Robyn Carr

VIRGIN RIVER, 5

SIEMPRE FIEL

Prólogo

Paul Haggerty por fin estaba de vuelta en Grants Pass tras haber pasado casi seis meses en Virgin River y sentía una presión en el pecho que nada conseguía aliviar. Aquellos seis meses habían sido un infierno.

Había ido a Virgin River el otoño anterior para ayudar a su amigo Jack Sheridan a terminar de construir su casa y se había llevado la gran sorpresa de descubrir que Vanessa Rutledge estaba viviendo allí con su padre y su hermano pequeño mientras su marido, Matt, combatía en Irak. Estaba embarazada y más guapa que nunca. A Paul le había bastado con verla para recordar que había sentido algo especial por Vanessa desde la primera vez que había puesto sus ojos en ella. Pero había sido su mejor amigo el que había terminado casándose con Vanni y a partir de entonces, la vida había continuado a toda velocidad.

Justo antes de que el bebe naciera, habían tenido la oportunidad de compartir una videoconferencia con Matt. En realidad, el objetivo era celebrar un encuentro entre Matt y Vanni, pues era la primera vez que se veían desde hacía seis meses, pero había tenido alguna palabra de saludo para todo el mundo y cuando le había llegado el turno a Paul, le había pedido que velara por su esposa en el caso de que le ocurriera algo malo.

Y no podía haber ocurrido nada peor. La primera semana de diciembre, Matt había muerto en una explosión en Bagdad. Había sido un momento terrible y Vanni le había pedido a Paul que se quedara a su lado hasta el nacimiento del bebé, para el que entonces todavía faltaban dos meses. Por supuesto, Paul se había quedado y durante todo ese tiempo, había evitado derrumbarse para que Vanni pudiera apoyarse en él. Pero la presión de una situación en la que tenía que ocultar tanto su amor por Vanni como el dolor por la muerte de su amigo le había devorado vivo.

Pensaba que regresar al Grants Pass aliviaría su dolor o, por lo menos, le permitiría distraerse, pero la tensión continuaba creciendo. Una noche de copas en compañía de algunos colegas de su constructora sólo había servido para sumar un patético dolor de cabeza a su sufrimiento. Se sentía como un hombre muerto, trabajando duramente durante el día y pasando las noches sin dormir.

Sin pensar mucho en lo que hacía, llamó a una chica con la que había salido un par de veces, Terri. Necesitaba distraerse con alguien que no estuviera relacionado con aquel drama. Lo que cualificaba a Terri para ello era que su amistad había sido cómoda; no había habido ataduras ni falsas expectativas. Además, Terri siempre le había hecho reír. Era una joven sencilla y agradable; veintinueve años frente a los treinta y seis de Paul. Además, era también la única mujer con la que había salido durante los últimos dos años, aunque no hubiera vuelto a hablar con ella desde hacía seis meses. Por supuesto, aquel dato debería haberle indicado algo, pero Paul no había prestado atención a aquel detalle.

Empezó la conversación con un, «Eh. Terri, cuánto tiempo», y la invitó

a cenar, no sin antes asegurarse de que no estaba saliendo con nadie. No quería complicarle la vida.

Terri se echó a reír.

—Ya me gustaría —contestó—. No tengo novio, Paul. De hecho, apenas he salido durante estos seis meses. Sí, vayamos a un lugar tranquilo para ponernos al día.

Era justo la respuesta que Paul esperaba y no pudo por menos que sentirse agradecido.

Horas después, estaba llamando a la puerta de su apartamento. Cuando Terri le abrió, Paul se dio cuenta de que había olvidado lo guapa que era. Terri era una mujer de complexión pequeña, tenía una melena negra que le llegaba a la altura de los hombros y unos ojos enormes. Al verle, le dirigió aquella sonrisa brillante y sensual con la que había conseguido ganarse su atención un año atrás. Soltó también una de sus carcajadas y le rodeó el cuello con los brazos.

—¡No sabes cuánto me alegro de verte! Estoy deseando oír la excusa con la que vas a justificar una desaparición tan larga.

—Terri, ¿te acuerdas de Rosa's, ese restaurante mexicano tan pequeño? ¿Te gustaría que fuéramos allí?

—Me encantaría.

Durante el trayecto hasta el restaurante, Paul mantuvo la mirada fija en la carretera y la mandíbula en tensión. Tamborileaba con los dedos en el volante y se movía nervioso en el asiento. A lo mejor no había sido una buena idea, se decía.

Cuando llegaron a la puerta del restaurante, Terri señaló uno de los reservados más apartados y dijo:

—Bueno, ya estamos otra vez aquí —y en cuanto se sentaron, añadió —: Paul, ya sé que no eres el hombre más hablador del mundo, pero es evidente que te ocurre algo.

—No, lo que pasa es que acabo de regresar de California. Todavía estoy un poco desorientado.

Terri negó con la cabeza.

—No, es algo más. Pareces triste y nervioso y aunque no pensaba decirte nada, tienes ojeras, como si no estuvieras durmiendo bien. Como hace mucho que no tengo noticias tuyas, estoy segura de que no es por nada que haya podido hacer yo, pero el caso es que cualquiera diría que acabas de salir de prisión. Vamos, adelante, se me da muy bien escuchar.

Paul no necesitó nada más. Pidió un vaso de vino para Terri y una cerveza para él y lo soltó todo. Su mejor amigo había muerto, la esposa de su mejor amigo estaba entonces embarazada y él había hecho todo lo posible para animarla.

—Dios mío —dijo Terri sacudiendo la cabeza—. Deberías haberme llamado, ¿sabes? Pasar por una situación como ésa sin tener a nadie con quien hablar es terrible.

—Ahora me siento como un auténtico canalla al estar desahogándome contigo.

—Bueno, dejémoslo. Soy una chica y las chicas hablamos entre nosotras de nuestras tragedias y nuestros problemas sentimentales. Y si uno no se desahoga, este tipo de cosas acaban corroyéndole las entrañas.

—Así era como me sentía —admitió Paul—. Como si hubiera bebido ácido. Matt y yo nos hicimos amigos íntimos en el instituto. Yo tengo dos hermanos, pero Matt era hijo único, así que pasaba más tiempo en mi casa que en la suya. Nos incorporamos juntos al ejército y él continuó en activo cuando yo decidí pasar a la reserva. Creo que a mis padres su muerte les ha afectado tanto como les habría afectado la de cualquiera de sus hijos. Y su esposa… Terri, jamás en mi vida había visto nada tan doloroso. Allí estaba Vanni, a punto de tener su primer hijo y llorando hasta quedarse sin fuerzas. Lo único que podía hacer para consolarla era abrazarla. Pero lo peor era por las noches, cuando lo único que se oía en la casa eran los sollozos de Vanni…

Terri alargó la mano hacia la de Paul.

—Paul…

Paul le tomó la mano mientras hablaba.

—Cuando nació el bebé, Vanni quiso que la acompañara en el parto. Supongo que porque Matt no podía estar allí. Ser testigo del nacimiento de ese bebé ha sido lo peor y lo mejor que me ha pasado en la vida. Me sentí muy orgulloso cuando pude tener al bebé de Matt en brazos —desvió la mirada y parpadeó, intentando controlar su emoción—. En su lápida, escribieron «Matt Rutledge, marido, padre, hermano, hijo y amigo». Lo de hermano era para mí, bueno, para nosotros, sus hermanos de armas. Todavía no soy capaz de asimilar que haya muerto. Pero el caso es que ha sido así y no consigo superarlo. Y si yo me encuentro así, supongo que

Vanni tiene que estar destrozada

Justo en ese momento les llevaron la comida, pero apenas la probaron. Paul pidió otra cerveza y comenzó a contarle historias de su infancia con Matt. Le habló de los partidos de fútbol, de cuando conducían los coches de sus padres a toda velocidad con intención de poder arrimarse más a las chicas, y de cómo, tras pasar dos años en la universidad, habían decidido alistarse al ejército, para desconsuelo de los padres de Matt.

—A mis padres no les hizo mucha gracia, pero los padres de Matt se subían por las paredes. La madre de Matt estaba convencida de que había sido yo el que le había metido la idea en la cabeza, pero la verdad era que era lo que Matt quería. En realidad, yo me alisté porque no quería que fuera solo. O a lo mejor no quería quedarme sin él. Mi madre solía decir que parecíamos siameses.

Les retiraron los platos y mientras tomaban el café, Paul continuó recordando. Sin darse apenas cuenta, pasaron más de dos horas en aquel reservado.

—Yo nunca he perdido a nadie tan cercano —dijo Terri con lágrimas en los ojos—. No puedo ni imaginarme lo duro que puede llegar a ser. Deberías haberme llamado, Paul. No deberías haber pasado por todo esto tú solo, sin ningún tipo de ayuda.

Paul le apretó la mano con fuerza.

—Cuando te he llamado, no lo he hecho para desahogarme contigo. Por lo menos no conscientemente. La verdad es que he pensado que me ayudarías a distraerme durante unas horas. Pero he de admitir que hablar con alguien que no está relacionado con toda esa tragedia sirve de ayuda. En Virgin River estábamos todos destrozados, Vanni, su padre, su hermano y yo, que no podía bajar la guardia. Ni siquiera con mi propia familia puedo hacerlo. Mi madre empieza a llorar en cuanto alguien nombra a Matt.

—Supongo que te sientes como si estuvieras a punto de explotar.

—¿Sabes lo que me gustaría? —preguntó Paul—. Ya sé que es una locura, pero me gustaría haber estado con él. Me gustaría haber muerto en su lugar.

Terri sacudió la cabeza.

—Dios mío, no digas eso.

—Él tenía una familia. Debería estar con ellos. No tienes idea de la clase de hombre que era: le daba un nuevo sentido a la palabra «lealtad».

Siempre podías contar con él.

—Y él contaba contigo, Paul. Te pidió que cuidaras a su esposa.

—No tendría que habérmelo pedido.

—Paul, tú has hecho por Matt lo que habría hecho él por ti.

Paul permaneció en silencio durante algunos segundos, pensando en cómo aquella mujer con la que sólo había salido unas cuantas veces, con la que se había acostado dos y con la que, por mutuo acuerdo, mantenía una relación de «amistad con derecho a roce», era capaz de proporcionarle tanto consuelo.

—Te debo una, Terri. No era consciente de lo mucho que necesitaba hablar con alguien —le dijo.

Terri sonrió.

—Hombres… —dijo—. Tanto estoicismo sólo sirve para destrozaros el estómago. Y también para provocaros jaquecas.

Paul le sonrió, sintiéndose casi humano.

—No he llegado a tener nunca jaqueca, pero creo que se me está empezando a pasar el dolor de cabeza.

—Mira a tu alrededor. Ya sólo queda una pareja. Salgamos antes de que comiencen a poner las sillas bocarriba y a fregar el suelo.

—Sí —respondió Paul—. Ya he abusado bastante de ti. Y gracias por escucharme.

Cuando terminó de subir las escaleras que conducían a su apartamento, Terri se volvió hacia Paul para preguntarle:

—¿Quieres pasar?

Paul negó con la cabeza. Terri ya había hecho bastante por él aquella noche al ofrecerle la oportunidad de desahogarse. No iba a aprovecharse de ella.

—No, pero te lo agradezco.

Terri le sonrió, le tomó de la mano y le arrastró al interior de su casa.

—Ya te he dicho que no —repitió Paul, pero en aquella ocasión no con tanta contundencia.

Y cuando la puerta se cerró tras él, descubrió que sus manos volaban hacia la cintura de Terri y que su boca buscaba la suya. Y tal como había pasado la última vez que habían estado juntos, ella se puso de puntillas para rodearle el cuello con los brazos y se estrechó contra él.

—No —dijo Paul contra su boca—. Estoy metiendo la pata. Dime que

no.

Terri se estrechó contra él y le hizo abrir los labios con la lengua.

—Odiaría tener que decirte algo así.

Y entonces Paul perdió la razón. El cerebro le abandonó. No tenía cabeza, ni fuerza de voluntad. Todo su ser se había convertido en deseo, dolor y gratitud. Se sentía como si le hubieran aliviado de una gran carga y estuviera extremadamente débil por haber tenido que soportarla durante tanto tiempo. En menos de un minuto, estaba en el sofá, besándola, acariciándola, oyéndola decir «sí, sí, sí, sí».

Tuvo un momento de cordura antes de deslizar la mano en el interior de su camiseta.

—Terri, no me parece una buena idea. En realidad, no te había llamado para esto. No lo tenía planeado.

—Yo tampoco —susurró ella, cerrando los ojos—. Dios mío, te he echado mucho de menos.

El cerebro de Paul se negaba a funcionar. Todo eran sensaciones físicas. Él era duro y musculoso y ella suave. Él estaba desesperado y ella excitada y ardiente. Se estrechó contra Terri posando la mano en su seno desnudo y deslizó la lengua a lo largo de su cuello. Terri posó las manos en la hebilla de su pantalón y después en la cremallera para continuar quitándose su propia ropa entre gemidos. Paul posó los labios en su pezón; ella rodeó su sexo con la mano y Paul estuvo a punto de dejarse llevar completamente, pero metió la mano en el bolsillo, sacó un preservativo que debía de llevar meses en su cartera y preguntó con un ronco susurro:

—¿Tú también utilizas algún tipo de protección?

—Estoy tomando la píldora, ¿no te acuerdas? —contestó ella, casi sin respiración—. Oh, Dios mío. Dios mío…

Paul sintió su propio pulso palpitar ligeramente. El caballero que llevaba dentro necesitaba asegurarse de que también ella disfrutara, de modo que se tomó unos minutos para acariciarla más íntimamente mientras tiraba suavemente de su seno con los labios. Cuando los suspiros de Terri se transformaron casi en gritos, se puso el preservativo, se hundió en ella y comenzó a moverse, esperando la llegada del momento más placentero para estrechar las caderas de su amante contra él, beber de su aliento y dejar que escaparan de su cuerpo meses de contención y tristeza.

Lo primero que sintió mientras jadeaba e intentaba recuperar el ritmo normal de la respiración fue un alivio sobrecogedor. Un alivio básico, primario, tan potente como un narcótico. Lo siguiente fue arrepentimiento. No deberían haber hecho el amor. Aunque los dos tuvieran un acuerdo sobre su relación, sabía que Terri le quería. ¿Por qué otro motivo iba a haberle escuchado mostrando tanta sensibilidad? ¿Por qué otro motivo le habría invitado al interior de su apartamento y habría dado la bienvenida a aquel encuentro? Porque le quería.

«Haggerty, eres un descerebrado y un estúpido», se regañó.

Pero posó la mano en el pelo de Terri y se lo apartó de la cara mientras ella regresaba lentamente a la tierra y abría los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Terri asintió y sonrió.

—Dios mío, te he echado mucho de menos.

Paul le besó delicadamente los labios.

—No debería haber permitido que esto ocurriera. Estoy demasiado afectado por todo lo que ha pasado, pero gracias.

Terri le acarició la mejilla.

—Ha sido un placer —le dijo sonriendo.

Paul se apartó de ella y a pesar de que se sentía estúpido y culpable, consiguió esbozar una sonrisa. Después de dejar pasar una cantidad respetable de tiempo, le dijo:

—Lo siento, pero no puedo quedarme.

—Lo sé, pero a lo mejor esta vez no pasan otros seis meses hasta que vuelvas a llamarme.

—No, no pasaran seis meses —le aseguró.

Llamaría a Terri, la invitaría a tomar una copa e intentaría explicarle que, aunque no tenía ninguna razón para ser optimista, su corazón pertenecía a otra mujer. Y mientras siguiera siendo ése el caso, no le parecía bien intimar con ella. Terri era una buena persona. Se merecía algo mejor.

Capítulo 1

Vanessa Rutledge permanecía ante la tumba de su marido, cerrándose el abrigo con fuerza para protegerse del aire limpio y frío del mes de marzo que azotaba su pelirroja melena.

—Sé que esto te va a parecer muy raro, pero no sé a quién más puedo preguntárselo. Matt, tú sabes que te quiero, que siempre te amaré y que te veo cada día en los ojos de tu hijo. Pero, cariño, sé que voy a enamorarme otra vez y necesito que me des tu bendición. Si de verdad cuento con ella, me gustaría que le hicieras al hombre con el que me gustaría compartir mi vida una pequeña señal. Hazle saber que te parece bien, que él es mucho más que… —¡Vanessa!

Vanessa se volvió y vio a su padre en la parte de atrás de la casa, sujetando al bebé a cierta distancia, como si el niño acabara de mojarle la camisa. Había llegado la hora de irse. Matt había nacido seis semanas atrás y aquella mañana iban a ir a ver a Mel Sheridan para hacerse ambos la primera revisión tras el nacimiento. El padre de Vanessa, el general retirado Walt Booth, haría de chófer para poder quedarse con el bebé mientras examinaban a Vanessa.

—¡Ya voy, papá! —respondió. Miró de nuevo hacia la tumba—. Bueno, tendremos que hablar de esto más tarde —le dijo a la lápida.

Lanzó un beso en aquella dirección, bajó corriendo la colina y pasó por delante del establo hasta llegar a la casa.

En el último lugar en el que Vanessa se había imaginado viviendo era en un pueblo de montaña de seiscientos habitantes. Cuando su padre había comprado aquella propiedad dos años atrás, poco antes de retirarse, Matt y ella habían ido a echarle un vistazo. Matt se había enamorado inmediatamente de aquel lugar.

—Cuando me muera —le había dicho—, quiero que me entierres en ese montículo, debajo de ese árbol.

—¡No digas eso! —había respondido Vanessa riendo y dándole una palmada en el brazo.

Ninguno de ellos sabía entonces que las palabras de Matt terminarían resultando proféticas.

Había habido una época, muchos años antes de que Vanessa conociera a Matt, en la que se imaginaba a sí misma como una cotizada presentadora de informativos, gracias a su licenciatura en Periodismo. Sin embargo, antes de iniciar una carrera profesional que la obligaría a atarse a un horario, había decidido ceder al capricho de trabajar durante un año como azafata. El año se había convertido en cinco porque había descubierto que le encantaba aquel trabajo, le gustaba viajar y conocer gente. Todavía estaba trabajando como azafata cuando Matt había ido a Irak. De hecho, habían sido la soledad y el avanzado estado de su embarazo los que la habían obligado a hacer las maletas y trasladarse a Virgin River. Pensaba entonces que sería algo temporal. Tendría el bebé, esperaría a que su marido regresara de la guerra y se trasladaría junto a él a su próximo destino. Sin embargo, había sido Matt el que había regresado para ser enterrado en el lugar que él mismo había señalado.

Vanessa había dejado de llorar su muerte, aunque continuaba echándole de menos. Echaba de menos su risa y sus largas conversaciones nocturnas. Echaba de menos tener a alguien que la abrazara, que le susurrara palabras de amor al oído.

Walt, con la bolsa de los pañales colgada al hombro, se dirigía ya hacia el coche.

—Vanessa, pasas demasiado tiempo hablando con esa tumba. Deberíamos haberle enterrado en otra parte. En algún lugar en el que no le vieras.

—Dios mío —replicó Vanessa arqueando una ceja—, ¿Matt se ha quejado de que le estoy molestando?

—No tiene gracia.

—Te preocupas demasiado —dijo Vanessa mientras tomaba a su hijo en brazos y lo sentaba en el coche—. No voy allí a llorar. Hay cosas que sólo Matt debería oír. Y como le tengo tan a mano…

—¡Vanessa, por el amor de Dios! —Walt tomó aire—. Necesitas tener amigas.

Su hija se echó a reír.

—Tengo montones de amigas.

Había hecho muchas amigas durante sus días de azafata y aunque no vivían cerca de allí, la visitaban y se mantenían en contacto con ella, dándole así oportunidad de hablar de Matt, de su duelo y del bebé.

—Supongo que te alegrará saber que Nikki vendrá este fin de semana —le dijo a su padre—. Es una amiga.

Walt se sentó en el asiento del conductor.

—Últimamente estamos viendo mucho a Nikki. Así que me temo que o bien está loca por tu bebé, o las cosas no van bien entre ella y ese… — Walt no terminó la frase.

—Está loca por mi bebé y no, las cosas no van bien entre ella y Craig.

Me temo que se avecina una ruptura.

—Nunca me ha gustado ese hombre —comentó Walt malhumorado.

—A nadie le gusta. Es un estúpido.

Su mejor amiga era una chica de gran corazón que estaba deseando casarse y tener hijos y sin embargo, llevaba años resignada a una relación que hacía aguas por todas partes y que le hacía sentirse casi tan sola como Vanessa.

Pero Vanessa tenía otras amigas, además de sus antiguas compañeras. Había comenzado a consolidar una gran amistad con una de las mujeres del pueblo, Mel Sheridan, la comadrona. Y también era amiga de Paige, que trabajaba con su marido en el único bar del pueblo, y de Brie, la cuñada de Mel. Aun así, había cosas que sólo Matt podía comprender.

Cuando uno vivía en un lugar como Virgin River, en el que el médico sólo pasaba consulta los miércoles, era fácil apostar que uno iba a encontrarse allí con alguien. Pero aquel día, Mel ya la estaba esperando en la zona de recepción. Se le iluminó el rostro en cuanto les vio entrar e inmediatamente alargó los brazos hacia el pequeño.

—Eh, ven aquí —canturreó—. Déjame verte. Está precioso, Vanni.

Está engordando mucho —miró a Walt—. ¿Y cómo está el abuelo?

—Al abuelo le gustaría dormir un poco más —gruñó Walt.

Vanessa hizo una mueca.

—No hay ninguna razón por la que tenga que levantarse. Desde luego, no puede ayudarme a dar de mamar al bebé.

—Me despierto y ya está. Y si estoy despierto y sé que Vanni también está despierta, no me cuesta nada ir a ver si necesita algo.

Mel le sonrió.

—Eres todo un abuelo. Antes de que os deis cuenta, empezará a dormir toda la noche de un tirón.

—¿David ha dormido ya alguna noche de un tirón? —preguntó Vanessa.

David, el hijo de Mel, tenía ya un año.

—Creo que no te gustaría la respuesta. Tenemos algunos problemas relacionados con el sueño en mi casa. Y ahora Jack le deja acostarse con nosotros. Sigue mi consejo, ¡tú no lo hagas nunca!

Vanessa fijó la mirada en el vientre abultado de Mel. David acababa de cumplir un año y Mel daría a luz a su segundo hijo en sólo unos meses.

—Espero que tengáis una cama suficientemente grande.

—Habrá suficiente espacio en cuanto eche a Jack de ella. Vamos, primero le echaré un vistazo a Mattie.

Mel se llevó al bebé a la sala de reconocimientos y Vanessa les siguió.

Había sido Mel la comadrona que había ayudado a nacer al niño en el dormitorio de Vanessa y el vínculo que desde entonces se había establecido entre ellas era tan fuerte como profundo. La enfermera no tardó en determinar que el niño estaba en el peso que le correspondía y gozaba, además, de una salud excelente.

—Iré a dejarle con Walt mientras te pones la bata, ¿de acuerdo?

—Sí, gracias.

Unos minutos después, Mel estaba de nuevo con Vanni.

—Tu padre se ha llevado al niño al bar. Quiere tomarse un café con Jack. Y supongo que también disfrutar de un poco de conversación.

Vanni estaba ya en la camilla y Mel le examinó el corazón, le tomó la tensión y le hizo colocarse después para realizar una exploración pélvica.

—Todo está perfectamente. Tuviste un parto magnífico, Vanni. Estás en plena forma. Además, has adelgazado muy rápidamente. ¿No te parece que la lactancia es milagrosa?

—Todavía no me caben mis antiguos vaqueros.

—Pero estoy segura de que no tardarán en hacerlo. Vamos, siéntate —le tendió la mano—. ¿Hay algo de lo que te apetezca hablar?

—Montones de cosas. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Todas las que quieras —contestó Mel mientras redactaba el informe.

—Sé que antes de conocer a Jack habías perdido a tu marido.

Mel dejó de escribir, cerró el informe y miró a Vanessa con una sonrisa.

—Llevaba tiempo esperando esta conversación.

—¿Cuánto tiempo pasó…? —preguntó Vanni, y Mel supo exactamente a qué se refería.

—Conocí a Jack nueve meses después de que mi marido muriera. Me casé con él seis meses después. Y si haces caso de lo que dicen los rumores y el historiador del pueblo, para entonces ya estaba embarazada de casi cuatro meses.

—¿Tenemos un historiador en el pueblo?

—Casi seiscientos —respondió Mel entre risas—. Si tienes algo que quieres mantener en secreto, deberías considerar la posibilidad de mudarte a otro pueblo.

—Matt ha muerto hace sólo unos meses, pero llevaba fuera casi un año. Mel, mi marido no estaba en viaje de negocios. Estaba en la guerra, apenas tenía contacto con él. Sólo pude hablar con él tres veces en un año y vi su rostro una vez a través de la pantalla. Las cartas eran cortas y escasas. En realidad, llevaba sin estar con él…

Mel posó la mano en la rodilla de su amiga.

—No hay ninguna norma para esto, Vanessa. Por lo que he leído, y te aseguro que he leído mucho sobre la viudez, cuando alguien inicia una relación poco después de haber perdido a su pareja, eso puede significar que fue un matrimonio feliz. Que estar casado fue una experiencia placentera —sonrió.

—Cuando Matt se fue a Irak en mayo del año pasado, ni siquiera estaba segura de estar embarazada. No estoy pensando en otro matrimonio, por supuesto —dijo Vanessa—. Estoy pensando… Bueno, lo que estoy pensando es que no quiero pasar sola el resto de mi vida.

—Por supuesto, no tienes por qué pasar sola el resto de tu vida.

Tienes muchas cosas de las que disfrutar.

Vanessa sonrió.

—¿Crees que debería pensar en algún método anticonceptivo?

—Podemos hablar sobre ello. Supongo que no querrás ser tan descuidada como tu comadrona, sobre todo cuando tienes a un bebé del que hacerte cargo. Créeme —tomó aire y posó la mano sobre su vientre abultado—, yo no era capaz de pensar en el futuro. Recuerdo que cuando mi hermana me dijo que conocía a mujeres viudas que habían vuelto a casarse y eran muy felices, estuve a punto de arrancarle la cabeza. Estaba destrozada. No era capaz de pensar que la vida podía continuar.

—Y, desde luego, en tu caso continuó.

—¡Y cómo! Vine aquí absolutamente decidida a continuar una vida triste y solitaria, pero ese condenado de Jack me tendió una emboscada. Creo que me enamoré de él en cuanto le vi, pero luché contra ese sentimiento. Me sentía como si estuviera siendo infiel a la memoria de mi marido, algo que es completamente absurdo. Estuve casada con un hombre que habría querido que volviera a disfrutar del amor, y estoy segura de que tú también.

—Una no envía a un hombre a la guerra sin aclarar antes unas cuantas cosas. Eso es algo que me enseñaron mis padres. Una de las cosas por las que Tom y yo sabíamos que mi padre tenía una misión por delante era por todo el papeleo que había que hacer. Ultimas voluntades, fideicomisos, etcétera. No sólo por si acaso le pasaba algo a él, sino por si acaso le ocurría algo a mi madre estando él ilocalizable en medio de la selva o en una zona de guerra —sonrió con nostalgia—. A Matt no le gustaba ahondar en esos temas, pero sí dejó algunas cosas claras. Me dijo que él no era un hombre que se regodeara en la autocompasión y que le decepcionaría si yo lo hiciera. Me hizo unas cuantas peticiones: me dijo el lugar en el que quería que le enterraran y cómo debía repartir sus objetos más queridos. También quería que sus padres tuvieran derecho a visitar a sus nietos regularmente en el caso de que tuviéramos hijos. Y si aparecía algún día un buen hombre en mi vida, me aseguró que no debía vacilar — tomó aire—. Mis peticiones fueron casi idénticas —se enderezó—. Así que quiero estar preparada por si aparece en mi vida otro hombre que sea la mitad de maravilloso que Matt.

—Desde luego. No es nada imposible, ni siquiera en un pueblo tan pequeño como Virgin River. Veamos si podemos darte algo fiable teniendo en cuenta todo esto. Hay una píldora que se puede tomar incluso durante la lactancia. También puedo ponerte un diafragma o un DIU. ¿Has pensado ya en alguna opción?

Vanni sonrió agradecida. Por supuesto que había pensado en ello.

—Sí, lo que más me gustaría es un DIU.

—Vamos a ver los modelos que tenemos —dijo Mel. Y después sonrió —. Por cierto, ya puedes tener relaciones sexuales cuando quieras. Pero antes deberías encontrar…

Vanessa se echó a reír.

—Gracias…

—Eres una persona muy prudente. En cualquier caso, asegúrate también de que haya un preservativo de por medio. No queremos que te contagien ninguna…

—Soy una persona muy prudente —repitió Vanni—. Y con un gusto extremadamente bueno.

Vanessa estaba pensando en un hombre concreto. Esa era la razón por la que le había pedido a Matt su bendición. Y ese hombre era Paul, el mejor amigo de su esposo.

Había pasado meses en Virgin River, apoyándola y ofreciéndole consuelo. Había pasado la Navidad lejos de su familia para estar con ella. Habían dedicado mucho tiempo a hablar de Matt, a llorar a Matt, a perderse en los recuerdos. Sin el apoyo de Paul, Vanessa jamás habría podido superar la muerte de su esposo. Paul había sido la roca en la que se había apoyado.

Por supuesto, su relación con Paul se remontaba mucho más atrás. No había nacido con la muerte de su esposo. De hecho, la noche que había conocido a Matt, se había fijado antes en Paul. Era tan alto y tan grande que resultaba difícil no fijarse en él incluso en medio de un local abarrotado. Estaba también aquel pelo rubio que se veía obligado a llevar siempre muy corto porque era imposible dominarlo. Sin embargo, Paul no parecía la clase de hombre que se tomara muchas molestias con su pelo; incluso a distancia se apreciaba que no era un hombre preocupado por su aspecto. Vanessa se había fijado precisamente en su aire viril: era como un leñador que se hubiera arreglado para pasear por la ciudad. Tenía una sonrisa contagiosa. Cuando sonreía, se marcaba un hoyuelo en su mejilla izquierda. Las cejas eran negras y tupidas, sus ojos, castaños… detalles que había descubierto después, por supuesto. En un primer momento, ni siquiera se había fijado en Matt.

Pero había sido Matt el que se había acercado a ella, el que le había hecho reír, el que le había hecho sonrojarse. Mientras Paul se mantenía en un segundo plano, tímido y silencioso, Matt había sido capaz de encandilarla. Y después de haberla encandilado, le había hecho desearle y amarle locamente. Por supuesto, Matt no había sido el premio de consolación, sino el mejor hombre del mundo y un marido que había estado absolutamente enamorado de ella.

Vanessa quería a Paul antes de la muerte de Matt y había llegado a quererle mucho más después de aquellos meses. Cuando había nacido Matt, le había dicho al que había sido el mejor amigo de su esposo que jamás se enamoraría de otro hombre, y a medida que habían ido pasando las semanas, se había dado cuenta de que no podía dejar de querer a Matt, de la misma forma que tampoco podía hacerlo Paul. Matt estaría para siempre con ellos, pero le parecía natural que después de todo lo que habían vivido, Paul diera un paso adelante. Sin embargo, no había nada que indicara que Paul sintiera por ella algo más que una amistad especial. Vanessa no tenía la menor duda de que Paul la quería y de que quería también al pequeño Matt, pero no parecía quererla con la clase de amor que ayudaba a soportar las frías noches de invierno.

Le había llamado varias veces desde que había regresado al Grants Pass y habían hablado sobre el bebé, el pueblo, los amigos y la familia, e incluso en alguna ocasión, sobre Matt.

—El niño ha engordado medio kilo. Está cambiando mucho.

—¿A quién se parece? —había preguntado Paul—. ¿Tiene el pelo oscuro o es pelirrojo como su madre?

—De momento no se parece a nadie. Tengo ganas de que le veas, de que le abraces —«¡y de que me abraces a mí!», había añadido en silencio.

—Tendré que pasarme por allí.

Pero todavía no había vuelto a verlos. Y jamás transmitía ningún sentimiento en sus llamadas. No llegaba hasta ella nada que pudiera reflejar su deseo.

Vanessa se sentía estúpida al seguir esperándole, pero no podía negar que le echaba muchísimo de menos. Y no como una viuda desesperada por tener un hombre a su lado, sino como una mujer que añoraba al único hombre que era capaz de conmoverla.

Al salir a la sala de espera de la clínica, Vanni vio que estaba allí la novia de su hermano.

—¡Brenda! —dijo, se acercó a ella y le dio un abrazo—. Supongo que siendo la consulta los miércoles, no es raro encontrarte aquí con alguien — dijo entre risas.

—Sí, supongo que sí —contestó Brenda sonrojada.

—Tengo que rescatar a mi padre antes de que acabe con todos los pañales. Está en el bar. Te veré más tarde. ¿Vendrás a cenar esta noche?

—Sí, claro —contestó Brenda—. Hasta luego.

Vanni corrió a la puerta y Brenda se hundió en la silla. La sala de espera de la consulta había sido el salón principal de aquella vieja casa y estaba decorada exactamente así. Las ventanas estaban cubiertas con cortinas de terciopelo de color crema y siempre estaban abiertas. Había un viejo sofá y una butaca tapizados en terciopelo burdeos y flanqueados por dos mecedoras. La tela de las sillas era de un brocado amarillo tan viejo que había perdido el brillo. Alrededor del salón había también varias sillas de mimbre, todas vacías en aquel momento. El doctor Mullins y Mel eran los únicos que atendían a los pacientes y solían marcar las citas convenientemente espaciadas.

Brenda apoyó el codo en la rodilla y la mano en la frente.

—Vaya —se lamentó—. Tenía que encontrarme precisamente a Vanessa.

Mel sacó el informe de Brenda, se echó a reír y la invitó a levantarse.

—No te preocupes por eso. Vamos, veamos cómo estás.

—¡Pero es la hermana de Tommy! ¿Y si le pregunta por qué he venido?

—Brenda, eso no va a ser ningún problema —respondió Mel mientras la llevaba a la sala de reconocimientos. Quitó el papel desechable de la camilla y le tendió a la adolescente una bata. Mientras se la ponía, ojeó el informe—. Así que estás preocupada porque tienes períodos muy abundantes.

—Sí, pero…

—Lo sé —dijo Mel—, en realidad no tienes ningún problema.

—No —contestó Brenda sonrojada—. Necesito algún método anticonceptivo —bajó la mirada y Mel le alzó la barbilla con el dedo.

—Por supuesto, claro que lo sé —respondió Mel—. Pero si alguna vez Vanessa te pregunta que qué estabas haciendo aquí, sólo tienes que decirle que estabas preocupada porque tienes los períodos muy abundantes, pero que yo te he hecho la revisión y te he dicho que no tenías ningún problema. ¿Qué te parece?

—¿De verdad puedo decirle eso?

—Yo nunca hablo de mis pacientes. Ponte la bata. Te haré una revisión y después hablaremos de los motivos que te han traído aquí. Y, Brenda, todo va a salir bien.

—Mi madre tampoco sabe por lo que he venido. También cree que tengo algún problema con la regla.

—Muy bien —dijo Mel.

Pero sabía que Sue Carpenter era una mujer muy perspicaz. Era muy probable que supiera lo que le estaba pasando a su hija. Al fin y al cabo. Tommy y Brenda llevaban meses saliendo juntos y no había ninguna duda de que la suya era una relación seria.

—Volveré en cinco minutos —le dijo a la chica, y salió de la habitación.

Pocas chicas de diecisiete años se sentían cómodas hablando de métodos anticonceptivos con sus madres. Cuando regresó, Brenda ya tenía puesta la bata.

—Tendré que hacerte una citología y si no te importa, también un análisis para estar segura de que no tienes ninguna enfermedad de transmisión sexual que debamos tratar. ¿Necesitas que hablemos también de algún método anticonceptivo de emergencia?

—¿Eh?

—¿Has tenido relaciones sexuales recientemente sin utilizar ninguna clase de protección?

—No —respondió—. La cuestión es que Tommy no quiere acercarse a mí si no utilizo algún método anticonceptivo, aunque él tenga… bueno, ya sabes.

—Preservativos —terminó Mel por ella.

—Sí, dice que con eso no basta.

—Y no sabes cuánto me alegro —contestó Mel.

Aquella chica tan encantadora, una estudiante ejemplar que probablemente recibiría cientos de ofertas de diferentes universidades, había sido víctima de una violación poco antes de que Tom fuera a vivir al pueblo. Había ido a una fiesta que celebraban en el bosque un puñado de adolescentes y tres meses después, había descubierto que estaba embarazada sin tener la menor idea de qué podía haberle sucedido. Por si eso no fuera poco, había sufrido una infección por clamidias que le había hecho abortar.

Mel hizo la citología, le practicó algunas pruebas y le proporcionó píldoras para tres meses y una receta.

—Quiero felicitarte por cuidarte de esta manera, Brenda. Sé que no resulta fácil pedir esta clase de ayuda a tu edad. Pero eres una chica sensata y estás tomando precauciones.

—¿Y si mi madre te pregunta por esto?

—Probablemente no lo hará, pero si me pregunta algo, le diré que estás haciendo lo que debes.

—¿Y crees que con eso bastará?

—Cariño, soy experta en no decir lo que no debo. Pregúntale a Jack — añadió entre risas—. Puedes empezar a tomar la píldora hoy mismo, pero no será efectiva hasta dentro de dos semanas. Intenta acordarte de tomarlas a la misma hora cada día, justo antes de acostarte o en cuanto te levantes por la mañana. De esa forma aumentará su eficacia.

—Tom se irá de aquí, ¿sabes? —dijo Brenda, ligeramente emocionada —. Justo después de la graduación, se irá a hacer la instrucción y después a West Point.

Mel posó la mano en la cabeza de Brenda.

—Si fuera de otra manera, no le querrías. Tom es una persona que conseguirá todo lo que se proponga, estoy segura de que será un hombre de éxito. Además, el hecho de que tengas la píldora no significa que tengas que hacer nada para lo que no estés preparada, ¿lo entiendes?

Brenda asintió.

—Tom vendrá al pueblo cuando tenga permiso y en vacaciones.

Seguro que os escribís montones de cartas, cartas maravillosas… Brenda volvió a asentir, pero la corrigió.

—E-mails.

—Seguro que también son maravillosos. Esas píldoras son para tu salud y para tu seguridad, Brenda. No tienes por qué despedirle con algo digno de recordar. No te sientas presionada.

—No lo estoy. Entiendo lo que me quieres decir —contestó suavemente—, pero Tom nunca me presionaría. Además, le quiero.

Mel sonrió.

—Tienes mucha suerte. Tom es un chico muy especial. Y tú, cariño, eres una mujer muy especial y la única responsable de tu cuerpo, procura no olvidarlo.

Nikki Jorgensen aparcó delante del rancho Booth y tocó la bocina antes de salir. Cuando entró en la casa, encontró a Vanni sentada en el suelo, al lado del bebé. Matt estaba tumbado en una manta rodeado de juguetes, aunque todavía era demasiado pequeño para disfrutarlos.

—¡Deprisa! —la urgió Vanni—. ¡Está sonriendo!

Nikki dejó el bolso en una silla y se arrodilló al lado de Vanni. No podían ser más diferentes. Vanessa era una pelirroja escultural y Nikki una mujer pequeña y morena, con una melena negra que le llegaba casi a la cintura. Vanessa era una mujer enérgica y atrevida y Nikki era tranquila y odiaba la confrontación. A Nikki le gustaba decir que mientras ella estaba pendiente de las últimas tendencias en peluquería cuando estaban en el instituto, Vanni, la hija del militar, estaba aprendiendo a preparar una mudanza en seis horas para ir a vivir al extranjero.

Estuvieron varios minutos haciendo muecas delante del bebé hasta que Vanni dijo por fin:

—Estoy deseando contarle a Paul que por fin ha sonreído de verdad.

Aquella frase las sumió a las dos en un profundo silencio.

—¿Has tenido alguna noticia suya? —preguntó Nikki por fin.

Vanni sacudió la cabeza y desvió la mirada.

—Bueno, le he llamado un par de veces esta semana. Pero él sólo me ha llamado una.

—Oh, Vanni —dijo Nikki con compasión.

—No importa. Probablemente se sienta aliviado al no tener que ocuparse ya de la viuda de su amigo.

—Estoy segura de que eso no es cierto —respondió Nikki, acariciando la melena de su amiga.

—Hace un par de meses, ni siquiera se me habría ocurrido pensar que podría sentir algo por él. Bueno, me refiero a esa clase de sentimientos. Yo pensaba en él como si fuera un hombre en el que apoyarme. Pero, poco a poco, comenzó a ser algo más que eso. Y desde que se fue… Le echo mucho de menos, y no sólo por todo lo que me ha ayudado.

—Es normal que te sientas atraída por alguien que quiso a Matt tanto como tú, y que quiere a tu hijo tanto como tú misma. De hecho, ha estado a vuestro lado desde que Mattie nació. Tú le conoces mejor que nadie.

Desde luego, no tienes que preguntarte qué clase de hombre será.

—Pero tengo miedo de… No estoy segura de que pueda olvidar a Matt.

Nikki se echó a reír.

—Vanni, no tienes por qué olvidar a Matt, y tampoco Paul tiene por qué olvidarle. Él formará parte de vuestras vidas para siempre.

Vanessa le sonrió agradecida y arqueó una ceja.

—Sí, eso es algo en lo que he estado pensando últimamente. Supongo que no tenemos otra opción, ¿verdad?

—No, cariño.

—¿Y cómo van las cosas entre tú y Craig?

La sonrisa de Nikki desapareció.

—Igual que siempre. No van bien. Le he dado un ultimátum. O se compromete con nuestra relación o la damos por terminada. Él sigue diciéndome que necesita tiempo, ¿pero cuánto? Ya han pasado cinco años, sabe que quiero formar una familia y que mi reloj biológico está empezando a dar la alarma.

Vanni sacudió la cabeza con expresión dubitativa.

—Jamás renunciará a ti —dijo.

También temía que Nikki no fuera capaz de dejarle aunque Craig no estuviera dándole ni un diez por ciento de lo que ella necesitaba.

Nikki alzó la barbilla.

—¿Tú crees? ¿Quieres apostar?

—Nikki, ¿esta vez estás hablando en serio?

Nikki le acarició el pie al bebé.

—No pienso renunciar a esto —le dijo—. Sé que soy egoísta, lo quiero todo y ahora mismo ya no estoy dispuesta a seguir negociando con Craig.

Paul llevaba sólo seis semanas en Grants Pass. Había pasado una noche con Terri y le había prometido volver a ponerse en contacto con ella. De modo que cuando Terri se presentó en su trabajo y le preguntó que si podía salir a hablar un rato con ella, se imaginó que era para acusarle de no haberla llamado a pesar de sus promesas.

Pero no fue así.

Intrigado, Paul se metió en el pequeño Toyota que Terri había aparcado delante de su oficina.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Con los ojos llenos de lágrimas, ella le explicó que estaba embarazada y que él era el único hombre con el que había estado.

—¿Embarazada? —preguntó estupefacto—. ¿Estás embarazada?

—Sí —contestó—. Me quedé embarazada la noche que estuvimos juntos. Supongo que la recuerdas. Fue suficientemente intensa como para que no la hayas olvidado.

—¿Pero cómo es posible que te hayas quedado embarazada? Me dijiste que estabas tomando la píldora, y aun así, me puse un preservativo.

—No lo sé —contestó sollozando—. Probablemente la culpa sea mía.

Lo siento.

—¿Tuya? ¿Por qué?

—Llevaba mucho tiempo sin tener una relación estable. Supongo que me relajé con la píldora, a veces no la tomaba. Tu llamada me pilló por sorpresa. Hacía mucho tiempo que no tenía noticias tuyas y quería verte. Pero tú te habías puesto un preservativo y estaba segura de que no pasaría nada… No sé qué puede haber pasado. Supongo que algún día no tomé la píldora, o que el preservativo tenía algún defecto… No se me ocurre ninguna otra explicación.

—Dios mío —dijo Paul, tomó aire—. Muy bien —añadió, intentando vencer el pánico—, dime lo que necesitas —le tomó la mano y la retuvo entre las suyas.

—¿Hay alguna posibilidad de pensar en el matrimonio?

Paul ni siquiera se lo había planteado. Había otra mujer en su vida, una mujer que había estado allí durante mucho tiempo.

—Dios mío, Terri, no podemos casarnos. Somos amigos, dos amigos que se respetan, y eso ya es mucho, pero, al mismo tiempo, no es suficiente. Tú eres una mujer importante para mí, pero no tenemos la clase de relación que puede llevar al matrimonio. Ni siquiera nos conocemos lo suficiente.

—Nos conocemos lo suficiente como para que yo me haya quedado embarazada.

—Asumo, por lo tanto, que has decidido tener el bebé.

—Tengo casi treinta años. No voy a deshacerme de él —replicó ella enérgicamente.

—Muy bien, muy bien —dijo Paul—. Puedo ayudarte económicamente, y también haré todo lo que pueda para ayudarte emocionalmente. Estaré a tu lado, te lo juro. Pero, Terri, dar cualquier otro paso sería un terrible error para los dos.

—¿Por qué? —preguntó Terri con los ojos llenos de lágrimas.

Paul le rodeó los hombros con el brazo y la sostuvo contra él.

—Por cientos de razones. La primera, porque antes de que sucediera algo entre nosotros, tuvimos una conversación en la que los dos dejamos muy claro que no estábamos buscando nada serio. ¿Cuántas veces hemos estado juntos? ¿Tres? ¿Cuatro? Dios mío, lo siento, Terri, pero la noche en la que esto ocurrió, fue la primera en la que realmente hablamos, y eso fue porque yo estaba destrozado y tú tuviste la amabilidad de escucharme. Cariño, sencillamente, no estamos enamorados.

—¿Cómo sabes que no estoy enamorada?

—Hemos hablado una sola vez en seis meses. Te aseguro que si estás enamorada, no tenía la menor idea. Terri, para mí eres algo muy especial, pero míranos, somos dos personas que hemos sido capaces de pasar seis meses sin hablar, sin vernos —sacudió la cabeza—. Sabía que lo que estaba ocurriendo aquella noche era un error. Yo estaba demasiado inmerso en mis sentimientos y tú te sentiste especialmente unida a mí. Pero no es algo real. Han sido mi crisis y tu compasión las que nos han llevado a esta situación. Si me casara contigo, estaría impidiendo que encontraras lo que realmente necesitas. Y, créeme, no me necesitas a mí.

—¿Qué voy a hacer?

«¿Y qué voy a hacer yo?», pensó Paul egoístamente.

—Hagas lo que hagas, te ayudaré en todo lo que pueda. Lo siento, pero te mereces un marido que te quiera tanto como tú a él.

—¡Pero vamos a tener un hijo! —exclamó desesperada.

—Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa, Terri, excepto casarme contigo. Sé que no duraría. Terminaríamos convirtiéndonos en enemigos.

—¿Tan terrible te parece que me convierta en tu esposa? —preguntó Terri con voz lastimosa.

Paul no tenía absolutamente nada en contra de ella, nada, el problema era él. Terri era una mujer atractiva, deseable y dulce, y ése era el motivo de que hubiera terminado con ella cuando Vanni estaba casada con su mejor amigo. Habría dado cualquier cosa por enamorarse de ella. Pero cuando pensaba en Vanni, sentía que le aumentaba la tensión y se le aceleraba el corazón. Cuando pensaba en Terri, asomaba a sus labios una sonrisa, porque era atractiva, porque le hacía reír y porque era buena gente. Cuando pensaba en Vanni se llenaba de miedo, de deseo y de unas esperanzas absurdas. Terri le gustaba, pero estaba completamente loco por Vanessa. No sabía por qué. Sospechaba que se trataba de una maldición que le hacía desear algo que estaría siempre fuera de su alcance.

Sabía que no era justo para Terri, pero así estaban las cosas. Su testosterona se activaba cuando estaba con ella porque era una joven seductora, atractiva y dispuesta, y además estaba sola. Él era un hombre y, a veces, era agradable tener a una mujer en su vida. Llamar a Terri después de la muerte de Matt cuando la única mujer con la que quería estar era Vanessa había sido un error crítico. Pero en aquel momento estaba desesperado por estar con alguien que le ayudara y le comprendiera.

—Creo que cuando encuentres al hombre adecuado, serás una esposa maravillosa —le dijo—. Yo no soy ese hombre, pero haré todo lo que esté en mi mano para formar parte de esto. No voy a salir corriendo ni voy a esconderme. Y te aseguro que lo siento, pero yo no pretendía que nada de esto ocurriera.

Joe Benson había estado diseñando casas para Haggerty Construction durante diez años y estaba un poco preocupado por su amigo Paul. Habían coincidido un par de veces en el trabajo y habían hablado de salir a tomar una cerveza, pero Paul se había mostrado evasivo, triste y, probablemente, deprimido. Tampoco era de extrañar, puesto que para Paul debía de haber sido terrible la muerte de Matt. Joe sospechaba que debía de estar como una olla a presión a punto de explotar, de modo que hizo lo que le correspondía hacer a un buen amigo en aquellas circunstancias: presionó para quedar con él. Ya era hora de que Paul pudiera desahogarse y continuar con su vida.

Joe esperaba a Paul en un bar oscuro y silencioso. Había sido él el que había elegido el lugar: un local en el que pudieran hablar en privado de aquello que estaba devorando a su amigo. Había mirado ya varias veces el reloj, preguntándose si de verdad aparecería por allí. Acababa de terminar una cerveza y estaba pensando en llamarle al móvil cuando le vio entrar con la cabeza gacha y expresión de cansancio. Aquel hombre estaba destrozado.

—Una cerveza —le pidió Paul al camarero antes de saludar a su amigo.

—Estás fatal, ¿verdad, Paul?

Paul permaneció en silencio mientras esperaba a que le sirvieran la cerveza. En cuanto se la llevaron, bebió un largo trago y dijo:

—Fatal, sí.

—Escucha, he pensado que podíamos tomar juntos una cerveza y hablar sobre ello.

—Créeme, no quieres que hablemos sobre ello. Joe.

—¿El negocio va bien? —le preguntó, intentando analizar la situación.

La familia de Paul tenía una pequeña empresa dedicada a las construcciones de calidad. Si Matt había sido amigo de Paul desde que eran niños, Joe se había convertido en uno de sus íntimos desde que durante la operación Tormenta del Desierto, habían participado en la misma unidad. Habían ido juntos a Irak y desde entonces trabajaban juntos.

—El negocio va bien —contestó Paul—, ése no es el problema.

Joe posó la mano en su hombro.

—Últimamente no eres el que eras. Parece que estás teniendo problemas para superar lo de Matt. Pero sabes que él no querría que estuvieras así…

—Lo sé…

—Pero a lo mejor es algo más que eso —continuó diciendo Joe—. Tengo la sensación de que hay algo que te está corroyendo por dentro.

—¿Sí? —le preguntó con una risa sombría—. Dios mío, pareces vidente —bebió otro trago de cerveza.

—¿Hay alguna posibilidad de que me cuentes algo a partir de lo que podamos empezar a hablar? Porque si vas a seguir bebiendo a esa velocidad, vas a dejarme atrás muy rápidamente.

—Lo he fastidiado todo, Joe. Me he metido en un lío del que no sé cómo salir.

Joe le miró en silencio. Después, dio un golpe en la barra con la jarra vacía y cuando se acercó el camarero, le pidió otra cerveza. Mientras esperaba a que se la llevaran, se volvió hacia Paul y le preguntó:

—¿Tienes idea de lo que me está costando entenderte?

—Sí. Deberías buscar a gente más estable para salir a beber.

—Bueno, pero hasta entonces…

Hubo unos minutos de silencio antes de que Paul dijera:

—He dejado a una mujer embarazada.

—Dios mío, no —dijo Joe, estupefacto—. No, eres demasiado inteligente como para hacer algo así… Paul se echó a reír.

—Me temo que no.

—En ese caso, espero que se trate de alguien especial para ti…

—Es una chica atractiva —contestó Paul, encogiéndose de hombros—. Pero no… no es nadie especial. En realidad no somos… Mierda. En realidad fue una tontería, ¿sabes? La conozco desde hace un año, pero sólo he salido con ella un par de veces. En realidad no había nada entre nosotros, excepto…

—Dios mío —repitió Joe.

Paul se volvió hacia él.

—Mientras estaba en Virgin River, no la llamé ni una sola vez y cuando regresaba de vez en cuando para ver cómo andaban mi familia y la empresa, tampoco se me ocurrió ponerme en contacto con ella. Ella tampoco me llamó, pero… —¿Pero?

—Pero cuando regresé a Grants Pass, estaba angustiado después de todo lo que había pasado en Virgin River y la llamé. Supongo que puedes imaginarte lo que pasó después.

—Sí, maldita sea. ¿y qué vas a hacer ahora?

—Me temo que no tengo muchas opciones. Me haré cargo de ese niño. ¿Qué harías tú en mi lugar? —sacudió la cabeza con tristeza—. Quiero a ese niño —dijo—. Sé que es una estupidez. Probablemente debería intentar algo, como sobornarla o algo así. Intentar que se alejara para siempre de mi lado, pero si voy a tener un hijo, quiero formar parte de su vida. Es una locura, ¿verdad?

Joe sonrió pacientemente.

—No lo sé. A lo mejor en eso tienes razón, ¿pero qué me dices de la madre? ¿Crees que también podrás llegar a un acuerdo con ella?

—No sé qué decirte. Ella quiere casarse conmigo, pero yo no puedo hacer eso. Sólo pienso casarme una vez y cuando lo haga, será con una mujer a la que quiera tanto que no sea capaz de evitarlo. Si me casara con esta mujer, creo que la fastidiaría más de lo que ya la he fastidiado. No puedo engañarme en una cosa así. Sería el peor de los maridos. Nadie se casa de un día para otro.

—Sí, es un paso muy importante y sólo uno sabe si es algo que puede funcionar. Pero si no puedes casarte con ella, intenta al menos cuidarla.

—El problema es que me acosté con ella cuando en realidad estoy enamorado de otra mujer. No sé por qué demonios he hecho una cosa así. ¿Qué clase de canalla soy? ¿En qué demonios estaba pensando?

A esas alturas de la conversación, Joe ya estaba completamente perdido. ¿Paul enamorado de alguien? En realidad, cuando se juntaban los amigos, nunca hablaban de ese tipo de cosas. De hecho, rara vez decían nada sobre cómo se sentían. Él conocía a Paul desde hacía mucho tiempo y sabía que había habido muy pocas mujeres en su vida. Era un hombre tranquilo y reservado. Ni siquiera cuando estaban juntos en la guerra, soportando una presión brutal, buscaba compañía femenina.

El camarero le sirvió a Paul otra cerveza.

—¿Enamorado de otra? —repitió Joe.

—Soy un imbécil.

—¿Pero estás enamorado?

—De quien no debería, eso es todo. No tengo derecho a… —Paul, ¿de verdad estás enamorado?

—Sí. He sido un amigo desleal durante muchos años. Estoy enamorado de Vanni, no he podido evitarlo. No quería que fuera así, pero…

Joe bebió un trago de cerveza. Se había preparado para ayudar a Paul

en todo lo que pudiera necesitar, pero jamás había imaginado que terminaría oyendo algo así. ¿Pero por qué no? Probablemente porque él habría hecho por Paul lo mismo que Paul había hecho por Matt, permanecer al lado de su viuda durante los peores momentos.

—Mierda —dijo por fin.

—Sí, mierda —repitió Paul.

—¿Vanni?

Paul asintió sombrío.

—¿Puedes imaginarte lo culpable que me siento? He intentado convencerme a mí mismo de que no es cierto, y a veces incluso he estado a punto de conseguirlo. Intento no acercarme a ellos, ¿sabes? Porque en cuanto veo a Vanni, el corazón parece a punto de explotarme y… Dios mío —apoyó la cabeza en la mano—, y ahora he dejado embarazada a otra mujer. ¿Crees que las cosas podrían irme peor?

Joe negó con la cabeza, pero estaba pensando que sí. Que podría haber sido él el que hubiera muerto en la guerra.

—¿Estás seguro de que ese niño es tuyo? —le preguntó—. Es posible que no lo sea.

—Ya pensé en esa posibilidad, pero después decidí que en realidad era un simple deseo. Ella dice que hacía mucho tiempo que no se acostaba con nadie y que por eso a lo mejor había dejado de tomar la píldora algún día. ¿Y yo qué tenía? Un mísero preservativo en la cartera que pensaba que nunca iba a salir de su paquete. Probablemente hasta tenía un agujero. No, seguro que el niño es mío.

—Pero tendrás que asegurarte antes de abrirle una cuenta de ahorros para la matrícula de la universidad, ¿no te parece?

—Sí, claro, pero ahora mismo no quiero presionar a la madre. Está destrozada. SÍ se le pasara por la cabeza que voy a dejarla de lado, quién sabe lo que podría hacer. No quiero que aborte sólo por miedo a que yo no asuma la responsabilidad que me corresponde. De modo que voy a dar por sentado que es mío, cosa que probablemente sea cierta. Pero ya nos ocuparemos de esos detalles más adelante.

—¿Y qué piensas hacer con Vanni?

—Diablos, ¿qué puedo hacer? Vanni está pasando por la peor etapa de su vida. ¿Crees que le serviría de algo que le dijera que estoy enamorado de ella desde el segundo en el que la vi, pero que he dejado embarazada a una mujer a la que apenas conozco?

Joe sonrió casi a su pesar.

—Podríamos intentar buscar la mejor forma de decírselo. Pero Paul, quiero que te quede clara una cosa: no tienes que sentirte como si hubieras engañado a Vanni.

—¿Y por qué tengo la sensación de que eso es precisamente lo que he hecho?

—Porque estás sintiendo una mezcla de culpa y arrepentimiento, eso es todo. Para empezar, tienes que intentar dejar de sentirte desleal con Matt. Tus sentimientos hacia Vanni jamás han interferido ni en su matrimonio ni en vuestra amistad.

Paul se volvió lentamente hacia él.

—Aunque no tenga una sola oportunidad con Vanni, tengo que confesarle lo que siento, pero sé que todavía es demasiado pronto. Y, puedes creerme, jamás le deseé ningún mal a Matt.

Joe le agarró del brazo.

—Claro que no. Pero, en cuanto a lo de Vanni, creo que por lo menos deberías saber dónde estás antes de dejarte arrastrar por las preocupaciones.

—Sí —contestó, y agachó la cabeza—. Pero estoy seguro de que ella intentará alejarse de mí en cuanto se entere…

—Eso nunca se sabe —respondió Joe, encogiéndose de hombros—. A lo mejor las cosas salen mejor de lo que esperas. En cualquier caso, justo después de que ella te diga «yo también te quiero», tendrás que confesarle que pronto vas a ser padre. Vaya —Joe se rió sin ninguna alegría—. Me temo que, en cualquier caso, no vas a salir bien parado.

Paul miró a Joe a los ojos.

—Vamos a necesitar mucha más cerveza.

Capítulo 2

Mike Valenzuela era el policía local de Virgin River y, como tal, pasaba mucho tiempo conduciendo por las montañas que rodeaban el pueblo. Era importante conocer a la gente de la zona, vigilar los edificios y controlar los vehículos. Era la mejor manera de identificar cualquier suceso que escapara a la normalidad. De modo que salió del jeep y estuvo paseando entre árboles y arbustos durante un rato. Llegó hasta un trailer semienterrado y a un almacén metálico que llevaba tiempo vigilando. Había un generador entre ambas construcciones y sospechaba que allí se vendía cannabis, pero jamás había detectado actividad por la zona.

Sin embargo, en aquella ocasión vio salir un vehículo de allí que reconoció inmediatamente. Era una camioneta con los cristales ahumados y el conductor, un conocido cultivador de marihuana.

Durante los dos últimos años, se le había visto varias veces por allí. Iba siempre con fajos de billetes en los bolsillos y apestaba a marihuana recién cortada. Cuando Mel apenas acababa de llegar a Virgin River, la había obligado a acompañarle a una plantación para asistir un parto. No mucho después, Paige, la mujer del cocinero de Jack, había sido secuestrada por su ex marido, un maltratador, y aquel tipo les había ayudado a rescatarla.

Pero lo más significativo era que Mike le había visto meses atrás reunido con el detective del departamento del sheriff en un lugar aislado. Mike les había visto por pura casualidad. Pero probablemente, los dos hombres habían elegido intencionadamente aquel lugar; Virgin River tenía fama de ser un pueblo libre de drogas, no había cultivadores por los alrededores, por lo menos de los que Mike tuviera noticia, de modo que se trataba de un sitio ideal para una reunión secreta.

Decidió vigilar el trailer. Aquel tipo tenía relación con un policía y quería saber qué estaba ocurriendo allí. Desde los casi diez metros que le separaban del trailer, advirtió que el candado de la puerta estaba abierto. Un tipo descuidado, fue lo primero que pensó. Se acercó lentamente, pendiente de cualquier ruido. Era consciente de que los cultivadores querían proteger sus cosechas de otros cultivadores, pero también de que no querían arriesgarse a herir o matar a un agente de la ley, ni siquiera a un policía local como Mike. Aquello llevaría más policías a la zona y acabaría con todo lo que de otra manera podría ser pasado por alto o ignorado.

Pero Mike no vio nada sospechoso, así que abrió la puerta. El almacén estaba casi vacío. Sólo había unas cuantas plantas de tamaño medio, pero estaba allí todo el equipo: las macetas, los tubos de riego, las luces y el fertilizante. Evidentemente, el tipo había comprado todo lo necesario para una gran operación, pero en realidad no había plantado ninguna cosecha. De modo que, aunque pareciera un cultivador de marihuana, en realidad, no estaba cultivando nada.

Dios, pensó Mike. Aquel tipo era un soplón, si no se trataba de un policía infiltrado. Fingía ser un cultivador ilegal, pero, en realidad, todo era mentira. Y había un solo motivo por el que alguien podría fingir ser un cultivador cuando en realidad no lo era: localizar a otros cultivadores de marihuana.

No era fácil llegar a ponerse en contacto con ellos e incluso cuando se llegaban a establecer relaciones, siempre se guardaban las distancias, a no ser que se hicieran negocios en común.

Por otra parte, la policía local no estaba en condiciones de acabar con las plantaciones ilegales; tanto sus recursos como sus efectivos eran limitados. De modo que si aquel tipo se había dado a conocer como un cultivador ilegal… seguramente debía de estar buscando algo. Mike salió lentamente del trailer y miró con recelo a su alrededor. Después, volvió a mirar el cerrojo. Evidentemente, había sido un descuido por parte del tipo de la camioneta. Si no creyera que podía llegar a comprometer la operación, Mike le llamaría, le diría que sabía lo que estaba haciendo y le aconsejaría que tuviera más cuidado. Pero, en cambio, quitó el candado y se lo guardó. Pensaría detenidamente en lo ocurrido antes de ponerse en acción.

Paul estaba sentado en un restaurante de Grants Pass con la mirada fija en una taza de café, esperando. Alzó la mirada y al ver entrar a Terri, frunció ligeramente el ceño; no había ningún motivo para no sentirse atraído por ella. Era una chica guapa y de buen corazón. Tenía muy buen tipo y parecía haber florecido con el embarazo.

Cuando sus ojos se encontraron, Paul sonrió y comenzó a levantarse. Sí, era una chica adorable, pero no hacía que se le acelerara el corazón, como Vanni. Había química entre ellos, pero no era una química explosiva.

Le sacó una silla para que se sentara.

—¿Va todo bien, Paul? —le preguntó nerviosa.

—Sí, claro. Pero no hemos hablado desde la semana pasada. Lo siento, pretendía ponerme en contacto contigo mucho antes.

—No importa. ¿Qué ha pasado?

—He pensado que deberíamos tener una conversación. Creo que la sorpresa de la noticia nos impidió resolver la situación la última vez que nos vimos —alargó la mano y le palmeó cariñosamente el brazo—, supongo que era inevitable.

—¿Resolver?

—Todavía no me has dicho qué crees que puedo hacer por ti.

—Bueno, acabo de enterarme de lo del embarazo, así que tampoco he pensado mucho en ello. Lo que está claro es que no voy a poder tener lo que de verdad quería.

Paul se mordió la lengua: no quería empezar otra vez por ahí, pero se sintió incómodo. Incluso en el caso de que su relación con Vanni no pudiera ir a más, como realmente temía que ocurriera, no sentía por Terri la pasión necesaria para sacar adelante un matrimonio. Aun así, tendría que adquirir con ella un compromiso que les uniría durante toda la vida por culpa de ese niño.

—¿Has pensado en alguna clase de seguro? ¿En una pensión?

—Tengo un buen trabajo, Paul. Aunque todavía no le he dicho nada a mi jefe, tendré cobertura sanitaria durante todo el embarazo. No creo que sea ésa la clase de ayuda que voy a necesitar.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Muy bien.

En ese momento se acercó un camarero a la mesa, les ofreció el menú, tomó nota de las bebidas y volvió a desaparecer.

—Adelante —la animó Paul—. Échale un vistazo a la carta y pide lo que te apetezca.

—Bueno, la verdad es que ahora mismo no tengo hambre.

—Pero tienes que comer, Terri. Tienes que alimentar a dos cuerpos, y uno de ellos está creciendo —sonrió con amabilidad—. Te comprendo. Yo también estoy un poco nervioso, pero si queremos que esto funcione, vamos a tener que superar los nervios.

—Claro —respondió Terri, clavando la mirada en el menú.

Alzó la carta de tal manera que Paul no podía verle los ojos, pero advirtió un movimiento tras ella que le indicó que estaba secándose las lágrimas.

—Tomaré una ensalada —dijo.

A los pocos segundos, estaba el camarero a su lado con un té con hielo.

—Yo tomaré una lasaña —pidió Paul—, y pan. A la señora tráigale una sopa de verduras además de la ensalada —cuando el camarero se fue, le dijo a su amiga—. No te preocupes, Terri. Al final todo será más fácil de lo que parece.

—No estoy tan segura.

—¿Se lo has dicho ya a tus padres?

Terri bajó la mirada.

—Se lo he contado a mi madre. Mis padres están divorciados y con mi padre no tengo mucho contacto —alzó la mirada con timidez—. Mi madre dice que le gustaría conocerte.

—Claro —respondió Paul—, pero esperaremos a que las cosas estén un poco más tranquilas, ¿de acuerdo?

Terri asintió. Aquella mujer no se parecía en nada a la que había conocido casi un año atrás, pensó Paul. Aquel día se mostraba sumisa, avergonzada casi. Paul ya era consciente de que no la conocía muy bien, pero en aquel momento tenía la sensación de no conocerla nada en absoluto. Por mucho que deseara que no fuera así, no podía evitar darse cuenta de que aquello era mucho más duro para ella que para él. Y Terri se había portado tan bien con él que odiaba hacerle daño.

—¿Tú se lo has dicho a tus padres? —preguntó Terri.

Paul se echó a reír.

—No, creo que prefiero esperar todavía un poco.

—¿Crees que se van a asustar?

Paul volvió a reír.

—Bueno, creo que se van a sorprender. De hecho, creo que es posible que les dé un infarto.

—Eh —respondió Terri, posando una mano en su vientre.

Paul alargó la mano hacia la de Terri.

—No tienes por qué preocuparte. Mis padres no van a representar ningún problema para ti. Aunque estoy seguro de que sentirán que les he decepcionado, serán muy amables contigo y con tu hijo.

—Nuestro hijo —dijo Terri al cabo de unos segundos.

Paul permaneció en silencio. No respondió. Quizá llegara a la misma conclusión con el paso del tiempo, pero todavía no había llegado hasta ese punto. Continuaba viendo al futuro bebé como el hijo de Terri, o como su propio hijo, pero no como el fruto de ambos.

—¿Has ido al médico?

—Sólo una vez, para confirmar lo que ya sabía. No llevo mucho tiempo embarazada, ¿sabes?

Sí, sabía exactamente cuánto tiempo llevaba embarazada.

—¿Y darás a luz…?

—En noviembre. El veinte de noviembre.

—¿Estás contenta con tu médico?

—Con mi médica, sí. Es amable —se encogió de hombros—. Me la recomendó…

Para gran alivio de Paul, llegó en aquel momento la comida. Esperó a que Terri diera un par de bocados para comenzar a comer. Se descubrió observándola como si quisiera asegurarse de que comía con apetito. Continuaron haciéndolo los dos en un cómodo silencio. Al cabo de unos minutos, Paul sacó una tarjeta del bolsillo, le dio la vuelta para asegurarse de que era la que buscaba y se la tendió.

—Aquí tienes mis números de teléfono: el del móvil, el de mi casa y el del trabajo. Yo tengo el número de tu casa, pero no sé dónde trabajas.

Eres secretaria, ¿verdad?

Terri asintió.

—Sí, trabajo en un bufete de abogados. Estoy pensando en hacer un curso para pasar a ser técnica legal.

—Eh, eso es magnífico.

—Bueno, por lo menos lo estaba pensando antes de…

A Paul le gustó que se hubiera propuesto un objetivo, algo a lo que aspirar, puesto que él no iba a poder ayudarla mucho en ese aspecto. Y de esa forma mejoraría sus posibilidades laborales. Porque iba a tener que ser una madre trabajadora… O a lo mejor no debería trabajar. La cabeza comenzaba a darle vueltas.

—Escucha, es difícil hacer planes a largo plazo sabiendo que dentro de tres meses vas a tener tantas complicaciones, pero si de verdad hay algo que desees hacer, no renuncies a la idea. Todavía no. Las cosas siempre terminan saliendo mejor de lo que uno piensa.

—Ahora mismo me resulta difícil creerlo. Por lo menos si pienso en cosas de este tipo…

—¿Qué otras cosas te preocupan? —le preguntó.

—Bueno, ahora mismo tengo alquilado un apartamento de un solo dormitorio. Es agradable, ya has estado allí, pero no sé si será suficiente para una madre soltera. Los niños vienen con un montón de cosas, ¿sabes?

El cochecito, los pañales, la silla para el coche, columpios, cunas, etcétera. Paul había pasado años viendo a sus hermanos llegando a casa de sus padres arrastrando todo tipo de objetos. Además, las escaleras del apartamento de Terri eran muy empinadas. Debería vivir en una casa. En un barrio seguro. Paul tuvo la sensación de que le estaba empezando una jaqueca. La primera de su vida.

—No tengo ahorros —continuó diciendo ella—. Tengo un sueldo decente, pero no es muy alto. Mi empresa me paga un permiso de maternidad de seis semanas y puedo acceder a otros seis meses de permiso renunciando a mi sueldo. Creo que para un bebé recién nacido seis semanas no son suficientes. Y después, ¿quién se hará cargo del niño? Todavía no le siento moverse dentro de mí y ya me preocupa la posibilidad de dejarle con un desconocido.

Paul sonrió con cariño.

—Intenta no preocuparte todavía por ese tipo de cosas, Terri. Esas son decisiones que no vas a tomar sola. No permitas que te quiten el sueño. Y yo estoy dispuesto a ayudarte.

—¿Cómo?

—Bueno, por una parte, económicamente, y por otra, haciéndome cargo de los cuidados del niño.

—¿Ayudándome a pagar a alguien que le cuide, quieres decir?

—Y haciéndome cargo personalmente de él.

—¿Estás pensando en llevárselo a tu madre?

—Se me dan muy bien los bebés. Estaba pensando en poder pasar algún tiempo con él. O con ella.

—Ah, gracias. Es un gesto muy amable.

«Un gesto muy amable», pensó Paul avergonzado. Terri le hablaba como si al negarse a casarse con ella la estuviera obligando a criar sola a su hijo y aquello casi le hizo sonrojarse. Él era tan responsable de ese niño como ella. Era posible que Terri se hubiera olvidado de tomar la píldora, pero él se había puesto un preservativo que llevaba meses en su cartera.

—Ya te dije que no iba a abandonarte. ¿No se te ocurre alguna manera de que pueda ayudarte en este momento?

—Sinceramente, el mero hecho de que muestres interés ya me sirve de ayuda. Apoyo moral, ya sabes —y, por primera vez desde que se había sentado, sonrió.

—¿Sabes, Terri? Soy consciente de que ahora no tienes demasiados motivos para sonreír, sobre todo en lo que a mí concierne, pero haré lo que pueda para ayudarte. Y me ayudaría que me dijeras qué necesitas exactamente.

—Ahora mismo, lo que necesito es que mi hijo tenga un padre. Un buen padre. Necesito alguien a quien le importe lo que me está pasando.

—Me importa lo que te está pasando. Es posible que sea un poco torpe con las palabras, y la verdad es que cuando me enteré, estaba demasiado sorprendido como para darte el apoyo que necesitabas y lo lamento. Pero esto es lo que siento: creo que sería un error que intentáramos convertir en matrimonio lo que sólo es una bonita amistad, pero si voy a tener un hijo, pienso hacerme cargo de él durante toda mi vida. Seré un padre para el bebé porque quiero serlo. En eso puedes estar tranquila.

—¿Y qué pensarán tus padres?

—Pensarán lo mismo que yo. Terri, tengo treinta y seis años, hace mucho tiempo que dejé de pedirles a mis padres su aprobación. Lo que tenemos que hacer es buscar la manera de hacer funcionar esto entre los dos —tragó saliva—. Tendremos que pensar ante todo en las necesidades del bebé.

Terri suspiró.

—Dios mío —dijo, con los ojos llenos de lágrimas—. No esperaba esta actitud por tu parte. Pensaba que lo negarías, que te enfadarías. Pero eres un buen hombre, Paul. Un hombre verdaderamente bueno.

Si fuera un buen hombre de verdad, no se habría quedado embarazada, pensó Paul.

—Estoy seguro de que cometeré muchos errores, pero te prometo que intentaré hacerlo lo mejor que pueda.

—Gracias. No sabes lo mucho que significa eso para mí.

Cuando terminaron de comer, Paul la acompañó hasta el coche y una vez allí, ella le abrazó.

—Me tranquiliza mucho tenerte cerca —le dijo—. Pensaba que no iba a volver a tener noticias tuyas. A veces me siento muy sola —alzó entonces la mirada hacia Paul y dijo—: Aunque no vaya a tener marido, siento que por lo menos tengo una pareja. Gracias, Paul.

—Eh, sí. Trabajaremos juntos en esto y nos aseguraremos de que al bebé no le falte de nada.

Sin apartar la mano de la cintura de Paul. Terri le miró con aquellos ojos enormes y dijo:

—A lo mejor puedo prepararte una cena este fin de semana…

Pero antes de que terminara la frase, Paul ya estaba negando con la cabeza.

—No tenemos que perder la perspectiva, Terri. Vamos a ser padres, pero la relación que teníamos… bueno, ya no vamos a volver a tenerla. No podemos. Eso sólo serviría para complicar una situación que ya es suficientemente complicada.

Terri bajó la mirada.

—Sí, lo comprendo.

Paul le puso el dedo bajo la barbilla y alzó su rostro para que le mirara a los ojos.

—Estamos juntos en esto, pero no somos una pareja. Nunca lo hemos sido.

Terri tomó aire.

—Si voy a tener un bebé, sería agradable poder contar con algo de afecto.

Paul le dio un beso en la frente.

—Y lo tendrás, pero sólo como madre de mi hijo.

—¿Estás absolutamente seguro de que no puede haber nada entre nosotros ahora que vamos a tener un hijo?

—Terri, mi intención es ser un buen padre y portarme bien contigo, pero si pudiera haber algo entre nosotros, lo habría habido antes de que ocurriera todo esto. Creo que podemos ser buenos amigos y buenos padres, pero no vayamos más allá, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —sonrió con tristeza—. Supongo que eso es mejor que nada.

—Lo siento, Terri, pero no puedo ofrecerte nada más. Y creo que hasta que te llamé aquella noche, era lo único que tenías. Piensa en ello, ni siquiera nos hemos llamado por teléfono durante todo este tiempo. Sencillamente, no había esa clase de conexión entre nosotros. Lo que tenemos que hacer ahora es seguir adelante y ver si somos capaces de hacer que esto funcione por el bien del niño.

—Supongo que tendré que conformarme con eso —replicó Terri, apartando los brazos.

Por primera vez, Paul se preguntó por lo que pasaría si Terri decidía alejar a su hijo de su lado. ¿Qué ocurriría si encontraba a alguien, algún otro tipo, dispuesto a convertirse en padre y marido? ¿En qué situación le colocaría a él? Tenía que averiguar algo más sobre todo aquel asunto. Tenía que saber qué iba a hacer con todo aquello.

—Es lo único que puedo dar —le estrechó cariñosamente el hombro—: Estaremos en contacto.

Vanessa tenía prácticamente toda su ropa extendida encima de la cama. Estaba intentando preparar una maleta para ir a Grants Pass, a casa de sus suegros, y quería ir especialmente guapa. Le había pedido a su suegra, Carol, que por favor invitara a Paul a cenar. Su suegra, que no había vuelto a verle desde el nacimiento del bebé, había aceptado encantada la sugerencia. Pero cada vez que Vanessa se miraba al espejo, veía que todavía tenía la cintura demasiado gruesa, los pechos excesivamente hinchados para las camisetas que tenía y los muslos como los troncos de un árbol. No podía ponerse la ropa que tenía antes de quedarse embarazada y no estaba dispuesta a ir con ropa de embarazada cuando el bebé tenía casi dos meses.

Ella siempre había sido una mujer muy segura de sí misma. Su madre le decía que era una luchadora, sus amigas de la aerolínea le decían que era la más temeraria y extrovertida de todas ellas y contaban con ella para manejar las situaciones más difíciles tanto con los pilotos como con los pasajeros. Y Matt le decía que era lista como una tigresa.

Sin embargo, cuando estaba con Carol, siempre se sentía insegura. Carol era una mujer sofisticada, perfecta, una mujer de éxito con una seguridad en sí misma digna de admiración. Carol y ella parecían no estar de acuerdo en nada, pero Carol conseguía salirse siempre con la suya con la más encantadora de las sonrisas. De hecho, Carol Rutledge posiblemente fuera la única mujer de la tierra con la que Vanessa tenía la sensación de no estar a la altura. Y, para colmo de males, se sentía terriblemente gorda.

Frustrada, tomó un par de vaqueros con una goma elástica en la cintura y las botas de montar. Encontró a su padre en el salón.

—Hola, papá. Matt está dormido y debería aguantar por lo menos un par de horas. ¿Te importa estar pendiente de él mientras salgo a montar un rato?

—Tómate todo el tiempo que quieras —contestó su padre sin levantar la mirada del periódico.

—Gracias.

Por lo menos ya podía montar otra vez. El ejercicio y la brisa de la primavera le levantaron el ánimo. Cuando llegó al establo, advirtió que habían dejado la puerta de la habitación de los aperos entreabierta. Oyó algo. Esperaba que no fuera un ratón. Empujó un poco más y descubrió a su hermano sentado en el banco y pasando las hojas de un libro.

—¿Qué haces?

Su hermano se sobresaltó, cerró el libro de golpe y lo escondió. Tenía las mejillas sonrojadas y aspecto de querer que se le tragara la tierra. Vanessa entró en la habitación, buscó detrás de su hermano y sacó el libro. Se titulaba El juego del sexo.

—¿Es mío? —le preguntó.

Tom se encogió de hombros.

—¡Es mío! —exclamó ella.

—Vamos, Vanessa, no te enfades.

—¿De dónde lo has sacado?

—He estado haciendo limpieza en el garaje.

—Pero esto debería estar guardado entre mis cosas. No estarás usando… bueno, ¿ya sabes?

—¿Qué? —preguntó Tom frunciendo el ceño confundido.

Entonces comprendió lo que su hermana quería decir. Pensaba que estaba utilizando las fotografías del libro para masturbarse.

—¡Dios mío, no!

—Entonces, ¿para qué lo quieres?

Tom se encogió de hombros.

—Era simple curiosidad. Eso es todo.

Vanessa hojeó rápidamente el libro. Era un libro antiguo, pero bastante gráfico.

—¿Brenda y tú no disfrutáis lo suficiente?

Tom frunció el ceño. A veces odiaba a su hermana y aquélla era una de esas ocasiones.

—No, si lo quieres saber.

—¿Así que te ha sugerido que hagas deberes en casa?

—Vanessa, todavía no lo hemos hecho, ¿de acuerdo?

Vanessa alzó la cabeza sorprendida. Sonrió con ironía y arqueó una ceja.

—¿De verdad? —preguntó sonriendo.

La odiaba.

—De verdad.

—¿Entonces eres virgen?

—Vanni, déjame en paz.

¡Era virgen! Había conseguido llegar a los dieciocho años con la virginidad intacta. Eso sólo podía significar dos cosas: o bien no estaba tan motivado como los chicos de su edad, o estaba terriblemente bien educado.

—Humm —le dijo. Y entonces lo comprendió. Su padre y ella iban a pasar el fin de semana en Grants Pass—. Oh-oh.

—No empieces —le advirtió.

—Tommy, ¿tienes una cita este fin de semana?

Tom apoyó la cabeza entre las manos con un gesto de desesperación.

—Dios mío, ¿por qué no habré tenido un hermano mayor?

—Presumo que estás completamente protegido.

—Te juro que si le dices algo a alguien, especialmente a… —¿Lo estás?

Tom alzó la mirada hacia ella con expresión de aburrimiento.

—Creo que esa respuesta puedes contestarla tú misma. ¿Crees que el hijo del general es suficientemente responsable? ¿Tiene un cajón lleno de preservativos y toda la información sobre métodos anticonceptivos de la que dispone el ejército de los Estados Unidos? ¿Lo sabe todo sobre enfermedades de transmisión sexual? Por favor, déjame descansar un poco. ¿Es que no conoces a tu padre?

—Sí, tienes razón —contestó Vanessa.

Probablemente su padre había comenzado a hablarle sobre el tema a los tres años.

—Te regalo el libro —hojeó las páginas, lo abrió y se lo mostró—. Lee esta página y apréndetela de memoria. Yo ahora voy a montar un rato.

Ensilló uno de los caballos y salió a dar un paseo por el río, pensando en el tiempo que había pasado desde que ella había soñado siquiera con hacer el amor. Matt se había ido hacía más de un año para no volver. Envidiaba a Tom y, francamente, le sorprendía que hubiera llegado virgen a los dieciocho años.

En fin, si iban a hacerlo, esperaba que su hermano hiciera un trabajo decente. La primera vez de Vanessa había sido una pérdida de tiempo, pero esperaba que a Brenda le fueran mejor las cosas. La página que le había enseñado a Tom hablaba del clítoris.

Carol y Lance Rutledge habían estado en Virgin River en dos ocasiones durante los últimos meses. Primero en diciembre, enterrando a su hijo, un acontecimiento comprensiblemente doloroso. Y por si no fuera suficientemente terrible haber perdido a su hijo, no habían podido decir nada sobre dónde debería descansar definitivamente. Carol había estado tensa y enfadada porque tenía la sensación de que Vanessa había tomado sola todas las decisiones respecto a su hijo.

Los Rutledge habían regresado tras el nacimiento del bebé para conocer al que sería su único nieto. Aquella visita había sido algo tirante, por lo menos hasta que Carol había tenido a su nieto en brazos. Lance, sin embargo, era un hombre muy parecido a su hijo: cariñoso, simpático y muy cercano.

Aquélla sería la primera visita que harían Vanni y Walt a los Rutledge. Vanessa siempre había odiado aquellos encuentros, incluso cuando Matt estaba vivo. Lance Rutledge era un hombre de trato muy fácil. Y, como era habitual en los hombres, Matt y su padre pasaban casi todas aquellas visitas juntos, ignorando cualquier desavenencia entre la madre y la nuera.

Pero Vanni no era la única que había tenido problemas con Carol. Matt y ella se reían a menudo porque Carol culpaba a Paul de que su hijo se hubiera incorporado al ejército y, sin embargo, Paul había terminado pasando a la reserva y Matt había continuado la carrera militar.

La casa de los Rutledge era enorme para sólo dos personas. Estaba situada en lo alto de una colina a la que se accedía por un largo camino. Carol había trabajado como agente inmobiliario durante muchos años y era un auténtico tiburón en el mundo de los negocios de Grants Pass. Tanto Lance como ella habían tenido suficiente éxito como para poder retirarse, pero ambos disfrutaban con su trabajo.

Carol Rutledge no aparentaba los años que tenía. Era una mujer delgada, de pelo castaño que llevaba siempre corto y uñas perfectamente manicuradas. Tenía un guardarropa como para caerse de espaldas y, aunque se suponía que tenía que ser un secreto, se había hecho un lifting para no aparentar los sesenta años que tenía.

En cuanto llegaron, Lance agarró inmediatamente al bebé y, emocionado, le besuqueó el cuello. Carol permanecía a su lado, dándole palmaditas en la espalda. Vanni entró en aquella casa enorme y lujosamente decorada. Al cabo de un rato, cruzó el pasillo para dirigirse a la habitación que Matt ocupaba cuando era adolescente, donde conservaban todos sus recuerdos. Había fotografías, diplomas de los equipos del instituto, trofeos, carteles y maquetas de aviones. No sólo habían conservado todos aquellos objetos, sino que los habían restaurado como si fueran reliquias. Sobre el escritorio habían colocado una fotografía del bebé enmarcada, como si Matt pudiera volver en cualquier momento. Al ver el dormitorio, a Vanni le entraron ganas de llorar.

Aquella noche, mientras Lance se ocupaba junto a Walt de preparar la carne en la parrilla y las mujeres les acompañaban en la terraza, Vanni se enteró de que Carol le tenía reservada una sorpresa.

—Mañana por la noche tendremos otro invitado, Vanessa —le dijo—. Un amigo nuestro, un médico al que he conocido trabajando. Se llama Cameron y es un encanto.

—Carol, no estarás intentando organizarme una cita, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! Pero creo que ya va siendo hora de que conozcas a alguien, y a lo mejor en un futuro… —¡Quiere organizarte una cita! —le avisó Lance.

—Sí, eso parece —se mostró de acuerdo Walt.

—Dios mío —susurró Vanni desolada.

—Ya basta. Cameron ha venido a cenar otras veces a casa y es un hombre encantador. A mí me encanta.

—Pero Carol, Paul también está invitado.

—Lo sé, cariño —contestó Carol alegremente—. Y estoy segura de que se caerán muy bien. De hecho, si Matt estuviera entre nosotros, se llevaría muy bien con él.

¿Cómo se las arreglaba para hacerlo tan bien? Pretendía que Vanni se sintiera culpable, como si Matt pudiera querer que conociera a ese Cameron. Iba a tener que exhibirse en su peor momento no sólo delante de Paul, sino de dos hombres. Había intentado arreglarse para no desentonar demasiado con Carol, pero no contaba con algo así. Una mujer viuda con un bebé de dos meses y dos solteros a cenar. A uno de los cuales había echado muchísimo de menos.

—Deberíamos hablar de lo que piensas hacer ahora, Vanessa —dijo Carol suavemente—. Si tuvieras un mínimo interés en el sector inmobiliario, podrías trabajar en nuestra agencia. Tendrías un horario flexible y ahora mismo el mercado está en un buen momento, de modo que no te costaría comenzar una carrera de éxito —sonrió—. Yo trabajaría contigo hasta que puedas empezar a volar con tus propias alas.

Vanni quería morirse. Preferiría que le clavaran un hacha en la cabeza a tener que trabajar con Carol.

—Eh… me temo que el sector inmobiliario no me atrae demasiado.

—No puedes estar pensando en volver a trabajar como azafata —le advirtió Carol—. De verdad, yo podría ayudarte. Por lo menos date esa oportunidad.

