para pasar el tiempo, asuntos breves y superficiales. Podía conseguir una mujer cuando quisiera, pero estaba cansado de esa serie de relaciones sin sentido, estaba harto de los chistes de las enfermeras sobre los pediatras playboys, estaba agotado de buscar.

Seguía siendo el séptimo sin pareja y rechazaba las ofertas de sus amigos para presentarle a mujeres. Se había aburrido de todo eso y se había dado cuenta de que su incapacidad para conectar lo había abatido. Además, tener relaciones sexuales sin sentimientos lo dejaba vacío por dentro. Estaba mejor solo.

Cuando terminó la cena con sus colegas, los observó marcharse juntos a sus casas, con sus camas de matrimonio y sus hijos mientras él se iría a su casa demasiado grande y demasiado silenciosa. La perspectiva le pareció tan deprimente que fue al bar a tomar algo antes de acostarse. Era tarde y el bar estaba casi vacío, parecía como si casi todos los huéspedes del hotel estuviesen en una boda ruidosa y fastidiosamente alegre que se celebraba en el salón de baile.

Una vez en la barra, pidió un whisky solo. No tenía tantas ganas de beber como de no volver a su casa todavía y se pasó casi todo el tiempo mirando fijamente la copa en vez de bebiéndola. Al cabo de treinta minutos, tenía la copa casi llena y empezó a pensar en afrontar la soledad de su casa. Se levantó, sacó el billetero para dejar un billete en la barra y se fijó en ella. Había una mujer sentada a una mesa en un rincón oscuro. También miraba fijamente su copa y también estaba sola.

Cameron pensó en decirle algo, pero se acordó de cómo solían acabar esos encuentros. No le apetecía otro contacto vacío ni, peor aún, encontrar a alguien que le gustara y lo defraudara. Sin embargo, era hermosa y parecía un poco triste.

—¿Algo más, doctor? —le preguntó el camarero.

—No, gracias. ¿Lleva mucho tiempo ahí? —le preguntó señalando hacia el rincón con la cabeza.

—Más que usted.

—¿Sola?

—No lo sé —el camarero se encogió de hombros—. Supongo...

Cameron dejó el billete y tomó su copa. Se acercó a la mesa. Cuando la miró, ella levantó sus delicados ojos marrones para mirarlo. Tenía un aire clásico y sofisticado, con el pelo rubio, casi platino, que se le rizaba por debajo de los hombros. Tenía unos pómulos altos, la cara ovalada, las cejas arqueadas del mismo color que el pelo y una boca rosada, pero no sonrió.

—¿Puedo invitarte a una copa? —le preguntó él.

—Estoy tomando agua con gas. No creo que sea una compañía muy buena.

—Esta noche, yo tampoco soy la alegría de la huerta. Por eso estaba pasando el rato en la barra. Estoy seguro de que en cinco minutos podemos decir si somos dos personas desdichadas.

Ella levantó ligeramente los hombros como si se hubiera reído para sus adentros.

—¿Puedo sentarme? —le preguntó él.

—La verdad, creo que prefiero estar sola.

Aun así, él se sentó enfrente de ella.

—¿Seguro que no puedo traerte algo más fuerte? Algo me dice que te vendría bien.

—No. Deberías marcharte.

Él se rió ligeramente.

—Vaya... y yo que creía que estaba desanimado... Tú sí que estás decaída. ¿Qué ha pasado?

—¿Te importaría dejarlo? —ella suspiró—. No tengo ganas de flirtear ni de hablar de mis problemas, ¿de acuerdo?

—Muy bien. No flirtearé ni hablaré de tus problemas —él se acabó la copa y se levantó.

Cameron fue a la barra, pidió otro whisky y un cóctel de champán y volvió a la mesa. Dejó el cóctel delante de ella y se sentó.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—Cóctel de champán. Me ha parecido que te convenía algo dulce y sexy.

—Muy acertado —comentó ella en tono burlón.

—Gracias —él sonrió—. Evidentemente, necesitas algunas lecciones sobre cómo compadecerte de ti misma. Para empezar, no se hace con agua con gas.

Ella levantó la copa y dio un sorbo.

—Así me gusta —él volvió a sonreír y puso una mano sobre la de ella—. ¿Estás segura de que no quieres hablar?

—Estoy segura —ella apartó la mano—. ¿Quieres hablar? Hablemos de ti. Dijiste que estabas desanimado.

—Efectivamente. He salido a cenar con unos amigos y cuando se han marchado, me he dado cuenta de que no quería volver a casa. Me compré una casa muy bonita, pero demasiado grande, demasiado silenciosa y vacía.

—Compra muebles —replicó ella.

Él sonrió.

—Está llena de muebles. Por cierto, ¿cómo te llamas?

Abby lo pensó un instante para decidir si era una buena idea entrar en tantos detalles. Desvió la mirada hacia la barra y volvió a mirarlo.

—Brandy —contestó ella al final.

—Encantado de conocerte, Brandy. Yo me llamo Cameron. Mis amigos me llaman Cam. Tengo muchos muebles, no es eso lo que añoro.

—Lo entiendo. Buscas una mujer. Seguro que hay algo en las Páginas Amarillas...

Él se rió, tomó su copa y dio un sorbo.

—No, Brandy. Eso es lo que menos me apetece esta noche —él se dejó caer contra el respaldo de la butaca—. Mejor dicho, quizá sea lo que estoy buscando, pero no es lo que estás pensando. No estoy buscando una chica. Ya he tenido bastantes chicas. Estoy asombrado de tener treinta y seis años y seguir soltero.

—¿No te has casado?

—Ni he estado cerca de casarme.

Ella ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Qué te pasa?

—No lo sé. Tengo un buen trabajo, buenos amigos, una casa grande y bonita, me lavo los dientes...

—No eres feo —siguió ella—. No deberías tener problemas para encontrar a una mujer que quiera casarse contigo y gastarse tu dinero —ella esbozó una sonrisa.

—Es increíble. No te pareces a mi madre, pero dices lo mismo.

—¿Eres un fugitivo de la justicia? ¿Eres un asesino en serie o algo así?

—¿En Grants Pass? —preguntó él entre risas—. Aquí no puedes escaparte sin pagar el aparcamiento. No, cumplo la ley hasta el aburrimiento. Ni siquiera me excedo con la velocidad.

Abby se llevó la copa a los labios.

—Creo que tenías razón sobre el agua con gas. No es una bebida para sentir lástima —dio otro sorbo—. ¿Cuánto tiempo hace que no estás... emparejado?

Él fue a sentarse en la butaca que había al lado de la de ella.

—Mmm... bastante —contestó él—. Hace unos meses estuve bastante... entusiasmado, pero ella se casó con otro. Muy deprisa. Ya había estado pensando en él mientras yo intentaba seducirla.

—Te rompió el corazón.

—No, en absoluto. No éramos pareja. Yo esperaba que lo fuéramos, pero cuando todo terminó, me di cuenta de que nunca había empezado. Ella nunca participó. ¿Y tú? ¿Desde cuándo?

—Bueno... —ella bajó la mirada y sacudió la cabeza—. Es muy difícil decirlo. Creo que es posible que tengamos eso en común. Yo me sentía en pareja, pero él, no.

Él volvió a tomarle la mano y, esa vez, ella se lo permitió.

—¿Acabáis de romper? —le preguntó él.

—No. Terminó hace algún tiempo. Lleva por lo menos seis meses con otra persona.

—¿Te duele?

Ella tomó aliento.

—Ha sido en una boda. Las bodas son unos sitios espantosos para las mujeres que están solas. Da muy buenos resultados en las películas porque es tragicómico.

—Parece como si acabaras de escaparte de una boda —comentó él.

—La mera idea de que la novia lanzara el ramo y yo pudiera estar entre las solteras que iban a agarrarlo hizo que saliera corriendo al bar.

—¿Para ahogar las penas en agua con gas? Menos mal que aparecí —él se dio la vuelta, llamó la atención del camarero y levantó dos dedos—. Cuéntame la boda.

—Prefiero no contártela —ella se apoyó la cabeza en la mano con un gesto de cansancio.

—¿Por qué?

—Porque en esa habitación había tanto amor sincero que daba ganas de vomitar.

—¿De verdad? —él se rió—. ¿Tú ibas de parte de la novia o del nauseabundo novio?

—De la novia —contestó ella entre risas.

El camarero llevó las bebidas.

—¿Intentas emborracharme? —le preguntó ella.

—No, intento que pases el bache. Estás triste y una mujer tan guapa como tú no tiene por qué estar triste. Bebe. Creo que te sentirás mejor —él sonrió— o más estúpida.

—Sí —ella volvió a reírse—. Es muy posible...

—He pasado miles de noches horribles como ésta, cuando crees que todo les sale bien a los demás. Sin embargo, si quisiera emborracharte, tú estarías bebiendo whisky y yo cóctel de champán. No te pasará nada. Yo, sin embargo, empiezo a estar mejor poco a poco. Cuéntame la boda, hazme reír.

Ella dio otro sorbo, acabó la copa y la apartó.

—Muy bien. Se conocieron hace cinco meses cuando tuvieron una cita apasionada o algo así. Luego, dejaron de verse dos meses, pero volvieron juntos. Han sido pareja durante dos o tres meses enteros. Los dos aseguran que fue un amor a primera vista. No pueden separarse un segundo. En esa habitación había tanta pasión que me ponía los pelos de punta.

Por si todo eso no era bastante molesto, le contó, también había una serie de amigas que estaban perdidamente enamoradas de unos hombres maravillosos, sexys y cariñosos que habían conocido en los sitios más insospechados. Ella, sin embargo, había tenido una suerte nefasta con el sexo contrario. Desde el colegio.

Eso fue el punto de partida para empezar a hablar y reírse de las peores citas y relaciones que podían imaginarse. Repasaron citas desastrosas, situaciones en las que llegaron a parecer acosadores y artimañas bochornosas, pero mejoraron de humor. Ayudaba que alguien viera la parte cómica. Parecían dos personas que nunca acertaban con la pareja indicada. Él tenía treinta y seis años y ella treinta y uno, pero ninguno la había encontrado. Mientras hablaban, él le tomaba la mano de vez en cuando. Pasó más de una hora sin que se dieran cuenta y pasó placenteramente, algo que le sorprendió más a ella que a él. Él volvió a levantar dos dedos y les llevaron otras dos bebidas.

—¿Cuántas posibilidades les das al novio y la novia? —le preguntó él.

—Soy la menos indicada para decirlo. No juzgo.

—Ya somos dos. Bueno, les deseo lo mejor —él sonrió—. También te deseo lo mejor a ti, Brandy. Esto que estás pasando terminará. Sólo con mirarte y hablar contigo tomándonos un par de copas, sé que encontrarás al hombre adecuado. Dime una cosa. ¿Qué busca una mujer como tú en un hombre?

—¿Hablamos de una cita o de algo más?

—De las dos cosas. Empieza por la cita.

—Muy bien. Si voy a salir una noche, sólo pido... buenos modales. Siempre que sea un hombre que me atraiga. En cuanto a lo demás, tengo una lista con diez cosas por orden.

Él soltó una carcajada.

—¿Estás tomándome el pelo?

—No —contestó ella con tono indignado—. Mi tía Kate me dijo hace mucho tiempo que hiciera una lista. Siempre tiene razón e hice una lista. Es muy buena. Sólo tiene un inconveniente, a veces me miento a mí misma sobre si cumple esas virtudes. Cuando lo hago, lo pago con creces.

—Tengo que saberla, Brandy. Dime la lista.

—No puedo. Es muy privada.

—Yo podría necesitar una lista —argumentó Cam—. Quizá ése sea mi problema, que no tengo una lista. Te prometo que no diré ni una palabra.

—Muy bien —concedió ella a regañadientes—. A lo mejor me equivoco en el orden. Del cuarto al séptimo pueden intercambiarse. Además no puedo decir el primero, tendrás que saltártelo.

—De acuerdo.

—El segundo es sentido del humor. Luego, la sinceridad. Tiene que entregarse, ser digno de confianza y ordenado, no quisquilloso, pero tampoco abandonado. Guapo... para mí. No un hombre macizo, sino uno que me parezca atractivo, como Liam Neeson —Cam se rió—. Tienen que gustarle los niños. Sé que decirle eso a un hombre que acabas de conocer es firmar tu sentencia de muerte e intento no decírselo, pero quiero tener hijos. Tengo treinta y un años, no me queda mucho tiempo. Tiene que ganarse la vida aceptablemente y encontrarme irresistible.

—Es una lista muy buena —dijo él con cierto tono de sorpresa—. Una lista bien pensada.

—Gracias. Le dediqué mucho tiempo.

Él sacudió la cabeza. Si fuera a hacer una lista, ésa le valdría. En realidad, no se le ocurría nada de la lista que él no pudiera cumplir, si la mujer lo encontraba atractivo. Aun así, seguía solo

—Una lista perfecta.

—Esas cosas me parecen las elementales.

—Muy bien, entonces ¿qué incumplían los hombres de tu vida?

Ella dio un sorbo pensativamente.

—Mmm... Lo de los hijos y encontrarme irresistible. Un poco en lo de ser ordenados. Además, hasta el momento, a los hombres que me parecían dignos de confianza, sencillamente les daba igual. En cuanto a la entrega, me he encontrado con toda una serie de embusteros. Lo cual, también indica que no eran sinceros —ella sonrió—. Esto no es tan inofensivo, se me está subiendo a la cabeza.

—Mejor. Así te olvidarás de la boda. Muy bien. Brandy, ¿has comparado tu lista de requisitos con la contraria? Estás enamorándote de hombres guapos, divertidos, que ganan mucho dinero y que cumplen el número uno —él sonrió ante la expresión de sorpresa de ella y comprendió que su deducción era acertada—. Soy más listo de lo que parezco.

—No estás nada borracho. Eso ha sido muy agudo.

Él dejó de sonreír y la miró a los ojos.

—Me alegro mucho de que no esperaras al ramo de flores.

—Creo que yo también.

—Eres preciosa cuando te ríes.

—Estás atacándome. Antes era más sutil.

—Me he tomado tres copas, por lo menos —replicó él—. La sutileza brilla por su ausencia.

—¿Por lo menos?

—Tomé vino en la cena.

Él le tomó la mano y le dio un beso muy leve en la muñeca. Ella puso una expresión de sorpresa, quizá de aprensión, y fue a retirar la mano, pero él la sujetó. Le recorrió el brazo con la otra mano, le tomó el codo y le pasó delicadamente los labios por el interior del brazo. Cuando levantó la cabeza y la miró, comprobó que sus cálidos ojos marrones se habían oscurecido. La tomó de la cintura y la besó suavemente en el hombro desnudo. Oyó que ella tomaba aliento. Se acercó más, hasta que sus labios casi rozaron los de ella.

—Brandy... —susurró él.

Ella dejo escapar un sonido casi inaudible mientras cerraba lentamente los ojos y él la besaba con delicadeza. Los labios de ella temblaron y él la besó con un poco más de firmeza, pero brevemente.

—Tengo unos modales exquisitos —dijo él cuando se separó.

—Eso parece —reconoció ella—. Debo de estar borracha. Estoy besando a un desconocido en un bar.

—Creo que nos hemos hecho buenos amigos. Conocemos nuestros secretos más ocultos y bochornosos.

—No nos conocemos tanto como para besarnos en un bar.

—¿Te había dicho que voy a quedarme aquí esta noche? —le preguntó él—. No debería conducir. Voy a registrarme y volveré. Podríamos tomar otra copa o un agua con gas. También puedes subir conmigo si quieres. Podemos ver una película o charlar. Beber algo sin preocuparnos de nada. Lo que prefieras. No estar solos.

—Eso sería un auténtico disparate —replicó ella—. ¿Haces esto muy a menudo?

—No. Desde hace años. Cuando era más joven, hacía muchas sandeces, pero acabas creciendo. Estas cosas no me pasaban cuando venía por aquí. ¿Qué piensas?

—Creo que mientes y que no es una buena idea.

—Estoy diciendo la verdad. No estoy borracho, pero tampoco debo conducir. Iré a pedir una habitación.

—¿Que pasará cuando vuelvas y no esté?

—Supongo que querrás ser prudente, pero no te marches. Espérame y si no quieres subir a mi habitación, nos quedaremos hasta que cierren el bar y luego te dejaré en un taxi. Me gustas. Hablaremos, nos reiremos y, a lo mejor, nos besaremos.

—¿En un bar? —preguntó ella con una sonrisa.

—Mira alrededor —él se rió—. No hay nadie —la agarró de la mano, se levantó, se inclinó y le besó levemente la mejilla—. Volveré enseguida. Espérame, no voy a obligarte a subir, estás a salvo —miró al camarero por encima del hombro—. Está mirándonos y me conoce, no voy a sacarte a rastras de aquí. Como te he dicho, tengo muy buenos modales.

Salió del bar e hizo lo que había dicho que haría. Era tarde, no había nadie en recepción y tardaron muy poco en darle una habitación con cama doble, jacuzzi y bar. Pidió utensilios para afeitarse y cuando abrió la cajita de cartón vio lo esencial: una maquinilla desechable, espuma, pasta de dientes, cepillo, peine y preservativos. Volvió al bar. Naturalmente, se había marchado, como habría hecho cualquier mujer con dos dedos de frente. Se sintió profundamente desilusionado, no debería haberse marchado del bar tan pronto y solo. Sin embargo, debería habérselo esperado. A los cinco minutos supo que era inteligente y refinada y ninguna mujer así subiría a la habitación de un desconocido.

Aun así, había esperado que se quedara en el bar un rato más.

Podría haber cancelado la habitación y vuelto a su casa cuando comprobó el fracaso de su intento de subir a la habitación con una desconocida divertida, sexy y hermosa, pero no estaba de guardia ni tenía que trabajar al día siguiente por la mañana. Decidió quedarse la habitación. Quizá viera una película y se quedara dormido. Lo prefería a escuchar el silencio ensordecedor de su casa. Fue hacia los ascensores y allí, justo delante de ellos, estaba la perfecta desconocida con un traje de noche de seda dorada. Notó que le resplandecían los ojos y que la sonrisa le llegaba hasta lo más profundo del pecho.

Cameron se acercó, le tomó la mano, se inclinó y la besó levemente en la frente. Las puertas del ascensor se abrieron, la tomó en brazos y entró con ella.

—Estás temblando —susurró él—. ¿Estás asustada?

—Aterrada. Nunca pensé que haría algo así.

—No tienes que estar asustada. Me encantaría que vinieras conmigo, pero no estás obligada, naturalmente.

—Podría ser el error más grande y estúpido de mi vida —ella se rió—. O, al menos, el segundo más grande —añadió ella.

—No pasará nada. No quiero una mujer que no me quiera. Ya sabemos que tenemos muchas cosas de qué hablar... —le levantó la barbilla y la besó breve y delicadamente en los labios—. Puedes cambiar de opinión y marcharte cuando quieras. No voy a oponerme.

—¿Y si fuera el mayor error de tu vida? —le preguntó ella.

—No me preocupa. Eres hermosa, encantadora y me gustas. Me da igual.

Volvió a besarla con un poco más de intensidad. Las puertas se abrieron y la llevó a la habitación. Una vez dentro, dejó los utensilios para afeitarse, le tomó la cara con las manos, la besó sensualmente en la boca y le pasó la lengua por los labios. Cuando ella unió su lengua a la de él, dejó escapar un gemido de placer y metió la lengua dentro de su boca, que sabía a champán y fresas. Entonces, notó que ella también introducía su lengua.

—Whisky escocés —susurró ella.

—Puedo cambiar al vodka si lo prefieres.

—Me gusta el whisky —dijo ella volviendo a besarlo.

La rodeó con sus brazos.

—Ya me siento mejor —susurró él—. ¿Y tú?

—Como loca. Completamente loca.

—Sí —concedió él con una risa—, pero me gusta por el momento.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y notó que él bajaba una mano hasta el trasero para estrecharla contra sí. Tenía unos brazos fuertes y firmes, pero no opresivos, podría haberse zafado de su abrazo sin ningún esfuerzo. En vez de sentirse asustada, empezó a sentirse segura y querida. Naturalmente, sabía que no tenía nada que ver con el amor, tan sólo era contacto físico, pero cuando su mundo daba vueltas sin control, ese atractivo desconocido le pareció como un ancla.

Lo primero que pensó debió haberle devuelto el juicio y arrancarla de sus brazos, pero pasó todo lo contrario. Se acordó de que tenía marido y del contrato prematrimonial en el que prometía fidelidad. En caso de divorcio, no recibiría pensión compensatoria si había sido infiel. Naturalmente, él no había hecho esa promesa y llevaba seis meses viviendo con otra mujer. Él le pidió el divorcio hacía nueve meses, pero ella no había firmado los documentos ni dicho nada a ninguna de sus amigas. Le daba igual la pensión; tenía el corazón hecho añicos. Ninguna cantidad de dinero podría repararlo.

—Esto está mal —dijo ella.

—Puede ser muchas cosas, cariño, pero no tiene nada de malo. Estamos solteros, somos adultos y...

—Yo, no —afirmó ella.

Él se quedó petrificado un instante.

—Estoy seguro de que somos adultos, así que me imagino que te refieres a que no estás soltera.

Ella asintió con la cabeza y los ojos brillantes.

—Vaya —él se apartó un poco, aunque no parecía poder soltarla del todo—. Espero que no esté detrás de la puerta con una pistola...

—Lleva seis meses viviendo con otra mujer. Me lo notificó hace nueve meses. He estado posponiendo lo inevitable. No porque quiera que vuelva, sino porque... —ella bajó la mirada—. No debería haberme casado con él, pero tampoco podía imaginarme que me divorciaría al cabo de sólo un mes, que me abandonaría a las pocas semanas de casarnos...

La miró con compasión.

—No me extraña que te sientas destrozada por dentro. Lo siento. Me he fijado en que no llevas anillo.

—Lo llevaba en la boda, delante de mis amigas. Cuando llegué al bar, decidí que ya estaba bien. No puedo soportar más esta farsa. Está en mi bolso. Siento haberte despistado. No es un asunto que te importe. Debería marcharme.

—Tranquila. Normalmente, saldría corriendo ante una mujer casada, pero no estoy engañando a ese canalla. Quédate y olvídate de todo durante un rato.

Volvió a abrazarla y besarla con fuerza. Ella le acarició la espalda y se entregó a su boca, a su beso arrebatador. Sus manos eran grandes, delicadas y transmitían confianza. Su pecho era granítico contra los pechos de ella. Notó una palpitación entre las piernas y supo que iba a cruzar la línea. Necesitaba sentir algo, llevaba demasiado tiempo entumecida por el dolor. Además, se habría marchado antes de que amaneciera. Volvería a su casa, firmaría los documentos y empezaría a rehacer su vida de alguna manera. Había llegado el momento de seguir adelante.

Lo besó con una avidez tan apasionada y osada que casi se olvidó de todo lo que la había llevado a ese bar compadeciéndose de sí misma. Se besaron con tanta intensidad que le flaquearon las rodillas. Estaba empezando a sentir algo otra vez, algo que le gustaba.

Se quitó los zapatos con los pies, él la llevó a la cama, se sentó en el borde y la miró desde abajo. Tiró un poco de su mano y la sentó en el regazo. La tomó de la cintura, ella le rodeó el cuello con los brazos y se dejaron llevar por unos besos profundos, húmedos e interminables. Notó que la mano de él le acariciaba un pecho y la estremecía hasta las entrañas. Ella se llevó las manos a la nuca y empezó a bajar lentamente la cremallera del vestido. Él también levantó las manos y bajó la cremallera hasta el final. El vestido de seda dorada cayó hasta la cintura y dejó a la vista su pequeño sujetador de encaje.

—Eres muy hermosa —susurró él antes de besarla por encima de la ropa interior.

Ella le sujetó la cabeza y apoyó la mejilla en su pelo.

—He perdido el juicio —le dijo ella al oído.

Empezó a desabotonarle la camisa y le acarició el pecho sin pelo.

—He perdido el juicio completamente.

—Puedo parar —dijo él—. Si no es lo que quieres, sólo tienes que decirlo.

—No pares.

Debajo de ella, a través de la seda del vestido y de las delicadas bragas, podía notar su erección. Él, con las manos en el trasero, la colocó encima. Ella se cimbreó hasta que él dejó escapar un gruñido desde lo más profundo de la garganta. Volvió a besarla con voracidad, le quitó el sujetador y la estrechó contra su pecho desnudo. Sintió los pechos que se abultaban y un anhelo en ese sitio que había estado vacío e insatisfecho durante tanto tiempo. Sólo podía pensar en sentirse querida y plena.

Cameron se tumbó en la cama y la tumbó a su lado. La besó mientras le tomaba los pechos con las manos. Le pasó la punta de la lengua por los pezones, se los succionó suavemente y ella gimió de placer. Volvió a besarla en la boca, ella se la llenó con la lengua y fue él quien gimió.

Bajó la mano y la introdujo debajo del vestido. Ella levantó las caderas para que se lo quitara. Cuando lo tuvo por las rodillas, agitó las piernas y lo mandó al suelo formando un montón de seda dorada. Sólo quedaban unas bragas diminutas y él posó la mano sobre la prominencia.

—Quiero quitarte las bragas, dime si te parece bien —le pidió él con la voz áspera.

—Sí —susurró ella.

Introdujo la mano debajo de la tela.

—Lo has pasado mal, ¿verdad, cariño? —le preguntó él.

—No lo estropees.

—Veamos lo que puedo hacer.

Le quitó las bragas y le separó las piernas con la mano. Sus dedos largos y delicados se abrieron paso entre la húmeda oscuridad y él dejó escapar un gemido largo y profundo. Siguió bajando, encontró el punto sensible y endurecido y ella jadeó; le tapó la boca abierta con la suya y siguió acariciándola. La reacción fue instantánea y a él le encantó. Tomó la lengua de ella con la boca e introdujo un dedo mientras trazaba pequeños círculos con el pulgar en el clítoris.

—Dios... —susurró ella mientras se arqueaba contra su mano.

—Eres perfecta. Sigue, cariño, tómalo, no cuesta nada. Siéntete mejor.

Empezó a contonear las caderas y él introdujo más el dedo sin dejar de apretar con el pulgar. Ella levantó más las caderas, contuvo el aliento, apretó el trasero y él notó los espasmos en la mano. Un orgasmo muy intenso que la estremeció hasta que se dejó caer en brazos de él. Él paró la mano, pero no la retiró. La besó con delicadeza en los labios jadeantes mientras recuperaba el aliento. Cuando volvió a respirar con normalidad, apartó la mano lentamente.

—Creo que lo necesitabas —comentó él.

—Ohhh...

—¿Mejor? —le preguntó él entre risas.

—No tienes ni idea.

—Me hago bastante idea —dijo él.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó ella.

—Era lo que necesitabas. Lo demás, tendrá que ser lo que quieras, no voy a aprovecharme de ti.

—No lo has hecho.

—¿Estás dispuesta a que me quite los pantalones?

Ella le acarició el pecho hasta el abdomen, le soltó el cinturón y le bajó la cremallera.

—Dios te bendiga —susurró él mientras ella lo tomaba con la mano y él se estremecía—. Brandy, tengo protección, espérame un segundo.

Cam fue a buscar los utensilios para afeitarse, sacó el preservativo y, mientras volvía, se quitó los zapatos de una patada, dejó caer la camisa y se deshizo de los pantalones. Con el preservativo puesto, se arrodilló en la cama y se inclinó para besarla en la boca.

—Será lo que quieras y como quieras. Es tu turno —le dijo con delicadeza.

Ella respondió separando las piernas. Él se colocó entre ellas y entró lentamente para llenarla con su erección anhelante. Ella se movió a su ritmo y se arqueó. Él dejó escapar un gemido por el esfuerzo de contenerse. Hacía mucho tiempo y eso era una desventaja. Lo único importante era que ella no se arrepintiera de nada esa noche. Estaba como en trance, asombrado de lo cómodo que se sentía con ella, como si ya hubiera estado allí. Seguía sus acometidas con naturalidad y se sintió como si llevaran años haciendo eso. No recordaba haberse sentido así y se preguntó si habría perdido el juicio. También se preguntó si sería verdad que sólo había una pareja propicia para cada hombre y para cada mujer; si se buscaba durante años hasta que, de repente, se topaba con la acertada, con la que olía, sabía y se adaptaba perfectamente.

Embestía con lentitud y profundidad mientras oía los leves suspiros que le indicaban que iba por el buen camino. Ella empezó a contonear las caderas al compás y cuando aceleró el ritmo, él empujó con más fuerza y más deprisa. Él se contenía como podía para que ella tuviera la oportunidad del alcanzar otro orgasmo. No tardó mucho, estaba rebosante de anhelo sexual. Levantó las caderas, contuvo el aliento y él notó que se comprimía alrededor de su erección entre palpitaciones.

—Sí... —susurró ella.

Él, con un estremecimiento, se dejó llevar y la acompañó en el clímax enloquecedor.

La abrazó cuando se derrumbó debajo de él y la acarició con cariño mientras se reponía. No quiso apartarse, no quiso abandonar su cuerpo y se quedó un buen rato abrazando su esbelto cuerpo hasta que salló, pero siguió abrazándola.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó él.

—Mmm... Bien.

—¿Qué tal he cumplido con el número uno?

Ella, casi sin querer, se rió ligeramente.

—Si hay algo que he aprendido, es que es un error alabar el comportamiento de un hombre en la cama.

—Eres maravillosa. Como un horno abrasador y poderoso. Creí que iba a desmayarme —susurró él.

Ella se rió.

—Tú no has estado mal.

—Gracias. Sólo por curiosidad, ¿por qué es el número uno?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que no se me ocurrió dónde ponerlo. Es algo muy importante en una pareja.

—Lo es —él la besó en la mejilla—. Discúlpame un minuto.

Cam fue al cuarto de baño y cuando volvió, tenia el ceño fruncido y una toalla alrededor de la cintura. Se sentó en la cama al lado de ella.

—Brandy, tengo que decirte una cosa. El preservativo estaba... roto.

—Dios mío...

—No pasa nada. Soy médico. Hay un servicio de urgencias para estas situaciones. Si el lunes vas a ver a tu médico, te recetará algo para evitar el embarazo. Si no puede darte una cita, pásate por mi consulta el lunes y te haré una receta.

—Estoy tomando la píldora —comentó ella.

—Vaya, es un alivio. Lo siento, cariño, deberíamos denunciar al hotel.

—No va a pasar nada, ¿no?

—No debería. Soy muy prudente... no te he expuesto a nada —él le apartó el pelo de la frente—. Lo siento. No quería que estuvieras preocupada por nada. Sobre todo, cuando sé todo lo que has pasado.

—¿No estás preocupado de que yo te haya... expuesto a algo? —le preguntó ella con una sonrisa—. No me conoces.

—Puedo ocuparme de mis preocupaciones —él también sonrió—. Hago muchas pruebas de laboratorio si creo que se necesitan.

—No tienes por qué creerme, pero tuve que hacerme un reconocimiento completo cuando... cuando él se marcho. Hace bastante tiempo.

—Gracias por decírmelo, Brandy —él se tumbó y la abrazó—. Si estás bien, eso es lo único que me preocupa en este momento. En cuanto a mí, has cumplido con toda mi lista y con creces.

—Esto no debería acabar nunca.

—No tiene por qué acabar —replicó él besándole el cuello—. Yo, desde luego, no quiero que acabe.

—Pero acabará —dijo ella con cierta tristeza.

—Eso depende de ti. Me gustaría conocerte mejor.

—Tendré que pensarlo.

—Piénsalo —concedió él—. Intentaré ofrecerte estímulos.

Empezó a acariciarla y ella gimió con una reacción inmediata. Él también estaba excitado y ella pudo notarlo en su muslo.

—¿Crees que el próximo preservativo aguantará? —le preguntó ella.

—Creo que no importa mucho... ahora.

Pasó mucho tiempo antes de que se durmieran. Hicieron el amor una y otra vez y cada vez fue más dulce y satisfactoria que la anterior. No debería haber sido tan natural, pero lo fue. Ella, para haber estado tan tensa y asustada, se desinhibió enseguida, se entregó a sus caricias y reaccionó con una pasión que lo sorprendió y emocionó. La intimidad física fue mayor y más profunda de lo que había podido imaginarse. Había tenido muchas aventuras de una noche, pero no recordaba ninguna como ésa. Quería conocer mejor a esa mujer y no sólo en la cama.

Por la mañana temprano, cuando el sol acababa de despuntar, ella se despertó.

—Tengo que marcharme —susurró al oído de él.

—Todavía no —replicó él.

Ella le pasó los dedos entre el pelo.

—Ha sido una noche preciosa, pero tengo que marcharme.

—Quiero volver a verte. Dime cómo puedo ponerme en contacto contigo.

—Mi vida es un embrollo en este momento. Tienes que entenderlo, si no, esta noche no se habría producido...

—Un poco de embrollo no me da miedo...

—Déjame que haga lo que tengo que hacer, que encauce un poco las cosas, y luego, me pondré en contacto contigo. ¿Puedes hacerlo?

Él la besó profundamente.

—Creo que si pasamos más tiempo juntos, podríamos enamorarnos. Quiero saber si es posible. Lo nuestro me da muy buena sensación.

Ella no pudo evitar reírse.

—Cameron, me sedujiste en un bar.

—Lo sé. Fue un golpe de suerte. ¿Cuándo pasa algo así de fantástico? No quiero dejar que te marches.

—No vas a intentar impedir que me marche, ¿verdad?

—Claro que no, pero me gustaría pedir el desayuno. Si no vas a quedarte, al menos, me gustaría volver a verte. Salir contigo, charlar...

—Anota tu número o dame una tarjeta.

—Dime tu apellido. Dame un número si no vas a darme tu dirección. Sabes que no tienes por qué tener miedo de mí.

Ella suspiró y le acarició la mejilla.

—Es muy importante que en este momento sienta que tengo las riendas. Entiéndelo, por favor.

Él lo pensó un instante y sonrió. Le dio un beso y se levantó de la cama. Recogió el sujetador y las bragas del suelo y se los dio a ella. Sus pantalones estaban tirados en una butaca y se los puso, sin ropa interior, mientras ella se ponía la suya. Le dio el vestido de seda dorado y ella se vistió y se dio la vuelta para que le subiera la cremallera. Cam sacó la cartera del bolsillo trasero, la abrió, buscó una tarjeta y se la entregó.

—Quiero que te sientas a salvo y lleves las riendas, como anoche. Adelante, indágame.

—A lo mejor, tú quieres indagarme a mí —replicó ella con una leve sonrisa.

—No. Voy a dejar que me digas todo lo que quieras que sepa. Es una forma mejor de empezar.

—Gracias —susurró ella.

—No me hagas esperar demasiado, Brandy. Aunque no pueda verte hasta que hayas encarrilado tus asuntos, me gustaría hablar contigo. Estar en contacto, nada más. Saber que estás bien. Te prometo que tendré paciencia con todo lo demás.

—Claro —ella sonrió—. ¿Cómo no iba a hacerlo?

Capítulo 9

Octubre llegó a las montañas y llenó de colorido los alrededores de Virgin River. Hacía dos semanas que Mel, Jack y sus amigos habían vuelto de la boda de Joe y el otoño se notaba en el ambiente. Las noches eran frías y las hojas de todos los colores embellecían las laderas.

El doctor estaba al ordenador del mostrador de recepción cuando Mel entró desde la cocina.

—Los niños están echando la siesta. ¿Qué hace?

—Jugar un rato —contestó él—. Por cierto, ¿sabes algo de Cheryl Chreighton?

Mel negó con la cabeza.

—El tratamiento es secreto. Si Cheryl no nos ha puesto en la lista de personas que pueden llamarla, no podemos obtener ninguna información. Llamé para interesarme y me dijeron que no estaba en su lista, lo cual, me hace pensar que sigue allí. Podría ir a hablar con su madre, pero su madre es...

—No está bien y no es nada sociable —dijo el doctor—. A mí me parece malvada como una serpiente. Si yo fuera Cheryl, mi madre no estaría en la lista.

—Yo iba a decir exactamente lo mismo, pero con más delicadeza —comentó Mel con una sonrisa—. ¿Va a andar por aquí durante una hora o dos?

Él la miró por encima de las gafas.

—¿Quieres marcharte un rato?

—No quiero darle más trabajo, pero están dormidos en la cocina...

El doctor volvió a mirar el ordenador.

—Los niños nunca me han dado trabajo. Es una de las cosas que mejor has hecho.

Ella se rió.

—Si no estuviera de acuerdo, me fastidiaría que no apreciara en su justa medida mi trabajo de enfermera.

—Vete —ladró él—. Tómate un descanso. Te daré un grito cuando se hayan despertado.

—¿Está seguro? Si la artritis y la acidez le molestan...

—Tú eres lo único que me molesta —la interrumpió él—. Dile a Jack que va siendo hora de ir al río.

—Está en el porche del bar probando moscas. Creo que se le ha adelantado mucho.

Cuando era día de consulta, Mel se llevaba a los niños a la clínica. Como David estaba espabilando más deprisa, pasaba más tiempo con su padre que con ella. Jack llevaba a su hijo a hacer recados, a comprar provisiones para el bar e, incluso, lo llevaba a la espalda mientras servía, pero siempre tomaba el biberón de la tarde en la clínica y dormía la siesta en el parque que había en la cocina. Emma, después de mamar, también dormía la siesta con su hermano en la cocina.

Naturalmente, el doctor estaba encantado de tranquilizar, cambiar y acunar a los hijos de Mel. Los adoraba. Gruñía un poco cuando tenia que cuidarlos, pero nunca jamás se había negado. Más aún, cuando ella buscaba a otra persona, él parecía defraudado u ofendido, como si lo hubiera considerado demasiado viejo.

Era un día muy normal y una tarde preciosa de octubre. Cerca de la una y media, Mel dejó a los niños dormidos y a cargo del doctor y encontró a Jack en el porche probando unas moscas de pluma muy bonitas. La temporada de pesca estaba en su mejor momento. El otoño era excelente para pescar salmones, truchas y esturiones. Jack era un pescador magnífico.

—Las cosas se han puesto muy interesantes en tu bar —comentó Mel.

—Un poco tensas y acaloradas —él se rió—. ¿Crees que alguien debería hablar con Luke y avisarle sobre este sitio?

—Creí que ya habías aprendido la lección —bromeó ella—. Has estado metido en casi todas las relaciones sentimentales del pueblo...

—Sí, pero ésta es distinta. En cuanto Shelby lo vio, fue como si hubiera fijado el objetivo. Lo quiere. ¿Te has fijado en la tensión de la cara de él? Le están saliendo arrugas.

—Sí, ¿por qué? Ella es adorable. Se diría que debería estar emocionado.

—Bueno, la primera noche que la vio dijo que la miró y pensó que iban a detenerlo. A lo mejor tiene reparos por su edad.

—Bobadas —replicó Mel—. Nosotros también nos llevamos unos años —lo agarró del muslo—. Sin embargo, estoy alcanzándote.

—También está el general. Es un poco intimidante.

—Walt es un gatito y creo que aprecia a Luke. Además, los dos son soldados.

—Si Luke no cede, va a reventar —dijo Jack.

—¿Cómo sabes que no lo ha hecho? —le preguntó ella.

—¿Lo has mirado bien? Su postura, sus ojos... Te aseguro que hace mucho tiempo que no... suelta lastre.

—¡Jack!

—Lo gracioso es que Shelby no se inmuta —siguió Jack sin hacer caso de la reprimenda de su mujer—. Es una mujer muy poco corriente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Te has mirado en un espejo cuando nosotros nos retrasamos un poco? Se te nota en la cara que necesitas... cariño —Jack sonrió.

—¡No es verdad!

Ella se rió porque sabía que era verdad y también sabía por qué a Shelby no se le notaba. Shelby no conocía lo que era que un hombre la satisficiera, no anhelaba a su amante.

—Además, nunca pasa mucho tiempo —añadió Mel.

—Lo cual, me alegra. Fíjate en el general. Un hombre satisfecho...

—No puedes saberlo. Walt actúa como siempre y tiene el mismo aspecto de siempre —insistió ella.

—El general tiene aspecto de que una mujer hermosa se ha mudado a la casa de al lado y quiere ser un buen vecino. Le brillan los ojos y sonríe con picardía.

Mel lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Crees sinceramente que sabes cuáles son las expresiones del rostro que se corresponden con un hombre que hace el amor?

—Lo sé —contestó él con una sonrisa—. Es más, me considero un experto.

Se sentó con él y pasaron una hora hablando de los nuevos idilios. En realidad, había mucha gente pendiente. Nadie sabía lo que pasaba fuera del bar, pero Shelby y Luke iban a menudo a tomar una cerveza, algunas veces también cenaban, y eran inseparables. Solían mirarse como si hubieran pasado varios días esperando para estar ese rato juntos. En cambio, el general aparecía menos por el pueblo y todos se preguntaban si estaría con la estrella de cine.

Eran las tres cuando el autobús escolar vacío atravesó el pueblo. Molly iba a hacer la ruta. Como pasaba en todos los pueblos de la zona, al final del día tenía que recoger a alumnos de enseñanza primaria, secundaria y superior para llevarlos de vuelta. Era una jornada larga para los hijos de los rancheros y granjeros cuyos padres los llevaban por la mañana para tomar el autobús y los recogían por la tarde. Cuando pasó por el bar, Molly tocó la bocina y saludó a Jack y Mel con la mano.

—Esa mujer irá al cielo —comentó Mel—. Mi idea del infierno es estar metida en un autobús lleno de niños ruidosos y asilvestrados dos veces al día. No sé cómo lo hace ella.

Mel miró el reloj, se podía poner en hora cuando pasaba el autobús de Molly. Tenía que despertar a sus hijos de la siesta y cruzó la calle camino de la clínica. Caminaba con calma, era una tarde perfecta de otoño. Cuando estuvo cerca del porche, oyó el llanto de los niños. No era una mala señal en sí misma, podían estar despertándose en ese momento, pero el doctor le habría avisado si sabía que estaba cerca y si no, los habría tranquilizado él mismo.

Estaba pasando algo: lo supo al instante. Echó a correr antes de llegar al porche, subió los escalones, entró y lo que vio la dejó aterrada. El doctor estaba tumbado en el suelo bocabajo. Emma, de sólo cinco meses, estaba a su lado, de espaldas y con la cara roja por el miedo, el dolor o las dos cosas. David seguía en la cocina y gritaba con todas sus fuerzas.

No supo a quién atender primero, si a Emma o al doctor. Emma estaba llorando, eso quería decir que estaba consciente, y el doctor estaba inmóvil. Hizo lo que el instinto le decía siempre que hiciera: volvió hacia la puerta abierta y gritó.

—¡Jaaaccckkk!

Él la había visto correr y entrar precipitadamente. Fue hacia allí y cuando ella gritó ya había llegado. Ella tomó a Emma y se la entregó a él. Luego, se acercó al doctor y lo puso de espaldas.

—Mira a ver si Emma está bien —le gritó a Jack—. Ha podido soltarla al caerse.

El doctor tenía los ojos abiertos y fijos. Lo examinó: no respiraba ni tenía pulso. Empezó la reanimación cardiorespiratoria. Le echó la cabeza hacia atrás para abrirle la entrada de aire, sopló dos veces hacia los pulmones y presionó en el esternón con las manos cruzadas para intentar que le funcionara el corazón.

—¿Está bien? —le preguntó a Jack.

—Eso creo —contestó él—. Se ha hecho pis, pero no tiene moratones ni sangra.

Mel puso la boca sobre la del doctor y volvió a intentar introducir aire en los pulmones. Después de darle otros treinta masajes cardíacos, le preguntó a Jack si tenía algún chichón en la cabeza. Jack pasó la mano por la delicada cabeza.

—No noto nada.

Mel volvió a la respiración boca a boca, hasta que, casi sin aliento, se dirigió a Jack otra vez.

—Mira a ver qué tal está David. Si está bien, llama a alguien. Un helicóptero ambulancia. Necesito el desfibrilador. Necesito mi maletín.

Jack salió corriendo a la cocina. David estaba de pie en el parque y gritando. En cuanto vio a su padre dejó de gritar, gimió y extendió una mano.

—¡Papá!

—Quédate ahí, hijo.

Jack dejó a Emma en su cuna, volvió corriendo a la entrada, encontró el maletín de Mel detrás del mostrador, lo dejó al lado de ella, agarró el estuche del desfibrilador y se lo llevó. Ella ya había rasgado la camisa del doctor.

—Venga... —susurró ella antes de volver a hacerle la respiración boca a boca.

Jack estaba descolgando el teléfono cuando oyó unos pasos que se acercaban corriendo y vio a Predicador que se quedaba parado en la puerta. Echó una ojeada, entró corriendo y se arrodilló enfrente de Mel.

—Puedo ayudarte —le dijo mientras empezaba a presionar el pecho del doctor.

Mel abrió el estuche del desfibrilador y lo puso en marcha. El desfibrilador portátil era igual que el que llevaban en los aviones comerciales. Puso las placas en el pecho.

—Atiende a la descarga, Predicador.

Se oyó un zumbido mecánico y el aparato habló con una voz mecánica. «Comprobando al paciente. Preparado. Apártese».

—¡Apártate!

Predicador apartó las manos y Mel soltó la descarga. Buscó el pulso, pero no lo encontró.

—Maldita sea, doctor.

Mel rebuscó en el maletín mientras Predicador hacía el boca a boca. Empezó a preparar un goteo intravenoso y levantó la bolsa de suero. Jack la tomó. Ella leyó las etiquetas de dos viales y sacó dos jeringuillas. Añadió epinefrina al goteo y luego atropina. Jack estaba agachado a su lado sujetando la bolsa por encima de la cabeza.

—Ya han mandado un helicóptero. He llamado a Shelby para que nos ayude y a June Hudson, de Grace Valley.

—Ya no puedes hacer nada más —Mel le quitó la bolsa—. Trae un soporte para el goteo y ocúpate de los niños.

Cuando regresó y colgó la bolsa, ella volvió a encender el aparato. La voz mecánica los avisó.

—¡Apártate! —le gritó a Predicador.

Él apartó las manos y el doctor se arqueó con la descarga. Mel se puso el estetoscopio y le auscultó el pecho.

—Doctor, no nos haga esto —le pidió ella—. ¡Le necesito! —exclamó mientras empezaba el masaje cardíaco—. Hazle el boca a boca a la de treinta: dos bocanadas profundas. Diez, once, doce...

Mel no se había dado cuenta de que sus hijos habían dejado de llorar. Jack estaba con ellos detrás de ella. Mel soltó dos descargas más y lo auscultó. Cuando consiguió oír los rotores del helicóptero, las lágrimas le caían sobre el pecho del doctor y Predicador estaba sentado sobre los talones.

—¡No pares! —le bramó a él.

El cocinero, lentamente, se inclinó hacia delante y volvió a hacer el boca a boca al anciano.

—¿Cómo puede hacernos esto? —preguntó ella con rabia al cuerpo inerte que tenía entre las manos.

Las asistencias médicas entraron corriendo, apartaron a Mel y a Predicador y se colocaron a ambos lados del doctor. Lo examinaron rápidamente mientras Mel les decía los medicamentos que le había administrado y las veces que había empleado el desfibrilador. Le pusieron los electrodos de un electrocardiograma portátil en el pecho y siguieron haciéndole un masaje cardíaco.

Mel retrocedió hasta quedarse con los niños y Jack, que tenía a uno en cada cadera. Ella apoyó la cara en su pecho. David dejaba escapar unos leves hipidos de emoción y escondió la cara llena de lágrimas en el hombro de su padre. Mel tomó a Emma en brazos, comprobó que estaba bien y volvió a concentrarse en el intento de reanimación. Pasaron los minutos y Shelby entró corriendo.

—Llévate al bebé —le dijo Jack—. La encontramos en el suelo al lado del doctor. Es posible que se le cayera. No hemos podido desvestirla para examinarla con detenimiento, pero parece que está bien.

Shelby se llevó a Emma fuera de la recepción y volvió enseguida con el bebé, ya tranquilo, contra el hombro.

—La he desvestido y parece que está bien. No tiene moratones ni nada así.

—Quizá él notara lo que iba a pasarle y la dejara en el suelo —comentó Mel—. No estaba encima de ella. Podría haberla matado —añadió con los ojos llorosos.

Jack la agarró del hombro. Al cabo de veinte minutos, uno de los médicos de urgencia se sentó en los talones y miró a Mel por encima del hombro.

—No vive.

—¡No! —gritó Mel dando un paso adelante.

Jack la sujetó.

—Mel, no se puede hacer nada.

—No... —repitió ella con más calma y sacudiendo la cabeza.

—No han conseguido que reaccionara y nosotros tampoco —dijo el hombre—. ¿Quién es el forense?

—Él —contestó ella entre sollozos—. Si no es un homicidio, él firma los certificados de defunción.

—Se le han administrado abundantes medicamentos y electricidad, señora —intervino el otro médico de urgencias—. ¿Quiere que nos lo llevemos?

Ella contuvo el aliento.

—Llévenlo a Redding para que le hagan la autopsia. Tengo que saber qué le ha pasado.

—Sí, señora, pero lo sabemos con certeza.

Ella negaba con la cabeza.

—No tenía problemas cardíacos.

—Claro, ésa es la cuestión —el médico se levantó—. Se pueden tratar los problemas cardíacos, pero no una embolia coronaria masiva o un aneurisma si no sabes que lo tienes. Hay que hacer algo de papeleo. Quédese por aquí.

El primer médico volvió al helicóptero mientras el otro recogía las cosas. Mel se arrodilló al lado del doctor y le cerró los ojos. Le quitó los electrodos y distraídamente, cariñosamente, le alisó los pelos blancos del pecho y las pobladas cejas. Se inclinó y le besó la frente entre lágrimas.

—Es usted un desconsiderado —susurró ella—. ¿Cómo se atreve a marcharse así?

Apoyó un instante la mejilla en su cabeza: estaba empezando a quedarse frío.

Cuando se lo llevaron, ella los siguió. Una pequeña multitud se había reunido fuera. Paige y Brie, Connie y Ron, Lydie Sudder y otros. Los miró y una lágrima muy grande le rodó por la mejilla.

—Lo siento —dijo ella—. Lo siento muchísimo. Lo he intentado con toda mi alma.

Jack apareció a su lado y la abrazó.

La noche que murió el doctor, Jack, después de acostar a los niños, fue a la cocina y sirvió un poco de brandy para su esposa y él. Volvió a la sala, donde Mel estaba acurrucada en un sofá delante de la chimenea. Dejó las copas en la mesa auxiliar y se sentó en la butaca de cuero, enfrente de ella.

—Ven, cariño.

Ella se levantó y se sentó en su regazo. Él le dio la copa de brandy y, rodeándole la espalda con un brazo, tomó la otra.

—Estaba preparado —dijo Jack—. Dejaremos que se marche en paz para que pueda vigilar el pueblo desde lo más alto.

—Estoy pasándolo muy mal —replicó ella.

—Lo sé. Por eso nos tenemos el uno al otro —Jack dio un sorbo—. Tenemos que recordar quién fue y lo que esperaba de nosotros. Querría que brindáramos, que le agradeciéramos todo lo que hizo y que lo despidiéramos con poco sentimentalismo. Era un tipo duro. Nunca le gustó la sensiblería.

—Me habría gustado decirle que lo quería.

Jack se rió.

—Sabía que lo querías, pero si te hubieses puesto melosa con él, te habría ladrado como un perro de presa.

—Al pueblo va a costarle despedirlo.

—Aun así, se ha marchado y nosotros también lo haremos —le dio un beso en la sien—. Llama mañana al hospital y diles que no hace falta que le hagan la autopsia. Que no lo destripen. No tenemos que saber nada más.

—Tengo que saber si habría podido salvarlo —replicó ella con suavidad.

—¿Qué habría dicho él?

—Habría dicho: «No malgastes tu aliento».

Miró a Jack con una lágrima en la mejilla y él se la besó.

—De acuerdo —siguió ella—. Hay que hacer muchas cosas. Revisar sus cosas... ¿Qué vamos a hacer sin un médico? —preguntó como si acabara de caer en la cuenta.

—Shelby te ayudará un tiempo y empezaremos a buscar. Mañana por la mañana. Te acompañaré a la clínica y revisaremos sus cosas personales para ver si hay un diario o ha dejado un testamento. Lo organizaremos para que el pueblo pueda despedirse de su buen amigo lo antes posible y podamos cerrar la herida.

—Tienes razón —reconoció ella—. Él no habría querido que lo alargáramos. No.

—No sé qué haría sin ti.

—Serías muy desdichada —contestó él brindando con ella—. Por el doctor.

—Por el doctor. Por el médico rural más insoportable de los tres condados —Mel sollozó—. Voy a echarlo de menos.

Aunque Mel y el doctor no habían comentado qué pasaría con la clínica si le pasaba algo, él no había querido que el pueblo y su enfermera y comadrona tuvieran problemas. En unos documentos fechados poco después de que ella y Jack se casaran, hacía dos años, le había legado la clínica, gratis y sin cargas, en un usufructo mientras viviera que eludiría la testamentaría. Tenía gracia imaginárselo haciendo algo tan efectivo, tan moderno, pero era imposible imaginárselo contratando a un abogado. También, en el cajón superior de su escritorio, a simple vista si ella hubiera mirado, había una vieja y gastada libreta de ahorros. El doctor había ido acumulando pequeñas cantidades de dinero durante cuarenta y cinco años y cerca de un año antes de que se muriera, había puesto a Mel de cotitular. Si bien sabia que había firmado documentos para que él pudiera tenerla en nómina, había firmado la cuenta sin enterarse. Él debería haberse ido a pescar a Alaska porque ella tenía bastante dinero. Sin embargo, el doctor no se había permitido marcharse del pueblo más de un par de días. Aun así, se sintió muy conmovida. Sin decir jamás una palabra y siendo bastante rácano con las alabanzas, la había considerado una compañera a los seis meses de llegar a Virgin River.

En la libreta dejó una petición muy concisa escrita con su temblorosa mano. Quería que lo incineraran y esparcieran sus cenizas por el río del pueblo. Mel llamó a Harry Shipton, el predicador de Grace Valley, para que pronunciara unas palabras mientras esparcían las cenizas en el recodo más amplio del río. Se pusieron comunicados en el bar y en el hospital.

Cuatro días después de su muerte, Jack y Mel cerraron el bar y la clínica y fueron en la camioneta hasta el río, donde casi no pudieron bajar por el camino. Cientos de personas de Virgin River, los pueblos vecinos y del hospital se habían reunido en las dos orillas del río. Al acercarse, se encontraron con una camioneta aparcada que tenía la caja llena de flores: gladiolos, claveles, rosas y margaritas. Un hombre le dio unos tallos muy largos.

June Hudson, de la clínica de Grace Valley, su marido Jim Post y Elmer Hudson, el padre de ella y médico de Grace Valley antes de que a June le diera el relevo, estaban en la orilla del río al lado de John Stone, compañero de trabajo de June, y Susan, su esposa. Mel fue junto a ellos y recibió y dio abrazos y condolencias.

