Robyn Carr

Virgin River, 7

PARAÍSO SOÑADO

Capítulo 1

Walt Booth se sentía solo. Llevaba viudo más de cinco años y sus hijos tenían dieciocho y veintiséis años. Él tenía sesenta y dos y sus hijos vivían por su cuenta. Vanessa, la mayor, estaba casada con Paul y vivían en los terrenos que había detrás de los establos. Tom estaba a punto de terminar el primer año en West Point. Shelby, la sobrina de Walt, había pasado una temporada con él, pero al llegar el frío de febrero se fue a Hawai de vacaciones antes de irse a estudiar a San Francisco.

Sin embargo, eso sólo era algo superficial. Hacía poco había empezado una relación con su vecina, una estrella de cine avispada, picara y algo más joven que él. Se llamaba Muriel St. Claire. Su relación empezaba a ponerse interesante, a animarse, cuando la tentaron para hacer otra película en Hollywood. Él se quedó con los dos perros labradores y los dos caballos de ella. Lo había llamado una vez desde que se fue a Los Ángeles en un avión privado y en esa llamada podía oírse una ruidosa fiesta de fondo. Se oía la música, las risas y las copas que chocaban entre sí; Muriel parecía la persona más feliz del mundo.

La verdad era que él había acabado enamorándose de ella. Lo había atrapado porque no se parecía nada a la idea que tenía de una estrella de cine. Había llegado a Virgin River hacía un año, se había instalado en una granja con sus animales, ella misma la había restaurado casi toda y casi siempre la había visto con vaqueros y botas o un mono de pintor. Era una amazona consumada, una experta con la escopeta y adiestraba a sus perros para que cazaran aves acuáticas. Era normal y corriente. Además, era inteligente y tenía una belleza natural e inolvidable. En ese momento, mientras él estaba sentado en el salón rascando detrás de la oreja a uno de sus perros, ella estaba haciendo una película con Jack Nicholson. La verdad era que no sabía si volvería.

Llamaron a la puerta y se levantó para abrir. Hacia dos semanas, se sentía como un muchacho de dieciséis años que deseaba ver todos los días a Muriel. En ese momento, se sentía viejo y que le quedaba poco tiempo.

Abrió la puerta, vio a Luke Riordan y frunció el ceño. Era la última persona a la que quería ver. Luke y Shelby habían tenido un idilio que no salió bien y él creía que había sido el motivo de que ella se marchara.

—Buenos días, general —le saludó Luke con una leve inclinación de la cabeza—. ¿Tiene un minuto?

—Supongo… —contestó él apartándose de la puerta—. ¿Quieres un café?

—No, gracias, señor —Luke entró—. Es que… Bueno, le debo una disculpa.

—¿De verdad?

Walt se dio la vuelta y volvió al salón. Los perros miraron a Luke y enseguida fueron a recibirlo. Luce, el perro labrador de color chocolate, se sentó educadamente delante de él, pero agitó la cola con tanta fuerza que le tembló todo el cuerpo, pero Buff, que tenía menos de un año, se abalanzó sobre él para reclamar su atención.

—¡Buff! ¡Abajo! —le ordenó el general.

No sirvió de nada. El labrador dorado perdía el control con las visitas.

—Vaya, tiene compañía.

Luke se rió, acarició al perro y lo sentó.

—Son los perros de Muriel. Ella está fuera y estoy cuidándoselos.

—¿Fuera? —preguntó Luke.

Walt se sentó en su butaca y llamó a los perros con un chasquido de los dedos. No quería dar más información sobre el paradero de Muriel. Con un perro a cada lado, le indicó la butaca que tenía enfrente.

—Siéntate, Riordan. Estoy deseando oír esa disculpa.

Luke se sentó con cierto desasosiego.

—General Booth, yo soy el motivo por el que Shelby se marchó hace algo más de dos semanas. Le pido disculpas, señor. Ella tenía motivos para pensar que su futuro conmigo era incierto y se marchó.

Walt se dejó caer contra el respaldo. Shelby tenía veinticinco años y Luke treinta y ocho, y siempre había temido que la relación de su sobrina con el rudo piloto de helicópteros Blackhawk acabara haciéndole daño a ella.

—¿Por qué será que no me sorprende? —replicó él con acritud.

—Yo dejé que se marchara, señor. Pensé que sería lo mejor para ella. No podía soportar que ella lo apostara todo a un hombre como yo.

El general sonrió con suficiencia. Él no habría podido expresarlo mejor.

—Debería haberte pegado un tiro —comentó—. Lo pensé en serio.

Luke no pudo contener una risa sofocada.

—Me lo imaginé, señor.

Luke no llevaba tanto tiempo fuera del ejército como para haberse olvidado de las jerarquías. El general sería un general toda su vida y le infundía respeto, aunque lo hubiera amenazado con matarlo.

—Deberías estar disculpándote con ella, no conmigo —dijo Walt.

—Ya lo he hecho, señor. Increíblemente, me ha perdonado.

—¿Has hablado con ella?

—Sí, señor. Ella volvió. Estaba furiosa como un basilisco, pero me puse en manos de su compasión y me ha dado otra oportunidad. Esta vez espero hacerlo mejor.

Walt abrió los ojos como platos y arqueó las pobladas cejas negras.

—¿Ha vuelto?

—Sí, señor. Me pidió que le dijera que vendrá enseguida, pero tenía que hacer algo y yo quería hablar con usted antes.

—Para disculparte —gruñó Walt—. Me gustaría ver a mi sobrina, si no te importa.

—Vendrá enseguida, pero hay una cosa más. Me gustaría que me diera permiso para pedirle a Shelby que se case conmigo.

Walt apretó los dientes.

—Estás tentando a la suerte.

—No sabe ni la mitad —Luke se rió sin poder evitarlo—. Tengo casi treinta y nueve años y voy a ir hasta el final. No es una de sus condiciones, es una de las mías. General Booth, ella lo significa todo para mí. No puedo vivir sin ella. Pensé que podía y lo intenté, pero ya es demasiado tarde para mí. Estoy enamorado de Shelby. Voy a estar enamorado de ella lo que me queda de vida.

Walt se había sentado más recto y se desplazó hasta el borde de la butaca.

—¿Qué pasa con los estudios de ella? ¿Qué pasa con la familia? Creo que mi sobrina quiere tener una familia y te he oído decir que eso no entra…

—Seguramente me habrá oído decir muchas cosas que creía que pensaba y no pensaba, señor. Shelby podrá hacer lo que quiera y tener lo que quiera, yo la apoyaré. No voy a malgastar su tiempo, señor. Si se casa conmigo, le daré todo lo que tengo e iré a donde ella quiera que vaya. Nunca volverá a marcharse de mi casa creyendo que no la quiero. Ése pudo haber sido el mayor error de mi vida, señor.

Walt sonrió, aunque habría preferido no hacerlo.

—Has aprendido la lección, ¿verdad, muchacho?

A Luke no le importó que ese símbolo entre los militares lo llamara muchacho, pero la verdad fue como un mazazo.

—No tiene ni idea —replicó Luke sacudiendo la cabeza.

Walt volvió a dejarse caer contra el respaldo.

—Me gusta ver que se te han bajado los humos, Riordan. ¿Qué pasará si no concedo el permiso?

—Se lo pediré en cualquier caso. Le diré que usted no lo acepta y le pediré que no le haga caso, pero me gustaría hacerlo como Dios manda, señor. Ya he cometido bastantes errores, señor, no quiero cometer otro.

—Umm… Supongo que todavía puedo llevarme sorpresas…

—¿Perdón, señor?

—Nunca te había considerado inteligente.

Luke sacudió la cabeza. No se merecía menos. Se había llevado a la sobrina del general a la cama, aunque la había avisado de que no era un hombre que fuera a sentar la cabeza. Había hecho todo lo posible para que fuese algo aceptable, pero supo desde el principio que al general iba a costarle aceptarlo. También supo que si Shelby hubiese sido su sobrina, él tampoco lo habría aceptado. Evidentemente, el general iba a torturarlo un poco y le pareció que tenía derecho a hacerlo.

La puerta de la calle se abrió y Shelby entró. Los dos hombres se levantaron de un salto, pero Luke llegó antes y le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Ya has acabado? —le preguntó él.

—Sí, ha sido muy fácil.

Shelby se había marchado de Virgin River sin despedirse de Art, el ayudante de Luke. No era algo imperdonable, pero Art era un hombre de treinta años con síndrome de Down y al desaparecer sin despedirse ni dar una explicación podía haberle parecido que lo había abandonado.

—No estaba enfadado conmigo, sólo estaba preocupado —añadió Shelby.

Se acercó a su tío.

—Siento no haberte llamado para decirte que iba a venir, tío Walt, pero antes tenía que resolver algo con Luke.

Walt miró su rostro resplandeciente. Sus ojos color avellana brillaban y tenía las mejillas sonrojadas por el amor. Sin embargo, eso no era lo más sorprendente. Una mirada a Luke le aclaró el resto de la historia. Luke siempre había tenido un aire de chico malo, de peligro y de ser irascible. Ya, no. Todas sus aristas se habían limado y tenía una expresión tan dócil como la de un cachorrillo.

Walt se rió mientras abrazaba a Shelby.

—Shelby… Shelby… —la apartó un poco y sonrió—. Parece que lo has domado. Ya no le queda temperamento.

—Afortunadamente. Creo que ya no podía más. Me ha costado, pero todavía queda un poco y voy a quedarme con él. Vendré todos los días para ayudarte con los caballos, como siempre.

—Me encantará. Hay muchos caballos. Muriel se ha ido y tengo sus perros y sus caballos.

—¿Dónde está? —preguntó Shelby acariciando a los perros.

—Ha vuelto una temporada a Hollywood. Va a hacer una película.

—¿De verdad? —Shelby sonrió con un destello en los ojos—. Vaya, es impresionante.

Walt pensó que a ella le parecería una noticia emocionante. Había dicho a Muriel que tenía su apoyo incondicional para que consiguiera todo lo que quisiera de corazón, pero la verdad era que ya no se sentía tan comprensivo. Se sentía celoso, solo y fuera de sus casillas. Además, esa noticia sobre Shelby y Luke lo hacía más desdichado. Se olvidó de todo eso.

—Luke…

Cuando Luke lo miró, Walt asintió firmemente con la cabeza y los ojos de Luke Riordan resplandecieron como si fuesen dos focos.

* * *

Era la una de la madrugada cuando sonó el teléfono que Walt tenía en la mesilla. Lo primero que pensó fue que era Shelby. Ella se había entregado a Luke y Walt esperó que todo hubiese salido bien. Luego, pensó en Vanessa, Paul y Matt, su nieto. También pensó en su hijo, Tom, pero era muy poco probable que lo llamara a esas horas desde West Point.

—Walt… —le saludó Muriel cuando él consiguió despejarse y contestar—. Lo siento, querido, ya sé qué hora es…

¿Querido? ¿Lo había llamado querido? Seguro que en Hollywood llamaban «querido» a todo el mundo.

—No importa —replicó él con voz somnolienta—. ¿Te pasa algo?

—No. Sinceramente, es la primera oportunidad que he tenido de llamarte desde hace unos días, pero espero que no siga siendo tan disparatado.

—¿Qué pasa?

—De todo. La productora ha dado pequeñas fiestas en sitios claves de la ciudad para que se viera a los actores y despertar cierto interés sobre la película. He estado estudiando el personaje, he pasado tiempo con la guionista, he ensayado partes que vuelven a escribir en cuanto las he aprendido, he supervisado el vestuario y he salido a comer, a beber algo, a cenar, a beber algo y a hablar hasta medianoche. Entonces, caigo en la cama como si estuviera muerta y duermo hasta las cinco de la madrugada, cuando me levanto y salto a la cinta continua.

Él sacudió la cabeza con perplejidad.

—¿Qué tiene que ver la cinta con todo eso?

—Tengo que estar en forma —ella se rió—. Como no tengo los perros y los caballos para ayudarme, he vuelto a contratar a mi entrenador personal de siempre. Sé que no lo parece, pero estoy deslomándome.

—Bueno, deja de salir a tomar copas y te sentirás mejor.

—Me limitó a los refrescos cuando estoy con actores, productores, promotores y todo eso. No van a pillarme con la guardia baja.

Él sonrió y se avergonzó por haberla regañado. También sintió orgullo. Ella era una profesional de los pies a la cabeza y él debería haberlo sabido.

—Así me gusta.

—Cuéntame qué pasa por ahí.

—Shelby ha vuelto.

—¿De verdad? —le preguntó Muriel después de un silencio.

—Sí. Además, Luke ha debido de retractarse bastante, porque ella se ha ido a vivir con él. Esta mañana, él ha venido a visitarme y me ha pedido permiso para pedirle que se case con él.

—¡No puedo marcharme! ¿Se lo has dado?

—No. Le dije que se fuera al infierno y que debería haberle pegado un tiro.

—Te gustaría que te considerara tan duro, ¿verdad?

—Parece que la muy necia está enamorada. También deberías verlo a él. Ya lo ha metido en cintura. Está dócil como un cachorrillo.

—No me lo creo —replicó ella entre risas—. Me alegro por Shelby. Esa maniobra nunca me salió bien. Cuando me largaba con un portazo, ellos se limitaban a decirme adiós.

—¿Qué tal es Jack «como se llame»?

—¿Nunca vas a decir su apellido? —le preguntó ella con un suspiro.

—No.

—Es simpático, profesional, puntual, con talento y disfruta mucho cuando alguien se rinde a sus pies. Y no me extraña. Tiene un don. Me cae bien. Creo que volver a trabajar con él será una buena experiencia.

—Muriel, ¿cuándo vas a venir por aquí? —le preguntó él con delicadeza.

—No lo sé, Walt —contestó ella con la misma delicadeza—. Además, sí, te echo de menos.

El bar de Jack era el centro de reunión para los vecinos de Virgin River. No iban todos todas las noches, pero siempre se podía contar con encontrar a un amigo. Era una comunidad con sustrato militar desde que Jack Sheridan, un ex marine, abrió aquel bar. Lo siguió uno de sus mejores amigos, John Middleton, conocido como Predicador, que era su socio y el cocinero del bar. El siguiente en llegar fue Mike Valenzuela, que había estado dos veces en Irak con Jack y era el alguacil del pueblo. Paul, el yerno de Walt, era otro de los muchachos de Jack y también había servido con él un par de veces. Incluso Luke Riordan, que había sido soldado, fue bien recibido en la hermandad. Era el tipo de sitio donde Walt se encontraba a sus anchas.

Desde que Muriel se marchó, él solía quedarse en casa y se hacía algo para cenar. Sin embargo, como la noche anterior había hablado con Muriel, se sentía más seguro y decidió ir a cenar al bar de Jack. Llegó un poco pronto, antes de que se llenara de gente. La televisión estaba encendida y Jack o cualquiera podía enterarse de las noticias, de lo que estaba pasando en Irak.

Jack llevaba a su hijo en la espalda mientras servía.

—General, me alegro de verlo, señor —le saludó Jack—. Hacía mucho tiempo…

—Sí —Walt se sentó en un taburete—. ¿Qué sabes de Irak?

—Rick escribe al menos cada dos semanas. No quiere asustarme, pero los noticiarios me hacen temblar. Han estallado dos bombas con bajas en nuestro lado.

Jack tenía un protegido que entró en los marines con dieciocho años y lo destinaron a Irak después de un año de adiestramiento especial. Era como un hijo para Jack.

—Lo pasaría muy bien, señor. Estoy aprendiendo a usar el ordenador. El correo electrónico es fácil y rápido para Rick cuando tiene un ordenador cerca y no quiero perderme nada. Predicador lleva años persiguiéndome y tiene libros de informática. Además, claro, Mel necesita un ordenador en casa y yo, por fin, me he convertido.

—Bienvenido a bordo —Walt se rió.

—Supongo que habrá estado con la vecina.

Jack sirvió al general su cerveza preferida sin que él se lo pidiera.

—En realidad, Muriel lleva una temporada fuera y estoy cuidándole los perros y los caballos.

Walt lo dijo con cierto orgullo. El contrato que ella firmó con el estudio le facilitaba un ayudante para los perros en el rodaje y alguien que se quedara en su casa para ocuparse de los caballos, pero Walt no quiso que quedaran en manos de unos desconocidos y le pidió que se los confiara a él.

—Se ha ido a Hollywood a rodar una película —le explicó Walt—. Me imagino que pasará algunos fines de semana por aquí, pero seguramente tardará unos seis meses en terminar.

—¿De verdad? —preguntó Jack—. No lo sabía.

—Fue bastante repentino.

—Tuvo que serlo.

—Desde luego —Walt dio un sorbo de cerveza—. Leyó un guión que le pareció que tenía posibilidades si participaban las personas indicadas y acto seguido estaba llevándola al aeropuerto.

—Caray.

—Eso mismo dije yo. He hablado un par de veces con ella. Trabaja mucho… y los animales están bien.

—Eso le ocupará un poco el tiempo —comentó Jack con una sonrisa.

Walt se limitó a asentir con la cabeza. Era difícil retroceder después de esos años. Había tenido que acostumbrarse a vivir solo después de que su esposa muriera. En realidad, nunca había esperado encontrar otra mujer que llenara ese hueco, pero cuando Muriel lo hizo, se quedó asombrado de lo deprisa que se había acostumbrado a la compañía de una mujer. Además, no era una compañía cualquiera, era la mujer que parecía ideal para él. Cuando estuvo allí montando a caballo, cazando y reformando su casa, él se dio cuenta de que estaban hechos el uno para el otro. Sin embargo, en cuanto llegó la llamada de Hollywood, él empezó a pensar que había sido un necio al creer que podían tener algo en común. Para ella era muy fácil meter sus cosméticos y cuatro cosas más en un maletín, montarse en un avión privado y despegar hacia otra vida.

—El otro día vi a Shelby y Luke. Vinieron a tomarse una cerveza y a llevarse algo de cena. Parece que las cosas han vuelto a su cauce.

—Eso parece —confirmó Walt—. ¿Parecían satisfechos?

Jack se inclinó hacia él.

—En todos los sentidos de la palabra —Jack se rió—. Luke ha tardado más tiempo del que yo había augurado en morder el polvo.

—Sólo quiero que Shelby esté en buenas manos —replicó Walt.

—Vamos, general, eso no tiene duda. Luke dio su brazo a torcer —Jack sonrió—. Es todo de ella.

—Más le vale —gruñó Walt—. No me importaría pegarle un tiro.

Jack se rió. Walt aterraba a muchos hombres, pero no había ninguna prueba de que hubiera hecho daño físico a nadie. No obstante, tenía mucho genio.

En ese momento, Mike Valenzuela entró por la puerta trasera y se sentó al lado de Walt. Luego, llegó Paul, quien siempre anunciaba su llegada dando unos golpes en el suelo del porche con las botas embarradas antes de entrar. Walt recordó por qué le sosegaba ese sitio. Allí se encontraba con unos hombres que tomaban una cerveza al terminar la jornada, Jack, una taza de café. Era camaradería masculina. Entonces entró Mel con el bebé tapado por el chaquetón. Se dirigió a Mike después de saludar a todos.

—¿Va a venir Brie a cenar?

—Esta noche, no. Quiere que el bebé se duerma pronto si es posible. A Ness le encanta que le den las tantas.

—¿Y Vanni? —preguntó Mel a Paul.

—No, Vanni va a cocinar esta noche.

—¿Abby? —le preguntó Mel refiriéndose a su invitada.

—Tampoco —contestó Paul—. Cameron va a llevarla a Grace Valley para unas pruebas de ultrasonido y luego va a llevarla a Fortuna a cenar algo para sacarla de casa.

—Ah… —dijo Mel—. Sabía que tenía que hacer un recado, y estoy de guardia hasta que vuelva. Es muy amable por hacer eso con Abby.

Paul asintió con la cabeza y se volvió hacia Walt con un aire medio atormentado que intentó disimular.

—Vanni me ha comentado que Muriel se ha marchado, señor. ¿Le gustaría venir a cenar?

Walt lo miró de arriba abajo con cierta severidad. Paul podía disponer de su mujer para él solo por una vez, ¿iba a invitar a regañadientes a su suegro a cenar?

—No, hijo. Aunque la profunda sinceridad de tu oferta me ha conmovido.

Todo el mundo se rió, menos el indignado Paul.

—Cómo, señor, lo he dicho de verdad.

—Has sido muy amable —dijo Walt al darse cuenta de que había sido un poco cortante—. Me quedaré aquí a cenar con Jack.

—¿Dónde está Muriel, Walt? —le preguntó Mel.

Ya estaba cansado de explicarlo y no había pasado mucho tiempo.

—Haciendo una película —contestó él sin ganas.

—¿De verdad? ¡Qué emocionante! Será una película muy importante, porque estaba deseando descansar un poco de todo eso.

—Sí, eso dice. Jack «como se llame» es el protagonista.

—¿Qué Jack…?

—Ya sabes, esa estrella, el del Nido del cuco…

—¿Nicholson? ¡Carajo! —exclamó Mel.

—Melinda, íbamos a dejar de decir palabrotas delante de los niños —le recordó Jack pacientemente mirando a David por encima del hombro.

—Mierda, se me olvida. Pero, Walt, eso es increíble. Quiero decir, él es inmenso. Ella tiene que estar entusiasmada.

Los ojos de Walt dejaron escapar un destello poco amistoso.

—Supongo que está entusiasmada a más no poder.

—Bueno, no me extraña que estés tan quisquilloso —Mel soltó una carcajada—. Jack, como todo el mundo va a marcharse, le pediré a Predicador algo de cena para llevar a casa. ¿Podrías escaparte a toda prisa si me llaman? Como Cameron se ha ido a Grace Valley, tengo que estar de guardia para las urgencias.

—No te preocupes, Mel —intervino Mike—. Yo voy a irme a casa. Si recibes una llamada antes de que Jack cierre, dame un grito. Iré a quedarme con los niños.

—Gracias, Mike. Jack, ¿te importaría ayudarme a llevar las cosas?

—Claro, cariño. Le pondré la chaqueta a David y te echaré una mano. Walt, te serviré la cena enseguida.

—No te preocupes. Tengo que terminar la cerveza.

Y lamerse algunas heridas, se dijo a sí mismo.

Cameron Michaels se encontró en una situación muy insólita: intentaba cortejar a una mujer que estaba embarazada de los gemelos de él. Se habían conocido hacía unos meses en Grants Pass cuando una serie de circunstancias los juntaron. Fue una noche de una felicidad inolvidable y ninguno de los dos pensó que volverían a verse.

Él había estado en el restaurante del hotel Davenport porque a él y a sus compañeros pediatras de entonces les gustaba cenar allí de vez en cuando. Ella estaba allí para asistir a la boda de una de sus mejores amigas. Nikki Jorgensen se había casado con Joe Benson y el festejo fue en ese hotel. Vanni y Abby eran las damas de honor. Una cosa llevó a otra y Abby acabó en el bar del hotel para escapar de tanta felicidad y amor sincero. Cameron no sabía que algunos de sus amigos de Virgin River estaban en ese banquete cuando se encontró con Abby en el bar. Fue una aventura de una noche. Una de esas aventuras que Cameron creía que ya había superado y Abby jamás se había planteado. Naturalmente, tenía que acabar en embarazo, algo que los dos habían intentado evitar.

Cuando ella llegó a Virgin River para pasar el embarazo, la última persona que esperaba encontrarse era a Cameron. Sin embargo, Cameron tenía vínculos con Virgin River y era un sitio que le encantaba. Había conocido al anciano doctor Mullins, quien había fallecido hacía unos meses, a Mel y Jack Sheridan y a Vanni y Paul. Vio la oportunidad de cambiar de vida y decidió probar un año. Un motivo nada desdeñable de esa decisión fue que no había podido encontrar a la mujer con la que pasó una maravillosa noche de amor. Fue muy extraño que acabase en el mismo pueblo donde ella se había escondido. Cameron era médico de familia y pediatra y su trabajo en Virgin River no tenía precio.

En ese momento, las complicaciones de su relación con Abby eran descomunales. Abby estaba escondiéndose porque estaba legalmente casada cuando conoció a Cameron, aunque llevaba casi un año sin ver a su marido. El marido era un músico de rock bastante conocido que le había obligado a firmar un contrato prematrimonial en el que ella prometía fidelidad o se quedaría sin compensación económica en caso de divorcio. Cuando el divorcio fue definitivo, él también le dejó un montón de facturas cargadas en la tarjeta de crédito y ella necesitaba el dinero para pagar las deudas de él. Si alguien se enteraba de que había concebido los gemelos antes de que el divorcio fuese definitivo, ella se metería en un embrollo económico muy considerable.

Cameron estaba intentando tomárselo con calma. Abby tenía muchos motivos para no querer precipitarse en una relación seria. La primera vez que lo hizo, acabó casada con un majadero infiel que la había atado con un contrato prematrimonial. La segunda vez que fue imprudente, acabó embarazada… de gemelos.

Cameron la llamó.

—Mel quiere que te hagas una prueba de ultrasonido y conozcas al doctor Stone, el ginecólogo de Grace Valley. He pensado que podía llevarte y después, si te apetece, podemos cenar en Fortuna. Algo tranquilo y sencillo. Es una oportunidad para que salgas y para que pasemos un par de horas juntos.

—Es una oferta muy amable —replicó ella—, pero ¿por qué no me llevas a Grace Valley, conozco al doctor, me hago la prueba y volvemos a casa?

—Porque me gustaría ver la prueba de ultrasonido, Abby —ella no dijo absolutamente nada—. A John Stone no va a extrañarle que te lleve yo. Puede ser nuestro secreto mientras te convenga, pero, de verdad, tenemos que estar un rato juntos en algún momento. Hablar como hicimos antes de que pasara todo esto. Conocernos… otra vez.

Ella acabó aceptando, pero él captó cierta reticencia. Al fin y al cabo, la había acorralado. Él sabía que los bebés eran suyos y no iba a renunciar a ellos. No iba a obligarla a tener una relación sentimental con él ni iba a forzarla a que reconociera la relación que los engendró, pero tampoco iba a retirarse como si no pasara nada. Eran sus hijos y significaban mucho para él. Ella también significaba mucho para él, pero no podía obligarla a que se enamorara.

Cameron organizó la prueba de ultrasonido para el final de la jornada, cuando John ya hubiera visto a todos sus pacientes. Lo lógico sería cenar juntos después. La recogió a las cuatro y la conversación fue un poco tensa durante el trayecto. Él se había preparado algunos temas. Le preguntaría por sus años como azafata y por los planes que tenía para después de que hubieran nacido los bebés. Sin embargo, no dieron resultado porque ella cambió de conversación desde el principio.

—Tengo que decirte algo, Cameron. Vanessa ha adivinado nuestro secreto. Se acordó de que me había escabullido del festejo y, naturalmente, sabía que tú vivías en Grants Pass. Tuvo que ser algo en tu forma de mirarme o de hablarme, pero lo adivinó. No se anduvo por las ramas. Me dijo que eres un buen hombre y que te merecías una oportunidad.

Él se quedó mudo un instante.

—Bendita sea Vanessa —consiguió decir él en un susurro.

—Sí, bueno, confío en ella y sé que es juiciosa, pero eso no elimina ciertos inconvenientes. Uno es que si bien me acosté contigo, no te conozco. Seguramente seamos incompatibles. Otro, que sigo atada por un contrato prematrimonial que es lo más parecido a una estafa que he visto jamás. Además, Vanessa me ha jurado que no va a decir nada, porque no quiero que nadie sepa lo que pasó entre nosotros. Estoy muy avergonzada. No puedo arriesgarme a que mi despreciable ex marido se entere de nada.

—Muy bien. Eso me lo deja muy claro.

—Pienso proteger a mis hijos lo mejor que pueda.

—Te admiro, Abby. Eres muy valiente.

Ella lo miró y comprobó que él tenía los ojos muy oscuros, casi azul marino, y estaba muy serio.

—Yo también —añadió él.

Siguieron en silencio hasta que llegaron a Grace Valley. John Stone fue muy amable. Se alegró de ver a Cameron y estuvo encantado de conocer a Abby. Hablaron un rato y él le explicó que le gustaría seguir el embarazo de cerca, con Mel, porque daba por supuesto que los bebés nacerían pronto. Era imprescindible estar seguros de que los bebés estaban bien colocados y habría que hacer pruebas de ultrasonido. John no quería estar lejos de la unidad de cuidados intensivos si se necesitaba una cesárea y le pidió a Abby que fuera a verlo con cierta frecuencia por precaución. Luego, la preparó para la prueba.

—Es pronto para saber el sexo. ¿Quieres saberlo si es evidente?

—Sí, claro —contestó ella.

Casi no había empezado cuando se rió.

—Vaya, tenemos un niño. Está tapando al otro, pero dentro de un par de meses habrán crecido, se habrán movido un poco y los veremos mejor.

Cameron, que había tratado a muchos niños como médico, empezó a perder el control que siempre había sabido mantener. Se le nublaron los ojos y se le aceleró el pulso. ¡Tenía un hijo varón! Parpadeó para intentar contener la emoción, pero no lo consiguió y agarró la mano de Abby.

—Mira, Abby —le susurró—. El de delante es un niño.

Gracias a Dios, ella también estaba emocionada y eso podía quitarle protagonismo a él.

—Dios mío… —susurró ella.

—Parecen perfectos —comentó John—. Los esperas para el dos de julio, pero si cumplen treinta y seis semanas, todo saldrá bien. Están muy bien, Abby. Pediré a Mel que compruebe algunas cosas como el síndrome de Down y la espina bifida, pero no hay ningún motivo para que no estés muy optimista.

Ella miró a Cameron a los ojos y él le devolvió la mirada. Los dos tenían lágrimas en las mejillas y Cameron secó las de ella con delicadeza.

—Vaya… —dijo John.

—Atiende bien, John —le pidió Cameron—. Creas lo que creas, no sabes nada. ¿Lo has entendido?

—Todo lo que sucede en esta consulta es confidencial —contestó John—. ¿Puedo ayudar de alguna manera?

—No —contestaron Cameron y Abby a la vez.

—Muy bien. Por lo menos tenéis un niño en camino. Además, soy como una tumba, pero, caray, son unos bebés preciosos —John sonrió—. Estoy impaciente. ¿Vosotros?

Los primeros diez minutos en el coche, durante el trayecto entre Grace Valley y Fortuna, adonde iban a cenar, transcurrieron en silencio. Sólo se oía la respiración de enojo de Abby. Hasta que apretó los dientes y no pudo contenerse.

—¡No puedo creerme que hicieras eso!

Él supo perfectamente lo que había hecho.

—Estaba abrumado —replicó él sin más explicaciones.

—¡El doctor Stone también lo sabe!

—¿Qué importa? ¡Soy el padre!

—¡Me prometiste que no lo contarías! ¡Dijiste que sería un secreto mientras yo quisiera!

—¡Vanessa lo sabe!

—¡Porque lo adivinó!

—¡John lo adivinó cuando vio que tenía lágrimas en los ojos por haber visto a mi hijo!

—¡Es mi hijo! Tú sólo donaste el esperma, sólo querías un revolcón con una chica que habías conocido en el bar.

Cameron recorrió unos cientos de metros más y paró en el arcén. Luego, dio la vuelta al coche para volver por donde habían llegado.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Te llevo a casa —contestó él.

—¡Muy bien! ¡Me parece muy bien!

Ella se cruzó de brazos y miró con rabia por la ventanilla. Estaba oscureciendo y quedaba un viaje largo y silencioso hasta Virgin River.

Cuando Cameron llegó a los terrenos de Walt, no tomó inmediatamente el camino que llevaba a la casa de Paul y Vanni. Detuvo el coche cuando el camino giraba por detrás de los establos, apagó el motor y se volvió hacia ella.

—¿Te acuerdas de la noche que nos conocimos, Abby? ¿Te acuerdas de la conversación que tuvimos antes de ir a la habitación? Fue sobre la lista que tenías con las virtudes del hombre que estabas buscando.

Ella se sonrojó y asintió con la cabeza con un gruñido.

—Uno de los puntos importantes eran los modales.

—Escucha, Cameron, tú me metiste en este embrollo y…

—Yo ayudé —le rebatió él con firmeza.

—Llévame a casa, por favor —le pidió ella con la misma firmeza.

—Enseguida. Ahora, tienes que escucharme. Atiende, Abby. Si ser considerado y comprensivo no va a servir de nada, puedo cambiar el planteamiento. Independientemente de lo desagradable que quieras ponerte, nunca quise ser un donante de esperma. Tampoco pensé ni un instante que no volveríamos a vernos después de aquella noche que pasamos juntos. Te busqué. Quise pasar más tiempo contigo. Nunca lo consideré un revolcón. Tú desapareciste, te negaste a ponerte en contacto conmigo, aunque prometiste que lo harías. Es muy importante que entiendas una cosa. Intentaré colaborar contigo todo lo que me permitas, pero si intentas separarme de mis hijos, lucharé. Te perseguiré. Ni se te ocurra escabullirte. Te guste o no, estamos juntos en este asunto.

—Llévame a casa, por favor.

—¿Me has oído?

—Te he oído, pero me gustaría irme a casa.

Él dio la vuelta a los establos y se paró delante de la casa de Paul y Vanni, donde vivía Abby. Cuando ella estaba a punto de saltar del coche, él la agarró de la muñeca. Ella se volvió y lo miró con cierto pánico.

—Abby, no puedo conseguir que me aprecies, pero sí puedo conseguir que me aceptes como el padre de mis hijos. Conozco cientos de maneras. Recuérdalo, por favor.

Ella se soltó la muñeca y se bajó del coche sin decir nada. Él la observó mientras subía al porche y entraba en la casa. Tomó aliento y miró el reloj. Sólo eran las seis y media. Mel estaba de guardia hasta que él se presentara y había muy pocas llamadas. El doctor Mullins había ejercido durante cuarenta años y se había tomado un whisky al final de cada jornada. Eso era lo que él necesitaba imperiosamente. Dio la vuelta y se dirigió al bar de Jack.

Abby entró en casa de Vanni y apoyó la espalda en la puerta cerrada. Vanni y Paul estaban en el suelo de la sala con su hijo. Miró la escena de tranquilidad doméstica y los ojos se le llenaron de lágrimas. Vanni y Paul se levantaron de un salto.

—¡Dios mío! —exclamó Vanni corriendo hacia ella con Paul pisándole los talones—. ¿Ha salido bien la prueba de ultrasonido?

—Muy bien. El doctor Jones dice que están perfectos.

—Entonces, ¿puede saberse por qué lloras?

—He discutido con Cam —contestó ella entre sollozos.

—¿Cam…? —preguntó Paul sin entenderlo.

—Me enfadé. Se puso lloroso cuando vio el ultrasonido; uno es varón. No soporté que se pusiera sentimental delante de John Stone y perdí los nervios.

—Abby…

—¿Se puso sentimental? —preguntó Paul más perplejo todavía—. ¿Cameron?

—Vanni… ¡Lo llamé donante de esperma! Fui muy desagradable.

—Abby…

—¿Donante de esperma? —preguntó Paul sin entender absolutamente nada.

—Me lo dijo muy claro, muy seriamente y enfadado. No va a mantenerse al margen en esto. Va a ser un problema… como si no tuviera bastantes problemas —abrazó a Vanni y lloró en su hombro—. Dijo que no puede obligarme a que lo aprecie, pero que tampoco va a permitir que lo aleje de los bebés.

—¿Apreciarlo? ¿Bebés? ¿Puede saberse qué está pasando? —insistió Paul.

Vanni miró a Paul por encima del hombro.

—Cameron es el padre. No se lo digas a nadie.

—No se lo digas a nadie, por favor —insistió Abby entre lágrimas.

Paul se quedó en silencio un buen rato mientras Vanni abrazaba a Abby para consolarla.

—¿Estás tomándome el pelo? —preguntó él cuando consiguió reaccionar.

—No quería ser brusca —se disculpó Abby—. Quizá sea por el embarazo.

—Claro, cariño —la tranquilizó Vanni.

—Un momento —intervino Paul—. Esperad un momento.

—Es una historia muy larga, Paul —replicó Vanni—. Tú no se lo digas a nadie. Ya te lo explicaré más tarde.

—¡Pero creía que acababan de conocerse!

—Evidentemente, ya se conocían. No seas torpe. Te lo contaré más tarde, cuando Abby se haya calmado.

Paul se apartó y fue a recoger al pequeño Matt del suelo.

—Tiene que ser una historia muy larga —farfulló Paul—. Por lo menos, de cinco meses.

—Abby, vas a tener que disculparte —estaba diciendo Vanni—. No puedes tratarlo así. Quiero decir, no tienes que enamorarte de él ni nada parecido, pero tienes que ser amable. Tiene ciertos derechos y no es malo. En realidad, es muy bueno.

—Lo sé, lo sé. Es que tengo que llevar estos bebés y darlos a luz y todavía no tengo el control. ¡Lo he perdido!

—Bueno, cuando se lo digas, todo…

—Ejem… —carraspeó Paul—. Vais a seguir un rato así, ¿verdad?

—Sí, Paul. Discúlpanos —contestó Vanni.

—¡Dios mío! —exclamó Abby—. ¡Ibais a acostaros juntos! Es la primera vez que estáis solos desde hace mucho y lo he estropeado todo al llegar antes.

—No pasa nada —la tranquilizó Vanni—. Podemos acostarnos cuando queramos.

Paul se pasó una mano por la nuca.

—Bueno, en realidad…

Acostarse en esas circunstancias era un golpe de suerte. Tenían un hijo y una invitada y, además, el general se presentaba con cierta frecuencia desde que Muriel se había marchado. Decir «cuando queramos» era mucho decir.

Paul le entregó a Matt a Vanni.

—Voy a salir un rato. Tomaré algo con Jack. Vosotras hablad de vuestras cosas. ¿De acuerdo?

—Claro —contestó Vanni tomando a Matt—. Es una buena idea.

Paul se dirigió hacia la puerta y Vanni se dirigió a Abby.

—¿Has comido algo? Prepararé algo de comer y hablaremos de esto.

Capítulo 2

Cameron entró en el bar y vio a unas doce personas que terminaban de cenar en distintas mesas. Se sentó en un taburete de la barra.

—Hola, doctor —le saludó Jack—. ¿Qué tal todo?

—Muy bien —contestó Cameron con poco entusiasmo—. Dame un whisky solo. Algo bueno y fuerte.

—Claro. ¿Ha sido un día complicado?

—Se ha complicado. No te preocupes, cenaré algo, tomaré café y liberaré a tu mujer de la guardia.

—Lo tenemos resuelto, doctor. Pero creí que ibas a cenar con Abby esta noche.

—Eso no ha dado resultado.

—Eso le fastidiará a Paul —Jack se rió—. Creía que iba a estar solo con su mujer.

—Ya, no pude hacer nada. Te lo aseguro.

—¿Todo va bien?

—De maravilla —contestó Cameron levantando el vaso—. Fabuloso.

Cameron no había dado un sorbo, cuando entró Paul, se sentó al lado de Cameron y apoyó los codos en la barra.

—¿Qué bebes? —le preguntó a Cameron.

—Whisky escocés.

—Lo mismo —le pidió Paul a Jack.

Jack sacó un vaso y lo sirvió.

—Habría jurado que tenías planes para esta noche.

—Yo también —Paul dio un sorbo—. Sin embargo, Abby llegó con una especie de crisis emocional y acaparó a Vanni —Paul miró fugazmente y con enojo a Cameron—. No paraba de llorar.

Cameron se volvió hacia él.

—No hice nada —replicó Cameron con cierta aspereza—. Fui amable, considerado, maravilloso.

—Lo sé —reconoció Paul—. Ella dijo que había perdido los nervios, que había dicho algunas cosas hirientes. Vas a tener que pasarlo por alto. Está embarazada y desquiciada.

Jack estaba inclinado sobre la barra para atender a la conversación, que, afortunadamente, no podía oír nadie más.

—Lo llevé lo mejor que pude —se justificó Cameron.

—Ella dijo que se siente como si tuviera que hacerlo todo… tener los hijos y todo eso… y que se siente como si no tuviera el control.

—¿Que no tiene el control? —preguntó Cameron con vehemencia antes de reírse con amargura.

—Bueno, ahora se siente muy mal por eso.

—¿De verdad? —preguntó Cameron—. A mí también me sentó muy mal lo que dijo.

Cameron miró su vaso con gesto serio.

—Vamos… —intervino Jack—. ¿Qué ha podido decir que es tan grave?

Cameron lo miró.

—Me llamó algo espantoso.

—Bueno, ya eres mayorcito —Jack se rió—. ¿Qué ha podido llamarte una chica embarazada para que te enfades tanto?

—Da igual. Ya pasó.

—Donante de esperma… —contestó Paul a Jack.

Cameron miró a Paul con furia.

—Majadero. ¿Nadie te ha dicho que eres un bocazas?

—Cuando Vanni me dijo que no lo dijera, no me imaginé que se refiriera a ti. Tú ya lo sabes, ¿no?

Cameron miró a Jack.

—No te preocupes por Jack —le tranquilizó Paul—. Jack no dice nada. Bueno, sí lo dice, pero si recibe órdenes concretas de no decirlo, no abre la boca.

—¿Por qué se le ocurriría decirte algo así? —preguntó Jack midiendo con mucho cuidado cada palabra.

—No tengo ni idea —contestó Cameron.

—Bueno, si te tranquiliza saberlo, Vanessa me llamó torpe por preguntar lo mismo —Paul dio un sorbo de su bebida—. Estamos en un lío. Padre.

—¡Caray!

Jack se incorporó, sacó otro vaso y se sirvió. Normalmente, esperaba a haber cerrado el bar, pero le pareció indicado solidarizarse con ellos.

—¿Ha salido todo bien con la prueba de ultrasonido? —preguntó con cautela.

—Muy bien —contestó Cameron antes de dar otro sorbo—. Los bebés están muy bien.

—Y al menos uno es varón —añadió Paul levantando el vaso y comprobando que Cameron volvía a mirarlo con furia—. Nadie me dijo que no dijera eso.

—Eres muy torpe —comentó Cameron con paciencia.

—Bueno, soy un torpe que iba a pasárselo muy bien cuando su hijo se hubiera acostado, hasta que enfadaste a Abby, la hiciste llorar y… —se detuvo bruscamente y sacudió la cabeza.

—Caballeros, propongo un brindis —Jack levantó el vaso—. Bebamos por el silencio. Si esta conversación sale de este bar, moriremos despellejados.

—Por el silencio —brindaron los otros dos hombres.

—Muy bien —dijo Jack—, puesto que hay un pacto de silencio, sólo quiero saber dónde y cómo pudo pasar.

Cameron dejó el vaso.

—El fin se semana de la boda de Joe Benson en Grants Pass y por el procedimiento habitual.

—Tú no estabas en la boda —observó Paul.

—Esa noche cené en el restaurante del hotel. La conocí en el bar. Eso es todo lo que voy a decir del asunto. Además, si Abby se entera de que he dicho todo esto, mi situación será más que insoportable. ¿Lo has entendido, Paul?

—Sí. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—¿Al respecto?

Paul miró por encima de sus dos hombros para cerciorarse de que nadie podía oírle y se inclinó hacia delante para hablar en voz baja. Jack también se inclinó para no perderse ni una palabra.

—Bueno, está embarazada y eres el padre. ¿Se te ocurre algo? ¿Has pensado en casarte?

Cameron dejó el vaso con impaciencia.

—Presta atención, Paul. Ni siquiera he conseguido llevarla a un restaurante de Fortuna. Me odia. Fui un caballero entonces y esta noche, pero me odia. Me llamó donante de esperma.

—¡Caray! —exclamó Paul.

—¡Caray! —lo secundó Jack.

Los tres levantaron el vaso con aire desdichado.

Vanessa puso agua a calentar para hacer un té a Abby y acostó a Matt mientras tanto. Cuando volvió a la cocina, Abby estaba sonándose la nariz y secándose los ojos. Mientras el té reposaba, Vanni preparó un plato con carne asada, patatas y zanahorias y lo calentó en el microondas. Dejó el té delante de su amiga y la cena en el microondas, sacó una cerveza de la nevera y se sentó enfrente de Abby.

—¿Ya has terminado de llorar? —le preguntó.

—Sí. Perdóname. No sé qué me pasa.

—Yo sí. Estaba tan sensible durante mi embarazo que no puedo entender que nadie me soportara.

—Debería estar avergonzada —Abby resopló—. Tú lo pasaste mucho peor.

—No tiene nada que ver. Tú estás soportando mucha tensión. Entre estar soltera, todas esas facturas y el espantoso contrato prematrimonial, no me extraña nada que estés un poco… susceptible.

Abby se sonó la nariz.

—Me quejo de no tener el control, pero pierdo el control. No tiene sentido.

—Abby, no soy famosa por mi sensatez. Soy conocida por tener un genio endiablado. Son las palabras exactas de mi marido, quien no tiene el más mínimo genio. Quiero que sepas que estaré a tu lado hagas lo que hagas. Sin embargo, te diré lo que creo que deberías hacer. Creo que deberías pasar por la clínica a primera hora de la mañana y disculparte con Cameron. Sé que los dos vais a conseguir ejercer como padres de los niños. Sólo tenéis que llegar a un acuerdo. Esto no puede seguir así. Tú no vas a renunciar a ellos y él tampoco. Tenéis que encontrar la manera de trabajar juntos, seáis amigos o no. Aunque sería mucho mejor que lo fueseis, por ellos.

—¡Me pone furiosa! —exclamó Abby con otra lágrima en la mejilla.

—¿Qué te pone tan furiosa?

—¡Que haya venido aquí! ¡Que me haya encontrado! ¡Que ahora, además de todo, tenga que encontrar la manera de tratar con él! Yo sólo quería tener mis hijos, llevarlos con mi madre y seguir mi vida.

—¿De verdad? Abby, no tienes derecho.

Abby la miró con los ojos empañados de lágrimas y un pañuelo de papel arrugado en la mano.

—Ya te conté que conocí a Cameron antes de que Paul entrara en escena y me dijera lo que sentía por mí. Bueno, no puedo decir que lo conociera muy bien, sólo tuvimos dos citas de lo más platónicas, pero hablamos mucho y supe que a estas alturas ya esperaba estar casado y tener familia. Quería tener una esposa e hijos. Adora tanto a los niños que se especializó en pediatría.

—Sí, ya sé todo eso.

—Abby, escúchame. Somos buenas amigas desde hace mucho. Hemos volado juntas, hemos salido de juerga juntas y hemos llorado juntas por los espantos a los que hemos entregado nuestros corazones. Cuando me acuerdo de algunos de los mamarrachos que pensamos que podrían ser nuestros maridos… ¡Me dan escalofríos! Como amiga, puedo ser sincera y tienes que escucharme. Abby, no tienes derecho. Eres tan responsable de la situación como él y él tiene tanto derecho como tú a ser padre. Creo que habría sido una tragedia para Cameron que hubieras conseguido desaparecer con sus hijos. Creo que se merece poder decir a su familia que va a ser padre. Su madre se merece saber que va a ser abuela. Es posible que sea complicado e imperfecto, pero estoy segura de que es una de las mejores cosas de la vida. Creo que si surge un problema para criar a esos hijos juntos, el problema surgirá por ti, no por él.

Abby no dijo nada durante un rato.

—Vaya…

—Es crudo, lo sé, pero es la verdad tal y como yo la veo, Abby. No tienes que casarte con él ni amarlo, pero sí tienes que dejar que sea el padre de sus hijos. No ha hecho nada malo. No se merece tu ira. Si quieres, puedes odiar a Kid Crawford, el sinvergüenza de tu ex marido, pero no entiendo por qué castigas a Cameron. Es bueno. Si él no hubiera aparecido por aquí y se hubiera encontrado contigo por la mayor de las casualidades, yo habría creído que tenías la responsabilidad de encontrarlo y decirle la verdad.

Abby se inclinó sobre la mesa hacia Vanessa.

—¿Estás segura de que serías tan sensata y lógica si estuvieras metida en este embrollo?

—Acabaría siéndolo —contestó Vanni—. Será difícil llegar a ser lógica y sensata, pero no estoy preocupada, lo conseguirás porque Cameron no hará nada que pueda dolerte. Al menos compartirás la paternidad y él trata tan bien a los niños que será un padre maravilloso. ¿Sabes cuántas mujeres querrían tener una pareja así? Estás atrapada en esto, pero no es tan espantoso. ¿Qué pasaría si fuesen los hijos de Kid Crawford? —Vanni se levantó, fue al microondas y lo programó otros cuarenta y cinco segundos—. Come un poco, duerme bien y mañana puedes empezar a arreglar los entuertos.

Cuando Abby se acostó, se quedó mucho tiempo tumbada y despierta. Sabía que Vanessa tenía razón en casi todo. Naturalmente, tenía que ser más comprensiva con Cameron y no temía que no fuese un buen padre. Si no pudo imaginárselo cuando lo conoció hacía unos meses, en ese momento tenía la certeza. Aceptó sus desdichas y aun así satisfizo sus necesidades, protegió su intimidad e intentó protegerla del pánico. Sus atenciones estaban dirigidas por completo hacia el bienestar de los niños.

Además, estaba desasosegada. Dijera lo que dijese, todavía se acordaba de la noche que pasaron juntos en Grants Pass y la piel le abrasaba. Cameron era un amante de ensueño. Cada palabra y acto de él hacían que se sintiera adorada. La satisfacción había sido perfecta, absoluta, en sus manos. Era el tipo de hombre que anhelaba cualquier mujer.

Seguramente, era igual con todas las mujeres que había llevado a su cama. El mismo encanto, poder, humor… y la misma sensibilidad. Al fin y al cabo, cuando se dio cuenta de que ella estaba embarazada de él, no le dijo que creía que estaba enamorado de ella. Había exigido sus derechos como padre, pero no había hablado de matrimonio.

Había dicho que la había buscado y que quería pasar tiempo con ella…

Se dio la vuelta en la cama. Tenía que liberarlo de todo eso del amor y el matrimonio. Además, se habría reído de cualquier declaración de amor y nunca habría aceptado casarse con él, con un desconocido. Sería un disparate.

Sin embargo, Vanessa y él tenían razón. Él había sido considerado con sus sentimientos y ella había sido ruin. Sus hijos estarían mejor con un buen padre de quien pudieran sentirse orgullosos que sin padre. Esas ideas le quitaron mucho el sueño esa noche.

Se levantó muy temprano, pero no antes que Paul. Estaba bebiendo una taza de café en la cocina cuando el amanecer empezaba a despuntar por el horizonte. La miró por encima del borde de la taza.

—Te pido que me disculpes —dijo ella antes de darle los buenos días—. Anoche estaba un poco desquiciada, pero voy a ir enseguida a la clínica para disculparme con Cameron e intentar colaborar con él en nuestro… proyecto.

—Creo que es una buena idea —él sonrió levemente—. Si tenemos en cuenta…

—¿Tienes alguna idea mejor? —preguntó ella.

—Abby, yo no sé nada de tener hijos. Sólo sé que cuando Matt estaba de camino, yo me preocupé muchísimo por él. Vanni estaba muy triste e irritable. Me preocupaba que eso pudiera afectar a nuestro hijo de alguna manera. Creo que Mel también estaba preocupada, pero me dijo que si las preocupaciones o los miedos fuesen perjudiciales, no habría habido ni un nacimiento sano en la historia de la humanidad. Sólo me gustaría que pudieras estar contenta —él se aclaró la garganta—. Estoy seguro de que Cameron está de tu lado. Estoy seguro de que él también lo quiere.

Ella ladeó la cabeza y sonrió.

—Tienes razón. Tengo que intentarlo. Al fin y al cabo, tendré algunos problemas, pero por el momento están controlados. Además, voy a avanzar con Cameron. Si no me odia demasiado…

—No te odia —ella lo miró con las cejas arqueadas—. Creo que no te odia —se corrigió él.

—Me encantaría beber una taza de café bien fuerte —comentó Abby mientras miraba con envidia la taza de Paul.

—¿Ves?, sólo eso ya podría ponerte irascible —Paul le sonrió—. A cuántas cosas hay que renunciar para ser una buena madre.

* * *

Vanessa acababa de levantarse con su hijo cuando Abby estaba poniéndose el chaquetón para salir. Había pensado que si llegaba a la clínica antes de que la abrieran, podría hablar en privado con Cameron. Aunque no sabía si podría decir algo aparte de «lo siento».

Llamó varias veces a la puerta antes de que viera acercarse una sombra. Eran las siete y media y no abrían hasta las nueve. Cuando él abrió la puerta, efectivamente, sólo pudo decir «lo siento».

Llevaba unos pantalones de pijama de algodón, iba descalzo, con el pecho desnudo y tenía una toalla alrededor del cuello y el pelo mojado por la ducha. Se ruborizó un poco al recordar ese pecho granítico contra los pechos de ella y esos brazos musculosos que lo habían mantenido en vilo encima de ella para no aplastarla.

—Quería venir pronto, pero me parece que he venido demasiado pronto —se disculpó ella.

—No te preocupes —la tranquilizó él abriendo la puerta—. ¿Te pasa algo?

—Creo que no.

—Entonces, ¿qué ocurre? —insistió él con cierta preocupación—. ¿Te duele algo? ¿Te sientes mal físicamente?

—Me porté fatal y he venido a disculparme.

—Ah… —Cameron resopló aliviado—. Olvídalo. Estabas alterada. Los dos lo estábamos. Tener gemelos supone cierta tensión. No le des más vueltas.

—Pensé que quizá pudiésemos hablar un poco, si tienes tiempo.

Él sonrió.

—¿Te apetece una tisana?

—Preferiría una taza de café bien fuerte con mucha leche, pero me imagino que eso es imposible.

—No es una buena idea —él se rió ligeramente—. Pero hay tisanas en la cocina. Mel las tiene para las embarazadas.

—¿Mel no bebe té? —preguntó ella.

—¡No! Mel es una adicta a la cafeína. Se la metería en vena si pudiera.

—Yo también. Es posible que tenga síndrome de abstinencia. Podría ser parte del problema.

—La tisana no tiene teína.

—Fantástico —comentó ella con tono sarcástico.

Cameron se rió con más fuerza.

—Vamos a la cocina. ¿Has desayunado?

—Si no te importa, prefiero dejarlo para después de que hayamos hablado un poco.

Él llenó el calentador de agua y la miró por encima del hombro.

—¿Esta visita te altera el estómago por algún motivo?

—Dos bebés me alteran el estómago por algún motivo. Náuseas dobles por la mañana. Se pasará —Abby se sentó—. Ya he vomitado esta mañana, de modo que estaremos a salvo durante un rato.

Cameron miró fijamente el calentador de agua en el fuego. Ella no lo entendería, pero le habría gustado estar allí. Le gustaría estar cerca incluso en los peores momentos del embarazo. Le gustaría ser el objeto de sus quejas, de sus críticas y de sus peroratas. Aunque ya lo estaba siendo bastante, no soportaba que ella padeciera todas esas molestias sin rodearla con sus brazos para consolarla hasta que se calmara. Era un disparate, pero quería ver cómo se ponía verde, salía disparada al cuarto de baño y volvía a salir pálida como la cera y se arrojaba en sus brazos. Le gustaría ser su pareja, notar su vientre abultado contra él por las noches, que lo despertaran los movimientos dentro de su cuerpo. Se dio la vuelta y la miró.

—¿Te apetecen unas galletas?

—No, gracias.

—¿Sigues con náuseas a los cinco meses?

—Me temo que sí. Mel dice que puede pasar. Algunas somos afortunadas, yo soy doblemente afortunada. Evidentemente, mis hormonas se han desmandado.

Tomó una taza y una bolsita de una tisana. Él se sirvió un café bien fuerte, como le gustaba a Mel, y se sentó a la mesa con ella.

—No sé por dónde empezar. Cameron, anoche fui ruin y muy desagradable, lo siento. Creo que me sentí fuera de control. No estoy enfadada contigo ni temo que vayas a ser un padre espantoso. Se trata de todo este embrollo mío. Me gustaría mantenerte al margen. Me gustaría que no afectara a los bebés.

—Lo entiendo.

—Aquella noche… La noche que pasó todo esto… —Abby tomó aliento—. Estaba alterada, deprimida, no sabía por dónde seguir… Nunca pretendí que pasara algo así. No debería haber permitido que pasara. Todo es culpa mía.

—Abby, no hay culpables.

Cameron fue a tomarle la mano, pero el calentador de agua silbó y lo retiró del fuego. Se levantó, preparó la tisana y se la llevó a Abby. Volvió a sentarse mientras ella se la bebía.

—No se trata de tener la culpa. Somos adultos. Éramos adultos aquella noche y fue una noche fantástica.

—Fue un error —le contradijo ella—. No es la manera que tengo de conocer hombres.

—Lo sé. Tampoco yo conozco así a las mujeres. Nos merecemos una segunda oportunidad.

—A eso iba —ella suspiró—. Vanni me habló con seriedad anoche. Si los dos vamos a ser los padres, al menos tenemos que llevarnos bien. No puedo tratarte como a un enemigo, sólo has sido amable conmigo. Supongo que no sé cómo hacerlo… lo de llevarnos bien. Lo de que seas el padre sin que nadie sepa que eres el padre.

—Deberíamos haberlo hablado porque tengo algunas ideas.

—¿De verdad? —le preguntó ella con los ojos como platos.

—De verdad.

Ella apoyó la barbilla en una mano.

—Estoy impaciente.

—Para empezar, no tenemos por qué explicar nada a nadie. Ése es el punto de partida. Podemos tratarnos bien sin que eso sea sospechoso. Podemos vernos y hacernos amigos. Abby, eres una mujer hermosa, sexy y divertida. Esperas gemelos y yo soy pediatra. Me encantan los bebés y las mujeres guapas. Que seas madre soltera no iba a disuadirme. No tiene nada de raro que me atraigas, aunque no hubiéramos tenido una historia. La gente suele pensar que la vida es una película con final feliz.

—Yo no sé qué es eso —replicó ella.

—Bueno, yo no estoy abochornado por lo que pasó. Si quisiéramos, podríamos decir que nos conocimos en Grants Pass cuando fuiste a visitar a tu amiga y nos caímos bien. No salimos mucho, pero hubo una atracción y… estas cosas pasan. Los detalles no importan ni son de la incumbencia de nadie.

—Estas cosas pasan —repitió ella sacudiendo la cabeza.

—No es un misterio. Es más, no es un delito. Las pocas personas que lo saben no van a contárselo a Kid Crawford, si eso es lo que te aterra.

—¿Pocas personas?

—Algunas. Lo sabían Mel, Vanni y el doctor Stone. Ahora lo sabe Paul y como anoche estuvimos un rato en el bar, también lo sabe Jack. Creo que Jack es el único impredecible, pero no dirá nada porque no quiere tener que vérselas con Mel. Paul no quiere que Vanni lo mate, de modo que todo está bien atado.

—Vaya…

—La cuestión es que podría acabar sabiéndose, pero puede tener cierta gracia…

—¿Cierta gracia?

—Piénsalo. Dos desconocidos están solos y desconsolados en un bar y no sólo se conocen y se consuelan mucho, sino que forman una familia. Una familia con gemelos. Además, acaban en el mismo pueblo diminuto. Nadie se lo creería. Sé que no fue premeditado, pero no lamento el resultado.

Ella parecía enfadada o indignada.

—¡Yo sí lo lamento!

—No, no es verdad. Lamentas las complicaciones, pero estás esperando gemelos y yo estaré cerca para ayudarte. Uno es un niño. Espero que el otro sea una niña. Es posible que sean los únicos hijos que tenga y espero tener uno de cada sexo —explicó él con una sonrisa ridícula y sabiéndolo.

—Si tuvieras todos estos embrollos legales y económicos, no serías tan caballeroso.

—Creo que deberíamos ir a ver a un abogado.

—¡Ya tengo un abogado!

—No sé si es muy bueno. Te han exprimido.

—Escucha, Cameron, no puedo permitirme otro abogado. El último casi me deja en la ruina. Retiré mi fondo de pensión, vendí mis fondos de inversión, que eran poca cosa, vendí mi piso…

—Yo me haré cargo.

—¿Por qué ibas a hacerlo? —preguntó ella sin salir de su asombro.

—Porque me interesa muchísimo ayudarte a que te libres de esa carga. Si empezamos de cero, quizá podamos formar un quipo. Eso espero.

—No quiero que lo hagas —replicó ella con seriedad—. No quiero deberte tanto.

—Estás atada a mí en cualquier caso —él se encogió de hombros—. Son tan míos como tuyos.

—Es un embrollo repugnante —se quejó Abby llevándose la taza a los labios.

Cameron se quedó en silencio con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella cuando dejó de beber.

—No creo que te gustase oír algunas de las cosas tan tristes que he visto como médico. Abby, te preocupan las cosas menos importantes; quién va a pagar a los abogados o el bochorno porque no tuvimos una relación larga antes de que pasara esto. Deberías dar gracias. Los bebés están sanos, perfectos, según lo que sabemos.

Ella se llevó las manos al vientre.

—¿Eres sensato y equilibrado porque no eres quien está embarazado? —le preguntó ella.

—No. Estoy desesperado porque tú tienes el premio.

Cuando Jack llegó a su casa después de una jornada interminable, sus hijos estaban dormidos y Mel estaba en el ordenador. La besó, fue a la cocina y ojeó el correo. Tenía una carta de Rick.

Desde que el muchacho tenía trece años, intentó ayudarlo, intentó que se hiciera un hombre fuerte, valiente y bueno. A los dieciocho años lo mandó a los marines con una mezcla de orgullo e inquietud. Fue una decisión que tomó Rick por su cuenta. Jack nunca lo influyó, él quería que fuese a la universidad y había reservado dinero para eso.

En ese momento, Rick estaba en Irak, donde Jack también sirvió cuando era marine. Rick le mandaba una carta cada dos semanas, como mínimo, una vez al mes, y solía dirigirlas al bar para que todo el mundo pudiera oír las últimas noticias. También escribía a su abuela, que era su única familia, y a Liz, su novia, que vivía en Eureka.

Sin embargo, esa carta no había llegado al bar y la abrió inmediatamente.

Querido Jack:

Siento hacerte esto. Tengo que soltarlo y no quiero preocupar a la abuela o a Liz. Tú sabes cómo es esto y tengo que contárselo a alguien que no se altere. Sabrás algo por los noticiarios, pero no podrás saber si tiene algo que ver conmigo.

Fuimos a Haditha Dam para buscar insurgentes de Al Qaeda puerta por puerta. Un escuadrón que teníamos delante recibió el impacto de una bomba. Un camión bomba. Sólo sobrevivió un soldado, Jack. Creo que preferiría haber muerto que haber visto a once de mis mejores amigos volando por los aires. Sonny esperaba un hijo. Gravis acababa de comprometerse. Dom era ese italiano que estaba aterrado todo el rato, que quería volver a casa y lloraba. Lloraba. Sin embargo, todo su escuadrón lo ayudaba, lo cuidaba e intentaba animarlo constantemente. Nunca dejaban de lado a nadie, independientemente del problema que tuviera. El único que salió vivo tiene novia y va a volver con ella, pero estará destrozado. Ni siquiera ha recibido el permiso todavía, van a mandarlo a otro escuadrón. Espero que lo saquen de lo peor de esta mierda, es espantoso.

Estaban justo delante de nosotros, Jack. Dos minutos después y nos habría tocado a nosotros. Casi no puedo dormir desde entonces. Dos de mis compañeros vomitaron y uno se desmayó, creo. Volvió a levantarse enseguida y lo negó, pero creo sinceramente que se desvaneció. Había un griterío tal que no sé si era yo o los demás. Todo quedó en negro, entre humo, y luego todo se tiñó de sangre. Quise morirme allí mismo. Me tiré al suelo porque entre tantos disparos temí alcanzar a unos de mis soldados. Justo después de la explosión y del tiroteo, llegó un helicóptero que bombardeó uno de los edificios. Había escombros por todos lados. Grandes pedazos de hormigón y de madera volaban por el aire como misiles.

Este sitio se parece al infierno algunas veces. Siento escribirte esto. No se lo cuentes a nadie, no asustes a nadie. Mi abuela y Liz no pueden saber este horror. Tienen que seguir pensando en positivo.

Luego, por sí todo este espanto no fuese suficiente, creo que maté a un hombre. No podíamos recuperar un cuerpo, pero vi un francotirador y le disparé. Se arrastró, pero dejó un reguero de sangre tan abundante que no creo que pudiera sobrevivir. Nunca pensé que pudiera pasar porque estaba muy lejos, pero pude ver la expresión de su cara y por un segundo pensé que podía haber sido yo y no él. La guerra no puede ser cuestión de suerte. Al menos, con el adiestramiento que recibimos.

Mi escuadrón ha cambiado por completo. El batallón está desmembrado. No había visto morir a un estadounidense desde que estaba aquí y una explosión se lleva a once de golpe. Jack, fue lo peor que he visto en toda mí vida. Además, maté a un hombre.

Lo siento, pero tenía que decírtelo. No aflijas a nadie con esto, quema la carta.

Jack, no tengo miedo. Algunas veces, me pongo nervioso, la adrenalina me llega a raudales al cerebro, pero estoy bien. No quiero que te preocupes y temas que vaya a hacer alguna estupidez, aprovecho ese miedo para estar alerta. Algunos muchachos están aterrados, pero es fácil darse cuenta de que no les sentará nada bien dejarse llevar.

Sigo bien, pero tenía que escribir esto a alguien que pudiera asimilarlo, que pudiera entenderlo, porque es tan espeluznante que si me lo tragara, me consumiría vivo.

Rick.

A Jack le tembló la mano mientras la leyó y volvió a leerla. Estaba derrumbado en la silla de la cocina. Notó la mano de su mujer en el hombro y la miró.

—¿Qué es? —le preguntó ella.

—Una carta de Rick. Nada bueno. Dice que no puedo enseñársela a nadie.

Ella extendió la mano.

—Eso no me incluye a mí.

—Mel, es espantosa.

—Tengo que saber por qué te tiembla la mano, Jack. Sobrellevamos las cosas juntos.

—Sí —reconoció él con cansancio.

Le entregó la carta y dejó que la leyera. Las lágrimas le rodaban por las mejillas antes de llegar al final.

—Santo cielo… —susurró ella—. Nuestro pobre muchacho. Dios santo, todos esos pobres muchachos.

Jack se quedó levantado hasta las tres de la madrugada escribiendo a Rick, diciéndole que podía mandarle las cartas que quisiera, fueran como fuesen. Siempre podía contar con que iba a leerlas. Escribió todo lo que se le ocurrió para levantarle el ánimo, le dijo lo orgulloso que estaba y que estaba completamente seguro de que iba a tomar las decisiones acertadas. Le alabó su capacidad para sentirse cerca de los demás, de los que habían sobrevivido y de los que estaban pasándolo muy mal y también le escribió:

Efectivamente, todos hemos visto algunas cosas atroces. Cuando vuelvas, apreciarás mejor las cosas positivas, te lo juro.

Entonces, Jack volvió a escribir todos los días a Rick para darle ánimos y mantener su espíritu positivo, una costumbre que ya tenía antes.

Unos días después, sobre las cuatro de la tarde, antes de que el bar se llenara y cuando todavía estaba silencioso, apareció ella, Liz. La novia de Rick se quedó parada nada más entrar y sonrió a Jack. Jack también le sonrió. Era una ironía que se hubiese presentado a los pocos días de haber recibido la carta, la que amenazó con quitarle cualquier esperanza de volver a dormir hasta que el muchacho hubiera vuelto.

La primera vez que vio a Liz, ella era una chica de catorce años muy descarada. Llevaba tops muy ceñidos, faldas del tamaño de servilletas, botas de tacón alto y maquillajes muy llamativos. Rick se lanzó al vacío. Pese a los consejos de Jack, Rick acabó metiéndose en un lío con ella; no consiguió sacar a tiempo el preservativo del bolsillo.

La vez siguiente que vio a Liz, estaba muy distinta. En realidad, le pareció más joven que la primera vez. Era una chica embarazada, una jovencita de quince años sin maquillaje, con vaqueros, una camiseta por encima del vientre abultado y el pelo recogido con una coleta algo infantil. Ésa era la Liz auténtica, la que Rick amaba. Era la chica que le dio tantos problemas en el colegio porque llegaba tarde a todas las clases, porque antes se ocupaba de que pasara entre las demás chicas que se reían de ella en el vestíbulo y la acompañaba a su clase. Rick no se quejó ni una vez. Sólo quiso portarse bien con ella.

Jack se había sentido muy orgulloso de que el muchacho la protegiera y estuviera a su lado para todo. El bebé nació muerto. Fue una tragedia, una manera espantosa de madurar para esos chicos, pero ellos fueron muy valientes y fuertes.

Liz se había convertido en una hermosa joven de diecisiete años. Tan hermosa que casi lo dejó sin aliento. Tenía el pelo largo, castaño con reflejos dorados, y unos ojos resplandecientes. Seguía llevando una ropa ceñida y atrevida, pero había empezado a añadir detalles de buen gusto. Ese día, por ejemplo, llevaba una chaqueta de ante. Ya no era la adolescente seductora y llamativa. Además, el maquillaje era leve, sólo realzaba su belleza natural y, gracias a Dios, no hacía que pareciera una prostituta demasiado joven.

Se acercó a la barra, se sentó en un taburete y se inclinó hacia delante para darle un beso en la mejilla.

—¿Qué tal estás? —le preguntó ella.

—Da igual como esté, ¿qué tal estás tú?

—Bien. Me graduaré en junio con sobresalientes. Rick se alegrará.

—¿Y tú estás contenta? —le preguntó Jack entre risas.

—Estoy muy orgullosa. No pensé que lo conseguiría.

—Pero… ¿lo haces por Rick?

—Bueno, lo hacía. Sin embargo, tengo que reconocer que me gusta la sensación. El colegio era muy fácil para Rick, siempre sacaba sobresalientes sin esforzarse. Me gusta pensar que soy casi tan inteligente como él, aunque yo tengo que trabajar mucho —Liz sonrió a Jack—. Sin embargo, me he matriculado en unos cursos previos a la universidad para otoño.

—Bien hecho. Esforzarse no tiene nada de malo. Si te sirve de consuelo, tampoco fue fácil para mí. ¿Sabes qué quieres hacer en el futuro?

—No. Bueno, sé algunas cosas. Sé que quiero estar con Rick cuando él pueda —Liz suspiró—. Jack, algunas veces lo echo de menos muchísimo.

—Yo también. ¿Qué has sabido de él últimamente? —le preguntó él con la esperanza de que ella no le hiciera la misma pregunta.

—Recibí una carta la semana pasada. Creo que está pasando momentos difíciles. Él no me cuenta nada malo, pero… hay algo. No puedo describirlo. Es como si le costara escribir las cosas y repite lo mismo una y otra vez. Espero que esté bien.

—Liz, los hombres que están en el frente vuelven con muchas vivencias, aunque no estén cerca de la acción. ¿Sabes lo que quiero decir, cariño?

—Sí —ella bajó la mirada un instante—. Estoy intentando leer sobre ese asunto, pero es aterrador.

—Hay grupos. Son cónyuges de militares que se reúnen para ayudarse. Podrías enterarte.

—No, Jack. No soy su esposa. Ellos no me…

—Te aseguro que lo harían —Jack sonrió—. No eres la única novia que espera la vuelta de su novio. Si crees que te ayudaría a entender ciertas cosas, deberías intentarlo.

—¿Crees que facilitaría las cosas a Rick?

Jack pensó que nada se lo facilitaría, pero no lo dijo.

—Es posible —contestó él con una sonrisa—. Si te ayuda a ti, podría ayudarle a él. ¿Por qué no te informas? A lo mejor hay algún grupo por tu zona.

—Puedo enterarme. ¿Hay que pagar algo?

—No creo —contestó él con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa? ¿Es un obstáculo?

—Estoy ahorrando hasta el último céntimo que me paga mi tía Connie por ayudarla en la tienda. Cuando den permiso a Rick, quiero ir a verlo. Ya tengo pasaporte.

Jack se quedó pasmado un instante. No se le había pasado por la cabeza que Rick pudiera pasar su permiso en algún sitio que no fuera Virgin River y que Liz fuera a hacer un viaje para estar con él. El asombro debió de reflejarse en su rostro porque Liz sonrió.

—Nunca he ido a ningún sitio —comentó Liz—. A ningún sitio en absoluto.

—Es un gran paso.

—¿Más grande que pasar las noches con él en casa de su abuela? ¿Más grande que haber tenido un hijo con él? ¿Más grande que haberle prometido que lo amaría siempre? Vamos, Jack… —ella se rió—. Ya deberías estar acostumbrado. No vamos a renunciar el uno al otro.

Jack sonrió, pero estaba pensando que lo que más quería en el mundo era que todo les saliera bien. Se lo habían ganado. Habían enterrado a un hijo, él había ido a la guerra y ella se había quedado esperándolo. Habían pasado por cosas por las que no pasaban matrimonios que llevaban veinte años casados. Nadie se lo merecía más.

—Liz —replicó él sin embargo—, las cosas suelen salir como se espera que salgan. Tienes que tener fe y ser optimista.

Capítulo 3

A Paul Haggerty le habían ido bien las cosas desde que trasladó a Virgin River parte de la empresa familiar de construcción. Estaba levantando un edificio nuevo. Era una casa enorme para una pareja de Arizona y sería su segunda residencia. Evidentemente, la pareja era muy rica. Había prometido que terminaría la casa antes de lo previsto y se la había arrebatado a los contratistas de la zona. El contrato se firmó enseguida gracias a la reputación de la empresa familiar en Grants Pass y a que les enseñó un par de sus obras terminadas. Además, les convenció para que hablaran con Joe Benson, su mejor amigo y arquitecto en Grants Pass, sobre el proyecto. Sólo faltaba terminarla y entregarla.

