Según un viejo dicho, cuando una puerta se cierra, otra se abre, y eso es más cierto en Virgin River que en casi ningún otro lugar en el mundo

Después de pasar años en ranchos de la zona de Los Ángeles, Clay Tahoma estaba encantado de ser el nuevo asistente veterinario de Virgin River. La belleza salvaje de aquel aislado pueblecito resultaba cautivadora para un navajo como él, y todos le recibieron con los brazos abiertos… todos menos Lilly Yazhi.

Lilly ya había tratado con una buena cantidad de hombres fuertes, callados y tradicionales en su propia comunidad india, y no tenía ganas de aguantar a más. Estaba convencida de que el primitivo y sexy atractivo de Clay no era más que una estratagema para encandilar a ricachonas como su exmujer. Era innegable que se trataba de un hombre con muy buena mano para los caballos, pero no estaba dispuesta a permitir que la controlara. Solo había un problemilla: no podía evitar sentirse atraída por él.

Pero en Virgin River, tanto la fe en un nuevo comienzo como el poder del amor lograban que se abrieran puertas por todas partes…

Robyn Carr se supera a sí misma en estas cautivadoras historias

Capítulo 1

Clay Tahoma se internó en las montañas del condado de Humboldt, en el norte de California, por la estrecha carretera 36. Era una ruta plagada de cerradas curvas, y según su GPS, tras la próxima a la izquierda iba a llegar a Virgin River. Aquel pueblo parecía ser el más cercano al lugar al que se dirigía, la Clínica Veterinaria Jensen, razón por la que quería pararse a echar un vistazo. Justo cuando estaba acercándose a la curva, vio que un poco más adelante había unas camionetas aparcadas a un lado del camino.

Sintió curiosidad, así que paró y se bajó para ir a ver lo que sucedía. Pasó junto a varios vehículos mientras se dirigía hacia un voluminoso camión de plataforma, y se acercó a uno de los hombres que observaban cómo se apartaba del borde de la carretera una carretilla elevadora de la que colgaba un grueso cable. El desconocido era tan alto como él y vestía camisa a cuadros, vaqueros, botas, y gorra.

—¿Qué es lo que pasa, amigo? —le preguntó Clay.

—Uno de los vecinos del pueblo se ha salido de la carretera y se ha ido colina abajo; por suerte, ha topado enseguida con un árbol bastante grande, y ha podido salir del coche y subir a pie.

—¿Quién está subiendo el coche?

—Uno de nuestros muchachos tiene maquinaria de construcción, es un contratista de la zona —el hombre le ofreció la mano, una mano grande y fuerte, antes de añadir—: Jack Sheridan. ¿Eres de por aquí?

—Clay Tahoma. Soy de Flagstaff, de la nación navajo, pero llevo tiempo viviendo en Los Ángeles. He venido a trabajar con un viejo amigo, Nathaniel Jensen.

A Jack se le iluminó el rostro al oír aquello, y exclamó sonriente:

—¡Nate también es amigo mío! Encantado de conocerte.

Jack le presentó a varios de los hombres que estaban allí: a un tal John al que llamaban el Reverendo, a Paul, el dueño del camión de plataforma y de la carretilla elevadora, a Dan Brady, que tenía el puesto de encargado en la empresa de Paul, y a Noah, el reverendo local, que era el propietario del vehículo que se había salido de la carretera. Ninguno de ellos mostró extrañeza al ver a un nativo americano con una coleta hasta más allá de la cintura y una pluma de águila en el sombrero, y fue en ese justo momento cuando la vieja camioneta Ford azul de Noah empezó a emerger por el borde de la carretera.

—¿No tenéis una unidad de tráfico o un cuerpo de bomberos que pueda ocuparse de esto?

Fue Jack quien contestó a la pregunta de Clay.

—No podemos perder todo el día; además, aquí solemos echarnos una mano los unos a los otros. El verdadero problema es este arcén tan inestable. Los de Tráfico lo refuerzan cada vez que hay un desprendimiento, pero lo que necesitamos de verdad es algo más permanente. Lo hemos pedido, pero como por esta carretera no hay demasiado tráfico, no hacen ningún caso a nuestra solicitud —señaló con un gesto de la cabeza hacia la parte de la carretera a la que se refería, y añadió—: Un autobús escolar cayó por esa parte de la colina hace un par de años. No hubo heridos de gravedad, pero podría haber sido una verdadera tragedia. Ahora contengo el aliento cada vez que hay hielo en la carretera.

—¿Por qué no ponen un pretil?

—Porque somos muy pocos habitantes, y se trata de una población no incorporada de un condado en recesión que tiene problemas más graves. Estamos acostumbrados a encargarnos nosotros mismos de todo, en la medida de nuestras posibilidades.

—En agosto no hay hielo, ¿qué es lo que le ha pasado al reverendo?

Fue el propio Noah quien le contestó:

—Se me ha cruzado un ciervo, me lo he encontrado justo delante al salir de la curva. Apenas he virado, pero si te acercas un poco más de la cuenta al borde, estás perdido. Madre mía, mi pobre camioneta…

—Está tan destartalada como antes, Noah —le dijo Jack.

—Y que lo digas —apostilló el Reverendo, con las manos en las caderas.

—¡Venga ya! ¡Tiene unas cuantas abolladuras nuevas! —les aseguró Noah con indignación.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Jack—. ¡Esa vieja camioneta es una enorme abolladura en sí misma! —se volvió hacia Clay, y le dijo sonriente—: Ve con cuidado por estas curvas, y saluda al doctor Jensen de mi parte.

Clay Tahoma llegó a la Clínica Veterinaria y Establos Jensen en su camioneta, que llevaba enganchado un voluminoso remolque para caballos en el que había metido sus pertenencias; después de apagar el motor, bajó del vehículo y le echó un vistazo a las instalaciones, que consistían en una consulta contigua a un espacioso establo, un corral techado redondo de buen tamaño para llevar a cabo la doma y los exámenes, varios prados donde los caballos podían ejercitarse a sus anchas, los apartaderos, y unos cuantos potreros pequeños donde poder ponerles los arreos de forma controlada e individual. No era aconsejable ponerles los arreos a varios caballos juntos a menos que se conocieran, ya que podrían ponerse agresivos.

Enfrente de la clínica, al otro lado de una zona de aparcamiento donde había espacio suficiente para camionetas y remolques, había una casa lo bastante grande para albergar a una familia numerosa. El complejo estaba rodeado de árboles de verdes copas que se mecían con suavidad bajo la brisa de primeros de agosto.

El aire olía a heno y a caballos, a polvo y a flores, a calma y a satisfacción, y su olfato captó también el aroma de una madreselva cercana. Se agachó hasta apoyarse en el tacón de una bota, tocó el suelo con sus largos dedos morenos, y le embargó una profunda sensación de paz. Aquel era un buen lugar, un lugar prometedor.

—¿Qué haces?, ¿algún ancestral ritual navajo? —le preguntó el doctor Nathaniel Jensen, que había salido de la consulta y se dirigía hacia él mientras se limpiaba las manos en una toallita azul.

Clay se echó a reír, y se puso de pie antes de contestar:

—Estaba aguzando el oído para ver si se acercaba la caballería.

—¿Qué tal el viaje? —Nate se metió la toalla en el bolsillo y alargó la mano.

Clay se la estrechó con fuerza al contestar sonriente:

—Largo… y aburrido, hasta que cerca de aquí me he encontrado a unos tipos de Virgin River remolcando una camioneta colina arriba. El reverendo del pueblo se ha salido de la carretera al esquivar a un ciervo. No hay heridos, pero he oído un montón de quejas. ¿Qué tal va el nuevo edificio?

—De maravilla. Te lo enseñaré después de darte algo de beber —sin dejar de estrecharle la mano, le dio una amistosa palmada en la espalda y añadió—: Siento mucho lo de Isabel, Clay.

—No estaría aquí si no nos hubiéramos divorciado —admitió, con una sonrisa llena de melancolía—; además, aparte del hecho de que no estábamos casados ya, la verdad es que las cosas apenas habían cambiado entre nosotros.

—¿Cómo es posible que un divorcio no cambie casi nada? Da igual, no me lo expliques. Prefiero no saber más de la cuenta.

Clay se echó a reír a pesar de no tener claro si la situación tenía gracia. Isabel y él se habían enamorado a pesar de que no hacían buena pareja. No se parecían en nada, y tenían muy poco en común más allá del mundo equino… y en dicho mundo, estaban en extremos opuestos: ella era una rica amazona de ascendencia sueca, una criadora de caballos, una rubia despampanante y cautivadora que había crecido rodeada de lujos, y él era un herrador navajo, un técnico veterinario que se había criado en una reserva. Habían sentido una insensata atracción mutua y se habían casado, pero tal y como cabía esperar, no habían tardado en surgir tanto problemas de comunicación como discrepancias por el tipo de vida que cada uno prefería; por si fuera poco, los familiares de Isabel parecían estar convencidos de que se había casado con ella por dinero, y habían hecho patente su desaprobación. De modo que no le había tomado por sorpresa que ella le propusiera el divorcio, y no se había opuesto. Era lo mejor para los dos y había aceptado los términos del divorcio que ella había impuesto, pero aún sentían cariño el uno por el otro y no habían dejado de acostarse juntos. Seguro que el padre de Isabel dormía más tranquilo sabiendo que su hermosa y adinerada hija ya no estaba legalmente unida a un navajo de recursos limitados que aún conservaba algunas antiguas creencias tribales; además, a su exsuegro tampoco le entusiasmaba ni mucho menos que tuviera un hijo de una relación anterior. Gabe vivía en la nación navajo con sus abuelos paternos y el resto de la familia, pero seguía formando parte de su vida, y esa era una historia que no le hacía ninguna gracia a la familia de Isabel.

Nate Jensen había trabajado con Clay años atrás en Los Ángeles, mucho antes de hacerse cargo de la clínica veterinaria que su padre tenía cerca de Virgin River, y cuando la técnica veterinaria que había trabajado primero para su padre y después para él había decidido jubilarse, le había llamado para preguntarle si conocía a alguien adecuado para el puesto.

—Se me ocurren un montón de candidatos excelentes —le había contestado Clay—, pero me apetece cambiar de aires, y tengo familia en esa zona. ¿Estarías dispuesto a contratarme a mí?

Nate había aceptado la propuesta sin dudarlo, ya que Clay era un técnico muy reputado que también podía hacer de herrador, y el asunto había quedado solucionado.

—Tengo té y limonada en la casa, ¿te ayudo a descargar algo?

—No, creo que voy a dejarlo todo en el remolque por ahora. ¿Seguro que no te importa que use la vivienda que se supone que el técnico solo usa cuando le toca el turno de noche?

—Es tuya todo el tiempo que quieras, aunque hay otras opciones… puedes vivir en casa con Annie y conmigo, hay espacio de sobra, y si quieres un sitio más grande para ti solo, podemos ayudarte a encontrarlo. La decisión es tuya, amigo mío. No sabes cuánto me alegro de que hayas venido.

—Gracias, Nathaniel. Con la vivienda del técnico tengo más que suficiente —le aseguró, con una cálida sonrisa—. Venga, vamos a probar esa limonada y a echar un vistazo a este lugar.

—¿Vas a cenar hoy con nosotros?

—Será todo un privilegio. Me cuesta imaginar a una mujer dispuesta a casarse contigo, y estoy deseando conocerla.

—Annie va a dejarte boquiabierto, es fantástica.

Clay tenía treinta y cuatro años y le habían criado navajos legendarios. Había una larga lista de jefes, ancianos, locutores de claves de la Segunda Guerra Mundial, místicos y guerreros. Eran naturalistas y espiritualistas, y aunque de niño le había costado lidiar con las historias y las enseñanzas de su padre y sus tíos, al final había acabado por entender el valor de algunas de aquellas lecciones. En más de una ocasión le habían rescatado, se habían unido para ayudarle a darle un giro a su vida, y solo por eso ya les debía su respeto y su gratitud.

Se había criado en las montañas y los desfiladeros de la zona de Flagstaff, en un extenso rancho familiar situado en la nación navajo. En la reserva había bastante pobreza, pero a algunas familias les iba bien; aunque los navajos no construían casinos, poseían magníficas tierras de gran valor, y la familia Tahoma era muy pudiente en comparación con las demás. Vivían con sencillez, ahorraban, invertían, se expandían, construían, y aumentaban el valor de lo que tenían. No se les consideraba una familia rica, pero Clay y su hermana habían crecido en una casa grande y acogedora situada dentro de un complejo familiar que incluía a tías, tíos y primos.

Clay había tenido una novia a los dieciséis años, una joven a la que había conocido en un partido de fútbol americano, pero a pesar de que estaban enamorados, los padres de ella la habían presionado hasta lograr que cortara con él. Varios meses después, cuando había ido a verla en un intento desesperado de recuperarla, había descubierto que estaba embarazada; aunque ella se lo había negado, él tenía la certeza de que el hijo era suyo, de que iba a ser padre a pesar de su juventud.

No había tenido más remedio que contárselo, abochornado, a sus padres y a sus tíos, y ni que decir tiene que estos habían ido a hablar de inmediato con la familia de la joven. Los padres de esta habían argumentado que él no tenía nada que ver con la situación de su hija, y que ya lo tenían todo dispuesto para que una acaudalada familia de Arizona que no tenía vínculo alguno con la comunidad nativa adoptara al bebé.

Los Tahoma tenían ayuda jurídica a su alcance a través de la tribu, y ninguna tribu del mundo se quedaría de brazos cruzados si intentaran arrebatarle a uno de sus miembros. Cuando quedó claro hasta dónde estaban dispuestos a llegar con tal de quedarse con el bebé si se demostraba que era de Clay, la familia de la joven se había limitado a ceder sin más; al fin y al cabo, había leyes que evitaban que nativos americanos se dieran en adopción en contra de la voluntad de sus familias. Gabe se parecía tanto a Clay, que el parentesco era innegable, y lo habían llevado a vivir a la casa familiar.

Clay se había encargado de criarlo cuando vivía en la nación navajo, y tras mudarse a Los Ángeles para intentar forjarse una carrera como profesional, iba a verle siempre que podía y hablaba por teléfono con él casi a diario; aun así, lo que realmente quería era tenerle cerca, y aprovechando que estaba divorciado de Isabel y que la familia de esta había dejado de formar parte de su vida, se había planteado la posibilidad de hacer que Gabe se fuera a vivir con él a Virgin River.

Ursula, su hermana, se había ofrecido desde hacía tiempo a encargarse de Gabe, pero su padre insistía en que era mejor que ella se centrara en sus propios hijos y afirmaba que Gabe estaba bien en Flagstaff, con la familia Tahoma. Pero a Clay le gustaba la idea de que Gabe se fuera a vivir con él, de que pudieran ser al fin padre e hijo de verdad; además, viviendo allí, su hijo podría tener un contacto directo con los caballos, que era una oportunidad que él mismo había tenido desde joven.

Su vínculo con aquellos animales se había forjado a una edad muy temprana… por alguna razón, era capaz de entenderles y viceversa; dadas las circunstancias, no era de extrañar que hubiera acabado trabajando en el mundo equino, aunque al principio no había encauzado su trayectoria profesional hacia ese sector. Había iniciado su formación cursando Administración de Empresas en la Universidad de Arizona del Norte, y cuando compañeros de clase le preguntaban por qué no había optado por el Programa de Estudios Indígenas, les contestaba que era un Tahoma, y que como tal, era un experto en aquel tema desde pequeño.

Después de pasar varios años en la universidad, había empezado a trabajar de herrador gracias a la experiencia adquirida junto a su padre y sus tíos. Había trabajado en rodeos, en establos y en granjas, y al final se había formado de forma oficial como herrador y técnico veterinario y había ido haciendo algunos trabajos aquí y allá, fuera de la ciudad. Había pasado algunas temporadas realmente duras por el camino, pero a los veintiocho años le habían ofrecido un buen puesto en el sur de California: trabajar para un criador de caballos de carreras dirigiendo el establo, y con varios empleados bajo su supervisión. Había sido duro dejar atrás a Gabe y a su familia, pero era una oportunidad de oro; además, había dado por hecho que permanecería una larga temporada en el puesto, y que tarde o temprano podría llevarse a Gabe a vivir con él.

Pero se había enamorado de Isabel, la hija del criador, y lo demás ya era historia.

Le había tomado por sorpresa que Nathaniel le llamara para decirle que necesitaba a alguien que hiciera de asistente y de técnico veterinario en su relativamente pequeña clínica, aunque la verdad es que era algo de esperar; al fin y al cabo, su amigo siempre había aspirado a tener una clínica equina propia, a criar caballos de competición y de carreras. El padre de Nathaniel había abierto una consulta veterinaria para atender a los animales de la zona (entre ellos, los caballos), y tras su jubilación, el negocio había pasado a manos de su hijo. Con la ayuda adecuada, Nate podía hacer ambas cosas, criar caballos y ofrecer servicios veterinarios, y en ese momento estaba en plena expansión mediante la construcción de un segundo establo que estaría listo en cuestión de semanas. Annie, su prometida, era una consumada amazona que podía dar clases de equitación, y Nate un muy buen veterinario. El lugar estaba un poco apartado de la carretera principal y la clientela consistía en gran medida en granjeros y rancheros que vivían de la tierra, pero eso no era un impedimento para que Nathaniel pudiera llegar a tener un impacto significativo tanto en el mundo de las carreras como en el de las exhibiciones.