—Mel, si necesitas alguna ayuda con la clínica, John y yo podríamos echarte una mano —le ofreció June.

—Gracias. Es posible que os mande algunos pacientes durante un tiempo. No sé qué vamos a hacer respecto al médico.

—Muchos pueblos pequeños de la zona se apañan sin uno porque los pacientes sólo tienen que conducir un poco más. Entretanto, te tienen a ti.

—Mira toda esa gente —comentó ella—. Quién iba a pensar que un hombre tan malhumorado como el doctor iba a congregar un gentío así.

—Siempre fue gruñón —intervino Elmer Hudson—. Yo lo he sido con la edad, pero Mullins ya era irascible cuando lo conocí, hace cuarenta años.

Mel notó que tenía ganas de reírse entre las lágrimas.

—La primera noche que llegué a Virgin River, sacó mi coche de una zanja, mi BMW descapotable recién estrenado. Sus primeras palabras llenas de amabilidad fueron: «Ese trasto no va a servirte de nada por aquí». Voy a echar de menos a ese viejo. Era como un abuelo para mis hijos.

—Cuando yo me muera, quiero que en mi funeral haya tanta gente... y veinte más para fastidiarlo —dijo Elmer Hudson mientras miraba a su hija—. Contrátalos si hace falta, June.

—Claro, papá.

Harry Shipton se acercó a la orilla del río. La multitud se separó para que pudiera pasar. Llevaba una camisa azul, unos pantalones de algodón color caqui y una Biblia en la mano.

—Nos hemos reunido aquí para despedirnos de un buen amigo. El doctor Mullins fue médico de Virgin River durante más de cuarenta años y, según lo que me han contado algunas personas que lo conocieron de antes, nunca le importó que se lo agradecieran o pagaran. Sólo le importó que su pueblo, su familia, tuviera toda la asistencia médica que él podía facilitar. Salvó vidas, alimentó a los enfermos, trajo vidas al mundo y cerró los ojos de quienes fallecieron. Recemos.

Todos inclinaron la cabeza mientras recitaba la oración de San Francisco de Asís, el salmo veintitrés y el padrenuestro.

—No se puede decir mucho más sobre nuestro amigo, pero me da miedo que un rayo caiga sobre nuestras cabezas si nos ponemos un poco pesados. El doctor apreciaba cuatro cosas en la vida: las palabras sinceras y directas, el trabajo arduo, los buenos amigos y un whisky aceptable al final del día.

Tomó la urna con las cenizas y las esparció por el río. Después, arrojó un vaso con un líquido color ámbar.

—Ve con Dios, buen amigo.

Cuando las cenizas empezaron a descender río abajo, una lluvia de flores cayó de las orillas para acompañarlas. Lentamente, reticentemente, la gente empezó a alejarse del rio. Luego, Jack abrió el bar para quienes quisieran brindar por el amigo que se había marchado.

Todo el mundo estaba apenado por el fallecimiento del doctor y esperaba con ganas que los amigos marines de Jack llegaran dos semanas después. Siempre aprovechaban el final de la temporada de caza del ciervo. No era el escuadrón completo, sobre todo, porque todos ellos estuvieron a finales de julio para echar una mano cuando el incendio del bosque amenazó el pueblo. Josh y Tom llegaron de Reno. Joe Benson y Nikki, recién casados, acudieron desde Grants Pass y se quedaron en la casa del general con Vanessa y Paul. Si se contaba a Mike Valenzuela, Predicador y Jack, sólo faltaron Corny y Zeke. Mel esperaba con ganas su visita, pero seguía un poco atareada para disfrutar como siempre. Con la ayuda de Shelby, había llevado la clínica, visitado a pacientes y revisado los documentos del doctor y sus efectos personales. Más de cuarenta años de cosas acumuladas exigían trabajo y eran muy emotivos. Estaba vaciando su habitación, deshaciéndose de la ropa, libros y muebles, y preparando su dormitorio como habitación de invitados o aposento de otro médico, si encontraban alguno.

Lo añoraba mucho. Una vez que limaron sus pequeñas diferencias, empezó a apreciar su ceño fruncido y a encontrarle la gracia a su temperamento gruñón.

Oyó un bocinazo y levantó la cabeza de un calendario muy antiguo del doctor.

—Han llegado —le dijo a Shelby.

—¿Quiénes? —preguntó la joven.

—Los muchachos. El escuadrón de Jack. Hemos terminado por hoy. Necesitamos sus risas, te lo aseguro.

Mel tomó en brazos al bebé, Shelby agarró a David y cruzaron la calle hacia el bar. Casi no habían cruzado la puerta cuando Tom Stephens empezó a darle vueltas mientras Josh tomaba a David de los brazos de Shelby y lo levantaba por encima de la cabeza para comprobar cuánto pesaba.

—Shelby, te presento a Josh Phillips —dijo Mel casi sin aliento—. Es médico de urgencias en Reno. Este bárbaro es Tom Stephens, piloto de helicópteros de transporte de la misma ciudad.

Tom le rodeó los hombros con un brazo.

—Ya sé que has pasado un par de semanas muy malas, cariño. ¿Hay algo que pueda hacer?

Ella le palmeó el pecho.

—Échalo de menos como yo, Tom. Es todo lo que nos queda.

—Ya... nadie quería que ese viejo muchacho se marchara. Esté donde esté, seguro que hay buena pesca.

—Con lo malhumorado que era, seguro que los peces están envenenados —bromeó ella—. Me alegro de que hayáis venido. Necesitamos un poco de lo que traéis. Este bar ha estado muy silencioso. Bueno, menos por el martilleo.

—Nosotros no nos distinguimos por ser silenciosos —Tom se rió y tomó a Emma en brazos—. Veamos cómo está nuestra niña. Está engordando... Gracias a Dios, se parece a ti, Mel. Me habría espantado que tuviese la misma cara que ese hombre tan feo con el que te casaste.

—Yo creo que es guapo —replicó ella.

La noticia de su llegada se había difundido por todo el pueblo. Seguramente, Jack habría llamado por teléfono desde la cocina. Salieron Mike y Predicador y Walt, Joe y Paul llegaron de la casa del general. A las cinco, los hombres se habían reunido y los vecinos empezaron a aparecer: los Carpenter, Connie y Ron, de la tienda de la esquina, Joy y Bruce, Harv, el encargado del tendido eléctrico, Hope McCrea y, al final, Muriel St. Claire.

Mel no estaba tan feliz como solía estar, pero su presencia la animó. Luke Riordan se presentó poco después de las cinco y Mel se dio cuenta de que los ojos de Shelby resplandecieron como de costumbre. La reunión a primera hora de la tarde había estado muy mustia desde el fallecimiento del doctor, pero todo pareció mejorar un poco gracias a los marines. Los amigos acogieron muy bien a Luke y la conversación enseguida giró alrededor de distintas misiones para averiguar si tenían amigos en común o habían participado en la misma batalla. Empezaron a llegar más mujeres y Luke observó con cierto asombro que los hombres las saludaban como si fuesen hermanas o novias. Cuando Paige salió con su bebé, todos se lo pasaron de uno a otro entre abrazos y alabanzas por su belleza, como si fueran sus tíos. A Christopher, su hijo, también lo montaron en varios hombros. Brie también llegó de su caravana, su hogar hasta que terminaran la casa, y todos le pasaron la mano por el vientre como si cada uno hubiera sido quien había engendrado al bebé y luego felicitaron a Mike por su extraordinario acierto.

—Amigo, lo que has dejado ahí es excelente —le felicitó Josh.

—Cariño, ¡estás más impresionante que nunca! —exclamó Tom.

Cuando aparecieron Vanessa y Nikki, se repitió todo el proceso: los abrazos efusivos y los besos. Fue una experiencia completamente desconocida para Luke. No había visto nada parecido ni en su propia familia. Sin embargo, le interesó cómo trataban todos a las esposas de los demás, como si las adoraran tanto como a las propias, con un cariño que no era nada superficial, con una intimidad profunda y muy respetuosa. La confianza estaba implícita y ese cariño parecía sincero. Era evidente que se sentían muy seguros de sus relaciones.

Predicador estaba haciendo pescado, arroz y verduras. Su expresión, generalmente seria, se había tornado en alegre y Luke nunca le había visto una sonrisa tan amplia. Se sirvió comida y bebida, el ruido subió de volumen y cada vez se hizo más tarde. Las mujeres fueron desapareciendo lentamente para cuidar a sus hijos.

Luke se integró cómodamente en esa hermandad. Le alivió un resquemor que tuvo en algún momento, él también había añorado a sus amigos del ejército. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que las mujeres iban retirándose, miró a Shelby. Mel se había puesto la chaqueta y, con ayuda de Jack, salió del bar con sus hijos dejando sola a Shelby.

Su relación acababa de empezar a subir de temperatura cuando se murió el doctor. En las dos semanas que habían pasado, la había abrazado de vez en cuando, pero ella sólo había apoyado la cabeza en su pecho y suspirado con cansancio y tristeza. El fallecimiento del doctor había sido una carga muy pesada, tanto para el trabajo como para los sentimientos. Había frenado su intento de seducción definitiva.

Luke se acercó a ella antes de que se marchara o empezara a hablar con alguien. Se animó cuando ella le sonrió.

—No te he visto tanto como me habría gustado —le dijo él.

—Han sido unos momentos muy complicados. ¿Qué tal estás? —le preguntó ella.

—Atareado. He tenido que hacer muchas cosas al no tenerte cerca para que me distrajeras. ¿Qué tal tú?

Ella se encogió de hombros.

—Hemos estado revisando las cosas del doctor. No ha sido fácil para Mel. Creo que está muy apenada, pero es muy fuerte.

—¿Qué tal tú, cariño? —se oyó preguntar a sí mismo.

—Yo no estaba tan unida al doctor como Mel. Creo que su relación era intensa, divertida y enfrentada, pero llena de confianza. Se decían de todo, aunque no se notara a simple vista, pero se querían. Ha pasado días contándome historias sobre él. Por ejemplo, iba a asentamientos de vagabundos en lo más profundo del bosque. Podrían haber sido peligrosos, pero intentó ayudarlos sin importarle su integridad física. También sorteaba las normas para que todo saliera bien en el pueblo, a su gente. Era un símbolo. Estoy enterándome de muchas cosas.

—Estás cansada —Luke le pasó un dedo por la mejilla.

—Trabajo mucho. No sé qué habría hecho Mel si no hubiera tenido la suerte de que yo estaba aquí. ¿Qué tal va tu casa?

—Hay goteras en el tejado. Paul va a volver para ayudarme —Luke sonrió—. Sin embargo, he lijado y barnizado los suelos, he pintado las paredes y he instalado armarios y encimeras nuevos. El porche es sólido y las cabañas tienen tejados nuevos gracias a gente que me ha mandado Paul —su sonrisa se hizo más amplia—. Puedo encender la chimenea por la noche y puedo usar el cuarto de baño, aunque todavía tengo que hacer muchas cosas para que sea agradable. Art tiene una casita que está bien. Está muy orgulloso. Es la primera vez que tiene una casa propia.

—Cuando hayamos terminado con las cosas del doctor, me pasaré a verla.

—Tenemos que pasar aleo de tiempo juntos, tú y yo.

—Estaría muy bien, pero está la caza...

—Está la caza —confirmó él—. Luego, pasará la caza y pensaremos en otra cosa.

—Me he comprometido con Mel y la clínica todos los días laborables.

—Siento todo lo que te pierdes.

—Gracias, pero no me pasará nada.

—Entonces, acompáñame al porche —le pidió él—. Déjame que te abrace un minuto antes de que te vayas.

—Es la mejor parte de mi día —dijo ella acompañándolo agarrados del brazo.

Cuando todas las mujeres se habían marchado, aparecieron los naipes y los cigarros. Se juntaron las mesas y se repartieron las cartas. Luke acercó una silla y aceptó con entusiasmo un buen y hermoso cigarro. Todo el mundo se sentó, menos Jack.

—Me voy a casa, muchachos —dijo él—. Mel me ha dicho que me quede, pero está pasándolo mal desde que el doctor...

—Claro —dijo alguien.

—Está sufriendo —añadió otro.

—Dile que la queremos —siguió un tercero—. Todo esto pesa en el corazón.

—Se lo diré —dijo Jack—. Es muy dura, pero algunas veces le viene bien que esté cerca. ¿A las cuatro de la mañana?

—A las cuatro de la mañana. Preparados —confirmó Predicador.

—Si no he venido... —empezó a decir Jack.

—No hace falta que des explicaciones, amigo —le interrumpió Paul—. Mel es lo primero.

—Detesta que mate animales y normalmente los mato de todas formas...

—No hace falta que des explicaciones, sargento —repitió Joe—. Es una de esas veces...

—No prendáis fuego al bar —les pidió Jack mientras se ponía la chaqueta.

Cameron pasó unas semanas tensas y decepcionantes al no saber nada de Brandy después de la noche que habían pasado juntos. Era su sino. Parecía como si cada vez que tenía entre los brazos a una mujer de la que podía enamorarse, ella desaparecía antes de que pudiera amarrarla.

Volvió al hotel Davenport cuando estaba el mismo camarero. No sabía cómo se llamaba, pero el camarero se dirigió a él como si lo conociera.

—¿Qué tal, doctor? ¿Le sirvo algo?

—Sí, por favor. ¿Se acuerda de la mujer que conocí aquí hace unas semanas? No he vuelto desde entonces.

—Vagamente —contestó él encogiéndose de hombros de una forma muy elocuente.

Cameron estaba seguro de que se acordaba perfectamente porque el bar estaba casi vacío, pero parte de su trabajo consistía en no ver nada.

—Estoy intentando encontrarla. No sé su apellido.

—Lo siento, doctor, yo tampoco.

—Bueno, ¿cómo pagó la bebida que tomó antes de que yo llegara?

—La firmó. Era huésped del hotel.

—¡Gracias a Dios! ¿Puede buscar la factura o algo?

—Me despedirían —contestó él con seriedad.

—Dijo que estaba en una boda. ¿Podría saber en qué boda?

—El director podría darle los nombres de la facturación. Los apellidos no le dirán gran cosa, pero estoy seguro de que si llama al periódico, le dirán si publicaron alguna reseña.

Fue lo que hizo Cameron y fue muy sencillo. Naturalmente, no le dijeron nada sobre la mujer que estaba buscando, pero supo que había sido la boda de Jorgensen y Benson. Joe Benson era un arquitecto de Grants Pass.

Fue al estudio de Joe y le dio una tarjeta.

—La noche que se casó, conocí a una de las invitadas a su boda en el bar del hotel. Se llamaba Brandy, pero no sé su apellido. ¿Puede ayudarme?

—¿Brandy? No conozco a nadie que se llame así.

—¿Está seguro? Era una mujer guapa, de un metro sesenta, con el pelo largo y rubio claro, ojos oscuros, treinta y un años y con un vestido dorado.

—Amigo —él se rió—. Acaba de describir a la mitad de las invitadas. Mi esposa fue azafata y la boda estaba llena de mujeres impresionantes de esa edad. ¿Cómo le ha perdido la pista?

—Prefiero no saberlo —Cameron bajó la mirada un instante—. Parece que ya no tengo gancho con las mujeres.

—Lo siento, doctor. Me quedaré la tarjeta y se lo preguntaré a mi esposa. ¿Servirá de algo?

—No creo, pero me conformaré. ¿La mayoría de los invitados a su boda eran de Grants Pass?

—No. En realidad, la mayoría vino de fuera. Mi familia es de aquí, pero la de Nikki es de San Francisco y sus amigas, de todos lados.

Cameron se quedó un momento en silencio.

—Ella y yo nos entendimos muy bien.

—¿No se quedó con su apellido y número de teléfono? —le preguntó Joe.

Cameron se rió con amargura.

—Me pidió que le dejara a ella ponerse en contacto conmigo. No lo ha hecho y no sé por qué. De verdad, fue... —él tragó saliva—. No sé por qué —repitió.

Joe se metió las manos en los bolsillos, miró alrededor y sacudió la cabeza.

—Lo siento por usted, se lo aseguro, pero no estoy seguro de que pueda ayudarle.

—¿Se lo preguntará a su esposa?

—Claro.

—Llamaré —le dijo Cameron.

Llamó a Joe unos días más tarde, pero le dijo que su esposa no tenia ninguna amiga en la boda que se llamara Brandy y su descripción podía encajar con tres amigas, todas casadas. Las posibilidades eran infinitas. Se inventó el nombre, quizá hubiera discutido con su marido, podría ser un divorcio complicado. Quizá ella estuviera replanteándose el divorcio... o él. Si tuviera dos dedos de frente, ese malnacido no la dejaría marchar.

Fuera cual fuese la verdad, ella no pensaba ponerse en contacto con él, si no, ya lo habría hecho.

Se acabó, se dijo a sí mismo, no volvería a hablar con chicas guapas en los bares. Se dio cuenta de que eso no le levantaba el ánimo. Uno de sus compañeros había comentado que últimamente lo notaba abatido. Le dijo que no pasaba nada, pero sabía que sí pasaba algo. Ella se había esfumado y él seguía preguntándose por qué. Todo lo que recordaba de aquella noche le confirmaba que podría haberles ido bien juntos. Hizo un esfuerzo para tratarla como si fuera el ser humano más especial, aunque no le costó nada porque lo fue.

Una noche fue el último en marcharse de la consulta y empezó a ordenar la sala de espera. Había juguetes y revistas por todos lados y la recepcionista no hacía gran cosa por dejarla ordenada al final de la jornada. Con quince minutos la dejaría en orden para que el personal de limpieza pudiera hacer su trabajo. Guardó los juguetes y empezó a amontonar los libros para niños y las revistas para sus padres. Entonces, la vio mirándolo desde una pequeña foto en un rincón de la portada de la revista People. Se dejó caer en una silla para niños y la miró fijamente. Si no era ella, se parecía mucho. Miró el titular: Kid Crawford se divorcia de su tercera esposa.

Leyó la noticia. Era ella. Kid Crawford, una estrella del rock, se había casado por tercera vez con una azafata que conoció en un vuelo. Estuvieron casados menos de un año. Él hizo algunos cálculos. Ella dijo que él le presentó los documentos del divorcio hacía nueve meses, lo que significaba que habían estado casados de verdad unos tres meses. No le extrañó que ella estuviera deprimida.

Había más fotos, entre otras, de sus primera y segunda esposas y de su novia en ese momento, con quien llevaba viviendo desde seis meses antes del divorcio. Quizá, lo más difícil de asimilar era que esa mujer tan refinada, dulce e intachable hubiera estado casada con ese hombre barbudo, sucio, con vaqueros rotos, gafas oscuras, tatuajes y cadenas.

Eso podía explicar la tristeza y soledad de ella. Tomó la revista y fue al estudio de Joe Benson. Joe se levantó y extendió la mano.

—Hola, doctor. Siento no poder decirte nada más sobre la misteriosa invitada a la boda.

Cameron le enseñó la revista.

—¿La conoces? —le preguntó.

Le expresión de Joe fue muy elocuente. No pudo disimularlo.

—Abby —dijo Joe por fin—. Lo siento, doctor, tuve la sensación de que podía ser ella.

—Pero no me lo dijiste.

Joe se encogió de hombros.

—No podía hacerlo, doctor. La verdad es que lo sentí mucho por ti, sinceramente. Sin embargo, hay que tener cuidado con dejar a las mujeres a expensas de hombres que no conoces. Aunque estoy seguro de que eres digno de confianza, no te conozco.

—Lo entiendo —reconoció Cameron.

—Según mi esposa, Abby ha pasado un año espantoso. Me horrorizaría complicárselo más —Joe golpeó la revista con el dedo—. Ha sido atroz.

Cameron frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—¿Cómo pudo terminar con un canalla así?

—Es un canalla, pero todo eso es fachada. No tiene ese aspecto. Estoy seguro de que sus fans no lo reconocerían. Se llama Ross y no lo he conocido, pero mi esposa estuvo en su boda intima y secreta y dice que es un hombre guapo, limpio y encantador. Aunque no le dura mucho, me temo.

—Entiendo. ¿Sigues teniendo mi tarjeta? —le preguntó Cameron sacando la cartera del bolsillo.

Joe lo detuvo levantando una mano.

—La tengo —le contestó él.

—Si pudieras decirle que me gustaría saber algo de ella alguna vez...

—Puedo intentarlo.

—Si no sé nada de ti, daré por zanjado este asunto.

—Claro. Le pediré a mi esposa que se ponga en contacto con ella.

Pasaron un par de días sin recibir ninguna llamada y supo que no la recibiría. Si ella tuviera algún interés, ése era un buen momento para acudir a empezar una relación que no fuese como la de esa estrella del rock disparatada. Se obligó a aceptar la realidad, había sido una aventura de una noche.

Capítulo 10

Abby MacCall Crawford, Brandy por una noche en su vida, había tenido un plan muy sencillo cuando volvió a Los Ángeles de la boda en Grants Pass. Iba a firmar los documentos del divorcio, liberarse y ponerse a rehacer su vida. Al fin y al cabo, su matrimonio con Ross Crawford terminó casi en cuanto empezó y si bien, teóricamente, había sido la señora Crawford durante nueve meses, él había vivido seis meses con otra mujer y no lo había visto ni hablado con él durante diez. Eso debería ser un mero formalismo pospuesto durante mucho tiempo.

Sin embargo, no iba a ser tan sencillo.

Primero, tuvo que contratar a un abogado porque había «condiciones» en la oferta de acuerdo de Ross. Su marido había cargado algunas facturas impresionantes a su tarjeta de crédito, casi todas durante la separación. La mitad le correspondían a ella, aunque ingresara diez veces menos que él. Sólo rebajar la cantidad a la tercera parte de lo que pedía Ross le costó un dineral en la minuta del abogado y siguió dejándole con una deuda que no podría pagar nunca. Además, se preguntó por millonésima vez cómo había podido meterse en ese embrollo.

Ross Crawford la deslumbró con su avezado flirteo y ella se enamoró enseguida y hasta el fondo. Era músico, tocaba el bajo en un grupo con algunos discos conocidos. Lo conoció en un avión. Su presencia en primera clase era muy distinta a la que tenía en el escenario. Iba impecable con unos pantalones de algodón, una camisa blanca, el pelo bien cortado, afeitado y con una sonrisa arrebatadora. Tenía mucho carisma y sentido del humor. En el escenario llevaba unos pantalones vaqueros desgarrados, cadenas, una barba de tres días que sólo se dejaba crecer cuando iba a actuar y un pelo largo y enmarañado que era postizo. Conocía a su grupo y se rió al pensar que era el mismo hombre. Abby se enamoró de una estrella del rock un poco famosa e incluso vio su cara más de una vez en la portada de las revistas sensacionalistas.

Cuando lo conoció, Ross volvía a Los Ángeles después de haber pasado por un tratamiento de desintoxicación de las drogas, un secreto cuidadosamente ocultado al público. Sin embargo, el secreto no era que hubiera consumido drogas, sino que hubiera dejado de hacerlo: las estrellas de rock que consumían drogas tenían un aura que los hacía parecer más inalcanzables y peligrosos y ser más populares. Que estuviera en rehabilitación no hizo que dejara de verlo y estaba orgullosa de él. Él iba todos los días a reuniones y no paraba de hablar del programa. Su sinceridad era cautivadora. Le dijo que los demás del grupo no consumían. Más aún, fueron ellos quienes le exigieron que cambiara de vida si quería seguir en el grupo. Dijo las palabras mágicas: estaba limpio como una patena y las pruebas de orina periódicas lo demostraban, quería una vida estable, una esposa, una familia, algo digno por lo que volver a casa.

Abby se casó tan deprisa porque, en cualquier caso, se pasaba todos los días y noches con él. Después de sólo unas semanas de felicidad conyugal, Ross volvió de gira con el grupo. Las llamadas diarias sólo duraron un par de semanas más y aunque ella habría podido organizar su programación de vuelos para que siguiera la gira, él le dijo que iba a estar muy ocupado con el grupo, los ensayos, los viajes y las actuaciones agotadoras. Pero ella supo que había vuelto a consumir inmediatamente. Lo notó en su voz. Primero fueron las frases arrastradas del alcohol, que luego se mezclaron con la euforia de la cocaína. Entonces, él dejó de contestar a sus llamadas y ella se quedó con el contestador automático.

Su ingenuidad le abochornó tanto que se pasó meses fingiendo que no pasaba nada, que sólo le costaba estar separada de él cuando estaba de gira. Hasta que su foto con otra mujer empezó a aparecer en las revistas. Entonces, la llamó su abogado y le presentó los documentos. Ross no se molestó en llamarla. Cuando se reunió con algunas amigas en la boda de Nikki en Grants Pass, todo el mundo sabía que se habían separado hacía tiempo y tuvo que soportar su compasión. Por eso, se escabulló del festejo antes de que terminara y se marchó de la ciudad a primera hora de la mañana.

La maravillosa noche de amor en brazos de un desconocido fue un punto de inflexión. Fue una absoluta casualidad. Cuando él la dejó en el bar para pedir una habitación, ella no pensaba pasar la noche con él. Se levantó de la mesa y fue a los ascensores para subir a su habitación. Sin embargo, cuando se lo encontró creyendo que estaba esperándolo a él, se derritió al ver la expresión de su cara, tan sexy y encantadora. Cuando la tomó de la mano y la abrazó con delicadeza, la necesidad de que la abrazaran y la trataran con amor superó cualquier sentido común que pudiera haber tenido.

En ese momento, se alegraba de haber pasado aquella noche. Algo le enseñó que la vida no había terminado, que cuando el divorcio fuera definitivo, podría encontrar la felicidad algún día. Su intención fue volver a trabajar, tener cuidado de no acercarse a los pasajeros seductores y recuperarse de la desalentadora experiencia que había tenido con el amor. Luego, empezaría de cero. Cuando el proceso de divorcio y el de recuperación hubieran terminado, quizá se pusiera en contacto con ese maravilloso desconocido y llegara a conocerlo mejor.

Sin embargo, ese día gélido de finales de octubre, sin que el divorcio fuera definitivo, estaba en la consulta de su médico y llorando como una Magdalena.

—No sé cómo ha podido pasar. He tomado la píldora toda mi vida y nunca...

El doctor Pollock le tomó la mano entre las suyas.

—Puedo decírtelo exactamente. Estabas tomando antibióticos por una infección en los oídos y eso hizo que el anticonceptivo oral fuese ineficaz. ¿No te lo avisaron cuando te recetaron el antibiótico?

—Es posible.

¿Quién sabía lo que habían dicho? Tenía que tomar algo para curar los oídos porque estaba volando. Cuando se dio cuenta de que le dolían y tenía que volar tres días, fue inmediatamente a la clínica de la línea aérea. Si le dijeron algo sobre los métodos anticonceptivos, ni le habría prestado atención, tampoco los necesitaba. Su marido se había largado y sus abogados la habían llamado todas las semanas para hablar del divorcio. Entonces, un médico joven y guapo la encontró triste y sola en el bar de un hotel, la invitó a un par de cócteles de champán, la llevó a su habitación y le hizo el amor de una forma increíble e inolvidable. Un perfecto desconocido. Estaba embarazada de un perfecto desconocido.

—Dios santo —susurró ella—. ¿Qué voy a hacer?

—Tienes algunas opciones —contestó el médico—. Sin embargo, deberías tomar lo antes posible la decisión de si vas a seguir con el embarazo. Cuánto más lo retrases, más complicado es.

Por un instante, pensó en ponerse en contacto con Cameron Michaels. Nikki la había llamado para preguntarle si se vería con él, que había estado en el estudio de Joe para buscar una manera de ponerse en contacto con una mujer cuya descripción encajaba con la de ella. Abby se hizo la tonta: no pensaba decirle lo que había pasado ni a sus mejores amigas.

—Ya —le comentó a su amiga—. Conocí a un par de hombres muy simpáticos en el bar del hotel, pero el nombre no me suena.

Ya era demasiado tarde. Si volvía a verlo, sabría que la había dejado embarazada y se vería atada a él para toda la vida, aunque fuera como el padre de su hijo. ¿Qué pasaría si se daba cuenta de que no quería tener una relación permanente con él? No podía correr ese riesgo. Que esa noche hubiera estado perfecto no quería decir nada. ¡Hasta Ross estuvo perfecto más tiempo!

Entonces, todo se complicó muchísimo. Como si el divorcio no hubiese sido bastante, todo empeoró cuando se vio perseguida constantemente por gente con cámaras y ávida de los detalles más escabrosos. Ross se había convertido en carnaza para la prensa más sensacionalista.

Además, había otro asunto resbaladizo, el acuerdo prematrimonial. El abogado de Ross le mandaría diez mil dólares todos los meses si había sido fiel durante el matrimonio. Cuando firmó el acuerdo, le pareció casi absurdo. Si ella prometía ser fiel durante el matrimonio y se divorciaban, él le pagaría esa cantidad hasta que ella volviera a casarse. Los hombres ricos tenían que hacer tratos como ése para que las esposas, si duraban poco, no se largaran con sus millones. Ella no había esperado durar poco.

Si se llegaba a saber que estaba embarazada, Ross o los perros de presa de sus abogados podrían demostrar que había tenido relaciones sexuales con otro hombre antes de que el divorcio fuese definitivo. Renunciar a la asignación, le daba igual, pero las facturas que le había dejado Ross eran enormes y eran suyas, no de ella.

Podría tener el hijo si encontraba la manera de ocultar el embarazo. Tardó dos semanas en marcharse de Grants Pass, volver a Los Ángeles, buscar un abogado y firmar los documentos, aunque luego tardara otro mes en ser soltera, y un buen ginecólogo podría fijar la fecha con muchísima precisión gracias al ultrasonido. La duda más mínima la llevaría a un tribunal, lo cual le costaría más todavía. Ella no era una estrella del rock millonaria, era una azafata y gastaba todos sus ingresos en vivir, ahorrar y pagar la hipoteca de su pequeña casa. Tenía que esconderse bien, ni siquiera podía volver a Seattle con su familia para esperar el parto.

Lo decidió inmediatamente. Iba a tener el hijo, pero nadie podría saberlo hasta que el bebé tuviera unos cuantos meses.

Cuando Paul Haggerty decidió trasladar parte de su empresa de construcción a Virgin River, la única exigencia de su madre fue que llevara a sus nietos una vez al mes a Grants Pass para visitarla. El único hijo que tenía desde que se casó con Vanessa era el pequeño Matt, fruto del anterior matrimonio de ella, pero para Marianne Haggerty, Matt era tan nieto como si fuera de Paul. Además, para Vanessa esos viajes a ver a la familia de Paul eran un cambio de aires que le encantaba y los aprovechaba para que Matt también viera a sus abuelos biológicos, Carol y Lance Rutledge.

Matt no estaba disfrutando como siempre de ese fin de semana de principios de noviembre. Le estaban saliendo los dientes, había tenido diarrea y se había enfriado. Cuando el sábado por la mañana empezó a toser mucho, Vanessa y Paul pensaron en llevarlo a urgencias, pero Paul quiso que lo viera un médico en quien pudiera confiar. Descolgó el teléfono y llamó a Cameron.

—Cameron, soy Paul Haggerty. Siento muchísimo molestarte en tu casa, pero estoy visitando a mi madre y mi hijo está enfermo. Tiene fiebre, diarrea y una tos muy fea. ¿Sería posible que lo visitaras o podrías recomendarnos a alguien a quien llevarlo?

—No tengo nada que hacer, Paul. Lleva a tu hijo a la consulta y le echaré una ojeada —le contestó Cameron—. Iré dentro de media hora para abrir la puerta.

—No sabes cuánto te lo agradezco. Creo que Vanni está muy nerviosa. Mejor dicho, yo estoy muy nervioso.

Cuando Vanessa y Paul llegaron a la consulta, ella no pudo disimular la preocupación.

—Venga... —Cameron le rodeó los hombros con un brazo—. No nos preocupemos hasta que sepamos por qué tenemos que preocuparnos. Vaya, ¡qué grande! —exclamó mientras le tomaba el bebé de los brazos—. ¡Has doblado de tamaño!

—Cameron, no sé cómo agradecértelo —dijo ella—. Estaba tranquila hasta que empezó a toser.

Matt, como si quisiera confirmarlo, dejó escapar una tos larga y profunda que hizo que se le congestionara la cara.

Cameron lo puso en la mesa de reconocimiento y le auscultó el pecho. Luego, le tomó la temperatura, le miró los oídos y la garganta y le palpó el cuerpo pequeño y rollizo.

—¿Todavía le das el pecho? —preguntó Cameron.

—Tres veces al día. Por la mañana, en la siesta de la tarde y al acostarlo.

—Muy bien, te diré lo que vamos a hacer, aunque a él no va a gustarle. Podría ser difteria o, al menos, bronquitis. Tiene buen color y no le cuesta respirar, pero esa tos de perro es muy reveladora. Tengo que verlo por rayos X, pero lo organizaré antes. No quiero que esté en una sala de espera llena de gente enferma o que infecte una habitación con gente que se ha torcido el tobillo. Le daré antibióticos, un poco de oxígeno y una buena dosis de Tylenol infantil para la fiebre. Vais a tener que darle líquidos suaves, hay sueros orales para la rehidratación. Nada de leche materna, zumos ni comida. Los antibióticos suelen dar diarrea y ya tiene un poco: no vamos a empeorarlo. Cuando lleguéis a casa, pasad un buen rato en la ducha haciendo mucho vapor para que se le descongestione el pecho.

—Muy bien —dijo ella.

—Obsérvalo con atención. Si le cuesta respirar o se amorata lo más mínimo, llámame para reunirnos en urgencias. Te daré el número de mi móvil. Sin embargo, creo que lo hemos atajado a tiempo. Mucho líquido suave, Vanni, y Tylenol cada cuatro horas. ¿Sabes qué hacer si le sube la fiebre?

—¿Un baño frío? —preguntó ella.

—Templado —contestó él—. No lo dejes mucho tiempo. Remójalo, pásale un paño por el cuerpo y sécalo. Tiene treinta y ocho de fiebre: antes del Tylenol. No es para asustarse a su edad. Si se acerca a cuarenta, llámame inmediatamente. Deberías poder controlarla con el Tylenol.

Cameron le dio los medicamentos, colgó la bombona de oxigeno y consiguió meterle las cánulas en la nariz a pesar de la resistencia del bebé. Lo sostuvo en brazos mientras aspiraba el oxígeno y se tranquilizó en sus expertos brazos.

—¿Cuándo pensáis volver a Virgin River?

—Mañana por la tarde —contestó Paul.

—Me gustaría que os quedarais cerca hasta que esté claro que está recuperándose. No le sentaría nada bien pasar horas en el asiento trasero del coche. Los ataques de difteria suelen presentarse por la noche. Es posible que no durmáis mucho durante dos noches. ¿Podéis posponer la vuelta hasta el martes?

—Haremos lo que digas —contestó Paul tomando a Vanessa de la cintura.

—Muy bien. Si no tenéis que traérmelo antes, lo auscultaré el martes por la mañana. Si está bien, podréis poneros en camino. El doctor Mullins podrá verlo cuando volváis a Virgin River. Seguramente haya tratado muchos casos de difteria en todos los años que lleva allí.

Paul y Vanessa se miraron y luego miraron a Cameron.

—Cameron, lo siento —dijo Paul—. Supongo que no has podido enterarte. El doctor Mullins murió hace poco más de un mes.

—¿Qué? —preguntó Cameron sorprendido—. ¿Qué pasó?

—No estamos seguros —Paul se encogió de hombros—. Mel se lo encontró bocabajo en el suelo de la clínica e intentó reanimarlo, pero no lo consiguió. Emma, la recién nacida, estaba tumbada al lado de él, como si la hubiera tenido en brazos cuando tuvo el ataque al corazón o lo que fuera.

—Es horrible. ¿Qué tal está Emma?

—Bien, gracias a Dios.

—¿Cómo se apaña el pueblo?

—Regular —contestó Paul—. Mel hace lo que puede en la clínica. Shelby, la prima de Vanni, lleva un tiempo allí de visita y va todos los días a la clínica para ayudarla con los niños, los pacientes y el papeleo. Los doctores Stone y Hudson, de Grace Valley, se ocupan de los pacientes que Mel no puede ver, pero sólo revisar todas las cosas del doctor, acumuladas durante más de cuarenta años, está machacando a Mel. Está triste y desbordada por el trabajo. Además, la pequeña Emma tiene seis meses.

—Al menos, por el momento tiene a Shelby —siguió Vanessa—. Sin embargo, Shelby está de visita. Piensa marcharse después de las vacaciones. Cameron, siento que no se nos ocurriera llamarte.

—¿Por qué ibas a hacerlo? —la tranquilizó Cameron—. Lo vi sólo una vez y hablé con él menos de una hora. Me llevé una buena bronca en tan poco tiempo y me pareció claro que era un médico rural fantástico que se preocupaba por su gente. Aparte de vosotros, no teníamos amigos en común. Sin embargo, es una pérdida muy grande para Virgin River —Matt estaba respirando mejor y no tosía gracias al oxígeno—. Lo siento mucho.

—Mel ha puesto anuncios para pedir un médico, pero ¿quién iba a querer ir a un pueblo de ese tamaño? No tengo ni idea de cuánto cobra, me imagino que lo que le den. Sé que Mel y Jack aprovechan vino, carne y otros productos de pacientes que pagan con lo que sacan de la tierra.

Cameron se rió.

—No está mal. No creo que les haga mucha gracia a las compañías de seguros.

—Eso no es un problema en Virgin River —Paul se rió—. Muy poca gente tiene cobertura sanitaria.

Cameron se puso el estetoscopio en los oídos y auscultó a Matt.

—Está un poco mejor. Por favor, dadle mis condolencias a Mel. El doctor era un poco hosco, pero estoy seguro de que tenía un corazón de oro —miró a Vanessa y a Paul y sonrió—. ¿Qué tal vosotros dos?

—Bien —contestó Paul—. Estoy construyendo en Virgin River. Estoy construyendo una casa para Vanni y tengo otras dos obras —la besó en la mejilla—. Creo que Vanni podría convencerte de que no cometió un gran error al casarse conmigo.

Ella sonrió a Paul para confirmar que estaba feliz.

—Seguimos viviendo con mi padre —le explicó ella—, pero la casa estará terminada antes de Navidad. Además, está en las tierras de mi padre, así que estaremos cerca, pero no demasiado cerca.

—Parece perfecto.

—Estamos empezando a pensar en otro hijo —dijo ella.

—Deberíais. Tenedlos mientras podáis —les recomendó Cameron.

—Paige tuvo una niña el verano pasado. Brie espera para Navidad.

—No paran de llegar —dijo Cameron entre risas.

—He oído decir que Virgin River es un sitio muy fértil —comentó Vanessa riéndose también.

—¿Te gusta pescar, Cameron? —le preguntó Paul.

—Hace mucho que sólo soy médico —contestó él.

—Ven a pescar —le invitó Paul—. Tómate un par de días. Te llevaré al río. Los salmones están empezando a llegar y los esturiones están muy gordos.

—Parece apetecible. ¿Pescas mucho?

—No. Tengo trabajo, pero si vienes, me escaparé un par de mañanas: tengo buenos capataces. Si no, te mandaré con Jack. A Jack le encanta tener cualquier excusa para ir al río.

—Lo pensaré —dijo Cameron mientras sacaba las cánulas de la nariz de Matt—. Escúchame, Vanessa. Se ponga como se ponga, dale sólo líquidos suaves, sueros rehidratantes. Si no tratamos la diarrea junto a los problemas respiratorios, se deshidratará. Y mételo en vapor, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó ella mientras le tomaba el bebé de los brazos—. ¿Cuánto te debemos?

—Por favor... —Cameron se rió—. ¿Qué te parece pasar un día en el río?

—Trato hecho —Paul sonrió y extendió la mano—. No sabes cuánto te lo agradecemos.

—Me alegro de que me hayáis llamado. Este niño tiene que ponerse mejor.

Cameron Michaels no llamó a nadie de Virgin River. Se tomó tres días y se presentó sin más. Lo primero que hizo fue pasar por la clínica y se encontró a Mel pegada al ordenador.

—Hola —la saludó él.

—Hola —ella se levantó—. ¿Qué te trae por aquí?

—No sé si Paul y Vanni te lo comentaron, pero acabo de enterarme de lo del doctor. Tenía unos días libres y he querido darte las condolencias en persona.

—Gracias. Ha sido una pérdida muy grande.

—¿Qué tal te va la búsqueda del médico nuevo? —le preguntó él.

—Sin respuestas —contestó ella encogiéndose de hombros—, pero no es una sorpresa, casi no hemos empezado a buscarlo. Además, Hope se pasó años buscando a un médico que ayudara al doctor y nadie respondió. Yo era lo que más se parecía y, sinceramente, si no hubiera sido porque mis circunstancias eran especiales, tampoco habría pensado en Virgin River.

—¿Puedo preguntarte por... las circunstancias especiales?

—Claro —contestó ella—. ¿Te apetece una taza de café?

—Me encantaría —contestó él con una sonrisa.

—Siéntate, te la traeré.

Shelby estaba sentada a la mesa de la cocina repasando unos papeles. Los niños estaban dormidos, uno en el parque y el otro en la cuna portátil. Mel sirvió café y la invitó a acompañarlos en el despacho del doctor para no despertar a sus hijos. Una vez allí, Mel los presentó y Cameron volvió a expresar sus condolencias.

—He estado aburriendo a Shelby con historias de los años que pasé en Los Ángeles —dijo Mel—. Era viuda cuando conocí a Jack. Mi marido era médico de urgencias. Trabajamos juntos durante años antes de que muriera. Quería empezar de cero fuera de Los Ángeles. Encontré Virgin River en el registro de enfermeras, donde dejé mi curriculum. Vine sin conocerlo.

—¿Y lo encontraste perfecto para ti? —le preguntó Cameron.

—Ni mucho menos —contestó ella—. El pueblo no era como decían, el sueldo era miserable, la cabaña que iba a ser mi casa gratis era una choza que estaba cayéndose, pero abandonaron a un bebé en el porche del doctor y me quedé un poco —se encogió de hombros—. Me encariñé enseguida y luego me enamoré de Jack. Ahora estoy entregada. La medicina aquí es completamente distinta a la que estaba acostumbrada en la ciudad. Es como cuidar a una familia. Esta gente son mis amigos. Además, naturalmente, si Jack está aquí, yo también.

—Pero ¿qué significa ser médico aquí? —preguntó Cameron.

—Tenemos que ser flexibles e inventivos —contestó ella entre risas—. También nos vendría bien un pediatra, ¿verdad, Shelby?

—Y tanto. No paran de llegar bebés a este pueblo.

—No creo que tengamos muchas posibilidades de encontrar un médico nuevo y, sinceramente, eso me quita el sueño. No quiero ser su única alternativa si ocurre algo como un accidente de tráfico grave o de caza. Sin embargo, un médico nunca prosperará económicamente aquí. Muchos pacientes pagan con lo que sacan de ranchos o viñedos. Más comida de la que podría comer en mi vida y menos dinero del que se necesita para salir adelante. He escrito para pedir un seguro que cubra el ejercicio de la medicina. El condado se hace cargo del mío, comprende la ventaja de tener una comadrona por aquí, pero aunque no te lo creas, el doctor nunca tuvo seguro. Nunca lo denunciaron ni tuvo seguro —se encogió de hombros—. Espero que si encontráramos un médico, el condado se ocuparía. Me he puesto en contacto con las facultades de medicina para que algún residente de medicina familiar haga las prácticas de medicina rural, podría estar aquí bajo la supervisión de John Stone o June Hudson. Si conoces alguno...

—Es posible —dijo él—. Lo comentaré.

—No sé qué voy a hacer cuando me quede sin Shelby.

Cameron miró a la joven.

—Estoy de paso —le explicó Shelby—. Cuidé mucho tiempo de mi madre, que tenía ELA, y ahora estoy pasando un tiempo con mi tío Walt antes de ir a una escuela de enfermería.

—¡Walt Booth! —pregunto él.

—Sí. Soy prima de Vanessa.

—De Bodega Bay. Sí. hablaron de ti.

—¿No me tomas el pelo? ¿Los conoces?

—Nos presentaron —contestó él simplemente—. Son muy simpáticos.

—Puedo ayudar a Mel un poco más, pero ya he mandado las solicitudes de ingreso. Para mí, ser enfermera es la evolución natural después de pasar años cuidando a mi madre. Aunque me costará porque hace mucho que no soy estudiante —le explicó Shelby.

—Pero lo que has hecho es extraordinario —le dijo Mel agarrándola de la mano.

—Buena suerte —le deseó Cameron—. Entonces, Mel, ¿cómo te apañas ahora con los pacientes?

—Ahora mismo, mando muchos a Grace Valley y June Hudson y John Stone pasan medio día por aquí de vez en cuando para ver a algún paciente.

—Es un sitio maravilloso para vivir —dijo él.

—Sí, pero una persona tiene que ganarse la vida. ¿A qué has venido aparte de presentarnos tus condolencias?

—El hijo de Paul y Vanessa enfermó cuando fueron a Grants Pass y Paul me ofreció pasar un día en el río como pago por mis servicios. El problema es que no le he avisado de que iba a venir y no voy a hacer que lo cumpla. Pensé que vería cómo os va por aquí y le haría una visita en su casa.

—Me enteré de la difteria de Matt —comentó ella.

—Afortunadamente, los antibióticos dieron resultado. ¿Puedo echar una ojeada a la clínica? —preguntó él.

—Claro. Es un sitio pequeño y funcional —dijo Mel con cierto orgullo mientras se levantaba—. Por aquí, doctor.

Lo primero que hizo fue abrir la nevera para enseñarle que guardaba tanto plasma y sangre como comida. Shelby siguió con sus papeles en la cocina mientras Mel le enseñaba la sala de reconocimientos y la de tratamientos. En el despacho del doctor había algunas cajas amontonadas en un rincón.

—Son cosas personales del doctor —le explicó Mel—. Voy a mandarlas a la biblioteca de su universidad. Vamos al piso de arriba.

Le enseñó la única habitación de hospital del pueblo, el amplio cuarto de baño y el dormitorio del doctor, completamente vacío y recién pintado.

—Los muebles del doctor eran casi tan viejos como él. Los he regalado y compraré unos nuevos. Si no encontramos un médico, lo adaptaré para que pueda quedarme a dormir cuando tengamos un parto aquí.

—Buena idea —dijo Cameron—, pero ¿cómo llegas a fin de mes?

—A mí no me cuesta. Jack tiene ingresos. Está jubilado del ejército y el bar no nos hará ricos, pero da dinero. Además, tengo ahorros. La clínica es mía gracias a la generosidad del doctor. Está libre de cargas. Los pacientes que no tienen seguro casi siempre pueden costearse los gastos de laboratorio, rayos X y medicamentos y de vez en cuando cobramos unos veinte dólares. La gente de aquí es muy agradecida y suele haber algo de dinero en la felicitación de Navidad. Lo más importante es que nunca perdemos dinero y todo el material ya está pagado—suspiró—. Cuando Jack abrió el bar, daba de comer casi siempre al doctor. Cuando los bomberos, la policía o los guardas forestales han estado trabajando por aquí, Jack les ha dado de comer gratis. El ayudante del sheriff y sus muchachos se pasan de vez en cuando para comer gratis. Hay una patrulla de tráfico que también viene. Jack y Predicador sirven a cualquiera que haga un ser vicio al pueblo.

Cameron se rió y sacudió la cabeza.

—¿Cómo pueden permitírselo?

—Cuando los pacientes pagan en especie, van directamente a la cocina de Predicador y nos lo comemos luego —Mel sonrió—. La gente no trae cosas sólo cuando está enferma, trae constantemente todo lo que les puede sobrar. Un cesto de manzanas, un saco de tomates o judías verdes... Predicador lo cocina, lo envasa y lo congela, le encanta. Una buena factura a un paciente puede significar media ternera o varios meses de leche fresca. Además, Jack tiene todo lo que necesita, Cameron —se puso un poco más seria—. La primera noche que llegué a este pueblo, Jack me pareció el dueño del bar y restaurante. No tardé en darme cuenta de que es mucho más. Hace un poco de todo: desde reparar coches o camionetas a construir. Nunca va a por víveres sin antes comprobar lo que pueden necesitar media docena de ancianas o alguna madre que acaba de dar a luz. Si yo estoy ayudando a un parto, Jack se queda levantado toda la noche por si necesito algo. Detesto que cace, pero cuando sale a cazar, comemos los mejores platos de venado que puedas imaginarte. Predicador, él e incluso Mike pescan casi todo el pescado que se come en el bar. Todo acaba cuadrando —ella se encogió de hombros—. Este sitio es muy sencillo, Cameron. Algunas veces se parece más a una comuna que a un pueblo. Sin embargo. Jack es el centro del pueblo y se ocupa de todo el mundo. Puedes preguntarlo.

—Estoy seguro de que si lo pregunto, todos me dirán que tú también lo eres —replicó él con una sonrisa.

—Hago lo que puedo. Las mujeres son mi especialidad.

—No tardaste en enamorarte de este sitio.

—Es gratificante —contestó ella—. El hospital de Los Ángeles me pagaba bien y allí tenía algunos trabajos apasionantes, pero es una ciudad muy cara. No estoy segura de que me compensara ese sueldo tan bueno. Mientras la clínica me dé de comer y me pague la gasolina, no necesito nada más. Además, me siento mucho mejor por hacer lo que hago. Esta gente me necesita de verdad.

Él la miró un rato en silencio.

—Has encontrado tu sitio.

—Sí. Lo tengo todo —Mel se rió—. Menos un médico. Me vendría bien un médico. Es un pueblo pequeño, pero necesitamos atención médica.

—Creo que es posible que le envidie.

—No me extraña —Mel sonrió—. Es una vida distinta.

—Ya me lo imagino —la agarró del brazo—. Bueno, debería pasarme por casa de los Booth para decirles que estoy aquí. ¿Cenarás esta noche en el bar?

—Iré a las cinco. Estaré una hora o así. Es la temporada de caza de aves acuáticas y Jack se queda hasta tarde. Yo me marcho a casa para acostar a los niños.

—Te veré a las cinco —dijo Cameron—. Otra vez, siento mucho vuestra pérdida.

—Gracias. Era un gruñón, pero lo echo de menos.

Cameron fue a la casa de los Booth, pero no había nadie. Primero miró en los establos y luego fue en coche al edificio en construcción. Había mucha actividad, entró y se encontró a Paul en el centro del salón mirando la habitación casi terminada.

—Hola —le saludó Cameron.

—¡Cam! —exclamó Paul—. ¿Qué haces aquí?

—Tenía un par de días y quise expresarle mis condolencias a Mel. Ya sé que no te he avisado y no pienso pedirte que cumplas la oferta de ir a pescar.

Paul extendió la mano.

—No seas ridículo. Puedo escaparme una mañana.

—No te preocupes. Tenemos mucho tiempo para ir a pescar. Tengo que hablar contigo de una cosa.

—Claro. ¿Qué quieres?

—Estoy a punto de hacer un disparate y no puedo hacerlo si no eres muy franco... no tiene nada que ver con Vanessa.

Los niños estaban durmiendo en la clínica, Shelby estaba en el bar tomándose un refresco y Mel estaba sentada en los escalones del porche cuando Bruce le llevó el correo.

—¿Alguna muestra para el hospital? —le preguntó él.

—No —contestó ella ojeando el correo.

—Muy bien. Tengo que acabar pronto. Que pases un buen día.

Mel se levantó y entró. Hacía sol, pero estaba refrescando. Había un sobre de Cameron Michaels y lo abrió. Pensó que era muy cortés. Seguramente sería una carta para volver a expresarle sus condolencias o para darle las gracias. Sacó un par de hojas grapadas. El encabezamiento decía: Curriculum de Cameron Michaels. Se quedó boquiabierta.

Lo leyó. Estaba titulado en Medicina de familia y Pediatría y tenía bastantes años de experiencia, era el médico soñado. Todavía no había cerrado la boca del todo cuando descolgó el teléfono y marcó el número de su despacho en Grants Pass.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó cuando contestó.

—Seguramente —él se rió—, pero que conste que no estoy loco del todo. Pensé que podía dedicarte un año. Tardaré pocos meses en saber si me adapto y no te dejaré en la estacada. He pedido una excedencia.

—Pero, Cameron... ¿tu hogar no está allí? ¿No tienes ataduras?

—No soporto esa casa: la he puesto en venta. Si vuelvo, buscaré algo muy distinto.

—¿Los amigos y la familia? Alguien... ya sabes... ¿no hay alguna mujer...?

—Nada que me retenga aquí, Mel. Puedo llevar mis muebles para el dormitorio.

—Ya hablamos del sueldo...

—No es lo que más me importa. Viviré en la clínica, comeré en el bar y sé que serás justa con el sueldo.

—¡Caray! —exclamó ella—. ¿Es verdad que me esté pasando esto?

—Verás, Mel, necesito un cambio. Un cambio provisional, pero a lo mejor es definitivo. Si crees que soy apto, iré después de Navidad.

Se quedó muda un instante.

—¡Ho-ho-ho! —exclamó ella como Papá Noel.

Él se rió.

Capítulo 11

Los días fríos y ventosos de noviembre dejaron paso a un sábado soleado y excepcionalmente cálido, el día perfecto para que Luke trabajara en el exterior de la casa o las cabañas... o el día perfecto para otra cosa.

Se puso una cazadora de cuero bastante gastada y fue a comprobar que Art tuviera bastantes tareas para estar ocupado casi todo el día. Shelby iba a tomarse el día libre en la clínica. Todavía era temprano cuando fue hacia la casa del general en la Harley Davidson. Se acercó a la puerta con el casco en la mano. Shelby abrió con pantalones vaqueros, jersey y el pelo suelto.

—¿Quieres cabalgar en mi montura para variar? —le preguntó él—. Hoy no hace frío.

—¿En eso?

—Tú y yo solos, Shelby.

Ella sonrió.

—¿Estoy a salvo contigo en ese cacharro? —preguntó.

Él le enseñó el casco.

—Bueno, conduciré con cuidado. Deberías ponerte una chaqueta, algo alrededor del cuello, botas y guantes. Es posible que quieras recogerte el pelo.

—Por qué no... —dijo ella—. Pasa mientras me preparo.

Él entró en la casa e, impresionado, miró alrededor. El general se había preparado bien su retiro. Oyó un bebé por donde se había marchado Shelby. Luke fue hasta el ventanal y miró las tierras del general. Los caballos estaban en el cercado y a cierta distancia podía verse la casa que estaba construyendo Paul para su esposa y él. Seguía habiendo mucho material de construcción alrededor, pero parecía casi terminada desde fuera. También vio lo que le pareció una lápida en un pequeño montículo cerca de los establos. No supo qué podía ser.

—Buenos días, Luke.