Tenía otras dos casas y tres reformas en marcha. Sin embargo, su empresa funcionaba tan bien como sus empleados. Había contratado gente fiable y preparada. Cuando alguien incordiaba, no se presentaba a trabajar o no obedecía las órdenes, él no se lo pensaba dos veces, lo despedía. Eso significaba que los contratos y los despidos eran continuos.

Su despacho estaba en un remolque instalado en el solar de la obra más grande. Era el proyecto que le ocupaba más tiempo. Ya hacía un poco más de calor, pero en marzo todavía hacía frío en las montañas. Levantó la mirada de sus papeles y vio que se acercaba un hombre con un periódico doblado. Sería alguien que iba a pedir trabajo. Con un poco de suerte, sería apto. Era un hombre grande y parecía fuerte. Llevaba un sombrero de cowboy con un aspecto raro, pantalones y chaqueta de tela vaquera y botas, como casi todo el mundo por allí. Estaba bien afeitado y la ropa parecía limpia. Paul lo tomó como un punto a su favor.

—Hola, estoy buscando al jefe de Construcciones Haggerty —le saludó cuando llegó delante de Paul.

—Soy Paul Haggerty —Paul le tendió la mano—. ¿Qué tal estás?

—Me llamo Dan Brady. Bien, ¿y usted? —contestó el hombre estrechándole la mano.

—Muy bien. ¿Qué puedo hacer por ti?

—He visto un anuncio en el que pide un pintor. ¿Está ocupado el puesto?

—Siempre viene bien uno si cumples los requisitos. Te daré una solicitud.

Paul se dio la vuelta para dirigirse hacia el remolque.

—Señor Haggerty —le llamó Dan.

Paul se dio la vuelta. Estaba acostumbrado a ser el jefe, pero creía que nunca se acostumbraría a que un hombre de su edad o mayor lo llamara «señor».

—No quiero hacerle perder el tiempo ni perder el mío. He cumplido sentencia por un delito grave. Si eso es un impedimento, podemos ahorrarnos los trámites.

—¿Qué delito? —le preguntó Paul.

—Por cultivar las plantas equivocadas, podríamos decir.

—¿Algo más en tu expediente?

—Sí. Me entregué.

—¿Te han detenido por algo más aunque sea un delito menor?

—No. ¿No le parece suficiente?

Paul no contestó ni reaccionó. Tampoco dijo que prefería contratar a un cultivador de marihuana que a alguien a quien hubiesen detenido un montón de veces por conducir bebido. Si había algo que podía alterar las obras y causar accidentes, era beber en el trabajo.

—¿Estás en libertad condicional o tienes que presentarte a un agente de libertad vigilada?

—Sí. Estoy en libertad vigilada —contestó él—. Me soltaron enseguida, si eso importa algo.

—¿Cuánto tiempo llevas fuera?

—Poco, seis semanas. Fui a ver a la familia y me mudé.

—¿Por qué aquí? —se preguntó Paul en voz alta.

—Porque Virgin River es famoso por desalentar a los cultivadores de marihuana.

—Dan, mi actividad no se limita a Virgin River. Hay muchas posibilidades por estas montañas y me gustaría aprovecharlas si tengo cuadrillas para trabajar. Podría haber trabajo en un sitio como Clear River, que consiente los cultivos ilegales. ¿Sería eso un problema para ti o para mí?

Dan sonrió.

—Es poco probable que mis viejos conocidos estén haciendo trabajos honrados. Creo que no pasaría nada —Dan sacudió la cabeza—. Aunque uno de ellos podría encargar una casa muy grande. Espero que no lo haga.

Paul se rió, aunque no quería hacerlo. No iba a cobrar obras en efectivo. Si se daba el caso, sería a través de un banco y a los cultivadores no les gustaban los bancos.

—Entonces, el paso siguiente es que presentes la solicitud. Quiero saber qué has hecho en la construcción. Después, ya hablaremos.

—Gracias, señor Haggerty. Muchas gracias.

Paul le dio una solicitud, un bolígrafo y una carpeta para ponerla debajo y escribir. Dan se sentó en los escalones del remolque y la rellenó. Media hora más tarde, se la entregó a Paul, quien le echó un vistazo.

—Tienes mucha experiencia en la construcción —comentó con sorpresa mirándolo—. ¿Has estado en los marines?

—Sí, señor. Empecé a trabajar en la construcción a los dieciocho años. Entré en los marines a los veinticinco.

—Entraste tarde en los marines. Muchos de nosotros fuimos más jóvenes.

—Me lo pensé mucho. Me pareció que las coberturas del ejército compensaban. Hay pocas en la construcción.

—Yo ofrezco cobertura médica a los empleados a jornada completa.

—Eso ya no es una prioridad —replicó Dan.

—Tienes el domicilio en Sebastopol.

—Es la residencia de mi familia, mi domicilio fijo. Todavía no he encontrado nada por aquí, pero tengo una camioneta adaptada para vivir en ella.

—También instalas marcos de ventanas. Necesito instaladores.

—Seguramente, podría hacerlo, pero tengo una pierna maltrecha desde Irak. Hago muchas cosas sin necesidad de subirme a cinco metros del suelo.

Paul estudió la solicitud más de dos minutos. Parecía muy bueno sobre el papel. Había cometido un delito, pero Paul también había combatido incendios forestales como voluntario junto a presos reclutados para eso.

—¿Hay alguna posibilidad de que me consigas una carta de recomendación?

—Pocas, pero la comisaría del sheriff podría confirmar que colaboré. Me imagino que mi agente de la condicional podría apoyarme, pero usted sabe que eso no garantiza que vaya a ser un buen empleado.

—¿Cuánto quieres el empleo? —le preguntó Paul sin levantar la mirada.

—Mucho.

—¿Tanto como para hacerte un análisis de orina de vez en cuando?

—Claro —Dan Brady se rió—. Sin embargo, puedo facilitárselo. Puedo firmar una autorización para que vea los análisis de orina aleatorios que me hace el agente de la condicional. Así, se ahorraría el laboratorio. No me drogo. Nunca lo he hecho.

—Entonces, ¿por qué…?

—Por dinero —contestó Dan encogiéndose de hombros—. Fue por dinero.

—¿Te arrepientes? —le preguntó Paul.

Dan Brady se quedó un momento en silencio antes de contestar.

—Me arrepiento de millones de cosas. De eso, también. En esos momentos, necesitaba el dinero, estaba pasándolo muy mal.

—¿Sigues pasándolo mal?

—Esos tiempos pasaron. Sigo necesitando dinero, claro, pero ahora todo es muy distinto. La cárcel cambia muchas cosas, se lo aseguro.

—Aquí dices que haces de casi todo. Eres pintor, fontanero, electricista, carpintero, haces tejados…

—Tejados, otra vez las alturas. Lo siento, pero tiene que saber la verdad. Tengo una pierna inestable y puede darme una sorpresa. Haré lo que sea, pero tiene que saber la verdad por el bien de los dos. Yo no quiero romperme la espalda y usted no querrá que su seguro tenga que hacerse cargo de un empleado.

—¿Cuándo fue la última vez que te caíste por culpa de la pierna?

—Umm… —Dan se rascó la barbilla—. Hace un par de años. Me caí en el cuarto de baño de mi madre, pero las vigas no estaban muy altas. No me hice mucho daño, pero me levantaba y volvía a caerme enseguida. Puedo subirme al tejado si tengo que hacerlo para conseguir el empleo, pero en principio prefiero quedarme a ras del suelo… por si acaso.

Paul se rió.

—¿Qué te parecieron los marines?

—¿La verdad? Creo que fui un buen marine, pero no me encantó. Casi todos mis destinos fueron espantosos. Estuve en Irak cuando las cosas no podían estar peor. Cuando me licenciaron, fue uno de los días más felices de mi vida.

—A mí me destinaron dos veces a Irak. Uno de nosotros fue más listo. Voto por ti, pero ese paso por la cárcel…

—Lo entiendo.

—¿Crees que me arrepentiré si te doy una oportunidad?

—No. Se me da bien la construcción. Antes de ganarme la vida con ella, ayudé a mi padre a construir nuestra casa. Me haré análisis de orina, no robo ni me meto en peleas. Pero si yo fuera usted, me tendría muy cerca del suelo. Trabajaré mucho más.

Paul sonrió y le tendió la mano.

—Muy bien, Dan, has pagado tu deuda, pero lo confirmaré con el agente de la condicional para tener otra opinión de ti.

Dan le estrechó la mano.

—Hágalo, señor. Él cree que tengo posibilidades.

—Entonces, ha sido un comienzo muy bueno. Si tienes un poco de talento, has llegado en el mejor momento. Esta empresa es joven y está creciendo.

—Sí, señor. Gracias, señor. Haré todo lo que pueda.

Dan Brady trabajó la semana siguiente en Construcciones Haggerty. Fue pasando por distintos puestos para que Paul pudiera verlo trabajar. Preparó paredes, pintó, colocó un par de puertas talladas y con vidrieras, enyesó e, incluso, ayudó con la electricidad.

—¿Puedes hacer cualquier cosa? —acabó preguntándole Paul.

—Casi —contestó Dan encogiéndose de hombros—. Empecé con quince años y me enseñó el jefe más exigente de la construcción. Era un tirano —añadió con una sonrisa de orgullo.

—Tu padre —adivinó Paul.

—¿También trabajó para él? —preguntó Dan en tono jocoso.

—Te diré una cosa. Si no te metes en jaleos, todo puede salir bien —le auguró Paul dándole una palmada en la espalda.

Dan también trabajó el sábado porque tenían poco tiempo para terminar esa casa tan grande, pero el capataz les dijo a todos que se fueran a las dos y volvieran el lunes temprano.

Dan tenía menos de cuarenta y ocho horas para hacer algunas cosas. Tenía que hacer algo de colada, comprar comida imperecedera que pudiera dejar en la camioneta y buscar una habitación o apartamento para alquilar. Sin embargo, antes de nada, se merecía una cerveza y podría resolver algo en ese pequeño bar de Virgin River. El dueño podría saber si se alquilaba algo por la zona. Por principio, no quería preguntárselo a su nuevo jefe.

Entró en el bar y Jack apareció en la barra al cabo de unos segundos.

—¡Santo cielo! —exclamó Jack—. Tú otra vez.

Dan se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo.

—Yo también me alegro de verte…

—Vaya, eres tú. Paul te ha contratado —Jack se puso los brazos en jarras—. Dijo que había contratado a un hombre grande que usaba un sombrero de cowboy muy curioso. Evidentemente, no reconoce un sombrero Brady cuando lo ve.

Dan se limitó a sacudir la cabeza con una media sonrisa.

—¿Me tienes rencor por algo? ¿Qué te he hecho?

—Es que cuando estás cerca, siempre hay algún problema.

—Sí, pero algunas veces, cuando estoy cerca, alguien me necesita. ¿Acaso no te saqué de un camino en medio de un incendio forestal? Qué poca gratitud. ¿Puedo tomar una cerveza o vas a quedarte mirándome con cara de pocos amigos?

—¿Tienes dinero limpio? No acepto dinero que huele a cannabis recién cortado.

—¿No te has enterado? Estoy rehabilitado. Trabajo en la construcción.

—¿Fuiste a la cárcel? —le preguntó Jack con una ceja arqueada.

—Sí, una temporada. ¿No te lo ha contado Paul? —Jack negó con la cabeza—. Vaya… también es un caballero.

Jack se acordó de la cerveza favorita de Dan, sacó una botella, la abrió y dejó un vaso en la barra.

—Escúchame. Es un buen hombre, trabaja mucho y trata bien a la gente. Es un hombre familiar y tiene muy buenos amigos por aquí. Buenos amigos de verdad. No le fastidies —Jack señaló la cerveza con la cabeza—. ¿También quieres un whisky? Siempre tomabas cerveza con whisky.

—No gracias —Dan sonrió—. Escúchame tú también. Lo único que quiero hacer con tu amigo es construir. Me ha dado un empleo que necesito —le tendió la mano—. Dan Brady.

—¿Brady…? —preguntó Jack entre risas—. Tenía que ser Brady.

—Interesante, ¿verdad? —Dan dejó el sombrero en la barra—. Mi firma.

Jack vaciló un instante antes de estrechar la mano de Dan.

—Jack Sheridan.

—Lo sé. ¿Podemos avanzar? No hace falta que tengamos un encontronazo cada vez que nos vemos. Espero vivir aquí, al menos, un tiempo.

—¿Por qué aquí? —le preguntó Jack con recelo.

—Porque aquí es poco probable que me encuentre a algún viejo conocido —Dan sonrió—. El dueño del bar no admite dinero sucio.

—¿Quieres decir que nos entendemos?

—Nunca he dejado de entenderte. La verdad es que si este bar fuese mío, yo tampoco habría aceptado mi dinero. Sin embargo, eso es cosa del pasado y necesito información, si la tienes.

—Veremos… —replicó Jack.

—Lo primero de todo… Estoy durmiendo en una camioneta adaptada y no me importa, pero he pensado que a lo mejor sabías si se alquilaba algo por aquí.

Jack sabía más de una posibilidad. Luke Riordan había acondicionado seis cabañas junto al río. Una pareja del pueblo alquilaba una habitación encima del garaje de vez en cuando. Él mismo tenía una cabaña en el bosque, pero era muy distinto dar un empleo a un hombre y vigilar su trabajo, que invitarlo a dormir.

—Lo siento —contestó Jack—. Es lo malo de los pueblos de las montañas. Hay pocos alquileres y viviendas. La empresa de Paul va bien porque la gente tiene que construir desde el principio o remodelar.

Dan lo miró a los ojos y supo que no estaba diciéndole toda la verdad, pero no se lo reprochó. Iba a tardar en demostrarle que no era un delincuente. Cuando se metió en el asunto de la marihuana, supo que tendría que pagar un precio. En ese momento, podría conseguir la ayuda de alguien que siguiera plantando, pero no quería seguir ese camino. Cuando dijo que era una cosa del pasado, lo había dicho de verdad.

—Muy bien. Entendido. Como te he dicho, estoy cómodo. Aparco en un área de descanso por la noche. Hay agua caliente y otras instalaciones. ¿Qué horario tienes? Me gustaría comer caliente de vez en cuando y poder llevarme comida al trabajo.

—Podemos organizártelo. Suelo llegar sobre las seis y media y Predicador vive en el edificio. Tiene preparado el café a las seis. Estamos abiertos hasta las nueve de la noche o más si alguien pide que no cerremos. Si se lo pides a Predicador con antelación, puede tenerte preparada algo de comida envasada a primera hora de la mañana. Si necesitas… —sonó el teléfono en la cocina—. Un minuto, ahora vuelvo.

—Tranquilo.

Dan se quedó solo y se preguntó si la caja registradora estaría abierta. ¿Jack Sheridan le dejaría solo en el bar con el cajón del dinero abierto? ¿Confiaba en él lo más mínimo? No le reprocharía a Jack que tardara en confiar en él. Al fin y al cabo, era la primera hora del primer día en el que tenían una relación aceptable. Sin embargo, los dos tenían su historia, mucha historia y no toda buena. La primera vez que se cruzaron sus caminos, Dan tuvo que recurrir a la comadrona para que lo ayudara con un parto complicado en una plantación ilegal. La comadrona era la esposa de Jack y ese episodio le sentó muy mal. La vez siguiente que se encontraron, Dan había chocado con su camioneta por detrás contra el coche de esa misma comadrona y ella estaba embarazada de nueve meses. No fue el mejor principio para su amistad.

Hasta que se redimió, Dan estaba por la zona cuando unos hombres estaban buscando a la esposa de Predicador, que estaba secuestrada por su ex marido homicida. Dan no había pensado rescatarla, pero esos inútiles eran incapaces y alguien tenía que hacer algo. Dan golpeó al ex marido en la cabeza con la linterna, lo tumbó y facilitó el rescate. Luego, el verano anterior, hubo un incendio forestal y, por pura coincidencia, Jack estaba sentado en el borde de un camino, herido y deshidratado, cuando Dan pasó huyendo de unos cultivadores chalados, recogió a Jack y lo dejó cerca de casa sano y salvo.

Al parecer, Jack se había olvidado de las partes buenas o había decidido que no eran lo bastante buenas.

Poco después del incendio, hubo una orden de detención contra él y fue cuando se entregó. Sólo cumplió seis meses de una condena de tres años por haber colaborado con la justicia. Aun así, era y sería siempre un ex presidiario.

Hacía tiempo que había terminado la cerveza y, fuera quien fuese, esa llamada tenía que ser muy importante o Jack Sheridan no dejaría solo en el bar a alguien en quien no confiaba. No aceptaría su dinero si olía a…

El hilo de sus pensamientos se cortó cuando vio a Jack que volvía. Estaba pálido y tenía la mirada perdida. Llevaba un trozo de papel arrugado en la mano y ni siquiera miró a Dan. No fue detrás de la barra, se quedó delante de la puerta de la cocina mirando al infinito.

—Sheridan… —dijo Dan.

Jack no reaccionó. Estaba a miles de kilómetros de distancia. Dan se levantó y se acercó a él con cautela. Estaba raro y eso podía significar alterado, que podía significar cualquier cosa.

—Sheridan, ¿qué pasa?

La mirada perdida de Jack se centró poco a poco en Dan. Se pasó la lengua por los labios secos y parpadeó varias veces.

—Rick, mi muchacho… —contestó Jack con la voz ronca.

—¿Qué le pasa?

Dan lo preguntó con cierta ansiedad. Él también había tenido un niño y seguramente había tenido esa misma mirada entonces.

—Rick…

Jack levantó el trozo de papel donde había garabateado algunas cosas: Haditha, Al Anbar, enemigo, crítico, granada, centro médico de Landstuhl, Alemania.

—¡Mierda! —exclamó Dan—. ¿Qué ha pasado? —dio unas palmadas a Jack en las mejillas—. Vamos, amigo —tomó una botella y sirvió un vaso—. Vamos, bébetelo.

La mano temblorosa de Jack agarró el vaso, cerró los ojos, se lo bebió de un trago y mantuvo los ojos cerrados un rato. Cuando volvió a abrirlos, tenían un brillo tétrico.

—¿Le ha pasado algo a tu hijo, Jack? —le preguntó Dan.

—Rick es como un hijo. Está en Irak, en los marines.

—Ya lo he visto —Dan miró al papel—. Haditha, Landstuhl… He estado allí.

—Está herido. Podría no salir de ésta —Jack sacudió la cabeza—. Tengo que pensar con claridad.

—Dios mío —dijo Dan antes de entrar en la cocina—. ¿Hay alguien? ¡Hola! ¿Hay alguien?

Un segundo después, una mujer abrió una puerta y entró en la cocina. La reconoció al instante, era la mujer que secuestraron, Paige. La última vez que la vio, estaba embarazada.

—¿Qué pasa? —preguntó ella aturdida.

—Échame una mano.

Ella lo siguió al bar. Jack estaba apoyado contra los estantes que había detrás de la barra, pero sus ojos habían recuperado cierta cordura.

—Han herido a alguien llamado Rick en Irak —le explicó Dan—. ¿Puedes encontrar a la esposa de Jack? ¿Puedes llamarla o algo así?

—Estoy bien —dijo Jack mientras Paige volvía corriendo a la cocina—. Sólo tengo que pensar. Yo estaba en su expediente como familiar más cercano, seguramente, porque su abuela está enferma y es anciana. Cabo primero Sudder, han dicho. Una granada en Haditha. Lo operaron en Irak y lo han llevado a Alemania, pero no está bien. Han tenido que reanimarlo dos veces y volverán a operarlo. Tengo que pensar.

—Bébete otro. Desacelera un poco el cerebro —le aconsejó Dan mientras le servía un vaso de algo que no sabía muy bien qué era.

Se lo dio y Jack se lo bebió de golpe. Cerró los ojos con fuerza y una lágrima le rodó por la mejilla. Entonces, volvió a abrir los ojos y miró a Dan.

—Etiqueta negra —dijo Jack con aspereza—. Actúas como si fueras el dueño.

Dan soltó una carcajada.

—¿Ya has vuelto a mi planeta? ¿Qué ha pasado?

—Dame un poco de agua.

Dan sirvió agua y Jack dio un sorbo. Cuando volvió a dejar el vaso, Paige ya estaba en la puerta de la cocina. Dan la miró.

—Mi marido ha ido a por algunas provisiones —dijo ella casi disculpándose—. Los chicos están dormidos. He llamado a Mel a su casa y le he dicho que venga inmediatamente. Es sábado, la clínica no está abierta.

—Ya estoy bien —intervino Jack—. Han herido a Rick en Haditha. Está muy malherido. Piernas, cabeza, torso… Lo han evacuado a Alemania. Tengo que decírselo a Lydie Sudder y a Liz —miró a Dan—. Liz es su novia. Luego, tengo que irme.

—¿Irte? —preguntó Dan.

—Tengo que ir a Alemania. Es culpa mía. El muchacho no se habría metido en los marines si no hubiese sido por mí y por mis muchachos que le hicieron creer que todo era una juerga —Jack volvió a mirar a Dan—. Dicen que está mal, que a lo mejor no sale vivo, que tengo que estar preparado.

—Tienes números de teléfono en ese papel. Cuando el cerebro te funcione otra vez, llama y que te den algún número de Landstuhl donde puedan decirte qué tal está. Ha sido una impresión muy fuerte. Tienes que serenarte.

—Necesito una taza de café —replicó Jack—. Tengo que pensar un segundo dónde estaba el cabo primero Sudder. Dios, mi peor pesadilla.

—Siéntate en un taburete —le propuso Dan—. Te prepararé una taza de café.

Jack miró a Paige.

—Intenta localizar a Mel antes de que venga. Dile que iré a casa enseguida.

Paige volvió a entrar en la cocina para llamar por teléfono.

Jack se sentó en un taburete, donde nunca lo había visto nadie, y Dan estaba detrás de la barra sirviéndole café en una taza muy grande. No hizo más preguntas ni tuvo que hacerlas.

—Rick apareció cuando tenía trece años y yo había empezado a trabajar en el bar. Entonces era una pocilga y yo dormía entre los escombros mientras intentaba adecentarlo. Él era pequeño, tenía la cara llena de pecas y no podía callarse ni cinco minutos —Jack se rió y sacudió la cabeza por los recuerdos—. Dejé que anduviera por aquí porque su padre y su madre estaban muertos y sólo tenía a su abuela. Ahora tiene veinte años, no tiene pecas, mide casi dos metros, es fuerte…

—Tienes que acordarte de que es fuerte, Jack. No le des por vencido.

—No debería haberse metido en los marines, pero era el primero en todos los cursos de adiestramiento, era muy bueno…

—Es —le corrigió Dan.

—Es muy bueno —Jack dio un sorbo de café caliente—. No sé qué puedo decirles a Lydie y a Liz.

—Diles que está malherido en el hospital y que vas a ir. Diles que no vas a permitir que nadie tire la toalla. Si ocurre lo peor, se lo dirás. No vas a decir lo peor antes de que ocurra.

—Deberías haberlo conocido —Jack volvió a beber café y sonrió—. Le enseñé a sujetar un martillo, a pescar y a cazar. Al principio era torpe, desgarbado, con granos y dejaba escapar risitas todo el rato. Pensé que quizá se quedara así para siempre, pero creció deprisa y me sentí como un padre para él.

—Te sientes —volvió a corregirle Dan—. Te sientes como un padre.

—Es verdad.

Paige asomó la cabeza dentro del bar.

—Mel ya viene hacia aquí, Jack.

—No deberíamos haberla molestado.

—Tiene que estar aquí —replicó Dan mientras Paige entraba en la cocina y los dejaba solos—. Te acompañará a ver a su abuela y a su novia. Luego, irás a ver a Rick. ¿Crees que estás preparado para ir a Alemania? Si estás alterado o rememorando, no puedes arriesgarte, no sería buena idea.

Jack dio un sorbo de café y levantó la mirada lentamente.

—No lo defraudaré. Creo que he estado un poco conmocionado.

—Sí —confirmó Dan.

Dan se quedó detrás de la barra mientras Jack estaba sentado como un cliente. Le rellenó la taza de café y se sacó una cerveza, pero esa vez se la bebió de la botella. Hablaron tranquilamente de Rick, de lo que significaba para Jack y de la carta que le escribió contándole lo peligroso que era Haditha últimamente.

Se oyeron unas botas en el porche y Jack se bajó del taburete para dirigirse hacia la puerta. La abrió y se encontró con Mel, que tenía los ojos muy abiertos y la boca entreabierta.

—¿Rick…? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Lo han herido en Irak. Lo han operado para estabilizarlo, pero ni siquiera sé de qué. Lo han herido en la pierna, el torso y la cabeza y lo han evacuado a un hospital militar de Alemania. Mel…

—¿Qué tal estás? —le preguntó ella.

—Mejor. Me ha dejado aturdido. ¿Dónde están los niños?

—Ha ido Mike. Están dormidos.

—Tengo que decírselo a Lydie y a Liz.

—Primero a Lydie —dijo Mel—. Luego, iremos a casa y mientras haces el equipaje, te buscaré el billete de avión en el ordenador. Después, iremos a Eureka a ver a Liz. Iremos en los dos coches y llevaré a los niños en el mío. Cuando te vayas al aeropuerto, volveré a casa con los niños. A no ser que quieras que vaya a Alemania contigo. La cuestión es que los niños no están incluidos en mi pasaporte. ¡Fue una estupidez no hacerlo con Rick en Irak! ¿Por qué no lo haría? Sin embargo, a lo mejor puedo volar a Los Ángeles, arreglar el pasaporte en un día y…

—Mel, basta. No vas a arrastrar a los niños hasta Alemania —la interrumpió Jack—. Vamos —mientras ella iba hacia la puerta, él miró por encima del hombro al hombre que estaba detrás de la barra.

—Yo… dejaré unos billetes en la barra —dijo Dan—. También ayudaré a la mujer de la cocina hasta que vuelva su marido, si me necesita.

—No te preocupes por los billetes, a no ser que quieras pagar a medias ese etiqueta negra que me echaste por la garganta —le tranquilizó Jack con una sonrisa más bien triste.

—Gracias —dijo Mel.

—Bueno… —Dan se encogió de hombros— me alegro de haber estado aquí.

Jack fue a marcharse, pero se paró otra vez y miró a Dan.

—Eso que me dejó aturdido un momento… Cuando le dije al sargento que llamó que iba a ir a Alemania inmediatamente, él me preguntó si no prefería esperar a que Rick saliera del quirófano para saber qué había pasado, por si no lo había superado. Yo contesté que no iba a esperar. Iba a ir a verlo o a traérmelo a casa en un ataúd. Sólo de pensarlo, me quedé conmocionado.

—Ahora, deja de pensarlo. Vete y recuerda que es fuerte.

—Claro, claro —repitió Jack.

—Jack, recuerda que tú también eres fuerte.

Lydie reaccionó exactamente como había esperado Mel. Se quedó boquiabierta, se le empañaron los ojos de lágrimas y se retorció las manos mientras hacía preguntas que Jack no podía contestar. Entonces, estiró el cuello, se puso muy recta y empezó a rezar.

—No va a pasarme nada —aseguró ella con valentía—. Cuando llegues allí, dile a Rick que su abuela está bien y que estará rezando por él. Se preocupa demasiado por mí. No quiero que se preocupe cuando tiene que hacer un esfuerzo para ponerse bien.

—Vendré a verte luego, un poco más tarde —le dijo Mel—. No te alteres y no te olvides de tomarte la tensión ni de la insulina y de comer. Prométemelo.

—Te lo prometo. Idos, no perdáis el tiempo aquí. Él os necesita.

Liz fue otro asunto. Después de reservar un billete y de llenar una bolsa de lona, Mel y Jack fueron a Eureka en dos vehículos. Liz salió a la puerta antes de que ellos hubieran recorrido la mitad del camino de entrada.

—¿Está vivo? —preguntó ella antes de que le dijeran por qué habían ido—. ¿Está vivo?

Ellos ni siquiera pudieron cruzar la puerta.

—Lo han herido, Liz —contestó Jack—. Está gravemente herido, pero está en el hospital. Lo han evacuado de Irak a Alemania. Voy a verlo y en cuanto llegue, te llamaré para decirte cómo está. Yo…

—Llévame —le pidió ella dándose la vuelta y entrando en la casa—. Lo he sabido durante todo el día. Lo sabía —añadió ella por encima del hombro—. No podía quitármelo de la cabeza y he estado muy preocupada. Tengo el pasaporte y…

—¡Liz, no! —exclamó Mel—. Espera, cariño. Deja que Jack…

—No, si Jack no me deja ir con él, iré por mi cuenta. Nunca he montado en un avión, pero me las apañaré. Tengo que estar con él. Tengo que…

—Es posible que deba hacerlo —dijo Jack con calma.

Mel lo agarró de la manga para hablarle al oído.

—Jack, a lo mejor, llegas y ha pasado lo peor. No podrías aguantar todo eso.

—No va a pasar lo peor —replicó Jack—. Si ayuda a Rick… A lo mejor le viene bien a Rick —Jack miró a Liz—. ¿Tienes un ordenador?

—Claro.

—Haz el equipaje. Mel te sacará un billete. Tienes que darte prisa. Tenemos que ir a Redding.

—Lo he sabido durante todo el día —susurró Liz—. Tengo unos mil dólares ahorrados.

—¿Dónde está el ordenador?

—En mi dormitorio. ¿Costará más de mil dólares? Podría pedirle dinero prestado a mi tía Connie.

Jack tomó el bebé que tenía Mel en brazos y se quedó con sus dos hijos.

—Carga el billete a la tarjeta de crédito, Mel. Si puedes, saca un billete en mi vuelo —Mel lo miró como si estuviera preguntándole algo—. Es su novia. Él la ama. Ella lo ha sabido, hay un vínculo entre ellos. Seguramente, él preferiría que estuviera ella que yo. Además, tenemos que hacerlo bien, como se actúa cuando estás con alguien gravemente herido. Liz es vital.

—Liz, ¿tu madre lo aceptará? Vas a perderte muchos días de colegio.

—La llamaré al móvil. Da igual, recuperaré las clases. Se trata de Rick. Tengo que estar allí con él.

—Liz —insistió Mel—, puede ser tremendo. ¿Qué pasará si no está bien?

Ella dejó una bolsa de viaje en la cama y miró a Mel con decisión.

—Entonces, más motivo para que esté allí.

Mel suspiró y se sentó delante del ordenador.

Cuando Mel dejó a Jack y Liz camino de Fráncfort, sus hijos estaban desquiciados porque los habían despertado, tenían hambre y los habían llevado de un lado a otro. Lo sensato sería llevarlos a casa y sosegarlos, pero no podía. Tenía que hablar con Connie, la tía de Liz. También debería decírselo a Predicador y a Paul, que eran marines y estaban muy unidos a Rick. Tenía que decirle a Cameron que cuidara de Lydie porque él vivía en la clínica y ella un poco más abajo en la misma calle. Luego, volvería a casa, a una casa solitaria con dos hijos alborotadores. No era propio de Mel sentirse tan descompuesta, pero lo estaba. Quería a Rick tanto como Jack.

Fue a ver a Connie, pero no se quedó mucho tiempo. Luego, pasó por el bar, pero Predicador ya lo sabía porque se lo había contado su esposa. Él se preguntó si debería cerrar el bar.

—Enseguida se sabrá —le dijo Mel—. Además, no vamos a saber nada durante veinticuatro horas o así. Mantente ocupado. Todo el mundo quiere a Rick. Si esta noche tu cena no es la más exquisita, nadie se quejará.

—Mis cenas suelen ser más exquisitas cuando hay complicaciones.

A continuación, Mel visitó a Lydie, quien estaba sobrellevándolo admirablemente bien dadas las circunstancias, pero cuando fue a la clínica para hablar con Cameron, sus hijos ya no paraban de gritar y de llorar a mares.

—Tranquilos… —dijo él mientras bajaba las escaleras con unos vaqueros y una camiseta—. ¿Qué pasa?

Inmediatamente, tomó a David de los brazos de Mel para que cada uno pudiera calmar a uno de sus hijos.

—¿Te has enterado de lo de Rick? —le preguntó ella intentando contener la emoción.

—Claro. ¿Está bien?

—No. Lo han herido gravemente en Irak. Jack y Liz, la novia de Rick, han salido corriendo hacia Alemania, adonde lo han llevado para operarlo. Mis hijos llevan toda la tarde de un lado a otro para que ellos pudieran marcharse y acabo de darme cuenta de que yo no he tenido tiempo de asimilarlo. Es como un hijo para Jack. Es como un hijo para mí. Además, estos dos están desquiciados. Tengo que darles de comer y acunarlos, tengo que contárselo a más gente que quiere a Rick y yo… —Mel empezó a llorar—. Estoy tan preocupada y asustada que podría morirme.

Cameron le rodeó los hombros con un brazo.

—Vamos… Mel. Vamos a dar de comer a los niños y a acunarlos y llora si es lo que necesitas hacer. Te prepararé un té o leche caliente o…

—¿Té o leche caliente…?

—También tengo una cerveza en la nevera —le ofreció él secándole las lágrimas con el pulgar.

—Mejor. He venido por un motivo, no sólo a llorar. Lydie Sudder, la abuela de Rick, vive en esta calle. Es su único familiar vivo y…

—Sé todo lo que le pasa a Lydie. Es diabética, ve mal, tiene la tensión alta y su corazón…

—Quiero que estés al tanto. No digo que llames a su puerta a las dos de la mañana para ver si está bien, pero la he visitado y le he dicho que nos llame a uno de los dos si le pasa algo por esta noticia tan aterradora. Que llame al buscapersonas. Todavía no puedo irme a casa. Tengo que ir a ver a Vanni y Paul.

Cameron la llevó a la cocina de la clínica y sacó de la nevera dos biberones que ella siempre tenía preparados. Emma tenía casi un año y David dos, y ambos se quedaron encantados con la leche fría. Luego, le dio una cerveza a Mel y sonrió.

—¿Damos de cenar a estos dos?

—En estos momentos, están agotados y necesitan descansar, pero no puedo quedarme mucho rato.

Cameron tenía a David en brazos y Mel a Emma. Los dos se tranquilizaron con los biberones y unos brazos acogedores alrededor de ellos. Mel sollozó un par de veces, pero también se calmó cuando sus hijos se serenaron y pudo sentarse en un sitio tranquilo.

—Deberías haber visto a Liz —comentó ella en voz baja—. Nunca ha montado en un avión. Hizo el equipaje en diez minutos y no paró de hacerme preguntas mientras yo sacaba el billete. «¿Secador de pelo?» «Sí», contesté yo. «¿Allí hace frío o calor?» «Frío». En diez minutos estuvo preparada para marcharse. Lo ha amado desde que tenía catorce años.

—¿Sabes algo de sus heridas? —le preguntó Cameron.

—Poca cosa —le repitió lo que le había dicho Jack—. Quise acompañarlo, pero tengo un problema con el pasaporte y dos hijos pequeños. Aun así, quise ir. Al final, fue Liz, que tiene diecisiete años, y me sentí celosa.

Él se rió.

—Seguramente, es una buena idea que haya ido si ayuda en algo al muchacho.

—Es lo mismo que dijo Jack, pero, de repente, me sentí abandonada. Sé que es ridículo, pero todavía lo siento.

—No es ridículo, Mel. La cuestión es que no se puede hacer nada. ¿Por qué no me dejas a los niños mientras haces las visitas para contar la noticia?

Ella negó con la cabeza y se rió sin ganas.

—Tiene sentido, pero precisamente por esto no puedo separarme de mis hijos. Tengo que tenerlos cerca.

—Lo entiendo. Te acompañaré a casa de los Haggerty y luego a tu casa. Te ayudaré a dar de comer a los niños y a acostarlos. Nos haremos un sándwich y cuando todo esté tranquilo y silencioso, me marcharé —Cameron sonrió—. En cualquier caso, no tenía planes para esta noche y llevo el buscapersonas.

—Tengo comida para bebés —comentó ella—. No sé qué comida tendré para adultos.

—Eres incorregible —él volvió a reírse—. Haré un par de sándwiches aquí y nos los llevaremos. ¿Tienes patatas fritas?

—No lo sé —contestó ella.

—¿Se ocupa Jack completamente de la comida en tu casa?

—Prácticamente —reconoció ella mientras daba un sorbo de cerveza.

Mel abrazó a Emma, se tranquilizó, sorbió las lágrimas y se sintió mejor respecto a la misión que le quedaba gracias a la oferta de Cameron.

—Yo sí tengo patatas fritas —dijo él.

Ella le sonrió. Llevaba tanto tiempo agradecida a Cameron por ser médico en su pueblo, que no se había dado cuenta de lo bueno que era como persona.

—Te has convertido en mi amigo. Como el doctor Mullins.

—Me encanta. Gracias.

La noche y el día se hicieron interminables hasta que sonó el teléfono en casa de los Sheridan y Mel lo descolgó.

—Cariño —la saludó la voz profunda de Jack.

—¡Jack! ¿Qué sabes?

—Va a ponerse bien. Tiene una herida en la cabeza, ha perdido el bazo y tiene arañazos por todo el cuerpo, pero parece ser que las heridas no son mortales.

—¿Está quemado? —preguntó Mel al pensar en la granada.

—No. Salió volando, pero no está quemado.

—¡Gracias a Dios!

—Mel, ha perdido una pierna.

—¿Tan grave fue? ¿No pudieron operarlo?

—La perdió en la explosión. No pudo hacerse nada. Eso fue lo que casi lo mata. Perdió mucha sangre.

—Pobre Rick. ¿Por dónde se la han amputado? ¿Por encima o por debajo de la rodilla?

—Por encima, pero conserva mucho muslo y fémur. Sigue en recuperación. No lo hemos visto, pero va a ponerse bien. Mel… —Jack se calló un instante—. Esto es muy doloroso. No somos familiares. Liz no es su esposa ni yo su padre. No están ayudándonos mucho, ya sabes lo que quiero decir.

—No estoy segura…

—No sé si nos dejarán llevárnoslo a casa. A lo mejor lo trasladan a algún centro médico para que haga la rehabilitación. Si yo fuera su padre, podría llevármelo a casa y que hiciera la rehabilitación en algún centro cercano. Si hubiera intentado que Lydie lo adoptara antes de que pasara todo esto…

Ella captó el tono de reproche hacia sí mismo. Jack se sentía como si hubiera defraudado a Rick.

—Jack, limítate a ver a Rick, que sepa que estáis allí, y entérate de cómo van las cosas en el aspecto médico, del dolor y el trauma. Las decisiones sobre lo que hará después llegarán cuando tengan que llegar.

—Lo sé.

—Jack… Deberías dormir. Noto el agotamiento en tu voz. Tienes que ser fuerte por Rick. Muy fuerte. No puedes dejarte llevar por la lástima, la preocupación…

—Seré fuerte.

—¿Qué tal está sobrellevándolo Liz?

—Mejor que yo. Sintió mucho alivio al enterarse de que se pondría bien. Empezó a llorar y a reírse a la vez. No acaba de asimilar que no va a llevárselo. Además, cuando lo haga, él no será el mismo.

—Los dos tenéis que verlo. No va a ser el mismo durante un tiempo. Ojalá estuviera allí contigo. Podría ayudar y te echo mucho de menos.

—¿Están bien los niños? —preguntó él.

—Muy bien, Jack. Todos estamos bien. Te echamos de menos, nada más. Pero estás donde tenías que estar.

—Si pudiera llevármelo a casa con la familia, me sentiría mucho mejor.

—Eso ya llegará —Mel tomó aliento—. Tiene que terminar esta fase. Necesita una prótesis, rehabilitación y asesoramiento.

—Sí, lo sé.

—¿Quieres que se lo cuente a la gente o prefieres llamarlos?

—¿Te importaría, Mel? Díselo a Lydie, Connie y los chicos. Si llamas a Predicador, Mike y Paul, ellos podrían llamar al escuadrón ¿Te ocuparás?

—Claro, cariño. Les llamaré ahora mismo. Todos están esperando. ¿Me harías un favor?

—Todo lo que pueda.

—Cuando veas a Rick, dile que lo quiero, por favor. Además, estoy orgullosa de él. Dile que haré todo lo que pueda para ayudarlo. Dile… No, es demasiado pronto para eso.

—¿Para qué?

Ella resopló.

—Cuando estuve en Los Ángeles, trabajé durante casi un año con un médico de urgencias antes de enterarme de que llevaba una prótesis en vez de pierna. Era rápido, fuerte, seguro de sí mismo y tenía mucho talento. No sólo es posible, es probable. Es que… llegar a eso tiene que ser espantoso.

Providencialmente, la mañana del lunes fue muy tranquila en la clínica. Cameron recibió un par de pacientes, pero Mel se dedicó al papeleo y a sus hijos. Ya era la hora del almuerzo cuando entró un hombre conocido. Él se quitó el sombrero Brady en cuanto estuvo dentro.

—Hola —saludó el hombre.

Ella se levantó detrás del mostrador de recepción.

—Hola, ¿qué tal está?

—Bien. Quería saber si sabe algo de su marido y del muchacho, de Rick.

—Sí —contestó ella acercándose a él—. Va a curarse. Tiene muchas heridas, pero se curarán. Tiene heridas en la cabeza, pero no son peligrosas, ha perdido el bazo, tiene arañazos por todo el cuerpo, pero no está quemado y perdió una pierna en la explosión.

El hombre abrió mucho los ojos y quedó impresionado al oír lo último.

—¿Por encima o por debajo? —preguntó él cuando se repuso.

Ella supo exactamente lo que había querido decir y se preguntó qué sabría él de amputaciones.

—Por encima de la rodilla. Al parecer, sabe mucho de amputaciones.

—En realidad, me mandaron a Landstuhl por unas heridas y conocí a muchos hombres que habían perdido un miembro. Por debajo de la rodilla era muy sencillo en comparación… Bueno, ya lo sabe.

—Le queda mucha rehabilitación por delante, pero está a salvo por el momento.

—Umm… —él bajó la mirada y sacudió la cabeza—. Ha salido adelante. Pobre muchacho. Según su marido, tiene veinte años.

—Recién cumplidos. Es el muchacho más encantador que pueda imaginarse. Le agradezco su interés.

—He estado pensando en toda la escena. El bueno de Jack se quedó muy impresionado. No lo he visto mucho durante los últimos años, pero nunca lo había visto tan conmocionado.

—Rick es muy especial. Por cierto, hablando de los últimos años, he pensado mucho en aquella mujer y su bebé.

—Siento haber tenido que mentirle, pero aquel bebé no tenía nada que ver conmigo. Conocía a la mujer y sabía que su hombre la había abandonado justo antes de dar a luz. La visité un par de veces y supe que tenía un pasado sombrío, como muchos de nosotros, y que no quería ir a la clínica. Ella dijo que no pasaría nada, pero estaba hecha un lío.

—¿Por qué no me contó la verdad? ¿Por qué me hizo creer que era suyo?

—No sabía si la ayudaría si no lo era —él se encogió de hombros—. Además, la encontré en un autobús. Si no se hubiera escapado de aquella hermana, estaban dispuestas a aceptarla, a ayudarla. Lo siento, no pude hacer otra cosa.

—Pudo no haber hecho nada —replicó Mel con una sonrisa—. Si no hubiera hecho nada, habría sido un desastre. El bebé y ella…

—Bueno, lo intenté. Me alegro de que saliera bien. Espero que a Rick también le salga todo bien.

—¿Cómo es que ha pasado por aquí dos veces en la misma semana? —le preguntó Mel.

Él sonrió y ella se acordó de aquella noche aterradora. Él le dijo que era muy comprensiva y sonrió de la misma manera.

—Tengo un empleo en Construcciones Haggerty.

—¿Un empleo de verdad? —preguntó ella con los ojos como platos—. ¿Le retienen impuestos y todo eso?

—Y todo eso —contestó él sonriendo.

—¿Vive por aquí?

Él se rió.

—Para ser precisos, vivo en una camioneta adaptada hasta que encuentre un sitio para alquilar. Si se entera de algo…

—Claro. Si me entero de algo, se lo diré a Paul.

—Gracias.

Él se dio la vuelta para marcharse.

—No sé su nombre.

—Dan —dijo él dándose la vuelta—. Dan Brady.

Capítulo 4

Rick llevaba veinticuatro horas de postoperatorio cuando le permitieron recibir una visita. Jack y Liz tuvieron que negociar.

—Déjame ir —dijo Jack con firmeza—. Déjame ver por lo que está pasando. Está dolorido y medicado, el pronóstico es bueno desde nuestro punto de vista, pero ha perdido una pierna y eso va a costarle.

—Yo sólo quiero verlo y tocarlo, nada más —alegó ella—. Me da igual todo si está vivo.

—Por favor —le pidió Jack—, sé cómo te sientes en estos momentos, pero yo ya he pasado por esto y los marines heridos son impredecibles. Algunas veces están agradecidos por seguir vivos y otras pueden salir por donde menos te lo esperas. Si está alterado y enfadado, déjale que lo descargue conmigo primero.

—¿Le dirás que lo amo?

—Claro. Sólo me conceden diez minutos. Déjame comprobar cómo está. Si está mentalmente estable, serás la siguiente en entrar.

Ella se mordió el labio inferior y asintió con la cabeza a regañadientes. Él podía imaginarse lo desdichada que se sentía, pero no podía saber cómo reaccionaría Rick a la presencia de ellos. Lo lógico era que quisiera tener cerca a las personas más queridas, pero volar por los aires y despertarse en un hospital podía alterar mucho el sentido de la lógica de las personas.

Era una sala pequeña con seis camas, pero debería haber sólo cuatro. Los hospitales que recibían heridos de guerra estaban saturados, aunque el número de heridos había disminuido. Vio a Rick inmediatamente. Tenía la cabeza vendada, la cara llena de cortes y arañazos y un muñón vendado donde estuvo la pierna derecha. Llevaba unos pantalones verdes de hospital con la pernera derecha cortada, no llevaba camisa y estaba destapado. Tenía un vendaje en el costado por la extirpación del bazo, supuso Jack. Encima de él colgaba un goteo y Jack esperó que estuviera lleno de morfina.

Miró alrededor, las paredes eran verdes, las puertas blancas y olía a desinfectante y medicinas. Había un hombre en una cama circular con clavijas en la cabeza, otro con la pierna escayolada hasta el muslo, otro que estaba sentado en la cama y parecía sano, pero tenía una silla de ruedas al lado. También había un joven con un brazo y el hombro inmovilizados y en alto. Evidentemente, era la sala de traumatología. Jack saludó con la cabeza a los hombres mientras avanzaba y ellos le devolvieron el saludo con expresión sombría. Supo que no estaban enfadados, sino que Rick era el paciente más reciente y estaban esperando a saber qué iba a ser de ellos.

Miró a Rick y vio lágrimas en sus mejillas y los labios separados mientras tomaba aire lenta y profundamente.

—Rick… —le saludó en voz baja.

Rick abrió los ojos.

—Jack… —dijo él en un susurro.

—¿Te duele mucho, hijo?

Él asintió con la cabeza, hizo una mueca de dolor y dejó caer otra lágrima.

—¿Te han dicho cómo estás? —le preguntó Jack.

—Sí. ¿Cuándo pasó? —preguntó Rick en un susurro ronco.

—Hace un día o así. Te trajeron directamente aquí. Ya no estás en Irak, estás en Alemania. ¿Sabes dónde estás, hijo?

Él apretó los labios y asintió con la cabeza.

—¿Recuerdas algo?

—Yo… Recuerdo que alguien me gritó. Decía que no cediera, que siguiera. Si vuelvo a verlo, lo mataré.

Jack estuvo a punto de reírse. Al menos, conservaba el genio.

—He traído a Liz.

Rick abrió los ojos como impulsado por un resorte.

—No —dijo con un hilo de voz—. No.

—Si no la hubiese traído, ella habría intentado venir por su cuenta. Tiene que ver que estás bien, Rick.

—¡No quiero que esté aquí! ¡Llévatela!

—No puedo… —replicó Jack inclinándose sobre la cama.

Cuando Jack apoyó la mano en el colchón, Rick dio un alarido de dolor que casi hizo temblar las paredes. Jack dio un respingo por el susto y por el miedo, pero Rick no dejó de gritar y de agitar los brazos. La enfermera apareció inmediatamente al lado de la cama.

—No he tocado nada —se justificó Jack.

La enfermera no le hizo caso y se dirigió a Rick.

—Respira hondo, voy a abrir un poco el goteo. Respira hondo, se pasará enseguida. Vamos, respira.

Rick tardó un rato en calmarse y los gritos dejaron paso a un lamento muy suave. La enfermera se volvió hacia Jack.

—¿Se ha sentado en la cama? —le preguntó ella.

—No. Apoyé una mano, pero no estaba cerca de él.

—Es el dolor fantasma —le explicó ella—. Seguramente, apoyó la mano donde debería estar la pierna. Es increíble, pero cierto. Lo notó y le dolió.

—Santo cielo.

—No vuelva a tocarlo. Las primeras cuarenta y ocho horas son muy delicadas, pero va a mejorar. ¿Es su primera experiencia con un amputado?

—Sí.

—Tengo algunos folletos informativos. ¿Por qué no dedica un par de horas a leerlos? Creo que va a descansar un rato, le he dado una buena dosis.

Jack la acompañó y se alegró de que hubiera alguien dispuesto a ayudarlo. Cuando Liz los vio salir juntos de la sala, los siguió inmediatamente. Jack se dio la vuelta y le pidió que le dejara un minuto con la enfermera. Ella se quedó donde estaba. La enfermera le dio los folletos.

—¿Se ocupa mucho de esos muchachos? —le preguntó él.

—Todo el tiempo —contestó ella asintiendo con la cabeza.

—Ayúdeme un poco —le pidió Jack—. Acabo de decirle que he venido con su novia y él se ha descompuesto. Me ha dicho que me la lleve de aquí. No había ningún problema entre ellos hasta que lo hirieron.

—Esas reacciones suelen llegar más tarde, cuando se dan cuenta de la realidad —comentó ella con el ceño fruncido—. Cuando las heridas son tan recientes, los pacientes luchan contra el dolor e intentan saber cómo están. Su reacción puede deberse al dolor y la medicación. Pero más tarde… No es nada raro, lamento decirlo. Algunos hombres o mujeres se adaptan muy bien, es asombroso. Algunas veces, el amputado necesita saber con todas sus fuerzas que siguen queriéndolo. Otras veces, ni siquiera quiere intentarlo y aleja a los seres queridos. Además de las adaptaciones físicas, hay que hacer muchas psicológicas y emocionales. Van desde el dolor y el miedo a la autoestima. Va a tener que aprenderlo y tener mucha paciencia.

—¿Cuánto duran esas adaptaciones? —le preguntó Jack.

—Es algo personal, pero debería aprender esto por el momento y quizá pueda intentar que esa joven lo sobrelleve.

—¿Qué puedo decirle?

—Yo siempre aconsejo que empiece con la verdad. Es un momento muy complicado para todos. Puede decirle que el cabo no puede controlar lo que siente. Necesitará ayuda para pasar por esto. Aun así, puede resistirse a que lo ayuden. Es un proceso contradictorio.

—¿Cuándo van a levantarlo de la cama?

—Ya lo hemos levantado un momento. No le gustó. Todavía le duele mucho.

—Necesito a mi esposa —en realidad, no recordaba haberla necesitado tanto jamás—. Gracias, me leeré todo esto ahora mismo.

Se volvió para reunirse con Liz y oyó los gritos en cuanto se dio cuenta de que no estaba donde la había dejado.

—¡Lárgate! ¿Qué haces aquí? ¡Lárgate!

Fue corriendo hacia la sala, se paró en la puerta y lo que vio lo dejó vacío por dentro. Liz estaba junto a la cama de él con la cara tapada por las manos, la preciosa melena colgando como una cortina y los hombros temblando por los sollozos mientras Rick le gritaba casi levantado de la cama. Jack se acercó apresuradamente, le rodeó los hombros con un brazo y se la llevó de allí. Cuando llegaron al vestíbulo, la abrazó protectoramente para que llorara en su pecho. Nunca se había sentido tan impotente en su vida. Casi le pareció que si se agachaba, podría recoger los trozos del corazón de ella del suelo.

La misma enfermera apareció al lado de ellos.

—Voy a darle algo para tranquilizarlo y voy a decirle que se han marchado del hospital por el momento. Denle un poco de espacio. Como ya le he dicho, las primeras cuarenta y ocho horas son muy delicadas.

—Vamos, cariño —murmuró Jack mientras se marchaba con Liz.

Jack se llevó a Liz a un rincón tranquilo de la sala de espera de la planta principal y le tomó la mano mientras ella lloraba y no paraba de susurrar «¿por qué?» entre sollozos. Tardó mucho en hacer una pausa y poder hablar.

—¿Por qué me ha dicho que me fuera? ¿Por qué?

Jack le apretó la mano.

—No vamos a hablar de lo que acaba de pasar hasta que te hayas serenado y nos hayamos ido de aquí. Necesitamos intimidad. No tengas prisa.

—No lo entiendo —se lamentó ella.

—Van a pasar muchas cosas difíciles de entender y si crees que yo tengo alguna ventaja en esto, te vas a sentir defraudada —Jack le enseñó los folletos que le había dado la enfermera—. Tenemos que leerlos y hablar mucho. También tenemos que comer y dormir. No podemos estar en esta montaña rusa emocional con hambre y sueño.

Una hora más tarde, estaban en un restaurante comiendo salchichas con patatas. Jack bebía una jarra de cerveza y Liz un vaso de agua. Ella picoteaba la comida con el estómago revuelto y de vez en cuando le caía una lágrima por la mejilla. Sus dedos no dejaban de tocar el colgante con un diamante que le había regalado Rick.

—No sé cuál es la mejor manera de llevar esto —comentó Jack—. Te diré lo que pienso a ver si estás de acuerdo. Mañana volveré y pasaré un rato con él. No diré nada de lo que ha pasado hoy hasta que el dolor haya remitido un poco. No podemos tenerlo muy en cuenta mientras esté bajo el efecto de medicamentos tan fuertes. Después, es posible que sepa mejor lo que hace.

—¿Y si no cambia nada? ¿Si no quiere verme? —preguntó ella con los ojos rebosantes de lágrimas.

—Como he dicho, esperaremos a que pase el efecto de la anestesia y de los medicamentos contra el dolor para volver a tratar ese asunto. No podemos valorar sus sentimientos mientras siga bajo el efecto de la morfina. Se acostumbrará pronto a la morfina y no lo alterará más. Entonces, te verá, seguro. La enfermera me ha dicho que estas cosas son muy corrientes, pero que suelen pasar más tarde. Algunos pacientes se vuelven muy inseguros y necesitan que les demuestren que siguen queriéndolos o, incluso, pueden llegar a tener tal complejo de inferioridad por su cuerpo que rechazan a los seres queridos. Como si no se merecieran amor aunque se lo ofrezcan.

—¿Por qué iba a volverse inseguro Rick? —preguntó ella en voz baja.

—¿Rick? —Jack se rió—. Los dos sabemos por qué, porque es demasiado orgulloso. Liz, cariño, no hay ningún motivo para que Rick no pueda vivir una vida plena y productiva. No hay casi nada que no pueda hacer un hombre con una prótesis en la pierna. He visto algunos en la televisión que corren maratones. Rick aprenderá y acabará haciendo lo que quiera. Sin embargo, si lo conozco un poco, va a ser un pelmazo hasta que lo consiga.

Ella se rió entre lágrimas.

—Mel me contó algo, pero me dijo que era demasiado pronto para contárselo a Rick y, además, ella no conocía la mitad de la historia. Me contó que cuando estuvo en Los Ángeles, trabajó durante un año con un médico de urgencias antes de darse cuenta de que le faltaba una pierna. No me contó cómo lo descubrió. No sé si conoces los hospitales de urgencias de las grandes ciudades, pero esos médicos tienen que ser rápidos, fuertes y firmes. Tampoco sé si conoces bien a Mel, pero es exigente hasta la desesperación. Si trabajara con un médico incapaz de sostenerse bien, estaría todo el tiempo encima —Jack dio un sorbo de cerveza—. No se enteró de lo de la pierna de ese médico durante un año. ¿Qué te parece? ¿Que hay esperanza?

—Puedes estar segura. Pero no va a ser sencillo para Rick. Tiene que superar mucho más que la pérdida de una pierna, ha estado en la guerra. Si no va a ser sencillo para Rick, tampoco va a serlo para nosotros. ¿Qué te parece mi idea? ¿Dejamos que se le pase el aturdimiento de los medicamentos antes de presionarlo? Podemos ahorrarnos otro arrebato disparatado.

—Creo que está bien, Jack. Lo siento, estoy muy desilusionada.

—Lo sé, cariño. Te aseguro que nunca me lo esperé.

—Siento no haber podido ayudar con mi presencia. Pensé que le alegraría saber cuánto lo amo.

—Estoy seguro de que le alegrará cuando haya pasado el momento más crítico.

—No lo sé… —replicó ella sacudiendo la cabeza.

—Tienes tiempo —insistió él—. Creo que no deberías intentar verlo otra vez hasta que haya mejorado. No sólo por él, también por ti.

—Pero quiero acompañarte. No entraré hasta que él diga que está bien, pero quiero estar allí por si acaso.

—¿Estás segura de que la tentación no será demasiado fuerte? —le preguntó él—. Creo que no deberías ni asomar la cabeza hasta que todo se haya estabilizado un poco.

—Me quedaré en la sala de espera del piso de abajo. Me he traído libros del colegio y hay una televisión. He visto un programa de noticias en inglés. Intentaré tener paciencia, lo prometo.

—Buena chica. ¿Has terminado de comer? Podemos leer estos folletos y quiero que descanses para poder soportar estos altibajos.

—De acuerdo —concedió ella con una sonrisa muy leve.

Dos horas más tarde, Jack salió del hotel y llamó a Mel con el teléfono móvil. Eran nueve horas más temprano en California y ella estaba en la clínica.

—Cariño —dijo él cuando ella contestó.

—¡Jack! ¿Lo has visto?

—Mel, va a recuperarse, pero ha sido el peor trago de mi vida. No debería haber traído a Liz. Él la rechazó y le destrozó el corazón.

Walt Booth había visto muchos soldados heridos durante treinta y cinco años de carrera militar. Había realizado docenas y docenas de visitas a hospitales y había asistido a muchos partidos de baloncesto y carreras en sillas de ruedas. Admiraba y respetaba muchísimo a los hombres y mujeres que convertían sus discapacidades físicas en vidas fructíferas.

Sin embargo, hubo algo en las heridas de Rick Sudder que lo impresionó, aunque no conocía muy bien a Rick. Seguramente, fue por el momento. El hijo de Walt estaba en el ejército. Rick y Tom sólo se llevaban un año de diferencia y se habían hecho amigos. Algunas veces, cuando Walt se imaginaba a Rick que volvía con una pierna, se aturdía y veía a Tom. No podía soportarlo. Le quitaba el sueño y no tenía razón de ser. Tom estaba en West Point, trabajando y estudiando día y noche, no en una zona de guerra.

Sabía que estaba afectado y que se le notaba. Vanni le había preguntado si le pasaba algo y él había reconocido la verdad, que al pensar en ese joven fuerte y vital con una lesión así se sentía abatido. Muriel también le preguntó qué le pasaba en una de sus llamadas telefónicas y él le contó que Liz y Jack habían ido a Alemania para estar con Rick cuando despertara de la operación y él estaba preocupado por todos.

—Esta guerra es un espanto —había dicho él—. Además, Muriel, siempre hay una guerra en algún lado. Ése era mi trabajo. Rick es un joven encantador, orgulloso y entregado. No soporto pensar en su sufrimiento.

La reacción de ella fue maravillosa, lo consoló y alabó su sensibilidad, pero lo que él quería de verdad era abrazarla con todas sus fuerzas. No sabía cuánto tardaría en poder hacerlo otra vez.

Ni siquiera hablaban todos los días. Cuando él la llamaba, casi siempre saltaba el contestador automático. Cuando lo llamaba ella, solía ser demasiado tarde o demasiado temprano. Algunas veces, lo llamaba cuando estaba corriendo en la cinta y mataba dos pájaros de un tiro, pero era muy incómodo hablar entre jadeos.

Él siguió adelante, estaba adiestrado para hacerlo. El bar de Virgin River estaba un poco vacío y silencioso esos días, pero se pasaba por allí para ver si había noticias de Jack. Algunas veces cenaba con Vanni, Paul y Abby en casa de ellos. También cuidaba los caballos de Muriel un par de veces al día, los llevaba al corral después de darles de comer, les limpiaba los cajones, los cepillaba y les comprobaba los cascos.

Esa noche en concreto, comió un sándwich y fue a la casa de Muriel seguido por sus perros. Les encantaba ir a su casa. Fue en coche al anochecer y vio un coche viejo aparcado delante del porche y todas las luces de la casa encendidas. Los perros empezaron a ladrar inmediatamente y él pensó en llamar a Mike Valenzuela para decirle que estaban robando en la casa de Muriel, pero fue al granero, agarró una horca y entró en la casa con su llave. Sabía que los perros le indicarían dónde estaba el intruso.

Subieron las escaleras corriendo, él los siguió a cierta distancia y, entonces, oyó una exclamación que reconoció sin ninguna duda.

Apareció en la puerta del dormitorio con la horca en ristre y miró a la mujer que estaba en la cama. Ella intentaba taparse los pechos con la sábana, se reía y acariciaba a sus perros.

—¡Ya era hora! —exclamó ella—. Debería haberme buscado un guardés mejor. Pensé que no ibas a venir nunca.

—¿Puede saberse qué estás haciendo aquí? —preguntó él dejando la horca apoyada en la pared.

Ella sonrió y empujó a los perros para que se bajaran de la cama.

—Traer un poco de consuelo y felicidad.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Un par de horas, completamente desnuda y enfriándome. ¿Has cerrado la puerta de la calle?

—No creo —contestó él abrumado por la impresión.

—Entonces, Walt, ¿qué te parecería cerrarla para que estos perros no se escapen?

—Muriel, santo cielo, qué maravilla verte.

—Lo mismo digo. Ahora, cierra esa puerta, por favor —le pidió ella con delicadeza.

Él bajó y volvió a subir en un abrir y cerrar de ojos. Dejó a los perros fuera del dormitorio, se acercó a la cama, la miró y los ojos le resplandecieron.

—Estás un poco distinta —comentó él.

—Me he teñido el pelo varias veces. Creen que todavía no lo tengo bien —ella le enseñó las manos—. Vuelvo a tener uñas y llevo maquillaje para variar. Sin embargo, tengo el mismo cuerpo. No sé si es una buena noticia o no.

Él sonrió, se quitó las botas y la ropa, la dejó en el suelo y se metió en la cama para abrazarla.

—Es una buena noticia. Muriel… te he echado de menos.

—Creo que yo te he echado más de menos.

—Ni siquiera podemos mantener una maldita conversación.

—Es un disparate, ¿verdad? Detesto los horarios, pero intenté explicártelo. No se trata de ser una estrella, se trata de trabajar hasta la extenuación. No hay descanso.

—Aun así, has venido.

—Tuve un pequeño arrebato. Puedo tenerlo de vez en cuando. Ya sé cuándo y cómo hacerlo. Un par de aspirantes a estrellas no paraban de equivocarse y acabé saltando. Dije que tenía una casa, animales y un novio en el norte y que no me gustaba estar perdiendo el tiempo mientras esperaba a que otros hicieran bien las cosas, que necesitaba un día libre. Uno de los productores pidió un avión y me dio un tiempo libre.

—¿Hay un avión privado en ese aeropuerto diminuto?

—Lo hay.

—¿De quién es el coche que has aparcado afuera?

—De un controlador aéreo que está fuera. Tengo permiso.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—Una noche y una mañana larga. Lo siento. No se me da muy bien fingir arrebatos de ira, pero quería verte —Muriel le pasó los dedos por el pelo plateado—. ¿Qué tal estás, Walt? Me has tenido un poco preocupada.

—Ahora, estoy mejor —él levantó la sábana—. Mejoro a cada segundo que pasa —le acarició el hombro, los pechos y las caderas—. Por aquí, estás igual. Es posible que la piel esté más suave —la besó apasionadamente en la boca—. Todavía no he dado de comer a los caballos.

—Yo lo he hecho. No quería que nos interrumpieran. Cuánto me alegro de haber venido. ¿Sabes cuánto me gusta sentir tus manos?

—Dímelo…

Walt la besó en las mejillas, el cuello, los hombros y los pechos.

—Umm, casi tanto como tus labios…

Él se rió.

—Muriel ¿has venido sólo por el sexo?

—Claro que no —susurró ella con los ojos cerrados y estrechándose contra él—. Me gustaría hablar… Después.

Él volvió a reírse.

—Si te lo hubiera dicho yo, te habrías sentido muy ofendida, pero un hombre casi nunca se ofende por enterarse de que lo necesitan sexualmente.

—Perfecto —replicó ella con una sonrisa—. Entonces, no te importa.

—¿Importarme? Me halaga —Walt se puso encima de ella—. Espero que no tengas prisa. Pienso tomarme todo el tiempo del mundo.

—Gracias, Dios mío —susurró ella.

—Muriel, dame las gracias a mí…

—Primero, veremos qué me ofreces y si te mereces las gracias.

Él no se rió, aunque ella le pareció graciosa. A cambio, la acarició, la besó, la lamió y entró en ella acordándose de aquellos sonidos maravillosos que emitía al llegar al éxtasis. Cuando, efectivamente, llegó al clímax desbordante, le dio un momento para que disfrutara plenamente y luego, se permitió disfrutar él. Quiso que lo sintiera muy dentro de sí y ella jadeó abrazándolo, besándolo y succionándole el hombro.

Agarrándola del suave trasero y con los labios de ella en el cuello y los hombros, intentó recuperar el aliento. Seguramente, ella no entendería lo mucho que había necesitado un contacto así. Había estado solo en general, pero muy en concreto por ella, por la mujer a la que había empezado a considerar su otra mitad. Hablar con ella y tocarla era una necesidad desesperante, pero eso, estar dentro de ella, amarla de hombre a mujer, alimentaba la parte más hambrienta de él.

—Gracias, Walt —susurró ella entre las risas de él—. Creo que puedo soportar un par más de lo mismo antes de que ese avión privado despegue.

—Dios mío…

Él se puso de costado y la abrazó.

—¿Es normal? —le preguntó él—. ¿Es normal que tengamos una relación sexual tan desenfrenada y satisfactoria a nuestra edad?

—Sí —contestó ella.

—Alguien debería habérmelo dicho. Me habría cuidado más.

—Estás muy cuidado. No me queda cerebro. Me lo has sorbido. Ya estoy viendo los titulares de la prensa sensacionalista. «La famosa Muriel St. Claire encontrada en su vieja casa de campo con los sesos desparramados. Sólo existe un sospechoso posible…».

—Creía que las personas, sobre todo los hombres, se apagaban con la edad…

—¿No te hacías revisiones periódicas en el ejército? ¿El médico no te preguntaba cómo te funcionaban las cosas?

—Sí —contestó él—. El corazón, el oído, la vista…

—¿Qué me dices de esa espantosa prueba de próstata de la que he oído tantas cosas? —preguntó ella.

—Bueno, lo más cerca que estuvo de mi vida sexual fue preguntarme si todavía podía hacer pis por encima de un jeep —la oyó reírse y le apartó el pelo de la frente—. Necesitaba estar así contigo, Muriel. Después de que te marcharas llegué a temer que me lo hubiera imaginado todo. Gracias por volver conmigo. Anhelaba tu cuerpo y tu risa.

Ella entrelazó los dedos en la nuca de él.

—Lo sé. Tengo que ser sincera, cariño. Te necesitaba con toda mi alma.

—¿Qué tal todo? ¿Qué estás haciendo ahora?

—¿Te refieres a la película?

—Sí.

—Casi ni ha empezado. No hemos empezado a rodar, pero para mí está bien encauzada. Es como dar a luz, para mí es una creación. Me convierto en otra mujer. Me siento ella, la canalizo, le doy espacio para que se desarrolle. Cuando hayamos terminado, y si el montaje es bueno, veré algo que he hecho yo como si le hubiera dado vida. Ella no será yo, aunque el personaje se parece a mí todo lo que puede parecerse. Será un ser completamente nuevo que yo he moldeado. Para ti sólo será una entrada de siete dólares y un par de horas que nunca recuperarás, pero para mí es concepción, gestación y nacimiento.

Él se quedó un momento en silencio.

—Entonces, nunca podrás dejar de hacerlo.

—Eso no lo sé. Fui actriz durante cuarenta años y pude trabajar cuando quise, que, afortunadamente, fue muy a menudo. Ahora, si trabajo, será por algo que considere muy importante, que compense con creces lo que dejo de mí misma. Dejo mucho en estos papeles, no se trata sólo de presentarte en el plató. Tengo suerte. Me gusta la vida que llevo aquí y no tengo que trabajar constantemente para llegar a fin de mes. Es un lujo inmenso para alguien de mi profesión.

—Espero que no malinterpretes lo que voy a decir. Espero que tengas muchas oportunidades de hacer algo que te llene tanto y espero que no.

—Vamos a encontrar una solución, Walt —le tranquilizó ella con una sonrisa—. Hay muchas posibilidades. Puedes viajar y acompañarme.

Él se quedó rígido por la sorpresa.

—Muriel, ¿sinceramente me imaginas en un rodaje con dos perros siguiéndome y una horca?

—Puedo imaginarte en casi cualquier sitio —contestó ella entre risas.

En sólo dos días, el dolor de Rick remitió mucho. Se sentía relativamente bien mientras estaba medicado y si bien no recibiría su prótesis definitiva hasta dos o tres meses después, empezaría la rehabilitación inmediatamente y al cabo de unas semanas recibiría una prótesis provisional para empezar a acostumbrarse. Iban a enviarlo al Centro Médico de la Marina en San Diego hasta que pudieran encontrar alguna instalación más cerca de su casa. Sin embargo, quizá él no quisiera estar necesariamente cerca de su casa.

—Si puede conseguirse, me gustaría llevarte a Virgin River para que te quedes con Mel y conmigo —le dijo Jack—. Podemos llevarte a la rehabilitación varias veces a la semana…

Rick se miró el regazo y cada vez que lo hacía se quedaba espantado por el muñón.

—Te lo agradezco, pero ya les he dicho que no me importa adonde me manden para hacer la rehabilitación. No quiero ir a casa con muletas, sin pierna.

Jack se quedó en silencio mirándolo fijamente. Agarró una silla, la acercó a la cama de Rick y habló en voz baja, como si no quisiera que los demás pacientes lo oyeran.

—No hace ninguna falta, Rick. No tienes que mantenerlo en secreto. He hablado con Mel y le he explicado tu situación para que se la cuente a quienes quieren saberlo. Hay que hacerlo.

—Lo sé. No intento mantenerlo en secreto. Estoy vivo y eso es bastante, pero no quiero que todo el mundo esté observando el esfuerzo que hago.

—¿Estás seguro? —le preguntó Jack—. Yo no lo llamaría observarte, sino apoyarte, estamos de tu lado. No puedes alegrarte tanto de estar vivo como lo estamos todos de tenerte entre nosotros.

—¿No puedo hacerlo a mi manera? No va a ser sencillo. ¿Sabes todo lo que implica la pierna ortopédica y aprender a usarla? Esta mañana he oído algunas cosas al respecto y es doloroso, largo y difícil de sobrellevar. ¿Te das cuenta?

—Claro que sí —contestó Jack—. Liz y yo nos hemos informado. Hemos hablado con personas y hemos aprendido las técnicas para poder hacer lo que necesites.

Rick miró hacia otro lado.

—Necesito que me dejéis en paz.

Jack se quedó mudo un instante, pero se repuso enseguida.

—Muy bien, ya estoy cansado. Tienes que ver a Liz hoy mismo. Hace un par de días, tú…

—Lo sé —le interrumpió Rick sin mirarlo—. Fue por el dolor. Me excedí. La veré y le diré que lamento lo que hice.

—Mírame —le ordenó Jack con seriedad—. Sé que ahora mismo no estás en un sitio maravilloso, pero esto pasará. Voy a decirle a Liz que entre. Al menos, dile que no te diste cuenta de que estabas siendo odioso y que agradeces que haya venido hasta aquí para sentarse en el vestíbulo de un hospital sola y aterrada de que la veas.

—Escucha, Jack —Rick lo miró a los ojos—. ¿No lo entiendes? Soy gafe. No soy positivo para la gente.

—¿Qué? —preguntó Jack atónito.

—Me pasan cosas negativas. Las cosas salen mal a mi alrededor. Empezó cuando tenía dos años.

—¿Puede saberse de qué estás hablando?

—Mis padres murieron —Rick sacudió la cabeza—. Mi abuela enfermó gravemente. Dejé embarazada a mi novia a la primera. El bebé murió. Entré en los marines y el escuadrón que nos despejaba el camino murió. Yo he volado por los aires. Soy un desastre andante —se rió con amargura—. No, soy un desastre que no puede andar.

Jack se inclinó hacia él.

—Recibirás una pierna nueva que funcionará casi tan bien como la que has perdido y podrás seguir con tu vida. En esta vida tenemos que soportar algunas desgracias y seguir adelante. Tú también saldrás adelante.