Clay recibía llamadas a todas horas, ofertas de empleo y solicitudes de ayuda. Propietarios, criadores y veterinarios requerían sus servicios, y le habían pagado salarios que superaban en mucho lo que iba a pagarle Nate; además de sus conocimientos técnicos, circulaba un rumor que él mismo alimentaba: se decía que era capaz de comunicarse con aquellos magníficos animales, que les leía la mente y viceversa… que era un susurrador de caballos.

Quizás lo fuera, y quizás no. Tenía suerte con los caballos, pero lo cierto era que nunca les atosigaba y que sabía valorarlos, y ellos lo notaban. Había tres razones por las que había aceptado sin dudarlo la oferta de Nathaniel: la primera era que su hermana, Ursula Toopeek, vivía en la zona. Estaba casada con el jefe de policía de Grace Valley, un pueblo cercano, y tanto ellos como sus cinco hijos mantenían una estrecha relación con él. La segunda razón era que respetaba los conocimientos y la ética de Nathaniel, y estaba convencido de que la expansión del negocio que estaba llevando a cabo podía llegar a ser un éxito; además, Nate no basaba ese potencial éxito en los poderes místicos que él pudiera tener con los caballos.

Y la tercera razón era que había llegado el momento de cortar de forma definitiva con Isabel.

Clay conocía a Nate desde hacía años, pero nunca antes había estado en la clínica veterinaria que su amigo tenía en el norte de California; aun así, estaba familiarizado con la zona hasta cierto punto, porque había ido muchas veces a Grace Valley para visitar a su hermana. Fueron a por un vaso de limonada antes de recorrer las instalaciones, y la verdad es que Clay se quedó impresionado con el establo nuevo que estaban construyendo, que iba a ser una maravilla. La vivienda destinada al técnico veterinario, que se encontraba en el establo original, era pequeña pero adecuada, y se había construido para aquellas noches esporádicas en que hubiera un animal enfermo y alguien tuviera que quedarse a dormir en el establo por si surgía alguna emergencia. Consistía en una única habitación con un pequeño cuarto de baño con ducha, una nevera pequeña y varios estantes. La cama plegable estaba integrada en una estructura pegada a la pared que constaba de armario, cajones y estanterías, y justo enfrente, bajo la única ventana de la vivienda, había una cómoda. Virginia, la técnica que se había jubilado recientemente, había añadido un microondas y un hornillo para poder calentar té o hacer palomitas, y había tenido el detalle de dejarlos allí.

Había una lavadora y una secadora de tamaño industrial en el establo, y cuando su amigo le ofreció que usara las de la casa para que no tuviera que mezclar su ropa con excreciones de caballo y sangre, Clay se echó a reír y comentó:

—¿Qué más da?, seguro que tendré la ropa llena de todo eso.

—No sé, a lo mejor es algo psicológico. Oye, Clay, estoy seguro de que pronto te hartarás de vivir en el establo.

—¿Por qué?

—Es demasiado pequeño y no hay con qué entretenerse… no hay tele ni reproductor de DVD. No quiero que acabes dejando el puesto por vivir en un sitio tan pequeño, hay otras opciones. Si no te apetece vivir en casa con nosotros, podríamos traerte una casa móvil, hay terreno de sobra donde tenerla aparcada. Y si no, podríamos echar abajo una pared y ampliar la vivienda cuando el establo nuevo esté listo, es cuestión de semanas.

—Me plantearé esas posibilidades antes de presentarte mi dimisión por falta de lujos —Clay se echó a reír de nuevo antes de añadir—: Ni te imaginas cómo vivía cuando iba de un lado a otro con el rodeo, y era más feliz que nunca en ciertos aspectos.

—Pero eso era entonces, y estamos hablando del presente.

Eso era cierto; llegados a cierto punto, a un hombre le hacía falta tener estabilidad aunque no echara raíces. Él había vivido en la enorme casa de Isabel, en la que una tal Juanita y la hija de esta se encargaban de cocinar y limpiar a diario, pero nunca se había sentido cómodo allí a pesar de que se trataba de una casa preciosa. Era demasiado grande, y su diseño estaba más centrado en el entretenimiento que en la vida cotidiana. Isabel tenía muchos conocidos adinerados e influyentes, y no solo en el mundo de los caballos.

Hacía seis años que la había conocido, cinco que se había ido a vivir con ella, se habían casado hacía cuatro, había accedido a divorciarse de ella hacía dos años y, medio año después, cuando el divorcio se había hecho efectivo, había alquilado una pequeña cabaña situada al otro lado de la finca de la familia de ella; aun así, Isabel le había invitado con frecuencia a la enorme casa… y a su cama, e incluso había llegado a ir a verle a la cabaña alguna que otra vez. Había muchas complicaciones que impedían que el matrimonio funcionara, pero entre ellos existía una química innegable. La única forma de cortar de raíz aquella situación era yéndose a vivir a cientos de kilómetros de distancia de ella.

—Voy a vivir sin problemas en las instalaciones del establo, Nathaniel —le aseguró, mientras salían de la nueva construcción y entraban en el cercado—. Deja que me aclimate primero, y puede que entonces busque alguna alternativa. He traído una tele de pantalla plana y mi iPod, y también tengo una guitarra y una flauta…

—Si necesitas cualquier cosa, solo tienes que decírmelo. Ah, ahí está Annie.

Cruzaron el cercado para acercarse a una mujer que estaba cepillando a un lustroso purasangre cerca del establo original, y Clay sonrió con aprobación, y quizás algo de envidia, al ver que su amigo le pasaba un brazo por la cintura y la besaba en la mejilla. Ella le miró por encima del hombro de Nathaniel con una cálida sonrisa y ojos chispeantes, se pasó el cepillo a la mano izquierda antes de ofrecerle la derecha, y apenas esperó a que el beso de su prometido terminara antes de decir:

—Hola, supongo que eres Clay. ¡Al fin! Cuánto me alegra conocerte.

Era una mujer muy atractiva de belleza natural y piernas largas, una pelirroja delgada y alta (aunque a esto último contribuían en parte las botas que llevaba) de pelo lustroso, brillantes ojos verdes y una pecosa tez sonrosada. Su sonrisa era firme, al igual que su apretón de manos.

—Encantado de conocerte —le dijo Clay—. ¿Cómo consiguió Nate que accedieras a casarte con él?

Ella no se tomó a mal la broma. Soltó una carcajada, y contestó sonriente:

—Estábamos deseando que llegaras, Nate me ha contado un montón de anécdotas y vivencias que tuvisteis juntos. He oído que tienes una relación especial con los caballos, y tengo unos cuantos a los que les iría bien una charla contigo para aprender buenos modales —al ver que él se limitaba a echar la cabeza un poco hacia atrás y la miraba en silencio con una sonrisa tolerante, añadió—: No te preocupes, ya sé que no te gusta airear esa habilidad.

—Lo haría si pudiera contar siempre con ella, pero algunos animales son más reservados que otros y no me gustaría decepcionar a nadie. Tengo otras aptitudes.

—Sí, eso me han dicho. Eres el mejor herrador de este mundillo, y tienes material de diagnóstico digital para el examen de motricidad, alineamiento y rendimiento deportivo. Tengo muchísimas ganas de ver una demostración.

La sonrisa de Clay se ensanchó al oír aquello.

—Es el programa informático ONTRACKEQUINE, estoy deseando enseñároslo.

—Pero también estoy muy interesada en esa otra habilidad tuya —Annie bajó la voz al añadir—: La de susurrar a los caballos.

—¿Has cultivado algo alguna vez?

—Es hija de un granjero, puede cultivar lo que sea —apostilló Nathaniel.

—¿Les hablas a las plantas? —Clay esperó a verla asentir antes de añadir—: ¿Reaccionan ellas a tu voz?, ¿crecen sanas y fuertes?

—A veces. He oído que es por el oxígeno que les pasamos con nuestro aliento.

—No, emitimos más dióxido de carbono que oxígeno. A lo mejor es el sonido de tu voz, o tu voluntad, o hipnosis; sea lo que sea, funciona desde que el sol calentó por primera vez la tierra. A veces es mejor aceptar sin hacerse preguntas, y aceptar también que no podemos dar nada por hecho.

Ella se le acercó un poco más antes de preguntar:

—De acuerdo, pero ¿podrías hablarme de ese truco mágico que funciona a veces, si prometo no airearlo? ¿Estarías dispuesto a contarme algunas de tus vivencias, de amigo a amiga?

—Sí, Annie, te contaré cosas que me han pasado mientras entrenaba a caballos… pero tienes que prometerme que tendrás en cuenta que nadie sabe si el caballo y yo nos comunicamos, o si el animal decidió dejar de portarse mal y ceñirse al programa de entrenamiento.

—¡Te lo prometo! Bueno, será mejor que vaya a ducharme ya. Tendré la cena lista dentro de hora y media, ¿necesitas algo?

—No, gracias. Voy a por mi petate, Nathaniel me dirá dónde puedo dejar la camioneta y el remolque. Si me da tiempo, yo también me daré una ducha antes de la cena.

A Nathaniel le preocupaba que no tuviera nada con qué entretenerse en la vivienda del técnico, pero después de echarle un buen vistazo a aquel lugar, Clay se dio cuenta de que el mayor inconveniente era la cama, ya que una doble de tamaño estándar era bastante justa para un hombre de piernas largas como él; además, el cabezal de la ducha estaba un poco bajo, pero en el pasado había dormido en su camioneta o en el remolque, había acampado, le habían dejado dormir en catres o en algún sofá, se había acurrucado entre la paja del box de algún establo… en fin, que se había apañado como fuera. Lo mejor de la casa de Isabel era la cama de matrimonio extragrande de plataforma, que era una maravilla incluso cuando la propia Isabel no estaba en ella.

El divorcio se había llevado a cabo sin ningún tipo de convenio. Él no quería nada suyo, y ella no podía pedirle dinero a un herrador siendo tan adinerada. Resultaba interesante el hecho de que no hubiera habido un contrato prenupcial, de que ella hubiera confiado en él tanto en el caso del matrimonio como a la hora del divorcio. Clay intentó recordar si le había dado las gracias a Isabel por ese detalle, ya que la confianza era más importante para él que el dinero; aun así, lamentaba no haberle pedido la cama, ya que realmente valía la pena. Era firme como el suelo sin ser dura como el asfalto… cedía un poco, al igual que la tierra, y era espaciosa, amplia y larga, muy larga.

Después de sacar unos vaqueros y una camisa del petate, cepilló las botas y se recogió el largo pelo húmedo en una coleta. Teniendo en cuenta su piel bronceada, los pómulos altos y la larga coleta de sedoso pelo negro, no le hacía falta adorno alguno para que quedara claro que era un nativo americano, pero en el sombrero llevaba una pluma de águila. Encontrar una daba buena suerte, así que la pasaba de un sombrero a otro cuando el viejo estaba muy hecho polvo y llegaba la hora de comprar uno nuevo.

Al oír que un vehículo se acercaba y que un perro ladraba en la distancia, supuso que había llegado un cliente, así que se puso el sombrero y salió del establo justo a tiempo de ver que una vieja camioneta Ford cargada de heno y pienso retrocedía poco a poco hasta las puertas dobles del establo. Una joven de pelo negro y piel morena bajó con un enérgico salto del vehículo, corrió hacia la parte posterior, y se puso unos gruesos guantes de trabajo antes de bajar la puerta trasera y sacar una bala de heno de más de veinte kilos. Era bajita y esbelta, y aunque debía de medir metro sesenta y pesar unos cincuenta kilos, sacó el heno de la camioneta y lo metió en el establo.

Clay entró en su nueva vivienda para pertrecharse con unos guantes de trabajo que llevaba en el petate, y fue hacia la camioneta justo cuando la desconocida salía del establo. Ella se detuvo en seco al verle, y sus ojos azules se abrieron como platos mientras lo miraba estupefacta. Su reacción iba más allá de la mera sorpresa; de hecho, daba la impresión de que acababa de ver un fantasma.

—No sabía que Nate hubiera contratado a alguien nuevo, no me ha comentado nada —le dijo ella, al ver los guantes de trabajo.

—Soy Clay, deja que te eche una mano.

—No hace falta, puedo sola —pasó junto a él sin más, subió de un salto a la parte trasera de la camioneta, y tiró de otra bala de heno.

Él hizo caso omiso de su negativa, pero sonrió al verla entrar en el establo con el pesado fardo a cuestas. Estaba convencido de que, debajo de la chaqueta vaquera que llevaba, tenía unos hombros y unos bíceps por los que otras mujeres matarían. Y aquel trasero prieto y redondeado, embutido en unos vaqueros, también estaba más que bien. Pero la muchacha ni siquiera llegaba al metro sesenta y cinco con botas vaqueras, era menudita, firme… y joven.

Entró en el establo cargado con dos balas de heno, y ella se sobresaltó al volverse y encontrarle justo detrás con un fardo de veinte kilos en cada mano; tras unos segundos en los que dio la impresión de que intentaba encontrar las palabras adecuadas, acabó por decir:

—Gracias, pero puedo hacerlo sola sin problemas.

—Yo también. ¿Te encargas siempre del reparto de pienso?

—Los lunes y los jueves —le contestó, antes de pasar junto a él a toda prisa con la mirada gacha. Al llegar a la camioneta agarró otra bala de heno, con lo que solo quedaron por bajar dos sacos de pienso que había al fondo del vehículo.

Clay fue tras ella y le preguntó sin más:

—¿Cómo te llamas?

—Lilly —tiró del heno para bajarlo de la camioneta, y añadió con un resoplido—: Yazhi.

—¿Eres hopi?, ¿una hopi de ojos azules?

Lilly vaciló antes de contestar. El gen de ojos azules debía estar en ambas ramas parentales para que un hijo naciera con ojos de ese color y, aunque ella no sabía quién era su padre, siempre le habían asegurado que su madre estaba convencida de ser una nativa americana al cien por cien.

—Sí, por lo menos en parte —se limitó a decir al fin, mientras levantaba el heno—. ¿De dónde eres?

—De Flagstaff.

—¿Eres navajo?

—Exacto.

—Somos enemigos ancestrales.

—Yo ya lo he superado, ¿tú sigues enfadada? —le contestó él, con una sonrisa de oreja a oreja.

Ella lo miró con sorna antes de dar media vuelta, cargada con el heno. Estaba claro que aquella nativa americana menudita no quería jugar, pero él no pudo evitar notar de nuevo sus hombros tensos y los firmes músculos que se adivinaban bajo aquellos vaqueros.

—No les presto atención a esas cosas —le aseguró ella antes de entrar en el establo.

Clay soltó una pequeña carcajada y agarró los dos sacos de pienso; después de colocarlos uno encima del otro, se los echó al hombro y fue tras ella.

—¿Dónde quieres que los ponga? —le preguntó cuando la alcanzó.

—En la sala de almacenamiento, con el heno. ¿Cuándo has empezado a trabajar aquí?

—La verdad es que hoy mismo. ¿Hace mucho que traes el pienso?

—Un par de años, a tiempo parcial. Vengo de parte de mi abuelo, que es el propietario del almacén de piensos. Es un anciano hopi al que no le gusta hacer negocios con gente ajena a la familia, el problema es que queda poca familia.

Clay entendió a la perfección a qué se refería, tanto sobre su gente como sobre su familia; en primer lugar, casi todo el mundo prefería que se le llamara por su nombre tribal, y la familia lo era todo. Les costaba mucho confiar en alguien que no perteneciera a su raza, a su tribu… a su familia.

—En mi familia también hay un par de abuelos bastante mayores, es encomiable que le ayudes.

—Si no lo hiciera, no dejaría de sermonearme.

Clay empezó a notar detalles de su rostro que le resultaron muy atrayentes. El corte de pelo que llevaba era moderno, más corto por atrás y más largo a lo largo de la mandíbula, sus cejas tenían una forma preciosa, sus ojos azules chispeaban, y le brillaban los labios. No llevaba maquillaje, y su piel era tan suave y tersa, que parecía mantequilla color canela. Era toda una belleza, y calculó que debía de tener unos veintipocos años como mucho.

—¿Qué haces cuando no estás repartiendo pienso los martes y los viernes?

—Los lunes y los jueves, presta atención. Trabajo en el almacén de piensos.

—¿De empaquetadora?

—Me encargo de la contabilidad, de los pagos y los cobros.

—Ah. ¿Estás casada?

—Oye, mira…

—¡Hola, Lilly! ¿Cómo te va? —exclamó Nate, que acababa de salir de la casa y se dirigía hacia ellos con tres border collies siguiéndole los talones—. No te he oído llegar. Ya veo que has conocido a Clay, mi nuevo ayudante.

—¿Tu ayudante?

—Técnico, herrador, y ayudante en general. Clay puede hacer de todo mientras levantamos el negocio.

—Entonces, ¿Virginia se ha ido de verdad?

—En cuanto supimos que Clay venía de camino, cumplió con su amenaza de jubilarse. Ahora puede pasar más tiempo con su marido y sus nietos. Voy a añadir muchos servicios equinos, y ella no se veía con fuerzas para lidiar con eso. Conozco a Clay desde hace mucho tiempo, tiene muy buena reputación dentro del mundo de los caballos. Trabajamos juntos hace años en Los Ángeles.