Se dio la vuelta y vio a Vanessa con el bebé apoyado en la cadera.

—Hola —la saludó él—. Parece que la casa va muy bien.

—Espero que nos hayamos mudado antes de Navidad. Deberías ir a verla alguna vez, Paul es un genio.

—Iré.

—¿Qué tal van tu casa y tus cabañas?

—Mejor de lo que esperaba. Voy a llevar a Shelby a dar una vuelta en la Harley. Al general no le importará, ¿verdad?

—Shelby ya es mayorcita —contestó Vanessa con una sonrisa.

Shelby entró en la habitación. Se había puesto una chaqueta de ante con flecos en los brazos, flecos que flamearían con el viento.

—Preparada. Esto me abrigará suficiente, ¿verdad?

Él le sonrió: estaba maravillosa.

—Creo que sí —contestó él.

—No sé cuándo volveré —le dijo ella a Vanessa—. Espero que nadie me necesite.

—Has estado trabajando mucho. Diviértete —le deseó Vanessa—. Y ten cuidado con eso.

No sabía lo bien que hacía en prevenirla, se dijo Luke, pero el peligro no estaba en la motocicleta.

Shelby se metió la trenza en el casco y se montó detrás de él. Le rodeó la cintura con los brazos y salieron por el camino en dirección hacia la carretera y los bosques de secuoyas. Hacía frío entre los árboles, pero acabaron saliendo al pie de las colinas rocosas donde daba el sol y pastaban las ovejas. La moto siempre hacía que Luke se sintiera feliz y estimulado, el viento en la cara le daba energía.

A Luke le gustaba notar sus pequeños brazos agarrándolo. Ir en moto con esos brazos alrededor de él era mucho mejor que hacerlo solo. Algunas veces, ella apoyaba la cabeza en su espalda mientras atravesaban viñedos o huertos con árboles frutales sin frutas. Las colinas estaban marrones en ese momento, pero en primavera se pondrían de un verde increíble. Cuando hiciera más calor, le gustaría llevarla a la costa y a los entrantes en el mar. ¿Seguiría ella allí en primavera? ¿Seguiría él?

Llevaban poco más de una hora cuando tomó un camino polvoriento que rodeaba una pequeña colina con ganado pastando. Paró la moto, la apoyó en el soporte y se bajó. Se quitó el casco y la ayudó a ella a quitarse el suyo. Colgó los cascos en el manillar y volvió a montarse de espaldas para quedarse de frente a ella, que tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes. Le pasó las manos por debajo de las rodillas y la atrajo hacia sí hasta que pasó sus piernas por encima de los muslos de él. La tomó de la cintura, se inclinó hacia delante y la besó en los labios. Ella los separó inmediatamente. Aparte de algunos besos furtivos en el porche del bar, habían tenido muy poco contacto físico últimamente. Shelby había tenido muy poco tiempo desde que murió el doctor.

—¿Te ha gustado montar en moto? —le preguntó él.

—Me ha encantado.

—¿Te gusta la velocidad?

—Siempre he sido muy prudente —ella se rió—, pero me ha gustado.

—He intentado no correr mucho —dijo él con una voz ronca como terciopelo desgastado.

Le pasó una mano por la espalda, por la trenza. La tomó de la nuca con una mano inmensa y la besó con más intensidad. Ella se derritió. Introdujo los brazos por debajo de su cazadora y su pequeña lengua en su boca. El mundo de él se tambaleó. La besó con avidez y la estrechó con más fuerza contra sí, hasta que la tuvo a horcajadas sobre el regazo. La tomó del trasero con las manos y se deleitó con los gemidos y suspiros de ella, que se contoneó sobre su erección.

—Shelby... —susurró él apartándose mínimamente de su boca—. Tenemos que hablar.

Ella sonrió.

—Estaba esperándolo: la charla.

—Shelby, deberías salir corriendo como alma que lleva el diablo. Lo digo en serio. Nunca he sido digno de confianza en lo relativo a las mujeres y tampoco tengo buenos frenos. No quiero hacerte daño.

—¿Estás intentando asustarme otra vez, Luke?

—Sí. Estoy intentando asustarte. Prevenirte. Utiliza la cabeza, Shelby. Eres joven y encantadora. Yo sólo soy un canalla irresponsable en celo. Cometerías un error si te mezclaras conmigo.

Ella le pasó un dedo por la oreja.

—Luke, ya estoy un poco mezclada contigo y tú te has mezclado conmigo.

—Shelby, en el mejor de los casos seré algo provisional. No voy a quedarme.

—Yo tampoco.

Él suspiró y sacudió la cabeza.

—Se me ha conocido por devorar mujeres como los tiburones devoran buceadores. No te convengo.

—¿Te acuestas con muchas mujeres ahora mismo? —le preguntó ella.

Hacía tanto tiempo que no estaba con una que ni se acordaba de ella. Eso hizo que fuera más vulnerable al encanto increíblemente seductor de Shelby.

—Sólo ha habido una mujer en mi cabeza. Mi cerebro es como un misil y si no te apartas de la diana, me temo que puedo acabar haciendo algunas cosas por las que me odiarás. Entonces, tu tío Walt me pegará un tiro.

Ella se rió.

—¿Siempre avisas a las mujeres para que no se enreden contigo antes de lanzarte y devorarlas?

—Nunca. Eso me impediría acostarme con ellas, pero tú me preocupas. Necesitas enamorarte, puedo olértelo. Yo no me enamoro, no echo raíces ni me entrego, pasó como un tiburón entre los buceadores.

—¿Sabes una cosa, Luke? —le preguntó ella con una sonrisa—. Creo que es posible que te preocupe más enamorarte de mí que al revés.

—No deberías pensar así.

—He dicho que es posible, no que lo espere.

—¿No lo esperas?

—Voy a viajar y a estudiar. Tú vas a arreglar las cabañas y venderlas. Lo has dejado muy claro. Me has avisado cien veces. Ahora, soy yo la que te avisa.

—¿Quieres una aventura con alguien que es demasiado mayor para ti?

Ella se limitó a reírse y él quiso zarandearla.

—Eres bastante mayor. Dentro de poco, todas estas advertencias serán innecesarias —dijo ella echando la cabeza hacia atrás entre risas.

Él, con las manos en su trasero, la meció levemente y la miró con los ojos como hierros candentes.

—Vaya, al parecer, no eres demasiado mayor todavía —comentó ella antes de besarlo en la boca y arrancarle un gemido.

—Deberías tomártelo más en serio. Mi historial no es muy ejemplar. He estado con muchas mujeres y no he durado nada con ninguna.

—Lo siento, Luke. Estoy segura de que eres muy peligroso —dijo ella en tono burlón—. Es que no me apetece desalentarte. Me encanta cómo me besas —contoneó las caderas sobre él—. Y esto... Mmmm. No sé qué hacer con esto.

Él volvió a devorarle la boca con avidez y pasión. Ella volvió a rodearlo con los brazos. Se deleitó tanto con el sabor de ella que casi perdió la noción de dónde estaba. Por mucho que le hablara de todas sus mujeres y de no poder quedarse con ninguna, no podía recordar haber sentido algo parecido. Nunca se había sentido tan alterado y lo que estaba pasándole con Shelby era tan intenso que estaba a punto de perder el juicio. Besarla de esa manera durante dos minutos, que fueron cuatro, y notar sus pechos firmes y jóvenes, aunque fuera a través del jersey, estaba excitándolo muchísimo.

Ella le correspondió, lo abrazó, gimió suavemente en su boca, lo acompañó con su lengua e hizo que él se estremeciera una y otra vez. Había perdido el miedo o la timidez. Él estaba sintiéndose cada vez más incómodo. Sin embargo, la besó más.

—Maldita sea, Shelby, no digas que no te avisé.

—Me has avisado, me has avisado, me has avisado...

—Deberías estar con un joven serio que te proteja y te cuide, no con alguien como yo.

—Es posible que lo haga algún día. En este momento, sólo pido una cosa: que no haya otra mujer mientras estés conmigo, es lo único que quiero. No quiero entrar en un harén. ¿Podrás hacerlo?

—Es lo que estoy haciendo —Luke suspiró—. Ni siquiera tengo que esforzarme. Eres la única mujer que deseo. Empiezo a desearte con toda mi alma.

—Sabes que no me importa —replicó ella pasándole los dedos por su curtida mejilla.

—Será mejor que lo pienses.

—También sabes que no he pensado en otra cosa —replicó ella.

—Muy bien —él entrelazó los dedos con los de ella—. Tienes dos alternativas. Intenta ser juiciosa. Puedo llevarte a tu casa o llevarte a la mía. O lo zanjamos aquí y ahora o lo... rematamos.

Ella sonrió, se inclinó y lo besó en los labios con delicadeza.

—Vamos a rematarlo —susurró ella.

Luke aparcó la moto delante de su casa, se bajó y la apoyó en el soporte. La ayudó a quitarse el casco y lo colgó en el manillar. La besó en los labios y la tomó en brazos. La llevó dentro, cerró con pestillo y fue rápida e impacientemente al dormitorio.

Estaba ofuscado; sólo podía pensar en que pronto estaría curado. Cuando la hubiera tenido, recuperaría el juicio. Sin embargo, pese a su desesperación, estaba decidido a que no fuese demasiado rápido. Sería lento y delicado y haría que se sintiera tan bien que se desmayaría. Entonces, él se curaría.

La sentó en la cama con suavidad. Se quitó la cazadora, tomó la chaqueta de ella y las dejó en la silla. Se quitó las botas, se arrodilló delante de ella, le quitó las botas lentamente, también le quitó el jersey por encima de la cabeza y la besó con delicadeza en un hombro, un pecho y el cuello. Ella se estremeció y él la abrazó un instante mientras se recordaba que tenía que tomárselo con calma y tranquilizarla, que con ella no sería un tiburón.

El sujetador desapareció y su lengua dio vida a sus pezones hasta endurecerlos. La tumbó con cuidado, le soltó los pantalones vaqueros y tiró de ellos. Ella levantó el trasero para ayudarlo y pudo ver su increíble cuerpo desnudo con un trozo de tela diminuto y casi transparente. Introdujo un dedo por debajo del elástico.

Él se quitó la ropa mucho más deprisa y se quedó sólo con los calzoncillos de tela hasta medio muslo. Se inclinó sobre ella y empezó a besarla por todo el cuerpo, desde el cuello hasta las rodillas. Se tumbó con los muslos sobre los de ella y el pecho sobre los de ella y le devoró la boca. La oyó gemir, notó que se arqueaba y que la erección palpitaba contra su vientre.

—Tienes unos diez segundos para cambiar de idea —la miró a los ojos color avellana y vio que sonreía levemente y negaba con la cabeza—. ¿Estás segura?

Se lo preguntó aunque no sabía qué podría hacer si ella intentaba detenerlo. Era como un tren lanzado a toda velocidad.

—¿Tienes un preservativo, Luke?

—Sí.

—Entonces, estoy segura.

Él se quitó los calzoncillos y sacó un preservativo del cajón de la mesilla. Pensó, vagamente, que era raro que los tuviera allí cuando nunca había llevado a una mujer a su casa. Nunca le había gustado llevar a mujeres a su cama. Sin embargo, Shelby estaba allí y le parecía algo natural. Se puso el preservativo en un tiempo récord, pero la acarició con lentitud. Le quitó esa pieza diminuta de encaje y le pareció oír que se rasgaba. Quizá le debiera unas bragas. Le acarició el vientre y el pubis y siguió bajando. Le separó las piernas y prestó una atención especial a la pequeña protuberancia, un contacto que hizo que ella gimiera y presionara contra su mano. Los dedos se abrieron camino hasta encontrarla húmeda y dispuesta. Él también estaba dispuesto a elevarla a la estratosfera.

Tenía que ir con calma, tenía que ser placentero para ella. Se puso encima y presionó con cuidado. Encontró el camino y avanzó mientras ella levantaba las caderas, pero se encontró con cierta resistencia. Empujó un poco, con delicadeza, pero estaba cerrada. Quizá no hubiera dedicado tiempo suficiente para prepararla. La miró a los ojos y le apartó el pelo.

—Cariño, eres muy pequeña...

—No pasa nada —susurró ella.

Sin embargo, sí pasaba algo. Siguió estimulándola mientras la besaba para cerciorarse de que estaba lubricada y excitada. No podía entrar aunque ella estuviera dispuesta. No quería forzarlo, no podía ser doloroso, tenía que ser placentero. Ella le acarició la mejilla.

—No pasa nada, Luke. Hazlo.

—Hay algo que no va bien —replicó él sacudiendo la cabeza.

—Es la primera vez —susurró ella.

Él se apartó instintivamente. Estaba tan pasmado que casi se desinfló.

—No es posible. Tienes veinticinco años.

Ella se limitó a asentir con la cabeza y cerró lentamente los ojos. Al hacerlo, le brotaron dos lágrimas que partieron el corazón de él. ¿Cómo era posible que una mujer tan hermosa y sexy siguiera siendo virgen?

Besó esas lágrimas con cariño.

—Shelby... Esto no está bien.

—No pasa nada —susurró ella otra vez—. Ha llegado el momento. Quiero que seas tú.

—Pero ya te he hecho llorar y no he empezado todavía.

—Luke, te lo juro, estoy dispuesta.

Ella introdujo una mano entre los dos y lo tomó. Él contuvo el aliento.

—He esperado mucho a que pasara esto —siguió ella—. Por favor, no me hagas esperar más.

La noticia de su virginidad tenía la ventaja de que lo ayudaría a ir más despacio. En realidad, casi lo había disuadido, pero estaba loco por ella y decidió llevarlo a cabo con mimo.

—Muy bien, cariño —la besó con suavidad en los labios—. Intentaré que sea placentero para ti. Confía en mí y déjame que haga todo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó ella.

No era precisamente un especialista en el cuerpo femenino, pero sí sabía un par de cosas. Le haría daño si no estaba lubricada y distendida y sólo había una manera de lograrlo con certeza. La besó por todo el cuerpo y bajó hasta el centro, hasta ese punto erógeno que lamió. Él gimió de placer, ella era dulce y embriagadora. Lo agarró de los hombros mientras se cimbreaba y dejaba escapar unos sonidos leves que le indicaron que iba por el camino acertado. Le acarició los pechos y le pasó los pulgares por los pezones. Sus suspiros se convirtieron en jadeos, que se convirtieron en gritos sordos. Siguió lamiéndola hasta que las palpitaciones fueron espasmos, le clavó los dedos en la espalda y le presionó la cabeza con las rodillas mientras alcanzaba un orgasmo que pareció adueñarse de ella para siempre. No se movió hasta que se desmoronó debajo de él.

Se levantó lentamente, un poco a regañadientes, y volvió a besarle todo el cuerpo hasta que alcanzó sus labios.

—Mejor —susurró él.

—Quiero lo demás —le pidió ella sin aliento.

—Llegaremos, cariño. Tenemos que dedicarle un poco de tiempo.

La besó con ternura un rato antes de que sus dedos volvieran cuerpo abajo. Lo que no había esperado era que su objetivo cambiara radicalmente: de morirse de ganas por entrar en ella para librarse de su anhelo insaciable había pasado a desear que ese momento fuera inolvidable para ella, sobre todo, si era su primera vez, aunque fuera un disparate. Encontró lo que sabía que se encontraría entre sus piernas: sus pliegues estaban húmedos. Inflamados y distendidos.

Cuando notó que ya se había repuesto, volvió a acariciarle ese pequeño punto que la alteraba por completo. Cuando dejó escapar sonidos de avidez y se movió contra su mano, se colocó para entrar lentamente en ella. La miró a la cara dispuesto a parar en cuanto hiciera la más mínima mueca de dolor. No podía hacerle daño. Seguía notando cierta resistencia, pero mucho menor que la de antes. El cuerpo de la mujer era milagroso. No había nada como un clímax arrollador para que se distendiera. Se movió con cuidado, poco a poco, hasta que entró y la llenó. Se quedó quieto para que se acostumbrara a la sensación de tenerlo dentro y pronto vio que esbozaba una leve sonrisa de satisfacción.

—Deberías habérmelo dicho —susurró él mientras la besaba con delicadeza.

—Habrías salido corriendo.

—Quizá hubiera estado mejor preparado.

—Me parece que estabas bastante preparado y quiero conocer esto, quiero que me lo enseñes.

Empezó a moverse con acometidas lentas, profundas y regulares, mirándola a la cara y gozando con su sonrisa. Le levantó las piernas, las dobló por las rodillas y la agarró de las caderas.

—Mueve un poco las caderas, cariño. Ayúdame a encontrar el punto exacto. Tenemos que encontrarlo juntos.

La besó una y otra vez en la boca jadeante. Ella se movió un poco y, repentinamente, echó la cabeza hacia atrás.

—Dios mío... Dios mío... Dios mío...

Él sonrió y la miró.

—Eso es —susurró él—. A eso me refería. El punto del amor.

Luke se adaptó al ritmo de ella y dejó escapar un sonido cargado de lujuria.

—Ésta es mi chica. Sabes lo que quieres, ¿verdad, cariño?

—Sí —contestó ella—. Sí...

—¿No te duele?

—No —susurró ella—. Dios mío...

Los susurros se hicieron más apasionados y sus acometidas más rápidas y profundas. El ritmo se aceleró, ella levantó las caderas, clavó instintivamente los talones en la cama para ayudarse a arquearse contra él. Se quedó paralizada, jadeó y se cerró alrededor de él con tanta intensidad y pasión que a él se le quedó el cerebro en blanco. Volvió a adueñarse de ella durante un momento tan largo y maravilloso, con un placer tan cegador y unos espasmos tan incontenibles que lo arrastraron a un clímax enloquecedor. Nunca había sentido nada parecido.

—¡Luke! —exclamó ella con un susurro apasionado.

Oír su nombre pronunciado por ella hizo que fuera más increíble todavía.

Entonces, ella volvió lentamente a la realidad entre sus brazos y le pareció la parte más emocionante. Él la abrazó y la acarició lentamente mientras recuperaba el aliento y se serenaba.

Algo había pasado dentro de él. La tensión había desaparecido y agradecía el alivio físico, pero no estaba completamente satisfecho. No quería abandonar su cuerpo. Había estado donde nadie había estado y le parecía el sitio más maravilloso que podía imaginarse. Siempre abrazaba un buen rato a las mujeres después de hacer el amor para demostrarles que sabía tratarlas, pero esa vez lo hacía porque no podía soltarla. Cuando pensó que ella se iría de su cama, se sintió vacío por dentro. Abrazarla, besarla y acariciarla le parecía lo natural, lo perfecto y normal.

Ella dejó escapar un profundo suspiro de satisfacción y él soltó su cuerpo con desgana. Se recostó en un codo, apoyó la cabeza en la mano y la miró jugando distraídamente con su pelo.

—¿Ha sido todo lo que esperabas que fuera? —le preguntó él.

—Vaya... —contestó ella con una leve risa—. Ahora sé de qué hablaban las chicas. Ha sido mejor de lo que me imaginaba.

—Muy bien. Aunque puedo creerme que no habías tenido relaciones sexuales, va a costarte convencerme de que nunca habías tenido un orgasmo. Yo empecé a tenerlos a los doce años, por mis medios.

—Sí, yo también lo he hecho, pero es completamente distinto. Caray...

La besó en el cuello, el hombro y la oreja.

—Vas a tener que ayudarme a entenderlo.

—No tiene mucho interés, Luke. Si lo piensas, ya lo sabes. Mi madre enfermó cuando yo tenía dieciocho años. Nunca la dejé sola mucho tiempo —se encogió de hombros—. Salía un poco con amigos, pero nunca me emparejé con un chico. Incluso tuve algunas citas, pero fueron muy aburridas. Los dos últimos años los dediqué plenamente a ayudar a mi madre —ella le acarició el pelo por encima de la oreja—. He madurado tarde, ¿no?

Él la miró y sacudió la cabeza.

—No sé cómo es posible. ¿Todos están ciegos en Bodega Bay? Casi me dejas en coma la primera vez que te vi. Deberían haber tirado la puerta abajo.

—Es un mundo completamente nuevo para mí, Luke —le acarició la cara—. Esta libertad... Pensar en mí misma... Flirtear con un hombre... —Shelby sonrió—. Un hombre peligroso —dejó de sonreír—. Algo así no habría podido pasarme mientras me preocupaba saber si mi madre estaba bien en casa.

—También es un terreno desconocido para mí, Shelby. Nunca lo habría previsto.

—¿De verdad? —ella sonrió—. Me lo temí y por eso no quise decírtelo hasta que fuera demasiado tarde y no pudieras echarte atrás.

—No me meto en cosas como ésta. Hay cien motivos por los que no debiera estar desnudo en la cama contigo en este momento —le dio un beso en la sien—. Ciento uno ahora que sé que eres virgen.

—Era —le corrigió ella—. Nadie había estado dentro de mí y eres... Caray... —sacudió la cabeza.

—¿Qué soy? —le preguntó él pasándole el pelo por detrás de la oreja. Ella se rió ligeramente.

—Reconozco que no sé mucho sobre hombres, pero sospecho que estás mejor dotado que el hombre medio. Además, eres increíble. Siempre he oído decir que la primera vez es molesta —ella sonrió —. Ésta ha sido fantástica.

—Creo que si lo hubiera sabido, me habría marchado del pueblo por el bien de los dos.

—Me alegro de que no lo hayas hecho. Ha sido perfecto.

—Bastante perfecto, pero, maldita chiquilla, nunca lo había hecho antes.

—¿Qué?

—Tengo treinta y ocho años y eres la primera virgen con la que estoy. ¿Por qué lloraste?

Ella bajó la mirada.

—Es un poco bochornoso ser tan mayor y...

—Cariño... —él le besó los párpados—. Ha sido muy dulce, más dulce que cualquier otra cosa que haya hecho.

Él se tumbó de espaldas y miró el techo. Su cabeza se llenó de ideas disparatadas, sobre todo, no podía imaginarse que no hubiera habido otro hombre en su vida, en su cuerpo. Nunca había tenido unos sentimientos tan posesivos. No estuvo seguro si se debía a que era Shelby o a que no habían entrado en ella hasta que él la había poseído.

—Seré sincero contigo, esto me altera.

—Ya me he dado cuenta —replicó ella riéndose.

—En serio, Shelby. Te deseo otra vez. No quiero que te vayas de esta cama.

Ella se puso bocabajo y se apoyó en los codos.

—Tendré que marcharme en algún momento, antes de que organicen una partida de búsqueda.

—Dispararé contra cualquiera que toque esa puerta. Espera, vuelvo enseguida.

Él se levantó de la cama y fue al cuarto de baño para deshacerse del preservativo.

Cuando volvió, ella vio al primer hombre desnudo de pies a cabeza. Sonrió. Era muy hermoso. Era impresionante que un hombre así se dirigiera hacia ella. Se tumbó a su lado, la abrazó y la acarició entre las piernas.

—¿Qué tal se encuentra?

—Voluptuoso —contestó ella estrechándose más contra él.

—Sangra un poco.

—No me extraña. No es preocupante.

—¿Te duele?

Ella negó con la cabeza y lo notó crecer contra el muslo.

—¿Podré salir andando de aquí? —preguntó ella en tono burlón.

Él la besó en los labios.

—No, por el momento, pero no te preocupes, te trataré con mimo.

Luke la llevó a su casa en la camioneta. La moto habría sido demasiado brusca para sus partes delicadas. Cuando aparcó delante de la casa del general, ella se inclinó hacia él. Él le tomó la cara con una mano y la besó en los labios. Todos iban a darse cuenta. Tenía la mejilla enrojecida por el roce de su barba, los labios casi amoratados por los besos y en sus ojos se reflejaba toda una tarde del mejor amor que él había hecho jamás.

—Deberías esconder todas las armas de fuego y objetos punzantes —susurró él sin dejar de besarla.

—Te preocupas demasiado —replicó ella—. Soy una persona adulta.

—¿Volveré a verte? —le preguntó él.

—Pronto.

—Quiero tenerte tumbada de espaldas durante todo un mes.

Ella se rió.

—Luke, no permitas que nadie te diga que no eres romántico.

Ella le dio un último beso en los labios y se bajó de la camioneta para irse a su casa. No vio a nadie y se alegró. No le apetecía llegar en medio de una cena con Vanessa, Paul y el tío Walt. Tampoco había ninguna actividad en la cocina y se preguntó si estarían todos en el bar de Jack. Fue a su habitación, se quitó la chaqueta y las botas y se tumbó en la cama. Se quedó mirando al techo y a los diez minutos, oyó la puerta del vestíbulo. Vanessa, con aire somnoliento, asomó la cabeza en la habitación de Shelby.

—Me pareció oír a alguien que venía a casa.

—Creí que no había nadie —dijo Shelby.

—Oh... —Vanessa bostezó—. Matt está echándose una siesta monumental y yo lo he acompañado —se frotó los ojos y la miró—. Vaya... Ha sucedido.

—Una y otra vez y otra vez —dijo Shelby entre risas y pateando la cama.

Vanessa entró y se sentó en el borde de la cama.

—Bienvenida a bordo —dijo con una leve sonrisa—. ¿Qué tal te sientes?

—Como si me hubiera pasado toda la tarde haciendo el amor con una vagina nueva y maravillosa. Debería darme un buen baño en la bañera.

—¿Ha ido bien?

—Indescriptible. Como si no hubiera estado viva hasta hoy. Vanessa, ha sido tan delicado conmigo...

—No estarás enamorándote de él, ¿verdad? —preguntó Vanessa—. Tengo la sensación de que Luke tiene el corazón un poco duro.

—Sí, me dio esa charla. No le gusta atarse o comprometerse —Shelby se rió—. Es lo que menos me preocupa.

—Cariño... eso me daba miedo. No sé si estás preparada.

—¿Querías que fuera virgen toda mi vida? Si me hace llorar, lo superaré, pero te diré que no me trata como un hombre que vaya a romperme el corazón. Además, si lo hace, ¿tú y yo no hemos pasado por trances peores y nos hemos recuperado? —le preguntó.

—Sí, desde luego. Veo que te ha tratado bien.

—No se lo digas a nadie porque arruinaría su reputación, pero es el hombre más delicado que he conocido. Tiene miedo de que el tío Walt le pegue un tiro.

—Mi padre mete miedo a los chicos.

Vanessa se rió al acordarse de que Paul también tuvo miedo de lo mismo.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó Shelby.

—Paul sigue trabajando y no sé dónde está mi padre. Había pensado en empezar a cenar. ¿Se te ocurre algo?

—Sí —contestó ella sentándose—. Voy a meterme en la bañera durante una hora y luego voy a volver.

—¿Tan pronto?

—No puedo evitarlo. Paul y tú sois una compañía estupenda, pero quiero estar con ese hombre —Shelby sonrió—. ¿Crees que el tío Walt se pondrá furioso?

—No te preocupes, es posible que tampoco venga a casa. Es bastante perspicaz con estas cosas. No dijo gran cosa cuando Paul se escabullía en mi habitación. Vete si quieres. Yo puedo ocuparme de la casa.

—Gracias, Vanni.

Tenía que volver. No por el sexo, ya no podía más, pero quería saber cómo la recibiría. ¿La recibiría bien? ¿Había acabado con ella al menos por ese día? Tenía muchas curiosidades sobre el mundo de él. Le había avisado de que no contara con él y luego la había tratado como a una reina. No había prometido que la amaría, pero le había dicho cosas muy cariñosas y encantadoras: que era hermosa, que nunca había hecho nada tan dulce, que no quería que se marchara... ¿Podía decir cosas así y no quererla?

Después de un baño muy largo, fue a la cocina. Vanessa estaba a los fogones y Matt estaba sentado en su trona. Paul se hallaba sentado a la mesa de la cocina con el periódico abierto delante de él. Seguía llevando la ropa polvorienta de trabajo porque ella había estado ocupando el cuarto de baño. La miró y la sonrisa para saludarla fue transformándose lentamente en un elocuente gesto de sorpresa, hasta que se quedó con la boca medio abierta. Ella debía de estar resplandeciente.

Shelby rebuscó en el botellero y sacó una botella de vino.

—¿Crees que el tío Walt puede prescindir de esto? —le preguntó a Vanessa.

—Claro. Llévatela.

—No me esperéis levantados —dijo Shelby.

—Shelby... —Paul se levantó de la mesa y le rodeó los hombros con un brazo—. Sabes que si necesitas algo, lo que sea, puedes llamarme —le ofreció dándole un beso en la frente.

—Vaya, no se pueden tener muchos secretos por aquí.

—Nadie me ha dicho nada —replicó Paul—. No hace falta.

—¿Alguien previno a Vanni cuando te colabas en su cama por la noche? —preguntó ella con suavidad—. Paul, él es maravilloso, pero no soy una ingenua. Sé qué tipo de hombre es —se encogió de hombros—. En este momento, es lo que quiero y se porta muy bien conmigo.

—Será mejor que lo haga. Puedes decirle que si no lo hace, tendrá que vérselas conmigo.

—No creo que tenga que decírselo —Shelby se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Déjalo de mi cuenta. Tengo un hombre en mi vida, por fin.

Ella se recordó que quizá no fuera a durar mucho, pero, por el momento, era un buen hombre.

Luke pensó que se había metido en un lío. La llevó a su casa sobre las cuatro de la tarde y no lo había soportado, no había querido que se marchara. En vez de curarse, la deseaba más que nunca. No sólo su cuerpo, sino a toda ella: su risa delicada, su melena sedosa, su manera amable y firme de tratarlo y todo lo que había en su vida. Se había prevenido a sí mismo para no mezclarse con alguien tan inocente y había resultado que el inocente era él, que no estaba preparado para ese arrebato de sentimientos. Cada vez que la recordaba susurrándole que le enseñara lo que le complacía sentía un estremecimiento de deseo que casi podía con él, le flaqueaban las rodillas.

Esa noche no había ido al bar a tomarse una cerveza. No le apetecía estar con nadie que no fuera Shelby. En ese momento, cuando pensó en ella, los ojos le abrasaron de deseo, sintió descargas eléctricas por todo el cuerpo. No podía estar en la misma habitación que ella y contener las manos. Se quedó en casa para sentir todo eso en privado.

Fue a la cabaña de Art y lo ayudó a preparar un pollo con verduras de lata. Hablaron un rato de lo que harían en las cabañas por la mañana y volvió a su casa. Se hizo un sándwich, bebió una cerveza y se dio una ducha contento de estar solo. Su cabeza echaba humo al recordar cuando la abrazó, le acarició la piel de terciopelo y sintió su aliento en el pecho. Todavía podía olerla y paladear su sabor, a pesar de la cerveza.

Nunca en su vida se había sentido así. Nunca.

Sólo con los vaqueros puestos, descalzo y sin camisa, se sentó en el sofá de la sala delante de la chimenea, apoyó los pies en el escabel, agarró una botella de cerveza por el cuello y pensó en su cuerpo impresionante, en sus labios voluptuosos y, demasiado, en lo que sintió al estar dentro de ella. Le había avisado para que tuviera cuidado con él, que era un rompecorazones. Era un idiota por pensar que nunca habría una mujer a la que quisiera atarse, por pensar que podría deleitarse con ella y seguir como si no hubiera pasado nada.

Oyó un motor y la luz de unos faros entró por la ventana. Se levantó conteniendo la respiración. Por un instante, estuvo seguro de que era Walt que había ido a darle su merecido por haber tocado a Shelby. Oyó una suave llamada en la puerta. Cuando abrió, la vio con una mochila colgada de un hombro y su sonrisa arrebatadora. Notó que el pecho se le hinchaba como si fuera a estallar y que los ojos le resplandecían.

—Estás aquí... —comentó ella.

Él abrió los brazos y ella se dejó caer en ellos.

—¿Dónde creías que iba a estar?

—No lo sé —ella lo miró—. Pasando la noche por ahí, al acecho.

—Cariño, esta tarde me has quitado todas las ganas de salir al acecho.

Luke cerró la puerta sin soltarla.

—Seguramente, no debería haber vuelto.

—¿Por qué?

—Bueno, es posible que me haya excedido un poco con el placer. Estoy dolorida.

Él le acarició una mejilla, le levantó la barbilla y la besó con delicadeza en los labios.

—Sólo te abrazaré. Lo siento si te he hecho daño.

—Luke, no fuiste tanto tú como la novedad. Fuiste muy cuidadoso. Es que quería sentir tus brazos alrededor de mí un poco más —ella se rió y apoyó la cara en su pecho—. Quería oler tu pecho.

Él dejó escapar un suspiro y la abrazó con más fuerza. Sólo estaba empezando a reconocérselo, pero estaba enamorado de ella, estaba perdido.

—¿Adónde cree que has ido tu familia?

—Contigo. A pasar la noche, si quieres que me quede.

Él la apartó y la miró con el ceño fruncido.

—¿Se lo has dicho?

—¿Te importa?

—Me da igual quién lo sepa, pero ¿qué me dices de ti?

—No tuve que decírselo a nadie —contestó ella—. Paul y Vanni me miraron una vez y me dijeron que tuviera cuidado. Todos creen que soy muy frágil y que tú eres un libertino. Yo no lo soy... y tú tampoco —ella sonrió.

Él le tomó la mochila y la dejó en la barra que separaba la cocina de la sala.

—Antes fui rudo contigo al intentar disuadirte, al intentar asustarte. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza.

—Luke, había tomado una decisión. ¿No te diste cuenta?

Él estaba empezando a asimilarlo.

—¿Cuándo tomaste la decisión?

—No inmediatamente. Tenía que conocerte un poco. Además... —ella se rió—. Además estaba ese cinturón de herramientas.

—Tenía que pasar algunas pruebas, ¿verdad, Shelby?

—Sí —ella sonrió—. Tenía que ser alguien irresistible y con experiencia.

—Algunas veces soy irreflexivo, puedo ser insensible y poco considerado con los sentimientos. ¿No tuviste miedo de que te hiciera daño?

—Ni por un segundo —contestó ella negando con la cabeza—. He traído una botella de vino...

—La abriré, te serviré un vaso y terminaré mi cerveza —él le quitó la chaqueta, la colgó en el respaldo de la silla y empezó a desabotonarle la camisa—. Vamos a la cama.

—No lo digo en broma. Creo que me he excedido. No debería haber venido...

—Sólo quiero sentirte contra mí, sólo quiero acariciarte un poco. No voy a hacer nada que te duela. Quiero que te pongas mejor —la besó en la boca—. A lo mejor tardas unos días, pero no quiero separarme de ti.

—Pero ¿no será demasiado tentador estar desnudos en la cama?

—No. Eres importante para mí. Voy a cuidarte bien.

Le abrió la camisa y le besó los pechos.

—Dios mío... —susurró ella—. A lo mejor es demasiado tentador para mí.

Él levantó la cabeza y le sonrió.

—No te preocupes, cariño. Sé cómo solucionarlo —él le dio la vuelta hacia el dormitorio—. Te llevaré un vaso de vino.

Luke estaba flotando en un sueño increíble y dominado por el éxtasis. Todo su cuerpo se estremecía inconteniblemente mientras ella se ocupaba de él. Iba a llegar a un clímax tan desbordante que podría hundir la cama. Su gruñido lo despertó y se dio cuenta de que no era un sueño. Miró hacia abajo, vio su pelo color miel y se quedó boquiabierto.

—¡Shelby! —la agarró de los hombros y la levantó hacia él—. Shelby, ven —la miró a la cara—. Cariño, ¿qué estás haciendo?

—¿Te he hecho daño?

—¿Daño? Santo cielo...

—No lo había hecho antes y no estaba segura...

—¿Por qué estás haciéndolo ahora?

—Bueno, no había dormido nunca con un hombre y no me dejabas dormir con... eso en la espalda —ella sonrió—. Tú no dudas en complacerme...

—Shelby, ¿te das cuenta de lo que ha estado a punto de pasar?

Ella le acarició el pecho y lo besó en los labios.

—No tengo experiencia, Luke, pero tampoco soy una ignorante.

Él la abrazó con fuerza.

—Cariño...

—¿Lo he hecho muy mal? A lo mejor deberías enseñarme.

—¿Mal...? —él se rió.

—¿Eso significa que lo he hecho bien?

—No hace falta que lo hagas. Es demasiado nuevo para ti...

Ella sonrió.

—Resulta que me gusta casi tanto complacerte como que me complazcas —le dio un beso—. Tranquilo.

Le recorrió el cuerpo con los labios, llegó al vientre y él se estremeció involuntariamente. Echó la cabeza hacia atrás y gruñó. Su vida había cambiado demasiado en un solo día para asimilarlo. No podía merecerse a esa mujer y a sus pasiones incondicionales. Entonces, estalló y vio las estrellas. Notó las lágrimas en los ojos y supo que no eran por el orgasmo. Ella volvió a subir por el cuerpo y lo besó en los labios.

—Me parece que te ha gustado.

—Dios... —él no podía recuperar el aliento—. Estoy muerto, eso es lo que pasa. Además, contra todo pronóstico, he ido al cielo.

—¿Tanto te ha gustado?

—No sólo eso; todo. Nunca había pasado un día como éste en toda mi vida.

—Yo creía que habías pasado muchos días así.

—Jamás, cariño. Jamás. Me da miedo despertarme.

La besó profundamente mientras la abrazaba con toda su alma. No se había esperado que la mujer más encantadora del mundo le proporcionara el placer más enloquecedor de su vida.

—Además, creo que ahora a lo mejor puedo dormir un poco —comentó ella entre risas antes de susurrarle algo al oído—. Luke, gracias. Has conseguido que todo fuera maravilloso. Abrázame. Déjame que me duerma entre tus brazos.

Él la abrazó y ella apoyó la cabeza en su hombro, se adaptó perfectamente a su pecho. Él le acarició la espalda y el trasero mientras su respiración fue sosegándose y dejó escapar un suspiro ya dormida.

Era lo mejor que le había pasado. Esperó no estropearlo.

Capítulo 12

Walt fue al establo a primera hora de la mañana, se encontró con Shelby limpiando un pesebre y dio un respingo de sorpresa al verla.

—Buenos días —le saludó ella con un tono muy animado.

—¿Cuándo has venido aquí? —le preguntó él.

—Hace poco, como media hora. La mañana es tan bonita que decidí venir a ver qué podía hacer. Luego, regaré el establo y desayunaré.

Él se acercó a ella con el ceño fruncido.

—Shelby, no has pasado la noche en casa.

—Te refieres a esta mañana, ¿verdad? Tú tampoco has pasado la noche en casa.

—Shelby...

—Estuve con Luke, pero se lo dije a Vanni para que no te preocuparas.

—¿Toda la noche?

—Toda la noche —contestó ella con firmeza y la barbilla un poco levantada.

Él se quedó en silencio y mirándola desde debajo de esas cejas imponentes. Ella se apoyó en la pala y lo miró a los ojos sin miedo.

—¿Quieres decirme algo? —le preguntó ella.

—Vamos a dar un paseo a caballo para hablar de algunas cosas.

—Voy a prescindir del paseo, tío Walt. Me gustaría hacer algunas cosas esta mañana, pero podemos dedicarle algunos minutos a que sueltes lo que te oprime el pecho.

—No sé por dónde empezar —él suavizó la expresión—. Shelby, cariño...

—Walt —ella omitió intencionadamente el «tío»—. Déjame que te ayude porque vamos a resolverlo muy deprisa. Me gusta. Es muy amable conmigo. No he sido impulsiva: le he dado muchas vueltas. No tengo dudas, es un buen hombre. Sé que aparenta ser un tipo duro y temerario, como muchos hombres de este pueblo a primera vista, pero no es así conmigo. Es muy considerado. No obstante, tú le preocupas mucho.

—Él no me disgusta, es que no lo conozco bien del todo. Además, sé mucho sobre los hombres como Luke, he tenido a cientos a mi mando.

—Te refieres a hombres como Luke y como tú: soldados. Hombres que van a la guerra, se endurecen un poco y parecen un poco inconscientes... —él bajó la cabeza un instante—. Puedes agradecerle a Vanessa que ya haya tenido esta conversación conmigo... sobre soldados, su formación, cómo viven, esa personalidad irascible y canalla que adoptan en el ejército. Tú tampoco eres así, ¿verdad, tío Walt? ¿Disimulas unos sentimientos más delicados? ¿Eres duro e inmutable y no te permites tener remordimientos por el daño que tienes que causar? —se acercó a él—. Pasé muchos años cerca de ti cuando estaba creciendo. Vi a jóvenes soldados temblar de los pies a la cabeza cuando pasabas a su lado, pero siempre trataste a la tía Peg y a Vanni como si fueran unas joyas. Luke, como tú, tiene un lado encantador.

—Prometí a tu madre que te vigilaría, te cuidaría.

—Y lo haces —replicó ella—. Estoy segura de que estarías más tranquilo si me quedara en casa esperando a que un joven simpático de la parroquia fuese a pedirte permiso para llevarme de paseo, pero eso no va a pasar, gracias a Dios. Luke Riordan me atrae y yo le atraigo. Estoy teniendo un idilio, tío Walt. Por fin, estoy teniendo un idilio. Ya iba siendo hora y no vas a conseguir que me sienta culpable ni a ponerlo nervioso. Te agradezco tu preocupación, pero es asunto mío.

Walt tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder un paso.

—Si estoy preocupado es porque... Cariño, sólo quiero que seas feliz... No quiero que te hagan daño. Es posible que se te esté escapando de las manos.

Ella se acercó otro paso y lo miró con una convicción absoluta en los ojos.

—¿Creías que iba a preservarme para el matrimonio? —le preguntó ella con una ceja arqueada.

—Seré muchas cosas, pero creo que nadie puede acusarme de ser tonto o anticuado —ella ladeó la cabeza como si lo dudara—. O de no tener los pies en la tierra —añadió él con un gruñido.

Ella se rió levemente.

—No sé si Luke me hará daño, pero nadie puede hacer mucho al respecto. No sé si puedes entenderlo, pero me alegro de poder llevarme mis desengaños por fin, como han hecho las demás chicas —lo miró con seriedad—. ¿Por qué piensa todo el mundo que soy tan pusilánime? ¿Crees que los últimos cinco años han sido fáciles para mí? ¿Crees que no hay que ser una mujer valiente para pasar la noche con un hombre cuando su tío, excesivamente protector, podría estar en casa cargando una escopeta? Te aseguro que si Luke Riordan acaba partiéndome el corazón, va a ser menos complicado que muchas de las cosas que he tenido que pasar durante los últimos años. Es una aventura nueva para mí y no vas a disuadirme por las malas.

—¿Y tus planes? —le preguntó él—. ¿El viaje? ¿La escuela de enfermería? ¿La vida nueva?

—Me parece ridículo hasta que lo preguntes —contestó ella—. Las mujeres no tienen que elegir entre la educación y una relación. No tengo que renunciar a nada.

Walt alargó una mano, tomó su tupida coleta de un hombro y la acarició entre los dedos.

—No estoy aquí para disuadirte por las malas de nada ni creo que seas pusilánime. En realidad, creo que eres muy dura. Creo que necesitaba cerciorarme de que eres prudente. Algunas veces, estas aventuras pueden dejar cicatrices en el corazón.

—No me da miedo —replicó ella sacudiendo la cabeza—. No sería la primera. Vanni me contó que se llevó cientos de desengaños.

—Su madre lidió con casi todos —Walt se encogió de hombros—. Tú estás atada a mí.

—No eres un mal tipo al que atarse.

—Ten cuidado... —él le acarició la mejilla—. Siempre se me olvida la fuerza de voluntad que tienes. Luke Riordan podría arrepentirse de haberse metido en este... este...

—Idilio —terminó ella—. De verdad, no puedo creerme que estés pasándolo tan mal con todo esto. Estoy saliendo con alguien, Walt, como tú. No está casado ni es cura ni nada por el estilo —ella arqueó una ceja—. Todo el mundo de esta familia tiene a alguien, hasta Tom, con dieciocho años. Será mejor que te acostumbres a la idea de que soy igual que los demás.

—Eres un poco distinta —corrigió él con una sonrisa—. Mejor, seguramente. —Bobadas. Sólo quiero ser normal. ¿Vas a portarte bien?

—¿Qué quieres decir?

Ella se cruzó de brazos.

—Sabes muy bien lo que quiero decir.

—Sólo quiero cerciorarme de que no te pasa nada —dijo él—. Eres una mujer adulta. Si has tomado una decisión, sólo espero que sea para bien —la besó en la frente—. ¿Vas a pasar esta noche en casa?

—Sinceramente, espero que no. Te lo diré.

Luke estaba en lo más alto de la escalera rascando pintura seca de la cabaña número tres cuando el todoterreno del general llegó a su casa. Había estado esperando ese momento, pero no sabia cuándo ni cómo llegaría. Bajó lentamente, se puso la camisa y se secó la cara con un pañuelo.

—Luke —dijo el general sin extenderle la mano como de costumbre.

—Señor.

—Mi sobrina ha pasado las últimas noches fuera de casa.

—No está armado, ¿verdad, señor?

—Yo sabía dónde estaba, naturalmente. Tuvo la delicadeza de decírnoslo a la familia para que no nos preocupáramos. Sin embargo, he pensado que tú y yo deberíamos tener una charla.

—Adelante, señor.

Luke esperó que no se le notara el nudo que tenía en el estómago. No le tenía miedo, sabía que Walt no iba a pegarle un tiro, pero sí le daba miedo que el general consiguiera convencer a Shelby, por el medio que fuera, de que estaba cometiendo un error muy grande. Acababa de empezar y le faltaba mucho para que estuviera dispuesto a renunciar a ella.

—Ha pasado todas las noches contigo y no ha montado a caballo. No sé qué pensar —las mejillas de Walt se habían oscurecido—. No se ha montado en un caballo.

Luke bajó la mirada y notó que las mejillas le abrasaban.

—Señor, sinceramente, no había estado tan incómodo en toda mi vida.

—Ella dice que le molesta la espalda...

—Entonces, es posible que le moleste la espalda...

—Quiero que quede muy clara una cosa. Es posible que, algunas veces, Shelby parezca tímida e insegura de sí misma, pero es muy tozuda. Hace lo que le apetece. Siempre lo ha hecho. Puede empezar despacio, pero cuando lo decide, lo hace. Intenté por todos los medios que no hipotecara su vida con su madre. Midge pudo haber ido a un hospital, al menos, al final. Sin embargo, no lo conseguí. Shelby lo tenía decidido —él tomó aliento y sacudió la cabeza—. Yo no estaba seguro de que emparejarse contigo fuese una buena idea, aunque no me disgustas.

—Yo tampoco quería que lo hiciera, señor, pero, como dice, es tozuda.

—Muy bien, eso nos lleva directamente al meollo del asunto: no puedo acusarte de presionarla ni de aprovecharte de ella. Sabía bastante bien que te había echado el ojo y te tenía en el punto de mira.

—Creo que tiene razón, señor.

—Yo creo que la suerte está echada. Lo ha dejado muy claro: piensa pasar mucho tiempo en tu casa. Cuando esté aquí, será mejor que te portes como un caballero, Riordan.

—No lo dude, general.

—Me gustaría saber qué planes tienes en lo referente a mi sobrina.

—Con el debido respeto, señor, me parece mal hablar de mis planes con usted antes de hacerlo con ella. Además, aun a riesgo de parecerle desconsiderado, Shelby y yo casi no hemos...

—Es suficiente —el general levantó una mano—. Sé cómo iba a acabar la frase.

Luke tomó aliento.

—Iba a decirle que estamos empezando a conocemos. Señor, seguramente haya llegado más lejos de lo que un padre o un tío querrían, pero me gustaría que supiera que trato a Shelby con todo el respeto del mundo cuando está conmigo. Me considero responsable de su protección, de que esté a salvo conmigo. La trato con mucha consideración.

—Más te vale. La quiero mucho. Es muy especial.

—Sí, señor, muy especial.

—No desconozco las relaciones, muchacho. Tengo dos hijos que han pasado por unas cuantas: mi hija ya ha enterrado a un marido siendo muy joven...

La lápida, pensó Luke. Tenía que preguntárselo a Shelby. Había dado por supuesto que Paul era el primer marido de Vanessa.

—Entiendo que las cosas no salen siempre como uno quiere —siguió Walt—. Algunas veces, estas cosas no salen bien, no soy tan ingenuo. Todavía hay que ver si esto entre tú y mi sobrina llega a ser duradero, pero si le haces algo... —el general contuvo el aliento—. ¿Sabes de qué estoy hablando?

—No estoy seguro —contestó Luke con el ceño fruncido.

—Si la maltratas, le pegas, la engañas, la tratas con crueldad o...

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Luke interrumpiéndolo y con un tono de indignación—. ¿Puede saberse de qué está hablando? ¿Por quién me ha tomado?

Walt se encogió de hombros.

—De acuerdo, no tengo ningún motivo para sospechar de ti, pero he visto muchas cosas. He tenido hombres muy distintos a mi mando. He creído que teníamos que dejarlo claro.

—¡Está claro! ¡Nunca haría algo así a ninguna mujer!

—Entonces, perfecto. Porque te habría matado.

—Si le hubiera dejado —replicó Luke con apasionamiento—. Con el debido respeto, señor, he conocido a más de un general que eran unos desgraciados.

—Me parecía que había que aclarar un par de asuntos.

—¡Considérelos aclarados!

Luke se pasó la mano por la nuca.

—Bueno, no he venido aquí para disuadirte de que veas a mi sobrina. Como hace poco que su madre falleció, me siento algo más protector de lo que le gustaría a Shelby. Me pareció que no te molestaría saber que tengo límites.

—Yo también —replicó Luke con serenidad y vehemencia.

—Entonces, creo que todo está claro.

El general se dio la vuelta para marcharse. Luke lo observó y en una milésima de segundo pensó en cómo se sentiría si tuviera que entregar a Shelby a un hombre.

—Señor —el general se dio la vuelta otra vez—. Ya que hemos hablado de esto con franqueza y los dos creemos que lo más importante es que Shelby no sufra, me gustaría que supiera algo: los dos sabemos que Shelby puede aspirar a algo mucho mejor que yo, pero no la he engañado; la he eludido y la he desalentado. He sido completamente sincero con ella. No soy un buen partido y no busco una relación indefinida. Estoy seguro de que Shelby lo ha entendido, pero no voy a tratarla mal, le daré lo mejor que hay en mí. Si le sirve de consuelo, mi madre me mataría si maltratara a una mujer. Si ella no lo consiguiera, lo harían mis hermanos.

—Perfecto —Walt esbozó una sonrisa—. Me gustan las familias unidas.

—Seré un sinvergüenza, pero un sinvergüenza bastante civilizado —Luke extendió la mano—. Me gustaría que pudiéramos ser amigos, al menos, por Shelby.

Walt dudó, pero le estrechó la mano.

—Compórtate como Dios manda.

—Sí, señor. Usted también, señor.

Después de un día muy largo trabajando en las cabañas, Luke se fue a su casa cuando el sol se acercaba al horizonte. Encendió la chimenea y se dio una ducha. Cuando estaba saliendo, oyó que se abría la puerta de la casa. Se puso una toalla alrededor de la cintura, salió y vio a Shelby con una bolsa marrón.

—Vaya... —dijo ella mirándolo—. No pierdes el tiempo...

—¿Qué llevas ahí? —preguntó él.

—Cuando salí de la clínica, paré en el bar y compré algo de cena para que pudiéramos quedarnos esta noche. He traído un poco de tarta para que Art pueda tomar el postre con nosotros si quiere.

—Querrá. Art nunca ha rechazado un trozo de tarta.

Ella lo miró con detenimiento y se rió.

—Luke, ni siquiera me he quitado la chaqueta y veo un abultamiento en la toalla.

—Entonces, quítatela. ¿Aguantará la cena un rato?

Ella dejó la bolsa en la mesa, se quitó la chaqueta y lo abrazó.

—He tenido mucho trabajo en la clínica, he estado rodeada de niños y personas enfermas. ¿Puedes darme un poco de tiempo para que me asee?

Él la besó levemente en los labios.

—Claro.

—No tardaré.

Shelby fue al dormitorio para quitarse las botas y la ropa. Luke fue a la cocina y miró dentro de la bolsa con la cena. Sacó la tarta y la metió en la nevera. Luego, olió la comida que quedaba. Olía de maravilla, pero la verdad era que Predicador nunca hacía una comida mediocre. Sacó platos y cubiertos y abrió dos cervezas. Entonces, oyó el agua caer en la bañera y fue hacia el cuarto de baño. Olió a algo femenino. Dos noches antes, Shelby se había llevado algunas de sus cosas: champú, cremas, etcétera. Él le dijo que las dejara, algo que no había hecho con ninguna mujer. Esas cosas siempre le habían dado claustrofobia. Sin embargo, esa vez le gustó mucho hacerlo, como si así no tuviera que dejarla marchar demasiado pronto, como si el champú y las cremas fueran unos rehenes y ella tuviera que quedarse más tiempo.

Entró en el cuarto de baño cuando ella estaba metiéndose en la bañera. Tenía el pelo recogido en lo alto de la cabeza y había espuma. Había pensado darle su cerveza y sentarse en la tapa del retrete para charlar mientras se bañaba, pero tuvo otra idea. Jamás había visto un baño de espuma. Dejó la cerveza en el lavabo, se quitó la toalla y se metió.

—¡Vas a desbordarlo! —exclamó ella entre risas.

—Esta bañera no es bastante grande —se quejó él mientras se sentaba con el grifo clavado en la espalda.

Pasó sus piernas por los lados de la cintura de ella, le levantó las piernas, las puso encima de sus muslos y la atrajo hacia sí para abrazarla.

—Estás como una cabra —dijo ella sin dejar de reírse.

—Estoy impaciente —replicó él besándola en el cuello—. Me cuesta mucho pasar todo el día esperándote.

—Todavía no me he aseado bien.

—Te ayudaré.

Luke agarró el jabón, se lo pasó por los hombros, la espalda, los pechos, los brazos y más abajo, hasta que ella dejó escapar un ronroneo de placer. Entonces, tomó el paño para la cara y la aclaró con suavidad.

—Quiero decirte una cosa.

—¿Otra charla? ¿Más condiciones? —preguntó ella.

—No. Fui a una clínica de Eureka justo después de la primera noche que pasamos juntos. Me hice unas pruebas para estar seguro, aunque estaba muy seguro. Quería que supieras que estoy bien pese a mi turbio pasado. No temas, no voy a contagiarte nada.

—Vaya, has sido muy considerado —ella lo estrechó contra sí, pecho contra pecho.

—Nadie había estado antes contigo. Quería que estuvieras completamente tranquila.

—Te lo agradezco.

—Recibí los resultados justo a tiempo. No tengo preservativos en la bañera, pero hay otra cosa...

—Estoy tomando la píldora.

—No me lo habías contado —replicó él.

—Lo siento. No tuve en cuenta tus preocupaciones: estaba ocupándome de las mías.

—Es una buena noticia para mí —Luke se inclinó y la besó—. Quería contarte otra cosa, tu tío me hizo una visita.

—¿De verdad? No debería haberlo hecho. ¿Qué dijo?