—¿Tus padres murieron cuando tenías dos años? ¿Murió tu hijo? ¿Has saltado por los aires en la guerra?

Jack estuvo tentado por un instante. Nunca se había centrado en las cosas que habían salido espantosamente mal, bastante complicado era mantenerlas al margen cuando no pensaba en ellas todo el rato. Hacer una lista de todo lo negativo era una trampa nefasta. Siempre lo había eludido. Sin embargo, las preguntas de Rick eran como un desafío y quiso levantarse, mirarlo con rabia y gritar que había tenido en sus brazos a más de un marine que estaba muriéndose sin posibilidad de salvarlo; que no había podido encontrar a una mujer con la que vivir hasta que tuvo cuarenta años; que su madre murió demasiado joven; que violaron y apalearon a su hermana pequeña: que su esposa, su amor, casi murió por una hemorragia; que Rick, su muchacho, voló por los aires en la guerra.

Sin embargo, Jack lo miró con serenidad.

—A mí también me han pasado muchas de las cosas que te han pasado a ti porque yo estaba allí contigo. Algún día comprenderás que cuando alguien a quien quieres sufre, tú sufres con él.

—Por eso quiero estar solo —replicó Rick—. Para que no sufráis.

—No es tan sencillo —Jack se levantó—. Alejarme no va a conseguir que me sienta mejor. Voy a decirle a Liz que entre. Sé amable. Voy a volver a California con ella y no quiero que se pase todo el camino llorando.

Rick hizo una mueca de disgusto. Cuando levantó la mirada y vio la expresión firme de Jack y sus ojos entrecerrados, supo que no había solución. Eso lo aterró. Si no podía aferrarse a la rabia, se derrumbaría y lloraría como una niña, pero no iba a llorar delante de Liz y esos soldados heridos.

—Muy bien, dile que pase —le dijo a Jack.

Rick tomó aire varias veces mientras esperaba. Entonces, miró por encima del hombro y la vio en la puerta de la sala esperando sin saber qué hacer. Estaba más hermosa de lo que la recordaba, más hermosa que en sus sueños, que habían sido demasiados. Frunció el ceño. No sabía si podría aguantarlo. La miró fijamente y curvó un dedo para que se acercara. Ella cruzó lentamente la habitación hasta que se quedo delante de él. Casi la odió por un segundo, al menos, no soportó la expresión de tristeza de sus ojos. Quiso gritarle que si le parecía doloroso que alguien le gritara, que pasara por lo que estaba pasando él.

—Ten cuidado, Lizzie —le dijo con una levísima sonrisa—. No te acerques demasiado. Si me rozas en mal sitio, daré un salto hasta el techo.

—¿Puedo darte un beso si no toco otra parte de tu cuerpo?

Él pensó que era una mala idea, pero no podía hacer nada porque todo el mundo estaba mirándolos. Sin necesidad de mirar, supo que Jack estaba observando desde la puerta para cerciorarse de que no trataba mal a Liz.

—Inclínate con mucho cuidado.

—Ya sé lo del dolor fantasma —comentó ella—. He leído todo sobre esto. Me mantendré alejada de donde estaba la pierna.

Él ladeó la cabeza y la miró atentamente durante un minuto. Aquello iba a ser más complicado porque a ella no la había impresionado ver el muñón vendado. Aquello no había cambiado los sentimientos de Liz. Era un inmenso error por parte de ella.

Él le tendió una mano por el lado izquierdo, lejos de la amputación, y la acercó por ese costado. Ella se inclinó y le rozó los labios con un beso fugaz e insatisfactorio. Él cerró los ojos brevemente y recordó cuando había hecho el amor con ella antes y después de que el bebé muriera. Había sido un amor precioso, maravilloso, que podía sustentarlo toda la vida. Lo revivió con un destello sensual y colorista, pudo oler su piel y deleitarse con el sabor de su cuerpo. Entonces, con otro destello igual de intenso, intentó imaginarse haciendo el amor con ella y sin una pierna. Abrió los ojos y se apartó.

—Siento haber sido tan desagradable contigo, Liz. Estaba fuera de mí.

—No importa. Siento que mi presencia no te ayudara tanto como pensé que haría. Pero cuando me enteré de que estabas herido, tuve que…

—¿Te ha dicho alguien lo que va a pasar? —le preguntó él inexpresivamente.

—Tendrás que hacer rehabilitación.

—Van a trasladarme a Balboa, al Centro Médico de la Marina. Algunos cambian de sitio cuando se han recuperado un poco, pero otros se quedan allí durante dos o tres meses. Luego, me licenciarán por motivos médicos. Tendré que aprender a andar con una pierna de mentira.

—Una prótesis —le corrigió ella pasándose la melena por detrás de la oreja.

—De acuerdo. Cuando esté haciéndolo, tú te prepararás para graduarte. ¿De acuerdo?

—Ya estoy preparada, sólo me faltan un par de asignaturas. He sacado todo sobresalientes.

Él estuvo a punto de sonreír, pero se contuvo.

—Escucha, sé que quieres ayudarme, pero lo mejor que puedes hacer por mí en estos momentos es entenderme. La rehabilitación va a ser ardua, va a exigirme total dedicación. No voy a volver a casa hasta que haya terminado.

—Pero estaremos en contacto —dijo ella con una sonrisa vacilante—. Por fin podremos llamarnos por teléfono otra vez.

—Sí, claro.

—Rick… —ella ladeó la cabeza con lágrimas en los ojos—. Rick, ¿hablaremos por teléfono?

—Claro —contestó él apretándole la mano—. No empieces a llorar, Liz. No puedo ocuparme de ti en estos momentos, tienes que entenderlo. Tienes que ser fuerte porque no puedo ocuparme de ti. Ya tengo bastante con ocuparme de esto —Rick señaló el muñón—. No puedo preocuparme porque he dicho o hecho algo que te hará llorar.

Ella contuvo las lágrimas y apretó los labios para que no le temblaran.

—No importa. No será mucho tiempo y, al menos, no estarás en Irak —Liz sollozó un poco—. Es que me cuesta despedirme de ti otra vez, nada más.

—Seguramente, no fue una buena idea que vinieras hasta aquí. Si no hubiera perdido el bazo, habría salido de aquí en cuarenta y ocho horas. Cuesta asimilarlo —él captó la mirada de desolación de sus ojos—. Pero ha sido estupendo que vinieras y te lo agradezco. Lo siento, fui muy desagradable, no sabía lo que hacía ni decía.

—Lo sé. No pasa nada. Te quiero, Rick.

Tenía que decírselo también, se dijo él para sus adentros. Sería una crueldad no decírselo. Sin embargo, no quería que ella supiera que seguía queriéndola, no le convenía aferrarse a eso. Entonces, comprendió que no podía romper con ella allí, de esa manera. Eso llegaría más tarde.

—Yo también te quiero, cariño —al añadir «cariño» quizá mitigara la vacilación—. Perdóname, tengo el cerebro embotado por los medicamentos.

—Jack dijo que te acostumbrarías enseguida a los medicamentos para el dolor y estarías más lúcido.

Él estuvo a punto de sonreír. Su Lizzie no empleaba palabras como «lúcido» ni entendía su significado.

—De acuerdo —él tiró de su mano—. Ahora, acércate, dame un beso de despedida, sé fuerte, hazlo por mí, y nos encontraremos más adelante, cuando esté con la rehabilitación, ¿de acuerdo?

Ella se inclinó y le dio otro beso, un beso como el que le habría dado a su hermano si lo hubiera tenido.

—Al menos, ahora sé que estás a salvo —susurró ella—. Te echaré de menos mientras estés en la rehabilitación.

—Yo ya te echo de menos —susurró él sin querer, sin sentirlo—. Vete. No lo alargues. Es demasiado doloroso.

Él se dio la vuelta para verla alejarse y vio a Jack en la puerta, estaba con el ceño fruncido. Lo había disgustado. Quizá hubiese sido preferible para todo el mundo que no hubiera sobrevivido. Era una influencia negativa.

Se volvió hacia la pared y tuvo que hacer un esfuerzo para no compadecerse de sí mismo. Lloraba como un bebé sólo de acordarse de aquellas llamadas telefónicas con Liz cuando eran más jóvenes y hablaban todas las noches. No podía creerse cuánto se despreciaba por el dolor que causaba a la gente. Además, por si eso no fuese bastante espantoso, no podía ver el final de su propio dolor. El espacio vacío donde debería haber una pierna le dolía como un demonio. No podía entenderlo, pero el médico le había explicado que las neuronas seguían enviando al cerebro el mensaje de que el miembro ausente le dolía. Las estúpidas neuronas no sabían que no tenía pierna por debajo de la rodilla.

Oyó a uno de sus compañeros de habitación, a un tal Stu, de treinta y cinco años, que utilizaba el trapecio que tenía encima de la cama para incorporarse y montarse en su silla de ruedas. Entonces, oyó el chirrido de las ruedas y esperó que Stu se fuese a dar un paseo por el vestíbulo.

Sin embargo, Stu se acercó a su cama. Stu iba a quedarse allí porque un accidente le había dañado la espina dorsal. Tenía las piernas, pero no iba a poder usarlas.

—Muy interesante —comentó Stu mirándolo—. Una chica preciosa te adora y tú la rechazas. ¿Tienes un tumor en el cerebro?

—Es posible —contestó Rick mirando hacia otro lado.

—Sé que te duelen las piernas, pero los labios no.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos?

—Esta sala es pequeña. Es imposible. Sé que estás destrozado.

—Menuda novedad —replicó Rick con sorna—. No tiene sentido que también la destroce a ella.

—Por lo que he oído, metiéndome en mis asuntos en esta pequeña sala, ya la has destrozado. Hay que hacerte una resonancia magnética de la cabeza. Está claro que tienes un tumor en el cerebro.

—Ya está bien.

—Quizá no te des cuenta, pero la gente te quiere. Han venido corriendo desde Estados Unidos porque estás herido. Además, vas a volver a tu pueblo igual que cuando te fuiste, hasta que te quites los pantalones. Todo va a salir bien, pero eres demasiado necio para darte cuenta ahora. ¿Vas a amargar a todo el mundo hasta que te odien? Podrías estar feliz por tener todo eso, ¿no crees?

—No, Stu —Rick lo miró con ira—. No puedo estar feliz.

Capítulo 5

Jack pensó en mandar a Liz de vuelta y quedarse en Fráncfort hasta que Rick estuviera de camino a San Diego, pero decidió acompañarla y que Rick tuviera el espacio que estaba pidiendo. No creía que Rick estuviera siendo lógico o inteligente, pero sí era muy tozudo. Rick rozaba lo irracional, pero Jack estaba empezando a comprender que su comportamiento era bastante habitual en un joven en sus circunstancias.

—Te irás por la mañana y yo voy a volverme esta noche —le dijo a Rick—. Te llamaré por teléfono y cuando hayas empezado con la rehabilitación, iré a visitarte. Será una visita rápida, no hace falta que saques la porcelana ni nada de eso. Sólo quiero ver cómo estás.

—No hace falta —replicó Rick—. Puedo decirte cómo estoy.

—A lo mejor lo hago más por mí que por ti. Además, si necesitas algo, aunque sólo sea hablar con alguien, llámame. Puedo ir si me necesitas, ¿lo has entendido?

—Claro —contestó Rick—. Gracias.

Jack lo agarró del cuello y lo estrechó un instante contra su pecho. Aun así, Rick estaba muy distante. No lo abrazó, le puso una mano en el brazo y nada más. Por un instante, Jack deseó que Rick se derrumbara y aceptara su consuelo.

Hacía un par de años, cuando el bebé de Rick y Liz nació muerto, él necesitó la fuerza de Predicador y Jack para mantenerse en pie, para no derrumbarse. Había necesitado a los hombres que había llegado a considerar sus padres para sostenerlo y que él pudiera sostener a Liz. Pasaron horas hablando, ayudándolo, prestándole la fuerza de sus experiencias.

En ese momento, Rick no quería nada de nadie y eso era espantoso para Jack. Era como si rechazara su figura de padre.

—Jack… —le dijo Rick—. Has sido muy amable por venir. Siento no ser una buena compañía.

Jack le sonrió con indulgencia.

—Rick, no podía hacer otra cosa. Para bien o para mal, es lo que hacen los mejores amigos. Si yo hubiera estado en la cama, tú habrías ido.

El rostro de Rick reflejó una emoción muy fugaz.

—Gracias. Que tengas un buen viaje de vuelta.

Normalmente, Rick le habría dicho que le dijera a Mel que la quería, pero durante esa visita, ni siquiera había preguntado por ella o por sus hijos. Le había preguntado qué tal lo sobrellevaba su abuela, pero nada más. No quería hablar con nadie, ver a nadie ni pensar en nadie. Esa forma de aislarse de todo sentimiento no sólo preocupaba a Jack, la conocía muy bien. Jack había pasado por muchas situaciones horribles cuando estaba en los marines y se había insensibilizado por su propio bien, pero también había superado casi todo eso. Había sobrevivido a los traumas del combate.

Quien más le sorprendió fue Liz. Temió tener que arrastrar a una joven de diecisiete años llorosa y desolada a través del Atlántico, pero Liz, aunque triste y preocupada, pareció dominar sus sentimientos.

—Tengo miedo —le dijo ella cuando se sentó a su lado en el avión—. Tengo miedo de que ya no me ame, pero entiendo que no podré saberlo con certeza hasta que esté mejor. Se pondrá bien. Estaba aterrada de llegar a Alemania y comprobar que él estaba…

Jack la agarró de la mano.

—Lo sé. Está dolorido y desesperado, pero no sabe en lo que está metiéndose. Le ofrecí que viniera a mi casa y que lo llevaría a rehabilitación las veces que fuese necesario, pero lo rechazó. Dijo que no quería que nadie lo observara mientras sufría. Hablé con el encargado antes de hacer el equipaje para marcharnos. Cuando llegue al hospital de San Diego, todo el mundo estará observándolo. Hay una unidad muy grande para amputados donde se hace de todo, desde la ortopedia y el cuidado psicológico hasta el tratamiento con medicamentos. Es posible que grite y pataleé todo el rato, pero mientras esté allí, estarán tratándole todo lo que le pase… y la pierna que le falta no es lo único que le pasa.

—¿Qué le pasa? —preguntó ella—. Creo que no lo entiendo.

—Quién sabe —Jack se encogió de hombros—. Podría ser lo que llaman fatiga del combatiente, pero es la conmoción de haber visto cosas espantosas, de haber hecho cosas que habrías preferido no tener que hacer. A todo eso añádele que está gravemente herido y le falta una pierna. Pueden darle una buena prótesis, pero nunca podrá recuperar esa pierna. Está angustiado por el futuro y el pasado, el pasado de la guerra. Va a ir a donde mejor pueden ayudarlo en ese sentido. Tú y yo no podemos ayudarlo tanto como ellos. Duele mucho que no quiera nuestra ayuda, pero, seguramente, es lo mejor que podía pasarle.

—Espero que vuelva a ser como antes porque, independientemente de todo, creo que voy a amarlo siempre.

Sentados en los estrechos asientos del avión, ella apoyó la cabeza en el hombro de Jack.

—¿Te acuerdas de cuando estaba embarazada? —le preguntó sin mirarlo—. Tenía quince años y estaba embarazada. Eso sí que era tener miedo y estar destrozada…

—Rick sólo tenía diecisiete —le interrumpió Jack.

—E hizo todo lo que pudo por mí. No podrías creerte las cosas que hizo. Me protegió de las chicas más populares del colegio que se reían de mí, me señalaban y me atormentaban. Se peleó con un chico que dijo una maldad de mí. No quiso casarse, pero yo sí lo quería con toda mi alma porque tenía miedo de estar sola, de que mi madre y mi tía me arrebataran el bebé… —miró a Jack con una sonrisa—. Se fugó conmigo para intentar darme todo lo que yo necesitaba.

Jack también le sonrió y le acarició el pelo.

—No llegasteis muy lejos.

Jack se acordó de que fue tras ellos y los llevó de vuelta. Ella tenía el colgante del diamante entre los dedos.

—¿Sabes lo que quiero hacer? Quiero ir a San Diego en autostop, plantarme delante de su habitación en el hospital y suplicar a gritos.

—¿Qué…?

—Quiero hacerlo, pero no lo haré. Me doy cuenta de que él no quiere saber nada de mí en estos momentos y eso sólo empeoraría las cosas. No sé qué hacer.

—¿Te has informado sobre esos grupos de apoyo?

—Jack —ella suspiró—, nadie tiene tiempo para ti si no estás casada con un marine.

—Creía que las personas de esos grupos…

—¿Se saltarían las normas? —preguntó ella—. No, Jack, creo que esta vez estoy completamente sola.

Él sonrió y le apartó el pelo de la frente. No estaba seguro de que Rick y ella estuvieran hechos el uno para el otro a pesar de todo lo que habían pasado juntos. Sin embargo, individualmente, eran unos jóvenes increíbles, muy fuertes. No deberían ser tan fuertes a esa edad. ¿Podía depararles más cosas el destino?

—No, no estás sola. No lo estarás mientras Mel y yo estemos cerca. Le comentaré a Mel que no recibes ningún apoyo. Si alguien tiene ideas, ésa es Mel.

Él no creía que fuese tarea suya juntarlos, pero si podía hacer algo para que pasaran ese trance y siguieran su camino sin sufrir, lo intentaría como fuera.

Jack y Liz volaron de Fráncfort a Nueva York y de allí a Denver y Redding. Antes de dirigirse a Eureka, pasaron por una tienda de teléfonos móviles y Jack compró uno. No había cobertura en las montañas y se apañaban con buscapersonas y teléfonos fijos, pero en San Diego había mucha cobertura. Mandó el teléfono a Rick con una empresa de mensajería y le escribió una nota.

Es para que pueda ponerme en contacto contigo y tú puedas ponerte en contacto conmigo y con quien quieras hablar. Jack.

Luego, llevó a Liz a Eureka. Una vez en el porche de su casa, ella lo abrazó, apoyó la cabeza en su pecho y lloró.

—Gracias por todo lo que has hecho por mí y por Rick. Te lo pagaré de alguna manera.

—Liz, lo he hecho porque me parecía importante hacerlo —Jack le levantó la barbilla—. No ha sido un préstamo. Olvídalo.

—Pero creo que has malgastado tu dinero.

—Teníamos que verlo vivo. Piénsalo, vivo y machacado es mucho mejor de lo que podía haber sido. Tenemos que agarrarnos a eso y seguir adelante lo mejor que podamos. Él necesita tiempo.

Luego, siguió en coche hasta Virgin River. Normalmente, cuando había pasado por algo que lo había aturdido o afectado, sólo quería hablar o estar con Mel. Tenía un don especial para eliminar lo superfluo y plantear la situación con una sensatez muy sincera.

Esa vez, sin embargo, fue a su bar para buscar a Predicador. Habían estado juntos dos veces en Irak y habían pasado por situaciones espantosas. La primera vez, hirieron gravemente a Predicador y cargó con él más de un kilómetro para llevarlo hasta una ambulancia militar, pero Predicador salió entero.

El bar estaba silencioso, sólo había dos hombres jugando a las cartas y bebiendo algo. Jack fue a la cocina, donde Predicador estaba cocinando.

—Hola —le saludó.

—¡Jack! ¿Cuándo has vuelto?

—Ahora mismo. Tengo que ir a la clínica para ver a Mel y los niños.

—¿Qué tal está?

—Fatal —Jack sacudió la cabeza—. Está dolorido y machacado, aislado y con rabia, no quiere un amigo, no quiere ayuda, casi ni agradeció que Liz y yo cruzáramos el océano para traerlo a casa.

Increíblemente, Predicador sonrió.

—Perfecto. Está superando la primera fase.

—¿La primera fase?

—Sí, es posible que la primera y la segunda. La rabia y el rechazo. Va a atormentarse por su pierna, por las heridas de guerra y por el tiempo que ha perdido de su juventud. Seguramente pase por cinco fases.

Jack se inclinó sobre la mesa de la cocina con la frente arrugada.

—¿Por qué lo sabes?

—Lo he buscado en el ordenador. Además de utilizar el correo electrónico, se pueden hacer otras cosas con el ordenador.

—Entonces, ¿qué es lo siguiente?

—Tendré que consultar la chuleta, pero puede ser el propósito de la enmienda, «no volveré a pecar si sigo vivo» y esas cosas. Todos lo hemos hecho. Es importante y acaba en la resignación.

—¿Cuánto tiempo lleva? —preguntó Jack incorporándose.

—Bueno, ésa es la cuestión —contestó Predicador—. Depende de cada uno. Rick es muy duro. Podría alargarse. No cede fácilmente.

—¡Dios mío! —exclamó Jack pasándose la mano por la nuca—. ¿Por qué será que siempre me sorprendes?

—No lo sé, Jack —contestó Predicador encogiéndose de hombros—. En cuanto a Rick, ¿su salud está controlada?

—Todavía tiene mucho dolor y están medicándolo. En estos momentos, están trasladándolo a San Diego, al Centro Médico de la Marina en Balboa. Se curará el muñón y empezará la rehabilitación. A lo mejor se queda allí hasta que le proporcionen una pierna ortopédica o quizá lo manden a un sitio más pequeño.

—El muñón tiene que curarse y cerrarse. No pueden ponérsela hasta que no esté preparado, hasta que no se hinche ni esté sensible. Antes de ponerle la prótesis, es muy importante que no se hinche ni nada de eso. Con la fisioterapia evitarán las contracturas musculares y le quitarán la sensibilidad del muñón para evitar el dolor fantasma. Un montón de fisioterapeutas meterán el muñón, curado y sano, en un cuenco con copos de maíz crujientes y le darán vueltas para enseñar a los nervios que la pierna termina ahí.

Jack lo miró con los ojos como platos.

—¿Por qué sabes todo eso? Ya lo sé, lo has buscado…

—Bueno, quería entender las noticias que trajeras.

—¿Qué tal son las noticias? —preguntó Jack.

—Las esperadas —contestó Predicador encogiéndose de hombros.

La estancia de Rick en el Centro Médico de San Diego empezó en la sala de ortopedia con otros jóvenes que se recuperaban de heridas recientes. Una vez allí, lo reconocieron para tratarle el dolor y ponerle un programa de fisioterapia. Al final de la semana, ya hacía fisioterapia todos los días y tenía una silla de ruedas, pero no tenía mucho interés en salir de la sala.

Observó la situación de los demás pacientes y llegó a la conclusión de que no se podía predecir cómo se sobrellevaba un trauma así. Algunos estaban contentos a pesar del espantoso dolor y otros estaban terriblemente deprimidos. Él se sentía en medio, ni contento ni catatónico por el abatimiento. Cuando empezaron a reducirle los narcóticos para el dolor, empezó a costarle dormir. Era como intentar dormir en un estadio, siempre había ruido, luz y movimiento. Se oían gritos, unas veces por el dolor y otras por pesadillas. La oscuridad de la noche estaba salpicada de lamentos, de gemidos e, increíblemente, de risas. Rick temía sucumbir al sueño, gritar y mostrar lo vulnerable que era.

Cuando recibió el teléfono móvil, ya tenía un mensaje de Jack.

Rick, llámame cuando recibas el móvil para confirmar que podemos estar en contacto. Llama a quien quieras, no hay límite de minutos.

Rick no lo llamó. Todo el rato pensaba que lo haría enseguida, pero, al cabo de unos días, el teléfono sonó y recibió un mensaje de Jack. Esa vez era más imperativo.

Rick, si no me llamas, voy a ir para ver si estás bien.

Se sintió atrapado y lo llamó.

—Perdóname —le pidió—. No tenía ganas de hablar.

—Lo entiendo —dijo Jack—. No tenemos que hablar mucho. ¿Qué tal están tratándote? Cuéntame qué haces.

Rick suspiró. Eso no era lo que había pensado, pero prefería hablar con Jack por teléfono que cara a cara.

—Sigo en el hospital. Mañana me trasladarán a un cuartel con otros pacientes de fisioterapia. Me muevo en una silla de ruedas o un andador. Casi siempre en la silla porque es más fácil. Dentro de un par de semanas o así me darán una prótesis preliminar y empezaré a andar.

—¿Preliminar?

—Es el primer paso para una de verdad.

—Ah… ¿Qué tal están los demás? ¿Has conocido a alguien con quien hablar?

Rick se quedó un rato en silencio.

—No se ríe mucho por aquí. Jack.

—Es posible que eso mejore cuando vayas al cuartel.

—Es posible. Verás, es que estoy muy cansado…

—¿De verdad? ¿No has descansado todavía? —Rick no contestó—. De acuerdo, te dejaré descansar. Te llamaré mañana.

En el cuartel, los soldados estaban en distintas fases de rehabilitación. No todos estaban recientemente heridos como Rick, pero la rutina era distinta. Ya no comía en una bandeja ni se lavaba en una palangana. Había un comedor y duchas. Rick tuvo que reconocer que la ducha era un avance, aunque tuviera que envolverse el muñón porque todavía no estaba completamente curado. Además, se sentaba en un taburete debajo de la ducha para estar más seguro. Sin embargo, ir a la cafetería para comer con otros soldados no le parecía nada divertido. Algunos jugaban al póquer, otros enseñaban fotos de sus novias, esposas o hijos y también los había que hojeaban revistas, casi todas, pornográficas.

—Hay que mantener la cañería limpia —se rió un soldado mientras le dejaba una de esas revistas en la cama.

Había algunos que no podían limpiar las cañerías, parapléjicos que habían perdido la sensibilidad y el movimiento de la cintura para abajo. Rick sabía que si su cerebro y sentimientos estuvieran bien, se daría cuenta de que ellos estaban peor y sentiría cierta gratitud. Sin embargo, su cabeza estaba dominada por la fatalidad y una sensación de pérdida de la que no podía hablar. Ni siquiera podía entenderla. Era algo muy profundo, como si todo se le hubiera escapado y no pudiera recuperarlo; el cuerpo que tuvo, los sueños, los objetivos…

Le habría gustado hablar de ello, pero no se sentía capaz. Liz le llamó un par de veces y aunque no contestó, oía sus mensajes una y otra vez. Ella lo amaba y rezaba todos los días para que se rehabilitara bien, para que se sintiera más optimista.

Siempre había podido hablar con Liz. Siempre habían sido muy amigos, incluso cuando empezaron a ser amantes. Tocaron fondo con el embarazo, la muerte del bebé y la guerra. No habrían podido estar tanto tiempo juntos si no hubiesen podido hablar o escribir de sus asuntos. Se agarraron el uno al otro entre tanta confusión y miedo y no sólo hablaron, sino que se escucharon. Eso se lo había enseñado Jack. Le dijo que nunca le preocupara decir lo adecuado; que Liz le dijera lo que le asustaba y él le dijera que nunca la abandonaría, que eso era lo que ella quería. ¿Había hablado Jack con Liz? ¿Le había dado algún consejo? Parecía como si ella también lo hiciese por él.

No supo cómo llegó a la base naval, pero una noche abrió los ojos y ella estaba sentada en el borde de su cama. Pudo oír los ruidos alrededor y comprobó que estaba despierto.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó aterrado de que se metiera en un problema muy grande, quizá la arrestaran.

Ella le pasó los dedos por la sien, la mejilla y los labios.

—Pensé que quizá me necesitaras, Ricky, y supe que yo te necesitaba a ti.

Ella se inclinó y le rozó los labios con los suyos. Él olió su piel y se deleitó con su sabor. Era su chica. No era una chica, era una mujer, y nunca le dejaba olvidarse de que era de él y él era de ella. Había salido con algunas chicas antes de Lizzie, pero ella lo era todo para él. Quizá empezaran como unos críos torpes y necios, pero ya se conocían sus cuerpos y anhelos y su relación sexual era plena y satisfactoria.

Ella lo devoró a besos y él inhaló los leves gemidos de ella.

—Shhh… —le dijo él—. Vamos a meternos en un buen lío.

—No pasa nada, he puesto el biombo.

Él miró alrededor y comprobó que estaban todo lo solos que podían estar gracias al panel que los separaba de sus vecinos. Volvió a besarla en la boca, en esa boca delicada y de labios carnosos. Le acarició un costado hasta la cadera. Llevaba una minifalda de tela vaquera. Introdujo la mano por debajo y no llevaba nada. Ella, su amor, lo besó y estaba húmeda y dispuesta. Pensó que no era una buena idea hacerlo allí, pero él también estaba dispuesto.

—Ven —le dijo tumbándola a su lado—. Ven, te necesito con toda mi alma y ahora mismo.

Estaban muy apretados en la diminuta cama, pero se puso de costado y la miró. Era su hermosa, dulce y leal Liz. Introdujo una mano por debajo de la camisa para acariciarle un pecho y la otra por debajo de la falda. Tuvo que cubrirle la boca con la suya para silenciar sus gemidos. Hasta que le levantó la camisa y le tomó un pezón con la boca sin importarle si gemía.

Algunas veces bastaba con eso, Liz era muy ardiente. Le lamió el pezón, lo succionó un poco y le acarició entre las piernas.

—No me esperes —susurró él sobre la boca de ella.

Siguió acariciándola y lamiéndole el pezón y ella jadeó húmeda y ardiente. Él se rió levemente. Se puso encima y entró en ella una y otra vez.

—No te olvides —susurró ella.

Él llevó la mano hasta el clítoris y se lo acarició. La conocía muy bien y sabía que eso era lo que quería.

—Si no nos descubren, voy a poner mi cara en ti y voy a quedarme una hora —le prometió él—. No puedo cansarme de ti.

—Por favor —le pidió ella en voz baja—. Por favor, por favor, por favor…

Él se vació hasta que no le quedó nada dentro. Tenía los ojos muy cerrados, estaba empapado de sudor y por un segundo se preguntó cómo era posible que ella le hubiese dado la vuelta para ponerlo de espaldas. Entonces, abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba solo.

Ella sólo había estado en sueños, pero había sido un sueño perfecto, exactamente igual que como lo recordaba. Jadeó un rato para recuperar el aliento. Miró y comprobó que no había ningún panel, pero todo el mundo parecía dormido y no había nadie sentado y mirándolo. Esperó no haber hablado en sueños, pero comprendió que todo había pasado en su cabeza. Entonces, se dio cuenta de que en su sueño se había puesto encima con dos piernas enteras entre las de ella. Se maravilló por lo vivido del sueño y unas lágrimas ardientes y silenciosas le rodaron por las mejillas. Liz… su amor…

Mel y Jack intentaron que su familia volviera a ser normal. Jack llevaba dos semanas en casa. Había hablado con Rick, pero no lograba gran cosa. Rick contestaba si estaba cerca del móvil, pero no llamaba nunca.

—Puede exigir más paciencia de la que tienes —le avisó Mel—. No va a ser algo rápido. Va a tardar meses, quizá años.

—Meses… —repitió Jack con desilusión—. ¿Años?

—Jack, aunque no estuviera herido, volver de la zona de guerra sería una adaptación complicada. Todas las familias de todos los soldados pasan por esto. Lo sabes muy bien.

Jack lo sabía, pero no por experiencia propia. Siempre había estado de servicio y sólo había visitado a su familia. Además, si alguien lo vio deprimido o loco, no lo dijo. Jack sabía que estaba adaptándose después de un destino de combate, pero no creía que nadie más lo supiera. Además, nunca tuvo una lesión que lo licenciara.

Aunque Mel pensaba en Rick cada dos por tres, tenía que ocuparse de otras personas. Había llamado periódicamente a Liz y había hablado con ella cuando había ido al pueblo a ayudar a su tía Connie en la tienda de la esquina. La convenció para que fuera a ver al orientador que la ayudó psicológicamente después de que su hijo muriera. Un par de mujeres del pueblo estaban a punto de dar a luz e hizo todo lo que pudo para ayudar a Cameron en la clínica con los otros pacientes.

A finales de marzo, la primavera se burlaba de las montañas. Un día hacía un calor muy placentero y pocos días después caía una lluvia gélida y amenazaba con nevar. Una tarde, Mel estaba viendo a una embarazada cuando oyó un tumulto en la entrada de la clínica. Afortunadamente, no estaba haciendo una exploración interna. Salió del cuarto y vio a un hombre muy delgado de unos sesenta años que gritaba a Cameron y agitaba los brazos llevado por el pánico.

—¡Ella está muriéndose! ¡Lo sé! ¡Tiene que venir! ¡Está muriéndose!

Cameron miró a Mel por encima del hombro y ella se acercó.

—¿Adónde quiere que vayamos? —le preguntó ella con mucha tranquilidad.

—A un par de manzanas. ¡Deprisa!

—Voy a disculparme con mi paciente. Cameron. Pon en marcha el Hummer, monta al caballero y yo iré ahora mismo.

Mientras Cameron y el caballero se montaban en el Hummer, ella le explicó a su paciente que tenía una urgencia y que la llamaría para terminar el reconocimiento en otro momento. No se molestaron en cerrar la puerta con llave porque el armario de los medicamentos y el de las historias clínicas ya estaban cerrados con llave. Como Mel tenía citas, sus hijos estaban con su tía Brie para pasar la tarde, si no, no habría podido salir corriendo con Cameron hasta que Jack o quien fuera hubiese acudido a recogerlos.

Cameron siguió las indicaciones del hombre hasta que llegaron a una casa que Mel reconoció inmediatamente. Había estado allí hacía muchos meses, cuando fue a sacar a Cheryl Creighton, de treinta y dos años, de su aturdimiento alcohólico y la llevó a un centro de desintoxicación del condado. Nunca había visto al padre de Cheryl, pero tampoco olvidaría nunca a su madre. Era una obesa mórbida y fumadora compulsiva que jadeaba con cada paso que daba. Sólo con verla, Mel comprendió que podía estar mal del corazón. Si no hubiese sido porque la primera vez que vio a la señora Creighton tuvieron una discusión muy acalorada y, además, fue cuando perdieron al médico del pueblo, Mel habría tenido una punzada de remordimiento por no haberle hecho un reconocimiento, aunque no fuese su paciente.

—¿Cómo se llama su esposa, señor Creighton? —le preguntó Mel al llegar a la casa.

—Dahlia Marie —contestó él—. No puede respirar y se agarra el pecho.

Cameron aparcó el Hummer, tomó el maletín y subió corriendo los escalones del derruido porche. Mel lo siguió con su propio maletín.

—Estará en la cocina —dijo Mel.

La casa olía como un cenicero y nunca la habían limpiado. El señor Creighton también los siguió y Mel se dio cuenta de que a él también le costaba respirar.

Como había previsto Mel, Dahlia estaba sentada en su silla favorita de la cocina entre un batiburrillo de periódicos, revistas, latas de colas, ceniceros y todo tipo de comida como galletas y patatas fritas. Tenía los ojos muy abiertos y asustados, los labios amoratados y la piel pálida y sudorosa. Le costaba respirar.

—Veamos qué podemos hacer, Dahlia —dijo ella.

Cameron se puso el estetoscopio en los oídos y lo apoyó en su pecho. Escuchó sólo un segundo antes de rebuscar en su maletín y darle una aspirina.

—¿Puedes tragarla, Dahlia?

Mientras ella la tragaba, él sacó el tensiómetro, se lo colocó alrededor de la muñeca y miró la pantalla electrónica. Mel estaba buscando los medicamentos de urgencia que llevaba siempre en el maletín; atropina y epinefrina.

—Mel, ¿puedes traer la bombona de oxígeno?

—Claro.

Ella salló disparada de la casa y cuando volvió, Cameron estaba metiendo una tableta de nitroglicerina debajo de la lengua de Dahlia. Ella metió las cánulas en la nariz de la mujer.

—Esto te vendrá bien —le dijo ella.

—Tenemos que transportarla de alguna manera —dijo Cameron.

—Puedo solucionarlo. Dame un minuto.

Mel vio un teléfono muy viejo en la pared al lado de la nevera, lo descolgó y marcó con el dial giratorio.

—Hola, Predicador —le saludó ella—. Cameron y yo estamos en casa de los Creighton y tenemos que llevar inmediatamente a la señora Creighton al hospital. Sí, eso es lo que necesitamos… Los dos. Gracias —Mel colgó y se dirigió a Cameron—. Jack y Predicador vienen para acá para echar una mano.

Cameron la miró, sonrió ligeramente y arqueó una ceja.

—Iré a por la camilla plegable y la traeré —se ofreció Mel.

—Ya iré yo…

—No. Ocúpate de esto y empieza a ponerle la vía intravenosa. No tardaré ni un minuto.

Cuando Mel sacó la camilla del Hummer, Jack y Predicador ya estaban acercándose a todo correr. Ella no los esperó y empezó a empujar la camilla hacia la casa. Cuando llegó al porche, los dos hombres ya la habían alcanzado y levantaron la camilla para evitar los tablones rotos.

—¿Qué pasa? —le preguntó Jack en voz baja.

—Seguramente, un infarto —contestó ella igual de tranquila—. Hay que llevarla al hospital.

—¿Quieres que conduzca para que puedas ir detrás con Cameron?

Ella le sonrió.

—Habéis venido muy a tiempo, muchachos. Gracias.

Jack y Predicador llevaron la camilla hasta la puerta de la cocina y la bajaron como si fueran enfermeros profesionales. Entraron en la cocina y se pusieron cada uno a un lado de la enferma.

—Buenas tardes, Dahlia —la saludó Jack—. Vamos a dar un paseo en coche, ¿qué te parece?

Cameron levantó la bombona de oxígeno portátil y la bolsa de la vía intravenosa. Dahlia puso una expresión de terror.

—Dahlia, todo será mucho más fácil si nos dejas a Predicador y a mí hacer el trabajo, ¿de acuerdo? —le preguntó Jack—. Vamos a ponerte en la camilla y a sacarte, es muy fácil. Sin embargo, si te resistes o te retuerces, puedes caerte. No te muevas y confía en nosotros. Dentro de nada, estarás en el Hummer. ¿Qué te parece?

Ella asintió con la cabeza, pero todavía no había dicho ni una palabra.

Jack y Predicador la agarraron por debajo de los muslos y por la espalda, contaron hasta tres y levantaron unos ciento cincuenta kilos de mujer para depositarla en la camilla. La levantaron, algo muy costoso por el peso, la llevaron al Hummer y la deslizaron dentro.

—¿Esa camioneta tiene gasolina, señor Creighton? —le preguntó Mel y él asintió con la cabeza—. ¿Puede conducir? Sería preferible que nos siguiera al hospital para que tenga un medio de transporte.

Él volvió a asentir con la cabeza y buscó las llaves en el bolsillo.

Durante esa operación pasó algo que Mel no contaría jamás a nadie, pero que la llenó de orgullo. Dahlia había sufrido un pequeño percance, seguramente, por el miedo a morirse o a que los hombres la tiraran, pero se había mojado y había empapado la manga de Jack.

Cameron y Mel se montaron en el Hummer. Mel le pidió a Predicador que llamara al hospital para avisarles de que iban hacia allí. La puerta del vehículo se cerró con un portazo y Jack y Predicador se intercambiaron las camisas sin decir una palabra. Jack llevaba la camisa seca de Predicador y éste caminaba hacia el bar en camiseta, a pesar de la fría tarde de finales de marzo, con la camisa empapada de Jack. Jack tomó el volante y los condujo fuera del pueblo.

¿Dónde podrían encontrarse hombre así?, se preguntó ella. Hombres dispuestos a hacer lo que hiciera falta para ayudar a los demás. Ella había elegido esa profesión, había elegido meterse hasta el cuello en cualquier embrollo médico que se presentara. Le habían sangrado, orinado, defecado y vomitado encima y eso nunca la había desalentado para dar una asistencia médica, pero Jack era Jack y Predicador un cocinero. No eran enfermeros ni médicos y ella no sabía la cantidad de veces que la habían ayudado sin titubear aunque hubiesen acabado llenos de sangre, líquido amniótico o, como esa vez, de la orina de una mujer a la que no conocían casi y que estaba en una situación de vida o muerte. Estaban hechos de oro.

Dahlia se desvaneció justo cuando llegaron al hospital. La reanimaron en la sala de urgencias y el cardiólogo llamó por teléfono al médico de un hospital más grande para llevarla allí a que le hicieran una angiografía y, posiblemente, una operación para instalarle un bypass.

Cameron, Jack y Mel no se quedaron, no podían hacer nada más por ella. El trayecto de vuelta a Virgin River fue largo y silencioso. Cuando llegaron, ya era demasiado tarde para volver a abrir la clínica. Jack aparcó delante de la puerta.

—Traeré un cubo de agua con jabón para limpiar la parte de atrás del coche —comentó Mel.

—Te ayudaré —se ofreció Cameron—. Lo haremos en un momento.

—¿Os echo una mano? —preguntó Jack.

—No —contestó Mel—. Enseguida llegará la gente para cenar. Me pasaré por el bar antes de ir a casa de Brie para recoger a los niños.

Cam y Mel, con guantes de látex y los dos cubos, lo fregaron todo. Mel sacó la camilla y la limpió mientras Cameron entraba en la parte trasera del Hummer y lo fregaba a fondo, algo que hacían siempre después de haberlo usado. Cuando todo estuvo reluciente y ya habían vaciado los cubos de agua en los arriates de flores que rodeaban el porche, Cameron se dirigió a Mel.

—Quería hablar contigo. Voy a tener que hacer algunos ajustes en mi horario. Tendré que buscar otro empleo dentro de unos meses.

Ella le sonrió y se secó las manos.

—Ya me imaginaba que algo tendría que cambiar.

—He invitado a Abby para que venga a cenar esta noche. Quiero hablar con ella y voy a intentar convencerla de que compartamos alojamiento.

—Qué romántico…

—Bueno, ella no tiene sentimientos muy románticos, pero quiero ocuparme mejor de mi familia. Le guste o no, ella es mi familia. Al menos, va a dar a luz a mi familia. Dentro de un mes, se dará cuenta de lo que me necesita cerca. Cuando hayan nacido… —Cameron sacudió la cabeza—. Cuando hayan nacido, me necesitará más todavía.

—Entonces, ¿tienes algo pensado?

—No quiero defraudar al pueblo, pero si puedo encontrar un hospital cerca que necesite un médico, al menos a media jornada, viviría en Virgin River y vería todos los pacientes que pudiera. Podría estar disponible por las mañanas o las tardes y podría dedicar los fines de semana para las visitas a domicilio. El problema son las urgencias.

—Cam, tenemos una urgencia que necesite asistencia médica y transporte unas cuatro veces al año. Podrías tener el día libre o estar fuera del pueblo visitando a tu familia cuando se diera esa urgencia. Además, sería igual de posible que tuvieras un empleo en Fortuna o Eureka y que acudieras cuando hay una urgencia. Lo que necesito es un médico que reciba algunos pacientes y haga visitas a domicilio, no un médico de urgencias. Llamamos al sheriff o a los paramédicos. Es posible que tarden algo más, pero las cosas son así cuando vives en una zona rural. La gente lo entiende. Si hoy no hubieras estado aquí, podría haber pedido un helicóptero —ella sonrió—. Podría tenerte más tiempo si tienes una manera de cuidar de tu familia.

—Es posible —él se encogió de hombros—. En definitiva, donde yo viva no va a depender de mí. No voy a abandonarlos. Si Abby se empeña en vivir en algún sitio dejado de la mano de Dios como Londres, yo la seguiré.

Mel soltó una carcajada sin poder evitarlo.

—¿Londres dejado de la mano de Dios? Daría lo que fuese por pasar un año en Londres.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—Lo entiendo. Te hiciste a la idea de ser el médico de un pueblo, de vivir en las montañas, de llevar una vida sin agobios, y, de repente, vas a ser padre.

—Efectivamente.

—Cuéntame tu plan —le pidió ella—. Sé que tienes alguno.

—El esbozo. Todavía tengo dinero para una temporada. No voy a necesitar más ingresos hasta después del verano, pero debería empezar a buscar algo. Quiero estar cerca por el momento porque esos bebés podrían llegar dentro de un par de meses. Cuando hayan nacido, quiero ayudar a Abby durante un par de meses para que vaya aprendiendo antes de que yo empiece a trabajar en dos o tres empleos. Ella tiene sitio en la clínica mientras busco algo para alquilar un sitio cerca donde quepamos todos. Puedo cederle mi dormitorio y yo puedo dormir en la sala de los pacientes. Espero poder encontrar algún sitio cómodo con tres dormitorios que esté cerca de aquí.

—Puedo ayudarte. La cabaña está vacía. Tiene dos dormitorios y una buhardilla y está a diez minutos del pueblo.

—¿No la necesitas para la familia o los amigos?

—Ahora que Luke Riordan ha arreglado esas cabañas del río, nos apañamos muy bien. Los Sheridan se presentan de vez en cuando, pero tenemos un cuarto de invitados y una casa de invitados. Compramos la cabaña para tener una alternativa en caso de emergencia.

—Tienes que pensar que soy un necio —replicó él sacudiendo la cabeza.

—¿Yo? —preguntó ella—. Cameron, nunca en mi vida he planeado un embarazo y soy una especialista. Soluciónalo si puedes. Quiero lo mejor para todos vosotros.

—Acordaré un alquiler con Jack y contigo.

—No seas absurdo. Trabajas casi gratis. Cuanto más tiempo pueda retenerte, mejor. Además, la cabaña da buena suerte. Allí di a luz a David.

Ella se rió al captar el levísimo estremecimiento que sintió él. Evidentemente, se había imaginado a sus gemelos naciendo allí. Ella lo agarró del brazo.

—Soluciona las cosas como puedas, Cameron —le tranquilizó ella—. Puedes disponer de la cabaña el tiempo que quieras.

—¿No deberías consultarlo con Jack?

—Por favor… Jack hará cualquier cosa que le pida —ella sonrió—. Además, Jack aceptará la idea si te viene bien.

Capítulo 6

Abby estaba arreglándose delante del espejo y Vanessa la observaba desde la puerta del cuarto de baño con los brazos cruzados.

—Tengo la cara gorda —dijo Abby.

—No —replicó Vanessa—. Estás muy guapa, increíble y enorme.

Cameron estaba cocinando la cena para Abby en la clínica. Creía que tenían que hablar de un par de cosas, algo muy razonable.

Abby levantó el top premamá que le había dejado Vanni.

—¿Estás segura de que te lo pusiste la última semana de embarazo?

—Yo sólo esperaba uno. Abby, estás maravillosa. Quieres estar maravillosa, ¿verdad?

—Me conformaré con no quitarle el apetito por mi aspecto —contestó ella.

Sin embargo, se acercó más al espejo para perfilarse cuidadosamente los labios. Luego, volvió a pasarse el peine por el pelo resplandeciente, se chupó un dedo y se alisó las cejas.

—Vaya… —comentó Vanni—. ¿De qué quiere hablar contigo?

—No estoy segura —Abby se pasó las manos por el vientre—. No tenemos muchos temas, Vanni. Sólo estoy embarazada de seis meses y parezco como si fuera a tenerlos mañana. Creo que no puedo crecer más.

—Seguro que puedes —Vanni se rió—. No te esperaré levantada.

—Volveré pronto —le aseguró Abby.

—No lo hagas por mí, por favor. ¿Por qué no te olvidas de la prudencia e intentas divertirte? —Vanni miró el vientre de Abby—. Te divertiste una vez. Estoy segura de que podrías divertirte otra. Cam es estupendo.

Abby lo sabía y no sólo porque Vanni no le dejaba que se olvidara. Ya que se acostó con un desconocido, por lo menos eligió uno íntegro. Era una pena que su relación estuviera repleta de complicaciones, de incertidumbres. Lo único cierto era que Abby era buena, que Cameron era estupendo y que dos bebés iban a llegar al mundo.

Abby llegó a las seis y encontró la puerta de la clínica abierta.

—Hola… —saludó después de entrar.

Cameron salió de la cocina con un delantal blanco alrededor de las caderas y una cuchara de palo.

—Hola, pasa y cierra con llave, Abby. Tienen que llamar cuando ha terminado el horario de la clínica.

—Claro.

Abby cerró con llave y cuando llegó a la cocina, él ya había dejado la cuchara, la ayudó a quitarse el abrigo y lo colgó en un gancho detrás de la puerta.

—Estás muy guapa, Abby.

—Gracias. Creo que nunca acabará y ni siquiera me falta poco.

—Tienes muy buen aspecto. Estás sana, fuerte y muy embarazada —él sonrió—. ¿Te sientes bien?

—Claro. Muy bien.

En realidad, le dolía la espalda, tenía los tobillos hinchados y sentía unos dolores en el abdomen que Mel y John Stone habían descrito como dolores por el estiramiento de los ligamentos, pero que a ella le parecían cuchilladas. Además, dormía mal y tenía ardor de estómago.

—Tengo un poco de ardor de estómago —fue lo único que reconoció ella—. Es una buena excusa para comer helados por la noche. ¿Qué has cocinado?

—Espaguetis con albóndigas y salchichas —contestó él con una mueca de disgusto—. No tengo helado, pero tengo antiácidos. No había pensado en el ardor de estómago.

—No comeré muchas salchichas, pero me encanta.

Ella se sentó y él puso la mesa con platos distintos. Ella pasó el dedo por el borde de su plato.

—Son las cosas del otro médico —le explicó él—. Si hubiera sabido que la cocina estaba mal provista, podría haber traído mis cosas. No me importa cocinar y se me da bien. En estos momentos, tengo todas las cosas de mi cocina en un almacén.

—Yo también —dijo ella—. Parecemos unos gitanos, ¿verdad?

Ella se dejó caer contra el respaldo de la silla y se acarició la zona lumbar.

—¿Te apetece un poco de sidra? —le preguntó él.

Cameron le miró los pies. Tenía los pantalones un poco levantados y pudo verle los tobillos.

—Sí, me encantaría, gracias. ¿Y agua?

Cameron le llevó las dos bebidas y se sentó en la silla que había al lado de ella.

—¿Sólo tienes un poco de ardor de estómago?

—Ya sabes…

—Dolor de espalda, hinchazón, ardor… ¿Qué más?

Ella dio un sorbo de sidra.

—Algo que llaman dolor de los ligamentos y que se parece más a una cesárea.

Él hizo una mueca.

—También orino cada media hora —añadió ella.

Él se rió.

—¿Te parece gracioso? Dentro de unos pocos años, cuando tengas la próstata más grande, no te parecerá tan gracioso.

—Espero que falten más de unos pocos años.

Él sonrió, le tomó la mano y se la apretó un poco. Luego, se levantó, fue a los fogones, removió la pasta y la salsa, sacó una ensalada de la nevera y la dejó en la mesa con un cuenco con aliño.

—¿Te importaría aliñarla?

—En absoluto —contestó ella metiendo dos cucharas en la ensalada—. ¿De qué querías hablarme?

—Bueno, para empezar, ¿qué me dices de los nombres de los niños?

—¿Quieres intervenir en los nombres? —preguntó ella con asombro.

—Claro. Si yo fuera a tener los hijos, ¿no querrías opinar? si yo fuera a tenerlos, ¿te mantendrías al margen? ¿Fingirías no saberlo?

Ella puso una expresión de desconcierto. ¿Lo haría? ¿Se lo quitaría de encima? ¿Rechazaría intervenir? ¿Dejaría que él lo hiciera solo? ¡Claro que no! Trago saliva. ¿Acaso no había esperado que él la dejara sola?

—Umm, ¿has pensado en alguno?

—Mis abuelas se llaman Alice y Eleanor. Son increíbles y los nombres son bonitos…

—¿Alice y Eleanor? —preguntó ella con cierto tono de disgusto.

—Ally y Elly, así las llaman. Ya verás cuando las conozcas, te encantarán.

—¡Pero no sabemos si vamos a tener una niña! Sólo sabemos…

Ella se calló y él la miró por encima del hombro mientras levantaba el puchero humeante y echaba la pasta en el colador que había en el fregadero. Volvió a mirar por encima del hombro y sonrió. Ella se había dado cuenta de lo que había hecho, había hablado en plural, como dos padres juntos.

—Espero que tengamos un niño y una niña, pero me parece bien tener dos niños. Me encantan esas cosas de niños pequeños. Béisbol, fútbol, atrapar bichos…

—Yo jugué al béisbol y al fútbol —reconoció ella en voz baja—. Además, también iba al lago con mi familia y metíamos luciérnagas en un frasco que dejaba en la mesilla cuando me iba a la cama —Abby tragó saliva—. Si hubiera sabido que estaba matándolas, no lo habría hecho.

—¿Lo ves? Te da igual que sean niños o niñas, pero no tenemos los nombres —Cameron le sirvió pasta, salsa, un par de albóndigas y una salchicha—. No comas nada que creas que puede darte acidez —se sirvió él y volvió a sentarse—. Pruébalo, Abby. Verás cómo cocino. Es una receta familiar.

Ella la probó con cuidado, lo paladeó y ladeó la cabeza con una ceja arqueada.

—Mmm.

—No se me ocurrió quitar la salchicha, pero no le he puesto tanto ajo y especias como suele llevar. La he rebajado para ti.

—Normalmente, me gustan las especias, pero últimamente no me sientan bien —replicó ella sirviendo un poco de ensalada en los cuencos de cada uno—. ¿Qué más has pensado?

—¿Tienes prisa por acabar con todo esto? —preguntó él entre risas.

—No —contestó ella sorprendida y, quizá, un poco abochornada—. Es que… Quiero decir, hablamos todo el rato y esto parecía algo serio.

Él tomó un poco de ensalada con el tenedor, la masticó y se la tragó.

—Hablamos unos minutos por teléfono, nos vemos en el bar de Jack de vez en cuando y durante unos minutos y no nos gritamos, lo cual es un gran avance, pero no vamos al fondo del asunto. Abby, vamos a tener dos hijos dentro de un par de meses, tres como mucho. No —Cameron sacudió la cabeza—, no llegarán a tres. ¿Has pensado en algo concreto?

—Bueno, sí, claro —contestó ella.

Él se inclinó hacia ella y le sonrió.

—¿Te importaría decírmelo?

—¿Qué quieres saber?

—Bueno, nada indica que el embarazo tenga riesgos, pero es muy corriente que las madres de gemelos descansen un tiempo en cama para retrasar el parto y que sus hijos crezcan y se pongan más fuertes. Además, cuando nacen, suele ser pronto y deprisa. Cuidarlos de recién nacidos es muy complicado. También tienes una situación económica que está alterándote y…

—De acuerdo, basta —le interrumpió ella—. No me preocupa descansar en la cama, tengo buena salud y cuento con Vanni y Mel. John Stone está observándome muy de cerca por lo pronto y deprisa que pueda ser. Mi madre vendrá en cuanto hayan nacido y…

—La mía también.

Ella se agarró el vientre.

—¿Qué?

—Claro. Quizá podamos hacer que espere una semana, pero son sus nietos y no se perdería el nacimiento de un nieto.

—¿Se lo has contado? —preguntó ella aterrada.

—Todavía, no —contestó él enrollando unos espaguetis con el tenedor —, pero tengo que hacerlo. Bastante me va a costar no habérselo explicado antes y no haberos presentado. No sólo son nuestros hijos. Tienen abuelos, bisabuelos, tíos, tías, primos, etcétera.

—¡Dios mío! —exclamó ella dejando caer el tenedor—. No me siento bien.

—Tranquila —él se rió levemente—. No te preocupes. Son todos estupendos y te alegrarás de que formen parte de tu vida. Te lo garantizo.

—Pero no creerán… Quiero decir, no estamos casados y…

Él se encogió de hombros, se levantó y sacó una cerveza de la nevera.

—Estoy seguro de que ya han oído cosas como ésta antes. Un hombre y una mujer que no están casados tienen un hijo… Sin embargo, contárselo a mi familia sólo es uno de los puntos de la lista. Abby, la lista es larga. Tenemos que resolver muchas cosas antes de que des a luz y tenemos poco tiempo.

Ella apoyó el codo en la mesa y la frente en la mano.

—Sigue, ¿qué más tenemos que resolver?

—¿Tienes cunas, ropa, sillas para el coche, bolsas de pañales, etcétera?

—Debería pasarme por el centro comercial —contestó ella distraídamente—. Tienes razón. Tengo que hacer algo, pero hablé con mi madre sobre todo esto y como no queríamos que nadie supiera que estoy embarazada, no vamos a contárselo a los amigos y la familia. Cuando hayan nacido, cuando tengan un par de meses, lo comunicaremos. Incluso, estoy pensando en falsificar la fecha de nacimiento. Detesto tener que hacerlo, pero nada de visitas, regalos ni cosas de ésas. Yo me ocuparé de lo que necesiten. Es la única manera de que…

—¿En qué situación estás con las deudas de tu ex marido?

—Cerca —contestó ella con una sonrisa de orgullo—. Muy cerca. He dedicado casi todo el dinero que me dio a pagar las deudas, salvo un poco para eventualidades. Sólo debo seis mil —ella sonrió antes de probar un poco más de espaguetis y ensalada—. No habría utilizado el dinero que él me mandó ni el que mi familia se empeñó en mandarme, pero estoy sin blanca y he tenido que hacerlo. Necesitaba ropa premamá. ¿Realmente necesitaba ropa premamá? ¿Lo ves? No me cabe la ropa más grande de Vanni.

Cameron puso una expresión sombría, sacudió la cabeza y dio un trago de cerveza.

—¡Él tiene millones! ¿Cómo puede hacerle algo así a una mujer inocente? Espero que ese malnacido se abrase en el fuego del infierno.

—¡Cameron! —ella sonrió—. Yo no lo habría dicho mejor.

—De acuerdo, empecemos por ahí y luego pasaremos a nuestras madres. Yo saldaré esa deuda. Luego…

—Ni hablar —ella sacudió la cabeza—. Lo tengo todo solucionado. Me faltan un par de meses y luego…

—Abby, he hablado con Brie Valenzuela. Me dijo que fueras a verla cuando quieras. Me encantaría acompañarte. Te diré lo que opina. Seguramente, él te endosó esa deuda por consejo de su abogado. En cualquier caso, la deuda es parte de la disolución del matrimonio, lo ha dictado un tribunal y tienes que cumplirlo. Sin embargo, si quiere aplicar el contrato prematrimonial y demostrar que tuviste relaciones sexuales antes de que el divorcio fuese definitivo, tendría que denunciarte en un tribunal civil. No es un delito penal. Le costaría más demandarte que lo que obtendría si ganara. Además, si vuelve a llevarte ante un tribunal, parecerá el mismísimo demonio. Te abandona después de seis meses de matrimonio, no paga ni un céntimo por nueve meses de separación cuando está viviendo sin disimulo con otra mujer y, además, ¿quiere más de cuarenta mil dólares por las deudas de unas tarjetas de crédito que no son tuyas ni has usado cuando él es millonario? No va a suceder. Podría conseguir que su situación empeorara.

—Mi abogado no dijo lo mismo —replicó ella.

—Por eso he hablado con otro. Brie es una ex fiscal con mucha experiencia y ha pasado por un divorcio.

—Entonces, ya hay otra persona del pueblo que lo sabe —gruñó Abby.

—Tranquila. Es una relación confidencial entre abogado y cliente. Si bien ella no llevó divorcios en su profesión, conoce a todo el mundo en el Estado y ha hecho algunas llamadas. Si saldas la deuda y no te quedas con su dinero, todo habrá acabado. A no ser que te odie por algún motivo personal…

Él no pudo seguir porque oyó su repentina carcajada.

—¿Odio personal? No creo que recuerde mi nombre, Cameron, va por la mujer noventa y dos, por lo menos. Se ha casado tres veces y lo más probable es que sea tan tonto que no parará. Además, estoy casi segura de que se droga y bebe tanto que se ha idiotizado —ella enrolló algunos espaguetis con el tenedor y se los comió—. Están muy buenos. ¿Brie cree sinceramente que si cumplo con lo que dictó el tribunal, saldré de ésta?

—Lo cree y está dispuesta a ayudar si hay algún inconveniente. Te recuerdo que él es una estrella del rock que está de gira. ¿Cuánta energía crees que tiene?

—¿Y sus abogados?

—Bueno, eso es otro asunto. Podrían aconsejarle otras acciones para ganar más dinero. Brie recomendó una carta cortés y en términos legales para acabar con este asunto. Que lo expriman sus abogados, no tú.

—Mmm… Suena muy juicioso. ¿Qué más has pensado?

—Entonces, cuando la deuda esté saldada y todo el asunto haya terminado, esperemos, yo te mantendré.

—Ah, no. No quiero…

—De acuerdo. Yo me ocupo de los hijos y tú me mantienes —propuso él mientras enrollaba unos espaguetis con una sonrisa.

—¿Cuál es el trato? —concedió ella acariciándose la espalda.

Él siguió comiendo espaguetis y ensalada mientras hablaba con ella como dos amigos.

—Tenemos que resolver algunas cosas. Están las madres, pero eso está hablado. Tenemos el contrato prematrimonial, que puede resolverse, pero está crispándote y eso no te conviene. Hay que zanjarlo. No puedes vivir del aire, tienes que comer y tener un techo. Necesitarás ingresos. Hay que comprar muebles y otras cosas. Estamos esperando gemelos y ya sé que no me elegiste, pero soy el padre. Es posible que no te guste, pero podría llegar a ser un buen padre para ellos. Sé mucho de niños. Además, este embarazo no es normal. Me gustaría seguirlo de cerca, estar pendiente de ti y de los bebés. Soy médico y eso podría ser una ventaja, ¿lo sabías? —preguntó él arqueando una ceja—. Tenemos que estar en contacto todos los días por esto y otras cosas… como los nombres. Deberían tener un nombre antes de nacer, ¿no crees?

—Bueno, supongo que es una buena idea —ella tragó saliva—. Tienes mi número.

—¿Por qué no nos planteamos vivir juntos mientras llega el acontecimiento?

—¿Qué…? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Saldemos la deuda y que Kid Crawford desaparezca del panorama. Yo me ocuparé de tu manutención en vez de Vanni y Paul y evolucionaremos hacia… —él se aclaró la garganta—. No tenemos que explicar nada. La gente pensará que al doctor Michaels le gusta esa joven embarazada. Compartiremos una casa. Seré tu compañero de vivienda. Tendrás tu habitación. Sin embargo, habrá noches en las que estarás preocupada por dolores en el vientre y, más adelante, los niños llorarán. No querrás hacerles eso a Vanni y Paul y…

—Iba a irme a Seattle, a casa de mis padres.

—¿Tienen una habitación para mí? —preguntó él levantando el tenedor y arqueando una ceja.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó ella dejando de golpe el tenedor—. ¡No es posible que quieras seguirme y exigir vivir con los bebés!

—No —contestó él—. Eso sería obsesivo, pero tampoco quiero perderme nada. ¿Sabes cuánto cambia un bebé durante las seis primeras semanas? No soporto pensar que puedas llevártelos tan lejos de mí. Quiero decir, son…

—Lo sé —le interrumpió ella con impotencia—. Son tuyos.

—Efectivamente, cariño. También son tuyos y te juro que nunca intentaré apartarlos de ti. Sería inhumano.

Él había lanzado un dardo a su sentido de la justicia. La impresión al darse cuenta tuvo que reflejarse en el rostro de ella, pero él comió un poco más, dio un trago de cerveza y sonrió.

—¿Vivir juntos…?

—Te contaré lo que pasaría si te quedaras con Vanni y Paul. Cerca del final, no podrás dormir y estarás levantada por la noche. Estarás cansada durante el día, pero habrá un niño pequeño alrededor haciendo ruido y llorando. Además, tendrás todas esas preocupaciones y quejas del final de embarazo. Luego, tu pequeña habitación de invitados estará a rebosar de todo tipo de cosas. Además de los bebés y las abuelas… Los recién nacidos lloran durante horas algunas veces. Podrían tener despiertos a Vanni y Paul toda la noche. No estaría bien. Además, Paul no tiene por qué ayudarte, soy yo.

—¿Dónde propones que vivamos? ¿Aquí?

—Aquí no está mal —contestó él encogiéndose de hombros—. Sin embargo, Mel y Jack nos han ofrecido su cabaña. Es una cabaña muy bonita con dos dormitorios y una buhardilla que está a diez minutos del pueblo. Lo ideal sería darnos prisa y buscar un sitio donde quepan un hombre, una mujer, dos recién nacidos, dos abuelas y… no tenemos que alojar a los abogados, ¿verdad?

—Muy gracioso —replicó ella cruzándose de brazos.

—Abby, tenemos que resolver cosas todos los días. Tenemos que comprar cunas, sillas para el coche, ropa de recién nacidos, un montón de cosas. Vamos a tener que hacer muchos viajes al centro comercial. Tenemos que contarles a las familias que vamos a tener unos hijos, es justo. Deberíamos cenar juntos todos los días para comunicarnos y estar al tanto. Si necesitas algo o te preocupa algo, quiero estar cerca para ayudarte. Si crees que voy a acosarte mientras estás enorme con mis bebés…

—Empiezo a estar harta de la palabra «enorme» —ella parpadeó—. ¿Eres rico o algo así?

—No. Acabo de pagar todas las facturas de la universidad y la residencia. En realidad, cuando los bebés tengan un par de meses, voy a intentar encontrar otro trabajo en uno de los pueblos grandes para aumentar los ingresos. Podré vivir en Virgin River o cerca para no desatender a esta gente. Prometí quedarme un año en Virgin River. Me espantaría incumplirlo. Necesitan un médico, pero si tú me necesitas más…

—¿Esperas que me quede aquí mientras cumples ese año?

—Abby, espero ocuparme bien de ti y los bebés, ayudaros y haceros felices, y tú me concederás un poco de tiempo antes de obligarme a hacer un cambio importante. Intento hacer todo lo que se me ocurre porque os quiero mucho. Además, Abby, no te abandonaría —Cameron tragó saliva y se encogió de hombros—. Si no puedes quedarte aquí por el motivo que sea, buscaré un trabajo allí donde vayas con los bebés.

Abby se dio cuenta de que tenía ganas de llorar, pero ¿por qué? Él intentaba ser duro, pero le había ofrecido ser su compañero de piso. También le había ofrecido ayudarla en todo lo referente a su vida, desde la situación económica a la médica. Además, había insinuado que pasaría la noche levantado con los niños si lloraban.

—La idea es un auténtico disparate —sentenció ella.

—No es el primero para nosotros —concedió él con una sonrisa arrebatadora—. Tú y yo no somos convencionales. Piénsalo. Podría salir bien. Podríamos cuidarnos a nosotros y a nuestros hijos muy fácilmente. Come más espaguetis. Tengo tarta de queso en la nevera.

—¿Cuándo quieres una respuesta? —le preguntó ella.

Cameron esperó que no se le notara la alegría por haber llegado tan lejos. La verdad era que había esperado que esa cena sólo hubiera servido para plantearlo.

—Tómatelo con calma. Abby. No es urgente —le miró el vientre—. Hasta dentro de un par de semanas o así.

—Creo que he perdido el apetito —replicó ella.

—No —él se rió—. No he dicho nada aterrador. He ofrecido ayuda. Habrá algún punto complicado, pero nos llevamos bien. Abby, sinceramente, quiero formar parte de esto. Eres muy especial para mí. Sigue comiendo y cuéntame lo de las luciérnagas que capturabas de niña. Cuéntame cuando ibas al lago con tu familia.

Se lo contó. Tardó un par de minutos en soltarse, pero empezó a hablar de su infancia entre risas. Nunca lo había esperado, pero se parecía mucho a la primera noche que pasaron juntos, a la única noche que habían pasado juntos. Eran unos desconocidos, pero al cabo de una hora ya estaban contándose sus vidas, sus secretos, riéndose y tocándose las manos como buenos amigos, como amantes.

Ella le preguntó por su infancia, por su familia. Él le contó todo lo que quiso saber y ella se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos desde aquella noche que cambió su destino. El único motivo para haber pasado aquella noche juntos fue que conectaron muy bien, que tenían muchos sentimientos y experiencias en común.

Luego, recogieron los platos. Ella sacó el cubo de la basura de debajo del fregadero y empezó a retorcerse de risa antes de tirar la salchicha y la albóndiga que le habían sobrado. Metió el tenedor y sacó un frasco vacío de salsa de espaguetis. Él hizo una mueca de disgusto.

—¿Una receta de familia? —preguntó ella sin dejar de reírse.

—Bueno, son una familia —se justificó él—. Al menos, eso me dijeron.

—Cameron, ¡eres un mentiroso!

Abby fue a la clínica a primera hora de la mañana. Se había arreglado para intentar tener el mejor aspecto posible y había tenido una charla muy seria consigo misma.

Cameron no sólo tenía lógica, era juicioso e íntegro. Se hubieran elegido el uno al otro o no, estaban esperando unos gemelos. Unos hijos que necesitaban unos padres. Unos padres que tendrían que depender el uno del otro y no sólo tendrían que llevarse bien, tendrían que ser una familia. La mejor forma de conseguirlo era ser compañeros de piso. Se miró el vientre. No había la más mínima posibilidad de que fueran amantes.

Sin embargo, había algo más. Vanni y Paul habían sido muy atentos al acogerla tanto tiempo, pero se merecían una vida propia. Al fin y al cabo, ella no había querido ser una carga, había pensado alquilar algo y sobrellevarlo sola. Había tardado unos cinco minutos en darse cuenta de que sobrellevarlo sola era imposible. Necesitaba un sistema de apoyo. Podía vivir en otro sitio y ver a Vanni todos los días si quería. No sólo Vanni y Paul necesitaban su espacio, ella también lo necesitaba. No estaba acostumbrada a vivir con gente. Había compartido piso hacía años, pero todas eran muy independientes. También pasó algún tiempo con su marido, muy poco tiempo. Aparte, estaba acostumbrada a la soledad.

En casa de Vanni siempre había alguien alrededor. Podía ser un niño que lloraba y gritaba de felicidad o Walt que se presentaba periódicamente o Shelby y Luke que iban a cenar, muchas veces con Art, el ayudante de Luke. La casa estaba llena de personas y ruidos casi todas las tardes y si no, todos se iban al bar de Jack y se asustaban o preocupaban si ella intentaba quedarse en casa. Siempre acababa yendo y no tenía casi tiempo para estar sola.

Con Cam, él pasaría todo el día en la clínica y no le incordiaría por la tarde. Además, tendría su habitación para recluirse si él hacía que se sintiera agobiada.

Tenía sentido, pero era muy embarazoso y, además, tendrían muchas conversaciones.

Cuando entró en la clínica, se encontró con Mel trabajando en el ordenador del mostrador de la recepción. Se dio la vuelta y sonrió a Abby.

—Hola, ¿qué tal estás?

—Bien, gracias. He venido a ver a Cameron. Quiere enseñarme tu cabaña…

Mel puso una expresión inconfundible de nostalgia.

—Espero que te guste…

—Sólo si estás completamente segura…

—Estoy emocionada de que la uséis. Esa pequeña cabaña me cambió la vida. Viví allí sola hasta que me casé con Jack y luego vivimos juntos hasta que terminaron nuestra casa. Cuando haga un poco más de calor, te despertarás con cervatillos en el jardín. David nació allí. Jack me ayudó en el parto.

Abby puso una expresión de espanto.

—No pienso volver tanto a la naturaleza.

—Yo tampoco lo había planeado —Mel se rió—. Ni Jack, desde luego. Sin embargo, yo no me preocuparía. Teniendo a Cameron para cerciorarse de que todo marcha bien, eso no pasará. Creo que estás en buenas manos.

—Mel… Estoy un poco preocupada por…

—¿Por qué?

—Las habladurías.

Mel sonrió con un brillo en los ojos.

—Abby, eres una mujer soltera que espera gemelos y has pasado algún tiempo con tu pediatra. Él nunca desperdicia una ocasión de ponerse a tu lado en el bar de Jack. Resígnate. Las habladurías no te afectan.

Abby resopló, se inclinó hacia delante y habló en un susurro.

—¿Creen que hay algo entre nosotros?

Mel arqueó una ceja como si eso le hubiera hecho gracia.

—Lo esperan.

—¡Dios mío!

—Sí, he pasado por eso —reconoció Mel—. Todo el pueblo me había casado con Jack antes de que me hubiera dado un buen beso con él —sacudió una mano—. Da igual. Al menos, no son maliciosos. Sólo son muy cotillas. Yo lo soporté y tú también puedes soportarlo.

Se oyeron unos pasos que bajaban las escaleras.

—Hola —saludó Cameron con jovialidad—. Has llegado temprano, gracias. Esta mañana tengo algunos pacientes. ¿Estás preparada para echar una ojeada a la cabaña?

—Claro… —contestó ella preguntándose qué estaba haciendo.

Diez minutos más tarde, aparcaron en un claro del bosque y ella miró hacia una cabaña pequeña y muy bonita rodeada de árboles enormes. Tenía el tejado a dos aguas y un porche muy amplio. Pudo imaginarse los ciervos y las flores alrededor del porche.

—¿Puede saberse qué estoy haciendo? —se preguntó ella en voz alta.

—Anidar —contestó él entre risas—. Vamos.

Él se bajó del coche y lo rodeó para ayudarla. Abrió la puerta para que entrara en la casa y lo que ella vio fue… una pequeña cabaña. Una habitación con sala de estar y cocina. Sólo había sitio para un sofá, una butaca con reposapiés y una mecedora alrededor de una chimenea de piedra. Un viejo arcón encerado servía de mesita delante del sofá y también había una pequeña mesa auxiliar y una lámpara. En la cocina había una lavadora y una secadora, un calentador de agua, una despensa y una escalera que llevaba a la buhardilla. Todo estaba resplandeciente, era bonito y… pequeño.

Los dormitorios no eran muy grandes, pero sí lo suficiente y estaban separados por un cuarto de baño. La buhardilla sólo estaba rodeada por una barandilla. Había una cama muy grande en uno de los dormitorios y otra doble en la buhardilla.