—En cualquier caso, gracias. Todavía es demasiado pronto para pensar en ello, pero en cuanto tome una decisión, te lo haré saber.

—Buena chica —dijo Carol.

Vanni había tenido tiempo de conocer a Carol durante todos aquellos años. Siempre parecía querer ayudar, pero en realidad, lo único que pretendía era salirse con la suya. Había convertido la boda de Vanni en una pesadilla con sus intromisiones. La madre de Vanni había muerto poco tiempo atrás y con la supuesta intención de echar una mano, Carol había terminado asumiendo su papel. En primer lugar, no le gustaba el color del vestido de las damas de honor, ella prefería el color salmón al verde claro que Vanni había elegido y pensaba que pagando el que a ella le gustaba, el problema estaba resuelto, pero a Vanni le habían parecido horribles. Cuando se había quejado a Matt, éste le había contestado:

—¿Pero qué tienen de malo esos vestidos naranjas? Son bonitos y a las chicas les gustan.

—¡Quedan fatal con mi pelo! —había replicado Vanni con los ojos llenos de lágrimas—. Las fotografías saldrán horribles…

—Mira —había contestado Matt, siempre pacificador—. Mi madre no tiene ninguna hija, ¿por qué no cedes en algunos detalles sin importancia?

De modo que Vanni había terminado cediendo y Carol había cambiado las flores que Vanni había elegido, azucenas blancas, por rosas del mismo color. Había añadido cien invitados a la lista y había presidido todas las reuniones previas y la fiesta de celebración de la boda como si fuera ella la que se casara.

—Procura no preocuparte por esas cosas —le había recomendado Matt—. De verdad, ella sólo está intentando ayudar. Quiere que nuestra boda sea perfecta.

Aquello había dejado a Vanni en la incómoda posición de tener que pelear con su futuro marido y con su suegra.

El sábado por la noche, Cameron llegó media hora antes que Paul. Vanni sospechaba que Carol le había dicho a Cameron que la hora de la cita era a las seis y a Paul a las seis y media y, precisamente por eso, no le concedió a Carol ningún mérito por haber invitado a cenar a un hombre encantador.

Pero debía reconocer que el hombre que tenía frente a ella no tenía ninguna excusa para continuar soltero a los treinta y cinco años. Era tan atractivo que cualquier mujer se derretiría a sus pies. Medía cerca de un metro ochenta, tenía el pelo oscuro, unas cejas particularmente expresivas y los dientes tan blancos que llamaban la atención cuando sonreía, casi tanto como los hoyuelos que se formaban en sus mejillas. Y cuando conoció a Vanessa, esbozó una enorme sonrisa.

—Me han dicho que eres médico —comentó Vanessa.

—Sí, pediatra —contestó él.

Vanessa pensó entonces que Carol se había superado a sí misma: ¿podía haber algo más atractivo que un hombre guapo con un buen cuerpo que además adoraba a los niños?

—¿Y aun así no tienes hijos?

—Hasta ahora, el trabajo me lo había impedido, pero ahora que puedo, parece que no queda libre ninguna de las mujeres que me interesan. Pero bueno, todavía estoy a tiempo de ser padre, ¿no te parece? —le lanzó una gran sonrisa.

Sí, por supuesto, probablemente podría ser padre cuando se le antojara.

Carol les condujo a unas de las butacas del salón, colocadas frente a frente y separadas por una mesita; allí podrían sentarse y comenzar a conocerse. Walt y Lance, tras las presentaciones de rigor, regresaron a la terraza para que aquella pareja, a la que supuestamente nadie pretendía organizar una cita, pudiera gozar de cierta intimidad. Carol les sirvió las copas y regresó a la cocina, dejándolos a solas.

De modo que Vanni pudo disfrutar de la que terminó siendo una agradable conversación con Cameron Michaels. Por lo visto, Cameron trabajaba con un grupo de pediatras en la ciudad y acababa de comprarse su primera casa, a través de Carol, por supuesto. Era una casa demasiado grande para él, pero no había podido resistir la tentación. Además, pensaba que todavía no era demasiado tarde para formar una familia, en el caso de que conociera a la mujer adecuada para ello. Le preguntó por Virgin River y por el bebé, y le fascinó que hubiera dado a luz en casa con ayuda de una comadrona. Vanni estaba comenzando a transigir y a decirse a sí misma que no había nada en aquel hombre que no le gustara, cuando sonó el timbre de la puerta y comenzó a levantarse.

Carol salió de la cocina como un cohete y corrió hacia la puerta.

—No os mováis, ya voy yo. Debe de ser Paul. Cameron, te va a encantar Paul —le dijo.

Vanni miró a su alrededor. Aquel par de butacas estaban aisladas del resto del salón. Allí no había sitio para que Paul se sentara y se sumara a la conversación. Una vez más, volvió a pensar que siempre había subestimado a su suegra. Lo tenía todo preparado. Seguramente, pensaba llevar a Paul a la terraza con Walt y con Lance en cuanto hiciera las presentaciones. Pero no era eso lo que Vanni tenía en mente.

Se levantó.

—Si me perdonas —le dijo a Cameron. Y llegó a la puerta justo en el momento en el que Paul entraba.

En cuanto le vio se sintió más viva. Paul no era tan guapo como Cameron, ni siquiera tan guapo como Matt, por cierto. Tenía un aspecto más rudo. Probablemente medía más de un metro ochenta y cinco y era un hombre de complexión fuerte gracias a los muchos años que había trabajado en la construcción. Tenía el pelo rubio y lo llevaba muy corto, casi como un militar. Sus manos eran grandes, pero al mismo tiempo delicadas. En cuanto vio a Vanessa, se le iluminó la mirada.

Vanessa corrió hacia él y le abrazó. Paul la levantó del suelo.

—Dios mío, cuánto me alegro de verte —volvió a dejarla en el suelo—.

Déjame verte. ¡Caramba, Vanni! Estás fantástica. Nadie diría que acabas de tener un hijo.

—Qué mentiroso —respondió Vanessa riendo.

—¿Puedo verle?

—Claro que sí.

Le agarró de la mano y tiró de él hacia el pasillo, dejando a Carol en la puerta con sus maquinaciones. Aunque Matt estaba dormido, Vanessa le levantó en brazos para enseñárselo a Paul.

—Aquí le tienes.

Paul no vaciló. Tomó al bebé en brazos y le estrechó contra él.

—Está enorme —miró a Vanessa a los ojos—. Se parece mucho a Matt, ¿verdad?

—Sí —contestó Vanessa, y sonrió—. He estado comparándole con las fotografías de Matt cuando era un bebé y es idéntico.

Carol asomó la cabeza en la habitación.

—Eh, vosotros dos —dijo alegremente—, tenemos compañía.

Se retiró rápidamente, esperando que la siguieran. Paul le dirigió a Vanessa una mirada interrogante y ella suspiró.

—Carol está intentando organizarme una cita —susurró.

—¿De verdad? —preguntó Paul—. ¿Y tú cómo te sientes?

—Pues no me hace mucha ilusión. Pero la culpa no es del tipo. Me parece un hombre muy amable, pero aun así… —¿Todavía no estás preparada?

—No para salir con él —contestó, frunciendo el ceño—. Vamos, será mejor que nos comportemos como es debido si no queremos recibir un castigo —dijo, posando la mano en el brazo de Paul—. Te he echado mucho de menos. Y Tommy también. Tienes que venir a Virgin River pronto, ¿lo harás?

—Claro —respondió Paul con una sonrisa.

Vanessa tomó de nuevo al bebé para dejarle en la cuna. Después, agarró a Paul de la mano y fue con él al salón. Cuando llegaron, Cameron se levantó. Carol interceptó a Paul, haciéndole separarse de Vanni, y se acercó con él hasta el otro invitado.

—Cameron, éste es Paul Haggerty, era el mejor amigo de mi hijo. Vanni y él son como hermanos.

Los dos hombres se estrecharon la mano, pero la postura de ambos mostraba reticencia por ambas partes. Carol tampoco había conseguido engañarlos.

Vanni se sentó entonces en una de las sillas del salón, para que Paul pudiera unirse a la conversación. Por el rabillo del ojo, vio fruncir el ceño a su suegra. Y cuando les llamaron para cenar, Carol los sentó de acuerdo con su plan: Lance y ella ocuparon las cabeceras de la mesa, Paul se sentó al lado de Walt y Vanni al lado de Cameron.

Otro de los talentos de Carol era su capacidad para animar una conversación y conseguir que todo el mundo participara en ella, de modo que durante la cena no se adivinó ninguna tensión. En varias ocasiones, dejó caer que Paul había sido el mejor amigo de Matt, que Paul y Vanessa eran amigos desde hacía años y que Paul trabajaba en la construcción, mientras que Cameron, por supuesto, era médico.

Pero uno de los temas que Carol no podía controlar era Virgin River y

en la mesa había tres personas que adoraban aquel lugar y exaltaron todas sus virtudes: desde los bosques de secuoyas, las montañas, los valles y los ríos, hasta el bar de Jack, que frecuentaban todos los amigos y vecinos y se había convertido en un centro de reunión de los marines que iban regularmente a cazar y a pescar a Virgin River.

Después del café, Paul fue el primero en marcharse, lo que, supuso Vanni, debió de emocionar a Carol. Pero no le importó, porque fue ella la que le acompañó hasta la calle. Una vez allí, se abrazaron.

—No pienso en ti como un hermano —le aclaró Vanni.

Paul se echó a reír.

—Y yo no te veo como a una hermana.

—Siento que se haya comportado así.

—Carol siempre ha hecho lo que le ha apetecido y los dos lo sabemos.

—Me habría gustado pasar más tiempo contigo. ¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien, ¿y tú? ¿Le echas mucho de menos?

—Siempre le echaré de menos. Le echo de menos tanto como tú, Paul.

—Sí —respondió Paul e inclinó la cabeza—. Supongo que eso es inevitable.

—Pero ya no lloro tanto como antes. Sé que a Matt no le gustaría. Él mismo me lo dijo, me hizo prometérselo, incluso. Además, Mattie me obliga a consumir mucha energía y al mismo tiempo, me da muchas alegrías. He vuelto a montar a caballo y eso también me anima bastante. Por favor, Paul, tienes que volver, aunque sea un fin de semana. Tienes que venir para montar conmigo y jugar con el bebé.

Carol apareció entonces en la puerta.

—¿Vanessa? Creo que he oído al bebé.

Vanni tomó aire.

—Si está llorando, puedes levantarle, Carol. O si no, díselo a mi padre, él sabe lo que hay que hacer.

—Sí, claro, pero no tardes, ¿de acuerdo?

—No, no tardaré —contestó Vanni irritada.

La puerta se cerró suavemente tras ellos y Paul se echó a reír.

—Dios mío —susurró Vanni, frotándose las sienes—, qué mujer.

—Carol siempre ha sido así. Nadie se la toma en serio.

—Lo cual es una imprudencia —respondió Vanni. Alzó la mirada hacia Paul—. Por favor, tienes que venir a Virgin River. Todos te echamos mucho de menos, sobre todo yo.

—Sí, tengo que ir a veros. Y dime, ¿qué te ha parecido ese tipo? Por lo menos te ha encontrado un médico.

Vanni respondió con una carcajada.

—Sí, por lo menos eso tengo que reconocérselo, ¿eh? —se encogió de hombros—. Parece un buen hombre, y él no tiene la culpa de que le estén organizando una cita con una mujer que no está interesada en él.

—Un día de éstos descubrirás que estás preparada para comenzar de nuevo.

En realidad ya lo estaba, estaba deseando decir Vanessa.

Paul le dio un beso en la frente.

—Te llamaré. Y cualquier día de éstos iré a veros.

—Por favor —le pidió Vanni, consciente de que, desde el nacimiento del bebé, había sido ella la que siempre le llamaba.

Mientras le veía marcharse, no pudo por menos que pensar que, aunque ella no le viera como a un hermano, él continuaba viéndola como la esposa de su mejor amigo, y temía que aquello pudiera no cambiar nunca.

Tommy y Brenda se habían tomado muchas molestias para poder pasar la noche a solas en casa del general mientras éste y su hija estaban en el Grants Pass, pero al final, todos los preparativos se fueron al traste. Brenda estaba nerviosa. Tommy asustado. No estaban preparados para dar ese paso. A los quince minutos de intentarlo, Tom ya estaba convencido de que aquello no iba a salir como pensaba, las cosas no iban a poder ser como Brenda se las imaginaba. Así que retrocedió.

—Relájate —le dijo a Brenda—. No tenemos por qué hacer nada.

Podemos quedarnos viendo una película.

—Pero supongo que para ti será una gran decepción.

—No, claro que no —mintió—. Te lo he dicho cientos de veces. No quiero que hagamos nada hasta que no estés preparada. Veremos una película y dormiremos juntos. Si quieres, hasta podemos dormir vestidos. No quiero que te sientas presionada.

—Lo siento. No sé por qué me pongo así. Yo pensaba que ya había tomado una decisión.

—No tienes por qué disculparte, Bren. Me gusta que hayas pensado tanto en ello. Quiero que estés segura y que después de hacerlo estés contenta y tranquila, no quiero que te sientas culpable. Nosotros no vamos a hacer las cosas de otra manera. Y, aprovechando que estás aquí, ¿por qué no tomamos un par de cervezas del general y vemos una película?

—Muy bien —contestó riendo.

—Ve a buscar la película. Yo elegiré la cerveza.

Por supuesto, Brenda eligió una película romántica, un auténtico pestiño. Pero, qué demonios, si Brenda estaba contenta, también él estaba contento. Cuando las cervezas y la película iban por la mitad, comenzaron los besos y Tom no pudo por menos que bendecir el género romántico. Aquellas películas podían ser aburridas, pero, desde luego, excitaban a las chicas.

Se reclinaron en el sofá y se estrecharon el uno contra el otro mientras se besaban apasionadamente. Tom estaba excitado, por supuesto. Brenda, que ya se había acostumbrado a ello, se restregaba contra él, disfrutando también de su excitación. Llevaban tiempo con aquellas prácticas sexuales que Tom encontraba extremadamente satisfactorias. Pero aunque no quería que Brenda hiciera nada de lo que después se arrepintiera, definitivamente, también tenía muchas ganas de probar lo que había aprendido en la página noventa y siete del libro de su hermana: quería acariciar el botón mágico, aunque fuera una sola vez, aunque fuera solamente un segundo. Sólo para ver lo que ocurría.

De modo que le levantó la blusa, le desabrochó el sujetador y acarició

la suavidad de sus senos. A Brenda le encantó y lo mostró gimiendo y retorciéndose contra él. Estaba tan excitada que Tom se preguntó si…

—Bren… —le dijo casi sin aliento, y posó la mano sobre su sexo, por encima de la ropa—. ¿Puedo tocarte ahí? Será solo con la mano, nada más.

—Sí —musitó ella contra sus labios—, si quieres…

Tom estaba tan excitado que pensó que iba a morir. Le desabrochó los vaqueros y deslizó la mano lentamente en su interior; primero sobre su vientre plano y después sobre el montículo del pubis para avanzar a continuación a aquel lugar oscuro, húmedo y ardiente y buscar el punto que aquel libro describía como el secreto del orgasmo. Encontró un pequeño botón y cuando entró en contacto con él, Brenda jadeó y se estrechó contra su mano. En el instante en el que ambos hicieron contacto, Brenda pareció electrificarse.

—Tommy —susurró.

—Sí, pequeña —respondió él contra sus labios—. Te gusta, ¿verdad?

—Ooohh —gimió, moviéndose hacia delante y hacia atrás—. Dios mío…

«Adelante, Brenda», pensó Tom. «Adelante». Frotó un poco más y avanzó unos centímetros con la mano, hasta encontrar la entrada de la vagina. Introdujo un dedo mientras con otro continuaba acariciándole el clítoris, al que prestaba una especial atención. Continuó acariciándola y frotando suavemente, siguiendo siempre las indicaciones del libro. Brenda gemía y se retorcía casi como si estuviera llorando. Y de pronto, ¡zas! Se quedó muy quieta, contuvo la respiración y pareció cerrarse sobre su mano.

—Oh, Dios mío —susurró Tom—. Dios mío…

—Tom —musitó Brenda sin aliento. Exhausta y feliz, se estrechó en sus brazos—. ¿Cómo sabías que tenías que hacer eso? Ha sido maravilloso.

Por supuesto, Tom no iba a decirle que se lo había aconsejado su hermana.

—Todo el mundo lo sabe —mintió. En realidad, se preguntaba si toda la población masculina estaría tan desinformada como lo había estado él —. Vamos —le dijo, y se levantó del sofá—. Buscaremos un lugar más cómodo y seguiremos.

—No estoy segura de que pueda soportarlo —respondió Brenda con languidez.

—Vamos —respondió Tom entre risas y tiró de ella.

La llevó a su dormitorio y una vez allí, se tumbaron los dos en la cama y comenzaron a besarse. Tom se quitó el jersey y después ayudó a Brenda a quitarse la camisa. Mientras la abrazaba sintiendo sus senos desnudos contra su pecho, pensaba en el tiempo que llevaba esperando aquel momento. Ni siquiera tuvo que convencerla de que se quitara los pantalones porque Brenda estaba deseando volver a sentir su mano sobre ella. Pero los calzoncillos de Tom fueron otra historia. Cuando comenzó a quitárselos, Brenda le dijo:

—No estoy segura.

—Pues avísame cuando lo estés, porque yo no tengo ninguna duda.

—A lo mejor puedes ir acercándote poco a poco. Acaríciame un poco.

No te metas, pero tócame para que pueda acostumbrarme a la idea.

—De acuerdo —dijo Tom, pero estaba casi convencido de que lo que estaba pidiéndole Brenda era prácticamente un imposible.

Nunca habían llegado tan lejos, pero Brenda siempre le había dicho que quería que la primera vez fuera especial y si lo que habían compartido en el sofá no lo había sido, Tom ya no era capaz de imaginar qué podría llegar a serlo.

Sacó un preservativo del cajón y rasgó el envoltorio.

—Brenda, vamos a tomar medidas, ¿vale? Por si acaso termino acercándome demasiado.

—De acuerdo —contestó Brenda.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos, dispuesta a disfrutar de nuevo.

Tom se echó a reír.

—Esto te gusta, ¿verdad?

—Sí, me gusta.

Tom se puso el preservativo y se dispuso a entrar en acción con la sensación de que si no conseguía descargar, tendría que caminar sobre tres piernas durante el resto de su vida. Se colocó de manera que su sexo rozara el lugar al que tendría acceso en el instante en el que Brenda le diera permiso, posó un dedo sobre el botón mágico y comenzó a acariciarla. Aquello era un milagro, pensó. Porque la respuesta de Brenda fue instantánea. Gemía, jadeaba, se retorcía. Aquella tensión comenzaba a tener efecto en Tom: le palpitaba la cabeza y se sentía completamente miserable mientras era evidente que ella volvía a estar a punto de llegar al orgasmo. Al final, ya no fue capaz de seguir aguantando.

—Déjame entrar —le suplicó—. Por favor, Brenda, déjame entrar.

Brenda alzó ligeramente las caderas y él avanzó hacia ella. Posó la mano en su trasero mientras continuaba acariciándola.

—De acuerdo —susurró ella—, adelante.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

Tom se deslizó lentamente en su interior y descubrió que era tal y como había soñado que sería. Estaba rodeado por el cuerpo tenso y ardiente de Brenda. Pero no perdió del todo la razón y continuó acariciando aquel botón milagroso y la sintió enloquecer bajo sus caricias. A los pocos segundos, Brenda se estaba alzando contra él; los espasmos que Tom había sentido antes contra su mano no fueron nada comparado con lo que sintió cuando Brenda se tensó a su alrededor. Brenda explotó como un misil y aunque seguramente ella no se enteró siquiera, también lo hizo Tom. Aquélla fue la experiencia más increíble de su joven vida. Le sacudió de tal manera que temblaba de los pies a la cabeza y tenía la sensación de tener el cerebro vacío.

—Oohh —dijo Brenda.

—Dios mío —musitó Tom.

—¡Tom, lo hemos hecho! —exclamó Brenda, y no parecía descontenta.

—Sí, lo hemos hecho —contestó él, casi sin aliento.

—Ha sido… Dios mío. Tommy, ha sido increíble.

—Increíble —contestó Tommy con un hilo de voz.

—Vamos a hacerlo otra vez.

Y entonces fue cuando Tommy aprendió que para las mujeres, todo era posible, mientras que los hombres necesitaban algún tiempo de recuperación.

—Podrías darme un poco de tiempo.

—¿Cuánto? —preguntó Brenda con impaciencia. —Bueno, Brenda, podríamos cronometrarlo, pero… Brenda se echó a reír.

—¿Sabías que iba a ser tan maravilloso?

—Si lo hubiera sabido, no habría esperado tanto.

—Te quiero —susurró Brenda.

—Yo también te quiero —respondió él, dándole un beso.

¿Quién se lo iba a imaginar?, pensaba mientras se lo decía. Había bastado un poco de estimulación para que aquella chica que había estado esperando a que llegara el momento especial y que estaba tan nerviosa, estuviera tan excitada que nada parecía capaz de contenerla. Se había entregado total y completamente. Y la gente decía que para una chica la primera vez no siempre era agradable, ¡ja!

Brenda se acurrucó riendo contra él.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —quiso saber Tom.

—Al final, has sido tú el que ha suplicado.

Tom suspiró.

—Sí, tienes razón. Lo siento, te juré que nunca lo haría.

—No me importa que lo hayas hecho —dijo Brenda riendo—. Y tampoco me importaría que volvieras a hacerlo otra vez.

—Pues es un alivio —la besó otra vez—. Quiero decirte algo, Brenda —le apartó el pelo de la cara—. Pienso serte fiel cuando me incorpore al ejército. A no ser que en algún momento me digas que quieres sentirte libre para comprometerte con otro, voy a seguir pensando en ti como en mi novia.

—Tom, ¿estás seguro de que es eso lo que quieres?

—Estoy completamente seguro. Estoy seguro desde hace mucho tiempo. No lo decía solamente para poder hacer el amor contigo, Brenda. Creo que sabes que no soy la clase de chico que se acuesta con cualquiera. Todo esto significa mucho para mí. Te quiero mucho, Brenda.

—Y yo quiero ser tu novia —contestó ella—. ¡Me encanta ser tu novia!

—A lo mejor, algún día, cuando seamos mayores, cuando hayamos terminado de estudiar, podamos llegar a ser algo más que eso…

—Sí, a lo mejor —sonrió—. Esto iba a ser una sorpresa, pero, qué demonios, prefiero decírtelo ahora. He estado solicitando becas en diferentes universidades. La mayor parte de ellas en Nueva York.

—¿Cerca de la Academia?

—Sí. No quiero estar lejos de ti, Tom. Por lo menos, no más de lo estrictamente necesario.

—Brenda —musitó Tom, y la estrechó contra él—. Ésa sí que es una buena noticia —bajó la mano y hundió el dedo en su interior—. ¿Has estado cronometrando?

—No, ¿por qué?

—Porque creo que ya ha pasado el tiempo que necesitaba… —Dios mío, ésa sí que es una buenísima noticia.

El general, Vanni y el bebé regresaron a casa el domingo por la noche. Para entonces, Tom ya había cambiado las sábanas y limpiado la casa. También se había hecho cargo de los caballos y cuando llegaron, estaba ocupado con los deberes del instituto. Vanessa parecía cansada e irritada, de modo que en cuanto se acercó a ella, Tom tomó al bebé en brazos.

—¿Os habéis divertido? —le preguntó a su hermana.

—Depende de lo que entiendas por diversión —respondió ella mientras se dirigía hacia el dormitorio.

Tom la siguió.

—¿Qué ha pasado?

—Le pedí a Carol que invitara a Paul a cenar porque no le había visto desde que nació Matt. Por supuesto, me hizo caso, pero invitó también a otro hombre. Estaba decidida a emparejarme con un amigo suyo. Fue realmente incómodo. No tuve oportunidad de hablar con Paul.

—¿Qué clase de hombre?

—La verdad es que era un hombre muy agradable. En otras circunstancias, no me habría importado conocerle. Es médico, pediatra, y vive en Grants Pass.

Tom se echó a reír.

—Bueno, supongo que si te enamoraras de él, podrías casarte con alguien realmente importante, ir a vivir al Grants Pass, estar cerca de la abuela y hacerle parecer una persona buena y generosa.

Vanessa miró desolada a su hermano.

—¡Dios mío, eso es! Está intentando emparejarme con alguien de allí para poder lucirse una vez más. Pero entonces… —se interrumpió un minuto para pensar en ello—, ¿por qué no intenta emparejarme con Paul?

—Paul trabaja en una constructora y tiene un pasado como marine, Vanni. ¡Ese tipo es médico! Además —se encogió de hombros—, Paul no soportaría a Carol, lo sé. Por lo menos no durante mucho tiempo.

Carol nunca había aprobado que su hijo no hubiera terminado la carrera y hubiera decidido incorporarse al ejército. Era una mujer muy esnob y daba mucha importancia a cuestiones como el dinero y el prestigio. Tampoco había entendido nunca por qué Vanessa, a pesar de tener una carrera, había decidido trabajar como azafata. De hecho, en aquella época siempre le preguntaba que qué pensaba hacer a continuación.

—Ya conoces a Carol —dijo Tom entre risas—. Si consigue emparejarte con alguien que la satisfaga, no tendrá que preocuparse de que termines saliendo con alguien que decida instalarse en Florida —dejó al bebé en la cuna—. ¿Qué tal ha hecho el viaje?

—Genial. Parece que le gusta viajar.

—¿Y cómo está Paul?

—Estupendamente. Le he pedido que venga a vernos, pero no me ha asegurado nada. Eh, ¿y qué tal ha ido tu fin de semana?

Tom inclinó la cabeza.

—Muy bien. Hemos visto una película.

—Pareces muy relajado —dijo Vanessa.

—No pienso contarte nada.

—Y me parece bien, Tom. Sólo quiero saber si todo ha ido bien mientras hemos estado fuera.

—Sí —salió del dormitorio, pero un segundo después, volvió a asomar la cabeza—. ¿Te acuerdas de que te dije que me gustaría haber tenido un hermano mayor? Pues lo retiro —y sin más, desapareció.

Capítulo 3

Menos de una semana después de haber estado en casa de sus suegros, Vanessa abrió la puerta de casa de su padre y descubrió allí a Cameron Michaels.

—Vaya, hola —le saludó sorprendida.

—Hola —respondió Cameron con una de sus sensuales y radiantes sonrisas—. He decidido venir a conocer este pueblo del que tanto hablabais.

—¿En serio? Pues deberías haber llamado. Podría haberte organizado una excursión.

—A lo mejor todavía no es demasiado tarde para eso. Pensaba dar una vuelta en coche por la zona y después quería dejarme caer por ese bar que Paul y tú pusisteis por las nubes. Si no estás demasiado ocupada…

—¿Y has venido tan lejos sólo para conocer la zona?

Cameron se encogió de hombros.

—Tenía un par de días libres y he pensado, ¿qué demonios? Seguro que merecía la pena darse una vuelta por aquí. Se me ha ocurrido en el último momento.

Vanessa arqueó una ceja y se cruzó de brazos.

—No has tenido ningún problema para encontrar la casa.

Cameron tuvo la deferencia de desviar la mirada y soltar una risa.

—Carol —dijo.

—Mira, creo que deberías entender algo. Respeto a mi suegra, pero puede llegar a ser un poco agresiva, y…

Cameron posó la mano en su brazo para interrumpirla.

—Vanni, fui yo el que se lo pregunté. Y no he llamado antes a propósito. No quería darte tiempo de inventar una excusa. He pensado que si me presentaba sin avisar, no te quedaría más remedio que ceder. Sólo quiero que pases un par de horas conmigo. Después, podrás castigarme por mis malas maneras.

Vanessa sonrió.

—Encantada.

—Entonces, ¿tienes tiempo?

—No puedo decir que esté muy ocupada, pero tengo un bebé que todavía necesita muchos cuidados.

—Nunca me han molestado los bebés.

—Sí, puedo imaginármelo. Bueno, adelante.

Cameron entró en la casa y miró a su alrededor.

—Vaya, qué lugar tan bonito. Desde fuera parece una casa normal y corriente.

—Mi padre hizo que la tiraran por dentro y la remodelaran completamente mientras estaba en su último destino. El verano pasado vino mi hermano, Tommy, y yo me reuní con ellos en invierno.

Se dirigió al salón. Tenía las botas al lado de una silla, así que se sentó y se las puso mientras Cameron se asomaba a la ventana y disfrutaba de la vista del establo, el corral y los pastos.

—¿Te gusta montar? —le preguntó Vanessa.

—Hace años que no lo hago.

—¿Y te gustan los caballos?

—Digamos que les tengo un gran respeto. La última vez que estuve cerca de uno me pisó un pie y me lo rompió.

—Sí, deberían llevar un intermitente para cuando dan marcha atrás. Hay que estar siempre pendiente —se levantó—. Mattie se despertará de un momento a otro. En cuanto le dé de comer y le cambie, le pediré que se porte como es debido y podremos ir a dar una vuelta por Virgin River, ¿qué te parece?

—Es justo lo que estaba esperando.

—Eres un poco impertinente, ¿sabes? —preguntó Vanessa, pero sonreía mientras lo decía.

Cameron le devolvió la sonrisa.

—Y tú eres muy guapa, ¿sabes?

Vanessa se sonrojó al instante.

—Puedes ir a la cocina y servirte lo que te apetezca. Yo iré a ocuparme del niño.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Así estará de buen humor.

Cuarenta y cinco minutos después, estaban de camino en el enorme cuatro por cuatro de Walt. Cameron había llegado en un Porsche en el que no había espacio para la silla del bebé. Vanessa condujo por la autopista doscientos noventa y nueve, a través de los bosques de secuoyas, y le llevó después hasta el río, donde sólo había un par de pescadores, pues no era aquélla la mejor época para la pesca. Le habló de la pesca con mosca en verano y la del salmón en otoño y en invierno. La temporada de caza del oso y el ciervo iba desde septiembre hasta octubre, y la de los patos de octubre hasta enero. Y durante el verano, toda la zona se llenaba de excursionistas.

Mientras contemplaban aquellos paisajes, Cameron le contó a su vez que era de Portland y había estudiado la carrera de Medicina en Stanford. Tanto sus padres como sus hermanos, un chico y una chica, continuaban viviendo en Portland. Los dos estaban casados y tenían hijos. Él había hecho la residencia como médico de familia, pero al final había optado por la pediatría, que había sido su primer amor.

—Aunque mis padres están un poco decepcionados conmigo porque no les he dado nietos, creo que todavía no deberían perder la esperanza.

—Claro que no. Mel, mi comadrona, y su marido se casaron cuando él tenía ya cuarenta años y están esperando su segundo hijo. Jack dice que los hijos rejuvenecen, pero Mel le mira con el ceño fruncido cada vez que se lo oye decir. Creo que el segundo ha llegado antes de lo que ella pretendía.

—La carrera de Medicina y los años como médico residente fueron muy absorbentes. Para cuando comencé a trabajar profesionalmente, tenía ya treinta años y no fue fácil. Tenía muchas cuentas que pagar y me costó encontrar en Oregon una clínica en la que necesitaran mis servicios.

—¿Y tenía que ser en Oregon?

—En esa época, pensaba que sí. Desde entonces, me he vuelto mucho más flexible.

—¿Pero te gusta el lugar en el que trabajas?

—Sí, hay muy buenos médicos. Una mujer y dos hombres, todos ellos unos médicos extraordinarios.

Vanni continuó la gira llevándole hasta las montañas en las que pastaba el ganado. Descendieron luego hasta el valle en el que se cultivaban los viñedos y cuando ya comenzaba a avanzar la tarde, terminaron en el bar de Jack. A esas alturas, Matt estaba comenzando a ponerse nervioso y pedía comida. Antes de que Vanni hubiera podido tranquilizarle, Cameron ya le había sacado del coche y le estaba acunando contra su pecho. También llevaba la bolsa de los pañales al hombro. Era agradable, pensó Vanni, estar acompañada de un hombre que se ocupara de ese tipo de cosas. Y para eso no valía cualquier hombre, se recordó; había que ser alguien muy especial para mostrarse tan confiado con un bebé. En ese momento, Vanni fue consciente por primera vez de lo sola que se había sentido a pesar de contar con el apoyo de su padre. Echaba de menos un compañero. Le habría gustado tener una pareja, y le gustaría que Mattie tuviera un padre.

Cuando entraron en el bar, se alegró al ver allí a gran parte de sus amigos. Al primero que presentó fue a Jack.

—Este es Cameron Michaels, el doctor Michaels, un amigo de los padres de Matt. Y, Cameron, éste es Jack.

Cameron sostenía hábilmente al bebé contra su pecho mientras estrechaba la mano de Jack.

—Encantado —dijo—. He oído hablar mucho de este lugar, así que se me ha ocurrido venir a verlo.

—Bienvenido —dijo Jack—. ¿Qué quieres tomar?

—¿Qué tal una cerveza?

—Ahora mismo te la pongo. Cameron, te presento a Paige —dijo cuando Paige salió de la cocina—. Está casada con el hombre que realmente dirige este lugar, Predicador.

—Encantado de conocerte. Parece que la cigüeña está en camino.

—Sí, llegará este verano —respondió Paige sonriendo con dulzura.

Jack puso una cerveza en la barra y Vanni dijo:

—Paige, ¿puedo abusar de tu hospitalidad durante unos minutos? Tengo que dar de mamar a Mattie. Llevamos toda la tarde en el coche y está muerto de hambre.

—Claro, ya conoces el camino.

Vanni tomó en brazos a su hijo.

—Jack, ¿puedes encargarte tú de presentar a Cameron? No tardaré mucho.

Se dirigió al apartamento que ocupaban Predicador, Paige y Christopher detrás del bar, se sentó en el sofá y dio de mamar al niño. A pesar de su determinación de ser fuerte frente a los acontecimientos que habían cambiado su vida, sintió en los ojos el escozor de las lágrimas. Aquel hombre había ido hasta allí desde Grants Pass para verla y ella lo había pasado estupendamente con él. ¿Pero dónde estaba Paul? Habría dado cualquier cosa por verle, y él ni siquiera la había llamado. Porque, se recordó a sí misma, para Paul sólo era la mujer de su mejor amigo. La quería como a una hermana, tanto si quería admitirlo como si no. Al fin y al cabo, siempre había sido así.

A Cameron le presentaron también a Predicador. Este le dio la bienvenida, aunque parecía un poco distraído con los preparativos de la cena. En la cocina estaba también Christopher, al que Predicador presentó como su hijo, pese a que el niño le llamaba John. Cameron conoció también a Mike Valenzuela, que estaba casado con Brie, la hermana de Jack. Estuvo sentado con la pareja durante unos minutos y se enteró así de que Mike había sido sargento de policía y Brie fiscal. Al médico le costaba comprender por qué dos personas con aquel perfil profesional podían haber terminado en un lugar como aquél.

Le ofrecieron cenar lomo asado, puré de patatas con ajo y judías verdes, pero él prefirió esperar a que Vanessa terminara de dar de mamar al niño. Y mientras esperaba, entró una mujer embarazada seguida por un anciano que empujaba una sillita con un niño. La mujer cruzó hasta la barra y le dio un beso a Jack, que se hizo cargo inmediatamente del pequeño. A los pocos segundos, Cameron conoció al doctor Mullins y a Mel Sheridan, que empujaron un par de mesas y se unieron al grupo mientras Jack, con su hijo en brazos, iba a buscar la trona a la cocina.

—Mel, estoy fascinado con tu trabajo. Me han dicho que has ayudado a nacer a la mayoría de los niños del pueblo.

—No exactamente. Me ocupo de las mujeres que no tienen seguro médico, o de casos especiales, como el de Vanni, que quería dar a luz en casa de su padre. La verdad es que hizo un trabajo fantástico. Fue un parto de libro. De hecho, fue casi un parto colectivo.

—¿Un parto colectivo? —preguntó Cameron.

—Todos estábamos allí. Cuando me llamaron, Jack anunció que Vanessa se había puesto de parto así que Paige llenó unas cuantas fiambreras en la cocina y cerró el bar. Mike y Brie fueron por si acaso había que ocuparse de alguno de los niños. Entre el general, Tommy, Jack y David y, por supuesto, Paul, que estaba ayudando en el parto, llenamos la casa de gente. Fue muy divertido.

—¿Y no fue un poco triste, sabiendo que el padre del bebé había muerto?

—Eso es lo bueno que tienen los bebés, Cameron, que transmiten esperanza, y mucha alegría también. Por eso me gusta tanto mi trabajo.

Cameron se echó a reír.

—Evidentemente, también lo has llevado al terreno personal.

Mel se frotó su enorme barriga.

—Pero no durante mucho tiempo más. Jack me ha prometido tomarse un descanso después de éste. Y yo le he prometido que como no cumpla su palabra, le pegaré un tiro cuando esté dormido.

Mientras el doctor Mullins disfrutaba de su whisky, Cameron estuvo preguntándole por su trabajo en el pueblo, comentó con Mel algunos otros casos y sacó información a Mike sobre la policía local. Le preguntó a Brie por su trabajo y se enteró de que aquella antigua fiscal de Sacramento se ocupaba en la zona de casos mucho menos complicados, como divorcios, títulos de propiedad, derechos sobre el agua y disputas entre vecinos. De vez en cuando, también trabajaba como asesora para el fiscal del condado. Cameron estaba absolutamente fascinado. No mucho después, Vanni se reunió con ellos con un satisfecho Mattie en brazos. Cameron alargó los brazos hacia el bebé y le dijo a la madre:

—Tómate una cerveza. Tienes la suerte de que ayuda a la lactancia — en cuanto Jack se sentó con ellos, comenzaron a cenar todos juntos.

Cameron disfrutó de aquella excursión mucho más de lo que esperaba. Quería que aquélla fuera una oportunidad para estar con Vanni y había utilizado Virgin River como excusa, pero al final descubrió que estaba encantado con el pueblo, con la gente y con las familias que se habían reunido alrededor de Jack.

—¿Te alojas en casa del general? —preguntó Jack.

—No, en Fortuna hay un hotel que tiene muchas habitaciones libres.

—Puedes quedarte en nuestra casa si quieres —le ofreció Vanessa.

—O, si lo prefieres, puedo darte otra opción —dijo Jack—. La cabaña que Mel y yo acabamos de dejar para irnos a vivir a nuestra nueva casa está justo a la salida de Virgin River. Hay sábanas limpias en la cama y toallas en el baño, aunque me temo que la nevera está completamente vacía. Si quieres, es toda tuya. Incluso puedo prepararte algo de comida y bebida para que te la lleves allí.

—¿Estás seguro? —preguntó Cameron.

—Completamente. Déjame hacerte un mapa… La puerta siempre está abierta.

—La verdad es que te lo agradezco, porque ya se está haciendo tarde.

—Te apuntaré el teléfono del bar en el mapa —le dijo mientras lo escribía en una servilleta—. Puedes disponer de la cabaña cuando te apetezca, siempre y cuando mi familia no haya venido de visita y la tenga ocupada.

—¿Cuánto te tengo que pagar?

—No seas ridículo. Esa cabaña es para la familia y para los amigos — terminó de dibujar el mapa y se volvió hacia Cameron—. Y cualquier amigo de Vanni es amigo nuestro.

La noche continuaba siendo joven cuando Mike y Brie se retiraron. No mucho después, se marcharon Jack y su familia. El siguiente en decir adiós fue el doctor Mullins.

Cameron había disfrutado en grande de aquella velada, y más todavía de haber tenido frente a él a la bellísima y sensual Vanessa. Era una auténtica Julia Roberts, se dijo. Piernas largas, senos llenos, una melena rojiza y una sonrisa fresca y espontánea, casi tan deliciosa como su risa. Jamás en su vida se había cruzado con una mujer como aquélla.

—¿Qué te parece? ¿No va siendo hora de que el bebé y tú volváis a casa?

—Sí —contestó Vanessa, y sonrió como si también ella hubiera disfrutado de la velada.

—Entonces, vamos. Si mañana no estás muy ocupada, a lo mejor podrías presentarme a los caballos antes de que me vaya.

—Claro que sí. Podemos ir a montar. Los osos están a punto de comenzar a hibernar con sus oseznos y las ciervas acaban de dar a luz a los cervatillos.

—¿Pero no será peligroso? ¿No tengo que preocuparme por los osos?

—No, tú no, pero yo llevaré un rifle —y se echó a reír.

Cuando salieron al porche, Cameron se detuvo y escuchó con atención. Alzó la mirada hacia el cielo, un cielo oscuro y tachonado de un millón de estrellas y oyó en el fondo el delicado rasgueo de una guitarra. Mientras sostenía al bebé con un brazo, posó el otro sobre los hombros de Vanessa.

—¿Oyes eso?

—Sí, es Mike. Es precioso, ¿verdad?

Cameron se inclinó hacia ella. —Me encanta este lugar.

Cuando Jack dejó a Mel y a David en la cama, se dirigió sigilosamente a la cocina e hizo una llamada. Paul Haggerty no tardó en contestar.

—Hola, soy yo.

—Hola, Jack, ¿qué pasa?

—Lo que pasa es ese médico, Cameron. Se ha presentado aquí para tratar de seducir a Vanessa. Paul, no voy a decírtelo dos veces. Será mejor que no dejes que pase nada.

—Jack, escucha, Vanni todavía no está preparada.

—¿Y no será que eres tú el que no está preparado?

—Yo estaba con ella cuando se lo presentaron en casa de los padres de Matt. Fue la propia Vanni la que me dijo que no estaba preparada.

—Pero el problema es que él sí lo está. Paul, no seas estúpido.

—Vale, muy bien, gracias.

Cuando colgó el teléfono, Jack regresó de nuevo a la cama. Se tumbó al lado de su esposa y posó las manos sobre su vientre abultado.

—Lo estás haciendo otra vez, ¿eh? —musitó Mel.

Jack suspiró.

—Creía que estabas dormida.

—Vuelves a entrometerte en los asuntos de tus amigos.

—Mel, no pensaba decírselo a nadie, pero te lo diré porque tú sí que estás siendo una entrometida. Paul está enamorado de Vanni.

—Ya lo sé.

—¿Entonces por qué me regañas?

—Porque creo que son ellos los que tienen que arreglar ese asunto, no tú.

—Pero Paul está enamorado de ella y ese Cameron es amable, un buen tipo y además tiene mucha labia.

—Son ellos los que tienen que decidir la clase de relación que quieren.

—¿Y qué demonios pretendes que haga yo mientras tanto?

—Mantenerte al margen.

—Pero, ¿y si…?

—Mantente al margen.

—Se lo debemos a Paul…

—Jack, si Paul no es suficientemente inteligente o decidido, o si no

está suficientemente enamorado como para manejar esta situación, a lo mejor Vanni está mejor con el pediatra.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque yo soy la persona más sensata de este matrimonio — respondió—. Y porque tú eres demasiado apasionado.

Jack chasqueó la lengua.

—De todas formas, si no te gusta que Vanni salga con Cameron — preguntó Mel—. ¿por qué le has ofrecido la cabaña?

—Para que no pasara la noche en casa del general.

Mel se echó a reír.

—Jack Sheridan, jamás he conocido a nadie tan retorcido.

A la mañana siguiente, Vanni invitó a Cameron a desayunar con ella y con el general y después salieron a montar. Como era un día de diario, Tom estaba en el instituto, así que fue el general el que se ocupó del niño. Vanni montó el caballo de Tommy, un caballo castrado bastante fogoso, y le dejó a Cameron una yegua mucho más tranquila, Plenty. Había cuatro caballos en el establo, todos ellos muy buenos ejemplares, siendo el caballo del general, Liberty, el más difícil de manejar. Tal como Vanni había prometido, llevaba un rifle en la silla.

—Montas a caballo, cazas y has dado a luz en tu casa. Yo creía que te habías criado en un ambiente urbano.

—Cuando eres la hija de un general, aprendes muchas cosas interesantes. Y mi madre se había criado en una granja.

—¿Cuándo murió tu madre?

—Hace unos cuantos años. Era una mujer increíble, muy fuerte, y muy guapa. Hacía muchísimas cosas, además de montar y cazar con mi padre. También tenía licencia de piloto y siguió a mi padre por todo el mundo. Cuando nacimos mi hermano y yo, mi padre iba de un país en guerra a otro. En los momentos más importantes para la familia, no podía estar nunca junto a nosotros, pero mi madre jamás se quejó ni se lo reprochó. Le respetaba y admiraba su trabajo. Eran auténticos compañeros. Mi madre era la mujer más fuerte que he conocido nunca — tomó aire—. Murió en un accidente de coche. Fue una gran pérdida para todos nosotros.

—Lo siento —dijo Cameron—. Tú te pareces a ella, ¿verdad?

—Me encantaría. Desde luego, ése sería el mejor cumplido que podrían hacerme.

Continuaron cabalgando por el río durante un buen rato, disfrutando del aire fresco y limpio y de la recién estrenada primavera, contemplando los pinos, los abetos y las secuoyas que conformaban aquel hermoso paisaje.

—Lo estás haciendo muy bien —comentó Vanni.

—Si esta chica no hace movimientos bruscos, creo que me las puedo arreglar.

Cabalgaron hasta un claro en el que Vanni se detuvo.

—Mira —susurró. Al otro lado de la pradera había un grupo de ciervos

con sus cervatillos—. Y eso que no es la mejor época del año para verlos —la brisa alzaba su pelo, dejando al descubierto su nuca—. ¿No te parece un lugar precioso?

—Fantástico, sí —se mostró de acuerdo—. ¿Podemos descansar un rato? Me gustaría desmontar y dar un paseo.

—Claro —contestó Vanni.

Desmontó el caballo y condujo a Chico hasta el borde del río para que pudiera beber. Cameron hizo lo mismo con Plenty.

Vanni apartó la mirada de los venados. Podía sentir a Cameron moviéndose tras ella; notaba el calor de su cuerpo aunque no la tocara. Después, sintió una mano en la parte superior de su brazo. Casi inmediatamente, Cameron le apartó el pelo y le susurró al oído:

—Esta es la primera vez en mi vida que recorro tantos kilómetros para ver a una mujer a la que apenas conozco, Vanessa.

Vanessa se mordió el labio inferior. Había pasado la noche sin dormir, pensando en todo lo ocurrido. Sabía que Cameron estaba interesado en ella, pero eso no era suficiente. Ella continuaba pensando en Paul. Se volvió hacia él.

—Ahora mismo soy muy vulnerable, Cameron —le dijo a modo de advertencia.

—Lo sé. Te trataré con mucho cuidado.

—Vas a tener que tratarme con mucha paciencia. De momento no estoy preparada para nada más que para ser tu amiga.

Cameron se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que disfrutaré viendo hasta dónde podemos llegar.

—Es posible que sólo podamos llegar a ser amigos.

Cameron inclinó la cabeza y sonrió.

—¿Amigos que se besan? ¿Aunque sólo sea para ver si hay química?

Vanni negó con la cabeza.

—No, todavía no.

—Es una respuesta más alentadora que un «no» definitivo. Supongo que los amigos se besan cuando se conocen el uno al otro, ¿tengo razón?

Vanni suspiró pesadamente. Si no fuera por Paul, estaba segura de que se sentiría atraída por Cameron. Era un hombre dulce, sexy y atractivo.

—Es demasiado pronto. Creo que mi suegra se ha precipitado al presentarnos y…

—No, Carol no tiene la culpa. He sido yo el que se ha precipitado porque… —se encogió de hombros—, porque eres una mujer guapa y divertida. Así que dispara si quieres.

Vanni sonrió.

—No creo que tu vida esté en peligro por haber dicho que soy guapa y divertida. Eres muy amable, Cameron, pero ahora mismo no quiero tener una relación contigo.

—Has dicho que podríamos ser amigos —repuso Cameron, y le apartó el pelo de la cata.

—En ese caso, compórtate como un buen amigo. Como un boy scout.

Cameron se echó a reír.

—Me estás pidiendo demasiado. Intentaré comportarme, pero dejemos las cosas claras: soy un hombre y tú una mujer condenadamente atractiva.

—¿Entonces voy a tener que preocuparme de que no sepas guardar las formas? —le preguntó Vanni.

—Por supuesto que no —le prometió—. Te dejo a ti a cargo de la situación.

—En ese caso, nada de tocarnos hasta… Nada de tocarnos.

Cameron metió las manos en los bolsillos.

—Como quieras, Vanessa, sólo voy a…

Justo en ese momento, Plenty relinchó, se apartó del arroyo y salió disparada.

—¡Quieta! —gritó Vanni—. Siempre metiéndose en líos —apartó a Cameron, agarró al caballo castrado de las riendas, se montó en la silla y dijo—: Ahora mismo vuelvo —encaminó a su montura para que siguiera a Plenty—. ¡No te vayas! —grito riendo, como si Cameron pudiera ir a ninguna parte.

Azuzó a Chico con las riendas y comenzó a galopar, inclinándose hacia delante mientras urgía al caballo con los talones para que alcanzara a la yegua. Los venados alzaron la cabeza y comenzaron a esconderse entre los árboles mientras Plenty corría por la pradera disfrutando de su libertad. Pero Plenty no podía competir con Chico, que era el segundo caballo más veloz del establo. Vanni la alcanzó en el otro extremo de la pradera, se inclinó para agarrar a la fugitiva y la obligó a detenerse.

Regresó trotando hacia Cameron, riendo casi a su pesar.

—Se me había olvidado comentarte que es una corredora nata. Le encanta escaparse. Parece que te gustan las mujeres decididas.

Vanni sabía desde hacía mucho tiempo que Nikki, su mejor amiga, tenía problemas en su relación y que ésta no iba a durar mucho. Apenas acababa de marcharse Cameron cuando sonó el teléfono. Era Nikki y sus primeras palabras fueron:

—Hemos terminado.

—Oh, cariño —se lamentó Vanni—, tiene que haber pasado algo terrible. ¿Habéis discutido mucho?

Nikki contestó entre sollozos.

—Todo ha empezado como siempre, yo diciéndole que necesitaba una relación con futuro y él diciéndome que no estaba preparado, que su matrimonio había sido terrible y que todavía no lo había superado. Y entonces ha dejado caer la gran noticia: hace un par de años y sin decirme nada, se hizo la vasectomía.

—¿Qué? ¿Pero cómo ha podido hacérsela sin que te hayas enterado?

—En un par de ocasiones he estado de viaje durante más de una semana. Sólo necesitó unos cuantos días para recuperarse por completo. Jamás se me ocurrió sospecharlo —sollozó en el teléfono—. Tenía miedo de que dejara de tomar la píldora y me quedara embarazada sin avisarle. Me ha dicho que lo siente, pero que él no quiere formar una familia y está harto de discutir conmigo.

Vanni se sentó en la silla que había al lado del teléfono.

—Pero eso es… increíble.

—También me ha dicho que no le gusta nuestra relación y que quizá fuera mejor para los dos que cumpliera de una vez por todas mi amenaza. Vanni —dijo llorando—, no sé cuándo ha podido convertirse en un hombre así.

Vanni esbozó una mueca. Le entraban ganas de decirle a su amiga que siempre había sido así, un hombre egoísta, insensible y egocéntrico, que recibía mucho más de lo que daba. Pero Nikki ya tenía el corazón suficientemente roto.

—Cariño, lo siento.

—Mi padre me ha ayudado con la mudanza. Tengo todas mis cosas en su garaje. Me quedaré con él hasta que alquile una casa. Ahora mismo te estoy llamando desde el coche. No tengo que ir a trabajar hasta dentro de unos días. ¿Puedo ir a verte?

—Por supuesto —contestó Vanni.

Nikki y Vanni eran amigas íntimas desde que trabajaban las dos como azafatas. Habían vivido juntas muchas rupturas amorosas, pero ninguna como aquélla. Nikki llevaba con Craig más de cinco años.

Nikki había sido la dama de honor de Vanni cuando se había casado con Matt y si no hubiera podido contar con ella para hablar cuando Matt había sido destinado a Irak, Vanni se habría sentido completamente perdida. Tras la muerte de su marido, había pasado horas hablando por teléfono con su mejor amiga, de modo que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para consolarla en aquel momento.

—Me siento completamente estúpida —se lamentó Nikki—. ¿Por qué me habré enamorado de él?

—¿Tú crees que podemos evitar enamorarnos? —preguntó Vanni con un suspiro—. Pasa unos días conmigo. Nos hartaremos de comer lo que nos apetezca, jugaremos con el niño, montaremos a caballo y le haremos vudú a Craig. Nikki, sabes que ya iba siendo hora de seguir adelante sin él. Craig no era suficientemente bueno para ti. Y después de cómo te ha engañado, no puedes volver a contar con él.

—Vanni, ¿qué nos pasa? ¿Por qué nos empeñamos en enamorarnos de hombres que no nos quieren?

Vanni tragó saliva, repentinamente consciente de su propia situación. ¿Por qué?, se preguntó a sí misma. Y después se sentían estúpidas por sus fracasos. Aquél sí que era un gran error.

—Me temo que tendremos que trabajar en eso. Las dos.

Joe Benson recibió una llamada de su amigo Predicador explicándole que Paige y él llevaban tiempo hablando de su cada vez más numerosa familia. En aquel momento vivían en el antiguo apartamento de Jack, detrás del bar, un apartamento con forma de ele con un dormitorio y un cuarto de estar, que en realidad estaba pensado para una sola persona. Chris, el hijo de Paige, dormía en una habitación que había encima de la cocina y que en otro tiempo había sido el dormitorio del propio Predicador. Con un bebé en camino y quizá alguno más en el futuro, tenían que hacer algo. Habían pensado en comprar una casa más grande, pero tanto a Paige como a Predicador les gustaba vivir en el mismo lugar en el que trabajaban.

Predicador había hablado con Jack sobre la posibilidad de ampliar su vivienda y a Jack le había parecido una gran idea. Eso multiplicaría el valor de la propiedad. Habían llegado a un acuerdo: si Predicador asumía la obra, firmarían un contrato que le convertiría en copropietario del local y en socio del negocio y, si en algún momento decidían vender el bar y la casa, dividirían entre los dos el dinero obtenido.

Pero antes de seguir hablando del tema, necesitaban consultar a un arquitecto para saber si era factible. Había espacio más que suficiente. La propiedad en la que estaba instalado el bar era enorme, pero Predicador, además, quería establecer un plan que les permitiera disponer de espacio suficiente y, al mismo tiempo, no tener que cerrar el negocio durante el tiempo que duraran las obras de ampliación.

Y ahí era donde tenía que intervenir Joe. Porque si Joe consideraba que era una buena idea y les hacía los planos, Predicador comenzaría a buscar a alguien que se ocupara de la obra.

A Joe le encantó tener una excusa para ir a ver a sus amigos. Además, le gustaba que le pidieran ayuda; siempre les había echado una mano con los planos de sus casas, de modo que dijo:

—Tendré que estudiar el espacio y la estructura y tomar algunas medidas. Normalmente las ampliaciones siempre son complicadas. La estructura básica se ve obligada a soportar una gran cantidad de material adicional. Te diré lo que vamos a hacer, iré mañana mismo, pasaré allí la noche y…

—¿Mañana? Eh, Joe, eres genial.

—Es un honor haceros un favor a ti y a Paige.

Y eso fue lo que hizo. Cuando uno trabajaba para su propia firma, tenía la suerte de disponer de horarios flexibles. Si estaba inspirado, Joe a veces podía estar diseñando hasta las tres de la madrugada. De modo que antes de las doce de la mañana del martes, estaba en el bar, disfrutando de un excelente desayuno con Mel y con Jack. Predicador y Paige habían estado hablando con él de la ampliación y, para su sorpresa, era el primero el que tenía las ideas más elaboradas: quería un enorme salón, un comedor, una zona de juegos para los niños, un estudio y cuatro dormitorios. Y quería que toda la familia estuviera conectada de alguna manera, no separada como en aquel momento, en el que se veían obligados a pasar por la cocina para ir al dormitorio de Chris. Predicador quería que su casa fuera como cualquier otra. Y también le apetecía tener una chimenea. Lo único que no necesitaba era una cocina.

Joe estuvo muy ocupado después del almuerzo haciendo bocetos, tomando medidas y recorriendo la parte exterior de la casa. Había tres árboles preciosos en el patio que quería conservar y una barbacoa de ladrillo que prefería no mover. Comenzaba a ver el potencial para una casa agradable y espaciosa que estuviera conectada con el bar a través de la cocina y con dos entradas independientes del bar. El piso de abajo sería suficientemente grande como para albergar el comedor y servir de almacén para los accesorios de la cocina. Dejaría el cuarto de la lavadora. El estudio podría ir en el primer piso y los otros dormitorios y un salón en el segundo. Allí podrían atender a los amigos y disfrutar de las comidas familiares. Habría que trasladar las escaleras del segundo piso para ampliar el espacio.

El único inconveniente era que, inevitablemente, Predicador y su familia tendrían que ir a vivir a otra casa durante parte del tiempo que durara la obra. Joe sabía que tenían varias opciones, una de ellas era trasladarse a la cabaña en la que antes vivían Jack y Mel. Era pequeña, pero podría servirles de vivienda durante unos seis meses.

Ya eran casi las cinco cuando Joe tuvo todos los datos que necesitaba para hablar de las posibilidades de la obra con Predicador, con Jack y con Paige. Como Jack estaba ocupado sirviendo y Predicador cocinando y limpiando, pudo disfrutar de una cerveza mientras esperaba a que llegara la hora de la cena. Mientras bebía, consultaba la libreta que tenía al lado, llena de bosquejos y medidas.

Y fue entonces cuando la vio. Era una mujer morena, pequeña, con una melena sedosa que le llegaba casi hasta la cintura. A su lado tenía a Vanni, que se inclinaba para hablarle al oído. Por un momento, Joe fue incapaz de razonar. Pero al final, consiguió armarse de valor y dijo:

—¿Vanni?

Vanni alzó la mirada por encima de la cabeza de su amiga.

—¿Joe?

—Sí —contestó riendo.

Vanessa dejó inmediatamente a su amiga y su cerveza y se acercó a él. Por supuesto, se habían visto en más de una ocasión. La última, durante el entierro de su marido. Joe conocía a Matt; se habían conocido en Grants Pass, estando Paul de permiso. Había sido Paul el que les había presentado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Vanni mientras le abrazaba.

—Estoy diseñando una casa para Predicador y para Paige. Quieren ampliar su vivienda. Ya sabes, adaptarla al bebé que viene en camino y a los que vengan a continuación.

Aquello le hizo pensar inmediatamente en la conversación que había tenido con Paul varias semanas atrás. Paul estaba enamorado de aquella mujer, pero su situación se había enredado de tal manera que probablemente no tendría ningún futuro con ella. Miró a la mujer que estaba con Vanni, pero sólo vio su perfil. Aun así, le pareció preciosa. Una mujer con una belleza que no se podía describir con palabras.

—Nikki —llamó Vanni a su amiga—, ven.

Mientras se acercaba, Nikki sonrió con timidez. Vanessa hizo inmediatamente las presentaciones.

—Este es Joe, un amigo de Paul y de Matt. Joe, te presento a Nikki, mi mejor amiga.

Joe le tendió la mano y Nikki se la estrechó.

—Encantado de conocerte.

—Es un placer —contestó Nikki, y bajó inmediatamente la mirada.

—Dios mío, esto es terrible —se quejó Vanni—. Si hubiera sabido que venías, habría organizado algún plan especial. Te habría preparado una buena cena o algo así.

—Si os quedáis, estaría encantado de invitaros a cenar en el bar —se ofreció—. La verdad es que me encantaría que os quedarais.

—Gracias, le lo agradezco mucho, pero he dejado a mi padre cuidando a Mattie y ya le he pedido a Predicador que nos preparara algo para llevar. Todavía estoy dando de mamar al niño y apenas salgo. Pero puedo pedirle a Predicador que nos ponga algo más para que puedas venir tú a casa.

—Me encantaría, pero tengo que hablar con ellos esta noche sobre su futura casa.

—Es una pena. La próxima vez, por favor, avísame antes de venir. ¡A mí también me gustaría pasar algún tiempo contigo!

—Te lo prometo, y puedes estar segura de que volveré.

¿Pero volvería también su amiga?, se preguntó. Nikki. Seguro que no olvidaba su nombre.

Justo en ese momento, salió Paige con una bolsa enorme. Vanni metió la mano en el bolso para buscar la cartera, pero Joe le advirtió:

—Corre de mi cuenta, cariño. De esa manera compensaré el no haberte llamado antes. Es un error que no volveré a cometer —sacó un par de billetes de la cartera, los dejó en la barra y le dijo a Nikki—. Disfruta de la mejor comida que hayas probado jamás en tu vida.

Nikki asintió tímidamente mientras Vanni decía:

—¡Muchas gracias! —se inclinó para darle a Joe un beso en la mejilla —. Ha sido un gesto muy amable.

—Pasadlo bien —le dijo Joe—. Encantado de conocerte, Nikki — añadió, deseando que se despidiera de él con un beso, pero Nikki se limitó a hacer un gesto con la cabeza.

En cuanto se fueron Nikki y Vanni, Joe recuperó su cerveza. Pasó un buen rato hasta que Jack dejó de trabajar para acercarse a él.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó, echando un vistazo a su cuaderno.

—Creo que tengo algunas ideas —contestó Joe—. Con el constructor adecuado, podría quedar muy bien.

—Precisamente, ése puede ser el problema. Cuando quise terminar mi casa, no encontré por aquí a ninguna cuadrilla y tuve que terminar contratando a Paul.

—Bueno, yo conozco a gente de la zona. Podría echarte una mano con eso. Pero en primer lugar, quiero estar seguro de que a los tres os gustan mis ideas. Ah, por cierto, ¿quién era esa mujer que estaba con Vanni?

—Es una de sus amigas de la época en la que era azafata. Creo que son muy buenas amigas y ha venido a pasar unos días aquí.

—Dios mío, es increíble.

—Vive en San Francisco —le dijo Jack con una sonrisa—, y se va mañana.

—Bueno, yo también —alzo su cerveza.

Jack se echó a reír.

Joe dio un trago de cerveza y cuando Jack se alejó, se entretuvo pensando en todas las veces que había estado en San Francisco el año anterior. Habían sido cerca de cinco, pero jamás había visto a nadie parecido. ¿Por qué no? Sin embargo, aquél era un pueblo de sólo seiscientos habitantes. Era absurdo que descubriera de pronto a alguien tan increíble en un lugar tan pequeño. Debería haber visto a diez o veinte mujeres igualmente impresionantes estando en la ciudad.

Jack regresó con una taza de café. Joe alzó apenas la mirada y comentó:

—Este lugar es espeluznante.

—Dímelo a mí —contestó Jack—. Aquí fue donde encontré a Mel.

Capítulo 4

Paul sabía que Jack tenía razón. Tenía que hacer sentir su presencia en Virgin River. No podía permitir que el médico fuera el único que estuviera al lado de Vanni cuando ésta superara la tristeza y se sintiera preparada para reanudar su vida. De modo que llamó al general y le preguntó que si le parecía bien que fuera a visitarlos ese fin de semana.

El sábado por la mañana se levantó temprano e hizo el viaje en un tiempo récord. Aparcó delante de la casa y lo que vio desde el camino de la entrada le hizo detenerse. Descubrió a Vanni delante de la tumba de Matt, con unos vaqueros gastados, una camisa de cuadros, las botas y un sombrero Stetson. Se quitó el sombrero, sacudió la cabeza y se secó las lágrimas.

«Maldita sea, —pensó Paul—, ya le había dicho a Jack que Vanni todavía no lo había superado».

De modo que dejó la camioneta y en vez de ir directamente a la casa, se acercó a la tumba. Se colocó detrás de Vanessa. En cuanto le oyó, ella dio media vuelta y se secó los ojos con el dorso de la mano. Paul se colocó tras ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—¿Tienes un mal día? —le preguntó con delicadeza.

—Sí —contestó—. De vez en cuando me siento muy sola.

—Lo sé, Vanni, pero terminarás superándolo.

—A mi padre le preocupa que venga aquí a hablar con Matt —se rió incómoda—. Le gustaría que no lo hiciera.

—A mí no me parece mal.

—No estoy deprimida, de verdad. Pero a veces no se me ocurre nadie más con quien pueda quejarme.

—Siempre puedes llamarme a mí.

Vanni se volvió para mirarle. Por un instante, sus ojos parecieron resplandecer.

—¿Y cómo se supone que voy a desahogarme contigo? Apenas hablamos y casi nunca te veo.

—Lo siento, me gustaría haber hecho las cosas mejor. Sé que llevo mucho tiempo sin venir por aquí, Vanni. Es una situación complicada, pero puedo explicártelo.

—¿Más complicado que perder un marido? —le espetó, pero inmediatamente se arrepintió—. Dios mío, lo siento, Paul. No sé lo que me ha pasado. Tú también has perdido a tu mejor amigo. Lo siento, de verdad. No tienes por qué darme explicaciones…

—Sí, creo que tengo que dártelas. Después de enterrar a Matt y cuando me quedé aquí esperando el nacimiento de Mattie, me sentía como una granada a punto de estallar. No había podido desahogarme en todo este tiempo y no sabes cuánto necesitaba hacerlo. Estaba fuera de mí, Vanni, y necesitaba tiempo y espacio para descansar. Tenía que intentar controlarme, asimilar lo ocurrido, ¿sabes? Y no quería que todo lo que hubiera entre nosotros girara alrededor de Matt. Porque creo que nos unen muchas otras cosas.

—¿De verdad? —preguntó Vanni esperanzada.

—Sí, entre otras, he asistido al nacimiento de Mattie —le acarició la mejilla con el pulgar—. Lo siento, tengo las manos muy ásperas.

—No, no. Me gustan tus manos. ¿Tienes idea de cuánto te he echado de menos?

—Ni la mitad que yo a ti. Hemos pasado muchas cosas juntos —buscó su mano. No podía decirle en ese momento lo que sentía, delante de la tumba de Matt y sabiendo que el general estaba en la casa—. Ve a arreglarte. Probablemente Tom tenga una gran cita esta noche, pero yo voy a llevaros a ti y a tu padre a cenar.

Vanni sonrió.

—¿A algún lugar especial?

—A tu bar favorito. Ya he reservado una mesa.

Para cuando Paul llegó con el general, Vanni y el bebé al bar, los pocos clientes que quedaban estaban ya terminando de cenar y a punto de marcharse. Habían juntado las mesas y a su alrededor se reunían los clientes habituales. Las noches de abril todavía eran frías, así que la chimenea estaba encendida. Jack dividía su tiempo entre las mesas y la barra, su lugar favorito en el bar. Paul se dirigió hacia allí nada más llegar y dijo:

—Mira a tu mujer. Parece más un bebé que una mujer. Y tiene las mejillas muy sonrosadas.

—Sí, lo sé. Acabamos de venir del médico y John Stone ha dicho que si la pusiéramos bocabajo, podríamos ver los ojos de Emma. Está a punto de dar a luz. Y a mí me está volviendo loco al intentar que se esté quieta. Me gustaría que no se pusiera de parto hasta dentro de dos semanas por lo menos.

—La veo muy animada. Más o menos, como estaba Vanni el día que me hizo ver el documental sobre los partos.

—Sí, no tengo suficiente experiencia como para saber a cuánto tiempo se refería exactamente el médico cuando ha dicho que el bebé ya no tardaría en llegar. Estaba a punto de llamar a John… —entonces le sonrió a su amigo y dijo—: Veo que te has decidido a venir. Buena idea.

¿Has hecho algún progreso con Vanni?

Paul cambió entonces de expresión.

—Cuando he llegado a su casa, estaba llorando delante de la tumba de Matt. Ya te dije que todavía está en un terreno muy resbaladizo.

—Lo que yo te aconsejo, algo que, por cierto, Mel dice que no tengo que hacer, es que procures estar cerca de ella cuando empiece a sentirse más segura.

—Jack, creo que debería hablar contigo sobre un par de cosas. Todo este asunto de Vanni… digamos que las cosas se han complicado un poco.

—¿Ah, sí?

—Por una parte, tengo un difícil competidor.

—Únete al club, hermano.

—Sí, tienes razón. El marido de Mel era médico.

—Sí, médico de urgencias. Un hombre que se dedicaba a salvar vidas y que, por cierto, era perfecto en todos los aspectos de su vida —tragó saliva—. Era ordenado, inteligente, divertido y probablemente un genio en la cama. Un auténtico dios.

—Aparentemente, no tenías ninguna posibilidad.

—Lo sé. Pero aun así…

—Necesito contarte un par de cosas —repitió Paul—. A lo mejor así me ayudas a dar los pasos correctos.

—Paul, no necesitas mi consejo. Lo único que tienes que hacer es decirle a Vanni lo que sientes.

Paul inclinó la cabeza un instante.

—Creo que no va a ser tan fácil. Mañana por la mañana vendré a verte para que podamos hablar.

—Pásate por casa entonces. Intento no alejarme demasiado de allí últimamente. No vengo al bar hasta última hora de la mañana.

Cuando Paul se sentó después al lado de Vanessa y ella le miró con aquellos ojos resplandecientes de color aguamarina, estuvo a punto de derretirse. Recordó cómo había visto arder aquellos ojos de pura furia, reprochándole su ausencia; había fuego en aquella mujer y aquella mañana había tenido oportunidad de vislumbrarlo. Se estremeció al pensar en ello. Notó entonces que Vanessa tenía la mano apoyada en el muslo, casi al lado de la suya, y alargó la mano hacia ella para estrechársela por debajo de la mesa.

Todavía era pronto cuando regresaron a casa del general. Vanni se retiró para dar de mamar al bebé y mientras ella estaba ocupada, Walt encendió la chimenea. Después se fue, dejando a Paul solo en el enorme salón.

Le apetecía tomar una copa, pero no se atrevía. Tenía miedo de que le soltara demasiado la lengua, de terminar hablando demasiado o haciendo algo que no debiera. Al cabo de un rato se reunió Vanni con él. Se había cepillado el pelo, que caía en ondas sobre sus hombros y brillaba con la luz del fuego de tal manera que Paul deseó poder hundir sus manos en él.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Vanni mientras se acurrucaba en el enorme sofá de cuero.

—Ha encendido el fuego y se ha retirado —dijo Paul—. Pero es muy pronto para que se acueste, ¿no?

—A lo mejor vuelve. ¿Quieres tomar algo? ¿Una copa?

—No, gracias —contestó un poco nervioso—. Por lo visto, el pediatra anduvo por aquí la semana pasada.

Vanni sonrió.

—Mel tenía razón. Si quieres mantener algo en secreto, es mejor que te vayas a vivir a otro pueblo.

—¿Querías que fuera un secreto? —preguntó Paul, arqueando las cejas.

—No, no tenía ningún motivo —respondió, encogiéndose de hombros —. No le invité yo. Se presentó en mi casa, le enseñé los alrededores, cenamos en el bar de Jack y le llevé a montar a caballo. No monta muy bien —sonrió de oreja a oreja.

—¿Y qué tal es cuando no está encima de un caballo? —se oyó preguntar Paul a sí mismo.

Vanni se echó a reír antes de contestar.

—Me parece un hombre muy agradable. Pero eso ya lo sabíamos…

—Una mujer en tu situación… podría estar interesada en un hombre como él.

—Bueno, tengo que admitir que es agradable encontrar a un hombre que me preste un poco de atención en ese sentido. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que recibí esa clase de cuidados. Ya sé que no hace tanto tiempo que he enviudado. Pero ha pasado casi un año desde… —se le quebró la voz y desvió la mirada.

—¿Desde? —preguntó Paul, hablando como un hombre que hubiera tomado una copa.

Vanni alzó la mirada con una misteriosa sonrisa en los labios. Y estuvo a punto de soltar una carcajada mientras se preguntaba cómo reaccionaría Paul si contestara «desde la última vez que alguien me hizo derretirme con un buen orgasmo». Se rió para sí. Paul era un hombre dulce y cariñoso, pero a veces demasiado serio. Se recordó a sí misma que debía tratarle con delicadeza. Era extremadamente prudente con las mujeres. Si no hubiera sido por eso, a esas alturas llevaría años casado y viviría rodeado de hijos.

—Desde cualquier cosa, Paul…

—Lo siento —respondió él, bajando la mirada—. No pretendía hacerte una pregunta tan personal.

Vanni le miró riendo.

—Paul, no parecías tan tímido cuando me ayudaste a dar a luz a Mattie. ¿Qué te pasa?

Paul tomó aire.

—Vanni… Tengo algunas cosas que contarte. Cosas muy difíciles. Soy consciente de que nadie diría que a un tipo como yo pudieran surgirle determinadas complicaciones en su vida. De hecho, en realidad parezco un tipo que ni siquiera tiene vida. Pero antes de lo de Matt… Antes de que viniera aquí para terminar la casa de Jack, tuve algunas citas, ¿sabes?

Vanessa sonrió.

—Paul, aunque nunca hayas contado nada y seas un poco tímido con las mujeres, doy por sentado que…

—Soy un estúpido —la interrumpió Paul—, soy un estúpido con las mujeres.

—Te muestras un poco inseguro, quizá. Pero en determinadas circunstancias…

—Exactamente —respondió Paul, casi aliviado—, en determinadas circunstancias, pueden ocurrir cosas que no te esperas.

Vanni frunció ligeramente el ceño.

—Paul, es lógico que hayas salido con mujeres. ¿Por qué no ibas a hacerlo? Eres un hombre atractivo y estás soltero.

—Todo esto tiene que ver con el hecho de que no haya vuelto desde el nacimiento de Mattie. Tengo una situación que resolver.

—¿En Grants Pass?

—Sí —contestó Paul, frotándose el cuello. Tomó aire—. Antes de venir

aquí el otoño pasado, salí con una mujer un par de veces. Fue algo completamente informal, nada serio. Pero entonces, el mundo entero pareció girar sobre su eje. Mataron a Matt. Mattie nació, yo me quedé durante todo ese tiempo contigo y llegamos a tener una relación muy estrecha. Es posible que al principio todo tuviera que ver con Matt y con el bebé, pero al final, lo importante es que llegamos a estar muy unidos.

—¿Tan unidos como un hermano y una hermana? —preguntó Vanni suavemente, aguardando esperanzada sus palabras.

—Mucho más, Vanni, por lo menos por mi parte. Después, regresé a Grants Pass. Allí la situación apenas había cambiado. Yo había cambiado, y mucho, pero cuando volví a mi casa todo continuaba siendo…

—¿Igual? —preguntó Vanni. Pensó entonces que seguramente había una mujer en Grants Pass. Una mujer que podía haber llegado a convertirse en alguien muy importante para él—. Esa mujer con la que dices que saliste un par de veces, ¿cuándo la conociste?

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Paul perplejo.

—¿Cuándo?

—Dios mío —contestó, frotándose las manos sudorosas en los vaqueros—. No me acuerdo exactamente. Supongo que hace un año.

—¿Un año? Dios mío, Paul, ¿por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué?

—¡Que había una mujer! ¡Durante todo este tiempo ha habido una mujer en tu vida!

—No, no. A esa mujer sólo la había visto un par de veces y… Vanni se levantó bruscamente.

—En ese caso, no sé por qué todo tiene que ser tan complicado.

Paul también se levantó.

—Tenía muchas cosas que averiguar, Vanni. Por eso he estado algún tiempo sin llamarte. Y ahora se me ha presentado una situación completamente inesperada que estoy intentando solucionar, pero en cuanto lo tenga todo bajo control, vendré a verte mucho más, te lo prometo.

—Oh, por el amor de Dios —le espetó Vanessa—. Dilo de una vez. Estás interesado en otra mujer y no entra en tus planes pasar los fines de semana en Virgin River.

—Eso no es verdad —respondió nervioso.

—¡Tú lo sabes todo sobre mí! Y, sin embargo, ni siquiera se te ocurrió comentarme que estabas saliendo con otra mujer.

—Eso no es así. Escucha, Vanessa, necesito tiempo para solucionar todo esto. Quiero pedirte que tengas paciencia porque, de verdad, estoy deseando portarme contigo mucho mejor de lo que lo he hecho hasta ahora. Soy consciente de que no he estado a tu lado cuando debería y…

—¡Basta ya! —exclamó—. ¡No te he pedido nada, salvo que te mantengas en contacto conmigo, así que deja de gimotear!

Paul financió el ceño y se sonrojó.

—No estoy gimoteando.

—Pues te aseguro que tampoco estás hablando claramente.

—¡Lo estoy intentando! Pero parece que prefieres hablar tú por mí.

A Vanni se le ocurrieron varias respuestas mordaces, pero se mordió la lengua. Apretó los labios. Paul había pasado meses en Virgin River, pero viajaba todas las semanas a Grants Pass y pasaba allí un día o dos. Le decía entonces que iba a ver cómo andaba la empresa que había dejado en manos de su padre y sus hermanos. ¿Iría también a ver cómo estaba ella? Suponía que para la otra mujer tenía que ser difícil comprender que tuviera que pasar tanto tiempo fuera, ocupándose de la viuda de su amigo y, por supuesto, sería más difícil que después del tiempo pasado, aceptara que tenía que regresar con cierta frecuencia a Virgin River para saber cómo estaban la viuda de su amigo y su bebé. Sí, la situación tenía que ser bastante complicada. Y ella no estaba interesada en esa clase de relación.

—Creo que estás intentando decirme que en Grants Pass hay una mujer que cuenta contigo, que tienes obligaciones allí.

—Sí —contestó Paul con un hilo de voz—. Pero, Vanni, también tengo obligaciones aquí. Mattie y tú sois muy importantes para mí.

Ver que se referían a ella como una obligación debería haberle hecho llorar, pero en cambio, la enfureció.

—Pues bien, no hace falta que te preocupes tanto por nosotros. Por aquí las cosas van mejor cada día y tú tienes una vida en Grants Pass en la que no pretendo interferir.

—No me estás escuchando —replicó Paul, elevando la voz tanto como ella—. ¡Quiero estar aquí tanto como me resulte posible! ¡Estoy haciendo las cosas lo mejor que puedo!

—Pero da la sensación de que tienes otras cosas, otras personas de las que ocuparte.

—Escucha, a veces ocurren cosas que uno no se espera. Cosas que no ha planeado.

—¿No me digas? —preguntó Vanni con sarcasmo.

Ella tampoco esperaba que su marido muriera, ni enamorarse de Paul. Si una cosa había aprendido Vanni sobre los hombres de su vida, su padre, su marido. Paul y todos esos tipos que parecían girar a su alrededor, era que no se comprometían a la ligera y una vez hecha una promesa, jamás la rompían.

—Estoy segura de que podrás solucionarlo todo —dijo, intentando sin éxito que su voz no reflejara su enfado—. Y, por favor, no pienses que aquí tienes ninguna obligación. Estoy segura de que nos las arreglaremos bien sin ti. ¡Lo que no entiendo es por qué no me has contado esto mucho antes! ¿Pensabas que no comprendería que tenías que volver a tu casa porque había allí otra mujer? ¿Una mujer que también cuenta contigo?

—¡Pero eso no es verdad!

—¡Es lo que tú mismo acabas de decir!

—Vanessa, por el amor de Dios.

Walt entró en aquel momento en el salón. Parecía asustado.

—¿Estáis discutiendo?

—¡No! —exclamaron los dos al unísono.

—Oh —dijo Walt—. Supongo que estáis hablando de poesía. ¿De algún nuevo tipo de poesía en particular?

Vanessa resopló y Paul se limitó a sacudir la cabeza.

—He oído al niño —dijo ella.

Giró sobre sus talones y abandonó el salón.

—Sí, yo también he oído algo —dijo Paul, salió en la dirección contraria y abandonó la casa dando un portazo.

Walt se quedó solo en el salón, delante de la chimenea.

—Bueno —dijo para sí—. Me alegro de saber que no ha sido una discusión.

Vanni se maldijo a sí misma. Había perdido su oportunidad. No le había dado la posibilidad de explicarse. Pero el problema era que Paul parecía tardar una eternidad en llegar al grano. Permanecía tumbada en la cama, vestida, con la mano apoyada en la frente. Pateó furiosa y gimió. A veces le faltaba la paciencia. Rara vez mostraba su genio, pero Paul había conseguido exasperarla. ¿Cómo era posible que se amara y se odiara a una persona al mismo tiempo? A ella le encantaba que fuera tan tímido y discreto; que una mujer tuviera que significarlo todo para él para que se mostrara dispuesto a hablarle, a abrazarla, a besarla o a sonreírle. Pero odiaba que no fuera capaz de hacerse cargo de su situación. Debería haberle hablado de aquella mujer mucho antes de que Mattie naciera. Debería haberle dicho que había alguien especial en Grants Pass y que tenía que volver con ella.

Vanni no era como Nikki. Ella no iba a esperar a que cambiara de opinión, a que cambiaran sus sentimientos. De hecho, no quería tener nada que ver con el hombre de otra mujer.

Y entonces, a pesar de que estaba roja de furia, lloró. Y se maldijo a sí misma por hacerlo.

Paul apenas pudo dormir aquella noche. Su intento de explicar su situación sólo había servido para empeorar las cosas. Por supuesto, saber que el general estaba en casa, seguramente dispuesto a entrar en el salón en el instante en el que él anunciara «está embarazada», no había ayudado. Pero tampoco le servía de excusa.

Tenía que habérselo dicho, pero le bastaba con pensar en ello para que se le revolviera el estómago.

Si iba a ser padre, sería un padre responsable. También se sentía comprometido a ocuparse del pequeño Matt y esperaba, no, mejor dicho, rezaba, para que Vanni aceptara a su futuro hijo como parte del paquete. Pero no tenía la menor idea de cómo decírselo. Vanessa le daba un miedo mortal. Tenía demasiado carácter.

Acababa de amanecer y la casa estaba en silencio. Paul se vistió, preparó una cafetera y se llevó un café al establo, pensando en mantener una conversación matutina con los caballos. A lo mejor ellos podían darle algún consejo sobre el vergonzoso hecho de que tenía treinta y seis años y todavía estaba intentando averiguar la manera de acercarse a una mujer de la que llevaba años enamorado. Por no mencionar la pequeña complicación de que había otra mujer que estaba esperando un hijo suyo.

Estaba apoyado contra uno de los cubículos del establo cuando oyó un ruido. Dio media vuelta y vio que la puerta de la habitación de los aperos estaba entreabierta. Lo primero que pensó fue que el general se había levantado antes que él, y abrió la puerta. Allí, sentado en un banco, con los codos en las rodillas y la cabeza entre las manos estaba Tom.

Había dejado la cazadora en el banco y llevaba la camisa arremangada.

—Eh —le saludó Paul.

Tom alzó la cabeza. Parecía preocupado.

—Hola —le dijo.

—¿Llevas toda la noche despierto? —preguntó Paul.

—Ayer salí hasta tarde y después llevé a Brenda a su casa. He llegado hace un par de horas.

—¿Y te has divertido?

Tom se estremeció.

—Sí, sí —contestó en un susurro.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Sólo estaba pensando.

—¿Sí? A lo mejor te apetece pensar en voz alta. Es posible que pueda ayudarte.

Tom le miró en silencio durante largo rato.

—Sinceramente, lo dudo.

—Inténtalo. Tengo más años que tú. A lo mejor ya he pasado por la misma situación.

—Si has pasado por la misma situación y sigues soltero a los treinta y seis años, la verdad es que no me interesa tu consejo —contestó abatido.

—Vaya. ¿Qué demonios es esto? ¿Estás pensando en casarte a los dieciocho años?

—No, todavía no. Es sólo que… Brenda. Adoro a esa chica. No sabía que se podía llegar a querer tanto a una persona.

—Hasta ahora, nada de lo que has dicho parece particularmente terrible. A no ser que ella no sienta lo mismo.

Tom se sonrojó ligeramente y sacudió la cabeza.

—Ella siente lo mismo, sí.

—O sea, que ya habéis cruzado la raya.

—Sí —contestó Tom.

Se levantó y se secó las manos en el pantalón. Cuando se volvió de nuevo hacia Paul, le dijo:

—Deberían advertirlo, ¿sabes?

Paul posó el pie en el banco y se obligó a beber un sorbo de café, preparándose mentalmente para lo que pudiera llegar a continuación.

Esperaba que Tom y él no compartieran el mismo problema.

—¿Ah, sí?

—¿Podemos hablar sobre esto? No sé por qué, pero me hace sentirme como un estúpido. Se supone que los hombres no hablan sobre las mujeres con las que… Mi padre siempre dice que un verdadero hombre nunca habla de las cosas que hace con su chica.

—Tampoco tienes que entrar en detalles y creo que puedes confiar en mí.

—Es sólo que… Bueno, maldita sea. El caso es que ella quiso tomarse su tiempo antes de… Y yo tuve mucha paciencia, aunque al final estaba a punto de volverme loco. Pero no me habría sentido bien si ella no hubiera estado segura. Tomamos todo tipo de medidas y hablamos hasta estar completamente seguros de lo que sentíamos. Yo le prometí que le sería totalmente fiel, a menos que ella cambiara de opinión, pero que yo no iba a cambiar la mía.

—¿Y?

—Imaginaba que todas estas cosas llevaban su tiempo, que tendríamos que acostumbrarnos. Que al principio todo iría muy despacio…

—¿Pero? —preguntó Paul, preguntándose adónde demonios querría llegar.

Tom bajó la cabeza.

—Pero no.

—¿No qué?

—Que no ha ido despacio en absoluto. En realidad, todo está siendo increíble. Brenda es increíble.

Paul sacudió la cabeza confundido.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Pronto tendré que irme —le explicó—. Justo después de la graduación, tendré que ir a hacer la instrucción, después iré a West Point, y allí pasaré varios años —hundió la cabeza.

—Ah —dijo Paul.

Así que el chico había destapado el tarro de la miel, la había encontrado mucho más dulce de lo que esperaba y quería disfrutar de ella durante el resto de su vida. Sin embargo, iba a tener que pasar cuatro años encerrado en West Point.

—No vas a pasar allí toda tu vida.

—Ahora mismo, eso es lo que me parece.

—Estoy seguro. Pero si Brenda siente lo mismo que tú, te aguarda algo maravilloso en el futuro. Y cuando llegue el momento adecuado, podrás disfrutar de ello como es debido —Paul bebió un sorbo de café—. Eh, Tom, aunque no te fueras a West Point, seguirías siendo demasiado joven como para pensar en el matrimonio.

—¿Pero esas cosas pasan? ¿Hay personas que se enamoran a la edad que tenemos Brenda y yo y después pasan el resto de su vida juntos?

—Más a menudo de lo que puedas pensar —respondió Paul, encogiéndose de hombros—. ¿Te acuerdas de Zeke, ese amigo nuestro que vive en Fresno? Se casó con la chica con la que salía cuando estaba en el instituto y tiene cuatro hijos. Y eso que estuvieron separados por lo menos durante dos años, cuando él estaba en los marines. Phillips y Stephens también se casaron siendo muy jóvenes, tienen unas familias maravillosas y están tan enamorados de sus mujeres que resulta casi ridículo. Cualquiera diría que acaban de conocerse.

—Yo no esperaba que me ocurriera algo así. No esperaba que fuera algo tan natural y, al mismo tiempo, tan asombroso. Me siento como si no pudiera vivir sin ella y cuando pienso siquiera en que pueda llegar a estar con otro hombre, se me revuelve el estómago. Tampoco puedo imaginarme a mí con otra chica. Sencillamente, me parece imposible.

Paul se echó a reír.