—La vi hace unos días, pero ni se me pasó por la cabeza que fuera a marcharse tan pronto; de hecho, di por sentado que iba a quedarse unos meses más.

—Sí, ella y yo también lo creíamos, pero por suerte, Clay ha podido venir en cuestión de días. En cuanto él aceptó el empleo, Virginia le dio gracias a Dios y se fue a casa. Se ofreció a venir a echar una mano o a encargarse de explicarle cosas a Clay si le hacía falta, pero está deseando tener tiempo libre. Llevaba varios años hablando de jubilarse, pero hasta que encontré a Annie no quiso dejarme solo en la finca. Estaba convencida de que el negocio se habría ido a pique estando yo solo.

Lo dijo sonriente, y Lilly comentó:

—Vas a echarla de menos.

—Sé dónde encontrarla, y tú también. Ve a verla alguna que otra vez, me ha prometido galletas gratis para la clínica.

—Claro que iré, no lo dudes. Espera, voy a por tus suplementos vitamínicos.

Sacó un enorme frasco de plástico de la plataforma de la camioneta, y se lo dio antes de sacar del vehículo el albarán de entrega para que él lo firmara.

—Oye, Lilly, dentro de unos días me entregan un caballo árabe. Viene para alojamiento y adiestramiento, aunque me parece que la dueña necesita más adiestramiento que el animal. Trae más pienso en la próxima entrega, por favor. Y saluda a tu abuelo de mi parte.

—De acuerdo, hasta luego.

Ella subió a su camioneta, y Clay esperó a que el vehículo se alejara antes de preguntarle a su amigo:

—¿Siempre viene y se va tan rápido?

—Es muy eficiente y puntual. Su abuelo, Yaz, cuenta con ella… no sé si tiene más familia; que yo sepa, Lilly y él son los únicos Yazhi que trabajan en el almacén.

—¿Qué es eso de que va a llegar un nuevo ejemplar?

—Sí, ha sido algo de última hora. Una mujer que no sabe mucho de caballos, pero a la que le sobra el dinero, compró un valioso árabe con buen pedigrí, y aunque aprendió lo justo sobre el tema para mantenerlo con vida, no puede ni acercarse a él. Su mozo de cuadra se las ve y se las desea para ponerle un ronzal, y ensillarlo es imposible; si consiguen meterlo en el remolque, el mozo se encargará de traerlo hasta aquí para que trabajemos con él. La propietaria quiere montarlo, pero si al final sigue sin poder hacerlo, está dispuesta a venderlo para reemplazarlo por un ejemplar más manso. Cree que el caballo no está bien.

—¿Está castrado?

Nate se echó a reír antes de contestar.

—Qué va, es un potro de dos años que desciende del campeón nacional Magnum Psyche. Me he informado, y no hay duda de que sería demasiado caballo para mucha gente.

—Esa mujer está chalada, ¿cómo se le ocurre comprar un semental joven?

Su amigo le dio una palmada en el hombro antes de preguntarle, sonriente:

—¿He mencionado ya que me alegro de que estés aquí?

—Ni siquiera he deshecho las maletas, y ya tienes un proyecto especial para mí —le dijo, intentando disimular su entusiasmo.

—No disimules. Te preocupaba un poco aburrirte y te alegra que vaya a llegar un caballo difícil, tu cara te delata. Ven, entremos en casa. Annie ha preparado estofado de carne, cuando lo pruebes creerás que estás en el Paraíso.

Capítulo 2

Lilly seguía un poco nerviosa mientras se alejaba en su camioneta de la clínica de Nate Jensen. El nuevo ayudante era guapísimo y había flirteado con ella, ¡no hacía falta que cargara con dos sacos de pienso de más de veinte kilos! Era un fanfarrón que había intentado impresionarla con su fuerza y con sus brazos musculosos, como si eso fuera a dejarla sin aliento… ¡pues si creía que iba a poder engatusarla, iba a llevarse una gran sorpresa!

En primer lugar, ella se había criado rodeada de nativos americanos, y sabía de primera mano cómo eran. Muchos de ellos tenían problemas de autoestima en la adolescencia debido a la discriminación que sufrían, y una de las formas que tenían de sentirse más seguros de sí mismos era conquistar a una chica. Eso les inflaba el ego, incrementaba sus niveles de testosterona, les subía a tope la autoestima… Ella se había dejado engatusar una vez y había sobrevivido tras sufrir un cruel abandono, ¡no estaba dispuesta a volver a pasar por algo así!

La mayoría de ellos (al menos, la mayoría de los que ella había conocido), tenían ideas anticuadas y se creían con derecho a dar órdenes. Desde la primera vez que bajaban la mirada y se daban cuenta de que eran hombres, adoptaban un papel dominante, y ella ya tenía más que suficiente con un abuelo al que le gustaba dirigirlo todo. Esa era una de las muchas razones por las que mantenía las distancias con los nativos americanos: era capaz de cuidar de sí misma, y no le daba miedo valerse por sí sola; de hecho, le gustaba hacerlo.

Por otro lado, también estaba todo aquel asunto de los hopis y los navajos. Su abuelo no había renunciado nunca a las tradiciones y costumbres tribales y se las había inculcado desde niña, pero aunque ella no renegaba de su vinculación con la comunidad aborigen, hacía mucho que intentaba distanciarse de todo aquello. En su opinión, el hecho de ser una hopi y de sentirse orgullosa de sus raíces no significaba que tuviera que estar inmersa a todas horas en las viejas costumbres tribales; al fin y al cabo, también tenía sangre francesa, alemana, polaca e irlandesa… al menos, eso era lo que le había dicho a su abuelo su madre, que había revelado la ascendencia de su padre a pesar de no haber confesado nunca su nombre.

A ella la habían criado sus abuelos, ya que su madre la había tenido siendo una adolescente y había huido sin dejar rastro. Amigos de la reserva hopi habían oído rumores de que había muerto, pero no había pruebas ni información al respecto; en cualquier caso, no se había vuelto a saber nada de ella, y ni la propia Lilly ni sus abuelos habían intentado recabar más datos.

Su abuelo, un hombre fuerte y extraordinario, había tratado a su difunta abuela como si estuviera hecha de oro puro, pero siempre había sido él quien se había encargado de tomar todas las decisiones. Ella no quería una relación tribal chapada a la antigua como la de sus abuelos, y esa era una de las razones por las que, a la hora de salir con alguien (algo que era bastante infrecuente), elegía a hombres blancos y evitaba a los indomables nativos americanos.

A los trece años, cuando aún era una niña, se había enamorado de un navajo de dieciocho años. Él había sabido conquistarla a la perfección, y la tentación había sido tan fuerte, que ella había desafiado a su abuelo para poder estar con él. Pero la situación se le había escapado de las manos, y cuando la relación había llegado a un trágico final, se había jurado que nunca más se dejaría tentar por otro como él. Nunca.

Seguro que por eso la había impactado tanto la inesperada llegada de Clay. Era tan atractivo como el muchacho que la había destrozado años atrás… no, incluso más. Clay era el hombre más impresionante que había visto en toda su vida, era corpulento, exudaba poder y exotismo.

Al doblar otra curva de regreso al almacén de piensos, vio algo que le llamó la atención: un bulto sobre la hierba, al otro lado de una alambrada de púas en bastante mal estado. Era un caballo tumbado en el suelo, y aunque no era algo fuera de lo normal en aquella zona, aminoró la marcha. La sensación de que pasaba algo malo fue acrecentándose conforme fue acercándose más al animal, y de repente vio cómo se retorcía.

Cuando vivía con sus abuelos en la reserva hopi, había pasado mucho tiempo con los caballos de los vecinos y había montado mucho, pero a los trece años se había mudado a California con su abuelo, y desde entonces había pasado más tiempo con el pienso que con los animales que se lo comían. Su abuelo había comprado el almacén de piensos y grano, pero no tenía animales. Ella había empezado a montar de nuevo en los últimos años, y solo en contadas ocasiones, pero aun así, aún recordaba muchas cosas sobre los caballos.

Aparcó a un lado de la carretera y contempló en silencio al animal, que resultó ser una yegua. La pobre dio una súbita sacudida, rodó un poco antes de ponerse en pie, intentó estirarse, alzó el labio superior y piafó con las patas delanteras mientras coceaba con las traseras… y entonces se desplomó.

Estaba claro que aquel animal estaba enfermo, y mucho. La única casa que alcanzaba a ver desde allí estaba en el extremo opuesto de la carretera, pero quizás hubiera alguien que pudiera decirle quién era el propietario de aquel terreno y de la yegua. Fue a la casa, y le abrió la puerta un tipo desaliñado y en camiseta que no sabía cómo se llamaba el propietario de la yegua, pero sí dónde vivía. Le indicó que siguiera por la carretera hasta la siguiente salida, y que al cabo de unos cuatrocientos metros encontraría una vieja granja con un granero.

Lilly se dirigió hacia allí a toda prisa, y lo que encontró la dejó tan atónita y confundida, que llamó de inmediato al móvil del doctor Jensen.

—Nathaniel, he encontrado una yegua enferma junto a la carretera, y la granja del propietario está desierta. Parece que está abandonada… no hay nadie en la casa, se han llevado los muebles, hay un par de perros bastante flacos vagando por aquí, el comedero está a medias y el abrevadero vacío. La yegua está retorciéndose, piafando y sudando…

—¿Dónde estás, Lilly?

—Cerca de la 36 y de Bell Road, en un camino secundario llamado Mercury Pass, pero no hay ninguna señal indicadora. Un vecino me explicó cómo llegar hasta aquí. La yegua está retorciéndose en el suelo junto a Bell, cerca de la 36.

—Ya sé a qué granja te refieres, es la de los Jerome; que yo sepa, el único caballo que tenían era una yegua negra de doce años, pero no voy por allí desde hace un año, puede que más.

La yegua enferma encajaba en aquella descripción, ya que era un precioso ejemplar negro dosalbo y con un diamante en la testuz.

—Es ella. Es una belleza, y está bastante mal.

—Voy para allá —le dijo él, antes de colgar.

Lilly quería regresar junto al animal cuanto antes, pero optó por dar una vuelta por la granja para asegurarse de que no había otros animales (caballos, cabras, vacas, pollos…) en apuros. Había un pequeño corral abandonado y lleno de excrementos, y el granero estaba hecho una porquería. Había excrementos y trastos por todas partes, pero nada para la yegua… ni una brida, ni una silla de montar, ni un simple cepillo. Detrás del granero había un gallinero con la puerta abierta, y a juzgar por las cáscaras de huevo y las plumas que había por el suelo, tuvo la impresión de que las aves habían quedado a merced de los pumas, los coyotes y los perros salvajes.

Decidió que ya había visto más que suficiente, así que subió a su camioneta y emprendió el camino de vuelta. La yegua se había vuelto a poner de pie, y a juzgar por cómo estiraba las patas y alzaba el labio superior, estaba claro que tenía dolor abdominal. Se desplomó de nuevo después de intentar patearse el abdomen en vano, empezó a retorcerse en el suelo, y al final, con el cuerpo cubierto de sudor, se quedó quieta.

Lilly saltó la alambrada, se arrodilló junto a su cabeza y empezó a acariciarle la testuz mientras le susurraba que todo iba a salir bien, aunque no lo tenía nada claro. Le pareció que transcurría una eternidad hasta que vio aparecer una camioneta con un remolque para caballos, y cuando el vehículo estuvo lo bastante cerca, alcanzó a ver que Nathaniel estaba acompañado de su nuevo ayudante; justo cuando ellos estaban bajando de la camioneta, la yegua luchó por ponerse en pie.

—¿Qué es lo que pasa, Lilly? —le preguntó Nathaniel.

Mientras él apoyaba ambas manos en un poste y saltaba la alambrada, Clay fue a la parte trasera del remolque para bajar la rampa.

—Me parece que tiene un cólico, Nate, y que lleva así bastante tiempo.

—¿Has encontrado a alguien en casa de los Jerome?

—No, es como si hubieran huido. Detrás del granero hay un gallinero con la puerta abierta y un montón de plumas y cáscaras de huevo por el suelo, ¿crees que…?

—Que dejaron a la yegua suelta en el campo, la puerta del gallinero abierta, y abandonaron a los perros a su suerte —Nathaniel echó hacia atrás los labios de la yegua para verle las encías, y comprobó si el estómago le hacía ruido; cuando le palpó el tenso vientre, el animal se movió con nerviosismo—. Por lo que cuenta mi padre, no había tantos casos parecidos desde la época de la recesión. Hay tanto paro, tanta escasez de dinero, que la gente tiene que tomar decisiones muy duras, y hay quien tiene que elegir entre alimentar a sus hijos o a sus animales. Algunos dejan atrás sus propiedades, las hipotecas y los animales, y buscan refugio.

—Se llevaron los muebles —le dijo ella—. La casa y el abrevadero están vacíos, y en el comedero apenas queda pienso. A lo mejor pusieron el pienso que les quedaba en el comedero y dejaron algo de agua en el abrevadero para la yegua, y ella se ha hinchado a comer.

—Puede ser. Hace un par de semanas encontraron río abajo, junto a la carretera, un caballo castrado de unos siete años que había muerto de hambre. No lo reconocí, supongo que alguien que no podía seguir manteniéndolo lo abandonó en algún prado con la esperanza de que lo rescataran.

—¿Por qué no lo vendió?

—Tal y como está la economía, vender es complicado —se volvió hacia Clay cuando este llegó junto a ellos, y aceptó el ronzal y la cuerda que le ofreció—. Gracias, Clay. ¿Podrías ir a por mi maletín? Ah, y prepara diez centímetros cúbicos de Banamine, por favor.

—Hecho.

—¿Qué vas a hacer, Nate? —le preguntó Lilly.

—Tomarle la temperatura, comprobar que no esté enferma. A lo mejor la envenenaron para matarla antes de abandonarla, pero lo dudo. La mayoría de gente que se ve obligada a abandonar a sus animales tiene la esperanza de que sobrevivan. Si tiene un cólico avanzado, le daré Banamine para el dolor, le meteré una sonda gástrica para administrarle aceite mineral, y habrá que ver si eso la alivia. Si se trata de un vólvulo intestinal y hay que operarla… en fin, esperemos que no sea más que una obstrucción.

Lilly se mordió el labio, consciente de lo que pasaba. Nathaniel no podía operar a la yegua, hospitalizarla y cuidarla mientras había un alto riesgo de que acabara muriendo. El animal no tenía dueño, y ningún veterinario podía permitirse el lujo de cargar con el coste de unos tratamientos tan caros por pura caridad.

Cuando Clay regresó con el maletín y el fármaco, ella se apartó a un lado y contempló admirada lo bien que trabajaban juntos. No había ni rastro del Clay que había flirteado con ella, estaba centrado por completo en el animal y en ayudar a su veterinario. Durante la media hora siguiente, la yegua estuvo nerviosa y siguió estirándose y coceando. Clay le había puesto el ronzal y sujetaba la cuerda para controlarla en la medida de lo posible, intentaba mantenerla en pie para que no se le retorciera el intestino, pero su principal función era acariciarla y mantenerla lo más quieta posible mientras Nathaniel la examinaba y le inyectaba Banamine. La yegua se calmó poco después de que se le administrara el medicamento, pero no le gustó lo más mínimo que le metieran por la garganta la sonda gástrica.

Clay y Nathaniel trabajaban juntos de maravilla, como si hubieran vivido aquella situación cientos de veces; al ver que la yegua se resistía cuando intentaban meterle la sonda, Lilly se acercó para intentar ayudarles, pero Clay alzó una mano para detenerla y le ordenó con voz suave:

—No, no te acerques. Está sufriendo, y podría darte una coz. Quédate ahí, por favor.

Cuando introdujeron el aceite mineral y retiraron la sonda, dio la impresión de que la yegua iba a desplomarse de nuevo, pero Nathaniel le pidió a Clay que intentara mantenerla en pie haciéndola andar poco a poco, sin atosigarla. Si seguía retorciéndose en el suelo, aumentaba el riesgo de que se le retorciera el intestino.

—¿Vas a llevarla a tu establo? —le preguntó Lilly a Nate.

—No, de momento no. Puede que lo haga después, si el aceite consigue eliminar una hipotética obstrucción; a decir verdad, tendrá suerte si es una obstrucción y hay algo de movimiento digestivo, porque meterla en el remolque no la beneficiaría ni a ella ni a mí. Seguro que lo destroza a coces, o que se hace daño mientras se retuerce intentando aliviar el dolor que tiene en el vientre.

—¿Vas a dejarla aquí?

—Lo más probable es que tenga que hacerlo, pero con un poco de suerte, el tratamiento hará efecto y mañana por la mañana nos la encontraremos como nueva. Vete ya si quieres, Clay y yo nos encargamos de ella.

—Pero… ¿vais a dejarla aquí sola?

—No nos iremos sin más, Lilly. Esperaremos a ver cómo evoluciona, y si empeora…

—¿Qué? —le preguntó, muy tensa.

—No tiene propietario, y está sufriendo; si empeora, la sacrificaremos.

—¡No!