—Éste será tu dormitorio y yo dormiré en la buhardilla —dijo Cameron—. Me tomaré un día libre para que podamos ir a Eureka a comprar muebles de niños para la otra habitación.

La llevó al que había sido el cuarto de los niños de Mel y Jack.

—Tengo una idea si te parece bien —siguió él—. Lo primero que haremos será saldar esa deuda y luego le pediremos a Brie que redacte una carta que diga que has pagado las facturas y que no quieres ni dinero ni tener contacto con tu ex marido. Te abriré una cuenta bancaria y te proporcionaré una tarjeta de crédito —él se rió—. Recuerda que no soy una estrella de rock podrida de dinero. Soy un pediatra y médico de familia relativamente pobre al que muchas veces pagan con alubias. Luego, terminaremos de amueblar este sitio con cunas y todo eso. Sin embargo, esto está un poco apartado y si alguna vez necesitas descansar en la cama o algo así, nos quedaremos en el pueblo. Puedes usar el dormitorio de la clínica y yo me quedaré en la otra habitación para que no estés sola. Aparte de elegir los nombres, estamos resolviendo lo básico. Si crees que puedes soportar esta pequeña cabaña, no hay más que hablar —él miró alrededor—. A mí me gusta. Es acogedora, encantadora.

Sin embargo, cuando volvió a mirar a Abby, ella tenía las mejillas llenas de lágrimas.

—Abby… —él la abrazó—. ¿Te espanta?

—No —contestó ella sollozando—. Me gusta.

—Puede ser provisional mientras buscamos algo mejor. Sólo quiero que estemos cerca para que pueda ayudarte.

Ella sacudió la cabeza y le costó encontrar las palabras.

—¿En qué te has metido?

—Sé que esto es muy difícil para ti —Cameron le secó una lágrima—. Si prefieres quedarte con Vanni, estoy seguro de que a ella no le importaría. Pero Abby… Yo… quiero ayudar, participar.

—Nunca pensé que acabaría haciendo algo así. Es tan… premeditado… Es un trato tan conveniente…

—Abby, dame una oportunidad. Quiero ocuparme de ti. Ya sé que no te gusta que te lo diga, que estás acostumbrada a ocuparte de ti misma —Cameron le pasó la mano por el vientre—. En estos momentos, eso no es conveniente. Tenemos que pensar en tu salud. No es un embarazo normal —él sonrió con delicadeza—. Es un embarazo extraordinario. Si sabes algo más conveniente para ti, dímelo. Haré todo lo que pueda.

Ella negó con la cabeza apoyada en su hombro, captó su olor y se acordó de la noche apasionada que los había llevado hasta allí. Cerró los ojos. Era un recuerdo muy placentero.

Él notó la patadita de uno de los bebés y la estrechó con más fuerza.

—Esta cabaña tiene algunos inconvenientes —comentó él—. Por ejemplo, no tiene televisión. Mel y Jack nunca instalaron una antena parabólica. Yo no veo mucho la televisión. Veo las noticias en el bar de Jack, oigo música y leo mucho.

Ella se apartó un poco de él y lo miró a los ojos.

—Tengo un reproductor de DVDs portátil y Vanni tiene un montón de DVDs que puede prestarme. Es posible que vea una película de vez en cuando, pero me gusta leer. Todas las semanas leo un par de libros, últimamente, casi todos son sobre el embarazo y el parto. Supongo que ya sabrás todo sobre eso.

—Estoy muy al tanto, pero no me importaría ojear lo que estás leyendo.

—Si fueras muy amable, quizá te dejara ver una película conmigo.

—Seguro que son películas de chicas que te hacen llorar —le secó una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—Cameron, todo me hace llorar. ¿No te habías dado cuenta?

—Es muy normal. Las mujeres embarazadas lloran mucho, lo necesiten o no. ¿Cuándo te gustaría mudarte? No quiero que estés sola aquí y vendré contigo después de ayudarte a traer todas tus cosas.

—¿Dentro de un par de días? Sólo tengo ropa. ¿Vamos a llevar algún tipo de rutina o algo así? —le preguntó ella.

—Claro —él se rió—. Yo iré a trabajar, pero mi horario es bastante flexible. Tengo mucho tiempo libre cuando no hay pacientes, pero no andaré por aquí para ponerte nerviosa. Puedes hacer lo que quieras; puedes quedarte aquí, descansar, oír música y leer o irte con Vanni. Cenaremos juntos cuando te apetezca. Hablaremos algunas veces como amigos. Elegiremos nombres para los bebés. Cuando me des permiso, llamaré a mi madre, que va a alucinar.

—¡Dios…!

—No va a pasar nada —él la abrazó—. Quizá le fastidie un poco que no estemos casados, pero los gemelos la aplacarán. Cuando creas que me lo merezco, veremos un DVD —añadió él con una sonrisa.

—¿Y cuando hayan nacido? ¿Cuando haya llegado el momento de que siga con mi vida?

—Hablaremos de lo que te gustaría hacer y eso será prioritario. Veré cómo puedo encajar como padre. Sin embargo, Abby, ¿podemos dejarlo para más tarde? ¿Podemos ir cosa por cosa si te prometo que no tengo ningún plan para amargarte la existencia?

—Claro —contestó ella—. Cosa por cosa. ¿No te preocupa lo que pueda pensar la gente?

—No —contestó él tajantemente—. Sólo llevo unos meses aquí, pero en este pueblo hay un millón de historias que rozan el escándalo. Si hubiese tenido la más mínima duda de que alguien podía portarse mal contigo, no te habría propuesto esto.

—¿Qué tipo de escándalos?

—Tenemos mucho tiempo para que pueda ponerte al tanto de las comidillas locales, como Mel y Jack, Predicador y Paige y, como seguramente sabrás, Vanni y Paul.

Súbitamente, Abby sintió un alivio inmenso. Ella sabía toda la historia. Paul llevaba años enamorado de Vanni, pero ella se casó con el mejor amigo de él. Después, cuando Matt murió en Irak, Paul sintió tanto remordimiento y vergüenza por su obsesión que no pudo hacer nada. Por si eso no fuera suficiente, él creyó que había dejado embarazada a una mujer de Oregon.

—¿Lo sabe todo el mundo? —preguntó ella en un susurro lleno de asombro.

—No creo que nadie de aquí no sepa al menos una versión del asunto —él se encogió de hombros—. Abby, tienes que recordar que lo único importante es que estás sana y que juntos vamos a hacer todo lo posible para que nuestros hijos nazcan sanos y para ser buenos padres. ¿Quién iba a reprochar algo a eso? Sólo alguien mezquino y me importan un rábano los mezquinos.

Ella le sonrió. Ése era un motivo para que hubiera ido con él a la habitación de aquel hotel.

Capítulo 7

Habían pasado diez días desde que Mel y Cameron llevaron a Dahlia Creighton al hospital cuando Cheryl apareció en Virgin River. Mel se había enterado de que Dahlia no había sobrevivido a la operación para implantarle un bypass. Había tenido muchos problemas médicos para superar lo que, en otras circunstancias, habría sido una operación sencilla.

Cuando entró en la clínica, era la segunda vez que Mel veía a Cheryl desde que había ingresado en un tratamiento para alcohólicos hacía seis meses y el cambio volvió a sorprenderla tanto que estuvo a punto de sonreír de oreja a oreja pese a que Cheryl acababa de perder a su madre. Tuvo que contenerse porque no era el momento de sonreír como una boba. Sin embargo, Cheryl tenía un aspecto maravilloso; estaba saludable y guapa. Era difícil imaginársela como cuando Mel la conoció: encorvada, sucia, con ropa de hombre y dolorida física y emocionalmente.

—Hola, señora Sheridan —la saludó Cheryl—. ¿Se ha enterado de la noticia de mi madre?

—Sí, Cheryl. Lo siento mucho, pero hicimos todo lo que pudimos.

—Lo sé, como lo hicieron los demás médicos. Mi madre estaba muy enferma. No tenía ninguna oportunidad. Además, nunca se planteó un tratamiento médico. Sinceramente, creo que ella pensaba que no lo necesitaba y mi padre y yo no estuvimos suficientemente atentos ni espabilados para darnos cuenta.

—Tiene que ser un momento complicado para ti.

—Lo es, pero lo he resuelto, más o menos. Mi padre se ha ido a vivir a Yuba City con su hermano, al otro lado de las montañas. Tengo que hacer algo con la casa, ahora es mía. No puedo mantener a mi padre y estará mejor con su hermano y la asistencia social. También tiene un montón de problemas de salud, entre otros, un enfisema grave.

—¿Te mudarás a la casa? —le preguntó Mel.

—No. No pienso volver a vivir en esa casa. He dado carpetazo a esa parte de mi vida. Tengo un empleo aceptable en Eureka y es posible que algún día tenga mi casa.

—¿Sigues viviendo en tu residencia de acogida?

—Bueno, tengo compañeras de habitación. Todas estamos en el mismo programa, así que es como una residencia, pero no es oficial. Venderé la casa, pero no es fácil. Está cayéndose. Voy a limpiarla de despojos. He traído a unos amigos para que me ayuden —ella señaló con la barbilla hacia la calle—. Voy a pasar por el bar para preguntarle a Jack si le importa que llenemos ese contenedor.

—Estoy segura de que Jack estará encantado de dejarte usar el contenedor si sirve para algo. ¿Qué harás luego?

—Es posible que deje la casa abandonada —Cheryl se encogió de hombros—. No puedo pagar los impuestos y, en cualquier caso, al final la perderé. Entretanto, si conoce a alguien que necesite cobijo, puedo dejarle que la utilice. Siempre que no sea alcohólico ni drogadicto. Eso no lo soporto.

—Sigues a fondo el programa, ¿verdad? —le preguntó Mel con una sonrisa.

—Es increíble, ¿verdad? —le preguntó Cheryl.

—La verdad, no. Estabas dispuesta.

Ella sonrió con una expresión preciosa.

—Más que dispuesta. Sólo quería pasar para saludarla y darle las gracias.

Mel ladeó la cabeza con una sonrisa un poco triste.

—Lamentaré no volver a verte.

—Seguramente vuelva un par de veces antes de que haya terminado por aquí. Le daré mi número de teléfono por si alguien está desesperado por encontrar un techo. No es otra cosa. Si encuentra a alguien así, dígale que no la he limpiado, que sólo la he vaciado de despojos. En realidad, no era mi casa. Estoy abochornada por su estado, pero no tanto como para dedicarle un día fregando y frotando. Estar allí… sólo me trae malos recuerdos.

—Lo entiendo —dijo Mel dándole un trozo de papel.

Cheryl anotó un número de teléfono de Eureka.

—Me encantaría poder hacer algo por usted. Le debo la vida.

Mel puso una mano en su hombro.

—Escúchame bien. Yo sólo hice unas llamadas telefónicas. Nada más. Tú has hecho lo difícil de verdad.

—Ésa es la cuestión —replicó Cheryl—. Nadie había hecho una llamada por mí. Era la borracha del pueblo y nadie pensó que podía ser otra cosa. Hasta que usted llegó, ésa es la verdad.

—Bueno… —Mel tuvo que hacer un esfuerzo para contener la emoción—. No veían más allá de sus narices. Evidentemente, estabas preparada para hacer cosas maravillosas.

Ese mismo día, a las cinco de la tarde, Mel llevó a sus dos hijos al bar. Cameron, desde que se había mudado a la cabaña, estaba ansioso por llegar a casa al final de la jornada, aunque su cena en el bar de Jack fuera invitación de la casa. Eso no le extrañaba nada a Mel. Jack salió de la barra y tomó a David en brazos.

—Hola, hombrecito —saludó Jack a su hijo—. ¿Quieres montar un rato en la espalda de tu padre?

Mel se sentó en un taburete.

—Quédatelo un rato, Jack. Me tomaré un refresco y me llevaré a estos dos demonios a casa. ¿Luego llevarás comida de Predicador?

—Claro, cariño.

Jack le sirvió un refresco mientras sujetaba a David sobre la cadera, pero su hijo no tenía ganas de que lo tuvieran agarrado. Ya tenía dos años y no paraba de patalear y quejarse.

—Tranquilo, muchacho.

Jack lo sujetó con más fuerza porque no era una buena idea que anduviera suelto por el bar y la parrilla.

—¿Tienes patatas fritas y palomitas? —preguntó una voz desde la barra.

—Sí, ahora te las pongo —contestó Jack—. Dame un minuto, tengo las manos muy ocupadas.

Mel se dio la vuelta y vio a Dan Brady, que estaba sentado en un taburete bebiéndose una cerveza.

—Si me dejas a tu hijo y nos traes algún aperitivo, tu esposa y tú podréis disponer de un momento —Dan alargó las manos hacia David—. Sé cómo manejar a un niño endemoniado.

Jack arqueó las cejas.

—¿De verdad? Eres una caja de sorpresas. Sinceramente, no sabía que pudieras hacer algo que no fuera cultivar marihuana.

Jack le entregó a David por encima de la barra. Al principio, el niño se retorció con enojo, pero Dan lo agarró y lo sentó en su regazo.

—Ya… —le tranquilizó Dan sujetándolo con fuerza de la cintura—. Calma… Sólo en un pueblo de seiscientos habitantes se considera normal que un niño de tu edad esté en un bar. Deberías estar contento.

Jack puso unas galletas saladas en un cuenco.

—Son sus favoritas —le explicó a Dan.

—Perfecto —Dan centró su atención en David—. ¿Quieres una, hombrecito? —acercó una galleta a la boca de David—. ¿Me das una, por favor?

David lo pensó un segundo y, lentamente, acercó una a la boca de Dan.

—Umm —farfulló Dan—. Ahora, te toca a ti.

Dan tomó una galleta del cuenco, fue a dársela a David, pero la retiró antes de que él se la comiera. El niño se rió.

—¿Quieres una? —le preguntó Dan—. ¿No puedes pedirla «por favor»?

David negó rotundamente con la cabeza, se llevó los puños a los ojos y sacó el labio inferior. Dan se comió la galleta y se rió.

—Vamos a intentarlo otra vez —Dan tomó otra galleta—. ¿Por favor…?

—Po favó —dijo David haciendo pucheros.

—Muy bien —concedió Dan metiéndole la galleta en la boca.

—Tienes un don —comentó Jack—. Últimamente es un coñazo.

—¡Jack! Íbamos a intentar dejar de decir palabrotas.

—Sí, lo sé, pero creo que estoy consiguiéndolo más que tú. Además, ¿acaso no lo ha sido?

—No puede evitarlo, está en la edad coñazo. Se le pasará —contestó ella.

—¿Lo ves? —Jack sonrió a Mel—. Tienes la boca podrida y no puedes evitarlo.

Ella también le sonrió.

—No había dicho una palabrota en mi vida hasta que te conocí.

Dan se dirigió a David.

—Tus padres están coqueteando. Será mejor que te comas otra galleta. Es posible que pases un buen rato en mi regazo.

Jack lo miró con detenimiento.

—Vaya, tienes experiencia con eso —comentó al cabo de un rato.

—Alguna… —replicó Dan antes de dirigirse a David—. Mi turno, por favor.

Dan abrió la boca para recibir una galleta.

—Como con los niños —siguió Jack—. ¿Tienes sobrinos o algo así?

—Algo así —contestó Dan—. Ahora te toca a ti. Di por favor —le pidió a David.

—Po favó —dijo David con una sonrisa y la boquita abierta.

—¿Qué tal está Rick? —le preguntó Dan a Jack.

—No lo sé. Mel y Predicador dicen que está saliendo adelante, pero está distinto. No acaba de salir. No me llama ni llama a su novia. Estaba muy apegado a ella. Ni siquiera puedo explicar cuánto. Ahora, la evita.

—Supongo que estará pasándolo mal —comentó Dan antes de dirigirse a David—. A ver, di por favor.

—¡Po favó!

—¿Cómo lo sobrelleva la chica? —le preguntó Dan a Jack.

—¿Sabías una cosa?, no había tenido una verdadera conversación contigo desde hacía tres años y ahora eres como un vecino. No, pareces un auténtico psicólogo.

Dan sonrió y abrió la boca para recibir una galleta.

—¡Po favó! —le gritó David.

—Ella intenta entenderlo —intervino Mel para contestar a Dan—. Creo que está haciéndole mucho daño, pero es increíblemente paciente y comprensiva para ser tan joven. Hay un orientador que ya la ayudó antes y está intentando ayudarla otra vez. Al menos, tiene eso —ella sacudió la cabeza y dio un beso en la mejilla a Emma—. Está terminando el instituto. Acaba de cumplir dieciocho años. Se enamoraron muy jóvenes.

—Por favor —le dijo Dan a David.

Era el turno de David, pero Dan se dirigió a Mel.

—Dieciocho y… ¿Cuántos años tenía él? ¿Veinte? Tienen mucho tiempo para superar esto. Puede llevar tiempo, pero tienen ese tiempo. Sólo son unos críos.

—Sufren —replicó Mel—. No soporto verlos sufrir así.

—Nadie pasa los años sin sufrir, ¿verdad? —David le gritó—. Ah, por favor —dijo él abriendo la boca y comiéndose la galleta con una sonrisa—. Vas a hartarte de los buenos modales.

Se abrió la puerta del bar y Cheryl Creighton asomó la cabeza.

—Jack, ya hemos terminado y me temo que te hemos llenado el contenedor. La casa no está como debería, pero la hemos adecentado un poco. Te dejaré la llave. Si alguien la necesita, dímelo. Mel tiene mi número de teléfono. Todavía no sé qué voy a hacer con ella, pero…

—¿Una casa? —preguntó Dan—. ¿Una caravana? ¿Un piso? ¿Una habitación?

—La casa de Cheryl está vacía —contestó Mel—. Dice que no está en buenas condiciones.

—¿Podría verla? —preguntó Dan.

—Está cayéndose —Cheryl frunció el ceño—. Está…

—¿Tiene agua caliente y un retrete con cisterna? ¿Se encienden y apagan las luces?

—Eso y nada más.

—¿Me dejaría verla? ¿Está en alquiler?

Cheryl volvió a fruncir el ceño ligeramente.

—Primero, no hará falta que la vea mucho para comprender que dormiría mejor en su camioneta. Segundo, sólo se la dejaré a alguien si me lo recomiendan los Sheridan. Me da igual que se queme, pero no quiero que les pase algo a los vecinos porque se la he dejado a un indeseable.

Dan sonrió ligeramente.

—Primero, en realidad, estoy durmiendo en mi camioneta. Segundo, creo que mi jefe podría darme referencias. Creo que me aprecia.

—Yo lo avalaré si quiere alquilarla, Cheryl —intervino Jack.

Eso hizo que Dan pusiera cara de sorpresa, pero desapareció porque David estaba intentando meterle una galleta en la boca.

Cheryl lo pensó un segundo y se encogió de hombros.

—Muy bien, al menos será barata si le interesa. Vamos, dejemos esto zanjado. Quiero volver a casa.

Cheryl se dio la vuelta y se marchó. Dan se levantó y entregó a David a Jack.

—Vaya, es posible que mi suerte esté cambiando.

—Si te avalo, estaré observándote —le avisó Jack.

—Jack… —Dan se rió—. No esperaría otra cosa.

Dan se montó en su camioneta y siguió a Cheryl hasta la casa. La acompañaban otras tres personas en una camioneta bastante grande, un hombre y dos mujeres. La caja de la camioneta estaba llena de lo que parecían muebles rotos tapados con una lona. Supuso que si estaba vaciando la casa, habría necesitado ayuda.

Primero, miró el vecindario en general. Evidentemente, no era de clase media alta. Las casas eran pequeñas y casi todas destartaladas, pero había algunas que destacaban y parecían bien conservadas, con arriates de flores y jardines cuidados. Cuando Cheryl paró delante de una casa, algunos de los desperfectos saltaron a la vista; el porche estaba a punto de derrumbarse, una ventana estaba tapada con un plástico sujeto con cinta aislante y el tejado tenía tablones medio podridos. Él no iba a subirse allí, pero trabajaba para un constructor y a lo mejor le hacía un descuento para que la lluvia no entrara en su casa.

El interior le pareció mejor de lo que había esperado. No olía bien, pero eso podía solucionarse con agua y jabón. Había que enyesar y pintar las paredes, había que igualar el suelo, los enchufes e interruptores eran viejos, como casi toda la instalación eléctrica. Sin embargo, había una chimenea de piedra bastante grande con dos ventanas también grandes en la pared de enfrente. Una puerta de la zona del comedor seguramente daría al dormitorio.

La cocina era pequeña, con el sitio justo para meter una mesa y cuatro sillas. El linóleo del suelo estaba gastado, levantado y sucio. Faltaban dos puertas de los armarios y la nevera y los fogones eran, al menos, tan viejos como él. Al parecer, había otra habitación detrás de la cocina, pero ese añadido no estaba al mismo nivel que el resto de la casa. Dan pasó con cuidado el desnivel y abrió la puerta.

—Hay un dormitorio más grande junto al comedor —le dijo Cheryl—. El cuarto de baño está ahí.

Cheryl señaló hacia la derecha de la cocina. Él miró primero el cuarto de baño. Tenía un buen tamaño y una ducha hedionda y recién instalada, haría como unos quince años. Era un círculo muy grande en el suelo con un desagüe y una cortina repugnante que colgaba de una varilla sujeta a la pared. Ladeó la cabeza y frunció el ceño mientras miraba el artilugio.

—Mi madre era muy grande y no podía usar la bañera —le explicó Cheryl como si le hubiera leído el pensamiento—. Por eso, mi padre, que evidentemente no era muy mañoso, le hizo una ducha. Es una cosa espantosa, lo sé, y necesita una cortina nueva, pero, sinceramente, nunca esperé que alguien quisiera mirarla. Además, no tengo dinero para que esto sea más bonito. Es lo que hay.

—¿Hay lavadora y secadora por casualidad? —preguntó él.

—Sí, y también funcionan. En el porche de atrás. No hay calefacción, pero está cerrado. Además, el calentador de agua sólo tiene un par de años, debería durar un tiempo.

Él echó una ojeada a lo que parecía ser el dormitorio principal. En realidad, era una casa pequeña con un aspecto horrible, pero que podía ser bonita. Más tarde podría dedicar un poco de tiempo a revisar la estructura, pero, por el momento, toda la fealdad parecía meramente superficial. Con un poco de trabajo, quedaría presentable, pero con un poco de talento podría quedar preciosa.

—¿Cuánto pide? —le preguntó a Cheryl.

—Está tomándome el pelo —replicó ella sin salir de su asombro.

—He pensado que si me la alquila a buen precio, podría hacer algunas cosas para que quede presentable. Trabajo en la construcción. ¿Cree que podría venderla algún día?

—No lo sé, pero sí sé que no quiero vivir aquí. Trabajo en Eureka, pero acabo de descubrir que la casa es responsabilidad mía. O la alquilo o la vendo o dejo que el Estado se la quede por impago de los impuestos.

—Vaya, tiene que planteárselo. Le diré mi trato. Le pagaré un alquiler y me haré cargo de los suministros. Si el alquiler está bien, intentaré arreglarla un poco. Si decide venderla, le haré una oferta y descontará del precio los materiales y el trabajo que le he dedicado. Piénseselo.

Ella abrió mucho los ojos.

—Puede quedársela por doscientos cincuenta dólares al mes. Haga lo que quiera. No puede dejarla peor aunque sea el peor constructor de Estados Unidos.

—Doscientos —regateó él—. Con eso podrá pagar los impuestos. Piénseselo el tiempo que quiera, pero tiene que dejármela un año para compensar los arreglos. No soy el peor constructor de Estados Unidos —añadió él con una sonrisa.

—Trato hecho —afirmó ella tendiendo la mano.

—¿Tiene algún tipo de contrato? —le preguntó él.

—No. Intente portarse bien y si decide marcharse de aquí, cierre la casa y dígaselo a Jack. La señora Sheridan tiene mi número de teléfono.

—Muy bien… —Dan se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo—. ¿No quiere saber cómo me llamo?

—Sí, claro, ¿cómo se llama?

—Dan Brady.

—Yo me llamo Cheryl Creighton. Serás un buen vecino, ¿verdad? Creo que las últimas personas que vivieron aquí fueron una pesadilla.

—¿Quiénes eran?

—Yo. Nosotros. Mis padres y yo.

Dan se rió.

—¿Quieres cerrar el trato bebiendo algo?

—No, gracias. No me gusta beber. ¿Bebes mucho?

—¿Yo? Una cerveza o dos.

—¿Te emborrachas mucho? —insistió ella.

Él frunció el ceño al no saber adónde quería llegar. Quizá hubiera tenido una familia de bebedores y eso la disgustaba.

—No me emborracho en absoluto, pero me gusta beber una cerveza de vez en cuando —contestó él—. ¿Va a ser un inconveniente?

—No. Tiene que ser fantástico —contestó ella.

—¿Umm…?

—Ocúpate de los suministros inmediatamente. Ponlos a tu nombre. Volveré dentro de unas semanas y si sigues queriendo vivir aquí, recogeré el cheque de la renta y te daré una dirección para que me lo mandes por correo —ella sacó una llave de su llavero—. Si cambias de idea, dale la llave a Jack.

¿No quería un depósito ni una fianza? Sin embargo, Dan sacó cinco billetes de veinte dólares del billetero,

—Toma —le dijo a Cheryl—. Eso cubrirá lo que queda de mes. No te preocupes, no haré nada malo a tu casa. Además, trabajo para un hombre del pueblo y no voy a robarte ni nada parecido.

Ella tuvo que contener una carcajada. ¿Qué iba a poder robarle? ¿La nevera de cuarenta años?

—Perfecto —dijo ella—. Al menos, vas a quedarte con la ducha más fea que has visto en tu vida.

—Claro, eso va a ser maravilloso.

Ella asintió levemente con la cabeza, se dio la vuelta y se marchó. Él se quedó atónito un momento. Estaba un poco desaliñada por haber estado limpiando ese desastre de casa, pero no podía disimular su belleza ni su preciosa figura. Sin embargo, tampoco podía disimular la persona desdichada que llevaba dentro.

Entonces, oyó la camioneta de ella que se alejaba. Ya no tenía nada que hacer allí.

Desde que estuvo una noche en Virgin River, Muriel había intentado hablar todos los días con Walt, pero falló alguno. A mediados de abril, llevaba dos meses trabajando en la película. Habían empezado a rodar algunas tomas con sonido en el decorado de la granja que habían construido en el estudio, pero ya iba a empezar el rodaje de verdad. El reparto y el equipo iban a desplazarse a Montana para rodar en exteriores. Era la ocasión perfecta para hacer otra escapada. Podría tomarse un poco de tiempo y llegar cuando todo estuviera preparado. Dada su experiencia, su profesionalidad probada y que era la otra gran estrella, podría tomarse un descanso. Esa vez, la productora no le puso un avión privado y se compró un billete hasta el aeropuerto de Garberville y alguien de la tripulación la llevó a su casa.

Últimamente, cuando había hablado con Walt, había captado algo distante en su voz. Quizá fuera la soledad o que él no quería interferir en su profesión. Quizá fuera, aunque no lo reconociera, que esperaba que rechazara una ocasión fantástica para quedarse con él y demostrarle su amor. Como había estado con muchos hombres en su vida y era independiente, podía darle igual. Todo el mundo tenía una vida, no sólo los hombres. Eso sería lo que le diría si se daba cuenta de que él era otro de esos hombres que tenían que estar seguros de que siempre eran la prioridad, de que estaban por encima de su trabajo, de ella misma y de su necesidad de ser productiva. No había notado eso en él. Walt tenía algo distinto y lo había sabido desde que lo conoció. Tenía todas las características del macho dominante, era grande, duro, heroico y autoritario, pero lo había visto con su hija y su nieto y se había dado cuenta de que era más que eso. Tenía una ternura tan profunda, una lealtad tan intensa y era tan digno de confianza, que quería abrazarlo y no soltarlo nunca.

Por eso, iba a pasar los diez días de descanso en Virgin River, para saber si Walt era otro hombre más o sólo estaba un poco solo y necesitaba que lo tranquilizara. Se había ganado ese descanso y Walt se había ganado el beneficio de la duda.

El piloto de su avión había hecho unas preguntas y había encontrado a alguien que la llevara. Una vez en su casa, llamó a casa de Walt, pero no contestaron. Hollywood sería muy superficial, pero podían confiar en los teléfonos móviles.

Sacó el otro juego de llaves que tenía y fue en camioneta al pueblo. Allí estaba, el todoterreno de Walt se hallaba aparcado delante del bar de Jack con otros cuantos vehículos. Miró el reloj y comprendió que seguramente era la hora de la cena. Entró en el moderado murmullo de las conversaciones. El bar casi nunca era ruidoso. Se quitó el sombrero, se pasó los dedos entre el pelo y echó una ojeada hasta que vio su ancha espalda. Estaba sentado en un taburete de la barra hablando con su sobrina Shelby mientras Luke, detrás de ella, apoyaba una mano en su espalda. Al otro lado de Walt estaba Paul dando un sorbo de cerveza.

—¡Hola! —la saludó Jack.

Todo el mundo se dio la vuelta. Hacía mucho tiempo que ella había aprendido a interpretar las miradas y el lenguaje corporal de las personas porque lo necesitaba para su trabajo. Walt sonrió ligeramente, pero su postura se abrió a ella y los ojos adquirieron calidez al instante. Sin embargo, fue Shelby quien saltó de su taburete.

—¡Muriel! ¿Qué haces aquí?

Ella dio un abrazo a Shelby.

—Me he tomado un descanso. ¿Qué tal estás?

—Muy bien, pero ¿qué me dices de ti? Es increíble, es apasionante.

—No —Muriel se rió—. Es una vulgaridad. Suelen ser diecisiete horas de trabajo agotadoras —se acercó hacia los hombres del brazo de Shelby—. Walt, he intentado llamarte. No estabas en casa y he venido aquí.

—Bien hecho.

La tomó de la cintura y le dio un beso en la mejilla. Ella notó la palpitación debajo de su piel. Se alegraba de verla. Quizá estuviera aliviado. Ella no quería montar una escena y arrojarse en sus brazos. Por eso, se volvió hacia Luke.

—¿Qué tal estás? Compruebo que no te ha pegado un tiro.

Luke se rió negando con la cabeza.

—Todavía, pero sigo esperando oír el percutor del rifle.

—¡Y yo! —exclamó Paul antes de dar otro sorbo de cerveza.

—¿Qué quieres, Muriel? —le preguntó Jack entre risas.

—Una cerveza.

—Marchando.

—¿Qué tal la familia, Jack?

—Increíble. Mel está increíblemente maravillosa y exigente. Emma está increíblemente guapa y David está en los increíblemente espantosos dos años. No creo que lo sobrevivamos.

—Hombres más débiles que tú han pasado por esa fase —replicó ella levantando la cerveza que le había dado—. Espero que tengáis algún cotilleo sabroso.

—Creo que podremos entretenerte un rato —la tranquilizó Shelby.

Durante la media hora siguiente. Muriel se rió con las historias divertidas y atendió a las más serias. Shelby había decidido casarse con Luke y ya comunicarían la fecha. El pediatra del pueblo estaba viviendo con la amiga embarazada de Vanni. A Jack estaba costándole que Rick le contara por teléfono cómo le iba la rehabilitación, pero dentro de un par de semanas podría ir a San Diego para recogerlo y llevarlo a casa. El pequeño David tenía un chichón en la frente porque se había tirado al suelo en una rabieta…

Walt no dejó que se alargara mucho. Jack le dio un paquete con comida de Predicador y él se levantó del taburete.

—Estarás muriéndote de hambre —le dijo a Muriel señalando con la cabeza hacia la puerta.

Muriel sabía muy bien que si alguien de ese bar hubiese dicho algo así, las carcajadas habrían sido infinitas. Sin embargo, era el general y hasta Shelby, que lo tenía engatusado, era cautelosa, respetuosa.

—Me muero de hambre —confirmó ella con una sonrisa antes de volverse hacia Jack—. Me quedaré diez días. Os veré a menudo. Saluda a Mel de mi parte y dile que me pondré al tanto con ella.

—Se lo diré.

Una vez fuera, en el porche del bar, Walt le pasó un brazo alrededor de la cintura y apoyó su áspera mejilla en la de ella.

—Ya he dado de comer a tus caballos. Ven a mi casa. A los sospechosos habituales no se les ocurrirá acercarse por allí.

Unos minutos más tarde, estaba riéndose como una loca porque sus perros la atacaban mientras Walt intentaba acorralarla contra la pared nada más entrar. ¡Cuánto necesitaba ir a casa!

—¿Diez días? —preguntó él con voz ronca.

—Diez.

—¿Qué quieres hacer mientras estés aquí?

—Quiero montar a caballo, pasear con los perros y sentarme en mi porche contigo y una copa de vino mientras veo el atardecer. Luego, me gustaría sentarme en mi porche contigo y una taza de café mientras veo el amanecer. También quiero esto —ella le acarició los hombros y los brazos—. Quiero sentir tus brazos alrededor de mí.

—Parece tentador. ¿Qué te parece si empezamos con un orgasmo lento y relajante? Luego, podemos hacer planes mientras cenamos.

—Me parece bien —contestó ella besándolo.

Rick Sudder había pasado poco más de un mes en el Centro Médico de la Marina en San Diego. Lo habían trasladado de la planta al cuartel hacía unas semanas y ya tenía la prótesis provisional. Era una funda de plástico duro alrededor del muñón con una rodilla mecánica y un pivote de titanio terminado en un pie de plástico. Seguramente, pasarían un par de meses más antes de que le dieran la verdadera, una pierna falsa que parecería una pierna falsa y no un palo metido en una zapatilla de deportes. Eso era otro asunto. Él no usaba zapatillas de deporte si no estaba jugando al baloncesto, él usaba botas. Sin embargo, la zapatilla era más segura, más firme, y la suela permitía adaptar la longitud del pivote para que estuviera a la misma altura. Según otros amputados, debería sentirse afortunado por estar al mismo nivel.

Estaba aprendiendo la técnica. Una amputación por debajo de la rodilla era una bicoca en comparación con eso. Tenía que aprender a equilibrar y manejar una rodilla mecánica. Sinceramente, prefería una silla de ruedas o unas muletas. La silla de ruedas tenía que llevar un contrapeso delante para compensar la pierna que le faltaba, pero aun así la prefería al andador. Las muletas eran un poco inestables, aunque a él le daba igual. Sin embargo, allí se empeñaban en que usara el andador, que hacía que pareciera un viejo. Además, seguía doliéndole. El pie donde no había pie le picaba hasta la desesperación.

El dolor era más fácil de tratar, pero apoyar el peso en la prótesis era complicado y el dolor fantasma seguía volviéndolo loco, sobre todo, de noche. Eso, según le dijeron, no tenía fácil remedio. Era un proceso para volver a acostumbrar a las terminaciones nerviosas, un ejercicio tedioso y frustrante. Ya estaba andando entre dos barras paralelas y con un andador.

Durante la rehabilitación se había centrado en estirar la pierna para evitar las contracturas del muslo de la pierna amputada. Le habían obligado a tumbarse boca abajo y a levantar el muñón. Luego se colocaba entre las barras y un fisioterapeuta le estiraba del muñón hacia atrás. Le dijeron que repitiera ese ejercicio solo, pero no lo hizo. No le interesaba mucho mejorar. Sabía que seguramente lo lamentaría, pero era difícil tener motivación.

Había una terapia de grupo, pero era casi insoportable. Pretendían que hablaran de lo que se sentía al perder un miembro y no poder mover el cuerpo de cintura para abajo como si fuera muy divertido. Querían hablar sobre lo machacado que quedaba el cerebro después de recibir un disparo o volar por los aires o que todos lloraran un poco para después abrazarse en grupo. Además, para colmo, luego tenía que recibir la felicitación del moderador del grupo, quien tenía piernas y brazos, porque lo había soltado todo y había llorado delante de los muchachos.

No estaba seguro de que pudiera aguantar mucho más. Lo único que le parecía peor era volver a su casa en ese estado, con una pata de palo y un cerebro como un plato de espaguetis.

Tenía que reconocer que prefería estar en el cuartel que en la sala del hospital, sobre todo, por la libertad de movimientos. Todos los hombres tenían alguna discapacidad e iban y volvían a la sección de fisioterapia del hospital, pero también al economato a comprar desde chucherías a novelas, al cine de la base o fuera del cuartel con familiares o amigos. Sus compañeros de habitación eran más sinceros y tranquilos. En realidad, estaba entablando algunas relaciones. Eran, casi, como un escuadrón. El escuadrón de los cojos. Sin embargo, al menos podían despotricar de los fisioterroristas, de los loqueros y de sus familias, novias o amigos que parecían no entenderlo. Además, no tenían que desnudar sus almas o llorar para estar haciéndolo bien.

No podía quejarse de la comida ni del clima. No recordaba que los marines o la Marina le hubieran dado de comer así y San Diego en abril era como un trozo de paraíso. El sol calentaba, el aire era cristalino y olía vagamente a mar. Pasaba mucho tiempo en el exterior y se sentaba al sol en un banco o una silla. El sol de California era mucho más delicado que el sol abrasador de Irak. En Virgin River tampoco hacía ese sol. Si no lo tapaban los inmensos árboles, lo hacían las nubes. En Virgin River llevaba chaquetón once meses al año, la vida en la montaña era fría casi todo el año.

Sonó el teléfono móvil y lo sacó del bolsillo para ver quién llamaba, pero era alguien desconocido. Sólo era un truco de Liz para ver si contestaba. Jack nunca se molestaba con esas cosas porque no era una jovencita astuta. Él le dejaba un mensaje de voz. Liz había estado mandándole cosas al menos dos veces a la semana. Cosas ridículas como galletas hechas por ella que no eran muy buenas, revistas que parecían de segunda mano o colonia barata, como si fuese a tener una cita o algo así. También le mandó jabón y cuchillas de afeitar, como si la Marina no fuese a mantenerlo aseado, y una medalla de San Cristóbal, ¿para qué?, ¿para que lo protegiera en adelante? Cosas muy ridículas. Cosas que le empañaban los ojos de lágrimas por su cariño, por sus intentos, sencillos pero preciosos, para ofrecerle algún placer. Él la había tratado tan mal que debería abandonarlo y dedicar esos esfuerzos a otro, a otro que se lo mereciera.

Un coche se paró delante de uno de los barracones y una mujer se bajó apresuradamente por la puerta del conductor y rodeó el coche hasta la puerta del acompañante. Llevaba una falda corta y vaporosa y un top ceñido y tenía unas piernas largas y muy bonitas… y menudo trasero redondo y terso. Era la novia de Aaron. Aaron era uno de sus compañeros de habitación y llevaba una semana más que él en rehabilitación. Ella le tendió una mano para ayudarlo a salir con la pierna ortopédica, provisional todavía. Una vez fuera, la estrechó contra sí y ella lo besó en los labios con los pechos contra él, que le rodeó la cintura con un brazo y deslizó la mano hasta ese trasero increíble para estrecharla más todavía.

Aaron tenía unos treinta años y ella era su prometida. Era de los que se alegraban por haber tenido suerte, como si no hubiera pasado nada. También lo habían herido en Irak, pero no había salido volando por los aires. Una bala le destrozó la rodilla y tuvieron que amputarle la pierna, pero hablaba como si eso fuera sólo un pequeño inconveniente. Rick no sabía si admirarlo u odiarlo.

Mientras Aaron besaba a su novia, sonó el mensaje de voz en el móvil de Rick, pero él siguió mirando a Aaron y se preguntó qué se sentiría al creer que se tenía derecho a hacer eso a una mujer, con una mujer.

Aaron había comentado que iba a hacer algunos recados para los preparativos de la boda y que si tenía suerte, la convencería para pasar una tarde de placer en un hotel. Parecía encantado y relajado. Al parecer, le había salido bien.

—¿Quieres que te lleve adentro, cariño? —le preguntó la novia.

Él sacó el bastón del asiento delantero.

—No, corazón, puedo ir solo. Te llamaré esta noche —Aaron sonrió—. Me alegro de que hayamos resuelto todo.

—Yo también —replicó ella dándole otro beso—. Practica un poco para que puedas volver a casa.

—Puedes estar segura —dijo él con una sonrisa.

¿Podía verse algo más emotivo?, se preguntó Rick. ¡Era un maldito cojo! ¿No se había dado cuenta de que no tenía una pierna de verdad? Además, la que le habían proporcionado no funcionaba muy bien…

Ella lo apartó con una mano, pero lo hizo muy lentamente, como si no pudieran soportar el tener que separarse. Rick sintió una opresión en el pecho. Aquello le recordó vagamente a cómo se separó de Liz al despedirse antes de marcharse a Irak.

Alejó de su cabeza ese recuerdo.

Aaron se acercó lentamente a él, que estaba sentado en un banco delante de la entrada del barracón con el andador al lado.

—¿Qué tal, Rick? —le preguntó.

—Muy bien —contestó.

Él sabía cómo seguir ese juego. ¡Tenía que ser optimista! ¡Tenía que actuar como si conseguir esa maldita pierna de mentira fuese un sueño hecho realidad!

—¿Qué tal has pasado la tarde? Aunque me parece que no hace falta preguntarlo… —añadió Rick.

—Bien —contestó Aaron sin entrar al trapo—. Hemos resuelto algunas cosas. Sandy tiene encauzado el asunto de la boda. Yo sólo digo que todo me parece bien —sonrió con cierta melancolía—. Es maravillosa.

—A lo mejor también has tenido algún placer… —insinuó Rick.

—Todos los momentos que paso con Sandy son perfectos —replicó él.

—Por curiosidad, ¿no es un poco complicado?

Aaron se puso delante de Rick, que tuvo que mirar hacia arriba.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Ya lo sabes.

—¿Al sexo?

Rick se quedó mudo un instante, preferiría hablar con sobreentendidos, pero Aaron era muy directo, sobre todo, con esos asuntos.

—Sí, a eso.

Aaron se rió.

—Me pareció mucho más difícil aprender a ducharme.

—¿Dónde pones la pierna? —se oyó preguntar Rick.

—Apoyada en la pared. No es muy suave y agradable, pero me muevo muy bien sin ella —Aaron se rió—. ¿Te preocupa eso, amigo?

—Sólo era curiosidad.

—Entonces, te lo diré más claro. Me la quito. Creo que es lo que hacen casi todos los hombres. Voy a acostumbrarme a esto lo antes que pueda. Quiero llevar del brazo a Sandy por el pasillo de la iglesia y bailar con ella en el festejo. No seré Fred Astaire, pero tampoco me caeré de culo. Seré inmensamente feliz.

Rick sonrió, pero pensó que era un necio. ¿Era feliz por dar vueltas por la pista de baile con un muñón?

—Me alegro por ti —replicó Rick porque era lo que se esperaba que dijera.

—Tienes novia, ¿verdad, Rick?

—No, no tengo novia —contestó él sacudiendo la cabeza.

—Creía haber oído que había una novia esperándote.

—No. Salí con algunas, pero no hay ninguna novia.

—Entonces, ya tienes algo que esperar con ilusión. Yo no encontré a Sandy hasta los veintiséis años.

Rick quiso preguntarle si entonces no tenía dos piernas, pero no lo hizo.

—Sí, claro.

Cuando Aaron entró, Rick escuchó el mensaje de voz.

«Hola, Rick. Nunca contestas y he dejado de esperar que me llames, pero quería llamarte de todas maneras y decirte que pienso en ti cada segundo. Voy a graduarme dentro de dos meses, ¿quién iba a pensarlo de esta chica a la que tuviste que rogar que siguiera en el colegio? Además, ¿sabes una cosa? He sacado todo sobresalientes. Pero creo que ya te lo he dicho unas cien veces. Si oyes los mensajes, claro. No sé, a lo mejor los borras. En cualquier caso, sé que vas a salir pronto de ahí y sería… maravilloso… que vinieras a la graduación. Me sentiría muy orgullosa si vinieras, pero no lo sabré hasta que me llames. ¡Oye! Te mandé una cosita. Espero que te gustara.»

Rick cerró el teléfono, pero volvió a abrirlo para escuchar otra vez el mensaje. Lo escuchó otra vez más. Luego, escuchó uno antiguo y su voz hizo que los ojos se le nublaran por las lágrimas. La echaba mucho de menos, pero no podía… no podía… no podía…

Claro, se dijo a sí mismo, iba a asistir a su graduación, él, su novio con una pierna de mentira y dos ridículas zapatillas de deporte. Tenía que ser realista. Cerró el móvil y se lo guardó en el bolsillo.

Capítulo 8

Abby llamó a Cameron a las tres de la tarde.

—No vayas al bar de Jack esta noche. Voy a cocinar una cena especial para nosotros.

—Muy bien. ¿Puedo llevar algo de la tienda de la esquina?

—No. Ya he hecho la compra en Fortuna. He estado todo el día comprando cosas para los bebés. Las cosas básicas para recién nacidos en colores neutros hasta que sepamos el sexo del otro bebé. Estoy deseando enseñártelas.

Estaba tan feliz y emocionada, que Cameron se quedó sonriendo como un colegial y casi sin poder aguantar otras dos horas en la clínica sin nada que hacer. Sin embargo, tampoco quería ir corriendo a casa y estropear la cena especial de Abby.

Aun así, se fue pronto de la clínica y se acercó hasta Grace Valley para comprarle un ramo de flores. También pensó que tenía que decirle a Connie que quizá debiera tener algún ramo de flores de vez en cuando. No podía ser el único marido que quería sorprender a su esposa con unas flores. ¡Él no era un marido ni ella una esposa!, se dijo a sí mismo entre risas. Sólo estaban jugando a las casitas, pero estaban haciéndolo muy bien. Lo primero que hicieron en cuanto ella guardó su ropa en el armario de la cabaña fue ir a Eureka y comprar dos cunas, un cambiador y una cómoda pequeña con cajones. Pasaron algún tiempo mirando cosas para bebés en internet para que Abby pudiera elegir lo que le gustaba y empezar las compras antes de que nacieran.

¿Qué había dicho Abby de que seguramente serían incompatibles? Ni mucho menos. Se movían con tanta soltura por esa cabaña diminuta que parecía como si llevaran años viviendo juntos. En poco más de dos semanas, estaban haciéndose buenos amigos, casi, una pareja. Eso era lo que había esperado desde que la conoció. Además, también había afecto.

Hablaban de muchas cosas que no fueran su embarazo ni los bebés y estaban tan cómodos el uno con el otro que se tocaban las manos, los brazos o los hombros y, de vez en cuando, se daban un beso en la frente o en la mejilla. Al principio fue Cameron quien le dio algún beso, pero, enseguida, Abby también se puso de puntillas para besarlo en la mejilla.

Lo único que podría hacerlo más feliz era que pudieran convertirse en una familia de verdad; un marido, una esposa y dos hijos. Eso todavía estaba en pañales y Abby necesitaba tiempo. Sin embargo, él sabía que ella lo apreciaba. Lo apreciaba, confiaba en él y lo respetaba. Todo iba en la dirección correcta.

Entró en la cabaña y vio pucheros en los fogones, los ingredientes de una ensalada esparcidos por la encimera y los pies de Abby sobre el brazo del sofá. Él se inclinó por encima del respaldo y la miró.

—¿Te pasa algo?

—No lo sé, creo que sí.

—¿Qué te pasa?

—Mis tobillos aumentan de tamaño todos los días y cuando estaba haciendo la cena, la espalda empezó a matarme. Entonces, ¡tuve una contracción! ¡La noté! Fue larga e intensa. Dejé lo que estaba haciendo y me tumbé. He tenido algunas más desde entonces.

Él dejó las flores en la encimera, dio la vuelta al sofá y se sentó en el arcón.

—Seguramente, hoy te has excedido, te has deshidratado un poco y eso puede producir contracciones. Llevas mucha carga para pasarte un día de compras.

—Me siento como un elefante y no podía seguir de pie.

—¿Qué tal tienes la espalda?

—Bien, cuando estoy tumbada. Pero, Cameron, me quedan por lo menos seis semanas y no creo que pueda aumentar más de tamaño sin explotar.

—Te sorprenderás —la tranquilizó él mientras abría su maletín—. Voy a tomarte la tensión sólo para saber cómo la tienes, pero estoy seguro de que hoy has pasado demasiado tiempo de pie. Seguramente, tendrás que tener cuidado con eso. Túmbate sobre el costado izquierdo y procura no tumbarte de espaldas. Algunas veces molesta a los bebés.

Le puso la cinta con pantalla digital alrededor de la muñeca y se la levantó hasta el corazón para que el dato fuera más preciso. Cuando sonó el pitido, miró la pantalla.

—Sólo está un poco alta, pero el corazón te late a toda velocidad. Tranquila, no pasa nada.

—¿Qué pasará si me pongo de parto demasiado pronto? —le preguntó con los ojos llorosos—. ¿Qué pasará si algo va mal?

—Escucha, cariño. Si te adelantas a las treinta y cinco semanas, te llevaremos en helicóptero a Redding y tendrán preparada una UVI de neonatología por si es necesaria, pero nada indica que eso vaya a pasar. Tu salud es perfecta, pero estás embarazada y el cuerpo te dirá cuándo tienes que descansar y relajarte más. Deberías empezar a tumbarte sobre el costado izquierdo unos veinte minutos cada dos horas para controlar la hinchazón y permitir que el cuerpo se renueve. Eso no te costará mucho hacerlo.

—Eso suena espantoso. Muy fastidioso —replicó ella.

—¿Cómo te suena tener que estar acostada todo el tiempo? —le preguntó él con una ceja arqueada—. Es bastante normal que las mujeres con gemelos se queden en la cama al final del embarazo para que los bebés crezcan un poco más. Puedes evitarlo durante bastante tiempo si te lo tomas con calma.

—Creo que quiero estar con mi madre —se lamentó ella con los ojos vidriosos.

Él le pasó el pelo por detrás de la oreja.

—No puedes viajar, pero podemos llamarla, si quieres, e invitarla a venir. Yo podría dejarle mi cama y dormir en la clínica. Es posible que una visita de tu madre te venga bien. Piénsatelo, pero recuerda que ella querrá estar aquí cuando nazcan los bebés. No falta mucho, Abby, aunque llegues hasta donde quieren el doctor Stone y Mel.

—Es que… ella siempre me tranquiliza cuando me altero.

—Bueno, me gustaría aspirar a esa tarea. Veremos si soy apto para ese cometido.

—¡Cameron! Otro… —exclamó ella con la mano en el vientre y los ojos como platos.

Él le levantó el top con cuidado y puso su mano, firma y cálida, sobre el vientre.

—¿Te duele?

—No, pero es de verdad.

—Son las contracciones de Braxton Hicks. Seguro que no duran ni treinta segundos. Si tienes muchas, pueden ablandar el cuello del útero y por eso muchos ginecólogos creen que cuántas más tengas, más fácil y rápido será el parto, pero no recuerdo si hay alguna investigación al respecto. Vaya… —él sonrió—. Han pasado en menos de treinta segundos. No pasa nada, cariño.

—¿Estás seguro?

—Podría hacerte una revisión para ver si estás dilatada, pero la verdad es que creo que no es necesario todavía.

—No lo hagas. Es muy… íntimo.

—Abby, no hemos llegado a esto por haber bebido del mismo vaso —replicó él con una sonrisa.

—Lo sé, pero… Eso fue hace mucho.

—Treinta semanas —puntualizó él sin dejar de sonreír—. Tranquila. Sé algo de esto —se inclinó y le dio un beso en el vientre antes de bajarle el top.

—¿Se lo has contado a tu madre ya? —le preguntó ella con una leve sonrisa.

—Todavía, no. Creo que debería, ¿no?

—Sí. ¿Qué vas a decirle?

—Eso es lo que no sé bien.

—¿Por qué no eres absolutamente sincero?

Él se rió.

—La verdad sin adornos sería: «Conocí a una mujer impresionante, tuve una relación maravillosa y muy corta con ella y más tarde me enteré de que estamos esperando gemelos. Naturalmente, vamos a tenerlos… Juntos. Felicidades, abuela».

—¿Qué pasa si ella dice: «Cameron Michaels, o te casas inmediatamente o si no…»?

—Tengo treinta y seis años, Abby. Mi madre ya ni puede decirme lo que tengo que hacer. Lo que hagamos es asunto nuestro, no suyo.

—Muy bien —dijo ella con serenidad—. Será mejor que se lo digas pronto.

—Tengo una buena noticia para ti —le anunció él cambiando de tema con habilidad—. Tus deudas están saldadas. Ya no debes nada a tu ex marido. Brie está redactando una carta para comunicarle que no quieres más dinero suyo y que quieres considerar el asunto zanjado. Es posible que quieras hablar con ella para saber exactamente lo que puede hacer y lo que no.

—Es una buena noticia. Estoy deseando olvidarme de todo. ¿Crees que todavía hay alguna posibilidad de que me meta en un lío por haber… incumplido el contrato prematrimonial contigo?

—Creo que es muy improbable. Creo que tiene cosas más importantes que hacer, pero para que esa posibilidad no te angustie, si pasa algo Brie lo negociará. Abby, ni en el peor de los casos será gran cosa. Vamos a olvidarnos, ya nos ha dado bastantes quebraderos de cabeza.

—Me gusta la idea —reconoció ella.

—Puedo terminar la cena que habías empezado… —propuso él.

—¿No te importa?

—¿Qué estabas preparando?

—Pollo a la cazuela.

—Vaya, no podías preparar unas tortillas o unas hamburguesas, ¿verdad?

Ella se rió.

—Está casi terminado. Cuece a fuego lento lo que hay en la cazuela y termina la ensalada.

—Debías de tener hambre cuando empezaste esta cena —él se levantó—. ¿Qué ha sido de tu acidez?

—Bueno, es pollo a la cazuela sin cebolla ni pimientos y con muy poco ajo. Podría ser espantoso.

—Ponte algo cómodo. El camisón de franela o una sudadera. Prepara alguna película. Cenaremos en el sofá y encenderemos el DVD.

—Buena idea. Siento lo de la cena.

—Siento tu dolor de espalda y…

—Pantobillos —terminó ella.

—¿Pantobillos?

—Sí, eso es cuando no hay diferencia entre las pantorrillas y los tobillos —Abby levantó un pie—. ¿Lo ves? Pantobillos.

Ella intentó sentarse en el sofá, pero se cayó de espaldas. Él le tendió la mano para ayudarla y ella le dio las gracias.

Cuando la cena estuvo preparada, Cameron preparó una bandeja y se la llevó. Ella la sostuvo en el aire un momento. No tenía regazo, no podía dejarla en ningún sitio. Él se rió, la tomó, la dejó en el arcón y le dio a ella el cuenco con ensalada, que se lo puso haciendo equilibrios en el enorme vientre y él volvió a reírse.

—Deberíamos hacernos unas fotos un día de éstos.

—No creo que pudiera soportarlo —replicó ella.

—Más tarde, cuando hayas recuperado tu cuerpo, te gustará tenerlas. Mel maneja muy bien la cámara digital. Le pediremos que nos haga algunas —él se puso la bandeja de ella en el regazo y le cortó el pollo—. Será un recuerdo. Ya nos hemos olvidado del disparate de desear que no hubiera pasado, ¿verdad? Quiero decir, espero que tú lo hayas hecho —siguió él mientras cortaba el pollo—. Yo no lo sentí ni por un segundo.

—¿Puede saberse qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Abby, tú no puedes hacerlo sentada en el sofá. Quiero facilitártelo.

—Empiezo a sentirme como una inválida.

—Siéntete como alguien que merece que la mimen —él terminó, dejó el plato en la bandeja y fue a buscar la suya—. ¿Qué tal está? ¿He hecho algo que haya estropeado la comida?

—Está buena —contestó ella—. Un poco suave, pero buena.

—Está buena, Abby. Además, hay helado por si no está bastante suave. ¿Qué película has elegido?

—Lo que ellas quieren, con Mel Gibson.

—Tendré que prestar atención… Creo que soy algo deficiente en eso.

Cuando terminaron, él recogió las bandejas.

—Puedes ponerla o esperarme a que friegue los platos. Tú decides.

—Esperaré —dijo ella.

Cuando oyó el agua correr en la diminuta cocina, ella murmuró.

—Además, no eres deficiente en nada.

La cabaña estaba oscura, sólo la iluminaba la luz del DVD. Lo había programado para que lo repitiera constantemente y por eso no supo cuándo se habían quedado dormidos, pero los alborotadores bebés la habían despertado. Cam le había puesto las piernas encima de sus muslos para que estuvieran en alto y estaba demasiado cómoda para quedarse despierta. Lo miró y tuvo que contener una carcajada. Tenía los pies encima del arcón, la cabeza hacia atrás, la boca abierta y una mano debajo de la sudadera de ella para sentirle el vientre. Sin embargo, el movimiento de los bebés no lo había despertado… todavía. Puso una mano encima de la de él y lo observó. Él se despertó lentamente, cerró la boca, se sentó y la miró a los ojos.

—Perdona, he debido de hacerlo dormido —se disculpó él retirando la mano.

—No importa —ella se rió—. ¿Sabes qué hora es?

—No —contestó él con un bostezo—. ¿Era buena la película?

—No lo sé. Nos hemos dormido los dos. Yo por la tensión, seguramente, y tú por esforzarte tanto para complacerme —ella suspiró—. Mis hijos se han despertado.

—Eso no es buena señal. Sería mejor que durmieran mientras nosotros dormimos.

—Tenemos que irnos a la cama —dijo ella—. Pueden ser las tres. No me atrevo a mirar la hora.

Él se levantó y le ofreció la mano.

—Vamos, dormilona.

Cuando ella se levantó del sofá, lo miró a los preciosos ojos azules.

—¿Te gustaría dormir cerca de tus hijos? —le preguntó.

Él se quedó boquiabierto.

—No será como la otra vez —se apresuró a aclararle ella.

Él sonrió lentamente.

—Será mejor todavía —replicó él acariciándole el vientre.

—Depende de ti…

—Nunca rechazaría una invitación así. Me encantaría sentirte pegada a mí, acogedora y tranquila.

—Entonces, vamos.

Abby fue primero al cuarto de baño y luego, cuando Cameron salió, ella se había puesto una camiseta enorme que le llegaba hasta las rodillas. Él se quedó sólo con los calzoncillos largos y se acostó estrechándose contra la espalda de ella.

—Qué gusto… —susurró él contra la nuca de ella.

—Umm… —ronroneó ella.

Él le puso las manos en el vientre y se quedó dormido, satisfecho y confiado por primera vez en mucho tiempo. Iba a conseguir que aquello saliera bien.

Por la mañana temprano, él se despertó con ella de frente. Tenía la cabeza en su brazo, sentía su aliento en la mejilla y los vientres estaban el uno contra el otro. Además, él tenía una mano debajo de su camiseta tomándole un pecho desnudo y una erección enorme y palpitante. Apartó las caderas y retiró la mano lentamente. Seguramente, eso significaría que no volvería a dormir con ella. Sin embargo, ¿qué podía haber hecho? No podía controlar lo que no sabía que estaba haciendo. Aun así, debería encontrar una manera de asegurarle que nunca más… Que sabía que estaba enorme, como una madre a punto de dar a luz… Que no significaba necesariamente que quisiera… Sin embargo, claro que la deseaba aunque no tuviera que… No sabía cómo salir de esa situación tan embarazosa sin ofenderla o asustarla.

Retiró con cuidado el brazo de debajo de ella y se fue a la ducha.

Cameron intrigó a Mel cuando se encontraron en la clínica por la mañana. Ella estaba radiante y muy contenta, pero él estaba muy callado y sin dejar de mirar el ordenador.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Mirar sillas para el coche. Necesitamos dos y Abby se agotó ayer haciendo compras en Eureka. Por eso le he dicho que las buscaría en internet.

—Ah… Es una buena idea. Me imagino que un pediatra sabrá qué buscar —comentó Mel.

Dos horas y dos pacientes más tarde, él seguía comportándose como si algo fuera mal y ella fue al grano, como hacía siempre.

—¿Qué te corroe? Estás muy raro, como si Abby y tú tuvierais algún problema —él bajó la cabeza—. Efectivamente, Abby y tú tenéis un problema. ¿Qué pasa? ¿Puedo hacer algo? ¿Pasa algo con el embarazo?

—No creo que puedas hacer nada —replicó él dándose la vuelta y dirigiéndose a la cocina.

Ella lo siguió.

—Eso no lo sabrás hasta que me lo cuentes.

—Es un poco bochornoso —dijo él sin mirarla.

—Por todos los santos, me gano la vida hablando de sexo y viendo las partes más íntimas de las mujeres. No vas a abochornarme.

Él se dio la vuelta.

—Estaba pensando que sería bochornoso para mí.

—No te preocupes, soy tu comadrona.

Él tomó aliento.

—Abby y yo estamos llevándonos muy bien. Es increíble, mucho mejor de lo que nunca me imaginé. Somos muy afines. Anoche dormí a su lado, abrazándola a ella y a los bebés…

Cameron bajó la mirada.

—Qué bonito —comentó Mel—. Me alegro mucho. Cam.

—Me he despertado con una mano debajo de su camiseta y una erección monumental.

Ella se quedó perpleja un instante.

—¿Tenías que decírmelo?

—No puedo creerme cuánto me afecta estar cerca de ella. No puedo permitir que ella piense… Quiero decir, le hice creer que no pasaría nada si estaba a su lado… Dios mío, no puedo controlarme en absoluto. Menudo embrollo.

—Cameron, tranquilo. Es la naturaleza. Pasa por las noches. Estoy segura de que Abby lo sabe.

—No pasa sólo cuando estoy dormido. Tengo un problema con eso. La he deseado desde la primera vez que la vi, pero no está en un estado como para que la desee así. ¿Qué hombre quiere…? Quiero decir, no voy a tocarla, lo juro, pero si ella cree que no está a salvo de mis instintos, me mandará otra vez a la buhardilla y yo no quiero volver a la buhardilla —él tomó aliento y sacudió la cabeza con desaliento—. Seguramente, debería volver a la buhardilla.

Mel sonrió de oreja a oreja.

—Santo cielo, el síndrome de la Madonna. ¿Tú…?

—¿Qué…?

—¿La madre de tus hijos no puede ser también un ser humano sexual?

—¡No si está embarazada de treinta semanas! ¡De gemelos! Sería una irresponsabilidad… Sabes que no podemos… enredar mucho ahí abajo.

—Cameron, estoy segura de que tienes más imaginación. Quiero decir, hay opciones para demostrar afecto sin penetración. Pero, naturalmente, estoy de acuerdo en que la penetración no es la mejor idea, aunque no hay riesgos de un parto prematuro… todavía.

—No tenemos ese tipo de relación. Al menos, por el momento. Acordamos vivir juntos para que yo pudiera estar cerca de ella, para que pudiéramos tenerlos juntos y poder contar el uno con el otro. No para buscar opciones, que me imagino que te refieres a la manual u oral. Además, ella no debería tener orgasmos. Sólo nos faltaba un parto prematuro.

—Tienes que hablarlo con ella —le aconsejó Mel—. ¿Te da miedo asustarla? ¿No la dejaste embarazada? ¿No sabe ella que tienes una libido muy sana?

—Estoy seguro de que no sabe cómo de sana. La verdad es que no estaba preparado para encontrarla más sexy que nunca. Ella ni siquiera puede levantarse del sofá sin mi ayuda y estoy dispuesto a entrar en acción…

Cameron no siguió y ella se rió.

—Te diré una cosa, no creo que se sienta ofendida por excitarte cuando se siente gorda como una vaca. ¿Sabes lo que quiero decir? Podría llevar a una comunicación reveladora, algo que los dos podríais aprovechar…

Ella volvió a reírse sin poderlo evitar y se tapó la boca con la mano.

—No hace falta que te rías de mí —gruñó él.

—Habla con ella. Me has dicho que estabais cada vez más cerca. Dile lo que has sentido y todo eso. También puedes explicarle por qué no es el mejor momento para daros un revolcón apasionado. Sin embargo, no tienes por qué estar abochornado de tus sentimientos y, sinceramente, creo que no va a pasar nada por tener un orgasmo o dos. Es muy bonito desearla en su estado —ella sacudió la cabeza—. Seguro que Jack no tuvo esos problemas. No estaba abochornado por sus sentimientos. Frustrado, sí, pero no abochornado.

—A lo mejor debería hablarlo con Jack…

Mel se puso muy serla.

—Nada de eso. No te lo permito. Jack podría hablar demasiado, no sería la primera vez. No puedo permitir que me imagines… —Mel se puso muy recta—. Soy tu jefa. Tú eres el médico, pero es mi clínica. No puedo permitir que me imagines en posiciones comprometedoras aunque eso ayude a tu penosa vida sexual porque soy tu jefa.

Él se limitó a sonreír. Gracias a sus últimas palabras, ya no necesitaba la información de Jack para hacerse una idea. Le tocaba a ella abochornarse. Había disfrutado cuando él estaba incómodo, ¿no?

—Vaya, Melinda. Umm… —se limitó a decir él.

Hacía una tarde de abril cálida y perfecta para montar a caballo. Muriel, Vanessa y Shelby cabalgaban a lo largo del río mientras Walt cuidaba al bebé. Era el último día que Muriel iba a estar en Virgin River y pasar el tiempo con las chicas había llegado a ser casi tan importante como pasarlo con Walt. Además, la primavera en las montañas era maravillosa y las orillas del río estaban rebosantes de flores silvestres. Cabalgaban a un paso tranquilo y disfrutaban del aire puro y de la conversación.

—¿Ya se ha fijado fecha para la boda? —le preguntó Muriel a Shelby.

—No, no sabemos ni cuándo ni dónde hacerla. Luke tiene dos hermanos en Oriente Próximo. Yo creo que deberíamos esperar a que vengan y él cree que es mejor casarnos lo antes posible.

—¿Qué prisa tiene? —le preguntó Muriel.

—Queremos tener un hijo —contestó ella con una sonrisa.

—Shelby, eres muy joven —Muriel frunció el ceño—. Tienes mucho tiempo. No tienes prisa.

—Lo sé —ella se rió—. Luke tiene prisa. El mes que viene cumplirá treinta y nueve años. Teme tener que ir con bastón a los partidos de fútbol del instituto.

—¡Ah! —exclamó Muriel—. ¿No quieres pasar un tiempo con él antes de que un hijo se meta entre los dos?

—No me importaría, pero también le entiendo a él. Me alegra mucho que acepte la idea de una familia, yo quiero facilitar las cosas.

—¿Y los estudios? —preguntó Muriel.

—El curso de enfermería empieza oficialmente en septiembre, pero voy a empezar a ir a clase este verano para ir adelantando. En junio hay un día de preparación y Luke puede acompañarme, pero yo ya he estado allí. Los alumnos del curso son hombres y mujeres de todas las edades, desde los dieciocho a los cincuenta años. Lo único que tengo que resolver con Luke es que tendrá que ser un padre muy colaborador y no dejarme a mí todos los cuidados del hijo para que yo pueda ir a clase.

—¿Y bien…? —preguntó Muriel.

Shelby se rió.

—Para ser alguien que aseguraba que el matrimonio y la familia nunca entrarían en su vida, está deseándolo. Si dependiera de Luke, ya estaríamos casados, pero su madre lo mataría si lo hiciera.

—Organízalo con suficiente antelación para que pueda venir —le pidió Muriel.

—¿De verdad? —le preguntó Shelby—. ¿Vendrías?

—Claro que vendría. Tendré que planearlo y, quizá, conspirar un poco si sigo rodando la película cuando te cases.

—Muriel, ¿tienes ganas de volver a la película? —le preguntó Vanessa.

—En cierto modo —contestó ella encogiéndose de hombros—. Algunas veces, todos nos entendemos tan bien que parecemos una familia. No es lo normal. Es como una conjunción astral; la guionista, el reparto, el equipo técnico, la dirección… Además, creo que ir a Montana y no a Nueva Delhi y Groenlandia hace que todos tengan una actitud muy positiva. Montana en verano está muy bien. Mucha gente va a llevar a sus familias —se quedó un momento en silencio mientras avanzaba entre Shelby y Vanessa—. Podrían haber rodado aquí. El escenario es igual de bueno y el clima es muy agradable en verano.

—Vas a echar de menos al general —comentó Vanessa.

—Sí —reconoció ella—. Me gustaría que viniera a Montana aunque fuese de visita. Me han alquilado una casita allí.

—¿Se lo has pedido?

—Si. Hay algo que no le gusta. Dice que ya veremos. A lo mejor es porque voy a tener que trabajar mucho, pero me temo que Walt cree que no va a encajar en mi mundo.

—¿Vais en serio? —le preguntó Vanni. Muriel la miró fijamente, y Vanni se sonrojó—. Quiero decir, ¿vosotros…? Quiero decir, no tienes que decir nada… Me preguntaba si… ¡Vanessa, métete en tus asuntos! —se regañó a sí misma.

—¿Qué te parece serio? —le preguntó Muriel—. ¿Si pienso que es uno de los mejores hombres que he conocido? Sí, lo pienso. Si empezara a enumerar las cosas que lo convierten en maravilloso, no acabaría. ¿Vamos a casarnos o algo así? No. ¿Nuestra maravillosa relación podría durar mucho? ¿Por qué no?

—Siento meter la pata todo el rato, pero ¿por qué estás segura de que no vais a casaros? —le preguntó Vanni.

—Cariño, he tenido cinco maridos y bastantes parejas estables. ¿Por qué iba a intentarlo otra vez? Me gustaría pensar que la culpa la han tenido ellos, pero también es posible que yo no sirva para eso. Además, ¿por qué iba a arriesgarse Walt con una mujer que ha tenido cinco maridos y unas cuantas relaciones estables? Sobre todo, cuando esta amistad que tenemos parece… bueno, parece perfecta. No me gustaría estropearla. Además, no tengo prisa, hace mucho que tiré el reloj contra la pared.

—Pero ¿no tienes miedo de que…? —Vanni cerró la boca antes de meter la pata otra vez.

—¿Miedo de qué, cariño?

—Miedo de hacerte vieja estando sola.

Muriel se rió ligeramente.

—Eres muy joven. No, no me da miedo hacerme vieja estando sola, me da miedo hacerme vieja estando atrapada.

Se quedaron un rato en silencio.

—¡Caray! —exclamó Shelby por fin—. Nunca lo había pensado.

—¿Por qué ibais a haberlo pensado? Sois jóvenes, estáis enamoradas y os queda mucha vida y muy estable. Además, tampoco creo que acabar con un hombre como Walt sería estar atrapada en ningún sentido —Muriel miró a Shelby, luego miró a Vanni y acabó mirando a las imponentes montañas cubiertas de árboles—. Creo que no me lo perdonaría a mí misma si lo atrapara a él. ¿Qué pasaría si me ofrecieran otro papel que quisiera hacer? Creí que estaba dispuesta a retirarme del mundo del cine, pero me ofrecieron un papel fantástico para una mujer de cincuenta y seis años y me pareció irresistible. Aquí estoy, no queriendo renunciar a ese mundo ni queriendo dejar a Walt y su maravillosa vida —se rió—. Hacía muchos años que no tenía un dilema así. La verdad, me había olvidado de los hombres.

—Sólo es una conjetura —intervino Vanessa—, pero, por algún motivo, creo que mi padre no se sentiría atrapado por ti o tu carrera.

Muriel se quedó un rato en silencio antes de hablar.

—No lo sé. No para de preguntarme cuándo va a acabar al rodaje, pero tampoco quiere pasar un fin de semana en Montana —Muriel se quedó en silencio otra vez—. Seguramente, debería haber dejado de actuar hace años para dedicarme a criar caballos.

Hubo un tiempo, antes de que Jack tuviera dos hijos, Predicador otros dos y Mike y Paul uno cada uno, antes de que se ampliara la vivienda del bar para Predicador y su familia y antes de que todos tuvieran sus casas en las afueras del pueblo, hubo un tiempo en el que era normal que el grupo se reuniera a cenar varias veces a la semana. En esos momentos, todos tenían que hacer un esfuerzo para coincidir la misma noche.

No le preocupaba mucho a Jack porque veía a alguien todos los días. Algunas veces pasaban un par de días sin que viera a alguna de las mujeres, pero los hombres siempre se pasaban a comer, beber una cerveza o algo así. Sin embargo, sí echaba de menos a su escuadrón, la reunión con los marines. Quería la hermandad cerca para que le levantaran el ánimo. Había pensado en todo eso porque a la mañana siguiente iba a ir a San Diego para recoger a Rick y llevarlo a casa.

Rick no quería esa compañía y le había dicho a Jack que, si no le importaba, lo recogiera en la parada del autocar, que no quería que se sintiera obligado ni nada parecido. El muchacho volvía a casa después de que lo hubieran volado por los aires en Irak y Jack, que lo quería tanto o más que nadie, ¿no debería tomarse ninguna molestia? Él no estaba acostumbrado a eso.

Mike entró por la puerta trasera y fue directamente detrás de la barra. Le gustaba servirse su cerveza. También le gustaba quedarse ahí con Jack. Enseguida oyeron a Paul que golpeaba las botas contra el suelo del porche para limpiárselas. También entró, se sentó en un taburete de la barra y dio dos golpecitos, su señal para indicar que quería una cerveza.

—¿Preparado para marcharte? —le preguntó Paul al cabo de un minuto.

Jack debería haberse imaginado que habían ido allí para darle algún tipo de apoyo moral. Todo el suplicio de Rick había sido muy penoso para todos, pero especialmente para Jack.