—Tom —posó la mano en su hombro—, estás hablando de lo mismo que hace que los ciervos se peleen, o que los toros destrocen la puerta del establo para llegar a una vaca. Hay hombres que se han declarado la guerra por mucho menos. Es algo que te hace pensar que estarías dispuesto a arriesgarlo todo, que renunciarías a cualquier cosa, algo que te mantiene despierto por la noche, envuelto en un sudor frío…

—Vaya, supongo que se refieren a esto cuando dicen que se sufre por amor.

—No, Tom, no hay que sufrir por amor. Amar a alguien es maravilloso. Lo que duele son las separaciones, las infidelidades y las rupturas, pero el amor, Tom, el amor es lo que nos hace vivir. Porque es algo maravilloso.

—Lo dices como si supieras de lo que estás hablando —comentó Tom —. Pero por la vida que has llevado, no parece que haya sido así.

Paul frunció el ceño y le apretó cariñosamente el brazo.

—Sé de lo que hablo, pero todavía tengo que solucionar unos cuantos detalles.

A las nueve de la mañana, Paul estaba guardando su equipaje en la camioneta. Le estrechó la mano a Tom y le dijo que tuviera paciencia, se despidió del general agradeciéndole su hospitalidad y después de mirar a Vanni a los ojos y ver que se habían suavizado lo suficiente como para garantizarle que no iba a morderle ni a darle una patada, le rodeó la cintura con el brazo, le dio un beso en la frente y le dijo:

—Te llamaré esta noche cuando llegue a Grants Pass. Tenemos algunas cosas que hablar. Y a lo mejor esta vez podamos ahorrarnos los gritos.

Vanni le miró con aquellos chispeantes ojos de color turquesa.

—Estaré esperando la llamada.

Antes de tomar la autopista hacia Oregon, Paul pasó por casa de Mel y Jack. Llamó suavemente a la puerta y fue Jack el que le abrió. Llevaba a David en brazos, todavía en pijama.

—Buenos días —dijo Jack—. ¿Te vas?

—Sí, pero si tienes un momento, me gustaría hablar contigo.

—Claro. Podemos sentarnos aquí, así no despertaremos a Mel. Se ha pasado media noche despierta por culpa del dolor de espalda y ahora está durmiendo. Acabo de hacer café, ¿te apetece una taza?

—Sí, claro —contestó, aunque ya había tomado suficiente café como para tener todos los nervios en tensión.

Jack le tendió a David mientras él iba a buscar el café y un cuenco con cereales para su hijo. Se sentaron en las mecedoras y contemplaron desde el porche el valle que se extendía a sus pies. David se sentó en el suelo con el cuenco entre las piernas.

—No tienes muy buen aspecto —señaló Jack.

—Y no estoy bien. En realidad, mi vida es un desastre. Después de que Matt naciera, regresé a mi casa. Estaba bastante afectado por todo lo ocurrido. Los meses que había pasado aquí apoyando a Vanni y sin darme tiempo para asimilar la pérdida de mi mejor amigo me pasaron factura.

Supongo que necesitaba desahogarme. Hay una chica en Grants Pass… —¿Te desahogaste con ella? —preguntó Jack.

—Sí, me desahogué con ella. Ahora está embarazada.

—Vaya, sencillamente genial. Brillante. ¿En qué demonios estabas pensando?

—Estaba pensando en que los dos utilizábamos algún tipo de protección. Había estado con ella un par de veces antes de que mataran a Matt.

—¿Y qué piensas hacer?

—Voy a apoyarla, naturalmente. Ella quiere tener este hijo, así que estoy dispuesto a cumplir con mi parte. No voy a casarme con ella porque… Dios mío, no le haría ningún favor. La conocí en un bar hace cerca de un año. Ni siquiera nos veíamos regularmente y no sabes lo mal que me siento con todo lo que ha pasado.

—No me extraña.

—¿Qué me aconsejas que haga?

—¿De cuántos meses está embarazada?

—Todo ocurrió al poco tiempo de volver a Grants Pass, hace un par de meses. Voy a tener que decírselo a Vanni pronto. Ayer por la noche intenté contárselo, pero no fui capaz. E incluso sin conocer ese pequeño detalle, se enfadó porque pensó que estaba saliendo con alguien en Grants Pass y no le había dicho nada. Dios mío, se puso hecha una furia. Cuando se entere, me matará. Y no lo digo en sentido figurado. Vanni es una tiradora excelente.

—Espera un momento, Paul —le advirtió Jack—. Cada cosa a su tiempo. De momento, deberías hacerte un análisis para detectar si has contraído alguna enfermedad que se transmita por vía sexual. Eso deberías hacerlo mañana mismo. Si has utilizado protección, no sé… a lo mejor hay alguna posibilidad de que ese niño no sea tuyo.

—Sí, yo también lo he pensado. El caso es que ella dice que no ha estado con nadie desde hace mucho tiempo y que a veces se olvidaba de tomar la píldora. Por mi parte, yo utilicé un preservativo que llevaba en la cartera desde hacía meses.

—¿Sugirió que os casarais?

—Sí, eso fue lo primero que me propuso.

—Escucha, Einstein, ¿y si no estuviera embarazada? No es muy probable que te haya mentido en ese aspecto, pero no podemos descartar esa posibilidad. Antes de que te comprometas de por vida a ayudar a alguien a quien ni tan siquiera conoces muy bien, deberías informarte mejor. Intenta no precipitarte.

—Quería llamar a Vanni esta noche y decírselo. Ayer terminó muy confundida, y completamente enfadada conmigo.

—Paul, no puedes decírselo por teléfono.

—Pero…

—¡Te colgará en cuanto se entere! Y la próxima vez que aparezcas, te pegará un tiro en la frente. Y Walt la ayudará a rematarte.

—Pero entonces, ¿qué puedo hacer? Vanni cree que estoy saliendo con otra mujer. No me dará ninguna posibilidad de explicarme.

En ese momento apareció Mel en la puerta con una bata cubriendo su enorme barriga. Tenía la cara recién lavada y el pelo revuelto. Le dirigió a Paul una sonrisa, se acercó después a Jack y se sentó en su regazo.

—Buenos días —le dijo a Paul—. He oído lo último que habéis dicho.

Estoy deseando saber por qué van a pegarte un tiro.

—Dios mío…

—Relájate —le tranquilizó Jack—. En realidad, Mel es la persona con la que deberías hablar. Y ella jamás le dirá nada a nadie. Es exasperante.

Paul le explicó lentamente todo lo ocurrido. Estaba tan avergonzado

que se sonrojaba mientras lo hacía. Ni siquiera fue capaz de mirarla a los ojos. Pero cuando terminó y se atrevió a alzar la mirada, le sorprendió ver que la mujer de su amigo no le estaba mirando con los ojos abiertos como platos.

—Supongo que ya lo habías oído todo, ¿no? —le preguntó Paul.

—Casi todo. Supongo que esto debe de estar siendo muy difícil para ti —dijo Mel—. Estás preocupado.

—No sabes hasta qué punto.

—Por supuesto que lo sé. Y supongo que tu principal preocupación es saber si de verdad eres el padre de ese niño.

—Eh, supongo que sí, pero…

—Eso deberías comprobarlo cuanto antes. Tienes que tener algo presente, Paul, la madre tiene la certeza de ser la madre de su hijo y tú tienes derecho a tener la misma seguridad. Pídele que te lo demuestre.

—Mel —dijo Paul con voz suplicante—, ¿y cómo sugieres que haga una cosa así?

—De la manera más franca y directa. Deberías pedirle información sobre las ecografías. Una ecografía puede decirte de cuánto tiempo está embarazada, y si puedes recordar las veces que habéis tenido relaciones…

—¡Las veces! Pero si se ha quedado embarazada el único día que…

—En ese caso, sabrás exactamente de cuántos meses está y la ecografía confirmará el tiempo de gestación. Pero en el caso de que haya mantenido relaciones con algún otro hombre por las mismas fechas, será necesario realizar una prueba de paternidad.

—No quiero presionarla. Y tampoco ofenderla.

Mel sonrió con paciencia.

—Veamos: no habíais vuelto a tener una conversación desde hacía seis meses y el primer día que os visteis, terminasteis en la cama, ¿no es cierto? Paul, si de verdad le ofende que quieras estar seguro de que eres el padre de ese niño antes de comprometerte emocional y económicamente con él de por vida, vais a tener una relación muy difícil. Creo que es una petición muy razonable y si está completamente segura, estará dispuesta a colaborar.

—¿Y si no lo está?

—En ese caso, dile que contratarás a un abogado para reclamar tus derechos como padre. En ese caso, ella no podrá abortar o dar en adopción al bebé y tú estarás obligado a mantener a tu hijo, cosa para la que asumo ya estás preparado de todas maneras.

—Si ese hijo es mío, claro que estoy dispuesto a mantenerlo.

Mel sonrió.

—Por supuesto.

—¿Y Vanni? —preguntó Paul.

—Oh —dijo Mel—, ¿no se lo ha tomado bien?

—No lo sabe. Ayer por la noche intenté decírselo, y lo único que pude llegar a comentarle fue que había estado saliendo con una mujer en Grants Pass. Se puso furiosa porque no se lo había contado hasta ahora.

Mel esbozó una mueca.

—Tienes que tener cuidado con eso, Paul. Si sientes algo por Vanessa, no es justo que la dejes confundida y llena de dudas. Tiene derecho a saber la verdad.

—Me va a matar.

—Lo dudo. Sin embargo, supongo que necesitará tiempo para analizar lo ocurrido —sonrió con paciencia—. Paul, llevas mucho tiempo jugando con esto. Si quieres a Vanessa, tendrás que decírselo. Tendrás que explicarle todo lo que te ha ocurrido. No la has traicionado, no has violado ninguna ley. Ahora tienes que comportarle de forma responsable con estas dos mujeres.

—Sí, ya lo sé.

—Estoy segura de que al final todo saldrá bien. Los bebés siempre son lo mejor de la vida, por difíciles que sean las circunstancias. Procura no perderlo de vista.

—De acuerdo —se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente —. Gracias, Mel.

—De nada —contestó—. Te deseo toda la suerte del mundo.

Paul le estrechó la mano a Jack, le revolvió el pelo a David y se dirigió a su camioneta. En cuanto le perdieron de vista, Mel miró a Jack y le descubrió sonriendo de oreja a oreja.

—Melinda —le dijo a su esposa—, ¿acabas de entrometerte en la relación de alguien?

—¿De verdad pretendes discutir con una mujer que está a punto de dar a luz?

—Sólo estaba diciendo…

—Intenta mantener la boca cerrada —le aconsejó Mel—. Creo que alguien me ha pedido mi opinión…

—¡Lo has hecho! —respondió Jack riendo—. Has metido tus sucias manos en la relación de alguien. ¡Admítelo! No has sido capaz de resistirte. Eres tan entrometida como yo.

Mel fulminó a su marido con la mirada.

—Jack, no hay nadie tan entrometido como tú.

Justo después de que Paul se marchara, sonó el teléfono en casa de Jack. Él ya sabía quién era; era una llamada que recibían todos los domingos por la mañana. Levantó a Mel de su regazo y se acercó al teléfono sonriendo de oreja a oreja.

Había un chico de Virgin River que para Jack era como un hijo: Ricky. Le había tomado bajo su ala cuando sólo tenía trece años porque la única familia que tenía Ricky era su abuela. Jack le había enseñado a cazar y a pescar y había hecho todo lo posible para enseñarle a desenvolverse en el mundo. Había contemplado con orgullo cómo se convertía en un joven alto, fuerte y de un carácter sin tacha que era capaz de enfrentarse a los más duros golpes de la vida con la cabeza alta. Y había estado muy unido también a Predicador, a Mel y a los antiguos camaradas del ejército que continuaban reuniéndose de vez en cuando con Jack.

A los dieciocho años, Ricky había decidido alistarse. ¿Qué otra cosa podía esperarse de un joven protegido por un grupo de antiguos marines? Y al parecer, se había adaptado bien a la vida militar. Ricky estaba brillando con luz propia en el ejército. Había pasado de la instrucción básica a prepararse como francotirador y después había pasado las pruebas del SERE, un programa de entrenamiento especializado en supervivencia, evasión, resistencia y escape. En todos y cada uno de los programas en los que había participado había sido el mejor. Tenía diecinueve años y se había convertido en un avezado marine de un metro ochenta. Acababa de llamar para decir que tendría diez días de permiso al cabo de un par de meses, y después tendría que ir a Irak.

—No lloriquees, Jack —le advirtió Ricky—. Quiero que te acuerdes de cuando fuiste tú, supongo que no querrías que tu padre y tus hermanas se comportaran como si estuvieran a punto de enterrarte, ¿verdad? Así que tomaremos una copa y a lo mejor hasta nos fumamos uno de esos puros apestosos que tanto os gustan a Predicador y a ti. Contaremos chistes verdes e incluso dejaré que me ganes algún dinero al póquer.

—Tú lo has dicho. Será genial, llamaré a los chicos y…

—Eh, no tienen por qué ir ellos también. Son tus chicos, no los míos. Y, en cualquier caso, entonces no estaremos en la temporada de caza.

—Ya veremos. Seguro que en Virgin River quieren organizarte una fiesta.

—Gracias, Jack. Estoy deseando verte.

Jack se enderezó, tomó aire y se prometió a sí mismo que convertiría aquella fiesta de despedida en algo positivo y digno de recordar. No habría lloros ni preocupaciones. Al fin y al cabo, Jack había estado en cinco misiones de guerra y sólo le habían herido en una ocasión. No todo el que iba a la guerra terminaba muerto o lisiado. Ricky era un hombre duro y había elegido él mismo su destino.

Era un joven que había crecido demasiado rápido. Había perdido a sus padres siendo muy niño. Tan niño, de hecho, que ni siquiera los recordaba. A los dieciséis años se había enamorado de una chica dos años más joven que él y la había dejado embarazada, pero el niño no había sobrevivido al parto.

Mel entró en la cocina y encontró a Jack apoyado en la encimera, con la mirada baja.

—Ricky vendrá dentro de un par de meses. Le han dado un permiso de diez días.

—Oh-oh —dijo Mel, comprendiendo que la noticia no era del todo buena.

—Después le mandarán a Irak.

Mel permaneció en silencio. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Apretó los labios y musitó:

—¡Maldita sea!

Capítulo 5

Paul paró a cenar de camino a Grants Pass. Cuando por fin llegó, se dirigió a su oficina, revisó los mensajes telefónicos y el papeleo pendiente. Tenía un par de llamadas de Terri, pidiéndole que la llamara. Cuando por fin llegó a casa, eran más de las siete. Allí encontró otro mensaje de Terri en el contestador. Lo había dejado ese fin de semana y también le pedía que le devolviera la llamada. El siguiente mensaje también era de ella, entre sollozos le decía que no soportaba que la ignorara de aquella manera, que se sentía muy sola. Farfullaba algo así como que quizá no merecía la pena. Por lo que aparecía en la pantalla, la última llamada la había hecho una hora atrás. Paul marcó su número de teléfono y no obtuvo respuesta, así que condujo directamente hasta su apartamento.

En cuanto llamó, Terri le abrió la puerta; tenía los ojos hinchados, la nariz roja y la piel de las mejillas irritada. Seguramente se había pasado todo el día llorando. Miró a Paul, se volvió y regresó al interior de su apartamento tras dejar la puerta abierta. Paul la siguió y se detuvo en medio de aquel pequeño cuarto de estar mientras Terri se dejaba caer en el sofá, subía los pies y rompía de nuevo a llorar.

—Terri, ¿qué te pasa? ¿Por qué no contestas el teléfono?

—Lo he desconectado.

—¿Y por qué me has pedido que te llamara si después pensabas desconectar el teléfono?

—Porque —respondió Terri sonándose la nariz—, te he dejado un montón de mensajes y los has ignorado todos. No podía continuar esperando a que sonara el teléfono. Era una tortura. ¿Para qué me has dado todos tus números de teléfono si después no contestas mis llamadas?

Paul se sentó en el sofá, pero no se acercó a ella.

—Comimos juntos la semana pasada. Al parecer, todo va perfectamente. ¿Estás teniendo algún problema con el embarazo?

—¡Sí, estoy teniendo problemas! Para empezar, no tengo a nadie con quien hablar y me siento sola.

—He estado fuera y no he podido oír los mensajes que tenía en el contestador.

—¿Y tenías el móvil apagado? —le preguntó furiosa.

—No tenía cobertura en el lugar en el que estaba, así que ni siquiera lo llevaba encima. Lo he dejado en la camioneta durante todo el fin de semana. Estaba en Virgin River, en las montañas. Lo siento, no sabía que ibas a necesitarme. Y todavía no alcanzo a entender por qué pensabas que me necesitabas.

—¡Estaba muy nerviosa! ¿No me dijiste que me apoyarías? Necesitaba a alguien con quien hablar. ¿Qué habría pasado si me hubiera ocurrido algo de verdad? ¿Cuánto habrías tardado en enterarte? A lo mejor debería deshacerme de este bebé, así no te causaría ningún problema.

Paul alargó la mano y la posó en su rodilla.

—No hagas eso.

—¿De verdad quieres que lo tenga? —le preguntó Terri—. Porque no te estás comportando exactamente como si fuera eso lo que quisieras.

Paul sentía que comenzaba enfadarse.

—Si hubieras querido abortar, ya lo habrías hecho y yo ni siquiera me habría enterado de que estabas embarazada. No me amenaces ahora para chantajearme.

—Dios mío, me he sentido tan abandonada —hundió el rostro en un pañuelo de papel y lloró durante un largo minuto.

Resignado, Paul la estrechó contra él mientras ella lloraba contra su pecho.

—Entonces, ¿qué ha pasado en Virgin River que te ha impedido pensar incluso en mí?

—Intenta tranquilizarte —dijo Paul, sin responder a su pregunta—. No voy a dejar que pases por todo esto tú sola. No sabía que podías necesitarme.

—¿Y qué pasará cuando te necesite?

—Intentaré comportarme lo mejor que pueda, pero antes me gustaría que dejáramos algunas cosas claras. No voy a permitir que me hagas esto, Terri.

—¿De qué estás hablando?

—Sabes perfectamente de lo que estoy hablando. Estoy en esto contigo. Me he comprometido a ser el padre de ese hijo y apoyarte. Te agradezco que estés dispuesta a llevar adelante el embarazo, pero no voy a dejar que me manipules.

—¿Y si decido renunciar a ese hijo?

—En ese caso, tendrás que dármelo a mí.

—¿Para que se lo lleves a ella?

—¿A quién? —preguntó Paul con extrañeza.

—Tiene que haber otra mujer. Si no fuera así, me darías una oportunidad.

Paul suspiró.

—Escúchame con atención —le dijo. La agarró por la barbilla y le hizo volver el rostro hacia él para poder mirarla a los ojos—. Esto tiene que ver contigo y conmigo y con el hecho de que, aunque no seamos pareja, vamos a tener un hijo en común. Tenemos que averiguar la forma de hacer que esto funcione.

—Así que hay otra mujer.

—Sí, la hay, pero aunque no la hubiera… —Pero la hay.

Paul tomó aire.

—Es posible que cuando se entere de esto no la haya, pero eso no va a cambiar nada entre nosotros. Terri, lo siento, te tengo cariño, me preocupo por ti y te juro que estoy dispuesto a ayudarte, pero no te quiero. Somos tres las personas involucradas en este asunto: tú, el bebé y yo. Y no sería bueno para ninguno que nos casáramos cuando no hay un amor profundo y verdadero entre nosotros. No duraríamos un año y terminaríamos peor de lo que estamos ahora —le acarició la mejilla con los nudillos—. Créeme.

—Cuando nos conocimos, dijiste que… que no había nadie en tu vida —susurró Terri.

—En realidad, es un poco complicado.

—Pero la has engañado. Y cuando se entere de que la has engañado te…

—Terri, no la he engañado, ¿de acuerdo? Y también a ti te dije la verdad. No estaba con nadie.

—No lo comprendo. Entonces, ¿os acabáis de conocer? ¿Os conocisteis después de que…?

—De acuerdo, escúchame con atención. No estábamos juntos. Yo sabía que sentía algo muy especial por ella, pero cuando te conocí, no estábamos juntos y no tenía ningún motivo para pensar que pudiéramos llegar a estarlo nunca. Ella no sabía lo que sentía. Te dije la verdad, no estaba con ninguna mujer y no quería una relación seria con nadie. Tú dijiste lo mismo, que estabas soltera y querías seguir estándolo.

Terri tardó algunos segundos en contestar.

—¿Y ahora?

Paul desvió la mirada.

—Las cosas han cambiado.

—Oh, Dios mío —dijo Terri, y estalló de nuevo en llanto—. Dios mío, ¡es la mujer de tu amigo! ¡El que acaba de morirse!

Aquello estaba siendo mucho peor de lo que Paul había imaginado. Se juró a sí mismo que no volvería a acostarse con nadie.

—No me hagas esto, por favor —le dijo suavemente—. Escucha, habrá veces que no podré atenderte. En muchas ocasiones no estaremos en contacto. Tiene que haber alguien con quien puedas hablar cuando estés nerviosa y no puedas localizarme. ¿No puedes hablar con tu madre? ¿No puedes contar con ella?

—En realidad no —dijo sollozando—. Ella cree que es una locura que siga adelante con el embarazo. No cree que vayas a ayudarme.

—Hablaré con ella. Intentaré explicarle lo que estoy dispuesto a hacer para ayudarte. De esa manera a lo mejor se tranquiliza un poco.

Terri alzó la cabeza y le miró a los ojos.

—¿De verdad estás dispuesto a hacer una cosa así?

—Claro que sí. Pero después de que vayamos juntos al médico.

—¿Por qué quieres venir al médico?

—Me gustaría hacerle algunas preguntas. Y quiero asegurarme de que todo va bien.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Quiero hacerle algunas preguntas sobre tu salud, sobre la salud del bebé, el seguro y ese tipo de cosas. Cuando el embarazo esté más avanzado, iré a ver a tu madre y le aseguraré que voy a apoyarte. ¿Cómo se llama tu médico?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Quiero asegurarme de que te atienda el mejor —se encogió de hombros—. ¿Cómo se llama?

—Charlene Weir.

—¿Cuándo tienes la próxima cita?

—Dentro de un par de semanas. O de tres. Acababa de ir justo antes de decírtelo.

—Muy bien. Asegúrate de decirme la fecha de tu próxima cita, ¿de acuerdo?

—¿Y por qué no me dices las preguntas que quieres que le haga?

—No —contestó él, apartándole el pelo de la cara—. Quiero ir contigo. Quiero formar parte de todo esto.

—De acuerdo —contestó ella, y le miró a los ojos—. ¿Te quedarás conmigo esta noche?

—No puedo, Terri. Ya sabes que quiero que haya ciertos límites en nuestra relación.

—Por eso no te preocupes, ¡a estas alturas ya no puedo quedarme embarazada!

—Terri, ¿quieres que estemos juntos en esto o no? Ya te he dejado claro que voy a ser el padre de ese niño y que colaboraré en todo lo que pueda. Espero que podamos hacerlo juntos, que lleguemos a ser amigos. Me gustaría que todo saliera bien, pero no somos una pareja y ya no vamos a intimar más.

—Dios mío —susurró Terri. Se abrazó a él y comenzó a llorar otra vez —. Estoy tan mal que no puedo comer, apenas duermo. Es como si tus sentimientos hacia mí hubieran cambiado por culpa del embarazo. ¡Y yo no tengo la culpa de lo que ha pasado!

—Chss, tranquilízate. Los dos tomamos precauciones, así que la culpa no es de nadie, pero los dos compartimos la responsabilidad de lo ocurrido. Ahora tienes que intentar tranquilizarte y ser más racional. Los nervios no son buenos ni para ti ni para el bebé. Intenta calmarte, ¿de acuerdo?

—Es todo tan difícil… Es posible que no hayamos estado juntos muchas veces, pero fue siempre maravilloso. Nos llevábamos bien y nos gustábamos. Yo pensaba que cuando te dijera que estaba embarazada, por lo menos me darías una oportunidad. ¡Pero ni siquiera has querido pensar en ello!

—Sí, cariño. Nos gustábamos, nos llevábamos bien y nos divertimos… cuatro veces en un año. Creo que hace falta mucho más para casarse con alguien. Además, si hubiera habido alguna posibilidad de que nuestra relación se convirtiera en algo más serio, lo habríamos sabido hace mucho tiempo. ¿Sabes lo que me gustaría ahora, Terri?

—¿Qué?

—Vamos a ser padres. No viviremos bajo el mismo techo, pero aun así, tendremos que formar un buen equipo. Me gustaría que pudiéramos abordar esto como amigos, como dos personas que quizá no compartan todo lo necesario como para formar una pareja, pero que tienen todo lo que hace falta para llegar a ser unos buenos padres. Aunque supongo que para eso va a hacernos falta algo de práctica.

—¿Tú crees? —susurró Terri.

—Sí —respondió Paul con un suspiro de cansancio—, mucha práctica.

—Esa mujer… ¿supiste desde el primer momento que estabas enamorado de ella?

—Sí, desde el primer momento —contestó Paul, pasándole el brazo por los hombros.

Terri se quedó un momento callada.

—Supongo que en ese caso, entiendes cómo me siento.

Paul pensó que para Terri debía de tener tanto sentido creer que estaba enamorada de él después de una aventura de sólo cuatro noches como para él pensar que se había enamorado de Vanessa en cuanto había puesto sus ojos en ella. Y el amor de Vanni había sido tan imposible para él como el suyo para Terri.

—Vamos —le dijo a Terri—, voy a acompañarte a la cama para ver si consigues tranquilizarte y descansar un rato. Pero no puedo quedarme toda la noche. Lo entiendes, ¿verdad?

—Creo que sí —contestó—. No me gusta, pero lo entiendo. Normalmente no me pongo así.

—No pasa nada. En cuanto te tranquilices, me iré a mi casa. Ya te encuentras mejor, ¿verdad?

—No hay ningún futuro para nosotros, ¿verdad?

—Tendremos un futuro como padres, Terri. Y para mí, eso es algo muy importante.

A primera hora de la mañana del lunes, sonó el teléfono. Vanni corrió a contestar. Era Cameron. Al oírle, soltó un suspiro de decepción que esperaba que el médico no fuera capaz de interpretar. El hombre en el que había estado pensando era Paul. Estaba preocupada por él. Muy preocupada. No había llamado como le había prometido y a las diez de la noche, Vanni le había dejado mensajes en la oficina y en casa a los que no había respondido. Vanni apenas había dormido temiendo que le hubiera pasado algo en el viaje. Y no le gustaba tener la sensación de que había asuntos pendientes entre ellos.

Recobró rápidamente la compostura.

—Hola, Cameron.

—Vanni, ¿cómo estás?

—Muy bien, gracias, ¿y tú? —se mordió los labios.

—Estoy bien. Escucha, ya sé que Virgin River es el paraíso, pero he pensado que a lo mejor te gustaría pasar un fin de semana fuera.

—¿Un fin de semana? —preguntó Vanessa.

No estaba en absoluto preparada para una propuesta de ese tipo.

—Hay un hotel muy agradable en Mendocino, muy cerca de la playa.

Es un lugar muy relajante.

—Cameron, tengo un hijo.

Cameron se echó a reír.

—He pensado en llevar conmigo a un pediatra.

—Pero Cameron, todavía no estoy preparada para…

—Tranquilízate, Vanni. Dormiremos en habitaciones separadas. Sólo quiero que tengamos una oportunidad de conocernos mejor, eso es todo. Y no, no le he mencionado mis planes a Carol.

—Escucha, Cameron, te agradezco la invitación, pero creo que todavía no estoy preparada para una cita de este tipo. Las cosas están yendo demasiado rápido para mí…

—Me portaré como un boy scout: dos habitaciones, buenas vistas, comida exquisita, un poco de relajación, conversación agradable y ningún tipo de presión…

—Te lo agradezco, de verdad. Eres muy amable, pero…

—De acuerdo. Merecía la pena intentarlo. En ese caso, ¿puedo volver a pasarme por ahí? Tengo el número de teléfono de Jack. Puedo llamarle para reservar la cabaña…

—Serás bienvenido en cualquier momento —le dijo.

—Si consigo organizarme el trabajo, a lo mejor paso por ahí este fin de semana.

—Claro —contestó Vanni sin ningún entusiasmo—. No dejes de avisarme si decides venir.

Vanessa pasó otra hora en tensión hasta que volvió a sonar el teléfono. En aquella ocasión, era Paul. Al oírle, tuvo que morderse la lengua para no ponerse a gritar.

—¿Dónde te has metido?

—Vanni, lo siento. No he oído tu mensaje hasta esta mañana.

—Olvídate de ese mensaje. ¡Yo no te pedí que me llamaras! ¡Fuiste tú el que dijiste que ibas a hacerlo! Tenía miedo de que te hubiera pasado algo. ¡Me he pasado toda la noche preocupada!

—Ocurrió algo inesperado. Tuve que… tuve que ayudar a una persona. Cuando llegué a casa, ya era demasiado tarde para llamarte y no he oído los mensajes hasta esta mañana.

Vanni suspiró. Tampoco podía decir que hubiera estado aterrada, pero había perdido a muchos seres queridos en muy pocos años.

—Si no hubieras dicho…

—Lo siento, Vanni. Te prometo que no volverá a ocurrir.

Volvía a hacerse cargo de la viuda de su amigo. Había vuelto a casa, había ido directamente a ver a esa mujer con la que estaba saliendo y en lo último en lo que había pensado había sido en ella. No podía estar diciéndoselo más claro. Aun así, se oyó preguntar:

—¿Y qué era ese problema que te retuvo hasta tan tarde?

—Oh, no era nada. Por lo menos no era tan grave como parecía al principio. Te hablaré de ello, Vanni, pero no quiero hacerlo por teléfono. Y siento mucho no haberte llamado.

—No soy tu niñera, tienes una vida privada y no tienes por qué darme explicaciones.

—Vanni, no quiero que te formes una idea equivocada…

—Dudo que me esté formando una idea equivocada. Pero no te preocupes, Paul. Me alegro de que no haya pasado nada. Ya hablaremos más adelante.

—Te llamaré esta semana. Y te veré el fin de semana.

—Claro.

Vanni colgó el teléfono y se dirigió a su dormitorio. Se sentó al borde de la cama. Por lo nervioso que parecía Paul al hablar, estaba segura de que no había pasado la noche en casa. Había pasado la noche con aquella mujer. Con la mujer que le había complicado la vida.

Sí, estaba segura de que tendrían cosas de las que hablar. Eso era lo

que había dicho Paul antes de irse, cuando le había prometido que llamaría. A esas alturas, Vanni ya estaba segura de que pretendía hablarle de la relación que mantenía con aquella mujer de Grants Pass. ¿Pero qué otra cosa esperaba? Paul tenía una vida antes de la muerte de Matt, antes de que Vanessa le necesitara, antes de que la vida continuara. Era ella la que tenía que encontrar la manera de superar aquella situación, de separarse de él. Si no lo hacía, iba a terminar sufriendo y, peor aún, terminaría haciendo sufrir a Paul, que, ante todo, siempre había sido y sería leal a su amigo.

Lo mejor que podía hacer por sí misma y por Paul era intentar continuar con su vida.

Recordó los viejos tiempos, cuando Nikki y ella sufrían decepciones amorosas; cómo superaban entonces el dolor y la desesperación.

—Levanta la mano derecha y repite conmigo —decía Nikki—, ¡no voy a compadecerme! ¡No pienso caer en el patetismo!

Fue a ver a Matt, que todavía estaba durmiendo. Se secó las lágrimas. Era ridículo llorar por eso cuando hacía tanto tiempo que había quedado bien claro. Paul la apreciaba, se sentía unido a ella de una forma muy especial. Probablemente la consideraba su mejor amiga, era cariñoso con ella y se preocupaba sinceramente por ella, pero sus sentimientos no tenían nada que ver con el amor y cuanto antes lo comprendiera, mejor para todos.

Pero algo que, estaba segura, no podría soportar, era que aquel fin de semana se presentaran Cameron y Paul en Virgin River: el primero intentando seducirla y el segundo buscando la manera de decirle que tenía novia. No podía imaginar una tortura peor.

De modo que fue al salón, se sentó al lado del teléfono y tras pensar en ello durante varios minutos, lo descolgó y marcó el número de Cameron.

—¿Cameron? Sí, he estado pensando que a lo mejor ese viaje a la costa es justo lo que necesitaba. Creo que tanto a Mattie como a mí nos sentará muy bien ir. Pero tendrás que reservar dos habitaciones y sólo acepto si estás seguro de que no te estás creando otras expectativas. No quiero desilusionarte.

—Comprendo tu postura, Vanessa. Sólo quiero que pasemos un fin de semana agradable.

—En ese caso, de acuerdo. ¿Podemos salir el sábado por la mañana y regresar el domingo?

—Me parece perfecto.

—Estupendo. Estaré lista para entonces —concluyó y colgó el auricular.

Miró entonces a Walt que, con el periódico en el regazo, la miraba por encima del borde de sus gafas.

—Vanessa, ¿qué demonios está pasando aquí?

—Yo… Voy a pasar el fin de semana en la playa con Cameron. Por supuesto, me llevaré a Matt.

Walt había oído las tres conversaciones, así que estaba al tanto de todo.

—A mí me parece que aquí está ocurriendo algo más —dijo—. ¿Te has peleado con Paul? ¿Tienes una cita con ese médico?

—En realidad no es nada, papá —contestó—. No te importa que pase fuera el fin de semana, ¿verdad?

—Ya eres una mujer adulta.

—Paul vendrá a pasar el fin de semana a Virgin River.

—¿Y no te vas a quedar a verle?

Vanessa se levantó.

—No viene a verme a mí. Si no te importa quedarte un rato con el niño, voy a montar.

—En absoluto. Pero ten cuidado con el caballo.

Si Cameron pensaba impresionar a Vanessa, desde luego iba por buen camino. En primer lugar, le pidió prestado un cuatro por cuatro a su hermano para que cupieran la sillita y el cochecito del bebé. Vanni tenía algunas dudas sobre aquel fin de semana, sobre todo porque su principal motivación era evitar a Paul. Pero durante el viaje hacia el mar, Cameron la entretuvo contándole anécdotas sobre su infancia, le habló de las travesuras de los tres hermanos y de los horrores de la carrera de Medicina y consiguió hacerle reír casi a su pesar. Desde el primer momento se sintió muy cómoda con él, disfrutó del trayecto y llegó a pensar incluso que evitar a Paul tenía sus ventajas.

Cameron la llevó a un hotel que parecía una posada campestre. La parte de atrás daba a una terraza privada desde la que podía disfrutarse de una maravillosa vista de los acantilados. No faltaban las macetas llenas de geranios, helechos y margaritas. En la habitación de Vanessa, que estaba al lado de la de Cameron, había una cesta con flores y fruta fresca.

Después de almorzar en una cafetería al lado de la playa, metieron al niño en la sillita y fueron a dar un paseo por los acantilados. Al cabo de un rato, sacaron una manta y la extendieron bajo un árbol. Allí estuvieron hablando sobre su juventud, sus experiencias del pasado, las cosas que les gustaban y las que no.

—Eres increíble. Apuesto a que muchas de las madres que llevan a sus hijos a tu consulta terminan enamoradas de ti.

—Sólo estoy esperando a que se enamore de mí la mujer de mi vida.

—¿Nunca has pensado en casarte?

—He estado a punto de hacerlo en dos ocasiones.

—Apuesto a que has tenido montones de novias.

Cameron se echó a reír.

—No sé si eso dice algo a mi favor o en mi contra. He tenido algunas, sí. Y muchos otros intentos que no han funcionado.

—Ah, así que eres muy quisquilloso.

Cameron arqueó una ceja con expresión divertida.

—A lo mejor lo eran ellas.

—Vamos, ¿no has estado enamorado cientos de veces?

—No, no tantas. Por supuesto, no cuento la época del instituto. Entonces me enamoraba de una chica diferente cada semana. La primera vez que me enamoré de verdad fue en la facultad de Medicina. Fue una relación muy intensa, pero muy breve. Y también muy dolorosa. Me dejó fuera del mercado durante una buena temporada.

—¿De verdad? Yo te tenía por un rompecorazones.

—Pues no señora —respondió, sacudiendo la cabeza—. Entonces me di cuenta de que hasta ese momento, me había sentido atraído por algunas mujeres, pero no me había enamorado de verdad. Yo tuve algunas aventuras en aquella época, pero ella me superaba. Le perdí la pista durante las prácticas, hasta que me enteré de que estaba con otro de los residentes de su programa. Mi orgullo sufrió un duro golpe, por no hablar de mis perspectivas sentimentales.

—¿Y ha habido alguna más?

—Sí, claro —admitió—. En una ocasión estuve viviendo con una mujer, pero no durante mucho tiempo. Creo que no duramos ni tres meses. Ese ha sido mi único intento —se encogió de hombros—. Entonces tenía veintinueve años y la sensación de que debía hacer el esfuerzo de mantener una relación monógama y estable. Pero fue terrible.

—¿Por qué?

—Bueno, en primer lugar, no era una relación estable en absoluto.

Resultó que ella estaba mal de la cabeza —sonrió.

—¿De verdad?

—Te costaría creer hasta qué punto. Era un caso perdido. Hasta me lanzaba cosas. Y gritaba de tal manera que estuve a punto de quedarme sordo.

—¿Y cuando te fuiste a vivir con ella no lo sabías?

—Probablemente debería habérmelo imaginado, pero supongo que preferí negar la evidencia —se echó a reír—. Porque era realmente… — tragó saliva—, bueno, era muy atractiva. Yo pensaba que era capaz de manejar cualquier situación si me lo proponía… —fue bajando la voz.

—Hombre tenías que ser —dijo Vanni, sacudiendo la cabeza.

—Sí, asumo mi culpabilidad. ¿Tú no viviste con nadie antes de casarte?

—Jamás. Lo más cerca de vivir con nadie que estuve fue cuando viajaba desde San Francisco a la base de Camp Pendleton para pasar los fines de semana con mi marido cuando él estaba todavía en los Estados Unidos.

—Y cuando estabas en la universidad, ¿de quién estabas enamorada?

Vanni se echó a reír.

—De Bret McDoughal, capitán del equipo de fútbol y presidente del club de debates. Estaba completamente segura de que terminaría siendo senador.

—¿Y ahora a qué se dedica?

—Vende coches usados en Virginia. Hace anuncios terribles para programas nocturnos y lleva tupé. Cuando estábamos en la universidad, parecía que se iba a comer el mundo. Estaba completamente loca por él.

—¿Y cómo te dejó escapar?

—Había muchas chicas que estaban locas por él, así que no nos podía dedicar a ninguna mucha atención.

—Qué imbécil.

—¿Sí? Bueno, creo que en realidad tuve suerte —dijo riendo.

Cameron alargó la mano para tomar la de Vanni.

—¿Puedes hablarme de Matt? ¿Te resulta muy duro hablar de él?

—No, no me importa. Me gusta hablar de él —dijo, y evitó pensar en que una de las cosas que hacía que su relación con Paul fuera tan cómoda eran los muchos recuerdos que compartían—. Matt era un hombre maravilloso, un gran amigo. Un hombre divertido y lleno de energía. Lo que me sedujo inmediatamente de él fue su sentido del humor. Me hacía reír hasta las lágrimas. Pero había muchas otras cosas de él, como su compromiso con los marines y con sus amigos, que le convertían en un hombre admirable. Y su compromiso conmigo —añadió con voz queda—. Era un hombre dispuesto a hacer cualquier cosa por las personas a las que quería. Y era fuerte, no sólo físicamente, sino también emocionalmente. Pero deberías haber visto sus brazos y sus hombros. Podía pasarse el día haciendo flexiones.

—Supongo que era tan grande como todos esos hombres de Virgin River—comentó Cameron.

—Bueno, no tanto. Tenía los hombros anchos y era de complexión fuerte, pero no llegaba al metro ochenta. Cuando me ponía tacones, era casi tan alta como él. Tenía el pelo oscuro y los ojos azules, como tú. Era un hombre tierno, sensible y muy accesible —se le llenaron los ojos de lágrimas—. A veces le echo de menos. Lo siento.

Cameron le dio un beso en la mejilla.

—No lo sientas. Por lo que dices, debisteis de tener una relación muy especial. Estoy seguro de que te alegras de haber podido compartir una relación como ésa, y de tener a tu hijo.

—Tienes razón, sí. Estoy empezando a llegar a un punto desde el que lo puedo apreciar. Agradezco que Matt haya formado parte de mi vida y haber tenido a su hijo. Y pienso que prefiero todo este sufrimiento a no haberle conocido —tomó aire y fijó la mirada en el mar—. Te agradezco que no hayas querido evitar el tema. Que no te comportes como si no formara parte de mi vida.

—Vanessa, Matt siempre va a formar parte de tu vida.

—Sí, lo sé. No sé si me gusta o no —le miró y sonrió—, pero estoy agradecida por todo lo que he tenido. Por Matt, por el bebé… por todo, salvo por el final.

—Será mejor que volvamos. Me gustaría ducharme antes de la cena y probablemente quieras pasar algún tiempo a solas con el bebé. A lo mejor hasta te apetece echarte un rato.

Vanni tomó aire.

—Sí, ése podría ser el orden exactamente. ¿A qué hora es la cena?

—Comienzan a servir las bebidas a las seis y media y la cena se sirve a las siete.

—¿Dónde?

—Cenaremos en una de las habitaciones. Y será una cena especial.

—¿En una habitación?

—Sí, en cuanto acuestes a Mattie, nos servirán la cena en la terraza. Así podrás oír a Mattie si se despierta. No te asustes —añadió, riendo—. No tengo segundas intenciones. Durante casi todo el tiempo tendremos a un camarero con nosotros. No te estoy tendiendo una trampa. Lo único que quiero es impresionarte.

Paul no volvió a ver a Terri en toda la semana, pero la llamó en dos ocasiones para saber cómo estaba. Tenía pensado ir a Virgin River, pero, además, recibió una llamada de Joe explicándole los planes de ampliación de Jack y Predicador y diciéndole que necesitaba la opinión de un constructor. Era la excusa perfecta porque le proporcionaba un motivo profesional para el viaje, pero sabía que Terri se daría cuenta de que en Virgin River le esperaba algo más que un trabajo como constructor. Le prometió llamarla durante el fin de semana para asegurarse de que estaba bien, pero no le ofreció ningún número de teléfono al que pudiera llamarle. Pero para su sorpresa, Terri le despidió con un:

—Que disfrutes del fin de semana.

Y fue tal el agradecimiento de Paul que sugirió que se vieran la semana siguiente.

Cuando llegó el sábado a casa del general, descubrió que Vanni no estaba allí. Walt le recibió con expresión de enfado.

—No me había dicho que iba a estar fuera este fin de semana —dijo Paul.

—No, ¿verdad? —contestó el general—. Pues no entiendo por qué.

¿Tú tienes alguna idea?

Paul negó con la cabeza.

—Le dije que pensaba venir. Creo que estaba enfadada conmigo porque me había olvidado de llamarla.

—Se ha ido a pasar el fin de semana fuera con ese pediatra —le comunicó Walt.

—¡Maldita sea! Perdón, quiero decir…

—Sé exactamente lo que quieres decir —respondió Walt, y dio media vuelta.

—Creo que puedo explicar este malentendido, señor.

El general hizo un gesto con la mano.

—No quiero ni que lo intentes. Ya he oído demasiadas cosas últimamente y no quiero más líos. Pero sea lo que sea, creo que ha llegado el momento de que se lo expliques a Vanessa.

—Sí. Sí, señor. Ahora tengo que ir a ver a Jack y a Predicador para hablar de la ampliación del bar. ¿Le gustaría venir?

Walt se volvió de nuevo hacia él.

—Sí, de hecho, es lo que más me apetece en este momento.

Para cuando Paul y Walt llegaron al bar, estaba terminando ya la hora del almuerzo. Los dos necesitaban una cerveza por la misma razón, aunque ni siquiera mencionaron el tema. Walt no tenía la menor idea de lo que le estaba pasando a su hija, pero la conocía suficientemente bien como para saber que tenía que ver con algún asunto del corazón, aunque se hubiera ido con el médico. En cuanto a Paul, estaba convencido de que estaba a punto de perder a Vanessa por segunda vez por culpa de su ineptitud.

Después de que Jack les sirviera las cervezas, Paul le comentó:

—Joe me ha dicho que queréis ampliar el bar.

—Sí, es cierto. Queremos ampliarlo para que pueda servir de vivienda para Predicador y su familia. Ahora que se ha enterado de cómo se hacen los niños, quiere tener espacio suficiente para llenar la casa de hijos —Jack le dio un sorbo a su café—. Les gusta estar aquí. Disfrutan trabajando juntos, viviendo en el bar y llevando las cosas a su manera. Me parece una propuesta lógica y Joe dice que no será difícil llevarla a cabo. Ya ha preparado algunos bocetos, pero todavía no tiene los planos. Necesita que un constructor revise las vigas, los cimientos y todas esas cosas.

—De eso puedo encargarme yo. ¿Tenéis ya a alguien que pueda encargarse de la ampliación?

—Ese puede llegar a ser un problema. Mike y Brie estuvieron meses intentando encontrar una casa, pero nada de lo que había en el mercado les convencía. Al final, les di una parcela para que puedan construirse allí su propia casa. Pronto hablarán con Joe sobre los planos, pero siguen viviendo en la caravana y se han encontrado con el mismo problema con el que nos encontramos Mel y yo: la falta de constructores —sacudió la cabeza—. En ocasiones como ésta, me encantaría que vivieras en Virgin River, Paul.

—Déjame ver lo que ha hecho Joe —dijo Paul, cambiando hábilmente de tema.

Jack buscó bajó la barra y le mostró un fajo de hojas enrolladas, sujetas por un clip.

—Son bastante rudimentarios.

—No importa. Estoy acostumbrado a los garabatos de Joe. Aunque cada vez inventa nuevas abreviaturas. Creo que lo hace para desafiarme.

¿Predicador está en la cocina?

—Sí, ahora mismo está limpiando.

Paul sonrió.

—Creo que empezaré con él. Cuida del general, ¿de acuerdo?

—¿Y quién te ha dicho que necesito que me cuiden? —replicó Walt—. Estoy tan bien en este momento como lo he estado durante toda la semana.

Paul se bebió la mitad de la cerveza, hojeó los planos, se bajó del taburete y se dirigió a la cocina.

Conocía aquel bar como la palma de su mano, pero, a diferencia del arquitecto, lo veía con los ojos de un constructor. Revisó las notas que le había dejado Joe, pasó por delante de las escaleras que conducían al primer piso y se detuvo en el pequeño cuarto de estar del apartamento. Pensó que cuando añadieran un segundo podrían dejar las vigas al aire en el salón y poner una chimenea. Salió después a la calle.

Mike le vio merodeando por el patio, abandonó la caravana y se acercó a él.

—Hola, Paul. ¿Te ha comentado Jack que estamos pensando en construirnos una casa?

—Sí, me lo ha dicho. Y supongo que es una buena idea si no habéis encontrado nada que os guste.

—Estoy seguro de que sería una buena idea si supiéramos ya quién puede hacernos el trabajo —dijo Mike.

—Bueno, ya sabes que ahora mismo estoy trabajando en Grants Pass —dijo Paul.

—Pero supongo que encontrarías algún aliciente en trabajar por esta zona —sugirió Mike con una sonrisa.

—Ya sabes que me encanta este lugar, pero tengo compromisos en Grants Pass. Este último otoño he delegado demasiado en mi padre y en mis hermanos.

Y aquellos compromisos incluían un embarazo. Quizá Virgin River podría ser un lugar estratégico para instalarse. Podría mantener el contacto con Terri por teléfono y no tendría que estar siempre disponible para ella. La ayudaría a no crearse falsas expectativas.

—Mira, pensaré en ello, pero tengo muchas cosas que tener en cuenta —y una de ellas era Vanessa Rutledge.

Capítulo 6

Con sólo dos meses y medio de vida, el pequeño Matt se había convertido en un gran compañero de viaje. Después de su paseo por los acantilados, se había echado una siesta con su madre. Luego, Vanessa le bañó y pasó un buen rato jugando con él. Tras mamar de nuevo, se quedó dormido. Vanessa aprovechó para ponerse un vestido de verano y arreglarse y esperó hasta que Cameron llamó suavemente a la puerta. —¿Está dormido? — preguntó el pediatra.

—Sí.

Cameron se acercó a la cuna para observarle dormir. Al ver el chal de Vanessa encima de la cama lo tomó y se lo puso sobre los hombros desnudos.

—Ya me había preparado para cenar con él —se echó a reír—. En cualquier caso, estaremos pendientes de él. Ven aquí —dijo, y le dio la mano—. Ya han traído las bebidas.

La condujo a través de su habitación a una terraza en la que habían puesto ya la mesa. Tomó una copa y se la tendió. Acercó su copa a la de Vanessa.

—Por un fin de semana lejos de todo.

—Gracias, Cameron. La verdad es que no era consciente de cuánto necesitaba algo así.

Cameron le ofreció una silla y la giró ligeramente para que pudiera disfrutar de la puesta de sol.

—Siéntate y disfruta. ¿Tienes frío?

Vanessa se arrebujó en el chal y negó con la cabeza.

—¿Echas de menos volar, Vanni? —le preguntó Cameron.

—Echo de menos a mis amigas. Seguimos en contacto y vienen muchas veces a verme, pero éramos cuatro azafatas que viajábamos siempre juntas, así que cada viaje era como una excursión. Dos vivíamos en Los Ángeles y las otras dos en San Francisco. Seguimos estando muy unidas.

—¿Crees que volverás a volar?

—No. Esa parte de mi vida ya se ha terminado. No soy capaz de imaginarme dejando a Matt en casa. Parte de mi problema es que todavía no tengo la menor idea de lo que quiero hacer. No puedo quedarme eternamente en casa de mi padre, siendo una madre soltera —sacudió la cabeza—. No sé si sabría…

Cameron se echó a reír.

—Vanni, seguro que no vas a hacer eso. Carol me comentó que a lo mejor empezabas a trabajar con ella.

Entonces fue Vanni la que se echó a reír. Le entraron unas ganas casi irresistibles de decirle a Cameron que preferiría que le arrancaran los dientes a trabajar con Carol, pero consciente de la amistad de Cameron con Carol, se limitó a contestar:

—No, ya le he dicho a Carol que no me interesa el sector inmobiliario, pero como es normal en ella, seguramente no me haya oído siquiera y ya me tenga preparado un escritorio en su agencia.

—Es una mujer impresionante —comentó Cameron, sacudiendo la cabeza—. Probablemente ser su nuera represente todo un desafío, pero contar con la amistad de una mujer como ella… Me dejó la casa a un precio increíble. Consiguió que el dueño me bajara el precio sin que yo le hubiera hecho una oferta.

Llamaron a la puerta en aquel momento y Cameron se levantó para dar paso a un camarero que llevaba una enorme bandeja. Tendría unos cincuenta años y parecía encantado de servirles. Les estuvo hablando de la comida mientras les preparaba los platos, les servía el vino y el agua. Cuando terminó de servirles, permaneció en silencio en la puerta, permitiéndoles hablar y disfrutar de aquellas delicias y pendiente en todo momento de llenarles las copas.

La cena consistió en ensalada, pasta, pollo a la Marsala y judías verdes con almendras. De postre, una crema brûlée.

—Esto tiene que haberte costado una fortuna —susurró Vanni, inclinándose hacia él por encima de la mesa.

—Y ha merecido la pena cada penique —contestó Cameron mientras esperaban el postre—. El director del hotel me puso en contacto con un restaurante y hablé con el chef. Me recomendó el menú y me dijo que podían traerlo hasta aquí, así que pensé que era preferible quedarnos aquí, donde podemos estar pendientes del bebé, a intentar ir a un buen restaurante.

—Así les hemos ahorrado a otros comensales los llantos de un bebé.

Seguro que nos lo agradecen.

—Para mí, el llanto de los bebés es algo que forma parte de mi vida.

—Y para mí —dijo Vanni, y añadió—. No me esperaba tantas atenciones. Te aseguro que no se me ocurre cómo podrías haber hecho las cosas mejor.

—Estupendo. ¿Has disfrutado entonces de la excursión?

—Inmensamente. Y, sobre todo, porque te estás comportando como un verdadero boy scout.

—Me habían dado instrucciones —respondió Cameron entre risas. El camarero regresó y les ofreció café—. Yo no estoy dando de mamar a un bebé ni tengo que conducir, así que me tomaré una copa. ¿Y tú, Vanni?

—¿Podría tomar un descafeinado?

Casi inmediatamente, retiraron los platos y les sirvieron un café. Cameron lo bebió lentamente. Mientras lo tomaba, la puerta se cerró silenciosamente por última vez, dejándoles solos.

Así pudieron hablar. Hablaron de sus familias, de sus amigos, de los lugares en los que habían vivido, de los viajes que habían hecho. Rieron y se hicieron preguntas que llegaron a convertirles en amigos, que era lo único que Vanni pretendía. Sin embargo, cuando se lo había dicho a Cameron, había sido sólo para evitar otro tipo de avances de cariz más romántico y le sorprendió darse cuenta de hasta qué punto le resultaba Cameron agradable. Esperaba que aquello pudiera ser realmente el principio de una amistad.

Miró el reloj. Habían pasado ya tres horas. El día había sido casi perfecto. Le había permitido olvidarse de sus problemas y había demostrado ser una escapada ideal con un caballero maravilloso.

—Creo que es casi la hora de que Mattie se haga oír.

—¿Todavía se despierta por las noches?

—Sólo un par de veces, pero en cuanto come se vuelve a dormir. La gente me dice que está siendo un bebé fácil de criar, gracias a Dios. Es lo único fácil que me ha pasado últimamente.

—Me alegro de que hayas tenido suerte. Con los niños, nunca se sabe.

Vanni echó la silla hacia atrás y se levantó.

—Creo que voy a poner fin a la velada. Ya sé que para ti todavía es pronto, pero después de la última toma de Matt, me iré a la cama.

Cameron también se levantó.

—Si necesitas cualquier cosa, estaré aquí —y la acompañó hasta la puerta que unía los dos dormitorios.

Vanni se volvió entonces hacia él.

—De verdad, Cameron, no sé cómo darte las gracias. El día ha sido maravilloso y la noche perfecta. Y te has portado excepcionalmente bien —le sonrió.

—No me lo agradezcas demasiado. Todo forma parte de un taimado plan.

—¿Ah, sí?

—Absolutamente. Si consigo demostrarte que puedes divertirte conmigo, te sentirás cómoda y segura y en ese caso, cuando por fin estés lista, a lo mejor me das una oportunidad —sonrió.

Vanni inclinó la cabeza, le miró con ojos resplandecientes y le dirigió una dulce sonrisa.

—Eres maravilloso.

Cameron pareció avergonzarse del cumplido. Bajó la mirada y se rió suavemente.

—Bueno, jamás había tenido interés en una viuda con un bebé y estoy descubriendo que algunas cosas no resultan fáciles.

—¿Ah, sí?

Cameron posó la mano en su nuca.

—Desde luego. Para empezar, hueles condenadamente bien. Si tu situación hubiera sido diferente, a lo mejor habrías tenido que amenazarme con un garrote. Porque me tienes loco.

—A lo mejor no debería haber hecho esto —musitó ella, pero no le apartó la mano—. No me gustaría que creyeras…

—Tú no tienes la culpa de que tenga una necesidad incontrolable de impresionarte —la interrumpió Cameron—. Ya tienes suficiente carga como para tener que soportar también la mía.

—Bueno, pues la verdad es que has conseguido impresionarme —se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla—. Pero no quiero decepcionarte.

Cameron la miró a los ojos y, durante unos segundos, permanecieron en silencio. Después, acercó su rostro al de Vanni. Estaba a punto de besarla y ella se lo iba a permitir. Pero justo en ese momento, empezó a llorar el bebé. Vanni retrocedió con una sonrisa.

—Me llaman —dijo con voz queda—. Gracias por este día tan agradable. Y por ser un hombre tan cariñoso y tan comprensivo.

—Claro —respondió Cameron, apartando la mano—. Contigo no podría haber sido de otra manera.

Por supuesto, Vanni no fue capaz de dormir. Quería sentir las manos de un hombre sobre ella. Quería sentir el cuerpo musculoso y ardiente de un hombre presionando el suyo, llenándola, haciéndole temblar y gritar de placer. Hacía mucho tiempo que nadie la acariciaba. Pero después de la muerte de Matt y del nacimiento del bebé, cuando su cuerpo había comenzado a volver a la vida, sólo había habido un hombre que la había tentado. El mejor amigo de Matt. Su mejor amigo.

Y la enfurecía de tal manera que los ojos se le llenaban de lágrimas al pensar en él. ¡Maldito Paul! No era ni la mitad de romántico que Cameron. Ni siquiera era tan atractivo y, lo peor de todo, ni siquiera la deseaba tanto como él.

Pero recordó entonces cómo había inclinado la cabeza en su hombro y había llorado después del nacimiento del bebé, cómo le había rodeado la cintura con el brazo y había llorado ante la tumba de Matt. Cómo les había abrazado a ella y a su hijo antes de despedirse para siempre de Matt. Y las lágrimas fluyeron. ¿Cómo habría dejado que aquello sucediera? ¿Por qué no podría querer a un hombre que la quisiera, en vez de a un hombre en cuya vida no había espacio para ella?

Cameron se despertó en medio de la oscuridad de la noche al oír un ruido extraño. Abrió los ojos y escuchó con atención. El bebé, pensó. Se sentó en la cama. Pero no era el llanto de un bebé, comprendió casi de inmediato. Se levantó y se acercó a la puerta que separaba los dos dormitorios. Vanni estaba llorando. Era un llanto suave, amortiguado.

Empujó suavemente la puerta y la abrió; Vanni no había echado el cerrojo. A lo mejor confiaba en él, pensó. Se puso los pantalones y entró en el dormitorio.

—Vanessa —susurró.

Vanni se movió en la cama y sorbió la nariz.

—¿Cameron? —preguntó.

—¿Qué te pasa? —susurró él.

—Nada, no me pasa nada.

Cameron se acercó a la cama y se sentó en el borde. La miró a los ojos; incluso en medio de la oscuridad se adivinaban llenos de lágrimas.

—Dios mío, Vanessa, espero no haber sido yo el que te ha hecho llorar.

—No, tú no tienes la culpa, Cameron. Has sido maravilloso conmigo. Pero a veces pienso demasiado. Creo que tengo que aprender a dejar que las cosas fluyan.

—Cariño —dijo Cameron, estrechándola contra él—, no pasa nada.

Estas cosas llevan su tiempo.

—Lo siento.

—No tienes por qué sentirlo. Sabía, los dos sabíamos, que todavía tienes muchas cosas a las que enfrentarte. Que tienes que intentar poner distancia. No te preocupes —se tumbó en la cama, encima de la colcha y le pasó el brazo por los hombros—. Tómate todo el tiempo que quieras. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Vanni se volvió en sus brazos y lloró contra su pecho desnudo. Él la abrazaba, comprendiendo su dolor, sufriendo por ella. Era el dolor de una mujer que había enterrado al hombre de su vida justo antes de dar a luz a su hijo. Pasar aquella página no debía de ser fácil.

Pero no le importaba. Estaba dispuesto a superar aquella etapa de su vida junto a ella porque Vanni era precisamente la clase de mujer que quería tener a su lado. Una mujer capaz de comprometerse en el amor hasta el final.

Cuando se despertó horas después, todavía en su cama, la vio en el otro extremo de la habitación, dándole de mamar al bebé. Mientras miraba a su hijo, se deslizaba una lágrima por su mejilla. Estaba teniendo problemas para olvidar a su esposo y, seguramente, cada vez que veía a su hijo, se acordaba de él.

No era aquél el despertar que Cameron había imaginado o esperado. Se dirigió a su habitación para ducharse. Después, les llevaron un apetitoso desayuno, pero le pidió al camarero que les dejara a solas. Quería hablar con Vanni. Mientras ella comía y tomaba el café, él se encargó del bebé.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—Un poco mejor, sí. Dios mío, Cameron. No te mereces esto.

—Ya te he dicho que lo comprendo. Pero creo que deberíamos volver. A lo mejor necesitas pasar algún tiempo a solas. Creo que ahora mismo no te está ayudando mucho estar conmigo.

Vanni le tomó la mano.

—No quiero que pienses que no ha sido un fin de semana maravilloso. Ayer, mientras estuvimos aquí, pude olvidarme de todo durante unas horas. Y te aseguro que lo necesitaba.

—Pero también has sufrido, y eso es lo último que pretendía.

—Lo sé. Pero soy yo la que debería haberlo anticipado.

—De todas formas, estoy seguro de que cada vez será más fácil. —Probablemente —contestó Vanni, pero no parecía muy segura.

El trayecto de vuelta lo hicieron prácticamente en silencio. Cameron intentó entablar conversación en varias ocasiones, pero Vanni no tenía gran cosa que decir. Tuvieron que parar en un área de descanso para que Vanni diera de mamar al bebé y le cambiara y Cameron estuvo caminando mientras tanto, pero no se alejó mucho. Necesitaba protegerla. Durante el resto del viaje, buscó su mano en varias ocasiones y se la apretó con cariño, pero Vanni se limitó a sonreírle con tal tristeza en la mirada que

Cameron sólo pudo interpretarlo como un mal presagio. Él esperaba que aquel fin de semana fuera el principio de algo, pero tenía la sensación de que iba a ser todo lo contrario.

Eran casi las dos cuando llegaron a casa del general. Cameron aminoró la marcha y pasó por detrás del cuatro por cuatro del general, de la camioneta de Tommy y de la camioneta de Paul.

Vanessa miró los vehículos con los labios apretados. En los escalones de entrada a la casa estaba Paul, esperando. Permaneció allí cuando vio el coche de Cameron y Vanessa fijó en él la mirada. Vio que tenía algo en la mano, una piedra o un trozo de madera, que tiró inmediatamente al suelo. Enganchó los pulgares en los bolsillos y miró a Vanessa con ansiedad.

—Maldita sea —dijo entonces Cameron—. No sé cómo he podido ser tan idiota.

Vanessa se volvió hacia él y alzó la barbilla. Y Cameron lo vio en sus ojos.

—No ha sido el recuerdo de tu marido el que te ha hecho llorar —dijo Cameron. comprendiendo de pronto mucho más de lo que quería—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque —dijo Vanessa, con los ojos llenos de lágrimas—, no hay nada que decir.

—¿Ah, no? ¿Y eso qué significa? —replicó Cameron, señalando a Paul. —No tengo ni idea de por qué está aquí. Hay otra persona en su vida.

—Yo no estoy tan seguro.

—Pues yo estoy completamente segura.

—Pero estás enamorada de él.

—Yo… sólo estoy confundida. Paul y yo estamos muy unidos. Matt, el bebé, todo…

—Vanessa —le dijo Cameron entonces—, en eso nunca has sido sincera.

—¡Yo no sabía lo que era ser honesta en este aspecto! Lo único que estoy haciendo es intentar continuar con mi vida —sollozó.

—Muy bien —respondió Cameron, sacudiendo la cabeza—, pero no llores, por favor.

—Ya te dije que no quería engañarte —contestó Vanessa. Contuvo las lágrimas y dijo—: Yo no significo nada especial para él. Sólo somos buenos amigos.

—Bueno, pues es evidente que eso no es verdad —miró a Paul, que estaba esperando a que dejaran de hablar—. Ahí le tienes, esperando tu vuelta. Podrías haberme dicho que sentías algo por él. Yo he sido muy sincero contigo. Sabes que quería que comenzara algo entre nosotros. Deberías haber dejado claro que no estabas disponible.

—Cameron, por favor, te dije que no te crearas expectativas. Por favor, no hagas que esto sea peor de lo que es. No quiero que pienses que te he utilizado.

—No, no lo has hecho, pero podrías haberlo hecho. Y te aseguro que no me habría importado. Pero no, no estabas preparada. Y ahora entiendo por qué —se rió sin humor—. Dios mío, he hecho el ridículo —tomó aire—. Te diré lo que vamos a hacer. De aquí a algún tiempo, mucho tiempo, volveré a llamarte. Entonces veremos cuál es tu situación. A lo mejor para entonces estás libre. O a lo mejor no. Pero quiero salir cuanto antes de este triángulo.

—No es…

—Claro que lo es. Hasta ahora, pensaba que podría manejar todo lo que creía que tenía en contra. Pero no sabía que estabas enamorada de otro hombre.

Levantó el pie del freno y avanzó un poco más. Cuando se detuvo delante de Paul, salió del coche, lo rodeó y le abrió la puerta a Vanni. Se dirigió al maletero, sacó la maleta y el cochecito y se los entregó a Paul.

—Eh, Paul, échale una mano a Vanessa.

Cameron sacó a Mattie del coche y antes de tendérselo a su madre, le dio un beso en la frente. Después, se despidió de Vanni dándole un delicado beso en los labios.

—Siento que esto no haya salido mejor —susurró.

—Tú no has tenido la culpa —susurró ella.

—Y aquí tienes a tu chico —dijo Cameron, y le tendió el bebé.

—Lo he pasado muy bien —admitió Vanessa—. Gracias por todo.

Cameron no fue capaz de resistirse. Le acarició el pelo, la miró a los ojos y dijo, de forma que Paul no pudiera oírle:

—Espero tener oportunidad de demostrarte que soy un partido mejor. Puedo estar a tu lado para ayudarte a superar toda esta locura. Jamás te abandonaré y no permitiré que tengas que preguntarte nunca lo que siento. Nunca —tomó aire—. Y espero que ese hombre te decepcione.

Vanessa se rió sin humor.

—Estoy segura de que eso es lo que va a suceder —estrechó a su hijo contra su pecho y posó la mano en la mejilla de Cameron—. Gracias por ser tan comprensivo. Has sido muy respetuoso conmigo.

Cameron también se rió.

—Te aseguro que ésa no era mi primera intención —se puso entonces serio—. Tienes mi teléfono, para cuando te sientas preparada para seguir adelante.

Paul permanecía delante de la puerta con la maleta de Vanessa en una mano y el cochecito en la otra, viéndola despedirse de Cameron. Fue una auténtica tortura. El beso, los susurros, la mano de Vanessa en su mejilla. Era todo tan dulce, tan tierno. Dios mío, pensaba, la había perdido para siempre. Por segunda vez.

Cuando Cameron regresó al coche, Vanessa subió a toda velocidad las escaleras. Paul continuaba allí tan abatido que, en vez de enternecerla, estuvo a punto de sacarla de sus casillas. Todo habría sido diferente si desde el primer momento, Paul se hubiera puesto a su nivel, si hubiera dejado claro que estaba comprometido con otra mujer y que para él sólo era una buena amiga. Paul le abrió la puerta y ella pasó por delante de él.

—Hola, Paul. ¿Has tenido un buen fin de semana?

—No del todo, ¿y tú?

—He disfrutado de un fin de semana magnífico, gracias.

—Necesito hablar contigo, es importante.

—¿Y qué puede ser tan importante? —preguntó Vanessa, cruzando el vestíbulo a toda velocidad—. Hola, papá —saludó antes de dirigirse al dormitorio.

Paul la siguió con la maleta y el cochecito.

—Me gustaría hablar contigo. Estaba esperándote.

—Pues no tendrías por qué haberme esperado —contestó Vanni mientras dejaba a Matt en la cuna para cambiarle el pañal—. Habría bastado con que contestaras a mis llamadas —le miró y añadió—: No paras de decir que tenemos que hablar y yo todavía no he oído nada.

—Por eso tengo que hablar contigo. Tengo muchas cosas que explicarte, Vanni, por favor.

Vanni le miró a los ojos y vio que estaba inmensamente triste, pero no le importó. Esperaba que estuviera pasando una auténtica agonía.

—Muy bien, adelante.

Paul miró nervioso por encima del hombro.

—¿Podemos ir a otra parte?

—¿Por qué?

Paul se inclinó hacia delante.

—Porque lo que tengo que decirte es algo terriblemente personal.

—¿Quieres que cierre la puerta? —preguntó Vanni, alzando una ceja con gesto burlón.

—No, ¡no quiero que cierres la puerta! —exclamó Paul.

Tomó aire. No tenía que enfadarse con ella, se dijo a sí mismo. Vanni sólo estaba actuando por instinto. Sólo intentaba recuperar la vida después de haber sufrido la muerte de un ser querido. No podía enfadarse con ella por eso. El menos que nadie.

—¿Podríamos salir a montar? —propuso.

—No, no me parece una buena idea. Acabo de volver de viaje. Déjame cambiar al bebé. Si quieres, podemos salir fuera.

—Sí, supongo que tendré que conformarme con eso —contestó mohíno.

Después, se acercó a la cuna y le acarició a Matt la cabeza. Le sonrió y el bebé le devolvió la sonrisa. En el instante en el que Vanni le quitó el pañal al niño, éste comenzó a orinar. Paul se protegió del chorro tras la cuna, Vanni se cubrió rápidamente, y los dos terminaron riendo a carcajadas.

—De acuerdo —aceptó Paul—. Saldremos a dar un paseo. ¿Matt no tiene que comer?

—No, acabo de darle de mamar. Si a mi padre no le parece mal, le dejaré con él.

—Muy bien.

Paul retrocedió con las manos en los bolsillos traseros del pantalón. Se veía obligado a apartar las manos porque tenía unas ganas locas de acariciarla y sabía que no podía haber un momento peor para hacerlo. Porque la mirada de Vanni le indicaba que ella tenía ganas de azotarle.

Poco tiempo después, el bebé estaba sentado en la sillita, al lado de Walt, y Vanessa y Paul salían por la terraza hacia el establo.

—¿Quieres hablarme de algo que te habría gustado compartir con Matt, o esto sólo tiene que ver conmigo?

Paul suspiró frustrado.

—Sólo tiene que ver contigo —intentó darle la mano, pero Vanessa la apartó—. Escucha, no estoy seguro de lo que siento por ti, pero…

—Claro que estás seguro. Lo dejaste muy claro. Estás saliendo con una mujer de Grants Pass y apenas te pones en contacto conmigo. Creo que está bastante claro lo que sientes.

—¿Estás de broma? Porque… —dejó de caminar y Vanni también se detuvo—. Te quiero mucho, Vanni.

—Sí, ya lo sé. Y te agradezco todo lo que te preocupas por mí. Has sido muy bueno conmigo y con Mattie. Y fuiste un buen amigo para Matt.

—Esto no sólo tiene que ver con Matt. Yo creía que tú y yo estábamos muy unidos.

—Y supongo que lo estamos —se encogió de hombros—, tan unidos como si fuéramos hermanos.

—Vanni, tengo algo que contarte.

—Sí, no has parado de decírmelo. ¿Crees que lo conseguirás esta vez?

Paul apretó los dientes frustrado.

—Hay un motivo por el que últimamente no he podido venir por aquí. Una razón por la que he estado distraído. Quería esperar hasta que averiguara algunas cosas, quería estar seguro de que no era demasiado pronto después de lo de Matt… Pero empiezo a pensar que podría ser demasiado tarde.

Llegaron al corral. Vanni se recostó contra la cerca.

—¿Puedo empezar por el principio? —le preguntó Paul.

—Por favor, puedes empezar por donde quieras.

—Mucho antes de que vinieras a Virgin River, antes de que viniera a terminar la casa de Jack y de que le pasara a Matt lo que le pasó, había salido en alguna ocasión con esa mujer.

Vanni desvió la mirada a pesar de sí misma. Hasta allí ya habían llegado en otra ocasión. Aun así, no le resultaba fácil saber que había una mujer en su vida, aunque fuera algo completamente razonable.

—La conocí hace mucho tiempo y pasamos juntos una noche —dijo, y se encogió de hombros—. Ni siquiera fue toda una noche. La llamé un par de veces más porque… Porque sí —terminó diciendo—. Era algo completamente informal, y yo no estaba pasando por mi mejor momento.

—¿Hiciste algo malo? —le preguntó.

—En ese momento, no. Me acosté con ella unas cuantas veces, pero los dos estábamos de acuerdo en el tipo de relación que teníamos. Ya sabes cómo son estas cosas.

—No, no lo sé. Nunca he tenido una relación de ese tipo. Pero ya sé que los hombres…

—Eh, vamos. Probablemente has tenido más sexo este fin de semana que yo durante todo un año.

—¿Tú crees? —preguntó Vanni, alzando la barbilla con expresión desafiante.

Precisamente, en aquel momento se estaba arrepintiendo de no habérselo permitido. Los hombres parecían ser capaces de disfrutar del sexo con una facilidad que le resultaba pasmosa.

—Pero eso es lo de menos —dijo Paul frustrado—. No pretendía explicarte que había tenido relaciones con una mujer cuando todavía estabas casada, embarazada y mi mejor amigo estaba vivo, sino que he vuelto a acostarme con una mujer hace un par de meses. Cuando volví a mi casa después de que naciera Matt, estaba destrozado. Perder a Matt me había matado. No quería dejarte, pero estar contigo me estaba devorando las entrañas y…

Bajó la mirada, tomó aire y continuó:

—Intenté desahogarme con mis hermanos y salir con los colegas de la constructora. Pero después cometí el error de llamar a esa mujer con la que jamás había compartido nada que no fuera sexo y le pedí que habláramos. Fuimos a cenar y estuvimos hablando. Y lo eché todo a perder, Vanni. Necesitaba contarle a alguien cómo me sentía después de haber enterrado a mi mejor amigo y de haber ayudado a nacer a su hijo. Me sentía dolido, culpable, necesitaba ayuda. Y ahora sé que no debería haberla llamado

—Supongo que no sólo hablasteis…

—Por supuesto que no. Y ahora ella dice que la dejé embarazada aquella noche.

Vanessa sintió un frío helado recorriéndole la espalda.

—Dios mío —musitó.

—Por lo menos por fin he conseguido que me hagas caso. No estaba bromeando cuando he dicho que era algo importante, y muy personal.

Vanni se apartó de la cerca. Sentía crecer el enfado en su interior, pero intentó disimularlo.

—Desde luego, es un asunto serio. Dime, Paul, ¿qué tiene esa mujer para haberte hecho llegar hasta ese punto?

—Nada especial. Era seductora, estaba sola… No sé. Te aseguro que no estoy orgulloso de lo que hice. Por supuesto, le pedí disculpas, pero mis disculpas no van a cambiar nada.

—Así que supongo que ahora vas a casarte con ella.

—No, no voy a casarme con ella. Cuando me fui de aquí y te dije que te llamaría, no pude hacerlo porque encontré un mensaje suyo en el contestador. Estaba histérica y tuve que ir a verla…

—Sí, ya me lo imagino. Al fin y al cabo, ahora podéis hacer cualquier cosa sin que tenga ninguna consecuencia.

—Vanni, no me acosté con ella y no volveré a acostarme con ella nunca más. Fui para asegurarme de que no hiciera nada que pudiera hacerles daño a ella o al bebé. Por eso no pude llamarte. Esa mujer y yo… entre nosotros no hay nada… excepto ese embarazo. El año pasado estuve meses sin hablar con ella. Pero si va a tener un hijo y ese hijo es mío, tengo que ocuparme de ella. De ellos. Supongo que lo comprendes, ¿verdad?

—¿Has dicho «si»? ¿Es que no estás seguro de que sea tuyo?

—Ella me dijo que estaba tomando la píldora y yo me puse un preservativo. Al parecer, todavía es posible que todo esto sea un error. Es muy probable que no lo sea, pero ¿quién sabe? Yo quería esperar hasta estar seguro antes de…

—Dios mío, ¿es que los hombres no sois capaces de aguantaros un poco?

—Puedes estar condenadamente segura de que ahora mismo se me han quitado las ganas de hacer absolutamente nada. ¿Crees que no he aprendido una lección importante con todo esto? Ahora quiero que me digas tú algo, Vanni. ¿Qué relación tienes con ese médico? ¿Estás enamorada de él?

—No creo que eso sea asunto tuyo, Paul —contestó indignada—. Lo único que puedo decirte es que es un hombre que me aprecia mucho.

—¿Y tú? ¿Tú le quieres a él?

—¿Qué puede importar eso ahora? ¡Vas a tener un hijo!

—Sí, eso parece. Pero no voy a tener una esposa. Y no tengo ni una novia ni una amante.

—Pero a partir de ahora, ese bebé será lo más importante de tu vida.

—¿Y no lo es también Mattie? Porque, Vanni, cuando uno engendra un hijo, lo quiera o no, tiene que criarle. Y eso no puede ser de otra manera.

—Piensa en esa mujer, Paul. Seguro que ella quiere casarse contigo.

—Pero yo no voy a casarme con ella, Vanessa. Sería muy cruel por mi parte. Se merece un marido que la quiera, no un hombre que esté enamorado de otra mujer.

Vanessa frunció ligeramente el ceño. Abrió la boca. Dio un paso adelante, pero inmediatamente retrocedió. Sintió entonces la cerca contra su espalda.

—¿Qué acabas de decir?

—He estado tratándote con mucho cuidado. Tenía miedo de acercarme a ti porque no quería enturbiar tu tristeza y temía estropear las pocas oportunidades que quizá tuviera al precipitarme. Sin embargo, parece que no he sido suficientemente rápido. Pero Vanni, todo lo que veía me indicaba que todavía no estabas preparada para seguir adelante. Te enfadaste con Carol por organizarte una cita, te vi llorando delante de la tumba… —dio otro paso hacia ella.

Vanni alzó entonces la mirada para mirarle a los ojos. Paul acercó su rostro al suyo, la agarró por la barbilla y le hizo alzar la cabeza.

—Vanessa, siempre he estado enamorado de ti —le confesó.

—¿Y cómo se suponía que iba a saberlo yo? —preguntó Vanessa en un susurro.

—No, se suponía que tú no tenías que saberlo —posó la mano en su cintura y acercó los labios a los de Vanessa—. Estabas casada con mi mejor amigo y sabes que jamás habría hecho daño a Matt. Nunca. Para mí, habría sido una traición hacerte saber lo que sentía.

—Pero…

—La noche que nos conocimos, fui yo el que se fijó en ti. Eras preciosa, tan llena de viva y de energía. Pero no me atreví a hablar contigo. En realidad, nunca había estado enamorado. Tampoco he vuelto a estarlo desde entonces, y te aseguro que lo he intentado. Quería superar lo que sentía por ti porque sabía que nunca podría tenerte. Debería haberte dicho lo que sentía antes de ayudarte a dar a luz, pero tenía miedo de… No sé, no quería que te asustaras. Tenía miedo de que pensaras lo peor de mí, de que me despreciaras por haberme enamorado de la mujer de mi mejor amigo, de que no confiaras más en mí. Tenía miedo de que me odiaras. Y de que tu padre me pegara un tiro.

Por la mejilla de Vanessa se deslizó una lágrima.

—Y ahora vas a ser padre.

—Sí, eso parece. Y si voy a ser padre, seré el mejor padre que pueda —le secó la lágrima—. También me encantaría ser el padre de Mattie. Sabes lo mucho que le quiero, Vanni, tienes que creerme. Jamás deseé que le ocurriera nada a Matt. Él es mi hermano.

—Paul, hay una mujer en Grants Pass que cuenta contigo. ¡Te necesita!

—Mira, no sé si puedes entender esto, pero lo que hubo entre nosotros fue solamente sexo. Fue sólo… ¡Dios mío! —retrocedió exasperado—. Estoy dispuesto a hacer por ella todo lo que esté en mi mano, pero no vamos a ser pareja. ¡Olvida a ese médico, Vanni! Olvídale.

—¿Y si ya estoy saliendo con él?

—Ahora ya no estamos hablando de Matt. No voy a renunciar a ti tan fácilmente. Haré lo que tenga que hacer. Lucharé por ti.

—¿Y si resulta que Cameron y yo nos hemos pasado el fin de semana haciendo el amor?

—No me importa. No me importa nada, salvo que sepas la verdad. Estoy enamorado de ti, siempre lo he estado, y estar enamorado de la mujer de mi mejor amigo ha sido una tortura.

—¿Y si te dijera que tienes que dar la espalda a la mujer que tienes en Grants Pass si quieres tener alguna oportunidad conmigo? ¿Si te dijera que no soy capaz de enfrentarme a algo así?

—Vanessa, sabes que no puedo hacer eso. Jamás abandonaré a un niño de esa forma. Si hay un precio a pagar, lo pagaré, pero no permitiré que lo pague un niño inocente.

—Esto no puede estar pasando de verdad… —dijo Vanessa, sacudiendo la cabeza.

—Está pasando, Vanni —dijo Paul—. Te quiero, y creo que tú también sientes algo por mí, porque si no, no estarías tan enfadada. Lo que tenemos que hacer ahora es… —¡Vanni!

Vanni se sobresaltó al oír el grito de su padre, que la llamaba desde la terraza. Le había bastado oír su tono para sentir un escalofrío. Empujó a Paul y salió corriendo, pensando que podía haberle pasado algo al bebé. Paul corrió tras ella. Pero Walt continuaba en la terraza, de modo que no podía haberle ocurrido nada al niño. Cuando Vanessa llegó hasta donde estaba él, le dijo:

—Es tía Midge, ha muerto. Tenemos que irnos, así que tendrás que volver a hacer las maletas. Tom ya está ocupándose de sus cosas y después irá a echarte una mano.

Y, sin más, el general giró sobre sus talones y regresó al interior de la casa.

Vanni se quedó paralizada durante unos segundos. Después, miró a Paul y él tomó su mano.

—Lo siento, Vanni, ¿qué puedo hacer por ti?

—No puedes hacer nada, Paul, excepto marcharte rápidamente.

—Vanni, dime que comprendes lo que te he dicho. No soportaría marcharme lleno de dudas.

—Paul, escúchame. Hay una mujer en Grants Pass que va a tener un hijo tuyo. Quiero que vuelvas a casa y estés a su lado. Inténtalo, Paul. Si hubo algo en ella que te atrajo lo suficiente como para que vayáis a tener un bebé, a lo mejor puedes llegar a vivir junto a ella…

—No, Vanni, eso no es…

—Inténtalo, Paul. Intenta enamorarte de la madre de tu hijo. Si ni siquiera lo intentas, te arrepentirás durante el resto de tu vida.

—No lo comprendes. Ni siquiera has oído lo que te he dicho.

—Mi tía acaba de morir y tengo que irme —le dijo—. Haz lo que tengas que hacer.

Capítulo 7

Wall tenía sesenta y dos años, pero Midge, su única hermana, tenía sólo cuarenta y cuatro. Se había quedado embarazada a los dieciocho años, su matrimonio había durado dieciséis meses y había vivido el resto de su vida de adulta como madre soltera. Shelby, su hija, acababa de cumplir veinticinco años. Cuando Shelby estaba todavía en el instituto, a su madre le habían diagnosticado una esclerosis lateral atrófica, la enfermedad de Lou Gehrig. Shelby y su madre habían estado siempre muy unidas, de modo que no había sido ninguna sorpresa que la joven hubiera decidido hacerse cargo de su madre cuando la enfermedad estaba en su estado más avanzado.

Durante los dos primeros años de la enfermedad, Shelby había podido seguir estudiando e incluso trabajar a tiempo parcial, pero con el tiempo, su madre había requerido toda su atención. La enfermedad había entrado en su etapa final un par de años atrás, pero, aunque Midge estaba preparada para enfrentarse a la muerte, Shelby había continuado luchando por su madre. En muchas ocasiones le había dicho a su tío Walt que no sería capaz de despedirse para siempre de su madre si creyera que no había hecho por ella todo lo que estaba en su mano.

La tragedia, o lo bueno, de la enfermedad de Lou Gehrig era que las funciones del cuerpo iban fallando mientras la mente permanecía alerta. Shelby y Midge habían decidido considerar aquella particularidad de la enfermedad como una bendición, pues les había permitido disfrutar de momentos intensos y cargados de sentimiento. Cuatro años atrás, Midge había tenido que empezar a utilizar una silla de ruedas y a los dos años habían tenido que dejarla permanentemente en una cama de hospital. Poco después, había perdido completamente la movilidad. Shelby contaba con la ayuda de su tío que, desde que se había retirado, iba a verlas todas las semanas. También había contratado a una enfermera y, por último, había decidido llevar a su madre a una residencia.

Vivían en Bahía Bodega y Walt había pensado en trasladarse allí cuando se retirara de la vida militar, pero la propia Midge le había animado a no limitar sus opciones. Sabía que no le quedaba mucho tiempo de vida y no quería que su hermano eligiera el lugar en el que iba a pasar sus últimos años pensando en ella. De hecho, Walt no llevaba ni un año retirado cuando su hermana había muerto.

El viaje de Virgin River a Bahía Bodega duraba unas cuatro hora. Tom iba medio dormido en el asiento trasero del cuatro por cuatro, junto al bebé, y Vanni iba delante, al lado de su padre. Habían hecho muchas visitas a su tía, la mayor parte de las veces iba sólo Walt y en alguna ocasión le acompañaba alguno de sus hijos. Pero en ese momento, iban los tres juntos para despedirse para siempre de su tía.

Mike Valenzuela se había ofrecido a cuidar los caballos mientras estuvieran fuera.

Durante el trayecto, Vanni iba en silencio, con la mirada fija en la ventanilla.

—No he tenido oportunidad de preguntarte por tu excursión con el médico —le dijo Walt—. Como Paul estaba esperándote y parecía tan preocupado…

—Ha ido bien —contestó—. Estaba pensando que nunca le llevé el bebé a la tía, y debería haberlo hecho. Debería haberle llevado antes que a casa de Carol y Lance. A Midge apenas le quedaba tiempo de vida…

—No te castigues con eso —dijo Walt—. La casa de Midge no era cómoda para un bebé. Ya hemos hablado de eso en otras ocasiones. Habría sido difícil para Midge y para Mattie, por no mencionar a Shelby. Te aseguro que Midge lo comprendía. Y los padres de Matt tenían prioridad porque habían perdido a su hijo.

—En vez de ir a Mendocino, debería haber ido a Bodega —musitó Vanni.

—Vanni, Midge habría preferido que disfrutaras de un agradable fin de semana. Ella estaba en paz con su destino. Eso es lo único que me consuela. Estaba preparada para morir.

—Shelby necesitará que la ayudemos, ¿no crees? —preguntó Vanni.

—Tu prima tiene sus propias ideas. Hemos hablado de ello muchas veces. Quiere quedarse aquí una temporada y continuar con el grupo de apoyo a familiares de los enfermos de Lou Gehrig. Las personas que han vivido cuidando a esos enfermos tienen que hacer muchos cambios en su vida cuando sus seres queridos desaparecen y quiere tener tiempo para pensar antes de tomar una decisión. Creo que es lo más inteligente. Al fin y al cabo, apenas era una niña cuando todo esto empezó y ni siquiera ha podido disfrutar de una vida de adulta normalizada. Ahora heredará la casa y será ella la que tenga que decidir si la conserva o la vende, pero en cualquier caso, tiene mucho trabajo pendiente y yo quiero ayudarla con eso. A los veinticinco años, por fin va a poder empezar a vivir su propia vida —tomó aire—. Midge no tuvo dolores físicos, pero sufrió mucho emocionalmente. Se sentía como una carga. Mi pequeña Midge… para ella la vida no ha sido nada fácil.

—Papá, ¿tú estás bien?

—Cariño, me siento aliviado. Midge por fin podrá descansar. Ojalá esté en algún lugar en el que pueda volver a caminar y a reír.