—Vamos a esforzarnos al máximo por salvarla —le aseguró él, con voz suave y llena de comprensión—. No vamos a rendirnos si vemos que tiene la más mínima posibilidad de salir adelante.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Vete a casa, ya has hecho todo lo que estaba en tu mano. Gracias.

Lilly retrocedió un poco, casi temerosa, antes de contestar:

—No, gracias a vosotros. Cuidadla, por favor.

—Claro que sí. Intenta no preocuparte.

—¿Cómo han podido dejarla así, sin más? ¿Cómo han podido abandonarla?

Lo masculló en voz baja mientras regresaba a su camioneta, pero Clay y Nathaniel no la oyeron, porque estaban centrados por completo en la yegua.

Cuando Lilly hacía el reparto de pienso, usaba alguna de las camionetas de la empresa de su abuelo, a quien todo el mundo llamaba Yaz. Ella tenía un pequeño todoterreno rojo que solía aparcar detrás del almacén, y pasaba gran parte del tiempo lidiando con las facturas, haciendo pedidos, y preparando las nóminas de los empleados. Salía a hacer el reparto dos tardes a la semana con alguna de las camionetas de la empresa, y un empleado se encargaba de ir cargando el vehículo cada vez que regresaba a por más género. Ella servía pedidos a fincas y establos pequeños, los pedidos a ranchos y granjas grandes los llevaban su abuelo y varios empleados en el camión de plataforma. Yaz tenía sesenta y nueve años, y seguía estando tan fuerte como un toro. Había granjeros y rancheros que cultivaban su propio forraje, y otros que iban a buscarlo ellos mismos al almacén para ahorrar algo de dinero.

Cuando llegó al almacén, fue a llevarle a su abuelo las llaves de la camioneta y el talonario de albaranes; le encontró en su escritorio, en la parte trasera del edificio.

—Ya está, abuelo —le dijo, al entregarle las cosas—. ¿Necesitas que haga algo más?

—No, Lilly, gracias. ¿Ha habido algún problema?

—No, el reparto ha ido bien. Al doctor Jensen va a llegarle un nuevo caballo mañana, así que habrá que servirle más cantidad en el próximo pedido.

—¿Hay que hacerle alguna entrega extra?

—No, solo me ha pedido que en el próximo reparto le llevemos más cantidad; por lo que he visto, tiene el almacén lleno —su abuelo ni siquiera apartó la mirada de los albaranes de entrega que ella acababa de darle—. Virginia se jubiló en cuanto supo que su sustituto venía de camino —al ver que él se limitaba a asentir, añadió con toda naturalidad—: El nuevo ayudante es un tipo muy grandote… un navajo.

Yaz alzó la mirada al oír aquello, y esbozó una sonrisa cuando sus ojos se encontraron.

—¿Ah, sí? ¿A qué ha venido a esta zona?

Lilly estuvo a punto de sonrojarse. No tenía ni idea de la respuesta, porque no se lo había preguntado a Clay. Había sido él quien había hecho todas las preguntas, quien había flirteado y se había mostrado cordial; de hecho, solo sabía dos cosas de él: que era navajo, y que era capaz de cargar con dos sacos de pienso a la vez.

—La verdad es que apenas he hablado con él, nos hemos saludado y poco más.

—¿Es bueno con los caballos?

—Sí, es… abuelo, en el camino de vuelta me he encontrado una yegua enferma junto a la carretera, casi seguro que lo que tenía era un cólico. He llamado a Nathaniel y ha venido con Clay, su nuevo ayudante. Han llegado enseguida, pero resulta que los propietarios de la finca donde está la yegua se han ido, vaciaron la casa y abandonaron a los animales a su suerte; según Nathaniel, es algo que está sucediendo cada vez más por culpa de la economía y del desempleo.

—La gente que lo pasaba mal antes, ahora está incluso peor.

—Según Nathaniel, a veces tienen que elegir entre dar de comer a sus hijos o a sus animales, pero hay grupos de rescate de animales, ¿por qué no llaman a uno?

Los ojos de Yaz, unos ojos oscuros enmarcados en un rostro curtido y surcado de arrugas, se humedecieron un poco cuando alzó la mirada hacia ella.

—Esos grupos están al límite de sus posibilidades, y también es una cuestión de orgullo y de vergüenza —se reclinó en su vieja silla antes de añadir—: Cuando un hombre huye de sus deudas, no suele decir adiós.

—La gente que ha abandonado esa finca podría haberse tragado un poco el orgullo, aunque solo fuera para avisar a alguien de que los animales seguían allí.

—En eso tienes razón. ¿Va a recuperarse la yegua?

—No lo sé. Cuando me he ido, Nathaniel estaba tratándola con calmantes y aceite mineral a pesar de que nadie va a pagarle el tratamiento.

Yaz bajó la mirada de nuevo hacia los albaranes, y se limitó a contestar:

—Bueno, al menos sabemos que el animal tiene el mejor cuidado posible.

—Sí, es verdad. Su nuevo ayudante se crio en Flagstaff, supongo que te apetecerá conocerle.

—Sí, sí que me apetece. Será un placer ver a un vecino, aunque sea uno inferior.

Los hopis y los navajos vivían los unos al lado de los otros desde hacía mucho, y alternaban las épocas de paz con las de fricción.

—Hasta el domingo, Lilly —añadió él.

El domingo era el día en que solían comer juntos en casa de su abuelo, y como era una casa tradicional, era ella la que se encargaba de cocinar… además de limpiar y de hacer la colada; desde luego, no podía decirse que hubiera logrado ser una mujer poco tradicional en ese aspecto.

—¡Hasta el domingo! —se despidió, antes de salir del almacén.

Seguía preocupada por la yegua, y el hecho de que aquel asunto le afectara tanto podía deberse a varias razones. Su madre la había abandonado de pequeña, la había dejado con sus abuelos en una reserva de Arizona. Su abuela había fallecido cuando ella tenía nueve años, y aunque Yaz se había quedado destrozado, no se había acobardado ante la tarea de criarla solo, sin la ayuda de una mujer; de hecho, había disfrutado ejerciendo de padre. A los trece años, el chico del que estaba enamorada la había dejado plantada, se había quedado sola y con unos problemones abrumadores. Era consciente de que el abandono era un tema espinoso para ella.

Poco después de su ruptura con aquel joven, Yaz había decidido que se mudaran a California: se había enterado por el amigo de un amigo que el almacén de piensos estaba en venta, y llevaba toda la vida ahorrando para cuando llegara una oportunidad así. De eso hacía catorce años, y ella no se había marchado de casa de su abuelo hasta que había cumplido los veinticinco. Había sido una transición difícil, ya que estaba claro que él quería que permaneciera a su lado para siempre, o al menos hasta que estuviera casada.

Mientras iba camino de la casita que había alquilado a las afueras de Fortuna, Lilly se dio cuenta de que tenía que regresar a aquella finca abandonada. Tenía que saber si la yegua estaba sola, si estaba sufriendo, si estaba enferma, si estaba… fue incapaz de articular mentalmente la palabra «muerta». Le hacía falta zanjar aquel tema, y si Nathaniel y Clay habían dejado solo al animal, estaba dispuesta a hacerle compañía hasta que se recuperara o… por segunda vez, no pudo ni plantearse ciertas posibilidades.

Tras unos segundos, cuando permitió que su mente llegara tan lejos, supo sin lugar a dudas que, si había que sacrificar a aquella yegua, ella iba a acariciarle la cabeza y a susurrarle palabras llenas de cariño hasta el final.

Para cuando llegó a casa, se preparó un sándwich con champiñones, queso, pimientos y tomate, y lo envolvió, habían pasado unas horas desde que había encontrado a la yegua. Agarró una bolsa de frutos secos, una botella de zumo de piña y otra de agua, y rebuscó en el garaje adosado hasta que encontró su viejo saco de dormir, que olía un poco raro después de estar tanto tiempo guardado. Si la yegua no tuviera un problema digestivo grave, le habría llevado zanahorias y manzanas, pero la pobre no iba a poder ingerir alimento de momento.

Poco antes de las siete de la tarde estaba de nuevo en la carretera, y a las siete y media llegó al lugar donde había encontrado a la yegua. Era agosto, y el sol ya había empezado a descender por el oeste; debido a los árboles tan altos que poblaban la zona, allí oscurecía un poco antes que en la costa del Pacífico. Se sorprendió al ver que no solo seguían allí la camioneta y el remolque, sino que estaban rodeados de unos triángulos reflectantes plegables para advertir de su presencia a los vehículos que pudieran circular por allí cuando oscureciera.

Después de aparcar delante de la camioneta, bajó de su todoterreno sin agarrar la comida, y a pesar de que estaba anocheciendo, alcanzó a ver que Clay estaba haciendo que la yegua caminara en un amplio círculo; gracias a los años que había pasado en contacto con caballos de niña, sabía que uno de los remedios para un cólico era caminar un poco… no demasiado, con moderación.

Saltó la alambrada para entrar en la finca y Clay se le acercó casi de inmediato con la yegua, a la que llevaba sujeta con el ronzal. El doctor Jensen no estaba por ninguna parte.

—¿Por qué has vuelto?, ¿necesitas algo?

—Sí, saber si va a recuperarse.

—De momento está aguantando bien, le hace falta un poco más de tiempo.

—No ha empeorado, ¿verdad?

—No, está bien, pero le hemos administrado Banamine, y es cuestión de esperar para ver si el tratamiento le ha hecho efecto. Aún está estresada, sigue piafando y estirándose. La señora no está nada contenta. ¿Has venido por algo más?

Lilly se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros antes de admitir:

—Temía que la dejarais sola, y que estuviera… no quería que estuviera sola, por si… en fin, por si empeoraba.

Él se inclinó un poco hacia delante hasta que sus miradas se encontraron, y le aseguró con firmeza:

—Sería incapaz de abandonar a un animal enfermo, a menos que no me quedara más remedio. Voy a quedarme con ella hasta el final, no te preocupes —se enderezó antes de añadir—: Tus ojos azules son realmente impactantes.

—Sí, mi abuelo se quedó impactado de verdad cuando los vio —comentó ella, sonriente.

—Apuesto a que ese viejo hopi estuvo a punto de desmayarse del susto.

—Como hay que tener el gen de ojos azules por parte de los dos progenitores, y está convencido de que tanto mi abuela como él eran nativos americanos de pura cepa, se deduce que en algún momento del pasado hubo un colono travieso. ¿Has cenado ya?

—No, aún no.

—¿Te apetece medio sándwich?

—¿De qué?

—Pan integral con champiñones, tomates, pimientos y queso.

—No me convence, me habían prometido un estofado de carne.

—¿Ah, sí? ¿Van a traértelo a domicilio? —le preguntó ella, sonriente.

—Eso espero, pero lo más probable es que solo queden las sobras. Annie ha venido a por Nathaniel y se ha ofrecido a quedarse, pero creo que podré trasladar a la yegua a la clínica en poco tiempo…

Justo en ese momento, el animal se estiró de nuevo para intentar aliviar su dolor abdominal.

—¿Vas a llevarla a la finca de Nathaniel?

—Sí, Lilly, pero porque es más conveniente a la hora de tratarla, no para que se quede allí para siempre. Nate no quería transportarla hasta que estuviera más estable y creo que ya está casi a punto, pero eso no nos garantiza que vaya a recuperarse. Si no mejora, Nate no permitirá que siga sufriendo.

—Lo entiendo.

—¿Qué pensabas hacer aquí sola, de noche?

—No sé… comerme mi sándwich, hacerle compañía.

—¿Tienes caballos?

—No, nunca he tenido, pero de niña monté un poco. Hace mucho de eso, pero en la reserva estaba rodeada de ellos. He salido a montar con Annie unas cuantas veces, pero solo suelo ver caballos cuando reparto el pienso. Cuando he encontrado a la yegua… en cierta forma, me siento responsable de ella, y quiero asegurarme por lo menos de que no esté sola.

—A lo mejor no sabemos hasta medianoche si está mejor, peor, lista para el transporte, o… —Clay dejó la frase inacabada.

—He traído una chaqueta y un… —se sintió como una tonta por haber llevado el saco de dormir, por haber planeado pasar la noche tumbada junto a una yegua que se retorcía y coceaba. Era agosto, pero de noche hacía frío tanto en las montañas como en las tierras colindantes—. Estoy dispuesta a compartir mi sándwich, quién sabe cuánto tardarán en traerte tu estofado de carne.

—No sé, un sándwich de champiñones no me inspira demasiada confianza.

—Puede que te guste. Oye, no tienes pensado dejar a la yegua suelta en este prado, ¿verdad? Que yo recuerde, no puede pastar. De momento no puede ingerir comida sólida, ¿no?

—Lo tengo todo controlado, Lilly. El granero donde la tenían… Nathaniel ha ido a echar un vistazo, y está descartado. Está sucio y lleno de trastos, y la valla apenas se aguanta en pie. Voy a llevarla a la clínica cuando esté mejor, y no la dejaré pastar hasta que haya mejorado mucho más. La pobre lo está pasando muy mal.

—Sí —admitió con suavidad, mientras sus ojos se encontraban con los de la yegua—. Ahora vuelvo —añadió, antes de volver corriendo a su todoterreno.

Apoyó las manos en un poste de la alambrada, un pie en el alambre de arriba del todo, y saltó con agilidad. El camino de vuelta le resultó más difícil, porque iba cargada con la comida y la bebida.

—¿Qué prefieres?, ¿agua o zumo de piña?

—Elige tú primero, tengo un par de refrescos de cola en la camioneta.

Lilly esbozó una sonrisa traviesa, y le dio el zumo de piña.

—Esto es mucho más saludable. Aguanta esto, por favor.

—¿Frutos secos?

—También muy saludables, igual que el sándwich.

—No sé…

—Anda, pórtate como un niño grande.

Pensó para sus adentros que no había duda de que era muy grandote y fuerte, pero mantuvo la mirada gacha mientras desenvolvía el sándwich (por suerte, había tenido el acierto de cortarlo por la mitad en casa); después de dejar la botella de agua en el suelo, intercambió el sándwich por la bolsa de frutos secos con él.

—¿Crees que va a dejar que nos sentemos?

Él soltó el ronzal y retrocedió antes de contestar:

—Será mejor que le dejemos algo de espacio, sus amigos humanos no le importan lo más mínimo en este momento. Podría desplomarse encima de ti y aplastarte contra el suelo.

Se colocaron a unos tres metros del animal, y Lilly se sentó con cuidado en el suelo.

—A lo mejor tengo una manta en mi coche, o… o un saco de dormir… —seguía siendo incapaz de admitir que había planeado dormir junto a una yegua enferma a la que en realidad no la unía vínculo alguno.

—Sí, yo también, pero el suelo está bastante seco —le dijo él, sonriente, antes de sentarse de piernas cruzadas—. En fin, así que tenemos un sándwich de champiñones, ¿no?

—Sí, es uno de mis preferidos. ¿Por qué has decidido venir a la clínica de Nate?

—Tengo familia en la zona, una hermana casada y con hijos en Grace Valley. Y si uno procede de las montañas, de unas montañas frías de más de dos kilómetros de altura, Los Ángeles puede resultar un poco bajo, asfixiante y lleno de polución, incluso en la zona de las colinas.

—¿Por qué no has optado por regresar a Flagstaff?

—Porque allí no hay buenas ofertas de trabajo. ¿Sabes cuánta gente con doctorado está trabajando en la hostelería por no querer irse de allí? Y te aseguro que en la reserva no hay acaudalados criadores de caballos que precisen ayuda. Este es un lugar bonito, estoy cerca de mi familia, y Nathaniel es un buen tipo que me ha ofrecido la gran oportunidad de ayudarle a ampliar su negocio. ¿Cómo viniste a parar tú aquí? —le dio un mordisco al sándwich, masticó un poco… y puso cara de asco.

Lilly no pudo evitar echarse a reír, y se cubrió la boca con la mano.

—¿Cómo puedes comerte esto? —le preguntó él.

—¡A mí me gusta! —le aseguró, sin dejar de reír—. Dámelo y cómete los frutos secos, al menos te quitarán un poco el hambre.

—No me has contestado, ¿cómo viniste a parar aquí?

—Unos años después de que mi abuela falleciera, mi abuelo se enteró a través de un amigo de que el almacén de piensos estaba en venta, y decidió aprovechar la oportunidad. Siempre había querido tener un negocio propio, y como estábamos los dos solos…

—¿Dónde están tus padres?

—Quién sabe —le contestó, antes de darle otro mordisco al sándwich.

Él se llevó un puñado de frutos secos a la boca mientras la dejaba masticar tranquila, y esperó a que tragara antes de decir:

—Entonces, ¿estás…?

Lilly le interrumpió antes de que pudiera formular la pregunta.

—Mi abuelo y yo nos mudamos aquí cuando yo tenía trece años, y creo que tomó la decisión correcta. Me fue bien en el colegio, hice nuevas amistades… y aunque Yaz jamás lo admitirá, está ganando dinero gracias al forraje —se echó a reír, y sacudió la cabeza—. No intentes enredar a un viejo hopi para que te diga cuánto tiene en el bolsillo, porque es muy astuto.

Clay la miró en silencio durante unos segundos. Estaba muy interesado en conocerla mejor, pero era consciente de que ella estaba dándole unas respuestas muy impersonales.

—Me parece que tú también lo eres.