—Sí —contestó Jack—. Saldré a las cinco de la madrugada, lo recogeré y lo traeré a casa.

—Será un placer tenerlo aquí —comentó Mike.

—No es el que era —replicó Jack—. Tiene una pierna ortopédica y todo eso.

—Ninguno de nosotros fuimos quienes éramos durante un tiempo —intervino Paul—. Él es muy joven. Lo superará… o nosotros haremos que lo supere.

—Mel está buscándole a alguien que hable con él. Un profesional —explicó Jack—. Tengo la fisioterapia organizada, pero también necesita otras cosas.

—¿Sabe Liz que va a volver a casa? —preguntó Mike.

—Sí, porque yo se lo he contado. Rick no se molestaba en contestar las llamadas de ella ni en llamarla él. No ha contestado ni una de sus llamadas en casi dos meses —Jack hizo una mueca de disgusto—. La verdad, me gustaría estrangularlo, pero sé por lo que está pasando y que no puede evitarlo.

—Está machacado —confirmó Paul.

—Pero si quema todos los puentes, no sabe lo mal que va a pasarlo cuando dejé de estar machacado —replicó Jack—. Imagínate lo que me apetece pasar diez horas con él en la camioneta.

—A lo mejor duerme.

—Ten paciencia, Jack. Tú lo dijiste, él no quiere que lo agobien.

—Ya, pero es difícil. Siempre me impresionó lo fuerte que es. En este momento, su vaso no está medio lleno, ¿entendéis?

—Bueno, todo el mundo tiene derecho a ser imperfecto alguna vez —dijo Mike.

—Ya, es que…

—¿Qué? —le preguntó Paul.

—Es que puedo soportar cualquier cosa menos la compasión por uno mismo. Cualquier cosa. Sin embargo, tener lástima de uno mismo es de afeminados.

Mike soltó una carcajada.

—¿Porque nunca lo has hecho? Yo tuve tanta lástima de mí mismo que te habría puesto los pelos de punta. Estaba en un agujero tan profundo…

—Pero saliste —replicó Jack—. Lo escalaste.

—No cuando tú quisiste. Jack, sino cuando yo pude —le rebatió Mike—. Calma.

—Claro, claro.

—Quizá debería ir yo —propuso Mike—. A ti nunca te hirieron de verdad, Jack. Quizá debería ir yo.

—Iré yo —dijo Jack—. Me lo tomaré con calma.

A la mañana siguiente, Jack tomó el teléfono móvil que sólo se llevaba cuando salía de las montañas y había cobertura y dejó la bolsa de lona en la parte de atrás de la camioneta.

—Jack, intenta ser paciente —le pidió Mel—. Siempre has esperado mucho de él. Lo echas de menos, quieres que se recupere y vuelva a ser el de siempre porque lo quieres y lo echas de menos.

—Lo sé —reconoció Jack—. Además, no quiero que sienta ningún dolor. Todo el mundo está dispuesto a ayudarlo con cualquier dolor, miedo o preocupación que tenga, pero él se encuentra con ese muro. Es espantoso.

—Déjale que hable. No intentes decirle cómo tiene que sentirse.

—Lo sé. ¿Y si no habla?

—Recuerda que quieres que hable porque lo echas de menos. Si no quiere hablar todavía, déjalo.

—Al menos, me gustaría saber por qué no puede hablar con Liz y decirle…

—Jack, eso es algo entre ellos. Cuando llegue aquí, tendrá que resolverlo porque ella estará cerca y no puede dejar que salte el contestador automático si la tiene enfrente. Ése es tu defecto. Tú, que no te enamoraste hasta los cuarenta años, crees que puedes arreglar las relaciones de todos —ella sacudió la cabeza, se puso de puntillas y lo besó—. Tienes el corazón en el sitio correcto, eso está claro. Ocúpate de que tu boca también esté en el sitio correcto, cerrada.

—Sí, señora.

—Por lo que más quieras, conduce con cuidado.

Capítulo 9

Cuando Cameron llegó a la clínica por la mañana, ya tenía un paciente esperándolo. Mel había llegado temprano, había abierto y había dejado entrar a una madre con su hijo de dieciocho meses que, evidentemente, tenía una infección de oído. Mel habría podido ocuparse, pero como sabía que Cameron estaría de camino, esperó al pediatra.

Enseguida, él los mandó a su casa con Tylenol, antibióticos y algo que lo descongestionara. Entonces, encontró a Mel en la cocina.

—Yo suelo llegar antes que tú.

—Jack se ha ido esta mañana a San Diego. Ha ido a recoger a Rick. No está llevando muy bien la situación. No durmió mucho, a las cuatro estaba levantado, deseoso de ponerse en camino y agitado por todo este suplicio. Hubo tanto jaleo en la casa que los niños se despertaron demasiado pronto y furiosos. Los he dejado con su tía Brie para que duerman por la mañana. Todos estamos desquiciados —Mel tomó aliento—. Jack está muy preocupado por Rick y algunas veces, cuando está muy preocupado, Jack lo expresa —Mel sacudió la cabeza—. Tiene demasiado amor en el corazón. Sólo quiere que su gente, la gente que quiere, esté bien.

—No tienes ni idea de lo bonito que es lo que has dicho —replicó Cameron.

—¿De verdad?

—No sabes lo que significaría para mí que la mujer indicada dijera eso de mí.

Ella levantó la taza de café y dio un sorbo.

—A lo mejor, lo ha hecho, Cam. Si no, es que no te conoce suficientemente bien. ¿Qué tal con Abby?

—Todavía no me ha desterrado a la buhardilla —contestó él con una sonrisa.

—Bien hecho, Cameron. Algo es algo.

—Sí, pero todavía no he hablado de eso con ella.

—¿Por qué?

—Porque me da miedo que salga corriendo en cuanto le diga la verdad sobre mis sentimientos —sonó el teléfono que había en la pared de la cocina—. Yo contestaré —Cameron se levantó y lo descolgó—. Clínica…

—Cameron, hay ciervos en el jardín —le contó Abby en un susurro.

—¿De verdad? ¿Por qué susurras? ¿Pueden oírte?

—No quiero asustarlos. Me gustaría que estuvieses aquí. Hay uno pequeño y dos ciervas parecen a punto de dar a luz. No tanto como yo, pero me imagino que los animales del monte no se pondrán tan grandes.

—Te lo dije, estás perfecta —la tranquilizó él entre risas.

—Si te hubieras quedado media hora más, los habrías visto, Cameron, son seis.

—¿Algún ciervo?

—Sólo las hembras y un bebé.

—Es un cervatillo.

—Parece recién nacido. Le tiemblan las piernas. Me encantaría que pudieras verlo.

Él se apartó un poco el teléfono y lo tapó con la mano.

—Mel, ¿puedo marcharme un rato? Abby tiene ciervos en el jardín.

—Claro, no hay citas. Puedo llamarte si aparece alguien y te necesito. Vete.

—Voy hacia allá —le dijo él a Abby—. Aparcaré al final del camino y subiré andando. Es posible que los asuste si me huelen, pero lo intentaré.

Él condujo un poco más deprisa de lo necesario porque estaba deseando ver la expresión de su cara. Aparcó antes de llegar al claro y subió el camino lo más silenciosamente que pudo. Cuando llegó al claro, los ciervos ya se habían ido hasta donde empezaban los árboles. Él rodeó la cabaña para entrar y darles todo el espacio posible. Cruzó el porche de puntillas. Una de las ciervas, levantó la cabeza, pero no salieron de estampida. Eso le sorprendió. Había demasiados cazadores por allí como para que se sintieran a salvo.

Abby le abrió la puerta. Tenía la cara resplandeciente de felicidad.

—¿Los has visto?

—Están medio escondidos entre los árboles, pero los he visto.

—Mel dijo que era una cabaña encantada. Creo que tiene razón.

Abby fue hasta la cocina y se inclinó todo lo que pudo sobre el fregadero para mirar afuera. Notó que él se acercaba por detrás y la rodeaba con los brazos posando las manos sobre su vientre. Se inclinó hacia delante e inhaló el aroma de ella. Ella cerró los ojos.

—Tengo que decirte una cosa —ella fue a darse la vuelta—. No, quédate así —él le acarició el vientre—. Hay una cosa que debería habértela dicho desde el principio, Abby. No quería engañarte, pero me daba miedo que si era completamente sincero, tú te negaras a vivir en la misma casa que yo.

Ella cerró los ojos con mucha fuerza. Había dormido a su lado, lo había notado abrazarla y acariciarla cuando estaba dormido. Sabía que él no se daba cuenta de lo que estaba haciendo, pero ella sí se daba cuenta. Eso no había entrado en los planes. Él iba a decirle que no debería pasar eso entre ellos.

—Muy bien… —dijo ella en voz baja.

—Por la noche, cuando estoy a tu lado, abrazándote… Me he… descontrolado un poco. Lo siento. Estaba dormido y no era mi intención, pero tienes que saber la verdad. No me pasa sólo cuando estoy dormido —él tomó aliento—. La verdad es que tengo ese impulso todo el rato. Reacciono ante ti.

—¿Eh…?

—Espero no haberte enfadado ni ofendido, pero tenías que saberlo. Me alteras todo el tiempo. Me basta con ver tus ojos, oler tu piel o tocarte, aunque sea inocentemente, para estar a punto de perder la cabeza. Mis sentimientos no han cambiado un ápice desde la primera noche que te conocí. La segunda vez que te toqué fue como una explosión debajo de la piel. Te dije que quería que fuésemos amigos, pero la verdad es que siempre he querido mucho más que eso. Abby, la verdad es que tenía intenciones ocultas. Pensé que si conseguía que vivieras conmigo, también conseguiría que te enamoraras de mí.

Ella se quedó en silencio un momento.

—Sólo estás abrumado por la idea de ser padre. Dijiste que querías una familia incluso antes de besarnos.

—Es verdad, pero he conocido a muchas mujeres que podrían haber sido las madres de mis hijos, que se habrían ofrecido voluntarias a ese papel. Sin embargo, nunca me había sentido así. Cuando amaneció en aquel hotel de Grants Pass, no quise que te marcharas jamás. Me habías vuelto loco por todo, por tu risa, por tu aroma, por tus ojos, tus manos, tu pelo, tu boca… Cuando miro tu boca, puedo volverme loco de lujuria.

Ella dejó escapar una risa que había querido contener.

—Efectivamente, ¿estás loco?

—Sí. Pensé que tu vientre con mis bebés dentro me aplacaría, pero no lo ha hecho. Sin embargo, no te preocupes, viviré con mis sentimientos y sin esperar que me correspondas. Además, te ayudaré y te cuidaré como te prometí. Abby, nunca perderé el control —él le soltó el vientre y la agarró de los brazos—. Seguramente, debería volver a dormir en la buhardilla. No quiero que te sientas incómoda o preocupada.

—¿Eh?

—Te agradezco muchísimo que quieras intentar convivir conmigo para que podamos conocernos mejor, para que podamos llevarnos bien y ser buenos padres. Eso significa mucho para mí. Seguramente, no te habrás dado cuenta, pero mi mano se ha deslizado mientras estábamos dormidos y…

—Me he dado cuenta.

—¿De verdad?

—¿Puedo darme la vuelta?

—¿Vas a pegarme? —preguntó él.

—¿Crees que debería? —preguntó ella entre risas.

—Es posible. Te… acosé mientras estabas dormida, bueno, mientras estaba dormido.

Ella se dio la vuelta lentamente y observó la expresión de desvalido que tenía.

—No hace falta que duermas en la buhardilla.

A él le costó asimilarlo. Tragó saliva, se aclaró la garganta, sacudió la cabeza y la miró a los ojos.

—Sé que tus sentimientos son un embrollo; un divorcio muy feo, problemas legales, un embarazo por partida doble… Abby, te amo. No soy sólo un hombre debajo de la misma manta que una mujer. Si no fueses tú, no lo haría. Bueno, espero que eso no te asuste más.

—¿Eso del amor es posible? —le preguntó ella.

—No me lo he preguntado —él se encogió de hombros—. No pude evitarlo. Cuando no te pusiste en contacto conmigo después de que nos conociéramos en Grants Pass, cuando no pude encontrarte, me sentí muy desdichado. Te lo dije en su momento, me gustaría tener una oportunidad. Creo que no he conocido a nadie como tú en mi vida, a alguien hacia quien he sentido tanto y tan pronto.

—Yo no puedo decir lo mismo, Cameron.

—Lo sé. Esperé que con el tiempo…

—Sin embargo, me gustaste. Fuiste muy delicado conmigo.

—Eso no me costó lo más mínimo —él le acarició levemente el pelo—. Eras como el paraíso, no podía creerme que fuese tan afortunado.

—Pensé en ti después. Todo el rato.

—¿De verdad? —le preguntó él sin poder creérselo.

—Sin embargo, estaba aterrada de verme enganchada con otro hombre al que consideraba todo lo que quería y que acabara desilusionándome. ¿Permitirme creer en ti, contar contigo y que me abandonaras? Ni hablar, no podía. Pensé que sería mucho más seguro no volver a verte.

—Lo entiendo, Abby. Independientemente del lugar que ocupe en tu vida, nunca te abandonaré. Os respaldaré a ti y a los niños, seré un buen padre. Yo…

—Fuiste amable y comprensivo incluso después de que te llamara donante de esperma…

Él se rió.

—Esa noche estabas de muy mal genio. Recuérdame que no discuta contigo.

—Cameron, cuando me pediste que viviera contigo, pensé que era por los niños, que no tenía nada que ver conmigo.

—Umm… tenía todo que ver contigo.

—Las dos semanas pasadas… No creo haber sido más feliz nunca.

—¿De verdad? Si pudiera ser algo más que un donante de esperma…

—Bueno, aquella noche me impresionaste —ella se rió—. Recuerdo que pensé que si tuviera más tiempo, si mi vida no estuviese tan embrollada, podría llegar a enamorarme de ese hombre.

A él empezó a costarle respirar.

—A mí me sobra el tiempo —replicó él con voz áspera.

—Entonces, no tenemos ningún obstáculo, ¿no? —preguntó ella con una sonrisa—. Podríamos…

Ella se calló al notar sus manos en la cara y sus labios que la besaban con una pasión que ni siquiera se había atrevido a esperar desde hacía mucho. Él gruñó y casi la obligó a que separara los labios para besarla ardiente y vorazmente. Pasó un buen rato antes de que él pudiera separarse de sus labios un poco.

—Eso es lo que yo recuerdo —susurró ella sin aliento.

Él volvió a devorarla, a deleitarse con el interior de su boca. Ella le rodeó el cuello con los brazos y él le rodeó la cintura con los suyos. No se soltaron hasta que él notó una patadita en el abdomen. Ella se rió sin apartar los labios.

—Tengo la sensación de que eso va a ser un asunto a tener en cuenta de ahora en adelante —dijo él—. Más todavía cuando hayan nacido.

—No tengo preguntas. Tengo que empezar con los libros de maternidad inmediatamente.

—Abby, soy pediatra —él le acarició el pelo rubio oscuro—. Puedo ayudarte.

—Cameron, también te amo. Quiero que esto salga bien. No puedo imaginarme lejos de ti otra vez. Me has hecho muy feliz.

—Vaya, podías habérmelo dicho cuando estabas de menos de treinta semanas…

—Me imagino que ahora es demasiado arriesgado —comentó ella con decepción—. Lo siento. Cameron. Aunque la verdad es que no entiendo que puedas pensar en sexo cuando me ves.

—Pienso en acariciar cada curva de tu cuerpo. Pienso en besar cada rincón de tu cuerpo. Pienso en cosas que no puedo hacer hasta que hayas dado a luz. No puedo dejar de pensar en todo eso.

—Pero sí puedes abrazarme, ¿verdad?

—Puedo no soltarte.

La noche juntos estuvo repleta de pasión y la mañana fue delicada y sensible, como si Abby fuera frágil y muy valiosa. Empezaron abrazándose en la cocina y pasaron al dormitorio, donde se tumbaron en la cama y se besaron. Entonces, inevitablemente, se quitaron la ropa. Cameron estaba decidido a dejarse los pantalones puestos como barrera de seguridad, pero la idea cayó por los suelos cuando ella le bajó lentamente la cremallera.

Cameron la desvistió lentamente, se quitó su ropa a toda velocidad y se tumbó a su lado abrazándola con delicadeza, besándola, acariciándola por todo el cuerpo con las manos y los labios, separados tan sólo por el aliento.

—Voy a tener que volver a la buhardilla para dormir —le susurró él.

—Me espantaría —replicó ella—. No te imaginas lo que me gusta volver a tener tus manos sobre mi piel. Es maravilloso.

—No podemos hacerlo, ni siquiera podemos seguir así mucho tiempo. Sólo conseguiremos perder la cabeza.

—Umm. Haz que pierda la cabeza, Cam.

—No deberías andar jugando con los orgasmos. Podrían provocarte contracciones.

—¿Puedo permitirme uno? —le preguntó ella en un susurro entrecortado.

Él dejó escapar una risa profunda.

—¿Uno largo, lento y delicado? —le preguntó él introduciendo los dedos entre los pliegues húmedos—. Túmbate de espaldas y relájate. Nada descontrolado. Vamos a tener que dejar el descontrol para más tarde.

—Dios mío… —susurró ella—. Cameron…

Ella tomó su miembro duro y abrasador y lo acarició con pasión.

—Abby… Quizá no deberías hacerlo…

—Quizá sí debería —suspiró ella.

—Cariño, no puedo contenerme. Ha pasado demasiado tiempo. Te he deseado demasiado. Voy a explotar encima de ti.

Ella cerró los ojos y entreabrió los labios.

—Me parece que ya sé lo que va a pasar. A los dos —susurró ella.

—Dios…

Él le acarició el clítoris e introdujo un poco el dedo, lo justo para notar los espasmos cuando ella llegara al clímax. Lo que sucedió unos segundos después.

—Cariño… —dijo él.

La besó en la boca profundamente mientras ella disfrutaba hasta el final. Se imaginó dentro de ella y también llegó una y otra vez hasta que tuvo que cerrar los ojos con todas sus fuerzas.

Se quedaron tumbados con las manos tocando íntimamente al otro. Él intentó imaginarse si se habría sentido mejor dentro de ella, pero esa intimidad le había proporcionado tanta satisfacción física y emocional que no podía imaginarse algo mejor. La besó suavemente en la mejilla y el cuello.

—Sexo de embarazada —él se rió—. Si no esperaras gemelos, ahora mismo estaríamos haciéndolo como conejos. No sé exactamente cómo, pero habríamos encontrado la manera.

Ella se rió, suspiró y se acurrucó contra él.

—No te muevas —le pidió él al cabo de un rato—. Quiero que te quedes descansando. Iré a buscar una toalla y un paño.

Volvió al cabo de un momento con los calzoncillos puestos y con un paño mojado con agua caliente y una toalla. La limpió y volvió a tumbarse a su lado abrazándola y tapándolos con la sábana. Ella se adormeció y él escuchó su respiración suave y tranquila. La observó y notó su vientre contra él para captar la más mínima contracción de Braxton Hicks. Una hora más tarde, no había pasado nada. No habían incordiado al útero.

Era tentador pasar todo el día con ella en la cama y complacerla siempre que quisiera, pero sabía que no era una idea muy buena. Al cabo de una semana podrían volver a disfrutar un poco si a ella le apetecía, pero tenían que esperar para no correr riesgos. A él no le importaba porque su felicidad era plena. Ella lo amaba y deseaba y él haría cualquier cosa por ella.

Cameron, a los treinta y seis años, había tenido muchas relaciones sexuales mucho más interesantes que la que acababa de tener con Abby, mucho más intensas y creativas, pero no recordaba haberse sentido tan pleno y satisfecho.

Le fastidiaba tener que molestarla, pero tenía que volver al pueblo, llevaba toda la mañana fuera.

—Abby —susurró él—. Cariño, ¿te sientes mejor?

Ella gimió levemente, se estiró, abrió los ojos y sonrió.

—Mucho mejor, ¿y tú?

—También. Quiero que sepas una cosa, quiero casarme contigo en cuanto estés dispuesta, pero eso no es lo más importante. Estoy completamente entregado. Independientemente de lo que decidas hacer, yo estaré contigo. Nunca te abandonaré. Te amo y eso no lo digo en vano. Puedes contar conmigo, Abby.

Ella le acarició la mejilla.

—Gracias, Cam —susurró ella—. También te amo y también puedes contar conmigo.

—Gracias a Dios, esos ciervos vinieron al jardín —él sonrió—. Este día podría ser el mejor de mi vida.

Cuando llegó a la clínica, era casi la hora de almorzar y Mel estaba en la cocina. Él sabía que tenía una sonrisa especial y que transmitía menos tensión. No podía disimular que toda su vida había cobrado sentido. Intentó parecer imperturbable, pero sospechaba que parecía un hombre enamorado. No dijo nada, pero ella lo miró y sonrió.

—Debía de ser una buena manada —comentó ella.

—Una manada enorme —replicó él—. Abby estaba apasionada por verlos.

Ella se rió, se levantó y le dio una palmada en el hombro.

—Cam, Jack organiza una partida de póquer de vez en cuando con los muchachos…

—Ah…

—No juegues jamás —le recomendó ella mientras pasaba a su lado.

* * *

Cuando Jack pudo recoger por fin a Rick en el cuartel, más de veinticuatro horas después de haber empezado el viaje, se quedó un poco decepcionado por lo que vio. Rick estaba esperando fuera con la bolsa de lona y el andador al lado. Jack no había esperado que todavía dependiera del andador y sí había esperado ver a algunos de sus compañeros despidiéndolo.

—¿Todavía usas eso? —le preguntó Jack.

—No quiero caerme de culo —contestó Rick—. No sabes lo que me cuesta levantarme.

—Puedo imaginármelo.

—¿Te importaría llevarme la bolsa, Jack?

Jack vaciló antes de recogerla.

—Menos mal que no te dejé que tomaras el autocar, ¿eh?

—No es el momento de pasarse de listo, ¿de acuerdo? —replicó Rick dirigiéndose hacia la camioneta.

La camioneta de Jack, naturalmente, era un poco elevada. Rick abrió la puerta y se quedó pensando en cómo subir.

Jack dejó la bolsa en la parte trasera y se puso al lado de él.

—Veamos. Puedes apoyar el peso en la prótesis, ¿no? Agárrate con la mano izquierda aquí y la derecha en la puerta. Pon el pie izquierdo en el estribo y sube. Yo me ocuparé del andador.

—Échame una mano.

—Te vigilaré —replicó Jack—, si te pasa algo, te agarraré. Inténtalo.

—¿Qué pasaría si no quiero?

—¿Qué pasaría si lo intentas?

Jack se sintió orgulloso de no haber añadido una palabrota. Mel también se habría sentido orgullosa.

Rick hizo una mueca y dejó escapar un gruñido mientras se agarraba con las manos, colocaba el pie y se montaba en la cabina. Lo había conseguido a la primera. Jack se alegró, pero, evidentemente, a Rick no le supuso el más mínimo placer.

—Muy bien —le felicitó Jack dejando el andador en la caja de la camioneta.

En realidad, le habría gustado tirarlo lo más lejos posible. Quería recuperar a su chico, que dejara de tener la excusa de su discapacidad, pero, seguramente, era demasiado pronto.

Era demasiado impaciente y lo sabía. Le gustaría no serlo, pero deseaba con toda su alma recuperar a Rick aunque fuera a trozos. No le importaba el tiempo que tardara si Rick quería volver a ser el mismo en la medida que pudiera. Lo que le desesperaba era esa actitud derrotista.

Debería haber ido a San Diego más veces durante la rehabilitación, aunque sólo fuera para llevarle algo de comida. Se había quedado delgado. Había perdido la fuerza del tronco que tenía cuando se fue a Irak e iba a necesitar mucho músculo para compensar la pierna que le faltaba. La comida de Predicador facilitaría las cosas, pero tendría que trabajar los músculos y eso exigía motivación.

—Vamos a desayunar —propuso Jack.

—Ya he desayunado —contestó Rick.

—Puedes desayunar otra vez, me parece que no te vendría mal.

—Desayuna tú si quieres. No tengo hambre. Te esperaré en la camioneta.

Jack siguió conduciendo. Iba a ser un viaje muy largo. Jack paraba cada dos horas en algún sitio donde pudieran comer y obligaba a Rick a que se bajara para andar un poco.

—Vamos, el fisioterapeuta de Eureka dijo que tenías que moverte para evitar no sé qué.

—Contracturas —le aclaró Rick—. Estoy bien, pero tengo que quitarme esta pierna un rato.

—Después de esta parada. Vamos, Rick. Tienes hamburguesas, pescado con patatas…

—No tengo hambre.

Jack sacó el andador y lo dejó al lado de Rick.

—Da dos vueltas a la camioneta y luego te quitaremos la pierna.

Él cruzó la calle y volvió con dos sándwiches enormes. Casi sonrió al ver que el andador estaba otra vez en la caja de la camioneta y que Rick se había montado. No estaba tan incapacitado cuando quería acabar el ejercicio. Además, Jack no sabía cómo lo había conseguido, pero la prótesis estaba en el asiento trasero de la camioneta.

Jack dejó uno de los sándwiches en el regazo de Rick y colocó dos refrescos gigantes en los soportes antes de poner en marcha el motor. Rick se limitó a mirar fijamente la comida.

—Come lo que quieras. Hace horas que no comes nada y yo he comido tres veces. Cuando hayamos llegado, podrás comer la comida de Predicador. Vas a tener que reforzar los brazos, los hombros y el pecho.

—¿Para qué?

Jack sacudió la cabeza sin salir de su asombro.

—¿Para salir adelante? —le preguntó Jack.

—¿Para qué? —volvió a preguntarle Rick.

Jack se recordó que no podía abofetearlo, que tenía que mantener la boca cerrada y ser paciente. Eso era lo que le habían dicho Mike y Mel. Jack reflexionó para sus adentros. No era la persona más indicada para ocuparse de eso. Él nunca lo había pasado tan mal y mucho menos siendo tan joven. Mike había sufrido heridas tremendas y casi mortales. Quizá él pudiera darle el relevo. Mel había conectado con un orientador psicológico, como había prometido. Él no podía conseguir que Rick se ayudara a sí mismo, pero sí podía montarlo en la camioneta, llevarlo allí y esperarlo fuera.

—Cómete el dichoso sándwich —acabó diciendo Jack con su voz suave y convincente—. Lo digo en serio.

Unos segundos más tarde, Rick lo desenvolvió y dio un mordisco. Luego, dio otro. Sin embargo, Jack había perdido el apetito. Se alegraba de que Rick hubiera comido algo, pero no se sentía nada victorioso. Era algo que tenía que salir de Rick, no del matón que se sentaba a su lado. Consiguió comerse la mitad del sándwich, envolvió el resto y siguió rumbo al norte. Cuando Rick se hubo comido lo que, en teoría, pudo, se dejó caer contra el respaldo y se adormiló con lo que quedaba de sándwich envuelto sobre el regazo. Jack lo recogió con cuidado y lo guardó para más tarde. La siesta de Rick le dio un poco de tiempo para pensar.

Se acordó de que Mel le había dicho que necesitaba tanto recuperar a Rick que estaba atosigándolo. Se acordó de que Mike Valenzuela eligió Virgin River para reponerse de sus heridas porque su familia y amigos necesitaban tanto que se curara que estaban asfixiándolo. También se acordó de que nunca había querido a un niño tanto como a ése, con la excepción de David y Emma. Su amor era tan fuerte, que algunas veces hacía que actuara de una forma irreflexiva y podía llegar a hacer más daño que otra cosa.

Habían pasado algo más de dos horas cuando Rick se despertó con el muslo, el muñón, dolorido. Gruñó de dolor y se lo frotó.

—Pararemos enseguida para descansar. Aguanta un poco —dijo Jack.

Rick dejó de frotárselo y apretó los dientes. Se dejó caer contra el respaldo, levantó el trasero y sacó un frasco con píldoras del bolsillo. Se tragó una píldora con un sorbo de refresco aguado y caliente.

—¿Qué es eso? —le preguntó Jack.

—No es lo mejor —contestó Rick—. Sólo son antiinflamatorios con un poco de codeína.

—¿Te apetece parar un rato? —preguntó Jack mientras entraba en un área de descanso con buen aspecto.

—Sí —contestó Rick casi sin aliento por el dolor.

—¿Quieres la pierna? —le preguntó Jack mientras aparcaba en un sitio reservado para discapacitados que estaba enfrente del cuarto de baño.

—No —contestó Rick—. Basta con el andador.

Jack se bajó, agarró el andador y en vez de obligarlo a hacer un ejercicio gimnástico para bajarse de la camioneta, le rodeó la cintura con el brazo y lo bajó lentamente hasta el suelo. Luego, siguió a Rick hasta el cuarto de baño. Rick se dio la vuelta.

—Estoy bien —le dijo por encima del hombro.

—Iré detrás de ti.

Con la cabeza gacha y agarrado firmemente al andador, entró, se colocó delante de un urinario, se equilibró como pudo sobre una pierna y con una mano apoyada en la pared e hizo sus necesidades. Le costó volver a subirse la cremallera. Fue lentamente hasta el lavabo y se lavó las manos. Jack, que previo el posible peligro si agarraba el andador con las manos mojadas, le dio unas toallas de papel mientras seguía apoyado en el lavabo. Cuando Rick se apartó del lavabo, tenía los vaqueros mojados por delante por el lavabo que goteaba.

—¡Mierda! —exclamó.

—Otro motivo para practicar con la pierna, ¿no? —comentó Jack.

Rick salió lentamente y se dirigió a Jack sin mirarlo.

—Uno de los muchachos me dijo que era más fácil apañártelas para tener relaciones sexuales que para ducharte.

—Me alegro de saberlo —replicó Jack entre risas.

—Dudo que vaya a darse el caso.

Cuando llegaron a la camioneta, Jack lo agarró por debajo de los brazos.

—Arriba, amigo.

Cuando se pusieron en marcha otra vez. Jack le dio un poco de tiempo. Había pasado más de media hora y ya estaban en el condado de Mendocino cuando se dirigió a él.

—¿Qué tal el dolor, Rick?

—Bien. La píldora ha hecho efecto.

—Tardaremos menos de dos horas en llegar a casa. Siento lo de antes, lo del sándwich. No vamos a llegar muy lejos si lo intento por las malas. Perdóname.

—Olvídalo.

—Entiéndelo, sólo quiero encontrar la mejor manera de ayudarte para que uses los pies.

—El pie —le corrigió Rick sin mirarlo—. Quieres que use el pie.

Jack apretó los dientes y pensó que Rick no podía estar enfadado toda la vida.

—Deberíamos hablar de un par de cosas.

—¿Por ejemplo?

—La rehabilitación. Estás asignado a una clínica de Eureka. Dicen que es buena y yo te llevaré. Los veteranos de la zona la usan mucho y tiene un orientador…

—Nada de orientadores.

—Ya está bien, ¿no? ¿Te oyes a ti mismo? ¿Quieres quedarte así el resto de tu vida?

—Ya hicimos terapias de abrazarnos en grupo en Balboa. Es una pérdida de tiempo. Me sentí peor, no mejor.

—Esta vez será personal y no tendrás que abrazar a nadie.

—¿Tendrá dos piernas? —preguntó Rick con sarcasmo—. Me encanta cuando un mamarracho con el cuerpo entero intenta ayudarme a que sobrelleve lo que me falta a mí.

—Que yo sepa, puede tener dos cabezas —contestó Jack con rabia—. Perdona, ha sido la impotencia. Me siento impotente.

—¿De verdad? —preguntó Rick riéndose sin ganas.

—Sigamos. Me gustaría que te quedaras con Mel y conmigo. Una vez pasado el porche, la casa es plana. La ducha no tiene bañera. Yo puedo llevarte a donde sea hasta que vuelvas a conducir, que será muy pronto. Puedes pasar el tiempo que quieras con tu abuela y hasta puedo llevarla a nuestra casa, pero su casa es más complicada y no debería ocuparse de ti.

—Nos apañaremos —replicó Rick—. Ella no tendrá que ocuparse de mí.

—Rick, intenta ser juicioso. Mel y yo podemos ayudarte, pero Lydie ya tiene bastantes problemas cuidándose a sí misma.

—Ella no tendrá que cuidarme. Nos apañaremos.

—¿Te resistes absolutamente a que esto sea lo más sencillo posible? ¿Vas a dejarme que te ayude lo más mínimo?

—Te he dejado que me lleves a casa, ¿no? Además, ¿no te alegras por haber tenido una compañía tan agradable?

—Sí, ha sido como vislumbrar el paraíso…

—Siguiente asunto o ¿ya está?

—Liz.

—Nada que decir al respecto.

Fue el turno de que Jack se riera sin ganas.

—Vamos a hablar de esto, amigo. Sé que no has contestado sus llamadas ni la has llamado. No sé qué pasa, pero vamos a volver al pueblo y ella trabaja todas las semanas con su tía Connie. No puedes eludirla. Está muerta de miedo por cómo vas a portarte con ella.

—No tiene por qué tener miedo —replicó Rick con tranquilidad.

Jack suspiró. Al menos, lo había dicho sin acritud.

—Creo que no puede evitarlo. No le has hecho ningún caso. Tengo que decir que no lo entiendo.

—Ya lo sé. No te preocupes. Hablaré con ella y seré todo lo amable que pueda.

—Rick, ¿puede saberse qué está pasando con eso?

Él resopló.

—Jack, no va a pasar nada. Lizzie es joven y hermosa. Es dulce y fuerte. Le irá bien.

—Algo de lo que acabas de decir me suena muy mal.

—No, no pasará nada. A lo mejor tarda un poco en acostumbrarse, nada más. No necesita un lastre como yo.

Jack tuvo que concentrarse para no salirse de la carretera.

—¿Se trata de la pierna?

—No se trata de la pierna, pero eso tampoco es una ventaja. Se trata de todo. Desde que Liz se topó conmigo, su vida se ha complicado. No le convengo. Puede irle mucho mejor y se lo merece.

—Ella no va a estar de acuerdo. Ella va a resistirse a esa idea.

—Bueno, no se resistirá mucho porque es lo que hay. ¿Acaso no crees que esa chica ya ha pasado por bastantes cosas?

—No sé qué decir —contestó Jack.

Sin embargo, quería decir que no sabía qué decir sin incluir una ristra de juramentos por la impotencia. Quería zarandear a Rick hasta que recuperara el sentido común.

—Vaya —dijo Rick—, pero no te preocupes, seré atento.

—¿Serás atento mientras la destrozas después de todo lo que ha sufrido por ti? ¿No crees que si creyera que ya ha pasado por demasiadas cosas, te habría mandado a paseo?

—Siguiente asunto —dijo Rick tajantemente.

—Escúchame. Voy a intentar ser sensato con esto…

—Creía que íbamos a cambiar de asunto.

Jack pensó que iba a conseguir que lo estrangulara. Sacudió la cabeza para que la voz de Mel le llegara con claridad porque quería parar el coche y decirle que era un majadero, que esa chica se había quedado con él mientras él estuvo con ella y que si ya no la amaba, pues mala suerte, pero esas cosas pasaban. Sin embargo, no podía decidir que no era suficiente para ella y machacarla de esa manera, que tenía bastantes cualidades.

—Lo has pasado muy mal física, psicológica y emocionalmente —prefirió decir Jack—. Es posible que no debieras precipitarte. Si resuelves tus problemas, si recibes la pierna de alta tecnología y sigues sintiendo lo mismo… Lo que quiero decir es que no tienes que hacer esos cambios radicales antes de que estés plenamente recuperado. Liz y tú lleváis mucho tiempo juntos. Estás pensando en quitártela de en medio porque sigues teniendo la cabeza hecha un lío. Algo, por cierto, que sale en el maldito folleto.

Jack vio que Rick apretaba las mandíbulas.

—Siguiente asunto —repitió Rick.

—¡Dios…! —exclamó Jack.

—Mira, ¡estoy intentándolo con todas mis fuerzas! ¡Quiero hacer lo acertado! ¡En el lío de mi cabeza, lo acertado no es aferrarme a Liz o que Liz se aferré a mí cuando puede irle mucho mejor! ¡He tenido algunos meses para pensarlo! ¡Siguiente asunto!

Jack tomó aliento sintiéndose derrotado.

—De acuerdo. Predicador ha preparado una barbacoa.

Santo cielo. Ésa era su peor pesadilla. Una reunión del pueblo para darle la bienvenida. Se derrumbaría. Lloraría como una niña.

—Dale las gracias. Dile que estoy dolorido, que ya hablaremos.

—No estás dolorido —replicó Jack.

—Lo estoy ahora. No va a celebrarse, Jack. No puedo.

Quedaba una hora, se dijo Jack. Quizá cambiara de opinión. Sin embargo, si había sacado algo en claro durante las últimas diez horas, era que Rick tenía suficiente decisión para llevar a cabo cualquier cosa, menos su recuperación.

—De acuerdo. Lo que tú digas.

Cuando Rick llegó a casa de su abuela, Lydie se quedó abrumada por su llegada. Rick podía notar a Jack detrás de él con la bolsa de lona y la pierna ortopédica observándolo mientras abrazaba a su llorosa abuela con un brazo y apoyaba el otro en el andador. Ella era muy pequeña entre su brazo enorme y él no tuvo valor para rechazarla. Era anciana y quebradiza y también había sufrido muchas pérdidas en su vida. Durante un rato, mientras la estrechó contra su pecho, Rick agradeció poder acudir a ella en cualquier estado.

—Ya, ya…. Vamos, abuela, vas a ahogarme con tus lágrimas. No llores.

—Ricky, nunca había rezado tanto. Gracias a Dios, ya estás en casa.

—Estoy en casa, abuela. No pasa nada.

Él pensó en todo lo que pasaba, pero no iba a transmitírselo a su abuela. La consoló hasta que ella se secó sus ancianos ojos y se quedó mirándolo y acariciándole el rostro con unos dedos temblorosos. Pudo oír la respiración de Jack detrás de él.

—Seguro que esta noche hay algo en el bar de Jack —comentó Lydie.

—Lo hay —confirmó Rick—, pero no tengo ganas. Ha sido un viaje muy largo y me duele la pierna. No voy a ir.

—¿Estás seguro? —le preguntó ella con el ceño fruncido.

Él pensó que por nada del mundo iba a ser recibido en ese pueblo diminuto como un héroe con una pierna.

—Estoy seguro —contestó él—, pero si quieres ir a ver a los vecinos, estoy seguro de que Jack te llevará.

—No, no. Nos quedaremos en casa. La cuestión es que no he cocinado nada porque creía que iríamos al bar de Jack…

—No importa —la interrumpió Rick—. Haremos algo entre los dos —él le acarició la mejilla para secarle una lágrima—. Tenemos que ponernos fuertes, ¿eh? Además, necesitas la insulina y comida.

Jack pasó a su lado para llevar la bolsa de lona a la que había sido su habitación, la habitación donde se crió y la que compartió un tiempo con Liz cuando ella estaba a punto de dar a luz.

—Os traeré algo del bar. No puedo permitir que intentes cocinar la primera noche que estás en casa —dijo Jack al pasar.

—Qué bien, Jack… —empezó a decir Rick.

—De nada, Rick.

Jack volvió enseguida. La casa era pequeña, sólo tenía cinco habitaciones y un baño.

—Transmitiré tus excusas y traeré un poco de barbacoa —le dijo a Rick mirándolo a los ojos—. Descansa.

En un breve arrebato de humildad por haber sido tan insoportable durante todo el día mientras Jack intentaba hacer lo que podía, Rick se dirigió a él.

—Gracias, Jack. Te lo agradezco mucho.

—Claro —replicó Jack sin disimular su mal humor ni su decepción.

Rick superó el remordimiento inmediatamente. Era posible que a Jack, más que a nadie, le fuera mucho mejor si él no estaba cerca para llenar su vida de desastres.

Volvió a ponerse la pierna ortopédica. Cenó tranquilamente con su abuela y ella se tomó su insulina y él una pastilla para el dolor. No eran todavía las ocho cuando ella empezó a dar cabezadas en la butaca y él la mandó a la cama. Entonces, apagó las luces para que si alguien pasaba por delante de la casa, pensara que se había acostado.

Rick sabía que había muchas personas en el bar de Jack, un poco más abajo en la misma calle. En realidad, podía oír motores y voces, aunque la puerta de la calle estaba cerrada. Recordó los buenos ratos que pasó allí cuando estaba de permiso, las visitas de los amigos de Jack que lo trataban como a un hermano pequeño. Retrocedió en su memoria a cuando trabajó allí durante el instituto. Era como una segunda casa y pasaba el rato con Predicador y Jack, atendía las mesas, cargaba leña e iba a Eureka a por víveres.

Ese trabajo fue su vida durante un tiempo. Jack siempre se cercioraba de que lo más importante fueran los deportes y los deberes del colegio, de que adaptara el trabajo en el bar a esas cosas, como haría un padre. Entonces, cuando Liz se quedó embarazada, Jack y Predicador hicieron todo lo posible para darle trabajo y que tuviera tiempo para que se ocupara bien de la madre de su hijo. Él se había metido en ese embrollo monumental y ellos lo mantenían cuerdo y en pie.

Pensar en aquellos tiempos le empañó los ojos de lágrimas. Algunos momentos fueron los peores de su vida, como cuando su hijo nació muerto. Sin embargo, al acordarse de aquel día, de Jack y Predicador, de Mel ayudando al parto cuando ella estaba a punto de dar a luz, de Lizzie que sufría y que, aun así, lo amaba… ¿Cómo era posible que se acordara con tanto cariño de un día tan espantoso?

Su abuela casi siempre dejaba encendida la luz del porche, pero Rick la apagó. Se sentó a oscuras en el sofá de la sala y pensó en aquellos tiempos con pena, pero también con alivio por no estar en el bar para que el pueblo le diera la bienvenida.

Sin embargo, se sentía mal. Sabía que Predicador habría hecho sus platos favoritos y que las mujeres del pueblo se habrían esmerado para aportar algunos platos a la fiesta. Sabía que tenían buena intención. Sencillamente, él creía que no podría soportar que lo observaran.

A las diez, Rick supo que la fiesta ya habría terminado, que los rancheros y los agricultores no se quedaban hasta tarde. El ganado y las cosechas los levantaban muy temprano. Cuando oyó unos golpes muy leves en la puerta, pensó que sería Jack en su papel de gallina clueca. Quizá quisiera arroparlo…

Abrió la puerta y se encontró con Liz.

Capítulo 10

Lo primero que pensó fue que cómo era posible que estuviera más guapa todavía. Sus ojos eran más azules y su pelo, más tupido y sedoso, consiguió que sus dedos anhelaran entrar entre sus mechones. Ya no parecía una jovencita, parecía como si tuviera veintiún años como mínimo. Estaba sensacional y tenía un cuerpo para quitar el sueño. Lo siguiente que pensó lo dijo sin poder evitarlo.

—¿Qué haces aquí?

—Bueno, he captado el mensaje, Rick. No vas a contestar mis llamadas, no vas a llamarme y tampoco vas a ponerte en contacto conmigo aunque estés justo enfrente de la tienda de mi tía Connie, donde trabajo todos los fines de semana —ella se encogió de hombros—. Por eso he venido a verte, para hablar contigo, para saber exactamente qué te pasa.

Rick se rió con cierta brutalidad.

—Veamos… —él se rascó la barbilla—. ¿Qué me pasará…?

—Basta, Rick. Por fin, vas a ser sincero conmigo. La pierna no tiene nada que ver con nosotros. Me importa un rábano la pierna y lo sabes.

Él la miró fijamente a los ojos. Era una Liz completamente distinta a la que dejó allí. Aunque eso no era completamente cierto, llevaba dos años por lo menos convirtiéndose en esa Liz. Él había hecho que lo pasara muy mal y en vez de derrumbarse y convertirse en una niña llorona, se había encallecido. Tenía confianza en sí misma. Tenía la espalda muy recta y los ojos brillantes.

—Dejémoslo al margen un poco, ¿de acuerdo? Al menos, esta noche.

—No —contestó ella—. Lo hemos pospuesto demasiado —ella se tocó el colgante del diamante—. Soy la chica con quien prometiste casarte. Ha sido ruin y te has portado fatal. Entiendo que estás pasándolo muy mal, pero eso no te da derecho a darme la espalda. No voy a permitir que me hagas eso. Yo también lo he pasado mal. Nosotros nos ayudábamos el uno al otro.

—Nadie va a poder ayudarme con esto —replicó él antes de intentar cerrar la puerta.

Sin embargo, ella tenía la mano en el marco para que no la cerrara.

—Vamos a dar un paseo.

—No puedo. Mi abuela está acostada.

—Déjale una nota. Dile que has ido a pasear conmigo. No te regañará.

Él se rió. Recordaba a Liz como una chica delicada y vulnerable. La chica a la que hizo llorar en el hospital de Alemania, la chica por la que él tenía que ser fuerte.

—No quiero tener esa conversación esta noche.

—Vas a tenerla —afirmó ella—. Podemos tenerla aquí y en este momento, quizá despertemos a tu abuela, o podemos tenerla en mi coche y en privado.

—Liz, estoy cansado y dolorido. No quiero…

—Muy bien —ella entró y se sentó en el sofá—. La tendremos aquí.

Él resopló y sacudió la cabeza. Fue cojeando hasta la encimera de la cocina, escribió una nota, volvió cojeando hasta la puerta y descolgó su chaquetón del perchero.

—¿Quieres unas muletas o algo? —le preguntó ella.

—No. Esto va a ser muy breve.

Rick salió y se detuvo al ver los tres escalones del porche. Se agarró a la barandilla y confió en no acabar de bruces en el camino; mover esa rodilla todavía era impredecible. Liz se quedó detrás y esperó. Si hubiera intentado ayudarlo, él la habría rechazado.

Además, para sorpresa de Rick, ella dejó que abriera su puerta del coche. Cuando ella se colocó al volante, se quedó atónito al ver que encendía el motor y metía una marcha.

—Creía que sólo íbamos a sentarnos en tu coche.

—Es lo que vamos a hacer, pero en algún sitio donde no puedas ahuyentarme ni marcharte —contestó ella mientras desaparcaba.

—Bueno, puedes parar al final de la manzana. No soy muy veloz, por si no te habías dado cuenta.

—Sí me he dado cuenta de que lo que pasa no tiene nada que ver con la pierna. De acuerdo, tienes problemas concretos —ella lo miró—. Muy bien, dímelos, Rick. Adelante, suéltalos.

—Creo que es mejor que pares el coche primero. No nos alejemos mucho, ¿de acuerdo? Sinceramente, estoy cansado y me duele la pierna.

—No vamos a ir muy lejos. Mientras conduzco, hazme un favor. Intenta recordarme. Soy la chica que siempre está a tu lado pase lo que pase. Soy la chica que haría cualquier cosa por ti. Soy quien se mantuvo a tu lado incondicionalmente cuando dijiste que necesitabas los marines para equilibrar tu cabeza.

—Seguramente, no deberías haberlo hecho —replicó él sin alterarse.

—Lo que sea —ella sacudió una mano—. Lo hice. Sigo haciéndolo aunque me trates como si estuviera muerta o algo así.

Rick mantuvo la mirada clavada delante de él sin comentar nada, preguntándose cómo iba a resolver aquello. Se había resignado a algo, hiciera lo que hiciese, a ella iba a dolerle mucho. Sin embargo, acabaría superándolo y sería mejor para ella. El inconveniente era que olía muy bien aunque estuviera comportándose con rudeza. Sabía que bajo tanta fuerza había una dulzura tan profunda y exuberante que podía perderse por un momento, y estaba alcanzándolo. Quizá, si ella no hubiera sido la protagonista de muchos de sus sueños, habría podido olvidarla. Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Si lo hacía bien, podía zanjarlo esa noche. Entonces, podrían alejarse de lo que había sido un desastre tras otro desde que se conocieron.

Liz salió de la carretera y se dirigió hacia el río. Paró, apagó las luces y el motor, se giró en el asiento para mirarlo y esperó.

—Liz, creo que no deberíamos seguir juntos —dijo él mirándose el regazo.

Él esperó la reacción de ella, pero como no llegó, la miró.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Porque, Liz, cuando estamos juntos, todo sale mal y estoy seguro de que es por mi culpa. No es justo para ti.

—¡Ah! ¿Lo haces por mí?

—Sé que no es lo que quieres. ¿No te parece que eso empeora más las cosas? Independientemente de lo mucho que te machaque la existencia, tú vas a seguir conmigo. Quiero que te alejes de mí, Liz, que sigas con tu vida, que encuentres un hombre que no te complique la vida cada vez que te das la vuelta. ¿De acuerdo? ¡Déjame que me marche para que no vuelva a sentirme culpable de nada! ¿Me has oído?

Ella lo miró. No había luna llena, pero, aun así, él pudo ver sus ojos azules que brillaban como dos estrellas. Ella sacudió la cabeza suavemente.

—Vas a salir de esto —replicó ella—. Sé que estás dolido y rabioso, pero pasará, Rick, y cuando eso ocurra, no querrás que me haya ido.

—Te lo advierto…

Ella puso una mano en su mejilla y volvió a sacudir la cabeza suavemente.

—No —susurró ella—. No lo harás.

A él se le veló la mirada. Puso la mano sobre la de ella mientras la miraba a los ojos, se fijó en su boca pequeña, rosa y delicada, captó su aroma, se imaginó… Entonces, antes de saber lo que estaba pasando, agarró su pelo largo y tupido y la besó, la devoró entre gemidos mientras la lengua se adueñaba de su boca. Era el sabor que recordaba, con el que había soñado. No pudo detenerse. Bajó las manos del pelo a su espalda, a sus pechos, a su trasero, entre sus piernas.

—Esto no puede ocurrir —susurró él sin apartar la boca—. No…

Él le había levantado el jersey, le había desabrochado el sujetador y le había tomado los pechos con la mano y la boca. Ella cambió de postura para que le resultara más fácil besarla y acariciarla. Mientras él succionaba su pezón con voracidad, ella le besó la sien y la oreja, le pasó los dedos entre el pelo, le besó el cuello y murmuró que lo necesitaba, lo amaba y lo deseaba. Normalmente, no pasaba así. Él estaba ávido y precipitado, no delicado y lento. A ella no le importó. Estaba acariciándola otra vez y eso significaba para ella, que, en realidad, no quería que se separaran. Quizá él hubiera pensado que lo inteligente o sensato para ellos era romper, pero no era lo acertado.

Él le bajó la cremallera de los vaqueros e introdujo la mano con un gruñido muy profundo antes de volver a besarla en la boca.

—Dios, qué maravilla… —murmuró él—. Dios, qué maravilla…

—Rick… —susurró ella con un hilo de voz.

—Quítatelos —dijo él sin dejar de besarla—. ¡Quítatelos!

—Ricky, ¿en el coche…?

—No sería la primera vez, Liz. Quítatelos —le ordenó—. ¡Deprisa!

Mientras él trajinaba con los vaqueros de ella, los dedos se le engancharon en la cinturilla y ella lo detuvo con las manos. Lo miró a los ojos desorbitados un instante y luego lo ayudó a bajárselos lentamente. Se quitó los zapatos, levantó las piernas y se los quitó. Seguía con las bragas puestas, pero no eran más que un tanga diminuto que no lo detendría. Efectivamente, él introdujo la mano inmediatamente. Ella contuvo el aliento para no derretirse con su caricia, pero él gimió y empezó a desabrocharse el cinturón y a intentar bajarse la cremallera atropelladamente mientras seguía sentado.

—Espera —le dijo ella con delicadeza—. Déjame.

Ella le bajó la cremallera y lo liberó. Él la agarró de las caderas, la colocó encima y se detuvo.

—Lo siento —susurró Rick—. Liz…

—No pasa nada —susurró ella también mientras lo besaba con suavidad—. Lo sé…

Él separó un poco el tanga de seda y la bajó sobre él.

—Tu pierna… —le recordó ella.

—Da igual. Así, no pasa nada. Ahhh…

Él empezó a embestir con sus caderas a un ritmo cada vez más impetuoso. La agarró de la nuca, le bajó la boca, la besó profunda y ardientemente y explotó dentro de ella con un gruñido sofocado. Él pensó que no pararía nunca, que estaba atrapado en un orgasmo desesperado y eterno. Ella lo abrazó besándolo y dejando que se desfogara. Por fin, él empezó a calmarse, aunque jadeaba como si hubiera corrido dos kilómetros.

—Dios… —susurró él—. Sin preservativo. Fantástico.

Ella le pasó la mano por el pelo de la sien.

—Llevo un par de años tomando la píldora, Rick. Desde el bebé… No pasará nada.

—Creo que he perdido la cabeza —él la miró a los ojos y captó una leve sonrisa—. Ni siquiera has llegado al clímax.

—Parecías tener prisa.

—¿He sido desconsiderado?

—No importa —contestó ella, aunque era como decir que sí—. En este momento, estás desorientado.

—Pero… ¿te he hecho daño?

Ella negó con la cabeza y él le tomó el trasero desnudo entre las manos.

—Esto no puede pasar…

—Ha pasado muchas veces —ella se rió ligeramente—. Si hubiese sido la primera vez, no me habría encantado, pero no ha sido la primera vez.

Él le acarició el pelo.

—Liz, no te convengo, cariño. Tienes que hacerme caso.

—Lo superaremos.

Él suspiró. Lo había fastidiado todo. Había ido con ella para decirle que se olvidara de que eran una pareja y le había quitado la ropa.

—Venga, vístete. Vamos a casa. Tengo que irme a casa antes de que te haga algún otro disparate absurdo y doloroso.

—Rick…

—Liz, por favor.

Él se abrochó los pantalones y la ayudó a ella a ponerse los suyos. Entonces, le tomó la cara entre las manos.

—No quiero hacerte más daño —siguió él—. Tienes que escucharme. En estos momentos, necesito que nos tomemos un descanso… ¿No lo entiendes, Liz? No puedo formar parte de una pareja.

—¿Quieres tiempo para…?

—¡No! ¡Quiero acabar con esto! ¡No saldrá bien!

Por primera vez desde que ella apareció en la puerta de la casa de su abuela, él vio que sus ojos azules se le empañaban de lágrimas, pero no las derramó.

—Te salió muy bien hace unos minutos, Rick.

Él se quedó un buen rato en silencio.

—Vámonos, ¿de acuerdo? Creo que me he hecho daño en la pierna.

Unos minutos más tarde, ella paró el coche delante de la casa de su abuela y se quedó con la mirada fija en el infinito.

—Podrías dejarme ser tu amiga. Al fin y al cabo, lo hemos sido.

Él miró su perfil.

—No, no puedo. Te utilizaría y te haría daño. Lo siento, pero es lo que hay.

Ella se volvió para mirarlo.

—Te has vuelto loco. No eres tú y no es por tu pierna. Sería mejor que buscaras ayuda, Rick, antes de que tires por la borda todo lo bueno que tienes en la vida —ella siguió porque él no dijo nada—. Vete, sabes cómo ponerte en contacto conmigo.

Rick no había subido los escalones del porche cuando ella se marchó. No se marchó lentamente, sino con furia. Salió del pueblo a toda velocidad. ¿No había dicho que trabajaba en la tienda de su tía todos los fines de semana? Quizá lo hubiera entendido mal. En cualquier caso, se había marchado y se alegraba. Dos meses sin hacerle caso no habían conseguido que se marchara, pero por fin lo haría.

Entró en la casa y vio que la nota que había escrito a su abuela seguía en su sitio. Se bajó los pantalones y se soltó la pierna. Se desató la zapatilla de deportes, sacó la pierna ortopédica del vaquero y la apoyó en el sofá. Volvió a subirse los pantalones y se sentó. Agarró la pierna por el pivote de titanio y la tiró al otro lado de la habitación. Luego, se tomó la cabeza entre las manos y notó el escozor de las lágrimas.

¿Qué había hecho? Había pensado decirle tranquila y sensatamente que ya no podían ser una pareja. Ella tenía que seguir con su vida, olvidarse de él y encontrar a un hombre que le diera lo que se merecía en la vida. Incluso tenía pensado un pequeño discurso sobre que tenía que seguir con los estudios para formarse y dar con un hombre inteligente que se ganara bien la vida y no fuese una pesadilla para ella. Sin embargo, ¿qué había hecho? ¡Casi la había violado! Que ella no hubiese intentado detenerlo no mitigaba el hecho de que él hubiese estado fuera de sí, voraz y bárbaro. Si ella le hubiese pedido que parara, ¿habría podido?

—Ricky…

Él levantó la cabeza y vio a su abuela en la entrada de la sala agarrándose la vieja bata.

—He oído ruido…

Afortunadamente, ella no veía tan bien como para captar las lágrimas en las mejillas ni para fijarse en la pierna tirada en el suelo.

—Perdona, abuela. Me he quitado la pierna y se me ha caído. Pesa mucho. Perdóname por despertarte.

—Me parece que estás resfriándote.

—Es posible —concedió él sorbiéndose las lágrimas—. Estoy bien. Vuelve a la cama.

—¿Necesitas el andador?

—No te preocupes. Está al lado del sofá.

—¿Puedo darte algo, cariño?

—Estoy bien, pero gracias, abuela.

No estaba bien. Estaba hecho papilla. ¿Qué había hecho a todo el mundo y a sí mismo? ¿Había nacido con alguna maldición?

En un solo día había apaleado a dos de las personas más importantes de su vida, a Jack y a Liz. Había estado insoportable todo el día con Jack y luego, había tenido una relación sexual desconsiderada y violenta con Liz para, además, decirle que se largara y lo dejara en paz. Se sentía más rastrero que un gusano. Sin embargo, no podía imaginarse de ninguna manera una forma mejor de enfrentarse con la situación. Era mejor para ellos que no se preocuparan tanto por él.

Aun así, tendría que lidiar con más personas. Personas que no quería que se acercaran a él, que fueran simpáticos con él, que fuesen atentos con él cuando sólo iban a recibir atrocidades. Que él supiera, todo lo que tocaba saltaba por los aires. Como aquella granada de Irak. Estaban Predicador, Mel, los muchachos del escuadrón de Jack, Connie y Ron. Todo ese maldito pueblo.

Entonces, sin dar crédito, se dio cuenta de que estaba avergonzado porque lo habían volado por los aires. No tenía el más mínimo sentido, pero así era. Debería haber vuelto de Irak con algunos problemas en la cabeza, pero no ésos. En aquellas ridículas terapias de grupo había oído a tipos que hablaban de la vergüenza de que los hubieran herido, de la vergüenza de que sus familias tuvieran que aguantar a un veterano discapacitado y le había parecido lo más absurdo del mundo. Sin embargo, estaba sentado en el sofá tapizado con flores de su abuela y sabía que todo lo que había en su cabeza sería muy distinto si hubiese vuelto a Virgin River con dos piernas. Además, no sabía qué conseguía con saberlo. No iba a cambiar las cosas.

No durmió bien, pero cuando se levantó, muy temprano, lo primero que hizo fue agarrar el andador para salir al porche de su abuela y mirar al otro lado de la calle, a la casa de Connie, que estaba pegada a su tienda. Allí estaba el coche de Liz. Tenía una capa de rocío. Llevaba mucho tiempo allí. ¿Adónde había ido después de dejarlo? Evidentemente, no había ido a casa de su madre, en Eureka. La cabeza empezó a palpitarle. ¿Habría ido al bosque o al río a llorar?

Se sintió como un monstruo.

Se escondió todo el día. Podría haber ido al bar de Jack y ser afable, pero después de desdeñar la fiesta de bienvenida pensó que seguiría haciéndose el marine herido durante un poco más para que todo el mundo pensara que no estaba en condiciones de aparecer en público. Sin embargo, Jack fue a verlo.

—Sólo quería comprobar qué tal estás hoy —comentó él—. Os he traído, a tu abuela y a ti, algo de Predicador para cenar.

—Gracias —dijo Rick tomando la bolsa—. ¿Está enfadado Predicador?

—Predicador no se enfada casi nunca —contestó Jack—. Pero, para que lo sepas, le he dicho que no quieres pasar por allí cuando esté él. Entonces, ¿hoy estás mejor?

—Sí, tirando. Intentando descansar un poco.

—Perfecto. Te espero el lunes, a las nueve de la mañana, en el bar. Tenemos fisioterapeuta en Eureka.

—¿Tenemos?

—Voy a llevarte. Tienes fisioterapeuta el lunes, miércoles y viernes. Orientador, el martes y jueves. También por la mañana.

—No tienes que hacerlo…

—¿Vas a llamar a un taxi? —le preguntó Jack con una ceja arqueada—. ¿Tienes pensado que te lleve alguien que yo no sepa?

Rick bajó la mirada, desesperado consigo mismo por querer hacer tanto daño a la gente.

—De acuerdo, gracias —aceptó—. No me apasiona la idea del orientador. Ya te lo dije.

—Lo sé. Sin embargo, Mel sí es muy partidaria y ha encontrado uno. Adelante, machote, llámala y díselo.

—Puedo no llamarla y negarme a ir.

—Voy a llevarte. Resulta que creo que puede venirte bien. Supongo que podrías ponerte cabezota y no decir nada —Jack se encogió de hombros—. Si lo haces, limítate a escuchar. A lo mejor, te enteras de algo. Por cierto, ¿qué pasó con Liz y contigo?

Él abrió los ojos como platos.

—¿Qué te hace pensar que pasó algo?

—Ella dijo que te vio anoche y que parecías estar pasándolo mal. Le pregunté, pero me dijo que no podía hablar del asunto.

Aunque quisiera, no podía decirle que la había tratado como la había tratado. No podría soportar lo que habría visto en los ojos de Jack. Jack tenía una opinión muy estricta sobre cómo tenían que tratar los hombres a las mujeres. Había que tratarlas con el mayor respeto y cariño. Podía decirle que, prácticamente, la había violado y después le había dicho que se largara y lo dejara en paz. Aunque Jack no cedería, se sentiría absolutamente avergonzado de él. Rick decidió que no compensaba, no podría soportar ese remordimiento añadido.

—Tampoco puedo hablar de eso.

Jack se quedó un rato en silencio.

—Me alegro de que tengamos una cita con el orientador. Puedes decírselo a él.

Rick pensó que ni lo soñara.

El martes por la mañana, Jack dejó a Rick en una casa humilde de Grace Valley y le dijo que lo esperaría en el café hasta que acabara la sesión con el orientador. Rick se quedó mirando la casa más de un minuto, pero Jack se marchó. Al final, acabó entrando por la puerta de un garaje reformado con una placa en la que ponía Jerry Powell y un montón de palabras, entre otras, licenciado.

—¡Adelante! —gritó un hombre cuando llamó.

Se encontró en una sala de espera que estaba, afortunadamente, vacía. Había una puerta que conectaba con otra habitación y apareció un hombre alto y desgarbado con una nariz ganchuda y pelo ralo que le caía sobre la frente.

—Serás Rick…

—Usted será el orientador…

Jerry se rió.

—Ven.

Rick lo siguió lentamente mientras él lo esperaba en la puerta. Le señaló dos butacas, una enfrente de la otra, y cerró la puerta.

—No espero clientes, pero cierro la puerta por si a alguien se le ocurre entrar. Esta habitación está aislada para que nadie nos oiga.

Rick se sentó. Entre las butacas había una mesa baja con un paquete de pañuelos de papel. Eran para cuando se derrumbara y se pusiera a llorar como una niña.

Jerry le tendió la mano antes de sentarse.

—Me llamo Jerry Powell, Rick. Me alegro de conocerte. Aunque estés harto de oírlo, gracias por el servicio que has prestado a nuestro país. No sólo lo agradezco, me conmueve profundamente y me siento, personalmente, en deuda contigo.

Rick se quedó sorprendido y ladeó la cabeza. Nunca había oído eso. Quizá lo hubiese oído si hubiera acudido a la fiesta de bienvenida.

—Sabrá que no quiero estar aquí —dijo en vez de darle las gracias.

Jerry sonrió.

—Como nadie. Trabajo un poco para el condado y de vez en cuando algún alumno del instituto con problemas acude a mí como parte de su penitencia. Para que no lo expulsen. Si crees que quieren pasar por aquí….

—Lo que me pasó a mí no pasa en el instituto.

—Lo sé —Jerry dejó que pasara un instante—. Bueno, tengo que reconocer que nunca había tratado a un veterano discapacitado. A veteranos, sí. A amputados, también. He tratado a muchos discapacitados, pero nunca a una persona que intentara adaptarse a la vida civil después de volver herido de la guerra.

—Es posible que no sepa lo que está haciendo…

—Es posible que los dos aprendamos el uno del otro —replicó Jerry sin inmutarse ni amilanarse por la hostilidad de Rick—. Intentaré estar a la altura. ¿Quieres empezar por algo concreto?

—A lo mejor no me ha oído. Preferiría no estar aquí.

—De acuerdo, empezaré yo. Llevo unos diez años en Grace Valley. Según dicen, aseguro haber estado en una nave espacial con alienígenas —Jerry se encogió de hombros—. Es cierto, lo juro. Me da igual que casi nadie se lo trague, me… me pasó a mí. Me fastidió mucho una temporada. Te propongo un trato. Si me cuentas lo que te atormenta, te contaré lo de la nave espacial.

Rick se quedó boquiabierto. Lo miró con los ojos fuera de las órbitas. Cuando consiguió cerrar la boca, volvió a abrirla para dirigirse a él.

—¡Está tomándome el pelo!

—Desde luego —contestó Jerry con una sonrisa.

—Está como una cabra y ¿cree que va a ayudarme?

—Sobreviví a una experiencia traumática y necesité mucha ayuda externa. Casi me convertí en un orientador. En cuanto a tú y yo, está la relación con el cliente, nunca hablaré de tus asuntos. Es más, nunca digo quiénes son mis clientes. Lo que tú digas sobre nuestras sesiones es asunto tuyo, pero yo nunca diré que me he reunido contigo, en ningún caso. Ni siquiera tomo notas por si las piden como pruebas, pero no te preocupes, tus sesiones conmigo no pueden tener carácter testimonial. No sé, a lo mejor quieres lanzarte… ¿Quieres saber algo de la nave espacial?

Rick sacudió la cabeza. Era increíble. El individuo que iba a colocarle la cabeza en su sitio creía que los alienígenas lo habían abducido.

—Por todos los santos —farfulló.

Jerry arqueó las cejas castaño claro como si estuviera esperando.

—De acuerdo, te contaré lo que pasa —empezó Rick—. A mí y a la gente que se preocupa por mí nos pasan cosas espantosas. Empezaron cuando yo tenía dos años y mis padres murieron en un accidente de coche. Estoy seguro de que podríamos remontarnos a antes, seguramente, mi madre estuvo a punto de morir de parto…

—¿Te consta que seas como gafe o algo así?

—No soy «como», lo soy. Si te acercas a mí, si te preocupas por mí, estás perdido.

—¿Te lo crees?

—No puedo dejar de creérmelo. Hay muchos datos.

Rick le explicó todos los datos con una voz inexpresiva.

—Háblame de tu chica —le pidió Jerry media hora después.

—Ya no es mi chica. He roto con ella por su bien.

—Sin embargo, sigues conociéndola. Cuéntame algunas cosas para que sepa con quién has roto y cómo te sientes por haberlo hecho.

Rick tomó aliento. Ése era el momento cuando los pañuelos de papel podían ser útiles.

—Ella es increíble. Tuvimos una relación sexual accidental cuando yo tenía dieciséis años y ella catorce. Fue tan rápido que ni siquiera lo previmos. Una sola vez. La dejé embarazada. Estaba aterrada y era una niña, pero quería tener el bebé y me quería a mí. Su madre y su tía Connie querían que no lo tuviera, pero, al final, fui yo quien no pudo soportar aquello.

—¿Cómo te sentías por el embarazo?

—¿Lo dice en broma? Quise desaparecer, salir pitando.

—¿Lo hiciste?

—No podía hacérselo a ella. Me quedé con ella. Incluso entonces supe que la amaba. Era un disparate amar a alguien de su edad, pero yo la amaba. Íbamos a encontrar la manera de mantener al bebé. Mi abuela y Jack estaban dispuestos a ayudarnos si podían. Yo estaba dispuesto a hacer lo que fuese, cualquier cosa. Trabajar en diez empleos, lo que hiciese falta. Debería haberme dado cuenta de que no le convenía cuando la dejé embarazada a la primera. Entonces, para ir al grano, el bebé nació muerto.

Jerry se aclaró la garganta.

—Creo que lo he entendido bien, Rick. También era tu bebé, ¿correcto?

—Yo lo engendré y ella lo amaba; hizo todo lo posible para cuidarlo, pero nació muerto —a Rick se le quebró la voz.

—Un golpe muy fuerte para los dos. Muy, muy doloroso. Tuvisteis que pasarlo muy mal.

—Sí —reconoció Rick con una voz rebosante de desconsuelo y de desprecio a sí mismo—. Mi forma de enfrentarme a la situación fue abandonarla. Le dije que tenía que ordenar las ideas y me alisté en los marines —levantó la cabeza y contuvo las lágrimas—. Ella estaba aterrada de que lo hiciera. Además, ella me necesitaba y yo iba a estar mucho tiempo fuera. Había una guerra y yo sabía que acabaría yendo. Sin embargo, esa niña, todavía estaba en el instituto, me dijo que si eso era lo que yo tenía que hacer, ella me esperaría. Sería fiel, me escribiría todos los días y esperaría. ¿Cuántas niñas de quince años conoce que podrían pasar por eso? ¿Cuántas que se quedan embarazadas, entierran a su hijo, despiden a su novio que se va a la guerra y esperan? Yo le dije que no le pedía eso, pero fue su decisión.

Jerry se quedó en silencio durante un rato, como Rick.

—Ella se perdió todo lo que suponía estar en el instituto. Mientras yo estaba haciéndome un hombre adulto, ella estaba sola en su casa. Es tan guapa y dulce que no puede imaginárselo. Sin embargo, ya no es una niña, se ha hecho muy fuerte —Rick se rió—. Seguramente, por mi culpa, porque he hecho que tuviera que soportar muchas cosas. Se quedaba en casa porque no quería que ningún chico pensara que estaba libre. Se quedaba en casa y me escribía cartas. Cuando me volaron por los aires, ella fue al hospital de Alemania donde me ingresaron. Nunca se había montado en un avión y recorrió medio mundo para verme y cerciorarse de que estaba vivo. Yo, a cambio, la traté como a una escoria. Le dije que no debería haber ido.

Se hizo un silencio.

—Parece una chica maravillosa —comentó Jerry por fin—. Entregada. Mientras estuviste en el hospital debiste de pasarlo muy mal, emocionalmente. ¿No es cierto?

—Ella no se lo merecía.

—Ella tomó sus decisiones. Como tú.

—Sí —Rick se rió con cierta amargura—. Las decisiones que yo tomé fueron egoístas. Las que tomó ella fueron desinteresadas. Las tomó todas por mí.

—Estoy seguro de que si se lo preguntaras, te contestaría que satisfacían sus necesidades. Ella ha debido de querer formar parte de tu vida.

Rick negó con la cabeza.

—¿Independientemente de lo poco que le convenía?

—¿Estás seguro de que no le convienes? Algunas veces, ser la pareja de alguien es satisfactorio.

—Lo dudo, Jerry. Ya, no.

—¿Umm…?

—En Alemania le dije que tenía que seguir con su vida, que soportar la rehabilitación iba a ser complicado. Ella me llamó y me mandó cosas, pero yo la dejé al margen con la esperanza de que se alejara y se hiciera una vida, que encontrara a un hombre que le ofreciera un futuro que no le hiciera daño constantemente. Sin embargo, es muy cabezota. Nunca tira la toalla. Yo no contestaba sus llamadas ni sus mensajes, pero ella insistía. La otra noche, cuando volví a Virgin River, ella se presentó en casa de mi abuela y me pidió que diera un paseo en coche con ella para hablar. Fui e intenté hablar con ella, pero cuando estábamos aparcados al lado del río, la agarré como un poseso. No pude contenerme. Le quité la ropa y… No fue algo tierno y amoroso. Cuando estuvo sin los vaqueros, la senté sobre mi regazo y entré. Prácticamente violé a la chica que había estado a mi lado en todo momento. Luego, le dije que yo ya no podía ser una pareja, que tenía que dejarme en paz.

El silencio de Jerry fue más largo y Rick no lo llenó durante un buen rato.

—¿Te he impresionado? —le preguntó Rick.

Jerry se aclaró la garganta.

—Me gustaría hacerte un par de preguntas, si no te importa.

—Adelante. Ya no me quedan secretos.

Él volvió a aclararse la garganta.

—¿Le pegaste?

—¡Claro que no! —contestó Rick sin salir de su asombro—. ¡Nunca pegaría a Liz!

—¿La tumbaste?

—Ya te lo he dicho, la puse encima de mí. No puedo hacer nada con esta pierna.

—¿Se resistió? ¿Intentó zafarse?

—No. Me dejó.

—¿Te pidió que no lo hicieras?

Él negó con la cabeza.

—Haría cualquier cosa por mí, pero eso no excusa lo que le hice.

—¿Dijo algo como «no», «por favor, no» o «para»?

—Ya te lo he dicho, ¡ella me dejó! ¡Eso lo empeora!

—Después, ¿te dijo que le habías hecho daño?

—No —contestó él en voz baja—. Me dijo que parecía que yo tenía prisa y que no le importaba que no hubiese sido satisfactorio para ella.

—¿Lloró o se quejó porque había intentado ponerse en contacto contigo y…?