Shelby había nacido en la que había sido la casa de su abuela y había pasado allí toda su vida. Su padre no había dado señales de vida durante toda su infancia y jamás había apoyado a su madre ni económica ni emocionalmente. Pero siempre habían podido contar con la ayuda de su tío. Cuando su abuela había muerto, Walt se había negado a aceptar la parte del seguro que le correspondía y les había dicho que la utilizaran para pagar la casa. Además, Shelby, que no contaba con ninguna otra figura masculina en su vida, pasaba los veranos con su tío. Con él había aprendido a montar y a disparar, y disfrutaba de sus primos como si fueran sus hermanos, incluso cuando su tío estaba destinado en el extranjero, Shelby había pasado algunos veranos en Alemania y en Dinamarca con los Booth y gracias a ellos, había podido contar con una verdadera familia.

La vida de una cuidadora era dura y emocional y físicamente agotadora. Pero Shelby no podría haber hecho las cosas de otra manera. Para ella, su madre era su mejor amiga. De modo que cuando la enfermedad había comenzado a agravarse, y a pesar de que entonces ella era muy joven, había decidido hacerse cargo de Midge. Pero la suya no había sido una vida solitaria en absoluto. El sistema de apoyo para las familias funcionaba muy bien. Se ayudaban los unos a los otros de todas las formas imaginables y se forjaban fuertes lazos de amistad entre sus miembros. Eso se hizo evidente en el funeral de Midge, al que acudieron cerca de cien personas a despedir a una mujer que no se había movido de la cama en los dos últimos años de vida. Y era obvio que estaban allí para respaldar a Shelby.

Midge fue incinerada. No quería llevar aquel cuerpo gastado a la otra vida. Habían tenido que adaptar la casa durante la enfermedad y era imposible celebrar allí ninguna reunión; en el salón tenían la cama de hospital y el equipo necesario para sus cuidados, y todo ello lo habían retirado el día de su muerte. Midge había dejado muy claros sus deseos: no quería ninguna ceremonia especial y le bastaba con unas palabras de despedida de sus amigos. Pero Walt y Shelby lo habían organizado todo meses atrás y habían contratado una sala luminosa y amplia donde pudieron reunirse familiares y amigos para tomar un refrigerio. Habían enviado también numerosas flores, entre ellos, destacaba el ramo enviado por Paul Haggerty.

Walt y su familia llegaron el domingo por la noche y para el miércoles, ya habían asistido a todas las ceremonias de despedida de Midge. Walt quería que su sobrina se fuera con ellos a Virgin River, pero ella no estaba dispuesta a marcharse.

—Tengo cosas que hacer —le dijo—. Cosas importantes. Y no sólo en casa. También necesito un tiempo de transición. Quiero continuar en contacto con mi grupo hasta que me haya adaptado al cambio. Y —añadió —, todavía no estoy segura de que quiera marcharme de Bahía Bodega.

Llevo aquí toda mi vida.

—¿Qué te gustaría hacer ahora? —le preguntó Vanni.

—Eso forma parte de la transición —respondió Shelby—. Todavía no lo sé. La gente de mi grupo comenta que intentar cambiar demasiado rápido es devastador. Así que intentaré no caer en esa trampa.

De modo que Walt retomó entonces el tema de la lista de reparaciones y cambios que Shelby pretendía hacer en la casa. Ya estaba completamente pagada, de modo que Shelby podía hacer con ella lo que le apeteciera. Walt pensaba que había que cambiar los marcos de las puertas, las ventanas y los rodapiés, por no mencionar las tuberías y la instalación eléctrica. Al fin y al cabo, aquélla había sido la casa de su abuela. Se sentía responsable de ella, de modo que decidió contratar personalmente a las personas que tenían que hacer ese trabajo.

También la propia Shelby necesitaba algunos cambios. Aunque cuidar a su madre había sido agotador, apenas había hecho ejercicio durante todo ese tiempo y había ganado mucho peso. Estaba pálida, tenía el cutis apagado, y hacía años que no se molestaba en maquillarse. El pelo lo llevaba muy largo y recogido en una trenza para que no le molestara. De modo que también había planeado algunos cambios personales, pero no quiso comentar nada con su familia porque no sabía ni por dónde empezar.

Los Booth se marcharon el viernes, aunque les resultó duro dejar sola a Shelby. Pero ella necesitaba tiempo para adaptarse, para llorar la pérdida, pensar a solas y averiguar cómo iba a afrontar su vida a partir de entonces.

Estaban a medio camino cuando Walt le comentó a su hija:

—Ha sido una semana triste en muchos sentidos. Pero también ha supuesto el fin de la tristeza. Me preocuparía más que Shelby se hubiera quedado sola si no hubiera asumido tantas responsabilidades durante todos estos años.

—Además tiene muchos amigos —contestó Vanni.

—¿Tú estás bien, Vanni? —le preguntó su padre.

—Sí, sólo un poco triste, eso es todo.

—No sé qué te entristece más, si la muerte de Midge o los problemas que estás teniendo con Paul —Vanessa se volvió inmediatamente hacia su padre—. ¿Hay algo de lo que quieras hablar?

—No hay nada que hablar, papá.

—En ese caso, a lo mejor podrías ayudarme a comprender un par de cosas.

—¿Por ejemplo?

—Oh, no me vengas ahora con evasivas. Dejaste plantado a Paul para irte con el médico y, si no me equivoco, tú no estás interesada en ese pediatra. Diablos, desde que Paul se marchó de Virgin River has estado muy rara. Sabías que Paul iba a venir el fin de semana y, a pesar de lo mucho que intenta él disimularlo, sabías que venía a verte a ti.

—De eso no estaba tan segura.

—Te oí discutiendo con él. ¿Os habéis peleado?

—No exactamente, papá.

Walt tomó aire.

—Vanessa, no pretendo inmiscuirme en tus asuntos, pero creo que es evidente lo que sientes por Paul. Y lo que siente él por ti.

—Papá, durante todo este otoño, Paul y yo hemos llegado a estar muy unidos. Antes ya éramos buenos amigos, pero después de todo lo que hemos pasado… Papá, antes de que pasara todo esto, Paul ya tenía una vida en Grants Pass, una vida que no es fácil dejar de lado.

—Vanni, Paul te quiere, pero sé que ha pasado algo entre vosotros últimamente.

—Sí, él mismo me dijo que habían surgido algunas complicaciones en Grants Pass, un asunto al que ahora mismo tiene que enfrentarse y que le ha impedido ser completamente honesto con sus sentimientos. Paul tiene otros compromisos, papá.

—¿Una mujer?

Vanni se rió suavemente.

—No deberíamos sorprendernos de que hubiera una mujer en la vida de Paul, ¿verdad? Pero sí, por lo visto, ha habido una mujer. Hay una mujer, de hecho.

—Dios mío —musitó Walt—. No está casado, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Paul no habría hecho una cosa así.

—¿Comprometido?

—Él dice que está en una situación complicada. Por eso no ha venido mucho por aquí desde que nació Mattie.

Walt condujo en silencio durante un rato y Vanni volvió a fijar la mirada en la ventanilla. Pero al cabo de unos minutos, su padre le preguntó.

—¿Y tú, Vanni? Sé que le quieres.

—Papá, Matt ha muerto hace sólo unos meses. ¿Crees que tengo derecho a sentir algo así? ¿No crees que debería avergonzarme? Siempre le echaré de menos, pero…

—Por favor, no te hagas eso cariño. ¿No has aprendido algo a estas alturas? La vida es demasiado corta como para sufrir de forma innecesaria.

—Pero la gente dirá…

—Me importa un bledo lo que diga la gente —gruñó—. Todo el mundo tiene derecho a buscar la felicidad, sea donde sea. Y lo mismo puede decirse de ti y de Paul.

Vanessa suspiró.

—Lo que estoy empezando a preguntarme es por qué pensaba que tenía algún derecho sobre él. Paul ha sido muy bueno con todos nosotros, le estoy muy agradecida, pero no sé por qué no me he dado cuenta hasta ahora de que un hombre como Paul no tendría ningún problema para llamar la atención de una mujer. Estaba tan enfadada con él porque no me decía nada, pero… ¿cómo es que no se me ocurrió preguntárselo?

—¿Y ahora él está intentando tomar una decisión? ¿Es eso, Vanessa?

—Tuvimos una discusión no muy agradable, pero justo en ese momento llamó Shelby. La cosa quedó en el aire, pero hay algo que no pienso hacer, que no puedo hacer. No puedo pedirle a Paul que me escoja a mí frente a otra mujer con la que ha contraído ciertas obligaciones. He intentado dejarlo muy claro; sus deberes hacia mí en tanto que viuda de su mejor amigo han expirado. Ya no tiene por qué seguir ocupándose de mí.

—Tengo la sensación de que para él esto era algo más que una obligación —respondió Walt—. Tengo la sensación de que en el fondo siempre ha estado…

—Tiene que hacer las cosas como es debido y en eso no pienso entrometerme. Un hombre como Paul podría arrepentirse de una decisión errónea durante el resto de su vida.

—De todas formas, creo que deberíais hablar.

—No, Paul tiene un asunto del que ocuparse y yo no tengo nada más que decir al respecto.

Paul llegó a Virgin River el sábado a media tarde. Dejó la bolsa en la camioneta, pensando en que quizá no iba a ser bien recibido en casa de los Booth. No había hablado con Vanni desde el sábado anterior porque sabía que estaba con su familia en Bodega Bay. Además, no podían mantener aquella conversación por teléfono. Después de cómo habían terminado las cosas entre ellos, tenía la sensación de estar estrellándose contra un muro. Pero sabía que no podía perderla otra vez. Vanni podía insultarle, enfadarse con él todo lo que quisiera y acusarle de su error, pero en aquella ocasión, iba a obligarla a escucharle y quería oírle decir de forma convincente que ella no le quería y que no quería que formara parte de su vida. Sólo entonces se alejaría de su lado.

Experimentó un inmenso alivio al no ver el coche del médico en casa del general. Fue Tom el que le abrió la puerta.

—¿Está Vanni?

—No, acaba de salir a montar. Volverá dentro de una hora o dos como mucho.

—¿Te importa que la espere aquí?

—Claro que no —contestó—. Parece que tenéis problemas.

—Sólo necesito hablar con ella, eso es todo.

—Sí, lo sé. Te deseo suerte. Últimamente no está muy habladora.

¿Quieres un café?

—Gracias, yo mismo me lo serviré.

Así que lo sabía, pensó Paul. En realidad, no era ninguna sorpresa. Vanni estaba hecha una furia cuando la había dejado la semana pasada. Y estaba muy unida a su padre y a su hermano, de modo que no vacilaría a la hora de contarles sus problemas. Que también eran los suyos.

Cuando se dirigía hacia la cocina, Paul vio al general en la terraza, disfrutando del paisaje. Otra de las cosas que Paul temía era tener que enfrentarse a Walt antes de enfrentarse a Vanni. Pero no se dejaría amedrentar en aquella ocasión; se enfrentaría a él como un hombre. Y después iría a suplicarle a Vanessa que le perdonara. Llevaría tiempo, pero estaba seguro de que al final lo conseguiría.

De modo que tomó un café y salió a la terraza.

Walt se volvió al oírle.

—Así que has vuelto a aparecer. Imaginé que lo harías.

—Sí, supongo que soy un intrépido, señor.

—Desde luego. Esta vez está realmente enfadada. Ahora mismo está en el establo, pero si no te importa, me gustaría hablar un momento contigo antes de que vayas a buscarla.

Claro que le importaba, ¿pero tenía otra opción?

—Por supuesto —dijo.

—¿Sabes? Estoy dispuesto a perdonarle a un hombre muchas cosas. Pero si a alguien se le ocurre jugar con los sentimientos de mi hija después de todo lo que ha sufrido, tendrá que vérselas conmigo. Y podría llegar a ser muy duro, aunque te esté muy agradecido por todo lo que has hecho por nosotros.

—Señor, no estoy jugando con ella y conseguiré que lo entienda. Después de la muerte de Matt, me costaba pensar con claridad y cuando me fui de aquí, estaba todavía muy confundido. Y me temo que ha sido entonces cuando se ha enredado todo.

—No tengo mucho que decir al respecto. Este año ha sido muy difícil para todos nosotros.

—Gracias por decírmelo, señor. Se lo agradezco de verdad. Supongo que podría haber sido mucho menos comprensivo.

—Ahora mismo, Vanessa es lo único que me preocupa. ¿Te importa que te pregunte cuáles son tus intenciones?

—En absoluto, señor. En estas circunstancias, tiene todo el derecho del mundo a hacerlo. Estoy enamorado de su hija.

—Sí, eso lo sé —dijo Walt—. Pero al parecer, ahora mismo no estáis los dos en la misma situación.

Con aquel pelo blanco, la piel bronceada y las cejas tan negras, Walt podía llegar a parecer peligrosamente amenazador.

—¿Le ha comentado mi situación?

—Sí, y le preocupa que hagas las cosas bien.

—Pienso hacer las cosas como es debido, no hay ningún motivo para preocuparse por eso. He intentado explicarle que la relación no iba en serio. No estoy orgulloso de lo que he hecho, señor. Sólo había visto a esa mujer unas cuantas veces. Pero… no puedo negar que tuve una relación con ella.

—¿Y ahora? —preguntó Walt.

—Bien, señor. Incluso en el caso de que Vanessa me dijera que no tengo ninguna oportunidad, no querría profundizar mi relación con esa mujer. Sencillamente, sé que no funcionaría.

Walt frunció el ceño.

—A lo mejor Vanessa no te ha entendido del todo. Yo pensaba que habías adquirido alguna clase de compromiso.

—Y lo he hecho, señor. Me ocuparé de mi hijo, les apoyaré a la madre y a él y cumpliré con mis obligaciones como padre. Pero en cuanto a la madre, espero por su bien que pueda encontrar a un hombre que la quiera, un hombre que no esté enamorado de otra mujer. A pesar de todo, pienso ayudarla a criar a nuestro hijo. Es lo que tengo que hacer y lo que quiero hacer.

Walt se quedó sin habla durante algunos minutos. Al final, dijo, sin disimular su asombro:

—Dios mío, tienes una vida muy complicada.

—Absolutamente surrealista, señor.

—¿Y cuándo pensabas dejar caer esta pequeña bomba?

—Francamente, señor, quería esperar un par de semanas, hasta estar seguro de un par de cosas antes de admitir lo idiota que he sido. No conozco a esa mujer tan bien como a Vanni y quiero asegurarme de que realmente está embarazada y ese tipo de cosas. Hice todo lo que estaba en mi mano para evitar un embarazo, de modo que tengo algunas dudas, pero no puedo negar que existe la posibilidad de que el niño sea mío. Ah, y también quería asegurarme de que Vanessa comprendiera que me siento tan comprometido con Mattie como si fuera hijo mío. Si Vanessa me acepta a pesar de todas estas complicaciones, pretendo casarme con ella.

Walt se cruzó de brazos.

—Al parecer vas a tener hijos y mujeres por todas partes. Eso podría suponer una gran inversión económica, ¿no crees?

—El dinero no tiene por qué ser un problema. Tengo una empresa fuerte y una familia que me apoya. Compartir la custodia de un niño es una situación difícil para cualquier hombre, sé que será duro. Pero no voy a negar mis responsabilidades.

—Y creo que tienes un gran mérito al hacerlo —dijo Walt, sacudiendo la cabeza—. Supongo que intentarás verificar todo esto rápidamente.

—Por supuesto. Iré a la próxima cita que tenga con el médico y después… Sólo quiero ser sensato. Esa mujer está comprensiblemente afectada y no quiero sugerirle que pueda estar mintiendo, pero tengo que estar seguro. Son demasiadas las personas que pueden sufrir las consecuencias de mis actos. Pero uno de mis actos es indiscutible, y espero que Vanni sea capaz de perdonarme y aceptarme con esta nueva carga…

Walt miró por encima del hombro de Paul al oír algo; casi inmediatamente, los dos hombres se volvieron hacia Vanni, que abrió la puerta del corral, montó a Chico y se alejó cabalgando del rancho.

—Bueno, parece que está intentando alejarse de ti. Si vas a tener que suplicarle y no quieres hacerlo delante de su padre y de su hermano, te sugiero que vayas a buscarla.

—¿Puedo utilizar uno de sus caballos?

—Por supuesto.

—Gracias, señor —contestó Paul.

Bajó las escaleras y se dirigió hacia el establo.

Walt le observó alejarse. Sacudió entonces la cabeza y susurró: —Dios santo.

Paul ensilló a Liberty, el semental del general y el caballo más fogoso del establo, pero también el más rápido. Aunque lo hizo a toda velocidad, le llevó varios minutos ensillarlo. Había montado aquel caballo en una ocasión y lo recordaba como un animal difícil de manejar. Tom, que era un jinete más experimentado, solía montar a Liberty y le dejaba a él a Chico. Pero aquel día Paul quería alcanzar a Vanni cuanto antes y esperaba que Liberty no le tirara y terminara rompiéndole su estúpido cuello antes de haberla encontrado.

Estuvo trotando por la rivera del río durante unos buenos veinte minutos antes de verla. Azuzó entonces al caballo y cuando estuvo suficientemente cerca de ella, silbó. Aquel penetrante sonido cortó el aire y Vanni volvió la cabeza. Pero en cuanto le vio, clavó los talones en los flancos de Chico, obligándole a acelerar su marcha.

—Maldita sea —musitó Paul.

Así que no iba a ponerle las cosas fáciles. Sacudió las riendas, arriesgándose a terminar en el suelo. El caballo se encabritó, pero Paul consiguió dominarlo y se inclinó en la silla mientras Liberty acortaba la distancia que los separaba. Estaba decidido a alcanzarla y obligarla a escucharle. No iba a permitir que nada los distrajera. Por una vez en su vida, iba a poder terminar lo que había empezado, ¡aunque para ello tuviera que taparle a Vanessa la boca con la mano!

Tardó sólo unos minutos en alcanzarla gracias a Liberty, el caballo más veloz del establo. Se colocó a su altura, alargó la mano y agarró las riendas de Chico, obligándole a detenerse.

—¿Qué quieres? —le exigió ella.

—¡Quiero que me escuches!

—Pues habla rápido.

—Estupendo. Seré rápido. Te quiero y siempre te he querido. Te quise incluso antes de que Matt te viera, pero no tuve valor para dar un paso adelante y me quedé en un segundo plano. Me he arrepentido de ello durante toda mi vida. Y ahora tengo…

—Un bebé en camino —le interrumpió Vanessa, alzando la barbilla.

—¡Escúchame! No tengo mucha experiencia sobre la paternidad, sólo sé lo que he vivido en mi familia. ¿Y sabes lo que he visto? He visto a mis padres luchando codo a codo continuamente. Les he visto mirarse con todo tipo de sentimientos; con amor, con confianza… Vanni, ésta es la terrible verdad; he engendrado un hijo. Pero no voy a enfurecerme por ello. No lo he hecho a propósito, pero no estoy enfadado. Seré el mejor padre que pueda y siento enormemente no estar enamorado de la madre de ese niño. Aun así, pienso seguir cuidándolos, y no me limitaré a enviar un cheque cada mes. Quiero involucrarme en la educación de ese niño, ser un verdadero padre para él y apoyar a su madre todo lo que pueda. Lo que no quiero es que ese niño vea a sus padres reprochándose con la mirada el haber cometido un terrible error. Quiero que ese niño vea a su padre con una esposa a la que…

—¿Lo has intentado? —preguntó Vanni—. ¿Le has dado una oportunidad a la mujer que va a ser la madre de tu hijo?

—¿Es eso lo que quieres para ella? Es una persona decente, Vanessa. No se ha quedado embarazada a propósito. ¿Quieres que termine con un hombre que tiene a otra mujer en la cabeza? Yo no quiero que tenga que pasar por una cosa así, ¡no voy a condenarla a vivir con un hombre que no esté completamente entregado a ella! Quiero darle la oportunidad de encontrar un hombre que la quiera de verdad.

—Pero ella te quiere, ¿no? Ella quería que os casarais.

—Vanessa, está muy asustada y se siente sola. Es lo primero que se le ocurrió. Pero en cuanto se dé cuenta de que no voy a abandonarla, de que no voy a…

—Y todo esto porque no fuiste capaz de abrir la boca y decir cómo te sentías, de decir lo que querías —le reprochó Vanessa acalorada—. Era tan poco lo que me hacía falta… Habría bastado con una palabra, con un gesto, cualquier cosa que pudiera indicarme lo que sentías por mí. Y, sin embargo, fuiste a sanar tu corazón herido con otra mujer y…

Interrumpió su diatriba y Paul la vio fruncir el ceño y entrecerrar los ojos. La fulminó con la mirada, pero después desmontó del caballo, con las riendas de Chico todavía en la mano y condujo a los caballos hacia un grupo de árboles.

—¿Qué haces? —preguntó Vanessa, agarrándose al borrén delantero de la silla.

Paul aseguró los caballos en un árbol, alargó los brazos hacia ella y la dejó en el suelo sin demasiada delicadeza. Le hizo darse la vuelta y la presionó contra el árbol, sujetándole las muñecas con la mano y atrapándola con su cuerpo. Tenía el rostro a sólo unos centímetros del de Vanessa.

—Tú tampoco abriste la boca.

Vanessa se había quedado sin habla. Jamás había visto a Paul así, tan agresivo, tan autoritario. Se acercó todavía más a ella.

—Puedes abrirla ahora —le dijo, antes de cerrar los labios sobre los suyos.

Vanessa abrió los labios bajo su boca y Paul la besó con pasión, con calor. Ella respondió de la misma manera. El tímido y delicado Paul no sólo había encendido su deseo, sino que estaba claramente excitado. Paul le soltó las muñecas y la agarró por la cintura para estrecharla contra él. Con un suspiro de deseo, Vanessa le rodeó con sus brazos.

Al sentir aquella respuesta, Paul fue incapaz de poner fin a su beso. Lo profundizó entonces, invadiendo su aterciopelada boca con la lengua y dejando que Vanessa hundiera la lengua en su boca. Con profundo pesar, se recordó que tenían muchas cosas de las que hablar, que deberían analizar todo lo que les había ocurrido e intentar enfrentarse a ello. Pero cuando se separó de ella, susurró contra sus labios entreabiertos:

—Vanessa, tienes un carácter endemoniado. Y eres la mujer más mandona que he conocido nunca. Quiero que me escuches. No puedo cambiar lo que siento, lo que llevo años sintiendo. Lo he intentado, porque jamás pensé que tendría ninguna oportunidad, nunca pensé que perderíamos a Matt. E incluso ahora, cuando por fin te tengo entre mis brazos, daría cualquier cosa por devolverle la vida. Pero no podemos, Vanni. Esto está por encima de nuestras posibilidades, de modo que tendremos que arreglarlo entre tú y yo. Y ahora deja de hacer el tonto, porque te quiero tanto que estoy empezando a tener jaquecas.

—No sabía lo que sentías.

—Lo sé, Vanessa, se suponía que no tenías que saberlo.

—Yo estaba muy enamorada de Matt, ¿sabes?

—Sí, y él estaba enamorado de ti —tomó aire—. Y yo os quería a los dos.

—Pero fuiste tú el primero que me llamó la atención la noche que nos conocimos. Sin embargo, no me dijiste nada. A lo mejor si me hubieras hablado…

—Matt se me adelantó ese día. Y después…

—¿Qué hizo ella, Paul? ¿Qué hizo esa mujer de Grants Pass? ¿Cómo consiguió acercarse a ti?

—Ya te lo dije. Era atractiva, seductora y yo estaba solo. Sencillamente, dejé que ocurriera porque no había ningún motivo para no permitírmelo. Tú pertenecías a otro hombre. Y no a cualquiera, sino a Matt.

—¿Y después, cuando Matt ya no estaba?

—Pensaba que continuabas unida a él, que estabas aferrada a su recuerdo. Y yo no estaba en mis cabales. Fui un estúpido. Ya te lo dije, no se me dan bien las mujeres. Si hubiera sido de otra manera, habrías terminado conmigo y no con mi mejor amigo.

—No me arrepiento de nada, ¿sabes? Matt fue muy bueno para mí.

Me hizo feliz y me ha dado un hijo maravilloso. Jamás me arrepentiré de… —Vanni —susurró Matt, apartándole el pelo de la cara—, Vanni, por mucho que te quiera, por muchas veces que desee haber tenido el valor suficiente como para hablar contigo antes de que lo hiciera él, en el fondo, lo único que me importaba era que fueras feliz. Y también quería que lo fuera Matt. Pero ahora —le dio un beso—, ahora quiero que miremos hacia el futuro. Quiero cuidaros a ti y a Mattie. Y probablemente tendré que cuidar también de alguien más.

—¿Todavía no estás seguro?

Paul negó con la cabeza.

—Vanni, quiero que estés preparada. No creo que vaya a librarme tan fácilmente de esto. Y si soy responsable del nacimiento de un niño, quiero asumir mi responsabilidad.

—Lo sé —suspiró Vanessa—. En ese caso, a lo mejor terminamos siendo una familia numerosa.

—¿Eso quiere decir que estás dispuesta a apoyarme en esto?

—Tú vas a ayudarme con Matt, ¿verdad? Pues también tendré que hacerlo yo. No vamos a dejar solo a ningún niño, sin un padre que le quiera.

Paul la miró a los ojos y sonrió.

—Eres maravillosa, ¿sabes? Aunque resulte tan difícil callarte —volvió a estrecharse contra ella y a besarla—. Dios mío —susurró. La besó entonces con tanta desesperación que Vanni terminó riendo—. ¿Tienes idea de cuánto tiempo llevo deseando besarte?

—Si no me has mentido, sé exactamente cuánto. Pero Paul, quiero que quede algo bien claro: cuando estaba con Matt, en ningún momento pensé en otro hombre. Ni siquiera una décima de segundo. Estaba completamente enamorada.

—Vanni, lo sé.

—Fue mucho más tarde, después de que el bebé naciera y de que Matt se hubiera ido para siempre… Pero pensaba que tú sólo me veías como a la esposa de tu amigo… Solía hablar con Matt sobre ti. Me acercaba a la tumba y le decía que siempre le amaría, pero que quería volver a amar y que si él lo aprobaba, debería darte un empujón. Para mí eras mucho más que un amigo, pero no parecías verme como a una mujer. Yo pensaba que no eras capaz de separarme de tu mejor amigo y de su muerte.

Paul le acarició entonces la melena.

—Claro que te veía como a una mujer. De hecho, me parecías demasiada mujer para mí. Estaba luchando para continuar con mi vida. Me sentía muy culpable por lo que había sentido durante todos estos años. No sabía qué hacer, excepto darte tiempo y esperar a que superaras el duelo para acercarme —sacudió la cabeza—. Pero el doctor Cameron se me adelantó. Al parecer, el hecho de que hubieras enviudado recientemente a él no le detuvo.

—¿Ella sabe que existo? —preguntó Vanni.

—Sí, lo sabe —contestó—. Dios mío, espero que ella y yo seamos capaces de superar todo esto. Y, sobre todo, espero que no tengas que hacer un gran sacrificio por culpa de mi metedura de pata.

—Yo tampoco podría abandonar a un hijo tuyo.

—Vanni, quiero casarme contigo, cuidaros a Mattie y a ti.

Vanessa frunció ligeramente el ceño.

—Espera un momento, ¿no tienes nada más que decirme antes de hacerme tu proposición? ¿No tienes ningún otro secreto escondido en el armario?

—Sinceramente, no. Hasta hace muy poco, mi vida era de lo más aburrida.

—¿Estás completamente seguro? Porque hasta esta última semana, yo creía saberlo todo de ti. Te conozco desde hace años, hemos pasado meses juntos. Hemos hablado durante horas y horas, y sin embargo…

—No, no tengo nada más que contar, ¿pero no te parece más que suficiente? Quiero casarme contigo y ayudarte a criar a Mattie. De hecho, en cuanto haya superado toda esta etapa, me gustaría tener más hijos. Por lo menos uno contigo. Daría cualquier cosa por tener un hijo contigo, Vanni.

—Esperemos a ver cuántos tienes antes de comenzar a hacer esa clase de planes, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

—Eres un tipo curioso, Paul. Has tardado años en decirme que estás enamorado de mí y ahora, en cuestión de minutos, me pides que me case contigo.

—Esperaré hasta que estés preparada, pero quiero que estemos juntos para siempre.

Vanni esbozó entonces una sonrisa traviesa.

—¿No crees que deberíamos esperar a ver cómo funcionamos sexualmente? ¿Si estaremos a gusto?

—Vanessa, estoy seguro de que estaremos muy bien juntos. Tú serás perfecta desde el primer momento, claro, pero yo terminaré poniéndome al día —volvió a besarla—. ¿Vas a decirme que sí o voy a tener que suplicarte?

—¿Acaso crees que pienso seguir viviendo con mi padre y viendo a mi chico solamente los fines de semana? Sí, probablemente termine casándome contigo.

—Oh, Dios mío, gracias —la abrazó otra vez—. ¿Mañana te parece demasiado pronto?

—Sí, un poco. Tenemos que esperar a ver lo que pasa con ese bebé de Grants Pass, ¿recuerdas? Es posible que no suponga ninguna diferencia, pero creo que deberíamos saber de cuántas personas va a componerse esta familia.

—Sí, me parece perfectamente razonable —dijo Paul con una sonrisa. Y sacudió la cabeza con maravillado asombro—. Estás siendo maravillosa, Vanessa. La verdad es que no esperaba que aceptaras tan rápidamente.

Creía que ibas a volverme loco…

—Bueno, la verdad es que me ha costado. Cuando me lo contaste, no sabía muy bien en qué situación estábamos. Supongo que habría sido distinto si entre nosotros hubiera ya una relación y me hubieras dicho que te habías acostado con otra mujer.

—Pero tú insistías en que le diera una oportunidad.

—Tenía que estar segura. No quería al hombre de otra mujer, aunque fueras tú.

—Eres increíble, ¿sabes? Toda tu familia es increíble. Tu padre también ha reaccionado de una forma muy civilizada.

Vanessa le miró sobresaltada.

—¿Mi padre?

—Sí. Lo único que quería era estar seguro de que no estaba jugando con tus sentimientos. Y también le preocupaba saber cómo me las iba a arreglar económicamente. Le he dicho que mi empresa va bien, que eso no va a ser…

—¿Se lo has contado a mi padre? —le interrumpió Vanessa.

Paul se quedó helado. La miró con el ceño fruncido.

—No —dijo por fin—. Se lo has contado tú. Porque él me ha preguntado que si pensaba… ¡Oh, mierda! En realidad él sólo me ha preguntado que si tenía algún compromiso en Grants… —se inclinó por encima del hombro de Vanessa y golpeó el tronco con la frente—. Y entonces yo le he dicho que sí, y que estaba dispuesto a apoyar a esa mujer y a mi hijo. Dios mío, Vanessa.

Vanni se echó a reír y le empujó suavemente.

—¡Se lo has contado a mi padre!

Paul esbozó una mueca.

—Tú no se lo habías contado, ¿verdad?

—¡Claro que no! —contestó con una enorme sonrisa—. Era un tema bastante personal. Además, me dijiste que todavía no estabas seguro de que fuera hijo tuyo.

—Oh, Dios mío.

—Paul, ¿qué has hecho?

—Yo pensaba que se lo habías contado. ¿Pero qué demonios le habías dicho tú?

Vanessa le rodeó el cuello con los brazos. Pero se reía de tal manera que al principio no podía ni hablar.

—Le dije que no deberíamos sorprendernos de que hubiera habido otras mujeres en tu vida antes de que llegaras a Virgin River. Que había una mujer… —y volvió a estallar en carcajadas.

—Esto no tiene ninguna gracia.

—¿Estás de broma? ¡Es divertidísimo! —continuó riendo y al final dijo —. Paul, mi padre es un interrogador profesional. Y tú has caído de lleno en su trampa.

—Sigo sin verle la gracia.

—Bueno, si no tienes sentido del humor, no sé si puedo…

Paul la interrumpió con un beso. De hecho, impidió que siguiera riendo durante un buen rato. Se besaron y se abrazaron hasta que al final, Paul liberó sus labios.

—¿Ya has terminado de reírte?

—Sí, creo que esta vez lo has conseguido.

Paul acarició con ternura sus labios henchidos.

—¿Crees que tu padre me pegará un tiro?

—Probablemente no —contestó sonriendo—. Pero si le oyes montar un rifle, será mejor que agaches la cabeza.

—Qué gracioso —volvió a besarla.

—Paul, tenemos que volver. Tengo un hijo del que ocuparme.

—No quiero volver. Seguro que tu padre me está esperando…

—Tendrás que enfrentarte a él —contestó Vanessa entre risas—. Ya llevamos mucho tiempo aquí.

—No lo suficiente —replicó.

Volvió a besarla y a abrazarla, como si temiera dejarla marchar.

—Paul, es evidente que te excita tenerme atrapada contra un árbol.

—Lo sé. Pero necesitamos estar a solas.

—Mmm, yo también lo necesito. Probablemente más que tú, y cuanto antes, mejor.

Vanni dejó a Paul ocupándose de los caballos mientras ella corría a la casa para ver cómo estaba Mattie. A Paul le llevó cerca de una hora cepillar los caballos y recoger los aperos.

Después, se dirigió hacia la casa arrastrando ligeramente los pies. Cuando llegó allí, encontró a Walt en el comedor, preparándose una copa. Paul había vivido meses con aquel hombre y no le había visto servirse una copa durante el día ni siquiera al conocer la noticia de la muerte de su yerno. De modo que si ni la tragedia ni la depresión le habían animado a beber, aquello tenía que ser una celebración.

Walt se volvió hacia Paul y le miró con atención.

—Sírvete una copa para tranquilizarte, hijo.

—Gracias, señor —respondió. Y mentalmente añadió «lo que usted diga».

—¿Bourbon? ¿Scotch?

—¿Tiene Crown Royal? —preguntó Paul.

—Por supuesto —respondió Walt.

Sirvió un whisky con hielo y se lo tendió a Paul.

—Evidentemente, no trabajaste en la clandestinidad cuando estabas en los marines —le dijo.

—No, señor.

—Evidentemente —alzó su copa—. Por mí, que he ganado un juego en el que ni siquiera sabía que estaba participando.

—Por usted —contestó Paul a regañadientes.

Después de beber el primer sorbo, Walt comentó:

—Te conozco bastante bien, Paul. Y hasta hoy, jamás había tenido una sola duda sobre ti. Así que sólo te lo preguntaré una vez: ¿piensas tratar bien a mi hija?

—Nadie la tratará mejor. A pesar de todo.

—Si ella ha decidido estar contigo, para mí es más que suficiente — declaró y volvió a alzar su copa.

—Gracias, señor.

—Pero ha sido increíble —añadió riéndose—, has caído directamente en la trampa.

Vanni y su padre se parecían tanto que daba miedo. Para colmo, Vanni tenía un genio terrible. Paul se descubrió preguntándose si de verdad quería estar casado con un general. La respuesta llegó rápidamente. Sí, claro que sí.

Capítulo 8

El general, consciente de que las cosas se habían arreglado entre ellos y de que tendrían ganas de estar a solas, dejó a la recién reconciliada pareja recogiendo a solas la cocina después de la cena. Pero Tom, que no estaba al tanto de nada, les descubrió besándose cuando se suponía que debían estar lavando los platos. Paul tenía a Vanni presionada contra el fregadero con otro apasionado beso.

—Supongo que esto significa que os habéis arreglado —dijo Tom, detrás de Paul.

Paul le susurró a Vanni al oído:

—Deshazte de él, ¿quieres?

—Vete, Tom —le pidió Vanessa, casi sin aliento.

—Ya era hora, Paul. La verdad es que estaba empezando a pensar que eras un poco lento. Me voy con Brenda.

—Esta noche puedes volver a la hora que quieras —dijo Paul contra el cuello de Vanessa—. Puedes pasar toda la noche fuera si te apetece.

Se oyó una risa y después la puerta de la cocina al cerrarse. Paul volvió a besar a Vanni.

—Vanni, cariño —susurró—, ¿puedes preparar tu maleta y la de Mattie para mañana por la mañana? Quiero que vengas a pasar unos días conmigo a Oregon.

—Mmm. Buena idea.

—Nos iremos temprano. Como dentro de una hora.

Vanessa se echó a reír.

—Nos iremos a las nueve —le dio un beso, se apartó de él y terminó de fregar el último plato—. Ahora tengo que bañar a Mattie y prepararle para la noche.

Paul pasó dos horas que se le hicieron interminables delante de la televisión, pero era incapaz de concentrarse en nada de lo que decían. Al cabo de una hora, se preparó una copa, tras preguntarle al general que si le apetecía beber algo. Pero el general declinó el ofrecimiento, probablemente porque él no estaba sufriendo lo que podría ser descrito como los nervios del novio. Porque la verdad era que Paul se estaba haciendo cientos de preguntas en aquel momento.

No sabía si sería un buen amante. ¿Qué hombre lo sabía? Siempre había satisfecho a las mujeres que habían estado con él antes de pensar en sí mismo. No podía recordar ninguna queja, pero tampoco era un hombre que hubiera estado con muchas mujeres. Desde luego, no había estado con tantas como sus amigos. Y nunca había estado con una mujer como Vanni. Y a Vanni, no sólo quería satisfacerla, quería encadenarla a él con el placer más intenso de la vida.

Oyó que el bebé lloraba y después le oyó disfrutar del baño. Un poco después, volvía a llenarse la bañera.

¿Lloraría Vanni por Matt cuando por fin hicieran el amor? ¿Se acordaría de él? ¿Lo añoraría? ¿Volvería a echarle de menos? ¿Y cómo manejaría él la situación?, se preguntó. Le habría gustado poder preguntárselo a Jack. Él se había casado con una viuda. Seguramente eso representaba un desafío especial.

Pero la había acompañado ya durante muchas horas de llanto. Seguramente, estaba en condiciones de acompañarla durante muchas más.

Se dio una ducha, principalmente para distraerse, y cuando salió del baño, vio que sólo quedaba encendida una luz en el salón. Seguramente para que Tom no lo encontrara a oscuras. Había luz en la habitación del general y se oía el sonido de la televisión.

Paul salió a la terraza y permaneció allí bajo un cielo oscuro y cubierto de tantas estrellas que uno tenía la sensación de estar viendo el universo entero. Estaba descalzo, con el torso desnudo y una toalla en el cuello. Miró hacia la tumba de Matt y después hacia el cielo, aferrándose a los extremos de la toalla.

—Te juro que lo haré lo mejor que pueda —le prometió a su amigo—.

Haré todo lo que pueda por los dos.

Y habría dado la vida por oír la respuesta de Matt.

Paul regresó a su dormitorio, estuvo buscando en su neceser y fue después al dormitorio de Vanni. Giró el pomo de la puerta y asomó la cabeza.

—¿Puedo entrar? —susurró.

—¿Qué haces? —susurró Vanni en respuesta. Se sentó en la cama y encendió la lámpara de la mesilla—. ¿Es que te has vuelto completamente loco?

—Soy un suicida —respondió.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta tras él. Lo primero que hizo fue mirar hacia la cuna para asegurarse de que el bebé estaba dormido.

—¿Con mi padre al otro lado del pasillo?

—Por mí como si está todo un ejército en el pasillo. Si no vas a venirte conmigo esta noche, no puedo hacer otra cosa. ¿Estás desnuda?

Vanessa elevó los ojos al cielo y sonrió. Llevaba una camiseta gris con el anagrama del ejército. Pero estaba igualmente sexy, pensó Paul. Dios, y aquella sonrisa… lo era todo. Era todo su mundo. Vanessa era una mujer tan fuerte, tan segura de sí misma… Debería haberse imaginado que estaba preparada para dar ese paso. En caso contrario, le habría dicho que no lo estaba, porque así era Vanessa. Ella no confundía sus sentimientos. Sabía lo que quería y hacia dónde se dirigía. Y tenía tanta fuerza de voluntad como el general.

Le devolvió la sonrisa.

—Intenta estar callada —le dijo Paul y Vanessa se echó a reír—.

¡Vanessa! ¿No puedes mantener la boca cerrada por una vez en tu vida?

—No sé, Paul. ¿Qué piensas hacerme?

Paul sonrió, consciente de que sus ojos mostraban sus intenciones.

—Voy a meterme debajo de esa camiseta del ejército. A menos que me pidas que no lo haga.

—No seas ridículo. Claro que quiero que te metas debajo de esta camiseta. Pero tú nunca has sido tan atrevido…

—Estoy intentando pasar página. Ya no voy a esperar a que nadie me invite. No voy a esperar a que llegue el momento oportuno para hacer algo. Te necesito, Vanessa. Y no sabes cuánto te deseo —buscó sus labios, metió la mano bajo la camiseta, acarició sus senos desnudos y gimió—.

¡Vanni, no llevas nada debajo de la camiseta!

Vanessa sonrió contra sus labios.

—Y tú llevas los pantalones puestos.

—Estoy intentando infundirme un poco de sensatez —susurró Paul en respuesta.

—No creo que mi padre vaya a derribar la puerta para meterte un tiro en la cabeza —dijo Vanessa—. Él es mucho más directo. Y no le gusta enfadarse conmigo cuando estoy deprimida. Pero si oyes que está montando el rifle…

—No sabes lo mucho que he intentado no tener que hacer esto —dijo, levantándole la camiseta y buscando sus pezones—. Apaga esa luz… —No hasta que no te quites los pantalones.

Paul levantó la cabeza.

—Estás más loca que yo —susurró—. ¿Quieres hacer el favor de hablar bajo?

—Lo intentaré, de verdad, pero ¿y si mi padre llama a la puerta?

Paul esbozó una sonrisa pícara.

—Cualquiera que llame a la puerta va a tener que esperar durante mucho tiempo.

Tiró la toalla que llevaba alrededor del cuello sobre una silla. Antes de quitarse los vaqueros, sacó varios preservativos del bolsillo y los dejó en la mesilla.

Vanessa los vio y arqueó una ceja con expresión escéptica.

—Te veo muy optimista, Paul —dijo con una sonrisa.

—Sí, probablemente sea un iluso —contestó mientras le quitaba la camiseta.

La tiró y contuvo la respiración al verla desnuda. Vanessa era espectacular. Y en absoluto tímida. Después se levantó, se desabrochó los vaqueros y se desprendió rápidamente de ellos.

Vanessa abrió los ojos como platos.

—Oh, Dios mío.

Era, sencillamente, perfecto. Una suave mata de vello cubría su pecho. Tenía las caderas estrechas, las piernas largas… y un miembro enorme.

Paul se sentó en la cama y la miró muy serio.

—¿Ya estás completamente recuperada después del parto? ¿Te preocupa hacer el amor?

Vanessa clavó la mirada en su sexo.

—Lo que más me preocupa en este momento es ser capaz de estar callada.

Paul apagó la luz, reclamó sus labios y se metió con ella en la cama. Recorrió con las manos su cuerpo entero, le acarició la espalda, los senos, su trasero firme y redondeado, sus labios carnosos. Y Vanessa no tardó en examinar también con sus propias manos cada parte de su cuerpo.

—Te deseo —susurró Paul—. No sabes cuánto te deseo —y deslizó los dedos hacia el húmedo rincón en el que sus piernas se unían—. Ábrete para mí, pequeña.

No tuvo que pedírselo dos veces: Vanessa abrió las piernas. Paul deslizó un dedo entre los sedosos pliegues de su interior y susurró contra sus labios entreabiertos:

—Oh, Dios mío, no has tardado mucho en…

—Mira quién habla —susurró Vanessa en respuesta.

—Vanni, yo llevaba horas esperando. He intentado relajarme con una ducha, dando un paseo, me he tomado una copa…

Vanessa alargó la mano para tomar uno de los preservativos de la mesilla e intentó abrirlo, pero no lo consiguió. Con los dedos de Paul dentro de ella y la boca sobre sus senos, le resultaba casi imposible. Comenzó a temblar y agarró a Paul por la muñeca para apartarle.

—Para —susurró—. Espera un poco, estoy a punto de tener un orgasmo.

—No —contestó Paul también entre susurros—, no voy a esperar. Adelante —le dijo—. Córrete para mí —y continuó tocándola, acariciándola y moviéndose contra ella sin dejar de besarla.

Vanessa alcanzó el clímax mucho antes de poder ayudarle siquiera con el preservativo, que apretó con fuerza en el puño. Gemía de tal manera que Paul cubrió su boca con los labios, intentando amortiguar el sonido. Pero no dejó que descendiera sola desde aquella cumbre, continuó acariciándola y llevándola más allá del placer hasta que la tormenta cedió y Vanessa se derrumbó jadeante y lánguida entre sus brazos. El único miedo de Paul había sido el de no ser capaz de hacerle disfrutar, pero apenas acababa de empezar cuando Vanessa había llegado al orgasmo.

No podía estar más emocionado.

—Vanessa, eso ha sido muy especial para mí. Lo haces muy bien.

—Uff, pretendía esperar a…

Paul le quitó el paquete de la mano y se puso el preservativo.

—Debería habérmelo imaginado. Eres una bola de fuego. Ahora vamos a disfrutar un poco más, ¿de acuerdo? Déjame entrar, pequeña. Todavía no hemos terminado.

Con un apasionado suspiro, Vanessa alzó las rodillas mientras él se deslizaba lentamente en su interior.

—Paul… —susurró, aferrándose a él—, Paul.

Paul se colocó sobre ella y comenzó a moverse muy lentamente. Tuvo que taparle la boca con la mano porque Vanessa continuaba gimiendo. Paul le sonrió.

—Eres una gritona, ¿verdad, cariño? —continuó moviéndose. Su voz sonaba cada vez más ronca, más tensa—. Hazlo otra vez, Vanni. Vamos.

La besó, aceleró el ritmo de sus movimientos y la envolvió en una explosión de palpitante placer que la dejó completamente exhausta.

—Esa es mi chica. Eres genial, Vanessa. Creo que soy el hombre más afortunado del mundo.

—Paul… —susurró Vanessa—. No puedo seguir haciéndolo sin ti. ¿A qué estás esperando?

Paul la besó y Vanessa pudo sentir su sonrisa.

—Sólo una vez más, cariño. Me gustas mucho…

—No puedo —respondió agotada—, de verdad, ya no puedo… —Eso lo veremos.

Comenzó a besar y a lamer sus senos y su vientre. Después, le hizo separar las piernas y le acarició justo en el centro con la lengua. Vanessa echó la cabeza hacia atrás y gimió. Paul cubrió su boca con firmeza, lo que sólo sirvió para hacerle retorcerse más salvajemente. Pero Paul no quería prolongar esa tortura. De modo que se deslizó de nuevo en ella y movió las caderas, creando una fricción perfecta. En medio de la oscuridad de la habitación, pudo verla abrir los ojos como platos mientras gemía anticipando la llegada de un nuevo orgasmo.

—Uno más —susurró Paul—. Uno más.

Vanessa arqueó las caderas, clavó los dedos en el colchón y, una vez más, Paul tuvo que taparle la boca para que no gritara.

—Te quiero, pequeña —susurró contra sus labios entreabiertos—. Te quiero mucho.

Y entonces Vanessa explotó, arrastrándole a él en aquel fuego palpitante.

Paul dejó de contenerse. Jamás en su vida había sentido algo parecido. Se vació en ella sabiendo mientras lo hacía que Vanessa estaría a su lado hasta el fin de sus días. Sería su mujer, la madre de sus hijos, el amor de su vida. Y él sería para siempre suyo. Se vació dentro de ella en el mismo instante en el que Vanessa volvía a rozar el cielo y le entregó al hacerlo su corazón, su alma, su vida entera.

Después la abrazó suavemente contra él y cubrió de besos su rostro.

—Jamás había experimentado nada parecido. Eres una mujer increíble. Creo que soy el hombre más afortunado del mundo al haberte encontrado. Me lo has puesto todo muy fácil.

—Vamos, Paul —respondió Vanessa, riendo suavemente—. No finjas que no lo sabes. Eres un amante increíble. Y sé que ha habido otras mujeres…

—No muchas, la verdad —confesó Paul—. Y ha habido cosas que para mí han sido completamente nuevas —se incorporó apoyándose sobre un codo y bajó la mirada hacia ella—. Esta ha sido la primera vez en mi vida que he hecho el amor con una mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida. Una mujer que quiero que se convierta en mi pareja, en mi mejor amiga, en mi amante hasta el final de mis días. En la madre de mis hijos. Eres todo lo que me faltaba en la vida.

Vanessa permaneció en silencio durante largo rato. Los ojos le brillaban en medio de la oscuridad.

—Me estás diciendo cosas muy bonitas.

—Porque son verdad —cubrió su rostro de besos—. ¿Debería irme a mi dormitorio?

—No, quédate conmigo, por favor.

—De acuerdo, me quedaré contigo todo el tiempo que quieras — susurró Paul en respuesta.

—Quiero que te quedes conmigo para siempre. ¿Te parece mucho tiempo?

Paul le dio un beso en la mejilla y la estrechó contra él.

—A lo mejor ni siquiera es suficiente… Voy un momento al cuarto de baño. Ahora mismo vuelvo.

Agarró la toalla y se la ató a la cintura. Tuvo suerte. No había nadie en el pasillo. Fue rápidamente al cuarto de baño, regresó a la cama y estrechó a Vanessa contra él. Permaneció despierto durante largo rato, oyéndola respirar y embebiéndose de su fragancia. Tenerla abrazada, sentirla desnuda contra él, era un milagro. Y uno no se dedicaba a dormir cuando estaba viviendo un milagro. Lo que había que hacer era disfrutarlo y agradecerlo.

Estaba ya amaneciendo cuando Paul miró por la ventana y vio al general dirigiéndose hacia los establos. Sólo entonces se decidió a regresar a su dormitorio.

Vanessa estaba en la cocina por la mañana, con una taza de café en la mano y con Mattie sentado en su tumbona, a su lado, cuando regresó Walt del establo.

—Buenos días, papá —le dijo contenta. Miró el reloj—. Has salido muy pronto.

—A la hora de siempre —contestó Walt y se sirvió un café—.Voy a echar mucho de menos a Tom. Estoy empezando a darme cuenta de lo duro que ha debido de ser para él levantarse tan temprano y trabajar en el establo antes de ir al instituto. Pero, por supuesto, voy a echarle de menos por muchas otras cosas.

—Aun así, estoy segura de que te alegras de que se vaya. Todos estamos muy orgullosos de Tom. Está haciendo las cosas muy bien.

—Esa es la parte más difícil, dejar que se vaya sabiendo que será lo mejor para él, aunque a mí me resulte tan doloroso. Y también voy a perderte a ti —añadió.

Vanessa no tenía ningún problema para imaginar hasta qué punto podría parecer el general amenazador para sus tropas. Pero aquella mañana, sentado a la mesa de la cocina con su hija y su nieto, parecía tierno como un cachorrillo. Alargó el brazo y le palmeó la mano con cariño mientras él jugueteaba con el pie de su hijo.

—No vas a perderme, papá. Jamás.

—No pasa nada, Vanni. Eres joven y estás en la flor de la vida. Paul también es un hombre joven, a pesar de que esté dejando hijos por toda la nación…

—Papá…

—Sí, ya lo sé, es un buen hombre. Si dejamos de lado ese pequeño incidente.

Vanessa se inclinó hacia él.

—No vas a perderme —volvió a decirle—. Pero esta mañana voy a irme con él, papá. Sólo serán unos días. Volveremos antes del fin de semana.

—La verdad es que no me sorprende. De hecho, me sorprende que no os hayáis fugado en medio de la noche.

—¿No te hemos dejado dormir? —preguntó Vanessa suavemente.

El general negó con la cabeza.

—Supongo que somos una familia extraña —dijo—. La verdad es que no nos parecemos mucho a la clase de familia que siempre había imaginado, pero ha sido la vida la que nos ha obligado a cambiar. A rebajar nuestras expectativas. Por los menos las mías —bajó la mirada—.

Os he oído, sí, pero no me ha molestado demasiado. De hecho, eran sonidos de felicidad —alzó la mirada—. Os he oído muchas otras noches a ti y a tu hermano. Noches en las que llorabais la muerte de vuestra madre o la de tu marido. Y, estoy seguro de que Tom, cuando sólo tenía catorce años, también pasó muchas noches en la cama preguntándose qué hacer para consolar a un general de tres estrellas que lloraba en su dormitorio la muerte de su esposa…

—Papá…

—Vanni, la vida es dura. No podemos evitarlo, sobre todo en familias de militares como la nuestra. Pero tenemos que ser fuertes y salir de estas situaciones lo mejor que podamos. Si me dices que eres feliz con Paul…

—Papá, le quiero mucho. Le quería antes de enamorarme de él. Y él me ama… Y también te quiere.

—Cualquier hombre que haya hecho lo que hizo Paul cuando murió su mejor amigo se merece todos mis respetos.

—Gracias, papá. Todavía queda mucho tiempo para la graduación de Tom y para que se vaya al campamento, así que, aunque yo me vaya de vez en cuando a Grants Pass, tendremos oportunidad de estar los tres juntos —se echó a reír—. En cualquier caso, me temo que Tom va a tener problemas para hacernos un hueco. Ahora mismo, su prioridad es Brenda.

—Para él también va a ser duro dejarnos. Pero lo superará en nada de tiempo. Cuando esté con sus compañeros, compitiendo e intentando demostrar su valor, no tendrá tiempo de echar de menos a nadie —se rió suavemente—. Aunque seguro que echa de menos a su chica. Al fin y al cabo, es un hombre.

Vanessa sonrió, pero no dijo nada. Su padre había tratado a muchos jóvenes a lo largo de su carrera y sabía interpretar sus rostros como nadie.

—Paul espera encontrar trabajo en Virgin River. De modo que, mientras tenga obras aquí, podremos estar cerca.

Walt la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Has sido tú la que se lo has sugerido?

—No. Le encanta este lugar y aquí tiene buenos amigos. También le gustaría que nos construyéramos aquí una casa.

—Vanni, eso sería maravilloso. Estoy dispuesto a dejar que te vayas, si eso es lo que quieres, pero, egoístamente, me encantaría teneros aquí.

—Todavía tiene que cerrar algunos detalles. Y está también ese otro asunto, claro.

Antes de que pudiera continuar, entró Paul en la cocina. —Buenos días, señor —saludó. Y se dirigió a la cafetera.

Walt se levantó.

—Vanni me ha dicho que estás considerando la posibilidad de trabajar aquí.

—Sí, señor. Pero no quiero adelantarme a los acontecimientos. Todavía tengo que hablar con mi familia. Ahora que vamos a estar unos días en Oregon, Vanni tendrá oportunidad de estar con Carol y con Lance y de conocer a mi familia. Yo aprovecharé para hacerles una propuesta a mi padre y a mis hermanos. Espero que no le parezca mal que me lleve a Vanni a mi casa unos días. Volveremos antes del fin de semana.

—Me parece estupendo —Walt le tendió a Paul la mano—. Es lógico que queráis pasar juntos algún tiempo —le dijo—. Así podré descansar por las noches —soltó, y salió de la cocina.

Paul pudo sentir los sutiles cambios que se estaban operando en sí mismo sólo veinticuatro horas después. Una discusión con Vanessa seguida por otra noche en sus brazos le había enseñado unas cuantas cosas sobre ella. Y sobre sí mismo. Vanessa era una mujer fuerte y necesitaba a su lado un hombre de carácter. Un hombre tan fuerte y decidido como ella, no alguien tímido y retraído. Si Vanessa sentía que intentaban dominarla, no se arredraba, sino que luchaba para demostrar su valía. Ella quería sentirse codo a codo con alguien que la igualara en pasión, confianza y convicción. Y aquello sacaba lo mejor de Paul, le hacía sentirse competente y seguro de sí mismo. Vanessa había sido criada por un general, apreciaba la fuerza y la valentía.

También agradecía el lado más sensible de Paul, pero porque le gustaba aquel contraste. Ella se había visto obligada a soportar mucho dolor y había aprendido a ser fuerte. Pero no podría convertirse en la pareja de un hombre que diera siempre por sentada aquella fuerza; también ella necesitaba a veces un hombro en el que apoyarse. Tenía carácter, era enérgica y autoritaria, difícil a veces. Pero era buena y capaz de ofrecer un amor profundo y duradero. Sabía gruñir y ronronear y Paul estaba decidido a adorar las dos facetas de su carácter.

Mientras Paul conducía hacia su casa, a Oregon, con Mattie sentado en una silla en el asiento trasero de la camioneta, Vanessa dormía a su lado. El miedo que en otro tiempo le había impedido confesar sus sentimientos, que le había impedido acercarse a ella cuando la había visto en la barra de un bar abarrotado años atrás, había desaparecido. Se sentía tranquilo, seguro de sí mismo. Tenía a Vanessa a su alcance, podía acariciarle la rodilla, rodearle los hombros con el brazo. Había estado en el interior de su cuerpo, le había hecho temblar de placer. La había hecho suya. Vanessa ya no le daba miedo.

Cuando estaban llegando a Grants Pass, Vanni le preguntó que cuándo verían a su familia y a los Rutledge.

—Yo creo que eso deberíamos dejarlo hasta mañana por la tarde. De momento, pararemos en un supermercado, compraremos todo lo que podamos necesitar y pasaremos una noche tranquila los tres.

Cuando Vanni comenzó a decir que le prepararía una cena maravillosa para demostrarle sus habilidades culinarias, Paul la interrumpió.

—Esta noche no quiero que le dediquemos mucho tiempo a la cocina. Ya tendremos tiempo para eso.

En el carro llevaban ya pañales, cereales, huevos, leche, pollo asado, sándwiches y ensaladas preparadas.

Vanessa había visto ya alguna obra de Paul. Entre ellas, la casa en la que vivían Jack y Mel, que había construido Paul a partir de un diseño de Joe. Pero Paul le enseñó con orgullo la casa que se había construido en Grants Pass. Era una obra maestra. Unas puertas dobles de roble daban paso a un enorme vestíbulo con los suelos de mármol. Bajando unos cuantos escalones se accedía al salón de suelo de pizarra cubierto por una alfombra beige. Las ventanas y la puerta de la terraza permitían la vista de un cuidado jardín. Había dos dormitorios muy espaciosos también. A lo largo de la casa se distribuían diferentes estanterías de obra y en el salón había un aparador precioso que ocupaba casi toda una pared. La cocina daba a una terraza con una barbacoa de ladrillo y muebles de madera de secuoya. Paul había hecho la mayor parte de los muebles. Tenía un taller en el garaje y era un experto carpintero. La cocina también era digna de verse: suelos de madera, encimeras de granito blanco y armarios con las puertas de cristal. Y estaba tan limpia que parecía haber sido esterilizada.

—Es preciosa —exclamó Vanessa—. Daría cualquier cosa por tener una casa así.

—Te la construiré cuando tú quieras.

Paul dejó la cuna portátil de Mattie en uno de los dormitorios mientras Vanni le daba de mamar en el salón. Preparó una bandeja con aperitivos, le sirvió a Vanni una copa de vino y se abrió una cerveza para él. Después, estuvieron jugando un rato con Mattie, antes de que comenzara a bostezar. Paul se lo llevó a la cama y cuando regresó, encontró a Vanni en la cocina, lavando los platos que habían utilizado.

Paul quería hablarle de hasta qué punto había cambiado su vida aquel día, pero le faltaban las palabras. Le habría gustado decirle que había habido otras mujeres en su vida, pero nunca de aquella forma. Había disfrutado del sexo, sí. Pero con ninguna mujer había compartido la clase de intimidad y la intensidad que había compartido con Vanni. Y tampoco había conseguido una respuesta tan intensa como la de Vanessa. En el instante en el que había rozado su cuello y había acariciado su cuerpo, Vanessa se había puesto en movimiento. La pasión que había liberado era increíble. Inimaginable. Y su forma de mover las caderas contra él le había hecho sentirse en posesión de un poder y de una maestría que hasta entonces desconocía. Cuando Vanessa estaba en sus brazos se sentía como el mejor amante del mundo. No había nada que pudiera alimentar el orgullo de un hombre como el saber que era capaz de excitar a una mujer con aquella facilidad; de satisfacerla plenamente una y otra vez. Vanessa era sorprendente y Paul había sentido su corazón a punto de explotar en más de una ocasión. Y lo más asombroso era que había sabido borrar todas sus dudas. Sabía que Vanessa era suya, completamente suya.

Pero en vez de intentar explicarle lo que sentía, se colocó tras ella, la abrazó y le dio un beso en el cuello. Cerró el grifo del agua y la hizo girarse para levantarla en brazos y susurrar contra sus labios entreabiertos:

—Todavía me cuesta creer que pueda llevarte a mi cama y amar cada centímetro de tu cuerpo.

Vanessa se estremeció al oírle.

—Y a mí me cuesta creer que no me lleves más deprisa hasta allí.

Y empezó todo otra vez.

Muriel St.Claire imaginó que el domingo por la tarde era un buen día para ver cómo andaban las cosas por Virgin River. El pueblo estaba tranquilo y sabía que podría recorrer sus calles sin crear revuelo. La casa que había comprado recientemente estaba a las afueras del pueblo y todavía no había tenido tiempo de conducir por la calle principal, que continuaba como siempre, aunque habían incorporado lo que parecía ser un restaurante bastante sencillo. No había ningún otro negocio en la calle principal.

Vio que el bar estaba abierto, así que aparcó la camioneta y entró. Miró a su alrededor complacida. El lugar era perfecto; la madera resplandecía y en la chimenea brillaban las brasas. De las paredes colgaban trofeos de caza y pesca. Dos ancianas compartían mesa cerca del fuego y detrás de la barra, un hombre atractivo y sonriente secaba los vasos.

Muriel se sintió excesivamente elegante con sus pantalones de diseño, las botas de piel de avestruz, la blusa de seda y la chaqueta de color beige. Pero no tenía ningún sentido preocuparse por ello.

Las ancianas comenzaron inmediatamente a cuchichear entre ellas, mirándola de reojo. Bueno, era evidente, por ancianas que fueran, que sabían perfectamente quién era. El hombre que atendía la barra inclinó la cabeza y le dirigió una sonrisa de bienvenida.

Muriel se acercó entonces hasta él.

—Bonito lugar —comentó.

—Gracias. Estamos muy orgullosos de nuestro bar. ¿Puedo servirle algo?

—Un refresco de cola. Light.

—Ahora mismo —le sirvió el refresco y preguntó—: ¿Está de paso por el pueblo?

—No, la verdad es que acabo de venir a vivir aquí. Bueno… —se echó a reír—, nací en Virgin River y siempre he tenido intención de regresar.

—Su rostro me resulta familiar —dijo Jack. Sacudió la cabeza—. Aunque a lo mejor he tenido un déjà vu. Supongo que me ha recordado a mi esposa cuando llegó. Cuando la vi entrar en el bar por primera vez, pensé que se había perdido. ¿Una rubia elegante en mi bar? No, no podía estar ocurriendo.

—Supongo que hizo las cosas como debía y terminó casándose con ella.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —preguntó Jack, y le tendió la mano—.

Me llamo Jack, Jack Sheridan.

—Muriel —contestó ella, aceptando su mano.

—¿Has venido últimamente por aquí? —le preguntó Jack, tuteándola.

—No, la verdad es que hacía tiempo que no venía. Antes solía acercarme a visitar a mis padres, pero de unos años a esta parte, venía muy de vez en cuando para ver mi propiedad. Y nunca había visto el bar.

—¿A qué te refieres exactamente cuando hablas de tu propiedad?

—A un rancho. Está en la carretera de Silverton.

Jack frunció el ceño.

—¿Te refieres al rancho del viejo Weatherby? No ha muerto, ¿verdad?

—No —contestó Muriel—. Pero al final ha decidido renunciar e irse a vivir cerca de sus hijos.

—Ni siquiera sabía que habían puesto el rancho en venta.

—Porque en realidad no lo han puesto en venta. Llevo años trabajando con una agente inmobiliaria, buscando una casa por esta zona. Creo que estuvo haciendo visitas por aquí, diciéndole a la gente que tenía una compradora en el caso de que alguien quisiera vender su propiedad. Y apareció el rancho de Weatherby. ¿Le conoces?

—Apenas le conocí —contestó Jack mientras limpiaba la barra—. Weatherby era muy anciano cuando vine a vivir aquí. Había vendido la mayor parte del ganado. Conservaba solamente un par de caballos, los perros y un bonito jardín. Prácticamente ya se había jubilado. Pasó un par de veces por el bar. Sé que tenía hijos, pero que ninguno de ellos había querido quedarse a vivir aquí —miró a las ancianas, que seguían cuchicheando—. Son Madge y Beatrice. Se las ve muy emocionadas. Es porque no es muy normal que llegue gente nueva por aquí.

—Sí, supongo que es por eso.

—¿Necesitas hacer obras en el rancho? —le preguntó Jack.

—La verdad es que haría falta un buen trabajo de restauración — contestó Muriel—. Pero la estructura es sólida. Tiene un buen establo, un corral y una casa para los invitados. ¿Para qué querría Weatherby una casa para los invitados?

—Por lo que tengo entendido, a su esposa le gustaba pintar, así que decidió hacerle un estudio. Cuando murió, hace ya muchos años, lo convirtió en una casa que alquilaba a los peones del rancho o a leñadores.

—Ah, eso lo explica…

—¿Qué es lo que explica, si no te importa que te lo pregunte?

—Es una habitación llena de ventanas. Pero estaba muy sucia. Como si a ninguno de los hombres que la alquilaba se le hubiera ocurrido limpiarla —bebió un sorbo de refresco—. Mi agente contrató un equipo de limpieza y ha quedado muy bonita. Le dieron una mano de pintura y la decoraron. Ahora podré vivir en ella hasta que terminen los arreglos de la casa principal.

—¿Estás buscando un constructor?

—Todavía no. Estoy segura de que necesitaré ayuda, pero llevo mucho tiempo esperando este momento y quiero hacer personalmente la mayor parte del trabajo. Por supuesto, no estoy loca y si quiero cambiar la electricidad, las cañerías o el tejado tendré que contratar a alguien. Pero soy un as con la pintura. Y, lo creas o no, soy experta en empapelar paredes.

—¿Y qué me dices de armarios, encimeras, azulejos y ese tipo de cosas?

—Soy muy mañosa. Mi intención es restaurarlos. Me encanta hacer ese trabajo. Algunas mujeres necesitan hacer punto, otras preferimos la lija y el barniz.

Jack soltó una carcajada al oírla. Justo en ese momento, entró Mel en el bar con David a la cintura y su enorme barriga precediéndola. Jack alzó la barbilla para saludarla, pero antes de comenzar a avanzar hacia la barra, miró a Madge y a Beatrice, que volvían a cuchichear activamente, mirando a Jack y a Muriel con los ojos abiertos como platos.

Muriel miró a la mujer que acababa de entrar. Sin lugar a dudas, era la rubia elegante que se había casado con Jack. Le sonrió.

Mel se acercó a la barra, le tendió el bebé a su marido, le dio un beso y sonrió a Muriel tendiéndole la mano.

—Muriel St.Claire, qué emocionante.

Muriel le estrechó la mano.

—¿Cómo estás? Supongo que conoces a este tipo.

—Bastante bien, de hecho —Mel se echó a reír—. Tienes a estas mujeres revolucionadas. Supongo que no se pueden creer que seas realmente tú.

—Pues lo soy. Prácticamente acabo de llegar a Virgin River.

—¿Vienes a pasar unas vacaciones?

Muriel negó con la cabeza.

—No, lo he elegido como el lugar para retirarme. Definitivamente.

—¿De verdad? —preguntó Mel, arqueando una ceja—. ¿No te parece un poco pronto para jubilarte?

—En absoluto —Muriel se echó a reír—. Quiero cambiar mi ritmo de vida. Dios mío, ¡llevo cuarenta años haciendo películas!

—Muy bien, esperad un momento —las interrumpió Jack—. No me estoy enterando de nada.

—Claro que no te estás enterando de nada, Jack. Muriel St.Claire es una actriz muy famosa. Empezó a hacer cine cuando tenía… —Quince años —respondió Muriel.

Jack calculó mentalmente.

—¿Tienes cincuenta y cinco años? —preguntó asombrado—. Vaya.

—Me conservo bien —respondió Muriel, sin dejarse halagar—. Tengo cincuenta y seis años y estoy harta de actuar. Bueno, no tanto de actuar como del estilo de vida que conlleva. Llevo años buscando un rancho. Mis padres vivieron entre estas montañas durante muchos años. Tengo ya un par de caballos y estoy deseando que me envíen los perros. Una es una labradora entrenada en Kentucky, una auténtica belleza. Y el otro un cachorro que nació hace un par de semanas. Ambos cazadores, o al menos eso espero.

—¿Tú cazas? —preguntó Mel sin disimular su asombro.

—Sí, patos y gansos.

—A Jack le gusta cazar venados.

—Podría intentarlo yo también. Pero en ese caso no podría cazar con los perros y me encanta salir con ellos. Siempre he tenido perros —miró a Mel con los ojos entrecerrados—. Tu cara me resulta familiar.

—Nos hemos visto en Los Ángeles. No esperaba que te acordaras, porque fue hace muchos años. Antes de venir a Virgin River vivía en Los Ángeles e íbamos al mismo gimnasio. Te vi allí un par de veces. Y creo que teníamos el mismo esteticista —Jack la miró con los ojos entrecerrados—.

Son los que se encargan de los cuidados de la piel —le explicó.

—Fantástico —dijo Muriel—. ¿Conoces alguno por esta zona?

—Bueno, hay algunos centros de belleza bastante decentes en Fortuna y en Eureka, pero probablemente no sean como los que tú solías frecuentar. En Virgin River no hay nada —miró las manos perfectamente manicuradas de Muriel—. Y para que te hagan una buena manicura, vas a tener que irte mucho más lejos.

Muriel bajó la mirada hacia sus propias manos.

—Creo que de esto ya puedo ir despidiéndome. Voy a estar muy ocupada restaurando mi casa.

—¿De verdad? ¿Estás pensando en hacerlo?

—Sí, por lo menos la mayor parte —dijo. Alzó orgullosa la barbilla—. ¿Qué te trajo a ti por aquí?

—Bueno, es una larga historia. Estaba buscando un cambio. En Los Ángeles trabajaba como enfermera especialista y comadrona y decidí aceptar un puesto de trabajo idéntico en un pueblo de seiscientos habitantes. Se suponía que el contrato era para un año, pero Jack me hizo cambiar de planes.

—Estamos casados —respondió Jack, sacudiendo la cabeza—. Dile a Muriel lo feliz que eres conmigo, Melinda.

—Soy absolutamente feliz —dijo Mel.

—Muriel ha comprado el rancho que está justo detrás de los pastos del rancho de los Booth.

—Genial. Te va a encantar esa familia —le aseguró Mel—. Es un general retirado con un par de hijos ya mayores y un nieto. Son una gente magnífica. De hecho, en Virgin River vive mucha gente estupenda. Estoy deseando presentarte a todo el mundo.

—Te lo agradezco mucho.

—Madge y Beatrice son esas dos mujeres que están al lado del teléfono, pero a lo mejor es preferible no presentártelas personalmente. Aunque deberíamos ayudarlas a desentrañar el misterio. ¿Te importaría acercarte a saludarlas antes de que entren en estado de shock?

—Sí, me encantaría.

—Eh, espera un segundo. ¿A partir de ahora vamos a tener un montón de periodistas y fotógrafos por el pueblo? —preguntó Jack.

—¿Fotógrafos? Lo dudo muy seriamente. Yo ya soy muy mayor, ahora mismo están más ocupados con esas jóvenes salvajes que van medio desnudas —respondió con una sonrisa deslumbrante.

Con Tom pasando la mayor parte del tiempo con Brenda y Vanni en Grants Pass con Paul, Walt tenía dos opciones: hacerse un filete a la parrilla o ir a cenar algo al bar de Jack. Al final, optó por lo último.

Había cerca de diez personas en el bar cuando llegó Walt, todos ellos sentados a las mesas, excepto el médico, que estaba en uno de los taburetes de la barra. Walt se sentó a su lado, aunque dejando un taburete de distancia. Se saludaron con un gesto. El doctor Mullins no era un hombre aficionado a la conversación. Jack le dirigió a Walt una sonrisa.

Walt miró la mochila de bebé que Jack llevaba en el pecho. David no estaba.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor?

—¿Has perdido a tu hijo?

—Se le han llevado a dar una vuelta —contestó Jack entre risas.

—¿Por qué no me pones una cerveza y me dices lo que ha preparado Predicador para esta noche?

Jack le sirvió una jarra de cerveza.

—Carne asada. No sé con qué la sazona, pero está condenadamente buena. Y la salsa es tan oscura que parece alquitrán. La cocina con verduras, pero la sirve con un puré de patata tan suave como la seda.

—Perfecto —dijo Walt, alzando su cerveza.

—¿Quiere llevarse comida para toda la familia?

—No, esta noche ceno yo solo. Vanni se ha ido a Oregon con Paul y no cuento con Tom cuando sale con Brenda.

—¿A Oregon? —preguntó Jack, arqueando una ceja—. ¿Y qué se supone que han ido a hacer a Oregon?

—Divertirse.

—Parece que por lo menos algunas cosas se van arreglando. ¿Eso significa que ya no veremos a nuestro encantador doctor Michaels por aquí?

—Creo que ahora mismo nuestro encantador doctor Michaels debe de estar queriéndole prender fuego a Paul —contestó Walt—. Es un buen hombre ese Haggerty, aunque un poco lento.

Jack soltó una carcajada.

—No sea demasiado duro con él, general. Creo que Vanessa le daba un miedo de muerte. Es una mujer guapísima. Y muy inteligente, también.

Walt apreció el cumplido con una sonrisa.

—Diablos, a veces también me asusta a mí.

—Voy a pedirle a Predicador que le prepare la cena. Ahora mismo vuelvo.

Walt había bebido ya media cerveza cuando llegó Mel desde detrás de la barra y se sentó a su lado.

—Hola —le saludó animada—. Jack me ha dicho que estaba aquí.

—¿Cómo te encuentras, muchacha?

—A punto de explotar. Pero de momento aguanto.

Jack salió en ese momento con el niño en la mochila y dos platos humeantes, uno en cada mano.

—¿Le importa que cene con usted? —preguntó Mel.

—En absoluto. ¿Jack no va a cenar?

—Ha estado ayudando a Predicador durante toda la tarde. A estas alturas, creo que ya habrá comido el equivalente a tres cenas —contestó Mel—. Si hubiera llegado una hora antes, habría conocido a su nueva vecina.

—¿Ah, sí? —preguntó Walt—. ¿Y quién es?

—¿El nombre de Muriel St.Claire le suena de algo?

—La verdad es que no sé decirte —se metió un trozo de carne en la boca—. Dios mío, ese Predicador —dijo saboreando la carne—. Tiene un don especial para la cocina.

—Es una actriz, Walt —le explicó Mel—. Y bastante famosa. Yo he visto un montón de películas suyas.

Walt contestó con un sonido inarticulado, más interesado en la comida que en su vecina. Al final, preguntó:

—¿Y qué está haciendo por aquí?

—Dice que vivió aquí de niña y que ha decidido jubilarse en Virgin River.

—Justo lo que necesitábamos. Otra anciana. ¿Y por lo menos es rica?

—A mí me lo ha parecido —intervino Jack—. Y yo no diría que es una anciana.

—Una estrella de cine y además rica, ¿y qué piensa hacer con un rancho? ¿Criar aves exóticas?

Mel se echó a reír.

—La verdad es que le sorprendería. Está viviendo en el que era el rancho de Weatherby, al lado de su propiedad. Debería llevarle un bizcocho o algo así. Yo le he dicho que la familia Booth era encantadora.

—Le diré a Vanni que se acerque a saludarla cuando vuelva.

—¿Vanni está fuera? —preguntó Mel

—Ha ido a Grants Pass a pasar la semana —contestó el general—.

Volverán el fin de semana.

—Vaya, ésa sí que es toda una noticia. ¿Se lo esperaba?

Walt se limpió los labios con la servilleta.

—Muchacha, el dedo llevaba meses en el gatillo. Lo único que no esperaba era que Haggerty pudiera tardar tanto en apretarlo.

Cuando Walt llegó a casa, la encontró desconcertantemente silenciosa. Encendió la televisión para que hubiera algo de ruido y tomó un libro para tener algo que hacer. Le habría gustado que Tom apareciera con Brenda y se pusieran a ver una película o algo así, pero era poco probable que eso ocurriera. Si había conseguido que Brenda saliera de casa, seguramente estarían en la camioneta, aparcados en el bosque. También le habría gustado oír al bebé, y a Vanni canturreándole. También Paul podría haberle hecho compañía en un momento como aquél; podrían haber comentado las noticias de la CNN.

Aburrido, se dirigió al ordenador y comenzó a buscar información sobre Muriel St.Claire, su vecina. Descubrió algunas páginas webs dedicadas a ella. Era una mujer de cincuenta y seis años, nacida en Brother Creek, California. Buscó también el pueblo, estaba en el condado de Trinity, muy cerca de la frontera con Humboldt. Había hecho casi cincuenta películas y había trabajado también en televisión. Cuando vio su fotografía la reconoció, pero sólo porque la había visto recientemente en Ley y orden y en CSI. Jamás en su vida había oído su nombre. Estuvo viendo diferentes fotografías de ella, ninguna de un pasado reciente. Era alta, esbelta, de ojos azules. Demasiado delgada, decidió, aunque se adivinaban sus curvas bajo un vestido negro sin tirantes. Siempre aparecía mirando por encima del hombro a la cámara, o inclinándose hacia ella con un gesto sensual. Incluso aparecía una fotografía suya en la cama, cubierta solamente por una sábana de satén. En muchas fotografías aparecía cubierta de joyas.

A su mujer nunca le habían gustado mucho las joyas. Pero así eran las cosas en Hollywood; vivían entregados a la superficialidad. Evidentemente, aquella mujer tendría que vivir en una mansión con suelos de mármol y piscina, ¿qué estaría haciendo en el rancho de Weatherby?

Seguramente no duraría mucho allí.

—Se dedicará a la cría de pájaros exóticos —musitó para sí.

Apagó el ordenador y se metió en la cama.

Capítulo 9

A primera hora de la mañana, Vanni sintió que la cama cedía cuando Paul colocó entre ellos a un recién cambiado de pañal y hambriento Mattie.

—Buenos días —musitó Vanni, dándole a Mattie un beso en la cabeza.

El bebé comenzó a protestar al recibir besos en vez de leche y Vanni lo puso rápidamente a mamar.

Paul se estiró en la cama para contemplar a Vanessa y al bebé. Mattie hacía tanto ruido que Paul no pudo por menos que echarse a reír.

—¿Le tenías hambriento esta mañana?

—Siempre está hambriento. Me temo que ya va siendo hora de que le dé de comer algo más sólido.

—Yo creía que habías dicho que querías darle de mamar hasta los seis meses por lo menos y ahora sólo tiene tres.

—Sí, pero mírale. Está desesperado. A lo mejor debería empezar a darle cereales.

—Está increíble, y bastante gordo —dijo Paul—. Vanessa, llama a Carol y a Lance para que te digan cuándo quieren verte. Después llamaré a mi madre y quedaremos con mi familia. Esta semana, aprovechando que estoy aquí, también intentaré averiguar más detalles sobre el embarazo de Terri.

—Debería ir a conocer a tu familia hoy mismo —respondió Vanni—, aunque sólo sea para asegurarme de que no están tan locos como tú. ¿Vas a decirles lo de Terri?

—No, hasta que no esté seguro de que es mío. Pero sí quiero decirles lo nuestro, que vamos a casarnos en cuanto podamos organizar la boda. ¿Te parece bien? Porque no soy capaz de mirarte sin desear que todo el mundo lo sepa.

—Claro, yo tengo el mismo problema —le dijo con una sonrisa—. Esta es la parte de estar casada contigo que me gusta. Poder estar tumbada en la cama…

—Con un niño entre nosotros… Vanni se echó a reír.

—Los niños tienen sus necesidades, y si quieres tener más hijos, más vale que te vayas acostumbrando a esto.

—Esto —contestó, acariciando la cabeza del bebé—, es todo lo que quiero.

—Me resulta extraño que no encontraras a alguien con quien casarte hace tiempo. Se te da muy bien el matrimonio. Además, tienes una capacidad especial para tratar a embarazadas y a bebés…

—Durante algún tiempo, tuve la sensación de que todo el mundo excepto yo tenía una esposa embarazada. Entre mis hermanos y mis amigos, estaba rodeado de barrigas y lactantes. ¿Sabes si hay alguna norma sobre el tiempo que debería respetarse entre el «te quiero» y los votos nupciales? —le preguntó.

Vanessa contestó entre risas.

—¿Qué más da? Nos conocemos desde hace años. Hemos pasado juntos por muchas cosas que muchos matrimonios no han vivido.

—¿Qué pensaría tu padre si nos casáramos ahora mismo?

Vanessa se encogió de hombros.

—Mi padre asusta a todo el mundo menos a mí —respondió—. Todo lo que hago le parece bien.

—En quien más pienso ahora mismo es en Tom.

—¿En Tommy? ¿Por qué?

—Hemos llegado a estar muy unidos. Para mí es como uno de mis hermanos. Y, aunque intenta disimular lo que siente por ti, es evidente que te admira. No podemos casarnos sin contar con él, y él se irá justo después de la graduación. Me gustaría que fuera mi padrino de boda.

—¿Qué pensaría tu familia de una boda rápida?

Paul se echó a reír.

—Para mi familia sería un gran alivio. Mi madre está convencida de que voy a morir soltero.

—Paul, no puedes decirle a tu familia que vas a casarte y a tener un hijo con otra mujer diferente el mismo día.

—Ya lo sé. Intentaré averiguar cuanto antes todo lo relativo al embarazo, pero, Vanni, en el fondo, todo seguirá siendo lo mismo, tanto si se lo digo ahora como dentro de un mes. Pienso cuidar de mi hijo y pienso cuidar de ti, pero tú vas a ser mi esposa, y punto. —Supongo que has estado pensando en ello.

—Sí, no sé por qué, pero cuando estoy contigo en la cama, apenas consigo conciliar el sueño.

—Es curioso, porque tú no me quitas el sueño en absoluto.

Mattie suspiró en aquel momento y se quedó completamente dormido. Paul se inclinó sobre la cabeza del bebé para darle a Vanessa un beso en los labios. Después, besó a su hijo.

—¿Quieres dejarlo en la cama un rato más?

—No, le llevaré a la cuna.

—Quédate aquí y déjame a mí —dijo Paul.

Tomó al niño en brazos y se lo colocó al hombro. Justo antes de salir del dormitorio, Mattie soltó un eructo.

Vanni se echó a reír y se acurrucó en la cama feliz. Cerró los ojos, pero no para conciliar el sueño. Durante mucho tiempo había temido no volver a sentir nunca nada parecido a lo que estaba sintiendo en aquel momento. Segundos después, regresó Paul, la abrazó y cubrió su boca con un beso que le arrancó un gemido de placer mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Horas después, esa misma mañana, Vanessa llamó a Carol por teléfono.

—Hola, voy a pasar un par de días en Grants Pass y he pensado en llevaros a Mattie, si tenéis tiempo.

—¿Estás aquí? ¿Quieres quedarte con nosotros?

—No, gracias. Decidí venir en el último momento y estoy en casa de Paul. El estaba en Virgin River, así que vine con él, que tiene que volver allí este fin de semana.

—Vaya, últimamente pasa mucho tiempo allí —comentó Carol.

—Sí, y tendrá que pasar más tiempo todavía en el futuro. Es posible que le salgan dos contratos, si no interfieren con el trabajo que tiene aquí.

Me pareció una oportunidad perfecta para que vierais a Mattie.

—Sí, comprendo. Puedes venir esta noche. Prepararemos una cena.

—De acuerdo.

—¿Te parece bien a las seis? ¿Necesitas que vayamos a buscarte? — preguntó Carol.

—Por supuesto que no. Me llevará Paul.

—Entonces, estupendo. Prepararemos algo a la parrilla.

Vanni pasó todo el día sola, mientras Paul estaba en la oficina, viendo a sus hermanos e intentando ponerse al día de cómo iba el negocio en general. Llegó a casa con el tiempo justo para darse una ducha y cambiarse antes de ir a casa de los Rutledge.

Cuando Carol les abrió la puerta y le vio allí, retrocedió sorprendida.

—¡Paul! —exclamó.

—Hola, Carol —le apretó cariñosamente el brazo a Vanni—. ¿Cómo estás?

—Bien, muy bien. Pasa. ¿Te quedarás a cenar?

—Claro que se quedará a cenar, Carol —contestó Vanni, completamente confundida por la pregunta—. Cuando te he dicho que me traería él, no quería decir que fuera a dejarme en la puerta. ¿No esperabas que se quedara?

—Por supuesto —contestó, alargando los brazos hacia el bebé—. Voy a poner otro plato.

Vanessa le tendió a Mattie, completamente estupefacta. Se sentía con la obligación de facilitar que los abuelos vieran a su nieto, pero Carol conseguía tensarla cada vez que iba a aquella casa. Jamás conseguía comprenderla. Cuando entraron, Vanni miró hacia el comedor y vio que habían puesto la mesa para cuatro. Se quedó completamente atónita, hasta que al entrar en el salón, vio que Cameron se levantaba de una de las butacas.

Entonces se dio cuenta de que Carol había vuelto a actuar y, por su culpa, dos hombres extremadamente buenos iban a pasar por una situación muy incómoda. Con una triste sonrisa, caminó hasta Cameron y dejó que le diera un beso en la mejilla.

—¿Cómo estás?

—Bien, ¿y tú? —preguntó Cameron.

—Bien —contestó.

Paul entró tras ella y posó la mano en su hombro, reclamándola públicamente como suya. Vanessa sentía profundamente el rato que le iba a hacer pasar a Cameron, pero después de todo lo ocurrido, le encantaba que Paul le dijera al mundo que era suya.

—Cameron —le saludó Paul, tendiéndole la mano.

—¿Qué tal? —preguntó él, estrechándole la mano, y se dirigió a Vanessa—. Así que vas a pasar un par de días en la ciudad.

—Sí —contestó Vanni—. Paul estuvo el fin de semana en Virgin River y decidí venir con él para conocer a su familia. Me quedo en su casa, Cameron.

—Ah.

Cameron comprendió el mensaje perfectamente. Se volvió y se llevó su copa a los labios.

Lance entró en aquel momento y al ver a Paul le saludó con calor.

—Eh, ¡aquí está mi hombre! —le tendió la mano—. ¿Qué tal estás?

—Muy bien, Lance. Nunca he estado mejor. ¿Y tú?

—Bien también —contestó Lance—. ¿Dónde está mi nieto?

—Carol se lo ha llevado a la cocina —contestó Vanni.

—Bueno, no pretendo ser maleducado, pero quiero ir a ver a Mattie. Ahora mismo vuelvo —dijo y se marchó.

Se quedaron los tres en el salón, mirándose el uno al otro. Fue Cameron el primero en romper el hielo con una risa.

—Al parecer, ha habido un malentendido.

—Lo siento —dijo Vanni—. No lo comprendo.

—Yo sí —contestó Paul—. Carol tiene un plan específico en mente y no se ha molestado en preguntar a nadie.

—De todas maneras, podemos intentar llevarlo bien, ¿no? —preguntó Vanni esperanzada.

Cameron le sonrió, pero la suya era una sonrisa de desilusión. Carol salió en aquel momento de la cocina y entró en el comedor con un plato, unos cubiertos y una servilleta. Evidentemente, había dejado a Lance en la cocina con el bebé.

—Carol, espera —dijo Cameron—. Me temo que voy a tener que marcharme. Acaba de sonar el busca —mintió—. Gracias, pero no voy a poder quedarme.

—¡Oh, no! —se lamentó Carol—. ¿Estás seguro?

Cameron se llevó la mano al bolsillo.

—Estoy seguro —se inclinó hacia delante y le dio a Vanni un beso en la mejilla—. Estás guapísima. Me alegro de saber que eres feliz.