—He aprendido del mejor —le contestó ella, con una enigmática sonrisa. Justo cuando estaba dándole otro mordisco al sándwich, la yegua se tiró un pedo—. Qué bien, qué refinada es.

Clay se echó a reír, y se puso de pie antes de decir:

—Es música para mis oídos. Creo que podremos meterla en el remolque dentro de poco, y en medicina veterinaria, a eso se le llama progresar.

—¿No sería mejor esperar hasta que estés seguro de que la obstrucción ha desaparecido? —no quería dar por terminada la conversación anterior, aunque se había sentido un poco incómoda al hablar de temas tan personales.

—Lo principal es que no le duela y que haya progreso, me da igual si tengo que limpiar el remolque al llegar a la clínica.

Se acercó a la yegua, agarró el ronzal, y la condujo hasta la alambrada. Se sacó unos pequeños alicates del bolsillo trasero de los pantalones, y cortó en un periquete los alambres para abrir una salida. No tenía sentido preocuparse por la seguridad de la finca, porque estaba claro que los dueños la habían abandonado.

Se volvió hacia Lilly, que iba cargada con la bolsa de frutos secos, lo que quedaba del sándwich y las botellas, y le dijo con sinceridad:

—Ha sido un gesto muy bonito por tu parte que te preocuparas por la yegua y decidieras venir a hacerle compañía, y te agradezco que hayas compartido tu cena conmigo.

—¿Aunque fuera un sándwich de champiñones?

—Aun así —su rostro se relajó al mirarla y se le oscurecieron los ojos, pero entonces se volvió hacia la yegua. Chasqueó la lengua, y la condujo hacia el remolque—. Venga, preciosa, vamos a sacarte de aquí.

Capítulo 3

«Cólico» era una palabra que abarcaba una larga lista de problemas intestinales equinos, desde una obstrucción hasta un vólvulo intestinal, y era una de las enfermedades más comunes y peligrosas de los caballos. En caso de que se diagnosticara a tiempo, se tratara con rapidez y no fuera del tipo grave que requería cirugía, la prognosis solía ser buena.

Cuando Clay llevó a la yegua al establo de Nathaniel, informó a su amigo de que los ruidos que hacían las tripas del animal habían mejorado y que había dejado un poco de excremento en el remolque, lo que era una clara indicación de que había movimiento digestivo y de que la obstrucción podría desaparecer; por suerte para él, pudo lavarse y disfrutar del fantástico estofado de carne de Annie mientras charlaba con la pareja antes de que sucediera la peor parte de la recuperación de la yegua. Cuando volvió al establo después de cenar, habría jurado que el animal estaba sonriendo; de hecho, soltó un sonoro relincho al verle.

—Bueno, ¿te sientes mejor? Apuesto a que aún tienes la barriga sensible; según el informe que redactó Nathaniel en su única visita a la granja de los Jerome, te llamas Blue Rhapsody. Eres una belleza, debió de ser muy duro para ellos abandonarte —sacudió la cabeza, y añadió en voz baja—: Las cosas debieron de ponerse muy difíciles en esa casa.

Una llamada anónima al contestador automático de Nathaniel Jensen, avisando del abandono de la yegua, le habría granjeado al animal un futuro inmediato más halagüeño; aunque no se dedicaba a rescatar animales, su amigo habría hecho todo lo posible por buscar a alguien que pudiera quedarse con ella.

A las seis de la mañana siguiente, Clay la llevó a uno de los potreros pequeños para que pudiera ver a los otros caballos, y entonces se puso a limpiar los boxes. Cuando terminó fue a ver cómo estaba… y no tendría que haberse sorprendido al ver a cierta hopi apoyada en la valla a aquella hora tan temprana, contemplando al animal.

Dejó a un lado el rastrillo, y se apoyó en la baranda junto a ella antes de decir:

—Se llama Blue Rhapsody.

—Blue… —susurró ella, sin apartar los ojos del animal—. Perfecto —se volvió hacia él al preguntar—: ¿Va a ponerse bien?

—Sí, a menos que sufra alguna dolencia crónica que no ha salido a la luz. Mi instinto me dice que acertaste con tu hipótesis… los propietarios le dejaron comida, pensando que así tendría más posibilidades de sobrevivir y de que la encontraran, y le hizo más mal que bien.

—¿Qué vais a hacer con ella?

—Si se confirma que está sana, que creo que será lo más probable, haremos unas cuantas llamadas para intentar que alguien se la quede. La verdad es que es un ejemplar valioso al que no tendrían que haber abandonado, un árabe negro con esas marcas en el pelaje, con buen carácter… ha criado varias veces, lo que indica un útero fértil, y puede ser una buena madre sustituta. Tiene doce años, así que no es demasiado mayor.

—No entiendo por qué no intentaron sacar unos cuantos cientos de dólares por ella.

—Puede que sí que lo intentaran, o que la adquirieran de otra forma… que se la quedaran para ayudar a alguien que no podía seguir manteniéndola, que fuera un regalo para los niños o algo así, y que no fueran conscientes de su valor potencial. No eran criadores de caballos, solo tenían a Blue.

—Le queda bien ese nombre.

—Tiene doce años, pero Nathaniel solo había ido a visitarla una única vez, el año pasado. Eso quiere decir que no se ha criado en esta zona, que tiene a sus espaldas una historia que desconocemos.

Contemplaron en silencio a la yegua, que parecía tranquila y relajada.

—Tendría que hablar con Nathaniel para ver lo que piensa hacer con ella —comentó Lilly.

—¿Ah, sí?

—¿Crees que querrá venderla?

—Él no es su propietario, Lilly.

—A lo mejor me da unos días para ver si encuentro a alguien responsable que quiera quedársela.

—¿Ah, sí? —se limitó a repetir él.

—Tengo amigos, y mi abuelo, clientes. En su tablón de anuncios se cuelgan a veces avisos de venta de animales, así que… me sentiría mucho mejor si supiera que ha encontrado un buen hogar, un lugar donde la traten bien. Es un animal muy especial. ¿No te ha dado la sensación de que es muy dulce, pero que a la vez es una traviesilla con un gran sentido del humor?

Sí, Clay había tenido esa misma percepción, pero como era algo que le pasaba a menudo al tratar con caballos, no le daba mayor importancia. Al ver que ella le miraba expectante y con ojos chispeantes, no pudo resistirse y le dijo:

—De acuerdo, tienes unos días, llama a tus amigos y a los clientes de tu abuelo. Yo me encargo de hablar con Nathaniel, seguro que no se opone.

—¿No?

—Le gusta que las cosas acaben bien —tuvo ganas de alzarle la barbilla con un dedo, de quedarse mirando aquellos profundos ojos azules durante un buen rato y de susurrarle cosas bonitas, quizás incluso podría…—. Tengo que volver al trabajo, Lilly. Quédate todo el tiempo que quieras. Si necesitas algo, estoy en el establo.

Clay tuvo que emplearse a fondo para aclimatarse al funcionamiento de la clínica; como de momento no había más empleados, de las tareas diarias del establo tenían que encargarse Nathaniel, Annie y él. Sus funciones principales iban a ser ayudar en la clínica y administrar el establo, así que iba a tener que buscar a dos peones cuanto antes, uno a tiempo completo y otro a tiempo parcial; de hecho, tenía pensado comentarle a Nathaniel un par de ideas que había tenido.

Debido a la crisis económica, era un buen momento para expandir el negocio equino, ya que la clínica veterinaria iba a ayudarles a mantenerse a flote. Había establos que estaban pasando apuros y algunos habían tenido que cerrar, pero el establo Jensen podía salir adelante poco a poco porque no dependía únicamente del negocio de los caballos. Nathaniel había comentado que, a la larga, iba a contratar a otro veterinario para que se encargara de tratar a los animales de granja, y también más mano de obra; de ese modo, él podría dedicarse por entero a los caballos. Pero eso era con vistas al futuro.

El nuevo caballo llegó a la tarde siguiente de la llegada de Clay, y coincidió que todos estaban a mano para salir a recibirlo. El animal se llamaba Magnum’s Winning Streak (Streak a secas para abreviar), y descendía del campeón nacional Magnum Psyche. Era joven e indisciplinado, aún no se le había puesto a prueba ni se le había domado, pero tenía un aspecto magnífico, era poderoso e imponente; aun así, había algo en él que no acababa de convencer a Clay. El dueño inicial había optado por venderlo en vez de invertir más dinero en él, y Ginny Norton lo había comprado. Era una verdadera belleza, un animal irresistible.

Will Burry, el mozo de cuadra de la señorita Norton, lo sacó del remolque con la seguridad de un experto, pero el caballo se puso a resoplar, a piafar y a tironear con la cola bien erguida. Will intentó tranquilizarlo y conducirlo al corral redondo donde iban a soltarlo, pero tardó un buen rato, porque el animal se lo puso difícil; cuando por fin lo consiguió, se volvió hacia ellos, se quitó el sombrero, y se secó el sudor de la frente con la manga antes de decir:

—Le advertí a la señorita Norton que a este caballo le pasaba algo. He visto un montón de animales salvajes, pero el comportamiento de este es peligroso. No se fía de nada ni de nadie, y tiene muy mal genio.

Varios días atrás, cuando Nathaniel había visto al caballo en el pequeño establo que Ginny tenía en el patio trasero de su casa, había hecho dos peticiones: que ella permitiera que Will lo trasladara a la clínica él solo, y que les diera unos días con el animal antes de tener que emitir una valoración. De modo que ella no estaba presente mientras observaban cómo reaccionaba el caballo en aquel entorno nuevo, y a juzgar por cómo corría en círculos, daba la impresión de que tenía por quemar meses de energía acumulada.

Mientras Nate y Annie hablaban con Will, Clay apoyó los antebrazos en la valla mientras veía cómo se desfogaba un poco aquel potro de dos años. La gente podía tener multitud de razones para vender un caballo: a lo mejor decidían dejar espacio en sus establos para mejores inversiones, o llegaban a la conclusión de que invertir más en un animal en concreto era tirar el dinero, y optaban por minimizar las pérdidas; en el caso de Streak, se vería con el tiempo, pero era demasiado joven como para darlo por perdido. Mientras le veía correr, cabecear, resoplar y piafar, deseó para sus adentros que el problema fuera algo que se pudiera solucionar con un poco de experiencia y de intuición, porque era un caballo realmente precioso.

Era cuatralbo, tenía el pelaje castaño y una ancha lista blanca en la testuz. Era grande para ser un joven árabe… metro setenta de altura como mínimo, y unos quinientos noventa kilos. Era obstinado, vigoroso, y quizás estaba un poco loco. Por enésima vez en su vida, Clay se preguntó por qué uno de los seres más increíbles que había creado Dios era tan difícil de controlar, por qué resultaba tan complicado conseguir su amistad.

Se echó a reír, y el caballo sacudió la cabeza y resopló con la mirada fija en él antes de dar otra vuelta alrededor del corral. Estaba claro que le hacía falta estar allí suelto un par de horas, que había pasado demasiado tiempo encerrado en un establo.

Oyó que se alejaba la camioneta de Will, y Annie y Nathaniel se le acercaron segundos después; fue este último el que comentó, mientras los tres mantenían la mirada fija en el caballo:

—Según Will, Streak tiene días mejores y días peores, pero es peligroso hasta cepillarlo. Se pone nervioso cuando él le pone el ronzal, y respinga cuando Ginny intenta tocarlo. Ella tiene miedo de que la tire al suelo si llegan a ensillarlo.

—Y con razón. Mírale, tiene un grave problema de desconfianza —Clay se volvió hacia su amigo antes de añadir—: Voy a intentar meterlo en el establo para darle de comer.

—¿Quieres que te ayude?

—No, pero voy a dejar que se agote antes de intentar atraparlo.

Nate le dio una palmadita en la espalda y regresó a su despacho.

Streak aún seguía un poco nervioso cuando Clay decidió acercarse a él, pero había visto casos mucho peores. No iba a intentar cepillarlo a pesar de lo sudoroso que estaba, porque de momento bastaba con dejar que fuera aclimatándose; además, el mero hecho de poder sujetarlo ya fue todo un logro. Empezaron a familiarizarse el uno con el otro en silencio, pero como lo único que captaba de momento era el nerviosismo del potro, Clay decidió empezar a trabajar con él a la mañana siguiente.

Después de dar de comer a Streak y de dejarlo en su box correspondiente de cara a la noche, Clay pudo centrarse en otros asuntos. Aún no había tenido tiempo de familiarizarse con los archivos informáticos de Nate, y si quería contribuir al cuidado de los animales y a la gestión del establo, iba a tener que ponerse al día cuanto antes. Annie había vuelto a invitarlo a cenar, pero como no quería sentar el precedente de pasar todo su tiempo libre con ellos, había preferido rechazar la invitación; al fin y al cabo, Nathaniel era su jefe además de un amigo.

Se preparó un par de sándwiches en su habitación, se puso a hacer un listado de todo lo que quería conseguir aquella primera semana, y cuando terminó aquella tarea, sacó un libro del petate. Le interesaban las ciencias de la tierra (Geografía, Geología, Meteorología, Ecología…), y también la Astronomía; de hecho, en el remolque para caballos tenía un telescopio de última generación que no había desempacado porque habría ocupado demasiado espacio en la pequeña vivienda. Se puso a leer en la cama, y cuando se quedó adormilado y el libro le cayó sobre el regazo, en su mente somnolienta apareció la rubia de largas piernas con la que había estado casado. Se preguntó si estaba bien, si se sentía sola y angustiada al saber que ya no le tenía a su lado.

Pero de repente, por alguna inexplicable razón, se puso a pensar en aquella hopi menudita que parecía haberse encariñado mucho de la yegua que había encontrado abandonada…

Llevaba poco tiempo dormido cuando los agradables sueños propios de un hombre dieron paso a una oscuridad opresiva. No era consciente de si estaba moviéndose en el mundo real, pero en el sueño estaba debatiéndose y agitándose, estaba contemplando un cielo negro y sin estrellas desde un profundo agujero. Sentía un pánico asfixiante, el corazón le martilleaba en el pecho, no tenía escapatoria. Luchó por escalar las paredes del agujero con las manos, pero fue en vano. Intentó pedir ayuda a gritos, pero no logró emitir sonido alguno.

Tuvo la impresión de que aquella pesadilla duraba una eternidad, y para cuando abrió los ojos de golpe, estaba jadeante y empapado de sudor. La lamparita estaba encendida, la oscuridad solo había existido en sus sueños. Se esforzó por calmarse y por volver a respirar con normalidad, y se preguntó desconcertado qué demonios acababa de suceder. Hacía tanto tiempo que no tenía una pesadilla, que ni siquiera se acordaba de cuándo había sido la última vez… quizás cuando tenía veintipocos años, cuando tenía una vida muy inestable y no tenía ni idea de lo que le depararía el futuro.

Se puso a meditar, y en poco tiempo logró calmar cuerpo y mente. Respiró hondo, pero justo entonces oyó un golpe procedente del establo, y se puso las botas a toda prisa antes de ir a ver qué pasaba. No encontró nada inusual mientras recorría el pasillo que había entre los boxes, pero de repente volvió a oír otro golpe seguido de un suave relincho, y se dio cuenta de que se trataba de Streak.

Supuso que a lo mejor sentía nerviosismo por estar en un lugar nuevo, y cuando se acercó al box donde estaba y se asomó, vio que estaba de cara a una esquina, relinchando dormido mientras golpeaba la pared del establo con una de las patas delanteras. Notó de inmediato el miedo que emanaba de él, el agujero oscuro y profundo, la opresiva sensación de estar atrapado… en el sueño del caballo reinaban la oscuridad y el frío.

Consciente de que no era un buen momento para acercarse a él, alargó una mano y le dijo con voz suave:

—Shhh… tranquilo, tranquilo…

El caballo alzó la cabeza y se volvió, y cuando sus ojazos marrones se posaron en él, soltó un resoplido y sacudió la cabeza; al cabo de unos segundos, se calmó lo suficiente como para acercarse a la portezuela y permitir que le acariciara. Streak estaba solo y tenía miedo, pero estaba dispuesto a correr el riesgo de confiar en él: fue un momento trascendental, ya que se creó un vínculo entre los dos.

—Eso es, jovencito —le dijo Clay, mientras le acariciaba con suavidad—. No has tenido unos sueños nada agradables, ¿verdad?

No alargó demasiado aquel momento de compenetración. Se alejó de su box poco rato después, con lo que dejó a Streak saboreando aquella sensación de confianza y deseando más. Se dio cuenta de que se había visto inmerso en el sueño del potro, un sueño en el que estaba atrapado en un agujero, en el que tenía miedo y se sentía abandonado y traumatizado. Había captado los pensamientos de un animal muchas veces, pero nunca antes había vivido una experiencia de canalización como aquella.

—Ha sido toda una novedad —se dijo, en voz baja.

Se apoyó en una pared del establo, fuera de la vista de Streak, y esperó un buen rato por si había más problemas, pero al final se fue a dormir al ver que reinaba la calma. En esa ocasión sí que apagó todas las luces, y durmió sin sobresaltos durante el resto de la noche.

A la mañana siguiente se ocupó de seis caballos. Los cuatro de Nathaniel y Annie los soltó en el prado, a Blue la dejó en un potrero para ella sola, y optó por llevar a Streak al corral redondo del día anterior; antes de ponerlos juntos, quería observarlos y trabajar con ellos. No sería de extrañar que Streak causara problemas.