—Ya te lo he dicho. Insistió. Fui desconsiderado y sólo pensé en mí mismo. Estaba desquiciado, loco. Liz no está para eso. ¡Es una persona buena, dulce y entregada! No quiero que se entregue a una persona así, como yo.

Jerry sonrió con comprensión y observó a Rick que se frotaba los ojos para contener las lágrimas.

—Creo que las relaciones sexuales serán mucho más placenteras para los dos si sabéis cuáles son vuestros deseos y necesidades. Las personas que se dejan llevar por la pasión son egoístas algunas veces. Se aprovechan. Además, en definitiva, si hay dos personas que se quieren, eso no es plenamente satisfactorio. Me parece que no fue muy satisfactorio para ti.

Rick entrecerró los ojos elocuentemente.

—Yo llegué al final. Ella, no.

—También sucede en las parejas que, algunas veces, una persona da en vez de recibir. Si uno de los dos está especialmente necesitado y el otro no se siente en peligro…

—Eres un majadero —le espetó Rick.

Jerry se rió.

—Vas a tener que esforzarte un poco. Me han llamado cosas peores que majadero.

—¿No has oído lo que te he contado de la otra noche?

—No la violaste, Rick. Ni siquiera, casi la violaste. Sólo te conozco desde hace cincuenta minutos y creo que si ella te hubiera pedido que pararas, lo habrías hecho.

—Yo no estoy tan seguro.

—No lo estás porque no te pusieron a prueba. Lo interesante de todo esto es que mi mayor dificultad suele ser explicar a un joven que violó a una chica cuando él cree que no lo hizo. Cuando no atendió a las negativas y la tumbó por la fuerza. Si lo que me has contado es exacto, ése no es tu caso.

—Lo que te he contado es espantoso.

—Creo que si le hiciste daño, fue después, cuando le dijiste que ya no querías saber nada de ella. Me gustaría que pensaras más en eso para que puedas esbozarme tus motivos para tomar esa decisión. Lo hablaremos el jueves. También me gustaría que hicieras una lista con todas las cosas buenas que te han pasado en la vida. No te agobies, dame cinco. Quizá baste con que las consideres cosas «afortunadas». Hemos terminado por hoy.

—¡Espera un segundo! —exclamó Rick—. ¡Tienes que contarme lo de esa maldita nave espacial!

—¿Están esperándote para llevarte? —le preguntó Jerry.

—¡Esperará!

—Muy bien. Estaba de acampada con un par de amigos. Estábamos en Arizona, en un sitio dejado de la mano de Dios. Habíamos estado en Sedona, pero nos fuimos al desierto. Cuando mis amigos se despertaron por la mañana, yo no estaba allí. Me desperté, no sé cuándo, dentro de una nave espacial. No recuerdo que me abdujeran. Por dentro era como de cristal plateado y las personas, los alienígenas, llevaban trajes que los cubrían de la cabeza a los pies y respiraban como Darth Vader. Yo estaba completamente desnudo sobre una mesa de plata. Estaban examinándome y hablaban con unos chillidos muy agudos, como los delfines. Mis amigos organizaron una partida para buscarme en Arizona, pero después de no encontrarme durante dos semanas, dejaron de buscarme. Dieron por supuesto que me había perdido en el desierto y había muerto. Sin embargo, en algún momento y en una oscuridad absoluta, volví a encontrarme en el desierto, solo. Una patrulla del parque me encontró y me recogió. La versión oficial es que me perdí por el desierto y aluciné por la deshidratación, pero no es verdad.

—A lo mejor, sí —replicó Rick.

—No estaba deshidratado y mis ropas estaban intactas después de haber vagado semanas por el desierto. No estaban rasgadas ni sucias ni nada parecido —Jerry miró su reloj—. He investigado y mi historia no es la única sobre ese asunto. Estaré encantado de contarte más detalles al final de la próxima sesión, si te interesan.

—Este truquito de la nave espacial, ¿te da buenos resultados muy a menudo? —le preguntó Rick mirándolo fijamente.

—Siempre —contestó Jerry con una sonrisa.

Jack no le preguntó nada sobre la sesión. Ni siquiera le preguntó si había sido tan espantoso como se había imaginado. Lo dejó en paz y no hablaron.

—Mañana por la mañana es la fisioterapia. Hasta mañana a las nueve —le dijo Jack a Rick cuando llegaron al bar.

—Vas a cansarte mucho con todo esto —replicó Rick.

—¿A cansarme? Ya estoy cansado. Naturalmente, no lo estaría si no estuvieras enfadado conmigo por no sé qué.

—No estoy enfadado contigo, Jack. Es la situación.

—Me alegro de saberlo. Hasta mañana… a las nueve.

—En realidad, tengo que entrar ahora para hablar con Predicador.

—Claro…

Jack pensó que por qué no podía hablar con él.

Predicador, un hombre enorme, estaba trabajando en la cocina. Paige estaba sentada con Dana en brazos, que ya tenía nueve meses.

—Hola —le saludó ella con una sonrisa de oreja a oreja cuando entró en la cocina y levantándose para abrazarlo—. Tenía ganas de verte. ¿Qué tal estás?

Las manos de Rick se dirigieron automáticamente al pelo de Dana y se lo acarició.

—Estoy bien, Paige. Quería disculparme con Predicador y contigo por no venir la otra noche.

Predicador se encogió de hombros.

—No pasa nada, muchacho. Jack me dijo que estabas agotado y que te dolía la pierna.

—Tengo que disculparme doblemente. No me pasaba eso. No pude encontrarme con todo el pueblo. Lo siento. A lo mejor puedo verlos de uno en uno, pero a todos de golpe… me pareció que no podía. No estaba seguro de cómo iba a reaccionar.

—¿Qué? —preguntó Predicador.

—¿Cómo puedo explicarlo? No, no puedo. Es que no siempre puedo controlar mi comportamiento. Algunas veces digo cosas ruines, desagradecidas, o hago algo impropio de mí. Además, otras veces me derrumbo y es bochornoso. Es lo único que puedo ofrecer como explicación.

—Entendido —dijo Predicador—. Sigues inestable. Claro, yo también he pasado por eso.

—¿Qué?

Predicador arqueó una ceja muy poblada.

—¿No te ha contado Jack que me hirieron en Irak y lloré como un niño llamando a mi madre? —Predicador sacudió la cabeza—. También fue impropio de mí y eso que mi herida fue leve.

—Fue lo suficientemente grave como para que tuviera que llevarte a hombros durante un buen trecho —intervino Jack.

—Ni siquiera me ingresaron en el hospital —replicó Predicador—. Sé cuál es la mejor manera de arreglar tu situación. Aquí siempre se invita a los marines que vuelven de la guerra. Naturalmente, a ti te habría invitado aunque no hubieses ido a la guerra, pero como sí has ido, puedes comer y beber por cuenta de la casa, como los médicos, policías y bomberos. Como siempre hemos hecho. Si tú sirves al pueblo, Jack te sirve a ti. Tienes que estar como un león enjaulado en casa de tu abuela. Pásate de vez en cuando por aquí para saludar. Los reencontrarás. De uno en uno, como tú quieres.

—Es posible —dijo Rick—, pero te advierto de que no soy una compañía excepcional. Pregúntaselo a Jack.

Todos miraron a Jack.

—Espero que mejore después de cierta… aclimatación. A lo mejor, deberíamos ir al río…

Jack sonrió, aunque con las cejas fruncidas de forma amenazadora, como si estuviera pensando en ahogar a Rick y no en pescar.

Rick estuvo a punto de sonreír. Jack era un tipo estupendo, pero no llevaba bien que lo trataran mal y él lo había tratado fatal.

—¿Lo veis? —preguntó Rick a Predicador y Paige.

—Intentaremos otra cosa —intervino Paige entregándole a Dana—. Ella pone de buen humor a todo el mundo.

—¿De verdad? —preguntó Rick tomándola en brazos—. ¿Dónde está el chaval?

—Chris está en el colegio. Ya está en el primer curso.

—Caray, ¿estaba en aquel accidente del autobús? —preguntó Rick—. Jack me lo contó.

Paige negó con la cabeza.

—Ese día estaba en casa. Se quedó porque hacía muy mal tiempo. Si no, seguramente lo habría mandado. Ahora, hasta que recupere la confianza, lo llevo en coche.

—Yo fui en ese autobús durante años. Os daría un susto de muerte —comentó Rick mientras acariciaba el cuello del bebé y ella le acariciaba la mejilla.

Predicador sonrió e intercambió una mirada con su esposa.

—Nos asustó a todos, Rick —contestó Predicador sin querer darle importancia a que Rick estuviera rindiéndose a la delicadeza y suavidad del bebé—. ¿Te apetece un sándwich? Estoy haciendo algunos para el almuerzo. Además, quiero que veas la casa nueva que nos construyó Paul en el bar, es impresionante. Convirtió ese piso diminuto en una casa de verdad.

—Me encantará.

En ese momento, Rick se rió cuando Dana apoyó la frente en la de él y empezó a hacer ruidos con los labios. Jack se fue al bar, pero sonrió. Era verdad, no tenía paciencia. Sin embargo, le bastaba con ver la más mínima recuperación para tener esperanza y aferrarse a ella.

Capítulo 11

Llegó el viernes por la tarde y Jerry Powell se sentó detrás de su escritorio. No tomaba notas durante la sesión, pero luego escribía un resumen para la ficha del cliente. Oyó que se abría la puerta de la calle y cerró rápidamente la ficha antes de guardarla. Sonrió mientras Liz entraba en el despacho.

—Hola.

—Hola —le saludó ella mientras se sentaba en una de las butacas.

Ese tipo de cosas no pasaban tan frecuentemente en el ejercicio de la profesión como podría pensarse dado el tamaño del pueblo. Había estado orientando a Liz desde que su hijo nació muerto. Tenía un buen contrato con el distrito escolar del condado. Había orientadores escolares tanto en Eureka como en Fortuna a los que les gustaba su trabajo y le remitían algunos casos. Liz había vuelto a verlo después de que hirieran a Rick en Irak. Al fin y al cabo, pudo ayudarla antes y era una elección lógica.

Si Rick y Liz lo comentaban, se darían cuenta de que era el orientador de los dos, pero no se enterarían por él. Además, la información que cada uno le facilitaba del otro no afectaba a su trabajo terapéutico, aunque era casi imposible no tenerlo en cuenta y que, por lo tanto, lo ayudara, eso esperaba.

Aunque se sentía mucho más cerca de Liz, y la conocía mucho mejor, no había tardado en sentir cierto aprecio por Rick. Era una pareja de críos que habían estado en el infierno y habían vuelto. Además, aunque se amaban, estaban pasándolo muy mal y era posible que no lo superaran juntos. Jerry ya sabía que se habían separado. Lo único que no podía hacer era introducir datos que ellos no le habían dado, habría sido una falta de ética profesional. Si hubiera estado en un sitio con más orientadores, lo más prudente habría sido pedir a uno de los dos que buscara otro. Si fuera una pareja casada que buscaba orientación a título particular, no como matrimonio, estaría obligado a hacerlo. Si no, tendría un conflicto de intereses.

Ellos lo necesitaban y él confiaba en poder orientarlos sin parcialidad.

Jerry se levantó, rodeó el escritorio y se sentó en la butaca que había enfrente de la de Liz. Ella pasaba por su despacho todos los viernes al terminar el colegio y antes de ir a Virgin River a ayudar a su tía en la tienda. Ya llevaba un par de meses.

—¿Qué tal la semana? —le preguntó él.

—No muy bien —contestó ella encogiéndose de hombros—. Me preocupa estar retrocediendo.

—Cuéntamelo, Liz.

—Bueno, me he encallecido un poco. Como ya te dije, empecé a concentrarme más en el colegio para que Rick se sintiera orgulloso. Sin embargo, me gustó. Me gustó aprobar cuando lo intentaba. Me gustó que me hayan aceptado en la universidad del condado. Por mí. Me sirvió de mucho, aunque Rick no me contestara el teléfono y todo eso. Sin embargo, he acabado viéndolo y hablando con él. Fue el viernes pasado por la noche. Tuve que acudir yo a verlo, naturalmente, aunque él sabe muy bien dónde encontrarme. Lo dejó muy claro, quiere que rompamos. No he podido estudiar nada en toda la semana y los exámenes finales se acercan —ella tragó saliva como si quisiera contener las lágrimas—. De repente, me da igual.

—¿Qué te da igual? —le preguntó Jerry.

—Casi todo —ella se encogió de hombros.

—¿Quieres decir que no ha afectado sólo a los estudios?

Ella se inclinó hacia delante.

—Te lo diré, Jerry. Lo supe desde el principio. Lo he sabido desde que leí aquellos folletos en Alemania con Jack. Está rompiendo conmigo por mi bien. Él lo dijo.

—¿Te acuerdas de lo que dijo?

—Que con él todo era un desastre detrás de otro y que todos eran culpa suya. Lo cual es el mayor disparate que he oído en mi vida. Sin embargo, leí todo lo que nos dieron y más cosas que he encontrado en internet. Algunos militares heridos pasan por eso. Se sienten como si fuera culpa suya o algo así. Como si ni se mereciesen que los amen, ¿Puede saberse qué es eso? ¿Por qué no me echa la culpa a mí de todo lo que ha salido mal desde que nos conocimos? ¿Por qué no me echo la culpa yo?

Jerry sonrió y ladeó la cabeza.

—Te recuerdo que ya hablamos de eso.

—¿De verdad? —ella cayó en la cuenta y se puso muy recta—. Es verdad. Yo también me eché la culpa. Creí que había hecho algo mal y que el bebé murió por eso. Que comí lo que no debía comer o que no comí lo que tenía que comer. Que dormí de espaldas y esas cosas —ella sonrió, aunque fue una sonrisa leve y triste—. Es verdad. Sin embargo, nunca rompí con mi Rick porque pensara que no estaba a su altura.

—También tratamos eso —le recordó Jerry—. Todo el mundo reacciona de una forma distinta a las crisis, el dolor, etcétera. No lo digo para influir en la dirección que vayas a tomar en tu situación, Liz, pero tienes que tenerlo en cuenta. Tiene que adaptarse a muchas cosas que podrían no tener sentido para ti. Si tú le hubieses dicho que te sentías culpable por haber perjudicado al bebé, a él podría haberle parecido que no tenía sentido. Lo importante es entenderse a uno mismo.

Ella hizo una mueca y bajó la mirada.

—Eso me cuesta un poco.

—¿Umm…?

—Mis sentimientos están muy dolidos. Salí del pueblo en el coche, aparqué y lloré. Sin embargo, me enfurecí incluso antes de dejar de llorar. Estaba muy furiosa. Sigo muy furiosa. En vez de estudiar, como debería hacer, no paro de discutir con él en la cabeza y de gritarle.

—¿Puedes reproducírmelo? —le pidió él.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué le gritas en tu cabeza?

—¡Ah! Cosas como que quién se cree que es; que si se cree que es el único que se ha sentido muy mal, asustado y solo; que quién había sentido una pérdida; que quién había hecho que se sintiera inferior; que si no creía que yo habría dado las dos piernas por haber salvado la vida del bebé; cosas así. Quiero decir, lo pasé verdaderamente mal por lo del bebé. Tú lo sabes.

—Lo sé. ¿Te ayudó en aquel momento?

Ella se quedó un momento en silencio.

—Completamente —contestó ella—. Hizo todo lo que pudo imaginarse. Aunque a él le dolió casi tanto. Lo sé. Después de que naciera el bebé, él nos abrazó a los dos y le tocaba las manitas mientras le caían lágrimas sobre mi cabeza y la del bebé. Pero me abrazó. Vino a Eureka casi todos los días. Me llamaba dos veces al día para saber cómo estaba… y ahora… no me deja que esté con él. Quiere hacerlo solo y no puede.

—¿No puede?

—Cuando fuimos de paseo para hablar, hicimos el amor… Bueno, no como lo hacíamos antes. Él estaba un poco alterado y me agarraba. Intenté calmarlo con besos delicados, pero él terminó. Eso es lo que me desorienta. No quiere que estemos juntos, pero tampoco puede controlarse cuando lo estamos. Explícamelo.

—¿Te hizo daño, Liz? —le preguntó él en vez de explicárselo.

—¿Físico? Claro que no —contestó ella sacudiendo la cabeza con vehemencia—. Incluso dijo que lo sentía mientras intentaba quitarme los vaqueros. Lo sentía, pero también estaba enloquecido o algo así porque no paró.

—¿Tú tampoco lo paraste?

—No, no me importó. Había estado mucho tiempo fuera, lo ha pasado muy mal y le echaba de menos. Lo deseaba, ése no era el problema. El problema llegó después, cuando dijo: «¿Lo ves? No podemos estar juntos». Lo entendí, había leído todas esas cosas, estaba alejándome, pero, al mismo tiempo, no lo entiendo.

—Ahora, ¿qué? —le preguntó Jerry.

—¿Ahora? Nada. Por mi parte, al menos.

—¿Puedes explicármelo, por favor?

—Lo llevé a casa de su abuela y le dije que se bajara de mi coche. Le recordé que ya sabía cómo encontrarme. Me he pasado meses tendiéndole la mano. Creo que no sería bueno para ninguno de los dos que siguiera atosigándolo.

—¿Crees que serás capaz de mantenerlo? —le preguntó Jerry.

Ella frunció los labios, se le empaparon los ojos, se llevó una mano al pecho y una lágrima enorme le cayó por la mejilla.

—Me duele el corazón —susurró ella en voz tan baja que Jerry casi no la oyó—. Me duele mucho. Yo… yo no quiero que él vuelva a verme llorar… —Liz parpadeó varias veces y se le mojaron las mejillas—. Si no lo amara tanto, lo odiaría —tragó saliva y tomó un pañuelo de papel—. El corazón me duele muchísimo…

Cuando Mayo alcanzó su plenitud, las tardes eran, casi siempre, soleadas y cálidas. Los animales del monte había salido de sus guaridas y se les veía por los prados o en la orilla del río, muchas veces con crías. Las flores silvestres inundaban las bordes de los caminos, las laderas de las montañas y los prados. Virgin River estaba precioso en primavera.

Dan Brady se alegraba de haber tomado la decisión de ir allí. Lo había pensado mucho. Naturalmente, había tenido mucho tiempo para pensar en dónde asentarse mientras estuvo entre las rejas de la prisión de Folsom. Era un recluso de poca monta, sólo era un cultivador de marihuana. Ni siquiera lo habían acusado de tráfico porque sólo lo habían capturado cultivándola, aunque se diera por supuesto que la cultivaba para venderla. Los pedófilos y los violadores eran los que estaban en peligro constante por los demás internos. Además, había peleas entre pandillas. Dan se limitó a pasar el tiempo tranquilamente… y pensando.

Fue una decisión lógica para él. Virgin River era un pueblo tranquilo y honrado. Allí había personas de las que tenía un concepto muy elevado. Jack y Mel eran dos de ellas. Predicador era un tanto especial, pero con buen corazón y amable. Paul Haggerty era un jefe íntegro. Naturalmente, él no esperaba que llegaran a respetarlo, pero, para su sorpresa, eran muy afables con él. Además, el empleo con Haggerty había sido una bendición. Si él hubiese sido Paul Haggerty, no lo habría contratado jamás. Sin embargo, estaba saliendo muy bien. Podía hacer muchas horas extras cuando quería, Haggerty le pagaba un salario justo y las coberturas sociales estaban bien. Los hombres que trabajaban con él formaban cuadrillas de primera. Haggerty era muy exigente.

No le dejaba mucho tiempo libre, pero ¿qué podía hacer con el tiempo libre? Siempre había sido un solitario, algo que se intensificó cuando cultivó marihuana. Era una costumbre que estaba intentando cambiar poco a poco, quería salir de las sombras y que hubiera gente en su vida, como la hubo en su momento. Quizá no confiaran en él, pero él sí confiaba en ellos. Eran transparentes, no eran complicados, sus vidas eran auténticas y las dedicaban a sus familias y amigos, a protegerse, a proteger su pueblo. Había empezado a entrar lentamente en su mundo. Todas las mañanas, hacia las seis, recogía un paquete con comida en el bar. Predicador la hacía la noche anterior. Luego, un par de noches a la semana, cenaba y se tomaba una cerveza allí para ponerse al tanto de los cotilleos y ver las noticias nacionales en la televisión. El resto del tiempo lo pasaba trabajando o reparando la casa que había alquilado.

Su padre le había enseñado algo muy útil a la hora de ponerse a reparar algo. Lo primero que había que hacer era lo que se veía más. Lo primero que hizo Dan fue poner el cristal a la ventana que no lo tenía y reforzar y arreglar el porche. Tardó un día y medio. Luego, contrató a algunos de los hombres de Haggerty para que pintaran la casa mientras él pintaba el porche, no pensaba subirse a una de esas escaleras. Tampoco pensaba invertir en un tejado nuevo porque la casa no era suya, pero sí arregló el que había para no ahogarse cuando lloviera.

A continuación, arrancó los hierbajos y echó tierra nueva para que saliera césped, arrancó el camino de cemento roto con una palanca y una pala y puso losas de piedra. También plantó flores delante de la casa. Gracias a regarlo un poco todos los días y al sol de la primavera, consiguió tener un jardín verde bordeado de flores y una preciosa casita amarilla con carpintería blanca.

Cuando la ocupó, que fue tres semanas después de alquilarla, pensó que podría trabajar por las tardes y cuando le apeteciera.

Primero se ocupó de las cosas más visibles y fáciles. Pintó las paredes de la sala y el comedor para eliminar los restos de nicotina. Tomó prestada una lijadora industrial de la empresa de Paul y en unos diez días lijó, enceró y barnizó el suelo hasta que la zona del comedor y la sala se convirtió en una habitación preciosa en ángulo recto. Fregó a fondo, con un cepillo, la chimenea de piedra y quedó muy bonita. Entonces, pintó y adecentó el dormitorio en unas tardes. Sólo tenía una cama y una mesa pequeña con dos sillas que dejó en el comedor mientras desmontaba la cocina.

Llevaba seis semanas en Virgin River y cuatro en la casita alquilada y estaba encantado porque se podían conseguir maravillas con muy poco dinero y algo de trabajo. La cocina iba a costarle más de dos semanas y mucho más dinero, pero estaba ganando bastante y se lo tomaría con calma. Arrancó el linóleo viejo y desgastado del suelo y quitó los armarios, algunos sin puertas y demasiado grandes para ser de tamaño convencional. También quitó las encimeras y dejó sólo el fregadero. Colocó los electrodomésticos en el centro de la cocina, arrancó el papel amarillento de las paredes, las preparó un poco y estaba pintándolas un domingo por la tarde cuando llamaron a la puerta. Fue con el rodillo en la mano y la abrió.

—Vaya, mi casera —saludó a Cheryl con una sonrisa—. Es curioso, estaba preguntándome si volvería a verte.

—La casa… —dijo ella boquiabierta y con los ojos como platos—. ¡Santo cielo!

—¿Le pasa algo? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza y él pensó, por un instante, que se había excedido y que le espantaba.

—Nunca pude imaginarme que pudiera tener este aspecto. Es increíble. Creí que me había equivocado de casa.

Él sonrió.

—Seguramente, debería parar. Si queda demasiado bien, a lo mejor quieres recuperarla y tendré que volver a la camioneta.

—No te preocupes —le tranquilizó ella—. Nunca volveré a vivir aquí.

—Me había resignado a no verte. Le pregunté a Jack si volverías y me contestó que no lo sabía. Pensó que existía la posibilidad de que te desentendieras de la casa. No sé por qué ibas a hacerlo…

—No, ya me lo imagino. Me trae malos recuerdos.

—Tuvieron que ser espantosos.

Ella se limitó a asentir con la cabeza. La casa no era lo único que tenía un aspecto distinto. Ella también tenía un aspecto muy bueno. La última vez que la había visto, había estado todo el día quitando despojos, pero, aun así, conservaba una belleza considerable. Calculó que tendría alrededor de treinta años y que mediría un metro setenta centímetros. Era esbelta, pero no flaca, con piernas largas y buenas caderas. Iba arreglada con sencillez, el pelo se le rizaba un poco justo encima de los hombros y llevaba un maquillaje que le permitía ver las pecas.

—Te debo la renta.

Él sacó la cartera, pero ella pasó de largo y entró en la cocina.

—¡Caray! —exclamó ella—. Está vacía.

—Sí. Esto va a llevarme más tiempo por el precio. Por lo menos, un par de meses. Depende de algunas cosas como las horas extras. Necesita de todo. Primero voy a ocuparme del suelo y las paredes, luego, de los armarios y encimeras y más tarde de los electrodomésticos, de uno en uno. Esto va a ser más caro que plantar un poco de hierba y algunas flores. Mucho más. Espero que me dejes quedarme algún tiempo a buen precio para que amortice la inversión.

—Claro. No la quiero.

—Ni siquiera sé por dónde empezar en el cuarto de baño. Es una habitación amplia, pero la ducha es una pesadilla. Además, voy a tener que olvidarme del cuarto de baño durante la reforma, pero después de haber vivido en una camioneta una temporada, esa ducha, aunque sea espantosa, puede venirme bien. Sobre todo, cuando trabajas en la construcción todo el día y sigues en casa por la noche —ella no dijo nada, se limitaba a mirar alrededor sin salir de su asombro—. Podría poner una bañera con ducha y un retrete nuevos. No voy a meterme con el cuarto de atrás hasta que lleve un año o más. Creo que hay que derruirlo y construirlo otra vez —ella seguía en silencio—. Eh… ¿estamos en el mismo sistema solar?

—Ah, perdona. Caray… ¿te importa recordarme cómo te llamas?

—Dan Brady —contestó él con un suspiro.

—Perdona, Dan. Estoy impresionada. Además, en poco más de un mes. Te habrás matado a trabajar.

—No. Un poco después del trabajo y otro poco los fines de semana —él seguía con la cartera en la mano—. Te debo la renta de mes y medio. ¿Te parece bien en efectivo?

—Sí, claro.

—La próxima vez que tenga que pagártela, puedo dártela en Eureka cuando vaya por allí si me das una dirección. Suelo ir al menos una vez al mes para comprar pintura y esas cosas. A lo mejor podemos tomar algo para hablar más de lo que pienso de la casa y conocernos un poco, ¿sabes…?

—No sabes nada de mí, ¿verdad? —le preguntó ella con la cabeza gacha.

—Bueno, viviste aquí. Tu madre murió y tu padre está con un hermano, ¿no? Vives y trabajas en Eureka, ¿no?

—Soy alcohólica —contestó ella poniéndose muy recta, casi con orgullo.

—Ah. ¿Te ha costado mucho todo este tiempo o disfrutas al estar sobria?

—Llevo más de siete meses sobria. Sé exactamente cuántos días, cuántas horas.

—Bien hecho. Si no te importa que sepa dónde vives y si te apetece comer gratis…

—No me enrollo con hombres.

Él se quedó pasmado un instante.

—Santo cielo. Perdóname, Cheryl. No quería embaucarte… no esperaba que te… enrollaras. Sólo había pensado en el dinero de la renta, en comer algo temprano en un sitio normal. Escucha…

Ella empezó a reírse sacudiendo levemente la cabeza.

—Soy una paranoica —dijo ella con calma—. Va con el sitio. Verás, Dan, no era una borracha normal, era muy, muy borracha. Hice muchas cosas reprochables. Por eso no vengo por aquí, donde todo empezó, donde peor estuve. Pregunta a cualquiera del pueblo, todos pueden decir algo de Cheryl, la borracha del pueblo. No querrás comer algo conmigo.

Él sonrió levemente y le tendió la mano.

—Cheryl, te presento a Dan, ex presidiario.

Ella no estrechó la mano, pero arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Por cultivar marihuana.

—Dios mío, ¿eres drogadicto?

—No, nunca la consumí. Sólo la cultivaba por el dinero. Fue un momento muy apurado. Un familiar necesitaba ayuda, no se me ocurría nada y me encontré con un tipo que conocía a alguien que conocía a alguien que podía darme la oportunidad de ganar mucho dinero y deprisa. Me pillaron y pasé una temporada a la sombra —él sonrió—. Pregunta a cualquiera del pueblo por Dan, el cultivador.

—¿Qué haces en Virgin River arreglando un agujero inmundo como éste?

—Estoy rehaciendo mi vida. ¿Qué haces tú?

—De acuerdo, de acuerdo, touché —ella rebuscó en el bolso que llevaba colgado del hombro y sacó un bolígrafo y un trozo de papel—. Toma mi número de teléfono. Llámame una semana antes y buscaré un hueco. No sé lo de la comida, tengo que pensarlo.

—Muy bien. Piénsatelo. Yo pintaré. Además, toma trescientos dólares. Aunque el sitio esté mucho mejor, querrás un depósito, ¿no?

—¿No te importa nada?

—¿Ya? Casi nada.

Cameron había demorado la llamada a sus padres todo lo que había podido. Aunque tenía treinta y seis años, todavía le importaba mucho lo que pensaban de él. Por eso, después de cenar algo ligero con Abby en la cabaña, le contó que iba a llamar a su madre. Ella gimió y se apoyó en él.

—No va a pasar nada —le tranquilizó ella dándole un beso en la frente.

—Pero, Abby, no voy a engañar a mis padres y fingir que me emparejé con una chica embarazada.

—Lo sé —replicó ella con cierto nerviosismo—. Me iré al dormitorio.

Ella no sabía lo feliz que lo hacía cuando decía «al» dormitorio y no a «mi» dormitorio. Noche tras noche se tumbaban juntos, se besaban y se acariciaban. No tenían relaciones sexuales, pero sí todo lo demás. Para Abby, que estaba enorme y muy incómoda, las relaciones sexuales eran lo de menos, se sentía bien con las caricias, el cariño y la proximidad.

Para Cameron, era algo más. Sus sentimientos estaban cargados de sexualidad. Le parecía disparatado y maravilloso que la deseara tanto embarazada de gemelos como la noche que los concibió, cuando ella era muy esbelta. Naturalmente, era algo que no podía ocultar a Abby ni lo intentaba. Ella, incluso se ofreció para ayudarlo en ese terreno.

—Déjame, Cameron —le pidió ella acariciándolo muy íntimamente—. No tienes por qué estar reprimido.

—Estoy esperándote y es lo que quiero hacer —replicó él—. Cuando estos renacuajos hayan nacido y te hayas recuperado, vamos a derribar las paredes de esta cabaña.

Él no recordaba haber sido más feliz y en ese estado de ánimo llamó a sus padres.

—Mamá, ¿qué tal estás?

—Muy bien, Cam. ¿Qué tal el pueblecito?

—Perfecto. Sírvete una copa de vino, mamá. Tengo que decirte algo importante.

—¿De verdad? —preguntó ella—. Adelante.

—Prescripción facultativa. Venga, tengo que darte una sorpresa muy agradable.

—De acuerdo, de acuerdo —ella se rió—. Espero que hayas encontrado a una mujer maravillosa en ese pueblecito…

Él esperó un poco con la esperanza de que le hubiera hecho caso y se hubiera servido el vino.

—Bueno, la verdad es que…

—¿De verdad? ¿Quién es?

—En realidad, la conocí el año pasado, el otoño pasado, en Grants Pass.

—Nunca dijiste nada.

—Pensé que no había mucho que decir. Me enamoré, pero ella tenía complicaciones en su vida. Cuando la conocí, llevaba un año separada de su marido y estaban divorciándose. No era demasiado pronto para que ella pensara en otro hombre, pero sí era demasiado pronto para emparejarse. Al menos, en aquel momento. Tenía que encauzar sus asuntos legales. Por eso perdimos el contacto durante algún tiempo, aunque a mí me espantó. Volvimos a encontrarnos en enero, cuando su divorcio ya era definitivo. Se llama Abby y es maravillosa, mamá. Guapa, dulce y perfecta.

—Vaya, Cam, me alegro por ti. ¿Por qué no nos lo habías contado?

—Por muchos motivos, uno era que quería pasar algún tiempo con ella antes. Además, Abby había estado casada y quería tomárselo con calma. Lo entenderás.

—Más o menos. ¿Dónde vive? ¿Cuándo podré conocerla?

—Ahora, vive aquí, conmigo, mamá. Podrás conocerla pronto, pero hay algo más. Durante el poco tiempo que nos vimos en Grants Pass, tuvimos… una pequeña… recibimos una pequeña bendición. Eso es, una bendición. Bueno, en realidad, dos pequeñas bendiciones. Están de camino y llegarán pronto —se hizo un silencio sepulcral—. Al principio, la pobre Abby se quedó conmocionada y tengo que reconocer que… a mí me sorprendió, pero estamos muy felices. Felices y emocionados —el silencio se alargó—. Mamá… Gemelos. Sabemos que uno es niño, pero el otro está escondido.

Ella estaba muda, hasta que dio un alarido.

—¡Edward! ¡Ven aquí! ¡Cameron ha dejado embarazada a una chica!

—¡Mamá! ¡Da un sorbo de vino!

—¡Ceo que voy a necesitar algo mucho más fuerte! ¿Gemelos? ¿Has dejado embarazada a una chica de gemelos?

Él no pudo evitar reírse.

—Mamá, no es una chica. Se llama Abby y tiene treinta y un años.

—Cameron, cómo es posible…

—Mamá, no voy a explicártelo. Tendrás que confiar en mí. Nunca he sido negligente ni Abby tampoco. Seguramente, el parto se adelantará, aunque está previsto para el dos de julio. Puede ser en cualquier momento. Abby quiere que su madre venga en cuanto haya dado a luz y espero que puedas tener un poco de paciencia. Unos gemelos son bastante…

—¡Cameron! ¿Estás casado?

—Todavía, no, mamá. Aunque estamos completamente unidos en esto, no hemos tenido tiempo de casarnos. Lo haremos, nos ocuparemos de los detalles. No tiene sentido precipitarse. Además, no vamos a engañar a nadie si lo hacemos ahora deprisa y corriendo, ni siquiera a las bisabuelas y a la tía abuela Jane. Está a punto de dar a luz.

—Santo cielo —susurró ella.

Él pudo oír a su padre al fondo que no paraba de decir: «¿Qué? ¿Qué? ¿Qué?».

—Te llamaré en cuanto hayan nacido. Mañana, cuando esté en la clínica, le pediré a Mel que me haga una foto con Abby y te la mandaré por correo electrónico. Para entonces, ya te habrás tranquilizado.

—Pero, Cameron, ¡no me has dado tiempo para tejer algo!

Él volvió a reírse.

—Pues ya puedes ir empezando. Abby está a punto de dar a luz. Sólo le quedan dos semanas de seguridad absoluta.

—Por todos los santos del cielo. ¿No podías habérmelo dicho antes? —le preguntó ella.

—Había que resolver algunas cosas, mamá. Es lo que hay y vas a ser respetuosa. Abby está comprensiblemente nerviosa.

—¡Claro que voy a ser respetuosa! Contéstame a una pregunta y sé sincero porque siempre noto cuando me mientes. ¿Amas a esa mu… Abby?

—Mamá, la amé en cuanto la vi y la amo más cada día —él oyó el suspiro de alivio y satisfacción de su madre—. Ahora, ocúpate de papá antes de que le dé un síncope y mañana os mandaré una foto. Mamá, enhorabuena. Te quiero.

Cameron colgó, sacó una cerveza de la nevera, la abrió, fue al dormitorio y se apoyó en el marco de la puerta. Abby estaba sentada con las piernas cruzadas, con los auriculares del IPod metidos en las orejas y con los ojos muy cerrados. La observó con una sonrisa. Entonces, ella abrió los ojos, se quitó los auriculares y lo miró con expectación.

—Se ha quedado muy sorprendida y muy molesta porque no le he dado más tiempo para tejer nada.

Ella tomó aliento.

—¿Le has contado que fue un accidente?

—No, le he dicho que fue una bendición y lo mejor que me ha pasado en la vida.

* * *

Dan Brady no había previsto que en sólo un par de meses pudiera entrar en ese pequeño bar de Virgin River y que lo recibieran como a uno más. No había un gran alboroto ni todo el mundo gritaba para saludarlo, pero eso tampoco le habría gustado. Lo agradable era ir durante las horas más concurridas del día, sentarse en un taburete de la barra y charlar con quien estuviera por allí, como si fuera uno de los vecinos, cosa que era. Los años anteriores, cuando no se había ido a vivir al pueblo, sólo iba al bar a media mañana, cuando no había casi nadie. Se sentó en un taburete y se encontró con Predicador enfrente.

—Hola —le saludó Predicador—. ¿Una cerveza?

Dan sonrió, pero no dijo cuánto le gustaba que lo recibieran así.

—Gracias. ¿Estás ocupándote de la barra?

—Durante un rato. Jack ha ido a la clínica para recoger a Mel y los niños para que ella los lleve a casa. Volverá enseguida. Paige está en los fogones, con Dana en la trona, y Chris está haciendo los deberes.

Predicador señaló con la cabeza hacia una mesa del fondo donde estaba sentado el niño.

—¿Los deberes? ¿En primer curso? —preguntó Dan con el ceño fruncido.

—Un disparate, ¿verdad? Menos mal que no fui a ese colegio. Fui a las monjas y creí que había sido un horror. Pero tampoco está haciendo trigonometría. Está dibujando y haciendo números y letras, pero aun así…

—Aun así —coincidió Dan.

—Discúlpame, tengo que comprobar qué tal vamos.

Predicador fue a ver a su hijastro y acto seguido Jack abrió la puerta para que entrara Hope McCrea. Ella irrumpió con sus zapatillas de deporte embarradas y su chándal color lavanda con manchas marrones en las rodillas. Él había pasado un buen rato hablando con Hope, bueno, escuchando a Hope. Era la época de la horticultura para ella. Cuidaba un huerto muy grande todas las primaveras y veranos. Como vivía sola, le sobraban casi todos sus productos y los regalaba, aparte de que los ciervos y los conejos fueran felices colándose en su huerto.

Ella se sentó al lado de Dan. Jack pasó detrás de la barra y le sirvió un whisky a Hope sin que ella se lo pidiera. Entonces, ella sacó un cigarrillo y lo encendió después de un carraspeo para aclararse la garganta y los pulmones.

—Tengo una noticia —anunció ella en voz alta para quien quisiera oírla—. He comprado la iglesia.

—¿Qué? —preguntó Jack.

—He comprado la iglesia. Los luteranos no van a mandar otro pastor, es un pueblo demasiado pequeño para su gusto… o para el de cualquiera, parece ser. Llevó seis años haciéndoles ofertas, pero ellos estaban empeñados en vendérsela a otra confesión. Pero, al final, han tenido que reconocer la derrota, nadie la quiere. Entonces, yo he bajado mi oferta, necios ridículos…

—Caramba, Hope, ¿eres más rica que Dios? —le preguntó Jack.

—Tengo cuatro perras y nada mejor que hacer que comprar y vender cosas. Ahora, voy a vender la iglesia —dio un sorbo de whisky y una calada del cigarrillo.

—Pero, Hope, acabas de decir que no la quiere nadie —le recordó Jack.

—Bueno, no la quiere ninguna de esas religiones. Voy a venderla en eBay.

Se hizo el silencio durante un segundo, hasta que Jack, Dan y Predicador estallaron en una carcajada.

—Reíros —dijo ella—. Ya lo veréis, alguien la querrá. Es una buena iglesia. Está un poco deteriorada en este momento, pero puedo buscar a alguien que la arregle.

Jack se inclinó sobre la barra.

—A ver si lo adivino. Tienes algunas fotos antiguas de esa iglesia, ¿verdad? Cuando era muy bonita, ¿verdad? Vas a colgar esas fotos y a pescar a algún pobre incauto, como hiciste con Mel.

—Mel no se ha quejado jamás —replicó Hope fumando.

—¿Mel…? —preguntó Dan.

Jack pasó un paño por la barra.

—Mel aceptó el empleo aquí por un montón de fotos de un pueblecito precioso y de una cabaña en el bosque que podría utilizar gratis durante un año. La cabaña parecía nueva y el pueblo, treinta años más joven. La cabaña estaba en peor estado que esa casa de los Creighton en la que estás trabajando y el pueblo… Bueno, ya has visto el pueblo. Mel se puso furiosa.

—Tiene una lengua muy afilada —se defendió ella entre las risas de Jack.

—Pero, Hope, ¿qué pasará si la compra una secta satánica? —le preguntó Jack.

—Que tengan suerte —Hope se encogió de hombros—. Pondré fotos antiguas y recientes para que todo el mundo sepa en lo que está metiéndose.

—¿Quién puede querer una iglesia? —preguntó Dan.

—Alguien que tenga que predicar, por ejemplo —contestó Hope—. O una secta satánica, pero Jack y Predicador la expulsarán y harán que lamenten haber tenido la idea —ella acabó el whisky y apagó el cigarrillo—. Pronto vas a tener mucho venado en el bar, Jack. Voy a matar a tiros a todos esos ciervos si no dejan de entrar en mi huerto.

—No puedo aceptar venado ilegal, Hope. Lo intentas todas las primaveras. ¿Por qué no pones un buen cercado?

—¡Tengo un buen cercado! Lo saltan. Además, los malditos conejos cavan por debajo. Malditos sean.

—Vaya, ¿te parece que es forma de hablar para la dueña de una iglesia? —le preguntó Jack.

—Sólo soy la dueña —puntualizó ella levantando el vaso—. No soy precisamente una persona religiosa.

—¿De verdad?

—Creo que a este pueblo le vendría bien un poco de religión.

—¿Por qué…?

—Hace ya mucho tiempo, pero esa iglesia solía estar llena. Naturalmente, estaba llena de personas muy pobres de las montañas y no recibía ingresos. El pastor tuvo que buscarse otro sitio porque casi no podía ni comer con lo que esas pobres gentes dejaban en el platillo. Sin embargo, las cosas han mejorado mucho desde que yo era una niña. Hay muchos agricultores y rancheros y… —miró con ojos de censura a Dan— algunos trabajadores de la construcción se han mudado aquí. Podrían llenar el platillo de las colectas. Es el momento de volver a intentarlo.

Hope dio una palmada a Dan en el hombro y se marchó apresuradamente. Dan miró a Jack.

—Es una mujer muy rara.

—Bueno, es especial, pero siempre está pensando en el pueblo. Me encantaría poder ver su testamento. Es lista y estoy seguro de que tiene un montón de dinero. Además, no tiene familiares vivos —Jack arqueó una ceja—. ¿Buscas esposa? ¿Te interesa una mujer madura con enormes gafas oscuras y barro en las rodillas?

Dan se rió.

—Creo que no podría, Jack, pero gracias por pensar en mí.

—¿Qué tal con la casa?

—La casera se presentó hoy. Es una mujer interesante.

—Lo es.

—Me contó que era la borracha del pueblo.

—Lo era —confirmó Jack—. Se metió en un tratamiento y parece que está muy bien. Es una persona completamente distinta.

—¿Cómo era la borracha del pueblo? —preguntó Dan.

Jack miró hacia arriba pensándoselo y volvió a mirar a Dan.

—¿Sabes? No voy a hablar de eso. Cheryl es una buena persona que tuvo que soportar mucho por la bebida. Te diré la verdad, yo nunca tuve la más mínima esperanza. Sin embargo, la veo ahora y no es la misma mujer. Sinceramente, habría pensado que hasta sobria sería un poco abobada, desmotivada, perjudicada. Sin embargo, parece que está consiguiéndolo contra todo pronóstico. Es una mujer increíble. Quiero que lo consiga.

—Está consiguiéndolo —confirmó Dan—. Ha sido un detalle que no hablaras de eso. Tuvo que haber sido horrible.

—Todos hemos pasado momentos complicados que preferiríamos olvidar.

Como ejemplo de los momentos complicados en persona, la puerta se abrió y entró Rick con la única ayuda de un bastón. Dan se fijó en que Jack fruncía el ceño antes de sonreír.

—¿Qué tal, hijo?

—Mejor —contestó Rick apoyándose en el bastón—. Estoy acostumbrándome al bastón. No me he caído de culo en todo el día —se sentó en un taburete.

Dan se volvió hacia él.

—Dan Brady —se presentó—. Nos conocimos una vez hace mucho. Es posible que no te acuerdes.

—Es verdad —intervino Jack repentinamente—. ¡La noche que se llevaron a Paige! ¿No te acuerdas, Rick?

—Sí… —contestó Rick tendiéndole la mano—. Tú eres el que golpeó con la linterna a aquel tipo. Casi me había olvidado de aquello.

—Siento lo de la pierna —dijo Dan—. ¿Empiezas a estar más cómodo con la prótesis?

—No, todavía me duele.

—¿Estás cuidándote la cabeza? Eso puede retrasar…

—¿Sabes de esto? —le preguntó Rick.

—Un poco. ¿Estás cuidándotela?

—Sí. Además voy al fisioterapeuta tres veces a la semana. Lo que quiero es andar sin que me duela.

—Bah, eso lo conseguirás. ¿Y después? —preguntó Dan.

—No lo sé —contestó Rick—. Jack, ¿qué te parece? ¿Crees que me he ganado una cerveza y algo de comida?

—Con dos condiciones. Te acompañaré andando a tu casa y le llevaremos algo a tu abuela.

—Trato hecho —aceptó Rick dando una palmada en la barra.

Todavía le faltaban nueve meses para cumplir los veintiún años, pero ya había vivido mucho más que la mayoría de los hombres de su edad. Además, sus semanas consistían en tres días de sesiones de fisioterapia y dos de orientador psicológico.

—¿Qué haces por aquí? —le preguntó Rick a Dan.

—Trabajo para Paul Haggerty. ¿Qué vas a hacer tú? Tienes que tener muchas posibilidades.

—No lo sé, ya lo dije. En estos momentos, tengo que recibir una pierna y andar con ella. Luego, es posible que pueda pensar.

—Siempre puedes estudiar —dijo Jack mientras dejaba la cerveza—. El subsidio del ejército es una buena ocasión.

Rick dio un trago de cerveza.

—Estoy pensándolo.

Dan supo al instante que el chico seguía deprimido y machacado por la guerra, la herida y la pierna que le faltaba.

—Este pueblo es fantástico, Rick. Yo vengo de la costa, de Sebastopol, cerca de Bodega Bay. No es un pueblo pequeño precisamente. ¿Te has criado aquí?

Él asintió con la cabeza.

—¿Cuándo entraste en los marines? —insistió Dan.

Rick lo miró.

—Si no te importa, no me siento muy hablador en este momento.

—No te preocupes —le tranquilizó Dan—. Jack, cuando Predicador tenga la cena, yo estoy dispuesto.

—Marchando —contestó Jack mirando con el ceño fruncido a Rick.

Mientras Rick se bebía la cerveza y luego comía algo, algunas personas fueron entrando en el bar, se acercaron a él, lo saludaron y le dieron una palmada en la espalda. Tenían las frentes arrugadas como si sintieran lástima por él y Dan supo que no podían hacer gran cosa. Seguramente, Rick se sentía como si eso fuese lo que necesitaba, incluso, a lo mejor disfrutaba un poco, pero era un muchacho duro y fuerte y la lástima no iba a ayudarlo mucho.

Dan ni siquiera vio el grupo que entró después. Eran una pareja y una chica y se sentaron en una mesa al lado de la ventana. Entonces, Rick se dio la vuelta y Dan siguió su mirada. La chica y Rick se miraron. Era una chica muy guapa. Una chica tan guapa y tan triste que Dan sintió algo parecido a los celos por un instante. No podía ver lo que hacían los ojos de Rick, pero tenían que haberse encontrado con los de la chica. Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla y se volvió hacia la mujer que la acompañaba en la mesa, que era una pelirroja bajita de unos cincuenta años. La chica le susurró algo y se marchó apresuradamente del bar. Rick volvió a darse la vuelta.

Dan le dio un minuto antes de dirigirse a él.

—Vaya, ha sido muy interesante.

Rick dio un trago de cerveza.

—Era mi novia.

—¿Antes de… la pierna?

—Sí.

—¿Ella no puede soportar lo de la pierna? —le preguntó Dan.

Rick miró a Dan con enojo.

—¿Acaso es asunto tuyo, amigo?

—Dan, me llamo Dan. Sólo era curiosidad. Me ha parecido que estaba muy triste, no desalentada.

—No está desalentada, pero ya no nos irá bien nunca más. ¿Contento? ¿Puedes dejarme en paz?

—Claro, si es lo que quieres…

—Es lo que quiero.

Dan pensó que era un tipo duro con tanta rabia corroyéndolo que podría quemar un edificio.

No habían pasado ni diez minutos cuando la pareja que había estado con la chica se acercó a Rick. La pelirroja bajita le puso una mano en el hombro.

—¿Qué tal todo, Rick? ¿Estás mejorando?

—Muy bien, Connie. Gracias. ¿Vas a quedarte a cenar?

—Creo que no —contestó ella—. Quiero que sepas, que pienso en ti todo el rato y que rezo para que te adaptes y todo eso.

—Gracias —dijo Rick con suavidad—. ¿Qué tal Liz? ¿Lo lleva bien?

—Lo intenta, Rick. Es más fuerte de lo que parece y lo intenta.

—Perfecto.

—Cuídate —se despidió Connie antes de marcharse con su acompañante.

Dan pensó que Rick iba a reventar por dentro.

Capítulo 12

Walt Booth cenaba en casa de su hija al menos dos veces a la semana. Muriel estaba fuera y Vanni se ocupaba de invitarlo frecuentemente, más si eso era posible. A su hija le gustaba cocinar y siempre era un placer que lo hiciera para él. Después del postre, si todavía era pronto, se llevaba el café a la sala y algunas veces acunaba a Matt antes de que lo acostaran. Paul también lo acompañaba algunas veces para ver las noticias en la televisión, pero lo más corriente era que Paul estuviera ocupado en el garaje haciendo cosas para el interior de su casa.

Vanni rellenó la taza de Walt mientras acunaba a Matt en una noche típica.

—Últimamente has estado muy callado —le dijo su hija.

—A lo mejor es que ya he dicho todo lo que tengo que decir.

—Ya… —replicó su hija con una sonrisa—. Entonces, cuéntame lo que sepas de Muriel —Walt bajó inmediatamente la cabeza—. Vaya, ¿Muriel y tú habéis tenido algún problema?

Walt levantó la cabeza.

—No sé si es un problema o no, pero ella no está muy contenta conmigo en este momento.

—¿Por qué?

—Ella no puede dejar la película —Walt se encogió de hombros—. Le gustaría que dejara los perros en algún sitio, que Shelby diera de comer a los caballos y que yo fuera a Montana a pasar un fin de semana, por lo menos.

Vanni se sentó en el sofá con su taza de café.

—¿Cuál es el inconveniente?

—Yo no quiero ir a Montana.

—Bueno, eso hará que no se sienta contenta.

—No pinto nada allí, donde está trabajando —gruñó él.

—No creo que te lo pidiera si fueses a incordiar. En realidad, quizá te viniera bien verla trabajar. Si me lo pidiera a mí, tomaría el próximo avión. Me encantaría ver un rodaje.

—Eso es, Vanessa —replicó él—. Yo no me veo en medio de un rodaje. No tiene nada que ver conmigo. Seguramente, sólo la abochornaría.

—¡Qué bobada! Sería divertido, papá. No sólo te enterarías un poco más de lo que está haciendo, además, podríais estar juntos por las mañanas y por las noches.

—No creo que fuese divertido…

—Papá… ¿Qué le has dicho?

—Más bien, ¿qué me ha dicho ella a mí? Le dije que no me parecía una buena idea que fuese al rodaje y ella me dio un ultimátum —él sacudió la cabeza—. No es propio de Muriel, pero lo hizo.

—¿Crees que podrías hacer más confusa la explicación? —le preguntó ella con desesperación—. ¿Qué está pasando?

—Cuando le dije que no quería ir al rodaje, que me sentiría desplazado y extraño porque no sé nada de películas y mucho menos de cómo se hacen, ella me dijo… —Walt se aclaró la garganta—. Me dijo que eso era ridículo, que no tenía nada de especial, que sólo era un montón de gente trabajando; trávelins, carpinteros, cocineros, etcétera. Tuve que mirar en Google qué es un trávelin, para que veas lo que sé. Pero ella espera que haga un esfuerzo si no quiero que piense que no me importa lo bastante como para que aguante un poco de incomodidad a cambio de estar juntos unos días.

—Eso te dijo —comentó Vanni con una sonrisa.

—No me ha llamado desde entonces y mis llamadas van al contestador.

—¿Desde cuándo lleváis así?

—Toda la semana. Normalmente, hablamos todos los días.

—Me parece, papá, que no has dejado el mensaje que está esperando.

—Eso parece.

Vanni miró fijamente a su padre durante un buen rato, hasta que él le preguntó qué pasaba. Entonces, ella se levantó, fue a la repisa de la chimenea y tomó una fotografía enmarcada. Se la dio a su padre y él la tomó con una mano mientras con la otra sujetaba a su nieto dormido.

—¿Te acuerdas? —le preguntó ella mientras él miraba la foto.

Era una de las fotos preferidas de Vanni. Walt iba vestido con uniforme de gala y Peg llevaba un vestido negro con un collar de perlas que en ese momento era de Vanni.

—Tu madre era una mujer muy guapa —contestó él con una sonrisa—. Nunca estuve a su altura. Te pareces a ella, ¿lo sabías?

—Lo sé. ¿Te acuerdas de cuándo os la hicieron?

—No. Asistimos a muchos actos militares. Vi a tu madre cientos de veces con ese vestido.

Ella se sentó en el sofá con los codos apoyados en las rodillas, las manos agarradas e inclinada hacia él.

—Ibais a cenar en la Casa Blanca. No a una de esas cenas multitudinarias a las que el presidente y su esposa acuden cinco minutos. Era una cena con doce parejas, con doce generales del rango más alto y sus esposas. Mamá iba a conocer a la primera dama, a recorrer los aposentos privados y a tomar el postre con la primera dama. Estaba muy nerviosa. Me acuerdo de que decía que iba a sentirse fuera de lugar, pero era importante para ti, papá, y ella estaba orgullosa de ti, habría hecho cualquier cosa para mostrar lo orgullosa que estaba de que la hubieras elegido como pareja.

Los ojos de Walt brillaron. Para Vanni era muy fácil hacerle eso. Miró la fotografía de Peg y todavía la añoró, como añoraba mucho a Muriel.

—Bueno —siguió Vanni—, creo que ya sabes lo que deberías decir en el próximo mensaje que le dejes a Muriel. Será mejor que le digas la hora a la que llega tu vuelo o podrías tener que despedirte de lo mejor que te ha pasado en al menos cinco años. Tal y como yo lo veo, si tú podías esperar que mi madre diese un paso al frente e hiciese cosas que le incomodaban porque significaban algo para ti, será mejor que tú hagas lo mismo por tu actual mujer. Si no, vas a perderla y eso no tiene sentido.

Walt dejó de mirar la foto.

—Nos ocuparemos de los perros y los caballos —le tranquilizó ella con una sonrisa.

Mel Sheridan se lo pasó muy bien sacando algunas fotos a Abby y Cameron para que pudieran mandarlas por correo electrónico a sus madres. Lo más inesperado fue que Abby y Cameron empezaron a meterse en el papel y Mel estaba encantada. Naturalmente, le encantaban los cuerpos embarazados, las parejas con una embarazada. Le encantaba conservar esas imágenes para la posteridad.

Llevó la cámara a la cabaña y sacó algunas fotos en el porche. Una de Abby apoyada en la barandilla junto a unos geranios rojos y con Cam a su lado. Luego, con Cam detrás de ella y las manos en su vientre. Otra con Cam besándole el vientre mientras Abby echaba la cabeza hacia atrás riéndose. Cameron no paraba de susurrarle cosas que le hacían sonreír, de acariciarle la cara y de besarle la cabeza. Entonces, antes de que supieran lo que estaba pasando, Mel los había engatusado para que se quitaran algo de ropa. En realidad, no le costó nada. Enseguida estuvieron desnudos de cintura para arriba y él le tapaba los pechos desnudos con las manos. En una, los metió entre los árboles bajo la atenta mirada de un cervatillo.

Eran una pareja fantástica y las fotos salieron maravillosas. Estaban evidentemente enamorados el uno del otro y de los bebés que formaban ese abultamiento increíble. Mel pasó la mañana descargando las fotos en el ordenador y luego en un disco. Abby y Cameron eligieron una foto muy decente, completamente vestidos, para mandársela a sus madres, pero Abby llevó el disco a casa de Vanni y le dejó que viera todas.

—¡Caray! —exclamó Vanni—. Éstas son increíbles. ¿Cuál les habéis mandado a vuestras madres?

—Ésta —Abby le señaló una en la que salían de frente y vestidos—. Las demás se quedarán en nuestra colección privada, pero quería enseñártelas.

Al ver esas fotos tan íntimas y en las que se les veía tan enamorados se desencadenó una especie de reacción en cadena.

—Quiero que las enseñes. Sólo a los amigos, no a todo el pueblo. El sábado por la tarde —le propuso Vanni.

—No sé…

—¿Qué puede pasar? —le preguntó Vanni—. ¿Vas a seguir fingiendo que no estás embarazada?

—Bueno, ese tren ya lo he perdido…

—En serio —Vanni se rió—. Tira la toalla, Abby. Casi nadie sabe todos los detalles, pero no hay nadie que no sepa que vais a tener esos hijos juntos. ¡Vivís juntos! Vais juntos a las citas con el médico. Tomaremos algo informal e invitaremos a parejas que ya lo sepan casi todo. Quienes no saben ya que Cameron es el padre, sí saben que quiere serlo. No tienes que decir nada al respecto, sólo, venir y pasarlo bien.

—Tengo que comentarlo con Cameron, pero…

—¿Cameron? —Vanni se rió—. ¿Al Cameron que te suplicó que vivieras con él para que pudiera estar a tu disposición? ¿Al mismo hombre que no puede quitarte las manos de encima cuando estáis en público? Las mujeres embarazadas vivís fuera de la realidad, ¿no?

—Sé lo que quieres decir.

—Además, para quedar bien, invitaremos a vuestras madres…

—¡Un momento! —exclamó Abby agarrándose el vientre como si fuese a salir volando.

—No te preocupes —la tranquilizó Vanni—. Está previsto que las dos vengan a Virgin River en cuanto nazcan los bebés, ¿no? No van a venir ahora, con tan poca antelación, cuando los nacimientos son inminentes. Sería un disparate.

Abby sacudió la cabeza sin parar, pero tomó el teléfono, llamó a Cameron y le contó el plan de Vanni.

—Claro, ¿por qué no? Sería divertido para ti —comentó él—. Además, Vanni tiene razón. Nuestras madres no van a venir ahora.

Efectivamente, Abby y Cameron llamaron a sus madres y las dos parejas de padres empezaron a hacer los equipajes.

—Dios mío… —se lamentó Abby dejándose caer contra el respaldo del sofá de Vanni y frotándose el vientre.

—No te enfades conmigo —dijo Vanessa—. Tienen que conocerse en algún momento. No sólo estoy segura de que no va a pasar nada, estoy segura de que se llevarán muy bien.

* * *

Cameron abrazó a Abby en la cama.

—No quiero que te preocupes —le susurró—. Va a ser un fin de semana estupendo.

—Demasiado para ser discretos —susurró ella—. Vamos a dar una fiesta y a presentar a nuestros padres. Todo el mundo va a enterarse.

Él se rió y le acarició el vientre.

—Esto no tiene nada de discreto.

—Mi madre es como mi mejor amiga, pero nunca pude decirle cómo sucedió esto exactamente, aunque ya tenga más de treinta años. Sólo le dije que conocí a alguien y que no seguimos viéndonos por mi divorcio. A ella no le hizo gracia que no me pusiera en contacto contigo, pero, por otro lado, creo que tenía miedo de que me pusiera en contacto contigo… por si…

—Por si yo era un auténtico malnacido como tu exmarido —terminó él—. ¿Qué le has contado de nosotros ahora?

—Que conocí a un hombre maravilloso que me quiere a mí y a los bebés…

—Pero ¿no le has dicho que soy el mismo hombre?

—No, todavía, no.

—Vas a tener que decírselo. Si no, lo hará mi madre.

Ella tragó saliva.

—¿Me prometes no separarte de mi lado durante todo el fin de semana?

—Prometo protegerte de nuestras madres. Mi madre es muy simpática, aunque de una forma extraordinariamente ruidosa y entrometida.

Ella sonrió.

—Mi madre es muy simpática, aunque de una forma extraordinariamente mandona y maquinadora.

—Pero nuestros padres juegan al golf —comentó él con una sonrisa—. Eso los mantendrá ocupados todo el fin de semana hablando de todos los recorridos y los hoyos que han hecho.

—¿Y nuestras madres? ¿De qué crees que hablarán?

—Prometo no separarme de ti en todo el fin de semana —Cameron le dio un beso.

Brie llamó a Abby el jueves anterior a la reunión.

—Tengo un regalo para tus hijos por adelantado. Estaba esperándolo. He recibido una llamada muy cortés del mismísimo Ross Crawford en persona. Fue una conversación breve. Se preguntaba por qué no querías una asignación y quería saber si te habías casado.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Abby.

—Sencillamente, que necesitabas su asignación para poder pagar la deuda de sus tarjetas de crédito, como había dictado el tribunal, y que una vez saldada la deuda, preferías mantenerte por tus medios, como habías hecho siempre. Además, que no estás casada. Pero no puede evitar hacer otra cosa. Le dije que, naturalmente, tú nunca habías visto esas tarjetas de crédito, que no las habías usado ni habías firmado nada ni tenías copias de los recibos y que, en mi opinión, no deberías hacerte cargo, para empezar. Sin embargo, que lo hecho, hecho estaba y que querías seguir adelante sin rencor. Él, que es un genio, me preguntó de qué tarjetas de crédito estaba hablando. Le dije que lo consultara con su abogado, que era parte del acuerdo de divorcio que había firmado. Dijo que lo haría y que, en lo referente a él, todo estaba zanjado. Me dio recuerdos.

—¿Recuerdos? Qué encantador —Abby se rió.

—Le pedí que confirmara mi carta y nuestra conversación con una carta en la que él declarara que no iba a pedir más reparaciones por tu parte y que todo el asunto estaba satisfactoriamente resuelto. Además, que la firmara él, no su equipo legal. Lo ha hecho, Abby. Me la ha mandado con un mensajero. No había querido llamarte hasta que tuviera el documento en la mano. Está resuelto. El contrato prematrimonial ha quedado en el pasado. Haré una copia para archivarla y te daré el original. Puedes estar segura de que no va a perseguirte por ningún motivo. ¿Cómo te sientes?

—Me gustaría poder decir que me he quitado un peso de encima —contestó ella frotándose el vientre—, pero estoy muy aliviada. Muchísimas gracias.

—Tiene que ser maravilloso poder olvidarte.

—Me siento un poco necia. Ojalá te hubiese contado toda la situación en cuanto llegué a Virgin River. No tenía ni idea de que pudiera desaparecer así.

—Bueno, no ha desaparecido así. Según la sentencia, la deuda hay que saldarla, pero no te asustes, Abby. Como dijo Cameron, estas cosas suelen resolverse. En estos momentos, lo único importante es que Cameron y tú podéis seguir con vuestras vidas. ¿Te sientes bien?

—Me siento gigantesca. Hace tanto que no me veo los pies, que no sé si sigo teniéndolos. La espalda me está matando y cada día noto un dolor nuevo y misterioso. Además, no sé si se ha divulgado la noticia, pero nuestros padres van a venir a la fiesta del sábado. ¡Van a conocerse!

—¿Te preocupa?

—Me preocupan las preguntas porque no me apetece contestar ninguna. Ya sabes. ¿Cómo pasó? ¿Cuándo vais a casaros?

—Diles que tu abogada te ha aconsejado que no contestes preguntas en estos momentos —Le propuso Brie entre risas—. Tienes que pensar en otras cosas, como aguantar la fiesta sin ponerte de parto. ¿Qué dice Mel de tu estado?

—¿Te refieres a Mel, John y Cam, el equipo médico? Los veo todas las semanas. Hemos comprobado que el sueño de Cam se ha hecho realidad y el otro bebé es una niña. Lo que él esperaba. Me alegro porque dudo mucho que alguien vaya a convencerme para que pase por esto otra vez.

—Si no te importa que te lo diga, da la impresión de que os va muy bien juntos. Sois una buena pareja.

—No me importa que lo digas —Abby se rió—. Creo que no engaño a nadie. Estamos locos el uno por el otro. Amor a primera vista y familia al instante.

—Abby, es maravilloso. No conozco a Cameron desde hace mucho, pero no puedo evitar pensar que es un gran tipo. Además, con todo el asunto legal olvidado, tenéis el camino libre para llevar una vida familiar muy feliz.

—Tengo preocupaciones más inmediatas. Brie, cuando estabas así de embarazada, ¿tenías contracciones todo el rato?

—Abby, nunca he estado así de embarazada. Sólo he tenido uno y durante los dos últimos meses creía que iba a dar a luz todos los días, pero las contracciones nunca fueron regulares o evidentes hasta el día definitivo y no hubo posibilidad de que me confundiera.

—Tengo un pequeño dilema. Hay demasiadas opiniones. John y Cam quieren inducirlo si llego a la semana treinta y siete. Mel prefiere dejarlo a su aire, le gusta que sus pacientes den a luz por sus medios. Todo el mundo coincide en que los bebés están colocados y dispuestos a salir. Creo que los médicos quieren controlar la situación y Mel, que sea lo más natural posible. No sé qué camino seguir.

—¿Dónde vas a tenerlos?

—Voy a ir al hospital. Como nacerán con poco peso, vamos a ser prudentes. Mel sabe hacerlo, ha asistido a muchos partos en hospitales grandes antes de venir a las montañas. Sin embargo, los médicos quieren controlarlo todo y ella quiere que sea una experiencia lo más pura posible para mí…

—Lo resolveréis. En realidad, tomarán la decisión por ti. Todavía no has cumplido treinta y siete semanas.

—Casi. Ya he dilatado un poco.

—Bueno, cruza las piernas… ¡voy a ayudar a Vanessa con la comida de la fiesta!

A la hora de la cena del viernes anterior a la fiesta, los McCall y los Michaels ya estaban en Virgin River. Cameron lo había organizado para que las dos parejas ocuparan unas de las cabañas de Riordan junto al río. Abby y Cameron los presentaron y, como había previsto él, fueron muy corteses.

Susan McCall era una mujer baja y oronda con pelo corto y rubio que había criado una hija única y toda su vida de casada había trabajado en servicios comunitarios, desde asociaciones de padres de alumnos hasta la biblioteca o trabajos de beneficencia para los pobres. Sus trabajos voluntarios en Seattle le ocupaban todo el tiempo. Beth Michaels había criado tres hijos, Cameron era el mayor, mientras trabajaba como higienista dental. Físicamente, era lo opuesto a Susan. Era alta, delgada y con un pelo moreno que le enmarcaba la cara. Las dos eran fuertes, voluntariosas y vitales. Las dos tenían cincuenta y muchos años y estaban preparadas para ser abuelas.

—Me preguntaba si estáis dispuestos a contarnos cómo os conocisteis y… —comentó Beth durante la cena de presentación en el bar de Jack.

—Nos conocimos por casualidad en Grants Pass —le explicó Cameron—. Abby había asistido a una boda y yo estaba cenando con mis compañeros en el mismo sitio.

—¿Y entonces? —insistió Beth.

—Entonces, me enamoré y Abby también se enamoró después de que la presionara un poco.

—Cameron, eso no es decir gran cosa —replicó su madre.

—Umm… —Cameron bebió un poco de agua—. Es lo que hay.

—¿Y vuestros planes de boda? —preguntó Susan McCall.

—Serás la primera en saberlos, mamá —contestó Abby.

Las madres se miraron y Cameron y Abby se agarraron de la mano y se sonrieron. Estaban defendiéndose bien como un frente unido.

Abby y Cameron los llevaron a visitar la clínica y les enseñaron la cabaña donde estaban viviendo. Antes de que pudieran empezar a quejarse del tamaño y del aspecto rústico, Cameron les aseguró que buscarían algo más grande cuando hubiesen nacido los bebés y sus vidas se hubiesen asentado un poco.

Vanessa, Brie y Paige prepararon una fiesta preciosa en casa del general para el sábado por la tarde. El jardín de Vanessa todavía no estaba en condiciones para celebrar una fiesta. En el jardín del general los hombres podían fumar cigarros mientras las mujeres tenían mucho espacio en el interior para la comida, las bebidas y los regalos. Vanni invitó a los Sheridan, a June y John, de Grace Valley, con sus cónyuges, a Nikki y Joe de Grants Pass y a Shelby, Luke y Art.

Nikki y Joe llegaron pronto para ayudar con la comida y la decoración. Las mujeres colgaron cintas azules y rosas alrededor de la mesa del comedor, además de los globos.

Cameron se quedó muy cerca de Abby, al revés que las otras parejas. Le llevó comida del bufé, le rellenó el vaso de agua y alabó los regalos mientras ella los abría. Había ropa preciosa, cosas prácticas y complementos especiales que todas las madres presentes habían considerado esenciales.

Predicador y Jack habían cerrado el bar durante unas horas, pero dejaron a sus esposas e hijos en la fiesta para volver a abrirlo a la hora de la cena. Todo el mundo lo pasó muy bien, la comida y la bebida fue abundante y estaba anocheciendo cuando la gente empezó a marcharse. Cameron cargó los regalos en el todoterreno para volver a la cabaña y ya quedaba muy poca gente cuando Abby se dirigió a él.

—Cam, ¿dónde están nuestras madres?

—No lo sé —contestó él mirando alrededor—. Pregúntaselo a tu padre.

Ed Michaels no tenía ni idea y Chuck McCall tampoco lo sabía. Al parecer, las mujeres habían desaparecido.

—Tú y yo deberíamos hablar sin nuestros hijos ni nuestros maridos —le había dicho Beth Michaels a Susan McCall.

—Claro —había contestado Susan—, pero estamos en una fiesta. ¿Crees que podemos escabullirnos al establo o algo así?

—No. Acompáñame.

—¿Le decimos a alguien que nos vamos? —preguntó Susan.

—No, vámonos —Beth sonrió—. Pueden buscarnos por todo el pueblo en cinco minutos. No se preocuparán. Vamos a ir al bar.

—Me gusta tu forma de pensar —comentó Susan con una sonrisa.

—Umm, ése es un motivo por el que nuestros hijos se llevan tan bien.

Diez minutos más tarde, aparcaron delante del bar de Jack y entraron. Jack estaba detrás de la barra y las miró sin salir de su asombro.

—Será mejor que nos demos prisa —susurró Beth después de reírse levemente—. Míralo, va a descubrirnos.

—En un abrir y cerrar de ojos —confirmó Susan.

—Por aquí.

Beth encontró un rincón aislado de los clientes que estaban cenando y las dos se sentaron en sendos taburetes. Jack apareció al instante y dejó dos servilletas.

—¿Señoras…? —les preguntó.

—Martinis, creo —Beth miró a Susan, que asintió con la cabeza—. Secos.

—Muy bien —Jack se dio la vuelta para preparar las bebidas.

—Yo no sé nada —comentó Beth—. Cameron dijo que se había enamorado mucho de una mujer, pero que ella tenía complicaciones con el divorcio. Yo no sabía que había una mujer en su vida, pero está muy claro que la adora. ¿Sabes tú algo?

—Yo no he sabido lo involucrado que estaba Cameron en todo esto hasta hace un par de días. Abby me contó que ese pediatra maravilloso que había conocido en Virgin River era, en realidad, el padre de los bebés. Fue cuando me enteré. Pero tienes razón, están locamente enamorados… y ella está más embarazada de lo que yo he estado en mi vida.

—Y yo —corroboró la madre de Cameron.

—Sin embargo, puedo hablarte del divorcio. Un asunto muy desagradable. De entrada, me asombró que se casara tan deprisa y creo que a ella también. Lo conocimos un poco y parecía bien, pero…

—Cuéntamelo —le animó Beth.

Jack dejó las dos bebidas y se quedó un instante. Luego, cuando quedó claro que ellas no iban a hablar delante de él, se marchó.

Susan le contó la historia del breve y espantoso matrimonio de Abby con una estrella del rock, del contrato prematrimonial que la obligó a esconderse y de las facturas que él le endosó cuando estaba intentando librarse de todo aquello.

—¿Sólo pasó un par de meses con él antes de que la abandonara? —preguntó Beth sin dar crédito.

—Más o menos. En algún momento, antes de firmar los documentos del divorcio o poco después, conoció a Cameron —siguió Susan—. Yo no supe que era Cameron, yo no supe quién era y, sinceramente, lo único que me preocupaba era que mi hija estuviera a salvo y contenta. Ella sólo quería saldar la deuda y seguir con su vida, pero volvió a encontrarse con Cameron cuando ya estaba evidentemente embarazada.

Beth dio un sorbo de su bebida y sacudió la cabeza.

—Dios mío, ¿qué habría pasado si no se hubieran encontrado otra vez? ¡Cam no habría sabido nada de sus hijos y yo no habría conocido a Abby!

—Ni yo habría conocido a Cameron. Cuando ella me dijo que no podía contarme cómo había sucedido todo esto, nunca me imaginé que estuviera implicado un hombre tan maravilloso como Cameron. Beth, nuestros chicos están un poco chalados.

—Susan, no son unos chicos, son casi tan viejos como nosotras.

—Es verdad —Susan se rió.

—Bueno, ¿ya están las cosas aclaradas con el divorcio y todo eso?