Le dio a Paul una conciliadora palmada en el hombro y se dirigió hacia la puerta. Paul le apretó el brazo cariñosamente a Vanni y le susurró al oído:

—Ahora mismo vuelvo.

Salió entonces detrás de Cameron. Para cuando le llamó, éste ya había llegado a su coche.

—Eh, Cameron, ¿tienes un momento?

Cameron se volvió.

—Tranquilo. Paul, no tienes por qué decir nada. No te preocupes por lo que ha pasado.

—No estoy preocupado —respondió.

Se acercó con dos grandes zancadas hasta él.

Los dos hombres eran completamente diferentes. Paul con sus vaqueros y sus botas. Cameron con pantalones de lino, camisa de seda y zapatos italianos.

—Creo que te mereces una explicación. Sobre mí, sobre Vanessa y sobre esta situación tan desagradable.

El pediatra metió las manos en los bolsillos, se echó ligeramente hacia atrás y se rió pesaroso.

—Sí, ha sido una situación bastante desagradable —se mostró de acuerdo—, sobre todo para Vanni y para ti.

—No sé qué te ha dicho Carol ni por qué te ha invitado a cenar, pero he estado enamorado de Vanessa desde siempre. Por supuesto, no podía decírselo a ella porque estaba casada con mi mejor amigo. Dios mío, jamás le habría hecho a Matt una cosa así. Pero desde… Bueno, hemos estado muy unidos desde entonces y nuestra relación se ha hecho muy fuerte. Cameron, si estabas confundido, lo siento de verdad.

—Apenas la conozco, Paul. No puede decirse que tuviéramos una relación muy estrecha.

—Vamos a casarnos —dijo Paul.

Cameron se tensó ligeramente, pero sonrió. Asintió en silencio.

—Felicidades, estoy seguro de que seréis muy felices.

—Mira —dijo Paul—, no me cuesta nada comprender que sientas algo por ella. ¿Qué hombre no lo haría? Lo único que quiero que sepas es que todo esto es culpa mía. Debería haberle dicho mucho antes lo que sentía. Antes de que Carol hubiera organizado el primer encuentro contigo. Sé que no tengo excusa porque siempre he sabido lo que sentía. Pero apenas había pasado tiempo desde la muerte de Matt y… —inclinó la cabeza y la sacudió brevemente—, sencillamente, no quería molestarla.

—También podría haber dicho ella algo.

—Bueno, también para eso hay una explicación. Después del nacimiento del bebé, yo estaba muy asustado. Intenté darle tiempo y darme tiempo a mí para aclarar mis ideas. Me resultaba muy difícil meterme en el que consideraba territorio de Matt después de su muerte, de modo que le di la impresión de no estar en absoluto interesado en ella —sacudió la cabeza—. No se me dan bien las mujeres. De hecho, siempre he sido muy torpe con ellas. Pero al menos por fin hemos podido averiguar lo que sentimos el uno por el otro y ahora ya podemos seguir adelante. Lo siento —añadió, tendiéndole la mano—. Eres un buen tipo y lo tienes todo.

No hay ninguna razón para que no hayas ganado esta vez.

Cameron respondió riendo. Le estrechó la mano.

—A lo mejor hay cientos de razones. Entre ellas, la fuerza de los sentimientos.

—Gracias. Ahora, y que quede entre nosotros, quiero que sepas que Vanessa tiene muy buena opinión sobre ti.

—Lo sé —dijo Cameron—. No te preocupa, ¿verdad?

—Sé que no me la merezco, pero voy a hacer todo lo que esté en mi mano para hacerla feliz. Espero que te vaya bien.

—Podrías regodearte un poco —dijo Cameron—. Al fin y al cabo, has conseguido a la chica.

—Sí. Una chica increíble —se echó a reír—. Pero estoy seguro de que un tipo como tú no tendrá problemas para encontrar otra. Seguro que encontrarás a la mujer de tu vida.

—Paul, no había llegado a ningún compromiso con Vanni, ¿de acuerdo? Es posible que ahora esté un poco desilusionado, pero eso es todo. Vanni y yo sólo llegamos a ser amigos, por si piensas que puedo llegar a representar algún problema para ti.

—No, ya sé que no lo eres. Y no me ha llevado mucho tiempo darme cuenta de que eres un hombre con clase. Cameron sonrió.

—¿Ah, sí? A lo mejor no soy el único.

Vanessa estaba sentada en la butaca que minutos antes ocupaba Cameron. El bebé estaba con Lance, Carol había desaparecido de escena y Vanni ardía de rabia. Estaba furiosa. Tomó la bebida de Cameron, le dio un sorbo e hizo una mueca al saborear el whisky. Al poco rato, volvió a aparecer Carol.

—Bueno —dijo Carol—, ha sido una situación bastante incómoda. No sabía que habías invitado a Paul.

—¿Ah, no? ¿Y por qué no insististe en que le invitara? Era el mejor amigo de Matt. ¡Y sabes perfectamente lo mucho que significa para mí!

Carol se tensó con gesto de indignación.

—No estoy tan segura de que lo sepa.

Vanni se levantó para ponerse a su nivel.

—En ese caso, déjame aclarártelo: Paul significa todo para mí. Estaba en Virgin River cuando mataron a Matt y le pedí que se quedara a mi lado hasta que naciera el bebé. Le pedí que me ayudara en el parto. Le conozco desde hace años y siempre me he sentido cómoda a su lado, confío en él y es un hombre maravilloso. Siempre hemos estado muy unidos, pero mucho más desde que perdimos a Matt. Por el amor de Dios, Carol, Matt le pidió que nos cuidara si le pasaba algo. ¿Cómo es posible que no entiendas que me he enamorado de él?

—No podía imaginármelo —contestó Carol, sin disimular apenas su enfado—. Matt apenas acaba de morir…

—Sin embargo, decidiste que podía tener una cita con un médico.

Carol alzó la barbilla y apretó los labios hasta convertirlos en una dura línea.

—¡Como si se les pudiera comparar!

—¿Cómo te atreves a tratar a Paul como si fuera inferior? ¡Debería darte vergüenza!

—No pretendía decir eso. No pretendía… —tragó saliva—. Cameron me parecía el hombre perfecto para ti.

—Cameron estaba al tanto de mi relación con Paul. ¿Cómo conseguiste convencerle de que viniera a cenar?

—Yo… eh, le dije que Paul iba a traerte a mi casa y que te encantaría verle. No pensé que… habías dicho que habías venido con él porque así tenías una oportunidad de visitarnos y… Vanni sacudió la cabeza.

—¿Y por qué no me preguntaste si me apetecía que Cameron viniera a cenar? ¿Por qué nunca me escuchas, Carol?

—Claro que te escucho —respondió ofendida.

—No, no me escuchas. Cuando te dije que no quería que los vestidos de novia fueran de color salmón, los compraste de ese color. Cuando te digo que no quiero una cita, invitas a ese hombre a cenar, no una, sino dos veces. Y cuando te digo que estoy con Paul y que él va a traerme a tu casa, organizas tu propia cena sin preguntar, sin escuchar a nadie. Por el amor de Dios, Cameron es un hombre maravilloso que no se merece lo que ha pasado esta noche. Y que seas capaz de humillar a Paul después de conocerle desde hace años, y sabiendo cómo quería a tu hijo, que seas capaz de tratarle como si fuera mi chófer, es… —No podía imaginármelo… —susurró.

Lance apareció en aquel momento con su nieto en brazos y expresión sombría.

—Yo sólo pretendía ayudar —dijo Carol—. A lo mejor Mattie podría beneficiarse de ser el hijo de un médico en vez de… —desvió la mirada.

Vanni soltó entonces una carcajada. Aquella mujer, que era propietaria de una agencia inmobiliaria, no tenía la menor idea del éxito que había logrado Paul en la zona. Y eso no era nada comparado con el hecho de que Paul era un ser humano increíble y un padre maravilloso.

—Paul es tan maravilloso que ni siquiera eres capaz de imaginártelo. Pero no voy a seguir perdiendo el tiempo contigo, Carol, estoy harta de cómo me tratas y no pienso seguir soportándolo.

Caminó hasta donde estaba Lance para recuperar a su bebé justo en el momento en el que Paul aparecía de nuevo en la puerta.

—Lo siento, Lance, pero nos vamos. Ha sido una situación terrible y no pienso volver a pasar por esto —miró por encima del hombro y vio a Paul.

Encontró en sus ojos calor, comprensión, cariño y una infinita bondad.

Estaba diciéndole con la mirada que todo iba a salir bien.

Vanni se acercó hasta él, se volvió en la puerta y dijo:

—Carol, deberías ser más considerada con los sentimientos de los demás. Lo que has hecho esta noche es de tan mal gusto que ni siquiera me parece digno de ti —y sin más, abandonó la casa.

A la noche siguiente tenían la cena en casa de los Haggerty y Vanessa estaba nerviosa. Después de lo que había pasado en casa de su ex suegra, no podía imaginarse lo que le esperaba aquella noche. El hecho de que Paul fuera tan buena persona no le servía de consuelo. Al fin y al cabo, Matt era encantador y divertido y su madre una auténtica pesadilla.

Cuando Paul detuvo el coche delante de su casa, tragó saliva. Otra casa impresionante. Sabía que la constructora de la familia de Paul tenía mucho éxito, pero a esas alturas, tanta prosperidad empezaba a inquietarla.

Sin embargo, aquella velada fue muy diferente. Marianne Haggerty corrió a abrir en cuanto les oyó llegar; llevaba en las manos un trapo de cocina que inmediatamente se colocó en el hombro. Era una mujer bajita, regordeta, con el pelo gris y un rostro precioso. Tenía una sonrisa contagiosa y dos hoyuelos en las mejillas adorables. Justo tras ella había un hombre atractivo, de la altura de Paul y su mismo color de pelo, aunque con algunas canas.

Marianne le pellizcó a Paul la mejilla y después se concentró en el bebé.

—Oh, Dios mío —susurró—. El hijo de Matt es precioso. Vanessa, ¡cuánto me alegro de conocerte! Queríamos mucho a Matt, ¿me dejas a Mattie, por favor?

—Por supuesto —contestó Vanni con una sonrisa.

Como si fueran sus propios abuelos, Marianne y Stan se concentraron completamente en el bebé e ignoraron a Paul y a Vanni. Y, de pronto, Marianne se puso a llorar. Stan le pasó el brazo por los hombros y la sostuvo contra él, musitándole al oído:

—Tranquila, cariño. No llores…

Pero escapó una lágrima de sus ojos mientras continuaban abrazados y sosteniendo al bebé.

—Bueno, ya está bien —dijo Paul—. Estáis haciéndole pasar a Vanni un mal rato.

—Lo siento —se disculpó Marianne inmediatamente. Miró a Vanessa con los ojos llenos de lágrimas—. Nunca sabrás cuánto te agradezco que me hayas dado la oportunidad de conocerle. Queríamos mucho a Matt.

Para mí siempre fue como uno de mis hijos.

—Mamá, si no te controlas, me llevaré al bebé —la amenazó Paul.

Vanni posó una mano en su brazo y sacudió la cabeza con una sonrisa. En realidad, aquello era bueno para ella. Carol y Lance jamás habrían hecho algo así. No tenía ninguna duda de que querían a su hijo, pero a veces le resultaba difícil soportar tanta contención, sobre todo en momentos en los que ella estaba particularmente sensible.

—Cerveza —dijo Paul—. Necesitamos cerveza, y un poco de control.

Stan soltó entonces una carcajada.

—Una buena receta para el control. Vamos a por esa cerveza —tomó a Vanni de la mano y la condujo hacia el interior de la casa mientras se secaba torpemente las mejillas.

Cruzaron el vestíbulo, un salón espacioso y espectacular con una chimenea de mármol y un comedor y una cocina enorme hasta llegar a una terraza amueblada con muebles de mimbre que parecía un salón exterior.

—Tenéis una casa preciosa —les dijo Vanni.

—Si te apetece, después podemos enseñártela —contestó Stan—. Un constructor tiene que tener una buena casa. La gente se fija en ese tipo de cosas. Es mucho más grande de lo que necesitamos, pero Marianne quiere tener habitaciones para toda la familia. ¿Qué puedo ofrecerte?

—Una cerveza, por favor —contestó Vanni mientras se sentaba en una de las sillas de mimbre.

Marianne entró en aquel momento con el niño en brazos y se sentó al lado de Vanessa mientras Paul acompañaba a su padre a por las cervezas.

—Es precioso, y muy simpático. ¿Se porta bien?

—Sí, duerme casi toda la noche y casi nunca se enfada. Pero, por supuesto, necesita mucha atención. Así que estoy segura de que cuando sea mayor, también me la demandará.

—Nunca son demasiadas las atenciones para un bebé.

—Paul me ha dicho que tienes cinco nietos.

—Sí, tres chicos y dos chicas. Y los cinco son muy inteligentes. ¡Y a este niño me lo podría comer a besos! —Marianne se volvió hacia Vanni y le dijo suavemente—: Siento mucho tu pérdida, Vanessa. Nosotros también le echamos mucho de menos.

—Gracias. Recuerdo la carta y las flores que me enviasteis.

—Para Paul fue maravilloso acompañarte en el parto. Siempre habla de ello.

Vanessa se echó a reír.

—Pero supongo que no cuenta que intentó librarse de él —respondió.

Paul llegó en ese momento y le tendió la cerveza. Se colocó detrás de la silla en la que estaba sentada Vanni y posó la mano en su hombro.

—No lo admitirá nunca, pero a mí no me sorprende —dijo su madre.

Vanni tomó su mano. Justo en ese momento, Marianne cambió de expresión e intercambió una significativa mirada con su marido.

—Sí, mamá —dijo Paul—. En una ocasión le dije a Vanni que erais unos abuelos magníficos, así que ha aceptado casarse conmigo. Incluso está de acuerdo en tener más hijos. Así que ya veis, al final no voy a morirme convertido en un viejo solitario —Vanni alzó la mirada hacia él y vio que estaba sonriendo.

—Oh —exclamó Marianne sorprendida—. ¿Y desde cuándo está pasando esto?

—En mi caso, desde hace bastante tiempo —contestó Paul—. Vanni ha tardado un poco más, pero creo que ahora está en condiciones de convenceros de que es feliz.

—Soy feliz —dijo Vanni sonriendo.

Stan le tendió la mano a Paul.

—Felicidades, hijo, es una gran noticia —después le dio un beso a Vanni en la mejilla—. Bienvenida a la familia. Para nosotros es un honor, un auténtico honor.

—Es maravilloso —fue lo único que dijo Marianne—. Así no tendré que dejar de ver a este niño.

Pero inmediatamente, se puso seria y añadió:

—Perdóname, Vanessa. Me alegro mucho de que formes parte de mi familia. ¡De que forméis parte de mi familia tú y Mattie!

No mucho tiempo después, llegó el resto de la familia Haggerty, Jenny y Mitch y sus tres hijos. North y Susan con dos. Las mujeres llevaban comida para contribuir a la cena. Vanni fue saludada con cariñosos abrazos y todo el mundo le dio el pésame por la muerte de Matt, con el que prácticamente se habían criado. Mattie recibió todo tipo de atenciones y pasó de brazo en brazo hasta que Paul se hizo cargo de él mientras Vanni se reunía con las mujeres en la cocina para organizar la cena.

Cenar con ocho adultos, cinco niños y un bebé era un asunto, cuando menos, ruidoso, pero Vanessa se sintió mucho más cómoda en medio de aquel bullicio que en casa de los Rutledge.

La madre de Paul, pensó, disfrutaba de una existencia ideal, rodeada de una familia que la quería y de niños a los que abrazar.

Eso, pensó Vanni, eso era lo que ella quería para su vida.

Antes de que terminara la cena, Stan se levantó y brindó por el compromiso de Vanessa y Paul. Los gritos de sorpresa y alegría fueron seguidos de preguntas por el dónde y el cuándo, a las que Vanni y Paul sólo pudieron contestar:

—Cuanto antes, mejor. Al fin y al cabo, nos conocemos desde hace años.

Cuando terminó la cena, las mujeres estuvieron despejando la mesa y hablando en la cocina y Vanni participó feliz en la conversación. Miró en una ocasión a Paul de reojo y le vio en la terraza, hablando con su padre y sus hermanos e intentando entretener a Mattie mientras éste esperaba las atenciones de su madre.

Mattie se retorcía nervioso, deseando comer, pero Paul parecía absolutamente confiado y cómodo con él.

Cuando terminaron de llevar el último plato, Vanni le pidió a Marianne que le prestara una habitación para retirarse a dar de mamar al bebé.

—Por supuesto, cariño —contestó la madre de Paul—. Pero quiero que sepas que en esta familia a nadie le molesta ver a una madre dando de mamar. Así que haz lo que quieras, puedes llevártelo al dormitorio o quedarte con nosotras, depende por completo de ti.

—¿Y los hombres?

—Ellos son los que menos incómodos se sienten —contestó la mujer de North entre risas—. La primera vez que puse a mamar a Angie, me tapé pudorosamente con una sábana. Pero Stan vino rápidamente hacia mí, levantó la sábana y dijo «Marianne, cariño, ven a ver cómo mama este animalillo».

—Oh, Dios mío. ¿Creéis que todavía estarán un rato en la terraza?

—Creo que Stan te dará algo de tiempo para que te acostumbres a nosotros —dijo Marianne con una sonrisa—. No mucho, ¿eh? Y tómate esto como una advertencia.

Así que Vanni fue a buscar a Mattie a la terraza y al final decidió darle de mamar en el salón, sentada con el resto de las mujeres. Allí tuvo que contestar a cientos de preguntas sobre ella, sobre Paul y sobre la historia de su relación.

En la terraza, Paul estaba hablando con sus familiares sobre la empresa.

—Creo que en Virgin River y en los alrededores hay posibilidades de trabajo. Cuando Jack quiso terminar su casa, no encontró a ningún contratista por la zona y por eso terminé yendo yo —sonrió—. Por eso y por el sobresueldo que me pagó.

—¿Cómo te gustaría hacerlo? —preguntó Mitch.

—Hay dos opciones: crear una nueva rama de la empresa, de modo que todos podamos compartir los beneficios, o utilizar mi parte de la empresa para empezar mi propia compañía. Prefiero que seáis vosotros los que decidáis qué os parece lo mejor.

—Tienes muchas acciones en Haggerty Construction —dijo Stan—. Si quieres el dinero en metálico…

—No voy a dejar sin fondos tu empresa, papá.

—No es mía, hijo. Todos hemos trabajado mucho para levantar esta constructora. Es nuestra, de toda la familia.

—Si se lo pidiera, Vanni estaría dispuesta a venir a vivir aquí, pero tengo interés en trabajar en Virgin River. Pueden salirme muchos contratos. Además, allí vive el padre de Vanni, que ahora se ha quedado solo. Y… bueno, también está Matt. Me gustaría que Mattie tuviera relación con su padre, que supiera la clase de hombre que era —se encogió de hombros—. Estamos cerca de Grants Pass y no estamos mal comunicados. Si sigo vinculado a la empresa, podría regresar cuando no surjan contratos por allí. Al fin y al cabo, ya sabéis cómo trabajo. Pero, papá, ese lugar es precioso. Me encantaría formar una familia allí, vivir en un entorno tan hermoso con mi mujer y mis hijos.

—Entonces, establécete allí, hijo. Parece un lugar ideal para probar suerte.

—Podríamos conseguir mucho trabajo. Hay mucha gente esperando la oportunidad de construirse una casa en la zona. Mucho dinero procede de la zona de Bahía. Virgin River está muy aislado y crece muy lentamente, pero hay docenas de pueblos por los alrededores que necesitan rehabilitaciones y viviendas. Creo que no te arrepentirás, pero no me gustaría que tuvierais que arriesgaros. Así que, si no lo veis claro, puedo hacerlo yo solo.

Stan sonrió.

—¿Estás diciéndonos que te hemos ayudado a hacerte rico para que ahora te montes tu propia empresa?

Paul le devolvió la sonrisa.

—Pues la verdad es que sí.

—En ese caso, tendrás que darnos parte de lo que allí ganes — bromeó Stan.

—Estoy de acuerdo —dijo Mitch.

—No me va a gustar no tenerte con nosotros —dijo North—. Si te haces cargo de una nueva filial de la constructora, tendremos que poner a alguien a cargo de las operaciones de construcción. Y, maldita sea, tú eres el mejor.

—Este otoño apenas he estado por aquí…

—Eso es cierto —dijo Stan—. Además, parece una buena inversión, tanto en términos profesionales como personales. ¿Nadie tiene puros por aquí?

—Tú siempre tienes —dijo North.

—Es cierto —repuso Stan, y se levantó.

—¿Sabéis? —dijo Paul—. Creo que deberíais venir todos a Virgin River.

Encajaríais perfectamente en aquel ambiente.

Capítulo 10

Walt había comenzado a convertir en un hábito el pasar largos períodos de tiempo fuera de casa cuando Paul iba a pasar allí el fin de semana. Estiraba todo lo posible las tareas del establo y salía a dar largos paseos con Liberty al amanecer y por las noches. La recompensa por aquellas buenas costumbres era que conseguía disfrutar de un plácido sueño por las noches.

Al parecer, los viajes semanales a Grants Pass continuarían durante una temporada. Paul y Vanni regresaban todos los fines de semana, pero aunque estaba deseando verlos, Walt era consciente de que necesitaban espacio. Así que el viernes por la noche, como Tom había salido con Brenda, decidió dejarles recogiendo la cocina y salió a dar una vuelta a caballo.

Y estaba siguiendo el curso del río cuando vio un animalillo corriendo a toda velocidad hacia él. No era más que una bola de pelo y Walt sujetó con fuerza las riendas de Patriot. Oyó después los cascos de un caballo y un silbido que hizo que aquella bola de pelo se detuviera y se sentara jadeante.

Casi al instante, apareció una mujer galopando. Llevaba un sombrero vaquero, pero ni siquiera su ala ancha podía ocultar su cutis de melocotón, las mejillas sonrojadas y sus labios rosados.

—Buena chica, Luce. Descansa.

El cachorro se levantó y comenzó a caminar tambaleante hasta su dueña.

—Lo siento —le dijo la mujer a Walt—. Espero que no te haya causado problemas, ni a ti ni a tu caballo. La perra se llama Luce. Es una perra de caza, pero todavía la estoy entrenando. Yo soy Muriel, ¿somos vecinos?

—Sí, yo soy Walt Booth. Y la verdad es que ahora mismo me siento un poco avergonzado. Pretendía hornear un bizcocho y llevártelo en señal de bienvenida. En cualquier caso, bienvenida al barrio.

Muriel se echó a reír.

—Apuesto a que pretendías que eso lo hiciera tu esposa —le acusó.

—Soy viudo —contestó, y se quitó caballerosamente el sombrero.

Curiosamente, se preguntó por cómo le habría quedado el pelo.

Seguramente eso debería haberle dado la primera pista.

—Lo siento mucho —contestó Muriel.

—Ya han pasado varios años desde entonces —respondió él, pasándose la mano por el pelo—. ¿Y tú, Muriel? ¿Estás casada?

—He estado casada varias veces —contestó Muriel—. Estoy intentando dejarlo.

—No creo que en Virgin River tengas muchos problemas para conseguirlo. No hay muchas perspectivas de matrimonio en el pueblo.

¿Para qué quieres un perro de caza?

—Antes solía cazar, aunque no sé si voy a tener muchas posibilidades

de hacerlo este año… Estoy arreglando la casa. Pero Luce necesita entrenarse y quería que conociera pronto el río y hacerle correr un poco. Dentro de un par de años, cuando comprobemos cómo tiene las caderas, me gustaría que criara. Es una perra con pedigrí.

Walt miró sus manos. No eran las manos de una mujer sofisticada.

Tenía las uñas cortas y no llevaba anillos.

—¿Tú cazas? —le preguntó Muriel.

—Hace tiempo que no lo hago, pero estaba pensando en recuperar esa afición.

Muriel sonrió. Sabía reconocer perfectamente un flirteo.

—Imaginaba que te dedicabas a la cría de pavos reales o algo parecido —confesó Walt—. No te imaginaba trabajando en una casa y criando perros de caza.

Muriel inclinó la cabeza.

—¿Y por qué imaginabas una cosa así?

—Mel me dijo que mi vecina era una estrella de cine, así que busqué información sobre ti en Internet. Aparecen muchas fotografías tuyas —dijo, y se sonrojó casi inmediatamente.

—Dios bendiga a Internet, ¿hay algo más que quieras saber?

Lo primero que pensó Walt fue en preguntarle cuántos maridos había tenido, pero resistió la tentación.

—No entiendo mucho de cine. No he ido demasiado. Y todavía sé menos sobre estrellas de cine.

—Yo ya estoy retirada. Ahora me dedico a lijar, a barnizar, a tirar escombros y a entrenar a mi perra. Pronto me traerán otro cachorro, por cierto. Ah, y no sé cocinar, y mucho menos hacer un bizcocho, pero da la casualidad de que tengo cantidades de azúcar en casa. De modo que si quieres que te preste una taza de azúcar para hacer ese bizcocho, sólo tienes que pedírmela.

—Mi hija mayor está a punto de casarse, con un buen hombre, por cierto, y pasan todos los fines de semana en mi casa —se descubrió explicándole—, así que tengo suficientes motivos como para pasar el mayor tiempo posible fuera de casa. ¿Cuánta azúcar tienes en la tuya? Muriel le sonrió.

—Mucha.

—Es posible que mañana por la noche necesite algo de azúcar.

—¿Ah, sí? —entonces, giró su montura y gritó—: ¡Luce!

El cachorro comenzó a correr. Muriel miró por encima del hombro y dijo:

—En ese caso, trae una buena botella de vino —y siguió a la perra.

Walt no se movió de donde estaba hasta que la perdió de vista. —Maldita sea —musitó entonces.

Al día siguiente, Paul y Vanessa decidieron ir a cenar al bar de Jack. Por supuesto, esperaban que Walt se reuniera con ellos, pero éste les dijo:

—No, ya he visto bastante a Jack durante toda la semana. Tom cenará en casa de Brenda y yo no tengo ganas de cocinar para mí solo, así que es posible que me acerque a Clear River. Allí hay un bar en el que no me conoce nadie. Sí, seguramente haga eso.

—¿Estás seguro, papá? —preguntó Vanni.

—Completamente. Que lo paséis bien. Nos veremos esta noche.

Cuando se fueron, se duchó, se afeitó y después de elegir una botella de vino, tomó las llaves del coche.

Mientras aparcaba en casa de su vecina, no estaba seguro de no parecer un viejo estúpido persiguiendo a una estrella de cine. Por supuesto, se dijo, no podía hablarse de persecución; lo único que iba a hacer era tomarse una copa de vino con su vecina. Pero en ese momento, sentía cada segundo de los sesenta y dos años que tenía y aunque la información que había encontrado en Internet decía que la actriz sólo era unos años menor que él, parecía infinitamente más joven. Y más segura.

El rancho estaba formado por un viejo edificio de dos pisos con un porche enorme, un barracón más pequeño, un establo y un corral. Walt no sabía hacia dónde dirigirse. Instintivamente, se acercó a la casa y llamó a la puerta principal.

—¡Estoy aquí! —gritó Muriel—. Adelante.

Cuando entró en la casa, le recibió una emocionada Luce que corrió inmediatamente hacia él. Muriel estaba en lo alto de la escalera con una paleta en la mano y una espuerta en la otra. Llevaba un mono tan salpicado de escayola como la pared.

—Estupendo. Hora de descanso —dijo mientras se limpiaba las manos con un trapo que llevaba en el bolsillo de atrás.

Mmm. Él se había duchado y empapado de colonia y ella ni siquiera se había molestado en peinarse, ni mucho menos en maquillarse. Sin embargo, continuaba teniendo un aspecto increíble para su edad.

—¿Qué estás haciendo?

—Poner la masilla. Después pintaré y colocaré nuevos rodapiés. Cuando acabe, me dedicaré a las molduras.

Walt miró a su alrededor. Toda la casa parecía en proceso de remodelación. Alzó la botella y señaló la etiqueta mientras Muriel bajaba.

—¿Crees que servirá?

Muriel tomó la botella.

—Estupendo —dijo—. Ahora, dame un minuto para limpiar las herramientas.

Agarró la llana y la espuerta y desapareció en la cocina. Walt oyó correr el agua del grifo. A los pocos minutos, Muriel estaba de nuevo con él.

—Acompáñame. Vamos, Luce.

Walt la siguió fuera de la casa y cruzó con ella el jardín hasta llegar al barracón. Allí Muriel abrió la puerta y volvió a sorprenderle. En el interior había una sola habitación, pero era enorme. Había una cama en una esquina, un sofá y una butaca y una mesita con dos sillas, además de un fregadero, un horno pequeño, armarios y cajones. El baño ocupaba otra de las esquinas, tenía retrete, lavabo y una ducha diminuta. Todo al descubierto.

Parecía recién pintada, con colores brillantes, además: rojo, amarillo, un poco de rosa y verde claro. La colcha de la cama conjuntaba con el tapizado de la butaca y el sofá.

Mientras Walt miraba a su alrededor, Muriel sacó un sacacorchos de uno de los cajones de la zona de la cocina. Se lo tendió y sacó las copas.

—Bonito lugar —comentó Walt mientras descorchaba la botella—. Pero espero no tener que utilizar el cuarto de baño mientras esté aquí. Y, por cierto, espero que tampoco tú tengas que hacerlo.

Muriel se echó a reír. Entonces, agarró una tabla que había apoyada contra la pared y, con las copas en la mano, colocó la que resultó ser una mesita plegable entre la butaca y el sofá.

—Mesita de café instantánea. Por favor, puedes servir el vino.

Se acercó a la nevera, sacó una fuente cubierta de plástico y después agarró una caja de galletas saladas, que colocó al lado de la fuente. En la fuente había jamón, salami, queso, aceitunas, ensalada y humus.

—Ah —dijo Walt—, así que me estabas esperando.

Muriel se echó a reír mientras se sentaba.

—Walt, ésta es mi cena.

—No pretendía dejarte sin cena…

—He preparado el doble de lo habitual, por si acaso venías a por el azúcar.

—¿De verdad no cocinas? ¿Siempre comes así?

—Tengo la sensación de que a ti con esto no voy a retenerte durante mucho tiempo —contestó Muriel, tomando un bastón de apio y hundiéndolo en el humus—. Bueno, no te preocupes. Cuando llegues esta noche a casa, podrás prepararte un buen trozo de carne asada.

Walt pensó que si quería tener compañía, tendría que encargarse personalmente de la comida.

Y Muriel pensó que si empezaban a verse, probablemente terminaría engordando.

—Desde fuera, este edificio parece un barracón, o una casa para los invitados.

—Lo era. O lo es. Al principio fue un estudio para la mujer del ranchero —dijo, señalando las claraboyas del techo—. Después un barracón para leñadores y peones. Pero creo que la cocina y el baño los pusieron después. Mi agente inmobiliaria se encargó de que lo arreglaran y yo me encargué de la pintura. Viviré aquí hasta que esté terminada la casa grande. Y si necesitas utilizar el cuarto de baño, el de la otra casa está perfectamente. Tiene puertas que cierran y todo eso —bebió un sorbo de vino—. Mmm —cerró los ojos un instante y acercó su copa a la de Walt —. Por los buenos vecinos.

—Desde luego, esto no es exactamente lo que esperaba de una actriz de cine. No te imaginaba poniendo masilla o viviendo en una habitación.

—Qué interesante —respondió Muriel, reclinándose en su asiento—.

Pues tú eres exactamente lo que esperaba de un general.

Walt arqueó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—A que es normal que un general piense que cualquiera que no lleve un M16 encima es un pelele y que una mujer a la que le gusta arreglarse no puede ocuparse de determinadas tareas. Walt, creo que ha llegado el momento de que comprendas algo: las estrellas de cine también son personas, por lo menos la mayoría. Además, yo ya no soy actriz. Estoy retirada.

—¿Y cómo se vive siendo una estrella de cine?

—Ser una estrella de cine, como tú dices, es vivir una vida imaginaria. Sin embargo, actuar es uno de los trabajos más duros que uno pueda imaginar. Mírame —le dijo, y le miró a los ojos—. Sí, así. Ahora intenta parecer enfadado —Walt frunció el ceño—. Muy bien. Y ahora, procura parecer vulnerable —Walt la miró confundido—. No es fácil, ¿verdad? A eso, añádele que tienes que memorizar ciento veinte páginas de un diálogo, aparecer en el estudio a las seis de la mañana y no irte hasta después de las doce de la noche, que te ves obligado a pasar un calor de muerte o a morirte de frío, que tienes que esperar sin hacer nada durante tantas horas que se te entumecen los huesos, o besar a un hombre al que le huele tan mal el aliento que hasta a una mofeta le darían arcadas… — se inclinó hacia delante y le sonrió—. No es fácil, te lo prometo.

—Vaya, no me extraña que te hayas retirado.

—¿Y por qué te retiraste tú?

—Treinta y cinco años en el ejército son muchos años.

Continuaron hablando mientras compartían el vino y la cena de Muriel. Walt aprendió algo más sobre la vida de una actriz y Muriel le oyó hablar del ejército y de su familia. Walt no le ahorró el episodio de la muerte de su yerno, ni el de la llegada de su nieto. Para cuando terminaron el vino, eran casi las diez. No hubo beso de despedida ni nada parecido, pero Walt le dijo:

—Si tuviera tiempo, ¿te vendría bien que te ayudara con la pintura y ese tipo de cosas?

—Jamás rechazo la ayuda de nadie. ¿Pero se te da bien?

—Más o menos. Admito que contraté a unos obreros para que me arreglaran mi casa, pero sólo porque estaba en D.C. y quería que estuviera lista para cuando me jubilara. Pero no me gustaría molestarte si estás entrenando a tu perro o haciendo algún recado. ¿Te parece bien que llame antes de venir?

—Sí, me parece estupendo —se acercó a la encimera de la diminuta cocina y le apuntó el número—. Pero siempre puedes acercarte a por una taza de azúcar —le sonrió—. Gracias por el vino. Estaba muy rico.

—Tengo muchas botellas.

—Y yo mucha azúcar.

—En ese caso, estaremos en contacto.

Después de pasar el fin de semana en Virgin River, Vanni y Paul regresaron a Grants Pass. El martes por la mañana. Paul llamó a Terri.

—Hola, Terri, soy Paul, ¿cómo te encuentras? —Muy bien, Paul, ¿qué tal estás tú?

—Bien, gracias, he estado fuera y…

—Déjame adivinar —respondió Terri con cansancio—, ¿en Virgin River otra vez?

—Pues la verdad es que sí. Tengo un par de obras a punto de salirme y he estado haciendo números para ver si son factibles.

—Qué sorpresa —respondió Terri con una risa carente por completo

de humor—. Aunque me parece extraño que vayas a trabajar allí cuando tienes un hijo en camino al que supuestamente quieres ayudar a criar, ¿no te parece?

—Habré terminado los dos trabajos antes de que des a luz. Y no está lejos, así que podré venir cuando sea necesario. Mira, quería decirte esto en persona, pero supongo que no tiene sentido seguir ocultándolo: voy a casarme pronto.

Oyó un sonido al otro lado de la línea. No estaba seguro de si era una risa o un bufido burlón.

—Pero te aseguro que eso no supondrá ningún problema para nosotros —le prometió Paul—. Ella está al tanto de nuestra situación, también tiene un hijo y…

—Sí, ya lo sé —le interrumpió—, es el hijo de tu mejor amigo.

—Comprende que vamos a compartir la custodia y…

—No estoy segura de que siga gustándome esa idea —respondió Terri con impaciencia.

—Bueno, en ese caso, tendremos que hablarlo. Y, por cierto, he estado mirando el calendario. Creo que estás a punto de tener la cita con el médico.

—¿Qué cita?

—La que tenías con el ginecólogo. Se suponía que tenía que ir contigo.

—Ah, ésa. La tuve el viernes pasado. Y todo va perfectamente.

Paul tomó aire.

—Sabías que quería ir contigo.

—Lo siento. Me llamaron porque tenían un hueco, y al parecer, tú no estabas en la ciudad —contestó secamente.

—Si hubiera sabido que tenías una cita, me habría quedado —estaba comenzando a enfadarse y tuvo que hacer un esfuerzo para no perder el control.

—Mira, parece que tienes cosas más importantes en las que pensar.

Hace casi una semana que no sé nada de ti.

Paul volvió a tomar aire.

—¿Podemos quedar para comer?

Terri permaneció en silencio durante varios segundos.

—Paul, olvídalo, ¿quieres? No tienes por qué llevarme a comer ni nada parecido. Tú cásate y sigue adelante con tu vida. Yo estaré perfectamente.

—Pero se supone que hay algo entre nosotros. Por lo menos eso fue lo que dijiste.

Terri le colgó el teléfono.

—¡Maldita sea! —exclamó Paul.

—Oh-oh —musitó Vanni, que estaba en la puerta del dormitorio con Mattie en brazos.

Paul apoyó la mano en el escritorio e inclinó la cabeza.

—Acaba de colgarme el teléfono —musitó—. Y pretende dejarme fuera de todo esto.

—No parece que eso te haga muy feliz.

—No, por supuesto que no.

Hojeó el calendario, buscó después el nombre de la ginecóloga a la

que supuestamente iba Terri y buscó el nombre en la guía. La doctora Charlene Weir no aparecía por ninguna parte.

—No sé lo que se propone.

Vanni se acercó a él.

—¿Qué te ha dicho exactamente? —le preguntó.

—Que puedo seguir tranquilamente con mi vida. Que ella estará perfectamente.

—Oh, Dios mío.

—Pero ya sabes que yo no puedo aceptarlo.

—No serías feliz sabiendo que hay un hijo tuyo al que no conoces y que no puede contar con tu protección y tu apoyo.

—Lo siento, no puedo —le pasó el brazo por los hombros y le dio un beso a Mattie en la cabeza—. Siento estar haciéndote pasar por todo esto.

—No te preocupes por mí, Paul. Lo que tienes que hacer es resolver este asunto de forma que te resulte satisfactoria.

Dos horas después, Paul se encontraba en el último lugar de Grants Pass que seguramente pensaba conocer: en la consulta del doctor Cameron Michaels.

Por supuesto, Cameron le recibió al instante, pensando esperanzado que aquella visita tendría algo que ver con Vanessa. Algo que podría beneficiarle. Cuando Paul le explicó lo que ocurría y lo que necesitaba, no pudo evitar una carcajada.

—Supongo que la situación te parece divertida —dijo Paul sombrío—, pero la cuestión es que no tengo a nadie más a quien acudir.

—Te echaré una mano, Paul. Al parecer, no eres tan torpe con las mujeres como dices. Para ser un tipo sin suerte, parece que esta vez has aterrizado de pie.

—¿Qué quieres decir?

—Que te has metido en un buen lío y Vanni continúa queriéndote. Maldita sea.

—Deja de sonreír. Te aseguro que para Vanessa esto no es nada fácil. Pero si ese hijo es mío, pienso asumir mi responsabilidad. Tengo que hacerlo. Si voy a ser padre, quiero ser un buen padre.

Cameron sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que no era eso lo que pretendías, pero te aseguro que acabas de dar con el hombre ideal. Me encantaría decirte que no puedo hacer nada para ayudarte a salir de este desastre, pero soy un pediatra. Y para mí no es nada fácil enfrentarme a la cantidad de niños que llegan a este mundo sin un padre que se preocupe por ellos. Por lo menos tú tienes intención de cuidarle. Te daré una cita para una ecografía y así podrás obtener algunas respuestas, en el caso de que la madre esté dispuesta a colaborar. Después, si necesitas una prueba de paternidad, podrás pedir una amniocentesis. Pero eso no tienes que hacerlo por ti, ni por ella, sino por el niño que lleva en su vientre —consultó su agenda—. Después, puedes decirle que si necesita un pediatra, tú conoces a uno.

En cuanto salió de la consulta de Cameron, Paul se dirigió a la oficina

de la firma de abogados para la que Terri Bradford trabajaba. Aquélla fue la primera vez que se le ocurrió pensar que si trabajaba para un abogado, seguramente conocería perfectamente sus derechos.

Terri se sorprendió notablemente al verle. Cuando alzó la mirada y le descubrió frente a ella, abrió los ojos como platos y le miró estupefacta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Tenemos que hablar. Ahora mismo. ¿Has comido?

—Sí, y no tenemos nada que hablar. Vas a casarte, así que supongo que estarás demasiado ocupado como para pensar en mí. Ya es hora de que te apartes de todo esto y me dejes en paz.

Cuando se levantó, Paul reparó en su vientre ligeramente redondeado e intentó juzgar si realmente aquél era el vientre de una mujer embarazada de tres meses o si sólo había engordado un poco. Definitivamente, tenía los senos más voluminosos.

—Será mejor que hablemos, Terri, porque no pienso dejarte sola en esto, y en el caso de que sea necesario, pediré ayuda legal.

Terri se inclinó sobre el escritorio susurrando:

—¿Y qué se supone que voy a decirle a mi jefe?

—Dile que es una emergencia familiar. Porque lo es.

Terri suspiró, sacudió la cabeza y entró en el despacho de su jefe. Salió a los pocos segundos y sacó el bolso que guardaba en un cajón del escritorio. Mientras se dirigían hacia la puerta, Paul la agarró suavemente del codo. Terri era una mujer pequeña, mucho más baja que Vanni. Tenía una melena oscura y unos ojos azules rodeados de largas pestañas. Eran muchas las razones por las que Paul podía haberse sentido atraído por una mujer como ella. Advirtió los cambios que el embarazo había provocado en su cuerpo; definitivamente, no había mentido sobre el embarazo. Lo que Paul echaba de menos era el resplandor que muchas veces acompañaba a las mujeres embarazadas, pero quizá eso pudiera explicarse por la falta de una pareja con la que compartir la llegada de un niño al mundo.

Todavía no habían llegado al aparcamiento cuando Terri se detuvo y le miró a los ojos:

—Ya puedes olvidarte de todo esto. El niño no es tuyo.

—¿Qué? ¿Y cómo puedo estar segura?

—¿Qué demonios importa eso? No te estoy pidiendo que te hagas responsable de nada.

—Lo sé —respondió él—. Soy yo el que quiere responsabilizarse — miró a su alrededor. Justo en la calle de enfrente había un pequeño parque —. Vamos —le dijo, y la condujo hacia allí.

Se sentaron en un banco, bajo un árbol enorme. Apenas había gente a su alrededor.

—Vamos a aclarar esto de una vez por todas.

—No sé qué problema tienes —replicó Terri, sacudiendo la cabeza.

—Claro que lo sabes. No puedo estar seguro de qué es verdad o qué es mentira.

—¿Y?

—Si hay alguna posibilidad de que ese hijo sea mío, quiero ser su padre, ¿es que no puedes comprenderlo?

—¿Aunque no quieras tener nada que ver con la madre?

—Eso tampoco es cierto. No es así, Terri. Si eres la madre de mi hijo, contarás con todo mi apoyo y mi respeto. No pienso ignorar tus necesidades.

—¿Ah, no? ¿Y qué piensa sobre ello la mujer con la que quieres casarte?

—No espera menos de mí.

Terri se echó a reír.

—Dios mío, qué buenos sois todos.

—Necesito estar seguro, Terri. No pienso apartarme de tu vida sin tener alguna clase de confirmación. Si ese hijo es mío, quiero estar todo el tiempo que pueda a su lado.

—Mira, estaba embarazada, no tenía a nadie y pensé… pensé que me saldría bien la jugada. Pero me has descubierto. Sabía que estaba embarazada antes de acostarme contigo. Había estado pensando en poner fin al embarazo, pero no quise hacerlo. He cometido muchos errores y no quería tener que arrepentirme de uno más.

—¿Puedes demostrármelo con una ecografía? —le preguntó.

—Dios mío, no tengo por qué hacer una cosa así.

—Claro que tienes que hacerlo. Contrataré a un abogado, reclamaré mis derechos como padre y si sigues así, pediré que te hagan pruebas.

—¿Qué clase de pruebas?

—Una prueba de paternidad. Se puede hacer mediante la amniocentesis.

Terri palideció ligeramente.

—¿Y para hacerme eso tienen que pincharme?

—Sí. Pero quizá podemos averiguarlo antes con una ecografía.

—No tengo otra cita hasta dentro de tres semanas. A lo mejor puedo convencerle de que me haga…

—Me dijiste que tu ginecóloga era Charlene Weir, cuyo nombre, por cierto, no aparece en la guía.

—Dios mío, ¿te acuerdas de eso? —se echó a reír—. En realidad, Charlene Weir es mi mejor amiga. Fue el primer nombre que se me ocurrió. No quería que vinieras al ginecólogo conmigo.

—No pienso esperar otras tres semanas, Terri. Tengo posibilidades de hacerte hoy mismo una ecografía. ¿Estás dispuesta a acompañarme o tendré que contratar a un abogado para obligarte?

—¿Cómo puedes tirar el dinero en algo así? —preguntó, perpleja.

—No es tirar el dinero. Necesito estar seguro.

—¿Es tu prometida la que te está obligando a hacer todo esto?

—En absoluto —le tendió la mano—. Vamos.

Terri suspiró, aceptó su mano y dejó que la llevara hasta su coche. Paul la condujo a la consulta de la doctora Mary Jensen. Rellenaron todos los formularios necesarios, Paul entregó su tarjeta de crédito y una amable doctora le hizo una ecografía a Terri. Como era amiga de Cameron, la doctora Jensen estaba al tanto del motivo de la visita, de modo que apenas tuvieron que darle explicaciones. Tardó sólo unos minutos en dejar claro que el embarazo estaba más cerca de los cuatro meses que de los tres; por lo tanto, era previo al encuentro de Paul con Terri.

Pero a Paul le ocurrió algo especial mientras observaba aquella vida diminuta dentro de ella, palpitando y moviéndose en su vientre. Para un tipo duro como él, ese tipo de cosas eran asombrosas. Las mujeres embarazadas siempre le habían parecido muy bellas; él no había tenido mucho éxito con las mujeres, pero siempre había querido tener una esposa, formar una familia. Saber que aquel hijo no era suyo no le proporcionó el alivio que esperaba. Si le hubieran dicho que lo era, tampoco se habría sentido especialmente orgulloso, puesto que él había tomado precauciones para evitarle a Terri cualquier complicación. Era una sensación ambivalente. Y sentía, además, una profunda tristeza por Terri que, pese a todo, se encontraba en una situación muy difícil. También le entristecía pensar en aquel bebé que no contaría con el amor y la protección que habría podido ofrecerle siendo su padre. La necesidad de proteger a los débiles era algo natural en Paul.

Terri no dijo nada. Salió de la consulta en silencio y se dirigió hacia la camioneta de Paul. Mientras Paul encendía el motor, ella permanecía con la mirada clavada en el regazo, en silencio. Al parecer, ya no tenía nada que decir. Todo había terminado definitivamente entre ellos.

Paul también estuvo callado durante todo el trayecto hasta el despacho. Sin embargo, cuando llegaron a la firma de abogados, no entró en el aparcamiento, sino que rodeó el edificio y condujo hasta el parque en el que habían estado hablando antes de hacerle la ecografía. Salió de la camioneta, la rodeó y le abrió la puerta a Terri. Le ofreció la mano.

—¿Qué haces? ¿A qué viene esto ahora? —preguntó ella.

—Quiero que hablemos.

—Paul —respondió Terri con los ojos llenos de lágrimas—, por favor.

Creo que ya es suficiente. Lo siento.

—Tranquila, vamos —le dijo, y la ayudó a salir de la camioneta.

Le pasó el brazo por los hombros y caminó con ella hasta el banco en el que habían estado sentados.

—Siéntate, Terri —la invitó—. Dime una cosa, ¿ese niño tiene un padre?

—Evidentemente —contestó mientras buscaba un pañuelo de papel en el bolso.

Paul sacó un pañuelo limpio del bolsillo y se lo tendió.

—Me refiero a si tiene un padre que esté dispuesto a apoyarte y a asumir su responsabilidad.

—Me temo que no —contestó mientras se secaba las lágrimas con el pañuelo.

Paul le acarició la mejilla con el dedo.

—¿Por eso me dijiste que era mío?

Terri le miró entonces con los ojos llenos de lágrimas. —En parte —dijo con voz queda—. Pero hay algo más… —¿Era por el dinero?

Terri se rió sin humor.

—No, era porque los dos estábamos solos, por lo menos eso fue lo que me dijiste… Y por lo que me contaste sobre la muerte de tu mejor amigo y lo que dijiste sobre que el nacimiento de su hijo había sido lo más desgarrador, pero, al mismo tiempo, lo más hermoso que habías visto en tu vida. En ese momento sentí que tenías que ser tú —se encogió de hombros—. Pensé que serías un buen padre. Un buen… pero eso ya no importa.

—Apenas habíamos pasado tiempo juntos —dijo Paul, sacudiendo la cabeza.

—Lo sé, era una estupidez, pero pensé que a lo mejor podías llegar a quererme —se apoyó en él y dejó que fluyeran las lágrimas—. Si pensabas que íbamos a tener un hijo, podías sentirte más unido a mí. Y si pasábamos más tiempo juntos, quizá… —se secó las lágrimas—. Pensé que contigo estaríamos a salvo. Yo sentía por ti mucho más de lo que sentías tú por mí. Pero lo que he hecho no ha estado bien, lo siento.

Paul le pasó el brazo por los hombros.

—Terri, pero supongo que sabías que terminaría averiguándolo… Terri se encogió de hombros y sorbió por la nariz.

—A lo mejor no. Por lo menos hasta que llevaras algún tiempo conmigo. Y si seguías conmigo o llegábamos a tener más hijos… Ya sé que era una estupidez. Ni siquiera estoy segura de que hubiera sido capaz de seguir adelante con todo esto —alzó la mirada hacia él—. Soy una persona honesta. Probablemente te habría dicho la verdad antes de… —tomó aire —. Me costó mucho aceptar que no querías estar conmigo. No me llamabas, te ibas constantemente de aquí, pero eso no impedía que siguiera deseando que me quisieras.

Paul posó la mano sobre su vientre ligeramente abultado.

—¿Y el padre de este niño?

—Tampoco tiene ningún interés en mí.

—¿Pero sabe que estás embarazada?

—Se lo dije, pero no le importó. Me dijo que tendría que denunciarle si quería que… En fin, no me llevó mucho tiempo decidir que prefería sacarle para siempre de mi vida.

—Estúpido… —musitó Paul—. ¿Y cómo ocurrió?

—Nunca he sido muy constante con la píldora. Se me olvida o la tomo a deshora. Y él no utilizó preservativo. La culpa fue mía, sólo mía. De hecho, hasta he tenido suerte de que lo único que me haya dejado sea un hijo —le miró con aquellos ojos enormes—. El preservativo no falló, Paul, y ya me había hecho la prueba del embarazo antes de nuestra primera cita. No he podido contagiarte nada.

Paul no le dijo que ya lo sabía. Siguiendo el consejo de Jack, se había hecho análisis.

—¿Crees que te las arreglarás bien?

—Lo intentaré —respondió Terri, secándose las lágrimas.

Paul le hizo alzar la barbilla.

—¿Puedo ayudarte de alguna manera?

—Ya no tienes por qué hacer nada, Paul.

—¿Todavía conservas la tarjeta que te di con mi número de teléfono?

—Sí, la tengo en alguna parte.

—Puedes localizarme fácilmente. Trabajo para la constructora de mi familia que tiene las oficinas en Grants Pass. Yo no estaré aquí, pero ellos

siempre saben cómo localizarme. Si necesitas cualquier cosa…

—Paul —dijo Terri, riendo a través de las lágrimas—, te mentí. No tienes que…

—Terri —respondió Paul con dulzura—, es verdad que no somos pareja, que nunca lo hemos sido, pero nunca me acuesto con mujeres por las que no siento absolutamente nada. Dios mío, no soy tan terrible.

Aunque no estemos enamorados, podemos ser amigos. Yo pensaba en nosotros como si lo fuéramos. Tú fuiste muy buena conmigo y yo he intentado serlo contigo también.

—Dios mío, eres increíble… ¡después de lo que te he hecho!

Paul le sonrió.

—Creo que me equivoqué al llamarte cuando volví a Grants Pass. Eso desencadenó una serie de acontecimientos que han sido injustos para ti. Pero recuerdo perfectamente que estaba destrozado. Fue un momento terrible para mí. Aquella noche era un hombre desesperado y tú estuviste a mi lado. Fuiste compasiva y dulce conmigo. Cariñosa. En aquel momento, te estuve profundamente agradecido y no sería un caballero si no te lo dijera.

Terri se reclinó contra él y Paul la abrazó, intentando consolarla. Terri suspiró.

—Pensaba que estaba enamorada de ti y que podría hacerte feliz —le confesó—. En eso no te mentí —le miró a los ojos—. Es fácil enamorarse de un hombre como tú.

Paul la estrechó ligeramente entre sus brazos. Había aprendido algo sobre el amor. Le llenaba por dentro y le hacía sentirse el hombre más afortunado de la tierra. Si Vanessa le dijera que estaba embarazada de otro hombre y le pidiera que la quisiera incluso así, ni siquiera lo dudaría.

—¿Necesitas algo?

—Sí —contestó con tristeza—, necesito encontrar un hombre como tú.

Paul continuó con ella durante largo rato, intentando ofrecerle consuelo. La besó en la frente.

—Estoy seguro de que encontrarás al amor de tu vida. Y que serás una gran madre. Seguro que todo saldrá bien.

—Paul, siento haberte hecho daño, siento haberte complicado la vida.

Ha sido muy egoísta por mi parte, pero…

—Eso ya está superado. A veces, la desesperación nos obliga a recurrir a medidas desesperadas. No estoy enfadado y si estás buscando un buen pediatra, conozco a uno excelente…

Capítulo 11

Vanessa acababa de terminar de dar de mamar al bebé cuando sonó el timbre de su casa. Con el bebé en brazos, se acercó a la ventana que había al lado de la puerta. Y allí estaba Carol, tan elegante y sofisticada como siempre. Vanni le abrió la puerta con desgana.

—No sabía si iba a encontrarte aquí —dijo Carol—. No quería llamar. Necesitaba verte y no estaba segura de que estuvieras dispuesta a recibirme.

Vanessa abrió la puerta.

—No he vuelto a llamarte, Carol, porque creía que era mejor dejar que pasara algún tiempo para pensar en todo lo que ha pasado. Pero ya que estás aquí, pasa.

—¿Está Paul en casa?

—En este momento, no —miró el reloj—, pero supongo que no tardará en llegar.

—Lo siento, Vanessa —dijo Carol sin disimular su incomodidad—. Lance está muy enfadado conmigo. Tiene miedo de que no volvamos a ver a nuestro nieto por mi culpa.

—Pasa y siéntate —le dijo Vanni, invitándola a entrar en el salón. Dejó a Mattie en la sillita—. Entonces, ¿a Lance no le gustó la cena que intentaste organizar?

Carol miraba con curiosidad a su alrededor. Por su expresión de sorpresa, era evidente que no esperaba encontrarse una casa como aquélla y decorada con tanto gusto. ¿Pensaba quizá que Paul vivía en una caravana?

—¿Carol? —preguntó Vanni.

Carol negó con la cabeza.

—No. Estaba en contra desde el primer momento. Estuvo todo el día enfadado, pero yo pensé que no hacía ningún daño a nadie. Sabes que queremos a Paul por muchas razones, pero después de conocer a Cameron, pensé que era un hombre maravilloso. Y tampoco sabía lo tuyo con Paul.

—Esa es precisamente la razón por la que deberías haber preguntado antes mi opinión sobre tu plan. Si me hubieras preguntado que si quería que invitaras a un hombre soltero a cenar, te habría pedido que esperaras. Echaba de menos a Paul, estaba deseando verle. Cameron es un hombre encantador, pero no tengo ningún interés en él —le explicó Vanni—. Al final, lo único que conseguiste es hacer sufrir a Paul y a Cameron. Tienes que dejar de hacer ese tipo de cosas.

—Siempre creo que estoy ayudando. Pienso que tengo la solución perfecta. De verdad, no pretendía… —se le quebró la voz—. ¿Pero Paul y tú?

—Sí, vamos a casarnos. Le quiero. Será un padre maravilloso para Mattie. No puedes hacerte una idea de cuánto le quiere, ni de cuánto agradece que haya quedado en el mundo un hijo de su mejor amigo.

—¿Y tú eres feliz? —preguntó Carol con el ceño fruncido—. ¿Es esto lo que quieres?

Vanni alargó la mano para tomar la de Carol.

—Cuando perdimos a Matt, el dolor era tan intenso que pensé que no volvería a ser feliz nunca más. Supongo que a ti te pasaba lo mismo.

—A veces le echo terriblemente de menos —dijo Carol, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Alargó los brazos hacia el bebé—: ¿Puedo?

—Claro.

Carol levantó a Mattie en brazos y lo sostuvo emocionada contra ella.

—No tienes idea de lo rápido que pasa el tiempo…

—Cuando Matt pudo hacer esa videoconferencia antes de morir, Paul estaba en casa. Dios mío, Matt se alegró muchísimo de verle, de poder hablar con él. Creo que le hizo tanta ilusión ver a Paul como verme a mí.

Carol, estoy segura de que esto le habría hecho feliz a Matt.

Carol sonrió llorosa.

—Estoy convencida. Matt pasaba más tiempo en casa de Paul que en la nuestra. A Marianne nunca le importó estar rodeada de adolescentes enormes y ruidosos. Y siempre tenía algo que darles de comer. Nuestra casa era más rígida… siempre he sido muy estricta con el orden.

—Bueno, supongo que cuando uno tiene tres hijos, sumar uno más es lo de menos.

—Sólo eran niños, ellos no tenían la culpa de nada. No les importaba lo mucho que había tenido que trabajar para poder comprar cierta lámpara, o el esfuerzo que tenía que hacer para mantener el jardín. Antes de que los Haggerty se hicieran la casa en la que viven ahora, apenas tenían césped en su jardín —sonrió con nostalgia—. Los chicos se pasaban la vida jugando allí al fútbol.

Vaya, pensó Vanni. Así que Carol no sólo pensaba que Cameron era mejor partido que Paul, sino que no quería competir con Marianne como abuela.

—Supongo que Marianne siempre tenía galletas recién hechas cuando llegaban del colegio —dijo Vanni, como si quisiera poner a prueba su teoría.

—Estoy segura. Además, dejaron que los chicos montaran una banda de música en el garaje: tenían un piano eléctrico, guitarras… de todo un poco. Lo suficiente como para reventarte los tímpanos —se echó a reír—. Ninguno de ellos tenía el más mínimo talento, gracias a Dios. En caso contrario, habrían terminado convertidos en estrellas de rock y cubiertos de tatuajes.

Con su habitual sentido de la oportunidad, Mattie le vomitó encima a su abuela.

—¡Agh! —musitó Carol.

—Oh, no —Vanni se levantó inmediatamente con un pañuelo en la mano.

—No, por favor, no te lo lleves —le pidió Carol—. Me lo pondré en el hombro.

—¡Pero si llevas una blusa de seda!

—Qué más da. Para eso están las tintorerías.

Vanni la limpió lo mejor que pudo y después le colocó el trapo en el hombro. Le sorprendió que Carol quisiera continuar con el bebé en brazos.

Se mordió el labio inferior pensativa. Seguramente, pensó, tenía miedo de que una nueva generación de su familia prefiriera también el hogar de los Haggerty.

—Todos los Haggerty han tenido mucho éxito en la empresa. Supongo que también hubo alguien que insistió en que se prepararan.

—Probablemente Stan. Siempre ha tenido una gran cabeza para los negocios.

Acurrucó al bebé y le besó. Realmente parecía haberse olvidado de la blusa manchada. Al parecer, pensar que iba a dejar de ver a su nieto le había hecho cambiar, si no de personalidad, definitivamente de actitud.

—Hay algo de lo que me gustaría hablarte —le dijo Vanni—. Es pronto, lo sé, pero Paul y yo queremos tener hijos cuando crezca un poco Mattie. Me gustaría que fueran tan bienvenidos en vuestra casa como el propio Matt, y como nosotros, por supuesto. Sé que Mattie siempre será algo especial, puesto que es vuestro nieto biológico, pero nos gustaría poder contar contigo y con Lance para que les abráis vuestro corazón a sus hermanos —Carol la miró sin disimular su sorpresa—. No te preocupes, no espero que conviertas tu casa en un club de béisbol, por muchos niños que tenga. Pero, por supuesto, me gustaría tener alguna niña, y creo que podrías llevarte muy bien con ellas.

—¿Lo estás diciendo en serio? —preguntó Carol con los ojos abiertos como platos.

—Por supuesto, habrá ciertas condiciones. Tendrás que consultar conmigo antes de tomar decisiones que puedan afectarme, o afectar a mi hijo, a mi pareja o…

—Por supuesto.

—Si se te ocurre hacerles agujeros en las orejas a mis hijas sin mi permiso, me las pagarás —le advirtió, arqueando las cejas.

—Por Dios, jamás haría nada parecido.

—Y será mejor que le muestres a Paul la gratitud que se merece. Él sigue siendo el mejor amigo de Matt.

—Siento haber dicho lo que dije. Haber pensado que un médico sería un mejor padre para mi nieto…

Vanni se sorprendió a sí misma echándose a reír.

—Supongo que no eres ni la primera madre ni la primera abuela que intenta pescar un médico de prestigio para la familia. Y Cameron es un hombre maravilloso: inteligente, sensible, amable. Lo que me gustaría que comprendieras es que Paul es tan maravilloso como él. Y que tienes una gran suerte de que sea Paul el padre de tu nieto, porque él hará todo lo que esté en su mano para que conserve el recuerdo de Matt. Paul le fue completamente leal a Matt, estuvo comprometido con él durante toda su vida y eso es algo que ningún otro hombre puede ofrecernos, Carol.

—Supongo que eso soy capaz de entenderlo. ¿Continúas enfadada conmigo?

Vanni negó con la cabeza.

—Deberías pedirle perdón a Paul.

—¿Está enfadado?

—No me ha dicho nada, pero aun así, creo que se merece algo mejor de tu parte. Mucho tiempo antes de que me enamorara de él, fue maravilloso con tu nieto y conmigo. Creo que le debes una disculpa.

—Tienes razón, pero me da miedo —contestó.

Como si estuviera planeado, justo en ese momento se abrió la puerta de la cocina que daba al garaje y entró Paul.

—Bueno, esto sí que es una sorpresa —dijo al ver a Carol. Dio un beso a Vanni en la frente y posó la mano en su hombro—. ¿Cómo estás, Carol? —le preguntó.

—Arrepentida —le dijo—. Lo siento, Paul. No era consciente de lo que había pasado entre vosotros.

Paul le apretó el hombro a Vanni en un gesto tranquilizador.

—Eso ya está olvidado. Lo que tenemos que hacer ahora es mirar hacia delante.

—Eres muy bueno, teniendo en cuenta todo lo que pasó. ¿Podría invitaros a cenar antes de que volváis a Virgin River?

—Me temo que esta semana no será posible. Tenemos planes y preferiría no tener que cancelarlos. Pero volveremos la semana que viene y lo intentaremos otra vez. Por supuesto, siempre seréis bienvenidos en Virgin River. Sabes que el general estará encantado de veros.

Vanessa frunció el ceño. No sabía que iban a marcharse de Grants Pass. Se preguntó si Paul estaría más enfadado de lo que aparentaba.

—Supongo que tendremos que acostumbrarnos —dijo Carol, abrazando a su nieto.

—Voy a tener que dejaros solas. Necesito una ducha —dijo Paul, y se dirigió al cuarto de baño.

Cerca de veinte minutos después, Vanni sintió, por primera vez desde que conocía a Carol, que podían llegar a entenderse. Con la excusa de que iban a tener que salir, acompañó a Carol a la puerta. Después, dejó a Mattie en la cuna. Para cuando llegó al cuarto de baño del dormitorio principal, Paul estaba lavándose los dientes con una toalla alrededor de la cintura. Cuando la vio, se enjuagó la boca y se la secó con otra toalla.

—Ha pasado algo malo —aventuró Vanni.

Paul sonrió.

—Depende de cómo lo mires. ¿Cómo te has dado cuenta?

—Tengo la sensación de conocerte desde siempre. ¿Qué ha pasado?

—El niño no es mío. Está embarazada de casi cuatro meses.

—¿Estás seguro?

—Sí. Hemos ido a hacerle una ecografía. Tu amigo Cameron me ha concertado una cita. Y la situación le ha parecido muy divertida.

—Vaya, ¿esperaba que te dejara al enterarme de que era hijo tuyo?

—No, Cameron es un tipo decente y además, tiene cierta debilidad por los padres responsables. No lo ha hecho por nosotros, sino por el bebé. Un niño se merece unos padres que le cuiden —abrió los brazos—.

Ven aquí, abrázame.

Vanni corrió hacia él.

—En realidad, ha sido un día muy triste —la estrechó contra él—. La madre está muy arrepentida de lo que ha hecho, por supuesto. La he obligado a hacerse la ecografía después de que me dijera que el niño no era mío. La he amenazado con emprender acciones legales. Necesitaba estar seguro.

—Pero no pareces sentirte aliviado.

—Sin embargo, lo estoy. No me habría resultado fácil ser un buen padre en estas circunstancias, pero la cuestión es que ahora ese niño se ha quedado sin padre. No conozco muy bien a Terri, no sé nada de su familia, y tampoco de sus amigos, no sé si podrán apoyarla. Pero sé que no hay ningún hombre en su vida, y supongo que eso tiene que ser muy duro.

—Lo es —contestó Vanni, que lo sabía por propia experiencia—. A lo mejor tiene la suerte que he tenido yo y aparece alguien.

—Eso espero, e, indudablemente, tendrá más oportunidades de encontrar a alguien si no ando yo por medio —le dio un beso.

—Aun así, lo sientes por ella.

—Sí, es cierto —admitió sin dejar de abrazarla.

—A pesar de todos tus músculos, tienes un corazón muy blando —dijo Vanni, deslizando las manos por su pecho desnudo—. Te diré lo que pienso hacer —le dijo, alzando la mirada hacia él—. En cuanto Mattie sea un poco mayor, me quitaré el DIU. Así podremos empezar a ampliar la familia.

Aquello le hizo sonreír.

—Me encantará, Vanni.

—¿Entonces estás bien? ¿No te arrepientes de nada?

—Sí, hay algo de lo que me arrepiento. Me gustaría no haberle dicho nada a tu padre —Vanessa se echó a reír—. Ahora siempre tendrá eso contra mí.

—Bueno, te tendió una trampa. Y ya te lo dije, es muy bueno. Tom y yo hace tiempo que aprendimos a no intentar ocultarle nada. Bienvenido a la familia —sonrió—. ¿No te apetecía cenar en casa de Carol y Lance esta semana?

—No, lo creas o no, estoy agotado. Prefiero pasar todo el día subido a un tejado y trabajando bajo el sol que tener que ocuparme de asuntos como el de hoy. Me ha dejado exhausto. Ahora, después de la ducha, me encuentro mejor… Si te apetece que cenemos con Carol, podemos llamarla y decirle que al final hemos cambiado de planes. Basta con que lo digas.

Vanni pensó por un momento en explicarle a Paul lo que había pasado aquella tarde. Que, en gran parte, el cambio de actitud de Carol se debía a que tenía miedo de perder a otra generación de su familia por culpa de una mujer tan sencilla y maternal como la madre de Paul. Quizá algún día se lo contara, pensó. De momento, prefería darle a Carol la oportunidad de demostrar que podía parar de intentar controlarlo todo.

—No, creo que Carol tiene que empezar a comprender que no puede controlar la vida de todo el mundo. Iremos a cenar con ellos la semana que viene. Y ahora —sonrió al oír a su hijo—, hay otro hombre que me reclama. Y creo que está empapado.

Paul y Vanni regresaron a Virgin River el viernes por la noche. Para cenar, Paul y Walt hicieron unas hamburguesas a la parrilla y Walt parecía especialmente contento. Por primera vez, Vanni se preguntó si su padre se sentiría muy solo. Probablemente se le había hecho muy larga la semana.

Al fin y al cabo, pasaba mucho tiempo solo. Paul y ella estaban fuera y Tom pasaba cada segundo con Brenda.

Después de lavar los platos, Vanni fue a acostar a su hijo.

Paul la esperaba en el salón y Walt estaba en la terraza tomando un café. Paul se asomó a la terraza para llamarle.

—Señor, si puede dejar de disfrutar durante unos minutos de la puesta de sol, me gustaría hablarle de algo.

Walt se volvió.

—Por supuesto —se levantó y le indicó a Paul que le precediera al entrar en el salón. Walt apagó la televisión y se sentó enfrente de Paul—.

¿Qué querías decirme, hijo?

Paul se inclinó ligeramente hacia él.

—Bueno, no es ningún secreto para nadie que estoy enamorado de su hija. Quiero casarme con ella. ¿Cuento con su bendición? ¿Me da su permiso?

Walt sacudió la cabeza con un gesto de incredulidad y se echó a reír.

—Haggerty, te metes en su habitación todas las noches en cuanto yo me acuesto, te aseguro que prefiero que te cases con ella. De hecho, creo que tendría más sentido que acostarais a Mattie en ese dormitorio que no utilizas. Por lo menos de ese modo dejarías espacio al niño…

Paul sintió un calor intenso en las mejillas. Pero tenía treinta y cinco años, pensó, no entendía por qué demonios un hombre como aquél le hacía sonrojarse.

—Sí, señor. Me parece una buena idea, señor. La cuestión es que hemos estado hablando…

—¿Y qué me dices de ese pequeño asunto que tenías en Grants Pass?

—preguntó Walt.

Paul le miró sorprendido.

—¿No se lo ha dicho Vanni? Al final, todo ha resultado ser un malentendido.

Walt dejó escapar una risa.

—Supongo que respiraste al enterarte.

Paul inclinó la cabeza.

—En realidad, es una situación muy triste y me arrepiento de… Yo… Bueno, me alegro de que Vanessa no tenga que enfrentarse a una situación tan complicada —justo en ese momento, Vanni regresó al salón y se sentó en el regazo de Paul—. Hemos estado hablando de casarnos antes de que Tom se vaya. Tendremos que organizarlo todo muy rápido, pero tampoco queremos una gran boda. Nos basta con una ceremonia sencilla con la familia y los amigos. Estamos deseando casarnos y queremos que Tom esté con nosotros. ¿Tiene algún inconveniente?

—¿Sois conscientes de que sólo faltan tres semanas para que Tom se vaya? —preguntó Walt—. ¿Creéis que podéis organizarlo todo en tan poco tiempo?

—Sí, papá —contestó Vanni—. Ya hemos hablado de algunos detalles.

Si no te importa, celebraremos la boda en tu casa.

—¿Y la familia de Paul?

—Creo que podemos contar con ellos, señor. De hecho, hay otra cuestión relacionada con mi familia. Mi padre y mis hermanos apoyan la idea de montar una filial de Haggerty Construction en Virgin River. Creo que tendré trabajo suficiente como para mantenerme ocupado durante una buena temporada, y si es así, es posible que vengamos a vivir aquí. Y hasta que surjan nuevos contratos, tengo pendiente las casas de Middleton y de Valenzuela para mantenerme ocupado.

—¿Y si no encuentras trabajo en la zona?

—Lo encontraré, pero hasta que la empresa esté completamente asentada, conservaré la casa de Grants Pass. En el caso de que me viera obligado a irme, allí siempre tengo trabajo. Pero, general, en esta zona cuesta tanto encontrar constructores que tengo la sensación de que en cuanto sepan que estoy aquí, empezarán a llamarme.

—Humm. ¿De cuántas casas puedes hacerte cargo a la vez?

—Ahora mismo, en Oregon, estamos ocupándonos de doce obras. Eso depende del tamaño, del tipo de vivienda… Nuestra especialidad son las viviendas de encargo, construidas a solicitud de los clientes. No sé si en esta zona habrá mucho trabajo de ese tipo, pero estoy seguro de que tendré mucho trabajo de rehabilitación. ¿Cuándo tardó en rehabilitar esta casa?

—Casi dos años —contestó Walt.

—Nosotros lo habríamos hecho en seis meses como mucho. Sí, estoy seguro de que aquí hay un buen mercado.

—¿Y con eso te podrías ganar la vida?

—Podría ganármela muy bien —confirmó Paul.

—Humm —dijo Walt—, espera un momento.

Salió del salón y Vanni y Paul se miraron confundidos. Al cabo de unos segundos, el general regresó con un grueso portafolios lleno de documentos.

—Fue algo que hice en un impulso, y si no te apetece, no tienes por qué sentirte obligado. Pero, si te gusta la idea, puedes considerarlo como un regalo de boda —le pasó el portafolios a Paul.

Paul abrió el portafolios. Eran unas escrituras.

—Tengo mucha tierra en la zona. Necesitaba comprar tierra porque quería espacio para montar y he pensado que a lo mejor a ti te interesa contar con la hectárea de tierra que compré al otro lado del establo. Si os interesa, es vuestra. Si no, podéis comprar vuestra propia tierra.

—Oh, papá —dijo Vanni, tan profundamente conmovida que se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Algún día todo esto será tuyo y de Tom. Y también tengo que preocuparme de Shelby. Si os apetece y queréis tener vuestros propios caballos, podemos ampliar el establo. Conozco un buen constructor.

Paul levantó a Vanni de su regazo y se levantó para estrecharle la mano a Walt.

—Es usted muy generoso, señor.

—En realidad, estoy siendo muy egoísta, Paul. No me importaría nada tener cerca a mi nieto y a mi hija. Francamente, hace un año, ni siquiera se me habría ocurrido considerar esa opción —miró después a Vanni y le preguntó—: Cariño, ¿crees que podrás ser feliz viviendo en un pueblo tan pequeño como éste, sin nada de lo que ocuparte que no sean tus hijos y tus caballos?

Vanessa se rió emocionada.

—Estás de broma, ¿verdad, papá? No son muchas las personas que tienen la oportunidad de disfrutar de esa clase de vida. Lo único que me preocupa es que no haya suficiente trabajo para Paul. A él le encanta construir casas y se le da muy bien. Tendremos que encontrarle trabajo.

—Bueno, la cuestión es que antes de comentarles a mi padre y a mis hermanos esta posibilidad, estuve analizando mis opciones. Mañana por la mañana llamaré a Joe Benson. Le diré que esté preparado para hablar de los planes que teníamos. Y si está seguro…

—Lo que tienes en tus manos, hijo, será la futura propiedad de tu esposa. Estoy seguro.

Capítulo 12

Cuando llegó el mes de mayo a Virgin River, se respiraba el amor en el aire. Paul y Vanni habían vuelto a Grants Pass durante un par de semanas: eran incapaces de separarse siquiera unos días. Paul estaba llegando a un acuerdo con Joe Benson para hacerse cargo de las obras de ampliación del bar y de la casa de Mike y de Brie. Después estaban Tom y Brenda, dos jóvenes amantes a punto de despedirse.

Mel Sheridan recibió el mes esperando el inminente nacimiento de su hija y era inmensamente feliz. Una buena mañana, se despertó a las cinco, antes que Jack. Era algo que casi nunca ocurría, y menos aún cuando estaba embarazada. Pero se despertó llena de energía, así que empezó el día preparándole a su marido una taza de café y comenzó a limpiar la nevera. Pensaba ir a hacer algunas compras y después comerían en el bar.

Y como no le bastó con sacar los productos caducados de la nevera, se remangó, llenó el fregadero de agua con jabón y comenzó a fregar el interior.

—¿Qué haces? —preguntó Jack cuando entró en la cocina.

—Estoy limpiando la nevera. Y voy a dejar de traer tanta comida a casa. Terminamos tirando mucha comida.

Oyó que David comenzaba a moverse y alzó la cabeza como un sabueso que hubiera olfateado una presa.

—Ya lo levanto yo. Pesa demasiado para ti —dijo Jack.

—De acuerdo. Mientras tanto, prepararé el desayuno. ¿Te apetece una tortilla?

—¿Llevaban mucho tiempo los huevos en la nevera?

—No demasiado, no creo que estén malos.

—Creo que paso de todas formas.

—Cobarde.

David se tomó sus cereales y estuvo jugando en el salón mientras Mel se encargaba de la colada y Jack salía a disfrutar durante unos minutos de una de sus actividades matutinas preferidas: cortar leña. Para cuando llegara el otoño, tendría ya leña suficiente para pasar el invierno.

Mel lustró los armarios de la cocina con aceite de limón. Paul y Jack se habían superado con aquella cocina de armarios de madera de roble y encimeras de granito. Era absolutamente magnífica y mucho más bonita de lo que se había atrevido a esperar Mel. Comparada con la cabaña en la que habían vivido durante casi dos años, era enorme, pero no había tardado en llenarla de electrodomésticos y muebles.

Una vez terminados los armarios, fue a buscar un pañal limpio para Davie y continuó lustrando las contraventanas con el aceite de limón. Después se dedicó a limpiar los sofás con un limpiador especial para el cuero y puso otra lavadora. Cuando volvió a entrar Jack antes del almuerzo, estaba quitando las etiquetas de la ropa que las hermanas de Jack y su hermana le habían regalado para la niña. Lavó y dobló también aquellas prendas, algo que seguramente debería haber hecho semanas atrás.

Después, se encargó de limpiar la habitación de David y la que sería la futura habitación de la recién nacida.

A primera hora de la tarde. Jack la encontró de rodillas en el cuarto de baño, fregando el suelo.

—Por el amor de Dios —dijo.

—¿Qué pasa?

—¿Qué demonios estás haciendo? Si quieres limpiar el baño, ¿por qué no me lo dices? Yo también sé limpiar el maldito baño.

—En realidad apenas estaba sucio, pero como estoy con ganas de limpiar, se me ha ocurrido darle un repaso.

—David está a punto de dormirse, ¿por qué no te acuestas un rato con él?

—No me apetece dormir. Quiero pasar la aspiradora a las alfombras.

—Pues no lo vas a hacer. Si hace falta limpiarlas, me encargaré yo. —De acuerdo —dijo Mel, sonriendo.

—Así que he caído en la trampa…

—Yo no he dicho nada, cariño —respondió Mel y continuó limpiando el baño.

Cuando terminó con el baño, barrió el porche y los escalones de la entrada de atrás y no mucho después, Jack la descubrió arrastrando la cuna al dormitorio principal.

—¡Melinda! —gritó, sobresaltándola.

—¡Jack! No me des esos sustos.

—¡Deja eso inmediatamente! —la apartó y se hizo cargo de la cuna—. ¿Dónde quieres ponerla?

—Allí —contestó. Jack la colocó al lado de la cama—. No, un poco más apartada, para que no impida el paso —Jack obedeció de nuevo—. No — volvió a decir—, mejor contra la pared… Ya la colocaremos donde nos venga mejor cuando la niña nazca —Jack volvió a colocar la cuna—.

Gracias.

En ese momento, sonó el teléfono.

—Yo contestaré —dijo Jack. Tomó un bolígrafo y se lo mostró a Mel—. Si levantas algo que pese más que esto, te vas a enterar —se volvió y salió del dormitorio.

Estaba nervioso porque llevaba demasiado tiempo encerrado, pensó Mel. Pasaba demasiado tiempo en casa para asegurarse de que ella no hiciera ningún esfuerzo. Debería salir más y dejar de preocuparse por ella.

Cuando Jack terminó de hablar por teléfono, Mel estaba de rodillas delante de la chimenea, limpiándola.

—Por Dios, Mel, ¿es que no puedes esperar a que llegue el invierno?

Mel se apoyó sobre los talones.

—Me estás poniendo muy nerviosa ¿No tienes nada que hacer?

—No, pero vamos a hacer algo los dos. Dúchate y ponte guapa. Paul y Vanessa han vuelto este fin de semana y después de ir a ver a Tom y a Brenda, que tienen el baile de promoción, irán a cenar al bar. Nos veremos todos allí.

—Genial. Lo que más me apetece ahora es tomarme una cerveza.

—Tómate lo que quieras, Melinda —respondió Jack con cansancio—.

Lo único que quiero es que dejes de limpiar.

—Sabes que cuando nazca la niña no voy a poder hacer prácticamente nada, así que prefiero dejar las cosas hechas. Y me apetece limpiar.

—Siempre te ha gustado limpiar, ¿pero por qué no cocinas? Nunca te pones a cocinar.

—Porque ya lo haces tú. Y en una casa no hace falta más que un cocinero.

—Ve a ducharte. Tienes la nariz llena de ceniza.

—Eres insoportable —le dijo Mel, levantándose con torpeza.

—Lo mismo digo.

Una hora después, estaban los tres de camino hacia el bar.

—Así que al final lo lograste —le dijo Mel—. Conseguiste que Paul marcara su territorio y ahora están juntos.

—Deberías apreciar el hecho de que haya intentado unir a una pareja, en vez de separarla, como intenté hacer con Predicador y con Paige y con Brie y con Mike.

—Sí, debería. Al parecer, al final todo ha salido bien… —contestó Mel, frotándose la barriga.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Jack, mirándola de reojo—. Estás un poco… sonrojada.

—Me encuentro fantásticamente. Probablemente sólo sea la calma que antecede a la tormenta.

—Probablemente. Pero como mañana vuelvas a hacer lo que has hecho hoy, terminaré atándote a la cama. A veces me vuelves loco.

—Jack —Mel se echo a reír a carcajadas—. ¿Desde cuándo estás de tan mal humor? ¡Hacía tiempo que no te veía tan enfadado!

Para cuando llegaron al bar, Brie y Mike ya estaban allí, y, por supuesto, también Predicador, Paige y Christopher. El médico entró a los pocos minutos, pero antes de que hubiera podido acomodarse, le sonó el busca. Hizo una llamada desde el teléfono de la cocina y fue a hacer una visita a domicilio. Después llegaron Paul, Vanessa y el bebé y estuvieron viendo todos las fotografías que les habían hecho a Brenda y a Tom en la cámara digital.

—Mira qué guapos están —comentó Mel mientras miraba las fotografías—. Y se les ve tan enamorados…

—Sí, están completa y absolutamente enamorados. Jamás imaginé que vería así a mi hermano.

—¿Dónde está el general? —preguntó Mel.

Vanni frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Ha dicho que ya le habíais visto bastante durante toda la semana, mientras nosotros estábamos en Grants Pass y que no vendría esta noche.

—¿De verdad? —preguntó Mel—. La verdad es que últimamente no viene mucho por aquí. De hecho, llevaba tiempo preguntándome qué sería de él. Imaginaba que Tom y Brenda estaban cenando con él todas las noches.

—No creo —Vanni se echó a reír—. Creo que ahora mismo tienen cosas más importantes que hacer. Quieren estar juntos durante el mayor tiempo posible hasta que Tom se vaya.

—Ya me lo imagino.

Había algunos clientes en el bar aquella noche, así que Jack dividió su tiempo entre las mesas y la barra, que en realidad era su lugar favorito del bar. Paul se acercó a la barra y le comentó:

—No pareces muy contento esta noche. ¿Es porque tu mujer está a punto de explotar?

—No, eso sólo es en parte. Hemos recibido una llamada de Ricky hace un rato. Le darán diez días de permiso y después le mandarán a Irak.

—Dios mío, ¿y tú cómo estás?

—Pues aguantando. Al fin y al cabo, nosotros también estuvimos allí.

El problema es que Ricky…

—Para ti es como un hijo, y supongo que eso hace que todo sea diferente.

—Sí, supongo que es eso. Pero por lo menos pasará unos días con nosotros. Veré si pueden venir los chicos.

—Nosotros cuatro estaremos aquí, de eso puedes estar seguro —dijo Paul—. ¿Cómo está Mel?

—Preparando el nido. Lleva todo el día haciéndolo. Yo ya le había oído hablar de los repentinos estallidos de energía de sus pacientes. Hoy he podido presenciarlo en directo. No ha parado ni un solo segundo.

—Seguro que el parto será magnífico. Me encantaría estar allí…

—De verdad, Paul, te estás metiendo a fondo en todo este asunto de los bebés…

—Ya no tanto como hace unos días —dijo Paul—. Después de hablar con Mel, seguí el consejo que me dio y acompañé a la chica a la que supuestamente había dejado embarazada a hacerse una ecografía. El bebé no es mío —sacudió la cabeza—. Pero no sé qué me pasa; por una parte, me siento aliviado, pero por otra, casi lo siento, porque sé que va a venir un niño al mundo sin un padre que pueda hacerse cargo de él. Casi preferiría que fuera mío. Creo que estoy completamente loco. Deberías tener amigos más racionales.

Jack le miró muy serio y frunció ligeramente el ceño.

—Se me ocurren montones de razones por las que una persona puede no querer casarse si no encuentra la pareja ideal, pero no se me ocurre ni un solo motivo para no atender a un niño que uno mismo ha engendrado.

—Me ofrecí a ayudarla de todas maneras —dijo Paul. Se encogió de hombros—. Es una buena persona y sé que esto va a ser muy duro para ella.

Jack le sonrió.

—No me sorprende que lo hayas hecho, Paul. ¿Y ella ha aceptado tu ayuda?

—No. Como ya te he dicho, es una persona decente. Siento que tenga que pasar por todo esto. Por otra parte, me alegro de que Vanni no tenga que enfrentarse a toda esta historia, pero lamento…

Pero Jack ya no le estaba escuchando. Estaba mirando a Mel con los ojos entrecerrados. Sintió algo, lo olió… La vio levantarse de la silla para dirigirse al cuarto de baño que había detrás de la cocina, detenerse al llegar a la barra y agarrarse a ella para no perder el equilibrio. Dejó escapar un gemido que sólo su marido oyó, se inclinó ligeramente sobre el vientre y rompió aguas.

—Lo sabía —dijo Jack, corriendo hacia ella.

Se hizo un silencio absoluto en el bar. Paul se acercó a la mesa, se sentó al lado de Vanessa y le dijo:

—Jack dice que se ha pasado el día preparando el nido.

—¿Está ya de parto? —preguntó Vanessa.

—Me temo que sí.

Jack abrazó a Mel por detrás y le preguntó:

—¿Estás teniendo contracciones?

—Eso parece —dijo, casi sin respiración.

—Cuando te has puesto a limpiar el baño, ya me he olido algo —le dijo.

—Sí. Sospechaba que podría ser hoy, pero no quería crear falsas expectativas. No creo que tengamos mucho tiempo para conversaciones.

Ya está aquí, Jack.

Jack le hizo volverse hacia él.

—¿Llevas todo el día teniendo contracciones?

—No, en realidad no. Sólo he tenido un par de ellas. Bueno, unas cuantas —tomó aire.

Jack la levantó inmediatamente en brazos y comenzó a dar órdenes.

—Que alguien monte a David en la camioneta y se venga a casa con nosotros. Predicador, llama a John Stone, dile que Mel se ha puesto de parto y que va a ser rápido —después llevó a Mel a la camioneta.

Brie se hizo cargo inmediatamente de su sobrino y les siguió. Predicador corrió hasta el teléfono. Todo el mundo esperaba en tensión. A los pocos segundos. Predicador regresó al bar y dijo:

—John ya está en camino. Se hizo un nuevo silencio.

—¿Pero a qué estamos esperando? —preguntó Mike—. Vamos a limpiar el suelo, agarrar algo de comida y unirnos a la fiesta.

Todo el mundo se puso a limpiar y a reunir comida, bebidas e incluso puros para ir a casa de los Sheridan y acompañarlos durante el proceso del parto.

Antes de que Jack llegara a casa, Mel ya estaba teniendo contracciones cada dos minutos.

—Respira —le decía Jack—. Y no se te ocurra siquiera empujar.

—Estoy bien —insistió Mel.