—Que sabía dónde habías pasado todas las noches y que no le gustaba que no pudieras montar a caballo.

—Dios mío... —se lamentó ella.

—Fue, con mucha diferencia, uno de los peores ratos de mi vida.

—Lo siento, Luke. Hablaré con él y...

—No hace falta. Lo arreglamos —él la meció contra su pecho—. Me negué a dar explicaciones, me amenazó con consecuencias funestas si te maltrataba o te trataba con crueldad, intenté convencerle de que podía ser civilizado si me lo proponía y al final nos estrechamos la mano.

—Dios mío —dijo Shelby—. El tío Walt y yo ya habíamos tenido una discusión por esto. Él me dijo que tuviera cuidado contigo y yo le dije que no iba a disuadirme por las malas de ninguna relación que eligiera. Me prometió portarse bien.

—¿Le plantaste cara? —preguntó Luke con una sonrisa—. ¿Me defendiste?

—¿Te sorprende? ¿Te sorprende que pueda mantenerme firme? ¿Todo el mundo piensa que soy una necia sin temperamento?

—No, eres demasiado encantadora y Walt quería cerciorarse de que estás a salvo conmigo.

—¿Le dijiste la verdad? ¿Le dijiste que no lo estoy? ¿Le dijiste que eres peligroso, perverso y un tiburón con las mujeres? —le preguntó ella en tono burlón y mordiéndole el labio inferior.

—No hace falta que nadie sepa que fui el primero, ¿verdad?

Ella se dejó caer hacia atrás y lo miró.

—¿Por qué? ¿Quieres que sea un secreto?

—Me gustaría que fuera algo nuestro. Privado. Personal. Es muy especial —él sonrió—. No había tenido una experiencia así en mi vida... y he tenido un montón de experiencias.

—Y yo no he tenido ninguna —replicó ella.

—Pero yo no he estado nunca con alguien como tú. Eres impresionante. Me vuelves loco. Me tienes viviendo casi en pareja. Por el amor de Dios, yo no hago esas cosas.

—¿Lo ves? Intenté avisarte. Quizá debería haberte dado yo la charla.

—Sí, no lo preví. Tu tío también quiso saber los planes que tengo contigo. Le dije que eso era algo que teníamos que hablar tú y yo.

—Luke, no deberías mentir.

—No mentí. En este momento, tengo planeado hacerte el amor hasta que me supliques que pare.

—Bueno, eso es hoy. Lo más probable es que dentro de dos semanas estés cansado de mí. Te recuerdo que nunca aguantas mucho con una mujer.

Él le acarició un pecho y bajó la mano hasta dejarla entre sus piernas.

—¿Qué tal estás por ahí abajo?

—Bien.

—¿No te duele?

—Has sido muy considerado. No sabía que podía salir bien durmiendo tan poco, pero resulta que me gusta —ella se rió—. Más de lo que me había imaginado. Nunca pensé que vendría todos los días. Me parece que estoy siendo una auténtica desvergonzada.

—Sigue siéndolo, puedo con ello —le frotó con suavidad—. Estás abriéndote, floreciendo...

—Mmm...

La levantó, la colocó sobre su regazo y entró sin dificultad.

—Dios mío —susurró él—. Santo cielo...

Le tomó un pezón entre los labios y acometió lentamente con las caderas. Ella le sujetó la cabeza contra el pecho y se meció con él entre esos sonidos leves y maravillosos que él adoraba. A los pocos minutos, ella había alcanzado la cima del placer que la estremecía entre palpitaciones. Le presionó la cabeza con más fuerza contra ella, él entró más profundamente y explotó con tanta fuerza que se quedó ciego por un instante. Se aferró a ella entre jadeos y quiso que ese momento no acabara jamás. Entonces, oyó una risa.

—Alguien va a tener que secar el suelo...

—¿Mmm...?

—Luke Riordan, estás en un baño de espuma.

—Ya... —dijo él sin aliento.

—¿Qué pensaría la gente? Un piloto de Black Hawks, rudo, grande y conquistador metido en un baño de espuma.

—Será mejor que no lo cuentes o te castigaré —contestó él intentando recuperar el resuello.

Ella volvió a reírse.

—Podría ser interesante. Nunca sé por dónde vas a salir.

Esa noche, mucho después de cenar y de haber pasado un rato delante de la chimenea, Luke estaba reclinado en la cama, con la cabeza apoyada en una mano y mirando a Shelby dormida. Estaba acurrucada, con la espalda y el perfecto trasero contra él. Podía ver su perfil. Dormía como un bebé, satisfecha, apacible y embriagada de sexo.

Supo que era peligrosa desde el preciso momento en que la vio, pero no supo lo letal que podía ser. Había sacado a relucir sentimientos que creía tener dominados, estaba perdido y aterrado. La adoraba. No podía soportar la idea de que eso fuera a acabar.

Una vez, cuando era mucho más joven, sintió algo casi tan profundo e intenso. Tenía veinticuatro años cuando conoció a la hermosa Felicia de pelo negro, tan negro como ala de cuervo. Había revivido entre sus brazos, en su cuerpo. Nunca se había enamorado tanto antes ni volvió a hacerlo después. Se sorprendió por la pasión y la entrega que sintió, pero se entusiasmó. La amó con toda su alma un año y entonces tuvo que marcharse por una misión. Fue a Somalia. Cuando el conflicto estaba en lo peor, su rostro le ayudó a sobrellevarlo, le dio un motivo poderoso por el que luchar. Le había entregado su vida. Iba a amarla hasta el día que muriera.

Cuando volvió, comprobó que todo había sido mentira, que nunca había sido suya. Había sido infiel desde antes de que se marchara y lo abandonó el mismo día que volvió. Fue una separación amarga que lo dejó marcado. Decir que le partió el corazón, sería decir muy poco. El dolor fue tan fuerte durante un par de años que creyó que iba a matarlo. Cuando cesó el dolor, se encontró vacío por dentro. Tomó una decisión irrevocable: no volvería a pasarle. A partir de ese momento, su relación con las mujeres sería mera diversión. No estaba dispuesto a ser vulnerable con las mujeres, no iba a exponerse a ese dolor.

Sin embargo, al lado de Shelby, todo era dulzura y ternura, era una mujer increíble. Quiso tomarla entre los brazos y decirle cuánto la amaba, decirle hasta dónde estaba dispuesto a llegar para que fuera feliz, suplicarle que cambiara sus planes o lo incluyera en ellos.

Sin embargo, no lo haría. Era demasiado arriesgado. Otro desengaño lo mataría. No entregaría su corazón. El problema era que ya lo había hecho sin querer.

Walt Booth había observado la marcha de la remodelación de la casa de Muriel durante casi seis meses. La había ayudado un poco, pero ella era extraordinariamente celosa de su trabajo y quería tener el mérito de haberlo hecho por sí misma. Mientras observaba, comprendió algunas cosas. Hacer una remodelación y modernización podía ser caro, pero era fácil. Además, las casas como la de él eran muy corrientes. Sólo se necesitaba dinero y un constructor. Lo que estaba haciendo Muriel, devolverle toda su belleza original, era un arte. Bueno, estaba renovándola en gran medida. Tenía electrodomésticos nuevos y no pensaba sentarse en butacas severas ni dormir en colchones de hacía cien años. Estaba deseando recibir la televisión plana y el equipo de música. Además, podía esconder todo eso en armarios antiguos.

A mediados de noviembre lo llamó.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Estoy cuidando al niño mientras Vanni está en el pueblo. Volverá enseguida. ¿Por qué lo preguntas?

—Quiero que vengas en cuanto puedas —contestó Muriel.

Nunca tenía que pedírselo dos veces. Cuando aparcó, ella estaba esperándolo en el porche de la casa principal. Tenía las manos en los bolsillos y su aliento era como un remolino de vapor alrededor de ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó él cuando se bajó del todoterreno y se acercó a ella.

Su rostro se iluminó con una sonrisa resplandeciente.

—¿Qué pasa? ¡Nada! Walt, está acabada.

Muriel había acabado las escaleras hacía un par de meses, pero seguía viviendo en el barracón acondicionado porque no había querido sacar los muebles y vivir en una casa medio vacía cuando estaba muy bien donde estaba.

—¿Estás preparado?

—Preparado.

Ella abrió la puerta de par en par y él se encontró en la sala; las viejas casas de los ranchos no tenían vestíbulo. La madera oscura del suelo relucía y los rodapiés y las molduras eran del mismo color oscuro y barnizado. Él la había ayudado a levantar las partes más pesadas, pero ella las había cortado con una pequeña sierra radial. Las paredes, preparadas por ella misma, estaban pintadas de verde. El pasamanos estaba lijado y barnizado para entonar con las molduras y adornos y la pared de la escalera era de un color beige oscuro, los techos eran también beige, pero un poco más claro. Justo enfrente, el comedor, con los mismos colores que la sala, tenía un arco de nogal. Las cortinas de encaje debía de haberlas puesto hacía poco. La chimenea estaba empotrada en el marco de madera oscura original.

La cocina era de un color amarillo muy vivo y una parte estaba empapelada con unos dibujos de rosas de estilo antiguo. Los armarios y encimeras eran los originales, lijados y pintados, pero había quitado las puertas y había instalado unos cristales oscuros. El fregadero y los electrodomésticos eran nuevos y blancos, pero había mantenido la palanca de la bomba de agua. Incluso había lijado y pintado las contraventanas y los marcos. Los interruptores de la luz que colgaban en la cocina y el comedor eran unas antigüedades con instalación eléctrica nueva. Había una puerta a la despensa y otra a la bodega.

—Eres increíble —dijo él.

El piso superior era igual de impresionante: los suelos del pasillo relucientes, tres dormitorios pintados de colores distintos y un cuarto de baño, demasiado pequeño para una estrella de Hollywood, al lado del dormitorio más grande. No había habitaciones con baño ni vestidores, pero cada detalle de la casa original estaba encerado, barnizado, pintado o empapelado. Era preciosa, casi como digna de un museo.

—Ésta será mi habitación, en lo alto de la escalera —dijo ella—. He comprado un montón de colchas, pero están hechas a mano. También he comprado cojines de petit point antiguos. Los he coleccionado durante años. Además, tengo retratos de mis padres, abuelos y bisabuelos para colgarlos en las escaleras. Tenemos algunos antepasados indios, nativos americanos, y, asombrosamente, conservo algunos retratos de ellos. También tengo un par de paisajes en acuarela que recogí hace años y guardé con un cuidado especial para este momento.

Él se rió sacudiendo la cabeza.

—No se espera que una mujer nominada para el Oscar viva así.

—Bobadas. Para mí, hay cosas más importantes que los Oscar. Aunque tengo que reconocer que me fastidia mucho que nunca me dieran uno —sonrió y lo tomó de la cintura—. He tenido algunos muebles especiales en un almacén. La mudanza llega mañana. ¿Estarás conmigo cuando monten la cama?

—Estaré encantado de quedarme en tu dormitorio floreado. Además, si alguna vez consigo quedarme solo en casa, te quedarás conmigo en mi dormitorio sobrio y masculino, con cuarto de baño y una ducha muy grande sin puertas.

—Lo haré —ella sonrió.

—Muriel, esta casa... supera todo lo que había podido imaginar. Tienes un don, un talento extraordinario. No puedo expresar lo impresionado que estoy... y orgulloso. Estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias. Yo también estoy orgullosa de mí. Deberíamos beber algo y fumar un puro.

—Nunca se me habría ocurrido traer puros.

—No te preocupes. He comprado una botella y una caja de puros. Dejaré todas las luces de la casa encendidas, nos sentaremos en el porche del barracón, pasaremos un frío de muerte, beberemos whisky escocés, nos fumaremos un habano y miraremos la casa.

—¿Tienes habanos?

—Sí. No creerás que Mike Valenzuela vaya a detenerme, ¿verdad?

—Si se entera, será complicado sacar a los marines del pueblo de tu porche.

Ella se rió.

—Me gustaría inaugurarla cuando hayan llegado los muebles y haya colgado los cuadros. ¿Crees que vendrá alguien?

—Eres Muriel St. Claire —contestó él con el ceño fruncido—. Creo que vendrá todo el pueblo.

—¿De verdad? —preguntó ella sorprendida—. Sería maravilloso —arrugó la frente como si se lo hubiera pensado mejor—. ¿Qué haré de comida?

Luke y Shelby entraron en esa deliciosa rutina de pareja reciente y ella se quedaba a dormir casi todas las noches. Luego, se levantaba muy temprano, iba al establo de Walt para echar una mano, a veces daba un paseo a caballo y desayunaba con él, se duchaba y se cambiaba para ir al pueblo, donde su tarea principal consistía en que la vida profesional de Mel fuera soportable. Ayudaba en la clínica y vigilaba a los niños. A Luke le maravillaba su energía, su laboriosidad.

Luke y Art trabajaban todos los días en las cabañas y Luke se enorgullecía de que Art se defendiese solo. No era el mejor cocinero, pero podía calentarse la cena en el microondas algunas noches y cenaba con Luke y Shelby otras. Se duchaba y afeitaba todos los días, se cepillaba los dientes, se lavaba la ropa y se hacía la cama todas las mañanas. Luke le había llenado los armarios de comida aceptable y productos de limpieza que no eran tóxicos. Art tenía fruta para los desayunos y almuerzos. Mantenía inmaculados la cocina y el cuarto de baño. Podía vivir solo siempre que hubiera alguien cerca si necesitaba consejo, tenía algún problema o había que recordarle cosas como que lavara las sábanas y las toallas. Luke le dijo que cuando las cabañas estuviesen terminadas, él podría ser el vigilante. Se había ocupado de que se llevaran los residuos, de que todo estuviera ordenado, y habían trabajado juntos para arreglar y pintar todo lo que hiciera falta.

—¿Echas de menos a tus amigos de la casa de acogida? —le preguntó Luke.

—Echo de menos a Netta y Payne —contestó encogiéndose de hombros—. Echo de menos a mi madre, pero me gusta estar aquí, al lado del río —añadió con una sonrisa—. Me gusta mi casa, donde no tengo que firmar nada para usar la lavadora.

—Estás ayudándome muy bien, Art. Gracias.

—De nada, Luke —dijo él con una sonrisa de orgullo.

A última hora, Shelby se reunía con Luke en el bar de Jack o llevaba algo de cena a su casa. Estaban juntos todos los días. Eran una pareja y todo el pueblo lo sabía.

La categoría de pareja pública era algo en lo que Luke no había pensado, pero era el precio por abrazarla toda la noche. La gente tuvo la delicadeza de no hacer demasiados comentarios, aunque se hicieron muchas bromas sobre el agua de Virgin River. Muchos hombres habían ido al pueblo en busca de silencio y tranquilidad, o para cazar y pescar, y habían acabado atados a una mujer. Luke se reía o no les hacía caso porque sentía una extraña satisfacción cuando lo relacionaban con ella de esa manera, le gustaba, asombrosamente, poder rodearla con el brazo en público o que no le importara que los sorprendieran besándose en el porche. Shelby estaba tan relajada y natural que él no iba a quejarse.

Cuando todo el pueblo supo con certeza que estaban juntos, llegó el momento de presentar a Art, de darle la oportunidad de que hiciera amigos. Art llevaba casi dos meses en las cabañas y sólo Shelby y Paul lo habían visto o sabían que existía. Los dos habían aceptado no decir nada mientras se aclaraba si estaban buscándolo.

Art ya adoraba a Shelby. Si terminaba pronto en la clínica y hacía buen día, ella iba a las cabañas con Plenty y montaba a Art en el caballo. Era como un niño de diez años que pesaba unos noventa kilos y se emocionaba tanto que Luke se reía y tenía que darse la vuelta para no ofenderlo. Luke empezó a llevarlo de vez en cuando al bar para invitarlo a un refresco y, quizá, cenar con Shelby. No le sorprendió que lo aceptaran con mucha amabilidad.

Al verlo en el caballo, Luke decidió comprarle una caña de pescar barata para que pudiera guardarla en la cabaña. Enseñarle a lanzar el anzuelo tuvo sus complicaciones, pero a Art le encantaba aprender cosas nuevas. El río estaba muy cerca y Art podía ir a pescar un rato cuando no estaba trabajando. A Luke le hacía feliz ver a ese grandullón que iba solo al río. Independiente y contento.

Hubo una pequeña fiesta en casa de Muriel St. Claire, y Luke, Shelby y Art fueron juntos. Acababa de rehabilitarla o, como decía el general insistentemente, de restaurarla. Efectivamente, parecía una casa de cien años recién estrenada. Incluso los retratos, familiares suyos según ella, eran antiguos. Los más antiguos eran daguerrotipos. Aparte de un sofá de módulos y una butaca modernos, todo era de época, hasta el enorme armario que ocultaba la televisión y el equipo de música.

Luke estaba impresionado del trabajo que había hecho, pero algunos de los lugareños, sobre todo las mujeres, habían esperado algo más al estilo de Hollywood. Casi todos tenían ya esas cosas viejas, que les habían llegado de generación en generación, y les parecían normales. Naturalmente, no habían mimado y restaurado sus cosas viejas como había hecho Muriel, pero era habitantes de un pueblo pequeño y anhelaban muebles más modernos. Lo que querían saber era si había salido con Clint Eastwood o Jack Nicholson. Cuando contestó que casi no los conocía aunque hubiera hecho películas con ellos, parecieron algo defraudados. No era tan interesante para ser una estrella.

Unas cien personas pasaron por su casa y sonrió cada vez que alguien le expresaba su sorpresa porque prefiriera esa vieja casa de pueblo en vez de una mansión de mármol en Hollywood.

Para Luke, no tenía sentido que su madre fuera tan convencional. La vida era exactamente como él la quería. Era un hombre y no perdía mucho tiempo dándole vueltas a ese asunto: los hombres no pensaban mucho en los sentimientos. Sólo quería que nada cambiara.

Entonces, llamó a su madre y le explicó que no podría ir a Phoenix a pasar el Día de Acción de Gracias. Resultó que ese año sólo iría Sean. Colin estaba en Irak, Paddy embarcado y Aiden iba a quedarse en el hospital para poder tener libre la Navidad. Su madre se quedó decepcionada porque no lo había visto desde agosto. Entonces, le habló de Art y ella, naturalmente, le dijo que lo llevara.

—No creo que pueda, madre —replicó Luke—. Ha escapado de una casa de acogida porque alguien lo maltrató. Estoy casi seguro de que no hago nada ilegal por darle cobijo, pero no creo que sea una buena idea sacarlo del Estado. Al menos, hasta que haya conseguido solucionar un poco su situación, lo que exigirá cierta investigación y asesoramiento legal. Sólo es un Día de Acción de Gracias, seguramente te vea en Navidad. Sé buena y no me regañes.

—No te regaño.

—Sí me regañas, no tienes compasión —él se rió.

—Es que no quiero que estés solo el Día de Acción de Gracias —replicó ella.

—No pasa nada, madre, no te preocupes.

Sin embargo. Luke no iba a estar solo, iba a ir a casa del general con Art. Lo habían invitado a través de Shelby y se dio cuenta inmediatamente de que era una orden. Él habría preferido no mezclarse más con la familia, pero era imposible eludirlo. Si alguien vivía en un sitio como Virgin River, se veía mezclado desde el primer día que pisaba el pueblo. No pasaba nada, una cena en un día de fiesta no era mucho pedir. Art fue bien recibido y a Luke le caían bien el general y los Haggerty. No podía negar que si Shelby hubiera sido su prima o su sobrina, él habría sido tan protector como ellos, pero se comportaban como si respetaran la elección de ella y lo trataban bien.

Cuando estaba empezando a aceptarlo todo, la vida bien organizada de Luke descarriló por una llamada de su hermano Sean.

—De modo que no vas a venir a comer el pavo —le reprochó Sean—. ¿Qué pasa? No estás muy lejos.

—Tengo que hacer cosas, Sean. Ya se lo he explicado a nuestra madre. No puedo dejar a Art ni llevarlo.

—Eso me ha dicho ella. ¿Es el único motivo?

—¿Cuál si no?

—No lo sé —contestó él como si lo supiera—. Muy bien, entonces te alegrará lo que voy a decirte: voy a llevar a nuestra madre a Virgin River para que pase allí el Día de Acción de Gracias.

Luke se quedó mudo un momento.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Por qué?

—Porque tú no vienes a Phoenix y a ella le gustaría ver las obras que estás haciendo, a tu ayudante y a la chica.

—No irás a hacerme esto —dijo Luke con tono amenazante—. ¡Dime que no vas a hacerlo!

—Sí, como no puedes ir a casa de mamá, nosotros vamos a la tuya. Pensé que te haría muy feliz —añadió Sean entre risas.

—No tengo sitio para vosotros y no hay hotel en el pueblo.

—Eres un mentiroso. Tienes sitio. Tienes tres dormitorios y seis cabañas en las que llevas trabajando tres meses. Pero si lo que dices es verdad, hay un motel en Fortuna que tiene sitio. Mientras mamá tenga la habitación buena de la casa y sábanas limpias y no haya ratas, todo irá sobre ruedas.

—Muy bien. Tú ven y te mataré.

—¿Qué pasa? ¿No quieres que mamá conozca a la chica o al ayudante?

—¡Voy a descuartizarte antes de matarte!

Sean se rió.

—Mamá y yo llegaremos el martes por la tarde. Compra un pavo grande, ¿eh?

Luke se quedó un momento paralizado, silencioso y pensativo.

Había llevado una vida bastante desenfrenada, menos esos dos años con Felicia, cuando estuvo domesticado. Había pilotado helicópteros de combate y estado con muchas mujeres. Su soltería era más bien aventurera. Sus hermanos eran exactamente igual que él o, quizá, como su padre, quien no se casó hasta que tuvo treinta y dos años. No era un anciano, pero para esa generación sí era un poco mayor para fundar una familia de cinco hijos. Eran unos irlandeses joviales. Todos habían sido muy osados, no se habían arrepentido de nada y se habían movido deprisa.

Sin embargo, ninguno de ellos había dormido jamás con una mujer que no fuera su esposa bajo el mismo techo que su madre. Tenía treinta y ocho años y había ido cuatro veces a la guerra, se dijo a sí mismo mientras iba de un lado a otro de la pequeña sala. Ésa era su casa y ella era una invitada. Podía censurar lo que quisiera y rezar el rosario hasta que le salieran callos en los dedos, pero eso no era de su incumbencia.

Lo siguiente que pensó fue que ella lo contaría todo. Hasta lo más nimio desde que tenía cinco años, todas las jóvenes en las que había depositado muchas esperanzas, cada indiscreción, la noche que pasó en el calabozo, cuando lo pillaron desnudo con la hija del subdirector del instituto. Todo, desde multas de velocidad a idilios. Así funcionaba la típica familia disfuncional irlandesa: negociaban con secretos. Podía comportarse como esperaba su madre, lo que ella consideraba correcto y propio de un caballero y a él le parecía inútil, rígido y convencional, o podía olvidarse de la prudencia, hacer las cosas a su manera y explicar las historias de su madre a Shelby más tarde. Entre otras, la historia de Felicia.

Para Luke no tenia sentido que su madre fuera una mojigata. Era una mujer de sesenta y un años hermosa, alta y estilizada que se quedó viuda a los cincuenta y tres años, cuando él tenía treinta, y siguió viuda y entregada a sus hijos militares. Seguía con el pelo teñido de un rojo intenso, como en su juventud. Aunque con reparos, algunas veces deseaba que su madre encontrara a alguien que la hiciera olvidarse de sus hijos y sus vidas personales.

Maureen Riordan era inteligente, vital y divertida. Era intrépida y, pese a su fe católica, tenía algunas ideas inconformistas. Después de tener cinco hijos en diez años, el sacerdote le dijo que mantuviera sus creencias y rechazara el control de natalidad: ella le replicó que se hiciera él algo que nunca confesó. No hubo un sexto hijo. En el fondo, no tenía tantos defectos, sólo unos principios muy rígidos que no sacaba a relucir si se cumplían sus exigencias. También tenía una insatisfacción absoluta porque sus hijos no se casaban y le daban nietos. Los hijos eran, por orden: Luke, Colin, Aiden, Sean y Patrick y tenían de treinta y ocho a treinta años. Todos solteros. Maureen estaba un poco perpleja y desesperada.

Había una ley muy estricta en la familia que había ido asentándose mediante amargas peleas: nadie contaba secretos de la familia a recién llegados sin pagarlo con creces. A Luke le parecía que la historia de su madre plantándole cara al sacerdote sobre el control de natalidad era divertida, pero a ella no se lo parecía y un trato era un trato. Podía mantenerla callada respetando sus principios y no contando historias sobre ella. Podía mantenerla callada si no dormía con Shelby mientras estaba allí: durante cinco noches.

Iba a tener que matar a Sean.

—Shelby... —empezó a decir él mientras ella se relajaba entre sus brazos después de haber hecho el amor apasionadamente—. Hay una complicación con el Día de Acción de Gracias.

—¿Mmm...?

Él tomó aliento.

—Mi hermano Sean va a venir y va a traer a mi madre.

—Estupendo —dijo ella levantando la cabeza y sonriendo.

—No es estupendo —replicó él con tono abatido.

—¿Qué pasa, Luke? —ella se rió—. No es una mala noticia. Estaré encantada de conocer a tu madre.

—Sí, pero... Es un poco rígida...

Shelby volvió a reírse.

—De acuerdo. ¿No lo es el tío Walt? Pondremos dos cubiertos más. Será divertido. El rígido tío Walt y la rígida... ¿Cómo se llama tu madre?

—Maureen, pero no vamos a hacer eso. No vamos a juntarlos a todos como si fuera una familia feliz. Sabes lo que me parece todo eso. No me gusta crear esas expectativas... Esto no es... Esto no puede ser...

Ella se rió más todavía.

—¿Te importaría dejar de ser tan paranoico? No es una fiesta de compromiso, es el Día de Acción de Gracias. Reunimos a la gente que nos importa. También vas a llevar a Art y él no complica todo eso de la familia. Luke, no te agobies.

—Me saca de quicio la idea de juntar a las dos familias. Es posible que me hayas aceptado como soy, pero no estoy convencido de que tu tío lo haya hecho... y sé positivamente que mi madre no lo ha hecho.

—Da igual. Es una cuestión de ellos. Ya hemos hablado de esto, te conozco bastante bien aunque te hayas esforzado por ser mi mayor misterio.

—Ya... Aun así, todo este asunto de la familia... No es lo que tenía pensado.

—Lo sé —confirmó ella—. Tenías pensado conquistar a una chica que no fuera del pueblo, tenerla en la cama por la noche y lejos el resto del tiempo sin que entrara en tu vida cotidiana. Desgraciadamente, en este momento estamos en el mismo pueblo y tenemos los mismos amigos.

Él se preguntó por qué sabía eso. Nunca le había contado lo que había esperado al principio.

—Pero si te relajas, todo saldrá bien —siguió ella—. Todos somos buenos amigos y vecinos. Una pregunta, ¿a tu madre le importaría venir a nuestra casa en vez de comerse el pavo contigo, tu hermano y Art?

Él se quedó un rato en silencio.

—No. Le encantaría —contestó con fastidio.

—Entiendo —ella se rió—. Tienes miedo de que yo le caiga bien...

—Shelby, basta. Sabes cuál es mi problema con todo esto.

—Supongo que el problema es con tu madre, porque yo no te he hecho nada. Los dos sabíamos en lo que estábamos metiéndonos. Yo tengo planes y tú tienes planes: esto es provisional. ¿No es eso lo que dijiste? Provisional. Entonces, sólo se trata de dos familias que se reúnen el Día de Acción de Gracias —ella sonrió—. Me gusta Sean, es atractivo.

—A mí me parece un espantajo y un majadero.

Ella se rió.

—Pero va a haber un inconveniente —dijo ella.

—¿Cuál...?

—No voy a poder pasar la noche contigo mientras tu madre esté aquí.

Él se apoyó en un codo y la miró.

—¿No vas a venir?

Ella se encogió de hombros.

—Lo siento. Es un poco anticuado, pero también es excesivo para mí. Es tu madre. No puedo quedarme como no puedo llevarte a casa cuando está mi tío. Espero que lo entiendas.

—Pero, Shelby, ellos saben que nosotros hacemos... lo que hacemos.

—No es lo mismo —replicó ella—. No voy a hacerlo bajo el mismo techo que ellos. Si viviéramos juntos, como una pareja establecida... pero estamos viéndonos para tener relaciones sexuales. No voy a hacerlo con tu madre en la misma casa.

—Si no puedes...

—Lo siento, no puedo. Por respeto. No lo haré.

—Va a quedarse cinco noches —él le acarició el pelo que le caía sobre los hombros—. Cinco.

—Bueno, supongo que podré conseguir que Mel te dé algo para que no te vuelvas loco.

—¿Eso es lo que quieres? —preguntó él—. ¿Quieres que pasemos cinco noches separados?

—No, eso es lo que va a pasar, Luke. Todos tenemos nuestras normas. Ahora, quiero que te relajes. Sólo es una cena y será divertida.

—Claro.

Estaba atónito de que Shelby no hubiera aprovechado la ocasión para atarlo en una relación más seria, pero no había reconocido que tampoco quería traspasar ese limite con su madre para no parecer que se achantaba ante ella. Sin embargo, no debería ser así. Las mujeres no actuaban así. Ella era demasiado fría. Parecía como si no estuviera enamorada de él. Estaba desperdiciando intencionadamente una ocasión de atraparlo.

Muriel y Walt pasaron todo el día en coche buscando antigüedades por las montañas. Él jamás había hecho algo así. Tampoco había cocinado para una mujer ni había ayudado a restaurar una casa. Ella plegaba y desplegaba un periódico de Garberville entre las manos.

—Hay un granero donde venden cosas como a un kilómetro —le informó Muriel.

—¿Para qué queremos ir a un granero donde venden cosas?

—Como te he explicado cincuenta veces, nunca se sabe. Una vez compré un lavamanos increíble de ciento cincuenta años en una de esas ventas que hacen en los graneros.

—Me parece que tu casa no necesita más muebles.

—¡Pero es lo que me gusta! A algunas mujeres les gusta beber dry martinis y a mí me gusta buscar antigüedades y objetos de colección.

—También bebes dry martinis.

Ella sonrió.

—Me enorgullezco de ser muy completa.

Él aparcó en el arcén, se dio la vuelta y la miró con la muñeca izquierda apoyada en el volante.

—Muriel, ¿te han invitado a pasar el Día de Acción de Gracias en algún sitio?

—En unos cuantos.

—¿Vas a ir al sur?

—No lo he decidido —contestó ella—. Algunos amigos han sido muy atentos al invitarme.

—¿Te importa si te pregunto qué amigos?

—No los conoces, Walt.

—Da igual.

Ella tomó aliento.

—Susan Sarandon me ha invitado a ir con su familia. Una familia encantadora. Adoro a esos niños. Mi amigo George tiene reservas en un restaurante para algunos amigos...

—¿George?

—No es un novio. George Clooney. Es encantador. Es un poco joven para mí y en este momento está saliendo con una chica de treinta y tantos. Podría ser su madre. En realidad, conocí a George hace unos años gracias a su tía. También recibí una llamada de un amigo de siempre, Ed Asner. Tiene una pequeña familia que va a reunirse en su casa. Naturalmente, Mason querría que fuera con él, su cuarta esposa, los hijos de ella y sus nietos —Muriel se rió—. Somos muy modernos, ¿verdad? invita a cenar a su ex esposa. Naturalmente, el veinte por ciento de mí es muy atractivo para ella —ella se rió al ver el gesto de perplejidad de Walt—. Su comisión, Walt. Es lo que él se lleva cuando trabajo.

—Mmm... Entonces, ¿vas a ir?

—No lo sé ¿Por qué?

Él estaba un poco incómodo y miró hacia otro lado.

—Vamos a recibir a Luke Riordan y su familia. Si quisieras acompañarnos, sería maravilloso.

—Walt...

Él la miró a los ojos, a su sonrisa.

—¿Qué?

—¿Esperas que no acepte?

—¿Por qué lo preguntas?

—No me has mirado al pedírmelo.

—Ah. Perdóname. Es que, sé que quieres que lo nuestro sea... informal.

—¿Cuándo he dicho algo así? —preguntó ella entre risas.

—Cuando dijiste que te habías casado cinco veces y no pensabas volver a hacer ese disparate.

Eso le hizo gracia y puso una mano en el muslo de Walt.

—Walt, tendrían que pasar muchas cosas para que me planteara siquiera casarme otra vez. Ya sé lo destructivo que es el matrimonio. Digo «sí, quiero» y ocurre una explosión cósmica: los hombres más sexys y fabulosos se convierten en animales incorregibles o en idiotas sin remedio. Estoy maldita, no se lo haría a nadie. Sin embargo, no voy a eludir una buena relación y parece como si ésta estuviera tomando el cariz de una relación muy buena. Me encantaría acompañaros en la cena del Día de Acción de Gracias, pero como los dos conocemos mis limitaciones, yo me ocuparé de recoger y fregar.

Él arqueó las cejas y sonrió.

—¿De verdad?

—¿Por qué no?

—Por ejemplo, porque no soy Susan Sarandon ni George Clooney.

—Ni Ed Asner, quien es muy especial para mí, pero eres Walt Booth y estás a la misma altura. Sin embargo, ten cuidado, Walt, la gente creerá que vamos en serio.

Él sonrió.

—Aun a riesgo de darte un susto de muerte, yo voy muy en serio contigo, Muriel. Además, yo aspiro exactamente a una buena relación... y a una buena lavaplatos.

Capítulo 13

Cuando Sean y Maureen llegaron a última hora de la tarde del martes, Luke estaba preparado. Había limpiado la casa de arriba abajo, había pintado las paredes, había lijado y barnizado los suelos y había rehecho la cocina, aunque todavía quedaban muchas cosas que terminar. Los muebles eran buenos y la casa parecía mejor. Dejaría su cuarto a su madre y su hermano dormiría en el piso superior. Como no había muebles en el otro dormitorio de ese piso, él se quedaría en el sofá. La chimenea estaba encendida, había vino en la nevera, chuletas y una pequeña parrilla que había comprado. Le había dicho a Shelby que conocería a su madre el miércoles por la noche porque antes quería estar un poco con ella. No era el motivo, naturalmente. Podría haberle dicho a Shelby que fuera el martes cuando terminara lo que tuviera que hacer en el pueblo, pero eso podría parecer como si estuviera deseándolo y su madre no necesitaba muchos estímulos.

Aunque le fastidiaba la intromisión, estaba emocionado de ver a su madre. Se imaginaba que al cabo de dos días estaría menos emocionado, pero cuando ella se bajó del todoterreno de Sean, sonrió de oreja a oreja. No parecía que tuviera sesenta v un años ni que tuviera que tomar medicamentos para la tensión y el colesterol. Tampoco se la tomaría por un ama de casa que había criado a cinco hijos. Parecía sofisticada y llevaba pantalones vaqueros, botas y chaqueta de cuero. Lo que lo derritió de verdad fue su sonrisa y su mirada. Su sonrisa era impresionante y resplandeciente, tenía unos dientes grandes, fuertes y blancos. Además, no recordaba una sola vez en que sus ojos verdes no hubieran brillado. En ese momento estaban un poco arrugados por la sonrisa.

—¡Luke! ¡Cariño! —exclamó ella corriendo hacia el porche para abrazarlo.

La retuvo entre los brazos un buen rato.

—¿Qué tal estás, mamá?

—Deseando llegar —lo apartó para mirarlo—. Tienes buen aspecto. Temía que estuvieras pálido y delgado.

—¿Por qué iba a estar pálido y delgado? —Luke miró por encima de su hombro y vio a Sean, que sacaba varias maletas del todoterreno—. ¿Cuánto tiempo vais a quedaros?

—Hasta el domingo, pero no sabía bien qué había que traer a un sitio como éste.

—Entonces, ¿te lo has traído todo?

—Muy gracioso. ¿Dónde está Art? ¿Y Shelby?

—¿Shelby...? —preguntó él.

—Sean me lo ha contado todo sobre ella. Es preciosa, joven, la única sobrina de un general, monta muy bien a caballo, está loca por ti, etcétera.

—Mamá, no está aquí. Está en su casa. Le he pedido que venga mañana por la noche para conocerte y nos han invitado a casa de su tío por el Día de Acción de Gracias.

—Ah... —ella pareció decepcionada—. Estaba deseando cocinar para vosotros.

—Podemos hacerlo —él vio el cielo abierto—. Seguro que lo entenderán: no nos vemos con tanta frecuencia...

—No seas ridículo. Tengo mucho tiempo para cocinar y dejaros restos. ¿Qué llevamos a la familia de Shelby para la cena?

Él frunció el ceño. Quizá pasaran más de dos días antes de que la emoción se agotara.

—Vino. Ya lo tengo.

—Tenemos que llevar algo más —replicó ella—. Tartas, alubias, pan, algo...

—Voy a por el equipaje, mamá.

—Muy bien. Luego, me enseñarás este sitio maravilloso.

Luke bajó los escalones del porche y su madre entró para echar una ojeada. Aprendió algo al tener cinco hijos con un padre muy estricto; no los ofendería levantando un dedo cuando estuvieran alrededor, excepto en asuntos domésticos. Ellos no dejarían que ella cargara con la bolsa de la compra o el equipaje si uno estaba delante. Luke fue al todoterreno, donde Sean estaba descargando demasiadas maletas para cinco noches.

—Se diría que pensaba ir de crucero —comentó Sean.

—Tu muerte será lenta y dolorosa.

—¡Vamos! ¿Qué mosca te ha picado? Has tenido tiempo de sobra para hacerte a la idea. Está emocionada de haber venido, es evidente.

—¿Le has hablado de Shelby? ¡Ni siquiera te he dicho lo que pasa con ella! ¿No puedes mantener la boca cerrada?

—Te pido perdón; piloto un avión espía. Tengo un margen de seguridad muy amplio. Le hablé de Shelby para fastidiarte —Sean sonrió—. ¿He oído bien? ¿Vamos a cenar en casa del general?

—Escúchame atentamente porque si lo estropeas, te mataré. Es joven e inexperta, no es mi tipo. Soy demasiado mayor para ella y no va en serio. Su tío está adiestrado en el combate cuerpo a cuerpo y no le hace gracia que yo le guste a ella. No es lo habitual, de modo que mantén tu bocaza cerrada. Te lo advierto.

—Vaya, esto está poniéndote susceptible —comentó Sean con una media sonrisa—. Eso significa que está que arde. ¿Dónde está Art?

—En su cabaña. Iré a buscarlo en cuanto hayamos llevado el equipaje a la casa —Luke tomó dos bolsas—. ¿Adónde creía que iba a ir?

—Quiere causar buena impresión a tus amigos. Habrías podido evitarlo si hubieras ido dos días a Phoenix.

—Llevo años intentando evitarte, pero no desapareces —farfulló Luke—. Ha sido idea tuya y lo sabes. No me fastidies.

—Dentro de tres segundos retrocederemos veinte años y estaremos revolcándonos por el suelo. No vamos a hacérselo a ella, ¿verdad? A ella le importa un rábano lo que estés haciendo. A mí, no, pero a ella, sí.

Luke agarró otras dos bolsas con mucho esfuerzo y las llevó al porche.

—Pon sus cosas en mi habitación. Tú dormirás arriba. Voy a buscar a Art.

Luke bajó del porche y fue a la cabaña de al lado. Llamó y abrió la puerta. Art estaba sentado en el borde de la cama minuciosamente hecha, como todos los días. Estaba aseado y peinado y se había puesto unos pantalones nuevos que le había comprado Luke. Tenía las manos agarradas delante de él y parecía aterrado.

—Art...

—¿Ya han llegado?

—Sí. ¿Quieres ir a saludarlos?

Él se levantó y se pasó las manos por los pantalones con un gesto nervioso. También vehementemente, asintió con la cabeza.

—¿Qué te pasa? Sólo son Sean y mi madre. Ya conoces a Sean. Os lleváis bien. ¿Estás preocupado por algo?

Él negó bruscamente con la cabeza. Luke se acercó a él.

—Estás alterado por algo. ¿Qué te ha afectado tanto?

—Nada. Me he duchado y no he comido sándwiches, como me dijiste.

Luke sonrió. A Art le encantaban los sándwiches de mortadela.

—Tienes muy buen aspecto. Sólo quería que cenaras bien y si te llenabas con sándwiches, no tendrías hambre. Comerás una chuleta con nosotros.

—La chuleta es dura. No manejo bien el cuchillo porque no lo uso mucho. Además, la boca se me llena de carne. Tengo la cabeza grande, pero la boca pequeña, eso decía Stan.

—¿Te preocupa eso? —Luke sonrió—. Te ayudaré. Manejarás bien el cuchillo, como haces con todas las herramientas. Cortaremos trozos de chuleta pequeños. Por cierto, no me trago que tu boca sea pequeña. Te oigo todo el día y no diría que tu boca es pequeña. Vamos, eres la primera persona por la que ha preguntado mi madre.

—Mi madre ha fallecido.

—Lo sé, Art. Mi madre te caerá bien. Tú le caes bien.

—No soy como todo el mundo.

—Le dije que tienes síndrome de Down. Sabe perfectamente lo que es. Teníamos un buen amigo con síndrome de Down; no vas a decepcionar a nadie. Le caerás muy bien.

—¿Tú crees?

—¿Eso es lo que te preocupa? No va a pasar nada, mi madre es muy simpática. Al menos, con las personas que no son sus hijos. Vamos para que todo se aclare. Creo que nunca te había visto como si estuvieras asustado.

—Me he duchado y no he comido sándwiches. Bueno, uno, he comido uno.

—No pasa nada —Luke se rió—. ¿Tenías hambre? Aquí comemos cuando tenemos hambre. No te preocupes por eso.

—Lo sé. Lo sé —Art se retorció las manos.

—Vamos a acabar con esto. No es la reina de Inglaterra. Tranquilo.

Art fue despacio. Luke tuvo que esperarlo varias veces de camino a su casa, que estaba muy cerca. Cuando abrió la puerta de su casa, su madre y Sean iban a por el vino.

—Hola —le saludó Maureen con entusiasmo—. Debes de ser Art...

Art entró, miró al suelo y asintió con la cabeza.

—Entonces, pasa. Me alegro mucho de conocerte por fin. Espero que tengas hambre, creo que vamos al bar de Jack.

Luke miró a Sean con el ceño fruncido. Eso podía estropear su intención de que la relación con Shelby pareciera informal. Sean se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Jack me cae bien —afirmó Art vacilantemente.

—Tengo chuletas —dijo Luke—. Creía que íbamos a quedarnos.

Maureen salió de la cocina y se acercó a Art.

—Las chuletas aguantarán, queremos ir al pueblo. ¿Eres un poco tímido, Art? —le preguntó ella con delicadeza.

Él asintió con la cabeza, pero sin brusquedad.

—Pues no tienes que ser tímido conmigo porque estaba deseando conocerte y he oído decir que has ayudado mucho a Luke.

Art levantó la mirada.

—No eres la reina de Inglaterra.

Maureen miró a Luke con los ojos entrecerrados. Era una mirada de advertencia que los chicos llamaban la mirada de «ándate con ojo».

—Pero casi lo soy, Art, y espero que seas muy amable y simpático.

Él asintió con la cabeza.

—Claro que lo serás —siguió ella—. Ahora, ¿estrecharías la mano o abrazarías a la madre de Luke?

Él se quedó sin saber qué hacer. Maureen lo rodeó con los brazos, lo estrechó contra sí y lo meció.

—Ha sido maravilloso que ayudes a Luke. Me ha encantado conocerte.

—Mi madre ha fallecido.

—Lo siento mucho. Entonces, todavía necesitarás más el abrazo de una madre —ella sonrió—. Vamos a darnos otro abrazo.

Él levantó los brazos para abrazarla. Luke sonrió aunque intentaba sentirse fastidiado por esa invasión.

Maureen los conquistó. No sólo a Shelby y a la familia de Shelby, sino a todo el pueblo. Para ser riguroso, Maureen no conoció a todos los habitantes de Virgin River, pero sí conoció a quienes Luke consideraba sus nuevos amigos, los impresionó e hizo que Luke pareciera mejor.

Empezaron con una cena en el bar de Jack la noche que llegaron y, naturalmente, Shelby estaba allí. Las presentaciones empezaron pronto. Naturalmente, ¿por qué no iba a estar allí? No tenía nada mejor que hacer y no la habían invitado a casa de Luke. Su rostro se iluminó de una forma que hizo que Luke sintiera remordimientos. Sean la abrazó como si fueran grandes amigos e hizo las presentaciones porque era el más sociable, el espontáneo. El general entró con la famosa Muriel y todos se quedaron a cenar con Mel y Jack y Brie y Mike. No hubo manera de sacar a Maureen de la cocina y no dejó de hacer preguntas a Predicador y Paige sobre cómo llevaban el bar. Además, mientras hacía las preguntas sujetaba en brazos a su bebé. Luke asomó la cabeza para ver qué estaba haciendo y se largó antes de que ella empezara con la cantinela de que tenía cinco hijos guapos y sanos y ningún nieto.

Maureen tenía el don de conocer a la gente, de que se sintieran cómodos y mostrarles sus mejores virtudes. Por ejemplo, se mantuvo cerca de Art y muchas veces le tomó la mano, lo que indicaba su amabilidad y cariño. Hizo que el general se riera, se ganó a Mel y Brie, halagó a Shelby y se hizo íntima amiga de Muriel en cuestión de minutos. Una mirada furtiva al general le dijo a Luke que estaba casi emocionado con los genes que había recibido.

Al día siguiente, la cena fue más íntima, con Art y Shelby, y se comieron las chuletas que habían guardado. Entonces, Luke se enteró de más cosas de la vida de Shelby de las que había tenido tiempo de preguntar. Matt, el primer marido de Vanessa, la prima de Shelby, fue un marine que perdió la vida en Bagdad. Paul era su mejor amigo y fue testigo de su boda. Cuando Matt falleció, Paul estuvo al lado de ella en el nacimiento de su hijo y después de muchas vacilaciones acabó confesando a Vanessa que la amaba desde el primer día que la vio, pero que Matt se la había llevado antes. Ningún hombre íntegro se metía en el terreno de su amigo. En ese momento estaban juntos y Paul ejercía de padre del hijo de su mejor amigo. Fue una historia tan romántica que Maureen suspiró y se enjugó unas lágrimas.

Shelby les contó otras historias del pueblo. La llegada de Mel después de la muerte violenta de su primer marido: la odisea de Mike y Brie; cómo encontró Predicador a Paige y formaron una familia y una vida que él nunca esperó tener. Maureen estaba encantada con las historias de los amigos de Luke, historias que Luke desconocía. Luke conocía pocos datos concretos sobre las personas que habían llegado a ser sus amigos. Los hombres no contaban las cosas como las mujeres.

El Día de Acción de Gracias fue un éxito rotundo en casa del general. Maureen conoció al resto de la familia, se rieron mucho y las historias familiares que se contaron fueron inofensivas, de las que no levantaban suspicacias. Luke estaba orgulloso de su madre. Era un ejemplo de vitalidad, compasiva, con sentido del humor y una belleza rebosante de fuerza. Además, ni siquiera se vislumbró su lado rígido. Después de conocerla mínimamente, quedaba claro que era recta y estricta, pero sólo criticaba a sus hijos, a nadie más.

Él se dio cuenta, casi con un sobresalto, de que ella lo mejoraba. Lo habían aceptado sin reparos, pero seguía siendo un misterio para los Booth y para el pueblo. Era un soldado profesional, soltero aunque le gustaban las mujeres, solitario y se presentaba como un hombre con el que era difícil intimar. Al llegar Maureen, pasó a ser un hijo querido, un hombre generoso que se había hecho cargo de Art, un hombre sin objeciones para Shelby, un hombre normal del que podían esperarse cosas buenas. El general y Paul, lenta pero apreciablemente, empezaron a mirarlo de otra manera. Lo trataron como a alguien de la familia, como alguien en quien podían confiar, no alguien de quien recelar.

Cualquier hombre normal se habría sentido agradecido y aliviado, pero a Luke le pareció que tenía sus inconvenientes. Bastante le preocupaban las esperanzas que podía albergar Shelby, pero eso era algo que podía controlar. No sabía qué podría hacer con las esperanzas de su familia y de todo un pueblo que había empezado a considerarlo digno de confianza y con intenciones respetables. Se quedó silencioso, taciturno, aunque deseoso de que Maureen y Sean se marcharan para poder volver a su vida personal con Shelby, con quien anhelaba hacer el amor.

Por fin, llegó el domingo por la mañana. Se hizo el equipaje. Art desayunó con ellos antes de ir a pescar al río y Sean se preparó para llevar a su madre al aeropuerto. La llevaría en el todoterreno a Sacramento, la montaría en un avión a Phoenix y él volvería a la base aérea de Beale, donde estaba destinado.

Luke salió al porche con la taza de café. El sol resplandecía, pero hacía frío. Había encendido la chimenea. Maureen no tardó en salir con la chaqueta puesta y su taza de café.

—¿Todo preparado? —le preguntó Luke.

—Preparado. Sean está usando tu ducha. Tardará diez o quince minutos. He pensado que podríamos aprovechar ese rato. No hemos hablado.

—Hemos pasado cinco días juntos —Luke se encogió de hombros—. Es casi un récord.

Sin embargo, él supo que ella no se refería a eso.

—Luke, ha pasado mucho tiempo desde Felicia —comentó ella con delicadeza antes de dar un sorbo de café.

—Mucho tiempo —confirmó él—. Ya lo he superado.

—Ella era la excepción, no la norma —siguió Maureen—. No deberías dar por supuesto que las relaciones no pueden salir bien porque una mujer te haya tratado mal.

Luke no dijo nada, aunque quiso gritar. No se había portado mal, él volvió creyendo que ella estaba esperando un hijo suyo y comprobó que era de otro.

—Shelby es una joven maravillosa. Estáis muy bien juntos.

—Madre...

—No se trata sólo de ella. Es evidente que te ama, pero también se trata de ti. En cuanto se acerca a ti, esos surcos de tensión de la cara se relajan y te suavizas. Se te cae la careta gruñona que usas para protegerte y pasas a ser cálido y cariñoso. Te sienta bien, saca lo mejor que hay en ti, te diviertes. Tienes algo especial con ella.

—Tiene veinticinco años.

Maureen sacudió la cabeza.

—Creo que eso no es importante. Me parece que no tiene nada que ver con la forma de comunicaros...

—Hay cosas que no entiendes de Shelby. No sólo es joven, tampoco ha tenido muchas relaciones. Ha estado cuidando a su madre y no ha visto el mundo de verdad. En muchos aspectos, es una niña.

—Sé todo lo referente a su madre, pero no es una niña —replicó Maureen—. Se necesita madurez y valor para hacer lo que hizo. Que no haya tenido muchas relaciones con hombres jóvenes no quiere decir que no tenga experiencia. Además, a ella no le importa tu edad.

—Le importará. Soy demasiado mayor. Cuando ella tenga treinta y cinco años, yo tendré casi cincuenta. Se encontrará con un viejo.

—¿A los cincuenta? —ella se rió—. Me gustaron los cincuenta —afirmó ella encogiéndose de hombros desdeñosamente—. Fue una buena edad. Sólo tenía veintitrés años cuando me casé con tu padre y nunca lo consideré demasiado mayor para mí. Al contrario, estar con un hombre maduro que ya no tenía dudas hizo que me sintiera mejor en muchos sentidos. Era sólido y estable. Me dio tranquilidad y era muy bueno conmigo.

Luke se puso muy recto.

—No voy a casarme. Shelby va a seguir su camino, mamá. Quiere tener una profesión y un marido joven, quiere una familia.

—¿Lo sabes? —le preguntó ella.

—Claro que lo sé —contestó él—. ¿Crees que no hemos hablado? No nos hemos dado falsas esperanzas. Ella sabe que no quiero una esposa, que no quiero hijos.

Maureen se quedó un buen rato en silencio.

—Una vez lo quisiste —dijo por fin.

Luke dejó escapar una carcajada cargada de rabia.

—Estoy curado.

—Tienes que pensar una cosa. La vida que has llevado desde Felicia no te ha dado tranquilidad de espíritu. Me imagino que es normal que un hombre quiera evitar los riesgos cuando le han hecho daño, pero no durante trece años. Si aparece la persona indicada, no des por supuesto que saldrá mal porque salió mal hace mucho tiempo. Conozco a esta joven como conocí a Felicia, Luke. Shelby no se parece nada a ella. Nada.

Luke frunció los labios, miró un segundo hacia otro lado y dio un sorbo de café.

—Gracias, mamá. Lo recordaré.

Ella se acercó a él.

—Va a dolerte tanto dejarla marchar como te dolió que Felicia te abandonara. Recuérdalo.

—Me parece que no soy yo quien está haciendo suposiciones —replicó él con impaciencia—. ¿Qué te hace pensar que todo el mundo quiere un matrimonio convencional e hijos? He sido muy feliz durante los últimos doce años. He pasado pruebas a mi manera. Lo he pasado bien, he tenido amigos, algunas relaciones...

—Has estado contando los años, no viviéndolos. Hay más cosas en la vida, Luke. Espero que llegues a ver que puedes conseguirlo todo, que en estos momentos estás en una situación muy buena. Tus años en el ejército te han dejado una pensión cuando todavía eres joven. Estás sano, eres inteligente, tienes recursos y tienes una buena mujer. Está entregada a ti. No hay ningún motivo para que pases solo el resto de tu vida. No es demasiado tarde.

Él había aguantado su suave mirada mientras hablaba, pero miró hacia otro lado en vez de rebatirla. No pensaba lo mismo, pensaba que sí era demasiado tarde. Veía a una mujer joven y hermosa dispuesta a vivir con él y a tener un hijo o dos hasta que un día se despertara y se diera cuenta de que todavía no había vivido de verdad. Había pasado de cuidar a su madre enferma a estar con él. Seguiría siendo joven, hermosa y apasionada y se arrepentiría de no haber mirado con perspectiva, de no haber buscado alguien que pudiera ofrecerle más. Maureen se equivocaba. Si Shelby le concedía unos años antes de recuperar el buen juicio y abandonarlo, le dolería mucho más. Muchísimo más.

—Escucha —dijo ella con serenidad a sus espaldas—. No sé qué pudo pasarle a Felicia para que hiciera lo que hizo. No es fácil encontrar un hombre que sabe lo que quiere, podría haberlo conseguido todo contigo. Sin embargo, era muy necia, no veía más allá de sus narices. Lo tiró por la borda por un capricho ridículo. Quizá pensara que tenía motivos lógicos. Tuvo la ocasión de tenerlo, pero abandonó a un buen hombre, una vida placentera y un futuro halagüeño.

Luke se dio la vuelta con rabia en los ojos.

—Basta. No tienes que explicármelo, ya sé que Shelby no se parece a Felicia.