—El divorcio se resolvió hace tiempo y todo lo demás… ¿a quién le importa? —Susan levantó la mano para pedir otros dos martinis a Jack—. Chuck y yo nos ofrecimos a saldar esa deuda para que no tuviera que pasar por eso, pero Abby es orgullosa y terca. Cuando era pequeña, muchos niños la llamaban mimada por ser hija única y esas cosas. Quiso deshacer su propio embrollo. Por si la deuda fuese poco, se gastó todos sus ahorros en el divorcio. Ese hombre, su exmarido, era despiadado. Sólo lo conocí una vez y me pareció inofensivo, pero estaba muy equivocada. Nunca me imaginé que le haría eso a Abby.

Jack dejó otros dos martinis a esas dos mujeres maduras que no parecían nada maduras, arqueó una ceja, esbozó una sonrisa y se marchó. Estaban enfrascadas en una conspiración muy importante.

—Muy bien, aquí estamos —replicó Beth—. Tenemos dos hijos que esperan dos hijos y que se aman. ¿Qué vamos a hacer?

Susan dio un sorbo del Martini.

—No sé tú, pero yo no voy a descansar hasta que los vea casados.

Beth echó la cabeza hacia atrás y se rió ruidosamente, mereciéndose una mirada de Jack.

—Me encantan las mujeres ambiciosas, pero tengo que pedirte un favor.

—Claro.

—Sé que te presentarás aquí en cuanto nazcan los bebés y sé que la madre de la madre tiene ciertos privilegios. Sin embargo, déjame venir pronto. Prometo no molestar en la cabaña y cambiaré todos los pañales que haga falta sin incordiar.

Susan miró al techo pensándoselo y luego volvió a mirar a Beth.

—Danos tres días y compartiré los pañales y los arrumacos contigo.

Beth la agarró del brazo.

—Eres muy buena. Yo hice que la madre de mi yerno esperara una semana.

Las dos se rieron a carcajadas.

—¿Crees que tenemos alguna oportunidad de conseguir que se casen antes de que nazcan los bebés? —preguntó Beth.

—No lo sé. Creo que han tomado algunas decisiones que no quieren contarnos y Abby es muy cabezota cuando ha tomado una decisión.

—Parece perfecta para él. Todo el mundo tiene derecho a equivocarse alguna vez. Por no decir nada de que están esperando unos hijos.

—Quizá, si unimos nuestras fuerzas….

La puerta del bar se abrió y entraron Ed Michaels, Chuck McCall, Abby y Cameron. Se quedaron parados nada más entrar y observaron a Beth y Susan. Cada una tenía dos copas de Martini vacías en la barra.

—¿Puede saberse qué hacéis? —les preguntó Cameron.

Las dos mujeres sonrieron de oreja a oreja.

—Conocernos, Cameron —contestó Beth.

Abby tiró de la manga de Cameron para decirle algo al oído.

—Nunca llegué a pensar que sería peor si se llevaban bien —susurró ella—. Van a ser una fuente de problemas.

Él sonrió y le dio un beso en los labios.

—Nada que no podamos afrontar, cariño. No te separes de mí.

Dan Brady no perdió el tiempo para llamar a Cheryl. No se trataba de que creyera que había encontrado a la mujer perfecta ni de que hubiera conocido a alguien tan machacado como él. Sencillamente, era atractiva e interesante y, además, estaba intentando enderezarse, algo que, al parecer, tenían en común. Era difícil encontrar almas gemelas y merecía la pena indagar en ésa.

—No ha llegado el momento de pagar la renta —le dijo ella.

—Lo sé. Tengo que ir a Eureka a encargar el suelo. He pensado que podríamos tomar café o comer algo en Denny's.

—¿No te dije que te lo tomaras con calma y que no sabía si iba a comer contigo?

—Sí —contestó él—. Quería que me apuntaras en tu carné de baile antes de que estuviera lleno.

—¿Qué quieres?

—Poca cosa —contestó él—. Estaba pensando en un pastel de carne con patatas fritas. ¿Y tú?

Ella se rió. Era buena señal.

—¿De qué crees que podemos hablar? —preguntó ella con un tono mucho más amable.

—Tú puedes hablar de lo que quieras. Yo, seguramente, te hable de la construcción y reforma de casas en Virgin River, que es lo que hago. Si te interesa, también tengo cierta experiencia en agricultura —ella se rió otra vez—. Siempre puedes hablarme de tu trabajo.

—Ésa es la cuestión. Soy camarera en un restaurante de carretera y por eso no me atrae mucho la idea de ir a Denny's. Lo entenderás.

—Lo entiendo. Es más, a lo mejor es preferible. ¿Qué te parece si compro un par de sándwiches grandes y pringosos, un par de bolsas de patatas, unas conservas en vinagre, un poco de té frío y vamos al parque? Hace un tiempo buenísimo.

—¿Cuándo? —preguntó ella.

—Yo sólo tengo libres los sábados por la tarde y los domingos. ¿Te viene bien alguno?

—El domingo. Trabajo de cinco de la mañana a dos de la tarde. Puedo ducharme para quitarme la mugre y quedar contigo sobre las tres. Hay un merendero en el barrio antiguo…

—Lo conozco. Llevaré la comida.

Hacía años que Dan no tenía nada que se pareciese remotamente a una cita. Al menos, seis, aunque seguramente fuesen ocho. Había tenido un par de conversaciones en un bar que no habían llegado a ninguna parte porque, la verdad, él no había querido. Entonces, ¿qué pasaba con Cheryl? Lo más disparatado era que ella parecía muy estable, aunque no sabía nada de ella. Era como si tuviera plomo en los pies y un vendaval emocional no pudiera tumbarla. Eso hacía que se riera para sus adentros. ¿Qué sabía de ella? Que estaba intentando encauzar su vida y que podía estar pisando un terreno más resbaladizo que todos los que había pisado él. Bueno, eso podía ser una exageración. Casi nadie había pisado terrenos más resbaladizos.

El domingo la encontró en el merendero de Eureka. Había llegado antes que él. Estaba sentada en un banco del parque con las piernas estiradas, la cara orientada hacia el sol y los ojos cerrados. Se puso delante, su sombra se proyectó sobre ella y abrió los ojos, pero no sonrió. Él sí sonrió y dejó la bolsa con sándwiches y bebidas en el banco, entre los dos.

—Me parece que sigues sin saber si es una buena idea. ¿Te apetece algo frío?

Ella aceptó la lata de té helado.

—Perdona. Me cuesta confiar.

—¿Has conocido a mucha gente en la que no podías confiar?

—Ni siquiera sé si se trata de eso —contestó ella—. Todavía no estoy tranquila. Siempre estoy mirando a ver si hay algo que puede derribarme, que me lleve a beber. Porque si algo se abre camino entre el cemento de mi cabeza, si bebo una copa, seguramente me muera —ella sonrió con pesadumbre—. Has sido muy amable al hacer esto, pero sigo sin saber por qué y eso me pone nerviosa.

—Cheryl, llevo seis años divorciado. Yo también le he pasado muy mal. Cultivé marihuana y pasé por la cárcel. No tengo muchos amigos. Estoy empezando a hacer algunos en el pueblo. Son cautelosos, como es normal. Seguramente, no soy muy digno de confianza. Quiero decir, yo sé que lo soy porque estoy completamente limpio, pero dado mi historial… No me extraña que la gente… ya sabes…

—¿Pensaste que yo sería digna de confianza porque soy la borracha de pueblo?

Ella dio un mordisco al sándwich y él le sonrió.

—Primero, ya no lo eres. Quizá lo fueses, pero ya no lo eres desde hace bastante. Segundo, no sabía absolutamente nada de ti cuando te propuse que comiéramos juntos alguna vez. Sencillamente, me gustaste. No porque fueses guapa, que lo eres, sino porque me pareciste fuerte. Sólida y sensata. Ya me explicaste que tú no te sientes así, pero lo pareces. Pensé que lo intentaría —él comió un poco de sándwich y lo bajó con té helado—. Cuando era más joven, antes de pasar por un mal matrimonio y otras cosas, tenía muchos amigos. Hace mucho que no los tengo y me gustaría volver a tenerlos. Tener metas. Amigos.

—¿Ahora tienes metas? —le preguntó ella.

—Sí. Estoy decidido a que esa casa pase de ser un agujero inmundo a ser preciosa. Además, puedo hacerlo.

—¿Te parece una meta suficiente?

—Por el momento, lo es.

—De acuerdo, vayamos al grano. ¿Por qué cultivabas marihuana? Explícamelo.

—¡Cómo! Eso es casi el final de la historia…

—Tengo todo un sándwich por delante. Uno muy grande, por cierto. Has debido de pensar que estaba hambrienta o esquelética.

—He pensado que estabas muy sana —replicó él—. Tenemos que remontarnos bastante para llegar a los porqués. Intentaré hacer una versión resumida. Trabajé en la construcción con mi padre al sur de aquí. Era un canalla, pero un constructor muy bueno. Me alisté en los marines para cambiar de vida, creí que me gustaría esa vida. Me casé con una chica mucho más joven; yo tenía veintisiete años y ella dieciocho. Alguien con dos dedos de frente se habría dado cuenta de los inconvenientes, pero yo, no. Naturalmente, como era doblemente estúpido, la dejé embarazada enseguida. Me destinaron a Irak, donde me hirieron y me licenciaron por motivos médicos. Cuando me repuse, ella ya estaba largándose.

—¿Tienes un hijo?

—Lo tenía. Un varón. Enfermó a los cuatro años. Era una enfermedad cardíaca muy rara y mortal, estaba en la lista de trasplantes. Mi esposa ya se había casado y divorciado una segunda vez y yo decidí, estúpida y desesperadamente, cultivar marihuana para conseguir dinero rápido y comprar un corazón a mi hijo si hacía falta. No fui muy juicioso. No cultivé un par de habitaciones llenas de cannabis, tuve varias plantaciones con vigilantes. Gané mucho dinero, como pretendía, pero no sirvió para ayudar a mi hijo.

—Lo siento —dijo Cheryl al cabo de un rato.

—Gracias —Dan se repuso y comió un poco de sándwich—. Me pillaron e hice un trato. Durante un par de años informé a la policía sobre los cultivadores que conocía. Por cierto, si vas contando eso por aquí, podría tener algunos problemas con personas desalmadas. Tú sabrás lo que dices, pero es verdad.

—Podría no decir nada. Es posible.

—Gracias. Hicieron algunas detenciones importantes, pero yo sabía que, al final, tendría que huir o esperar bastante tiempo. En realidad, intenté largarme en el último momento, pero había esperado demasiado. No habría sabido huir bien, nunca había querido hacerlo. Yo quería una vida de verdad. Llevaba años queriéndola, desde que tenía dieciocho años o así. Quería ir a casa con un salario, tomar una cerveza con los amigos algunos viernes por la noche, jugar a la pelota con mi hijo, que alguna chica delicada y acogedora estuviera a mi lado en la cama y, quizá, hasta llevarle flores sin ningún motivo de vez en cuando. Iba a ser un constructor mejor que mi padre, pero, sobre todo, iba a ser mejor marido y padre que él. Quiero decir, mi padre creía que había que ser serlo y estricto, pero yo me di cuenta enseguida de que podía haber caminos mejores. Perdí de vista esa meta durante un tiempo. Estaba machacado y sólo me dediqué a ser un majadero mucho peor de lo que fue mi padre en toda su vida.

Él arrugó el envoltorio del sándwich. Cheryl se quedó en silencio, comió un poco más y guardó con mucho cuidado lo que le quedó de sándwich en el envoltorio.

—Una buena historia —comentó ella—. Estoy segura de que has tardado meses en idearla.

—¿Quieres contarme la tuya? —le preguntó él.

—No creo.

—¿No me crees? ¿Crees que es una artimaña? ¿Crees que estoy utilizando mis antecedentes penales para acostarme contigo o algo así? —preguntó él.

—Cosas más raras se han visto —contestó ella encogiéndose de hombros.

—No lo creo —él se levantó—. Me detuvieron aquí, en Eureka. Llama a la comisaría del sheriff y pregunta por el sargento Delaney, de narcóticos. Dile que quieres saber si soy un mentiroso antes de volver a hablar conmigo. Ya sabes dónde encontrarme, creo que tienes el número.

Dan se fue del parque, se montó en la camioneta y se marchó de Eureka sin encargar el suelo para la casa. Había pasado por muchas cosas durante los últimos años y no le dio demasiadas vueltas a la reacción de ella. Supo desde el principio, desde el mismo instante que volvió de Irak, que las cosas no iban a ser fáciles para él. Además, después de haber traspasado muchos límites, desde que se convirtió en un delincuente, no había tenido muchas esperanzas de que la gente fuera a acogerlo con los brazos abiertos. No le reprochaba absolutamente nada a ella. No iba a volver a incordiarla. La llamaría para pagarle la renta si estaba cerca, pero, aparte de eso, no tenía que preocuparse de que fuera a perseguirla.

El martes por la noche, mientras trabajaba en la cocina de la casa, sonó el teléfono. Lo miró fijamente unos segundos. Había tres posibilidades. Que se hubieran equivocado, que fuese alguien que no sabía que los Creighton ya no vivían allí o que fuese Cheryl.

—¿Dígame?

—De acuerdo, el domingo llevaré yo los sándwiches —dijo ella.

Él se rió.

—El sargento Delaney ha debido de darte un informe espantoso de mí, si no, no estarías llamándome.

—Si tuviera intuición, la seguiría. Creo que podríamos ser dos personas machacadas que no nos convenimos la una a la otra. Es posible que debamos olvidarnos de todo.

—Lo que quieras —replicó él.

—Discute un poco conmigo, ¿no?

—No —él se rió—. Yo sé lo que quiero. Tú tienes que tomar tus decisiones. Tus problemas, sean los que sean, no me preocupan gran cosa. Además, son tuyos. Yo llevo años resolviendo los míos. Me siento bastante bien… con sándwiches en el parque o sin ellos —ella se quedó en silencio—. Cheryl, no espero nada —añadió él con seriedad—. Para mí, ha llegado el momento de que vuelva a acercarme a las personas. Nada más. No había un programa con doce pasos para lo que tuve que apechugar. Ha sido una noche larga y oscura.

—De acuerdo —ella dejó escapar un suspiro muy profundo—. A las tres en el mismo banco.

—Allí estaré.

Capítulo 13

Walt pagó un dineral por el billete a Montana, pero sólo había dos posibilidades: reservarlo con dos semanas de antelación a un precio más barato o salir disparado a Montana, donde Muriel estaba esperándolo, a cualquier precio. La había llamado y le había dejado un mensaje diciéndole que iba a ir, que necesitaba estar con ella. Además, ella, después de haberse pasado una semana sin hacer caso de sus llamadas, también lo llamó y le dijo que lo necesitaba y que se diese prisa. El viernes, después de ducharse, Walt se puso en camino.

Muriel le dio la dirección de la casa donde se alojaba. Llegó a Missoula a las tres, alquiló un coche y hacia las cuatro estaba en un pueblo diminuto entre Butte y Missoula. Compró algo de comida y llegó a la casa alrededor de las cinco. Era una casa pequeña de dos pisos con buhardilla en un vecindario tradicional. Los niños montaban en bicicleta por la calle, una anciana estaba de rodillas cavando en el parterre de flores de su jardín y un anciano estaba sentado en su porche. Walt lo saludó con la mano y él le devolvió el saludo como si fueran amigos.

Era un necio. Muriel le había contado que la productora le había alquilado una casita en un vecindario normal y corriente, pero él no se había esperado eso. Era exactamente como se lo había descrito ella, pero él había dado por supuesto que sería más sofisticado. Se había regodeado con cierta lástima de sí mismo porque ella se había ido a rodar una película, pero se había olvidado de que la conocía, que conocía cada centímetro de ella. No la había oído ni escuchado. Cuando él alegó que no sabía nada de la gente del cine, no tenía ni idea de hasta qué punto era verdad.

La llave estaba debajo del felpudo, como le había dicho ella. Había dos mecedoras en el porche y estuvo tentado de sentarse un rato para observar la calle. Se parecía a la casita donde se había criado, aunque la de él no tenía porche. Muriel necesitaba un porche, le encantaba estar en el exterior. ¿Le molestarían los vecinos? Si salía con una copa de vino, ¿las vecinas acudirían a hacerle preguntas sobre la película?

Entró con la bolsa de comida y estuvo a punto de reírse. Nada más entrar había un pequeño comedor y un poco más allá estaba la sala, donde sólo cabía una chimenea, un sofá, dos butacas y un par de mesas auxiliares. La tapicería era vieja y con flores desvaídas. Era limpia, pero anticuada y ajada.

Los armarios de la cocina estaban pintados de un rosa también desvaído. Hasta el fregadero era rosa y los electrodomésticos blancos y viejos. Cuando abrió la nevera para meter la comida, encontró apio, zanahorias, queso, lonchas de pechuga de pavo y hummus. Sonrió y metió los ingredientes para una ensalada, una lubina, habas, una barra de pan, mantequilla, vino blanco y una botella de ron con limón.

Luego, fue a por la maleta y encontró el dormitorio de ella. Dejó la maleta a los pies de una cama doble. Le pareció bien porque no pensaba dejar mucho sitio entre los dos por la noche. Se sirvió una bebida y salió al porche para esperar. Llevaba mucho tiempo en el campo y añoraba los sonidos de un vecindario a media tarde. Los niños se reían y gritaban, las mujeres hablaban por encima de una valla, se oía un cortacésped a lo lejos…

Ella no tardó mucho en aparecer en una camioneta alquilada que condujo hacia un garaje que había en la parte de atrás. Se embebió de ella. Estaba igual que cuando él llegaba a casa de ella en Virgin River. Pantalones vaqueros, una camiseta con una camisa vaquera remangada encima, botas y sombrero tejano. Se dirigió a él y él bajó los escalones del porche, la abrazó y le dio un beso.

—He comprado la cena —dijo él—. Yo cocinaré.

—Me encantará. Habría podido ducharme en el plato, pero tenía prisa por verte. Ha sido una jornada larga, sudorosa y a caballo. Voy a ducharme para quitarme la mugre y te acompañaré con una bebida.

—Perfecto. Intenta no tardar toda la noche.

—Me daré prisa —prometió ella.

Ella entró en la casa y Walt la siguió. Ella colgó el sombrero en un perchero antiguo, se sentó para quitarse las botas y fue a su cuarto. Él oyó una puerta que se cerraba y el ruido de las cañerías cuando abrió la ducha. Ya había visto el cuarto de baño que había enfrente de su dormitorio. En esa casa no se había modernizado nada y tenía una bañera con patas y una ducha con cortina.

Él también se sentó debajo del viejo perchero, se quitó las botas y las dejó al lado de las de ella. Las miró y le gustó lo que vio. Las botas de ella deberían estar siempre al lado de las de él. Fue al dormitorio, se quitó la camisa y la dejó sobre la única silla que había. Entonces, pese al ruido de la ducha, oyó algo extraño, como si ella estuviera cantando y desafinando.

Se quitó los calcetines y los pantalones y decidió acompañarla, le gustara a ella o no. Llamó a la puerta y entró sin esperar la respuesta. Cuando abrió las cortinas, ella estaba con la esponja en la cara.

—Hazme sitio, te frotaré la espalda. Luego, te lavaré todo lo que se te pueda ocurrir.

Él entró, ella le dio la espalda y él supo que pasaba algo. Volvió a darle la vuelta y le apartó le esponja de la cara. No era fácil saberlo con el agua que le caía encima, pero le pareció que estaba llorando. Muriel no lloraba si no se lo ordenaba el director. Le pasó un pulgar por debajo del ojo.

—¿Qué pasa? —le preguntó él con delicadeza.

—Bobadas —contestó ella sacudiendo la cabeza—. Es que estoy cansada.

—Muriel, cariño, te he visto arrastrándote de cansancio después de trabajar en tu casa. ¿Estás diciendo que rodar una película es más agotador?

Ella lo miró y le acarició una mejilla.

—Creía que no ibas a venir —contestó ella en voz baja.

—Pero hablamos. Sabías que iba a venir.

—Quiero decir, nunca. Creí que si yo no acudía a ti, si no vivía al otro lado de la pradera, dejarías que pasaran los meses sin vernos cuando yo quisiera trabajar. Creía que yo era algo muy cómodo para ti, que nunca te encontrarías conmigo a mitad de camino.

Él le sonrió, la abrazó y la estrechó contra sí. Le levantó la barbilla con un dedo y la besó con cariño.

—Era un necio. No sé qué me pasaba. Me dejé intimidar por tu fama. No volverá a pasarnos, Muriel. La próxima vez, planearemos los días libres y los fines de semana juntos. Estoy feliz por haber tenido una segunda oportunidad. Sabía que estabas enfadada —él se encogió de hombros—. Además, no has sido nada cómoda para mí. En realidad, eres todo un problema.

—Te he echado de menos. Creí que no harías ese esfuerzo por mí.

—¿Por ti? ¡Por al amor de Dios, estoy enamorado de ti!

—Eso esperaba, pero empezaste a estar muy distante. No sabía si estabas mimoso o alejándote de mí.

—Seré sincero. No quería que te marcharas. Enseguida me malcriaste, Muriel —la besó, le acarició un pecho y con la otra mano en su trasero la estrechó contra sí—. Soy un hombre mimado que quiere que todo siga igual —él se rió—. Si algo va a cambiar, ese hombre se resiste.

—Pero dijiste que yo tenía que satisfacer mis ambiciones, que tú aguantarías por mí.

—Era lo único aceptable que podía decir y lo dije de verdad. Hasta que te marchaste y te eché de menos.

—Entenderás que tenía que ser algo importante para mí para que renunciara a la satisfacción que encuentro contigo.

—Estoy entendiéndolo, Muriel. Por cierto, ahora llega cuando tú me dices que también estás enamorada de mí.

—No quiero que nos gafe —ella dejó escapar un hipido de emoción—. Además, también echo de menos a mis animales.

Él bajó la boca hasta un pecho, le pasó le lengua por el pezón y levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Quiero oírlo.

—Juro que no he llorado por mis tres últimos maridos.

—¿Siempre tienes que sacarlos a colación?

Ella sonrió y bajó la mano.

—Quizá deberíamos hablar de que, aunque hable de mis exmaridos, estás duro como un bate de béisbol.

—¿Has terminado de ducharte? —preguntó él—. Tendré una erección como la de un muchacho de veinte años, pero si intento hacerlo en esta bañera, podría romperme mi espalda de sesenta y dos. Entonces, ya no te serviría de nada.

—No podemos permitirlo —ella se rió—. Además, para ser completamente sincera, no es la erección de un muchacho de veinte años, al menos, que yo recuerde. Confórmate con cuarenta años —ella se rió y se encogió de hombros—. Que yo recuerde…

—¡Venga ya! —él le puso la mano entre las piernas—. Es puro acero.

—Walt, estoy enamorada de ti. Es como la primera vez que me enamoré. No quiero que desaparezca. No soporto estar aquí mientras tú estás allí. Puedo aguantar ratos cortos, pero no separaciones largas. Estoy más feliz contigo.

—No voy a permitir que esto vuelva a pasar, cariño. No voy a renunciar a ti. Si una de esas estrellas de cine engreídas coquetea contigo, lo mataré de un tiro.

Ella se rió.

—Walt, me vuelves loca cuando te pones cariñoso y hablas así de asesínalos.

—Nada de lloros, cariño. Me encanta tu sonrisa, me encantan tus réplicas agudas, tu risa y cómo impides que me salga con la mía. Ahora, sécame, yo te secaré y nos pondremos a ello como una pareja de jovenzuelos.

—Tú ya lo estás.

Walt pasó el fin de semana con Muriel. Después de cenar, volvieron a la cama. Ella puso un DVD en su reproductor portátil y vieron media película antes de hacer al amor otra vez. Por la noche, ella lo despertó para repetir y por la mañana fue lo primero que hicieron.

El sábado Muriel lo llevó a visitar el rodaje, le presentó a algunas personas que estaban trabajando y le enseñó su caravana.

—Podrías vivir muy bien aquí —comentó él asombrado—. Es impresionante.

—Lo sé, pero hay días que trabajamos hasta muy tarde y me ducho y duermo aquí. Sin embargo, conviene salir de todo este follón para desconectar. Me gusta mi casita.

—¿Todos los actores viven en casas alquiladas? —preguntó él.

—No. Cada uno tiene sus necesidades. Un par se quedan en la caravana y otros en hoteles de Butte o Missoula. Gran parte del equipo está en moteles de las afueras del pueblo y algunos han venido con la familia y viven en sus propias caravanas.

—No es estrafalario —comentó él—. Pensé que todo sería más estrafalario.

—No suele serlo. Hay mucho dinero metido en esto y todo el mundo trabaja sin parar para hacer el trabajo a tiempo. Cada día que pasamos aquí cuesta decenas de miles de dólares.

Pasaron el sábado por la tarde visitando la zona en coche y pararon en algunas tiendas de antigüedades porque eran el vicio de ella. Comieron en un restaurante de carretera de un pueblo que no era mayor que Virgin River, compraron algunas cosas para la cena y el desayuno del domingo, se sentaron en el porche con unas copas de vino y la gente les saludó con la mano al pasar por delante.

Fueron a un establo y pasearon por un sendero de montaña, caminaron de la mano a lo largo del río y hablaron largo y tendido sobre lo divino y lo humano.

Entonces, llegó el lunes por la mañana, aunque los dos deseaban que no llegara nunca. Muriel tenía que presentarse en el rodaje y Walt volvería en coche a Missoula para tomar el avión de vuelta. Ella tuvo que marcharse antes y él la acompañó al porche para despedirse.

—Estas cuarenta y ocho horas han pasado demasiado deprisa —dijo él.

—Te llamaré esta noche, aunque podría ser tarde. Ha sido maravilloso que vinieras, aunque haya sido tan corto —ella le sonrió—. Nunca en mi vida había hecho tanto el amor.

—¿De verdad? —le preguntó él arqueando una ceja—. ¿Ni siquiera cuando eras más joven?

—Ni siquiera.

—Debo de estar mejorando con la edad. Voy a volver para otro asalto.

—¿De verdad? —le preguntó ella.

—Sí. Cuando llegue a casa, voy a reservar billetes para dentro de un par de semanas, así que apúntalo en tu agenda. Además, voy a venir a menudo hasta que esta película infame haya terminado.

—Podría darle mala suerte a mi Oscar que la llames así.

—Sólo espero que tu próxima película no se ruede en un desierto del Medio Oeste, ya he visto bastantes en mi vida.

—¿Mi próxima película? —preguntó ella con una ceja arqueada.

—Si decides retirarte de verdad después de ésta, creo que podré soportarlo —él sonrió y le acarició la mejilla con un nudillo—. ¿Hemos hablado de todo? ¿Ha quedado algún cabo suelto? —ella negó con la cabeza—. Muy bien, queda eso que suele decirse después de «te amo». Si quieres casarte conmigo, no tengo inconveniente.

—No lo sé…

—Y si no quieres, no pasa nada. Siempre que tenga tu cuerpo desnudo pegado al mío con frecuencia, también podré soportarlo. Lo dejo todo en tus manos, Muriel.

—¿Por qué, Walt?

—Yo no tengo nada contra el matrimonio. A mí, me gustó, me salió bien. No tengo quejas. Hagas lo que hagas, voy a estar contigo. No intentes escabullirte y escaparte, es un asunto zanjado.

—No quiero dejarlo. Me gustas.

—Me amas apasionadamente, con toda tu alma. Insaciablemente —la corrigió él.

—Es verdad —reconoció ella entre risas.

—Haces que me sienta como si tuviera veintiún años, sinceramente. Además, cuando el fabuloso sexo se apaga un poco, eres la mejor amiga que he tenido desde hace mucho. Muriel, no eres algo que me resulta cómodo. Caminaría un kilómetro sobre cristales rotos y con los pies descalzos para tomar tu mano y hablar contigo durante una hora. Lo eres todo para mí.

Ella dejó escapar un suspiro muy profundo y los ojos le brillaron un poco.

—Será mejor que me vaya antes de que renuncie al único Oscar de mi vida para quedarme en casa contigo.

—Dime que también lo soy todo para ti —le pidió él.

—Que me parta un rayo si no lo eres. Ahora, bésame de tal manera que me dure un par de semanas.

—Te ha sorprendido, ¿verdad? —la provocó él—. Reconócelo, no pensaste que llegaría a ser tanto, ¿verdad?

—Walt, lo supe en el preciso instante en que te ruborizaste al preguntarme si estaba casada. Además, te deseé allí mismo, sudoroso y desnudo en el sendero.

—No lo diste a entender —replicó él con una sonrisa de oreja a oreja.

—Hacía muchísimo tiempo que no deseaba algo así —ella se puso de puntillas y lo besó sin pudor en los labios mientras lo estrechaba contra sí—. Te adoro —susurró ella sin separar los labios—. Contaré cada segundo hasta que vuelvas.

Cheryl llevó sándwiches al parque el domingo siguiente y Dan el siguiente a ése. No tardaron mucho en contarse sus desdichados pasados. Cuando Cheryl empezó a contarle cómo empezó a beber siendo una jovencita, él la interrumpió.

—No tienes que contármelo. A mí me da igual. Me gusta comer contigo en el parque por ser quien eres ahora.

—¿No quieres oírlo? —le preguntó ella.

—No se trata de eso, pero no tienes que soltármelo para comprobar si me quedo contigo o salgo corriendo.

—Dan, he contado tantas veces la historia, que podría hacerlo dormida. Eso es lo que hacemos en Alcohólicos Anónimos, contar nuestras historias. Es asombroso que sigamos encontrando cosas nuevas después de meses, de años.

Él la escuchó. Empezó en el instituto y fue aumentando hasta que, a los veintitantos años, estaba borracha casi todo el día. Entonces, le contó que Mel fue a buscarla una mañana y se la llevó a seguir un tratamiento en Eureka.

—Creo que es una gran mujer —comentó Dan de Mel—. Pero el hombre que está con ella tiene miga.

—¿Jack? —Cheryl se rió—. Estuve colada por él cuando bebía. Lo habría seguido a cualquier sitio.

Dan le agarró la mano.

—¿Ya se te ha pasado?

Ella puso una expresión rara.

—Verás, no puedo con algo que sea más complicado que la amistad…

Él le apretó la mano y sonrió.

—Cheryl, intenta no adelantarte a mí. No tengo previsto nada complicado. Esto es todo lo que quiero; comer los domingos en el parque con una mujer encantadora y quizá, agarrarnos un poco de la mano de vez en cuando. A lo mejor intimamos con el tiempo y a lo mejor sólo seremos amigos que se comen un sándwich con té helado. Está bien, ¿no te parece?

—Supongo —contestó ella con poco convencimiento—. Es que, no recuerdo haber tenido una relación habitual, normal y bienintencionada.

—Yo tampoco. Es tan maravilloso que asusta, ¿no?

Dan no estaba precipitándose y todo lo que hacía estaba muy meditado. Durante la semana sólo la llamaba para cerciorarse de que quedarían el domingo. No era sólo porque ella fuese recelosa, él también era prudente. Después de que su esposa lo abandonara, de que su hijo muriera y de haber pasado una temporada en prisión, no le interesaba lo más mínimo una relación que fuera a desbaratarle la vida. De repente, después de haber tenido que curar tantas heridas, era muy reacio a poner en juego lo que había resultado ser la tranquilidad de espíritu.

Su recuperación había sido larga y penosa. Había vuelto de Irak herido y con problemas emocionales, algo muy parecido a como estaba Rick en ese momento. En realidad, el tiempo que transcurrió desde que se marchó a Irak hasta que salió de prisión había sido una tortura. Estaba empezando a salir de un túnel muy largo y oscuro. No iba a tirarlo por la borda por precipitarse con una mujer que tenía que preocuparse de su propia recuperación.

Sin embargo, ella le gustaba. Estaba muy bien y ella no lo sabía. Cuando se olvidaba de todo el asunto de la borracha del pueblo, hablaban de cuando eran pequeños y de lo que querían ser de mayores. A Dan siempre le había gustado construir, pero creía que iba a construir coches de carreras. A Cheryl le encantaban los animales, pero nunca había tenido un animal de compañía. Quería ser veterinaria, pero lo cierto era que casi ni terminó el bachillerato. Sus empleos en ese momento eran muy prosaicos. Él trabajaba en la construcción y ella era camarera en el primer turno de un restaurante de carretera. Sin embargo, podían pasar más de dos horas contándose cosas. Hablaban de la gente que habían conocido en sus trabajos y de sus amigos. Cheryl tenía una serie de amigos de Alcohólicos Anónimos que se habían convertido en indispensables y Dan había hecho algunos conocidos en Virgin River.

Le habló de Rick, a quien ella había conocido cuando él tenía unos dos años.

—Está pasándolo muy mal con todas esas cosas; la guerra, la amputación, la novia, la imagen de su cuerpo… Tiene un batiburrillo considerable. Estoy buscando la ocasión para decirle que podemos hablar de todo eso, que yo he pasado por todo eso. Sin embargo, él me mantiene a distancia. No deja que nadie se acerque. Creo que está matando lentamente a Jack.

No hizo falta que pasaran más allá del segundo domingo para que, además de las historias de sus malos tiempos, empezaran a reírse con cotilleos sobre su vida cotidiana.

En realidad, a él no le importaba que se limitara a los domingos durante mucho tiempo. Deseaba que llegaran. Además, no decía que cada vez lo atraía más. Ella era tan vulnerable que había decidido darle la oportunidad de acercarse a él, pero no la apremiaría lo más mínimo. Ella, sin duda, saldría corriendo.

Las cenas de los viernes en el bar tenían algo que le gustaba a Dan, aunque los sábados por la mañana estaba trabajando temprano y despejado. Paul tenía que cumplir plazos y Dan hacía todo lo que podía para ayudarlo.

Quizá fuera el recuerdo de las cuadrillas con las que había trabajado en la construcción o los marines, pero no se perdía casi ningún viernes en el bar de Jack. Se tomaba una cerveza fría antes de cenar, normalmente, con Jack y Paul. Hope aparecía casi siempre, desaliñada e impredecible. Después de cinco días de sesiones con el fisioterapeuta y el orientador, Rick Sudder necesitaba esos viernes por la noche para cambiar de aires. Además, Jack le dejaba tomarse una cerveza, sólo una.

También pasaba algo más.

Todos los viernes, desde el desafortunado incidente cuando se marchó apresuradamente, Liz aparecía alrededor de las cinco y pedía a Jack un refresco gigante para llevárselo. Dan se había enterado de que iba a Virgin River todos los viernes después del colegio, se quedaba durante el fin de semana para ayudar a su tía en la tienda y se volvía a Eureka el domingo a última hora de la tarde.

Rick estaba siempre allí y Liz lo sabía. Liz miraba fijamente al frente mientras esperaba el refresco y Rick la miraba sin saludarla ni decirle nada. Ella no lo miraba y cuando le daban el refresco, sonreía maravillosamente a Jack, dejaba el dinero y se marchaba sin hacer caso a Rick.

Dan no tuvo que preguntarse muchas veces si eso corroería a Rick por dentro. Él estaba sentado a dos taburetes de donde se encontraba el muchacho. Paul estaba de pie a su lado y hablaban de las obras en una casa. Dan vio toda la maniobra y supo que esa sonrisa, por no decir nada de ese rostro increíble, tenía que estar volviendo loco a Rick. Tenía que estar muy mal de la cabeza para dejar que ella se marchara.

—¿Ni siquiera saludas? —le preguntó Rick cuando ella estaba de espaldas y marchándose.

Ella se dio la vuelta lentamente y lo miró con frialdad.

—¿A ti? No, hasta que madures.

Se hizo un silencio sepulcral en el bar y Rick volvió a su cerveza. La miró fijamente un rato, luego la empujó un poco y se levantó. Llevaba un bastón aunque, no lo necesitaba de verdad. Cojeaba ligeramente, pero estaba mejorando.

—Te acompañaré a casa —se ofreció Jack.

—¡Jack, lo he captado! ¡Estoy bien! —bramó Rick.

Jack se quedó detrás de la barra.

—Muy bien —dijo mientras Rick se alejaba.

—Es un barril de pólvora —comentó Dan al cabo de un rato.

—A mí vas a contármelo.

—¿Notas alguna mejoría en su actitud? ¿Está mejorando algo?

—Nada —contestó Jack—. Ya tiene la pierna ortopédica definitiva, la buena. Podría estar mejorando mucho más. Su actitud está frenándolo. Está hecho polvo.

—Evidentemente —replicó Dan—. Y la chica…

—Él decidió que podía irle mucho mejor y rompió con ella. Durante un tiempo, ella me preocupó más porque pensé que eso podría destrozarla. Sin embargo, la situación es muy distinta ahora. Ella, evidentemente, no va a aguantar más sus miserias. Él la rechazó cuando la necesitaba y ella lo necesitaba a él. Ahora tenemos a dos muchachos dolidos y machacados que han tenido que sufrir demasiado.

—Verás, he estado buscando el momento adecuado —le comentó Dan—. Yo podría hablar con él. A mí me metieron un montón de metralla en la pierna y me licenciaron por motivos médicos de los marines. Pasé un síndrome postraumático muy doloroso y nunca podré confiar en mi pierna.

—Me pareció notar una cojera algunas veces…

—De vez en cuando —confirmó Dan—. Además, no me subo a los tejados o las escaleras, como le informé a mi jefe —añadió Dan arqueando una ceja a Paul—. Tan pronto estoy de pie como me he caído de culo. Aprendes a vivir con eso, pero recuerdo haberlo pasado muy mal hasta que llegué a aceptarlo.

—¿Por qué crees que cambiaste? Si no te importa que te lo pregunte —le preguntó Jack.

—No lo sé. Entonces tenía como veinte cosas que me iban mal —contestó Dan sacudiendo la cabeza—. Tenía una esposa joven que me dejó. Había una enfermedad en mi familia. Yo estaba machacado en muchísimos aspectos. Además, la pierna me dolía todo el rato. Creo que al cabo de un tiempo me cansé de estar metido en una espiral descendente.

—Tengo una pregunta. Es muy personal, pero tengo motivos para querer saber la respuesta.

—Pregunta.

—¿Quisiste suicidarte?

—Que yo sepa, no. Me lamenté muchísimo, hasta que empecé a luchar como un loco. Aunque no elegí el camino más conforme a la ley para luchar. No fue una buena elección, pero es lo que pasó. ¿Te preocupa que piense en suicidarse?

—Ni siquiera sé cuándo preocuparme de cosas así —contestó Jack—. No me ha dicho nada que me haga pensarlo, pero, en realidad, no me ha dicho nada de casi nada. Es casi imposible de interpretar.

—Puedes preguntárselo —le propuso Dan.

—¿Cómo preguntas eso?

—Le dices: «Hola, Rick. He notado que estás pasándolo muy mal. ¿Estás pensando en el suicidio? Tengo que saberlo». Muchas veces, si haces la pregunta sin rodeos, te dan la respuesta sin rodeos.

Jack lo meditó un buen rato.

—¿Sabes, Brady?, has acabado sorprendiéndome. Tengo que reconocer que nunca me imaginé hablando así contigo. Tan sincera y afectivamente.

—Yo también te amo, Jack —replicó Dan con una sonrisa.

Rick no se reconocía ni a sí mismo que esas sesiones con el orientador, que se las habían impuesto a la fuerza, tenían una recompensa. Tampoco había ningún motivo sensato. Primero, Jerry Powell estaba como una cabra. Segundo, a Rick no le apetecía hablar de sus asuntos. Tercero, todo el mundo le daba miedo y salía agotado, exprimido y tembloroso. Sin embargo, esas sesiones de una hora tenían un extraño efecto balsámico que le duraba unas dos horas. Una vez que empezaba a expresar sus sentimientos un poco, todo era más fácil. Cada vez que entraba por la puerta del despacho de Jerry se decía que esa vez no iba a contarle nada personal. Sin embargo, ese ser disparatado siempre le hacía la pregunta adecuada.

—¿Qué tal duermes? —le preguntó Jerry.

—No lo sé. No muy bien —contestó Rick.

—¿Qué te altera el sueño?

—Muchas cosas. Irak, la pierna, cosas…

—Muy bien. Empecemos por el principio. Ya hemos hablado de Irak. ¿Quieres volver a comentarlo en lo que se refiere al sueño?

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Rick.

—¿Tienes pesadillas? Trastornos de estrés postraumático y esas cosas. ¿Tienes imágenes que no puedes borrar? ¿Cómo te afectan?

—Sí, algunas veces tengo pesadillas y supongo que las tendré siempre.

—Cuéntamelas —le pidió Jerry.

—¿Y si no quiero?

—Bueno, estás en tu derecho, pero te diré cómo suele dar resultado esto del orientador. Si puedes sacarlas a la luz del día y analizarlas, algunas veces tu cabeza te ayuda a verlas racional y conscientemente, no en el subconsciente, y las pesadillas desaparecen. Mi pregunta concreta es la siguiente: ¿qué pesadillas tienes? ¿Son de Irak en general, de algún incidente concreto o de tu herida?

Rick sacudió la cabeza como si quisiera expulsar la pregunta, pero no lo consiguió. Cuando miró a Jerry, él estaba esperando con impaciencia.

—Pasó algo de lo que no puedo librarme. El escuadrón que avanzaba delante de nosotros voló por los aires. Once murieron y sobrevivió uno. Algunas veces sueño que soy el superviviente. Preferiría haber muerto que sobrevivido.

—¿Los viste morir?

—Estaban esparcidos por todos lados delante de nosotros. Es una pesadilla muy real.

Rick vio que Jerry hacía una mueca de espanto y se alegró. Efectivamente, era lo más espantoso que alguien podía presenciar.

—¿Eso es lo que ves en tus pesadillas?

—Algunas veces.

—¿Qué más ves?

—Maté a un tipo en Irak y algunas veces veo su rostro —contestó Rick—. Estaba demasiado lejos para que eso fuese posible, pero juro que vi la expresión de su cara. Fue como si él hubiese visto que le disparaba. Algunas veces sueño con eso.

—¿Es algo que te preocupa? ¿Te arrepientes o te quita el sueño? ¿Cómo altera tu cabeza?

Rick lo pensó un minuto.

—No me preocupa. No lo lamento, pero me pregunto por qué no me mató a mí. Estábamos apuntándonos y yo fui el afortunado. No encontramos su cuerpo, existe la posibilidad de que sobreviviera, pero me extrañaría mucho.

—¿Y sobre el incidente en el que te hirieron?

—No me acuerdo de nada.

—Es posible que sea una suerte —dijo Jerry—. A no ser que sea lo que te mantiene despierto, que te obsesione como si intentara salir a la superficie…

—Nada de eso. Está en blanco. Estaba caminando por una calle y acto seguido me desperté en un hospital de Alemania.

—¿Qué me dices del dolor? ¿No se te debería haber pasado? Fue hace tiempo y te han medicado.

—Sí, se me está pasando.

—Muy bien, pasemos a las cosas.

—¿Umm…?

—Dijiste Irak, el dolor, cosas…

Rick sonrió.

—Para no tomar notas, tienes una memoria peligrosa.

—¿Qué cosas? —preguntó Jerry si perder el hilo.

—De acuerdo. Pienso mucho en mi novia.

—¿Piensas en ella ahora?

—Es complicado…

—Soy bastante listo, creo que podré entenderlo.

—Está haciendo que lo pase mal.

—¿Cómo?

—Me odia.

Jerry esperó con paciencia, para enojo de Rick.

—Sabía que decirle que no podíamos seguir siendo pareja iba a dolerle. Supuse que lloraría y todo eso, pero lo ha superado. Sabía que pasaría algún tiempo, pero que algún hombre la invitaría a salir y esas cosas. Al final, ella acabará bien.

—¿Por qué te impide dormir?

—Tampoco es fácil para mí —contestó Rick con cierta brusquedad—. Estar separado de ella no es sencillo precisamente, pero es preferible.

Jerry se inclinó hacia delante.

—Creo que vas a tener que intentar ser más concreto. No sé si te sigo. Ya hemos hablado de la novia y lo entiendo. Le dijiste que ya no podías ser su novio y eso le dolió. ¿Correcto?

—Correcto.

—¿Ahora está enfadada?

—¡Caray! —contestó Rick sacudiendo la cabeza—. Voy al bar de Jack todos los viernes por la tarde durante una hora o así. Después de pasar una semana con el fisioterapeuta y contigo, estoy hecho polvo y Jack me deja tomar una cerveza y cenar algo. Ella pasa por el bar todas las semanas aunque sabe que voy a estar allí y no me mira. Quiero decir, no me mira ni por casualidad. Tampoco me habla. Sonríe encantadoramente a todo el mundo y es como si yo no estuviera allí.

Jerry ladeó la cabeza.

—Ya no quieres ser su novio —le recordó.

—No puedo serlo. Es mejor para ella, créeme.

—De acuerdo, aclaremos esto. Le dijiste que no podíais estar juntos. Es posible que te haya creído. ¿Esperabas que fuese un poco más condescendiente?

Rick lo miró con los ojos entrecerrados y con furia.

—Eres un listillo, ¿lo sabías?

—Perdona, no es mi intención. Sólo intento saber qué está pasando. Qué está quitándote el sueño.

—¡Podía saludar! —bramó Rick.

—¿No es posible que esté enfadada por tu decisión de romper con ella?

—¡Hasta me dijo que madurara como si fuese un niño pequeño porque me han dejado sin pierna!

—¿Te dijo eso? —le preguntó Jerry.

—¡No, pero era lo que quería decir!

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro.

—¿Te dijo por qué creía que tenías que madurar? —insistió Jerry.

—¡Escúchame! ¡No hizo falta!

—Creo que lo entiendo. Entonces, ¿su supuesto enfado contigo te impide dormir?

Él bajó la cabeza.

—Es difícil —reconoció Rick derrotado por el momento—. Es como si ella no entendiera que a mí también me duele. Es difícil estar separado de ella, no estar con ella. Durante mucho tiempo, cuatro años, Liz fue toda mi vida. Lo fue todo. Le fui fiel mientras estaba lejos y ella me fue fiel a mí. Ella era virgen antes de que nosotros… ya sabes. Le gustaba decirme todo el tiempo que aunque todo se había complicado mucho, con el bebé y todo eso, ella seguía alegrándose de que yo hubiese sido el primero y que quería que fuese el único. Yo también lo quise durante mucho tiempo —Rick levantó la cabeza—. La echo mucho de menos. Echo de menos todo.

—¿Todo? —indagó Jerry.

—Toda la vida que tenía antes. Jack y Predicador, cazar y pescar, reírme por cualquier tontería. Era muy divertido ver a Jack tener problemas con su mujer y ella le regañaba mucho. Él reculaba como un loco —Rick se rió a regañadientes—. Íbamos a pescar y si me picaba algo, él no podía mantenerse al margen, me decía lo que tenía que hacer como si yo no hubiera pescado nunca. Una vez se metió en los asuntos de Predicador, le dijo que no saliera con una mujer… —Rick se rió sacudiendo la cabeza—. ¡Predicador lo tumbó! Nunca pensé que alguien pudiera darle un puñetazo a Jack. Es muy rápido y resistente. Predicador lo dejó bocabajo. Vi el ojo morado de Jack, era impresionante. Además, Predicador se casó con esa mujer, Paige.

El despacho quedó en silencio un rato.

—Yo participaba en todo lo que pasaba allí. Ya, no.

—¿Te sientes abandonado por tus amigos? —le preguntó Jerry.

—No. Yo los he alejado de mí. Soy una auténtica maldición.

—¿Te lo ha dicho alguien? —preguntó Jerry.

—No. Me dicen que no es verdad, pero parece que sí lo soy, ¿no crees?

—¿Por qué?

—Ya lo hemos hablado —Rick dejó escapar un suspiro de impaciencia—. Unas cien veces. Ya te he dicho que a la gente que me rodea acaba pasándole algo malo.

—Lo recuerdo —concedió Jerry—. Háblame de tu enojo.

Rick se dejó caer contra el respaldo y resopló como si Jerry fuera absurdo.

—Dame un respiro, Powell.

—Ah, ¿no te apetece hablar de eso?

—Estoy harto. ¿Te extraña?

—Lo sé muy bien, te lo aseguro. Creo que si hablaras un poco más del asunto, podrías darte cuenta de que las decisiones que estás tomando para alejar a la gente que te importa son fruto del enojo más que por un motivo con fundamento. Me pregunto si el enojo por lo que te ha costado la guerra y la herida están nublando tu buen juicio en estos asuntos. Es posible que estés tan rabioso que quieres hacerte más daño todavía.

—¿Crees que no debería estar rabioso? —preguntó Rick con lágrimas en los ojos.

Jerry sabía que Rick no permitiría que las lágrimas cayeran.

—Rick, cualquiera estaría rabioso, pero está en tu mano que domines la rabia o que la rabia te domine a ti.

—¿Puede saberse qué significa eso?

—Significa que tienes derecho a estar rabioso y que deberíamos saber quién es el objeto de tu rabia. ¿Jack? ¿Tu ex novia?

—No estoy rabioso con ellos. Bueno, si estoy rabioso es porque se empeñan en que no pasa nada y sí pasa algo.

—Entiendo. ¿Cuánta de esa rabia la diriges hacia ti?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Por qué? —Jerry se encogió de hombros—. Buena pregunta.

—Bueno, pues no estoy rabioso conmigo. Estoy haciendo lo que tengo que hacer, nada más.

—Ah, ¿nada más?

—Escucha, mamarracho, he roto con Liz antes de que desperdicie toda su vida conmigo. Porque lo haría, ella es así. Hasta ahora no le he dado nada especialmente bueno.

—Rick, ¿respetas a alguien?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rick con tono ofendido.

—¿Respetas a Liz, por ejemplo?

—Claro. Si no la respetara, no…

—Si la respetaras, seguramente darías por supuesto que ella puede tomar sus decisiones. Creo que ya te lo había dicho antes.

—¿No escuchas? —le preguntó Rick.

—No me pierdo palabra —contestó Jerry—. Estás haciendo lo que crees que hay que hacer.

—¡Efectivamente!

—Pero a lo mejor estás rabioso por lo que pasó en Irak. A lo mejor lo que estás haciendo te perjudica más a ti mismo que a los demás.

—Menuda sandez —replicó Rick secándose los ojos con impaciencia.

—Esa vida que añoras está exactamente donde la dejaste, pero estás demasiado rabioso y temes demasiado el desengaño para volver a ella.

—Eso sería una estupidez. Yo no soy estúpido ni temo un pequeño desengaño.

—No he dicho que fuese pequeño —le corrigió Jerry—. En tu caso, teniendo en cuenta el combate, la amputación y la muerte, yo diría que el desengaño es considerable, que puede alterar tu vida.

Rick apretó los dientes. ¿Qué pasaba si era verdad? ¿Qué pasaba si tenía miedo de que si daba por supuesto que podía volver a la vida de siempre, no sólo decepcionaría a todos, sino que no soportaría hacer más daño a uno de ellos?

—Eres el majadero más insoportable que he conocido —le dijo a Jerry.

—Es un trabajo desagradecido —Jerry se encogió de hombros—. Como casi se ha acabado el tiempo, quiero que lo pienses para la próxima sesión. Piensa en que estás rabioso y que tienes miedo, lo cual es normal y potencialmente destructivo. Si podemos adivinar hacia dónde se dirige esa rabia, es posible que podamos…

—¡Sé muy bien hacia dónde se dirige esa dichosa rabia! —exclamó Rick—. ¡Hacia todo lo que me ha pasado durante los últimos veinte años! ¡Mis padres, mi novia, mi bebé, mi guerra!

Jerry le dio un instante.

—Tú mismo —dijo entonces.

—¡No! —insistió Rick—. ¡No!

Jerry no se miró el reloj de pulsera ni dejó de mirar a Rick a los ojos.

—¿Has decepcionado a todos porque te han herido y estás discapacitado? —le preguntó en voz baja.

Rick miró en cinco direcciones distintas y hacia el techo, como si fuera a encontrar allí la respuesta.

—Si no te hubiera pasado nada —siguió Jerry—, ¿podrías retomarlo todo donde lo dejaste y seguir con tus amigos y tu novia?

—Estás como una cabra —replicó Rick.

Sin embargo, las lágrimas que siempre retenía en los ojos empezaron a caerle por las mejillas y se las secó con la mano.

—¿La rabia te domina o tú la dominas a ella? —volvió a preguntarle Jerry—. ¿Estás rabioso contigo mismo porque te hirieron?

—Eso es una sandez —repitió Rick, aunque en voz baja.

Se tomó la cara con las manos y los hombros le temblaron un poco. Tardó más de un minuto en levantar la cabeza y mirar a Jerry con los ojos empañados de lágrimas.

—He de aceptarla. Si no hubiera pasado, todo habría sido distinto. Fue la gota que colmó el vaso. Podría no haberme dado cuenta nunca de que todo es por mí, que yo soy…

Rick volvió a tomarse la cara entre las manos. Jerry le dejó que sollozara un poco y fingiera no llorar. Sabía que no tomaría un pañuelo de papel porque lo delataría demasiado. Le temblaron los hombros, pero Jerry notó el esfuerzo que hacía para no dejarse dominar. Cuando se serenó un poco, Jerry se dirigió a él.

—Rick, hay ciertas cosas que no tienen nada que ver contigo y que tienes que acabar aceptando. Una es que un conductor borracho mató a tus padres. Un poco de esperma y un óvulo crearon a tu hijo a la primera. La mayoría de los bebés que nacen muertos es por causas desconocidas, una estadística trágica. Además, alguien lanzó una granada y te alcanzó. Todo habría podido ser distinto, pero tú no habrías podido hacer nada para que lo fuera.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Rick levantando la cabeza.

—No vas a sacar mucho placer de culparte. Darás vueltas en círculos porque no tienes la culpa de nada. Has pasado algunos momentos muy malos, pero también por algunos muy afortunados.

—¿Sí? ¿Por ejemplo?

—Veamos —contestó Jerry sin inmutarse—. Una abuela que, según tú, es una mujer excepcional y que ha dedicado su vida a ti. Un par de personas excepcionales que se ocuparon de ti, te mantuvieron, te educaron. Una novia… No muchos hombres encuentran una chica de esa edad y que se entregue tanto como me has contado. Luego pasaron algunas cosas traumáticas que…

—Nunca pensé que los defraudaría así…

—¿Cómo, Rick?

—Creí que los marines me vendrían bien…

—A lo mejor no están defraudados. Es posible que hayas sacado cosas buenas de los marines y que ahora no las veas por el trauma.

—No lo entiendes —replicó Rick con cierta debilidad—. Eso no puede pasar. Nos adiestran y estamos atentos. No son sólo un par de ojos, es toda una unidad. Así hemos llegado a ser el ejército más poderoso del mundo libre.

—A veces pasan cosas inesperadas…

—No fue un accidente. Fue un ataque y nuestro trabajo es repeler los ataques. Terminé el primero de mi grupo en todas las pruebas de adiestramiento. El primero…

—Lo que pasó no fue culpa tuya —insistió Jerry—. A veces ocurren cosas desafortunadas a las personas sin que éstas hagan nada. Por ejemplo, una rueda puede caerse de un coche aunque las tuercas estén apretadas. Por ejemplo…

—Jerry —le interrumpió Rick con los ojos llorosos—. A este coche se le han caído todas las ruedas.

Jerry se inclinó hacia delante.

—Rick, céntrate un segundo. Escúchame. Soy un orientador para situaciones críticas, ¿sabes qué quiere decir eso? —Rick lo miró inexpresivamente y Jerry siguió—. Significa que cuando una persona completamente normal tiene una crisis, yo tengo la formación para tomarla de la mano y sacarla del incendio para que vuelva a ser una persona completamente normal que ha pasado por un trauma. Eso es lo que estamos haciendo aquí, Rick. Tú y yo. Vamos a salir de esto.

Rick se quedó un buen rato en silencio.

—No me lo trago.

Jerry volvió a dejarse caer contra el respaldo.

—Te lo tragarás.

Capítulo 14

Brie Valenzuela no esperaba clientes ni pensaba ir al despacho del fiscal, donde trabajaba de asesora. Ese día no había juicio y estaba vestida con vaqueros y sudadera. Era un día perfecto para poner al día el papeleo. Se sentó detrás del escritorio del despacho que tenía pegado a su casa con la pequeña Ness dormida en su cuna al lado del escritorio. Entonces, llamaron a la puerta. Supo que lo más probable era que fuese una visita de trabajo, no de un amigo.

La casa tenía una puerta de entrada y el despacho tenía otra con una placa que ponía: Brie Valenzuela. Asesora. Esa puerta estaba siempre cerrada con llave cuando estaba sola y no esperaba a nadie. Fue a la puerta y miró por la mirilla. Vio a un hombre de treinta y tantos años. Que no pareciera peligroso no iba a cambiar su forma de actuar.

—Un momento —le dijo al hombre sin abrir la puerta. Se llevó a Ness, con cuna y todo, por la puerta que conectaba el despacho con la cocina y volvió a cerrarla. Había sido fiscal y había sufrido una agresión y por eso nunca bajaba la guardia, ni siquiera en Virgin River. Se metió la pistola por la cinturilla de los vaqueros y abrió la puerta.

—Sí…

—¿Es usted Brie Valenzuela?

—¿Sí…?

—Ross Crawford —él le tendió la mano—. ¿Qué tal está?

—Vaya, esto es muy inesperado —ella le estrechó la mano—. ¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó ella sin invitarlo a pasar.

—Estoy intentando encontrar a Abby —contestó él—. Vendió su casa de la ciudad y sus padres se niegan a decirme dónde está y a transmitirle un mensaje. En las líneas aéreas sólo me dicen que se ha tomado un permiso prolongado.

—Yo estoy dispuesta a transmitirle un mensaje. ¿Le parece bien?

—Claro —contestó él—. Tengo que hablar con ella.

Brie tomó aliento.

—Señor Crawford, estoy segura de que comprende que a partir de este momento, su abogado debería ser quien hablara —replicó Brie con paciencia y dándose cuenta de que no parecía una estrella de rock—. Su divorcio es definitivo desde hace tiempo y la sentencia se ha cumplido.

—Ah, no se trata de eso exactamente.

Él llevaba unos vaqueros muy caros sin cadenas ni rotos, una camisa blanca inmaculada y remangada y botas italianas. El pelo estaba cuidadosamente despeinado y se le rizaba sobre el cuello de la camisa y estaba perfectamente afeitado.

—Es un asunto personal.

—No importa, señor Crawford.

—Llámame Ross, vamos a tutearnos. Verás, entiendo que no quieras decirme dónde está, ella ya no querrá saber nada de mí. Sin embargo, si pudieras hablar con ella y decirle que me gustaría que me dedicara un par de minutos de su tiempo…

—Claro. ¿Adónde mando la respuesta? ¿A ese representante de Los Ángeles?

—No, no —contestó él sacudiendo la cabeza—. ¿No podrías llamarla ahora, por favor? Estoy seguro de que tienes su número de teléfono, esperaré.

—Señor… Ross, no creo que debas ser optimista. Sinceramente, mi consejo será que no acepte. Como he dicho, la conversación debería ser entre…

—Los abogados. Lo sé. ¿Qué crees que nos metió en este embrollo? No tiene nada que ver con el divorcio, la sentencia o… Bueno, tiene un poco que ver. Señora Valenzuela, son mis rectificaciones. Es uno de mis pasos. Estoy intentando terminar un tratamiento.

Brie se cruzó de brazos. No estaba dispuesta a dejarse engatusar por las palabras bonitas de un adicto.

—¿Otro? —preguntó ella.

—El tercero —puntualizó él levantando la barbilla y poniéndose recto—. Le agradecería que la llamara y le preguntara si me concedería quince minutos de su tiempo. No volveré a molestarla. Sé que es mucho pedir. La regla es rectificar lo que no complicará más la vida de la persona con la que estás disculpándote. Además, la lista es muy larga. Si quiere, la veré en un sitio neutral. Puede estar presente, no cambiará nada de lo que tengo que decirle. Por favor…

Brie tomó aliento.

—¿Le importa esperar en su coche? Necesito intimidad para llamarla.

—Claro. Dígale que no quiero alterar su vida en ningún sentido. Juro que después la dejaré en paz. Dígale que soy un necio, un adicto y un cretino, pero que siempre he sido bueno cuando he estado limpio. Soy justo. Ella se acordará.

—Señor Crawford —dijo Brie con seriedad—, prepárese. Ella podría negarse y en ese caso tendría que terminar sus pasos sin la ayuda de ella.

—De acuerdo —él bajó la cabeza—. Espero que quiera verme unos minutos. Me gustaría que los dos pudiéramos olvidarnos de todo esto para poder seguir adelante.

—Le diré que me ha dicho eso —le aseguró Brie—. Ahora, discúlpeme.

Él volvió al coche. Ella tomó una bocanada de aire, comprobó que Ness estaba apaciblemente dormida, llamó a Abby a la cabaña y le explicó todo lo que le había contado Ross.

—No sé en qué consisten sus rectificaciones, Abby, y no quiero que te alteres innecesariamente. Tampoco sé si te lo recomiendo, aunque soy partidaria de resolver las disputas y olvidarse de ellas si hay un mediador. Yo puedo serlo, extraoficialmente. También es perfectamente racional rechazar esta petición. Podría decirle que lo pensarás dentro de unos meses, que ahora no es un buen momento.

—¿Sabes que nunca contestó mis llamadas cuando quería saber algo de él y cuando quise comentar las condiciones que habían propuesto sus abogados? Me gustaría no tener curiosidad. La verdad es que me gustaría saber qué tiene que decir ahora.

—Estás muy embarazada. No quiero que vuelvas a un tribunal por un maldito contrato prematrimonial.

—Tenemos la carta que afirma que todo está zanjado, ¿no? Lo veré, pero sólo si tú estás presente.

—Aquí estamos Ness y yo solas —le avisó Brie—. No puedo contactar con Mike. ¿Preferirías que viniera Cam? Si no, llamaré a Jack para que nos proteja de alguna reacción que no podamos contener entre Ness, tú y yo.

—Creo que Cameron no se perdería esto por nada del mundo, pero tiene pacientes. Pasaré por el bar y me llevaré a Jack o a Predicador.

Brie tardó unos minutos en hacer café, cambiar al bebé y preparar un biberón para tenerla tranquila. Después de quince minutos, con la pistola guardada en un cajón y con Ness apoyada en la cadera, abrió la puerta e hizo una seña a Ross.

—Va a venir —le dijo ella cuando él llegó.

—Vaya, está aquí.

Brie ladeó la cabeza.

—Con los recursos que tienes, Ross, seguramente habrías podido adivinarlo por tu cuenta, sin acudir a mí.

—Ha habido demasiadas cosas de ésas. ¿Puedo sentarme para esperarla? —Ross señaló el sofá y la butaca que había en un rincón.

—Claro. ¿Qué quieres decir con eso de que ha habido demasiadas cosas de ésas?

—Mi representante contrató a personas para que me cubrieran las espaldas. En teoría, era por los chiflados. Algunas veces me topo con alguno. Abby no es una chiflada. Es una buena chica que cayó con el hombre equivocado.

Brie sacudió la cabeza con tristeza.

—Resulta que estamos de acuerdo en algunas cosas —dijo ella volviendo al escritorio.

Se sentó en la silla y dio el biberón al bebé mientras Ross abría un grueso cuaderno de espiral, sacaba un bolígrafo y empezaba a escribir. Al cabo de un minuto, levantó la cabeza y miró a Brie.

—¿Cuánto tiempo tiene?

—Seis meses.

—¿Ejerces de abogada y cuidas al bebé?

—Es un pueblo pequeño. Normalmente, no me abruma el trabajo, que es lo que me gusta.

—¿Cómo conociste a Abby? —le preguntó él.

—Me la mandaron.

—Creía que ya tenía abogado.

—¿De verdad? —preguntó Brie, aunque ya lo sabía.

Brie creía que su anterior abogado no la había ayudado mucho o, quizá, no había podido contra todo el dinero de Ross.

—¿Estás tomando notas de la reunión? —siguió Brie.

—¿Te refieres a esto? —Ross dio un golpecito en el cuaderno y se rió—. No, es mi relación de pecados y delitos. No es fácil acordarse de todos porque estaba colocado casi siempre.

Él siguió escribiendo y Brie oyó un coche. Dejó a Ness en la cuna, fue a la puerta y la abrió para que entraran Abby y Cameron.

—Hola —les saludó.

Abby entró seguida por Cameron.

—¡Abby! —exclamó Ross levantándose con los ojos como platos—. ¡Caray! ¿Por qué no me has dicho que está embarazada? —le preguntó a Brie.

—No me correspondía a mí decírtelo ni tiene relación con lo que nos ocupa.

Él se acercó a ella y extendió una mano.

—Santo cielo, siéntate.

Ella se apartó de él. Cameron estaba detrás, sujetándola de los brazos.

—Yo me ocuparé de Abby —dijo Cameron con calma y firmeza.

—Vaya —Ross se pasó nerviosamente una mano por la cabeza—. Perdone. Soy Ross Crawford —le tendió la mano.

Cameron le saludó con la cabeza por encima del hombro de Abby, pero no le estrechó la mano.

—Doctor Michaels.

—¿Es su médico?

—Es mi prometido —contestó Abby.

—Vaya —Ross se rió—. Ha sido una sorpresa, nada más. Si no te importa que te lo diga, creo que es algo más que tu prometido, Abby.

—Me importa —replicó ella—. ¿Qué es eso tan importante, Ross?

—Dame un segundo —le pidió él mirándola—. Perdona, es que estás muy embarazada y me he distraído.

—Pues reponte y ve al grano. Esto es muy incómodo.

—Sí, me lo imagino. Perdona. ¿Podemos sentarnos? —preguntó Ross señalando el sofá y la butaca y apartándose—. Sentaos…

Cuando todos estuvieron sentados, Ross se limitó a mirar fijamente a Abby. Cameron le rodeó los hombros con un brazo y habló.

—¿Podemos empezar? Podría tener pacientes esperándome en la clínica.

—¿Umm? Perdón, doctor, Abby… No sabía qué estaba pasándote con todo ese asunto del divorcio. Estaba colocado.

—¿Acaso no eran sus abogados, señor Crawford? —le preguntó Cameron con tensión.

—Sí, más o menos. He venido a rectificar, pero es complicado. Tengo que hacerlo sin poner excusas y voy a intentarlo. Me fui de gira después de que nos casáramos y a la semana siguiente estaba metiéndome cosas. Conocí a una mujer en una fiesta o algo así y la contraté como asistente del representante. Los demás del grupo dijeron que era un incordio y que no querían saber nada de ella, pero yo había empezado a acostarme con ella y no les hice caso. Además, dejé que ella se ocupara de algunas de mis cosas. Se hizo con algunas tarjetas de crédito. Ni siquiera me acordaba de ellas hasta que tu abogada me lo dijo. En teoría, eran para gastos del trabajo, pero yo no les presté ninguna atención. Ella hacía de contacto con mi abogado y yo firmaba todo lo que me ponía delante. Creo que ella fue quien contrató al abogado, yo estaba demasiado colgado para hacerlo. Llevo un año y medio colocado o en tratamiento. Mi último internamiento duró seis meses, en México. No me enteré de que te habían endosado todos esos gastos hasta que hablé con tu abogada. Yo tampoco vi jamás esas tarjetas.

—¿Nunca estabas lo suficientemente sobrio como para saber lo que firmabas? —le preguntó Abby.

—No, estaba hecho polvo. Algunas veces, estaba peor durante el tratamiento que cuando estaba colocado y tocando la guitarra. Sin embargo, llevaba un par de meses fuera del centro cuando recibí la carta de la señora Valenzuela en la que me contaba que había saldado la deuda y que no querías ninguna asignación. Mi cerebro funcionaba bastante bien y llamé a tu abogada. Por fin estaba suficientemente limpio para estudiarlo. Abby, lo siento. Nunca te habría pedido que pagaras mis facturas. Nunca te habría endosado las facturas de ella, te lo aseguro. Tu abogado no debería haberlo permitido.

Ella se inclinó hacia delante todo lo que pudo.

—Ross, yo tenía un abogado, el mejor que pude conseguir después de reunir todo el dinero que pude sacar de la casa, de los fondos de pensión y del diamante, pero tú tenías cuatro abogados. Cuatro, Ross. Cuando todo acabó, me sentí afortunada por haber salido debiendo tan poco.

—Abby… Sólo eran unos matones, yo no los contraté. Tienes que odiarme mucho.

—Sí, no hay nada más que decir —replicó ella cruzándose las manos sobre el vientre.

Él sonrió.

—Perdona, no es gracioso, pero estás encantadora, enorme. ¿Estás a punto de dar a luz?

—No sabes hasta qué punto. ¿Hemos terminado?

—Casi. Despidieron a esa mujer, a la asistente, que se llamaba Autumn, hace mucho tiempo. Los muchachos eligieron otro centro de desintoxicación y me dijeron que si me comprometía a someterme a un tratamiento de seis meses y a estar un año limpio, ellos se plantearían la posibilidad de darme otra oportunidad en el grupo. Si no, podía olvidarme. Mandaron a Autumn a la calle e ingresé para hacer el tercer tratamiento —él sacudió la cabeza—. Me gustaría que hubiera alguien a quien pudiera culpar de las drogas, pero la verdad es que fui yo solo. Cuando el grupo me eligió, me consideré el no va más y la primera vez que vi ese polvo blanco, me lancé de cabeza… y me encantó. He estado colocado unos diez años. Detesto lo que hizo con mi vida, pero me encantó. Hacía que me sintiera invencible… Hasta que dejaba de hacerlo… Estoy aprendiendo a que me guste ser equilibrado y no ser destructivo. Sin embargo, algunas veces es muy difícil.

Abby hizo un esfuerzo para levantarse y Cam la ayudó.

—Bueno, espero que esta vez lo consigas, Ross. Cuando estás sobrio, no eres mala persona.

—Abby —Ross también se levantó—, nunca pediste nada en el divorcio, deberías haberlo resuelto sin problemas, sin que te costara nada. Ni siquiera deberías haber necesitado un abogado. Además, tendrías que haber conseguido algo mientras estuvimos separados. Me imagino que Autumn también se lo llevaría. Es carísimo estar desamparada todo el tiempo.

—¿No podemos cerrar ese capítulo ya? —preguntó Abby—. Quiero seguir con mi vida.

—Claro —contestó Ross con una sonrisa.

Ella hizo una mueca de dolor y se dobló ligeramente por la cintura.

—¿Te pasa algo, cariño? —le preguntó Cameron mientras la agarraba por detrás.

—Bueno, ya no puedo aumentar más —contestó ella.

—Tenemos que irnos, señor Crawford —dijo Cameron—. Abby tiene que descansar, está incómoda.

—Claro, me daré mucha prisa. Despedí a mi abogado y estoy utilizando el bufete de Greg, el cantante. ¿Te acuerdas de él? No se mete absolutamente nada y cuenta con buena gente. Les encargué que cifraran lo que te arrebató mi picapleitos y quiero devolvértelo…

—Olvídalo —le interrumpió Abby—. Las facturas de las tarjetas de crédito las pagué con tu asignación y no quiero tu dinero. Quiero dejarlo definitivamente zanjado.

—Cuenta con eso. Te prometo que no volveré a molestarte…

—¿No te has gastado bastante dinero entre drogas, tratamientos, abogados y representantes que te han robado?

—Sí, he perdido mucho dinero por mi estupidez, pero me queda algo. Me gustaría gastar un poco de forma responsable, para variar. Veamos. Fueron cuarenta y siete mil por las facturas de Autumn; veintidós mil del diamante, no era muy grande… treinta mil por la casa, debería haber sido más, pero…

—¡Ross! ¡Déjalo! ¡Incumplí tu contrato prematrimonial! —Abby se tapó la boca con la mano y miró a Brie, que estaba a su izquierda, y a Cameron, que estaba detrás de ella por su derecha—. Mierda…

Sin embargo, Ross sonrió.

—¿De verdad? ¿Quieres decir que mientras yo me acostaba con Autumn y ella me robaba a espuertas tú tenías una relación con este médico?

—No, hasta el fin de semana anterior a que yo firmara los documentos. Quédate tu dinero y déjame tranquila.

Ross sacudió la cabeza con cierta tristeza.

—¿Estuviste sola durante nueve meses? Abby, accedí a que se redactara ese contrato prematrimonial cuando me lo propusieron, pero nunca te habría atado a él mientras yo estaba incumpliéndolo. Quiero decir, seré muchas cosas, pero no soy el mismísimo diablo —él se encogió de hombros—. Puede pasar que una mujer con la que has estado casado durante unos meses te saque millones y pensé que tenía que protegerme de eso, pero yo he cometido más de un error, evidentemente. Me alegro de que hayas encontrado una buena persona y estés formando una familia, como siempre quisiste. Además, estoy celoso, me gustaría vivir así. Va a pasar mucho tiempo hasta que esté lo bastante cuerdo para tener una relación con alguien que no sea un terapeuta.

Ross sacó un sobre doblado del bolsillo trasero del pantalón.

—Ross, de verdad, tu dinero sólo va a complicarme las cosas. Cameron y yo, juntos, hemos resuelto todo esto y podemos empezar de cero y…

—La verdad, no es por ti —replicó él entregándole el sobre—. Es por mí. Para mí es muy importante saber que me he portado bien con una de las mejores personas que he conocido. Después de machacar la existencia de muchas personas durante unos diez años, me diste una oportunidad, Abby. Creíste en mí cuando no tenías por qué y yo te lo agradecí amargándote la vida porque me importaban más las drogas que tú… o que yo. Si no lo quieres, dónalo o crea un fondo para la universidad del hijo que llevas dentro. Haz lo que quieras. Para mí es muy importante, me ayuda a recuperarme.