—Más te vale. Deberías habérmelo dicho. Te habría obligado a quedarte en casa y podríamos haber llamado al doctor.

—Tranquilízate. Estamos a diez minutos de casa. Y el médico está… ¡Ahh! —añadió, inclinándose sobre su vientre.

—Dios mío, Melinda… No pasa nada, tranquila. Respira, no te preocupes por nada.

—No estoy preocupada —le espetó.

Cuando llegaron a casa, Jack la bajó en brazos y entró con ella en casa, dándole en el proceso un golpe contra el marco de la puerta.

—¡Ay!

—Lo siento.

—¡Esto ya me lo hiciste otra vez!

—Lo sé. Siempre he sido muy delicado —contestó.

Estaba recordando otro momento, antes de que estuvieran casados, en el que también había entrado con Mel en brazos en casa. Y mientras él pensaba en cómo iba a disfrutar con Mel en la cama, había estado a punto de provocarle una contusión que habría acabado con cualquier posibilidad de disfrutar del sexo. Definitivamente, no era en el sexo en lo que estaba pensando en aquel momento.

Jack acostó a Mel mientras Brie se hacía cargo de David. La cama ya estaba preparada con un protector de goma para el colchón, de modo que lo único que tuvo que hacer Jack fue ayudarla a desnudarse y colocarle un par de toallas limpias debajo. Después fue a buscar la linterna a la cocina.

—¿Para qué quieres eso? —gritó Brie.

—Necesito ver si el bebé está cerca —respondió Jack, moviéndose rápidamente.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Brie—. ¡Necesitamos ayuda profesional!

—Intenta localizar al doctor Mullins. El número de teléfono está en la puerta de la despensa. Y saca un biberón. Ponle a David el pijama y dale el biberón.

—Ahora mismo.

Una vez de vuelta en el dormitorio. Jack le pidió a Mel:

—Déjame echar un vistazo, cariño.

Mel dobló las rodillas y Jack encendió la linterna para iluminar el suelo pélvico.

—Bien, todavía no se ve nada —la miró a los ojos—. ¿Esta vez vas a esperar a John?

—Con un poco de suerte, sí —contestó casi sin respiración.

Jack elevó los ojos al cielo.

—¿Dónde tienes tu maletín?

—En la camioneta.

—Estupendo. Voy a buscarlo —anunció y volvió a desaparecer.

No se detuvo a hablar con Brie mientras corría hacia la casa, pero vio que abría los ojos como platos y parecía un poco asustada cuando le vio pasar delante de ella con el maletín de enfermera de Mel. Jack sacó los fórceps, las tijeras y el succionador nasal a toda velocidad y extendió una sábana para el bebé a los pies de la cama. Volvió a iluminar a Mel con la linterna y le gritó:

—¡Jadea! —se dirigió entonces al cuarto de baño, se remangó la camisa y comenzó a lavarse hasta los codos.

Había recorrido ese mismo camino en otra ocasión y no tenía ganas de repetir la experiencia. Eran los médicos y las comadronas los que tenían que atender los partos, no hombres que no tenían la menor idea de cómo hacerlo. La otra vez había tenido suerte, sí, pero eso no significaba que fuera a tenerla también en aquel momento. Tardó cerca de diez minutos en prepararlo todo y lavarse. Después regresó al lado de Mel y volvió a iluminarla con la linterna.

—Oh, Dios mío…

—Se está asomando —confirmó Mel.

—Eres increíble. ¿Cómo puedes hacerlo tan rápido?

—No tengo ni idea. Según el doctor, soy una criadora nata.

—Jadea. Si empujas, no sé qué voy a hacer. —¿Sabes? Parece que te estás enfadando…

—Sí, si estuviera en mi mano, habría hecho todo lo posible por evitar todo esto. Lo odio. Deberías haberte hecho una prueba o algo así, para ver si estabas a punto de dar a luz. Dios mío, Melinda, ¿y si lo hago todo mal? ¿Eh? ¿Se te ha ocurrido pensar en eso?

—Jack —respondió Mel con un hilo de voz—. No vas a hacer nada mal —y en ese momento tuvo otra contracción.

Jack fue entonces consciente de que sólo estaba pensando en él. Se arrodilló al lado de la cama, le tomó la mano y le dijo:

—Te quiero, Mel. Te quiero más que a mi vida, lo sabes, ¿verdad?

—Ahora no me vengas con ésas, Jack. Estoy ocupada.

—Todo saldrá bien, Mel.

—Claro que saldrá bien. A lo mejor eres tú el que tiene que ponerse a jadear.

—No debería haberte dejado limpiar.

—Chsss. Tú respira.

Se oyeron voces fuera del dormitorio. Brie asomó entonces la cabeza.

—¿Necesitáis algo? —preguntó.

—Un balde. Llena la bañera del niño de agua caliente. John ya debería estar aquí…

—Oh, ya ha llegado. Se está lavando las manos en el fregadero.

—Dile que venga inmediatamente. Que la niña ya está aquí…

—No, no está aquí —intervino Mel—, pero está llegando… —miró a Jack y alargó la mano hacia su pelo—. Te están saliendo canas.

—No me extraña. En realidad, no sabía que ibas a darme tanto trabajo.

—Soy lo mejor que te ha pasado en la vida.

—Sí —contestó Jack con un hilo de voz. Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente—. Sí, pequeña, eres lo mejor que me ha pasado nunca. Y también un genio de la reproducción.

John entró en aquel momento en el dormitorio, todo sonrisas.

—Parece que habéis organizado toda una fiesta para el parto, Mel. ¿Qué tenemos por aquí?

John tomó la linterna con la toalla limpia e iluminó el suelo pélvico de Mel.

—Sí, parece que ya estamos preparados. ¿Y qué tal vosotros dos?

¿También estáis preparados?

—¡John! ¡No sabes cuánto me alegro de verte! —exclamó Jack.

—Y yo me alegro de estar aquí. Jack, ¿por qué no me iluminas?

—Claro, claro. Eso sí que lo puedo hacer. ¿Cómo estás, pequeña?

—Estoy preparada —dijo Mel.

—Eh, Jack —dijo John—, ¿por qué no la ayudas tú? Estaré aquí, vigilándote. Vamos, ayuda a salir a la niña.

—De ningún modo —respondió, retrocediendo.

—Vamos, en el fondo sabes que lo estás deseando. Ya ha pasado la parte más difícil. Y ya te enfrentaste a esto mismo hace diez meses.

—¡Eh! —protestó Mel—. Yo también tengo algo que decir.

Pero Jack miró a Mel emocionado y dijo:

—Sí, déjame ayudarla a salir.

Durante todos aquellos meses, había insistido en que quería evitar eso a toda costa y, de pronto, era precisamente lo único que quería.

—Adelante, Jack —le animó John—. Yo te ayudaré, pero ya sabes lo que tienes que hacer. Vamos, Jack, es tu hija.

—De acuerdo —contestó Jack.

Se sentó de rodillas, justo a los pies de la cama, y esperó a que Mel siguiera con las contracciones hasta que vio la cabeza del bebé. Entonces, sin necesidad de que nadie se lo dijera, comprobó cómo estaba el cordón umbilical. John dejó a Mel durante un segundo para mirar por encima del hombro y asegurarse también de que la niña no tenía el cordón enredado al cuello. Después Jack apoyó la cabeza del bebé en su enorme mano y John le dijo a Mel que empujara. La niña salió con facilidad y llorando a pleno pulmón.

Jack sostuvo aquella segunda vida que había ayudado a crear entre sus brazos. Nadie debería tener tanta suerte, pensó. Se consideraba el hombre más afortunado de la tierra.

John extendió una sábana doblada sobre el vientre de Mel; Jack le colocó allí a la niña y comenzó a limpiarla para poder envolverla en una sábana limpia. Después prensó y cortó el cordón umbilical.

—Muy bien, yo me haré cargo de la placenta —dijo John—. Tú deja a la niña con su madre y después acércala al pecho.

Jack se sentía por fin en un terreno seguro. Envolvió a la niña, se la tendió a Mel y se puso de rodillas para observar a su hija disfrutar del contacto de la piel de su madre durante un rato y, finalmente, aferrarse a uno de sus pezones.

—Ahh —dijo sonriendo—, tenemos otro genio.

Se quitó los guantes, le acarició a Mel la mejilla y acarició después la cabeza del bebé. Mel le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Se te está dando muy bien —dijo con un débil susurro.

—Sí, y a ti también. Mel, es preciosa. Sencillamente preciosa. Va a ser igual que tú —se inclinó sobre la niña para besar a Mel—. Dios mío, te quiero.

—Es más pequeña que David —musitó Mel.

—Tiene la medida perfecta —dijo Jack, como si realmente lo supiera —. Dios mío, es maravillosa.

—¿Jack?

—¿Sí, pequeña?

—Si vuelves a dejarme embarazada sin mi permiso, eres hombre muerto…

—Claro, cariño. Tendré cuidado…

—Y diles a todos ésos que están ahí fuera, que como me ensucien la casa me las pagarán. ¿Me has oído? ¡Me las pagarán! —Sí, te he oído —contestó Jack con una sonrisa.

Walt Booth acababa de servir la cena: dos fuentes de pescado a la barbacoa, arroz integral y brécol, cuando sonó el teléfono. El contestador estaba en la cocina y decidió escuchar la llamada antes de contestar. —¿Papá? ¿Papá, estás ahí? —preguntó Vanessa.

Walt descolgó inmediatamente.

—Sí, estoy aquí, ¿va todo bien?

—Estamos en casa de Jack. ¡Mel está de parto! Estamos esperando, pero por lo que ha dicho Mel, no tardará mucho. ¿Quieres venir?

—Mmm. Estaba a punto de cenar. Iré dentro de un rato.

—Estupendo. Le diré a Paul que te guarde un puro —comentó y colgó.

Walt miró a través de la encimera de la cocina a Muriel, que estaba sentada en uno de los taburetes con una copa de vino. Muriel inclinó la cabeza y le sonrió. Walt llevó los platos a la mesa.

—Creo que esta noche será tu debut.

—¿Ah, sí?

—Mel, la comadrona del pueblo, está de parto, y por lo visto, aquí ya se ha convertido en una tradición reunirse en la casa de la parturienta, ver al bebé recién nacido, tomar una copa y fumarse un puro. Por lo visto es una niña. Así que deberíamos ir.

—Ya conozco a Mel. Pero una cosa, ¿no le habías dicho a tu hija que me ibas a invitar a cenar?

—Por supuesto que no —respondió Walt, sentándose enfrente de ella —. Porque seguro que se habría quedado ella también, y eso no entraba en mis planes.

Muriel soltó una carcajada y empezó a comer el pescado, una lubina que Walt había sazonado maravillosamente. Suspiró y cerró los ojos un segundo, mientras saboreaba el plato.

—Si quieres, puedo enseñarte a cocinar —le propuso Walt.

—Creo que paso.

—Disfrutaremos de la cena, dejaremos los platos en el fregadero y después iremos a casa de los Sheridan, ¿qué te parece?

—Me encantaría ver a esa niña. Y también conocer a tu familia. Al fin y al cabo, yo ya te he presentado a Luce.

—La cuestión es que el entusiasmo de Vanessa va a ser muy superior al de Luce cuando me conoció.

—No sé si eso es posible —replicó Muriel, pensando en cómo se emocionaba Luce cada vez que veía a Walt.

Media hora después, se dirigían en el cuatro por cuatro hacia la casa de los Sheridan. Llegaron en el momento perfecto: la niña estaba haciendo su primera aparición pública. Cuando Walt entró en la casa con Muriel, Vanessa miró a su padre boquiabierta.

—Vanni, te presento a nuestra nueva vecina, Muriel St.Claire. Muriel, ésta es mi hija. Y ésta —dijo, volviéndose hacia Jack, que sostenía un bulto diminuto entre los brazos—, creo que es la recién nacida.

—Oh, Dios mío —musitó Muriel—, ¡qué cosa tan bonita! Nunca había visto un recién nacido. Es increíble.

—¿Quieres tenerla en brazos? —le ofreció Jack.

—No sé si sabré —dijo Muriel. Allí estaba de nuevo esa mirada, pensó Walt. Una mirada de vulnerabilidad que intentaría no olvidar—. Con los cachorros y los potros me las arreglo, pero con los humanos… Quizá no debería…

—Seguro que lo harás bien —contestó Jack riendo—. Sujétale la cabeza —le tendió a la niña—. Ya está. ¿Lo ves? No es tan difícil.

Vanni todavía estaba mirando a su padre boquiabierta, pero Walt era completamente ajeno a la sorpresa de su hija. Miraba a Muriel con una sonrisa soñadora en los labios. A esas alturas, Walt ya sabía que Muriel no había tenido hijos, aunque durante mucho tiempo había deseado disfrutar de un matrimonio estable y formar una familia. El general no le había hecho demasiadas preguntas personales sobre sus relaciones porque temía las respuestas, pero sabía que aquél era un territorio completamente nuevo para ella y le gustaba verla experimentar sensaciones nuevas por primera vez.

—¿Papá? —susurró Vanni, acercándose a él—. ¿Estabas con Muriel?

—La he invitado a cenar. Deberías ver lo que come. No serviría ni para alimentar a un conejo.

—Pero, papá, no me habías comentado nada de…

—Claro que no, Vanessa. Es nuestra nueva vecina. Sólo lleva un par de meses en esa casa. De hecho, ni siquiera sabía que vivía allí hasta que me la encontré un día cabalgando por el río. Tiene un par de caballos. Es una mujer muy agradable. Seguro que te gustará.

—¿Papá?

Walt se volvió por fin hacia su hija.

—¿Qué?

—¿Sabes que estás hablando de Muriel St.Claire? ¿La actriz?

—Sí, me comentó algo, sí. Es una mujer muy agradable.

Vanessa se limitó a mover la cabeza confundida. Pero pronto desvió la atención hacia Jack, que estaba presentando a Emma al resto de los presentes, dándoles la oportunidad de admirarla.

—Lo siento, Vanessa —dijo Muriel—. Debería haberte dicho que me alegro de conocerte, pero estaba completamente distraída con la niña —le tendió la mano—. Encantada de conocerte, Vanessa.

Vanessa le estrechó la mano, pero preguntó:

—¿Mi padre y tú…?

—Somos vecinos —respondió Muriel con una sonrisa.

Después, Jack llevó al bebé de vuelta con su esposa e invitó a las mujeres a seguirle. Todas lo hicieron, también Muriel.

En cuanto entró en el dormitorio, se acercó a la cama y le dijo a Mel con una sonrisa:

—Felicidades. Tienes una niña preciosa.

—¡Muriel! —exclamó Mel, claramente sorprendida.

—Estaba cenando con Walt cuando ha llamado Vanessa, y me alegro de haber tenido la oportunidad de venir. Me han dejado tener a tu hija en brazos —añadió en tono conspirador.

—Ah —dijo Mel—, me alegro de verte otra vez. Pero me temo que a partir de ahora nos veremos en circunstancias muy diferentes. No voy a volver a pasar por esto. Jack tiene órdenes estrictas de no volver a dejarme embarazada sin mi permiso.

—Una medida muy inteligente —se mostró de acuerdo Muriel.

Sirvieron unas copas y el doctor Mullins apareció como atraído por el

olor del whisky. John Stone se abstuvo porque tenía que atender el parto de otra mujer, pero aceptó el puro. Las mujeres continuaban con Mel en el dormitorio, pero Muriel se escapó al porche con los hombres. Al verla llegar, todos la miraron estupefactos.

—Me dijeron que habría copa y puro —dijo, encogiéndose de hombros —. ¿No era verdad?

Todos la miraron mudos de asombro, excepto Walt, al que no le sorprendió la petición.

—Yo me encargo de servirte —dijo.

Entró en la casa, le sirvió una copa y regresó al porche. Para entonces, Mike ya había cortado la punta de un puro enorme para ofrecérselo. Muriel aceptó la copa y esperó a que le encendieran el puro. En cuanto lo hicieron, alzó su copa:

—Por ti, Jack, por tu sorprendente esposa y por la recién llegada a la familia. Felicidades.

Era casi medianoche cuando John metió la mano en el bolsillo y sacó el busca.

—Tengo otro parto que atender —dijo, mientras se iba—. Esta noche vienen a pares. Es la luna llena —declaró por encima del hombro mientras se dirigía hacia la ambulancia.

Y a los pocos segundos, se alejó de allí con las luces de la ambulancia encendidas.

Poco después se fue todo el mundo para dejar solos a los Sheridan. Cuando Walt y Muriel llegaron a la casa del primero, éste se volvió hacia ella antes de abrir la puerta del coche.

—Me gustaría decirte algo, Muriel. Pensaba que esto iba a ser un auténtico desafío después de haberte visto cenar apio, yogur y una loncha de queso. Pero me lo he pasado muy bien.

Muriel se echó a reír.

—Bueno, gracias, Walt. De todas formas, me temo que no vas a poder relajarte. Estoy segura de que tu hija va a hacerte muchas preguntas.

Walt respondió con una sonrisa.

—Que pregunte todo lo que quiera. En realidad, no tengo demasiado que decir.

—Walt, no tienes nada que decir —le recordó ella.

—No, todavía no.

Capítulo 13

Cuando Brie se acercó a casa de Jack a la mañana siguiente, encontró a su hermano y a su sobrino en el porche. David estaba tomando sus cereales y Jack disfrutando de un café.

—Buenos días —les saludó al salir del coche—. ¿Has podido dormir algo?

—Por lo visto no soy capaz de dormir durante las primeras veinticuatro horas que siguen al nacimiento de mis hijos. Mel está completamente dormida y David quiere estar con ella, por supuesto. Por eso hemos tenido que salir al porche.

—Bueno, yo he venido a ayudarte —dijo Brie.

Pensaba pasar la mañana con su hermano y su cuñada y si hacía falta, todo el día. Se haría cargo de David y les ayudaría con las labores de la casa.

—Ayer cuando me fui teníais un montón de ropa que lavar.

—Ya he puesto la lavadora. Pero supongo que esta tarde necesitaré echarme la siesta.

Brie se echó a reír.

—Me quedaré para que puedas dormir. ¿Cómo ha ido todo?

—Muy bien. Ahora mismo la niña está a punto de mamar otra vez.

¿Puedes ocuparte de David? Hay que bañarle y todo eso.

—Claro que sí.

Jack regresó con la taza de café al dormitorio y colocó la mecedora al lado de la cama.

Le pareció que Mel estaba un poco pálida. Se suponía que aquel segundo parto tenía que ser más rápido y fácil que el primero, pero había resultado mucho más duro para Mel. Por la noche, cuando se había despertado para dar de mamar a la niña, estaba débil y temblorosa.

Emma comenzó a moverse en la cuna. Le tocaba mamar, pero su madre todavía no se había despertado. Jack pensó en levantar en brazos a la niña, pero era preferible que Mel la oyera, porque aquello ayudaba a estimular la producción de leche. Era sorprendente cómo respondía el cuerpo de una mujer, el llanto de un bebé podía hacer brotar la leche como si se tratara de un grifo.

Alargó la mano para acariciar la frente de su esposa y descubrió que estaba ardiendo.

—Mel —dijo suavemente.

A lo mejor tenía demasiadas sábanas encima. Emma comenzó a llorar, pero Mel continuaba sin moverse.

—Mel —la llamó Jack en voz más alta y le sacudió ligeramente el hombro. Mel no se despertaba—. Mel —nada.

Jack sintió que se le encogía el corazón y que una zarpa le desgarraba las entrañas. Apartó las sábanas y vio que su esposa estaba bañada en sangre.

—¡Brie! —gritó—. ¡Dios mío, Brie!

Corrió al teléfono y llamó a John a su casa. Antes de que hubiera podido descolgarlo, Brie estaba en el marco de la puerta con David apoyado en la cadera.

Al ver la sangre y a su cuñada inmóvil, corrió a dejar a David en la cuna.

Susan Stone contestó el teléfono

—Susan, Mel tiene una hemorragia —le dijo Jack—. ¡Está inconsciente!

—Oh, Dios mío. Empieza a darle un masaje en el útero, como hizo John después del parto. Presiona arriba y coloca la otra mano justo debajo del hueso del pubis para aguantar el útero. No cuelgues —Jack la oyó entonces marcar la otra línea y pedir un helicóptero—. Jack, dame tus coordenadas.

Jack, que había levantado su propia casa, conocía cada detalle, y le indicó rápidamente la latitud y la longitud a las que se encontraban. Con el teléfono entre la oreja y el hombro dijo:

—¡Ayúdame, Susan! No para de sangrar, ¿qué puedo hacer?

Pero Susan estaba repitiendo la localización y contestando a algunas preguntas. Unos segundos después, volvió a atender a Jack.

—Hemos tenido suerte —le dijo—, John ha tenido una emergencia y ha tenido que volar hacia Redding hace un par de horas. El helicóptero está cerca, de camino hacia Eureka, y lo van a desviar hacia allí. Jack, ¿continúas dándole el masaje?

—Sí, pero…

—¿Todavía le late el pulso?

Jack posó los dedos en su cuello.

—Sí, pero lo tiene muy débil.

—En menos de cinco minutos llegará el helicóptero. ¿Estás solo?

—Brie está conmigo —contestó sin dejar de masajear el vientre de su esposa.

—Necesita Pitocin y Methergine. ¿Tienes a mano el maletín de Mel?

—Sí, aquí mismo.

—Gracias a Dios. Enséñale a Brie cómo tiene que dar el masaje, Jack. Necesito que le inyectes Pitocin. Jack, ¿estás ahí?

—Dios mío —musitó Jack. En ese momento, entró Brie corriendo en la habitación—. Brie, masajéale el útero así —le mostró cómo hacerlo—. Maldita sea —intentó sacudirse el miedo—. Tengo que ponerle una inyección. ¿Susan? —preguntó por teléfono.

—Yo te guiaré durante todo el proceso. Busca el vial de Pitocin y una jeringuilla. Le inyectaremos primero el Pitocin. En ningún momento ha tenido la tensión muy alta, así que seguiremos con el Methergine. La sangre procede del útero y necesita contraerlo.

—Susan —dijo Jack mientras observaba a su hermana dándole el masaje a Mel—. No para de sangrar. Y hay coágulos.

—Lo sé. Jack, pero ahora busca las medicinas.

Jack buscó en el maletín de Mel y no tardó en encontrar lo que estaba buscando.

—Ya está —sujetando el teléfono entre el hombro y la oreja siguió las instrucciones de Susan y llenó la jeringuilla de Pitocin—. No sé si encontraré la vena…

—Tienes que inyectárselo en el músculo, Jack. Gírala de lado y… —Sí, ya lo sé. Me han puesto muchas inyecciones.

—Al terminar, retira la jeringa para asegurarte de que sigue corriendo la sangre —dijo Susan—. Y no pierdas el tiempo.

—Hecho.

—Ahora inyéctale el Methergine y a los pocos minutos vuelve a inyectarle Pitocin —le ordenó—. Cuando lleguen los paramédicos, podrán colocarle un vial. Va a necesitar varias dosis. No cuelgues el teléfono por si me necesitas. Y ve haciendo todo lo que yo te diga.

—No estoy haciendo otra cosa.

—Comprueba el estado del útero. ¿Puedes decirme si está un poco más firme?

Jack apartó las manos de su hermana y retomó el masaje.

—No sé. A lo mejor un poco… Sí, un poco. Pero sigue sangrando.

—Lo sé. No dejes de masajear. Lo estás haciendo muy bien.

Jack se apartó e, instintivamente, Brie ocupó su lugar. Jack volvió a buscar en el maletín de Mel.

—Susan, ¡ya no queda ni Pitocin ni Methergine! Hemos usado todo lo que había.

—No te preocupes, estarán allí de un momento a otro. Pero no dejes de darle masajes. Y mientras esperamos a que llegue el helicóptero, ¿por qué no le pones la niña en el pecho?

Jack dejó caer el teléfono, sacó a una lloriqueante Emma de la cuna y la colocó sobre el pecho de su madre. Le pasó a Mel el brazo por los hombros para incorporarla un poco y sostuvo a la mujer y a la niña. Después apretó ligeramente el pezón y comenzó a acariciar con él la boca de la niña, como le había visto hacer a Mel.

—Vamos, pequeña. Vamos. Necesitamos que…

Emma encontró el pezón e intentó mamar. Todavía no era una lactante con mucha experiencia, pero consiguió aferrarse al pezón, aunque sin mucha fuerza.

—¿Ha disminuido la hemorragia?

—No, creo que no —le contestó Brie.

—Mel, cariño, vamos. Abre los ojos, pequeña. No me hagas esto, Mel. Mel parpadeó lentamente, miró a Jack y dijo con un hilo de voz:

—Oh-oh…

—Pequeña, tienes que aguantar. El helicóptero está a punto de llegar. No puedes dejarme, Mel —y continuó—: Vamos, Emma, vamos.

Pero la niña estaba teniendo problemas para mamar, seguramente por culpa de aquella situación de pánico. Aterrado, Jack apartó el brazo de los hombros de su esposa, dejó a Emma en la cuna, se arrodilló al lado de la cama y comenzó a masajearle los senos como había visto hacer a Mel cuando se quería sacar leche. Se inclinó sobre ella, le rodeó el pezón con los labios y succionó suavemente; casi inmediatamente sintió su boca llenarse de dulce leche, y las lágrimas le cegaron.

Sintió la mano de Mel, débil y ligera, acariciándole la cabeza, hundiéndose en su pelo. Era consciente de lo que estaba haciendo Jack para ayudarla.

—Está remitiendo —anunció Brie—. Está remitiendo. Pero, maldita

sea, Jack, todavía hay mucha sangre.

Jack alzó entonces la cabeza y vio que Mel tenía los ojos semiabiertos y una sonrisa casi imperceptible en los labios.

—Vas a quedarte conmigo, Mel. ¡Maldita sea! Vas a quedarte conmigo —y continuó succionando. Después se volvió hacia Brie—. Continúa con el masaje.

Se levantó entonces bruscamente, salió de la casa, saltó los escalones de la entrada y corrió a su furgoneta. Abrió la parte de atrás, sacó una bengala, la encendió y la tiró al camino de la entrada para que le sirviera de guía al helicóptero. Regresó corriendo al lado de su esposa y, en menos de treinta segundos, estaba succionando otra vez.

Emma lloraba, David gritaba, y Mel había vuelto a desmayarse.

Jack posó los labios en su frente y rezó, diciéndole a Dios que haría cualquier cosa, cualquiera, con tal de que no la alejara para siempre de su lado.

Le tomaba el pulso una y otra vez, succionaba y rezaba. Aquéllos fueron los dos minutos más largos de su vida… Hasta que oyó el helicóptero. Por un momento, tuvo la sensación de estar retrocediendo en el tiempo. Fue como si saliera de su propio cuerpo. Se vio de pronto rodeado de humo mientras los helicópteros aterrizaban en el desierto para trasladar a los heridos. Estaba de nuevo en Irak, desesperado por salvar a sus hombres.

Furioso, obligó a su mente a regresar a la realidad.

—No pares —le pidió a Brie.

Salió al porche a toda velocidad justo en el momento en el que el helicóptero aterrizaba en el claro que había delante de la casa. Retrocedió de nuevo a la última batalla en la que había luchado, una batalla que estaría dispuesto a librar mil veces más si de esa manera pudiera salvar la vida de su esposa.

Vio que saltaban dos hombres del helicóptero y corrían hacia la casa con una camilla.

—¡Por aquí! —les gritó—. Le he dado dos dosis de Pitocin y una de Methergine —les dijo mientras corrían los tres hacia la casa—. Creo que la hemorragia ha cedido un poco, pero sigue sangrando. Está sangrando mucho.

Los paramédicos le siguieron hasta el dormitorio y corrieron hacia Mel. Inmediatamente iniciaron la terapia intravenosa. Jack le había visto hacerlo a Mel miles de veces, pero jamás en su vida había visto hacerlo tan rápido.

—Vamos —dijo uno de ellos. Le colocó una toalla entre las piernas mientras la levantaban para depositarla en la camilla, dejando tras ella una cama empapada en sangre—. ¡Vamos! ¡Vamos!

—Brie, pídele al médico leche materna para la niña —Jack agarró el maletín de Mel y los siguió a toda velocidad hacia el helicóptero.

En cuestión de segundos, estaban en el aire.

Jack iba a un lado de la camilla, agarrando a Mel de la mano, mientras al otro lado, una enfermera le controlaba la tensión.

—Hemos utilizado todas las medicinas que tenía en su maletín. Dos dosis de Pitocin y una de Methergine —le repitió a la enfermera.

—¿En su maletín? —preguntó ella.

—Sí, es comadrona. He dejado las jeringuillas en casa, pero he dejado los viales vacíos en el maletín. La mujer del ginecólogo, que es enfermera, me ha dicho por teléfono lo que tenía que ir haciendo.

La enfermera le contó eso al piloto y, al cabo de un minuto, éste le dijo que habían pedido una segunda dosis de Methergine. La enfermera sacó una ampolla, extrajo el líquido con la jeringuilla y lo inyectó en el vial. Pasaron varios minutos. Mel abrió los ojos, miró a Jack y le dijo con los labios:

—Te quiero, Jack.

Jack le susurró entonces al oído:

—Melinda, eres mi vida. Eres mi vida entera, pequeña. No te vayas de mi lado. John está en el hospital, cariño. Ahora vamos hacia allí. Aguanta. Estoy seguro de que todo va a salir bien.

Jack oyó que el piloto informaba por radio de que estaban a punto de aterrizar y tenían un equipo de ginecología y un anestesista esperando. La enfermera retiró la sábana para abrirle delicadamente las piernas a Mel y ver cómo iba la hemorragia.

—Creo que vamos a conseguirlo —dijo suavemente.

Si Jack no hubiera estado tan asustado, le habría impresionado la rapidez con la que podía llegar a moverse uno de aquellos equipos. En cuanto tocaron tierra, la enfermera y los paramédicos levantaron la camilla para salir del helicóptero a tal velocidad que casi tiraron a Jack. Afuera les esperaba un equipo de enfermeras y un médico. Corrieron todos al hospital, donde también les esperaba el ascensor con las puertas abiertas. Jack fue corriendo en todo momento tras ellos, pero le detuvieron al llegar al quirófano.

Allí permaneció, mirando fijamente las puertas. No sabía qué hacer, pero no iba a marcharse. Ni siquiera podía sentarse. El corazón le latía a toda velocidad. Estaba sudando, hiperventilando, muriéndose por dentro. Habría afrontado su propia muerte con más calma que aquello.

Pasaron entre cinco y diez minutos hasta que salió una enfermera a hablar con él.

—Señor Sheridan, tiene una hemorragia interna y ha perdido mucha sangre. El doctor Stone la ha metido corriendo en el quirófano para intentar contener la hemorragia. Es posible que tengan que hacerle una histerectomía. Tardaremos un rato en poder decirle algo más.

—Pero se pondrá bien, ¿verdad?

—La situación es difícil, señor Sheridan, pero el doctor Stone es muy buen médico. Y cuenta con la ayuda del doctor Larson, un excelente cirujano.

—Ya —musitó, pasándose la mano por el pelo—. Dios mío —

confundido y aterrado, giró dos veces en círculo. Después, le dijo a la enfermera—: Voy a la capilla. Pero ahora mismo vuelvo.

Jack llamó a Brie por teléfono, después localizó la capilla, y pensó que no tenía ni idea de si serviría de algo, pero decidió encender algunas velas. La mano le temblaba de tal manera que estuvo a punto de no conseguirlo. Ni siquiera llevaba la cartera para poder dejar algunas monedas, pero se decía que si la salvaban, donaría al hospital un millón de dólares. Se acercó después a uno de los bancos, se arrodilló, y rezó en silencio:

«Dios mío, ya sé que estás harto de oírme suplicar, pero es mi mujer, es mi vida. ¡Mi mejor amiga! No, es mucho más que eso. Es la mitad de mi corazón. Llevaba toda mi vida esperándola. ¡Daría mi vida cien veces para salvar la suya! ¡Mil veces! No podría vivir sin ella. No, ahora no. Dios mío, por favor, ahora no…!».

Media hora después, estaba de nuevo en el piso de arriba, al lado del quirófano. Durante las dos horas que pasaron hasta que por fin salió John, fue consciente de todos y cada uno de los minutos que pasaban. Jack se levantó en cuanto oyó a su amigo.

—Hemos llegado a tiempo, Jack, hemos tenido mucha suerte. Si no hubiera habido un helicóptero volando y tan cerca de vuestra casa… Ha sido un milagro. Y también ha tenido suerte al recibir en el momento crítico las medicinas que necesitaba, gracias a ti. Pero, Jack… no hemos podido salvarle el útero. Lo siento, sé que querías tener más hijos.

Jack se dejó caer en la silla, apoyó los codos en las rodillas y la cabeza entre las manos. Le temblaron ligeramente los hombros mientras lloraba de alivio. Cuando miró de nuevo a John, tenía las mejillas empapadas de lágrimas.

—El útero no significa nada. Pero no podría vivir sin ella.

John posó la mano en su hombro.

—Pues vas a poder estar durante muchos años a su lado, amigo mío.

—Dios mío, gracias. Gracias, John.

—Susan y tú habéis formado un gran equipo, y ha sido una gran idea lo de poner a Emma a mamar —dijo John, sacudiendo la cabeza con gesto de admiración.

—No ha sido Emma —contestó Jack. Se preguntaba mientras lo hacía si las piernas volverían a sostenerle en pie. Recordó el momento en el que estaba intentando salvar a su querida esposa, pensando si aquél sería el último recuerdo que le quedaría de ella—. No ha sido Emma la que ha mamado, he sido yo.

—Mmm —dijo John—, pues quizá nos hayas dado el par de minutos que necesitábamos para salvarle la vida.

Jack llamó a Brie para decirle que Mel había salido del quirófano. Después, permaneció tras las puertas de la sala de recuperación durante otro par de horas, hasta que le permitieron entrar. Continuaban haciéndole transfusiones, pero Mel todavía estaba blanca como el papel, tenía los párpados violáceos y los labios tan secos que parecían a punto de agrietarse. Parecía tan pequeña que casi daba miedo. Jack se inclinó sobre ella, le pasó el brazo por los hombros y la levantó ligeramente. La besó en la frente y Mel abrió los ojos.

—Jack —susurró.

—Mel, me has dado un susto de muerte.

—Ya no podremos tener más hijos.

—Tenemos todo lo que necesitábamos. Dos hijos perfectos…

—Sé que pretendías dejarme embarazada otra vez, pero…

—Eso no es cierto. Te había prometido tiempo para disfrutar de tus

hijos y ahora vamos a disponer de más tiempo del que pensábamos.

—Bueno —contestó Mel, soltando una risa—. Parece que mientras estés tú de por medio, estoy destinada a no tener la regla.

Aquello era muy propio de ella, bromear cuando había estado a punto de morir.

—Cierra los ojos y descansa, Mel. Me quedaré contigo. No te dejaré.

—Quiero estar con mis hijos —susurró mientras cerraba los ojos.

—Y muy pronto lo estarás, Mel. Pronto te llevaré a casa.

Continuó a su lado, abrazado a ella, durante más de una hora. La enfermera intentó apartarle para comprobar cómo iba la hemorragia, pero Jack no se lo permitió. John llegó justo en ese momento y le dijo a la enfermera:

—Ya lo haré yo —corrió después las cortinas alrededor de la cama—. No saben con quién están hablando. Supongo que si has sido capaz de ayudar a nacer a tus hijos, eres capaz de colocarle a tu mujer una compresa.

—Ya está todo comprobado —dijo Jack, dándole a Mel otro beso en la frente—. ¿Vas a quedarte todo el día? —le preguntó a John.

—Todavía no sé cómo voy a volver a Grace Valley. Además, quiero que le pongan otra bolsa de sangre, de modo que continuaré por aquí durante un buen rato.

—No te quedas porque esté en peligro, ¿verdad?

—No. Me quedo para evitar que terminen echándote del hospital — alzó la sábana y le hizo abrir las piernas delicadamente a Mel—. Bueno, eso ya está mucho mejor.

—Estás mejor —le dijo Jack a Mel.

—Deberías ir pensando en volver con tus hijos —sugirió John—. En cuanto encuentre un medio de transporte para mí, puedo llevarte a tu casa.

—No voy a marcharme hasta que Mel no esté plenamente consciente y sepa por qué no estoy aquí. Predicador puede venir a buscarme. Ya arreglaremos eso más adelante.

—Ahora se quedará en manos de Larson. Él se ocupará de ella durante varios días.

—Tienes que traerle un sacaleches. Ya sabes que estaba a punto de dar de mamar a Emma…

Pasó una hora más. Mel se despertaba de vez en cuando. Jack no dejaba de abrazarla en ningún momento. John volvió a pasarse por allí.

—Vamos a trasladarla a una habitación, y en el pasillo hay alguien que quiere verte. Estaremos en la habitación trescientos seis.

—De acuerdo —dijo Jack, separándose delicadamente de Mel—. Enseguida vuelvo contigo, pequeña. Ahora van a llevarte a una habitación.

Cuando Jack cruzó las puertas batientes que le separaban del pasillo, encontró al doctor Mullins apoyado en su bastón y con aspecto de estar agotado. Parecía haber envejecido en unas horas. Había cruzado las montañas conduciendo para llegar hasta allí. Jack corrió hacia él y le tendió la mano.

—Ha estado a punto —le dijo.

El doctor Mullins sacudió la cabeza.

—Gracias a Dios. Ahora no podríamos arreglárnoslas sin ella.

—No —dijo Jack—, no podríamos.

—¿Cuándo podré verla?

—Venga conmigo. La han subido ya a una habitación.

—John dice que se pondrá bien —dijo el médico.

—Y es cierto. Volveremos a contar con ella. Pero ya no podrá tener hijos.

—¿Cómo crees que se lo tomará?

Jack recordó lo mucho que le había fastidiado aquel segundo embarazo, pero también que tiempo después le había dicho que le encantaba llevar algo de él tan dentro de ella.

—Seguro que lo superará. Nos tenemos el uno al otro. Y tenemos también a David y a Emma, mucho más de lo que pensábamos que podríamos llegar a tener nunca. ¿Le ha llamado Brie?

—Sí. Todo el pueblo está esperando noticias vuestras.

Cuando subieron a la habitación, encontraron a Mel intentando beber agua con una pajita. El médico parecía cojear algo más de lo habitual mientras entraba. Fue directamente hasta la cama e hizo algo que no había hecho jamás, se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Eres una fuente constante de problemas, Melinda. Supe que lo serías desde el primer momento.

—Eso le mantiene joven —respondió Mel con cansancio.

—En eso tienes razón. Pero piensa que estás dejando agotado al pobre Jack.

Cuidar de la familia Sheridan se convirtió en un asunto de toda la comunidad. Brie y Joey, la hermana de Mel, se encargaron de sus hijos para que Jack pudiera estar cuanto tiempo quisiera en el hospital. Predicador y Paige se aseguraron de que hubiera comida al mediodía y a la noche. Al atardecer, Mike iba a casa de Jack a buscar a su esposa y esperaba allí a que éste llegara con el informe del día. Jack se levantaba muy temprano, conducía hasta Redding, pasaba allí el día y regresaba de noche del hospital.

El cuarto día, Brie estaba sentada en un enorme sillón de cuero, dándole el biberón a Emma mientras Mike se encargaba de hacer lo mismo con David. La puerta se abrió y entró Jack con aspecto de estar muy cansado y con la nevera portátil en la que llevaba la leche que Mel se extraía a diario. Brie alzó la barbilla a modo de saludo, él alzó la mano en respuesta y se dirigió a la cocina. Eran casi seis horas diarias de conducción, pero en ningún momento consideró la posibilidad de no ir a ver a Mel cada día. Brie estaba muy preocupada porque tenía miedo de que algún día terminara durmiéndose al volante.

En cuanto Mike y Brie acostaron a los niños, se reunieron con Jack en la cocina. Predicador y Paige estaban allí y habían preparado una cena completa.

—¿Cómo está Mel? —quiso saber Brie.

—Enfadada. Cualquier día de éstos la echan a la calle. Las enfermeras son unas pacientes pésimas.

—Si no te importa que te lo diga, tienes aspecto de estar agotado — dijo Brie.

—Gracias —contestó Jack, y levantó una cerveza—. Vaya, esto sí que me viene bien. Muchas gracias. Ahora voy a darles un beso a mis hijos y enseguida estoy con vosotros.

La cocina se quedó en completo silencio durante unos segundos, hasta que Predicador dijo:

—Me cuesta creer lo a punto que hemos estado de perderla.

—No es normal que ocurran ese tipo de cosas —dijo Brie, intentando tranquilizarle y pensando en el embarazo de Paige.

—Pero no hay que olvidar que éste es un asunto serio —repuso Predicador, y estrechó a Paige contra él.

—No voy a permitir que me hagas esto —le advirtió Paige—. Prácticamente acabamos de tener una visita con el ginecólogo y me ha dicho que todo iba perfectamente, así que no vamos a dejarnos llevar por el miedo —se volvió hacia su hijo—. ¿Ya has terminado de cenar, cariño?

¿Quieres ir a ver una película?

—Sí, mamá —contestó el niño con dulzura.

—Yo te llevaré —dijo Predicador—. Vamos, vaquero —y le agarró de la mano—. Te ayudaré a ponerte cómodo —y mientras salían de la cocina, se le oyó preguntar—. ¿Qué vamos a ver esta noche?

—Los increíbles —contestó Chris.

—¿Pero no la estamos viendo casi cada noche?

—Casi.

Joey miró a Paige.

—Es un padre maravilloso, ¿verdad?

—Sí, no me puedo creer la suerte que he tenido.

Cuando Jack regresó a la cocina, Joey le preguntó:

—Llevo tiempo queriendo preguntarte algo, Jack. ¿Cómo se ha tomado Mel lo de la histerectomía?

Jack bajó la mirada.

—Está desilusionada. A pesar de todo lo que ha protestado durante el embarazo, en realidad quería tener más hijos. Es incomprensible. Se quedó embarazada de Emma demasiado pronto y me amenazó con matarme si se me ocurría dejarla embarazada otra vez. Me recordaba lo mayor que soy, pero aun así…

Se produjo un momento de silencio.

—Ser capaces de reproducirnos es algo extraordinario. Es normal que nos guste comprobarlo.

—Y por la experiencia que tengo, es una de esas fuerzas de la naturaleza que parece tener voluntad propia —dijo Jack—. Cuando quieres tener hijos, no vienen, y cuando te gustaría tomarte un descanso, aparecen.

—¿Cómo lo llevas tú? —preguntó Joey.

—Estás de broma, ¿verdad? Me alegro tanto de que Mel haya superado esto que ni siquiera he pensado en ello. Además, ya tengo dos hijos. Soy un hombre con suerte, con mucha suerte.

—Por los hombres con suerte —dijo Mike, alzando su copa.

Sólo una semana después, la histerectomía de Melinda comenzaba a sanar. Tenía algunas molestias por la operación y se cansaba fácilmente. Apenas podía moverse por casa y pasaba la mayor parte del día en la cama, con la cuna cerca para intentar dar de mamar a Emma tan a menudo como pudiera. De vez en cuando y con un poco de ayuda, David se subía a la cama con ella.

Brie y Joey estaban a cargo de la casa durante el día, de modo que Mel no tenía que hacer nada que no fuera descansar y Jack podía trabajar en el bar por las tardes y por las noches cenar con su esposa.

En realidad, tampoco hacía gran cosa en el bar. Todavía no se atrevía a ir a comprar provisiones porque no quería alejarse demasiado de Virgin River. Pero puso las cuentas al día, hizo el inventario y descubrió que la barra iba perfectamente con Paige y Predicador.

Uno de aquellos días, durante el corto espacio de tiempo que quedaba entre el final del almuerzo y los preparativos de la cena, cuando el bar estaba prácticamente desierto, se acercó por el bar un viejo fantasma de Jack.

Jack había tenido algunos encuentros con aquel tipo que nunca se separaba de su sombrero vaquero en el pasado, unos buenos y otros no tanto. Se sabía que era un cultivador de marihuana y en una ocasión. Jack se había negado a aceptar su dinero porque apestaba a tráfico de drogas. Pero la noche que Paige había estado en peligro, había aparecido de en medio de la nada y le había salvado la vida.

Aquel día llegó al bar y, por primera vez, miró a Jack a los ojos.

—Eh —dijo sombrío—, ¿cómo va la familia?

—Tirando —contestó Jack.

—Una cerveza y un chupito de whisky, si no es mucho pedir.

Jack vio que en ese momento entraba Mike en el bar. Se detuvo en seco; evidentemente, había reconocido a aquel hombre de hombros anchos y sombrero vaquero. Jack se volvió hacia su cliente.

—Creo que ya hemos hablado de esto. Sabes que hay cierta clase de dinero que no se acepta en el bar, y no voy a invitarte. No estoy de humor.

Mike se sentó en la barra. Sólo un taburete le separaba del hombre que había llegado antes que él.

—Yo le invito, Jack. Ponle lo que te ha pedido —Mike dejó un par de billetes encima de la barra—. Será un placer.

—¿Estás seguro? —le preguntó Jack a Mike.

—Sí, estoy seguro.

Jack regresó al fondo de la barra, donde le estaba esperando la tablilla con las hojas del inventario. No hubo conversación entre Mike y el tipo del sombrero. Bebían los dos en completo silencio.

Paige entró en el bar llevando un montón de toallas limpias. Reconoció inmediatamente a aquel hombre, se quedó paralizada y después le saludó con un rápido asentimiento antes de escapar corriendo a la cocina. Mike medio esperaba ver aparecer a Predicador, pero no pasó nada más. El hombre que estaba a su lado musitó entonces:

—Parece que las cosas han ido bien —evidentemente, había notado el embarazo de Paige.

Mike se rió casi a su pesar.

—Sí, han ido estupendamente —miró al hombre y alzó una ceja—.

¿Quieres repetir?

—No quiero abusar.

—Jack —le llamó Mike—. Otra cerveza y un whisky.

Aunque frunció el ceño con gesto de desaprobación, Jack le sirvió el whisky y la cerveza. Era una situación extraña. Jack apreciaba la ayuda que aquel hombre les había ofrecido en un momento de emergencia, pero no quería tener nada que ver con los cultivadores de marihuana. Representaban un serio problema. Y tampoco quería recibir dinero de ellos. Regresó al inventario.

El extraño no tardó mucho en levantarse del taburete. Miró a Mike y se llevó la mano al borde del sombrero.

Mike metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, se acercó a él y dejó algo en la barra mirándole fijamente. Cuando apartó la mano, encima de la barra había un candado.

El hombre del sombrero miró por encima del hombro hacia Jack, que seguía contando botellas. Tomó el candado y se lo guardó en el bolsillo.

—Gracias por las copas —le dijo a Mike.

—No tienes por qué dármelas. Hasta un hombre tan reservado como tú tiene derecho a descansar de vez en cuando —señaló hacia Jack con la barbilla—. No es nada flexible —comentó y volvió a concentrarse en su cerveza.

El hombre se rió por primera vez. Volvió a llevarse la mano al sombrero, aunque en aquella ocasión ni siquiera le estaba mirando.

Después, se alejó de la barra.

Mike sonrió para sí.

Ya estaba. Mike lo sabía y él sabía que lo sabía. Había algo dudoso en aquel hombre, pero estaba seguro de que no era malo. El trabajo ya estaba hecho, al menos de momento.

Capítulo 14

En cuanto la familia Haggerty fue informada de que la boda era inminente, Paul llamó a Joe.

—¿Para cuándo tendrás terminados los planos de las casas de Mike y de Predicador?

—Ya están casi listos, pronto podrás empezar a trabajar.

—A lo mejor tienes que hacer unos planos para otra casa. Podríamos empezar a hablar del diseño… —¿Sí? ¿Qué has conseguido?

Paul tomó aire.

—No te lo vas a creer. En realidad, nada ha salido como pensábamos. Vanni… Al final el único problema ha sido que he sido un poco lento, lo cual no debería sorprenderte. Vamos a casarnos.

—¿En serio?

—Sí, no tiene sentido esperar más. No necesitamos más tiempo para conocernos.

—¿Y ese pequeño problema del que estuvimos hablando?

—Al final, resulta que el problema no era mío. Y Vanni, Dios mío… se ha comportado de una forma maravillosa con todo. Queremos casarnos antes de que Tom se vaya al campamento dentro de dos semanas. Y he pensado que a lo mejor, si ya tienes los planos listos, podrías hacer una visita por Virgin River. Y si a tus clientes les gustan, yo podría quedarme ya a trabajar.

—¿Y para quién es la tercera casa?

—Para mí y para Vanni —dijo Paul—. El general nos ha regalado una parcela justo al otro lado del establo, y cada vez me gusta más la idea de tener una casa aquí. Y me gustaría poder construirla antes de empezar a estar verdaderamente ocupado.

Joe se echó a reír.

—Bien por ti, Paul. ¿Tienes alguna idea de lo que estás buscando?

—Sí, claro. A Vanni le encanta la casa que tengo en Grants Pass, pero ésa es una casa para un hombre soltero o una pareja sin hijos. Tendría que ser algo así, pero elevando el salón, añadiendo una habitación, con una cocina más grande… Supongo que ya te lo imaginas.

—Sí, ya me lo imagino —respondió Joe riendo.

—Y tienes que venir a la boda. No será una gran celebración, pero Jack me ha dicho que va a llamar a los chicos y que podremos jugar unas partidas de póquer.

—Cuenta conmigo.

En junio hubo suficientes acontecimientos en Virgin River como para crear una gran expectación. Primero se celebraría la fiesta de graduación y a la semana siguiente, se casaban Vanni y Paul. En algún momento entre los dos acontecimientos, Ricky volvería para despedirse antes de embarcar hacia Irak.

Vanni estaba ocupada en la cocina de casa de su padre, cuando no se dedicaba a atender al bebé, preparando los entremeses para la fiesta que daban el sábado por la noche para celebrar la graduación de Tom. Los más jóvenes irían de fiesta en fiesta y apenas aparecerían por allí, pero Walt había insistido en que Tom se merecía su propia celebración. Y en eso tenía razón. Tom se había graduado con todos los honores, y también había sido un gran logro que le admitieran en West Point. Aunque fuera hijo de un general, se necesitaba una nota muy alta para entrar en la academia y una recomendación de algún miembro del congreso.

Vanni suspiró, se limpió las manos en un trapo y salió a la terraza a tomar un poco de aire fresco. Y lo que vio allí la sorprendió. Paul estaba delante de la tumba de Matt. Recordando todas las veces que había hecho ella lo mismo, cruzó el prado y subió aquel pequeño montículo.

—¿Paul? —le llamó.

Paul se volvió y al verla, sonrió.

—Eh, Vanni.

—¿Estás bien, Paul?

—Claro que sí.

—Supongo que eres consciente de que si los dos comenzamos a venir aquí a hablar con Matt, mi padre terminará volviéndose loco.

—Intentaré no convertirlo en un hábito. Escucha, ¿puedo decir algo?

Sólo una vez, y no volveré a repetirlo.

—Paul, puedes decirme lo que quieras.

—Siempre le echaré de menos, cariño. A veces pienso en cuando éramos sólo unos niños y le veo tan claramente que es como si estuviera otra vez aquí. Cuando estábamos en el instituto, jamás hablábamos siquiera de los marines. Hablábamos de chicas, de deporte, de tatuajes. De coches… Pero él se llevaba a todas las chicas. Yo nunca fui muy valiente. De hecho, si no hubiera sido por Matt, ni siquiera habría tenido pareja para el baile de promoción. En aquel momento, nadie podría imaginar que él iba a convertirse en un hombre casado —Paul se volvió, abrazó a Vanni y la miró a los ojos—. ¿Tienes idea de lo mucho que te quiero?

—Sí —contestó sonriendo.

—Te quiero tanto que daría mi vida por ti. Nunca he sido tan feliz como lo he sido en estas semanas. Pero le estaba diciendo a Matt que renunciaría a todo y me condenaría a vivir eternamente triste y celoso si de esa manera pudiera devolverle la vida. Era un hombre sorprendente, y el mejor de los amigos. Probablemente me moriría, pero renunciaría a ti si de esa manera él pudiera volver.

Vanni posó la mano en su mejilla.

—Y él lo sabe, Paul. Siempre lo ha sabido.

—Supongo que a veces tienes que estar triste, cariño. Incluso ahora. No quiero que me lo ocultes. Te consolaré como lo he hecho en el pasado, y no me sentiré engañado.

—Paul, jamás te ocultaría nada —respondió Vanni—. Poco después de conocer a Matt, perdí a mi madre, que era la mejor amiga que he tenido nunca. Y después perdí a mi marido. ¿Tienes idea de la suerte que he tenido al encontrarte? Me siento como si me hubieran rescatado. Probablemente no sea más fuerte que lo que sentí por Matt, pero ha llegado después de tanto dolor, que para mí es como un milagro. Yo también le echaré siempre de menos, eso no puedo evitarlo. Pero agradezco infinitamente que formes parte de mi vida. Y no voy a renunciar a ti.

—Es sólo que… me gustaría que hubiera alguna forma de saber que está de acuerdo con lo nuestro…

—Recuerda que te lo dije —respondió Vanni sonriendo—. Mucho antes de que me dijeras lo que sentías, yo ya había venido varias veces a hablar con él.

—Me gustaría saber que me perdona por… que me perdona por haberte querido durante todos estos años, a pesar de que estabas con él.

Vanni sonrió con dulzura.

—Creo que ahora sí que estás diciendo tonterías. Mostraste un respeto absoluto hacia él. Jamás permitiste que nadie lo supiera. Paul, no hay nada que perdonar.

—La noche que nació Mattie, vine aquí para hablar con él. Jack se acercó y me dijo que Matt se había ido. Que cada uno de nosotros tenemos nuestro destino y que el de Matt se lo había llevado muy lejos.

—Sí, esté donde esté, sé que estará haciendo felices a los demás. Paul, estoy convencida de que nuestra boda le haría muy feliz a Matt. Tú sabes cuánto le quieres, ¿verdad? Pues él te quería tanto o más. No creo que se le hubiera ocurrido nadie mejor para criar a su hijo.

—Lo haré lo mejor que pueda. Haré que Matt esté orgulloso de mí. Y seré tan buen marido como él… Vanni sacudió la cabeza y le sonrió.

—Ni siquiera vas a tener que intentarlo.

Jack permanecía en el porche con una taza de café. Vio algo en la distancia que hizo que se le acelerara el pulso. Miró hacia el valle, en dirección noroeste y vio que se elevaba hacia el cielo una columna de humo. Esperó entonces, contra toda esperanza, que no hubiera nada de lo que preocuparse. Pero en realidad, aquélla había sido una primavera extraordinariamente seca.

Mel salió al porche, le pasó el brazo por los hombros y se estrechó contra él.

—¿Qué es eso?

—Fuego. Puede ser un fuego controlado o un incendio. Está todo muy seco.

—¿Ha habido incendios alguna vez en Virgin River?

—En esta zona, no. Hubo uno hacia el norte hace algunos años, justo después de que llegara Predicador. Todo el mundo estuvo cavando zanjas y llevando cubos de agua. Después hicimos un cursillo para estar preparados en caso de emergencia.

—¿Y qué podría pasar si el fuego se acerca demasiado?

—Bueno —dijo Jack, tensando el brazo—, vivimos en medio del bosque, Mel. Este lugar podría terminar pareciendo la superficie lunar — elevó los ojos al cielo—. Haría falta que lloviera, y no parece que lo vaya a hacer. Ahora mismo, el bosque puede prender en cualquier momento.

Tom se graduó con todos los honores y Vanessa y el general ofrecieron una fiesta en su casa a la que invitaron a todos sus amigos y a los amigos de Tom. Los jóvenes no tardaron en marcharse. Habían pasado la semana de fiesta en fiesta. Tom, Brenda y algunos de sus amigos pasaron cerca de una hora en casa de los Booth antes de cambiar de fiesta, pero a los adultos no les importó en absoluto quedarse solos.

Todo el mundo se pasó por allí para dar la enhorabuena, Muriel St.Claire incluida, por supuesto.

—¿Vendrás también a nuestra boda? —le preguntó Vanni—. La celebramos el sábado que viene.

—Oh, cariño, gracias por invitarme, pero tengo que ir a Sebastopol a por un perro. Un tipo llamado Buff, otro labrador, pero éste amarillo. Ya tengo una buena cazadora, Luce, que se ha convertido en mi mejor amiga. Sólo tiene año y medio y ya es una cazadora brillante. Pero ningún perro debería crecer solo —sonrió—. Pero espero poder verte pronto después de la boda. Me encantaría invitaros a cenar. Pero tendré que hablar antes con Walt, porque no sé cocinar.

—¿Nada en absoluto?

Muriel se encogió de hombros.

—Nada en absoluto. Pero me gustaría que supieras que tengo otros muchos talentos. Sé pintar, empapelar, lijar, barnizar, cultivar verduras, cazar patos y contar chistes. Además, en el bar de Jack hay una comida excelente.

—Es cierto —dijo Vanni—. Y también sabes montar.

—Exacto. Tengo dos caballos. Algún día tenemos que salir juntas a pescar. Podemos quedar en el río, a medio camino de las dos casas.

—Me encantaría. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Sí, claro que sí —respondió Muriel, y le guiñó a Vanessa el ojo con gesto conspirador.

Antes de dejar la fiesta, Tom se llevó a Paul a un aparte y, justo delante de la puerta de casa, le preguntó:

—¿Así que ya estás preparado para hacerte cargo de Vanessa?

—Más que preparado.

—Genial. Yo no podría haberlo preparado mejor.

—Estupendo. Esperaba que dijeras eso.

Tom sacó una caja de cerillas del bolsillo.

—Esta noche hay una fiesta de graduación a la que supuestamente vamos a ir Brenda y yo —le dijo, y le puso los fósforos en la mano—. En realidad no vamos a ir y creo que alguien debería saber dónde vamos a estar por si surge alguna emergencia. Alguien capaz de mantener la boca cerrada.

Paul miró la caja; era del hostal Brookstone. Miró a Tom a los ojos.

—Alguien que no va a preguntarme otra vez que si llevo un preservativo en el bolsillo.

—¿Por qué voy a preguntar una cosa así? —preguntó Paul—. Ya eres suficientemente adulto.

—Pero no me llaméis si no es porque alguien ha sufrido un ataque al corazón o algo parecido.

—Gracias por la confianza—dijo Paul, guardándose la caja de cerillas en el bolsillo—. Es de agradecer que seas tan sensato. Pásalo bien.

—Hasta mañana —se despidió y se fue.

Cuando Paul volvió a la casa, encontró a Vanni esperándole.

—¿Qué ha pasado?

Paul le dijo al oído:

—Sólo estaba pidiéndole permiso a tu hermano para convertirme en su cuñado —le dijo Paul—. Ya es oficial: me ha dado la bienvenida a la familia.

Tom se registró en el hostal Brookstone de Ferndale mientras Brenda esperaba en la furgoneta. Si las cosas iban como lo habían hecho últimamente, harían el amor apasionadamente, después habría algunas lágrimas sobre su inminente marcha, volverían a hacer el amor y volverían a llorar. No habían pasado muchas noches juntos desde aquella primera velada en casa del general, pero habían disfrutado de sesiones memorables, sobre todo en casa de Tom, cuando Vanni estaba en Grants Pass y Walt visitando a Shelby en Bahía Bodega.

—Antes de que empieces a llorar otra vez, tengo algo para ti.

—¿De verdad?

—De verdad.

Tom se inclinó sobre la cama, buscó sus pantalones en el suelo y sacó una caja del bolsillo que le tendió a Brenda.

—Esto es lo que siento por ti.

Brenda abrió la caja; en medio de la caja, sobre un círculo de terciopelo, brillaba un brazalete de diamantes. Se quedó sin habla.

—Dios mío —dijo por fin—. Dios mío…

—Esto es lo que siento. Si conseguimos seguir juntos después de esta separación, quiero estar contigo durante toda mi vida. No he querido regalarte una sortija de compromiso porque me parecía una locura. Una chica recién salida del instituto que está a punto de ir a la universidad no puede llevar una sortija de compromiso. Ahora quiero que pienses sobre todo en ti… —sacó la pulsera de la caja y se la puso en la muñeca—. Pero esto sí puedes llevarlo. Así te acordarás de que te quiero, y de que no me voy para estar separado de ti, sino para empezar a construir nuestro futuro.

—Dios mío —repitió Brenda—. ¿Es de verdad?

Tom se echó a reír.

—Claro que es de verdad.

—¿Y cómo has podido permitirte una cosa así?

—Tenía algo de dinero y el ejército me paga la universidad. Te aseguro que no son los mejores diamantes del mundo, pero para ser mi primer regalo, está bastante bien. Más adelante podré comprarlos mejores. Brenda, te quiero, y necesito que dejes de llorar. Marcharme ya me resulta suficientemente duro. Volveré en agosto durante una temporada, podrás esperar hasta entonces, ¿verdad?

—Podré esperar todo el tiempo que necesites.

—No va a ser fácil, ¿sabes? Incluso aunque estudies en Nueva York. Estaremos separados mucho tiempo durante cuatro años, cinco quizá, hasta que termines…

—No. Cuatro. Yo pienso terminar la catrera en tres —fijó la mirada en el brazalete, después, miró a Tom a los ojos, arqueó una ceja y sonrió—.

¿Tienes alguna duda de que pueda conseguirlo?

Tom sonrió de oreja a oreja.

—En absoluto.

—Y después, iré siempre a donde tú vayas.

—No podré casarme contigo mientras esté en West Point. Durante estos cuatro años, averiguaremos hasta qué punto es sólida nuestra relación, porque la vida en el ejército no es fácil. Mi padre siempre dice que las mujeres de los militares tienen que ser más duras que los soldados. Mi madre tuvo que quedarse sola en muchas ocasiones. Sé que se sentía sola, que a veces estaba asustada y que, probablemente, en más de una ocasión lo lamentó, pero estaba muy orgullosa del trabajo de mi padre. Jamás dejó que se notara lo difícil que era para ella. Tienes que ser consciente de que esto va a ser difícil. Y si cambias de opinión, si

aparece alguien que puede ofrecerte algo…

Brenda le interrumpió posando la mano en su mejilla.

—¿Y si eres tú el que conoces a alguien?

—Brenda, creo que en el ejército con lo único que voy a encontrarme es con los músculos doloridos y el cerebro agotado.

—Eso nunca se sabe. Algunos sargentos pueden llegar a ser extraordinariamente sexys… —dijo Brenda entre risas.

—Desde luego… ahora, escúchame. Yo ya he tomado una decisión, pero quiero que me prometas que mantendrás las opciones abiertas. Diviértete, disfruta de ser una chica soltera. Intenta conocer todo lo que puedas. Quiero que cuando estos cuatro años terminen, estés segura de la decisión que has tomado. Tienes que pensar que soy la mejor opción, no sólo la única. No quiero que pienses nunca que te has equivocado al casarte conmigo. Porque si continúas siendo mi chica, me casaré contigo en cuanto pueda y después no pienso permitir que te alejes de mi lado.

—Mantendré los ojos abiertos, Tommy, pero estoy segura de que mi corazón sólo me dejará verte a ti. Te echaré de menos, pero estoy orgullosa de ti. Sé que somos muy jóvenes, aunque no lo soy tanto como para no saber que tengo que casarme con un hombre del que me sienta orgullosa.

Aquella respuesta le hizo sonreír.

—Me esforzaré para que puedas estarlo siempre.

—Sí, lo sé.

—Al principio, odiaba a mi padre por haberme obligado a vivir en Virgin River —dijo Tom entre risas—. Ahora estoy pensando en convertirle en mi único heredero.

El miércoles por la mañana, Jack condujo hasta Gaberville para ir a buscar a Ricky al autocar. Durante el trayecto, estuvo pensando en la llamada que había recibido de Ricky semanas atrás. Había cambiado su vida, pero, de alguna manera, era algo que debería haber previsto.

El chico bajó del autocar vestido de civil, con los vaqueros y las botas. Aun así, la cabeza rapada delataba su condición de marine de permiso. Jack sintió que el orgullo henchía su pecho. Ricky se había convertido en un hombre, había madurado y se había fortalecido durante todos aquellos meses. Sin embargo, su sonrisa continuaba siendo la sonrisa contagiosa de aquel niño optimista que se había acercado a Jack en bicicleta años atrás.

Jack necesitó de toda su fuerza de voluntad para no correr hacia él y darle un abrazo. Esperó pacientemente a que fuera Ricky el que se acercara. Se estrecharon entonces la mano y se palmearon el hombro.

Ricky había crecido; había igualado en altura a Jack.

—Eh, Jack —dijo Ricky.

—Maldita sea, pareces casi tan viejo como yo.

—No lo creo —contestó Ricky entre risas—. Mírate. Te están saliendo canas, ¿a qué se debe?

—La culpa es de Melinda, naturalmente. No me da tregua. Deberías tener cuidado, con las mujeres fuertes y atractivas, Ricky. Van matándole a uno lentamente.

—Una buena forma de morir, ¿eh?

—No me puedo quejar. Este fin de semana va a ser algo grande, ¿sabes?

—¿Y eso?

—Paul se casa. Ya te pondré al día de todo, pero estos dos acontecimientos, la boda de Paul y tu próxima misión, han traído al resto de los chicos al pueblo. Vamos a pasarlo en grande. Comenzarán a llegar dentro de un par de días.

—Estupendo. ¿Cómo está Mel?

—Recuperándose poco a poco, pero no te preocupes. Está tan mandona que me está volviendo loco y eso es buena señal. Está deseando verte.

—¿Y Predicador?

—A punto de ser padre. Le falta sólo un mes.

—Maldita sea —dijo Ricky—. La primera vez que le vi, habría apostado a que no se casaría jamás.

—Dímelo a mí. Por cierto, tu abuela también está muy bien. Y por las noticias que tiene a través de su tía Connie, parece que tu chica espera con entusiasmo tu llegada.

—Sí, ya he hablado con Lizzie. Está un poco preocupada por mi marcha a Irak, pero así tendrá tiempo de terminar los estudios.

—¿Sigue pensando en casarse contigo?

—Yo me mantengo en mis trece. Tenemos que esperar cuatro años, ése es el trato. Bueno, ahora tres. Pero, Dios mío, continúo estando loco por ella. Estoy deseando verla.

—¿Podrás dedicarnos algún tiempo a los demás?

—Sí, os reservaré algunos minutos —contestó con su sonrisa de siempre—. Pero procurad no meteros mucho conmigo, ¿eh? Le he sido completamente fiel a esa chica durante nueve meses y estoy en muy baja forma.

Jack soltó una enorme carcajada y le rodeó los hombros con el brazo. No podía evitar preguntarse hasta qué punto habría sido diferente su vida si hubiera conocido a Melinda a los dieciséis años. Seguramente a esas alturas tendrían ya veintisiete hijos.

—Así que Irak, ¿eh? ¿Y eso?

—Es algo normal. No me pasará nada.

—Por supuesto que no. Hay algunas personas que estoy deseando presentarte. Vanni, la mujer con la que se va a casar Paul, es increíble. Y quiero que conozcas también a Tom, su hermano pequeño. Está a punto de ir a West Point. Su padre es un general retirado de la armada y el chico tiene un año menos que tú. Es un buen muchacho. Un chico inteligente.

Lleva un año saliendo con Brenda Carpenter.

—¿Con Brenda? Estás de broma, ¿verdad?

—Creo que deberíais conoceros, hablar, puesto que para los dos Virgin River será siempre vuestra base.

—Sí, Jack, por lo menos mientras estéis vosotros aquí.

—Ah, y vas a poder estar motorizado.

—¿Ah, sí?

—Mel ahora no puede ir a trabajar, así que el doctor utiliza el Hummer y su camioneta está parada. Dice que es toda tuya.

—Perfecto. Creo que iré a ver cómo está mi abuela y saldré inmediatamente para Eureka para ver a Lizzie. Lo primero es lo primero, Jack.

El viernes al mediodía, llegó el primer marine a Virgin River: Joe Benson había hecho el viaje desde Grants Pass. Entró en el bar de Jack con los planos bajo el brazo y una sonrisa enorme en el rostro. Tenía preparada la propuesta para las casas de Paige y Predicador y de Mike y Brie y había comenzado a hacer los bocetos para el proyecto de vivienda de Paul y Vanni.

Casi inmediatamente juntaron varias mesas, sirvieron los cafés y extendieron los planos.

Sólo pudieron verlos Predicador y Mike. Brie estaba en casa de Jack ayudando a Mel con los bebés y Paige durmiendo la siesta con Christopher.

—¿Cómo está Mel? —le preguntó Joe a Jack.

—Va bastante bien, pero odia tener que estar en casa encerrada.

—Ya se encuentra mejor, ¿verdad?

—Continúa muy cansada, y supongo que te puedes imaginar lo mucho que eso le fastidia —dijo Jack—. Pero ya la verás. Te aseguro que no tiene el aspecto de una persona que ha estado cerca de la muerte hace tres semanas. ¿Sabes, Joe? Ese día estuve a punto de morirme.

—Fue terrible, ¿eh?

—No puedes ni imaginártelo.

A las dos de la tarde, Paul regresó al bar y continuó la reunión. Joe, que no había visto a Paul desde hacía varias semanas, le dio a su amigo un enorme abrazo para felicitarle.

—No esperaba verte hasta mucho más tarde.

—Ya ha llegado la dama de honor a la casa y me han dicho que me vaya, cosa de la que me alegro. Y el general tampoco tardará en llegar.

Los siguientes en llegar fueron Josh Phillips y Tom Stephens. Viajaron juntos desde Reno en una confortable caravana, una de las últimas adquisiciones de Tom. Y el último en llegar fue Zeke.

—Corny no podrá venir —explicó Jack—. Volverá a ser padre dentro de tres meses y dice que prefiere reservar las vacaciones para entonces. Será la tercera hija, y él sigue buscando el niño.

Sirvieron cerveza para los cuatro. Paige salió de la cocina y se acercó a su marido. Zeke fue el primero en verla y soltó un grito de alegría. Corrió hacia ella con una enorme sonrisa.

—¡Vaya, pequeña! Mírate. Maldita sea, ¡vas a tener un niño enorme!

—le frotó la barriga—. Predicador, ¡has hecho un gran trabajo!

—Desde luego.

—Muchacha, estás a punto de explotar.

—Sí, ya no me falta mucho —contestó Paige riendo—. ¿Cómo está tu mujer?

—Genial —contestó Zeke—. Yo quería que tuviéramos otro niño, pero ella dice que no quiere más. No sé por qué se ha plantado. Sólo tenemos cuatro. ¿A ti te parece que cuatro son suficientes? —le preguntó a Paige.

—Por lo menos creo que son más de los que voy a tener yo —soltó una carcajada—. No sé cómo has podido convencerla de que tuvierais cuatro.

—Qué quieres que te diga —se encogió de hombros—. Esa mujer lleva encendiendo mi fuego casi veinte años. Me enamoré de ella en cuanto la vi con el traje de animadora —silbó—. Esos pompones me volvieron loco.

—Por no hablar de la minifalda —sugirió alguien.

—Y del bikini —añadió otro.

—Ya está bien —gruñó Predicador.

—John —le advirtió Paige, aunque no pudo evitar soltar una carcajada. Joe, que estaba sentado a su lado, posó la mano en su barriga y casi inmediatamente lo hizo también Josh—. Vale, vale. De uno en uno — les regañó Paige feliz.

Aquellos hombres tan viriles, con formación militar y aficionados a la caza y a la pesca, tenían debilidad por las mujeres y, sobre todo, por las mujeres embarazadas. Era increíble. Y muy divertido.

El doctor Mullins llegó a tomar su whisky de cada día y por fin llegaron también Tom y el general. Jack le sirvió a Tom una cerveza. —¿Dónde está la policía? —preguntó Walt divertido—. ¡Están vendiendo cerveza a un menor de edad!

—Eso se soluciona regalándosela —repuso Jack—. De hecho, cuando vienen todos éstos, termino cerrando el bar.

—Eh, ¿dónde está Ricky? —preguntó alguien.

—Ha ido a Eureka, a ver a Lizzie —contestó Jack con una sonrisa.

El bar se llenó pronto de voces y risas, y Paige escapó hacia su apartamento, por supuesto, con los planos de Joe.

Para cuando la vieja camioneta del médico hizo su entrada en el pueblo y se detuvo delante de la tienda que Connie y Ron tenían en la esquina, la barbacoa ya estaba encendida y había comenzado la fiesta. Inmediatamente se acallaron las voces. Los marines que todavía no habían salido del bar se reunieron con los demás en el porche mientras Ricky salía de la camioneta, le abría la puerta a su chica para que fuera a visitar a sus tíos y se despedía de ella con un último beso.

En el instante en el que se besaron, los marines comenzaron a gritar.

La pareja se separó sobresaltada. Ricky les vio y una enorme sonrisa iluminó su rostro. Los gritos y las bromas continuaron mientras, con los brazos alrededor de la cintura de Lizzie, Ricky cedía a las peticiones de los marines y terminaba lo que había empezado. Después, soltó a Lizzie y le dio una palmadita en la espalda.

Tom se inclinó hacia Paul y le dijo:

—Espero que Brenda no salga de casa hasta que estos tipos hayan salido del pueblo.

—Eh, no te preocupes, Tom. Estoy seguro de que a ti no te harían una cosa así.

—¿Ah, no?

—No, tú vas a ir a West Point. No es lo mismo, Tom.

Ricky cruzó la calle entonces y se detuvo delante del bar.

—Sois unos maleducados —les acusó con una sonrisa.

—Sí —gritó alguien—. Lo último que me dijeron fue que Eureka estaba a sólo dos horas de aquí.

—Habéis hecho un par de paradas, ¿eh?

—A mí me parece una chica muy fácil…

—Ven aquí, tío, no tenemos mucho tiempo antes de que nos invadan las mujeres. Quiero saber cómo ha ido el entrenamiento. ¿Han conseguido meterte el miedo en el cuerpo? —le preguntaron.

—Sí —contestó—. La bajada en rapel para misiones de reconocimiento me parecía un suicidio, pero después no puedes dejar de hacerlo. Es una subida brutal de adrenalina. Y también he tenido que saltar de un avión en varias ocasiones. Eso me encantó.

—No sé —dijo Zeke, sacudiendo la cabeza—. Yo me mareo en los aviones. No en los vuelos regulares, claro. Pero cuando iba en uno de esos aviones pintados de camuflaje con más de cincuenta kilos a la espalda, sentía algo raro en el estómago.

—Porque eres un blandengue —contestó Ricky entre risas.

Los siguientes en llegar y recibir una cariñosa bienvenida fueron Mel, Brie y los hijos de Jack. Este se hizo cargo inmediatamente de David, pero no pudo retenerlo durante mucho tiempo, porque fue pasando de mano en mano. Después llegaron Vanni y su amiga Nikki.

—Eh —saludó Nikki sonriendo—, ¿hay algún soltero en la fiesta?

Joe Benson estaba sentado en la barra cuando entraron las dos mujeres en el bar e inmediatamente se levantó. Nikki, pequeña, morena, con unos ojos negros enormes y los labios pintados de rosa, consiguió dejarle sin habla por segunda vez. Tuvo que obligarse a reaccionar. La había conocido un par de meses atrás y todavía no la había olvidado. Había algo en aquella mujer que hacía que le brillaran los ojos y le costara cerrar la boca cuando la veía. No podía dejar de mirarla.

Paul tomó en brazos a Mattie para que Vanni pudiera saludar a todo el mundo y presentar a la dama de honor. La carne comenzaba a asarse en la parrilla y empezaron a servir las ensaladas, las patatas asadas, las mazorcas de maíz y los deliciosos pasteles de Predicador. Hubo bromas y risas. Se hicieron brindis por Ricky, por Tom y por la pareja que estaba a punto de casarse. Las mujeres desaparecieron para dar de mamar a los bebés y volvieron a aparecer poco después.

El general se acercó a Paul.

—¿Preparado para jugarte el todo por el todo? —le preguntó.

—Señor, llevo mucho tiempo preparado. Le prometo que haré todo lo que pueda por ella.

—No tengo la menor duda. Cuentas con unos excelentes amigos, ¿eh?

—Sí, señor, son los mejores. Gracias por venir a darles la bienvenida, y por permitir que Tom forme también parte del grupo.

—Es un honor, Paul. Me gusta que tenga oportunidad de ver algo así. Dentro de poco él tendrá algo parecido, un buen grupo de amigos en los que apoyarse. Pero voy a echar mucho de menos a ese chico.

—Todos le echaremos de menos.

—¿No crees que deberías empezar a llamarme Walt? O incluso papá… Paul sonrió.

—No lo sé, señor. Creo que me resultaría muy extraño.

La noche fue avanzando y cuando la cena terminó, Joe salió al porche, sacó un puro y cortó la punta. Y acababa de encenderse una cerilla en la suela de la bota cuando oyó algo y alzó la mirada. Descubrió a Nikki apoyada en la barandilla del porche.

—Lo siento —se disculpó Joe, y apagó la cerilla—. No sabía que había alguien aquí.

Nikki le sonrió. A Joe le pareció una sonrisa tímida, quizá incluso un poco triste.

—Vanni está dando de mamar a Mattie —le dijo, y alzó de nuevo la mirada—. Me costaba entender qué podía encontrar en un pueblo tan pequeño como éste, pero creo que basta con mirar al cielo para entenderlo.

Joe se acercó a ella.

—Sí, es increíble. Te llamas Nikki, ¿verdad?

—Sí, y tú eres Joe, el amigo de Paul de Oregon.

—Exacto —contestó Joe con una sonrisa. Se acordaba de él—. Supongo que eres una mujer muy urbanita.

—Soy de San Francisco. ¿Y Grants Pass cómo es? ¿Grande?

¿Pequeño?

—Es una ciudad pequeña, pero no tanto. Tiene veintitrés mil habitantes, y una de las puestas de sol más bonitas del mundo.

—¿Llevas mucho tiempo allí?

—Toda mi vida. Tengo allí una gran familia.

—¿Tienes muchos hijos?

—No, no tengo hijos —sacudió la cabeza—. Ni esposa.

Nikki le miró con el ceño fruncido.

—¿Estás soltero?

—Divorciado.

—Oh, lo siento.

—No te preocupes. De eso ha pasado mucho tiempo. ¿Y tú?

Nikki desvió la mirada.

—Soltera —contestó—. Acabo de separarme de mi pareja.

—Entonces soy yo el que lo siente. Supongo que era un estúpido.

Nikki se echó a reír.

—Lo es, sí. Puedes encenderte el puro. No me molesta.

Joe se guardó el puro en el bolsillo.

—Lo dejaré para otro momento. ¿Desde cuándo conoces a Vanni?

—Empezamos a volar juntas hace ocho años. Ella lo dejó cuando se quedó embarazada, así que ya no nos vemos tanto —miró de nuevo hacia el cielo—. Esta es la segunda vez que soy su dama de honor, pero me ha prometido que será la última.

—Creo que puedes confiar en su promesa. En la próxima boda, será ella tu dama de honor.

—Dudo que vaya a casarme nunca —contestó Nikki, y bajó la mirada.

—No seas ridícula. Eres muy joven. Todavía no tienes ni treinta años.

Y eres guapa. Seguramente sólo es cuestión de días.

Nikki se limitó a suspirar.

—Imagínate, Vanni ha encontrado a dos hombres maravillosos en poquísimo tiempo. ¿Tú conocías a Matt?

—No demasiado. Crecimos en la misma ciudad, pero estudiamos en colegios e institutos diferentes y tampoco estuve con él en el ejército. Conocí a Paul años después, cuando empecé a diseñar planos para su empresa. Cuando Matt estaba de permiso, a veces coincidíamos los tres. Era un buen hombre.

—Todos parecéis buena gente. ¿Hacéis estas reuniones muy a menudo?

—Antes veníamos mucho a cazar y a pescar, pero últimamente, todos mis amigos están sentando la cabeza.

El primero fue Jack, hace dos años. Después Predicador, que se casó el año pasado, luego Mike y ahora Paul. Eran un puñado de solteros irreductibles. A todos les ha costado mucho encontrar a la mujer de su vida, pero de pronto, ¡zas! El único que encontró a su chica verdaderamente pronto fue Zeke, que lleva casado desde que tenía unos siete años. Tiene ya cuatro hijos. Y ahora parece que el único que queda soy yo.

—Son todos muy atractivos. Bueno, todos sois muy atractivos. Es increíble que no os hayan atrapado antes.

—Ese resultó ser mi gran error —contestó Joe riendo.

—¿Cuánto tiempo llevas divorciado?

—Unos diez años.

—Supongo que entonces ya has recuperado completamente tu soltería.

—Sí, supongo que sí. ¿Puedo traerte algo? ¿Quieres una copa?

—No, gracias. Creo que de momento me limitaré a disfrutar de las estrellas.

—¿Te importa que te acompañe un rato? —le preguntó.

Nikki le miró e inclinó ligeramente la cabeza. Al final, aquella pregunta consiguió arrancarle una sonrisa. Una verdadera sonrisa que hizo pensar a Joe que aquella mujer era realmente atractiva. —Me encantaría, Joe.

Jack fue el primero en marcharse en cuanto notó que Mel estaba cansada. Fue a buscar a su hijo, se despidió de sus amigos y salió con Mel al porche. Pasaron por delante de Joe y de Nikki y les dieron las buenas noches. Después se marchó Brie, que se despidió de Mike con un beso. Paige desapareció un buen rato y volvió a aparecer con Christopher en pijama para dar las buenas noches; el avanzado estado de su embarazo la obligaba a descansar. A continuación se marchó Vanessa. Salió al porche a buscar a Nikki y le dijo:

—Tú puedes quedarte todo el tiempo que quieras. Hay mucha gente que puede llevarte después a casa.

—No —contestó Nikki—. El trabajo de una dama de honor es interminable.

Al final, se marcharon también Tom y el general. Ricky salió tras ellos y Tom le estrechó la mano:

—Espero verte mañana por mi casa. Y puedes traer a tu chica.

—Sí, seguramente me pasaré por allí, pero lo haré después de la ceremonia. No quiero que Lizzie vea ninguna boda.

Para cuando Ricky entró de nuevo en el bar, habían juntado ya las mesas y estaban repartiendo las cartas.

—Ven aquí, muchacho —le dijo Zeke—. Ya puedes ir sacando el dinero.

Ricky se echó a reír. Alguien le pasó entonces un puro.

—Dios mío, ¿tengo que fumar esta cosa tan repugnante?

—Siempre y cuando saques el dinero, puedes hacer lo que quieras.

—Tampoco tengo mucho dinero —se quejó, pero se sentó a la mesa.

—No te preocupes, hijo. Nos conformaremos con lo que tengas.

Capítulo 15

El sábado, la casa del general estaba a rebosar. La boda estaba programada para las cuatro de la tarde y la fiesta se celebraría a continuación. El domingo por la noche estaba reservado para Tom, su familia y su chica, puesto que tendría que marcharse el lunes por la mañana.

La empresa encargada de organizar la boda mandó a sus empleados muy temprano y éstos colocaron una carpa blanca en la parte de atrás de la casa. Ordenaron las cincuenta sillas, enfriaron el champán y decoraron con flores tanto la casa como el jardín. La familia de Paul llegó justo después de las doce y su madre estuvo encantada de hacerse cargo de Mattie para que la novia pudiera arreglarse.

El general también parecía entusiasmado haciendo de anfitrión de los hombres de la familia junto a Tom; les llevó a la terraza mientras el resto de la casa bullía de actividad.

Shelby fue la siguiente en llegar. Lo hacía desde Bahía Bodega. No hacía mucho tiempo que había muerto su madre, pero ya había cambiado de forma significativa. Había adelgazado varios kilos, llevaba el pelo suelto y brillante y, por primera vez desde hacía años, se había maquillado. Estaba tan guapa que cuando la vio, Tom la abrazó y le hizo girar delante de él.

—Dios mío, ¿qué te ha pasado?

—Nada en especial —contestó sonriendo—. Pero ahora tengo más tiempo para mí.

—Tiene que ser algo más que eso. Estás guapísima.

—Gracias, cariño. Eres muy amable. Jamás en mi vida me he visto guapísima.

Después fue Paul el que la levantó en brazos e hizo todo tipo de comentarios sobre ella, y por fin pudo acercarse al grupo de mujeres. Por supuesto, también Vanni la recibió con exclamaciones. El único que no se sorprendió fue Walt, que había continuado visitándola de forma regular desde la muerte de su madre. Al tiempo que iban arreglando la casa, había ido observando la lenta transformación de su sobrina, que comenzaba a dar los pasos necesarios para iniciar una nueva vida.

Paul, que se había duchado antes de las doce para poder dejar el cuarto de baño libre, comenzó a ponerse el traje a las tres, acompañado por Tom, su padrino de boda, y el general.

Los invitados comenzaron a llegar; fueron recibidos con una copa de champán y les condujeron inmediatamente hacia las sillas que habían colocado en el jardín. El ministro, Harry Shipton, de Grace Valley, aceptó con entusiasmo la copa. Y justo a las cuatro, Vanessa y Nikki salieron de la casa y se dirigieron hacia el lugar en el que iba a celebrarse la ceremonia.

Paul sintió que se le doblaban las rodillas al verla. A esas alturas, sabía ya que Vanessa era una mujer maravillosa, y como había sido el padrino de su boda, no podía decir que no la había visto nunca tan guapa. Pero, de alguna manera, para él era la primera vez. Vanni casi siempre iba vestida con vaqueros o con vestidos muy sencillos y verla así tuvo efectos casi nocivos para su pobre corazón. Estaba resplandeciente con un vestido de seda verde tan claro que parecía casi blanco. Su melena rojiza caía en ondas por sus hombros y sus ojos de color turquesa resplandecían mientras curvaba los labios con una sonrisa. —¡Ostras! —dijo Tommy—. Mira a mi hermana… —Sí, ya la veo —graznó Paul.

Tom se echó a reír.

—Bueno, ve a buscarla —Tom le dio un codazo en las costillas—.

Espero estar más tranquilo que tú el día que me case.

—Sí —dijo Paul, y tomó aire.

Consiguió mover aquellos pies que parecían haber echado raíces en el suelo y fue a buscar a la novia para cruzar con ella el pasillo formado entre las sillas. Vanni fue recibida con abrazos y besos, e incluso le tendieron una copa de champán. Paul le pasó el brazo por la cintura y ya no fue capaz de soltarla. Sentía que el pecho se le henchía de orgullo al llevarla a su lado. Le parecía increíble estar con una mujer como aquélla. Era toda suya, y así se lo confirmaba cada vez que se cruzaban sus miradas.

—¿Empezamos? —preguntó Harry cuando llegaron a la pérgola bajo la que se iba a celebrar la ceremonia.

Paul y Vanni se colocaron frente a él, seguidos de Nikki y de Tom.

Paul sólo tenía ojos para la novia, pero en realidad no era la única mujer guapa en la ceremonia. Mel se había puesto muy elegante para la ocasión; sus mejillas habían recuperado el color y le brillaban los ojos. Paige estaba espectacular en su último mes de embarazo y resplandecía mientras le daba la mano a su marido. Brie parecía salida de un cuadro con aquel vestido de color lavanda y Mike apenas se separaba de ella. Shelby estaba preciosa, con un traje pantalón, zapatos de tacón y una melena que caía gloriosa por su espalda.

Y estaba también Nikki. Aquella belleza morena llevaba un estrecho vestido rosa pálido con una abertura a un lado que apenas se notaba a menos que el viento meciera la seda. Su melena negra caía libremente por su espalda en un marcado contraste con el color pastel del vestido. Sonreía feliz viendo casarse a su amiga, ajena por completo a la atención con la que estaba siendo observada.