—No estaba hablando de Shelby —replicó Maureen—. Hablaba de ti. Esta vez serías tú quien lo tiraría por la borda por un espejismo ridículo. No tires por la borda la mejor ocasión de ser feliz que puedes llegar a tener.

—Basta —repitió él en tono de súplica.

No era fácil intimidar a Maureen.

—Te has aferrado a esa rabia demasiado tiempo. Va siendo hora de que te permitas llevar la vida que quieres de verdad.

Se miraron un rato a los ojos, hasta que Sean salió por la puerta con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Listos para marcharnos? ¿Mamá? ¿Luke?

Los dos tardaron un segundo en reponerse.

—Claro —contestó Maureen dándole la taza—. Voy un momento al río para despedirme de Art.

—Sí, yo también voy a despedirme —Sean le dio la taza a Luke.

Luke los esperó al lado del todoterreno de Sean hasta que volvieron. Su madre tenía una sonrisa enorme y los ojos verdes le resplandecían.

—Luke, cariño, ha sido maravilloso. Me encantan tu casa y las cabañas, tu pueblo y tus nuevos amigos. Creo que si decidieras quedarte, podrías estar a gusto —ella se acercó a él y le dio un beso en la mejilla—. Muchas gracias por todo. Te llamaré pronto.

—Que sea pronto de verdad —le pidió Luke—. Sean, conduce con cuidado. Déjala en el avión de una pieza.

Luke se quedó pensativo cuando su madre y su hermano se marcharon. Sabía a donde quería llegar ella. Incluso, reconocía que tenía cierta lógica, pero ella no entendía que aunque él reuniera valor para correr ese riesgo, no podía imponer a Shelby una prueba así. Era joven e inocente. Él estaba curtido y maleado y tragarse los sentimientos se había convertido en una costumbre.

Podría haber trabajado en una de las cabañas, pero no lo hizo. Fue de un lado a otro. Ni siquiera podía fregar los platos y las tazas del desayuno, los había fregado su madre. Lavó las sábanas y las toallas. Fue de la casa al porche y del porche a la casa. Vio a Art que volvía del río, que lo saludaba con la mano, que entraba un rato en su cabaña y que volvía a irse al río. ¿Habría ido a comer algo? Pensó en comprarle algo de ropa. Quizá le comprara un chaleco de lona, un sombrero de pescador y una cesta.

Quería muchísimo a su madre y no soportaba defraudarla. No se trataba de lo que él quería, se trataba de sobrevivir. ¿No podía entenderlo?

Lo había fastidiado con sus teorías. Tenía que recordarse el pasado de ella. No era como las mujeres de su generación. Pensó en entrar en un convento aunque era una joven muy hermosa, lo había visto en fotografías. Aunque ella nunca hablaba de nada inadecuado, su padre dijo que su madre era pura como la nieve. Luke lo interpretó como que era virgen a los veintitrés años, algo inusitado en los tiempos que corrían. Luke no iba detrás de mujeres así. Hasta hacía poco.

Sin embargo, eso era completamente distinto. Shelby no había sido virgen a esa edad porque hubiera estado reservándose, sino porque no había tenido la oportunidad. Eso era lo que necesitaba en ese momento: oportunidades. Una formación, una profesión, experiencia y, efectivamente, unos cuantos hombres más para que pudiera decidir por sí misma lo que le convenía más. No era una buena idea que una joven tan inteligente, curiosa y agradecida por las cosas buenas de la vida como Shelby se quedara atascada. Él le parecía el mejor sólo porque era el primero, pero no era el mejor ni mucho menos.

Aun así, una parte de él deseaba que la fantasía de su madre fuera realidad, que uno se encontrara accidentalmente con la persona ideal, que se lanzara sin esperar un segundo para conquistarla y que fuesen felices durante los treinta, cuarenta o cincuenta años siguientes.

Desgraciadamente, no renegaba sólo de su mala experiencia. Había conocido a muchos hombres durante los últimos veinte años y muy pocos mantenían relaciones sólidas, muchos habían padecido por una mujer. Era un tipo curtido y no solía hablar de sentimientos con otros hombres, pero había consolado a algunos soldados jóvenes que habían sufrido por un amor perdido. Los mismos hombres que no dudaban en entrar en un combate sanguinario podían caer de rodillas por una mujer que no había mantenido sus promesas.

Su madre no sabía de lo que estaba hablando. Su madre no lo entendía a él. Tenía buena intención, deseaba lo mejor para él, pero se engañaba al verlo todo de color de rosa.

Entonces, Shelby llegó a la casa en coche. Era primera hora de la tarde y ella sabía que su madre y Sean tenían previsto marcharse por la mañana. Él se levantó de la mecedora del porche y la observó bajarse del jeep con el pelo suelto, como a él le gustaba. Llevaba pantalones vaqueros ceñidos, botas y un chaleco encima del jersey de cuello vuelto. Se quedó al lado del coche y le sonrió. Podía haber esperado a ir al bar de Jack para verlo o a que él la llamara para decirle que el panorama estaba despejado, pero no había esperado, había ido.

—¿Dónde está Art? —preguntó ella.

—Pescando.

—Perfecto —comentó ella con una sonrisa.

Él se olvidó de todo lo que había reflexionado, sonrió y notó que se le desvanecía la tensión del rostro, el cuello y los hombros. Se rió y se metió los pulgares en los bolsillos. Ella cerró la puerta del coche, subió corriendo los escalones del porche, le rodeó el cuello con los brazos y la cintura con las piernas y lo besó en los labios. Se rió sobre los labios separados de él, pero sólo un instante. Él se deleitó con la dulzura de su boca sin poder moverse de ese punto del porche. Lo único importante para él en ese momento era tenerla entre los brazos, olerla y sentir su boca en la boca de ella.

—Me serenaré —le prometió él casi sin separar los labios—. Me lo tomaré con calma.

—No pasa nada —replicó ella en un susurro entrecortado—. No tienes que tomártelo con calma por mí porque tengo mucha prisa.

—Santo cielo —susurró él—. ¿Estás segura?

—Estoy segura de que me muero por ti, Luke.

—Santo cielo —repitió él antes de llevarla así hasta el dormitorio y tumbarse con ella en la cama.

—No he podido salir antes y no sabía cuándo...

Ella empezó a quitarle la ropa mientras él se la quitaba a ella a la vez. El chaleco y el jersey fueron lo primero y acompañaron a la camisa de él al suelo. Él la detuvo un instante con la boca ávida y voraz. Ella se zafó de sus labios.

—Las botas, Luke. Tenemos que quitarnos las botas.

Él dejó escapar una carcajada cargada de lujuria.

—Sería interesante hacerlo sólo con las botas. Nos quitaremos los vaqueros y volveremos a ponernos las botas.

—Alguien podría hacerse daño —replicó ella—. Date prisa.

Luke pensó que iba a morirse al verla así, apremiándolo, necesitándolo.

—¿Es una emergencia, cariño? —le preguntó él.

—No lo sabes bien —contestó ella—. Las botas, ocúpate de las botas.

Un destello burlón iluminó los ojos de él. Se quitó las botas y se las quitó muy lentamente a ella. Era divertido ver a Shelby desenfrenada. La agarró de las muñecas, se las levantó por encima de la cabeza y le besó delicadamente el cuerpo por encima del sujetador, en el abdomen, en la barbilla, en el cuello. Ella se rió.

—¿Te importaría...?

—¿Necesitas algo? —le preguntó él provocadoramente.

—Llevo todo el día esperando a que estuvieras solo otra vez.

Él le soltó los vaqueros con calma e introdujo la mano.

—¡Luke! ¡Ya jugaremos más tarde! —le regañó ella.

Él se rió, le soltó las manos, le bajó los vaqueros y se quitó los suyos.

—Voy a durar dos minutos —le avisó él.

—No creo que yo dure ni uno —replicó ella.

Él le levantó las piernas, la acarició un poco y fue directo al asunto. Sin embargo, Shelby le había tomado ventaja, estaba más ansiosa que él, lo que le parecía imposible. Le rodeó la cintura con las piernas y al cabo de unos segundos lo dejó estupefacto con un clímax demoledor que lo transportó a otro mundo. Contuvo un gruñido para intentar contenerse y que ella se dejara arrastrar. Cuando empezó a relajarse, él también se dejó llevar y soltó toda una semana de tensión, preocupación, dudas y paranoias. Estaba en el único sitio donde quería estar.

Entonces, llegó esa parte que ya adoraba, cuando la abrazaba mientras volvía al mundo aliviada, apaciguada, congestionada y feliz.

—Ha sido un bochorno —se quejó ella—. ¿Qué me has hecho?

—Nada que no me hayas hecho tú a mí —contestó él dándole un beso—. Te he echado de menos.

—Sí, pero ha sido una semana estupenda. Me parece que llevamos demasiado poco tiempo para sobrellevar estas separaciones.

—Yo odiaba a mi madre todas las noches —bromeó él mientras salía de ella.

—Es fantástica. Tienes suerte, tienes una madre maravillosa.

Él se tumbó de lado y la abrazó. Le pareció curioso que lo primero que se le pasó por la cabeza fuese que se había enterado de más cosas de Shelby al oírla hablar con su madre que por el tiempo que habían pasado juntos, que había sido intenso e intimo. Algo hizo que se sintiera mal.

—Háblame de tu madre —le pidió él abrazándola.

—Era sensacional. Si mi madre hubiera vivido, nuestras madres se habrían llevado muy bien. Antes de enfermar era todo energía. Era guapa, te enseñaré unas fotos alguna vez. Siempre trabajó. Tuvo que hacerlo, claro, porque mi padre nos abandonó antes de que yo naciera. Mi tío Walt era una ayuda muy considerable, pero... Aunque ella trabajaba a jornada completa, siempre asistía a cada concierto, función o lo que yo hiciera en el colegio. No sólo encontraba tiempo para que llevara amigas, nosotras éramos como amigas íntimas. Todos detestaban a sus madres, se peleaban todo el rato, pero yo iba de compras y al cine con ella —Shelby se quedó un poco llorosa—. Agradezco un montón que tuviéramos eso cuando yo era una adolescente. No es lo normal.

—Lo sé —confirmó él apartándole el pelo de la cara.

—¿Lo sabes? ¿Te peleabas con tus padres?

—Tengo cuatro hermanos. Todos nos peleábamos. Seguimos peleándonos.

—¿Cómo puedes decir eso? Sean es encantador.

—Deja de decir lindezas de él —le ordenó Luke—. Es un pelmazo y un enredador. Cuéntame más cosas.

—¿Estás seguro? Es aburrido.

—A mí no me lo parece.

—Muy bien. Después de que ella tuviera que parar y empezó a necesitarme, ya no pudimos salir juntas, pero eso no impidió que nos divirtiéramos. A las dos nos encantaba leer y le leía hasta muy tarde. Le leí Lo que el viento se llevó y Anna Karerina, aunque ya las habíamos leído. Nos encantaban esos amores profundos y complicados. También veíamos comedias románticas y llorábamos. Luego hablábamos de las tonterías que hacían las chicas, de lo que hacían los chicos que estaba mal y, naturalmente, de lo que hacían muy bien. Elaboramos nuestro hombre perfecto con esos personajes. Éramos muy parecidas. Ella tampoco había tenido su hombre perfecto. Comentábamos lo que tenía que decir un hombre para caer rendida. Al estilo de Jerry Maguire.

—¿Quién es Jerry Maguire? —le preguntó él acariciándole el hombro desnudo.

—Tom Cruise —contestó ella.

—Es bajo.

Shelby sonrió.

—Yo también.

—¿Qué dice? —preguntó él entre risas—. ¿Cuál es su estilo? Siempre he querido tener un buen estilo.

—Me completas.

—¿De verdad? —Luke arqueó las cejas—. ¿Qué quiere decir?

—Haces que me sienta plena —él frunció el ceño—. No soy una persona plena sin ti.

—Ah. Creo que no podría decir algo así.

—Nosotras nos inventábamos nuestras mejores frases y hablábamos de cómo sería el hombre perfecto.

—¿Cómo era vuestro hombre perfecto? —le preguntó él.

—Nada parecido a ti, pero todo cambió y se convirtió en ti —contestó ella.

—¿Cual era tu frase perfecta?

—Es una tontería.

—Dímela, quiero saberla.

—Sólo es una frase, una fantasía. No puedes utilizarla, no sería igual si te la he dicho yo. Además, si la empleas con otra mujer, le diré a mi tío Walt que has hecho algo espantoso y te matará.

—Shelby, estamos desnudos y acabamos de hacer el amor maravillosamente. En este momento, las amenazas de muerte son una vulgaridad. Ten un poco de educación. Dime la frase perfecta.

Ella se quedó en silencio, se mordió el labio inferior y lo pensó un momento.

—Eres todo lo que necesito para ser feliz —ella lo miró a los ojos y sonrió con timidez—. Sólo es una frase. Escribir guiones y novelas románticas estuvo en la lista de cosas que me gustaría hacer.

Él le acarició el pelo color miel y la besó en la cabeza.

—Shelby, creo que eres todo lo que necesito para ser feliz —le susurró él.

Ella lo miró un buen rato a los ojos y sonrió.

—En mi fantasía, él no dice «creo» —Shelby se rió—. ¿Te ha convencido tu madre para que vayas a Phoenix en Navidad? Me dijo que iba a intentarlo.

—Es posible que vaya un par de días. No voy a repetir esta experiencia de cinco días. No aguanto el reencuentro. Casi me matas —Luke sonrió—. ¿Te das cuenta de que has pasado de ser una virgen cohibida a una depredadora? Shelby, has salido del cascarón. Y mucho.

—Es posible que me hayas sacado tú. ¿No se te había ocurrido?

—Tenías que estar dispuesta.

—Estaba dispuesta —confirmó ella acariciándole la mejilla—. Para ti.

Era el domingo siguiente al Día de Acción de Gracias y Walt no recordaba haber estado en la cama con una mujer desnuda a media tarde. Cuando era joven, el ejército lo tenía machacado y, además, el primer hijo llegó nada más casarse con Peg. Sus vidas giraron alrededor de la vida familiar y de lo que exigía la vida de un oficial. Cuando llegó a general, tuvo un ayudante y servicio en la casa. Ninguno de los dos era recatado, pero en cuanto intentaban hacer algo tan osado como ducharse juntos, alguno de sus hijos adolescentes llegaba y empezaba a aporrear la puerta. Se rió para sus adentros.

—¿Hay algo que te parece gracioso? —le preguntó Muriel.

—Sí, nosotros, que hacemos el amor por la tarde con dos perros dormidos a los pies de la cama. Es fantástico, Muriel. Fantástico. Me alegro de que no haya espejos en el techo.

—Yo también —ella se rió—. Mejor no pensemos en el aspecto que tenemos.

—No será el que teníamos, pero sigues teniendo el cuerpo de una muchacha. De verdad.

—¿Sabes qué es lo que más me gusta de ti? Tu inteligencia. Aunque eres un mentiroso, sabes perfectamente lo que tienes que decir.

—Es posible que lo que voy a decir no sea acertado, pero voy a decirlo. No había hecho el amor desde que murió Peg. Hasta que te conocí.

Ella levantó la barbilla para mirarlo.

—Walt, yo no había hecho el amor desde antes que muriera Peg.

—¿De verdad? —preguntó él con asombro—. Es increíble. Estás hecha para el sexo.

—Supongo que pretendía ser un halago —replicó ella con el ceño fruncido.

—Lo digo en serio. Eres una amante maravillosa. Una pareja. Pareja no es extralimitarse, ¿verdad?

—No cruza el límite, pero se acerca mucho.

—¿No querías considerarnos una pareja informal que...?

—No —le interrumpió ella—. Tomar café o beber algo es informal. La intimidad es...

Sonó el teléfono y ella se dio la vuelta para contestar, pero Walt la agarró del brazo.

—¿Qué es la intimidad?

—Deliciosa, muy deliciosa —ella sonrió—. ¿Puedo contestar?

—¿Está muriéndose alguien de tu familia o un amigo íntimo?

—Que yo sepa, no.

—Entonces, podemos no...

—Walt, voy a contestar —ella se dio la vuelta y descolgó—. ¿Dígame? Hola. Jack, ¿qué pasa? ¿De verdad? ¿Se llama Mason? Sí, puedes darle la dirección. Es mi representante. Jack, gracias por preguntármelo antes. Has hecho muy bien. Podría haber sido cualquiera —cuando volvió a darse la vuelta, ella suspiró—. Un hombre montado en un Bentley y con un sombrero muy curioso acaba de presentarse en el bar de Jack y le ha preguntado si sabía mi dirección. Es Mason.

—¿Qué hace aquí?

—No tengo ni idea, pero supongo que tendrá alguna idea magnífica o un guión y habrá pensado que si me presiona directamente conseguirá algo. No lo conseguirá.

—¿Por qué le has dicho a Jack que le dé la dirección?

—Mira, es posible que Mason me fastidie con su empeño en mi carrera incluso después de que esté intentando dejar el cine, pero hemos sido unos amigos buenos y leales durante más de treinta y cinco años y...

—Y ex marido —puntualizó él.

—Ni nos damos cuenta de eso. De verdad, estoy en deuda con él. Me ha sacado de algunos embrollos. Mi profesión puede ser muy complicada. Es posible que se obnubile un poco con proyectos que no son lo que parecen, pero si alguna vez ve que hay algo en mi carrera que no va como debería ir, entra como un león y se hace cargo. Así que vistámonos y seamos amables, ¿eh?

—Tengo una idea. Podemos recibirlo como Dios nos trajo al mundo para que sepa cómo están las cosas. ¿Qué te parece?

—Una crueldad. Eres el único que va a verme así. Sé amable con Mason. Se irá antes si lo eres y me dejas ocuparme de él.

—Voy a meterme en la ducha.

—Walt, estás siendo un poco simple, ¿no te parece? —le preguntó ella poniéndose los pantalones vaqueros.

—Cuando te pregunte quién está en la ducha, tú puedes contestar que es Walt, un amigo algo más que informal y menos que pareja legal que va a marcharse sin pelearse con nadie.

—Muy bien —ella se rió—, pero vístete antes de bajar.

Mason entró diez minutos más tarde. Muriel lo abrazó y él alabó su belleza aunque no iba maquillada y llevaba varios meses sin hacerse la manicura. Era más bajo que ella, llevaba un abrigo de cachemir, zapatos de Gucci y un sombrero color vino que le cubría la cabeza medio calva. Tenía una barba entrecana y unos ojos azules que parecían un poco demasiado vivos. O tenía un guión muy especial o había tomado cocaína.

Walt apareció cuando estaba sirviéndole una taza de té en su cocina recién estrenada. Apareció vestido.

—Mason, te presento a Walt Booth, mi...

—Acompañante habitual —terminó él.

Mason extendió la mano y miró a Muriel con una ceja arqueada. Ella negó con la cabeza y se rió.

—Walt es mi vecino y un amigo muy bueno. Muy bueno.

Walt se sirvió una cerveza de la nevera para demostrar que no era un invitado.

—Mason —siguió Muriel—, acabemos con el misterio. ¿Para qué has venido hasta Virgin River?

—Yo había esperado que vinieras a mi casa en el Día de Acción de Gracias para hablar de esto, pero como no fuiste... Tengo un guión para ti que es de Oscar. Es una comedia romántica, pero tiene su lado serio. Jack Nicholson quiere que seas la coprotagonista. Sólo tú. Está dispuesto a firmar el contrato si aceptas el papel. Es tu oportunidad, Muriel. Sé que te he dado muchas bazofias que has rechazado, con acierto seguramente, pero tienes que ojear esto. Los productores están forrados y están tanteando a tres directores que han ganado un Oscar.

Se hizo el silencio y nadie movió un músculo. Muriel supo que su silencio incomodó a Walt. Estaba acostumbrado a que ella se negara inmediatamente.

—¿Has traído el guión?

—Sí. Léelo. Al menos, habla con ellos. Da igual lo que te apetezca trabajar, si yo permitiera que lo rechazaras sin pensártelo, deberían encarcelarme por fraude.

—Muy bien —ella se levantó—. Te instalaré en la casa de invitados. Walt, no te vayas. Volveré enseguida. Por aquí, Mason.

Salieron de la cocina hacia la puerta principal. Llevó a Mason y a dos maletas hasta su vivienda anterior y volvió diez minutos más tarde con un guión. Walt estaba sentado a la mesa, esperando.

—Te diré cómo suelen hacerse este tipo de cosas —comentó ella sin preámbulos—. Este proyecto podría entusiasmarme y cuando me haya comprometido, Jack Nicholson y los directores desaparecerán y tendré que apañarme con el que se presente en el plató. Cuando estaba en activo, podía permitirme eventualidades así porque al final siempre salía una película aceptable. Sin embargo, aunque ni siquiera mire esto —Muriel levantó el guión—, no voy a dejar a mis caballos, ni mi casa nueva, ni a ti por algo que no esté grabado en piedra. ¿Lo entiendes, Walt?

—¿Va a quedarse? —fue lo único que contestó Walt.

Mason Fielding sólo se quedó una noche y a media mañana del día siguiente estaba de camino a Los Ángeles. A primera hora de la tarde, Walt llegó montado en Liberty y esperó a que ella ensillara a Sweety, su caballo de raza palomino.

Fueron a lo largo del río. Hacía frío y los caballos soltaban vapor por los hocicos. Todavía no había nevado, pero si se nublaba, el aire estaba lo bastante frío como para que al día siguiente hubiera una buena capa blanca.

—¿Has ojeado el guión? —le preguntó Walt.

—Lo he leído dos veces.

—¿Dos veces? —le preguntó con asombro.

—No es el guión técnico. Sólo son ciento treinta y cinco páginas de diálogos.

—¿Está bien?

—Muy bien. Cambiaría un par de cosas, pero la escritora ha mejorado, esto es lo que todos estábamos esperando de ella.

—¿Una escritora?

—Sí. Esta sería su segunda película importante y la primera se recibió muy bien. Era una guionista muy joven cuando empezó. Ahora tiene mi edad, más o menos.

—Mmm... ¿Es tan bueno que puedes pensártelo?

—Es tan bueno que puedo hablar de pensármelo. Todavía no le he contestado nada a Mason. Estoy en la fase de planteármelo.

—Cuando dices que puedes hablar de pensártelo, ¿qué implica eso?

—Reuniones para pulir detalles, decidir los protagonistas y los secundarios, los directores, etcétera.

—¿Significa volver a Los Ángeles?

—Es posible que no. Los actores y directores suelen estar rodando. Las reuniones por videoconferencia dan buenos resultados. Es el tipo de guión que puede salir redondo si se hace bien. Sin embargo, si un par de cosas se cuelan por los entresijos o no se puede reunir el reparto acertado, puede ser otra película más ligeramente divertida.

—¿No pasa eso con muchos guiones?

—No. Con la mayoría, sabes lo que pueden dar de sí desde el principio. Éste tiene muchas posibilidades, pero lo que más me atrae del papel es que podría ser yo misma.

—¿Tú misma de verdad? —preguntó él.

—Una mujer que vive en el campo y no se deslumbra por Hollywood. Creo que la guionista le ha dado un toque autobiográfico. Trata de una escritora que detesta Hollywood y vive en una finca con animales que son sólo de compañía, con perros, caballos y cabras. Como tiene talento, un actor, algo mayor, acude a ella para que le escriba un guión que impulse su carrera antes de que sea tarde. No tienen nada en común y lo tienen todo al mismo tiempo, por lo que la relación es compleja mientras van sacando adelante un guión entre los dos. Unas veces es muy divertida y otras muy sentimental y conmovedora. Apasionada por momentos y con muchos sentimientos. Además, no hay vestidos con grandes escotes en la espalda ni joyas.

—Estás pensándotelo —afirmó él.

—No puedo evitarlo. Siempre me he visto en papeles así con las personas adecuadas, pero nunca se habían presentado. Es una película sobre el paso de la vida. Como En el estanque dorado, pero con protagonistas un poco más jóvenes.

—¿Una reaparición? —preguntó él—. ¿Una estrella que vuelve a la pantalla grande?

Ella lo miró con espanto y paró el caballo.

—Muy bien, vamos a dejar una cosa clara. No soy una estrella entrada en años ni me plantearía una reaparición. Soy una actriz y me parece un trabajo serio. Una prueba que tengo que superar. En este trabajo, las oportunidades buenas de verdad son muy escasas. Pero no soy una estrella que está envejeciendo, Walt. Trabajo para ganarme la vida y no es un trabajo fácil, pero si lo haces bien, las compensaciones pueden ser considerables. El orgullo no es la menor.

—Tienes que ser un poco indulgente conmigo. No sé gran cosa sobre tu trabajo. Además, no he dicho que fueras una estrella que está envejeciendo.

—Lo has pensado —replicó ella.

—No puedes demostrarlo.

Ella resopló lentamente como si estuviera meditando algo.

—Mmm. Me parece que te gustaría hacerla —siguió él.

—No me gustaría alejarme de aquí, como le pasa al personaje principal —ella miró a Walt—. Tampoco me gustaría alejarme de ti, pero que no se te suba a la cabeza.

Él esbozó una leve sonrisa antes de reírse.

—Te he halagado la vanidad, ¿verdad? —le preguntó ella.

—No, me he acordado de cosas. No sé cuánto sabes del ejército, Muriel, pero cada curso de adiestramiento especial, cada ascenso, cada destino nuevo implica otro compromiso. Pasar de capitán a comandante te ata otros cuatro años al ejército, por ejemplo.

—Entiendo, de cosas tuyas.

—No tuve que pensar nada durante los primeros veinte años. Ya había pasado ocho y debía otros cuatro cuando conocí a Peg. Cuando cumplí los veinte y podía retirarme con la pensión de coronel, Vanni tenía once años y Tom ni siquiera había nacido. Yo tenía posibilidades de llegar más lejos y, como en tu proyecto, todo podía desmoronarse en cualquier momento si no contaba con los colaboradores adecuados. Además, mis destinos eran cada vez más complicados. Estuve en el Pentágono, en zonas de guerra, en el servicio diplomático en el exterior. Cada vez que me encontraba en una de esas encrucijadas, Peg y yo nos sentábamos, le explicaba lo que implicaba. Intentaba ser sincero con los sacrificios que tendríamos que hacer toda la familia y yo, y siempre remataba diciendo que podía parar en ese momento y ser feliz, que si ella me pedía que no aceptara, lo haría.

Muriel estaba silenciosa y sombría. Ella no estaba dándole esa oportunidad. Aunque le gustaba su vida en ese momento, la decisión la tomaría ella.

—Peg era muy independiente —siguió él—, pero dependía de mí en algunos sentidos. Me necesitaba como pareja, padre de sus hijos y fuente de ingresos. Yo también la necesitaba. Ella siempre acababa diciéndome que yo tenía que cumplir todas las ambiciones que tuviera e ir a donde pudiera hacer más el bien y que todos me seguirían. Nunca hizo que me arrepintiera. Algunas veces le costó muchísimo.

Muriel lo meditó un instante.

—Tuvo que ser una mujer muy notable.

—Lo fue —reconoció Walt, que le tomó la mano—. Tú también lo eres, Muriel. Tienes que cumplir todas tus ambiciones. A mí tampoco me gustaría alejarme de ti, pero me quedaré aquí y apoyaré cada paso que des lleno de orgullo.

Ella lo miró rebosante de amor, aunque ninguno de los dos había pronunciado esa palabra. Le brillaron los ojos y tuvo que fruncir los labios para que no le temblaran. Los hombres le habían dedicado muchos halagos a lo largo del tiempo, habían elogiado su belleza e inteligencia, pero nunca le habían dicho nada así. Parpadeó y tomó aliento.

—Basta —le pidió ella—. No lloro si no me lo ordena el director.

Walt se rió, se inclinó hacia delante, le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó contra sí.

—¿Tendrás que desnudarte en esta película? —le preguntó él.

—Un momento. ¿Te importa?

Él sonrió con picardía.

—No de la manera que crees.

Capítulo 14

Durante las dos semanas siguientes al Día de Acción de Gracias, la actividad fue más febril de lo habitual en Virgin River y se necesitó toda la ayuda posible. Se empezó levantando un árbol de Navidad enorme entre el bar y la iglesia. Por lo que entendió Luke, sólo era el segundo año que se ponía un árbol así y era una idea del alcalde. Se necesitaban todos los hombres posibles para cortar el árbol, llevarlo al pueblo, levantarlo e iluminarlo y decorarlo con la ayuda de una plataforma hidráulica de alquiler. Tenía cintas azules, blancas y rojas, estrellas doradas y distintivos de unidades militares. Quería ser un homenaje a los hombres y mujeres que velaban por todos y cuando Luke vio lo que estaban haciendo, supo que había elegido el pueblo acertado. Era la primera vez en muchos años que se sentía en casa.

Después del encendido del árbol, se terminaron otras tres viviendas y había que recolocar a tres familias. Estaba deseando ayudar.

Predicador y Paige tenían que volver a sus aposentos ampliados detrás del bar. Paul trasladó a su pequeña familia y sus muebles a la casa que se había hecho detrás de los establos del general. Para terminar, los Valenzuela ocuparon su casa nueva junto a la de los Sheridan. A lo largo de toda esa serie de acontecimientos, Brie estuvo muy ocupada preparándose para dos momentos muy importantes: la mudanza a su casa nueva y dar a luz. Algunas personas la vigilaban protectoramente para que no hiciera demasiadas cosas. Mike estaba cerca de su esposa y Jack vigilaba de cerca a su hermana pequeña.

Brie acababa de meter la última prenda doblada en el cajón cuando tuvo la primera contracción. Faltaban dos semanas para Navidad. Jack, casi tan emocionado como si fuera su hijo, le contó a todo el que entró en el bar que Brie había estado de parto casi todo el día. Mike lo llamaba para mantenerlo al tanto. ¿Quién había oído alguna vez al dueño de un bar informando sobre el tiempo que pasaba entre las contracciones? Jack lo hizo.

Entonces, todo se precipitó y arrastró a Luke. Shelby estaba cuidando a los hijos de Mel para que pudiera ayudar a Brie y Luke estaba en el bar cuando llamaron para decir que el nacimiento era inminente. El bar bulló de actividad.

—Mel dice que está muy cerca —informó Jack—. ¡Vamos!

Luke no sabía qué estaba pasando. Iba a desaparecer discretamente para que todos ellos pudieran hacer lo que fueran a hacer cuando Predicador lo llamó a la cocina y empezó a dar órdenes.

—Luke, ayúdame a montar todo esto. Puedes meter en una caja la comida para que yo ayude a Paige a llevar a los niños. Jack se ocupará de los licores y los puros. Paige, llama a Paul y Vanessa y cuéntales lo que está pasando. Ellos se lo dirán al general.

Luke tuvo que hacer lo que le habían dicho. Metió en una caja todo lo que Predicador había sacado de la nevera y la despensa: una parrilla, panecillos, patatas fritas, encurtidos, ensalada de col, tarta, filetes de salmón sazonados y preparados para asar y un recipiente muy grande con arroz y guisantes. Vio a Jack que pasaba muy deprisa con una caja llena de puros y licores.

—Te veré allí —le dijo Predicador al cabo de pocos minutos.

—¿Dónde? —preguntó Luke sin entender nada.

—En casa de Brie y Mike. Vamos a hacer una fiesta.

—¿Una qué?

Predicador resopló con paciencia.

—Brie está teniendo el bebé. Todos vamos cuando nace un bebé, si no es en plena noche. Sin embargo, acaban de mudarse y no sé qué tendrán para comer y beber. Creo que nos hemos excedido. Podemos dejar algunas cosas.

—Espera un segundo —le pidió Luke—. ¿No está en el hospital?

—No —contestó Predicador como si la pregunta lo hubiera desconcertado—. Va a tener el hijo en su casa con Mel y el doctor Stone. Ya hemos hablado bastante.

Fue hacia la casa y por el camino no dejó de pensar que esperaba que no le obligaran a participar demasiado. Decidió en ese momento que no se quedaría. Todo ese asunto del bebé no era su plan favorito. La casa estaba llena de gente. Vanessa y Paige se hallaban en el salón con los niños pequeños. Jack llevaba a David apoyado en la cadera y estaba en la cocina llena de hombres. Predicador se encontraba preparando cazuelas en los fogones, el general servía bebidas y Paul sacaba platos pequeños, servilletas y cubiertos. Luke dejó la caja con la comida y dijo que iba a marcharse.

—Ni hablar, no te vas a ninguna parte —intervino Jack tajantemente—. Mi hermana está teniendo un hijo, el primero, y ésta es la sección de festejos.

—Un momento —replicó él—. No se me dan muy bien los bebés, ya lo hemos comentado, no sé qué hacer con ellos.

—Por favor... No vamos a obligarte a hacer nada —Jack se rió—. ¿Sabes comer, levantar un vaso y fumar un puro? El equipo de partos está ocupándose de lo engorroso.

—¿No debería haber algo de tranquilidad y menos gente?

—No molestaremos —Predicador le pasó un biberón a Jack para que se lo diera a David—. Va a estrenar cuna. Di buenas noches, David.

El niño se metió el biberón en la boca, apoyó la cabeza en el hombro de Jack con los ojos medio cerrados y abrió y cerró una manita rechoncha.

—¿Y si ella...? —Luke no pudo terminar la pregunta.

—Si ella, ¿qué?

—Grita o algo así —contestó Luke con ciertos reparos.

Jack rodeó los hombros de Luke con el brazo que le quedaba libre.

—¿Lo ves? Tienes que quedarte, amigo. Va siendo hora de que aprendas algo sobre el ciclo de la vida. Nunca se sabe, podría pasarte alguna vez.

—No va a pasarme nunca. Mi momento sí que ha pasado.

Algunos hombres levantaron la cabeza y se oyó una risa sofocada.

—¿De verdad? —le preguntó Jack—. Pobrecito, qué pena me das. Yo tenía más de cuarenta años cuando Mel me pilló. Todos tenemos la misma edad aproximadamente, menos Predicador. Sigue siendo un pipiolo aunque parezca mayor que nosotros.

Walt dio una bebida a Luke.

—Yo tenía cuarenta y cuatro años cuando nació Tom.

—Creo que vas a tener que buscarte otra excusa —dijo Jack—. Además, he estado esperando para preguntarte algo.

—¿Qué?

—Bueno, me pasa una cosa. En Navidad solemos ir a Sacramento, pero este año, como no hay médico en el pueblo y Brie acaba de dar a luz, mi familia va a venir aquí. Son un montón. Yo tengo sitio para mi padre y los niños si los metemos de dos en dos y la cabaña está libre otra vez, pero un Valenzuela está llegando al mundo y me apuesto lo que quieras a que vamos a ver muchos mexicanos por aquí. La familia de Mike es mayor que la mía. Amigo, no tenemos sitio. ¿Cómo están tus cabañas? ¿Tienes alguna que pueda alquilarse?

Luke arqueó las cejas. No se había esperado eso.

—Están habitables y ya han llevado los electrodomésticos nuevos, aunque no están instalados. Hay que pintarlas por dentro y los muebles están pedidos, aunque no los han entregado. Gracias a Paul, todas tienen tejados, puertas y ventanas nuevos. Las encimeras y armarios de las cocinas están instalados, pero sigo poniendo rodapiés. He puesto calentadores de agua nuevos.

—Con un poco de ayuda con la pintura y los electrodomésticos, ¿crees que tendrás un par a punto para Navidad? —preguntó Jack.

—Supongo que sí —contestó Luke—. Si entregan pronto los muebles. Pero, Jack, incluso con tu ayuda, iba a ser poco tiempo.

Paul se acercó.

—¿De dónde tienen que llegar los muebles? A lo mejor podemos recogerlos con un camión de la empresa.

—De Eureka. Camas, sofás cama, mesas pequeñas, sillas, etcétera. Era lo siguiente después de pintarlas e instalar los electrodomésticos.

—Entonces, las terminaremos —afirmó Jack—. Sería perfecto. Si no, tendríamos que colgar a toda esa gente de los árboles. Ahora vuelvo —dijo antes de ir a acostar a David.

Entonces, Shelby apareció en la cocina. Sonreía de una forma delicada y misteriosa con un brillo especial en los ojos.

—No pensé que vendrías —le saludó ella.

—Yo tampoco.

—Mel me ha pedido que os diga que no va a tardar mucho —informó a los otros hombres de la cocina—. Además, también ha dicho que no os emborrachéis.

—No nos emborrachamos en las fiestas por los nacimientos —replicó Predicador con indignación—. Menos Paul. Se emborrachó cuando nació Matt, pero eso es completamente distinto.

Luke no podía dejar de mirar la cara sonriente de Shelby.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Estaba cuidando a los hijos de Mel para que pudiera acompañar a Brie, pero Vanni y Paige ya están aquí y puedo observar. A Brie no le importa. Nunca he visto un parto.

—¿Estás dispuesta?

—Claro —contestó ella antes de darle un beso en la mejilla—. Hasta luego

Luke había acabado rápidamente la primera bebida y estaba dando cuenta de la segunda entre bromas y risas en voz baja cuando Mike apareció en el salón con un bulto muy pequeño envuelto en una manta rosa. Mike se acercó a las mujeres primero, a Vanessa y Paige. Mientras murmuraban y sonreían de oreja a oreja, los hombres salieron de la cocina para ver la escena. La expresión de Mike era una mezcla de agotamiento y felicidad, la normal en un hombre que había ayudado a su esposa a traer al mundo a su primer hijo. Su sonrisa era radiante y sus ojos reflejaban cansancio por fuera aunque brillaban por dentro.

Luke empezó a recordar. Fue hacía mucho y lo tenía enterrado muy profundamente en su memoria. Se acercó a Mike con una sonrisa sentimental, apartó la manta rosa para verla mejor e, incluso, se dirigió a él.

—Me alegro, amigo.

Cuando Felicia le anunció que estaba embarazada, se sentía muy alterada. Era algo imprevisto y no estaba preparada. Él, sin embargo, notó que un sentimiento de orgullo le brotaba por dentro. Ella le dijo que no se lo contara a nadie, que no quería que todo el mundo lo supiera antes de haberse hecho a la idea. En aquel momento, él estaba tan unido a sus muchachos que no podía guardar secretos, sobre todo, secretos como ése. Les contó todo, brindaron, se emborrachó un poco y lo llevaron a su casa.

En contra de los deseos de ella, llamó a sus padres y hermanos. Estaba rebosante de orgullo masculino y la vida había cobrado un significado nuevo para él. Ni siquiera intentó comprender el comportamiento inaudito de ella. Era un joven que esperaba un hijo y ella estaba embarazada, no había nada que comprender. Aguantó el estado de ánimo irritable de ella e intentó tener paciencia. La observó mientras empezaba a notársele el embarazo.

Ella le dijo que era un niño y recibió la llamada segundos después de recibir esa noticia. Tenía que ir a Somalia. No debería durar mucho, era una misión de paz. Acudirían con los marines y volvería pronto. Tuvo la sensación de que podía hacer cualquier cosa porque su mujer y su hijo estarían esperándolo. La euforia le duró mucho y le pareció que así debían de sentirse los hombres cuando descubrían petróleo.

Sin embargo, lo pasó muy mal en Somalia. Se perdieron vidas en Mogadiscio y, en ciertos sentidos, fue un milagro que no hubiera más bajas. Cuando volvió a su casa, lo primero que vio fue el vientre enorme de su esposa. Debería haberla mirado a los ojos, pero no pudo evitarlo.

—No es tuyo —él no estaba seguro, pero creía que ella lo dijo antes de saludarlo—. No quería decírtelo cuando estabas en una misión, pero has vuelto sano y salvo. Se ha acabado. Me marcho. Me voy con el padre. Siento que haya pasado así. No deberías haber presumido de ello. Te dije que no lo hicieras.

Él, como en un destello, se preguntó cómo era posible que fuera culpa suya por estar orgulloso. Al principio, creyó que era una broma absurda. Luego, pensó que había un error, que no había tenido tiempo para estar con otro hombre. Había hecho el amor con ella constantemente. A continuación, pensó que ella no podía hacerle eso cuando había dedicado cada célula de su cuerpo a adorarla.

Quiso matar a alguien. A ella, quizá, o al padre, quien resultó ser un oficial superior, un hombre al que estaba obligado a obedecer. Un hombre que había estado con ellos en Somalia y que sabía que estaba esperando un hijo con la esposa de otro hombre.

Pasaron los meses como en una neblina. Bebió demasiado, eludió a la gente, se metió en peleas sin motivo, se encerró en una soledad muy oscura y deseó estar muerto. Notó una mano en el hombro antes de llegar a recordar el escándalo, la vergüenza del ridículo, la compasión.

—¿Qué tal? —le preguntó Jack devolviéndolo a la realidad—. ¿Habías visto alguna vez algo tan encantador?

Luke volvió a enterrarlo todo. Había aprendido a hacerlo muy bien en trece años.

—Tiene mucho pelo negro en esa cabecita —contestó con una sonrisa.

Luke recordó brevemente que el día más feliz de su vida fue cuando recibió las órdenes de traslado y podría alejarse de Felicia y su pareja. Tuvo la suerte de mantener una carrera en el ejército. Estuvo un tiempo fuera de control y lo habían sancionado más de una vez. Como se había comportado heroicamente en Somalia y había vuelto para que su mujer, embarazada de nueve meses, lo abandonara, sus superiores fueron un poco indulgentes con él. El traslado le dio una segunda oportunidad y lo ayudó a asimilarlo.

Estaba agotado y quería marcharse de la casa de los Valenzuela. Sin embargo, los hombres lo tenían rodeado y atrapado en la celebración. Mientras estuvo sumergido en el pasado, Muriel St. Claire había llegado y se había unido a los hombres. Había comida y cotilleos. Al final, lo arrastraron al porche, donde se repartieron y encendieron los puros. Muriel se quedó con los hombres, aceptó un puro y algo de beber y les hizo reír. Si hubieran sido un grupo de mujeres, habrían empezado a contar historias de partos, pero sólo se hicieron algunos comentarios. Jack había traído al mundo a sus hijos y Predicador casi se desmayó cuando Paige dio a luz. El doctor John Stone acudió a fumarse un puro y la conversación volvió al trabajo que quedaba por hacer en las cabañas de Luke para que pudieran alojar a los Sheridan y los Valenzuela cuando fueran al pueblo en Navidad.

Luke no sabía que había estado inusitadamente silencioso. Miró el reloj y se quedó atónito al ver que era casi medianoche. Había estado inmerso en el pasado, habían transcurrido las horas y no sabía muy bien lo que había pasado a su alrededor. Entonces, Shelby apareció a su lado y lo miró.

—Es preciosa, ¿verdad?

Él le rodeó los hombros con un brazo.

—Shelby, los bebés son como los cachorrillos, ninguno es feo —Luke dejó el puro en un cenicero—. Voy a marcharme a casa.

—Ya no me necesitan aquí. ¿Quieres compañía?

Él le apretó los hombros con el brazo. Era exactamente lo que necesitaba. Necesitaba a alguien delicado, cariñoso y digno de confianza. Esa joven tenía el asombroso don de que todo pareciera acertado en su vida, perfecto.

—Puedes estar segura —contestó él.

Capítulo 15

Jack Sheridan necesitaba sitio para su familia más de lo que Luke se había imaginado. Al día siguiente del parto de Brie, se presentó por la mañana con Paul y otros seis hombres en tres camionetas. Luke salió de la cabaña número dos al oír los motores y sonrió mientras los hombres se bajaban.

—Parece como si fuéramos a levantar un granero entre todos.

—También podríamos hacerlo. Dinos qué hay que hacer y dónde —le pidió Jack.

Luke les enseñó la cabaña de Art, que ya estaba terminada. Luke no era decorador, pero estaba pintada y tenía muebles y electrodomésticos. Art tenía una cama doble, una mesa con cuatro sillas, una butaca grande con reposapiés y una lámpara para leer, todo nuevo. Tenía fogones, microondas y una nevera pequeña que cabía debajo de la encimera, también nuevos. Las ventanas tenían persianas de madera y había una zona enmoquetada. Art contaba con platos, vasos, sábanas y toallas. En el cuarto de baño, bastante grande, había una lavadora y una secadora pequeñas y armarios. Todos los hombres recorrieron la cabaña asintiendo con la cabeza.

—Luke, ha quedado muy bonita —le felicitó Jack—. Lo has hecho muy bien.

Él les enseñó una cabaña que no había terminado todavía. Los electrodomésticos estaban en medio de la habitación, las persianas seguían en las cajas para colocarlas después de que estuviera pintada, la moqueta estaba enrollada contra la pared y las latas de pintura se amontonaban junto a unos hules.

—Parece sencillo —comentó Paul—. Dos días. Cuatro si hay que conseguir más material.

—¿Cuatro días? —preguntó Luke sin salir de su asombro.

—Sólo hay que mover cosas y pintar. Somos rápidos —Paul sonrió—. Lo hacemos muchas más veces que tú.

—Como sólo hemos sido uno o dos pintores, sólo hay dos hules —le explicó Luke.

—No importa, hemos venido preparados, hasta hemos traído algunos rodapiés por si no tenías bastantes. Si no temes que lo estropeemos todo, creo que es una buena ocasión para que vayas a Eureka, cargues una camioneta con los muebles y compres lo que pueda necesitarse para las cabañas.

—¿Dejaros trabajando? —preguntó Luke—. No puedo haceros eso.

—Espera a ver a mi familia y la de los Valenzuela —replicó Jack—. Vete y compra sábanas y toallas.

Luke lo pensó un instante. Tenía que hacer algunas cosas importantes en Eureka. Había llegado el momento de investigar el trabajo y la casa de acogida de Art allí. Tenía que conocer su pasado para ayudarlo en su futuro. No tardaría mucho en comprar sábanas, toallas, almohadas y vajilla.

—¿Estáis seguros? Vigilad a Art si se emociona un poco con tanta gente. Algunas veces ayuda demasiado, ya sabéis lo que quiero decir.

—Claro, no pasa nada. ¿Dónde está?

—Si no está aquí, está en el río —Luke sonrió—. Me ayuda mucho menos desde que le compré la caña, pero la nevera está llena de pescado. Me temo que parte va a acabar en tu bar.

—Nunca rechazamos las contribuciones —dijo Jack bajando una escalera de la camioneta.

Luke se quedó observando cómo sacaban hules, escaleras, cajas de herramientas, brochas y rodillos de las camionetas. Luego, fue hasta el río y encontró a Art.

—Hola. Art. ¿Están picando?

—Sí —contestó él lanzando el sedal y recuperándolo lentamente.

—Jack, Paul y algunos hombres han venido para trabajar en las cabañas —Luke se rió cuando Art lo miró con los ojos iluminados—. Estoy seguro de que les gustaría que les echaras una mano si te apetece.

—¿De verdad?

—Claro, pero tendrás que dejarles que te digan cómo puedes ayudarlos mejor, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó él con una sonrisa de felicidad.

—Yo voy a ir a Eureka a por algunas cosas, ¿quieres algo?

—No. A lo mejor hago muchas cosas con Paul y Jack —contestó él.

—Seguro. Vamos, volveremos juntos.

A Art le encantaba estar con gente, sobre todo, con gente que lo trataba con respeto. Además, también le encantaba participar, aunque con cierta timidez, en el trabajo de otros hombres. Si bien eso hacía que se precipitara algunas veces.

A Luke le bastaron un par de horas en algunas tiendas para llenar dos carros con cosas para las cabañas. Lo que quería hacer de verdad era visitar cierto supermercado. Había intentado no insistir en lo que había sufrido Art, pero había hablado un par de veces con él y había conseguido saber dónde estaba. Era el Supermercado de Griffin, en la calle Simmons.

No era un mal supermercado, aunque estuviera un poco viejo. Miró alrededor y tomó un carro. No tardó ni treinta segundos en ver a un chico con síndrome de Down que llenaba bolsas y en la frutería preguntó algunas cosas a una mujer que tardó en responderle y en encontrar las palabras adecuadas, lo que le hizo pensar que tenía alguna discapacidad. Se fijó en la placa con su nombre. Se llamaba Netta y Art había dicho que la echaba de menos.

—¿Quién es el director? —le preguntó Luke.

—Mmm... Mmm... Stan. Es Stan.

—¿Dónde puedo encontrar a Stan?

—A lo mejor, está en la parte de atrás —contestó ella encogiéndose de hombros.

Antes de que Luke pudiera buscar a Stan, otro dependiente apareció a su lado.

—¿Puedo ayudarle, señor?

Luke esbozó la mejor de sus sonrisas.

—Quería hablar con el director. Esta señora dice que es Stan.

El empleado era un hombre de treinta y muchos años, limpio, que se expresaba bien y llevaba un delantal verde. Devolvió la sonrisa a Luke.

—Soy el subdirector. ¿Puedo hacer algo por usted?

—No estoy seguro —Luke se encogió de hombros—. Acabo de comprar una tienda pequeña en Clear River, más pequeña que ésta. La cuestión es que me sale a buen precio y allí no hay una tienda de alimentación en este momento, creo que es una buena oportunidad —le explicó Luke, aunque no sabía qué tiendas había en Clear River—. Voy a contratar a un par de personas a jornada completa y otras a jornada parcial. Voy a tener que ajustar el presupuesto una temporada en lo que se refiere a las nóminas. Me interesan los empleados de esta tienda. Son amables, parecen productivos y son... limitados.

El hombre no cambió de expresión.

—Efectivamente, está buscando a Stan. Es una idea suya. Su hermana tiene una especie de residencia y él da trabajo a muchos de ellos. Sin embargo, quizá debería pensárselo mejor. Si van despacio o se desorientan, puede ser desesperante. Yo trabajo muy bien con ellos, pero... —el hombre sacudió la cabeza—. Molesta a algunas personas.

—Mi hermano pequeño tiene síndrome de Down —mintió Luke—. Sé estimularlo.

—Entonces, ¿tiene paciencia para eso?

—Sí —contestó Luke entre risas—. Ahora tiene un buen empleo. Es muy feliz siendo independiente. Nunca ha faltado al trabajo, hace las tareas de la casa, siempre tiene dinero en el banco... Es un sueño hecho realidad.

—Para empezar, tiene que ser un trabajo poco complicado como llenar bolsas, abrir cajas o limpiar. Hasta reponer las estanterías puede ser demasiado complicado para algunos de ellos.

—Todo el mundo tiene capacidades distintas, pero entiendo lo que quiere decir. Entonces, ¿dónde puedo encontrar a Stan?

—Sígame.

Luke lo siguió y las sorpresas empezaron al instante. De entrada, Stan era joven, seguramente, no tenía ni treinta años. Era enjuto, mucho más pequeño que Art, pero de aspecto agresivo. Recibió a Luke con las cejas negras fruncidas y receloso. No había ningún motivo para mostrar ese recelo si no esperaba algún conflicto. Su tamaño sólo lo despistó un segundo. Stan estaba al mando y Art nunca le habría devuelto un golpe. Art tampoco habría mentido. Stan había pegado a Art con toda certeza.

Luke volvió a contarle la historia de la tienda imaginaria todo lo convincentemente que pudo. Eludió la parte del hermano con síndrome de Down y se centró en el trabajo arduo, los salarios bajos y que asistieran al trabajo para poder mantener un presupuesto bajo. Stan asintió con la cabeza y se encogió de hombros muchas veces.

—No puedo ayudarte, amigo —concluyó él—. Eureka está muy lejos de Clear River y estos chicos no pueden conducir.

Luke pensó que no tenían nada de chicos, pero no dejó de sonreír y propuso a Stan invitarle a una cerveza para hablar de ese negocio porque no eran competidores. A Stan le gustó la idea de la cerveza y aceptó tomarse un descanso. Mientras salían del supermercado, no dijo a nadie adónde iba y miró a todos con cara de pocos amigos. Los empleados no parecían contentos, ni siquiera el amable subdirector. Considerar a Stan un majadero maltratador podía ser acertado, pero también podía ser demasiado simple. Lo que Luke quería saber era qué había pasado con Art y por qué Stan no había informado de su desaparición. Comprendió algo con la cerveza.

—Mi hermana tiene una casa de acogida para estos retrasados. La ayudo dando trabajo a estos chicos —le contó Stan—. Los tiene ocupados y fuera de la casa.

—¿Alguna vez te dan problemas? —le preguntó Luke.

—Me sacan de mis casillas. ¿Cuántas veces hay que enseñarles o decirles las cosas? Sin embargo, tienes razón en una cosa: son baratos y vienen siempre. A lo mejor consigues que alguien monte una casa de acogida en Clear River. No da mucho trabajo. Sólo tiene que estar limpia y pasar las inspecciones.

Luke se imaginó a alguien sin preparación para llevar un sitio así y que sólo lo hacía por el dinero. Se sintió furioso, pero lo disimuló.

—Podría matar dos pájaros de un tiro. Tengo una ex mujer que siempre está incordiando con el dinero.

—Es una idea. Dejarías de pagar a tu ex.

—¿Podría hablar con tu hermana? ¿Crees que me contaría cómo se hace?

—Estoy seguro de que no le importaría. Qué va a hacer mientras los chicos están trabajando, ¿no? —Stan le dio una dirección y algunas instrucciones. Estaba bastante cerca de la tienda—. Dile que vas de mi parte.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

Luke dejó a Stan en la tienda y siguió las instrucciones que le había dado. Cuando llamó a la puerta, casi se cae de espaldas por otra sorpresa. Shirl era más joven todavía que Stan. Tendría veintiocho años como mucho, llevaba una falda muy corta y ceñida, un jersey con un escote que mostraba casi todos sus pechos y un pelo muy negro con una cinta rosa. No era la madre Teresa de Calcuta y, naturalmente, estaba mascando chicle. Casi no pudo vislumbrarlo, pero le pareció que el interior era pequeño, ordenado y con muebles viejos. Fue la primera vez que cayó en la cuenta de que los dos empleados discapacitados que había visto en el supermercado llevaban ropa limpia pero gastada. Art había parecido como si hubiera sido un indigente toda su vida, pero sólo estaba sucio y sus ropas casi se caían a trozos. Shirl no se gastaba mucho dinero en vestirlos. Abrió la puerta con cautela.

—Hola —la saludó él mientras sacaba la cartera, la abría y volvía a cerrarla inmediatamente, como si le hubiera enseñado algo oficial—. Estoy buscando a Art.

—¿Art? —preguntó ella retrocediendo un poco—. ¿Quién es Art?

—Art Cleary.

—Mmm... Creo que está trabajando.

—He pasado por allí. No está trabajando —replicó Luke.

—¿Eres el tipo de la tienda? —preguntó ella con el ceño fruncido—. Mi hermano me ha llamado y me ha dicho...

—Bueno, eso era una especie de excusa —él se encogió de hombros—. Estoy buscando a Art. Es una visita oficial de seguimiento. Según nuestra documentación, hace mucho que no lo visitamos, nada más.