Aún no eran ni las siete de la mañana cuando se dirigió hacia la puerta trasera de la cocina de Nate y Annie. Faltaba poco para abrir la consulta y no sabía si su amigo tenía que salir a hacer alguna visita a domicilio, así que quería hablar con él antes de que estuviera demasiado ocupado.

—Buenos días, Clay. ¿Quieres un café?

—Sí, gracias. Me gustaría hablar contigo de Streak antes de que abras la consulta.

—Entra, ahí están las tazas. ¿Tienes hambre?

La verdad era que sí. Iba a tener que tomarse un par de horas libres más tarde para ir a comprar a Fortuna, porque no quería abusar de la hospitalidad de Nathaniel y Annie. No quería que se sintieran obligados a estar pendientes de él a todas horas y a invitarle a comer, y además, se trataba de una pareja relativamente nueva que estaba planeando la boda. No quería estorbar.

—No, la verdad es que no. Respecto al caballo… físicamente parece estar bien, pero creo que tiene algún problema emocional, así que voy a decirte lo que yo recomiendo. En primer lugar, quiero hablar con el propietario o con el adiestrador que tenía antes. Ya sé que no están obligados a darle ninguna información al comprador, más allá del linaje del animal, pero puede que alguno de los dos acceda a hablar conmigo. A lo mejor se me ocurren algunas ideas si sé qué fue lo que le pasó al caballo. En segundo lugar, me gustaría que le pidieras a la señorita Norton que no venga a verlo en una semana como mínimo, y para entonces volveremos a evaluar la situación. Creo que Streak está empezando a confiar, y quiero que se centre en mí. Ah, y vamos a necesitar una luz nocturna.

—¿En serio?, ¿qué pasó anoche?

—Tuvo un ataque de pánico. Tengo la impresión de que ha sufrido algún accidente. Está claro que cualquier daño físico se habría visto en los exámenes o en las radiografías, pero creo que tiene pesadillas.

Nathaniel soltó una carcajada, pero al ver que él ni siquiera sonreía, le preguntó desconcertado:

—¿Lo dices en serio?

—Está nervioso cuando duerme.

—Sí, y también cuando está despierto.

—Va a haber que prestarle mucha atención, menos mal que aún no tenemos un montón de caballos y podemos dedicarle bastante tiempo. Si su comportamiento se debe a algún trauma, podría llegar a ser un excelente semental cuando esté recuperado, porque tiene un linaje muy bueno. La verdad es que es un caballo imponente —suspiró con admiración, de forma casi reverente—. Dame el teléfono del anterior propietario, Nathaniel. La señorita Norton no puede devolvérselo, así que no hay razón alguna para que oculte información.

—¿Un posible pleito no te parece una buena razón? A lo mejor resulta que al animal le pasó algo que lo incapacitó, y el dueño anterior lo mantuvo en secreto para poder venderlo.

—Eso no me preocupa, tengo un infalible método navajo para obtener la verdad.

—¿Ah, sí? ¿En qué consiste?

Clay tomó un trago de café sin la más mínima prisa antes de contestar, con una sonrisa traviesa:

—En escuchar como un caballo —se puso serio de nuevo al añadir—: Nathaniel, ¿podrías dejar que yo me encargue de ese potro? Va a hacer falta mucha paciencia.

—Es todo tuyo —le contestó su amigo, sonriente.

Los días en que no le tocaba hacer el reparto, antes de ir al almacén de piensos, Lilly iba a la clínica Jensen para ver cómo estaba Blue, y en cuestión de días quedó patente que la yegua mejoraba a pasos agigantados; de hecho, en menos de una semana ya estaba correteando por el prado con los caballos de Nate. A Lilly no le extrañó que se integrara tan bien, porque la primera vez que la había acariciado ya se había dado cuenta de que era un animal sociable capaz de llevarse bien con cualquiera.

Era un beneficio añadido el hecho de ver a Clay trabajando con el potro en el corral redondo. Daba la impresión de que estaban tomándoselo con muchísima calma. Clay le ponía el ronzal, y después de dejar que el animal se desfogara un rato en el cercado, se ponía a trabajar con él haciendo que corriera en círculos primero más grandes y después más pequeños; de vez en cuando, hacía que el potro se acercara para poder hablarle y acariciarle, y aunque Streak obedecía a veces sin rechistar, en otras ocasiones se resistía.

Pero lo fascinante de verdad era cómo manejaba al caballo, lo increíblemente concentrado que estaba; de hecho, estaba convencida de que ni se daba cuenta de que ella estaba observándole.

—¡Hola! ¿Cómo estás?

Lilly se volvió al oír aquel saludo y vio que Annie estaba apoyada en la valla junto a ella, observando también a Streak.

—Mejor que nunca, Annie. ¿Y tú?

—Ocupada y feliz. Ya veo que conoces a nuestro nuevo huésped. Le va bastante bien, tendrías que haberle visto el primer día.

—¿Te refieres al caballo, o al nuevo ayudante? —le preguntó Lilly, con una carcajada.

—Me parece que los dos están aclimatándose bien.

—He visto que habéis soltado a Blue en el prado grande con vuestros caballos. Se llevan bastante bien, ¿verdad?

—Sí, de maravilla. Es una yegua muy buena.

—La verdad es que quería hablar con Nate sobre ella.

—Háblalo conmigo.

—He hecho varias llamadas y puse un anuncio en el tablón de Yaz, pero aún no ha respondido nadie. Creo que, si la gente pudiera verla, alguien la adoptaría de inmediato, y aún mejor si pudieran conocerla… por cierto, ¿cuánto cuesta tener un caballo hospedado aquí?

—¿Sin adiestramiento, alimentación, aseo, ni otros extras? Trescientos al mes. Oye, a mí no me engañas… está claro que le tienes cariño, y mucho.

—Da igual, no puedo pagar tanto dinero.

—Las dos encajáis a la perfección, Lilly, y apuesto a que te iría de maravilla tener tu propio caballo; además, ni siquiera tendrías que comprarla. Pon unos cuantos carteles para que se sepa que la has encontrado y que estás buscando al dueño, y si nadie la reclama, es tuya.

—Nunca me había planteado poder tener un caballo. De pequeña me crie rodeada de ellos, y un vecino me dio clases de equitación… creo que Yaz hizo un trato con él, o algo así. Solo he montado unas cuantas veces desde que nos vinimos a vivir aquí, estoy muy atareada con mi trabajo, mi casa y la de mi abuelo.

—Sí, ya lo sé. ¿Quieres que la ensillemos para que puedas montarla?

—No, será mejor que no. Estoy justa de dinero, no es un buen momento para enamorarme; en fin, será mejor que me vaya al almacén. Seguro que Yaz está esperándome.

—De acuerdo, hasta pronto. Y si cambias de opinión…

—Gracias —mientras se alejaba del corral, Lilly ya había empezado a cambiar de opinión.

Clay entró en el despacho de la clínica y se encontró allí a Annie, que estaba trabajando en el ordenador.

—¿Qué tal te va con Streak? —le preguntó ella, sonriente.

—La cosa va lenta, pero mejora un poco día a día. Me he dado cuenta de que tengo una espectadora a diario, ¿suele venir siempre Lilly a ver a los animales?

—Viene más a menudo desde que rescató a Blue y tú empezaste a trabajar con el potro, creo que esos dos factores han captado su atención.

—¿La conoces desde hace mucho?

Annie echó hacia atrás la silla giratoria antes de contestar:

—Desde antes que a Nathaniel. Y él la conocía antes de conocerme a mí. Lilly trae el pienso desde que él tomó las riendas del negocio, y yo le corto el pelo.

—¿Qué?

Annie se echó a reír.

—Me crie en una granja, tenía caballos y hasta un toro que ganó varios premios, pero cuando conocí a Nate trabajaba de peluquera. Tengo una pequeña peluquería en Fortuna, aunque es mi encargada la que la lleva ahora, porque yo estoy siempre aquí.

—¿Lo dices en serio?, ¿de verdad que eres peluquera? —le preguntó Clay, mientras apoyaba la cadera en el otro escritorio.

—Sí, aunque me parece que a ti no te hacen falta mis servicios —le contestó ella, con una carcajada—. A la larga, pienso venderle el negocio a mi encargada, pero estoy esperando a que pueda permitírselo. Aún no tiene el dinero suficiente, ya sabes lo mal que está la economía. En cuanto a Lilly, creo que se ha enamorado de cierta yegua —Annie se echó hacia atrás en la silla, y empezó a mecerse un poco—. Tengo la impresión de que vamos a seguir viéndola a menudo mientras Blue siga aquí. Le he preguntado si quería que se la ensilláramos, pero me ha dicho que no; según ella, no era un buen momento para enamorarse, aunque supongo que eso significa que ya es demasiado tarde.

—A lo mejor decide quedarse con Blue.

—Me ha preguntado cuánto cobramos por el hospedaje, y dice que está fuera de su alcance.

—Pero está su abuelo.

—Sí, y creo que Yaz movería cielo y tierra por hacerla feliz, porque solo se tienen el uno al otro. Pero cuando conozcas más a Lilly te darás cuenta de que se enorgullece de su independencia y trabaja duro con tal de conservarla. Ni siquiera acepta que yo le corte el pelo gratis, y somos amigas desde hace años.

Clay sonrió al oír aquello, y admitió:

—Entiendo la tendencia a ser orgulloso.

—¿Ah, sí? Y lo dice un hombre que solo accede a cenar con sus amigos una vez a la semana como mucho.

—Pobre Annie. ¿Qué pasa?, ¿lleváis tanto tiempo juntos Nathaniel y tú, que ya no sabéis de qué hablar cuando coméis a solas?

Ella se echó a reír y exclamó en tono de broma:

—¡Anda, sal de aquí!

Lilly había descubierto el yoga en su segundo año de universidad. La ayudaba a mantenerse flexible, en forma y serena. Tras acabar los estudios, había encontrado un centro comunitario donde daban clases de yoga y de pilates y que estaba bastante cerca de la casita donde vivía de alquiler, y por regla general se las ingeniaba para ir tres veces por semana como mínimo. Había descubierto una pequeña cafetería cercana, un local llamado Loving Cup que tenía una fachada antigua de color turquesa que resaltaba a más no poder, y solía ir a comer allí al salir de la clase de yoga de última hora de la mañana. Solía pedir té verde y un cruasán relleno de aguacate, tomate, brotes y rodajas de calabacín, o alguna otra delicia vegetariana, y mientras comía aprovechaba para charlar con uno de los propietarios, Dane, que se había convertido en su mejor amigo.

Tenía tantas ganas de verle como de comer. Llevaba unos cuantos años yendo a aquella cafetería, y en aquel tiempo, Dane y ella habían ido a cenar o al cine de vez en cuando, e incluso habían hecho una excursión por la costa. Él era lo más parecido que tenía a un novio… bueno, jamás podría considerarse como tal, pero como mejor amigo, era fantástico; de hecho, aunque había tenido alguna que otra cita con otros hombres en los últimos años, no había tenido nada serio, y prefería de largo pasar el rato con Dane.

Estaba deseando contarle lo de cómo había encontrado a Blue y cómo la había visto ir mejorando, y lo del nuevo potro desquiciado que había llegado al establo. A Dane no le atraían demasiado los caballos.

—Nunca he montado ni me apetece hacerlo. Prefiero a los gatos.

—Deberías venir a montar conmigo algún día —le dijo ella—. No voy casi nunca, pero podría elegir un ejemplar muy tranquilo para ti; además, yo estaría allí para protegerte todo el rato —añadió, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sería una pérdida de tiempo, no me interesan los caballos. Aunque me encanta oírte hablar del tema, se te iluminan los ojos.

—Tendrías que ver al nuevo empleado de la clínica, es un navajo con el pelo hasta el trasero. Pómulos altos, un poco adusto… está tan concentrado cuando trabaja solo en el corral con el semental, que parece una especie de hipnosis, y cuando el potro se encabrita o tira del ronzal…

—¿En qué quedamos? ¿Es un semental, o un potro?

—Un potro muy crecidito y salvaje, un macho de dos años, un semental, lo que significa que no lo han castrado, unos quinientos kilos de caballo con patas muy largas y fuertes y mucho empecinamiento.

Dane soltó un silbido antes de comentar:

—Al pensar en un potro, yo me imagino una monada del tamaño de un caballito de madera; por lo que cuentas, no parece una cría.

Ella se echó a reír.

—Si a este jovencito no le gustara tu cara, podría matarte a coces sin pensárselo dos veces. Pero Clay, el nuevo asistente veterinario, se le acerca sin miedo, y cuando el potro se le resiste, se miran a los ojos por un instante, y entonces el potro se calma y siguen con el adiestramiento. Al potro solo se le toca y se le habla cuando se porta bien, me encanta ver el proceso. Ese tipo tiene un control fantástico del animal, y le entiende de maravilla. Se comunican.

—¿Seguro que son los caballos los que te interesan?, a mí me da la impresión de que ese tipo tiene un no sé qué místico y salvaje…

—A los nativos americanos no les gusta que les llamen «salvajes».

—Apuesto a que a veces no se lo toman como un insulto —le contestó él, sonriente—. Me parece que te gusta.

—¿Cómo va a gustarme un navajo? Eso me trae recuerdos muy desagradables, prefiero mantenerme alejada de los nativos americanos.

Dane le tomó la mano por encima de la barra antes de decir:

—Eso fue hace mucho tiempo, Lilly. ¿Te has planteado dejarlo atrás?

—No quiero hacerlo.

—¿Te he dicho alguna vez que te iría bien ir a un psicólogo?

—Unas mil veces.

—¿Te apetece que vayamos al cine este viernes?

—Sí, buena idea.

Capítulo 4

Clay Tahoma era un hombre muy sincero al que no le gustaba tener que engañar a nadie, pero estaba dispuesto a hacerlo cuando el futuro de un buen caballo estaba en juego. Si no le ponían remedio, Streak podría acabar pastando todo el día, castrado, o incluso era posible que la dueña decidiera sacrificarlo. A menos que pudiera competir, participar en carreras, servir como semental o como mascota de la familia, su futuro no iba a ser nada prometedor.

Cuando le dieron el nombre del adiestrador del anterior propietario, se dio cuenta de que le conocía. Se trataba de Joshua Bledsoe, y aunque no habían tenido una relación estrecha, habían coincidido varias veces. Le llamó de inmediato, y fue directo al grano: le explicó que estaban hospedando y domando al potro para la nueva dueña.

—Me gustaría que me dijeras qué técnicas de rehabilitación y de adiestramiento usaste con él después del accidente.

—¿Qué accidente?

—El que sufrió antes de que llegara aquí. No parece tener ningún problema físico, se trata de algo emocional, y si sé cómo le trataste, no repetiré lo que tú ya hiciste. Creo que se puede recuperar… de hecho, estoy convencido de ello. Ah, y me vendría bien que me dieras algún detalle más sobre el accidente.

—¿Qué tipo de detalles?

—Lo profundo que era el foso o el agujero, cuánto tiempo estuvo atrapado, cómo cayó en él… supongo que nadie lo condujo hasta allí. Y también necesito que me cuentes lo que hiciste después del rescate para que se recuperara. No quiero arar el mismo campo dos veces, ya me entiendes.

De hecho, el accidente no había sido culpa de nadie, ya que un establo se había incendiado. Streak era muy joven en aquel entonces, y cuando los dueños habían sacado a los animales del edificio en llamas, varios de ellos, incluyendo a la madre de Streak, se habían negado a salir y habían muerto antes de que el incendio estuviera bajo control. Streak había escapado del prado al que había huido, y mientras corría por una carretera cercana que estaba en construcción, había resbalado por culpa de la grava suelta y había caído en un hoyo. Había sido incapaz de salir por su cuenta, y para cuando los empleados del establo le habían sacado usando una grúa, estaba medio enloquecido.

Clay sabía que no había nada que evidenciara que el caballo había sufrido un daño físico, pero estaba traumatizado por la caída, la soledad, la separación de su madre, la frustración al intentar salir del hoyo sin lograrlo, el rescate con la grúa… o por la mezcla de todos esos factores.

—Vamos a empezar por el principio, jovencito —le dijo al potro—. Vas a caminar en círculos con el arnés y el ronzal hasta que te sientas más cómodo.

Cuando el potro le contestó mentalmente que no podía olvidar lo que le había pasado, él le acarició y le contestó de igual forma: «Bien, no lo olvides. Recordarlo te ayudará a mantenerte alerta y a salvo».

Aquella era la parte que solo tenía sentido para él: no oía la voz del caballo, sino que la sentía. A veces, cuando le mandaba un mensaje mental al animal, daba la impresión de que este lo recibía, de que los dos estaban en perfecta armonía. ¿Cómo podía explicarse algo así?, ¿cómo podía explicarse el hecho de entrar en los sueños de un animal?

Habían avanzado mucho en una semana.

Cuando Lilly llegó con un pedido de heno y pienso, Clay hizo ademán de ir a ayudarla a descargar, pero al ver que el caballo lo notaba y tiraba de él, se disculpó de inmediato. «Perdona, no suelo distraerme. Sigamos trabajando». Volvió a concentrarse, y apartó de su mente a la preciosa hopi mientras hacía que Streak siguiera dando vueltas. Le guiaba sin apresurarlo, creando reconfortantes imágenes mentales y murmurando palabras y sonidos tranquilizadores.