Intercambiaron los votos rápidamente, sin cometer un solo error, y por fin Paul pudo abrazar a Vanni y cubrir su boca con un apasionado beso que sugería que le gustaría poder quedarse a solas con ella. Los invitados gritaron y aplaudieron a los novios, hasta que a los recién casados no les quedó más remedio que separarse.

Mientras la pareja se dirigía lentamente hacía la casa a través de todo el grupo de invitados, Joe aprovechó para acercarse a Nikki. Tomó una copa de champán de una bandeja, se la ofreció y dijo:

—Estás muy guapa.

—Gracias —contestó Nikki, aceptando la copa.

—Debería haber baile —se quejó Joe—. Si no, ¿cómo voy a poder abrazarte?

—¿Estás coqueteando conmigo? —preguntó Nikki.

—Sí. Creo que la culpa la tiene el vestido.

Nikki se echó a reír.

—Es un vestido increíble —continuó diciendo Joe.

—Te gusta la moda, ¿eh?

Joe negó con la cabeza.

—No había pensado en nada relacionado con la boda hasta hoy —le dio la mano para acompañarla—. Déjame llevarte a la fiesta.

No mucho después de que sacaran la comida, Walt echó de menos a Shelby. Buscó en la casa y los alrededores y al final, en un impulso, salió y se acercó al establo. La encontró allí, acariciándole el cuello a Plenty.

Shelby miró a su tío por encima del hombro y sonrió.

—Hacía años que no la veía.

Walt dio un paso hacia ella.

—Parece que se acuerda de ti.

—No sé, pero Liberty sigue tan egocéntrico como siempre. Y como seguramente lo será ese caballo nuevo, Chico. Estoy deseando volver a montar.

—Ya sabes dónde tienes los caballos. Puedes venir a vernos cuando quieras, montar, disfrutar del río en verano… Es maravilloso.

—Virgin River es maravilloso. Está a la altura de las fotografías que me has enseñado.

—Soy un hombre con suerte.

Shelby se volvió y se apoyó contra la pared del establo. Plenty le hociqueó el pelo, haciéndole reír.

—Cuando Tom se vaya, os va a sobrar un dormitorio. A lo mejor lo ocupo yo durante los fines de semana.

—Me encantaría que lo hicieras, cariño.

—Vanni me ha dicho que Paul y ella se van a construir una casa. Paul quiere empezar inmediatamente con intención de poder estar viviendo allí en Navidad.

—Sí, por lo que tengo entendido, ése es el plan —Walt se echó a reír —. Creo que está ansioso por poder sacar a su mujer de mi casa.

Shelby dio un paso hacia su tío.

—Todavía no sé lo que voy a hacer a partir de ahora. Probablemente vuelva a la universidad, pero ya es demasiado tarde para poder empezar en el semestre de otoño. Además, creo que necesito pasar algún tiempo sin ninguna clase de ataduras para pensar exactamente qué dirección tomar.

—Afortunadamente, tienes todo el tiempo del mundo. —Y creo que me gustaría pasarlo aquí… Walt abrió los ojos con incredulidad.

—¿Lo dices en serio, cariño? —preguntó esperanzado.

—Te vas a quedar muy solo cuando se vaya Tom. Y siempre puedo ayudarte con los caballos.

Walt le acarició la melena.

—¿Y qué me dices de Bahía Bodega?

—He decidido irme de allí —contestó—. Me aseguraré de que terminen de arreglar la casa, pero ya he hablado con una inmobiliaria. Quiero vender la casa, tío Walt. Creo que quiero pasar página. No creo que tarden más de dos meses en venderla.

—¿Estás segura de que no prefieres alquilarla durante una temporada? De esa forma podrías conservarla en el caso de que decidas volver. Has pasado allí toda tu vida.

—Lo sé, y ya es hora de que comience una nueva vida, ¿no te parece? —sonrió—. Y mientras pienso en dónde quiero disfrutar de esa nueva vida, me gustaría estar aquí, contigo, con mi familia, si te parece bien.

—Shelby, nada me haría más feliz. Cariño, jamás me habría atrevido a esperar siquiera que pudieras querer quedarte con nosotros.

—Espero que sigas pensando lo mismo cuando lleve algún tiempo en tu casa. Mañana me iré a primera hora, tío Walt. Quiero ir de compras. Hace años que no me ocupo de cosas de ese tipo —se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¿Te imaginas lo contenta que se pondría mi madre si lo supiera?

Walt la abrazó con fuerza.

—Shelby, cariño, tengo muchas cosas de las que sentirme orgulloso, pero creo que nadie en mi vida me ha hecho sentirme más orgulloso que tú. Eres una mujer increíble.

Joe estuvo pendiente de Nikki durante toda la fiesta, aunque pasó mucho tiempo con el resto de los invitados. Pero en cuanto miraba hacia Nikki y no la veía hablando con alguien, se acercaba a ella y le preguntaba que si se estaba divirtiendo, cuánto tiempo pensaba quedarse en Virgin River o cuándo tenía que volver a trabajar. Cualquier excusa era buena para poder seguir hablando con ella. Y, aparentemente, no había perdido habilidades, pues Nikki parecía estar disfrutando de aquel inocente coqueteo.

Joe no dejaba de preguntarse que qué demonios le pasaba. Nikki no era el tipo de mujer por el que normalmente se sentía atraído. No, a él solían gustarle las rubias de piernas largas y aquella mujer era baja y con una melena negra como el azabache. Tenía una cintura tan estrecha que podría abarcarla con sus manos, pensó. Los labios los llevaba pintados de rosa, de un tono similar al del vestido. Tenía los tobillos estrechos, las piernas delgadas pero firmes, y también se había pintado de rosa las uñas de los pies. ¿Pero desde cuándo había dado él ninguna importancia a unos tobillos o a las uñas de los pies? La observaba fascinado mientras reía cuando inclinaba la cabeza hacia atrás y mecía al hacerlo su melena.

La verdad era que estaba un poco confundido. Cuando en otras ocasiones se había sentido físicamente atraído por una mujer, no podía apartar la mirada de sus senos, de su trasero o de sus muslos. Lo de fijarse en su risa o en sus pies era toda una novedad. Una locura. Se sentía de pronto como un adolescente enamorado.

Continuaba mirándola, esperando la oportunidad de escaparse con

ella a contemplar las estrellas y de robarle algún beso. Pero se preguntaba por qué tomarse tantas molestias. Al día siguiente, él saldría temprano hacia Grants Pass y ella regresaría a San Francisco. Aun así, continuaba pendiente de cada uno de sus movimientos. Cuando la vio salir al pasillo y meterse en la habitación que ocupaba en casa del general, renunció temporalmente a la vigilancia y se acercó a buscar una copa al bar.

Todavía era temprano cuando algunos invitados comenzaron a irse. Cuando Joe estaba despidiéndose de sus amigos, Predicador se acercó a él y le dijo:

—Voy a abrir el bar para los que quieran quedarse.

—Gracias, pero creo que me voy a acostar temprano. Todavía tengo bastante trabajo que hacer antes del lunes por la mañana.

Los marines también se marcharon; se dirigieron al pueblo, pensando quizá en una nueva partida de cartas. La familia de Paul, padres, hermanos y sus respectivas esposas, pasarían la noche en Fortuna antes de dirigirse a Oregon al día siguiente por la mañana. Vanni y Paul se quedarían en Virgin River para pasar con Tom todo el tiempo posible antes de que se marchara.

Nikki no estaba, advirtió Joe. La casa estaba empezando a vaciarse, la noche era oscura, salvo por el millón de estrellas que iluminaban el cielo y la luz de la luna, y la mujer en la que había estado fijándose durante todo el día había desaparecido. Miró alrededor del salón, miró en la cocina y después, armándose de valor, se dirigió hacia su dormitorio. Sabía que no era propio de un caballero, pero empujó la puerta porque tenía que encontrarla. Tampoco estaba allí. Y no había nadie en el cuarto de baño del pasillo. Tenía que conseguir por lo menos su número de teléfono.

—¿Has visto a Nikki? —le preguntó a Vanessa.

—No, he pensado que a lo mejor se había retirado

—A lo mejor —mintió—. Sólo quería despedirme de ella. Es probable que mañana salga muy temprano.

Maldita fuera, todavía no estaba dispuesto a renunciar. Hacía tiempo que no se sentía atraído por una mujer, pero aquella vez, parecía estar casi obsesionado. No estaba seguro de por qué, pero el sentimiento era muy intenso.

Apenas quedaba ya gente en la fiesta: Ricky y Tom y sus novias, Paul y Vanessa, el general, Mike y Brie y Shelby. Los encargados del catering estaban comenzando a recogerlo todo y a limpiar la cocina. Joe salió entonces a la terraza. Sacó un puro, le cortó la punta y encendió una cerilla en la suela del zapato… Y el fuego iluminó a Nikki. Estaba al final de la terraza, en la oscuridad, de espaldas a él.

Fue tal la emoción que sintió al descubrirla que la cerilla terminó quemándole los dedos, la apagó sacudiendo bruscamente la mano al tiempo que sofocaba una maldición. Tomó aire y se colocó tras ella.

—¿Las estrellas otra vez? —le preguntó.

—Algo así —contestó Nikki con voz llorosa.

Joe guardó el puro en el bolsillo de la camisa y la agarró delicadamente de los brazos.

—¿Qué te pasa? —susurró.

—Nada, estoy bien —respondió, y se sorbió la nariz.

—¿Nada? ¿Estás bien, pero estás llorando? —la abrazó con delicadeza

—. No llores ahora, no soporto ver llorar a una mujer.

—Vuelve dentro —susurró Nikki—, vamos.

—No puedo —respondió, se inclinó contra ella y aspiró la fragancia de su pelo—. Ahora no puedo irme de aquí.

—Por favor, vete. Esta situación me resulta muy embarazosa.

Joe le hizo volverse y clavó la mirada en aquellos ojos llenos de lágrimas.

—Las bodas pueden llegar a ser terribles, ¿verdad?

—No quiero que Vanni piense que no me alegro por ella.

—Jamás pensaría algo así. Estoy seguro de que lo comprendería.

—Alguien te lo ha contado, ¿verdad?

—Sí, le pregunté a Paul por qué una mujer tan atractiva como tú parecía tan triste y me respondió que habías tenido una separación difícil. No conozco los detalles, pero siento lo que ocurrió. Y estoy seguro de que hay que estar completamente loco para dejar marchar a una mujer como tú —presionó los labios contra sus lágrimas y le besó después la otra mejilla.

—¿Qué haces?

—Lo único que se me ocurre para que dejes de llorar. No quiero que sigas llorando, pero si lo haces, estoy dispuesto a consolarte.

—Pues no deberías. Apenas nos conocemos.

—Lo sé, he estado pensando en ello durante todo el día y creo que deberíamos conocernos mejor —posó las manos en su cintura—. Llevo todo el día preguntándome por esto —dijo—, preguntándome si podría abarcar tu cintura con las manos —inclinó la cabeza y rozó apenas sus labios—. Creo que aquí también había una lágrima.

—No había ninguna.

—Claro que sí —volvió a besarla, acariciando con la lengua su labio superior—. Otra lágrima —dijo—. Estoy seguro.

Nikki cerró los ojos y una nueva lágrima se deslizó por su mejilla. Joe tenía razón, los besos secaban las lágrimas. Pero iban a hacer falta muchos besos para poder secar todas sus lágrimas.

—Nadie debería hacerte llorar de esta forma. Dime quién es él. Le mataré.

—He perdido tanto tiempo con él… —dijo Nikki sollozando.

Joe le besó los ojos.

—Es un imbécil. Un animal.

Nikki respondió con una risa llorosa.

Joe la estrechó contra él, inclinó la cabeza y le besó el cuello.

—Ahí no hay lágrimas —dijo Nikki con un suspiro.

—Ya lo sé. ¿Pero tienes idea de lo bien que hueles?

—Por supuesto, para eso me he perfumado.

Posó las manos en sus brazos. Nikki no le abrazó, pero tampoco le rechazó.

—¿Haces esto con mucha frecuencia? —le preguntó a Joe.

—No lo había hecho jamás en mi vida.

—Mentiroso —respondió Nikki riendo—. Apuesto a que tienes mucho éxito con las chicas.

Joe alzó la cabeza.

—Lo intento —admitió—, pero no suele funcionar. Y te juro que jamás

en mi vida he encontrado a una mujer llorando por un idiota y la he besado para consolarla. Jamás. Pero creo que me gusta. Y que no se me da mal.

—No, no se te da mal —respondió Nikki con un suspiro, y apoyó la cabeza en su hombro—, para ser un principiante.

Joe se echó a reír.

—Nikki, eres una mujer guapa, atractiva y divertida. No deberías permitir que nadie te trate mal. Ni que nadie te haga llorar. Nunca.

—Créeme, me encantaría que tuvieras razón.

—La tengo —rozó sus labios, con más firmeza en aquella ocasión—. Y creo que estás empezando a sentirte mejor.

—No, todavía no —respondió, cerró los ojos y volvió a besarle.

Algo ocurrió entonces en la cabeza de Joe y en el interior de su pecho. Fue una sensación de plenitud que, al mismo tiempo, iba acompañada de una agradable liviandad. Abrió los labios y la besó, saboreando su boca, una boca deliciosa. De hecho, sabía mejor incluso de lo que olía. Vaya, pensó, estaba comenzando a desear con mucha fuerza a aquella chica. Quería quedarse con la dama de honor. Nikki abrió los labios bajo los suyos y dejó que deslizara la lengua en el interior de su boca, haciéndole gemir de deseo. Joe la estrechó contra él mientras paladeaba aquel nuevo sabor. No, no pensaba soltarla cuando por fin había conseguido tenerla entre sus brazos.

Nikki le rodeaba el cuello con los brazos, entregándose a su beso y emitiendo pequeños gemidos que no tenían nada que ver con el llanto. Joe se descubrió a sí mismo pensando que Paul iba a matarle; no podía evitar el tener pensamientos carnales con la dama de honor, no podía dejar de pensar en cómo hacer que se quitara aquel vestido rosa y su amigo Paul iba a matarle. Pero moriría feliz.

Se separó ligeramente de ella y susurró contra sus labios:

—Esto era lo que necesitabas. Necesitabas que alguien te besara.

—Posiblemente —susurró ella.

—En ese caso, deberíamos asegurarnos —dijo Paul, cubriendo de nuevo sus labios.

Deslizó la mano por su pelo y descubrió que era tan suave como parecía: pura seda. La cosa más suave que había tocado en su vida. Posó la mano en su nuca.

—Dios mío —susurró, admirado por su textura.

—Apenas nos conocemos —repitió ella, pero lo dijo sin apartar los labios de los de Joe.

—Sí, pero ése es un problema que podemos resolver a corto plazo. Seguro que hoy terminamos conociéndonos mucho mejor.

Como si fuera la respuesta a su ruego, Nikki se apoderó de sus labios con voracidad y hundió la lengua en su boca. Joe posó la mano en su espalda y la estrechó contra él. Devoró sus labios durante un minuto entero, dos minutos, tres. La luz del salón se apagó, dejando la terraza completamente a oscuras. Joe comenzaba a sentirse embriagado por su sabor. Como si actuara por voluntad propia, su mano rozó su seno y, si no se equivocaba, Joe sintió que Nikki le besaba con más pasión, que intentaba profundizar en su beso. Sintió el pezón erguido bajo la seda del vestido y lo acarició con el pulgar, haciendo suspirar a Nikki.

—Sí, creo que estás empezando a encontrarte mejor.

—A lo mejor, pero sólo un poco.

Joe ya no fue capaz de contenerse. Estaba excitado. Maldita fuera. Aquello le ponía en una situación mucho más difícil, porque en esas condiciones se le hacía difícil pensar con claridad. Era un auténtico desafío comportarse con sensatez en ese estado. Emplear la lógica. Olvidó por completo que Paul iba a matarle por hacer el amor con la dama de honor para pensar obsesivamente en lo que sería rodear aquel pezón con los labios. Inclinó la cabeza para comprobarlo. Tenía razón. Era absolutamente perfecto incluso a través del vestido.

—A lo mejor deberíamos dejarlo —dijo Nikki en un susurro.

—Como tú quieras —respondió él.

Pero era incapaz de alzar la cabeza. Continuaba cubriendo de besos sus senos, su cuello, sus hombros. Deslizó la mano por su espalda, por su trasero, por el muslo, encontró casualmente la raja del vestido y antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, tenía la mano dentro.

—Oh, Dios mío, Nikki, soy hombre muerto.

—No lo estás haciendo del todo mal para ser un cadáver.

—Nikki, no llevas nada debajo y sí, soy hombre muerto.

—Entonces, aparta la mano —le aconsejó casi sin aliento.

—Yo… No puedo.

Volvió a cubrir sus labios con un húmedo beso que duró por lo menos dos minutos. Pero, pensó con orgullo, de alguna manera, consiguió no llevar la mano más lejos de su trasero. Un trasero perfecto. Imaginó que tenía la mano pegada con cola de contacto, porque como se le ocurriera descender un poco más, toda la sangre abandonaría definitivamente su cerebro y entraría entonces en zona de peligro. Nikki se estrechó contra él. Movió las caderas y gimió suavemente. Sabía que Joe estaba excitado y a punto de explotar. Y sabía que Joe sabía que ella lo sabía. Joe alzó la cabeza.

—Nikki, vamos.

—Dios mío, no deberíamos… —Vamos a hacer el amor.

—¿Y no crees que quedará un poco rudo? La dama de honor haciendo el amor con un marine en la terraza… Joe se echó a reír.

—Te llevaré a cualquier otra parte.

—Para entonces, ya habré recuperado la cordura.

—No tendremos que ir muy lejos. He traído mi dormitorio hacia aquí.

—Vaya, eso sí que es estar preparado.

Joe volvió a besarla. Fue un beso ardiente que duró una eternidad.

—En realidad, el dormitorio no es mío. Se lo he pedido prestado a Paul. No es fácil alquilar habitaciones por esta zona.

—¿Te refieres a esa caravana? —preguntó Nikki.

—Las puertas cierran bien —susurró Joe contra sus labios—. Es muy cómoda.

—Escucha —dijo Nikki, apartándose un poco más—. Yo nunca… bueno, tampoco puedo decir que sea una monja, pero nunca he hecho una cosa así.

—Creo que yo tampoco.

—¿Ah, no? —preguntó Nikki, besándole de nuevo.

Joe no iba a molestarse en decir nada que pudiera sonar como una frase hecha, aunque fuera completamente cierto. Sentía algo especial. Lo había sentido desde el momento en el que la había visto en el bar con Vanni, lo había sentido en el instante en el que había puesto sus ojos en ella. Era una sensación que le había acompañado durante todo el día y que no tenía la menor idea de a qué respondía. Pero sí sabía que no iba a poder librarse de ella en una noche.

—Esta será sólo la primera noche.

—Tendrás que convencerme.

—No, de ningún modo —respondió, apartándola ligeramente—. Esto depende de ti. Si quieres, haremos el amor, si no, puedo irme ahora mismo —la besó—. No será fácil, pero puedo alejarme de ti.

—¿Pero qué pensará todo el mundo?

—Chss. Nadie tiene por qué enterarse si no queremos. Mira, esto es algo entre tú y yo solamente. Ahora sólo importa lo que tú quieras y lo que tú pienses. No hagas nada que no te apetezca —emitió un sonido burlón—. No es un consejo fácil de dar, por cierto.

Nikki respondió besándole más profundamente y presionando su cuerpo contra el suyo y aquello le debilitó definitivamente. O a lo mejor le fortaleció, porque cada vez estaba más seguro de que quería tener a esa mujer cerca de él, quería tenerla entre sus brazos, quería que formara parte de su vida. Aquel pueblo debía de tener una maldición que hacía que solteros irredentos se convirtieran en hombres ridículamente desesperados en cuanto tropezaban con una chica guapa y comenzaran a pensar que no podrían continuar viviendo si no podían tenerla a su lado. Intentó decirse que al día siguiente habría desaparecido aquella compulsión, pero lo dudaba. Había deseado a otras mujeres, pero jamás con tanta fuerza. Como si estuviera drogado. Como si hubiera enloquecido por completo.

Nikki le apartó.

—Yo también quiero hacer el amor contigo.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura —tomó aire—. Completamente segura.

Joe sonrió, le dio la mano, bajó con ella los escalones de la terraza y rodeó la casa. Cada pocos metros se detenía para besarla y abrazarla. Y al final, abrió la puerta de aquella pequeña caravana.

Al principio resultó un poco embarazoso, porque Joe se dedicó a poner todo patas arriba intentando buscar un preservativo. Nikki le preguntó si no llevaba él ninguno encima y Joe contestó que no esperaba que le ocurriera nada parecido estando en Virgin River.

—Normalmente sólo venimos a cazar, a jugar al póquer y a beber — encontró en ese momento una caja de preservativos en el cajón que había debajo del microondas y exclamó—: ¡Aquí están! ¡Que Dios te bendiga, Paul!

Después de aquel descubrimiento, comenzó a seducirla de nuevo y a dejarse seducir por ella. Nikki no llevaba nada debajo de aquel vestido y era una mujer preciosa y muy sensual. A pesar de que estaba tan excitado que temía terminar haciendo el ridículo, Joe consiguió hacer un estudio decente de su cuerpo y hacer el amor dejándole completamente satisfecha.

Minutos después, todavía abrazados, comenzaron a hablar.

—No me cuentes nada de él, no quiero saberlo. Pero sí quiero que me hables de ti. Quiero saber de dónde eres, qué te gusta hacer, cómo piensas pasar el resto de tu vida…

Se enteró así de que Nikki había estudiado en colegios privados y después había desilusionado a sus padres al decidir convertirse en azafata, en vez de en neurocirujana, astronauta o algo parecido. Le gustaba viajar, leer y montar a caballo. Era buena cocinera y tenía ganas de formar una familia. Esa era la razón por la que había decidido poner fin a su relación con un hombre que al final había dejado claro que se oponía por completo a aquella posibilidad.

—Vaya, al final he terminado hablando de él.

—No te preocupes —la perdonó Joe—. Pero olvidémosle otra vez.

Y volvieron a hacer el amor.

Había algo en el hecho de hacer el amor con ella que superaba lo puramente sexual. Era tan ligera que podía moverla como quisiera, pero mientras lo hacía, se olvidó de que estaba loco por acostarse con ella. De pronto, lo único que importaba era darle placer, darle todo lo que tenía. Excitarla, excitarla de tal manera que terminara suplicándole. Le hizo gemir con sus caricias lentas y estudiadas. Y cuando Nikki le indicó que había llegado el momento, consiguió que jadeara y se aferrara con fuerza a él con sus firmes embestidas. Cuando Nikki llegó el orgasmo, se sintió inmensamente orgulloso, quizá por lo ardiente de su respuesta. Y si él tenía algo que decir al respecto, continuaría haciendo el amor eternamente con ella y se aseguraría de no decepcionarla nunca.

Para lo que no estaba preparado era para la actitud cariñosa y ardiente de Nikki. Se movía como si también para ella lo más importante fuera darle placer. Se negó a permanecer tumbada, esperando a recibir sus caricias, y Joe pudo sentir sus labios en todo su cuerpo. Le hizo tumbarse en la cama y le torturó con tanta belleza que estuvo a punto de hacerle llorar de emoción. Era una mujer que sabía dar y recibir y provocaba en él unas emociones tan fuertes que estaba convencido de que jamás en su vida había sentido nada parecido.

Volvieron a hablar después de hacer el amor. En aquella ocasión, hablaron de Joe y de la ciudad en la que vivía, de las casas que diseñaba, del Cuerpo de Marines y de los amigos que había hecho allí para toda la vida. Le habló de sus experiencias en Virgin River, de la primera vez que Jack les había llamado para limpiar los bosques de hombres peligrosos y del día que habían acudido todos a acompañar a Paul durante el entierro de su mejor amigo.

Volvieron a hacer el amor. Fue una experiencia satisfactoria, asombrosa, e irrepetible. Sinceramente, Joe no sabía si se había convertido en un mejor amante al estar con aquella mujer. Pero ella era tan maravillosa que le hacía sentirse bien. Era tan receptiva y tan dulce que Joe agradecía cada uno de sus orgasmos, y más todavía el ser capaz de darle más de los que él mismo conseguía.

—Nikki —susurró—, creo que encontrarte ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

Continuaron hablando de las parejas que habían tenido; no de aquéllas que podían hacer llorar a Nikki, porque Joe no quería más llanto. Desde que habían entrado en la caravana, no había vuelto a ver una sola lágrima. Estuvieron hablando de las relaciones que, sencillamente, no habían funcionado, entre otras del matrimonio de Joe, que sólo había durado un año.

—¿Te dejó? —preguntó Nikki estupefacta.

—Sí, y me dejó destrozado.

Joe le contó que siempre había querido casarse y formar una familia, puesto que tanto el matrimonio de sus padres como el de sus dos hermanos y su hermana habían sido matrimonios largos y felices. A lo mejor se había convertido en un hombre desconfiado y por eso no había vuelto a casarse otra vez. Le sorprendía encontrarse a los treinta y cinco años sin ninguna clase de atadura; siempre había imaginado que a esa edad estaría casado y con dos hijos. Y cuando había visto que sus amigos comenzaban a casarse, había recuperado la esperanza y había empezado a pensar que a lo mejor todavía no era demasiado tarde.

Nikki había tenido un par de aventuras antes de terminar con aquel hombre que tanto le había hecho llorar. Había estado saliendo con un piloto de avión durante una temporada, sin saber que estaba casado. Y después de saberlo, para su vergüenza, había continuado saliendo con él durante una temporada.

—No sé en qué estaba pensando. Ahora me arrepiento, y no sabes cuánto. Desde entonces, y aunque sigue casado, él ha seguido saliendo con chicas solteras.

Siguieron otras muchas conversaciones íntimas y algún otro encuentro amoroso. El sol comenzaba a asomar por las montañas cuando Joe se durmió abrazado a Nikki. Y ya estaba alto cuando oyó el sonido de un motor, se despertó sobresaltado y descubrió que la cama estaba vacía. No se podía creer que Nikki se hubiera marchado sin despedirse. Entonces se le ocurrió pensar que a lo mejor estaba en la casa, en su dormitorio. Que había terminado durmiendo allí para mantener en secreto lo que habían compartido.

Se vistió, se afeitó, se peinó y se dirigió a la cocina con la esperanza de encontrarse con ella. Tenían que poner una fecha para su próximo encuentro, tenía que decirle que quería llamarla, hablar con ella, averiguar cuándo podría ir a verla. Echaba ya de menos el sonido de su voz, el olor de su piel.

Cuando entró en la casa, encontró a Vanni en la cocina y al bebé en su sillita, al lado de la mesa.

—Buenos días —le dijo, alargando la mano hacia la cafetera.

Cuando se sentó, advirtió que Vanni le estaba mirando muy fijamente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó perplejo.

—No me puedo creer lo que has hecho.

—¿Qué he hecho?

—Te has acostado con mi mejor amiga. Y sabías que está pasando

una época difícil.

Joe miró frenético a su alrededor.

—Vanni, ¿qué ha pasado? ¿Dónde está Nikki?

—Se ha ido —respondió Vanni.

—¿Se ha ido? —repitió Joe, levantándose de la silla—. ¿Se ha ido?

—Sí, ¿en qué demonios estabas pensando?

Joe ahogó una risa cargada de amargura.

—Estaba pensando que había encontrado a la mujer de mis sueños. ¿De verdad se ha ido?

—Sí, se ha ido llorando —respondió Vanni apretando la boca con firmeza.

—¿Llorando? ¡Vanni, yo no le he hecho llorar!

—¿No has pasado la noche con ella en esa ridícula caravana? — preguntó Vanni enfadada.

—Vanni, te juro que no he hecho nada que pudiera herirla.

—¿No la encontraste llorando en la terraza, la besaste, la sedujiste y la llevaste a esa caravana?

—Bueno, sí…

¿Pero qué tenía eso de malo? Sobre todo cuando había pasado toda la noche intentando demostrarle lo mucho que podía ser amada. Y había sido maravilloso. Era una mujer maravillosa. Se había mostrado como una mujer sensual, espontánea… y feliz. ¡Con él no había llorado nada en absoluto!

—¿No se te ocurrió pensar que no era una buena idea hacer algo así con una persona que tenía el corazón roto?

Joe estaba empezando a enfadarse. Apoyó las manos en la mesa, se inclinó hacia Vanni y contestó:

—No, pensé que era una idea magnífica, y ella también. Quería que disfrutara y disfrutó. La traté con un respeto absoluto y ella respondió de la mejor manera imaginable. Dame su número de teléfono ahora mismo.

Necesito hablar con ella.

—Me ha dicho que no se me ocurriera.

—¿Qué? No, tengo que ponerme en contacto con ella. Vanni, esto no tiene ninguna gracia.

—No, no la tiene. Sencillamente, no sé cómo has sido capaz de hacer algo así.

—Espera un momento. Yo no la he obligado a hacer nada que no quisiera. ¡He sido absolutamente caballeroso, te lo juro por Dios!

—¿Y acaso no sabes nada de mujeres?

—¡Aparentemente no! —contestó furioso.

—Nikki ha pasado cinco años con un hombre que la ha abandonado.

¿Qué crees que puede pensar después de pasar una noche contigo?

—Podría darme una oportunidad.

Vanni se mantuvo firme.

—Ha dicho que no te dé su número de teléfono.

—Oh, por el amor de Dios. Eso es cruel y absurdo. Escucha, Vanni, siento algo por ella.

—¿Después de una noche? —preguntó Vanni con un aire de superioridad inconfundible.

—Antes de esa noche. ¿Le puedes pedir que me llame, por favor?

—¿Cuánto hacía que la conocías? ¿Diez minutos?

—¡Mierda! —exclamó—. De acuerdo, tienes razón, todo ha sido muy rápido. Pero después de la noche que hemos pasado juntos, tenía la sensación…

¡Tenía la sensación de que había estado con ella durante años! Dios santo, le temblaba la voz. Estaba perdiendo la cabeza. Debería estar diciendo que le parecía bien, que si eso era lo que Nikki quería, él no tenía nada más que decir. Pero estaba desesperado. Enloquecido. No podía permitir que aquella mujer se alejara de él.

El sentido común le decía que renunciara. Nikki era un caso perdido. Después de una noche como aquélla, ¿desaparecía sin decir nada? Era mejor olvidarla. Continuar viviendo. Probablemente estaba loca. Joe ya había tenido un par de relaciones con mujeres problemáticas y no quería tener otra. Pero se descubrió diciendo:

—Vanni, tengo que hablar con ella. No pienso hacerle lo que le hizo ese hombre. No haré promesas que no pueda cumplir y jamás diré nada que no sea absolutamente cierto.

—¡Ja!

—Vanni, ¿dónde está tu marido?

—No te va a servir de nada. Está bajo mis órdenes.

—¿Dónde está?

Vanni señaló con la cabeza hacia el establo.

Joe dejó el café en la mesa y se dirigió hacia allí. ¿Acaso no acababan de disfrutar todos de una boda perfecta y una agradable reunión? No tenía la menor idea de qué podía haber pasado. Había tenido la gran suerte de coincidir con la mujer más guapa, sexy y dulce que había conocido en su vida. Se había abierto a él de tal manera que le había llevado a creer que también para ella aquel encuentro había sido un golpe de suerte. Su mente estaba pensando ya en los días, en las semanas, en los meses que pasaría junto a ella. Sabía que tendría que invertir tiempo en aquella relación antes de comenzar a hacerse una imagen precisa del futuro. Él estaba tan escarmentado como la propia Nikki. ¡Pero uno no salía huyendo cuando las cosas tenían tantas probabilidades de salir bien!

Encontró a Paul y a Tom cepillando los caballos en el establo. Se detuvo frente a ellos y tomó aire.

—Hola, chicos —les saludó—. Tom, ¿te importa marcharte un momento? Tengo que hablar a solas con Paul. Si quieres, yo seguiré cepillando al caballo.

Tom le miró muy serio, aunque Joe creyó distinguir una chispa de diversión en su mirada.

—Ya me he enterado de lo que has hecho con la dama de honor.

—¿Sabes? —respondió Joe irritado—. Yo pensaba mantenerlo en secreto. Pensaba que Nikki agradecería un poco de discreción.

Tommy sonrió de oreja a oreja.

—Te felicitaría, Joe, pero creo que al final lo has estropeado todo.

—Eso he oído, pero si hubieras estado allí…

—No seas pervertido… ¿Seguro que no puedo quedarme? Podríais considerarlo como parte de mi educación.

—Lárgate —le ordenó Paul.

—Aguafiestas —le acusó Tom mientras abandonaba el establo.

—Tienes que ayudarme —le dijo Joe a Paul—. Yo no le he hecho nada. Lo único que hice fue lo que ella… ¡No tenía por qué haberse ido llorando, te lo juro por Dios!

—¿Ah, no? El caso es que se ha ido llorando, estaba destrozada. A

Vanni le preocupaba que condujera en ese estado…

—Tienes que entenderme, yo… —se interrumpió de pronto.

No le gustó la desesperación que percibió en su propia voz. No, no iba a hacer eso, no iba a contarle a Paul que la había abrazado y la había amado durante toda la noche, que había sido muy delicado y ella infinitamente dulce. Que habían hecho el amor de una forma apasionadamente bella. Que sus cuerpos se habían fundido y sus palabras también. Que además del sexo más placentero que pudiera imaginarse, habían compartido palabras tiernas y largas conversaciones. No, no podía contarle eso a Paul.

—Paul, maldita sea, tienes que ayudarme. Tengo que ponerme en contacto con ella.

—Ella dice que no quiere saber nada de ti.

—Tengo que saber algo de ella. Por Dios, ni siquiera sé cómo se apellida.

Paul dejó de cepillar al caballo para volverse hacia su amigo.

—Creo que no soy capaz de repetir esto delante de nadie —gimió—. Dios mío, Joe, ¿te has tirado a la dama de honor sin preguntarle siquiera su apellido?

Joe perdió por completo la cabeza. Dejó el cepillo, agarró a Paul por las solapas y le empujó contra la pared del establo. Si no se hubiera quedado tan estupefacto, Paul podría haberle destrozado.

—¡Yo no he hecho eso! —dijo Joe con un fiero susurro—. ¡Yo no me he tirado a nadie! He hecho el amor con ella y ella ha hecho el amor conmigo, y ha sido tan maravilloso que apenas me lo puedo creer. He utilizado seis de tus preservativos y… —se interrumpió y soltó a Paul—. Esto no me está pasando a mí… —dijo desolado.

—Creo que has perdido un poco el control —observó Paul.

—Eh, vamos, ¡ayúdame!

—En serio. No deberías haber admitido que ni siquiera sabías su apellido.

—¿Cómo demonios se apellida, idiota?

—Jorgensen. Pero yo no te he dicho nada, ¿de acuerdo? Me gustaría poder continuar disfrutando del sexo con mi esposa durante el resto de mi vida.

—Sexo, sexo. ¿Es que no hay nada más que el sexo?

—¿Lo hay?

—Sólo a veces. Paul, ¿puedes escucharme un momento? Fue algo perfecto, tan perfecto como sólo ocurre muy pocas veces. ¿Me entiendes?

Fue maravilloso, no fue sólo sexo, pero no me malinterpretes…

—Por ahí no vas bien, amigo mío. A las mujeres no les gusta que les digan lo buenas que son en la cama.

—¿Y ahora resulta que eres un experto? ¿Sólo llevas doce horas casado y ya lo sabes todo? —agachó la cabeza—. Tengo que encontrarla. Y tendrá que decirme dos veces que no quiere saber nada de mí para que la deje en paz. No soy un acosador, pero, Paul…

—Vaya, estás fatal. Esa mujer se te ha metido muy dentro.

—No me digas que no sabes de lo que estoy hablando, Paul. Tú tienes que saberlo mejor que nadie.

Paul se quedó callado un momento.

—Desgraciadamente, sí.

—Ayúdame a salir de esta situación. Ella… No me hagas decir nada más, por favor. Es algo muy íntimo, ¿de acuerdo? Pero ayúdame.

—¿Sabes lo que haría yo? Escribirle una carta. Yo le diré a Vanni que se la envíe. Pero no puedo garantizarte nada. —Estás completamente perdido.

Antes de marcharse de Virgin River, Joe se sentó tras el volante de la caravana y escribió una carta en una libreta. No había una sola palabra de la que no se avergonzara, pero se obligó a hacerlo. Tuvo que hacer casi cincuenta borradores y aun así, continuaba sin gustarle.

Nikki,

He pasado un fin de semana maravilloso contigo. Pero te has ido muy pronto y me has dejado el corazón destrozado. Quiero hablar contigo otra vez, verte otra vez, pero según Vanni, no quieres volver a saber nada de mí. No sé qué ha podido pasar. Para mí todo ha sido maravilloso y creía que también lo había sido para ti. Soy consciente de que todavía te estás recuperando de una ruptura, pero creo que eso no tiene nada que ver con nosotros. Llámame. Dile a Vanni que me dé tu número de teléfono para que pueda llamarte. Espero no haber dicho o hecho nada que haya podido hacerte daño, pero si ha sido así, dame al menos la oportunidad de disculparme. Nikki, éste ha sido uno de los mejores fines de semana de mi vida. Vamos, pequeña. Me muero de ganas de verte. Con todo mi amor,

Joe.

Le dio la carta a Paul porque todavía no confiaba en Vanni. Sin embargo, cuando fue a despedirse de ella y el niño, le dijo:

—Tienes que creerme, no le haré ningún daño. Quiero saber algo de ella, por favor, díselo.

—Se lo diré, pero no sé si eso cambiará algo.

—Tú díselo, ¿de acuerdo?

Capítulo 16

Tom preparó el equipaje el domingo por la tarde. Llevó después a Brenda a dar un paseo en coche y ella aguantó el tipo bastante bien. Se quedó a cenar en casa del general, con Tom, Vanni y Paul. Walt iba a llevar a Tom al autocar el lunes a las cinco de la mañana. Tom llevó a Brenda a su casa alrededor de las ocho de la tarde, pero no regresó hasta las cuatro de la madrugada. Y encontró a Walt despierto.

—No has estado en la camioneta con Brenda durante todo este tiempo, ¿verdad, hijo?

—No, papá. Hemos estado en su casa. Sus padres estaban allí.

—¿Brenda está bien?

—Sí, está bien. No habrás estado levantado toda la noche, ¿verdad?

—He podido dormir algo.

—Espero que no estuvieras preocupado.

—No, hijo, sabía que estarías con tu chica hasta el último minuto.

Desgraciadamente para ti, no vas a poder dormir.

—No tengo ganas de dormir.

—Ya las tendrás —le pasó el brazo por los hombros—. Yo habría hecho lo mismo. Es una chica maravillosa.

—Sí —contestó Tom.

En su voz se reflejaba la tristeza de tener que abandonarla.

—Vamos a desayunar. Y si quieres, antes de que nos vayamos, puedes darte una ducha.

—¿Vanni y Paul se van a levantar?

—Seguro que sí. Vamos, hijo.

Wall batió los huevos y frió el beicon. Los ruidos de la cocina despertaron al resto de la familia. Una hora después, estaban todos despidiéndose en el porche. Tom le dio un beso a su hermana y otro a Mattie. Y mientras su padre esperaba en el coche, abrazó a Paul.

—Cuida de mi padre —le dijo—. Le gusta actuar como si nada tuviera demasiada importancia, pero intenta asegurarte de que lleva bien mi marcha.

—Le observaré de cerca. Y cuidaré de tu familia, muchacho. ¡Y tú demuestra lo que vales en el campamento! —Haré lo que pueda.

Ricky estaba pasando aquellos días con las cuatro personas más importantes de su vida. Su abuela, Lydie, su novia, Liz, Jack y Predicador. Liz permaneció en Virgin River durante los diez días de permiso y Jack se lo llevaba a pescar algunas tardes.

Mientras estaba pescando con Jack, observando las formas que tomaba el sedal cada vez que lo lanzaban, Ricky se sentía como si aquél fuera el lugar al que verdaderamente pertenecía. Era allí, en el río, donde había tenido todas las conversaciones trascendentales de su vida, y siempre con Jack. Había sido con él con el que había hablado por primera vez sobre relaciones sexuales, y a pesar de todo, Ricky había terminado dejando embarazada a su novia. Qué dura había sido aquella época. Más tarde, cuando Ricky estaba haciendo todo lo posible para apoyar a Liz durante aquel duro proceso, había sido Jack el que le había animado, el que le había aconsejado y había evitado que se produjera un desastre mayor. Y después, cuando el niño había nacido muerto, Jack y Predicador le habían ayudado a sostenerse en pie y le habían ofrecido un hombro sobre el que llorar.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí, Jack —le dijo.

—Yo no he hecho nada. Es normal que la gente venga a despedirte.

—No estaba hablando de este fin de semana que, por cierto, ha sido magnífico. Estaba hablando de todos estos años. Para mí has sido como un padre. Creo que, en cierto modo, siempre te he visto como si lo fueras.

Espero que no te importe.

Jack sintió una repentina presión en el pecho.

—¿Importarme? Eso me hace sentirme condenadamente orgulloso, Ricky. Si pudiera tener otro hijo, querría que fuera como tú. —Has hecho mucho por mí, Jack. Si algo me ocurriera… —Ricky, no hables de esa forma.

—Jack, los dos sabemos lo que está pasando allí. Y ahora, escúchame:

si algo me ocurriera, asegúrate de ayudar a Lizzie y a mi abuela a superarlo.

Jack observó el perfil del muchacho, que permanecía con la mirada fija en el río.

—Sabes que no tienes ni que pedírmelo. Siempre hemos cuidado de nuestras familias.

—Lo sé. Y, ¿Jack? No quiero que me quede nada importante que decir:

te quiero. Siempre has sido mi mejor amigo. Me has ayudado a crecer. Soy consciente de que sin ti jamás habría llegado a donde estoy.

Jack tragó saliva. Cuando habló, le faltaba fuerza a su voz.

—Todavía tenemos que salir muchos días a pescar, Ricky. Estoy convencido —posó la mano en el hombro del chico—. Yo también te quiero, hijo.

Y mientras lo decía, pensaba que como Ricky no volviera, no sabía quién podría ayudarle a superarlo.

—Quiero contarte algo que he hecho. Sé que sólo tengo diecinueve años, y Liz tiene diecisiete, los dos somos demasiado jóvenes. Pero le he comprado una gargantilla con un diamante. Le he dicho que era mi forma de comprometerme, pero también que no quiero que eso le haga sentirse obligada de ninguna manera.

Jack arqueó una ceja.

—Un gran paso —dijo.

—Medio paso —respondió Ricky—, o a lo mejor un primer paso. Quiero a esa chica, de eso no tengo ninguna duda. La quiero desde que ella tenía catorce años. Pero hemos tenido muchas complicaciones en nuestra relación, y algunas muy dolorosas. De modo que, si encuentra a alguien mejor que yo, no quiero retenerla. Pero si ese tipo no es mejor que yo…

—¿Entonces, qué, Ricky?

—La vuelvo loca hablándole de los estudios constantemente. Tiene que terminar el instituto, ya sólo le queda un año. Y después me gustaría que siguiera estudiando. Le he dicho que por lo menos lo intente. No estoy diciendo que vaya a renunciar al Cuerpo de Marines, pero yo también quiero estudiar. Si sale bien y al final conseguimos casarnos, quiero que seamos gente formada. Y estoy deseando formar una familia. A lo mejor porque perdí muy pronto a la mía, ¿no crees?

—Sí, supongo que ésa puede ser una motivación muy importante — dijo Jack.

—Bueno, en el caso de que tenga oportunidad de formar una familia, me gustaría ser lo suficientemente inteligente como para poder ganarme la vida de manera decente y tener un par de hijos a los que podamos educar como se merecen —se volvió y le sonrió a Jack—. Creo que con eso he conseguido convencerla. Ha dicho que terminará los estudios y después pensará en ir a una escuela profesional —se puso serio—. También me ha dicho que haría que me sintiera orgulloso de ella. Jack, en realidad yo ya estoy orgulloso de ella, de cómo ha sido capaz de superarlo todo. Enterró a su hijo, tuvo que despedirse de mí, y ahí está, manteniéndose en pie. Es una mujer muy fuerte. Y muy valiente.

—Los dos lo sois. Un diamante, ¿eh? ¿Cómo has conseguido ahorrar tanto dinero?

Ricky se echó a reír.

—No pienso volver a hacer algo así en mi vida, permitirme un lujo así con una paga como la mía… A partir de ahora ahorraré para cosas más prácticas, como las letras de un coche o una casa. Pero Liz se merecía tener algo bonito que le demuestre que la quiero, que voy a pensar en ella, ¿no te parece?

Jack sonrió al oírle.

—¿Quieres que sienta que estás a su lado cuando te hayas ido?

—Todos los días. A veces se siente muy sola, echa de menos todas esas cosas que tanto les gustan a las chicas, los bailes de fin de curso, las fiestas… Yo le digo que vaya, que a mí no me importa, pero ella dice que no podría y que si al final conseguimos seguir juntos, nada de eso tendrá ninguna importancia. Me escribe casi cada día, y las cartas son más largas desde que el resto de su promoción se ha graduado… Maldita sea, a veces me gustaría ser como tú, ser totalmente libre y no comprometerme con ninguna mujer hasta que tenga oportunidad de vivir realmente, de conocer el mundo… y reencontrarme con Liz cuando tenga treinta o cuarenta años.

Jack se echó a reír.

—Y yo muchas veces pienso que me gustaría haber conocido a Mel mucho antes de que se casara con su primer marido, haber formado con ella una familia cuando todavía era joven y no ahora, que están empezando a salirme las primeras canas. Creo que si tienes la suerte de encontrar a la persona con la que quieres compartir tu vida, no tienes derecho a quejarte ni del cuándo ni del dónde —le apretó el hombro con cariño—. Espero que os vaya bien a los dos. Habéis tenido que enterrar juntos a un hijo. Sería maravilloso que pudierais vivir juntos y tener un par de hijos sanos y saludables. Pero, al mismo tiempo, creo que has sido muy inteligente al decirle que se tome su tiempo antes de comprometerse. Créeme, cuando uno hace esa clase de promesas a una mujer, necesita que ella esté completamente segura.

—Eso es lo que yo pienso.

Vieron saltar un pez en el río y los dos se callaron. Era enorme.

—Es un rey —dijo Ricky por fin—. Hacía mucho tiempo que no veía uno de ese tamaño.

—Debe de estar perdido —musitó Jack.

Ricky avanzó unos pasos dentro del río, cambió la mosca y lanzó el sedal. Estuvieron así durante un buen rato hasta que Ricky consiguió hacerle morder el anzuelo y gritó:

—¡Qué suerte!

—Muévele, cánsale antes de… Ricky se echó a reír.

—Sé pescar, Jack.

—No lo fastidies ahora. Si intentas sacarle antes de tiempo, puedes perderlo.

Durante casi una hora, Ricky continuó jugando con el pez. Tirando del sedal, permitiéndole avanzar y tirando de nuevo. Él también se movía, sin perderle de vista en ningún momento y oyendo constantemente a Jack.

—Es enorme. Dale más sedal. No le hagas daño, es un luchador. Ahora puede escapar a tu control, recoge el sedal… —y así una y otra vez.

Ricky consiguió sacarle por fin. Era un salmón realmente grande, debía de pesar más de quince kilos. Y era más que suficiente recompensa para un día de pesca. Además, a Ricky ya le pitaban los oídos después de tantos consejos de Jack.

Cuando llegaron al bar, Predicador silbó con admiración y pesó el salmón.

—Dieciséis kilos y medio. ¿Lo has pescado tú solo, Ricky?

Ricky miró a Jack y esbozó una mueca. —No exactamente.

Cuando Jack llevó a Ricky a Garberville, permanecieron sentados en la camioneta antes de que Ricky montara en el autocar.

—¿Algún consejo de última hora? —preguntó Ricky.

—Sí, confía en tus entrañas. Sigue las órdenes que te den, pero confía en tu intuición.

—Quiero que sepas que no tengo miedo. Ningún miedo. De hecho, incluso estoy un poco emocionado. Sé que esto es lo que tengo que hacer, Jack. Que esto está hecho para mí.

—Te creo.

—Cuida de Mel y de los niños, ¿de acuerdo?

—Puedes estar seguro de que lo haré. Te escribiré todas las semanas —le dijo Jack—. No pasará nada en Virgin River sin que te enteres.

—¡Yuupiii! —contestó Ricky riendo.

Jack le revolvió el pelo, como hacía cuando era un niño, pero lo tenía tan corto que terminó dándole un golpecito cariñoso con los nudillos.

—Ahora tengo que irme.

Jack salió de la camioneta también y le dio un abrazo.

—Cuídate, hijo.

—Lo haré. Ahora, prefiero que te vayas. No te quedes esperando hasta perder de vista el autocar, como hiciste la última vez.

Jack no pudo evitarlo. Le agarró y volvió a darle un abrazo.

—Cuando vuelvas a casa el año que viene, Ricky, llamaré a los chicos para organizarte una fiesta. Y tú traerás a tus propios amigos.

—Claro —respondió Ricky.

Se volvió y se dirigió hacia el autocar con la bolsa al hombro y sin mirar atrás.

Junio fue un mes muy caluroso. Aquel paisaje montañoso, seco todavía, aparecía salpicado de pequeños fuegos, mientras que en Arizona, Nevada, Colorado y Utah estaban sufriendo incendios peligrosos que amenazaban con convertirse en incontrolables. Siendo aquél el principio del verano, aquello no presagiaba nada bueno. De momento, el norte de California estaba escapando a la oleada de incendios, pero si no llovía, las perspectivas eran terribles. Los retenes del Departamento Forestal patrullaban por la zona intentando asegurarse de que nadie encendiera fuegos en zonas prohibidas y, en muchos otros casos, impidiendo que se encendiera cualquier clase de fuego.

Mel estaba particularmente pendiente de su marido. Los primeros días que habían seguido a la marcha de Ricky le encontraba un poco callado, pero poco a poco había ido recuperándose. Hablaba mucho del chico, leía los periódicos y había instalado una antena parabólica en el bar para que Predicador y él pudieran ver las noticias de la CNN. Habían disecado el enorme salmón de Ricky y lo habían colgado en la pared, reemplazando a un enorme esturión. Jack también le había escrito ya una docena de cartas y le había permitido leer algunas de ellas.

—Jack —le dijo Mel riendo—, ¿de verdad crees que a Ricky le importa lo que ha hecho Predicador para cenar, o las rabietas que ha tenido David?

—Estoy seguro de que querrá que le cuente cualquier cosa. Por lo menos, ése era mi caso.

Por supuesto, Jack no lo había olvidado, pensó Mel. Recordaba perfectamente las largas noches que había pasado en las zonas de batalla, muchas veces rodeado del mismo paisaje, en el mismo país en el que estaba Ricky en aquel momento. Recordaba los rostros de los jóvenes marines, de los hombres heridos. Recordaba cada carta recibida. Para Mel, el hecho de que Jack hubiera pasado por aquello y al mismo tiempo hubiera dejado marchar a Ricky con tanta confianza y orgullo, le convertía en el hombre más fuerte de la tierra.

—Tengo una idea —le dijo—. Pregúntales a tu hermana y a tu cuñado si tienen alguna noticia para Ricky.

Jack abrió los ojos como platos, después, salió por la puerta trasera del bar, cruzó el patio y aporreó la puerta de la caravana. Por la ventana, Mel vio salir a Brie. Tras una corta conversación, Jack soltó un grito de alegría, levantó a su hermana en brazos y comenzó a girar con ella. Después, regresó al interior del bar, levantó en brazos a Mel y cubrió sus labios con un beso apasionado y demandante.

Pero Mel no pudo evitar una carcajada.

—Jack, es tu hermana la que está embarazada, no yo.

—Pero la noticia es casi tan buena como si lo estuvieras tú. Estaban deseando tener un hijo. Es una noticia maravillosa —después, frunció ligeramente el ceño y dijo—: ¿Has filtrado una información confidencial?

—No, Brie me dijo que podía decírtelo.

—Entonces, ¿por qué no me lo habías dicho?

—Esto ha sido mucho más divertido. ¿Vas a volver a besarme?

—Cariño, tengo ganas de hacer muchas más cosas que besarte. Pero estoy teniendo mucho cuidado. ¿Cuándo podremos…?

Mel le acarició el pelo de la sien. No muchas mujeres sabían lo que era tener un hombre como aquél. Un hombre que siempre anteponía los deseos y los sentimientos de su esposa a los suyos, que la cuidaba en todos los sentidos, haciéndole sentirse a salvo y completamente segura de que la amaba. De que la deseaba. En sus brazos, siempre se sentía atractiva y sensual. Le besó.

—Más tarde. Y no tendrás que tener ningún cuidado. Ahora mismo estoy perfectamente.

—Pero tu pobre cuerpo ha sufrido mucho.

—John Stone ha estado aquí esta mañana y me ha hecho una revisión. Tengo permiso para volver a la vida activa.

—Oh, cariño —dijo Jack, casi sin aliento.

—Pero, Jack, ¡no se te ocurra escribir a Ricky contándole eso!

—No te preocupes. Jamás podría expresar con palabras lo que siento por ti.

Disfrutaban de la clase de relación con la que Mel ni siquiera se habría atrevido a soñar. Su nivel de intimidad, tanto física como emocional, era tan profundo que ninguno de ellos habría sabido decir dónde empezaba el uno y dónde terminaba el otro. Mel podía leerle el pensamiento, podía sentir lo que él sentía. Eran capaces de anticiparse al otro de muchas maneras. Mel se sentía como si fuera el corazón de Jack el que latía en su pecho. Jamás había conocido a un ser humano como conocía a Jack. Y ella también era completamente accesible a él, no le escondía absolutamente nada.

Llegó julio y con él el momento de que Paige diera a luz. Mel comprobó que el bebé estaba creciendo normalmente, dispuesto a salir al mundo en cualquier momento. Paige había decidido dar a luz en la consulta del doctor, porque su casa era demasiado pequeña. Además, estaba Christopher, que sólo tenía cuatro años. A la mayoría de las pacientes que Mel atendía en el campo, no les importaba que hubiera niños a su alrededor durante el parto; pertenecían a familias que habían dado a luz en casa durante generaciones y para ellos formaba parte del ciclo de la vida. Para Predicador, sin embargo, aquello era algo completamente novedoso. De hecho, Mel esperaba que decidiera tener a su hijo en el hospital de Valley. Sin embargo, Paige lo tenía muy claro: la única persona que le atendería en el parto era Mel.

Joe Benson estaba preparando los planos para la casa de Brie y de Mike y para la ampliación que le habían pedido Paige y Predicador. También tenía algunos bocetos listos para enseñárselos a Paul, pero no sabía qué hacer. Después del incidente con Nikki, su relación parecía estar un poco tensa. Vanni continuaba enfadada con Joe, sin embargo, él no quería culpar de su decepción a ninguno de ellos. Suponía que todo sería cuestión de tiempo.

Lo que le hubiera gustado habría sido contar con un poco de apoyo. Podrían haberle echado una mano con aquella mujer; haberle dicho que era un buen tipo, que jamás se había aprovechado de nadie. Podrían haberle tranquilizado y animado a ponerse en contacto con él, a darle una oportunidad, quizá.

Hacía tiempo que Joe no hablaba de Nikki con Paul o con Vanni. Pero lo que sí había hecho había sido enviarle notas a Vanni para que se las mandara a Nikki, esperando romper la barrera que se había erigido entre ellos. Eran notas cortas, de sólo un par de frases: Por favor, llámame, Nikki. Quiero tener oportunidad de demostrarte que soy un tipo decente. Llámame o escríbeme y dime que no tienes ningún interés en volver a verme, pero no me hagas esto, no me ignores. Nikki, pensaba que quedaba muy claro que estaba siendo sincero. Al cabo de un tiempo decidió parar; comenzaba a sentirse como un idiota. Y cuanto más idiota se sentía, más empeoraba su humor. No había vuelto a escribir notas de ese tipo desde que se había enamorado total, loca y ridículamente de Jodie Ferguson en cuarto grado. La rubia, distante e inteligente Jodie, la primera niña a la que le habían salido los senos de su clase.

Aunque consiguió controlar aquella necesidad compulsiva de escribir notas, buscó el número de teléfono de Nicole Jorgensen en la guía telefónica de San Francisco. Y cuando llamó a ese número, la voz que activó el contestador era, inconfundiblemente, la de Nikki.

—Nikki, soy yo, Joe, de Grants Pass. Me gustaría hablar contigo. No, necesito hablar contigo, por favor. Llevo intentando ponerme en contacto contigo desde el día de la boda. Vamos, Nikki, tenemos muchas cosas de las que hablar. Estoy completamente confundido.

Por supuesto, Nikki no llamó. Afortunadamente, Joe sólo le dejó un mensaje. Le costó un gran esfuerzo no volver a llamar, aunque sólo fuera para oír su voz. Aquella voz dulce y sensual que había acariciado su mente con cada una de las palabras salidas de los labios de Nikki. Pero sabía que el identificador de llamadas de Nikki revelaría todos sus intentos, así que se contuvo.

Habían pasado varias semanas. Había dejado de escribir notas, de hacer llamadas. No quería terminar pareciendo un acosador cuando en realidad sólo era un hombre enamorado. Le avergonzaba incluso pensar de esa manera. ¿Cómo podía enamorarse alguien de una persona a la que sólo había visto dos veces? Era imposible. Tenía que haber otra explicación para que soñara constantemente con ella, sintiera su olor, su sabor, para que oyera su voz y notara el roce de su pelo en la mejilla cuando se despertaba por la mañana. Tenía que ser una locura, una alucinación. A lo mejor estaba sufriendo un desorden obsesivo-compulsivo.

Llamó a Paul.

—Hola, Paul. Si estás preparado, puedo llevar los planos de las dos casas este fin de semana. Podemos hablar con los propietarios, recorrer los terrenos y hacer los ajustes necesarios para que pueda terminarlos.

—Me parece magnífico —dijo Paul, contento—. ¿Quieres quedarte con nosotros mientras estés aquí?

—Te lo agradezco, pero tengo otros planes.

—¿Quieres que te deje la caravana?

Paul se echó a reír, sintiéndose incómodo.

—No, claro que no. Pero gracias por el ofrecimiento. Creo que esta vez voy a quedarme en casa de Jack.

—Como tú quieras, pero en realidad estoy deseando verte.

—Sí, yo también —contestó Joe.

Joe le preguntó a Jack que si todavía estaba disponible la cabaña que tenía en los bosques y Jack le confirmó que así era. Mencionó también su preocupación por los incendios que parecían estar extendiéndose por toda la zona por culpa de la sequía.

Joe pudo comprobarlo por sí mismo mientras se dirigía hacia allí. Pasó por un par de incendios que se acercaban peligrosamente a las carreteras por las que viajaba. Cuando el tiempo era tan seco, eran raras las quemas controladas, pero suponía que parte de las columnas de humo que veía en la distancia podían ser fuegos provocados por los propios retenes para quemar vegetación y evitar que el fuego se extendiera en el caso de un verdadero incendio.

Él era voluntario del Departamento de Bomberos de Grants Pass. Sólo le habían llamado en una ocasión, muchos años atrás, pero no recordaba nada tan sobrecogedor como conducir a través de los caminos de montaña bordeados de pinos ardiendo sin ser capaz de ver nada por culpa del humo. O, peor aún, recorrer una carretera entre árboles calcinados. Cuando se producía un incendio, la vegetación podía tardar años y años en recuperarse.

Joe se alegró cuando llegó a los bosques de secuoyas, que continuaban intactos. Después, cruzó el río Virgin, que fluía ancho y caudaloso sobre rocas y barrancos. Al cabo de unos meses, comenzaría la temporada del venado. Irían también a pescar, por supuesto. Todos los amigos solían reunirse allí al final de la temporada de caza. Mel protestaría un poco y lloraría si mataban un venado. Sonrió al recordar lo sentimental que era, y lo tierno que Jack era con ella. Pero aun así, no renunciaba a cazar.

A primera hora de la tarde, entró en el bar con los planos enrollados bajo el brazo. Predicador le estaba esperando, pero el bar estaba vacío, como siempre a aquella hora, y le recibió con su habitual abrazo de oso. —¿Listo para ser papá? —le preguntó Joe.

—Uf, no te lo imaginas. Paige está tan grande como… —se obligó a interrumpirse—. Mel dice que la niña ya está a punto de salir.

—Mira lo que te traigo, te va a encantar la casa.

—Sí, estoy seguro. Llamaré también a Brie, tiene muchas ganas de ver los planos. ¿Y qué me dices de Paul?

—Le dije que llegaría a primera hora de la tarde. Seguro que aparece en cualquier momento.

Cuando Paige salió de la cocina, Joe la miró con inmenso cariño.

Estaba tan grande como un melón maduro. Rellenita, sonrosada y enorme.

—Cariño —le dijo—, estás preciosa.

—Gracias, Joe —contestó Paige, acercándose a él.

Joe la abrazó, y mientras lo hacía, el bebé le dio una patada.

—Vaya, ¿qué llevas ahí dentro? ¿Un equipo de fútbol?

—Una niña, se llama Dana Marie.

—Pues va a tener unos pies enormes, te lo garantizo. ¿Quieres ver tu casa nueva?

—Estoy deseándolo.

Apenas acababan de extender los planos cuando entraron Brie y Mike. Hubo nuevos abrazos y saludos.

—Tengo entendido que tenéis prisa por construir. ¿Queréis hacer sitio para un nuevo miembro de la familia?

—Sí, llegará alrededor de la Navidad.

—Puedo verlo en tus ojos.

—Lo que estás viendo es que ya he superado el primer trimestre. Es un alivio, Joe. Ya no somos unos niños.

—Pero yo me siento mucho más joven, eso te lo aseguro —dijo Mike.

A Joe le pareció advertir que se le hinchaba ligeramente el pecho de orgullo.

—Muy bien, los planos de vuestra casa están ya prácticamente acabados y Paul y yo iremos a ver el terreno este fin de semana. Acercaos a verlos.

Paige y Predicador estaban ya sentados a una mesa, revisando los planos. Mike y Brie se sentaron a otra y Joe estuvo yendo de pareja en pareja, respondiendo preguntas y perfilando los cambios que le pedían. Cuando estaban ya los cuatro familiarizados con los planos, llegó Paul.

Joe había estado un poco nervioso pensando en aquel reencuentro, pero en cuanto vio a su amigo, le saludó con la familiaridad y el cariño de siempre.

—Te he echado de menos —le dijo Paul.

—Sí, yo también. Mira, te he traído unos bocetos para que Vanni les eche un vistazo. Es posible que sirvan de algo. Los he hecho basándome en que me dijiste que le había gustado mucho la casa de tus padres.

—Ven a cenar con nosotros y se los enseñas.

—No quiero molestar…

—Estás de broma, ¿verdad? Joe, ya está todo olvidado. En serio, no fue culpa de nadie.

—A lo mejor fue mía —contestó con la cabeza gacha—. Sea lo que sea, pertenece al pasado. Ya está superado. Deberíamos mirar hacia delante.

Paul miró a Brie y a Mike y a Paige y Predicador. Al ver que seguían concentrados en los planos de la casa, le preguntó a su amigo:

—¿De verdad lo has superado?

—Sí —contestó Joe con una risa que a él mismo le sonó falsa—, claro.

—Ven a cenar con nosotros, por favor.

—De acuerdo, pero llévate los planos. Así Vanni tendrá oportunidad de verlos antes de que llegue yo y podrá plantearme todas sus dudas.

—Ya hemos elegido el sitio en el que queremos construirla. Queremos que sea al otro lado de los pastos, a lo largo del río. A lo mejor compartimos el establo con su padre.

—¿Habéis revisado bien el terreno?

—Sí.

—En ese caso, en cuanto tengamos el diseño que queréis, iremos a verlo. A lo mejor podemos hacerlo mañana antes de que me vaya.

Oyeron que se abría la puerta trasera del bar y que alguien entraba en la cocina.

—Debe de ser Jack. Ha ido a hacer la compra para que yo pudiera quedarme con Paige —dijo Predicador, y se levantó rápidamente.

—Vamos —dijo Joe.

Los cuatro hombres allí presentes se dirigieron a la cocina para ayudar a Jack a descargar la camioneta. Una vez terminado el trabajo, se sirvieron una cerveza y estuvieron poniéndose al día de todo lo ocurrido desde la última vez que se habían visto. Alrededor de las cuatro, Joe acompañó a Paul a la puerta del bar y le dijo que llevara los planos a Vanni. Él se pasaría por su casa alrededor de las seis.

No tardó mucho en llegar la hora de la cena, y con ella Mel y los niños. Joe tuvo a Emma en brazos un rato, cruzó unas palabras con el doctor Mullins, saludó a Hope McCrea mientras ella se tomaba su whisky y compartió unos minutos de conversación con Doug y Sue Carpenter, los padres de Brenda, que vivían justo al final de la calle. Después, miró el reloj, pidió un café y se sentó un rato en la barra.

—¿Va bien el negocio? —le preguntó Jack.

—Sí, muy bien, estoy bastante ocupado.

—Y encima aquí vamos dándote trabajo extra.

—Sí, pero me gusta. Me encanta que mis amigos me pidan que diseñe sus casas. Es bueno para mi ego.

—Entonces, ¿qué es lo que te corroe las entrañas, Joe?

—Nada, Jack —se irguió en el taburete y tomó aire.

—¿Quién te corroe las entrañas? —insistió Jack.

—Me temo que te estás equivocando, Jack. Estoy perfectamente.

—Como tú digas.

Joe sabía lo que Jack estaba viendo. Él siempre había sido un hombre despreocupado, de risa fácil y aficionado a las bromas; no permitía que nada le preocupara en exceso. Tenía una familia encantadora, un negocio próspero, mujeres de vez en cuando, dinero y grandes amigos. Pero sabía que en aquellas semanas había cambiado, que había en su mirada una tristeza que no había vuelto a asomar desde hacía diez años.

—Pero tengo la sensación de que hay algo que te inquieta —insistió Jack.

—Sí, a lo mejor. Pero no tiene ninguna importancia. Estoy seguro de

que se me pasará.

—Si quieres hablar con alguien, ya sabes dónde estoy.

Joe sonrió.

—Gracias, amigo.

Jack se encogió de hombros.

—A lo mejor aparece por aquí.

—¿Quién? —preguntó Joe un poco estupefacto.

Le fastidiaría, y mucho, que Paul le hubiera contado a alguien lo que le ocurría.

—Quienquiera que sea. Los hombres tienen muchas miradas, Joe. Tienen una mirada para las preocupaciones relacionadas con los negocios.

Otra para las relacionadas con la familia, otra para los problemas de ego… Y hay una mirada especial que es la de un hombre enamorado de una mujer que está fuera de su alcance.

Joe soltó una carcajada.

—¿Eso es un hecho?

Jack bebió un sorbo de café.

—Yo mismo he tenido esa mirada en un par de ocasiones.

—Pues no debía de andar yo por aquí.

—Es posible que sí. Mel no me puso las cosas fáciles. Y ahora, perdóname, tengo que hacerme cargo de la familia. Ahora que Paige está a punto de dar a luz, me quedo en el bar hasta tarde y Mel tiene que llevar a los niños a casa.

—Te ayudaré.

Entre los dos, instalaron a los niños en la camioneta. Jack se inclinó para darle un beso a Mel por la ventanilla y Joe experimentó un doloroso anhelo. Ver a sus mejores amigos, a sus hermanos, con sus mujeres, era una tortura. Cuando terminaban de cazar, hablaban siempre del regreso a casa, de las mujeres que allí les esperaban y de sus hijos. Hasta hacía muy poco, Joe no le había dado ninguna importancia al hecho de que él todavía no hubiera encontrado a la suya. No, no le había dado ninguna importancia hasta que había tenido entre sus brazos a una mujer que le había hecho sentirse plena y completamente enamorado y la había perdido inmediatamente después.

A Vanni le encantaron los planos de la casa. Estuvo muy animada y especialmente cariñosa con Joe, hasta el punto de hacerle pensar a éste que, si no se equivocaba, parecía haber olvidado su aventura con su mejor amiga. El general participó también en la cena, haciendo sugerencias y discutiendo con su hija los puntos que pensaba que deberían cambiar. A Joe se le daban bien aquellas situaciones, escuchaba mientras los demás daban vueltas a las diferentes ideas y después intervenía proponiendo algún cambio con el que normalmente conseguía el consenso.

Había diseñado para la pareja una versión más grande de la casa de Paul, pero con pequeños cambios que le daban una apariencia muy diferente para evitar que pareciera una copia y tuviera mejores condiciones para alojar a una familia. Pero había conservado todos aquellos elementos que a la pareja le gustaban: pasillos anchos, habitaciones espaciosas, suelos altos y un garaje grande. Habría también más dormitorios, puesto que Paul parecía dispuesto a llenar la casa de bebés.

Pasó la noche en la cabaña de Jack y al día siguiente condujo hasta casa de éste para ver la parcela que les había regalado a Mike y a Brie. No estaba lejos de la de Jack.

Paul ya había revisado el terreno y estaba formando una cuadrilla con bastante éxito. Tenía que llevar una caravana para ellos y un servicio portátil. Una vez terminados los planos, podría empezar a echar los cimientos y a cavar la fosa séptica. Después comenzaría con la fontanería y la electricidad.

—Aquí ya no hay nada más que decir —dijo Joe—. Vayamos ahora a ver el terreno que os ha regalado el general.

También aquel terreno estaba preparado para empezar. Lo primero que había que hacer era nivelar la carrera, pero tampoco se requerían grandes excavaciones y no había árboles que talar. Con los vaqueros y la gorra de béisbol, Joe recorrió el perímetro de los que serían los cimientos. Tomó un bote de pintura y marcó los límites de la casa, acercándola al río lo suficiente como para que pudieran disfrutar de unas bonitas vistas, pero intentando evitar los problemas de cualquier posible crecida.

—He incluido algunos dispositivos contra incendios en el interior de la casa, pero no bastaría con ellos en el caso de que hubiera un incendio en el bosque. Es una precaución que se toma pensando en fuegos que pueden producirse en el interior de la vivienda.

—Sí, lo comprendo.

—Puedes preparar los cimientos prácticamente a la vez. En cualquier caso, yo empezaría con la casa de Brie y Mike, que ya tienen un niño en camino. Después, seguiría con la ampliación del bar, puesto que la hija de Predicador ya estará aquí dentro de un par de semanas. Si es necesario, podemos pedirles que se alojen en la cabaña. Después habrá que derribar algunas paredes y tú tendrías que arreglártelas de manera que el bar pueda seguir funcionando.

—He construido más de una casa al mismo tiempo —dijo Paul con una sonrisa.

—Lo sé —contestó Joe, sonriendo también.

—Pero necesitamos tener cuanto antes los planos definitivos del arquitecto.

—¿Te parece bien dentro de dos semanas?

—Perfecto —le tendió la mano—. Encargaré ya el cemento.

Joe se la estrechó.

—Es un placer hacer negocios contigo. Ahora tengo que irme.

—¿Quieres despedirte de Vanni?

—Despídeme de ella y dale las gracias por todo, ¿de acuerdo?

—¿Sabes? Probablemente no sea asunto mío, pero supongo que eres consciente de que hay algo de lo que no estamos hablando. Y a lo mejor serviría de algo que le dijeras a Vanni que lo sientes.

Joe sacudió la cabeza en silencio y bajó la mirada. Hundió las manos en los bolsillos del pantalón.

—No puedo hacer eso, Paul —tomó aire—. Lo único que siento de lo

que pasó es cómo ha acabado.

Paul permaneció en silencio durante largo rato y al final dijo: —Entendido.

Vanni terminó de dar de mamar al bebé y lo metió en la cuna para que pasara allí la noche. Oyó a su padre cruzar el pasillo para dirigirse al dormitorio, pero su marido no parecía tener ganas de acostarse. Al final, se acercó al salón para ver si estaba viendo algún programa de televisión. Le descubrió sentado en el sofá, con los codos apoyados en las rodillas y una copa entre las manos.

—¿Qué haces? —le preguntó Vanni.

Paul se recostó contra el respaldo y palmeó el sofá.

—Pensar.

—¿Estás pensando en algo que te impide dormir? —preguntó Vanni, y se sentó a su lado.

Paul le dirigió una sonrisa.

—¿Sabes lo feliz que soy contigo, Vanni?

Vanessa posó una mano en su rodilla.

—Creo que te has esforzado mucho en asegurarte de que lo sepa, Paul. Y yo también soy muy feliz.

—Quiero decirte algo. Piensa en unos meses atrás, en la primera noche que te sorprendiste al verme entrar en el bar de Jack. Yo había ido a cazar con todos esos tipos y no tenía la menor idea de que estabas en Virgin River. Para mí también fue toda una sorpresa, ¿te acuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo —sonrió.

—Estaba tan afectado por aquel encuentro que terminé bebiendo demasiado. Le conté a Jack que había sido yo el primero en verte y que Matt se me había adelantado. Nadie más me oyó, gracias a Dios. Pero Jack entendió perfectamente lo que me ocurría. Más adelante, cuando nació Mattie y empezó a perseguirte cierto pediatra, Jack me llamó una noche y me dijo que no fuera idiota. Que si quería algo de ti, lo que tenía que hacer era venir y decírtelo.

—No me lo habías contado.

—Y vine todo lo rápido que pude. Porque si no venía, corría el riesgo de perderte. Y te quería. Dios mío, cuánto te quería —tomó aire—. Antes incluso de haberte abrazado o besado por primera vez, estaba tan enamorado de ti que era terrible. Intento imaginarme lo que habría podido pasar si hubiera podido tenerte durante una noche y al día siguiente me hubieras abandonado.

—No tienes por qué imaginarte una cosa así, cariño.

—Yo tengo todo lo que un hombre desea: una mujer por la que daría la vida, una mujer que se ha entregado a mí con todo su ser. Jamás pensé que tendría tanta suerte…

—Ya basta. Me vas a hacer enfadar —le acarició la mejilla—. Tú recoge siempre la ropa sucia y yo te recompensaré como es debido.

Pero Paul no rió aquella broma.

—¿Has visto cómo está Joe? Está sufriendo. Está agonizando. Pasó

una noche con una mujer que, evidentemente, respondía a todos sus deseos, que se le metió debajo de la piel y después le rechazó. ¿Has visto cómo está?

Vanni tomó aire.

—Paul, no ha elegido un buen momento. No podemos evitar que… —También fue ella. Conozco a ese hombre desde hace quince años. Sé que jamás se acostaría con una mujer sin estar convencido de que también es eso lo que ella quiere. Si Nikki hubiera mostrado la menor vacilación, no la habría tocado. Le conozco tan bien como conocía a Matt.

—¿Y? Es posible que ella cometiera un error. ¿Qué puedes hacer contra eso?

—Evitar que cometa otro mayor. Y tiene que haber alguna razón por la que aquella noche dijo que sí.

—Le he enviado todas las notas que él le ha escrito y no ha cambiado de opinión. ¿Quieres que hable con ella?

—No, cariño, voy a hablar yo.

—No sé si deberías —respondió Vanni nerviosa.

—Pero pienso hacerlo. Llevo pensando en ello todo el día y voy a llamarla ahora mismo. ¿Quieres oír la conversación o prefieres meter la cabeza debajo de la almohada?

Vanni tomó aire.

—Escucharé la conversación —le dijo—. Pero por favor, no le digas que estoy delante. Todo esto me resulta muy extraño.

—Quiero que confíes en mí —tomó el teléfono y marcó el número—. Es algo que tengo que hacer.

Nikki debió de reconocer el número en el identificador de llamadas porque descolgó al instante y contestó:

—Hola, cielo.

—No soy cielo, soy Paul.

—Ah, hola.

—Tengo que hablar contigo. Es sobre Joe.

—Creo que ya había quedado claro lo que pensaba.

—Sí, supongo que a ti te ha quedado todo bastante claro, pero yo no acabo de entenderlo. Aunque sólo sea para quedarme tranquilo, Nikki, me gustaría preguntarte algo. Conozco a Joe desde hace muchos años e incluso le he confiado mi propia vida, literalmente. He ido a la guerra con ese tipo. Le he visto salir con mujeres y sé que es un hombre con clase. No puedo imaginármelo forzando a una mujer a…

—Él no me obligó a nada, Paul —respondió Nikki suavemente.

Paul suspiró aliviado.

—Vaya, gracias a Dios. Es un alivio. Tenía miedo de que… no sé, supongo que en el fondo no le conozco tan bien como pensaba. Sé que aquella noche estabas muy alterada y que a Joe le dolió oírte llorar. No me ha contado lo que pasó entre vosotros, pero insiste en que no te hizo ningún daño.

—Y así es, Paul.

—Estupendo, porque no soportaría pensar que te ha tratado mal. Él no es de esa clase de hombres. Supongo que te alegrará saber que por fin lo está superando. Lo ha pasado muy mal, eso es cierto, pero creo que ya está mejor.

—¿Mejor?

—Sí, un poco. Está intentando olvidarlo. Ha estado aquí este fin de semana. Tenía que traerme unos planos. Estoy a punto de construir tres de sus casas. Vanni me ha dicho que ha estado enviándote notas y dejándote mensajes en el teléfono. Supongo que estaba bastante mal, porque no es normal que Joe moleste a una mujer que no quiere saber nada de él. Probablemente dejarás de recibir noticias suyas muy pronto.

Bueno, en el caso de que no haya dejado ya de molestarte.

—Oh, gracias por decírmelo.

—No sé por qué se ha obsesionado de esta manera, pero estoy seguro de que ya ha comprendido el mensaje. No quieres volver a saber nada de él y ya está.

—A lo mejor quería disculparse. Pero no es necesario que lo haga.

—Mmm. No, no creo. Le he sugerido que si quería pedirle a Vanni perdón por lo que había ocurrido y me ha dicho que no podía hacer una cosa así, que no lo sentía. Sencillamente, le desilusionaba cómo había acabado todo.

—Yo pensé que era lo mejor. Al fin y al cabo, fue un encuentro muy breve…

—Sí. Pero no volverá a pasar…

—Paul, he estado cinco años con un hombre que me ha estado mintiendo. Me decía que necesitaba tiempo para comprometerse y al final admitió que no quería casarse conmigo y tampoco formar una familia. De pronto, me sentí como si no le conociera en absoluto.

—Lo sé, Nikki. Es terrible y lo siento. Pero mi amigo Joe no es de esa clase de hombres. Es incapaz de mentir. Si no te hubieras distanciado de él, él mismo te lo habría dicho.

—Creo que es mejor lo que he hecho. Cortar cualquier posibilidad de relación antes de… No querría volver a pasar por lo que he pasado.

—Supongo que sabes lo que estás haciendo. Joe todavía está un poco tocado, pero lo superará. Y probablemente tú sepas mejor que nadie cómo se siente. Lo difícil que es intentar olvidar a alguien —miró a su esposa arqueando las cejas.

—Sí.

—Pero él lo va a conseguir. Me ha dicho que tenemos que olvidar el pasado y mirar hacia delante. Eso es lo que quieres tú también, ¿verdad?

Que se olvide para siempre de ti.

—Sí —respondió Nikki con la voz ligeramente temblorosa.

—Dios, espero que no te estés equivocando, Nikki —dijo Paul—. Yo hice una vez algo parecido, lo sabes, pero las circunstancias eran diferentes, tenía que competir con Matt. Pero me enamoré de Vanni en tan poco tiempo que la situación era casi ridícula. Sabía que nadie me creería, que no podía ir contándole a nadie que me había bastado con verla para enamorarme de ella. Sin embargo, en cuanto Matt hizo el primer movimiento, yo me quité de en medio. Dejé que se quedara con ella. No quería pelearme con mi mejor amigo por culpa de una mujer. Pero tengo que decirte algo, a los diez minutos ya me estaba arrepintiendo de lo que había hecho. Durante años, en lo único en lo que podía pensar era en por qué no había sido capaz de dar un paso adelante y decir: «apártate de mi camino, yo la vi primero».

Nikki permaneció en silencio.

—Pero supongo que no hay muchas cosas en común con vuestro caso, excepto por el hecho de que Joe está compitiendo con un mal recuerdo. Si crees que hay algo en él que merece la pena, no deberías dejarle marchar de esta manera. Así que espero que estés haciendo lo correcto.

—Yo… sólo fue una noche.

—Aun así, yo creo que él piensa que está enamorado de ti.

—Es imposible —contestó Nikki, pero había lágrimas en su voz.

—Nikki —dijo Paul suavemente—. No hiciste nada que no quisieras, ¿verdad?

—Por supuesto que no —se sorbió la nariz—. Joe no me forzó, ni siquiera insistió. No es de esa clase de hombres.

—Sí, es justo lo que te estaba diciendo. ¿Sabes? A lo mejor no es asunto mío, pero no termino de entenderlo. Sois dos personas que ahora mismo estáis intentando olvidar algo bueno que os ha pasado, algo que los dos queríais que ocurriera. Pero supongo que sabes perfectamente lo que quieres. Y no quieres saber nada de él, ¿verdad?

—No quiero volver a sufrir.

—Sí, ya me lo has dicho. Y lo comprendo. Algún día serás lo suficientemente fuerte como para volver a arriesgarte. Y cuando eso ocurra, estoy seguro de que te encontrarás con un buen hombre. Seguro que hay montones de hombres esperándote. Sólo quería asegurarme de que no pasó nada malo.

Nikki tardó más de un minuto en responder.

—No, no pasó nada malo.

—Pues con eso me basta. Cuídate, Nikki.

Colgó el teléfono, miró a su esposa y sonrió.

—No tenía la menor idea de que pudieras ser tan taimado —dijo Vanessa admirada.

Capítulo 17

Junto con el calor del mes de julio, llegaron los primeros dolores de parto a la familia Middleton. Predicador caminaba nervioso de la cocina a su apartamento cada cinco minutos.

—¿Qué tal vas? —le preguntó a Paige.

Paige le estaba leyendo un cuento a Christopher.

—John, hoy va a ser un día muy largo, así que intenta relajarte un poco. Las contracciones son cada diez minutos.

—Pero nacerá hoy, ¿verdad?

—Esto podría prolongarse durante veinticuatro horas —le dijo, y se volvió hacia Chris—. ¿Por qué no lees esta página, cariño?

—Vale —dijo el niño, e intentó leer.

Predicador volvió a la cocina con la cabeza gacha.

—Todavía son cada diez minutos.

—Tengo una idea —le dijo Jack—. ¿Por qué no preparas la cena de esta noche y de mañana por si acaso no tienes ganas de cocinar más adelante? Yo me encargo de todo lo demás.

—¿Deberíamos llamar a Mel otra vez?

—No, lo que tenemos que hacer es dejar que descanse por si tiene que pasar toda la noche despierta.

—De acuerdo —contestó Predicador.

Jack se rió para sí. El primer parto de Mel había sido tan rápido que no había pasado aquellos nervios de la anticipación. A lo mejor los partos lentos no eran tan agradables como hasta entonces había pensado. Predicador iba a pasar un auténtico infierno hasta que la niña hiciera por fin su aparición.

La tarde fue avanzando, pero las contracciones continuaban teniendo la misma frecuencia. En cuanto Jack vio a Brie entrando en el bar, le hizo un gesto con la cabeza y le comentó:

—Tengo la sensación de que vamos a necesitar ayuda en casa —le dijo—. Si Paige necesita a Mel durante la noche, ¿Mike y tú podríais quedaros con los niños para que yo pueda quedarme aquí con Christopher? Cuando Mel tiene que atender algún parto en la clínica, me gusta estar cerca.

—Claro, ¿qué tal está Paige?

—Descansando, intentando ahorrar energías, pero creo que

Predicador la está volviendo loca.

—Está nervioso.

—Me temo que la palabra «nervioso» no basta para describir su estado.

Aprovechando los momentos que le quedaban libres entre servir copas y comidas, Jack fue escribiéndole una carta a Ricky. Pensaba que le estaba saliendo una carta muy divertida sobre los nervios de Predicador, el lento progreso del parto de Paige y su creciente enfado con su marido.

Llegó la hora de la cena y Predicador, que nunca había sido amigo de mantener largas conversaciones con los clientes, le contó a todo el mundo que Paige estaba ya con los dolores de parto y tenía contracciones cada ocho minutos.

Llegó Mel, con Emma en brazos y sujetando a David de la mano.

—¡Papá! —exclamó el niño en cuanto vio a Jack.

Jack se volvió hacia Mel y se le iluminó la mirada. Eso era algo que no había cambiado desde la primera vez que Mel había pisado el bar. Estaba condenadamente sexy incluso con un bebé al hombro y un niño de la mano. Y aunque desde el nacimiento de Emma no hacía nada más que quejarse de su tipo, Jack no le encontraba pega alguna a los vaqueros que llevaba. De hecho, le ponían a cien. Y estaba convencido de que ni siquiera cuando Mel tuviera arrugas y el pelo gris, sería capaz de apartar las manos de ella.

Rodeó la barra, se agachó frente a David y le tendió las manos.

—Ven aquí, vaquero. Ven con papá.

Mel soltó al niño y le vio volar, literalmente, a los brazos de su padre, se rió ante su ansiedad y su torpeza, y sus ojos resplandecieron cuando le vio aterrizar en los brazos de Jack.

—Me han dicho que hay alguien por aquí que va a tener un niño —dijo con ironía.

—Espero que hayas podido dormir esta tarde.

—Un par de horas. ¿Puedes hacerte cargo de David mientras voy a ver a Paige? —le preguntó.

—Claro. Tómate todo el tiempo que quieras.

Cuando Mel entró al apartamento, encontró a Paige caminando.

—¿Qué tal va todo?

—No muy deprisa. Me pasó lo mismo con Christopher. Fue un parto muy largo y todo el dolor se me acumulaba en la espalda.

—Sí, les ocurre a algunas mujeres —dijo Mel—. ¿Estás cómoda?

—La verdad es que no mucho. Puedo hablar y caminar entre contracción y contracción. Si no son más frecuentes después de cenar, me acostaré e intentaré dormir un poco. Pero con John preguntándome cómo estoy cada cinco minutos, no va a ser nada fácil.

Mel sonrió.

—Por favor, cena solamente una sopa. No comas nada pesado. Es para evitar que tengas vómitos durante el parto. A algunas mujeres les ocurre.

—Le pediré a John que me prepare un caldo y una gelatina.

—Buena idea. «Que la fuerza te acompañe» —terminó entre risas.

Consciente de que la niña podría nacer cerca de la medianoche, Mel se llevó a los niños a casa y se metió en la cama. Alrededor de las diez, se despertó al oír a su marido acostarse a su lado. Instintivamente se estrechó contra él. Jack deslizó la mano por debajo de su camiseta.

—Tienes que dejarme dormir. Ya sabes que Predicador va a despertarme pronto.

—Te dejaré dormir —contestó Jack.

Le dio un beso en la frente y la estrechó contra él.

—¿Te has enterado de cómo iban las contracciones cuando habéis cerrado el bar?

—Sí. Continuaban siendo cada ocho minutos. Y Predicador está a punto de desmayarse de la tensión.

Mel se echó a reír.

—Esto va a ser muy divertido. Ahora, abrázame y ayúdame a dormir.

Tal como esperaban, la llamada llegó a media noche. En cuanto oyó el teléfono, Mel dio media vuelta en la cama y gimió.

—Dios mío, sabía que esto iba a ocurrir. Hay mujeres que no se quedan tranquilas si no dan a luz en medio de la noche —Jack descolgó el teléfono y se lo tendió—. Buenas noches, Paige.