—De acuerdo, de acuerdo —ella levantó las manos con cansancio, como si la hubieran atrapado—. Se largó esta mañana. Dijo que se iba a ver a una tía muy vieja que tenía en Redding. Llamé, pero no contestó nadie ni tenía contestador automático. Algunas personas están muy atrasadas. Estaba a punto de llamar a los servicios sociales, pero estoy segura de que él habrá ido haciendo autoestop y de que su tía se ocupará de que vuelva. Estaba dándole la oportunidad de que se presentara. No quiero que le pase nada. ¿Qué va a hacer? ¿Va a multarme?

Era la primera mentira, porque Art llevaba con él un par de meses.

—Haga una cosa —le propuso Luke—. Siga intentando ponerse en contacto con la tía. Cuanto menos se sepa de esto, mejor para Art y mejor para usted, ¿eh? —Luke le guiñó un ojo.

—Sí —ella sonrió—. Es verdad.

—¿Por qué no me apunta la dirección y el número de teléfono de la tía? Lo encontraré allí. Puedo traerlo de vuelta antes de que se compliquen las cosas.

—¿No tiene la dirección? Es su familiar más cercano.

—Me ahorraría tiempo —contestó él con otra sonrisa—. Para serle sincero, tengo cosas mejores que hacer que seguir su rastro, pero lo tengo asignado.

Luke se preguntó cuántos residentes con discapacidades se habrían escapado o habrían desaparecido mientras Shirl y Stan se quedaban la aportación mensual que les daban los servicios sociales, los seguros o el Estado. ¿Qué pasaría con la paga del supermercado?

—Lo solucionaré —siguió Luke—. A lo mejor hay que hacer algún papeleo. No se preocupe. Es una buena chica por tenerlo aquí. Esta gente suele ser un jaleo.

—A mí va a decírmelo.

Él no conocía a los demás, pero no había nadie más encantador y deseoso de agradar que Art.

—Me ocuparé de esto y se lo traeré. No hace falta que diga nada —Luke arqueó las cejas—. No queremos que tenga algún problema, ¿verdad?

—Eso es —contestó ella—. ¿Quiere pasar a tomar un café... o algo?

—Gracias, pero voy a buscarlo corriendo. Aunque volveré, ¿qué le parece?

Luke se marchó y volvió a Virgin River con su cargamento. Decidió no correr riesgos y pedir la ayuda de Mike y Brie. Esperaría a después de Navidad para que disfrutaran de su bebé y de la visita de la familia y luego los visitaría, les explicaría con detenimiento el trabajo que había hecho Art y cómo era la casa de acogida donde había estado y les preguntaría qué podía hacer para que Art se quedara con él. Si no era posible que se quedara con él, se ocuparía de que la próxima residencia fuera más honrada. La experiencia de Mike y Brie con la ley y su cumplimiento podrían ayudarle a decidir cómo actuar. Además, le gustaría que investigaran a Stan y Shirl. Eran una pareja de jóvenes gamberros al cuidado de muchas personas discapacitadas. Daba la sensación de que estaban aprovechándose del sistema en beneficio propio.

Luke decidió que tendría que pasar un par de días en Phoenix durante la Navidad. Si no lo hacía, no sabía cuántos Riordan podrían presentarse en Virgin River y no tenía paciencia para eso. Si iba a Phoenix, apaciguaría a su madre y aplacaría a sus hermanos.

Con todo lo que se avecinaba en sus cabañas durante las vacaciones, tenía que cerciorarse de que todo estuviera bien organizado y previsto. Para empezar, tenía que cerciorarse de que Jack y Mike podían supervisar todo lo que necesitaban sus familias mientras él estaba fuera, porque Art no podía ocuparse de lo que necesitaran sus invitados.

En cuanto a Art, estaría bien durante un par de días, aunque no le gustaba dejarlo solo. Acudiría a Shelby y el general. Art debería poder cenar con alguien, recibir algunos regalos que él les daría antes de marcharse y tener la sensación de estar en familia. Sabía, antes de pedírselo, que estarían encantados de acoger a Art y ofrecerle una Navidad memorable.

Aparte, estaba Shelby. Se estrujó el cerebro para que se le ocurriera un regalo. Quería que supiera lo que significaba para él, pero no sabía bien qué comprarle. Era el tipo de mujer a la que le compraría algo brillante y resplandeciente, pero no estaba preparado. Las mujeres solían considerar las joyas como escalones hacia el matrimonio, pero algo como un jersey daba a entender que le daba igual. Salió del paso de la única forma que sabia. Le compró unas botas de piel de avestruz hechas a mano que le costaron seiscientos dólares, hacía más de doce años que no se gastaba tanto en una mujer, ni siquiera en su madre. Había pensado en comprarle una silla de montar, pero las botas le parecieron más personales. Se dieron los regalos de Navidad justo antes de que él se marchara y cuando ella abrió el regalo y vio las botas, lloró. Nadie le había hecho un regalo así en toda su vida y él se alegró del acierto cuando ella empezó a besarlo por todos lados. La abrazó y la meció hacia delante y detrás.

—No te había visto llorar —comentó él con tono sentimental.

—Lo has visto demasiado durante un año...

—Pero estas lágrimas son de alegría. Es distinto. Significan que he acertado.

—Has acertado completamente. Eres increíble. Es exactamente lo que me habría regalado a mí misma. Son como mi propia piel, podría dormir con ellas puestas.

—Pero alguien podría hacerse daño —le recordó él entre risas.

Ella le regaló una chaqueta de cuero casi tan cara como las botas e igual de personal.

—No pasa nada si no la usas mucho. Sé que te encanta tu cazadora de piloto y estás muy sexy con ella, pero puedes ponértela esas veces que te vistes un poco.

Él le preguntó por todas las cosas que pensaba hacer antes de que muriera el doctor y estuviera tan ocupada ayudando a Mel, por ejemplo, la solicitud para entrar en la escuela de enfermería. Ella le contó que había presentado solicitudes en las mejores universidades de California, pero todavía era Navidad y septiembre quedaba muy lejos.

—También he presentado una solicitud en la Universidad Estatal de Humboldt, que está muy cerca, por si decido quedarme donde estoy. Tienen una licenciatura muy buena en Enfermería.

Era su ocasión para decirle lo mucho que le gustaría que lo hiciera, que le gustaría tenerla allí para siempre. Sin embargo, algo le atenazó la garganta.

—Parece que has cubierto todas las posibilidades, cariño —dijo él en cambio.

Sólo fueron tres hermanos a pasar la Navidad en Phoenix y la estancia de Luke sería la más corta.

—Con Art y las cabañas llenas durante las vacaciones, no puedo ausentarme mucho tiempo —les explicó.

—Y con Shelby —añadió su madre mientras hacía un ponche con huevo.

Luke no dijo nada. Sean y su madre sacaban muy a menudo a colación el nombre de Shelby, pero él no se inmutaba.

Sus tradiciones consistían en comer, ir a la iglesia y reírse. Les llamaron Colin desde el Golfo Pérsico y Paddy desde el barco donde estaba embarcado. Una vez recibidas las llamadas, podían irse del piso. No dejaban que su madre cocinara en Nochebuena aunque fuese lo que más le gustaría hacer. La llevaron a un asador de Scottsdale donde daban unos chuletones inolvidables. Luego, volvieron al complejo residencial donde estaba el piso y los cuatro jugaron al billar en la sala de entretenimientos común. Más tarde, a medianoche, fueron a la misa del gallo. Entonces, Maureen resplandeció al presentar a tres de sus hijos a sus amigos, al sacerdote y a las hermanas que conocía.

—Voy a ir al infierno —le comentó Luke a Aiden—. He comulgado y no había pisado una iglesia desde la ultima vez que visité a mamá.

—Como yo —susurró Aiden.

—Ya somos tres —intervino Sean.

Los tres se rieron tan ruidosamente que Maureen los miró con el ceño fruncido.

La tradición de su familia desde que eran adultos consistía en abrir los regalos después de la misa, pero los regalos eran menos importantes para ellos que poder abrir por fin una botella y servirse unas saludables copas ya que estaban juntos esa noche. Habían comprado generosos regalos a su madre. Luke le había regalado un vale para el mostrador de Chanel que había en los grandes almacenes Dillards. Aiden le había comprado una figurita de Lladró muy cara para su colección. Sean le dio un iPhone. Los hermanos se hicieron regalos más modestos. Luke recibió una suscripción a una revista de motocicletas y un jersey espantoso. Sean regaló a Aiden una suscripción a la revista Penthouse.

—¿Qué es esto? —preguntó Aiden al ver la tarjeta del regalo.

Aiden tenía treinta y cuatro años, era ginecólogo de la Armada y trataba a las militares en activo y a muchas esposas de marines y marinos, aunque él no tuviera pareja.

—He pensado que te gustaría saber cómo pueden ser las mujeres cuando no estás reconociéndolas.

—Qué detalle —replicó Aiden con ironía—. No sé cómo agradecértelo.

Luke regaló unas camisas a sus hermanos, pero el regalo de Maureen a sus tres hijos los dejó pasmados.

—Es para el spa de Camelback —les dijo ella con orgullo mientras les daba los sobres—. El día de Navidad está abierto de once a tres y os he hecho la reserva. Tuve que hacerla hace meses. Mientras hago el pavo y las guarniciones, vosotros podéis daros un masaje, haceros la manicura o lo que queráis.

Ellos se miraron con los ojos como platos.

—Gracias, mamá. Es maravilloso —dijo Sean.

—Es genial, mamá. Muchas gracias —añadió Aiden.

—Qué original, mamá, un millón de gracias —concluyó Luke.

—Ya sé que os consideráis demasiado viriles para esas cosas, pero probadlo, ¡os encantará!

El día de Navidad, mientras Maureen hacía el pavo, Sean, Aiden y Luke encontraron un bar abierto y ahogaron el remordimiento de no estar haciéndose la manicura. Cuando volvieron al piso de su madre, ella no paró de decir lo relajados que parecían.

La cena de Navidad fue, como siempre, fabulosa. Lo que más le gustaba a su madre era agasajar a su familia y todos comieron demasiado, lo que le complació muchísimo a ella. Luke sería el primero en marcharse, a la mañana siguiente. Mientras se acababa el último día con su madre y sus hermanos, fue quedándose cada vez más pensativo. Pensó en que Shelby había dicho que a primeros de año se marcharía. Cuando todos se acostaron, él se sirvió algo de beber y se sentó en la penumbra de la sala de su madre.

Aiden lo encontró allí sentado y bebiéndose un whisky. Se sirvió otro y se sentó enfrente de su hermano. Era uno de los que había intentado el matrimonio. Fue por poco tiempo y, además, fue él quien rompió. Después no sufrió, sintió alivio.

—Podemos hablar —le propuso Aiden.

—¿De qué?

—De por qué parece como si se te hubiera muerto el perro. Shelby, me imagino.

—No —replicó Luke dando un sorbo—. Eso no va en serio.

—Entonces, me imagino que no tiene nada que ver con tu insomnio ni tu estado de ánimo. ¿Pasa algo con las cabañas, el pueblo o tu ayudante e inquilino?

—Aiden, no me preocupa nada. Es que me he pasado tres meses trabajando como una mula para reconstruir y acondicionar una casa y seis cabañas.

Aiden dio un sorbo de whisky.

—Según Sean y mamá, tiene veinticinco años y es impresionante.

—Sean es un majadero que no puede ocuparse de sus asuntos. Sólo es una niña.

—Sólo es una niña que te tiene alterado.

—Gracias —Luke se levantó y se terminó el whisky—. Tú tampoco pareces estar mucho mejor. Voy a acostarme.

—Espera. Ponte otro, concédeme diez minutos, ¿eh? Solamente te haré un par de preguntas, ¿de acuerdo? No soy como Sean, no voy a marearte. Sin embargo, no has hablado mucho de esto y tengo curiosidad.

Luke lo pensó un segundo e. insensatamente, fue a la cocina y se sirvió un poco más de whisky. Volvió, se sentó y apoyó los codos en las rodillas.

—¿Qué? —preguntó bruscamente.

Aiden se rió.

—Tranquilo. ¿Sólo es una niña? ¿No va en serio?

—Efectivamente. Está visitando a su familia y se marchará enseguida.

—Ah, no lo sabía. Creía que vivía allí.

—Es una visita larga —concretó Luke—. Su madre murió la primavera pasada. Está pasando unos meses con su tío hasta que aclare algunas cosas, como dónde quiere vivir, la universidad, viajar y esas cosas. Esto es provisional, nada más.

—Pero si para ti va en serio, no hay ningún motivo para que no siga adelante.

—Para mí no va en serio —replicó Luke con los labios muy apretados.

—Muy bien, entendido. ¿Va en serio para ella?

—Tiene planes. No la he atrapado, Aiden. Me ocupé de que entendiera que no quiero formar una familia. Le dije que podía encontrar hombres mejores, no estoy hecho para eso. Sin embargo, cuando estoy con una mujer, sé tratarla bien. Si ella buscaba algo permanente, se equivocó de sitio. Así son las cosas.

—¿Siempre?

—¿Qué quieres decir? A nadie de esta familia le interesa eso.

—Bobadas. A mí, sí. Sean dice que está divirtiéndose mucho, pero la verdad es que tiene una cabeza de chorlito. A mí me gustaría tener una esposa y una familia.

—¿No lo intentaste una vez? —le preguntó Luke más relajado al estar hablando de Aiden.

—Sí, lo intenté mucho. La próxima vez que lo intente, procuraré encontrar una mujer que no esté loca y sin medicarse —Aiden sonrió—. Eso es lo que pasa cuando no te das cuenta de los síntomas porque es una fiera en la cama —se encogió de hombros—. Es lo que estoy buscando.

—¿Era ardiente? —preguntó Luke con una sonrisa.

—Ya lo creo.

—Estaba como una cabra.

—Peor que una cabra —corroboró Aiden—. Sin embargo, he oído decir que esta impresionante chica de veinticinco años es encantadora.

—El majadero de Sean... —farfulló Luke.

—Mamá.

—Da igual. Ya conoces a mamá, lleva mucho tiempo con esa campaña del matrimonio y los nietos.

—Entonces, ¿no es encantadora? —preguntó Aiden.

—Es encantadora —reconoció Luke—, pero tiene sus complicaciones. Su madre tuvo esclerosis lateral y Shelby estuvo cuidándola hasta que murió. No ha vivido. Terminó el instituto y casi no salió de su casa. Su idea de una noche fantástica era leer a su madre o ver un DVD con ella. Tuvo libertad durante seis meses y fue una libertad muy complicada. Por eso está con su tío, para recuperarse. Como transición. Tenías que oírselo contar. No es fácil que te necesiten las veinticuatro horas del día y encontrarte de repente que sólo tienes que cuidar de ti mismo. Tiene veinticinco años, pero es muy inexperta, no tiene experiencia de la vida. Se parece a un preso en libertad vigilada.

Aiden se quedó un poco boquiabierto.

—Caray —tomó aliento—. ¿Lo sabe mamá?

—Seguro que sí. Hablaron mucho, lo cual, no fue una buena idea. Mamá la adora. Lo que más le gustaría es pescarla. Una mala idea —añadió Luke sacudiendo la cabeza.

—Vaya, parece que lo pasó mal. ¿Qué tal le va con la transición?

—Creo que bien —Luke se encogió de hombros—. Nunca te darías cuenta de que ha pasado por todo eso.

—¿Qué pasó? ¿No tenía dinero para que la ingresaran?

—No. Había dinero de sobra, su tío quería ingresarla, pero Shelby no lo permitió. Dice que su madre era su mejor amiga.

Aiden se quedó un buen rato en silencio.

—Parece una joven increíble.

—Lo es. Es muy afable, no adivinarías que puede tener tanta convicción. Obstinación.

—Fuerza —añadió Aiden—. Entrega.

—Bueno, hay que ser fuerte para hacer algo así, ¿no? Sí, es muy fuerte, pero parece frágil —Luke sonrió—. Hasta que la ves montada en un caballo.

Aiden volvió a quedarse en silencio dando sorbos.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó con calma.

—¿Hacer? —repitió Luke—. Nada.

—¿Nada?

—Tiene que seguir con su vida. Se ha quedado atrás. ¿Te acuerdas cuando saliste de la Facultad de Medicina después de pasar años sin poder vivir? ¿Qué hiciste?

—Casarme con una chiflada —contestó Aiden con una sonrisa poco convincente.

—Shelby hizo lo que tenía que hacer, cuidó a su madre, y ahora le ha llegado su turno. Va a estudiar otra vez. Dice que va a ser enfermera, pero acabará siendo doctora o algo así, ya verás. Habla poco, pero es muy inteligente. Tiene dinero porque vendió una casa libre de cargas y puede viajar por el mundo y pagarse doce años de universidad. Ya sabes lo importante que es. Nosotros hemos estado por todo el mundo y merece la pena verlo.

Aiden se rió.

—Espero que vea sitios mejores que nosotros. Tú has visto un montón de desiertos y yo he estado embarcado...

—Pero todo cuenta —le interrumpió Luke—. Son experiencias. Ella es joven y tiene tiempo. Te diré algo, es tan guapa que los hombres la perseguirán. Nunca le ha pasado antes. En el instituto era joven y salió con un par de chicos durante poco tiempo, pero ha perdido mucha timidez. Tuvo que curtirse mientras cuidaba a su madre y se enfrentó a médicos, hospitales y compañías de seguros —le brillaron los ojos con orgullo—. Te lo aseguro, ya está preparada. Ha llegado su hora.

Aiden pensó que estaba dejándola marchar por el bien de ella, aunque eso iba a matarlo. Se dejó caer contra el respaldo y dio un sorbo de whisky.

—¿Y si decide quedarse con su tío para siempre?

Luke se rió.

—No lo hará. Sería desperdiciarse.

—¿Si lo hiciera?

—Lo reconozco, me acomodé. La persecución es un poco aburrida y me agradó tener a una chica encantadora y guapa a mano, pero eso sólo es comodidad. Estoy perdiendo fuelle. Hay un bar muy agradable en Virgin River al que acude un grupo de buenas personas al acabar la jornada. Tienen la mejor comida del mundo y nadie ha puesto la máquina de discos desde que llegué al pueblo. Lo llevan un par de marines y conectamos. Me ha echado a perder. He perdido el interés por los bares ruidosos y llenos de humo con chicas que buscan un revolcón. He estado pensando... Si pudiera alquilar las cabañas, trabajar y vivir allí, tomar una cerveza en el bar de Jack, cazar y pescar... Te lo aseguro, es una vida casi perfecta. Deberías ir alguna vez.

Aiden dejó que lo pensara un momento antes de hablar.

—¿Hay que ser muy viejo para apreciarlo como una vida casi perfecta?

Luke se rió.

—Unos treinta y ocho años, veinte en el ejército y cuatro guerras. Sin embargo, ahora estoy pensando en quedarme en un sitio durante un tiempo. Quizá busque algo por allí, como transporte médico en helicóptero o algo así.

—¿Podría alguien como yo entrar en un pueblo pequeño como ése?

—Tienen una comadrona y todo el pueblo la adora —Luke se rió—. Ibas a tener mucha competencia.

—Lo que quiero decir es si a alguien menor de treinta y ocho años podría apetecerle esa vida o hay que ser un viejo huraño y maleado.

Luke captó lo que quería decir y apretó los labios con firmeza.

—¿Crees que una mujer joven elegiría eso en vez de licenciarse en la universidad o viajar por el mundo? ¿Crees que ha pasado alguna vez? Creo que las mujeres jóvenes como Shelby podrían creer que prefieren esa vida y a los dos años darse cuenta de que han desperdiciado sus vidas y están aprisionadas. Entonces, todo se iría al garete.

—Eso es una conjetura —le rebatió Aiden—. Es una mujer inteligente, entregada, obstinada y con iniciativa que se ha enfrentado a muchas cosas y sabe lo que quiere.

—Me has engañado. Me dijiste que preguntarías un par de cosas y estás mareándome.

—¿Qué posibilidades tienes de volver a encontrarte a alguien así cuando ella se marche de Virgin River?

Luke se levantó y dejó la copa.

—No se trata de eso —replicó—. Me voy a la cama.

El día de Navidad, a última hora, Shelby se apoyó en el cercado del corral y observó a su primo Tom, quien estaba vigilando a Art, que iba montado en Chico. Art quiso montar a Chico desde que lo vio, pero era demasiado caballo para él. Tom, no obstante, estuvo encantado de concedérselo y cuando hubieran terminado, ella llevaría a Art a su cabaña y Tom se iría al pueblo a buscar a su novia. Dio un respingo cuando notó una mano en el hombro. Con el ruido de los cascos no había oído a Vanessa acercarse. Shelby miró a Vanessa, pero volvió a darse la vuelta secándose los ojos.

—Vamos... —le dijo Vanessa—. No puedes fingir. Ha pasado algo entre Luke y tú.

—Nada. De verdad, nada.

Vanessa la agarró de los hombros y le dio la vuelta.

—Algo —insistió—. ¿Os habéis peleado?

—No, nada de eso. Es que... —Shelby no pudo terminar la frase.

—¿Qué, cariño? ¿Qué ha pasado?

Los ojos de Shelby se empañaron otra vez y se encogió de hombros.

—Es que lo echo de menos.

—Son dos días, nada más...

—Lo sé —Shelby sollozó—. Me habría entusiasmado que me hubiera llamado para desearme feliz Navidad, pero no he sabido nada de él. Me quiere como si significara todo para él, pero no lo dice. No sé por qué. ¿Por qué, Vanni?

Vanessa le pasó un dedo por la mejilla y le secó una lágrima.

—No conozco a Luke tanto como tú.

—Parece como si quisiera mantener cierta distancia entre nosotros.

—Dijiste que no llorarías.

—No. Dije que si me hacía llorar, lo superaría. Todavía no me he arrepentido de nada.

—Duele, ¿verdad?

Shelby tomó una bocanada de aire.

—Creo que soy tan ingenua como pensaba todo el mundo. Me he enamorado de él sin querer.

—Cariño...

Vanessa la abrazó y Shelby apoyó la cabeza en su hombro.

—Va a costarme renunciar a él —Shelby dejó escapar una risotada sombría—. Va a costarme mucho si me deja marchar, pero lo superaré. ¿Qué puedo hacer? No podía haber hecho otra cosa.

El día siguiente de Navidad, mientras Walt cuidaba al niño para que Vanessa pudiera ocuparse del papel pintado de la casa nueva, Shelby fue en coche a casa de su vecina. Llamó a la puerta y oyó a los perros que le daban la bienvenida. Muriel abrió la puerta con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Puedo tomar una taza de café? —preguntó Shelby.

—Claro. Entra. ¿Pasa algo?

—Es posible. Tengo que hablar sobre Luke con alguien que no sea de la familia.

—Vaya. Es un honor. Me habría imaginado que acudirías a Mel. Sois muy amigas.

—Es verdad, pero tiene a mucha familia en el pueblo. He pensado que quizá, no sé... Muriel, quizá puedas decirme algo que no sepa sobre... ya sabes... los hombres.

—¿Te das cuenta de que me he casado cinco veces y nunca he conseguido que saliera bien? —le preguntó Muriel mientras iba hacia la cocina—. No fue culpa mía, lo juro, pero...

—Creo que he podido ser una tonta.

—Yo lo he sido cientos de veces. Soy una especialista —Muriel se rió y sirvió una taza de café—. Cuéntame qué está pasando. No diré una palabra a nadie, sobre todo, a Walt.

Shelby le contó un resumen. Lo conoció, se enamoró, aceptó ese plan de que no fuera nada definitivo porque ella tenía grandes planes y no lo lamentaba. En ese momento, ella quería más, pero él seguía con la misma idea y ella sufría.

—Cuando él dijo que no iba a echar raíces y no quería nada de matrimonio ni de familia, pensé sinceramente que encajaba perfectamente con lo que yo estaba buscando. Al menos, en ese momento. Nunca jamás me ha mentido. Nunca me ha dado falsas esperanzas y siempre me ha tratado como a oro en paño. Quizá fuese yo quien le mintió a él al creer que era lo que yo quería. Sin embargo, las cosas han cambiado. Sigo queriendo viajar y estudiar, pero también quiero una pareja, una familia, una relación en la que pueda confiar. No quiero estar con un hombre que vaya a dejarme tirada justo cuando yo crea que no puedo vivir sin él.

—Cariño... Yo también quise todo eso.

—¿De verdad?

—De verdad. No me salió bien y espero que a ti sí te salga bien.

—¡Pero tu carrera es impresionante!

—Tuve mucha suerte en eso —Muriel le tomó las dos manos—. Tengo un par de malas noticias. La primera: no puedes cambiar a las personas. Si no cambia él solo, mala suerte. La segunda: quieres lo que quieres y necesitas lo que necesitas.

—Sigo buscando un acuerdo, concesiones...

—Shelby, hay muchas concesiones en una relación. Aprendes a vivir con los calzoncillos tirados por el suelo y manchas de pasta de dientes en el espejo. Aprendes a no abrir la boca aunque dé vueltas en círculos durante horas montados en el coche porque no quiere preguntar el camino. Sin embargo, no hay concesiones con lo que sientes en lo más profundo de las entrañas, con los deseos más valiosos que harán que tu vida sea plena.

—¿No?

Muriel negó con la cabeza.

—Puedes obligarte a seguir tirando. Incluso, podrías encontrar la manera de obligarlo a seguir tirando, pero tendría un regusto amargo. No compensa.

—Tú no seguiste tirando. ¿Te arrepientes de estar sola?

—No estoy sola, Shelby —replicó ella con paciencia—. No tengo pareja, que es distinto. Tengo una familia de amigos maravillosa. Es mucho mejor que tener un hombre con el que no soy compatible, te lo aseguro, aunque creyera que lo adoraba.

—Claro —dijo Shelby—. Me encanta tu manera de ver las cosas.

Muriel se rió.

—Tengo mucha práctica de ver las cosas. Mucha más de la que quisiera.

Hablaron de la vida de Shelby y de la de Muriel hasta que acabaron la cafetera. A Shelby le sorprendió tener algo mínimamente en común con ese símbolo de Hollywood.

—¿Qué hago? —le preguntó Shelby al cabo de un par de horas.

—Ya sabrás qué hacer. No te precipites, cariño, pero tampoco esperes demasiado. Llegará un momento de claridad y comprenderás que es el momento de cuidar de ti misma. No tienes por qué renunciar a tus sueños, Shelby. Nunca aceptes bazofia. Nunca.

Capítulo 16

Después de pasar las vacaciones en Portland con sus padres, sus hermanos y las familias de éstos, Cameron Michaels puso rumbo a Virgin River arrastrando un remolque con los libros, el ordenador, los muebles de dormitorio, la ropa, la televisión y el equipo de música. Había cambiado el Porsche por un todoterreno para poder recorrer los valles y las montañas. Cuando aparcó delante de la casa del doctor, Mel salió inmediatamente al porche.

—Bienvenido, doctor —lo saludó con una sonrisa.

Shelby salió de la clínica justo detrás de ella.

—Hola, Cameron. ¿Qué tal el viaje?

—No ha estado mal —contestó él—. Al menos, aquí se ve el sol. En Portland no paraba de llover.

—Deja el remolque y todo lo demás —le indicó Mel—. Voy a por el bebé e iré al bar de Jack. Luego, los muchachos te ayudarán a descargar. Esta noche te quedarás en nuestra casa, hasta que preparemos tu dormitorio.

Shelby se dio la vuelta y entró en la clínica otra vez.

—No quiero ser una carga —replicó él.

Mel se rió.

—Dejemos clara una cosa. Has venido a mi pueblo a trabajar a cambio de una miseria ¿y no quieres ser una carga? Te quedarás con nosotros esta noche y hasta que haga falta.

Shelby volvió con Emma acurrucada contra su pecho, el abrigo de Mel colgado del brazo y las llaves de la clínica en la mano. Cerró la puerta. Mel se puso el abrigo y tomó al bebé.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Cameron.

—Con su padre, sirviendo en el bar. Está en la mochila. Entonces, ¿has dejado arreglados todos tus asuntos sin inconvenientes? —le preguntó Mel.

—Fue como la seda. Tuve una oferta por la casa a los tres días, vendí casi todos los muebles y lo que más me gustaba lo he dejado en un guardamuebles, cambié el deportivo por un todoterreno y he pasado la Navidad con mi familia.

Empezaron a cruzar la calle hacia el bar.

—¿Qué han dicho de esta idea? —le preguntó Shelby.

—Creen que me he vuelto completamente loco —Cameron se rió—. Es posible que sea verdad, pero ¿qué importa?

—La verdad, no puedo entender por qué has hecho esto —intervino Mel.

—Por lo mismo que tú, Mel —replicó él.

—No es posible. Mi corazón estaba hecho añicos. Tenía que encontrar algún sitio sencillo y tranquilo para encauzar mi vida. Para curar las heridas, estar sola y no muy sola.

—Por lo mismo que tú, Mel —repitió él.

—Un momento —ella se paró—. Tiene que haber algo más.

—Una noche nos emborracharemos y compararemos nuestros corazones destrozados, ¿qué te parece?

Ella le tiró de la manga.

—Esto no tiene nada que ver con ninguno de nuestros, mmm, amigos comunes, ¿verdad?

—No, Mel. No tiene nada que ver con Vanessa —Shelby puso los ojos como platos y Cameron la miró—. Antes de que Paul espabilara y le dijera cuánto la amaba, salí un par de veces con ella. Nada más, un par de veces. Me sentí decepcionado cuando eligió al otro, pero no me partió el corazón. No hay motivo para preocuparse.

—Menos mal —se tranquilizó Mel—. Me había preocupado por un segundo. Quiero decir, hay buenos cotilleos en el pueblo, pero no podían ser tan buenos.

Cameron se rió.

—Me va a encantar. Aprenderé a pescar con mosca en mis días libres.

—Vas a tener un montón —comentó Mel mientras subía los escalones del porche.

Aparentemente, a Cameron no le extrañó que hubiera tantos coches y camionetas en la calle, pero tampoco estaba al tanto de las actividades en esa época del año. De enero a junio, solía llover y todo era muy tranquilo en Virgin River. La temporada de caza había terminado y se pescaba poco, pero cuando entró en el bar, un bar abarrotado de gente, se oyó un estallido de saludos. Él, atónito, se quedó petrificado mientras el alboroto remitía lentamente. Jack salió de la barra con David retorciéndose en la mochila.

—Pasa, Doc, bienvenido.

Luego llegó Paul con la mano extendida, Vanessa le dio un abrazo y un beso en la mejilla y Walt también le dio un efusivo abrazo. Predicador casi le rompe las costillas al abrazarlo y le siguieron Paige, Mike y Brie con el bebé recién nacido. Luego llegaron las presentaciones a otros amigos y vecinos del pueblo o de los ranchos de los alrededores. Le dieron una cerveza fría, se montó un bufé delicioso y siguieron los saludos y las palmadas en la espalda de agradecimiento. Entre el gentío estaban los doctores June Hudson y John Stone y sus familias, que le ofrecieron sus servicios y ayuda cuando los quisiera. El padre de June, el doctor Hudson, se ofreció a ir a Virgin River para acompañarlo a hacer visitas de médico rural y a ir al río.

—Podemos perfeccionar tu técnica antes de que empiece la verdadera temporada de pesca —le propuso.

Cameron comió, bebió, conoció a gente del pueblo y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sintió parte de algo personal e importante. Algo entusiasta y delicado a la vez. Había pocas personas solteras en esa multitud tan jovial, pero no le afectó como le había abatido salir con sus compañeros de trabajo casados, cuando se sintió como si no encajara en ningún sitio. Allí se sintió uno de ellos, aunque no tuviera una pareja con quien compartirlo todo.

Al principio de la velada, Mel le dijo que Jack lo llevaría a casa y ella lo vería más tarde. Jack la ayudó a meter a la familia en el todoterreno para que pudiera acostarlos. Poco a poco, la gente fue despidiéndose y alrededor de las nueve, el bar pareció vaciarse de clientes habituales que le desearon buenas noches y volvieron a expresarle su agradecimiento y su más calurosa bienvenida. Quedaron Jack, Predicador y Cameron. Jack sacó un par de vasos.

—Normalmente, servimos un trago al final del día, cuando el bar se ha quedado vacío. Te llevaré a casa si quieres otro.

—Puedes estar seguro —confirmó Cameron—. Jack, esto que has hecho ha sido maravilloso.

Jack sirvió tres vasos con el mejor whisky de malta.

—Yo no he hecho nada, Doc. Son cosas que pasan cuando se difunde la noticia. Es un sitio muy espontáneo.

—Son maravillosos.

—No tienen mucho dinero, no son sofisticados, no han leído a los clásicos, al menos la mayoría, pero este sitio tiene corazón. La verdad, es algo muy sencillo. No pueden engrosar mucho tu cuenta corriente, pero conocen el valor de la amistad y la gratitud. Nunca pasarás hambre ni estarás solo. Así se las arregla el pueblo. Te gustará.

—Nunca me he sentido menospreciado en mi trabajo, pero esto es nuevo para mí —Cameron levantó el vaso para brindar con Jack y Predicador—. Por los comienzos.

—Por la satisfacción —añadió Jack.

Cameron bebió.

—Me alegro mucho de haber hecho esto.

—Ha tenido que ser muy difícil, Doc —comentó Predicador.

—¿Lo fue para ti? —le preguntó Cameron.

—No —contestó Predicador—. Cuando llegué aquí y vi lo que había montado Jack, ni me lo pensé.

—Puedo entenderlo. Gracias por darme la oportunidad —añadió Cameron.

Shelby se marchó del recibimiento a Cameron cuando la multitud empezó a disolverse. Luke llevó a Art en su coche y ella los siguió en su jeep. Cuando llegaron, ella fue a la cabaña de Art para cerciorarse de que todo estaba en orden.

—¿Qué tal, Art?

—Muy bien —contestó él con una sonrisa.

—Quería comprobar cómo estaba todo antes de acostarme. Que duermas bien.

—Que sueñes con los angelitos —le deseó él repitiendo algo que ella le decía de vez en cuando.

Ella se rió.

—No te olvides de rezar.

—No me olvido nunca —le aseguró él.

—No te olvides de lavarte los dientes.

—No me olvido nunca —repitió él.

Shelby fue al porche de la casa de Luke, donde él la esperaba con una sonrisa.

—Creía que yo le había salvado el pellejo, pero te adora a ti.

—No creo que sea para tanto —replicó ella dejando que él la abrazara—. En algún momento, deberías hablar con alguien sobre él. Que sus allegados sepan dónde está, a lo mejor, que lo examinen. Estoy segura de que no les importará que esté aquí siempre que esté cuidado y sano.

—Sí. Ya he hecho algo. Descubrí de dónde salió y no es un buen sitio. Hablaré con Mike y Brie para encontrar la manera de liberarlo —le contó él dándole un beso.

—¿Y quedártelo? —le preguntó ella apartándose un poco.

Luke se encogió de hombros.

—No voy a adoptarlo. Le daré un sitio para que viva y él hará algunas tareas. Pero no debería trabajar para alguien que le pega.

Volvió a besarla y entró con ella.

—¿Te harás responsable de él?

—Shelby, no es una carga para mí. No necesita que lo vigilen mucho. Basta con que tenga un sitio seguro.

—¿Qué pasará cuando vendas las cabañas y te marches de aquí?

Él se encogió de hombros.

—Si lo hago, no creo que sea difícil encontrarle un buen sitio que no sea un fraude a los servicios sociales.

—¿Pero no te preocupa que eso le duela, le desoriente?

—Sé que es muy sensible y lo haré con cuidado, pero no me preocuparé hasta que sea necesario.

Shelby lo conocía desde hacía unos meses, un par de ellos íntimamente, y había sido apasionante. Para ella era increíble pensar cómo la estremecía. No lamentaba haber esperado tanto a descubrirlo porque estaba segura de que nunca habría podido ser parecido con otro hombre. Era un milagro. El destino la había unido al hombre perfecto para ella. Cuando la tocó, creyó que él sentía lo mismo. Sin embargo, no dio más indicios.

Después de hacer el amor, él la abrazó. Podría besarla, acariciarla y abrazarla indefinidamente. A ella le desconcertaba que pudiera ser tan cariñoso y tan entregado sin amarla. Se preguntaba cómo lo conseguía. Creía que si llegaba a entenderlo, quizá pudiera separarse sin quedar hecha añicos. Se dio la vuelta, se apoyó en su pecho y lo miró a los ojos.

—Hay un médico nuevo en el pueblo y Mel ya no va a necesitarme tanto. Llevo aquí desde agosto y cada vez tengo menos cosas que hacer.

Él le acarició la espalda y el trasero sensualmente.

—Yo te mantendré ocupada para que tengas algo que hacer.

Ella lo miró con los ojos rebosantes de amor. ¿Cómo era posible que no se diera cuenta? No iba a ser la primera en decirle que lo amaba. Tampoco podía preguntárselo, su orgullo no se lo permitía. Sin embargo, no era tan orgullosa como para no darle una oportunidad.

—Ya he mandado todas las solicitudes para estudiar Enfermería. Estoy esperando las respuestas. Te recuerdo que incluso mandé una a la Universidad de Humboldt, por si entras en razón y decides que no puedes vivir sin mí. Tienen un programa magnífico.

Él le apartó el pelo por encima de los hombros.

—Estoy seguro de que hay muchos programas magníficos por ahí. ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza e intentó mandarle un mensaje por telepatía para que le dijera que la amaba y que le gustaría que se quedara allí con él.

—El de aquí es tan bueno como cualquier otro.

Él, en vez de hablar, la abrazó con fuerza y le dio la vuelta hasta que estuvo encima de ella. Entonces, le dio un beso en la boca profundo y abrasador y empezó a acariciarla lentamente para provocarla otra vez. Ella, con un suspiro de decepción, se entregó a él, a esas sensaciones, sabiendo en lo más profundo de su corazón que eso podría ser todo lo que consiguiera de él.

El día de Año Nuevo, Abby llamó a Vanessa desde la casa de sus padres en Seattle.

—¿Qué te parecería que fuera a hacerte una visita? —le preguntó.

—Perfecto —contestó Vanessa—. ¡No podías haber elegido un momento mejor! Nos mudamos a la casa nueva antes de Navidad y todavía hay muchas cosas que hacer. Puedes acompañarme a la costa de compras y ayudarme a ordenarlo todo por aquí.

—Me encantaría echarte una mano. ¿Cuándo puedo ir?

—Cuando quieras —contestó Vanessa.

—Entonces, vete haciendo la cama de invitados porque saldré dentro de un par de días.

El día que se marchó, Abby dio un beso a sus padres al amanecer y puso rumbo al sur. En cuanto se montó en el coche, se relajó tanto que el vientre tensó la cinturilla elástica de los pantalones. Llevaba una nevera portátil con comida y bebida y sólo se paró para echar gasolina y comer un poco. A última hora de la tarde, pasó por delante de la casa del general, tomó la curva que rodeaba los establos y se dirigió hacia la flamante casa nueva. Tocó la bocina y se bajó del coche. Vanessa salió con una sonrisa resplandeciente de felicidad. Abby fue hacia Vanessa, pero ésta se detuvo repentinamente con los ojos como platos. Abby no se había puesto el abrigo y su amiga estaba pasándole la mano por el vientre ligeramente abultado.

Vanessa se repuso y la abrazó con todas sus fuerzas.

—No me dijiste que ibas a venir acompañada —comentó con una suave sonrisa.

—Vanni, estoy hecha un lío.

—Vamos adentro, cariño. Me parece que quieres hablar de algunas cosas.

Había algo que olía de maravilla en el horno. Matt gateaba por el suelo de la sala y se agarraba a los muebles para levantarse y Paul, según le contó Vanessa, no había llegado todavía a casa porque, seguramente, se habría pasado por el bar del pueblo a tomar una cerveza con sus amigos.

—¿Por qué no me lo habías contado? —le preguntó Vanessa.

—Para empezar, porque estoy abochornada. Salgo de un problema para meterme en otro. Los únicos que saben que estoy embarazada son mis padres y mi médico... y tú.

—Sabes que haré lo que sea para ayudarte, pero no vas a poder pasar mucho tiempo sin decirlo.

Abby sacudió la cabeza.

—En la boda de Nikki y Joe, todas sabíais que el divorcio estaba a punto de caer. No podía soportar hablar de eso, pero para entonces, el matrimonio con Ross se había acabado hacía mucho. Si estás al tanto de las noticias sensacionalistas, sabrás que llevaba más de seis meses viviendo con otra mujer cuando el divorcio fue definitivo.

—Lo siento... No leo esa prensa.

—Debí haber firmado los documentos del divorcio el día que me lo pidió —Abby dejó escapar una carcajada—. ¿Te había dicho que me lo pidió? Un hombre amenazante me llamaba todas las semanas. Yo dejaba el contestador automático. No he sabido nada de Ross, en persona, desde hace más de un año. No me preguntes por qué esperé porque no quería que volviera conmigo. Creo que me quedé paralizada por la sorpresa. Además, me sentí estúpida por haberme casado con él, por haber creído que lo conocía cuando, evidentemente, no lo conocía. Me desgarró. En cuanto llegué a Los Ángeles después de la boda, firmé el divorcio. Un mes después, era una mujer libre.

—Creo que ha sido para bien.

—Yo estoy segura. ¿Sabías que lo conocí cuando estaba en tratamiento de desintoxicación? Fue maravilloso durante un tiempo... más bien corto. Era delicado, encantador e iba todos los días a las sesiones. Cuando llevábamos seis semanas casados, volvió de gira y a drogarse. Pero yo la había fastidiado, Vanni. Firmé un contrato prematrimonial. Era muy sencillo: en caso de divorcio, yo tendría una pensión compensatoria si había sido fiel durante el matrimonio. No tenía ningún motivo para que esa condición me preocupara. Sin embargo, con el divorcio, su abogado me presentó facturas de tarjetas de crédito que ni siquiera eran mías. Pasé a deber miles de dólares, decenas de miles. Necesitaba esa pensión para pagar mi parte de sus facturas.

—¡Menudo cerdo! —exclamó Vanessa—. No tienes por qué sentirte culpable.

—No me lo siento —Abby se pasó las manos por el vientre—. Esto pasó justo antes de que firmara el divorcio y fuera definitivo. Da igual que él ya estuviera viviendo con otra mujer.

—¿Quién es el padre? —preguntó Vanessa con toda la delicadeza que pudo.

—No puedo hablar de eso, Vanni. Lo siento. Fue una aventura de una noche con un desconocido. Un desconocido absolutamente encantador y cariñoso. Si no estuviera embarazada, me pondría en contacto con él para conocerlo mejor. Podría dedicarle mi tiempo para saber si es un hombre adorable de verdad. Le dedicaría muchos más meses de los que le dediqué a Ross. Sin embargo, ahora es un riesgo excesivo. Sabría que es el padre. ¿Qué pasaría si no fuese tan maravilloso como me pareció? Vanni, no sé nada de él, salvo que fue encantador conmigo una noche. Ross lo fue más tiempo y mira lo que resultó ser. No puedo jugármela. No puedo exponer a los bebés a eso.

—¿Bebés? —preguntó Vanessa.

—Acabo de enterarme. Gemelos —contestó Abby bajando la mirada.

—Santo cielo.

—Eso digo yo. Por eso estoy tan gorda ya.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —le preguntó Vanessa.

—Tengo que esconderme en algún sitio hasta que los bebés tengan algunos meses. Supongo que una vez nacidos, nadie del equipo legal de Ross podrá demostrar que he incumplido el contrato prematrimonial y reclamarme que devuelva la pensión, pero si alguno descubre que estoy embarazada, podría obligarme a hacerme una prueba para determinar cuándo ocurrió. Fue poco antes de que el divorcio fuera definitivo. Me da un miedo atroz que puedan demostrarlo. Vanni, no puedo pagar esas facturas que me han endosado.

—¿Se lo has preguntado a alguien como tu ginecólogo?

—Sí. Se puede fijar la fecha del embarazo. Tengo que desaparecer hasta que se hayan pagado las facturas y deje de aceptar la pensión, hasta que los bebés sean mayores y Ross pierda el interés. Por eso, he pedido un permiso sin sueldo en la línea aérea y buscaré algo que pueda alquilar por aquí. He cambiado la dirección a la casa de mi madre en Seattle y ella me mandará el correo. He incluido a mi madre en mi cuenta en Seattle y me mandará dinero por giro postal para no dejar huellas. Serán unos seis meses o así —se le empañaron los ojos—. Vanni, no quiero ese dinero, pero no tengo otra manera de pagar las facturas y vivir.

Vanni le tomó la mano.

—¡Abby, ni se te ocurra tener remordimientos! Te engañó, te mintió, se drogó...

—Sí, pero yo me quedé embarazada —la interrumpió Abby—. Excepto el dinero que necesito para saldar las facturas, encontraré una manera de devolvérselo. No quiero su dinero. Es como si estuviera manchado. Tengo que pasar todo esto. Luego...

—Además, no vas a alquilar nada. ¡Vas a quedarte con nosotros!

—No puedo.

—¡No puedes quedarte sola y embarazada de gemelos! ¡No voy a permitirlo! ¡Paul no va a permitirlo! Vamos a ayudarte. Tenemos una enfermera y comadrona maravillosa, se llama Mel. La conociste en la boda de Nikki y Joe, pero también hay un ginecólogo fantástico en Grace Valley y acaba de llegar un pediatra al pueblo. Un viejo amigo. Como verás, todo está solucionándose.

Abby empezó a llorar y Vanessa la abrazó inmediatamente con mucho cariño.

—No pasa nada —susurró Vanni—. No llores. ¡Esperamos unos bebés maravillosos! —Matt gateó hasta ella, se incorporó agarrado a sus rodillas y empezó a balbucear—. Efectivamente, nunca lloramos por unos bebés.

—Vanni, no sé qué voy a hacer. No sólo no debería tener uno, es imposible que tenga dos. ¡Pero los deseo muchísimo!

Abby se instaló con Vanni y Paul y se sintió a salvo por primera vez desde hacía muchas semanas, pero no estaba preparada para que la presentaran en el pueblo. Cuando alguna vez iban al pueblo para cenar en el bar de Jack, ella se quedaba en casa. Todavía le avergonzaba presentarse como una madre soltera, aunque en esos tiempos y a esa edad no era nada raro. A finales de enero, pidió una cita a Mel para que la examinara. Era el momento de pensar en la preparación al parto, que pagaría en efectivo. Cuando acudió a la cita con Mel, se quedó tan cautivada como había previsto Vanessa. Además, la profesionalidad de Mel al tratarla fue estimulante.

—Una madre soltera, ¿eh? Eso tiene sus obstáculos, pero eres afortunada. Tienes gemelos, buenos amigos y una salud perfecta. No sé qué más puedes querer.

—Estoy nerviosa. Quiero que nazcan sanos, cuando les corresponda y luego...

—¿Sabes cómo vas a trabajar y cuidarlos?

—En cuanto tengan el tiempo suficiente, volveré con mi familia. Mi madre me ayudará. Está muy emocionada.

—Es una buena idea. Con una familia que te ayude, podrás solucionar las cosas. Tienes dos alternativas. Puedes dar a luz en el hospital con John Stone, de Grace Valley, o puedes dar a luz conmigo y la ayuda de John. Yo no pongo anestesia, pero son gemelos y serán más pequeños. Seguramente sea un parto más rápido y fácil. Te haremos pruebas de ultrasonido para cerciorarnos de que están en la posición adecuada. Además, podemos contar con John Stone si hace falta algo especial, como una cesárea. Es maravilloso. También tenemos la suerte de tener un pediatra fabuloso. ¿Sabías que Paul ayudó en el nacimiento de Matt?

—He oído algo —contestó ella.

—Fue un nacimiento maravilloso. Hicimos una fiesta. Todo el mundo estaba esperando en casa del general. Paul pensó que no lo aguantaría, pero estuvo perfecto.

—Ésta podría ser la única vez que dé a luz.

—No hagas planes precipitados —replicó Mel—. Eres joven y fértil. Te quedan unos años para cambiar de idea.

—Esto me tomó por sorpresa —reconoció Abby.

—¿De verdad? —Mel se rió—. Los dos míos me tomaron por sorpresa, soy una especialista. Vístete, te esperaré fuera.

Abby se encontraba muy bien mientras se vestía. Incluso le pareció mejor ir al pueblo. Decidió que todo iba a salir bien. La gente era simpática y comprensiva. Mel era cariñosa, divertida y encantadora, todo lo que una mujer podía pedir a una comadrona.

Cuando salió, Mel estaba esperándola en el mostrador de recepción.

—Todo parece perfecto, Abby. ¿Tienes suficientes vitaminas o te doy más?

—No hace falta —contestó Abby—. He traído un buen cargamento de mi otro ginecólogo.

—Perfecto.

Cuando los ojos de Abby se abrieron como platos, los de Cameron hicieron lo mismo. Él estaba sentado detrás del mostrador mirando el ordenador. Estaba con un paciente en una sala de reconocimiento cuando ella entró y no se habían visto. Mel se dio cuenta de que estaban mirándose a los ojos.

—Abby, te presento al doctor Michaels. Cameron, Abby MacCall.

—Hola —la saludó él levantándose.

—Encantado de conocerte —le saludó ella. Él se acercó y extendió una mano que ella estrechó vacilantemente.

—¿Abby... MacCall?

—Sí, hola.

—¿Vas a quedarte en Virgin River? —le preguntó él.

—He venido a visitar a unos amigos —contestó ella.

—Yo soy nuevo aquí. Te gustará.

—Mmm, no voy a quedarme mucho tiempo. Será mejor que vaya yéndome.

—Te veré por aquí.

—Claro.

Abby estuvo a punto de salir corriendo. Cameron se quedó con los ojos clavados en ella y cuando cerró la puerta, se volvió hacia Mel.

—Creía que iba a quedarse hasta el parto. Ha pasado algo muy raro.

—Sí —confirmó él—. ¿De cuánto tiempo está?

—De cuatro meses. ¿Por qué?

Él se miró los pies un instante y volvió a mirar a Mel.

—La conozco. La conozco bastante bien, pero no la había visto desde hacía cuatro meses.

—Estoy un poco despistada.

—Cuatro meses —repitió él.

—Aclárate.

Cameron, después de ese tiempo en la clínica, ya sabía que para Mel los asuntos de sus pacientes eran estrictamente confidenciales.

—Creo que podría ser el padre.

Mel se quedó boquiabierta y tardó un rato en reponerse.

—¿Dónde está viviendo? —le preguntó Cameron.

—Con Vanni y Paul.

—Mierda. Ese bebé es mío —afirmó Cameron sacudiendo la cabeza.

—Bebés —le corrigió Mel—. Son gemelos.

—Doble mierda. Tengo que salir un momento. No sé cuánto. No espero pacientes.

Cameron agarró su chaquetón del gancho que había detrás de la puerta principal y recogió su maletín, que a partir de ese momento sería como una extensión de su brazo.

—Espera un segundo —le pidió Mel mientras pasaba detrás del mostrador, abría un armario y sacaba un par de frascos muy grandes de vitaminas—. Toma. Si te encuentras en una situación delicada, siempre puedes fingir que estabas llevando esto.

—Gracias, Mel, y lo siento...

—¿Puedo dar por supuesto que vosotros dos no tenéis una... relación? —preguntó ella con una sonrisa.

Él también sonrió, pero estaba dolido, melancólico.

—No des nada por supuesto en este momento. Menos que tuvimos un... encuentro.

Llamaron a la puerta de los Haggerty unos diez minutos después de que Abby volviera de visitar a la comadrona. Ella no hizo caso y siguió doblando la ropa para meterla en una maleta. Cuando llegó, la casa estaba vacía. Llamaron a la campanilla y golpearon la puerta, pero Abby no abrió.

Más que otro encuentro con Cameron, lo que le preocupaba era la excusa que le daría a Vanni para marcharse tan repentinamente. No estaba preparada para decirle que el hombre que la había dejado embarazada vivía allí. Después, también le preocupaba adónde ir. Ni se planteaba ir a Grants Pass con Joe y Nikki, estaban demasiado cerca del lugar del delito. Cameron sabía que era amiga de Nikki. Quizá encontrara algún pueblecito desconocido en la costa donde no conociera a nadie.

Habían dejado de llamar, pero unos segundos después alguien se dirigió a ella.

—No tienes que salir corriendo.

Ella dio un salto por el susto y se dio la vuelta completamente pálida.

—¿Cómo has entrado?

—La llave estaba debajo de la maceta. Yo también la escondía allí. No es muy original. Además, es poco corriente que se cierre la puerta con llave en Virgin River. Abby, es demasiado tarde para que salgas corriendo.

Ella levantó la barbilla, pero tenía los ojos empañados. Se llevó una mano al vientre como si quisiera protegerlo.

—Abby, ¿qué temes? —Cameron entró en el dormitorio—. ¿Crees que voy a hacerte algo? Sabes que no lo haré, si hubiera querido hacerte daño, tuve la ocasión perfecta en Oregon.

—Cameron, todo esto es muy complicado y no quiero que se complique más. Por favor.

Él se encogió de hombros, se metió las manos en los bolsillos y se apoyó en el marco de la puerta.

—Dime por qué tienes tanto miedo de que te complique la vida y deja de hacer el equipaje, por favor. No soy tu enemigo.

Ella se dejó caer en la cama con la cara entre las manos y empezó a sollozar. Cameron se sentó al lado de ella con mucho cuidado y le rodeó los hombros con un brazo.

—No voy a decir ni hacer nada que pueda ponerte nerviosa o asustarte —susurró él—. Si no quieres que nadie sepa nada sobre nosotros, sobre aquella noche, no diré ni una palabra.

—No quise que aquella noche ocurriera lo que ocurrió —ella levantó la cara y lo miró con los ojos llorosos—. No estaba esperándote en los ascensores. Iba a mi habitación. No quería pasar la noche con un desconocido.

—¿Cómo pasó? ¿Por qué una amiga de Vanessa fue a mi ciudad?

—Fuimos todas, era la boda de nuestra amiga Nikki. Joe es el mejor amigo de Paul. Hasta Jack y Mel estaban en la boda.

—¿Estás tomándome el pelo? No vi ni una cara conocida.

—Ojalá la hubieras visto —ella sollozó—. Nos habríamos ahorrado un montón de problemas los dos.

—No te obligué. No fue una mala noche para ti. Ya sabes que para mí fue maravillosa.

—Fue un tremendo malentendido —replicó ella—. Yo acababa de pasar por un divorcio espantoso rematado con fotos en la prensa sensacionalista.

—Lo sé. Lo leí porque estaba buscándote. Quería tener otra oportunidad contigo.

Ella se volvió hacia él y lo agarró de la chaqueta con desesperación.

—Si sabes quién soy, dónde estoy y que estoy embarazada y además lo cuentas, sería muy perjudicial para mí, mucho. No sabes cuánto.

Cameron quiso saber exactamente a qué se refería, pero su pánico era evidente. Si la acorralaba aunque fuese mínimamente, volvería a alejarse de él.

—Abby, creo que aquí estás bien. Creo que nadie de Virgin River nos relacionará.

—Tú lo has hecho —replicó ella soltándole la chaqueta.

—Yo estaba buscándote y el motivo no era malo.