Cuando acabaron el entrenamiento, le quitó el ronzal y lo dejó suelto para que se ejercitara un poco. Dio media vuelta, y se alegró al ver que Lilly aún no se había ido. Ella estaba observándolo con los antebrazos apoyados en la valla y un pie posado en la tabla inferior.

Se acercó a ella con el ronzal en la mano mientras el caballo correteaba a sus anchas tras él, y comentó:

—Perdona que no haya podido ayudarte a descargar.

—Te dije el primer día que puedo hacerlo sola, es mi trabajo. Streak es fantástico.

—Sí, ¿verdad que es una belleza?

Le pasó por la cabeza lo fantástica que se la vería montada a lomos de un animal como Streak, pero cortó esa idea en seco. La desventaja de permitir que un caballo joven entrara en la cabeza de uno era que se le podía enviar un mensaje sin querer.

—Parece haberse calmado mucho en una semana, aunque aún se le ve… salvaje y alocado. Pero está claro que tú le gustas, Clay.

—Desciende de un linaje de campeones, pero un accidente le traumatizó cuando era joven. La ansiedad y la fuerza pueden crear una combinación letal, así que estamos retrocediendo en el tiempo. Es cuestión de volver a su adiestramiento inicial, y de ir poco a poco.

—¿Y él lo entiende?, ¿sabe que estáis empezando desde el principio?

—No lo sé, aunque de momento está cooperando. Si pudiera, le haría retroceder en el tiempo hasta el vientre materno; en fin, ¿te has quedado por aquí otra vez para echar un vistazo? —le preguntó, sonriente.

—Te he visto trabajando con el caballo y me han dado ganas de verle; además, me gusta echarle un vistazo a Blue para ver cómo está.

—Está en muy buena forma. ¿Cuánto hace que no sales a montar?

—Unos seis meses, aunque de pequeña montaba casi a diario.

—Aún eres pequeña —le dijo él, en tono de broma.

—La verdad es que solo monto de vez en cuando si a Annie le apetece salir a dar una vuelta con alguien.

Ella misma se dio cuenta de que acababa de soltar una gran mentira. Había revisado su presupuesto unas cien veces para ver si podía permitirse pagar trescientos dólares al mes, pero como era algo imposible, estaba intentando salvar las apariencias. Su orgullo era una cruz con la que tenía que cargar.

Clay miró a Streak por encima del hombro antes de comentar:

—Tengo que conseguir que este caballo se recupere. Es condenadamente valioso, y tiene un físico espectacular. No quiero que se malogre.

—¿Cómo puede malograrse?

—Si no es posible montar en él, si no puede competir ni trabajar. Ningún jinete lo querrá si no sirve como montura, y si tiene un trastorno de personalidad y no se le puede domar, no debería usarse como semental. Ningún criador con dos dedos de frente usaría su esperma, su imponente aspecto físico no es razón suficiente para hacer que críe.

—Sí, el reino animal es civilizado en ese sentido —apostilló ella, en voz baja.

Clay oyó el comentario, y se echó a reír.

—Y que lo digas —apoyó un pie en la barra inferior de la valla y saltó con agilidad. Se volvió para estar de cara al corral y admitió—: He corrido un riesgo innecesario, no debería haberle dado la espalda —se apoyó en la valla junto a ella y contemplaron en silencio a Streak, que correteaba de un lado a otro—. El hecho de que me haga un poco de caso no significa que pueda confiar en él. Tiene muy mal genio, y se enfada a las primeras de cambio.

—¿Por qué se comporta así?, ¿por qué es tan nervioso, tan irritable?

—Podría deberse a muchas razones. Sabemos que tuvo el accidente, que cayó en un hoyo y tardaron horas en rescatarlo. Creo que estuvo a punto de enloquecer mientras intentaba salir de allí, y por si fuera poco, lo sacaron con una grúa; si se alza un potro en medio de la noche, está claro que va a haber consecuencias. Lo único que le pasa es que está fastidiado, y eso no le diferencia del resto de los demás. Solo necesita comprensión.

—¿Ya está?, ¿nada más?

—Bueno, no está de más tener algo de experiencia con caballos. Son los ejemplares como él los que me impulsan a esforzarme al máximo. Es grande y tiene la inteligencia suficiente para aprender, para crear vínculos y superar sus miedos. Ahora es difícil de manejar, pero si alguna vez llega a estar bajo control, tiene un poder y una elegancia inimaginables. Metro setenta con tan solo dos años… es alto para ser un árabe. No es dócil, pero un semental con genio puede hacer un montón de cosas para las que no sirve un caballo dócil. Tienen un ADN muy propio, al igual que todos nosotros —al ver que ella no respondía, se volvió a mirarla y le preguntó—: ¿Quién te enseñó a montar?

—Mi abuelo y algunos vecinos de la reserva. Vivíamos justo al lado de un rancho enorme y mantuvimos una buena amistad con los propietarios hasta que nos mudamos, cuando yo tenía trece años.

Streak dejó de corretear de un lado a otro y se puso a recorrer el corral en grandes círculos; al verle pasar cerca de la valla, Lilly chasqueó la lengua y soltó un suave sonido mientras alargaba la mano hacia él. Clay se limitó a esperar a ver qué pasaba con curiosidad. Streak estaba observándolo expectante, tal y como llevaba varios días haciendo, y de repente, cuando estaba dando la cuarta o quinta vuelta por el recinto, se detuvo en seco, sacudió la cabeza y piafó varias veces, y entonces fue derecho hacia Lilly.

—No puede ser… —susurró él, atónito ante lo que estaba presenciando.

—Pareces muy bravucón y con muy mal genio, pero no eres más que un niñito —le dijo ella al animal, con voz suave, mientras le acariciaba la cabeza y el cuello—. Lo que pasa es que sabes lo guapo que eres, y eso no es bueno en un hombre… ya te darás cuenta con el tiempo. Las mujeres se quedan encandiladas contigo al principio, pero no tardan en darse cuenta de cómo eres, y entonces vuelves a quedarte solo. Es que eres demasiado atractivo para tu propio bien, y más fuerte de la cuenta. No tengas prisa, jovencito.

Clay se preguntó si estaba dirigiéndose a Streak… o a él.

—A este caballo no le pasa nada grave, es que no se siente cómodo con su propia fuerza. Hay que saber tratarlo, saber controlarlo con sumo cuidado. Lo que le hace falta es una mamá que sepa manejarlo.

—Pues yo estaba convencido de que lo que le hacía falta era un buen adiestrador.

—Bueno, eso también —le contestó ella, mientras acariciaba la ancha lista blanca que tenía en la testuz—, pero como la mayoría de niñitos guapos, es muy vanidoso, así que va a necesitar un jinete muy experimentado. Él preferiría correr a su aire, sin que nadie le controle. Le embarga el vigor de la juventud.

—¿Cómo es posible que sepas todo eso, Lilly? —le preguntó, maravillado.

Ella se volvió de nuevo hacia el caballo, y lo miró a los ojos al contestar:

—No he dicho que lo sepa. No es más que mi opinión, y podría estar equivocada. Es un niño travieso de dos años y quinientos kilos. Lo único que le pasa es que le hace falta una madre, una mamá fuerte con un montón de amor y una voluntad de hierro. ¿Es posible que le apartaran de su madre demasiado pronto?

Clay se quedó tan boquiabierto, que tardó unos segundos en poder contestar.

—Sí, es muy posible.

—Ah. En la reserva no se permitían esas cosas.

Lo miró con una sonrisa que le iluminó el rostro entero, y él se quedó sin aliento al darse cuenta de golpe de lo hermosa que era; antes de que pudiera pronunciar palabra, ella añadió:

—Pero saldrá adelante, lo haréis ta-bilh.

Él se sorprendió al oír aquella palabra navaja, que significaba «juntos», y contestó «por supuesto» en la misma lengua:

—Niik’eh.

—Tengo que irme ya —le hizo una última caricia al caballo, y le ordenó con voz suave—: Pórtate bien.

—¡Espera! Creo que deberíamos hacer algo… salir a cenar juntos, conocernos mejor… A lo mejor tenemos amigos en común —la reserva hopi estaba rodeada por completo por la nación navajo, y ella acababa de hablarle en su lengua natal.

Lilly negó con la cabeza. No quería conocerle mejor, ¡aquel hombre la aterraba!

—No, gracias. Tengo novio.

—¿Ah, sí? ¿Es seria la relación?

Ella se echó a reír, y su rostro se iluminó.

—Lo bastante —se limitó a contestar.

Cuando estaba a punto de llegar a la camioneta, él le gritó:

—Tráelo, me gustaría conocerle.

Ella se echó a reír de nuevo, se volvió a mirarle, y le contestó con ojos chispeantes:

—No creo que sea buena idea, pero es todo un detalle por tu parte que quieras incluirle.

—Puede que lo vuestro no dure, seguro que no te merece. Además, solo quiero oírte hablar de caballos… del que es un niñito, el que tiene un sentido del humor de lo más travieso. Tú ya me entiendes. Jamás me interpondría.

—Oh, claro que lo harías —«ya estás haciéndolo», pensó para sus adentros, mientras entraba en la camioneta.

Él siguió el vehículo con la mirada hasta que no fue más que una nube de polvo en la distancia, y entonces se volvió hacia Streak y le acarició con suavidad.

—Me parece que acabas de dejar que otra persona se meta en tu cabeza. Me has sido infiel, granujilla —al ver que el caballo sacudía la cabeza con arrogancia, añadió—: Tiene razón al decir que eres un niñito travieso de dos años y quinientos kilos. ¿Has hablado con ella? Venga, confiesa, ¿lo has hecho? —el caballo giró la cabeza y miró hacia otro lado—. Sí, está claro que sí. Así que me has sido infiel, ¿no? Pues si tienes algo de influencia, podrías ser útil por una vez y convencerla de que salga conmigo.

Streak se volvió de nuevo hacia él, y sus miradas se encontraron; al cabo de un largo momento, retrocedió y resopló antes de ponerse a trotar de nuevo en amplios círculos por el corral. Estaba claro que había decidido que Clay iba a tener que atraparlo si quería seguir con el adiestramiento.

Al cabo de una semana de su llegada al establo, Clay fue a cenar a Grace Valley con su hermana y la familia de esta. Ursula tenía seis años más que él, pero a pesar de que había tenido que cuidarlo a menudo de pequeño y había sido un niño bastante travieso, estaban muy unidos. El marido de su hermana, Tom Toopeek, contaba con su aprobación. Tenía el puesto de jefe de policía de Grace Valley y era cheroqui, y él lo había aceptado sin problemas como hermano.

Ursula llevaba una vida similar a la que había tenido desde niña. Era una vida atareada donde primaban el trabajo y la familia, y estaba claro que se sentía muy satisfecha. Tom y ella habían construido su casa en las tierras de los padres de él, Lincoln y Philana; estos últimos también vivían allí, pero en su casa de siempre, que estaba adosada a la vivienda más nueva y grande que habían construido Ursula y Tom.

Entre sus cinco hijos y sus suegros, Ursula siempre tenía la casa llena, aunque la hija mayor se había marchado a la universidad. Comían en una rústica mesa de roble en la que habrían cabido doce personas con holgura, y donde los niños hacían los deberes antes de cenar. Ursula era maestra, y estaba muy pendiente de los estudios de sus hijos.

Ella era su única hermana, pero se habían criado en un rancho familiar junto con sus tíos y primos. Aunque el núcleo familiar de los Tahoma solo estaba formado por cuatro personas, sus padres y ellos dos, habían tenido una mesa muy grande en la que cabía mucha más gente. Celebraban grandes reuniones familiares, tanto allí como en casa de algún pariente, y siempre estaban rodeados de buena comida, olores agradables, y buena gente… bebés, niños, adolescentes, veinteañeros, y también padres y abuelos.

Pero a pesar de toda la gente que había en casa de los Toopeek, allí nunca reinaba el caos, y en eso también se parecía a la vieja casa de los Tahoma. Los cheroquis y los navajos se parecían en cuanto a las normas de comportamiento que les inculcaban a los niños, y los padres de Tom también se encargaban de vigilar a sus nietos. Eso no quería decir que los niños estuvieran reprimidos, ni mucho menos. Pasaban mucho tiempo correteando a su antojo por los bosques y los valles, abundaban las risas y las discusiones que cabría esperar en cualquier familia.

Y cuando llegó el tío Clay, la alegría fue desbordante.

El mismo Clay no entendía por qué le recibían siempre con tanto entusiasmo. Aparte de montar a sus sobrinos en caballos cuando iban a visitarle, o cuando se reunían todos en casa de los abuelos Tahoma, no hacía nada especial por ganárselos, pero aun así, ellos salían a recibirle corriendo cuando llegaba. Aún podía alzar en brazos a Shannon, su sobrina de diez años, y le dolía pensar en que pronto llegaría el día en que estaría demasiado grandecita para eso. Era la menor, y Ursula decía que la última. Lo cierto era que él había disfrutado al máximo de sus sobrinos.

Al llegar a casa de su hermana en aquella ocasión, se encontró con una sorpresa: su cuñado se había cortado su larga y tradicional coleta, una coleta negra casi idéntica a la suya, y tenía el pelo corto.

—Pareces un marine —comentó, ante de estrecharle la mano y de darle un abrazo.

—Ya te acostumbrarás. A mi mujer no le gusta, pero acabará por amoldarse.

Ursula se acercó a ellos y le saludó con un fuerte abrazo.

—Cuánto me alegra que estés aquí, aún no me lo creo —le besó la mejilla antes de añadir—: Espero que todo te vaya como tú esperas, Clay. Nos encanta tenerte aquí, y quiero conseguir que todo sea perfecto para ti.

—Lo consigues cada vez que me invitas a cenar.

Sus sobrinos le sacaron a rastras de la casa para enseñarle el fuerte que habían construido en un árbol, y Shannon le llevó después a su habitación para que viera todos los sobresalientes que había sacado en la escuela. Su sobrina mayor, Tanya, era la única ausente, ya que había conseguido una beca completa en la Universidad de Arizona del Norte, en Flagstaff, cerca de la casa de sus abuelos maternos y del resto de la familia Tahoma; por otro lado, también estaba Johnny, de dieciocho años, que iba a una universidad de la zona y aún vivía en casa de sus padres. Tanya estaba cursando un propedéutico de medicina de tres años muy difícil, aunque a ella no parecía estar costándole demasiado. Era una joven bella y brillante, y aunque solo tenía veinte años y existía la posibilidad de que acabara cambiando de opinión, aspiraba a dedicarse a la investigación médica.

—Está enamorada del microscopio —le dijo Tom—, y me parece perfecto. Ahí es donde quiero que centre su interés.

Ursula se echó a reír, y comentó sonriente:

—Tom se acuerda más que bien de cuando nosotros nos conocimos y nos enamoramos, y está muerto de miedo.

Hubo manos de sobra a la hora de poner la mesa, ya que Ursula contó con la ayuda de su suegra y de los niños. A Clay, Lincoln Toopeek le recordaba a su padre… era un hombre callado y estoico, pero ese rígido silencio no debía darse por hecho. Lincoln sabía hacerse oír y hacer notar su presencia, al igual que el cabeza de familia de los Tahoma, y cuando se sentó junto a Shannon, su nieta pequeña, y la ayudó a servirse la cena, las arrugas que le surcaban el rostro se suavizaron y su expresión reflejó una paz y un amor enormes.

Su hermana había preparado una cena tan copiosa y deliciosa, que a Clay le sorprendió que ninguno de los presentes estuviera gordo. Había una espesa sopa de verduras, un pollo asado aderezado con aceites aromáticos, puré de patata y queso cubierto de beicon troceado, verduras asadas (pimientos, cebollas, espárragos, calabacines…), y pan casero.

—¡Madre mía! ¡Como sigas dándome de comer así, voy a tener que hacer ejercicio a todas horas!

—¿No comías bien en Los Ángeles? —le preguntó su hermana.

—Cuando estaba solo, me preparaba cualquier cosa rápida, soy muy perezoso. Isabel siempre estaba preocupada por su peso y, cuando me invitaba a cenar, su cocinera servía pequeñas porciones de una comida que tenía un aspecto bastante gracioso. Así que la respuesta es que no, no comía bien.

Tras unos segundos de silencio, Ursula le preguntó:

—¿Qué tal está Isabel?

—La verdad es que bien, su vida apenas ha cambiado. Fue ella la que quiso divorciarse; a su modo de ver, el matrimonio no funcionaba, y me pareció comprensible.

—Creo que este lugar es mejor para ti —comentó ella, tras otro momento de silencio.

—Yo también —admitió, sonriente—. Estoy entusiasmado con los proyectos de Nathaniel, y es fantástico teneros a vosotros cerca —respiró hondo antes de añadir—: Tengo que pedirte un favor, ¿prefieres que lo hablemos en privado?

—¿Es una obscenidad?