—Lo siento, Mel. Ahora las tengo cada siete minutos.

—¿Cómo te encuentras?

—Bastante bien, pero son cada vez más fuertes.

—Mmm. Por lo que dices, tengo tiempo de dar de mamar a Emma y de esperar a Mike y a Brie antes de salir para allá.

—Claro —dijo Paige—. Podemos quedar en la clínica dentro de media hora, ¿qué te parece?

—Estupendo. Si hay algún cambio, llámame. Puedo estar allí en menos de diez minutos.

La comadrona y su pareja se pusieron inmediatamente en movimiento. Mientras Mel daba de mamar, Jack llamó a su hermana y cambió las sábanas, para que también ellos pudieran dormir. No tenía ningún sentido que pasaran despiertos toda la noche. Y aunque nadie esperaba tampoco que Jack pasara la noche en vela, para él ya se había convertido en algo habitual el estar despierto y disponible cuando Mel estaba atendiendo algún parto en casa del médico.

Treinta minutos después aparcaban delante del bar. Mel se despidió de Jack con un beso y se dirigió hacia la casa del médico mientras él se metía en el bar, que estaba iluminado como una iglesia.

Predicador les esperaba paseando nervioso.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó.

Jack miró el reloj.

—Hemos llegado a la hora que hemos dicho.

Paige se levantó de la mesa a la que estaba sentada.

—Jack, quiero que le pongas un whisky a John.

—No, cariño, quiero estar despejado.

—John, estás más que despejado, y no creo que pueda aguantarte ni otro minuto más. ¡Haz lo que te digo!

Jack se metió detrás de la barra.

—Amigo, cuando una mujer está a punto de dar a luz, hay que obedecerla. Y rápido —bajó una botella—. Bebe sólo un chupito para calmar los nervios.

—No sé…

—Predicador, mides dos metros y pesas casi cien kilos. Un chupito no va a hacerte nada. Mel probablemente te habría dado una pastilla —le sirvió un chupito de su whisky preferido.

Predicador levantó el vaso con desgana y se lo bebió.

—Ya está. Vamos, Paige.

—¿Christopher está durmiendo? —preguntó Jack.

—Sí, probablemente no se despertará hasta las siete.

Jack rodeó la barra, se inclinó y le dio a Paige un beso en la cabeza.

—Que tengas un buen parto —le deseó.

Paige alzó la mirada sonriendo.

—Haré lo que pueda.

Inmediatamente, se dejó caer en la silla y se llevó las manos al vientre al sentir otra contracción. Comenzó a respirar lentamente y después, cuando se agudizó el dolor, a jadear. Su rostro adquirió un aspecto inconfundible. Jack sonrió mientras la observaba. Cuando la contracción cesó, relajó las facciones, tomó aire y le sonrió.

—Cada vez son mejores.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo Jack, ayudándola a levantarse.

—Dios mío —gimió Predicador.

Se acercó a Paige, la levantó y con ella en brazos se dirigió hasta la casa del médico.

—Predicador, no hagas eso —dijo Jack—. En cuanto llegue a casa del médico, Mel la va a poner a caminar. Eso facilita el parto.

—Estupendo. Mel hará lo que quiera y yo pienso hacer lo que quiero —replicó y se marchó.

Jack se echó a reír. Esperaba que Mel no terminara dándole a Predicador un garrotazo en la cabeza.

El parto de Paige no fue rápido, pero sí eficiente y perfecto en muchos sentidos. Hasta las tres de la mañana no consiguió dilatar más que tres centímetros, pero a partir de entonces, la situación mejoró. Rompió aguas y a las cinco ya había dilatado casi por completo. Además, controlaba perfectamente el dolor.

Sin embargo, Predicador parecía palidecer un poco más con cada una de las contracciones. Antes de que Paige empezara a empujar, Mel llevó una silla a la habitación.

—John —le dijo—, quiero que te sientes. Y si empiezas a marearte, apoya la cabeza en las rodillas. Si te desmayas, no podré hacer nada por ti, porque estaré pendiente de Paige.

—No voy a desmayarme —insistió él—. Llevo mucho tiempo esperando esto.

—John, no tienes por qué quedarte —dijo Paige—. Estoy bien.

—Pienso quedarme.

Para un hombre como Predicador, ver a su mujer sufriendo tales dolores era una auténtica tortura. Él se sentía mucho mejor en el papel de protector. Mel había sabido desde el primer momento que no iba a servirles de mucha ayuda.

Cuando la cabeza de la niña asomó por fin a las seis de la mañana, Predicador se inclinó sobre su esposa, la miró, se dejó caer en la silla y apoyó la cabeza en las rodillas.

—Muy bien, Paige —la animó Mel—. Ahora jadea. En un segundo ya habremos colocado el cordón. Vamos, un poco más, cariño —Mel deslizó el cordón umbilical sobre la cabeza del bebé con una facilidad extraordinaria —. Muy bien, ahora empuja. Ya vamos.

—¿Estás segura? —preguntó Paige.

La niña, que todavía no había salido del todo, empezó a llorar.

—¿Has oído eso? Claro que estoy segura. Empuja, Paige, que ya está saliendo —la niña se deslizó hacia las manos de Mel llorando a pleno pulmón—. Dios mío, qué fuerte es. ¡mira qué pulmones tiene! Y es enorme.

Envolvió a la niña en una toalla y la colocó sobre el vientre de Paige mientras la secaba. Cuando terminó, cortó el cordón umbilical. Predicador, con las piernas temblando, volvió a sentarse y gimió. Mel intentó disimular una risa.

Envolvió nuevamente a la niña en una toalla limpia, se la tendió a Paige y la ayudó a aferrarse a su seno, puesto que Predicador parecía incapaz de hacer nada.

—John, ahora quiero que mires solamente a tu mujer y a tu hija, ¿de acuerdo?

—¿Por qué?

—Porque yo todavía no he terminado con el parto, habrá mucha sangre y no quiero que te desmayes. —No me desmayaré…

—Haz lo que te digo.

—Ven aquí, John —le llamó Paige suavemente—. Mira a tu hija, ¿no es preciosa?

Mel estaba masajeándole el útero cuando oyó un sonido extraño. Alzó la mirada hacia las piernas dobladas de Paige y se encontró con un espectáculo increíble. Predicador estaba besando a su hija. Por sus mejillas corrían unos enormes lagrimones que empapaban la cabeza de la recién nacida. Emocionado, Predicador le pasó el brazo por los hombros a su esposa y sollozó.

Era algo digno de ver. Paige se limitó a sonreír y acarició con delicadeza a su marido. Mel estuvo a punto de llorar de emoción al ver a aquel grandullón en ese estado. Adoraba a su esposa y a su familia y estaba tan agradecido que resultaba casi sobrecogedor. Era gratificante ayudar a nacer a un niño en el seno de una familia en la que había tanto amor.

Pero Mel todavía no había terminado su trabajo; la placenta no había salido. Una comadrona amiga de Mel, que tenía veinte años más que ella, le había dado un consejo que parecía pura magia, pero que funcionaba.

Mel miró a Paige y le dijo:

—Paige, ha llegado el momento de sacar la placenta, por favor — retomó su posición, le masajeó un poco más y la placenta salió.

Sacudió la cabeza y sonrió para sí. Había que verlo para creerlo.

Mel terminó su trabajo y dejó que la niña mamara para facilitar la contracción del útero y el cese de la hemorragia. Examinó a la paciente y tras asegurarse de que no era necesario darle puntos, la tapó y tomó a la niña.

—Voy a bañarla. Pronto tendremos que presentarla en público.

Predicador se secó las lágrimas con la mano, pero cuando habló, continuaba emocionado.

—Dios mío, Mel, gracias. Muchas gracias. Lo has hecho muy bien…

—Han sido ellas las que han hecho la mayor parte del trabajo.

Ayúdame, Predicador. Ayúdame a lavar al bebé.

Destapó a la recién nacida y la posó en las enormes manos de su padre. Después le animó a bañarla.

—Mira qué pies tan grandes —dijo Predicador—. Y qué cabeza tan pequeña.

—Es maravillosa —Mel le tendió la toalla—. Ponla aquí, Predicador.

Predicador posó a la niña en la toalla limpia y Mel la envolvió en ella.

—Sal al pasillo a enseñársela al doctor. Pero no vayas al piso de abajo, y no vuelvas a entrar aquí hasta que yo no haya acabado de limpiar.

Mel no quería que Predicador entrara en la habitación mientras ella limpiaba a su esposa y cambiaba las sábanas empapadas en sangre. Pero tampoco quería que bajara las escaleras con la niña por si volvía a marearse.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Paige.

—Como si hubiera estado toda la noche en vela.

Mel le palpó el útero.

—Ya está empezando a contraerse. Ese útero pronto estará perfecto —le sonrió—. Y creo que Predicador ya está mejor.

—Pobre John. Para él ha sido mucho más duro que para mí.

—Cuanto más grandes son… —Mel se echó a reír.

Para las siete de la mañana, ya había terminado su trabajo. Predicador estaba sentado al lado de Paige, sosteniendo a la niña en brazos. Mel salió al porche, a respirar el aire limpio de la mañana y oyó un sonido que le encantaba. ¡Chak! ¡Chak! ¡Chak! Era Jack cortando leña detrás del bar.

Cruzó la calle y se asomó a la esquina del edificio para verle. Su mente retrocedió en el tiempo al primer parto que había atendido en aquel pueblo, un parto tan exitoso como el que acababa de asistir. Entonces, al igual que en aquel momento, había cruzado la calle y había visto a Jack cortando leña. Había visto tensarse los músculos de sus brazos y sus hombros y había admirado aquella imagen de hombre duro.

Cuando la vio, Jack apoyó el hacha contra un tronco y caminó hacia ella. Mel sonrió y corrió a sus brazos. Jack posó las manos bajo su trasero e inclinó la cabeza hacia ella.

—Ha sido perfecto —dijo Mel.

—Me encanta ver cómo te iluminas después de asistir un parto.

Mel le besó y le abrazó con fuerza.

—¿Cómo están?

—Predicador todavía un poco tembloroso, pero Paige está genial.

—Él llevaba mucho tiempo esperando este momento.

—Ha estado pendiente de Paige durante todo el día, sí. ¿Has dormido algo? —le acarició el pelo.

—Soy incapaz de dormir cuando tú trabajas —le dijo, rozando de nuevo sus labios—. ¿Quieres que te prepare algo? ¿Un desayuno?

—Me encantaría. Cuando llegue a casa estarán los niños despiertos.

—¿Ha sido más duro después de la histerectomía?

—No, en realidad, es maravilloso traer una nueva vida al mundo sabiendo que le esperan unos padres como éstos —le besó otra vez—. Admito que yo estaba pensando en tener uno más, pero la verdad es que tiendo a pensar en ello cuando les veo dormidos en la cama.

—Tenemos mucho más de lo que ninguno de nosotros pensaba que llegaría a conseguir.

—Estoy llevando esto bastante bien. Me digo constantemente a mí misma que no tengo que ser ambiciosa. Mientras pueda contar contigo… Jack soltó una carcajada.

—Como si pudieras deshacerte ahora de mí tan fácilmente.

Joe agradecía cualquier oportunidad de viajar a Virgin River; era un auténtico respiro a pesar del trabajo que allí le esperaba. Normalmente siempre iba con algún propósito que incluía a sus amigos, desde una fiesta de celebración a una llamada de ayuda. De hecho, si no hubiera sido por ciertos recuerdos de los que le resultaba difícil deshacerse, aquel viaje habría sido una celebración. Había llegado la hija de Predicador al mundo y a Joe le gustaban mucho los niños; había sido tío cinco veces y siempre había pensado que, a esas alturas, él tendría por lo menos dos.

El viaje se le hizo más pesado de lo habitual, pero consiguió llegar cerca del mediodía. Se dirigió directamente al bar de Jack y lo primero que hizo fue llevarle a Paige un enorme ramo de flores. No había nadie en el bar, ni siquiera en la cocina, así que fue directamente al apartamento. La puerta estaba entreabierta. Llamó suavemente y la empujó.

Encontró a Paige sentada en un sofá, con una cuna cerca de ella, doblando ropa.

—¡Joe! —su rostro se iluminó al verle—. ¿Son para mí?

—Claro que son para ti, cariño. ¿Acaso no acabas de dar a luz? — Paige le abrazó con cariño—. Estás preciosa para ser alguien que acaba de tener un bebé.

—Me han estado mimando durante toda la semana. He contado con todo tipo de ayuda. Cuando uno necesita ayuda, cualquier cosa, no hay mejor lugar que Virgin River.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy genial. Y la niña es muy buena.

Joe se asomó a la cuna.

—Ah, ¿y dónde está?

—Imagínatelo. John la tiene siempre en brazos.

Joe se echó a reír.

—¿Incluso cuando está removiendo un puchero?

—Dios mío, espero que no. Me ha dicho que iba a ver si Christopher quería echarse una siesta y se ha llevado a Dana con él. Pero el único que necesita de verdad una siesta es él. Tiene que estar agotado.

Joe se echó a reír.

—¿Qué tal fue el parto?

—Muy largo. No fue muy duro, pero tuve la sensación de que duraba una eternidad. Empezaba a pensar que la niña nunca llegaría. Y John estuvo a punto de sacarme de quicio. Después de veinte horas de parto, temía que John intentara sacarla personalmente.

—¿Y ya te está pidiendo otro?

—Oh, no. Creo que ya no está tan convencido como antes de que quiera tener tantos hijos. Para él el parto fue muy duro.

—¿De verdad? —preguntó Joe, sorprendido.

—Sí, no le gusta verme sufrir. Y al final, descubrí que ese hombre tan grande, capaz de cazar o de luchar en medio de un campo de batalla, no termina de encontrarse bien si ve una gota de sangre cerca de su esposa.

—Es su lado protector —le confirmó Joe—. Tengo entendido que os vais a trasladar pronto a la cabaña. En cuanto os vayáis, empezaremos a colocar los cimientos y a tirar paredes.

—Oh, yo ya estoy lista. De hecho, estoy deseando que empecéis la obra. Sólo nos vamos a llevar la ropa, los juguetes y el ordenador. Paul se encargará de protegerlo todo, ¿verdad?

—Sí, todo quedará perfectamente protegido. O bien se llevará a un almacén o lo colocaremos contra una pared y lo aseguraremos. Pero siempre podréis acceder a cualquier cosa que necesitéis.

Unos cuantos minutos después, entró Predicador sosteniendo a la niña en el hueco de su brazo.

—¡Joe! —dijo, pero con voz muy queda—. Me alegro mucho de verte.

Joe se levantó y alargó los brazos hacia la pequeña.

—Ahora me toca a mí, amigo. Veamos lo que has hecho.

Predicador le pasó a la niña y Joe la acunó en sus brazos.

—Dios mío, es preciosa. Creo que has tenido suerte, Paige. Va a parecerse a ti.

—John tiene miedo de que llegue a ser tan fuerte como él. He intentado explicarle que para eso harían falta unas buenas dosis de testosterona.

—Quiero que sea tan dulce y guapa como su madre.

—¿Cuánto pesó al nacer?

—Cerca de cuatro kilos.

—Cuando tu marido la tiene en brazos, parece que no llega al kilo —le dijo—. Habéis hecho los dos un buen trabajo.

—Dios mío, ha sido lo más duro que he hecho en toda mi vida —dijo Predicador.

—Ejem, John…

—No quiero decir que para ti no fuera duro, pequeña, ya lo sabes. Pero yo tenía miedo de terminar desmayado en el suelo. Mel estuvo a punto de darme algo para que me tranquilizara.

—¿Pero fue tan emocionante como imaginabas? —preguntó Joe.

—Fue mucho más emocionante de lo que pensaba. Lloré como un bebé.

Qué dos, pensó Joe. Se preguntaba si tendrían idea de la buena pareja que hacían.

—Tenemos que llamar a Paul para decirle que estoy aquí. Y a Brie y a Mike. Creo que por fin tenemos los planos definitivos y me gustaría visitar las dos propiedades hoy para poder irme mañana temprano.

—¿Tienes que irte tan pronto? —preguntó Paige.

—Me temo que sí —respondió él—. Podría haber enviado los planos, pero no quería perder la oportunidad de ver a Dana. Si la construcción va como hemos planeado, no tardaréis en poder disfrutar de vuestra casa. Podréis estar de nuevo aquí antes de Navidad. Además, si Predicador es capaz de cocinar durante el día a pesar del ruido, la cuadrilla dejará de trabajar antes de la hora de la cena para que podáis servirla sin problemas. No creo que el bar tenga que cerrar.

Hicieron un par de llamadas de teléfono y todo el mundo se acercó al bar para revisar los planos. Cuando les dieron el visto bueno a los planos, Paul y Joe fueron a casa del general para que Vanessa también pudiera verlos. Aquello les llevó un par de horas.

—Muy bien. Vayamos primero a vuestra propiedad —le dijo Joe a Paul —. Después vosotros os podréis marchar. Recogeremos a los Valenzuela de camino al pueblo. ¿Ya tenéis contratado el cemento?

—Llegará esta semana. ¿Podrás cenar con nosotros? —le preguntó Paul.

—Quiero ir a ver a Jack y a Mel esta noche, así que cenaré en el bar. Mañana saldré de aquí a primera hora.

—Vaya —se lamentó Vanessa—, esperaba que pudiéramos vernos más tranquilamente.

—Lo dejaremos para la próxima vez, ¿de acuerdo? Esta vez ha sido un viaje muy rápido.

—Joe —dijo Vanessa, y posó la mano en su brazo—. No puedo evitar sentir que hubo entre nosotros un malentendido muy desagradable que ha podido afectar a nuestra relación. Cinco minutos antes de que Paul me dijera que quería que nos casáramos, me dijo también que yo tenía un carácter terrible. Creo que mi reacción ha sido exagerada.

Joe se echó a reír.

—Creo que el malentendido ha sido entre otra mujer y yo —se encogió de hombros—. Todavía no soy capaz de entender lo que pasó. Entre nosotros no hay ningún problema, Vanni. Ten un poco de paciencia conmigo. Estoy seguro de que todo esto pasará.

—Eso espero, Joe. Siento que hayas sufrido. Y siento haber llegado a conclusiones equivocadas sobre ti.

—Eh —respondió riendo—, ¿qué otra cosa podías hacer? Yo tampoco quise entrar en detalles. Si ella quiere hablar contigo, eso es asunto suyo, pero yo ya he contado más de lo que pretendía y no quiero traicionar su intimidad.

Para las cinco, Joe ya había dejado todos los planos en las muy capaces manos de Paul y se dirigía hacia el bar. Allí estaban Mel y los niños esperándole y en cuestión de minutos, estuvieron todos reunidos, salvo Paul y Vanni. Hubo un gracioso relato sobre el parto de Paige que hizo reír a todo el mundo mientras disfrutaban de las truchas a la parrilla y el arroz que había preparado Predicador.

No mucho después de que se marchara Mel con los niños, la entrada de un grupo de bomberos les llamó la atención. Jack y Predicador les juntaron unas mesas, les sirvieron las cervezas y la cena y aprovecharon para pedir información sobre los incendios de la zona. Aquellos hombres habían estado combatiendo un incendio en Trinity Alps durante dos días. Parecían haber conseguido controlarlo y se dirigían de vuelta hacia sus casas. Estaban hambrientos, querían comida decente y cerveza fría.

—Me cuesta creer que ni siquiera me haya dado cuenta. Desde mi casa tengo una vista magnífica de toda esa zona.

—Han estado soplando vientos del sudoeste durante estos dos días. El incendio se ha producido en lo alto de una montaña y durante veinticuatro horas hemos estado intentando detenerlo. No pueden volver a llamarnos hasta dentro de veinticuatro horas por lo menos, así que con ese fuego parece que hemos terminado. Ahora, si continúa haciendo este mismo calor durante los próximos dos días, tendremos que ir a Mogollón Rim, en Arizona.

—¿Dónde fue exactamente el último incendio? —preguntó Jack.

—A sólo doce kilómetros de aquí. Justo detrás de la montaña.

Una distancia excesivamente cercana; Jack y Predicador les hicieron montones de preguntas sobre los vientos, los pronósticos del tiempo y las quemas controladas en la zona.

—Ahora mismo están prohibidas todas las quemas cerca de las secuoyas —les dijo uno de los bomberos.

Jack les sirvió otra cerveza, puesto que sabía que no tenían que volver al bosque. Por supuesto, no les cobró ni un centavo.

—Vuestro trabajo consiste en proteger nuestros pueblos, así que podéis beber y comer aquí cada vez que estéis apagando un incendio. Es lo menos que podemos hacer a cambio. Por supuesto, siempre que haya alguno que no beba y pueda conducir después.

Todos se echaron a reír. Un par de ellos palmearon la espalda a uno de sus compañeros.

—Siempre intentamos tener un mormon en el grupo.

La hora iba avanzando, pero Jack mantuvo abierto el bar algo más de lo habitual para que los bomberos pudieran relajarse.

Joe se sentó en la barra.

—Sírveme una copa más y después dejaré de molestarte.

—¿Estás seguro de que estarás bien en la cabaña? —preguntó Jack, mientras le servía un chupito—. En casa tenemos sitio.

—Jack, me encanta la cabaña. Y dejaré las sábanas limpias y puestas en la cama antes de marcharme. Predicador y su familia se trasladarán allí en cuanto comencemos las obras.

—¿Y ese otro asunto?

—¿Qué asunto?

—El de esa mujer que te tenía destrozado.

Joe se echó a reír.

—No ha cambiado nada. Todavía estoy fatal, pero lo superaré. Tengo experiencia en olvidar a mujeres. Estuve casado en una ocasión, y ella me dejó…

—Lo siento mucho, Joe. No sabes cuánto me gustaría verte feliz.

—¿Sabes? Ese es uno de los problemas de este sitio —comentó Joe—. Cuando abristeis el bar, todavía estábamos solteros cinco del grupo y ninguno tenía intención de poner fin a esa situación. Los únicos casados eran Zeke, Corny, Phillips y Stephens. Los demás estábamos encantados con nuestra soltería. Pero de pronto… Dios mío, no sólo os habéis casado, sino que habéis encontrado mujeres increíbles.

Jack se sirvió un chupito para tomarlo en compañía de su amigo.

—Sí, hemos tenido suerte.

—Esto es algo más que suerte. Creo que tenéis a los dioses de vuestra parte —Joe fijó la mirada en su vaso—. Y yo soy un idiota. Tuve a esa mujer increíble en mis brazos una sola noche y pensé que era eso lo que había estado esperando durante toda mi vida. Y a la mañana siguiente ya la había perdido de vista. Me desperté solo —se llevó el chupito a los labios.

Se oyó ruido de sillas cuando los bomberos se levantaron para marcharse. Dieron efusivamente las gracias y un par de ellos se acercaron a Jack para estrecharle la mano mientras el resto se encaminaba hacia la puerta.

Una vez solos en el bar, puesto que Predicador se había retirado ya con su familia, Jack le preguntó a Joe:

—¿Por qué no vas tras ella?

—Lo he intentado, pero no quiere saber nada de mí.

Jack se apoyó en la barra.

—Lo siento, Joe. Yo pensaba que iba a pasar lo mismo con Mel. Desde el instante en el que puso un pie en el pueblo, dijo que quería marcharse.

—¿Cuándo lo supiste? ¿O cuándo creíste que lo sabías?

—Bueno, en realidad no fui muy rápido —se echó a reír—. Tardé entre cinco y diez minutos. Fueron los vaqueros. ¿Te has fijado alguna vez en lo bien que le quedan los vaqueros a Mel? Bueno, a lo mejor prefiero que no contestes a esa pregunta.

—A mí lo que me mató fue un vestido rosa… Jack abrió los ojos como platos.

—Vaya…

—No deberías servirme alcohol. Me suelta la lengua.

—Así que es Nikki. Sí, la vi, y creo que también te vi mirándola —Jack sacudió la cabeza—. Lo siento, Joe.

—Vanni se enfadó conmigo. Paul, aunque me compadecía, tampoco estaba muy contento. En cualquier caso, eso ya lo hemos superado. Pero Nikki sigue sin hablarme. No me ha devuelto ninguna llamada y no puedo imaginar por qué.

—Sí, esas cosas duelen. Pero eso no significa que no pueda haber otra mujer ahí fuera, esperando a que te encuentres con ella. Yo tengo cuarenta años, Joe. Pensaba que ya no podría tener nunca ese tipo de vida. Pero Mel… Mel me hace sentirme como un adolescente.

—Sí, a lo mejor llega a ocurrir, pero no mientras esté así. Todavía estoy dolido. Tengo que superar esto antes de entrar en el mercado otra vez, ¿sabes?

—Intenta tranquilizarte. Seguro que al final todo saldrá bien.

—Sí —contestó. Se terminó el resto del whisky y se levantó del taburete—. Ahora deberías volver con tu familia. Yo me fumaré un puro en el porche y después volveré a la cabaña.

—De acuerdo. Cerraré el bar y saldré por la puerta de atrás. Tienes café en la nevera, pero nada más. ¿Quieres llevarte alguna bebida?

—No, estoy bien. Y cansado. Además, quiero salir mañana pronto.

—Muy bien. Y, Joe, no te pases demasiado tiempo lamiendo esa herida.

Joe le estrechó la mano a Jack.

—No te preocupes, sé que me pondré bien.

Joe salió al porche de Jack y alzó la mirada hacia el cielo. Oyó que se cerraba la puerta tras él. Desde dentro, Jack le dio la vuelta al cartel de la puerta. No se veían muchas estrellas y Joe esperó que no fuera por culpa del humo. Sacó el puro del bolsillo, cortó la punta, encendió una cerilla contra la suela del zapato.

E iluminó a Nikki.

Iba vestida con unos vaqueros, sandalias de tacón, una blusa azul y una gargantilla de oro. Estaba apoyada contra la barandilla del porche, con las piernas cruzadas y dejando que la melena cayera libremente por sus hombros. Joe dio un paso hacia ella sin poder creerse lo que estaba viendo, y la cerilla terminó quemándole los dedos.

—¡Ay! —gritó, tirándola al suelo.

La pisó con la bota para asegurarse de que se apagaba. Encendió otra cerilla y dio un paso más hacia Nikki.

No había mucha luz, pero pudo distinguir el rastro que las lágrimas habían dejado en sus mejillas y sus ojos enormes resplandeciendo a la luz de la llama. Apagó la cerilla y se guardó el puro en el bolsillo.

—Así fue como empezamos —dijo, sin acercarse más.

—Lo sé —contestó Nikki—, ¿me odias?

—Por supuesto que no —contestó Joe, pero mantenía una distancia de seguridad.

—Estaba avergonzada. Y asustada.

—¿Avergonzada? ¿Asustada? —repitió Joe.

Nikki suspiró.

—No podía entender lo que me había pasado. Me había acostado contigo tan rápido…

—Podrías habérmelo preguntado. Yo también me había acostado contigo muy rápido.

—Los hombres olvidáis muy pronto ese tipo de cosas.

—Yo no la he olvidado. Y el castigo ha sido brutal.

—Sí —musitó Nikki—, supongo que sí. Eso también lo siento.

—¿Y asustada por qué?

—Oh, Joe, tenía mucho miedo. Pensaba que al día siguiente por la mañana ibas a darme un azotito en el trasero y a decirme, «gracias por todo, pequeña».

—¿Dije o hice algo que te indicara que podría hacerte una cosa así?

—La culpa no fue tuya, Joe. Fue mía. Supongo que no estaba preparada para empezar una relación.

—¿Y el pánico llegó por la mañana?

—Sí, la noche fue maravillosa. Una noche que me habría gustado volver a repetir, y pensaba en lo que sería poder mirar hacia delante y… —alzó la barbilla y sorbió por la nariz—, pero no era posible.

Joe se rió sin humor.

—Así que decidiste poner punto y final para que no pudiera ponerlo yo. Dios mío, Nikki, lo único que quería era hacerte sentir que todavía podías esperar algo bueno de los hombres. ¿Qué demonios pasó para que te fueras de esa forma?

—Nada. La culpa la tiene mi pasado —sacudió la cabeza—. Tú fuiste maravilloso conmigo.

—Aun así, no quieres volver a saber nada de mí —dijo, completamente estupefacto—. ¿Ni siquiera querías saber si podía haber algo más entre nosotros?

—Tenía miedo de seguir adelante. Ni siquiera nos conocemos. Y yo estoy buscando una relación estable, ¡quiero formar una familia!

—¿Y no oíste lo que te dije? No tengo la menor idea de lo que va a pasar entre nosotros, entre tú y yo, apenas nos conocemos, pero creo que dejé muy claro que eso no es algo que esté evitando.

—Joe, creo que soy una completa ignorante en lo que se refiere al amor. Que no sería capaz de reconocer el verdadero amor aunque lo tuviera delante de mis narices.

Joe se echó a reír.

—Yo también he pasado por eso. Y hace muy poco, además.

—Pensé que probablemente era un error. En ese momento, me parecía que estabas ofreciéndome algo bueno. Que eras sincero, cariñoso. Pero al mismo tiempo, me decía que era imposible, que sólo había sido… sexo.

—Así que, por lo menos en lo relativo al sexo, no tienes ninguna queja.

—Fue mucho más que eso. Por lo menos para mí.

Joe sintió un alivio inmenso al oírselo decir. Alargó la mano y le secó una lágrima de la mejilla.

—¿Y creías que para mí no podía haber sido nada más?

—No lo sabía.

—Pero has vuelto.

—Porque Paul me llamó.

—¿Paul? —preguntó Joe atónito.

—Sí, creo que ha intentado enredarme.

—¿Qué quieres decir?

—Me llamó para decirme que no me preocupara por ti. Que aunque habías admitido que estabas loco por mí, estabas intentando olvidarme y probablemente lo conseguirías. También me dijo que tú no molestarías nunca a una mujer que no quisiera que la molestaran.

—¿Y para qué iba a hacer Paul una cosa así?

—Supongo que para hacerme pensar que podrías renunciar definitivamente a mí —se secó una lágrima—. Entonces, ¿me has olvidado?

—Todavía no, pero lo estoy intentando —bajó la mirada un instante, intentando pensar con claridad—. ¿Y qué te ha hecho volver? —le preguntó—. ¿Quieres intentar superarlo? ¿Vienes en busca de sexo?

—Después me llamó Vanni. Me dijo que había estado pensando en lo ocurrido y había decidido que yo estaba fuera de mis cabales. Me dijo muchas cosas que tú ya me habías contado. Me habló de tus visitas a Virgin River, de cómo os ayudabais siempre entre los amigos y de cómo habías apoyado a Paul tras la muerte de Matt. También me dijo que tenía la plena certeza de que si alguna vez necesitaba ayuda, podía contar contigo. Entonces pensé, «¿qué demonios me pasa?». Siempre había querido estar con alguien que pensara de esa forma, con alguien que actuara de esa forma —le miró con aquellos ojos enormes arrasados por las lágrimas—. Me dijo que ibas a venir a entregarle a Paul los planos de las casas. ¿Habrías preferido no verme?

—No lo sé, Nikki. No voy a engañarte. Después de cómo te fuiste… Aquello fue horroroso. Después, te escribí diciéndote que me habías roto el corazón y tú continuabas sin responder. ¿Qué quieres que piense, eh? Tú no eres la única que no quiere que vuelvan a hacerle daño otra vez.

—Supongo que después de lo que pasó aquella noche, no podías imaginártelo, pero no tengo demasiada experiencia en ese tipo de cosas. Nunca había hecho nada parecido. No sé nada de aventuras de una sola noche.

—Yo tampoco, Nikki. Pero jamás pensé que aquello lo fuera. Cuando me desperté a la mañana siguiente y vi que no estabas, me quedé desolado. Y más todavía cuando me dijeron que te habías ido llorando. No podía creer que nada de lo que había pasado pudiera haberte hecho llorar. Todavía me cuesta entenderlo.

—Mira, estuve con un hombre que decía quererme. Vivimos juntos durante años. Yo no dejaba de decirle que necesitaba un compromiso, que quería formar una familia, y él insistía en que necesitaba tiempo. Al final, terminó reconociendo que se había hecho una vasectomía hacía un par de años porque tenía miedo de que le engañara, dejara de tomar la píldora y me quedara embarazada. Así fue como me enteré de que en nuestra relación habían faltado la confianza y el amor. Él era un mentiroso y estaba utilizándome. Fue terrible enfrentarme a una cosa así.

—Dios mío —susurró Joe.

—Yo pensaba que me quería y estaba intentando hacerse a la idea de que lo nuestro fuera algo más permanente. Había tenido un divorcio difícil años atrás y yo le comprendía. No podía imaginar que me estaba mintiendo.

—Nikki, lo siento. Fue terrible que te hiciera algo así. Debería haber sido sincero.

—Sí, y allí estabas tú. A los cinco minutos de estar contigo, supe que eras mucho más franco y sincero que él, pero dudé de mi propia capacidad de juicio. Yo quería enamorarme de ti, pero no sabía lo que podías querer tú.

Joe alargó la mano hacia ella para echarle hacia atrás la melena.

—Después de lo que compartimos, creo que no había nada de mí que no supieras.

—Tienes un lunar en el trasero que seguramente debería verte un médico. Y una cicatriz en el hombro. Y creo que te operaron de apendicitis.

Joe sonrió. Así que no había sido él el único en fijarse en los detalles.

—A los doce años.

—¿Y esa cicatriz? —le señaló el hombro.

—Estaba en Fallujah. Mike Valenzuela consiguió mantenernos vivos hasta que Jack pudo sacarnos de allí. Había francotiradores por todas partes, pero conseguimos salvarnos. Fue terrible. En aquel momento, se terminaron los marines para mí. Ahora estoy en la reserva, y Paul también —sonrió—. ¿Lo ves? Sabes cosas sobre mí.

—No las suficientes —respondió Nikki con dulzura.

Joe se inclinó hacia delante y besó el rastro dejado por una lágrima.

Posó una mano en su nuca y le dio un beso en la sien.

—Ya está —susurró. Posó un dedo en sus labios—. Tenías una lágrima.

Se inclinó hacia ella, rozó sus labios y deslizó la lengua por su labio superior.

—No, aquí no hay ninguna lágrima. Creo que has terminado de llorar —posó las manos en su cintura y la besó con inmensa ternura.

Nikki contestó con un deseo tan apasionado que Joe pensó que al final iba a ser él el que iba a terminar llorando de emoción. Se preguntó si aquélla sería otra de sus fantasías, si realmente aquello era real, y si Nikki volvería a desaparecer antes de que pudiera alcanzarla. Pero al sentir el cuerpo de Nikki contra el suyo, su lengua en el interior de su boca y sus manos deslizándose por su espalda, esperó contra toda esperanza que fuera real y que al día siguiente al despertarse, no descubriera que había sido otro sueño.

—Pensaba que habías desaparecido para siempre —dijo contra sus labios.

—Me gustaría no haberme ido. Haberme quedado…

Joe cubrió sus labios con un beso profundo y desesperado que pareció durar una eternidad. La abrazaba con tanta fuerza que por un momento temió hacerle daño. Eran muchas las cosas que deseaba decirle, pero eso significaría abandonar sus labios y todavía no era capaz. Durante todas aquellas semanas, durante todas aquellas largas noches, había deseado que las cosas hubieran sido diferentes entre ellos. Habían sido muchas las veces que había pensado que si no hubiera ido tan rápido, su relación podía haber tenido éxito. Debería haberle dado tiempo, haberla cortejado, haberla seducido. Había sido un estúpido al no conseguir ni su número de teléfono ni su apellido antes de acostarse con ella. Debería haber ido más despacio para ganarse su corazón, para borrar sus dudas. Y aun así, no podía imaginar cómo podría haberlo hecho de otra manera cuando los dos estaban ardiendo de deseo.

Como lo estaba él en aquel momento.

—Nikki —susurró—, lo estás haciendo otra vez —le dio un beso largo y profundo y acarició su seno—. Dios mío… —Llévame a alguna parte.

—No, no te llevaré a ninguna parte hasta que no entiendas unas cuantas cosas.

—Date prisa entonces. Dime qué tengo que entender.

—No tengo ningún interés en una aventura de una sola noche. Lo quiero todo. Si eso es demasiado pedir, dímelo ahora. Y si te asusta, quiero saberlo.

—¿Todo?

—Quiero acostarme contigo y despertarme contigo —la besó—.

Quiero que podamos repetir esto otra vez. Y otra, y otra… —De acuerdo —contestó ella casi sin respiración.

—Soy un idiota, pero me he enamorado de ti.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque jamás me había sentido tan mal.

—Se supone que uno tiene que sentirse bien cuando se enamora.

—Sí, cuando estoy contigo me siento bien. Pero cuando no te tengo, estoy fatal.

—Sí, eso lo comprendo.

—¿Vas a darnos una oportunidad?

—Sí.

—Soy consciente de que a veces las cosas no salen como uno desea. Los dos hemos podido comprobarlo. Pero no voy a tomarte el pelo. Jamás te engañaré, ¿me crees?

—Sí, te creo. ¿Y tú me crees a mí?

—¿No vas a volver a escaparte sin darme una explicación?

—No, no volveré a hacerlo.

—Puedes hacer lo que quieras, ¿sabes? Puedes decirme que estabas equivocada, que has cambiado de opinión y ya no sientes lo que sentías. Cualquier cosa, salvo desaparecer sin decir una sola palabra. Si decides que no quieres saber nada de mí, tendrás que decirme que pones fin a la relación, ¿trato hecho?

—Trato hecho —contestó Nikki contra sus labios.

—¿Vanni y Paul saben dónde estás? —le preguntó con un ronco murmullo.

—Saben que estoy contigo.

—¿Y lo estás?

—Sí, Joe, estoy contigo.

Joe la levantó en brazos y la besó.

—Si quieres que hagamos el amor, lo haremos, pero sólo si tú quieres. Y sólo si de verdad piensas que esto puede ser el principio de algo, y no el final.

Nikki le rodeó el cuello con los brazos y sonrió.

—Eres alguien muy especial, ¿sabes? No eres un hombre normal. Normalmente, éste es el momento en el que los hombres te dicen que no intentes engancharlos. Es raro que un hombre empiece una relación diciendo que espera que se convierta en algo estable.

—¿Sí? —preguntó Joe sonriendo.

Se encogió después de hombros, pensando en sus propios amigos. En otros momentos de sus vidas, casi todos habían pasado por esa fase y habían intentado eludir cualquier tipo de compromiso.

—¿Y ya has olvidado al idiota que te dejó marchar? —Sí, por lo menos ya puedo reírme de lo que pasó.

—Estupendo —Joe se echó a reír—. Ahora vamos a algún lugar en el que podamos estar juntos.

A Joe le sorprendió ser capaz de conciliar el sueño, pero lo consiguió. Abrazado a Nikki, sintiendo aquel cuerpo dulce y cálido contra el suyo, encontró la paz. Cuando se despertó a su lado, se sintió como si hubieran decidido por él. Estaba locamente enamorado de ella y le sorprendía que le bastara besarla, que le bastara acariciarla para que Nikki le deseara tanto como él la deseaba a ella. Ya sólo quedaba saber qué había decidido Nikki sobre su relación. Pero confiaba en el pacto que habían hecho; sabía que serían honestos el uno con el otro.

Joe se levantó de la cama al amanecer. Pensó en hacer el café, volver

a hacer el amor con ella y contemplar juntos la salida del sol. Conectó la cafetera. El olor era un poco sospechoso, así que se preguntó si el café sería viejo. Después alzó la cabeza. Miró el reloj del microondas. Las nueve y media. Olfateó el aire. ¡Oh, mierda! Desenchufó la cafetera y salió al porche desnudo. Había pensado que todavía estaba amaneciendo porque apenas entraba sol por las ventanas, y era el aire el que olía a humo.

—¡Nikki! —gritó, corriendo de nuevo al interior de la cabaña—. ¡Nikki, despierta! ¡Fuego!

Capítulo 18

El pueblo entero se había convertido en un campamento base para los bomberos y el olor penetrante del humo impregnaba el aire.

Cuando Joe llegó al pueblo, tuvo que aparcar detrás de la iglesia. Con Nikki de la mano, corrió hasta el centro del pueblo, lleno en aquel momento de camiones de bomberos, camionetas de retenes forestales y otros muchos bomberos que, por su aspecto, debían de ser presos entrenados para combatir incendios. Había camiones cargados con agua y camionetas para trasladar a los bomberos y los equipos médicos. En medio de la calle habían instalado una carpa y a su lado había una ambulancia.

En el porche, junto a muchos hombres que Joe no había visto jamás, estaban sus amigos. Jack equipado ya completamente para combatir el fuego.

—Joe, no sabía si estabas todavía aquí. Tenía entendido que querías salir temprano hacia Oregon —miró a Nikki y no pudo disimular una sonrisa.

—Todavía estoy aquí, ¿qué ha pasado?

—Un cambio de viento. El fuego viene hacia aquí.

—¿Qué vamos a hacer?

Zeke dio un paso adelante y le tendió un equipo.

—Vamos a intentar apagarlo.

—¿Pero qué estás haciendo tú por aquí?

—He estado pendiente de este incendio desde Fresno. Justo a la medianoche parecía a punto de alcanzar mi lugar de caza favorito, así que decidí venir.

Stephens salió en ese momento del bar, ya vestido y con un donut enorme en la mano.

—Por supuesto, antes ha sacado a todo el mundo de la cama.

Joe comenzó a ponerse el equipo a toda velocidad. Zeke y Josh eran bomberos profesionales y tenían también preparación como enfermeros. El resto de ellos habían recibido entrenamiento como bomberos voluntarios, pero toda la ayuda se agradecía de igual manera.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Nikki a Joe.

—Voy a intentar echar una mano. ¿Quieres irte a casa? ¿Quieres ir con Vanni?

Antes de que hubiera podido contestar, salió Mel al porche. Llevaba una bata blanca de enfermera y el estetoscopio alrededor del cuello. Joe nunca la había visto así.

—¿Y esto? —preguntó, señalándola con la barbilla mientras sacaba los guantes del bolsillo.

—Estamos ayudando en el puesto de primeros auxilios. Y como no nos conocen ni al doctor ni a mí, tenemos que llevar un uniforme que nos identifique.

—¿Dónde están los niños?

—Los más pequeños durmiendo en el apartamento —contestó Jack—, y creo que Christopher viendo la televisión. Paige se quedará a cargo de los niños mientras Mel trabaja y Brie está encargándose de que haya agua y comida para todos.

—Yo la ayudaré —dijo Nikki. Le dio a Joe un beso en la mejilla—. Yo también te quiero. Por favor, ten mucho cuidado.

Después, se dirigió corriendo hacia el bar mientras él la seguía con la mirada y una sonrisa bobalicona en la cara.

A los pocos minutos, estaba Predicador en el porche, con el equipo completo. Paige estaba a su lado, con la recién nacida en brazos. Predicador besó a su mujer y a su hija y se dirigió hacia la camioneta que les estaba esperando. Jack salió tras él.

—Predicador, a lo mejor deberías quedarte por si hace falta sacar a las mujeres y a los niños.

—Aquí hay mucha gente que puede ayudarles. Y no voy a dejarte solo en esto.

—Ya soy mayor, Predicador.

—Yo también.

Mel también se acercó a la camioneta que iba a llevar a los voluntarios. Observó a aquel grupo de marines subir a ella: Zeke, Phillips,

Stephens. Mike, Paul, Predicador…

Justo en ese momento, llegó otra camioneta al pueblo, haciendo sonar la bocina. Corny, también bombero profesional, se bajó gritando:

—¡Eh! ¿No os olvidáis de alguien?

Todos le recibieron con entusiasmo.

—¿Y la recién nacida? —le preguntaron.

—Ya no es ninguna recién nacida, ¡tiene dos días!

—¿Y tu mujer te ha dejado salir?

—Estás de broma, ¿verdad? Me ha dicho que moviera el trasero y viniera a ayudar —sonrió y sacó su propio equipo de la caja de la camioneta—. Ha llamado a su madre para que le eche una mano.

—Otra niña, ¿eh? —dijo Jack.

—Sí, pero estoy seguro de que el siguiente será un niño. Lo sé.

—Pues será mejor que esperes una buena temporada —le aconsejó alguien.

Se sumaron al grupo otros hombres del pueblo: Doug Carpenter, Fish Bristol, Buck Anderson y sus dos hijos. Todos ellos tenían el certificado de bomberos voluntarios.

Todo el mundo, salvo Jack, estaba ya en la camioneta. Este se acercó a su esposa y le dio un beso en los labios.

—En cuanto te digan que tienes que hacerlo, reúne a los niños y vete del pueblo…

—No vamos a tener que irnos, Jack. Es imposible. No sé si podría irme de aquí.

—Lo harás si tienes que hacerlo. Lo más importante es mantener a los niños a salvo. Y encárgate de que alguien vaya a buscar también a la abuela de Ricky.

—Estaré pendiente de ella, pero me quedaré a esperarte.

—Melinda, no quiero que corras ningún riesgo.

—Y yo tampoco. Vuelve en cuanto puedas.

Jack le sonrió.

—Sabes que no vas a poder deshacerte fácilmente de mí —deslizó la mano por su cintura y la besó—. Pórtate bien.

Jack se montó en la camioneta y se sentó al lado de Joe.

—Parece que se han arreglado algunas cosas —le dijo.

—Sí, es posible que estemos empezando algo. ¿Cómo has podido reunir a todos los chicos?

—Cinco ya estábamos aquí —contestó Jack—. Lo que me parece increíble es lo de los demás. No deben de tener mucho trabajo —añadió con ironía.

—Mira quién habla —respondió Phillips—, uno que se va a quedar sin trabajo si no acabamos pronto con esto.

Tardaron casi media hora en llegar a la zona en la que se extendía el fuego. Todos los bomberos, incluyendo los voluntarios, llevaban en la mochila comida, agua y un equipo de supervivencia. Les asignaron diferentes trabajos: a algunos les dieron sierras eléctricas para que cortaran árboles y ramas, Pulaskis y palas. Les llevaron por una carretera abandonada junto al resto de la cuadrilla. Cuanto más avanzaban, más difícil se hacía respirar. Les organizaron en una sola línea, algunos de ellos se dedicaban a cortar árboles mientras otros apartaban las ramas caídas para quitarle así combustible al fuego. Mientras, otros iban cavando una zanja con intención de separar aquella línea de árboles del incendio. Jack caminó hasta el final de la línea y comenzó a sacar tierra con la pala.

—Estoy empezando a ser demasiado viejo para todo esto —dijo mientras cubría de tierra los árboles caídos y las ramas cortadas.

—Todos lo estamos —contestó Paul. Alzó la mirada—. ¿Crees que se formará alguna nube en el cielo?

—Tú sigue trabajando y reza —sugirió Jack.

El general condujo hasta el bar y entró. A la primera que vio fue a Brie con su sobrina en un cochecito, preparando botellas de agua para los bomberos. Oyó después el llanto de un bebé en el apartamento y se metió directamente detrás de la barra.

—Tengo una idea —le dijo a Brie—. ¿Por qué no os vais Paige y tú al rancho con los niños? Está rodeado de una pradera y tiene el río al lado. Allí no correréis ningún peligro y yo puedo ocuparme del bar.

—Mel no puede marcharse y yo tengo que quedarme cerca con la niña para que pueda darle de mamar. Ahora está en el puesto de primeros auxilios, atendiendo a los heridos.

—El aire que se respira aquí no es bueno para los niños. Deberíais sacarlos de aquí.

—Bueno, iré a preguntárselo.

Brie le comentó a Mel la sugerencia del general, y ella, tras pensárselo durante algunos segundos, contestó:

—Sí, los niños estarán más seguros allí. ¿Podéis llevarlos entre Paige, Nikki y tú?

—Claro, pero no me gusta tener que alejarlos de ti.

—Es mejor que estén allí, Walt tiene razón. Y él puede ayudarnos también con el bar.

Mel observó desde el puesto de primeros auxilios cómo montaban a los niños en las camionetas de Jack y Predicador y cargaban con todo lo que Christopher, Dana Marie, Emma y David podían necesitar. A los pocos minutos, abandonaban el pueblo.

Esperaba que a Paige o a Vanni se les ocurriera dar de mamar a su hija. Emma necesitaba el pecho; todavía era muy pequeña, muy vulnerable, y Mel no vacilaría a la hora de amamantar a la hija de una amiga en un momento como aquél. Una lágrima se deslizó por su mejilla y la secó con impaciencia. Estaban en una situación de emergencia; todos tenían muchas cosas que hacer y estaba segura de que Vanni, Brie, Nikki y Paige serían capaces de mantener a los niños a salvo. Eso era lo más importante.

Después, Jack volvería a casa y estarían todos juntos otra vez.

A lo largo de la mañana fueron llegando camionetas con bomberos en busca de agua y comida y a los que, de vez en cuando, había que curar alguna herida. En muchas ocasiones llegaban sucios, exhaustos y hambrientos. La mayor parte de ellos eran presos, delincuentes preparados para extinguir incendios, que iban acompañados siempre de numerosos policías. Mel se había preguntado en muchas ocasiones cuántos de ellos intentarían huir. Pero seguramente, en el caso de que fueran demasiados, se suspenderían ese tipo de programas.

Tomó aire y volvió al bar. Para su sorpresa, encontró al general y a Muriel detrás de la barra.

Muriel la recibió con una sonrisa radiante.

—Hola, Mel —la saludó Walt—, ¿qué te apetece tomar?

—Agua con hielo, si todavía queda hielo. Estoy deshidratada. Creo que es por el humo que hay en el aire. Aunque no sea mucho, reseca la nariz y la garganta.

—¿Cómo estás, Mel? —preguntó Muriel.

—La verdad es que hoy un poco tensa. Gracias por venir a ayudar.

—De nada —se encogió de hombros—. Me alegro de poder hacerlo.

Tú también tienes mucho trabajo ahí fuera.

Mel bebió agradecida medio vaso de agua.

—Desde luego.

—Voy a volver a la cocina. He estado preparando sándwiches, lo único que sé cocinar. Estaba a punto de sacar una bandeja. Han traído comida del Departamento de Bomberos, pero se está acabando a toda velocidad. ¿Qué te parece si dejamos los sándwiches en el porche con el agua?

—Perfecto. Ahora voy a llamar al rancho para ver cómo están los niños.

Se acercó al teléfono. Aunque Vanni le aseguró que todo iba bien, podía oír a Emma llorando de fondo. Era increíble, pensó, cómo podía reconocer una madre el llanto de su bebé. Estuvo a punto de hacerle llorar. Peor aún, hizo que se le desbordara la leche y tuvo que ir al cuarto de baño, desabrocharse la blusa e inclinarse sobre el lavabo. El funcionamiento del cuerpo de las mujeres era casi milagroso, se descubrió pensando. «Vuelve, Jack», le pidió en silencio, «tenemos que volver con nuestros hijos».

—Mel —Muriel llamó a la puerta del baño—, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien. Ahora mismo salgo.

Cuando abrió la puerta encontró allí a la otra mujer esperando con expresión preocupada.

—Te he visto venir corriendo y he pensado que a lo mejor estabas mareada. Con todo este humo en el aire… Mel se echó a reír.

—He llamado a casa de Walt para ver cómo estaban los niños y he oído llorar a Emma. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que le he dado de mamar y en cuestión de segundos estaba goteando —contestó mientras se abría la bata para mostrarle la blusa mojada—. Espero que consigan controlar el fuego antes de que explote.

Muriel sonrió.

—Yo no tengo hijos, y supongo que necesitas ver cuanto antes a los tuyos.

—Estoy segura de que no tardarán mucho en volver. Seguro que apagarán pronto el fuego, ¿no crees?

—No sé, Mel. Hay mucha madera ahí fuera. A mí me da miedo. —Sí —dijo Mel con un hilo de voz—, da mucho miedo.

Walt estuvo haciendo sándwiches con Muriel.

—¿Sabes? He estado yendo a tu casa, saliendo contigo a montar y a pasear a los perros, y nunca te he preguntado por tus ex maridos. No sé cuántos has tenido, ni por qué no han funcionado esas relaciones.

—¿Y qué te hace pensar que quiero hablar de eso contigo?

—Estoy seguro de que no te importa contármelo. Además, yo te he hablado de mi esposa.

—De acuerdo —contestó Muriel mientras apilaba los sándwiches—. Te haré un resumen. Mi primer marido tenía quince años más que yo, era mi agente. Continúa siéndolo. Creo que se casó con mi talento como actriz, no con la mujer que yo era. Era muy ambicioso. Sigue pensando que me divorcié de él porque era mucho mayor que yo, pero fue porque lo único que le importaba era mi carrera. Creo que ni siquiera sabría decir cuál es mi color favorito.

—El amarillo.

Muriel alzó bruscamente la cabeza y le miró fijamente a los ojos.

—Sí, el amarillo.

—No ha sido difícil deducirlo. Tienes muchas prendas de ese color. Y el rojo también es un color que te gusta.

—Exacto —contestó Muriel sorprendida. Se sacudió mentalmente, obligándose a salir de su asombro—. Muy bien, el número dos era agresivo. El número tres me engañó, el cuarto olvidó mencionar que tenía un hijo, el quinto…

—Un momento, espera ¿esto va a llevarte mucho tiempo?

Muriel sonrió.

—¿No buscaste esa información en Internet?

—No —respondió Walt, sintiéndose casi ofendido.

—Hemos parado en el quinto. Tenía un problema de consumo excesivo de drogas del que, por supuesto, no me enteré hasta después de casarme. Intenté ayudarle, pero él necesitaba hacer las cosas a su manera. Fue entonces cuando decidí que lo mejor era dejar de casarme. En cualquier caso, hay que entender que no todo fue culpa mía. Hollywood no es precisamente el lugar ideal para mantener relaciones duraderas.

Hice lo que pude.

—No tengo ninguna duda.

—¿Lo dices porque de verdad no tienes ninguna duda, o estás siendo sarcástico con una pobre mujer que ha tenido que soportar a cinco maridos terribles?

Walt respondió riendo. Le pasó el brazo por la cintura y le dio un beso en la mejilla. Era la primera vez que tenía un atrevimiento como aquél. Había ido a montar con ella, se había presentado alguna vez en su casa y hablaban por teléfono casi a diario, pero todavía no habían tenido ningún contacto físico.

—También en el ejército son difíciles las relaciones. Pero yo tuve suerte.

—Mmm. A lo mejor el matrimonio se te da mejor que a mí. —Sí, supongo que eso también es posible —dijo, y sonrió.

Los hombres continuaban luchando contra el fuego y estaban sedientos y cansados. Iban trabajando a lo largo de una línea del bosque que cada vez era más ancha y profunda. Jack se apoyó en la pala mientras Mike Valenzuela pasaba a su lado con una sierra eléctrica con intención de seguir cortando ramas de los árboles caídos. Se detuvo a beber agua y tomar aire antes de inclinarse de nuevo y seguir arrojando piedras sobre una pila cada vez más grande que pretendía convertirse en un pequeño dique contra el fuego. Mike continuó moviéndose a lo largo de la línea hasta que Jack le perdió de vista; se secó entonces la frente y retomó el trabajo.

Y entonces se produjo un cambio sutil. La ligera brisa que hasta ese momento había estado sintiendo en la nuca cambió para convertirse en un viento caliente que le golpeó el rostro. Frunció el ceño y comenzó a avanzar en la dirección en la que Valenzuela se había alejado, buscando aquella fuente de calor. A medida que el camino se iba adentrando entre los árboles, eran menos los voluntarios y más los bomberos profesionales.

Se levantó un murmullo entre los hombres y el aire se llenó de chispas. La fila de hombres que se había desplazado hacia la izquierda comenzó a retroceder hasta dejarle detrás. Jack no veía a Valenzuela por ninguna parte, así que decidió avanzar un poco más. Vio rápidamente que no quedaba nadie allí. Detrás de él, desde el lugar en el que estaba antes, alguien comenzó a gritar:

—¡Fuera, fuera!

Los bomberos que antes estaban detrás de él corrían hacia abajo. Oyó un crujido y el aire se llenó de chispas. El fuego contra el que estaban luchando se acercaba a toda velocidad hacia ellos. Delante de él tenía una nube de humo, tras él, el camino de leña por el que había llegado y a su izquierda, un barranco. Giró para volver, pero justo en ese momento, un árbol que había estado ardiendo explotó lanzando chispas y detritus ardiendo a su alrededor. Una secuoya de cerca de sesenta metros ardía a menos de tres metros de él. Jack comenzó a moverse hacia el barranco justo en el momento en el que un árbol caía sobre él.

En cuanto les dieron orden de salir, bomberos y voluntarios corrieron colina abajo, donde estaban esperándoles las camionetas para evacuarlos. Paul estiraba el cuello desesperado, intentando encontrar a Jack. Le había visto moverse entre los árboles, pero todavía no había regresado. Después, comenzaron a volar chispas sobre sus cabezas y ya fue imposible ver nada. Mike Valenzuela se montó en la camioneta, al lado de los chicos.

—¿Dónde está Jack? —le preguntó Paul.

—No le he visto —Mike miró a su alrededor—. ¿Estará en otra camioneta?

Paul salió de la camioneta y comenzó a avanzar por el camino, pero el jefe de la patrulla de bomberos le hizo retroceder.

—Uno de nuestros hombres está todavía allí —le dijo Paul.

—No hay nadie en esa zona —respondió el jefe de bomberos—. Ha salido todo el mundo.

—Le he visto ir en esa dirección.

—No hay nadie allí.

—¡Pero si le he visto!

—Si hay alguien allí, le rescataremos —dijo, señalando a los bomberos que iban saliendo del bosque en llamas.

Justo en ese momento, se produjo una explosión. Paul se encontró a sí mismo siendo empujado hacia la camioneta mientras el capitán gritaba:

—¡Vamos, todo el mundo fuera! —y la camioneta se puso en movimiento.

Paul saltó a la tina de la camioneta y observó a todos aquellos hombres montarse en la siguiente y en una tercera. Jack tenía que ir en una de ellas, se dijo. No podía ser de otra manera.

Llegaron volando dos aviones y lanzaron retardante de ignición. Volaban tan bajo que las llamas lamían el fuselaje mientras desaparecían sobrevolando el bosque.

Cuando llegaron a la zona de seguridad, los marines comenzaron a buscar a Jack en todos los vehículos que habían abandonado la zona de peligro, pero no estaba por ninguna parte. Paul le contó al capitán lo que había visto y le dijo que temía que estuviera todavía allí.

—Amigo, si no ha salido con los últimos hombres, es posible que ya no pueda salir.

Aterrado, Paul le dijo a Joe:

—Tenemos que ir a buscarle.

—¿Pero dónde vamos a mirar? Por este camino es imposible seguir.

—Tiene que estar por alguna parte —agarró al bombero del brazo—.

¿Hay alguna otra forma de salir de allí?

El capitán de bomberos negó con la cabeza.

—Lo siento, muchacho.

—Tiene que haber alguna manera. Él no haría una cosa así, no se metería en medio de un fuego. ¡Es demasiado inteligente como para hacer algo tan imprudente!

—Amigo, el viento ha cambiado y ha devorado varias hectáreas de tierra en cuestión de minutos. Tendremos que esperar para ver si reaparece. No es el único hombre que falta. El equipo de Búsqueda y Rescate se ha puesto manos a la obra.

—¡Mierda! —musitó Paul. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. No puede pasar una cosa así —miró a Joe—. Después de todo lo que hemos pasado, es imposible.

—Sí, es imposible.

Los bomberos profesionales y los voluntarios se reubicaron en una nueva zona del bosque, pero el fuego estaba alejándose de Virgin River, de modo que serían otros equipos situados al noroeste los que se harían cargo de la situación. Unas horas después, comenzó a ponerse el sol y el jefe de bomberos decidió que había llegado la hora de regresar al pueblo, cambiar la ubicación del campamento base y enviar a los voluntarios de Virgin River a casa.

—No podemos irnos hasta que no sepamos dónde está —dijo Predicador.

—No ha salido nadie de allí, Predicador. Y aquí no está. Creo que a lo mejor…

—No —replicó Predicador—. No. Estoy seguro de que ha salido aunque no le hayamos encontrado. Tenemos que seguir buscando. Volveremos al lugar en el que le vimos por última vez, marcaremos un perímetro y peinaremos la zona. Pero vamos a seguir buscando, ¿está claro?

Se produjo un corto silencio hasta que alguien dijo:

—Está claro, Predicador. Eso es lo que vamos a hacer.

Para las cinco de la tarde, los bomberos estaban yéndose de Virgin River, pero los hombres todavía no habían vuelto. Comenzaba a disiparse el humo, que se movía en otra dirección. A las seis de la tarde, el pueblo entero parecía sumido en un tenso silencio y a las siete, comenzaron a formarse nubes delante de la costa.

Paige, Brie y Nikki llevaron a los niños al pueblo. Mel pudo por fin dar de mamar a Emma y acurrucar a David en sus brazos. Después les colocaron en el parque y en unas camas improvisadas en el apartamento de Paige. Walt y Muriel continuaron trabajando en la cocina y en el bar, pendientes en todo momento de los informativos de la televisión local y convencidos de que los hombres no tardarían en volver, hambrientos y muertos de sed. Pero a las diez no habían sabido todavía nada de ellos. Mel vio que comenzaban a caer las primeras gotas de lluvia en la carretera polvorienta, fuera del bar. Se reclinó en el porche y sonrió agradecida. Allí permaneció, esperando y observando. Aquel olor a lluvia era como la respuesta a una oración.

Se sentó en una de las mecedoras y recordó sus primeros tiempos en Virgin River, antes de que se hubiera casado con Jack y de que nacieran sus hijos. Retrocedió hasta aquella época en la que estaba segura de que jamás volvería a encontrar el amor. Jack, tan fuerte y poderoso, podría haberla estrechado entre sus fuertes brazos y haberla devorado, pero había sido paciente, había sabido esperar. Había esperado hasta que Mel había estado preparada para sentir algo que no le hiciera sufrir. Y en el instante en el que había puesto sus labios y sus manos sobre ella, había sabido arrancarle la respuesta más apasionada de su vida. Era un amor seguro y constante. Jack no hacía nada a medias. Había sido un soltero despreocupado, había tenido decenas de amantes, hasta que había llegado Mel. Y desde entonces sólo le pertenecía a ella. Se había comprometido plenamente.

En una ocasión le había dicho que no debería tener miedo de nada mientras fuera su esposa. Que él se aseguraría de que nunca volviera a tener miedo.

Pero en aquel momento lo tenía.

A medianoche, asomó la cabeza en el interior del bar y vio a Muriel sentada con la cabeza apoyada en la mesa, mientras Walt permanecía de pie tras la barra, viendo las noticias. Preparado y expectante.

—Acuéstate un rato, Mel. Te avisaré en cuanto vuelvan.

—¿Han dicho algo?

—Dicen que el fuego ya está controlado y que ahora, con la lluvia, lo extinguirán antes de lo previsto.

—¿Entonces por qué no han vuelto todavía?

—A lo mejor les necesitaban. Es posible que estén haciendo trabajos de limpieza o algo así. Vete a dormir.

Jack jamás se acostaba cuando Mel estaba atendiendo un parto por si podía necesitarle. Así que negó con la cabeza.

—No pienso acostarme hasta que vuelva Jack —respondió—. Seguro que ya viene hacia aquí.

Sentía que estaba acercándose a ella, aunque el corazón le latía sorprendentemente rápido. Pero estaba segura. Volvería a su lado. A lo mejor se había quedado a buscar a alguien…

Recordó la primera vez que había visto a todos aquellos hombres tan impresionantes; aquellos marines que jamás se dejarían en la estacada. Desde el primer instante había podido distinguir bajo sus bromas y su camaradería un intenso entusiasmo por la vida. Eran divertidos, valientes y leales. Y Jack había sabido hacer de Ricky un hombre como ellos.

Había sido como un padre para él, se había entregado a aquel muchacho como si fuera su propio hijo. Recordaba cómo le había abrazado el día que Ricky había perdido a su hijo. Era tal el amor que albergaba Jack en su interior que a veces a Mel le sorprendía que no le explotara el corazón.

«Jamás te dejaré marchar, Mel. Quiero que confíes en mí. ¡Sabes que conmigo estarás a salvo!».

—Confío en ti —dijo, aunque no había nadie que pudiera oírla—. Te conozco y sé que no te rendirás.

Jack le había salvado la vida después del nacimiento de Emma. Ella estaba entonces semiinconsciente, pero había oído sus súplicas y su desesperación.

—No vas a dejarme —susurró—. ¡No te atreverás!

El amanecer la encontró todavía en el porche. Había pasado una larga noche pensando en su marido. Un hombre de muchas caras: una fiera, peligrosa y amenazadora para los enemigos. Otra tierna para ella. Una de dulce orgullo cuando miraba a sus hijos. Y otra de alegría cuando estaba con sus amigos.

Recordó la primera vez que le había robado un beso. Un beso profundo y apasionado. Le había resultado difícil resistirse a su capacidad de seducción. Y de aquel mismo deseo habían nacido sus hijos, porque Mel era incapaz de decirle no a Jack.

Por fin, por fin, llegó una camioneta. Vio en el asiento de atrás a los hombres sedientos y agotados. Se levantó en el porche y les vio bajar de uno en uno. Mike fue el primero en subir los escalones del porche. Tenía el rostro cubierto de ceniza y surcado por las lágrimas.

—¿Dónde está Jack? —les preguntó.

—Mel, no le encontramos. Llevamos toda la noche buscándolo.

—¿Pero qué estás diciendo? —se rió nerviosa—. ¿Le habéis perdido?

—Cuando han evacuado la zona, no ha salido. Ha habido una explosión repentina y el fuego ha alcanzado el camino —la agarró del brazo—. Mel, es posible que haya quedado atrapado. Han muerto tres bomberos en el incendio cuando ha cambiado el viento.

—Pero Jack no —respondió, sacudiendo la cabeza y con la mirada completamente despejada—. No, Jack está viniendo hacia aquí.

—No lo sé, Mel —la abrazó, pero Mel no le devolvió el abrazo—. No creo.

Predicador llegó hasta ellos, cansado, triste y con los ojos irritados. Tenía el rostro y el equipo cubiertos de hollín. Permaneció ante Mel con la cabeza gacha, como si estuviera avergonzado. Mel le conocía muy bien y sabía que no sería capaz de seguir viviendo si pensaba que había dejado abandonado a Jack.

—No te preocupes, sé que volverá. Lo está pasando mal, pero viene hacia aquí.

Fueron acercándose a ella uno a uno, acariciándola, abrazándola. Algunos de ellos llorando. El general salió al porche y al ver a los hombres, corrió a avisar a Muriel y al resto de las mujeres. Pero Mel permanecía inamovible.

—No —repetía una y otra vez—. No lo comprendéis. Si le hubiera ocurrido algo, lo sabría. Lo sentiría. Pero sé que viene hacia aquí.

—En cuanto descansemos un poco, volveremos a rastrear la zona — dijo Paul—. Intentaremos averiguar lo que ha pasado y pase lo que pase, le traeremos de nuevo hasta aquí —inclinó entonces la cabeza y entró en el bar.

A los pocos segundos, un grito de Brie desgarraba el silencio del amanecer. Mel sintió un escalofrío, pero agarró a Joe cuando pasó a su lado y le dijo:

—Dile que su hermano está bien, que viene hacia aquí. Díselo.

Joe abrazó a Mel y susurró:

—Cariño, no estoy seguro.

—No lo comprendes —musitó Mel.

Nadie lo entendía. Pero ella sabía que si Jack hubiera muerto, ella lo sabría. Que sentiría un profundo y oscuro vacío dentro de ella. Por un instante, pensó que cuando había muerto su primer marido, no había tenido ninguna clase de premonición. No había habido ninguna advertencia, ningún sentimiento profundo. Pero inmediatamente descartó aquel pensamiento. Con Jack era diferente. Siempre había sido diferente con Jack.

—Está viniendo hacia aquí —insistió.

Capítulo 19

Jack permanecía sentado a un lado de la carretera desierta, con el tobillo dolorido y el rostro abrasado. Estaba deshidratado, débil. El equipo de bombero, cubierto de retardante de ignición, estaba salpicado de agujeros. Se preguntó cuánto tiempo debería descansar antes de comenzar a caminar otra vez. Apenas podía cojear, tenía el tobillo bastante mal. Habían evacuado la zona y era muy poco probable que nadie condujera por aquella carretera hasta que los forestales o los bomberos pasaran por allí. Pero para entonces, podría estar desmayado… muerto.

De pronto, contra todo pronóstico, vio el polvo levantado por un vehículo en movimiento. Se obligó a ponerse de pie, pero estaba mareado y tembloroso y la deshidratación empeoraba por el humo que todavía quedaba en el ambiente. Se colocó en medio de la carretera tras decidir que preferiría que lo atropellaran a desmayarse. ¿Quién iba a atropellar a un hombre vestido de bombero? Sólo el mismísimo diablo.

Pero fue el mismo diablo el que se detuvo en una camioneta negra con los cristales ahumados a sólo unos centímetros de él.

—Hijo de perra —musitó Jack para sí, con la boca seca como el algodón.

Aquel cultivador que tantas veces se había cruzado en su camino durante el último par de años, abrió la puerta del conductor y salió.

—Dios mío, esto parece una pesadilla —le dijo el tipo a Jack—. Tienes un aspecto infernal.

—¿Sí? Tú tampoco eres mi persona favorita —respondió Jack.

—¿Estás muy mal?

—Estoy sediento —dijo Jack—, sólo sediento. Puedes sacar el sifón del tanque del radiador y marcharte —dijo.

Sabía que era una locura. Pero estaba loco de sed.

El tipo, que no llevaba en aquella ocasión el sombrero vaquero y estaba un poco manchado con lo que podría ser ceniza, suspiró profundamente y se colocó delante de la camioneta. Abrió la puerta del pasajero y le dijo:

—Entra.

—¿Tienes agua? —preguntó Jack.

—¡Sí, tengo agua! ¡Entra! —Jack cojeó hasta la puerta.

—Has dicho que sólo estabas sediento —dijo el tipo al verle cojear.

—Estoy, sobre todo, sediento —contestó Jack, caminando con dificultad.

—¿Te lo has roto?

—No, ¿nunca has oído decir que un esguince es peor que una rotura?

Ya averiguaremos lo que…

El hombre se echó a reír casi a su pesar.

—Dios mío, eres un hueso duro de roer. Entra.

Jack entró receloso en la camioneta, tarea que no le resultó fácil. La camioneta era alta, él estaba muy débil y le dolía el tobillo. Se lo había torcido al bajar por el barranco.

El hombre alargó la mano hacia la cabina y agarró una botella de agua que le tendió a Jack.

—Bebe despacio o terminarás vomitando en la camioneta.

—Lo sé —dijo Jack.

Bebió un par de tragos a toda velocidad. De hecho, eructó varias veces, se atragantó y tuvo que bajar la ventanilla. Pero al final el agua llegó al estómago. Reclinó la cabeza en el asiento y dijo:

—Qué noche tan larga.

—¿Cómo has terminado aquí?

—Me separé de la cuadrilla. Cambió el viento y explotó un árbol, así que tuve que bajar corriendo por un barranco. Pero como por culpa del humo no se veían las estrellas, no tengo la menor idea de dónde estoy. Me he pasado la noche caminando —bebió más agua—. ¿Y tú qué estás haciendo aquí?

El hombre se echó a reír.

—Salir del infierno. Mira, voy a dejarte en la carretera del condado y allí podrá recogerte alguien. Te dejaré agua, pero no puedo retroceder.

Aquí ya he hecho todo lo que tenía que hacer.

—Creo que ya te he oído decir eso en otra ocasión.

—Bueno, pues esta vez es cierto. Me voy. Estarás bien. Nadie va a hacerle daño a un bombero, aunque alguien podría pensar que eres un preso fugitivo. Sobre todo si te plantas en medio de la carretera. Sí, ése ha sido un toque original.

Continuaron en silencio durante un rato. Jack fue hidratándose poco a poco. Su compañero de viaje conducía a una velocidad peligrosa por aquella carretera desierta. En menos de un cuarto de hora llegaron a la intersección con la carretera del condado. Con el tobillo en ese estado, Jack habría tardado todo un día en llegar hasta allí, en el caso de que no se hubiera desmayado antes.

—Seguro que pasan coches por esta carretera, no te preocupes — alargó la mano tras él y agarró un par de botellas de agua—. No fuerces el tobillo y raciona el agua.

—He estado en medio del desierto —respondió Jack irritado.

—Sí, lo sé. Lo único que tienes que hacer ahora es esperar a que vengan a buscarte. Yo tengo que irme.

Jack le miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué no puedes ser del todo malo o del todo bueno? ¿Por qué tienes que confundirme siempre?

El hombre se echó a reír.

—Esa es mi especialidad. Crear confusión. Escucha, ese incendio ha sido provocado. No puedo demostrarlo, pero lo único que me faltan son pruebas. Ha muerto gente. Y, en lo que a mí concierne, la muerte va contra las normas.

—No sé quién eres —dijo Jack—. La mitad de las veces que te veo, me fastidias. La otra mitad, apenas consigo soportarte. Y sé que eres un marine, vi el tatuaje que llevabas en el brazo. Pero sé que hay muchos marines indeseables, así que no he dejado que eso me influyera de ninguna manera…

—Tú sal de la camioneta y mantén la pierna todo lo quieta que puedas. Te garantizo que vendrá alguien a buscarte. Y como no volveremos a vernos, será mejor que no le cuentes a nadie que he sido yo el que te ha recogido.

—Debería decirle a la policía lo que has dicho, que seguramente el incendio ha sido provocado.

—¿Sabes? Cuando acaben la investigación sobre el incendio, descubrirán que hay un cadáver. Ese cadáver no tiene nada que ver conmigo, por supuesto. Haz lo que creas que tienes que hacer, pero si comentas demasiado que andaba por aquí y algunos cultivadores de la zona deciden buscarme, es posible que muera. Y como ya te he dicho, creo que eso va contra las reglas.

Jack sonrió. Muy bien. Así que estaba ante un cultivador ilegal que sentía una loca compulsión por salvar vidas y al que no le importaba que le contara a la policía lo que sospechaba, pero, sin embargo, no quería que otros cultivadores de la zona pudieran localizarle. Debía de haberse metido en algún lío serio. ¿Pero qué clase de tipo era aquél que tenía más miedo de los suyos que de la policía?

—No tengo ningún motivo para decir nada, amigo. Y te agradezco que me hayas traído hasta aquí. Pero conduce un poco más despacio. Eres un peligro al volante.

—Tengo prisa.

—Sí, eso parece. Gracias por el viaje. Y procura no buscarte problemas.

En cuanto cerró la puerta, la camioneta se alejó, dejando tras ella una nube de humo.

La lluvia continuaba empapando el campo, pero todavía hacía calor. Aquél había sido un verano particularmente caluroso y el incendio había hecho aumentar todavía más la temperatura.

Mel no se había movido del porche. El doctor llegó al bar, le tocó la frente y le preguntó que si quería acostarse un rato.

—No, estoy esperando a Jack.

—Los chicos han dicho que el equipo de Búsqueda y Rescate está peinando la zona. Ellos ya están preparados para ir hacia allí. Podemos despertarte en cuanto encuentren algo.

—Doctor, estoy bien. De todas formas, sería incapaz de dormir.

Muriel intentó ponerle una copa de brandy en la mano, pero ella la rechazó con un gesto. Quería estar segura de que podía sentirlo todo, porque en aquel momento, estaba sintiéndole a él. Se sentía como si tuviera sus brazos a su alrededor. Y entonces recordó su primera noche en Virgin River, aquella cabaña horrible, la lluvia torrencial y el brandy que Jack le había ofrecido para que entrara en calor. Le había dicho entonces que no le encontraba gracioso, que había tenido un día terrible. Jack se había limitado a sonreír y a contestar que se alegraba, porque él tenía el remedio para ello.

Se acordó después del día que la había abrazado tras encontrarla llorando por la muerte de su marido. Después, la había desnudado, la había secado y le había ofrecido un brandy. Aquel día Mel había tenido un terrible derrumbe emocional. «Si vas a hundirte», le había aconsejado Jack, «húndete a lo grande. Hasta que te sientas orgullosa de lo que has hecho».

Lo orgulloso que estaba de ella era el mejor regalo que Mel podía haber recibido. Le decía a menudo lo orgulloso que estaba de su trabajo, de su compromiso y su necesidad de ayudar a todos aquéllos que lo necesitaban. Y que un hombre como Jack se sintiera orgulloso de ella lo era todo para Mel. Sonrió.

La televisión del bar estaba a pleno volumen. Jamás la había oído tan alta. Sabía que los amigos de Jack tampoco habían descansado. Estaban pegados al aparato de televisión, pendientes de cualquier información sobre los bomberos desaparecidos. Salían por turnos al porche, temiendo dejarla sola.

—Estoy bien —les decía ella—, de verdad, estoy bien.

Dentro del bar, los hombres se prepararon para volver a salir tras abarrotarse de sándwiches para recuperar energías y engullir agua para hidratarse. Mel aceptó el agua, dio de mamar a Emma y le dio el biberón a su hijo. Pero estaba decidida. No iba a moverse del porche. Y no había preguntado ni una sola vez si había alguna noticia de Jack.

En el informativo de la mañana anunciaron la muerte de tres bomberos, aunque su identidad todavía estaba pendiente de identificación. Hablando quedamente entre ellos, los marines estuvieron pensando en el tiempo que podrían tardar en identificarlos y decidieron permanecer en Virgin River cuanto fuera necesario para estar al lado de Mel. La ayudarían a enterrarle y después, mientras ella siguiera necesitándolos, siempre habría alguien a su lado.

Los hombres habían descansado un par de horas, habían comido y bebido y llamado a sus familias para decir que estaban bien. Ya estaban casi a punto de dirigirse a sus camionetas para continuar la búsqueda. Joe y Paul se sentaron al lado de Mel en el porche y de vez en cuando le apretaban la mano. Ella permanecía con la mirada fija al frente.

El sonido de un motor le hizo levantarse. Había dejado de llover, el suelo estaba empapado y una vieja camioneta se detuvo en medio de la calle, justo enfrente del bar.

—Dios mío—musitó Paul, levantándose.

Joe salió tambaleante del bar.

Jack bajó de la parte de atrás de la camioneta con una enorme mancha roja de líquido retardante de la ignición en el pecho. Se balanceaba precariamente sobre un pie. Mientras sacaba la mochila de la camioneta, Mel caminó serenamente hacia él. Jack dejó el equipo en el suelo y la camioneta se alejó tras tocar el claxon. Jack tenía el rostro cubierto de hollín y los ojos rojos y llenos de lágrimas, los labios agrietados y el equipo de bombero lleno de agujeros.

Mel corrió hacia sus brazos abiertos.

—Llegas tarde —le dijo, alzando la mirada hacia él.

Jack se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Lo siento. Me dejaron colgado. Esa maldita camioneta se marchó

sin mí —sonrió—. ¿Tienes idea de lo bien que te quedan los vaqueros? Melinda, me vuelves loco con esos vaqueros.

—Todo el mundo pensaba que estabas muerto y tú hablando de mi trasero.

Jack esbozó una mueca.

—Van a desear que estuviera muerto. Llevo veinticuatro horas andando y estoy de un humor de perros —le apartó el pelo de la frente—.

¿Estabas asustada?

—No —contestó, sacudiendo la cabeza—. Sabía que ibas a venir.

—¿Lo sabías?

Mel se llevó la mano al pecho.

—Tu corazón late aquí. Si se hubiera parado, lo habría sabido. A veces me ha latido muy rápido, ¿has estado cerca, Jack?

Jack se echó a reír y la abrazó con fuerza.

—Sí, he estado muy cerca. Creo que tengo ampollas en el trasero.

—He pasado toda la noche recordando las veces que me has acariciado. Todas y cada una de ellas.

—No tienes por qué esforzarte en recordar. Pienso tocarte muchas más.

—Sabía que no me dejarías.

—Pequeña, sería capaz de venir corriendo desde el infierno para tenerte a mi lado.

—Lo sé, Jack. Estás herido.

—Es sólo el tobillo. Me caí en una zanja. Por lo visto no soy tan ágil como antes. Es posible que lo tenga bastante mal porque he tenido que correr con el tobillo destrozado. La verdad es que me ha retrasado mucho… y estaba deseando volver a abrazarte.

—¿Qué es eso? —preguntó Mel, señalando la mancha roja.

—Líquido retardante de ignición. Me ha caído directamente encima cuando lo han lanzado desde los aviones. Después he tenido que correr con este maldito tobillo. Ha sido horrible. Estaba completamente desorientado al no poder ver las estrellas por culpa de los árboles y el humo. Creo que voy a renunciar a lo de ser bombero.

Mel alzó la mano hacia su rostro y Jack hizo una mueca. Después, se inclinó ligeramente, posó las manos bajo el trasero de Mel y la alzó hasta su rostro.

—Bésame —le pidió.

Mel acercó los labios a los suyos para fundirlos en un beso profundo y apasionado. Tras ellos, gritaron todos los marines, que se habían reunido en el porche. Pero Jack se tomó su tiempo, continuó moviendo los labios lentamente sobre los de su esposa, agradeciendo el poder hundirse una vez más en su dulce amor. Llevaba veinticuatro horas esperando ese momento y no iba a precipitarse por nada.

—Sabes a hollín —le dijo Mel cuando se separaron.

—Sí, ya lo sé. Pero tú sabes muy bien —alzó la cabeza bruscamente y miró hacia el bar—. Les odio cuando hacen eso.

—Creo que yo estoy empezando a acostumbrarme —sonrió y volvió a besarle.

Por ansioso que estuviera por volver a casa, Jack necesitaba hablar a solas con Mike Valenzuela. Consiguieron aislarse un rato en la caravana, detrás del bar. Mike fue el único al que Jack le contó los detalles del rescate y permaneció a su lado mientras Mike llamaba al sheriff, repetía la historia y le daba la matrícula de la camioneta. Tras colgar el teléfono, se volvió lentamente hacia Jack.

—Bueno, por lo visto se te habían adelantado. Un par de cultivadores, una pareja, tuvieron una discusión. Uno de ellos disparó al otro y provocó un incendio para borrar las pruebas. Ahora están investigando a un traficante de drogas. De momento hay un sospechoso detenido —dijo Mike.

—¿Era nuestro tipo?

—Si hubiera sido él, no se habría parado a recogerte. De hecho, podría haberte metido un tiro en la cabeza para impedir que hablaras con la policía. Y, definitivamente, no te habría dicho nada del incendio. Jack, ese tipo no es lo que pensamos.

—¿Y qué pensamos?

—Que es un cultivador como otro cualquiera. Es posible incluso que esté trabajando para la policía. Si ése es el caso, le cambiarán de destino y no volveremos a saber nada de él.

Jack se levantó.

—Bueno, supongo que es posible. Pero tal como conducía, probablemente termine estrellándose contra un árbol antes de salir del condado. Ahora me voy a mi casa.

—Que duermas bien.

—Bien y mucho. Ah, Mike, y gracias por haber ido a buscarme.

—No podíamos hacer otra cosa. Pero me alegro de que no hayamos tenido que traerte achicharrado. —Sí, yo también.

Jack, Predicador, Mike y Paul se fueron a sus casas, con sus esposas, a ducharse y a disfrutar de un sueño largo y reconfortante. Los demás tenían que conducir todavía hasta sus casas antes de pensar en descansar. Phillips y Stephens regresaban ese mismo día a Reno y se marcharon equipados con enormes termos de café. Zeke y Corny decidieron pasar la noche en la casa que tenía Jack para los invitados antes de emprender el viaje y Joe se llevó a Nikki a la cabaña.

De modo que Muriel y Walt se quedaron solos en el bar y sin que nadie les diera instrucción alguna.

—Yo diría que aquí hemos terminado. No es que esté todo especialmente limpio, pero hemos guardado la comida y hemos lavado los platos. Creo que ya hemos cumplido.

—Yo he hecho lo que me tocaba —dijo Muriel—. Ahora mismo, Buff debe de estar que explota en la caseta y aunque Luce es un ángel, es posible que a estas alturas haya tenido algún que otro incidente y movida por el aburrimiento me haya comido media casa.

—Predicador ha dejado las llaves. ¿Cerramos el bar y nos vamos?

—Sí, vamos, estoy agotada.

Walt posó la mano en su espalda y se dirigieron hacia la puerta. Cerraron la puerta tras ellos y Walt permaneció unos minutos en el porche, mirando hacia el cielo.

—No sé cómo darte las gracias por habernos ayudado como lo has hecho.

—También es mi pueblo, Walt. Y merece la pena luchar por él. Esa era mi gente, no sólo la tuya.

Walt se echó a reír.

—Es verdad, en cuanto les das de comer, ya son tuyos —bajó la barbilla—. ¿Sabes? He estado en lugares realmente peligrosos durante todos estos años. Vine aquí en busca de paz y tranquilidad.

—Yo crecí entre estas montañas —le informó Muriel—. Aquí no siempre es fácil la vida. Es todo muy hermoso, pero también tiene sus inconvenientes. Al final, merece la pena. Pero… Walt, no deberías pensar que aquí las cosas son sencillas, porque no es cierto. Pueden llegar a ser realmente complicadas.

—¿Estás diciendo que la belleza no siempre es fácil? —le preguntó él.

Muriel sonrió.

—No estoy muy segura de que ése sea exactamente el mensaje, pero supongo que sí.

—Intentaré recordarlo.

—Yo he estado fuera mucho tiempo, casi lo había olvidado —añadió Muriel—, La naturaleza puede llegar a ser muy dura, pero creo que el fuego es lo peor. Vivimos en medio del bosque.

—¿Te has preguntado, sólo por un segundo, si merece la pena?

—¿Mmm?

—Cuando Jack se ha bajado de la camioneta y ha abrazado a su esposa como lo ha hecho, como si hubiera llegado tarde de hacer la compra o algo así, he recordado lo que me gusta de estar aquí, y es que esta gente se enfrenta a ese tipo de cosas como si formaran parte de la vida. Todo el mundo se enfrenta a los acontecimientos más duros y consigue superarlos. Eso me hace pensar que si quiero pertenecer o sentirme identificado con algún tipo de gente, quiero que sea gente como ésta. Personas duras y resistentes, que no renuncian fácilmente y cuentan siempre los unos con los otros. Por eso me gustaba el ejército.

—Walt —dijo Muriel, posando la mano en su pecho—. sólo somos gente de campo. Aceptamos las cosas tal y como vienen. Y cuando no son fáciles, nos enfrentamos a ellas y luchamos. Hay muchas cosas por las que luchar.

Walt bajó la mirada hacia los ojos de aquella ex estrella de cine y sonrió.

—Esta noche quiero dormir. Pero mañana, ¿por qué no llevo algo a tu casa y te preparo una cena decente?

Muriel sonrió.

—¿Tienes miedo de que te dé palitos de apio y humus?

—Sólo he pensado que nos merecemos una cena decente, y a solas.

Además, podría quedarme hasta tarde —sonrió.

—Es posible que te lo permita. Yo me encargo del vino. ¿Le dirás a tu hija dónde vas a estar?

—No lo sé. La verdad es que estoy divirtiéndome mucho no contando nada sobre nosotros.

Muriel arqueó una ceja.

—¿Es que hay algo que contar sobre nosotros?

Walt se inclinó hacia ella y le dio un beso en la frente.

—Repíteme esa pregunta mañana después de cenar.

—Vaya, Walt.

Walt le dio una palmada en el trasero.

—Procura descansar esta noche. Porque ahora que lo pienso, estoy seguro de que mañana me quedaré hasta muy tarde.

* * *