—¡Ni siquiera me conoces!

—Bueno, eso es discutible. Sin embargo, nos limitaremos a tu percepción por el momento. No me conoces lo suficiente para estar tranquila, pero puedes comprobar lo que quieras de mí fácilmente. Más fácilmente que yo de ti. Entonces, ¿estás escondiéndote? ¿Te escondes de él o de mí?

—Ni siquiera se me ocurrió que tuviera que esconderme de ti. No tenía ni idea de dónde estabas. De verdad, esto no puede saberse. Por favor, no me preguntes por qué.

—Un contrato prematrimonial espinoso, me imagino.

—¡Dios! ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo leí en la revista People.

—¡Dios mío! ¿Cuánta gente crees que lo sabe?

—No lo sé, pero nadie de aquí se dará cuenta de que eres esa mujer. Reconocí tu cara en la portada y leí la historia porque anhelaba saber algo. No me enteré de gran cosa. Sólo me enteré de los hechos. Él te abandonó a las pocas semanas de casaros, se fue con otra mujer y solicitó el divorcio. Se decía algo de que un contrato prematrimonial pudiera ser el motivo de que se hubiera retrasado, pero no sé qué papel tiene en tu drama. Sólo sé que ese mamarracho se casó contigo y te abandonó. Lo considero una escoria por haberlo hecho y un necio.

—Yo me meteré en un lío monumental si se lo cuentas a alguien.

—De acuerdo —concedió él asintiendo con la cabeza—. No escribiré a mi familia para contárselo.

—Muy gracioso. Esto es muy serio.

—De acuerdo, nos pondremos serios. No eres mi paciente, pero todo lo que pasa en esa clínica es confidencial. Mel y yo podemos consultar todos los archivos, pero son completamente confidenciales. No podría cotillear sobre ti aunque quisiera, pero ninguna norma me impide hablar contigo y tengo la sensación de que todo esto tiene que ver conmigo.

—No son tuyos.

—Sí lo son —él sonrió con paciencia—, pero no temas. Lo único que me importa ahora es que estés bien. No voy a ser insistente porque sé cómo debes de sentirte por haber ocurrido en sólo una noche imprevista, accidental. Abby, lo siento. Es culpa mía. Te engatusé y tuve un accidente con el preservativo.

—Yo tuve un accidente con la píldora porque estaba tomando antibióticos.

—Entonces, eso lo explica. ¿No sabías las contraindicaciones?

Ella negó con la cabeza y sollozó. Él le dio un pañuelo y ella se secó las lágrimas.

—Ni siquiera estoy segura de que me avisaran en la clínica. Si lo hicieron, es posible que no estuviera prestando atención porque estaba preparándome para ir a esa boda y mi matrimonio se había ido al garete. Fue una época muy tensa y tuve una infección de oído.

—Entonces, ¿por qué has venido aquí?

—En estos momentos tengo que ser muy discreta —ella se encogió de hombros—. En fin, vas a adivinarlo en cualquier caso. Espero que pueda confiar en ti porque...

—¿No te lo he demostrado? —preguntó él con toda la delicadeza que pudo—. Lo intenté.

—Sí, pero Ross también me lo demostró. Durante un par de meses fue el hombre más encantador que he conocido. Al cabo de ese par de meses, volvió de gira y a consumir drogas, su vida se convirtió en un tren descarrilado.

—Muy bien, captado. Sin embargo, creo que no tengo mucho en común con él. Por ejemplo, no tengo todo un historial de infidelidades y consumo de drogas.

—Pero entiéndelo, yo no lo sé.

—Como he dicho, puedes saber lo que quieras de mí muy fácilmente. Podrías empezar por Vanni.

—¿Vanni? —preguntó ella con sorpresa.

—Sí. La madre de su primer marido intentó emparejarnos y salimos algunas veces antes de Paul. He ejercido en Grants Pass varios años, puedes preguntar a los médicos de allí. Pregúntaselo a Mel, ella me ha contratado y voy a quedarme un año.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella.

—El médico de aquí, a quien conocí un poco, murió hace unos meses. Necesitaban ayuda y yo conocía este sitio. Es especial, ya lo verás. Ahora, cuéntame ese problema que te agobia. No es el embarazo, eso no es un problema. ¿Por qué te escondes en Virgin River? ¿Temes que alguien te reconozca?

Ella suspiró profundamente y se lo contó. No tenia muchas alternativas. Si él sabía lo que temía, podría mantener la bocaza cerrada.

—¿Eso es lo que te agobia tanto? Abby, sólo se trata de dinero.

—¿Sólo? ¡Es muchísimo dinero! Yo no le he endosado ninguna deuda, pero me siento afortunada de que sólo fueran las tarjetas de crédito. Me imagino que una estrella del rock puede gastar a espuertas.

—Abby, son cuestiones legales —le explicó él con calma—. Pueden acometerse. Sólo tenemos que pensar en el mejor planteamiento y...

—¡Basta! —le interrumpió ella—. ¡Es mi problema! ¡Sólo necesito tiempo para respirar!

Cameron no estaba muy preocupado por el contrato prematrimonial y la deuda. Él no podía solucionarlo con dinero, no tenía tanto, pero estaba seguro de que tenía que haber alguna forma de alcanzar un pacto. Su mayor preocupación era que la madre de sus hijos gemelos confiara un poco en él. Posó una mano en el ligero abultamiento del vientre.

—¿Has ido al médico desde el principio? ¿Todo va bien? ¿Te sientes bien?

Ella asintió con la cabeza, pero esa vez levantó la mirada.

—Muy bien —contestó ella—. Si no se ha malogrado por tener los nervios destrozados, supongo que estaré bien.

—Debiste haberme llamado —él sonrió—. Podría haberte ayudado.

—Tenía miedo de mezclarme con alguien a quien no conocía. Ya la fastidié una vez. Que yo supiera, podías ser un perturbado.

—Podría serlo, pero no lo soy.

—No puedo estar segura de nada ni de nadie. Tienes que entenderlo. No te lo tomes como algo personal, pero tengo que ser prudente.

—Me fumé un porro en la universidad —reconoció él con una sonrisa—. Por lo demás, soy relativamente juicioso.

—¿Relativamente?

—Sí. He hecho algunos disparates como dejar una carrera profesional para venir a un pueblo de seiscientos habitantes donde no me pagan casi nada porque es tranquilo y limpio y la gente hace que te sientas útil. Mi familia piensa que me he vuelto loco —añadió entre risas—. Aparte de eso, no he tenido ninguna alteración de la personalidad grave desde la pubertad.

—Cuando te vi en la clínica, me quedé aterrada.

—Eso es lo primero que tenemos que resolver —comentó él—. No hay el más mínimo motivo para que tengas miedo de mí. Nunca te haría daño. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Qué iba a ganar? Me gustaría poder conocerte un poco. Ya te dije en su momento que me gustaría conocerte. No voy a fastidiar esta ocasión siendo desalmado o despótico —Cameron sonrió—. Tienes una lista y «despótico» no está en ella.

—Además, eres muy atento —añadió ella con suavidad.

Por primera vez en todo el día, ella lo miró de verdad. Estaba distinto que aquella noche. Llevaba pantalones vaqueros, camisa vaquera y botas.

—Tienes que prometerme que no vas a escaparte —le pidió él—. Nos comportaremos como si acabáramos de conocernos. No tienes que decirle que ya nos conocíamos ni a Vanni. No eres mi paciente y puedo querer conocerte. Te veré por ahí, irás de vez en cuando al bar de Jack y yo ceno allí. Si te veo por ahí, podemos hacernos amigos. Por eso intentaba ponerme en contacto contigo. Sólo quería verte otra vez. Intentarlo —él sonrió—. Vamos... Te caigo bien, lo sabes.

—¿Cómo explicarás que te interesa una mujer embarazada y soltera? —le preguntó ella.

—Abby, mírate en el espejo —contestó él con una carcajada.

—Debería marcharme antes de que pase algo.

—No puedes marcharte —replicó él con calma y firmeza.

No quería ser implacable con ella, pero tampoco debería tener que decirle lo que ella podría saber si lo pensara un poco. Habría removido Roma con Santiago para encontrarla si hubiera sabido que estaba embarazada de él. Podía demostrar que era el padre con una prueba de ADN.

—Tienes que darme un poco de tiempo —siguió él—. Tengo un interés personal en esto.

—Exactamente por eso no te llamé. Me asusta llegar a conocerte y decidir que no eres el tipo de hombre que quiero para mis hijos.

Él sonrió y arqueó una ceja.

—¿De verdad? ¿Qué pasaría si llego a conocerte y decido que no eres la mujer indicada para criar a mis hijos? Que yo no esté embarazado ni vaya a dar a luz no significa que sean menos hijos míos.

—Dios... —susurró ella con un evidente tono de sorpresa y cierto miedo.

Él se levantó, la tomó de las manos y la ayudó a levantarse. Le rodeó la cintura con el brazo, la estrechó contra sí, la abrazó con ternura y le acarició ligeramente la espalda hasta que ella se tranquilizó y se apoyó en él. Se apartó un poco y la miró a los asustados ojos.

—Sólo quiero que recuerdes una cosa —susurró él.

La besó delicadamente en los labios, se apartó y sonrió. Volvió a besarla con suavidad, pero fue moviendo la boca con sensualidad hasta que ella, lenta y reticentemente, lo abrazó y cerró los ojos. No dejó de besarla hasta que ella le devolvió el beso y separó los labios. Como no sabía cuándo podría volver a hacerlo, alargó el beso, se deleitó y dejó que ella también se deleitara. Cuando se apartó, él sonrió.

—Vaya, te acuerdas —susurró él antes de besarla otra vez.

Él se separó a regañadientes.

—Es un buen comienzo. No tenemos nada que temer y todo que ganar. Ahora, voy a dejarte sola para que deshagas el equipaje.

Capítulo 17

Ness, el bebé de los Valenzuela, tenía casi seis semanas cuando Luke les llamó para preguntarles si podía pasar por allí con Art.

Art estaba muy nervioso. Se aseó, se puso ropa recién lavada y el chaquetón nuevo y no paró de moverse durante todo el trayecto en camioneta.

—Para un momento —le pidió Luke entre risas—. Conoces a Mike y Brie. Sólo es un bebé.

—No lo tocaré —le aseguró él como si fuese una promesa.

—Si quieres tocarlo, pídelo con amabilidad. Si te dicen que no, es que no.

—De acuerdo.

—Además, no haremos ruido cuando estemos cerca de él —le avisó Luke.

Art asintió con la cabeza. Luke le ofreció que llevara el regalo envuelto con lazos rosas. Eran dos patucos de ganchillo.

Cuando Mike abrió la puerta, Art se lo entregó con orgullo.

—Gracias —le dijo Mike con una sonrisa—. ¿Quieres entrar?

—De acuerdo —contestó Art—. No haré ruido. ¿Puedo tocarlo? Al bebé...

—Mi mujer es la encargada de las peticiones especiales, pero es muy generosa. La llamaré.

Mike dejó el regalo en la mesa baja que había delante del sofá y desapareció dentro de la casa. Unos segundos después, volvió a la sala detrás de Brie, que llevaba al bebé envuelto en una manta y sonreía a Art.

—Me alegro de verte, Art. ¿Qué tal estás?

—Muy bien.

Brie le enseñó el bebé.

—Art, te presentó a Ness. Ness, te presento a Art.

—¡Oh...! —exclamó él en un susurro—. ¡Oh!

—Está dormida. Cuando se despierta, grita con toda su alma.

—Con toda su alma —repitió Mike—. Cuando tenga quince años, va a matarme. Ya grita como una chica. Es aterrador.

—Art, si quieres, puedes tomarla en brazos.

Art puso un fugaz gesto de miedo, pero se limpió las manos en los pantalones y las extendió con las palmas hacia arriba.

—No —Brie se rió—. Así no. Quítate el chaquetón, ven a la mecedora y siéntate. Ponte cómodo. Quiero que la sujetes así.

Brie la meció en los brazos. Art se sentó inmediatamente en la mecedora y extendió los brazos. Brie le dejó el bebé.

—No aprietes, es muy frágil. Sujétala así.

Él la miró maravillado un instante y volvió a mirar a Brie con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡No pesa nada! —exclamó él en voz muy baja.

—Es verdad. Hay que acostumbrarse —confirmó Brie sentándose al lado de él.

—¿Quieres algo de beber, Luke? —le preguntó Mike—. ¿Tú quieres algo, Art, cuando termines de sujetar al bebé?

—Sujetaré al bebé —contestó Art—. Shhh, que sueñes con los angelitos —le dijo a la niña.

Eso le llegó al alma a Luke. Se quedó mudo un instante por la ternura de Art, que había repetido las palabras de Shelby.

—No, gracias —le contestó a Mike cuando se repuso—. Pero también habíamos venido por otro motivo. Art y yo necesitamos vuestro consejo.

—Claro —Mike se sentó—. ¿Qué podemos hacer?

—No os he contado detenidamente cómo nos conocimos Art y yo.

A quien se lo había preguntado, siempre le había contestado que Art había aparecido y le había venido muy bien para hacer algunos trabajos. Les contó la historia verdadera, que se lo encontró dormido en una de las cabañas con un ojo morado, que se había escapado y que él le dio cobijo para que trabajara. Luego, les contó la visita a Eureka, al supermercado y a la casa de acogida.

—La madre de Art ha fallecido y él no quiere volver a esa casa de acogida, no quiere trabajar en el supermercado de Stan y me gustaría que se quedara donde está. Es un buen amigo y me ayuda mucho. Sin embargo, no queremos incumplir ninguna ley. Quiero saber con quién tengo que hablar, qué hacer para seguir el procedimiento correcto.

—¡Caray! —exclamó Mike—. Es complicado.

—Si tiene que volver a una casa de acogida, no puede ser ésa y si tiene que ser otra, lo visitaré todos los días si hace falta para cerciorarme de que es la indicada. Me gustaría mucho hacer lo que haya que hacer para que se quede en Virgin River, donde está muy feliz. Pero tenemos que hacerlo bien.

Brie miró a Art con atención.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó con delicadeza.

—Treinta. El diecisiete de noviembre, Luke, Shelby y yo tomamos tarta.

—¿Ganaste dinero en el supermercado?

Él asintió con la cabeza.

—¿Firmaste los talones de tu paga para que pudieran cobrarse? —él volvió a asentir con la cabeza—. ¿Firmaste algún otro cheque? —asintió con la cabeza otra vez—. ¿A quién le diste los cheques?

—A Shirlley o Stan —contestó Art.

—¿Te dieron el dinero?

Él sonrió y asintió con la cabeza.

—Me daban quince dólares todas las semanas.

—Muy bien. Art, ¿sabes que estás tutelado por el Estado? ¿Sabes que te tutela un tribunal?

Él frunció el ceño. Brie, que había sido fiscal en Sacramento y en esos momentos era asesora del fiscal del distrito del condado de Humboldt, miró su reloj y se dirigió a Luke.

—Puedo comunicárselo al fiscal del distrito, pero te diré lo que creo. Art es un hombre de treinta años, un adulto. Podría recibir un subsidio porque es huérfano y discapacitado. Podría estar en una casa de acogida subvencionada por el Estado a través de los servicios sociales, pero si no está tutelado por el Estado, no tiene por qué quedarse allí. Si se marcha, tiene que dar una dirección nueva para recibir el subsidio, que no irá a la casa de acogida. En cuanto al otro asunto, seguramente habrá que investigarlo. Puedo llamar por teléfono al fiscal del distrito. ¿Puedes darme algún nombre?

Luke rebuscó en el bolsillo del chaquetón y sacó un papel con los nombres, números de teléfono y direcciones de Stan y Shirley.

—Mike, te dejó al cargo —le dijo Brie mientras se levantaba.

—Claro.

Mike esperó a que su mujer se marchara y, despreocupadamente, se sentó al lado de Art por si lo necesitaba, aunque estaba haciéndose cargo del bebé muy bien. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Art, ¿es el primer bebé que tomas en brazos? —le preguntó con amabilidad.

—Sí. ¿Es tu primer bebé?

—El primero. Lo hemos hecho muy bien para ser el primero, ¿verdad?

—Muy bien. Me gusta el pelo de punta que tiene —Art miró a Mike a los ojos—. ¿Puedo quedarme con Luke?

—Todo va a salir bien —contestó Mike—. Habéis acudido a la persona indicada. Brie lo sabe todo de todo.

Pasaron veinte minutos y Art no se cansó de sujetar al bebé dormido. Entonces, Brie volvió a entrar en la habitación.

—Todo aclarado. Art puede vivir donde quiera. Tendréis que ir a la Seguridad Social a recoger copias de algunos documentos, del certificado de nacimiento de Art, del cambio de dirección para el subsidio y de un montón de papeleo. Debería empezar a recibir los cheques del subsidio pocas semanas después de terminar los trámites. Si quieres recibir una subvención por darle alojamiento...

—No la necesito —la interrumpió Luke.

—Piénsatelo. La atención sanitaria es parte de la subvención y es considerable. A no ser que dependa de ti y puedas incluirlo en tu atención sanitaria del ejército. En cualquier caso, tendrás que solicitar la que sea. Un poco de papeleo ordenará las cosas —Brie sonrió—. La verdad, mucho papeleo agotador.

—¿Y Stan y Shirl? —preguntó Luke levantándose.

—Están investigándolo. A juzgar por la reacción del fiscal del distrito, diría que se les ha terminado el chollo.

—Vaya —Luke se pasó una mano por el pelo rapado—. No sabía que fuera a ser tan sencillo.

—Bueno, conozco a las personas indicadas. Bienvenido a Virgin River, Art.

Brie se inclinó, acarició la cabecita de su hija y le dio un beso en el pelo. Art también inclinó la enorme cabeza y le dio otro beso muy leve.

Esa noche, Luke no pudo esperar ni un segundo para contarle a Shelby lo bien que, al parecer, estaban saliendo las cosas para Art gracias a Brie.

—Entonces, ¿puede quedarse contigo para siempre? —le preguntó ella.

—Para siempre es mucho tiempo, pero puede quedarse mientras quiera —contestó Luke.

—¿Qué pasará cuando vendas las cabañas?

—Todavía no están a la venta —contestó él encogiéndose de hombros—. Si las vendo, puedo encontrarle un sitio que sea seguro.

—¿Si las vendes...? —preguntó ella con el pulso acelerado.

—Me parece que me siento cómodo aquí —él se rió ligeramente—. Me sorprende una barbaridad. Pensé que a estas alturas ya estaría medio loco.

—Comentaste algo de un trabajo con helicópteros. ¿Has solicitado algo?

—He visto un helicóptero de reparto de prensa en Dallas y otro de rescate en Georgia, nada para mí. Sólo llevo seis meses fuera del ejército. Hay mucho tiempo. Ahora, lo importante es que Art se sienta bien.

Shelby no dijo nada. Esperó que él dijera algo de ellos, de su futuro, sobre algún plan en el que entraran los dos. Sin embargo, esperó en vano porque nada había cambiado

—Mientras esté aquí —siguió Luke—, podré cuidar a Art, no da mucho trabajo.

—Claro —replicó Shelby—. Es una noticia muy buena. Estoy segura de que seréis muy felices juntos.

Amar a Luke era como una droga para Shelby. No sabía muy bien cuánto tiempo aguantar con esa relación ni cómo dejar que prosiguiera, pero sí sabía con certeza que él no iba a darle más de lo que ya tenían y eso no era vinculante en ningún sentido. Era algo más que meras relaciones sexuales, pero la intimidad con él la tenía cautiva. También había cariño. Se sentía segura en cuanto a la amistad, pero sin la palabra «amor», sin compromiso, llegaría un día en el que él le diría, sin previo aviso, que no sentía lo suficiente para seguir con aquello. Ese día, ella se moriría.

Era el momento del que le había prevenido Muriel. El momento de claridad que indicaba que tenía que seguir adelante.

El tiempo fue bastante suave hasta finales de enero, cuando una ventisca del norte cubrió de nieve las montañas y llevó un febrero de frío, lluvia y hielo. Los días se hicieron cortos y oscuros. La nieve no duraba mucho, pero el hielo era imprevisible y traicionero. Hubo muchos accidentes de coche por la poca visibilidad y los caminos helados. Todo el mundo iba muy abrigado en Virgin River.

Una tarde, Shelby se dirigía al pueblo para charlar un rato con Mel, quien siempre era compasiva, pero clara y directa con sus consejos. Su tío Walt la había avisado de que tuviera cuidado con las placas de hielo oscuro. Por el camino, fue ensayando cómo explicarle a Mel que no había pasado nada malo con Luke, pero tampoco nada bueno, que Luke estaba dispuesto a hacerse cargo de Art, pero que ni siquiera había dicho que la echaría de menos, lo cual, era muy elocuente. Necesitaba que le dijera que la amaba y no creía que eso fuese pedir demasiado.

Aminoró la velocidad al ver algo que le pareció un montón de residuos a un lado del camino. Entonces, a través de la nieve, vio un movimiento entre ese montón. Al acercarse, un niño se levantó mientras otra persona seguía agachada. Pisó el freno y dominó el derrape hasta que se paró. Se bajó de un salto del jeep y lo que vio la dejó atónita. Una niña de unos seis años estaba al lado de un chico que, sentado en el suelo, se agarraba un hombro con una mano y tenía un gesto de dolor. También tenía una brecha en la cabeza y el brazo le colgaba en un ángulo nada natural. La niña lloraba con los ojos muy abiertos y aterrados.

Shelby se arrodilló al lado de ellos y acarició a la niña en la cabeza y los hombros.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó.

—El autobús —contestó el niño girando la cabeza ladera abajo.

A unos treinta metros, el autobús amarillo se mantenía en un equilibrio muy inestable. La parte de atrás se apoyaba en un árbol enorme y la delantera apuntaba hacia abajo. Si se movía algo, el autobús caería como un torpedo chocando con todos los árboles antes de estrellarse en el fondo, que estaba muy lejos.

—Dios mío —susurró Shelby agachándose Junto al chico—. ¿Los niños están en el autobús?

—Está lleno de niños —contestó él con un gemido de dolor—. Cuando se salió del camino, fuimos a salir por la puerta de emergencia —le explicó con lágrimas en los ojos—. Sólo pude sacar a Mindy antes de que se moviera y cayera más.

—Y os arrastrasteis hasta aquí arriba.

—Sí. Si intentan salir, puede caerse. Tengo el hombro dislocado. Hay que tirar con fuerza y volver a meterlo.

—Aguanta. Aguanta —Shelby volvió al camino y gritó con todas sus fuerzas y las manos haciendo bocina—. No te muevas, voy a buscar ayuda.

Ayudó al chico a que se levantara, tomó a la niña de la mano y abrió la puerta trasera del jeep. Él intentó montarse.

—¿Puede arreglarme el hombro? —le preguntó él—. Sólo tiene que...

—Estamos a dos minutos del pueblo. Aguanta y que lo haga el médico.

Ella, a pesar de los resbalones, consiguió que los dos se montaran y puso el odómetro a cero para que indicara la distancia exacta a ese punto.

—¿Cuántos niños había? —le preguntó ya de camino.

—No lo sé exactamente. Algunos niños no han ido hoy por el tiempo —contestó él—. Unos veinte, la mayoría, pequeños.

—¿Sabes qué ha pasado?

—El hielo —contestó él—. Creí que ella lo había dominado, pero la parte de atrás cayó ladera abajo. Fue una suerte que Mindy y yo no quedáramos aplastados porque estábamos saliendo por detrás.

—¿Sabes si hay alguien más herido?

—No vi nada cuando empecé a arrastrarme.

—Mindy, cariño, ¿estás bien? ¿Te duele algo?

—Las rodillas. ¡Quiero ir con mi mamá! —gritó ella entre sollozos.

—¿Cuánto hace que pasó? —le preguntó Shelby al chico.

—Hace poco. Usted apareció enseguida.

—Un golpe de suerte. Me alegro mucho.

Al acercarse al pueblo, ya había arena en el asfalto, pero lo que vio la dejó aterrada. Había mucha gente metida en sus coches que esperaba al autobús para recoger a sus hijos. Al menos, estaban metidos en los coches y podían suponer que el autobús se había retrasado por el tiempo. Esperó que no se dieran cuenta de que iba a entrar con esos niños en la clínica, que estaba en el extremo opuesto de la manzana. Aparcó delante de la puerta.

—Quedaos aquí mientras voy a buscar al médico. Tenéis que darme medio minuto. ¿Podréis?

—Sí —contestó el chico—. Dese prisa.

Shelby entró corriendo. Cameron salió del despacho y Mel de la cocina. Shelby intentó mantener la calma.

—Hay dos chicos en mi jeep. Una niña de unos seis años y un chico de unos dieciséis con una brecha en la cabeza y el hombro dislocado. El autobús del colegio se ha salido del camino. Hay veinte niños atrapados dentro y el autobús se mantiene en equilibrio contra un árbol, pero puede caer en cualquier momento. Está a seis kilómetros y trescientos metros del pueblo.

—¡Dios mío! —exclamó Mel—. Vamos a por esos niños —añadió mientras se dirigía hacia la puerta.

Shelby la agarró de la manga del jersey.

—Espera. Los padres están esperando en la parada del autobús. Si se dan cuenta de que ha habido un accidente, puede cundir el pánico e intentarán rescatarlos. Pueden desequilibrar el autobús y se estrellará.

Mel miró a Shelby con serenidad.

—Llama al número de emergencias. Luego, llama a Jack, cuéntaselo, dile dónde ha sido el accidente y avísale sobre los padres. Él sabrá qué tiene que hacer. Llama también a Connie, la de la tienda de la esquina, y dile que tenemos una emergencia. Pídele que venga como si no pasara nada. Nos ocuparemos de los niños del jeep y cuando estén atendidos, los dejaremos con Connie e iremos al lugar del accidente. ¿Entendido?

—Entendido —confirmó Shelby mientras iba al teléfono.

Estaba llamando a Jack cuando Mel y Cameron volvieron a entrar en la clínica con los niños. Vio que Cameron se llevaba al chico a la sala de tratamientos y que Mel se llevaba a la niña a la sala de reconocimiento. Estaba hablando con Connie cuando oyó un alarido del chico. Seguramente, Cameron había tirado del brazo para colocarlo en la articulación.

Shelby fue de un lado a otro mientras esperaba. Entonces, descolgó el teléfono y llamó a Walt para que buscara ayuda. Pensó que si había alguien con vehículos o maquinaria pesada que podía ser útil, ése era Paul. Le pidió a su tío que lo buscara por si podía hacer algo. Entonces, gracias a Dios, Connie entró en la clínica y, justo en ese momento, Mel salió de la sala de reconocimiento.

—El autobús del colegio ha tenido un accidente —le explicó mientras agarraba su abrigo—. Seguramente se necesiten primeros auxilios. Tenemos que ir inmediatamente. Hay una niña pequeña en la sala de reconocimiento. Se llama Mindy. Parece que sólo tiene unos arañazos, pero tienes que ayudarla a ponerse en contacto con su madre. Cam está ocupándose de un chico mayor. Alguien tiene que quedarse en la clínica, Connie. Mis hijos están dormidos en la cocina, a punto de despertarse. Llama para pedir ayuda si la necesitas, pero Shelby tiene que ir conmigo. ¿Podrás hacerlo?

—Claro —contestó ella encogiéndose de hombros—. Llamaré a Joy ahora mismo. Vendrá enseguida.

Cameron salió de la sala de tratamientos.

—Connie, ahí dentro hay un chico de dieciséis años. Le duele el hombro porque lo tenía dislocado y tiene la cabeza vendada. Le he dado un analgésico y le he pedido que se quede donde está para descansar. Puedes llamar a sus padres, pero no quiero que se marche hasta que alguien pueda reconocerlo más tarde. Dile que tenga paciencia —Cameron se puso el chaquetón y agarró el maletín—. Vámonos.

Jack fue el primero en llegar al lugar del accidente. Predicador llegó muy poco después. Sacó cuerdas y poleas de la camioneta, las ató a un árbol, se agarró y bajó hasta el autobús. El suelo estaba resbaladizo por la nieve y el hielo y cayó de rodillas más de una vez. Casi había llegado cuando levantó la mirada y vio a Predicador mirándolo a él.

El motor estaba apagado y el autobús se hallaba con la parte trasera apoyada en un árbol muy grande. No había ni el más mínimo movimiento. Se acercó todo lo que pudo a la ventanilla del conductor.

—¡Molly!

La ventanilla se abrió lentamente y Molly lo miró.

—Jack... —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Puedes conseguir que nadie se mueva en el autobús? —le preguntó él—. Estamos esperando ayuda y médicos de urgencia.

—Se quedarán quietos, pero estamos muy asustados.

Él oyó un llanto muy débil dentro del autobús.

—Lo sé. ¿Sabes si hay heridos?

—A partir de las dos primeras filas, ni idea, Jack. Todos dicen que les duele algo, pero pueden quedarse quietos.

Él miró hacia la parte trasera del autobús. Parecía como si cualquiera movimiento pudiera soltarlo y dejarlo caer.

—Molly, el autobús está muy inestable. Necesitamos ayuda para afianzarlo antes de sacar a la gente. ¿Entendido?

Ella volvió a meter la cabeza y se dirigió a los niños con un tono sosegado y firme.

—No podemos mover ni un músculo. Tenemos que quedarnos completamente quietos hasta que sujeten el autobús y no pueda caerse. Ya está llegando la ayuda y nos sacarán de aquí. No moved ni un músculo. Decidme que lo habéis entendido.

Jack oyó unas vocecitas temblorosas.

—¿Cuántos hay, Molly?

—Dieciocho —contestó ella.

—Muy bien. Pueden tardar un rato. Cierra la ventanilla para que no se vaya el calor. Me quedaré aquí hasta que lleguen. Todo saldrá bien.

—Claro —dijo ella con una sonrisa vacilante antes de cerrar la ventanilla.

La tentación de sacar todos los niños que pudiera era casi irresistible. Además, se le revolvían las entrañas con la mera idea de estar allí, sujeto a una cuerda, mientras el autobús se caía y se estrellaba. Lo mas difícil de sobrellevar en esas situaciones era siempre la espera. Actuar no costaba nada. Algunas veces se hacía sin pensar, por instinto, y se resolvía la situación. Sin embargo, esperar ayuda sin poder hacer nada era una tortura.

Jack se movió hacia la derecha para agarrarse a un árbol y no estar colgando todo el rato. Miró por las ventanillas del autobús. Hacía un frío helador. Esperó que pudieran hacer algo antes de encontrarse en la disyuntiva de plantearse qué era peor, si que los niños cayeran montaña abajo o que se congelaran ahí dentro. Le pareció que había pasado una eternidad antes de que oyera unos motores.

—¡Predicador, ocúpate de que nadie se acerque, menos los equipos de emergencia! ¡Los niños del autobús están intentando no moverse, pero es difícil!

—¡Sí! ¡Ha llegado ayuda, Jack!

El cielo se oscureció lentamente y le pareció que pasó otra eternidad antes de que oyera unos vehículos pesados. Supuso que eran coches de bomberos. De repente, la oscuridad se aclaró por un resplandor que llegó desde arriba. Unos focos iluminaron el autobús.

El viento arreció e hizo más frío. Se oyó el ruido de una perforadora y dos bomberos se descolgaron. Uno se acercó a la ventanilla del conductor y el otro fue a un lado para examinar al chasis con una linterna. Un tercero, con botas y material pesado, también se descolgó sujeto por un cable muy grueso. Mientras Jack observaba, los tres empezaron a trabajar debajo del autobús y engancharon el cable al eje con unos ganchos gigantes. No pudo evitar mirar el reloj y pasó casi media hora antes de que dos salieran de debajo del autobús. El tercero se dirigió a él.

—¿Puede subir hasta arriba con un niño? —le preguntó.

—Puede estar seguro —contestó Jack—. También puedo volver a por más.

—Ya se lo diremos —replicó el bombero.

Entonces, fue a la puerta de emergencia y la abrió con mucho cuidado. El autobús se balanceó levemente, pero estaba sujeto por el cable. El bombero gritó dentro del autobús.

—Prestad atención. Tenéis que escuchar atentamente y hacer lo que os pida. El autobús sigue estando inestable. Vamos a sacaros lentamente, de uno en uno. Primero tenemos que sacaros por delante para mantener el peso en la parte de atrás. Tenéis que bajar por el pasillo de uno en uno y muy despacio. Nadie empezará a bajar por el pasillo hasta que haya salido el anterior. ¿Lo habéis entendido todos? Si no habéis entendido algo, preguntádmelo antes de que empecemos.

Nadie dijo nada. Jack se soltó del árbol, se agarró a las cuerdas y se acercó al bombero que estaba en la puerta trasera.

—Muy bien, conductora, usted la primera —gritó el bombero—. Enséñeles cómo se hace.

—La conductora es la última —gritó ella—. No voy a abandonar a mis niños. Adelante, Becky, nadie tiene que enseñártelo. Cuando haya salido Becky, irá Anna. Es muy fácil. Ya está casi solucionado, chicos.

En cuanto la temblorosa niña salió por la puerta, el bombero la agarró y se la pasó a Jack.

—Agárrate a mi cuello —le susurró Jack—. Ya estás casi en casa.

Mientras él subía, el equipo de rescate estaba bajando sujeto por los arneses.

La visión cuando llegó arriba casi lo dejó pasmado. Las luces que iluminaban la zona eran unos focos de Paul. El cable que sujetaba el autobús estaba agarrado a una grúa, también de Paul. Además del equipo de rescate, había vehículos por todos lados. En lo más alto había una ambulancia de urgencias y un coche de bomberos. A un lado estaba la ambulancia de Grace Valley con los doctores Stone y Hudson preparados y al otro el Hummer de Mel, acompañada de Cameron y Shelby. También había mucha gente que se mantenía detrás del perímetro de seguridad que habían trazado los agentes del sheriff. Parecía como si hubiera acudido todo el pueblo.

Se oyó un estruendo de alegría en cuanto dejó a la niña en el suelo. Cameron se acercó corriendo, la tomó en brazos y la llevó al Hummer para examinarla. Otra niña llegó detrás de Jack y se oyó el mismo alborozo. Lentamente, uno a uno, dieciocho niños de entre seis y dieciséis años llegaron a lo alto de la ladera. Una clavícula podía estar rota y había abundantes moratones, arañazos y golpes en la cabeza. El doctor Stone se llevó en la ambulancia a uno que podía tener un golpe más grave en la cabeza.

Jack se acercó al borde del terraplén para ver cómo subía Molly ayudada por dos bomberos. Alargó la mano para ayudarla a ponerse de pie. Sangraba por la barbilla y tenía la chaqueta manchada. Todo el pueblo estalló en gritos de júbilo. Ella miró a Jack con lágrimas en los ojos.

—¿Se han vuelto locos? —le preguntó ella en voz baja—. Creía que me lincharían.

—¿Por el hielo? —le preguntó Jack.

—Te juro que iba muy despacio por el hielo...

—Molly, mantuviste la calma. Mantuviste quietos a dieciocho niños. Seguramente, les has salvado la vida.

—Jack, nunca había estado tan asustada.

Él le rodeó el cuello con una mano y la estrechó contra su pecho.

—Yo tampoco —Jack tomó aliento—. Yo tampoco.

Luke había ido al bar a por algo de cena para Art, Shelby y él mismo. Al encontrarlo cerrado, se enteró del accidente y, como todo el mundo, fue allí. Cuando llegó, el rescate estaba tan organizado que no se acercó demasiado. Se quedó detrás de la cinta del perímetro de seguridad, detrás de una multitud de familiares y lugareños, y observó con fascinación el equipo de rescate que trabajaba con la ayuda de Predicador, el general, Mike Valenzuela y Paul con algunos de sus empleados. También vio a Shelby con Mel y Cameron y la vio correr a por un niño para llevarlo al Hummer y examinarlo. Estaba en el meollo, ayudaba a dar los primeros auxilios, tranquilizaba a padres alterados y atendía cualquier petición de Mel, Cameron o, incluso, los médicos de urgencia. Parecía como si lo hubiera hecho toda su vida.

Al final, después de una hora de pie echando vaho por la boca, vio que los bomberos sacaban a la conductora, la misma que le salpicó el día que llegó al pueblo. Según las conversaciones que pudo oír alrededor, Jack había estado allí abajo, colgado de una cuerda, y la había tranquilizado mientras ella hacía todo lo posible para que los niños se estuvieran quietos y no intentaran escaparse. Vio a Jack que la abrazaba y a Shelby que la tomaba de la mano y la llevaba a la ambulancia para que le miraran la barbilla. Mel las siguió y se quedó mientras la atendían.

La gente empezó a marcharse, acompañó a sus hijos al hospital o se los llevó a casa. Luke se acercó a Shelby mientras ella guardaba las cosas en el Hummer.

—Hola —la saludó él—. ¿Alguna novedad?

Ella dio un respingo.

—¡Luke! ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Algo más de una hora. Cuando llegué, esto estaba lleno de bomberos, policía y médicos y tuve que quedarme detrás de la barrera como todo el mundo. No he querido distraerte.

—¿Viste el autobús ahí abajo?

—No quise acercarme. Había mucho trajín.

—Los focos siguen encendidos. Deberías mirar. Es aterrador.

—Se cuenta que tú encontraste dos niños heridos que consiguieron salir antes de que cayera y fuiste a buscar ayuda.

Mel apareció a su lado antes de que Shelby pudiera contestar.

—Efectivamente —confirmó Mel—. Te habrías quedado impresionado, Luke. No vaciló. Hizo exactamente lo que tenía que hacer y se mantuvo completamente tranquila. Eficiente, segura y acertada —Mel sonrió—. Va a ser una enfermera increíble. Deberías estar muy orgulloso de ella.

—Lo estoy y no me sorprende en absoluto —aseguró Luke rodeando los hombros de Shelby con un brazo.

Shelby pensó que tenía que zanjar todo aquello. No necesitaba el consejo de Mel ni de nadie. Le había dado todas las oportunidades, pero él no había dicho una palabra de lo que sentía por ella ni sobre la posibilidad de vivir juntos. Tenía que seguir adelante antes de que no pudiera hacerlo. Los ojos se le empañaron de lágrimas.

—Tengo que terminar con esto, Luke. Iré con Mel y Cameron a la clínica para vaciar el Hummer y guardar las cosas. Nos veremos luego.

—¿Estás llorando? —le preguntó él con suavidad.

—Estoy un poco abrumada.

Él frunció el ceño por el brillo de sus ojos.

—Claro —la besó en la frente—. No te preocupes.

Capítulo 18

Unos días más tarde, Shelby estaba en los establos a primera hora de la mañana. Nadie de la familia Booth estaba montando a caballo y sólo ir de la casa a los establos era una tortura. Walt había dejado una cafetera donde se guardaban las bridas y monturas porque era imposible que la taza llegara caliente desde la casa. Aunque los establos se calentaban, Shelby llevaba unos guantes muy gruesos, bufanda, la chaqueta de ante... y las botas de piel de avestruz. Las llevaba siempre.

Walt entró cuando ella estaba dando de comer a los caballos.

—Hola, he llegado mucho antes que tú —le saludó ella.

—Como casi siempre. Hace un frío espantoso.

—No estamos en el trópico. Vamos a tomar una taza de café mientras comen los caballos. Tengo que contarte algo estupendo.

Él arqueó una ceja y extendió un brazo para que ella pasara al cuarto donde estaba la cafetera. Ella sirvió dos tazas y añadió leche en polvo y sacarina a una, a la de su tío.

—He hablado con alguien de la Universidad de San Francisco. No es oficial, pero parece que van a admitirme. Además, si me admiten, me han dicho que puedo apuntarme a clases de verano si quiero. Puedo ir de oyente. No me vendrá mal ir a algunas clases —Shelby sonrió de oreja a oreja—. No estaré muy lejos, tío Walt. Os veré a ti, a Paul y a Vanni muy a menudo.

—¿Y la Universidad de Humboldt? —preguntó él—. Dijiste que...

—Creo que San Francisco me conviene más. Entre otras cosas, hay más vida social.

—Es que Humboldt está ahí al lado. Al lado de la gente que quieres.

—Lo sé. He sido muy feliz aquí, tío Walt, pero ya estoy preparada para echarme a volar.

Él lo pensó un instante.

—Es una buena noticia, Shelby. Por ti —Walt brindó con la taza de café.

—Gracias. La cuestión es que tendré que ir pronto para encontrar algún sitio que no esté en el campus. No puedo disponer de los alojamientos de allí hasta el otoño, cuando esté matriculada en el curso completo. Sin embargo, lo he pensado y creo que no sirvo para ese tipo de vida, que soy siete años mayor que la media de los recién llegados. Me alegro de sentirme obligada a buscarme un sitio. Siempre puedo cambiar de idea y volver al campus, pero estoy segura de que me quedaré en mi sitio. Puedo tener compañeros de piso si encuentro alguno con el que tenga algo en común, para empezar, la edad y, quizá, la experiencia de la vida —Shelby sonrió—. Para todos vosotros, soy muy joven, pero para ellos, soy una vieja.

—Puedo entenderlo.

Ella miró la taza, pero volvió a levantar la mirada.

—Voy a tener que irme muy pronto, tío Walt, para ir adaptándome y conocer a la gente. Ya sabes.

—¿Qué es muy pronto? —preguntó él.

—Muy pronto —repitió ella—, pero antes me tomaré esas vacaciones que me prometí a mí misma. Voy a pasarme dos semanas en una playa de Hawai —Shelby se rió—. Si antes no estaba muy tentada, el clima de las últimas semanas me ha convencido. Tengo que volver a ver el sol.

—Te lo mereces. ¿Cuándo crees que lo harás?

Ella lo miró a los ojos.

—Enseguida. Dentro de un par de días —él se quedó mudo y un poco boquiabierto—. Lo he organizado todo. ¿Sabías que puede hacerse todo desde el ordenador? —ella volvió a reírse—. Todo, desde los billetes de avión al hotel y el alquiler del coche.

—Sí, lo sabía —contestó él con el ceño fruncido.

—Yo no había ido nunca a ningún sitio desde que pasaba el verano y las vacaciones contigo cuando era pequeña y siempre mandabas los billetes. Es muy sencillo. Basta con dar unas fechas y una tarjeta de crédito y...

—Shelby —la interrumpió él—, ¿qué está pasando?

Ella apretó los labios y dejó escapar un suspiro.

—No lo parece, pero llevo seis meses aquí. Va siendo hora de que siga adelante.

—Lo entiendo, pero es muy repentino.

—Lo siento, no me extraña que lo parezca, pero he estado organizándolo todo y no he querido decir nada hasta que estuviera cerrado. Espero que no te moleste, tío Walt, porque volveré de visita. No hay ningún motivo para que no lo haga.

—Tu estado de animo ha cambiado últimamente.

—He estado pensando en todo esto —replicó ella encogiéndose de hombros.

—No hace falta que contestes, pero ¿Luke tiene algo que ver?

—No, claro que no.

—¿Estás segura?

Ella se dio la vuelta.

—He estado pensando en algunas cosas y... —Shelby volvió a mirar a su tío—. Es muy tentador quedarme aquí y así para siempre. Podría viajar desde aquí e ir a clase desde aquí. Sencillamente, es que no hay porvenir en eso. Estoy pensando como un boxeador. Quiero salir vencedora.

—¿Te ha hecho daño, Shelby?

—Al contrario. Todo es tan agradable que si me quedo otros seis meses igual, podría quedarme otros seis años. Sin embargo, tío Walt, nunca llegará a ser todo lo que quiero que sea. Nada va a cambiar. Mi ropa colgará en tus armarios y yo pasaré casi todas las noches en su casa. Busco algo más a largo plazo.

Walt frunció los labios y sacudió la cabeza.

—Ese desgraciado malnacido —farfulló él en voz baja.

—Basta —dijo ella tajantemente—. ¿Te sorprende? Sé justo. Yo me he encaprichado mucho de Luke. Siempre se ha portado de maravilla conmigo y seguramente le gustaría que me quedara. Pero no lleva a ninguna parte. En definitiva, estaría conformándome y no es lo que quiero hacer.

Él miró al suelo y volvió a sacudir la cabeza antes de dar un sorbo de café.

—Luke y yo hemos tenido algo, pero el próximo hombre que pase por mi vida será más que algo. Lo quiero todo. Luke me avisó desde el principio que si buscaba eso, no iba a encontrarlo en él. De verdad, si soy sincera conmigo misma, nunca lo he dudado.

—Entonces, ¿es una decisión tuya? —le preguntó él.

—Por completo. Ni siquiera se lo he dicho a Luke todavía. Además, te lo ordeno categóricamente, no vas a tratarlo como si hubiera hecho algo malo. ¿Me has entendido? Si no lo haces, vas a pasarlo muy mal conmigo. ¿Ha quedado claro?

—Si eso es lo que quieres...

—Eso es lo que quiero —Shelby se rió—. Dentro de un año, estará muy arrepentido de haber dejado que me marchara.

—¿Lo crees de verdad?

—Puedes estar seguro. Encontrará mujeres, es guapo y puede ser encantador, pero no encontrará a ninguna como yo. Una vez que haya encauzado mi nueva vida, se le habrá acabado la suerte.

—Eres mucho más dura de lo que parece —afirmó él entre risas.

—Lo sé. No deberías infravalorarme tanto. Es tu error más grande, como lo es el de Luke.

—Cariño, sólo quiero que seas feliz. Si todo lo que has planeado te hace feliz, yo lo apoyo. Siempre que él no te haya hecho daño.

—No me lo ha hecho. Ha sido estupendo conmigo, pero quiero algo que no puede darme. Lo quiero todo, tío Walt.

—Entonces, tómalo y dime qué puedo hacer para ayudarte.

—Claro —ella miró alrededor—. Puedo terminar aquí en cinco minutos. Vete a leer el periódico.

—¿Estás segura? Puedo ayudarte a...

—No. Casi he terminado. Vete —insistió ella quitándole la taza de café.

—Eres increíble, Shelby —él la besó en la frente—. Estoy orgulloso de ti.

—Gracias, tío Walt. Significa mucho para mí.

Él se marchó de los establos y ella lo miró por la puerta abierta mientras subía la cuesta. Cuando estuvo lejos, cuando estuvo segura de que no volvería, unas lágrimas le rodaron por las mejillas. Fue con Chico, lo agarró del cuello y sollozó contra su cara.

Luke estaba sacando del horno un pastel de carne que había hecho Predicador cuando el resplandor de unos faros entró por la ventana. Tomó una botella de vino Merlot que creía que le gustaría a Shelby y un sacacorchos, pero la puerta de la casa no se abrió. La miró fijamente con cierta impaciencia y al comprobar que no entraba, fue hasta allí, la abrió y salió.

El jeep estaba delante del porche, pero ella no estaba dentro. Estaba pensando que habría ido a invitar a Art cuando la vio sentada en una de las mecedoras del porche. Llevaba la chaqueta de ante y una bufanda muy gruesa y tenía las manos metidas en los bolsillos.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él desconcertado—. Tienes que estar medio helada.

—Iba a llamar ahora mismo —contestó ella.

—¿Llamar? —él se rió—. ¿Desde cuándo llamas?

—Luke, esta noche no voy a entrar.

—¿Qué...? —él se acercó—. ¿Qué pasa?

—Sabía que esto iba a llegar, pero cuando el autobús se cayó por el terraplén lleno de niños, fue un momento decisivo para mí. Voy a dedicarme a eso, a ayudar a salvar vidas. Espero no volver a ver un autobús que se ha caído montaña abajo, pero si lo veo, necesitarán a alguien como yo para ayudarlos y eso es lo que quiero hacer. Luke, yo... —Shelby tomó aliento—. Sé que me quieres por mucho que intentes disimularlo.

—Claro que te quiero —confirmó él acercándose un paso más.

Ella se levantó de la mecedora.

—¿Te acuerdas cuando dije que quería enamorarme algún día, pero que no lo esperaba de ti? Cuando lo dije, era verdad. Sin embargo, me enamoré de ti. Fue sin querer, pero sucedió y tú no me has correspondido.

—Shelby, te he amado todas las noches, algunas, más de una vez.

Ella se rió, pero aquello no era nada divertido.

—Lo sé. Seguro que has avanzado en ese sentido. La cuestión es que necesito que me digas que me amas, que quieres vivir conmigo. Necesito algo más que acostarme contigo todas las noches. Aunque seré sincera y me cuesta renunciar a eso.

—Entonces, no renuncies —replicó él.

—También necesito oír que estás enamorado de mí. Quiero una pareja de verdad y una familia, Luke. Un hijo, al menos, uno.

—Shelby, cariño, tienes tus planes. Estudiar, viajar, una profesión salvando vidas...

—Eso es completamente cierto. Las chicas ya no tenemos que elegir entre educación, profesión y familia. El mundo ha cambiado. Puedo viajar, estudiar, formarme para una profesión apasionante y, además, tener una relación sólida. Como hacéis los hombres. Mira a Mel y a Brie.

Él bajó la cabeza y miró al suelo.

—No hace falta que lo digas. Lo dejaste muy claro desde el principio. Eso no va a pasar contigo. Por eso me marcho. He venido a despedirme. Dentro de dos días me marcho a Hawai. Estoy llenando el coche, iré a San Francisco y desde allí tomaré un vuelo. Luego, volveré a San Francisco y buscaré un apartamento. A lo mejor acepto un empleo a tiempo parcial y asisto a algunas clases como oyente mientras espero a que empiece el curso. La Universidad de San Francisco va a admitirme.

—Shelby...

Luke alargó la mano y cuando ella no se la tomó, él se la sacó del bolsillo y la acercó hacia sí.

—Estoy helándome —siguió él—. Vamos adentro y cuéntame tus planes.

—Quiero que todo esto pase deprisa. Quiero que me recuerdes como alguien fuerte y segura de sí misma. Seguramente sepas decir «adiós» mejor que yo. No quiero que todo se vaya al garete.

—Yo nunca digo adiós —la metió en la casa y la agarró de los brazos—. ¿No es un poco repentino?

—Hace tiempo que sabía que iba a pasar. Esto era lo mejor que podía hacer, pero quería decirte un par de cosas. Quiero que sepas que no me arrepiento de nada. Sé que no te di muchas opciones porque estaba decidida a que fueras mi primer hombre, mi primer amor. Además, acerté en casi todo. Conseguiste que todo fuese perfecto para mí. No creo que pase un día sin recordar, sin sentir tus brazos, tus labios... Gracias, Luke, por tratarme como si me amaras. Cada vez que me tocabas, creía que me amabas.

—¿Estás diciendo que no vas a volver jamás?

—Estoy segura de que volveré a visitar a mi familia, pero esperaré a estar segura de que no voy a meterme en tu espacio. Quiero decir, si yo sigo adelante, tú también. Lo entiendo. Tendrás el champú de otra chica en tu ducha antes de que yo...

—No permito que nadie deje el champú en mi ducha —la interrumpió él abrazándola—. Shelby, quítate la chaqueta y quédate un rato.

—No. Me da miedo quedarme cinco minutos más de los que debo porque es posible que ya nunca tuviera valor para marcharme —ella se apartó y lo miró—. Sabía que eras completamente sincero conmigo, Luke. Entendí que te gusta que las cosas sean sencillas y libres, que no quieres las complicaciones que implican comprometerse con una mujer. No quieres una familia. Me imagino que no todo el mundo la quiere. Lo sabía, pero algo muy leve me decía por dentro que me amabas lo suficiente como para cambiar. Pensé que a lo mejor eras ese hombre, ese hombre que diría lo acertado y me retendría para siempre.

Él le pasó la mano entre el pelo.

—Shelby, cariño, te dije que era una mala elección si buscabas eso. Haría promesas si pudiera mantenerlas.

—Las hiciste y las mantuviste. Lo hiciste todo el tiempo. Prometiste que nunca te atarías a una mujer y lo hiciste. Pensé que la mujer indicada podría cambiarlo, pero me di cuenta de que estaba engañándome a mí misma cuando me contaste lo que has hecho por Art. No sólo lo aceptaste y lo cuidaste, te comprometiste con él para que estuviera atendido toda su vida. Entonces tuve la certeza de que no te asustaba el compromiso. Lo que no puedes hacer es vivir conmigo. Debe de faltar algo. No soy suficiente para que corras ese riesgo.

—No falta nada —replicó él—. Nada. Sin embargo, no soy una buena elección y tienes que hacer muchas cosas. Te vi el día del accidente. Has nacido para ayudar a los demás. Tienes que seguir esa vida y ver más mundo del que has visto, Shelby. Las posibilidades que se te presentan...

—Si se tratara de eso —le interrumpió ella—, estaríamos hablando de cómo conseguirlo. Juntos. Hay un millón de maneras de resolverlo entre tú y yo, pero... no existe ese «tú y yo». Al menos, como yo había esperado que fuera.

—Crees que estás preparada para algo así, pero no lo estás. Acababas de nacer. Ahora tienes que abandonar el nido, volar.

—Luke, no acabo de nacer. He estado en sitios donde deseo con toda mi alma que nunca estés. Cuando lo pensaba, me daba cuenta de que te habías comprometido con el ejército, tus hermanos, amigos y socios en negocios, pero Art fue quien hizo que me diera cuenta de verdad.

—Art es distinto, Shelby. No tiene a donde ir y si yo no pudiera hacerme cargo de él, le encontraría algún sitio digno. No es lo mismo, tienes que saberlo. ¿El ejército? Shelby, por favor, ellos me tenían a mí, no yo a ellos. O era un soldado o un desertor.

—Sandeces. Todo el mundo tiene una fecha límite si no se reengancha. Estabas comprometido y me enorgullezco de ti por eso. Me enorgullezco de ti por todo, sobre todo, por Art. Si no me voy pronto, me temo que me quedaré para siempre sin haber oído siquiera lo que necesito oír y eso me rompería el corazón.

Él sacudió la cabeza con el dolor reflejado en los ojos, pero no la soltó.

—Sabía que acabaría haciéndote daño y nunca he querido hacerte daño. Quiero todo lo mejor para ti, Shelby.

—Te creo sin dudarlo lo más mínimo. No habrías podido hacerme el amor como lo has hecho si no me quisieras, si no fueras sincero. Si estoy dolida es porque me cuesta mucho renunciar a ti y estoy tan espantosamente enamorada de ti —le cayó una lágrima por la mejilla y se separó de él—. Estate tranquilo, Luke, sé que voy a pensar en ti todo el rato.

—¿Qué pasa con Art? ¿No vas a decirle adónde vas?

—No puedo —contestó ella con un hilo de voz—. Me derrumbaría. Luke, por favor, díselo tú. Dile que fue algo imprevisto y que le escribiré. ¿Lo harás, por favor?

Iba a marcharse cuando él, bruscamente, la agarró, la abrazó y la besó en la boca con desesperación. Ella, aunque no quería, le devolvió el abrazo y separó los labios, pero dejó escapar un lamento. Mientras la besaba, Luke captó el sabor de sus lágrimas. Cuando dejó de besarla, ella apoyó la cabeza en su pecho y lloró un instante muy breve, hizo un esfuerzo muy valiente.