Ella tomó el sobre con mucha cautela, miró dentro y soltó un grito mientras arrugaba el sobre con el puño.

—¿Te duele, Abby? —le preguntó Ross con nerviosismo mientras se acercaba un poco.

—¡Ross, te has vuelto loco! Son ciento veinticinco mil dólares.

—Lo sé. Me he quedado un poco corto. Debería haber sido mayor si hubiera tenido en cuenta los nueves meses que estuviste desamparada hasta que el divorcio fue definitivo. Te juro que le dije a ella que te mandara dinero. Lamento no haberlo sabido antes. En cuanto el divorcio fue definitivo, me metí en un tratamiento durante seis meses. No tenía acceso al dinero, salí hace un par de meses.

—Ross, no puedo, no puedo…

—Como ya te he dicho, haz algo bueno con él. Da de comer al hambriento o educa niños pobres, pero, Abby, es dinero que te arrebataron. Si quemas el cheque al portador, será como quemar dinero, no te alteres. Doctor, a lo mejor usted consigue que entre en razón. Quiero decir, admiro su integridad, pero es su dinero. No es un donativo, es lo que le costó que mi abogado y mi representante la machacaran. Y yo, creo que yo fui el primero. Robamos a Abby.

—Lo hablaremos —dijo Cameron mientras le quitaba el sobre arrugado de la mano—. No se quemará.

—Me conformo con eso, pero intentad usarlo en vosotros mismos. Por el amor de Dios, se trata de su piso y su jubilación. Trabajó mucho para conseguirlo. Abby, me alegro de que seas feliz. De verdad —añadió con una sonrisa cargada de tristeza.

Abby se volvió para mirar a Cameron con lágrimas en los ojos.

—¿Hemos terminado? —le preguntó ella.

—Creo que sí. ¿Estás bien?

—No, estoy de parto.

—Santo cielo, ¿por qué no lo has dicho?

—No estaba segura. Ahora, sí lo estoy.

—De acuerdo, siéntate —Cameron dejó el sobre en una mesa auxiliar y la ayudó a sentarse en el sofá—. Vamos a esperar un minuto para saber cómo va antes de llamar a Mel y John.

—Van una detrás de otra —le explicó ella—. Intensas y largas. Cada vez más intensas. Muy pronto voy a tener que empezar a respirar hondo.

Brie se acercó a ella.

—¿Sabes cada cuánto son?

—No, estaba atendiendo a Ross, pero cada vez son más seguidas. Habían empezado cuando me llamaste, pero me pareció que era una oportunidad de dejarlo zanjado antes de que nacieran los bebés y yo… ¿Cameron? —lo miró con cara de miedo—. Estoy nerviosa. No pasa nada, ¿verdad? Han pasado las treinta y seis semanas, ¿verdad? Todo saldrá bien, ¿verdad?

—No va a pasar nada. Ni a ti ni a los bebés.

—¿Nacerán demasiado deprisa?

—Mel nos llevará en el Hummer por si acaso. Brie, llama a Mel, por favor.

—Claro.

Cuando Brie se dio la vuelta para descolgar el teléfono, vio a Ross que retrocedía hacia la puerta con los ojos clavados en Abby y Cameron. Abby le acariciaba la cara a Cameron.

—Te quiero mucho —dijo ella—. Ojalá nos hubiésemos casado la primera vez que me lo propusiste. Quiero que tengan un padre.

—Tienen un padre, cariño. Nos casaremos en cuanto te hayas repuesto un poco.

—Pondremos tu nombre en los certificados de nacimiento.

—Haremos lo que tú quieras. En este momento, me parece que vamos a dar a luz —él sonrió y le dio un beso—. No has querido esperar a que se indujera el parto con Pitocin…

—Lo he alargado para que fuesen fuertes y sanos —replicó ella apoyándose en él—. Por favor, dime que yo…

—Van a ser perfectos. Confía en mí, cariño.

Brie observó a Ross. Tenía una expresión melancólica y se despidió de ella con la mano. Ella se quedó petrificada un segundo, pero también lo despidió con la mano. No era el momento para una despedida entre Abby y Ross y, seguramente, era lo mejor. Brie se recordó que tenía que tomar y proteger el cheque que estaba sobre la mesa. Marcó el número de teléfono mientras la puerta se cerraba detrás de Ross. ¿Qué se sentiría al saber que uno había tirado toda su vida por la borda?

—Hola, Mel. Cam y Abby están aquí y ella está de parto. Las contracciones son muy seguidas y muy intensas y largas, según ella. Cameron dice que traigas el Hummer para llevarla al hospital por si acaso. Muy bien, se lo diré —Brie colgó—. Me ha dicho que vendrá en cuanto haya dejado a los niños con Jack. ¡Qué día tan emocionante! —exclamó con una sonrisa.

Cuando Mel llegó al despacho de Brie, se tomó un par de minutos para hablar con Abby de las contracciones.

—Cam, móntate detrás con ella y yo conduciré. No ha roto aguas y creo que tenemos tiempo. Dímelo si tengo que parar para intercambiar el sitio contigo.

Mientras conducía, Mel podía oír a Cameron que intentaba aconsejarla con la respiración y tranquilizarla acariciándole la espalda. Sin embargo, cuarenta y cinco minutos después, cuando llegaron al hospital, oyó el tono airado de Abby.

—¡Claro que estoy haciéndolo bien! ¿Te importaría dejar de tocarme tanto?

Mel sonrió para sus adentros, pero se apresuró, aparcó en la entrada de Urgencias, rodeó el vehículo y levantó la puerta trasera.

—Quiero que te quedes en la camilla, Abby —le ordenó—. Cameron, échame una mano.

—Creo que puedo andar —quiso argumentar Abby.

—No, haz lo que te he dicho —volvió a ordenarle Mel.

Cuando Cameron y ella consiguieron llevarla dentro del hospital y hasta la sala de partos, ya estaban esperándolos.

—¿Ha llegado el doctor Stone?

—Todavía no, pero ha dicho que está en camino.

—Si todavía puede localizarlo, pídale que se dé prisa. Creo que está dando a luz.

—No pasará nada —le tranquilizó la enfermera.

En la sala de partos había dos palanganas de plástico, dos recipientes calientes llenos de pañales tan pequeños que le cabían en la palma de la mano, monitores y vías intravenosas. Cameron y Mel tumbaron a Abby en la cama con mucho cuidado y Mel le quitó los zapatos.

—Voy a pedirle a Cameron que te ayude a ponerte un camisón mientras yo me pongo una bata, Abby. Cuando las dos estemos cambiadas, te reconoceré, ¿qué te parece?

—Muy bien —contestó ella mientras se sentaba en la cama—. ¡Ay…!

—¿Qué pasa, cariño? —le preguntó Cameron.

—¡He roto aguas! Estoy sentada en un charco.

—Entonces, vamos a cambiarnos deprisa —dijo Mel.

Mel tiró el bolso a un rincón para que no molestara y salió de la habitación para cambiarse deprisa. Por el camino, se encontró con una enfermera.

—Búsqueme a la enfermera de pediatría y necesitaré ayuda hasta que llegue el doctor Stone —le pidió.

—Ya he llegado —dijo una voz detrás de ella.

Mel se dio la vuelta y sonrió a John Stone.

—Justo a tiempo. Nuestra paciente ha roto aguas y ni siquiera la he reconocido.

—¿Qué opinas?

—Nueve o diez —contestó Mel encogiéndose de hombros—. Tuvo cierto cambio de personalidad justo cuando estábamos llegando.

—La reconoceré —John sonrió a la enfermera—. Tiene mucha intuición. Traiga a su equipo de partos.

La actividad empezó antes de que Cameron hubiese ayudado a Abby a ponerse completamente el camisón. John Stone estaba poniéndose unos guantes mientras esperaba a que ella se tumbara en la cama. La habitación empezó a llenarse de gente: dos enfermeras de pediatría, dos enfermeras de ginecología, el pediatra… hasta Mel había vuelto cuando Abby estaba con las rodillas levantadas y John Stone reconociéndola. Una de las enfermeras estaba controlando los latidos fetales en el monitor.

—¿Qué sientes, Abby? —le preguntó John.

—Presión. Poca presión. A lo mejor, tengo que ir al cuarto de baño.

John retiró la mano y se quitó el guante.

—Ya no, Abby. Sólo queda un poco del cuello del útero. ¿Estás preparada para empujar?

—Puedo intentarlo.

—Dentro de un par de segundos, no vas a tener que intentarlo —no había acabado de decirlo cuando ella, por mero instinto, estaba incorporándose en la cama y haciendo fuerza—. Muy bien, Mel, agarra el primero.

—Será un placer.

Las enfermeras retiraron la mitad inferior de la cama y Mel y John se colocaron a los pies de lo que quedaba de cama. Mel se sentó en un taburete y empezó a abrir rítmicamente la vagina de Abby mientras le pedía que empujara.

—Descansa un minuto.

—Echo de menos la epidural —se quejó Abby sin aliento.

—Sé lo que sientes —Mel se rió—. ¿Preparada, Abby?

Abby se incorporó un poco con la ayuda de Cameron que la sujetaba por los hombros. No habían pasado quince minutos cuando Mel recibió un bebé entre las manos.

—Vaya, las damas primero.

Se retiró para que John Stone ocupara su sitio y, después de que le cortaran el cordón umbilical, llevó la recién nacida al pecho de Abby.

—Es preciosa. Descansa un poco y conoce a tu hija. Luego, tenemos que repetirlo. Vamos a secarla un poco, Cam.

Mel pasó un paño muy suave por el diminuto cuerpo del bebé.

—¿Es lo bastante grande, Cam? Parece diminuta —le preguntó Abby.

—Como dos kilos y medio —contestó Cameron—. ¿Qué te parece, Mel?

—Creo que le gustaba estar ahí dentro. Mira cómo mueve los brazos. Abby, mírala un instante y luego la abrigaremos y sacaremos a su hermano, ¿de acuerdo?

—No quiero que te la lleves —replicó Abby.

—Te la devolveremos enseguida. Hay que limpiarla, darle calor, ponerle unos pañales y cubrirla. Para entonces, ya estarás contando los dedos de su hermano.

—Mírala, Cameron. ¿Cómo voy a ocuparme de algo tan diminuto?

—Tendrá que ayudarte el pediatra —Cameron se rió—. ¿Qué te parece?

—¿Por qué no me casaría contigo cuando tuve la oportunidad?

Él se inclinó, la besó en los labios y besó a su hija en la cabeza. Abby y Cameron no tuvieron ni dos minutos para disfrutar de su hija cuando Abby dejó escapar un sonido sordo y profundo. El sonido hizo que una enfermera se acercara y se llevara el bebé para que lo limpiaran, midieran y pesaran.

—Empuja en cuanto estés preparada, Abby —le pidió John Stone—. Vamos a traer a este chico al mundo.

Un par de minutos después, Abby tenía otro bebé en brazos. Mel y Cameron lo secaron mientras Abby lo besaba y acariciaba. Ni siquiera se dio cuenta de que una enfermera estaba lavándola, de que estaban limpiando la zona del nacimiento y de que estaban montando la cama otra vez. A los quinces minutos, Abby tenía a su hija en brazos y Cameron a su hijo.

—Tu hija pesa dos kilos doscientos gramos y tu hijo dos kilos seiscientos gramos. Los dos miden cuarenta y cinco centímetros. Bien hecho, Abby. Les has dado un peso que les permitirá irse a casa directamente desde el hospital. Son preciosos —le explicó Mel.

Abby abrazó a su hija y miró a Cameron a los ojos.

—Ya somos una familia.

—Sí, cariño —él se inclinó y la besó—. Gracias.

Capítulo 15

Hubo un alboroto en el bar cuando Hope entró y comunicó a Jack, Paul y Dan que las pujas por la iglesia en eBay eran lo suficientemente altas como para que fuera a venderla.

—Estás de broma —comentó Jack asombrado—. ¿Sabes a quién?

—He tenido un par de contactos que piden más información. Uno es un predicador que lleva unos años dando clase y quiere volver al púlpito y el otro es un artista que quiere vivir en la iglesia y usarla como tienda para hacer todo tipo de cosas, desde cristaleras hasta velas decorativas. Hay otro, pero no sé quién es. La subasta se cerrará el miércoles a medianoche.

—Creo que Predicador está siguiéndola, pero yo no sé cómo es eso de eBay todavía —comentó Jack.

—Jack, es muy fácil, pero, si quieres, puedo ir a tu casa a enseñártelo —se ofreció Dan.

—No estoy seguro de querer que sepas dónde vivo —replicó Jack limpiando la barra.

Dan sonrió. Le gustaba que Jack le lanzara pullas. Los amigos se metían unos con otros y si un hombre te apreciaba de verdad, te daba un golpe bajo de vez en cuando.

—A lo mejor podrías subir las pujas de Hope.

—Claro y quedarme con una iglesia. Es lo que me faltaba.

—Espero que quien la compre necesite un buen constructor para reformarla —comentó Paul levantando la cerveza.

—Si no te llevas el contrato de esa iglesia, el dueño nuevo tardará un año en adecentarla —dijo Jack.

Rick escuchaba la conversación a hurtadillas. No participaba en las conversaciones del bar. Todas las semanas se sentaba en un extremo de la barra para que nadie esperara que dijese algo. Ya nadie tenía ganas de animarlo a que fuera sociable. Jack lo dejaba tomándose la cerveza y cuando iba por la mitad, le dejaba un plato de comida delante.

Había aleccionado muy bien a su pueblo. Él les ofrecía una hora o así de silencio abatido una vez a la semana y ya nadie lo incordiaba con preguntas sobre cómo estaba y todo eso.

Entonces, como siempre, ella entró. Él podría poner el reloj en hora gracias a ella, eran las cinco de la tarde del viernes. Aunque no podía decir si iba otros días, porque él no iba. Naturalmente, podía cambiar su horario para eludirla, pero no, no podía hacerlo.

Tenía dieciocho años y era preciosa. ¿Cómo podía considerarla tan pura e inocente cuando había tenido relaciones sexuales con él desde los catorce años?

—Hola, Lizzie —la saludó Jack—. ¡A que no sabes una cosa! ¡Hope tiene pujadores en eBay para su iglesia!

—Imposible —dijo ella con una sonrisa resplandeciente.

Se acercó hasta la barra y se colocó entre Hope y Dan con los codos apoyados en la barra.

—Posible —replicó Hope subiéndose las gafas—. No creo que vaya a dar un pelotazo, pero a lo mejor vuelven a abrirla.

Rick sabía que había empezado a sentarse en el extremo de la barra para no tener que darse la vuelta cuando ella entrara o se marchara. Quería estar completamente seguro de que ella ni siquiera miraba alrededor para comprobar si él estaba y, aun así, no verlo. No lo hacía. Era como si él fuese invisible.

—¿Conseguirás un predicador o algo así para que la abra? —le preguntó Liz.

—Con un poco de suerte, pero, si lo piensas, lo más importante es que no siga pareciendo una maldita iglesia abandonada. Eso hace daño a la vista.

—Bonita manera de hablar para ser la dueña de una iglesia —la reprendió Jack.

—Sólo soy la intermediarla. ¿Qué tal la graduación del instituto, Lizzie? —le preguntó Hope.

—Fantástica —contestó ella—. No fui la número uno, pero me gradué con matrícula de honor. Un milagro —contestó Liz con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Tuviste una fiesta? —le preguntó Paul.

—Algo así —contestó ella encogiéndose de hombros—. Hubo una recepción en el colegio y otras por el pueblo. Fui a algunas. Otras chicas y yo nos quedamos toda la noche.

—¿Otras chicas? —preguntó Dan—. ¿Qué ha sido de este mundo? Cuando yo me gradué, hace mucho, por cierto, hubo una fiesta que duró toda la noche para chicas y chicos. Fue muy divertida.

—Hubo una fiesta que duró toda la noche —replicó Liz entre risas—, pero no fui, me quedé con mis amigas.

—Enhorabuena —intervino Jack sacando un sobre de debajo de la caja registradora y dándoselo a Liz—. Mel y yo estamos muy orgullosos de ti.

—¡Jack! ¿Qué es esto? No hacía falta que…

—Lizzie, cariño, te has partido el espinazo y eso merece una recompensa. Te alegrarás de haber terminado ya con esa paliza.

—Por el momento. Voy a trabajar a jornada completa todo el verano y en septiembre empezaré la universidad en Redwoods. Voy a comprobar las mercancías en Albertson de domingo a jueves. Como soy nueva, tengo el turno de tarde, claro. Los viernes y sábados iré a la tienda de Connie.

—Eso no es jornada completa, son dos empleos —comentó Paul—. ¿Cuándo vas a jugar?

—Por las mañanas, supongo —contestó ella con una sonrisa.

Liz abrió la tarjeta para leerla y cayó un billete de cien dólares.

—Jack… Después de todo lo que Mel y tú habéis hecho por mí, no deberíais haber hecho esto.

Él se encogió de hombros y Liz dejó la tarjeta, se guardó el billete en el bolsillo de los vaqueros y le rodeó el cuello con los brazos para darle un beso en la mejilla.

—Gracias, Jack. Es un detalle precioso. Le daré las gracias a Mel más tarde.

Rick estaba muriéndose. Naturalmente, no se había molestado en ir a su graduación ni le había dado una tarjeta o felicitado siquiera. Además, quería sentir esos brazos alrededor de él y ese beso en su mejilla. Aunque no había hecho nada para merecerlo.

Jack preparó un refresco gigante para llevar y lo dejó en la barra.

—Invita la casa, Liz. Todos estamos orgullosos de ti.

—Por ti —brindó Paul levantando su vaso de cerveza.

Hope levantó su whisky. Dan levantó su botella de cerveza y Jack brindó con su taza de café.

—Gracias, significa mucho para mí —dijo ella en voz baja, con cierta emoción—. Será mejor que vaya a la tienda de Connie.

—Hasta luego, cariño —la despidió Jack.

Rick notó que le escocían los ojos y que la cabeza empezaba a palpitarle mientras la veía marcharse. Miró su trasero perfecto, sus largas piernas, su preciosa mata de pelo sedoso y recordó el contacto de cada centímetro de su piel en sus manos. Podía olerla y paladearla. Era el amor de su vida, el amor de su infancia, la chica con la que iba a casarse hasta que la vida dio un giro. Se bajó del taburete, agarró el bastón y la siguió. Como era más lento, ella ya estaba en la esquina de la tienda cuando él llegó al porche.

—¡Eh!

Ella se dio la vuelta con el ceño fruncido. Él bajó lenta y torpemente los escalones del porche y se acercó cojeando.

Dan lo había visto marcharse y lo siguió. Se quedó con los brazos cruzados en el porche junto a la puerta del bar.

—¿Lo haces a propósito? —gritó Rick—. ¿Lo haces para torturarme?

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella sacudiendo la cabeza.

—De que te comportes como si yo no existiera —contestó él acercándose más—. Ni siquiera me miras. ¿Tanto te he ofendido?

—Calla, Rick. Estás comportándote como un necio otra vez.

—¿Soy un necio por preguntarte por qué no me miras?

—¡Creía que era lo que querías! Quieres acabar con todo lo que éramos, ¿no?

—No es exactamente así —contestó él.

—¡Bobadas, sí es así! ¡Dijiste que ni siquiera podemos ser amigos! ¡Tienes lo que querías!

Jack había oído los gritos, sabía de quiénes eran y salió del bar. Estaba a punto de ir a por Rick, pero Dan lo agarró del brazo.

—Déjalos —le dijo Dan.

—Quiero a Liz. Si Rick va a ser un imbécil, ella no se merece…

—Déjalos —repitió Dan—. Ella está respondiendo.

—No sé… —Jack sacudió la cabeza.

—Es un asunto de ellos, Jack. No te metas.

Jack se quedó y Paul llegó enseguida.

—¡Sabes que no es lo que quiero! ¡Es lo que tiene que ser! —gritó Rick.

—¿Por qué? ¡Nunca lo has dicho!

—¡Sabes por qué! ¡Sí lo he dicho! ¡Porque puede irte mucho mejor sin mí, por eso!

Ella se rió con sorna.

—¡Eso no es verdad! ¿Por qué? ¿Se trata de tu pierna y de que eres tan estúpido que tratas a tus mejores amigos como si fueran escoria?

—¡Siento no ser un idiota feliz de la vida, Liz! —gritó él apoyando todo su peso en el bastón—. Es posible que me quepan un par de cosas en la cabeza.

—Claro, tú. Tu cabeza está llena de ti mismo y de la lástima que te tienes. Tú eres el único que ha sufrido, ¿verdad?

—¡Mira alrededor! —gritó él viendo a los tres hombres que había en el porche y dándole igual—. ¿Cuántos hombres con una pierna ves? —él se acercó más y ella también, pero gritaron más todavía—. ¡Podías ser un poco más comprensiva, Liz!

—He sido más que comprensiva, Rick, pero ya no puedo más. No puedo hacer nada para complacerte. ¿Quieres que me marche en silencio y también quieres que esté pendiente de ti como una amiga de toda la vida? ¡A lo mejor debería tener lástima de ti porque estás cojo! ¡Estás como una puta cabra!

—¡No digas esa palabra! ¡No hables así! —le gritó él.

—¿Qué palabra? ¿Cabra? ¿Aunque estés como una puta cabra? ¡Déjame en paz!

—¡No digas esas palabrotas! ¡Tú no eres así!

—Te diré una cosa, gilipollas, ¡ya no te pertenezco y no vas a decirme cómo tengo que hablar!

Ella se dio la vuelta para marcharse, pero él la agarró de la muñeca y se le cayeron el refresco y la tarjeta de la graduación.

Jack volvió a dar un paso para participar, pero esa vez fueron Dan y Paul quienes lo sujetaron.

—No te metas, Jack —le pidió Dan—. Él tiene que resolver cosas y ella también.

—No lo criamos así —replicó Jack.

—Tampoco se crió para ir a la guerra y que lo hirieran. Déjalo.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó Liz soltándose la muñeca—. A lo mejor quieres que te mire con mucha tristeza para que te sientas muy importante o a lo mejor esperas que te suplique. ¿Es eso lo que quieres?

—¡Quiero que me mires! ¡Quiero que me saludes! ¡Quiero que me trates como a una persona!

—¿De verdad? ¡Yo también quería eso de ti! Sin embargo, crees que nadie se merece que lo traten con amabilidad o respeto, excepto tú. Tienes que dar lo que esperas recibir, Rick, nada más.

—¡Perdóname si no soy lo suficientemente desinteresado para ti, Lizzie! ¡Cuesta mucho pensar en cómo darte una maldita ducha como para pensar en cómo recuperar el resto de tu vida!

—¿Crees que eres el único hombre que quiere recuperar su vida? A lo mejor crees que eres el único que necesita comprensión, ¿no? ¿Estás sufriendo, Rick?

—¡Sí, Liz! ¡Daría cualquier cosa por volver a ser como antes!

—¡Yo también! —bramó ella—. ¡Daría mis dos piernas si tú pudieras recuperar la tuya! ¿Crees que yo no habría dado mis brazos y mis piernas sólo para poder verte abrazando a un hijo vivo? ¿Crees que no daría mis ojos para que no estuvieras cojo?

—¡Basta! ¡No digas eso!

—¡Es verdad! ¡Es la verdad! ¡Y no lo es por mí, lo es por ti! Me da exactamente igual que estés cojo o que vayas en una silla de ruedas. Me da igual tu maldita pierna. ¡Recé durante todo el camino a Alemania! ¡Le pedí a Dios que si estabas muerto cuando llegara allí, me permitiera ir contigo! Sin embargo, cuando llegué, no estabas muerto. ¡Me dijiste que me largara! Como si yo estuviera muerta. ¡Algunas veces deseo haberlo estado!

—¡Cállate! ¡No digas eso!

—¡Daría mi vida si con eso volvieras a ser feliz! Juro que daría mi…

—¡Deja de decir eso!

Rick la empujó y ella retrocedió unos pasos tropezándose.

Jack dio una zancada enorme, pero Dan se giró deprisa y se puso en su camino.

—Tienes que dejarlos, Jack. Están en su batalla.

—Habría que pararla antes de que…

Dan miró por encima del hombro y vio que Liz salía corriendo hacia la tienda, pero, en vez de entrar, se montó en el coche. Se alejó de la tienda y salió del pueblo. Dan volvió a mirar a Jack.

—Quédate aquí. Estás demasiado implicado.

Dan bajó los escalones del porche y se acercó a Rick. Como iba deprisa, cojeó un poco. Se plantó delante de Rick con las manos en las caderas.

—¿Has empujado a esa mujer? —le preguntó.

—Métete en tus asuntos —replicó Rick acaloradamente.

—Ni lo sueñes, muchacho. Vengo de un sitio donde no nos quedamos de brazos cruzados si un hombre se pone violento con una mujer. ¿Quieres pelea?

—¡Apártate! —exclamó Rick apoyándose en el bastón e intentando sortearlo.

Dan dio una patada al bastón y lo mandó a varios metros de distancia. Entonces, empujó a Rick, como había hecho él a Liz, que se quedó sentado en el suelo.

—¡Eh! ¿Puede saberse…?

—¿Por qué no peleas con alguien a quien no le importe devolverte el golpe?

—Muy gracioso —replicó Rick desde el suelo—. Me parece que tienes alguna ventaja.

—¿De verdad? —preguntó Dan con una sonrisa.

Dan se inclinó hacia delante y empezó a soltarse la bota. Se la quitó y dejó a la vista un calcetín blanco y grueso. Se incorporó, se desabrochó el cinturón, se bajó el vaquero hasta medio muslo y mostró la funda de silicona de una pierna ortopédica que le asomaba por el calzoncillo largo. Se agachó hasta el suelo y soltó la funda del muñón. Como el tobillo de la prótesis era rígido, tuvo que sacar la pierna ortopédica por la pernera del pantalón y la dejó en el suelo. Con ayuda de las manos, se incorporó sobre una pierna y mantuvo el equilibrio. Una vez en pie, se subió los vaqueros y se abrochó el cinturón. Levantó la pernera vacía y se metió el extremo en el bolsillo. Se mantuvo firme sobre una pierna con la elegancia de un bailarín.

—Santo cielo —murmuró Jack en el porche.

—Me lo había preguntado —dijo Paul—. Esa rodilla inestable que tenía no era suya. Quiero decir, estoy seguro de que es suya y…

Dan se mantuvo muy erguido, los años de experiencia se lo permitían.

—¿Crees que ya estamos en las mismas condiciones? —le preguntó a Rick—. No puedo quitarme la otra…

—Demonios… —farfulló Rick apoyado en los codos.

—Puedes quedarte la tuya y pelearemos unos asaltos. No soy una niña, estoy tan cojo como tú. ¿Qué te parece?

—No voy a pelearme contigo —contestó Rick.

—Debería darte vergüenza haber tratado así a esa chica —dijo Dan sin alterarse—. No sé qué te pasa. Si gritarle no te parecía bastante, encima le pones las manos encima… y no con delicadeza.

—No es asunto tuyo —replicó Rick con menos agresividad.

—Creo que eso ya te lo he explicado. No me quedo de brazos cruzados si un hombre se pone violento con una mujer. Tienes que responder por eso, por ser cobarde y desalmado. ¿Prefieres responder ante mí o ante ella?

Rick lo miró muy fijamente.

—¿Cómo te mantienes así de recto?

—Con práctica.

—¿Cuánta práctica? —le preguntó Rick—. ¿Desde cuándo llevas así?

—Desde hace unos años. También me lo hicieron en Irak. Estuve tan machacado como tú. Va siendo hora de que encauces todo esto. Ya te has lamentado y has llorado bastante, muchacho.

—Ni siquiera se te nota al andar —Rick sacudió la cabeza.

—Es una de esas cosas que habría preferido no tener que aprender —Dan rebuscó en el bolsillo del pantalón—. ¿Sabes dónde encontrar a Liz?

Rick asintió con la cabeza. Dan le tiró las llaves de su camioneta y le dio en el pecho.

—Encuéntrala y suplícale que te perdone. Si no, te las verás conmigo.

—¡No puedo conducir!

—¿Por qué? ¿Van a tener que llevarte el resto de tu vida? Es la camioneta Ford adaptada con tienda de campaña.

—¡Pero es mi pierna derecha!

—Entonces, ¡acelera y frena con la izquierda! ¿Acaso has estado en coma todo este tiempo? ¿Ni siquiera piensas en cómo seguir con tu vida? —Dan le ofreció la mano y Rick consiguió levantarse—. Por lo que más quieras, ten mucho cuidado. Es la única camioneta que tengo. Cuando la encuentres, no te sorprendas demasiado si te rompe la otra pierna. Si yo fuera ella, lo haría.

Rick, de pie y bastante maravillado por el hombre que tenía delante, se dirigió a él.

—Escucha, sé que quieres ayudarme, darme una lección, pero no estoy machacado porque quiera.

—Lo sé, pero sí puedes mejorar mucho porque quieres. Si alguna vez quieres hablar con alguien que ha pasado por eso, dímelo. Pero en otro momento. Ahora, ocúpate de esa chica.

—¿Qué puedo decirle? Los dos sabemos que no estoy a su altura.

—Entonces, te recomiendo que después de que le hayas suplicado que te perdone, le des las gracias. Porque ella está tan loca que piensa que sí lo estás. La cerveza se me estará calentando. ¿Hemos terminado con este circo?

Rick tomó las llaves, se dio la vuelta y se agachó con mucho cuidado para recoger el bastón del suelo.

Dan se quedó en la calle hasta que Rick desaparcó la camioneta acelerando demasiado deprisa y frenando demasiado bruscamente, casi chocando con el coche que tenía al lado. Dan puso una mueca de espanto. La vieja camioneta tenía bastantes arañazos, pero si ese muchacho se caía por un terraplén, se arrepentiría de haber organizado ese espectáculo.

Se agachó para recoger su pierna ortopédica y la bota y empezó a dirigirse a saltos hacia el bar. Antes de que hubiera avanzado unos metros, Jack ya le había pasado un brazo por los hombros.

—No está mal —comentó Jack—. Deberías ser acróbata.

—Lo soy la mitad del tiempo.

—¿Adónde has mandado a Rick en tu camioneta?

—Le dije que fuera a buscar a Liz y le suplicara que lo perdonara.

—¿Y si vuelven a enzarzarse?

—No te preocupes. Ella puede dominarlo. Ahora, necesito un cuarto de baño o algún sitio donde bajarme los pantalones y volver a ponerme la pierna. No quiero que Hope me vea en paños menores.

Rick había mentido cuando dijo que sabía dónde encontrar a Liz. Se le ocurrían un centenar de sitios. Uno era su casa de Eureka. Mientras salía del pueblo, lo primero que pensó fue que no estaba preparado para conducir por carreteras. Ni siquiera estaba preparado para conducir por esos caminos de montaña donde se había criado. Iba muy despacio y frenaba con cuidado en todas las curvas. Casi se había olvidado de buscar a Liz. Estaba muy ocupado aprendiendo a conducir otra vez.

Sin embargo, le resultó fácil. Le costó acelerar y frenar suavemente durante diez minutos y por eso se dirigió hacia Valley High, aunque sabía que Liz no estaba allí. Sólo quería practicar para no acabar en una zanja.

A los veinte minutos, decidió ir a buscarla, pero no porque Dan se lo hubiera dicho. Lo supo en cuanto ella se marchó. No estaba resolviendo ese asunto como había pensado. Sintió dos alternativas que lo apremiaban: o hacía las paces con su pierna y su vida o se marchaba a otro sitio donde pudiera estar solo para siempre, donde nadie le recordara sus malas experiencias y todo lo que había perdido. Cuando pensó hacer bien las cosas, notó las lágrimas en los ojos, pero cuando pensó en quedarse solo para siempre, sintió un nudo tal en la garganta que casi no pudo respirar. Tuvo esas dos reacciones ante las alternativas en menos de sesenta segundos.

Fue a un sitio en el bosque donde solían aparcar, pero no había nadie. Condujo entre algunos viñedos y adelantó a dos camiones muy grandes en una carretera de dos carriles, una maniobra arriesgada para un conductor con una pierna. El sol estaba empezando a ocultarse detrás de las montañas. Tendría que devolver la camioneta enseguida. ¡Era un disparate que le hubiera dejado la camioneta! ¿Acaso no le importaba que se largara y no volviera jamás?

Condujo un rato sin rumbo y preguntándose cómo era posible que a ese individuo le faltase una pierna y que nadie se hubiese dado cuenta. Quizá alguien lo hubiese sabido, pero no él porque sólo pensaba en sí mismo. El conducir, la libertad de conducir, hacía que se preguntara algunas cosas. Por ejemplo, ¿había esperado que Jack lo llevara en coche a todas partes el resto de su vida? Una de las primeras cosas que le enseñaron en la fisioterapia fue a instalar una barra en el cuarto de baño para sujetarse. Ya era hora de que lo hiciera. Se había caído dos veces y había tenido que lavarse muchas veces sentado en el borde de la bañera. No soportaba los baños.

No esperaba encontrar a Liz. Pasaría esa noche o al día siguiente por la tienda y la encontraría para hablar con ella. Si no, le pediría a Jack que lo llevara a Eureka o le pediría prestada su camioneta. No sabía qué diría, pero…

Pero ¿trabajaría, estudiaría, cazaría, pescaría…? Ella lo había matado con lo que había dicho. ¿Ella quería estar muerta? Se remontó a cuando estaba tumbada en aquella cama retorciéndose de dolor mientras intentaba dar a luz. Él estrechaba su pequeño cuerpo sudoroso contra el pecho y le prometía que nunca la dejaría. Sabían que el bebé estaba muerto, pero hubo momentos durante esa pesadilla en los que pensaba que si también la perdía a ella, su vida no tendría sentido nunca más. Entonces, todavía no sabía bien si la amaba tanto como para vivir con ella, pero sí sabía que si la perdía, se moriría. En ese momento, le pasaba lo mismo. Le había dicho que no podían estar juntos, pero la mera idea de que estuviera muerta le desgarraba el corazón. ¿Qué le había hecho? ¿Por qué se engañaba? Nunca dejaría de amarla.

Sin darse cuenta, se encontró camino del río y una vez allí, vio el coche. Sacudió la cabeza; debería haberlo sabido. Era el último sitio donde habían estado juntos. Aparcó, se tragó el miedo y se bajó. Utilizó el bastón por las piedras y los agujeros y llegó hasta la orilla del río. Estaba medio sentada y apoyando la espalda en un pedrusco.

—Liz… —dijo él a sus espaldas.

Ella lo miró por encima del hombro.

—Vete.

Él se acercó.

—Liz, perdóname.

—Vete —ella volvió a mirar al río—. No quiero pelear contigo y puedo correr más deprisa que tú.

Él se rió levemente, aunque no quisiera.

—Lo digo en serio —Rick se puso delante de ella—. Te pido perdón, Liz. Estoy desquiciado.

—Ya lo he visto —dijo ella con un sollozo antes de mirar hacia otro lado para secarse las lágrimas.

—No quiero que las cosas queden así entre nosotros.

Ella lo miró.

—Bueno, Rick, tengo que reconocer que no tengo ni idea de cómo quieres que queden las cosas entre nosotros. Me dijiste que me largara y lo he intentado. Dejaste muy claro que ya no me querías… Todas esas llamadas telefónicas… Yo creí que quizá…

Él se quedó un momento en silencio.

—¿Qué creíste, Liz?

Ella bajó la mirada y tomó aliento.

—Creí que al cabo de un tiempo empezarías a pensar como antes otra vez y que lo agradecerías, que agradecerías que no renunciara a ti, que te amara independientemente de todo.

—Lo agradecí, Liz. Sólo pensé que malgastarías tu vida con alguien como yo.

Ella se puso un poco tensa.

—¿Por tu pierna? ¿Por tu dichosa pierna?

—Era algo más que la pierna —contestó él—. Creía que yo daba mala suerte, que una vida conmigo estaría repleta de malas experiencias. Quiero decir, nosotros ya hemos tenido unas cuantas.

Ella dejó escapar una risa sofocada entre las lágrimas.

—¿Qué…? —preguntó él.

—Creía que era yo. Creía que todo te habría salido bien en la vida si no hubiese sido por mí —contestó ella.

—Liz…

—¿Acaso no me quedé embarazada a la primera? Además, di a luz a un bebé muerto. Luego, como eso te dolió tanto, te metiste en los marines…

—Por Dios —él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí—. ¿Cómo pudiste pensar eso? ¡Tú no hiciste que pasara nada de eso!

Ella apoyó la cabeza en su hombro y él sintió su abrazo.

—Tanto como tú.

—Santo cielo —dijo él—, estamos haciendo el tonto.

Rick notó que lo abrazaba con más fuerza y que lloraba en su hombro. Él le acarició ese maravilloso pelo sedoso.

—Ya… Ya… —súbitamente, se acordó de lo que sentía cuando la consolaba—. Vamos, cariño, lo siento. Lo siento muchísimo.

En el fondo de su cabeza se preguntó por qué no pudo hacer eso tres meses antes. Era muy natural, muy acertado. Se sentía muy bien siendo el hombre.

—No sabes cuánto tiempo he esperado a que me abrazaras —dijo ella.

—Te he abrazado antes. Es más, aquí mismo —le recordó él.

Ella negó con la cabeza apoyada en su hombro.

—No hubo ni un gramo de amor en aquello.

Él la apartó un poco y le levantó la barbilla con el pulgar.

—Eso no volverá a pasar entre nosotros, Liz. Te lo juro.

—¿Qué va a pasar entre nosotros? —preguntó ella en voz baja—. ¿Estás intentando que no me enfade contigo para volver a toda esa historia de que no podemos estar juntos?

Él sonrió y le dio un beso en cada mejilla.

—Tenemos que estar juntos. Si nos damos un montón de mala suerte el uno al otro, necesitaremos a alguien en quien apoyarnos para salir adelante.

—Dios mío… —ella volvió a apoyar la cabeza en el hombro de él entre lágrimas—. No quería que volvieras a verme llorar. No soporto ser una llorona.

—No lo eres. Ojalá yo fuese tan fuerte como tú. No sé por qué no podía aclararme. No entendía nada. Liz, quiero que tú entiendas una cosa, no volveré a ser como era antes. No volveré a ser ese chico que sonreía ante todas las cosas espantosas. Esa parte de mi vida voló por los aires.

Ella se apartó de él.

—¿De verdad? ¿Crees que yo no he volado por los aires también? Jack dijo que cuando un soldado cae herido, todos los que lo aman caen heridos.

—Jack… —comentó él como si acabara de acordarse de él—. Dios mío, Jack…

—¿Qué pasa, Rick?

—¿Alguna vez te ha dicho algo de mí?

—¿Como qué?

—Como que no veía el momento de matarme como a un perro enfermo.

—¿Jack? Claro que no. Ha estado preocupado, sé que…

—Si crees que a ti te he tratado mal, a Jack lo he tratado peor. No sé cómo voy a arreglarlo.

—Será mejor que arregles esto primero —dijo ella con una firmeza a la que él no estaba acostumbrado.

—¿No lo he hecho…?

—No. No quiero estar dándole vueltas a lo mismo, y que tengas remordimientos por haberme gritado no quiere decir que estés bien. Tú y yo tenemos problemas. Como has dicho, estamos haciendo el tonto. Quiero que salgamos de este embrollo y que seamos unas personas lo más normales posibles. Cuando el bebé murió, fui a una terapia con un orientador que me ayudó y conseguí hablar de ello sin enfurecerme ni llorar. Es lo que quiero que hagamos nosotros, Rick. No quiero tener siempre el miedo de que vayas a abandonarme en cualquier momento.

—Lo haremos. Hablaremos mucho, pero tengo…

—Ahora voy al mismo orientador para resolver esto contigo. Quiero que me acompañes.

Él se encogió de hombros. ¿Qué más daba otro orientador?

—Claro, si es lo que quieres…

—Es bueno. Me ha ayudado mucho. Está un poco chalado, pero puede caerte bien. Que no te importe lo que pienses de él, hazle caso. Consistirá en que los dos nos encaucemos.

—¿Te ha dicho él eso? ¿Te ha dicho que si volvemos juntos, deberíamos seguir sus orientaciones?

—Sí. Además, creo que tiene razón. No habría podido pasar estos meses sin él. Si no hubiera dado resultados antes, no habría vuelto, pero ahora estoy convencida.

—Claro, de acuerdo.

—Prométeme que no te reirás de él. Olvídate de que es raro, escucha y habla. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —concedió Rick—. ¿Qué tiene de raro?

Rick lo preguntó pensando en que iba a añadir a otro chiflado al grupo, pero, al fin y al cabo, su chiflado había sido efectivo.

—Bueno, tiene un aspecto curioso. Es alto y flaco con grandes orejas y una nariz larga y ganchuda. Además, cree que unos alienígenas lo abdujeron.

Rick se apartó agarrando a Liz de los brazos. Se quedó petrificado un instante, hasta que estalló en una carcajada.

—¿Estás tomándome el pelo? ¿Es Jerry Powell? ¡Liz, yo he estado visitándolo!

—Vamos… —dijo Liz sacudiendo la cabeza.

—Sí —insistió él con una sonrisa—. Es el chalado que me ha conducido hasta aquí. Muchas veces lo odio, pero tengo que reconocer que me ha ayudado. Aunque no sabría decirte cómo —Rick volvió a reírse—. Claro, iré contigo a ver al astronauta. ¿Podemos juntar nuestras citas para que no tenga que ir tres o cuatro veces a la semana?

—No puedo creerme que no me lo haya dicho —replicó ella con incredulidad.

—Liz, son las reglas. No habla de los pacientes.

Él no podía dejar de reírse y le pareció raro y normal a la vez. Siempre se había reído, aunque últimamente no le encontraba la gracia a nada.

—Es increíble. Vamos, Liz, tengo que devolver la camioneta.

—¿La camioneta? —preguntó ella.

—Sí. Dan, el tipo del bar, me ha dejado su camioneta.

—¿La has conducido?

—¿Cómo creías que había llegado hasta aquí?

—Me imaginaba que Jack estaría esperando en el camino.

—No. Ese Dan quiso pegarme. No le gustó cómo te había tratado y tenía razón. Además, se quitó una pierna. No tenía ni idea de que se la hubieran amputado. Me ha dado una lección. La gente ha estado hablándome durante meses y no todos estaban enteros como el chiflado de Powell o Jack. Estuve en una terapia de grupo con amputados que consiguieron que todo pareciera fácil, pero hoy ha habido algo que lo ha cambiado todo. Descubriré qué ha sido cuando haya intentado disculparme con Jack y haya devuelto la camioneta.

Sin embargo, lo sabía. Se juntaban varios factores. Jerry le había hecho comprender que no podía escapar de su vida anterior. Liz, se había enfrentado a él y le había devuelto todos los golpes que se merecía. Dan se había quitado una pierna y se había mantenido perfectamente erguido. Perfectamente, como si no necesitara la prótesis para nada. Luego, había abrazado a Liz como tenía que abrazarla, con cariño y amor. Todo estaba resolviéndose. Había tardado una barbaridad, pero estaba resolviéndose.

Rick siguió a Liz de vuelta al pueblo, le dio otro beso y quedó en verse con ella en el porche de su abuela más tarde. Entonces, tomó aliento y fue al bar. Reconoció la espalda de Dan en la barra. Se había puesto la pierna otra vez. Era viernes por la noche y el bar estaba bastante lleno, pero había un sitio libre a la izquierda de Dan. Rick se abrió paso hasta el taburete y dejó las llaves de la camioneta junto a la taza de café.

—Perdona, me ha costado un poco.

Dan se dio la vuelta y lo miró.

—No tenías que esperar —siguió Rick—. Te habría devuelto la camioneta de alguna manera.

—No he esperado —replicó Dan—. He cenado y puedo volver andando a casa desde aquí.

—Has sobrellevado todo este asunto muy bien, ¿no?

—Es como si pierdes dos dientes, aprendes a masticar por el otro lado —contestó Dan.

Rick se rió, aunque no quisiera.

—¿Dientes?

—No fue fácil —reconoció Dan—. Elegí el camino más complicado. Tú no tienes por qué hacerlo. Tienes mucha ayuda por aquí.

—Umm, hablando de ayuda…

Jack, que estaba acercándose por detrás de la barra, agarró un vaso y un paño, se puso delante de él, lo miró con furia y limpió el vaso para no estrangularlo.

—¿Está bien Liz?

—Sí. La encontré en el río y hablamos con tranquilidad. Le pedí perdón por lo que había pasado, por todo.

—Si vuelvo a ver algo parecido, creo que no podré contenerme y te arrancaré las entrañas. Sé que eso no es lo que te enseñé.

—Perdóname, Jack. Fue espantoso y lo sé.

—Tuve que hacer un esfuerzo para no darte una paliza.

Rick sonrió. Jack tenía que meterse en todo y eso solía causarle problemas.

—Estoy seguro —dijo Rick.

—Creo que vamos a aumentar tus citas con el orientador. Si no puedes adaptarte, a lo mejor puedes aprender a contenerte —Jack arqueó una ceja—. Creo recordar que no es tu especialidad.

—Da la casualidad de que eso es lo que voy a hacer. Liz no volverá conmigo si no la acompaño al orientador.

Dan se volvió bruscamente hacia Rick.

—¿Estás seguro de que sólo tiene dieciocho años?

—Tuvo que crecer muy deprisa —contestó Rick—. Jack, sé que te debo un montón de disculpas. Mañana me pasaré después del desayuno. Podremos hablarlo. ¿Qué te parece?

—¿Quieres decir que has dado un giro? —Jack no pudo evitar preguntárselo.

—Algo así. Fue como si una bomba estallara en mi cabeza —Rick hizo una mueca—. Ojalá no lo hubiera dicho así…

Jack, con el paño en una mano y el vaso en la otra, apoyó sus enormes manos en la barra.

—¿Estás diciéndome que lo único que necesitabas era que este perturbado se quitara la pierna?

Rick se rió otra vez.

—Sí y no. Seguramente, influyó más cómo traté a Liz. Amo a esa chica, pero la he tratado como a una escoria durante meses. Le he hecho mucho daño sólo porque tenía que aclararme. Además, cuando dijo que daría sus dos piernas a cambio de la mía, que se moriría si yo me hubiera muerto… —Rick sacudió la cabeza—. Ese chalado al que me mandaste dos veces a la semana dijo que algunas veces las personas tienen que tocar fondo para volver a recuperar las fuerzas. Cómo traté a la chica que amo después de cómo me criasteis mi abuela y tú… No tratamos así a nuestras mujeres y lo sé. Toqué fondo, vi el hombre en el que me convertiría si no tomaba las riendas de esto. También dijo que estoy más furioso conmigo mismo que con los demás. Creo que estaba acercándome a la cordura. Entonces, este perturbado se quitó la pierna. Nunca había visto que alguien con una pierna se mantuviera así —Rick sonrió y dio un codazo a Dan—. Es impresionante. No sé cómo lo hiciste. Es como si hubieras aprendido con un maestro de kárate o algo así. Yo también voy a aprenderlo, pero antes instalaré una barra en la ducha.

—Será mejor, muchacho —dijo Dan dando un sorbo de café.

—¿Puedo tomarme un refresco, Jack?

Jack se quedó mudo, atónito.

—Yo… umm… necesito unos vasos. Ahora vengo.

Jack se fue a la cocina. No era tan necio como para creer que Rick había encajado todas las piezas de repente, pero era la primera vez desde hacía cuatro meses que vislumbraba a su chico, al chico al que quería como a un hijo, el chico por el que se fue hasta Alemania, aunque sabía que quizá tuviera que recuperarlo en un ataúd.

Se apoyó un segundo en la mesa de trabajo de Predicador y la miró fijamente con la respiración entrecortada. Notó lágrimas en los ojos y el pulso acelerado. Había llegado a pensar que no ocurriría nunca. Había llegado a temer que Rick estuviera amargado el resto de su vida cuando no había conocido a ningún joven más alegre y radiante que él.

—Jack… —le llamó Predicador. Jack levantó la mirada—. ¿Has vuelto a limpiar el fregadero de la barra con desinfectante y te has tocado los ojos? Eres el mayor zoquete que conozco. Ven, vamos a aclarártelos bien con agua.

—No pasa nada —replicó Jack con calma.

—¡Tienes que tener cuidado! ¡Vas a quedarte ciego!

—Entendido. Necesito una bandeja de vasos —dijo Jack sorbiéndose las lágrimas.

—Saqué una bandeja de vasos hace cinco minutos…

Jack apretó los dientes. Por dentro se sentía como si acabara de nacer. Sin embargo…

—Dame una bandeja de malditos vasos, ¿de acuerdo?

—Claro —contestó Predicador—. Si bebes un poco de ese desinfectante, es posible que mejores de carácter.

Capítulo 16

A finales de junio, Liz y Rick se habían visto varias veces con Jerry «el astronauta». Había sido un mes frenético para los dos. Rick seguía yendo un par de veces a la semana al fisioterapeuta pero ya iba solo. Había encontrado una camioneta Toyota que le serviría durante algunos años; el cheque mensual por discapacidad cubriría los gastos. Liz tenía dos empleos y sólo le quedaban libres las mañanas y los viernes y sábados por la noche. No pasaban mucho tiempo juntos, pero cuando estaban juntos, lo disfrutaban.

Era maravilloso crecer juntos, aprender de las experiencias de cada uno y pasar al siguiente nivel. Aquel tipo de la rehabilitación de San Diego, tenía razón. La pierna ortopédica se quedaba apoyada en la pared mientras hacían el amor. Lo hacían con cariño o desenfrenadamente, pero siempre maravillosa y satisfactoriamente.

—Liz, ¿estás segura de que un hombre con una pierna es suficiente para ti? —le preguntó Rick.

—Rick, nos quedan muchos años por delante. Sé que habrá momentos en los que yo no esté a la altura. Espero que me ames lo mismo en esos momentos. ¿Es mucho esperar de ti?

—No, eres más de lo que puedo merecerme en un millón de años.

—Para responder a tu pregunta, nunca me doy cuenta de que te falta una pierna. De verdad. Sólo me doy cuenta cuando te quejas de que te duele el muñón. Sinceramente, te encuentro más fuerte, más valiente, más inteligente. Te diría que te amo más, pero eso es imposible.

Después de la cita del viernes por la tarde con Jerry, Rick seguía a Liz hasta Virgin River, iban al bar, Liz se llevaba un refresco enorme a la tienda y Rick se quedaba un rato con los amigos, cenaba y se reunía con Liz en el porche de su abuela después de que la tienda de la esquina hubiera cerrado.

Todo había cambiado mucho para los dos en sólo unas semanas. Rick ya no era el joven silencioso y receloso que mantenía a raya a los amigos y vecinos con su hostilidad. Le gustaba tomarse esa cerveza semanal e incluso se pasaba más a menudo por el bar. Además, en vez de sentirse abochornado por ser un amputado, se ponía pantalones cortos y botas con cordones dejando la prótesis a la vista. Tampoco usaba bastón, aunque su paso fuese un poco lento e inestable a veces.

Una de esas tardes de viernes, Liz y Rick entraron en el bar tomados de la mano. Se sentaron en unos taburetes y se encontraron con la sonrisa de Jack.

—¿Qué queréis, chicos?

—Un refresco grande para llevar —contestó Liz.

—Marchando. ¿Y tú, Rick?

Él se rió.

—Ya sabes lo que quiero. Una cerveza fría.

Jack se la sirvió y se la dejó delante.

—¿Estás haciendo ejercicio? —le preguntó.

Rick dio un sorbo y pasó un brazo por los hombros de Liz.

—Con poco peso, pero he aumentado más de cuatro kilos desde que estoy en casa.

—Tengo que irme a la tienda —dijo Liz dando un beso en la mejilla a Rick—. Hasta luego.

—Hasta luego, cariño —se despidió él.

Ella se marchó y Jack arqueó una ceja.

—Parece que las cosas marchan mejor entre Liz y tú.

—Cada vez mejor. Tengo algunos planes para lo que queda de verano. Para empezar, voy a ayudar a Paul a jornada partida. Lo he hablado con él. Ninguno de los dos sabemos cuánto podré ayudarlo, pero estoy seguro de que puedo mantenerme en pie con una brocha. Dijo que podría ponerme a las órdenes de Dan.

—Brady… —comentó Jack sacudiendo la cabeza—. ¿Quién habría dicho que trabajaría a sueldo?

—Yo sigo intentando entender cómo pudo subir tan deprisa aquella cuesta cuando estábamos buscando a Paige. No lo vi, pero ¿te acuerdas? Antes de que nos diéramos cuenta, ya estaba arriba y había tumbado a aquel individuo —Rick dio un trago de cerveza—. Me ha dicho que cuando tenga un poco más de confianza, me enseñará algunos trucos con una pierna.

Jack se rió.

—Me he matriculado en la Universidad de Redwoods. Empezaré en otoño un curso previo. Voy a ir con Liz.

—Muchacho —Jack tomó aliento—, no sabes cuánto me alegra que estés haciendo planes.

—No creo que me quede mucho tiempo en Redwoods. Creo que van a obligarme a dejar esta zona.

—¿Por qué?

—Vendré, claro. Tú estás aquí y la abuela está aquí. Además, quizá me adelante a los acontecimientos, pero me interesa la arquitectura y por aquí no hay esa licenciatura.

—¿Arquitectura? Es la primera vez que lo oigo —comentó Jack.

—Sí, lo sé. Liz y yo estuvimos en las Universidades de Redwoods y Humboldt mirando los programas. Conocí a un orientador y hablé con algunas personas. Se me dan bien las matemáticas y me gusta dibujar y construir. Hablé un poco con Paul. Mis dotes e intereses principales parecen dirigirse hacia la ingeniería y la arquitectura. Estoy adelantándome a los acontecimientos, pero parece ser que podría pensar en la Universidad de Oregon, en Eugene.

Jack bajó la mirada y pasó el paño por la barra.

—¿Vas a preocuparte porque me marche? —le preguntó Rick.

Jack lo miró.

—Rick, si aguanté que te marcharas a los marines, creo que podré aguantar que te vayas a la universidad. Reservé un poco de dinero para eso, lo sabes. Ya lo hemos hablado. Me gustaría ayudarte.

—Jack, no hace falta…

—No es mucho. Rick. Cuando dije «un poco de dinero», quise decir un poco. Tienes el subsidio del ejército, pero también tendrás gastos para vivir.

—Voy a quedarme el verano para trabajar, para ver lo que puedo aprender de Paul y del cojo Dan. También seguiré una temporada con Jerry el astronauta —Rick se rió—. Ese chiflado tiene algunas ideas que tapan las grietas. Si lo miras, nunca lo adivinarías, es muy peculiar. Hacia finales del verano, antes de empezar, Liz y yo vamos a buscarnos un sitio en Eureka. Ella tiene un buen empleo en la tienda de Albertson y cree que puede compatibilizarlo con los estudios. Es posible que tenga que trabajar a jornada partida si los estudios son complicados, pero ¿sabes una cosa? Está descubriendo que es más inteligente de lo que ella pensaba —Rick sonrió con orgullo.

—¿Vais a sentar la cabeza? —preguntó Jack con ciertas dudas.

—Algo así. Vamos a vivir juntos, como debe ser. Ya no podemos vivir separados. Tienes que darnos cierto margen de confianza… hemos esperado. Ya no somos unos jovencitos.

—Ella sí lo es —replicó Jack con cautela.

—Tiene hasta finales de agosto para cambiar de idea —dijo Rick con una sonrisa.

—Ricky, ¿te ha convencido Liz? Sé que ella siempre quiso…

—Ha sido idea mía, Jack. Estamos mejor, pero intentamos no precipitarnos. Primero viviremos un año juntos y haremos el curso en la Universidad de Redwoods y el verano que viene, nos casaremos.

—Caray.

—Nos necesitamos, Jack. Creo que no he dependido de nadie tanto como de Liz. Quizá de ti, pero no eres tan suave y mimoso —sonrió, pero siguió en tono más serio—. No tiene sentido buscar cosas que me mantengan ocupado mientras nos hacemos mayores. Además —Rick levantó la cerveza y dio un sorbo—, si lo piensas bien, no somos tan jóvenes. Es posible que lo seamos por edad, pero no por experiencia. Liz y yo hemos tenido que crecer bastante deprisa. Lo único que no hemos perdido nunca ha sido el interés. Siempre nos hemos amado… y nuestro amor se ha puesto a prueba un montón de veces.

Jack se quedó un minuto en silencio, hasta que habló con mucha seriedad.

—Sólo me preocupa una cosa, Rick. Los dos os habéis apoyado muy bien durante los momentos complicados. ¿Qué pasará cuando no sean complicados? ¿Os aburriréis? ¿Os parecerá que ya está todo hecho?

Rick sonrió de oreja a oreja antes de reírse.

—Dame esa cruz, por favor…

Jack se dio la vuelta y golpeó en la pared. Predicador salió de la cocina con una expresión de perplejidad en la cara.

—¿Qué pasa? —preguntó con el ceño fruncido.

Jack estaba tirando un par de cervezas.

—Rick tiene algunos planes. Cuéntaselos, Rick.

Rick le contó le versión resumida a Predicador, quien le tendió una mano enorme, al revés que Jack, famoso por preocuparse demasiado en lo relativo a las relaciones.

—Bien hecho, Rick. Enhorabuena —Jack le dio una cerveza—. Por vosotros, por Liz y por ti. Me alegro mucho por vosotros.

Los tres hombres levantaron las cervezas y brindaron.

—Gracias —dijo Rick—. Nunca habría llegado a ninguna parte sin vosotros.

—Nosotros tampoco sin ti —dijo Jack—. Me alegro mucho por ti y estoy muy orgulloso de ti, hijo.

Dan Brady llevaba dos meses viéndose con Cheryl cada domingo en el parque del barrio antiguo de Eureka y deseaba seguir haciéndolo. Esas tardes se habían convertido en uno de los momentos más esperados de la semana. Le encantaba contarle todo lo que pasaba en Virgin River y si bien las comidas duraban una hora al principio, a finales de junio se habían alargado a casi tres. Habían comentado sus pasados tan difíciles de superar para los dos. Algo que tenían que hablar y dejar a un lado si querían aceptarse como amigos. Sin embargo, una vez zanjado ese asunto, sus comidas en el parque se habían convertido en tres horas llenas de anécdotas y risas que acababan con un cariñoso beso en la mejilla, como el que se daban dos amigos. Cuando le contó que se había bajado los pantalones y se había quitado la pierna ortopédica para darle una lección a Rick y que se había quedado dando saltos en medio de la calle, ella se rió tanto que le cayeron lágrimas por las mejillas. Además, la gente del parque los miró fijamente.

Dan ya no tenía dudas sobre lo que sentía hacia ella. Cheryl, por su parte, ya no recelaba de las intenciones de Dan.

Él apoyó un brazo a lo largo del respaldo del banco mientras le contaba la historia.

—Entonces, Rick empezó a trabajar para Paul Haggerty y Haggerty me pidió que le enseñara, que lo vigilara y me cerciorara de que no intentaba hacer cosas que no podía. Si Rick se enterara de que Paul se preocupa tanto por él, podría sentarle muy mal. Está mucho mejor, pero sigue teniendo arrebatos de orgullo.

—¿Qué tal le va en el trabajo? —le preguntó Cheryl.

—Sólo lleva unos días y se apaña bastante bien. Si no tuviera una prótesis nueva, lo pondría a cargar escombros, pero estoy enseñándole a picar y preparar paredes. Creo que cualquiera puede pintar.

—Cualquiera menos yo —replicó ella entre risas—. Tiene que tener algún truco. Intenté pintar el dormitorio donde duermo. Parece como si hubiera frotado las paredes con estropajo de aluminio y la pintura fuese un blanco sucio.

—¿De verdad? ¿Quieres que lo arregle? —le preguntó él.

—No, gracias, pero no me importaría que me contases el secreto.

—No tiene secreto. Una buena brocha, buena pintura y preparar un poco la pared si crees que la pintura no va a agarrar. Por ejemplo, si has quitado papel pintado y han quedado restos. La gente se complica las cosas por comprar material barato o no preparar una pared que lo necesita. Puedo enseñarte a usar cintas adhesivas para hacer líneas rectas y a sellar junturas —Dan le pasó un nudillo por la mejilla—. ¿Por qué no lo arreglamos juntos? Te daré algunas indicaciones para que no me necesites como pintor nunca más.

—Estás intentando tentarme para que te deje entrar más en mi vida —contestó ella riéndose—. Me tientas con la pintura.

—No —él sonrió—. Quiero que me invites a tu dormitorio.

—En esa casa viven cinco mujeres. Si alguna vez entras en ese dormitorio, será para pintar.

—¿Te daría vergüenza? —le preguntó él arqueando una ceja.

—Podrían atacarte. De las cinco, sólo una ha tenido a un hombre en su vida durante el último milenio, y no he sido yo.

—Cheryl, no quiero asustarte, pero creo que a lo mejor sí tienes a un hombre en tu vida ahora. No has tenido relaciones sexuales… que yo sepa —añadió él encogiéndose de hombros.

Ella se rió.

—¿Qué he hecho al mezclarme contigo…?

—Vamos, es agradable, reconócelo —él se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos—. Agradable…

—Agradable —concedió ella—, pero sabes que no quiero meterme en nada complicado.

—Por Dios, Cheryl, lo siento, no quería engañarte. No había pensado en nada complicado… —dijo él con una sonrisa.

—Ya lo has intentado antes —ella se llevó la mano a la mejilla y se puso seria—. Somos dos personas bastante apaleadas. Tenemos unos pasados complicados. ¿Qué pasaría si estuviéramos juntos y volviésemos a ser esas personas apaleadas y desdichadas y nos arrastráramos a un agujero?

Él lo pensó un instante mirándola intensamente a los ojos.

—Cariño, yo ya he estado en ese agujero y no voy a volver. No me arrastrarías. Además, por todos los santos, no tengo ningún interés en destrozarte. ¿Qué te parece?

—¿Qué buscas? —le preguntó ella.

—¿Hoy? Estoy pensando en un beso de verdad. Un beso largo, húmedo y abrazados. Luego, te llamaría el miércoles por la noche, después de trabajar, para ver cómo te había ido el día.

—Tengo una reunión de Alcohólicos Anónimos el miércoles por la noche…

—Puedes decirme qué hora te viene bien para que te llame. No tengo inconveniente.

—¿Y después?

—Uno de estos días me gustaría llevarte a cenar a un sitio agradable. Nada elegante o que pueda asustarte. Sólo agradable. Un sitio tranquilo y con buena comida donde podamos hablar sin miedo a los excrementos de los pájaros. No quiero que te pierdas una reunión. Puedo recogerte a la salida y te llevaré pronto a casa para que puedas descansar antes del primer turno de tu restaurante.

—Tengo un par de días libres a la semana. Puedo ir a una reunión más temprana y cenar a la hora de la cena —dijo ella con una sonrisa.

—No estás disuadiéndome de la idea… —comentó él.

—Hasta el momento, no me has propuesto nada que deba asustarme.

—Cariño, no quiero asustarte —él le pasó el nudillo por el mentón—. Eres guapa e inteligente y me gusta estar contigo. Si a ti también te gusta, seguiremos haciéndolo. En cuanto deje de ser lo que quieres que sea, sólo tienes que decírmelo.

Ella sacudió la cabeza y sonrió.

—Si me hubiera topado con alguien como tú hace años… Olvídalo, no viene al caso.

—¿El qué? —preguntó él.

—Es esa trampa que algunas veces tienta a los alcohólicos. Creer que no habría sido una borracha si mi vida hubiese sido mejor. La verdad es que mi vida no fue mejor porque soy una alcohólica. Tiene que ver con mi adicción, no con la suerte, la inteligencia o el hombre adecuado.

—Me ha parecido captar la insinuación de que casi podrías llegar a pensar que soy el hombre adecuado… —replicó él con una sonrisa.

Ella le dio una palmada en la mejilla.

—Al parecer, no te ha ido mal hasta el momento.

—Voy a poner los electrodomésticos dentro de un par de semanas. Ese sitio desastrado que tienes empieza a estar bonito. ¿Tienes algún interés en verlo?

—Lo siento, Dan —ella bajó la mirada—. Sé que has trabajado mucho y que te has gastado mucho dinero. No quiero quitarte mérito, pero esa casa… Detesto quién era cuando vivía allí. Cruzar esa puerta, aunque todo esté reformado, me devuelve a entonces. No lo soporto. Me da igual si no vuelvo a verla y lo lamento porque eso debe de dolerte.

—No —replicó él acariciándole la mejilla otra vez—. No importa. Es más, podría terminarla lo antes posible para que la vendieras y la eliminaras de tu vida. Ya sé, te haré unas fotos para que te hagas una idea de lo que he hecho sin que tengas que entrar.

—Pero si la vendo, ¿dónde vas a vivir?

—Encontraré algo —contestó él encogiéndose de hombros y sonriendo—. A lo mejor, algo que esté más cerca de ti, si no te parece agobiante.

Ella sacudió la cabeza.

—No entiendo por qué haces esto…

—Cariño, eres una de las mujeres más especiales que he conocido. Siento muchísimo que hayas vivido tantos años sin saberlo, pero es el precio que pagaste para llegar a donde estás. Bien hecho. Estoy orgulloso de ti. Además, me atraes. Lo siento, es la pura verdad, pero no te preocupes, puedo sobrellevar que me… estimules —él sonrió y volvió a ponerse serio—. Cheryl, eres delicada, muy buena, sensible, fuerte, hermosa, fácil de trato… —ella empezó a llorar—. Cariño, no llores —él le secó una lágrima con el pulgar—. Lo siento. Estoy atosigándote. No era mi intención.

Ella sacudió la cabeza y se sorbió las lágrimas.

—Nadie me había hablado así en mi vida. Nadie había dicho esas cosas de mí. Creo que es lo más bonito que me han dicho jamás —entonces, ella entrecerró los ojos llenos de lágrimas—. Dan Brady, si estás engatusándome para acostarte conmigo, te mataré de un tiro.

Él soltó una carcajada y la abrazó.

—De acuerdo, Cheryl. Si resulta que soy uno de esos majaderos insignificantes que sólo quieren acostarse con alguien, mátame. Sin embargo, si eres inteligente, esperarás a que reforme ese cuarto de baño aterrador. Va a ser una pesadilla…

Ella se acurrucó en su abrazo.

—No me obligues a que te pegue un tiro —susurró ella.

—De acuerdo, cariño —susurró él—. Te llamaré el miércoles para saber si puedes salir a cenar. ¿Te parece bien?

—Umm… Me parecerá bien.

—Acércate un poco más, estréchate contra mí en el banco. Bésame como una novia. Quiero saber si debo tomarme la molestia de llamarte el miércoles.

Ella se acercó. Él le pasó los dedos entre el pelo con su mano en la nuca. La besó en la boca y cerró los ojos mientras le recorría los labios lenta y placenteramente. Inclinaron las cabezas para besarse mejor, separaron los labios y dejaron escapar un leve gemido. No se apresuraron. Cuando se separaron, él sonrió con mucha delicadeza.

—A lo mejor no te llamo el miércoles —dijo él—. A lo mejor tengo que llamarte el martes y el jueves. Si no estoy mal de la cabeza, estás dispuesta.

—Eso es a todo a lo que estoy dispuesta…

—Perfecto —replicó él con una sonrisa—. Me gusta convencerte de las cosas.

—Sólo por curiosidad, ¿haces el amor con la pierna ortopédica?

—No, cariño. Hago el amor con los labios, los dedos, las palabras y las partes esenciales del cuerpo. Ha pasado mucho tiempo, pero creo que una vez metido en faena, me acordaré de cómo se hace —le dio un beso en la frente—. ¿Te preocupa?

Ella negó con la cabeza.

—Vas a darme mucho tiempo, ¿verdad?

Él sonrió y le pasó el pelo por encima de la oreja.

—Voy a darte cualquier cosa que necesites.

Walt Booth se apoyó en su camioneta, que estaba aparcada en el aeropuerto de Garberville. Muriel lo había llamado desde el avión privado poco después de despegar y le había dicho a qué hora iba a llegar. El avión del estudio iba a dejarla y luego seguiría hasta Los Ángeles con el director y otro actor. No tardó mucho en ver el perfecto aterrizaje. El avión se dirigió a la zona de embarque, colocaron la escalerilla y Muriel fue la única en bajarse.

Volvió como se había marchado, con vaqueros, botas, una chaqueta de ante, aunque estaban casi en julio, y el sombrero tejano. La siguió un auxiliar de vuelo uniformado con una bolsa de viaje. Sin embargo, al contrario que cuando se marchó, esa vez tenía más equipaje y tuvieron que sacar una maleta muy grande de la bodega. Dio la mano al auxiliar de vuelo y arrastró la maleta sobre las ruedas.

Walt le había dicho dónde la esperaría exactamente. Se echó el sombrero hacia atrás, cruzó las piernas y se metió los pulgares en los bolsillos de los vaqueros mientras esperaba a que ella atravesara el pequeño edificio del aeropuerto. Le encantó verla acercarse a él y admiró sus piernas largas y esbeltas. Ella se detuvo a un par de metros de él y sonrió.

—¿Qué tal estás? —le preguntó él.

—Casi he terminado —contestó ella.

—¿Casi?

—Tendré que viajar un poco cuando se estrene para hacer algo de promoción. Luego, llegarán los grandes acontecimientos; Cannes, los Oscar, los Globos de Oro, esas cosas —ella sonrió—. Necesitaré manicuras, pedicuras y vestidos especiales. Además, tendrás que dejarme que te vista para todo eso.

—No sé…

—No irás a discutir sobre eso ¿verdad? Quiero que me acompañes a esas cosas. Te quiero a mi lado y dejaremos la horca en casa.

—Eso sería como presentarme en sociedad, ¿no?

—Efectivamente.

—Acabaría con tus posibilidades de seguir con tu entrenador personal, lo sabrás.

—Mi entrenadora personal se llama Helga y la odio casi siempre —él se rió con la cabeza hacia atrás—. Al menos, no tendrás que volar a Montana cada dos semanas. Deberías estar contento.

—A lo mejor añoro Montana —replicó él—. Lo hemos pasado muy bien en Montana.

—Ya me ocuparé de que no añores demasiado Montana —dijo ella entre risas.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas vuelto —le dijo él con seriedad—. Podré verte todos los días.

Ella se acercó a él dejando las maletas detrás. Le puso las manos en los hombros y él la tomó de la cintura.

—Tengo que engordarte un poco —bromeó él—. Has adelgazado.

—Podía permitírmelo. Estar contigo me infla.

—¿Estás agotada, cariño? —preguntó él.

—Estoy cansada —reconoció ella—. Estoy deseando caer entre tus brazos esta noche y dormir mucho. ¿Tienes algo que hacer?

Él negó con la cabeza.

—Le dije a Vanni que ibas a venir esta tarde y que estaría indispuesto durante al menos veinticuatro horas. Ya los veremos a todos en el fin de semana.

La abrazó con más fuerza, le quitó el sombrero y la besó en la frente. En ese momento, oyeron unos chasquidos. Los dos, asombrados, miraron en dirección al ruido.

—¿Estás tomándome el pelo? —preguntó él.

—No tiene sentido —contestó ella al ver a un fotógrafo con teleobjetivo detrás de un coche aparcado—. ¿Por qué iba a querer alguien una foto mía?

—Es posible que la noticia sea con quién estás pasando el tiempo —contestó Walt encogiéndose de hombros y abrazándola más—. No dejemos dudas.

La besó apasionadamente en la boca y, como había esperado para sus adentros, volvió a oír los disparos de la máquina. Entonces, se apartó un poco y se rió.

—Eso debería bastar.

—Es muy impropio de ti —comentó ella—. Estas cosas no suelen gustarte.

—Muriel, cariño, estoy locamente enamorado de ti y me parece bien que todo el mundo lo sepa.

—Entonces, ¿me dejarás que te vista para los actos de la productora? —preguntó ella con una ceja arqueada.

—Es posible.

—Yo también estoy locamente enamorada de ti y encantada de la vida por estar en casa, donde espero quedarme mucho tiempo. Además, vas a vestirte como yo diga.

—Lo haré. Quiero que seas feliz.

Ella le dio una palmada en la mejilla y sonrió.

—Nos va a ir muy bien. Vámonos de aquí para estar solos un rato. Necesito un poco de paz y tranquilidad.

—¿En Virgin River…? —preguntó él antes de dejar escapar una carcajada—. En ese pueblo diminuto pueden pasar muchas más cosas que en el rodaje de tu película.

Fin

Cerró la puerta de la caravana en la que vivía. La había dejado delante del bar de Pablo para que éste y Benja le echaran un ojo mientras estaba fuera, aunque no esperaba que hubiera ninguna clase de problema. Aquélla era una de las muchas razones por las que había decidido vivir en Virgin River: era un lugar tranquilo. Un pueblo pequeño y tranquilo en el que no había nada que pudiera perturbar su paz mental. Mike ya había tenido suficientes tensiones durante su vida anterior.

, intentando superar las secuelas de una violación. Ninguno de ellos se habría atrevido a esperar entonces que pudieran superar aquellos traumas, y mucho menos, que pudieran encontrar de nuevo el amor. Un amor tan pleno e intenso que parecía casi imposible. Sin embargo, entre los dos, habían conseguido crear algo que excedía hasta la más aventurada de sus fantasías.

—¿Tienes idea de lo mucho que te quiero? —le preguntó Mike.

—Eso es lo mejor de todo —contestó Brie—, que sí, que lo sé.

* * *