—Adiós, Luke —se despidió ella en un susurro—. Lo has sido todo. Has sido lo que necesitaba. Siento no haber sido suficiente para ti. A lo mejor, algún día conoces a alguien que lo sea.

Cuando se marchó, él se quedó un buen rato inmóvil. Oyó el motor del jeep al ponerse en marcha, vio los faros que se encendían y cuando el ruido del motor se desvaneció, él seguía de pie en el mismo sitio. Entonces, dejó caer la cabeza.

A pesar del frío, algunas personas de Virgin River se atrevieron a reunirse en el bar de Jack para cenar. Paul y Vanessa llevaron a Abby, y Mel y Cameron llegaron de la clínica. Mike Valenzuela se tomó una cerveza antes de irse a casa, donde, según él, su hija estaría gritando como una posesa. Walt se quedó lo justo para recoger algo para cenar con Muriel. Vanessa se alegró de que Cameron se sentara al lado de Abby y, por un segundo, llegó a pensar que quizá esos dos pudieran... Sin embargo, se fijó en la forma que tenía él de mirarla a los ojos y en que ella bajaba los párpados casi con timidez. Abby no era tímida. Ella, naturalmente, se sentía vulnerable y era muy probable que no fuera el mejor momento para recibir las atenciones de un hombre soltero, pero... Cameron se inclinó para decirle algo en voz baja y ella asintió con la cabeza y una sonrisa. Entonces, él le tocó el muslo por debajo de la mesa y le dio una leve palmada para tranquilizarla que se convirtió en una caricia. Vanessa tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse mirando fijamente.

Nadie se quedó hasta tarde. Hacía demasiado frío. Nadie pareció darse cuenta de que Vanni estaba especialmente silenciosa. Una vez en casa, Vanni acostó al bebé y Paul se quedó dormido en la cama con un libro en el regazo. Ella se retiró silenciosamente a su habitación. Abby seguía en la sala. Estaba acurrucada en el sofá delante de la chimenea con una manta de viaje por los hombros. Vanni se acercó, levantó un poco la manta y se sentó a su lado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Abby—. ¿No puedes dormir?

—No. He estado pensando.

—¿Qué pensabas?

—En matemáticas.

Abby se rió.

—Lo siento, no puedo ayudarte. Nunca se me han dado bien las matemáticas.

—Te marchaste del festejo de Nikki y Joe. Sabíamos que estabas abatida, que Ross y tú estabais en las últimas, aunque no hablaras de ello. Pensamos que te habrías ido a tu habitación para sufrir en soledad y también pensamos en ir a buscarte, pero decidimos que algunas veces una mujer quiere estar sola, lamerse las heridas, pensar y, quizá, llorar.

—Y bien...

—Ahora estaba pensando en las posibilidades de que hubieras conocido a alguien esa noche en Grants Pass. Alguien muy amable y encantador. Alguien tan sexy y guapo que te tentara a pasar un rato con él. Alguien a quien conozco.

—Vanni...

—Es un buen hombre. Abby. Un hombre muy bueno. Ha venido a nuestro pueblo a ayudarnos. Me persiguió un poco, pero cuando se dio cuenta de que estaba enamorada de Paul, no sólo se retiró como un caballero, sino que nos ayudó más de una vez.

—Vanni, no lo conozco.

—Entonces, te propongo que llegues a conocerlo. Enseguida. Sólo con ver cómo os mirabais, he podido saber que algo está pasando entre vosotros. Los bebés son de él, ¿verdad? —Abby bajó la mirada—. Bueno, si, en el peor de los casos, no puedes enamorarte de él, al menos puedes dejarle que sea un padre para los niños. No es un sinvergüenza como Ross, él es íntegro. Además, resulta que yo sé que significaría mucho para él.

Se hizo un silencio muy largo.

—¿Crees que lo sabe todo el mundo?

—No. Nadie te conoce tan bien como yo y te recuerdo que también lo conozco a él. Lo he adivinado por casualidad. Además, yo también estaba en Grants Pass. Abby, vas a tener que afrontarlo. ¿Lo sabe él?

—No tardó mucho en adivinarlo —contestó Abby—. En el preciso momento en el que estaba intentando eludirlo.

—Bueno, eso ya no tiene vuelta atrás. ¿Puede saberse qué pasó?

—Él estaba solo en el bar, como yo. Pasamos un par de horas charlando y riéndonos, los dos solos. Yo tenía la cabeza hecha un lío. Dejé que me llevara a su habitación. Nunca quise que pasara algo así. Fue un error.

—Eso no lo sé. Podría haber sido el destino. ¿Qué habéis pensado?

—Él cree que nadie se extrañará si nos hacemos amigos. Sin embargo, Vanni, tienes que entender una cosa. No voy a lanzarme de cabeza a una relación con alguien a quien no conozco muy bien. Va a exigir tiempo y puede no acabar en el cuento de hadas que te gustaría que fuera. Esa noche éramos dos personas desilusionadas que necesitábamos consuelo. Nada más. Estoy segura de que no tenemos mucho en común para una relación sensata.

—Mmm... A mí se me ocurren un par de cosas.

Cuando Walt llegó a casa de Muriel, los perros fueron corriendo a saludarlo, pero Muriel, no. La encontró sentada a la mesa de la cocina con un cuaderno de notas y una copa de vino. Él levantó la bolsa.

—Te he traído pastel de carne y ajo machacado del bar de Jack.

Ella lo miró desde el otro extremo de la cocina.

—Voy a hacerlo. Walt. Voy a volver a Los Ángeles para trabajar.

Él se lo había esperado. Estaba encantada con el guión desde que lo leyó y él supo que no iba a resignarse. Dejó la bolsa en la encimera, fue al armario, sacó la botella de whisky añejo que ella reservaba para las ocasiones especiales y se sirvió un vaso. Luego, se sentó a la mesa enfrente de ella.

—Cuéntamelo.

—Seguramente, debería habértelo contado antes, cuando empezó a parecer que iba a salir como yo quería, pero intento no ser excesivamente optimista sobre los posibles tratos. Casi por primera vez, ha resultado que yo era la elegida desde el principio. Diane Keaton era la posible alternativa. Es un buen papel, Walt. Una buena oportunidad.

—Entonces, ¿por qué no pareces contenta?

Ella se encogió de hombros.

—No pensaba pasar así los próximos seis meses. Va a ser mucho trabajo. Además, luego, cuando se estrene la película, tendré que hacer la promoción y eso también es mucho trabajo. Encima, no puedo hacerlo desde aquí. Estaré un tiempo en Los Ángeles y en primavera y principios de verano iré a Montana para rodar los exteriores.

Él dio un sorbo y la tomó de la mano.

—Ya hemos hablado de esto, Muriel. Si quieres hacer la película, yo te respaldo y no quiero ser una de tus preocupaciones.

—Tengo que marcharme mañana para empezar con los ensayos —dijo ella con una sonrisa muy leve.

—¿Mañana? —preguntó él sin salir de su asombro—. ¡Dios mío! ¿No deberías estar haciendo el equipaje?

—No hace falta. Sólo tengo que llevarme los cosméticos. Puedo llevarme los perros, los incluí en el contrato. Mandarán a alguien para que se quede en la casa de invitados y se ocupe de los caballos. Además...

—¿Por qué no necesitas ropa? —le preguntó él.

—Tengo un piso pequeño pero muy agradable en Los Ángeles. Dejé un armario lleno. Esa ropa no me serviría aquí y la que uso aquí no me serviría allí. Pensé que al cabo de un año lo habría vendido o alquilado, pero ahora me viene muy bien. He dejado que un par de amigas lo usen para alojar a los familiares que van a visitarlas y está en buenas condiciones.

—Nunca me habías hablado de él.

Por un instante, se alegró de que no lo hubiera hecho. Si hubiera sabido que ella conservaba otra casa, quizá no hubiera sido tan optimista sobre sus oportunidades.

—De verdad, nunca pensé que fuera a utilizarlo si no iba de visita a Los Ángeles o algo así.

—Muriel, ¿los perros serán un inconveniente mientras ruedas la película?

—No —contestó ella con firmeza—. El estudio asignará a alguien para que los saque de paseo, les dé de comer y todo eso mientras yo trabajo.

—Déjame que yo te los cuide. Déjame que también te cuide los caballos.

—Walt, no puedo pedirte...

—No lo has pedido, Muriel. De verdad, es por egoísmo. No quiero imaginarme a alguien viviendo en la casa de invitados ni a los perros paseando por cemento cuando puedo dejarlos correr por la orilla del río. ¿Qué tengo que hacer aparte de cuidar un bebé de vez en cuando? Shelby se ha marchado, Paul y Vanni tienen su casa y, además, cuido mis caballos todos los días.

—Es mucha molestia, Walt.

—Me he ofrecido. Sin compromiso —añadió él—. No me he ofrecido para que te sientas comprometida conmigo en ningún sentido. Quién sabe, ese Jack «comosellame» podría ser el hombre con el que siempre has soñado.

—¿Ya estás celoso de él?

—Efectivamente —contestó él dejándose caer contra el respaldo de la silla con el ceño fruncido—. Él va a pasar los próximos seis meses contigo y yo, no.

—Bueno, no tiene la más mínima oportunidad —replicó ella con suavidad.

Walt pensó que Peg se sentiría así cuando él se marchaba lejos y durante mucho tiempo, como si hubiera habido la más mínima oportunidad de que no hubiera vuelto con ella.

—Ya me lo conozco, Muriel. Las separaciones por trabajo son algo complicadas, pero se pueden superar fácilmente. ¿Quieres que te lleve al aeropuerto?

—Me gustaría. Sólo es hasta Garberville.

—¿Vas a tomar un vuelo charter?

—No. Van a mandarme un avión privado.

—Vaya, eso no me lo conozco —comentó él con una ceja arqueada—. ¿Quieres pastel de carne o prefieres subir, que te quite la ropa y te despida como Dios manda?

Ella se rió.

—Podemos dejar el pastel de carne para el desayuno.

—Buena idea —él se levantó y la tomó de la mano—. Vamos, cariño. Es mi última ocasión de mimarte antes de que te den el Oscar. ¿A qué hora sale tu vuelo?

—Cuando yo llegue.

A la mañana siguiente, Walt la llevó al aeropuerto de Garberville, donde la esperaba un avión privado. El piloto y el auxiliar de vuelo, impecablemente uniformados, la esperaban al pie de la escalerilla y se deshicieron en atenciones. Ella sólo llevaba una pequeña bolsa de viaje e iba vestida con vaqueros, chaqueta de cuero, botas y un sombrero texano. Los hizo esperar mientras daba un beso largo y profundo a Walt.

—Si hay alguna pausa en el rodaje, vendré a verte. Te llamaré en cuanto llegue.

—Muriel, deja de mostrarte reacia y triste. Quieres hacerla y quiero que la hagas. Eres una buena actriz y por eso tienes esta oportunidad. Déjalos impresionados. Además, si Jack «comosellame» te tira los tejos, mándalo a paseo. Ya tienes un novio.

—Se lo diré —le aseguró ella entre risas.

—Además, tengo buena puntería.

—Efectivamente. Gracias por ocuparte de los animales. Significa mucho para mí.

—Para mí también.

Él se quedó en medio de ese frío helador mientras el avión privado se alejaba. Lo miró hasta que dejó de verlo. Lo único que pudo pensar fue que quizá no volviera, que quizá le dieran el Oscar y la tentaran para hacer una y otra película. Un avión privado había ido a recogerla y ni siquiera había tenido que hacer el equipaje. Todo eso no la había impresionado en absoluto. Ésa era la verdadera vida de ella. ¿Qué se había creído que podía significar para ella? Quizá hubiera dejado de ser suya.

Mel oyó que una camioneta se paraba delante de la clínica y pensó que sería Bruce que le llevaba el correo y le preguntaría si tenía que llevar alguna muestra al hospital. Salió al porche, pero no reconoció la camioneta. Frunció el ceño cuando una mujer se bajó por la puerta del acompañante. Era una mujer atractiva de treinta y pocos años, delgada, castaña y con las mejillas sonrosadas. Miró a Mel y sonrió con cierta timidez.

—Hola —la saludó la desconocida.

Mel volvió a fruncir el ceño, pero también sonrió.

—Hola. ¿En qué puedo ayudarla?

—Ya me ha ayudado.

Ella subió al porche. Llevaba un maquillaje muy leve, pantalones vaqueros ceñidos, un jersey de cuello alto y chaleco acolchado. Entonces, Mel cayó en la cuenta. ¡Era Cheryl Chreighton! Su transformación era pasmosa. En sólo unos meses, su cutis se había sonrosado, los ojos eran cristalinos, se había quitado más de diez kilos de encima y no sólo estaba aseada, estaba atractiva y casi sofisticada. Alguien le había cortado el pelo y le había enseñado a peinarse. Además, sonreía.

—¡Por todos los santos!

—Eso digo yo —replicó Cheryl—. Por todos los santos y por usted.

—Estás impresionante —siguió Mel en un susurro.

—Gracias. Se lo debo a usted —dijo Cheryl con mucha seriedad.

—No, te lo debes a ti —replicó Mel con vehemencia—. Yo sólo hice unas llamadas por teléfono. Tú has hecho el esfuerzo. ¿Has venido a casa?

—No —contestó Cheryl riéndose—. Este sitio no me conviene. Tengo un empleo y comparto una vivienda. No es una casa de acogida, pero se parece, estamos en rehabilitación. El empleo no es gran cosa, pero tampoco necesito gran cosa por el momento —Cheryl tragó saliva y bajó la mirada—. No creo que vuelva. Aquí no hay reuniones ni esas cosas —volvió a mirarla con decisión y se encogió de hombros—. No creo que fuese feliz en un sitio donde era la borracha del pueblo. No la borracha del pueblo normal y corriente, una borracha del pueblo peor que la normal y corriente.

—Sabes que eso no debería importarte, pero sí necesitas las reuniones. Una rehabilitación sin reuniones es como una operación sin que te dieran puntos.

—Sí —Cheryl se rió—, ha dado en el clavo.

—¿Cuanto tiempo llevas? —le preguntó Mel.

—Ciento veintisiete días. Creo que no puedo contar el día que me llevó. Estaba ciega. Me parece que nunca dejaré esas reuniones, aunque ya no quiero beber. Señora Sheridan, no quiero perder lo que he conseguido. Voy a reuniones todo el tiempo, hasta dos veces al día. Si tengo que hacerlo toda la vida, me parece bien.

Mel estuvo a punto de pedirle que la llamara por el nombre de pila, pero se contuvo. Era el momento estelar de Cheryl y podía hacer lo que quisiera.

—Bien hecho. Es maravilloso —la felicitó Mel con una sonrisa.

—Tengo que ver a mis padres. No he vuelto a verlos desde que me marché de aquí con usted.

—Estoy segura de que se alegrarán de verte.

—No lo sé —Cheryl se rió—. Mi madre pensó que todo eso de la rehabilitación era un disparate y mi padre creía que distribuía muy bien la bebida y que la tenía controlada. Eso puede explicar algunas cosas. Además, ninguno de los dos está bien. Tengo que verlos, pero no puedo quedarme. Tampoco habría venido sola. Me acompaña mi valedora.

Mel se inclinó un poco para mirar dentro de la camioneta y vio a una mujer canosa que la saludó con la mano. Pensó que se alegraba de que fuera una mujer mayor que, seguramente, llevaría bastantes años sobria. Eso sería un buen ejemplo para Cheryl.

—También me gustaría reparar un poco el mal que he hecho —siguió Cheryl—. No creo que pueda ver a todo el pueblo, pero quería verla a usted y al doctor y, quizá, a Jack.

Mel se quedó conmocionada un momento y se dio cuenta de que había salido sin abrigo. Se estremeció y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Cheryl, lo siento muchísimo. Alguien debería habértelo dicho. Me extraña que tus padres no lo hicieran. El doctor falleció repentinamente el octubre pasado. No sabemos el motivo. Pudo ser el corazón. No se hizo la autopsia.

—¿El doctor ha fallecido?

—Lo siento, Cheryl —Mel parpadeó y le cayó una lágrima—. Estaba feliz porque habías decidido hacer el tratamiento. Estaría muy orgulloso de ti.

—Es increíble lo deprisa que pueden cambiar las cosas. Siempre fue amable conmigo —Cheryl hizo un esfuerzo por recuperarse—. No sé si alguna vez le hice algo espantoso que deba reparar, pero...

—No lo hiciste —replicó Mel precipitadamente—. En realidad, fuiste amable conmigo. Hace mucho tiempo, te ofreciste a cuidar a mi hijo y me limpiaste aquella cabaña horrible que Hope McCrea me dio como alojamiento gratis.

—No me acuerdo de haber cuidado a su hijo.

—Créeme, fuiste amable conmigo.

—Gracias. Sin embargo, sé que fui una pesadilla para Jack. No sé si ir a verlo y decirle que lo siento.

—Claro que tienes que verlo, aunque ya sé que no guarda rencor. Sin embargo, Jack se sentirá feliz de verte sobria y con un aspecto tan bueno.

—¿Está segura?

—Estoy segura, Cheryl.

—Hice proposiciones a Jack... También tengo que disculparme por eso con usted. Quiero decir, me gustaría explicarle que fue por la bebida. No estoy loca —Cheryl sonrió—. Bueno, no más loca que la media de las borrachas.

Mel se rió ligeramente.

—Eso debió de ocurrir mucho antes de que yo lo conociera. No tienes que disculparte conmigo y estoy segura de que Jack lo entenderá. Además, no puedes imaginarte lo feliz que se sentirá porque estás en rehabilitación. Cheryl, yo no le he dicho que te llevé a un centro.

—¿No? —preguntó Cheryl con asombro—. Creía que todo el pueblo lo sabía.

—Ni el doctor ni yo lo habríamos contado. No hablábamos de asuntos médicos.

—Vaya, no me lo esperaba.

—Ya que lo sabes, puedes esperarlo. Es más, nunca he oído un comentario en el pueblo. Al fin y al cabo, no ha sido la primera vez que desapareces un tiempo.

Se hizo un silencio y las dos se miraron a los ojos.

—Gracias, señora Sheridan. Lo que hizo por mí fue maravilloso.

Mel sintió un nudo en la garganta y estuvo a punto de llorar. Habían sido las mismas palabras que le dijo el doctor. Cómo le habría gustado verla así de distinta, tan atractiva y hablando con tanta sensatez. Mel pensó que él estaba viéndolo.

—Me alegro mucho de que haya dado resultado y estoy orgullosa de ti. Vete a ver a Jack y a tus padres. ¿Volverás alguna vez?

—Claro, si usted quiere.

—Quiero. Estaría muy bien.

Cuando Mel volvió a entrar en la clínica, fue al despacho que había sido del doctor y que en ese momento compartía con Cameron. No había pacientes, sus hijos estaban dormidos y Cam había salido a hacer recados. Estaba sola y podía hacer lo que quisiera. Bajó la cabeza entre los brazos y lloró. Lloró de alegría por Cheryl y lloró de una forma especial por el doctor ausente porque sabia lo que habría significado para él ver que ella había salido de un pozo tan oscuro. ¡Mirarla era estimulante y oírla asombroso! Era una persona completamente distinta. Además, todavía era joven y tenía la oportunidad de llevar una vida plena y fructífera.

Al cabo de media hora, oyó el motor de un vehículo, volvió a pensar que podía ser Bruce con el correo, se secó los ojos y salló al porche. Efectivamente, era Bruce, quien le entregó un paquete y le preguntó si tenía muestras.

—No, hoy no tengo ninguna —contestó ella.

—Perfecto. Terminaré antes.

Mientras él se montaba en la camioneta, Mel miró hacia el porche del bar y vio que Jack salía rodeando los hombros de Cheryl con un brazo. Se pararon, se dieron un abrazo y ella bajó los escalones para montarse en la camioneta que estaba esperándola. La camioneta se alejó.

Jack se quedó en el porche mirando a su esposa. Ella pudo ver la sonrisa de cariño, orgullo y agradecimiento de su marido aunque estuviera al otro lado de la calle. Cheryl se lo había contado. Él la saludó con una mano y ella hizo lo mismo.

Capítulo 19

Aiden Riordan se paró delante de la casa de Luke y tocó la bocina antes de bajarse del coche. Luke salió con cara de pocos amigos y una mirada de desconcierto.

—¿Puede saberse qué estás haciendo aquí? —le preguntó Luke.

—¡Llevas diez días sin contestar el teléfono! —contestó su hermano airadamente—. ¡Los contestadores automáticos también funcionan aquí!

—El teléfono no funciona —replicó Luke dándose la vuelta para volver a su casa.

Aiden puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y lo siguió. Entró en la casa detrás de Luke, se quitó los guantes de cuero y miró a su alrededor. Luke se sentó en el sofá de módulos y lo miró desde abajo con el ceño fruncido.

—Muy bonito —comentó Aiden antes de ir a enchufar el teléfono de la cocina.

—Vas a lamentar mucho haber hecho eso.

—¿Qué pasa? ¿Recibes muchas llamadas? —le preguntó su hermano.

—Yo las llamaría intentos de llamadas. No quiero hablar por teléfono. Eso te incluye, por cierto.

—Bueno, ahora estás encerrado conmigo.

Aiden sacó una cerveza de la nevera, la abrió y fue a la sala. Se sentó y se dirigió a Luke sin siquiera quitarse la chaqueta.

—Así que te ha dejado.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de Shelby. Te ha dejado y te sientes hundido en la miseria.

Luke lo miró con furia y sin decir nada.

—Te ha dejado y estás hecho polvo. He tenido que venir hasta aquí para cerciorarme de que no eras un cadáver de diez días y no estás siendo nada hospitalario.

—Nadie te lo había pedido.

—¡No me digas! ¿Desde cuándo el hermano mayor ha pedido algo o mostrado debilidad? Eres el hombre de acero, ¿no? Venga, Luke... No te has visto. Estás machacado.

—He estado trabajando —replicó él.

—Sandeces. Ya no queda trabajo. Cuéntame qué ha pasado.

—No ha pasado nada. Todo ha estado muy tranquilo por aquí. No me ha apetecido hablar con nadie. Eso es todo.

Aiden miró al suelo, sacudió la cabeza y se rió para sus adentros.

—Hermano, me tomas por tonto. ¿Crees que he pedido un permiso urgente para venir hasta aquí y salvarte la vida sin haberme enterado de nada? Llamé a ese bar, a ese bar pequeño y encantador que te gusta tanto. Hace mucho que no te ven por allí. Hablé un buen rato con Jack, me dio el teléfono de Walt Booth y también hablé con él. Resulta que Shelby se ha ido a Hawai a pasar unas vacaciones al sol antes de irse a San Francisco y buscar un apartamento para pasar un curso que empezará dentro de meses. Se largó del pueblo. Como ya tuvimos esta conversación una vez, me imagino el motivo. La has echado. No ibas a decirle lo que sientes porque te parece un error para ella. Además, sigue dándote miedo que cada mujer que conoces vaya a jugarte una mala pasada. Sigues tomando decisiones por los demás sin preguntarles su opinión. Ella pensó que te daba igual, se marchó todo lo lejos que pudo y tú estás hundido en la miseria.

Luke miró a su hermano con furia antes de hablar.

—Voy a arrancarte las entrañas.

Aiden sonrió y dio un sorbo de cerveza.

—No me digas. ¿Por qué?

—¿Llamaste al general para hablarle de mí?

—Sí, y al dueño del bar. Pero recibí la llamada de Sean que recibió la llamada de mamá y deberías alegrarte de que Paddy y Colin están fuera del país. Vamos a ver, ¿por qué no contestas el maldito teléfono y dices a todo el mundo que estás ocupado y no puedes hablar? ¿Puede saberse qué estás haciendo?

—¿Salvarme la vida? —preguntó Luke—. ¿Permiso urgente y salvarme la vida? ¿De qué estás hablando?

Aiden se inclinó hacia delante con expresión seria.

—Ya hemos pasado por esto. Éramos jóvenes y las circunstancias eran completamente distintas, pero intenta imaginarte lo que supone ver a tu hermano mayor, la persona que más admiras en el mundo, a punto de hundirse hasta el fondo. Aterra a cualquiera. No va a volver a pasar. Nadie va a permitir que pase otra vez.

Luke tomó aliento.

—Mira, no es nada del otro mundo. Shelby se ha limitado a seguir sus planes. Quiere viajar y estudiar. Yo estoy adaptándome. Dame una semana, estaré nuevo.

Aiden lo miró fijamente durante un segundo.

—Bobadas.

El teléfono sonó antes de que Luke pudiera decir nada.

—¿Lo ves? ¿Por qué has enchufado ese cacharro? —bramó Luke.

Aiden fue al teléfono y contestó.

—Sí, mamá, estoy aquí... Está bien... Sí, le he tomado el pulso... Está vivo y no le pasa nada... Sí, mamá... Sí, mamá... ¡Mamá! ¡Acabo de llegar! Me dejarías... Sí, mamá. Adiós... Yo también te quiero.

Antes de que Aiden pudiera sentarse, el teléfono sonó otra vez y Luke soltó un alarido. Aiden contestó.

—¡Por todos los santos, acabo de llegar! ¿Os importaría darme diez minutos para enterarme de lo que está pasando?... Sí, está bien. Os llamaré a todos, ¡pero dejadnos en paz!

Aiden volvió a su silla y su cerveza.

—¿Lo ves? —le preguntó Luke.

—Sí, pero, evidentemente, desenchufaste el teléfono después de que empezaran a llamarte y no te tomaste la molestia de decir a nadie que estabas bien. ¿Qué habría pasado si hubiera llamado Shelby para decirte que se lo había pensado mejor y había decidido quedarse aquí hasta que empezaran las clases?

—Ella no iba a llamar.

—¿Y si lo hizo?

—No habría sido una buena idea.

Aiden, atónito, se quedó en silencio un minuto. Su cabeza daba vueltas a toda velocidad, hasta que esbozó una sonrisa astuta.

—Lo desenchufaste porque habrías sido incapaz de no contestar esperando que fuese ella.

—Te has vuelto loco.

—Preferiste que pensara que no estabas aquí, que nada más dejarte ya estabas buscando chicas. Luke... —Aiden se rió—. A lo mejor quería pasar algún tiempo contigo. A lo mejor quería darte otra oportunidad para que te aclararas.

Luke sacudió la cabeza con impotencia, se levantó y fue a la cocina a por una cerveza.

—Habría sido una decisión equivocada —replicó cuando volvió a la sala.

—Muy bien, volvemos al mismo punto. Vas a ser sincero conmigo o vamos a tener que beber otras seis cervezas para que lo sueltes. Ya no bebo mucho. Estoy de guardia permanente, ya sabes...

—Creía que ya lo había explicado —replicó Luke con fastidio—. Es una joven preciosa. Tiene veinticinco años, pero réstale unos cuantos que ha estado atada a una inválida. Le pedirían el carné en la mayoría de los bares. ¡Yo he sido su primer hombre de verdad! ¡Tiene que hacer cosas! ¡Adquirir experiencia! Ha estado entregada mucho tiempo. Tiene que salir y...

—Y no intentarlo contigo para comprobar al cabo de un par de años que se ha cansado —Aiden terminó la frase por él.

Luke se levantó y se pasó la mano por el cuello.

—No está preparada para elegir nada. A lo mejor piensa que lo está, pero no es verdad.

—¿Porque tú no lo estuviste? —le preguntó Aiden.

—¡Es demasiado joven!

—¿Porque tú lo eras?

Luke no contestó y le dio la espalda a su hermano.

Aiden también se levantó, se acercó a su hermano y le puso una mano en el hombro.

—No eras demasiado joven cuando te casaste con Felicia. No eras demasiado ingenuo ni inexperto cuando tenías veinticinco años. Eras espabilado y fiel y sabías lo que sentías. Tuviste pasión y compromiso suficiente para no cambiar de idea. Te machacó alguien que no estaba a tu altura. Lo siento, amigo, pero no fue culpa tuya. ¿Nunca vas a convencerte? ¡Tú no la engañaste! ¡Fue ella!

—Ella no era suficiente —replicó Luke con una risa sombría—. Eso me dijo.

—¿Felicia? —preguntó Aiden sin poder creérselo.

Luke se dio la vuelta.

—Shelby. Me dijo que sabía que no era suficiente...

—Santo cielo —susurró Aiden antes de meditarlo un instante—. Muy bien, no nos emborrachemos y nos lamentemos. Vamos a cenar algo aceptable. Podemos hablar sin gritarnos y cuando esté convencido de que estás bien y no vas a desenchufar el teléfono, te dejaré tranquilo.

Luke asintió levemente con la cabeza.

—¿Quieres ir a ese bar que te gusta tanto? —le preguntó Aiden.

—No —contestó Luke inmediata y tajantemente—. Necesito un poco más de tiempo. Vamos a Fortuna. Hay un sitio donde sirven pescado...

Aiden lo llevó y cenaron en un pequeño y agradable restaurante que había al lado del río. Pidieron lo mismo, algo muy frecuente en su familia. Aiden quería entender algunas cosas, pero conocía a Luke y sabía que preguntárselo directamente no daría resultado. Aiden le hizo hablar del pueblo, de la gente, de las cabañas y de lo que creía que acabaría haciendo con sus posesiones.

Cuando compró la casa y las cabañas, lo hizo para sacarle un beneficio en cuanto fuese posible. En ese momento, Luke estaba pensando en esperar un año para ver cómo las alquilaba en vacaciones. En Virgin River no había motel ni albergues y podía ser muy rentable sin tener que dedicarle mucho trabajo. Si daba unos ingresos aceptables, podía intentar comprar la parte de Sean y llevarlo como único propietario. Luke se asentaría como no lo había hecho durante más de veinte años. Estaba dispuesto a echar raíces, pero le aterraba pedirle a alguien como Shelby que también lo hiciera porque ella podía cambiar de idea y eso lo mataría. Aiden decidió picarlo.

—Esa Shelby tiene que tener algo especial para haberte atrapado. No es propio de ti enredarte con una chica del mismo pueblo y menos con la sobrina de un general.

Luke se rió.

—Su belleza. El primer día que pasé por el pueblo, me la encontré dos veces. Creí que tenía unos dieciocho años y eso me disuadió, hermano.

—¿Era la única chica guapa de los tres condados? —le preguntó Aiden.

—No lo sé —contestó Luke—. Creo que me di un golpe en la cabeza. Fue un caso de obnubilación grave. Intenté olvidarme por todos los medios, pero, muy pronto, lo único que pude hacer fue terminar lo que había empezado. Tú has pasado por eso.

—Efectivamente —reconoció Aiden, que se había casado por obnubilación—. ¿Fue entonces cuando empezaste a perder interés?

Luke se quedó en silencio un instante.

—No se pierde interés por alguien como Shelby. Da igual lo mucho que lo intentes.

—Me parece que hacía mucho que no sentías algo así.

Luke miró a Aiden a los ojos.

—Sé qué estás haciendo. No quiero pasar mucho tiempo hablando de esto. No quiero que la cosa se agrave. Necesito tiempo.

—Te has enamorado mucho —comentó Aiden.

—Son cosas que pasan. Se acabó la conversación.

—Sólo quiero estar seguro de que podrás seguir adelante sin... —Aiden no terminó la frase.

—¿Sin volverme completamente loco? Creo que he aprendido un par de cosas, Aiden. No puede ir a peor, pero hasta que mejore hay que dejarlo como está.

—Es una pena que no pudieras aguantar, Luke. Hay al menos un cincuenta por ciento de probabilidades de que te hayas equivocado con ella, contigo mismo y con el resultado de todo el asunto. Podrías ser feliz todos los días de tu absurda vida y, en cambio, estás intentando olvidarla de mala manera.

—Ésa es la cuestión, Aiden. Hay un cincuenta por ciento de probabilidades de que uno de nosotros esté equivocado, pero no sabemos quién.

Al día siguiente, después del desayuno, Aiden metió la bolsa de lona en el coche y estrechó la mano de su hermano.

—Búscala, Luke. Dile la verdad, dile que te aterra, pero que la quieres.

—Gracias por haber venido, Aiden —Luke sonrió—. Sé que sólo querías ayudarme. Conduce con cuidado.

Casi había llegado el momento para que Shelby tuviera que marcharse de Hawai, pero no sabía si estaba preparada y estaba pensando en quedarse otra semana antes de irse a San Francisco. No sabía si el sol y el descanso estaban sentándole bien o sería preferible afrontar otra prueba.

Lo había embalado todo en casa de su tío, había cargado el jeep y había ido a San Francisco para tomar el vuelo a Hawai y no tener que volver a Virgin River a recoger el coche. El jeep estaba en el aparcamiento del aeropuerto esperándola para que diera el siguiente paso en su nueva vida, el que no le interesaba lo más mínimo. Los árboles y las montañas la tenían cautivada y el estrépito de la ciudad no la atraía. Nada era comparable al silencio, el cielo despejado y la belleza natural que la rodeaban. Echaba de menos los caballos. Echaba mucho de menos...

Había elegido el alojamiento con mucho cuidado. Era un hotel junto a la playa y con un restaurante bastante bueno. Pensó en visitar un poco la isla, pero no lo había hecho. También había pensado leer mucho, pero, por primera vez en su vida, tenía la mente demasiado dispersa para dejarse embeber por una buena novela. Pudo leer incluso cuando su madre estaba peor y dejarse llevar por una buena historia había sido un consuelo. En realidad, el restaurante del hotel era excepcional, pero seguía añorando la comida de Predicador, un fuego crepitante, las risas de sus amigos y el contacto de la mano de su amante por debajo de la mesa. Menos el desayuno, casi todas las comidas se las llevaba el servicio de habitaciones. Estaba muy sola, oculta detrás de las gafas de sol, como quería estar.

Todos los días paseaba por la playa hasta donde pudiera llegar, algunas veces, durante un par de horas. Había tomado el sol en una tumbona o se había relajado debajo de un chamizo con los ojos cerrados como si estuviera dormitando, como si descansara, pero se desangraba por dentro. Si alguien la hubiera mirado con detenimiento, habría podido ver una lágrima de vez en cuando. Había hecho tantos esfuerzos para contenerlas cuando estaba con su tío y su prima que no se había dado cuenta de los sentimientos que reprimía. Empezó a llorar en cuanto despegó y, pese a los esfuerzos, siguió casi todo el trayecto hasta Hawai. Tuvo la suerte de ir sentada al lado de una cariñosa señora mayor que le rodeó los hombros con un brazo.

—Cariño, está claro que se trata de un desengaño amoroso —le dijo la mujer.

La mejor novela de la historia no había podido transmitir completamente cuánto dolía un desengaño ni lo que se lloraba. Era como la muerte, pero con el agravante de que seguía viva.

—Hace un día precioso —dijo una voz masculina.

Ella giró la cabeza y vio al hombre en la tumbona que estaba a su derecha. Había muchas tumbonas vacías por la playa y la piscina, pero él había tenido que elegir ésa.

—Precioso —repitió ella intentando no hacerle caso.

—Tengo entendido que llueve mucho. ¿Ha llovido?

—Por favor, estoy dormitando —replicó ella.

—¿Cree que habrá dejado de dormitar para la hora de la cena? Me encantaría invitarla a cenar.

Ella lo miró y levantó las gafas de sol.

—No, gracias.

—Entonces, ¿puedo invitarla a una bebida? ¿Un mai tai o un Bloody Mary?

—¿Voy a tener que alejarme o lo hará usted? —le preguntó ella sin mirarlo.

Él se rió.

—Vaya genio, Shelby.

Ella dio un respingo y se quedó medio sentada.

—¿Alguien le ha dicho mi nombre? —le preguntó ella sin salir de su asombro.

—No —contestó él—. Ya lo sabía. Pregunté dónde podría encontrarte. Aquí son muy discretos, pero cuando di tu descripción, el encargado de las toallas me dijo dónde podías estar.

Ella se sentó del todo con la boca abierta.

—Aiden Riordan —se presentó él extendiendo una mano—. ¿Qué tal estás?

Muda por la sorpresa, ella se la estrechó lentamente. Era guapo, pero no se parecía nada ni a Luke ni a Sean. Era moreno, con unas cejas negras y pobladas, ojos verdes como los de su madre y una sonrisa muy agradable.

—¿El médico?

—Ginecólogo, para ser más exactos. Encantado de conocerte.

—¿Puede saberse qué estás haciendo aquí?

Él se encogió levemente de hombros.

—He pensado que alguien debería explicar la actitud de Luke, si eso es posible.

Ella, todavía algo conmocionada, se sentó en un lado de la tumbona, apoyó los pies en la arena y lo miró.

—¿Te ha mandado él? —le preguntó.

—¡No! —Aiden se rió—. Es más, cuando se enteré, va a ser espantoso. Es posible que todo esto sea una pérdida de tiempo, pero tengo la sensación de que hay algunas cosas importantes de él que no conoces. Por otro lado, estoy seguro de que tú conoces cosas de él que prefiero no saber.

—Esto... esto es un disparate...

—A mí me lo vas a contar. En la familia hay unos cuantos bocazas, pero nunca nos metemos en los asuntos de los demás hermanos hasta este punto. Aunque Luke es un caso especial.

—¿Por qué?

—¿Alguna vez te ha contado que se casó cuando era mucho más joven?

Ella tardó un poco en asimilarlo.

—Vaya, eso podría explicar algunas cosas —comentó ella al cabo de un rato.

—La explicación es más complicada. Seguramente hayas oído cientos de historias sobre divorcios desagradables, pero en éste se mezclaron una serie de acontecimientos que afectaron mucho a Luke y le han dejado algunos efectos secundarios.

Ella bajó la mirada.

—Supongo que no confió lo bastante en mí. Si no, me lo habría contado —replicó ella.

—No tiene nada que ver con la confianza, Shelby. Él intentaba con toda su alma no apegarse demasiado a ti. No le salió muy bien, tendrías que verlo. Parece un cadáver, está deshecho.

Ella se inclinó hacia delante.

—¿Cuándo lo has visto?

—Hace un par de días. No, no le dije que fuera a intentar encontrarte. No le habría gustado la idea.

—¿Está bien? —le preguntó ella con preocupación.

—No. Supongo que podría reponerse, pero tú y yo tenemos que hablar y luego, que sea lo que Dios quiera. Luke se casó cuando tenía veinticuatro años. Era un flamante piloto de helicópteros de combate y se casó con una chica que conoció en Alabama, una auténtica belleza sureña que dio un vuelco a su vida. Quizá fuese la chica más guapa del sur. Empezaron a salir y a hacer planes enseguida, se casaron a los pocos meses y él era el hombre más feliz de la tierra. Como era el mayor, los demás hermanos observábamos cada paso que daba. Todos queríamos ser como él, igual de preparados y seguros de nosotros mismos. Todos queríamos entrar en el ejército, conseguir un millón de condecoraciones y ascensos, casarnos con la chica más guapa y sexy del mundo y llevar una vida plena de aventuras y pasión.

—Algo salió mal, me temo.

—Veamos, en aquel momento, Colin estaba destinado en el otro extremo del país, yo estaba en el último curso de la universidad, Sean tenía diecinueve años y estaba en la Academia del Aire y Patrick seguía en el instituto, Luke estaba esperando un hijo, el primero de la familia, un varón. Fue el primero que se casó. Luke estaba feliz, exultante, muy enamorado y muy emocionado por el hijo. Entonces, lo mandaron a Somalia, a Mogadiscio. ¿Has visto la película Black Hawk derribado?

—Sí, y creo que no quiero volver a verla.

—A Luke lo derribaron y lo hirieron, pero es el hombre más valiente que conozco. Fue espantoso para el ejército. Todo salió mal. Él, sin embargo, pudo salir y se comportó heroicamente. Salvó vidas y lo condecoraron por su valor. Volvió a casa lo antes que pudo porque su hijo estaba a punto de nacer. Todavía tenía las heridas de esa batalla cuando tuvo que luchar en otra batalla. No llevaba ni cinco minutos en casa cuando su esposa le dijo que el bebé que concibió meses antes de irse Luke a Somalia no era suyo. Era de un capitán, de un superior de Luke, de un hombre que luchó con Luke, del que llegó a recibir órdenes. Además, iba a abandonar a Luke para irse con el padre del bebé.

—Dios mío... —fue todo lo que ella pudo decir.

—Ese soldado joven y duro se sintió humillado. Era joven, Shelby, tenía veinticinco años. Hubo un revuelo en su cuartel porque un oficial había seducido a la esposa de uno de sus hombres. No fue un divorcio cualquiera, estuvo a punto de ser titular de portadas, se dijo que se iba a acusar al capitán y Luke pareció un necio. Además, tenía que seguir soportando la guerra. Tenía muchos frentes abiertos al mismo tiempo. Desengaño amoroso, escándalo, humillación, decepción, síndrome postraumático por la batalla, dolor por haber visto morir a compañeros —Aiden tomó aliento—. Intentó suicidarse.

—¿Luke? No puedo imaginármelo. Puedo imaginarme la rabia, pero...

—No lo hizo de la manera típica. Se hundió como un torpedo. Bebía mucho y conducía. Volaba casi borracho. Alguien lo apartó de la escuadrilla. Se metía en peleas. Iba a sitios donde podía estar seguro de que le darían una buena paliza entre varios hombres. Acabó varias veces en el hospital por las peleas y por un accidente de coche que tuvo él solo. Seguramente, no te haya contado todo esto, pero a mí sí me lo ha contado. Quería morir.

Ella tardó un buen rato en asimilarlo.

—No me extraña que no quiera tener una relación muy personal...

—Hay muchas cosas que pueden destrozar a un hombre, pero Luke tuvo dónde elegir. No fue sólo un matrimonio que salió mal, Shelby, fue todo con una esposa desleal en medio. Tardó un par de años en levantar cabeza y lo cambió todo. Dejó de ser previsor y corrió muchos riesgos. Además, empezó a moverse muy deprisa. No renunció a las mujeres, pero sí a las ataduras.

—Eso explica muchas cosas. Me dijo que no se enamoraba, que pasaba entre las mujeres como un tiburón entre los buceadores.

—Muy típico de Luke —Aiden sonrió.

—Lo creí completamente —reconoció Shelby—. Creí que podría sobrellevarlo, hasta que, neciamente, me pareció que yo era un poco distinta para él. Ahí lo estropeé todo —ella tomó aliento—. Debí de abrumarlo con esa conversación sobre los hijos.

—¿Qué conversación? —preguntó él.

—Le dije que quería una pareja entregada y por lo menos un hijo. Él replicó que nunca lo encontraría en él, pero yo pensé... —Shelby se encogió de hombros.

—Lleva tiempo diciéndolo. A lo mejor lo piensa ahora, pero cuando creyó que iba a tener un hijo, era el hombre más feliz del mundo. Siento mucho que no lo tuviera.

—Puso la excusa de que era demasiado mayor. Creo que si hubiera confiado en mí, me habría contado lo de su matrimonio y sus motivos, nos habría dado la oportunidad de solucionarlo.

—Ya, niega mucho la evidencia con eso. Además, según lo que me ha contado, parece como si empezara protegiéndose, pero al avanzar en vuestra relación fue protegiéndote a ti.

—¿A mí?

—Me habló de tu madre, de lo que te dedicaste en cuerpo y alma a ella durante unos años, que no tuviste una libertad verdadera. Mis condolencias, por cierto.

—Gracias. Es posible que tú lo entiendas porque eres médico, Luke no lo entendió. No fue un sacrificio. Yo no era una rehén. Yo hacía exactamente lo que quería hacer. Estaba muy unida a mi madre. Ayudar a alguien a que cierre la puerta de este mundo y pase al otro es algo muy especial, muy íntimo. Yo no renunciaba a nada, estaba haciendo algo que la mayoría de las personas no saben lo que es.

—Es una forma muy admirable de tomarse las cosas—comentó él con una sonrisa.

—Yo no soy admirable —replicó ella con modestia sincera—. Yo estaba en un grupo de apoyo y aprendí mucho.

—Te has llevado unos golpes muy fuertes durante el último año. Primero perdiste a tu madre y luego, a Luke.

A ella se le empañaron los ojos, pero habló con serenidad.

—No me arrepiento de lo que he entregado a ninguno de los dos, Aiden, no cambiaría nada. Nunca habría dejado a mi madre al cuidado de nadie más ni he podido evitar enamorarme de Luke —Shelby esbozó una sonrisa vacilante—. Supe casi inmediatamente que él sería mi primer amor.

Aiden le acarició la mano que tenía sobre la rodilla.

—Me parece que nunca te habías enamorado así.

—Nunca me había enamorado en absoluto —confesó ella—. Mi vida quedó limitada poco después de que terminara el instituto y durante el instituto no era una chica que saliera mucho. Luke tenía razón en una cosa: yo no he vivido ese tipo de cosas. Podría haberme topado con algún majadero insensible, pero fue Luke. Fue muy bueno conmigo, muy cariñoso. Fue maravilloso. No puedo lamentarlo. Por mucho que me duela, no puedo arrepentirme de un solo día con él. Cuando me dijo que quería que quedara sólo entre nosotros porque era muy especial, creo que empecé a pensar que quizá cambiara su principio de no entregarse... conmigo...

—¿Sólo entre vosotros? —preguntó Aiden sin entender lo que quería decir.

—Que él había sido el primero —ella bajó la mirada—. Tal y como me siento, probablemente vaya a ser el único.

Aiden se quedó en silencio, atónito, y mirando esa cara tan dulce. Después de lo que Luke había pasado con su esposa, ¿había ido a dar con alguien puro? No le extrañó que estuviera tan desolado. Tuvo que haber vislumbrado una especie de sueño imposible, una mujer buena y dulce que sería sólo suya y en la que podía confiar.

—Dios mío —susurró Aiden—. No me extraña que esté tan mal.

—¿Qué?

—Shelby, se casó con una chica que era lo menos parecido a una virgen que alguien pueda imaginarse. Era sexy y coqueta. Había salido mucho y, al parecer, nunca dejó de salir. Luke tuvo que pensar que si aquello le había dolido, se moriría si pasaba algo parecido contigo.

—No puedo creerme que pudiera pensar que yo era así —replicó ella.

—Creo que ha llegado el momento de que nos tomemos un Bloody Mary, demos un paseo por la playa y luego vayamos a cenar.

A la mañana siguiente, cuando Aiden iba a marcharse al aeropuerto, Shelby lo despidió con un abrazo, como si fuera un amigo de verdad. Habían estado hablando toda la tarde y durante la cena. Luego, se sentaron en la playa, a la luz de la luna, hasta muy tarde. Casi toda la conversación giró alrededor de la relación de Luke y ella, pero también hablaron de los otros hermanos, del paso de Aiden por la Facultad de Medicina y del ejercicio de la medicina a bordo de un barco o en una base naval. Ella habló de su infancia, de su madre, del resto de su familia y de lo mucho que le gustaban las montañas, los caballos y la tranquilidad silenciosa de Virgin River. Se hicieron buenos amigos.

—He pensado algo muy raro —le dijo a Aiden mientras estaba al lado del taxi.

—¿Qué? —le preguntó él.

—Luke intenta rescatarme al dejarme marchar. No quiere que yo renuncie a nada y me acomode. Sin embargo, el lío lo tiene él. Él es quien necesita que lo rescaten.

—Quizá —Aiden se rió—, pero como nunca lo reconocerá, seguramente sea imposible.

—Cuídalo, Aiden —le pidió ella.

—Haré lo que pueda. ¿Te irás a San Francisco? —le preguntó él mientras se montaba en el taxi que lo llevaría al aeropuerto.

—A lo mejor me quedo otra semana. La verdad, no tengo mucha prisa por llegar allí. Creía que tenía que seguir adelante, hacer algo. Es asombroso cuánto se tarda en olvidar.

—No te olvidas, Shelby, te adaptas.

Ella se rió levemente.

—Gracias, Aiden, por venir hasta aquí para hablar conmigo. No sabes cuánto me ha ayudado.

—Eso espero. Luke tiene razón en una cosa, eres especial. Suerte.

—Lo mismo te digo.

Cuando la luz de los faros entró por la ventana de la sala, Luke estaba sentado delante de la chimenea, oyendo música con los pies en alto y la mirada perdida. Fuera estaba lloviendo, pero no esperaba a nadie. Miró el reloj. Eran las ocho. Si era otro hermano o, peor aún, su madre, no iba a poder dominarse. Había contestado el teléfono. Era verdad que no había hablado mucho, pero lo había contestado. El asunto de Shelby todavía le dolía, pero estaba mejorando. Al menos, dormía.

Abrió la puerta y vio el jeep. Ella estaba apoyada en el capó, con los brazos cruzados y mojándose con la gélida ventisca. Le dio un vuelco el corazón. Habían pasado casi tres semanas desde que la vio la última vez y los sentimientos no lo habían dejado en paz. Seguía queriéndola tanto que le dolía.

—No me dijiste nada de Felicia —le gritó ella.

—Eso fue hace mucho tiempo. ¿Cómo te has enterado? —gritó él.

—Da igual. ¿No confiabas lo suficiente en mí para contármelo?

—Fue hace años y no tiene nada que ver con nada —él fue al porche—. No sabía que ibas a volver.

—Nadie sabe que estoy aquí —replicó ella—. ¿Crees que yo voy a ser tan espantosa como ella?

—No. ¿Crees que yo soy lo mejor que puedes conseguir?

Ella se encogió de hombros con el pelo mojado y las mejillas sonrojadas.

—¿Y si lo fueras? ¿Qué hice mal? Creí que te había demostrado que sabía muy bien lo que quería. ¿Crees que soy voluble? ¿Crees que soy tan joven y estúpida que no sé cuándo amo de verdad a alguien?

—No eres estúpida, nunca lo he creído. Joven... es posible.

—Ah. ¿creías que era un amor de adolescente?

—No, no tiene nada de adolescente. Deja de empaparte.

—No lo haré hasta haber aclarado un par de cosas. Si no nos ponemos de acuerdo, me iré a casa del general, pero no voy a ir a San Francisco. Nunca he vivido en una ciudad grande y no me gustan tanto. Me gusta vivir aquí.

—Ven al porche al menos y hablaremos. Está lloviendo, hace frío y...

—No —le interrumpió ella tajantemente—. A lo mejor yo tuve demasiadas esperanzas y demasiado deprisa, pero tú tuviste demasiadas pocas. No quiero que otro hombre me acaricie, jamás. Aquí están las únicas manos que quiero, las tuyas, sólo las tuyas.

Él no pudo evitar sonreír al verla orgullosa y tozuda bajo la lluvia con los brazos cruzados.

—Entonces, ¿por qué te marchaste? Nunca he puesto inconvenientes a acariciarte.

—Quería broncearme. Además, creía que no me amabas. Quiero algo más, lo quiero todo. Quiero tener un hijo algún día. No tiene que ser enseguida, pero quiero tener al menos un hijo y tiene que tener un padre. Es una condición sine qua non.

Él se rió con la cabeza hacía atrás.

—¿Quién te crees que eres, sine qua non?

—Creo que soy la única mujer que has amado en tu vida. Ibas a librarte de mí lo antes posible porque te ponía nervioso. Creí que no confiabas en mí, pero ahora creo que no confías en ti mismo. No quiero un hombre así. Necesito un hombre con agallas y seguro de sí mismo. Que tenga suficiente confianza en sí mismo para no abandonarme. Necesito un hombre que no tenga miedo de correr algún riesgo por algo importante.

—He corrido más de un riesgo y no me asustas. Ven al porche.

—No hasta que me digas que si lo nuestro es sólido, habrá un relación verdadera y una familia. No quiero oír más sandeces de no comprometerse. Eso es una bazofia, Luke. Puedes tomarte el tiempo que quieras para estar seguro, tengo paciencia, pero no voy a renunciar a ti.

—No necesito tiempo para estar seguro —él sonrió—. Sé lo que siento.

—¿Sigues con lo mismo? ¿Sigues con el rollo de que no pasará nunca?

—De acuerdo, creo que podría pasar y si pasara, sería contigo. Siempre pensé que te merecías más.

—¿Más que todo lo que he querido en el mundo? ¿Ves qué necio has resultado ser?

Luke tuvo que reírse. Era una mujer fuera de lo normal.

—Shelby, ven aquí. No tengo que pensarlo. Eres lo más sólido que he tenido en mi vida. Ven aquí.

—Creía que no era suficiente para ti, pero era demasiado. Además, no eres quién para decidir lo que merezco. Merezco un hombre que me vea engordar por su hijo y sienta orgullo. Amor y orgullo.

—De acuerdo —concedió él—. Te amo. Ven aquí.

—No es suficiente. Tienes que decir algo que me convenza de que la apuesta me compensa. He recorrido mucho camino y lo he recorrido sola. Estoy apostando por ti. por nosotros. Te amo y me amas y estoy harta de perder el tiempo con sandeces. Di lo que tienes que decir por una vez. Di algo... profundo.

Él la miró fijamente, dejó de sonreír poco a poco, puso los brazos en jarras, tomó aliento y notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Eres todo lo que necesito para ser feliz, Shelby. Eres todo lo que necesito...

La sorprendió de verdad. Dejó caer los brazos y se quedó boquiabierta un instante.

—Lo eres todo —concluyó él—. Me aterra, pero lo quiero todo contigo. Te quiero para toda la vida. Quiero lo que tú quieras y lo quiero inmediatamente.

—¿Qué?

—Todo, Shelby. Quiero que seas quien me pegue los pies a la tierra, la madre de mis hijos, mi mejor amiga, mi esposa y mi amante. Es una tarea considerable —Luke tomó aliento—. Si tú no te rajas, yo tampoco.

—¿Estás seguro? —le preguntó ella.

—¿Seguro de que me aterra que cambies de idea o seguro de que lo quiero todo? Sí, mi amor, estoy seguro.

—No cambiaré de idea —dijo ella en voz baja.

—¡No puedo oírte! —gritó él—. ¡No puedo oírte porque te empeñas en quedarte bajo la lluvia!

Ella subió corriendo al porche y se arrojó en sus brazos. Él la levantó del suelo y la besó en la boca con voracidad. Ella dejó escapar alguna lágrima de alivio.

—¿Soy suficiente? —le preguntó ella.

—Más que de sobra, siempre lo fuiste. Te quiero con toda mi alma. Nunca quise que te marcharas. No sé si esto es justo para ti...

—Hagamos un trato. Yo decido lo que es justo para mí y tú decides lo que es justo para ti. Vamos a dejar de decidir el uno por el otro. La idea es avanzar juntos. Eres un poco mandón.

—Tengo muchos fallos.

—Sólo quiero que me ames lo suficiente para vivir conmigo. No tienes que prometerlo mañana, pero tienes que darnos esa oportunidad.

—Puede ser mañana. Puede ser esta noche. Perderte casi me mata.

—Dios mío... ¿Puedes amarme para siempre? —le preguntó ella con un suspiro.

—Seguramente, más. Creo que no tengo elección. ¿Podrás aguantarlo?

—Ponme a prueba.

* * *