—Quiero que Gabe se mude a vivir aquí. Me gustaría que viviera conmigo, pero en el lugar donde estoy ahora eso no puede ser, así que quería preguntarte si podría venirse a vivir a tu casa. Así podría verle cada día, y he pensado que podría cursar su último año de secundaria en el instituto de aquí. Quiero que empiece a prepararse como herrador si le apetece, pero por encima de todo quiero que viva con dos profesionales, con dos personas con carrera que animaron a sus hijos a ir a la universidad —apartó la mirada por un instante antes de volverse de nuevo hacia su hermana y su cuñado—. Ya es hora, espero no haber esperado demasiado.

Ursula le tomó la mano por encima de la mesa antes de asegurarle:

—Ya sabes que nada me haría más feliz que tenerle aquí.

—El muchacho va a disfrutar viviendo aquí, aunque sea navajo —apostilló Lincoln, con voz firme y potente.

La familia entera se rio con mesura, de forma respetuosa; aunque no había animadversión entre el pueblo cheroqui y el navajo, cada uno se consideraba más evolucionado, sabio y fuerte que el otro.

—Tienes toda la razón, te agradezco esas palabras de bienvenida hacia mi hijo. Soy consciente de que mis padres, mis tías y mis tíos han hecho un gran trabajo criándolo mientras yo luchaba por ganarme la vida, pero pienso quedarme en esta zona mucho tiempo, y me encantaría poder tener por fin una relación normal de padre e hijo con Gabe. No he podido estar con él lo suficiente.

—Eras joven, Clay, y lo hiciste bien como padre —apostilló su hermana—. Gabe no lo ha pasado mal, ha contado con buenos ejemplos, ha crecido rodeado de cariño y no le ha faltado de nada.

—Gracias, Ursula.

—¡No, gracias a ti! Adoro a Gabe.

Mucho más tarde, después del café y del mejor pastel imaginable, Clay decidió que ya era hora de marcharse, y su hermana le acompañó a la camioneta.

—Te reitero lo que te he dicho antes, Clay. Me alegro muchísimo de que estés aquí, y espero que las cosas te vayan bien. Quiero tenerte cerca, que seas feliz, y que por fin puedas tener la vida que deseas con tu hijo.

—Creo que voy a conseguirlo.

No admitió que, en realidad, lo que deseaba era tener una vida como la que ella tenía, la vida que él había creído que llegaría a conseguir: una vida familiar donde reinara la complicidad, la amistad y la confianza. Era el tipo de vida que se desarrollaba alrededor de la mesa de su hermana, y él siempre había soñado con algo así.

Se obligó a apartar de su mente la autocompasión que había empezado a adueñarse de sus pensamientos, y comentó sonriente:

—Me encanta volver a estar cerca de tu familia y de ti, pero no me gusta el corte de pelo de tu marido.

—No sé cómo se le ocurrió cortárselo —miró por encima del hombro como si temiera que Tom pudiera estar allí, escuchándoles—. Dice que está hasta los cojones de llevarlo así, Lincoln le da mucho la lata.

—Vaya vocabulario, y eso que eres la mujer del jefe de policía.

—Anda ya… no hay niños ni ancianos cerca, y apuesto a que no es la primera vez que oyes esa palabra. Oye, Clay, ya sabes que llevo pidiéndote que Gabe se venga a vivir conmigo desde que era pequeño. Sí, papá tenía razón al decir que debía centrarme en mis propios hijos, y ya sé que Gabe ha llevado una buena vida con el resto de la familia, pero quiero que sepas que este día es tan feliz para mí como lo es para ti.

—Aún no sabemos si va a querer venir, no pienso obligarle a hacerlo. Lleva mucho tiempo en la reserva, y es un lugar donde se siente seguro.

—Claro que querrá venir —le aseguró ella, con una sonrisa tranquilizadora—. Puede que se sienta seguro allí, pero cobra vida cuando está contigo. Quiere estar con su padre, no lo dudes. Todo esto es muy positivo para todos nosotros.

—Me gusta verte tan contenta. Tom dice que, cuando tú estás contenta, todos los demás lo están también.

—Eso es verdad. ¿Cuándo crees que vendrá Gabe?

—Mañana mismo le llamo, y ya te diré en qué quedamos.

—Gracias, gracias por confiarme a tu hijo.

Clay sintió una oleada de afecto. Su hermana era una buena mujer, buena esposa y buena madre, y se sentía muy orgulloso de ella. La abrazó emocionado antes de decir:

—Gracias, Ursula. Te quiero mucho, hermanita.

Ella se echó a reír, y le devolvió el abrazo con fuerza.

Su hijo se había criado en casa de sus abuelos y solo había ido a visitarle a Los Ángeles unas cuantas veces, así que Clay llevaba mucho tiempo soñando con aquel día, el día en que podía ofrecerle un hogar que, por lo menos, estaba lo bastante cerca del suyo como para poder verse a diario. Tenía ganas de ir a buscarlo a la reserva y llevárselo sin más a California, pero Gabe era un hombrecito de diecisiete años, y sería egoísta por su parte obligarlo a mudarse si no era lo que él quería. De modo que contuvo las ganas de ir a por él, y se limitó a llamar por teléfono.

Tuvo la deferencia de plantearle el tema primero a su padre y después a su madre, y la respuesta de ambos fue la que cabía esperar: Gabe tenía edad de tomar esa clase de decisiones por sí mismo. Si quería marcharse de la reserva para vivir más cerca de Ursula y de él, iban a respetar su decisión, al igual que haría él si su hijo optara por quedarse con sus abuelos.

Después de plantearles la idea a sus padres, llegó el momento de hablar del tema con Gabe.

—Pero es que aquí tengo a mis amigos, y a mis primos… —adujo el joven.

—No voy a obligarte a venir, hijo. Puedes quedarte con tus abuelos si quieres, pero antes de que tomes una decisión, quiero que tengas varias cosas en cuenta: te habría traído a vivir conmigo si hubiera podido hacerlo, pero he tenido una vida muy inestable en muchos aspectos hasta ahora, hasta que me he venido a vivir a la zona donde está tu tía Ursula. Estás llegando a una edad en la que tienes que empezar a hacer planes de futuro, y me gustaría que en esos planes se incluyeran más estudios; además, me gustaría que pasáramos más tiempo juntos antes de que te independices del todo.

—Podrías venir a vivir a la reserva. Aquí hay espacio de sobra, y también trabajo.

Ya habían hablado antes de ese tema, pero Clay le contestó con paciencia.

—Conforme la familia va creciendo, cada vez hay más y más gente intentando alcanzar el éxito. Ahí estás muy bien acompañado, pero las oportunidades son limitadas. Si todo me va como espero, puede que me instale de forma definitiva en esta zona; además, aquí también tienes primos. Podríamos trabajar juntos, Gabe. Nathaniel me ha encargado que contrate al personal que haga falta, y necesitamos a alguien a tiempo parcial; y en cuanto a los estudios, hay un instituto al que podrías ir. La elección está en tus manos, ¿por qué no pruebas seis meses, a ver qué tal te va? —al ver que el silencio se alargaba al otro lado del teléfono, añadió—: Piénsatelo, hijo. No quiero que después te arrepientas de tu decisión.

—Tengo que estar con mi padre, el abuelo dice que te hace falta que alguien te cuide.

Clay se echó a reír.

—¿Ah, sí? Tendré que darle las gracias por tener tanta fe en mí. Las clases empiezan dentro de poco, iré a buscarte.

—No, ya voy yo solo. No soy un crío, quiero que tengas fe en mí.

Gabe insistió en viajar solo desde Flagstaff. Tenía una pequeña camioneta verde que había comprado con la ayuda de Clay el año anterior, y se consideraba lo bastante mayor para viajar por su cuenta. Quería tomarse un par de semanas para despedirse de todo el mundo, y entonces se pondría en camino.

Clay habría preferido acompañarlo durante el viaje, pero lo cierto era que, a la edad que su hijo tenía en ese momento, él ya había sido padre. Sí, en aquella época vivían con el resto de la familia, pero aun así, él había tenido que levantarse innumerables veces en medio de la noche cuando Gabe tenía hambre, cuando estaban saliéndole los dientes, o cuando se negaba a dormir. Para cuando se había marchado en busca de una vida mejor, su hijo tenía once años, e incluso entonces solía regresar a casa a menudo para que no se sintiera abandonado.

—Llevo mucho tiempo esperando que llegue este día, hijo —admitió.

Clay fue a hablar con Nathaniel de inmediato para explicarle lo de Gabe.

—No va a vivir conmigo, aunque no me extrañaría que pasara alguna que otra noche aquí. Va a quedarse en Grace Valley, en la casa de mi hermana. Lo tendré cerca y podré verlo a menudo, pero lo principal es que Ursula es una gran profesora y sus hijos son muy buenos estudiantes. Ella se asegura de que hagan los deberes y conoce a todos los profesores; además, adora a Gabe, que es mucho más listo de lo que él mismo cree, y le ayudará a prepararse para los exámenes de entrada a la universidad. Pero me gustaría que lo contratáramos aquí como peón, Nathaniel. Se ha criado con mi padre y mis tíos, así que sabe mucho de caballos.

—¡Oye, oye, espera un momento! ¿No es muy joven para trabajar?

—Tiene diecisiete años, va a empezar su último año de instituto.

—Ah. Cuando me comentaste que tenías un hijo, supuse que… no sé, no eres tan mayor.

—Tenía diecisiete años cuando nació Gabe —admitió, sonriente—. Su madre también era una adolescente y estaba dispuesta a darlo en adopción, pero yo fui incapaz de hacerlo y lo llevé a vivir con mi familia.

—Hace mucho que nos conocemos, es increíble que no tuviera ni idea de todo eso.

—No es algo que suela pregonar a los cuatro vientos, pero Gabe era la principal razón por la que volvía a la reserva con tanta frecuencia. Su madre y yo no estábamos casados, así que era muy importante que no se sintiera abandonado. Con tu permiso, si resulta ser competente… y no me cabe duda de que lo será… podría venir a trabajar al salir del instituto y los fines de semana. Es importante que trabaje, que gane algo de dinero, y la verdad es que nos hacen falta buenos trabajadores.

—De acuerdo, me parece bien.

Clay sonrió de oreja a oreja y comentó, lleno de orgullo de padre:

—Voy a ver si puedo conseguir que mejore como herrador y le enseñaré a usar nuestro instrumental digital para que tenga un oficio, pero quiero que mi hijo llegue más lejos que yo en la vida.

—Claro. ¿No vivía con Isabel y contigo?

—No, era una situación complicada. A la familia de Isabel no le gustaba la idea de que yo aportara un hijo al matrimonio; además, yo me crie de una forma muy concreta, muy tradicional, rodeado de familiares que contribuyeron a mi educación. Admito que cometí algunos errores estúpidos, y que la culpa no la tuvieron ellos. Gabe venía a verme a Los Ángeles, pero por distintas razones, no podía quedarse a vivir allí. En aquel lugar solo me tenía a mí, pero yo cargaba con muchas responsabilidades y no podía encargarme de cuidarlo; además, el padre de Isabel nunca llegó a sentir simpatía por él… de hecho, ni siquiera llegó a sentirla por mí. Y por otro lado, también estaba el problema de que Isabel no es demasiado maternal. Gabe se lo pasaba bien cuando venía de visita, pero no era un lugar adecuado para un niño. Él necesitaba un apoyo positivo y mano firme.

—Me parece fantástico que venga a vivir aquí, estoy deseando conocerlo. ¿Por qué creería yo que tu vida carecía de complicaciones?

—No tengo ni idea, Nathaniel.

Capítulo 5

Clay había abastecido su pequeña nevera y un estante con lo necesario para preparar comidas rápidas y fáciles, y había cenado unas cuantas veces en casa de Nate y Annie, pero estaba deseando ir a un bar de Virgin River del que le habían hablado muy bien. Nathaniel le había contado que Annie y él habían coincidido allí, y que mientras se encargaban de una caja llena de perritos, habían disfrutado de unas deliciosas cenas… y se habían enamorado.

Jack, el propietario del bar, era uno de los hombres a los que había conocido a su llegada a la zona, cuando había visto cómo subían colina arriba la camioneta que se había salido de la carretera. Tenía muchas ganas de comprobar qué tal estaba el local y, en cuanto pudo, aprovechó para ir a ver lo que había en el menú.

La primera vez que fue se llevó una sorpresa al ver que no había menú, sino que el Reverendo preparaba cada día un único plato que seleccionaba según su propio criterio. Le advirtieron en voz baja que a veces había sobras del día anterior, y que nadie iba a ofenderse si las prefería al especial del día, pero el Reverendo sabía de sobra qué hacer con un trozo de carne, y todos sus platos eran deliciosos. Jack, por su parte, resultó ser una grata compañía: se encargó de presentarle a la gente que iba entrando en el bar, y permaneció al otro lado de la barra con una taza de café mientras él comía.

Para cuando fue al bar por tercera vez, ya conocía a todos los clientes habituales. Mike Valenzuela, policía local y cuñado de Jack, iba a menudo; Mel, la esposa de Jack, era comadrona, y solía pasar por allí de camino a casa al salir del trabajo. Si la llamaban para hacer una visita a domicilio, dejaba a los niños en el bar con Jack o los llevaba a casa del Reverendo para que los cuidara la mujer de este último, Paige, o una niñera. Volvió a ver al pastor protestante del pueblo, Noah Kincaid, que solía pasar por el bar para charlar con la gente, y conoció también a Hope McCrea, la cotilla del pueblo, que iba casi a diario a tomarse una copita de Jack Daniel’s.

—¿Haces algo especial? —le preguntó ella sin más.

—Hierro caballos y me ocupo de distintas tareas en el establo.

Ella soltó un bufido, alzó un dedo para pedir su bebida, y sacó un cigarro del paquete antes de comentar:

—Eso no me sirve de nada.

—Pues a Nathaniel Jensen sí, por suerte para mí.

—¿Es él quien te ha traído al pueblo?, ¿el veterinario?

—Sí, nos conocemos desde hace tiempo; además, tengo una hermana que vive en Grace Valley, Ursula Toopeek.

—¿Ah, sí? No la conozco, pero he tenido algún que otro encontronazo con el jefe de policía.

—¿Ha tenido algún problemilla con la ley?

Ella sonrió de oreja a oreja, y se subió un poco más las gafas de montura negra que llevaba.

—Vaya, un listillo más. Seguro que encajas de maravilla aquí.

A Clay le cayó bien aquella anciana gruñona, pero no tuvo ocasión de llegar a conocerla mejor. La cuarta vez que fue a cenar al bar, la mujer de Jack llegó muy seria y, sin saludar a nadie, se sentó en un taburete y dijo con pesar:

—Tengo malas noticias, Jack. Bruce ha ido a llevar el correo a casa de Hope McCrea, y se ha dado cuenta de que tenía cartas acumuladas en el buzón. Ha rodeado la casa para ver si veía algo raro, y… y la ha encontrado en el porche trasero, muerta —una lágrima le bajó por la mejilla.

Dio la impresión de que a Jack le impactaba mucho aquella noticia.

—Había empezado a preguntarme si estaría bien, hacía varios días que no venía… aunque eso no era del todo inusual, a veces no se la ve en unos cuantos días, sobre todo si tiene entre manos algún proyecto especial. Me he quedado de piedra, ¿ha sido por causas naturales?

—Podría decirse que sí —Mel se sacó un pañuelo del bolsillo para sonarse la nariz—. No ha sido un homicidio, pero estaba sentada en su silla del porche con un cigarro consumido entre los dedos. Tenía ochenta años, Jack. Bruce ha avisado al juez de instrucción del condado para que vengan a por ella, pero dudo que haya motivos para iniciar una investigación.

—Qué mala noticia —apostilló Clay—. Me caía bien, me recordaba a algunas de las mujeres de mi familia —al ver que se volvían a mirarle, se encogió de hombros y añadió—: Yo le había echado unos noventa y cinco años por lo menos —posó la mano en el brazo de Mel, y le preguntó con voz suave—: ¿Estás bien?

—Fue ella quien me trajo a Virgin River. La verdad es que me engañó, pero la cuestión es que vine a este lugar gracias a ella, y le debo mucho; de no ser por Hope, no habría conocido a mi marido ni tendría a mis hijos. Por cierto, Jack, tengo que darte otra noticia incluso peor: vas a tener que entrar en esa casa. Creo que eres lo más parecido que tiene a un familiar, y alguien debe ir a echar un vistazo y decidir lo que se va a hacer. Hope se revolvería en su tumba si el banco o el estado se quedaran con esa casa por impago, seguro que hay una cartilla de ahorros o un testamento por alguna parte. Si no encuentras nada, tendremos que ir pagando las facturas hasta que decidamos lo que hay que hacer.

—¡Jooo…! ¡Mel…!

—¿Acabas de gimotear como un niñito? —le preguntó Clay.

—¡Es que seguro que esa casa es una pesadilla! Creo que Hope no ha tirado nada en los últimos cincuenta años como mínimo.

—Cuando llegué aquí y le pregunté si había algún lugar mejor para alojarme que la cabaña ruinosa y llena de goteras que ella me tenía preparada, me contestó que tardaría toda la noche en despejar su sofá para que yo pudiera dormir en él —comentó Mel—. Jack tiene razón, seguro que la casa está hecha un desastre. Pero Hope cuidaba de este pueblo, así que lo más probable es que tuviera algún plan. Puede que Jack logre encontrar unas escrituras, una caja fuerte o algo útil… a lo mejor pasa como con el viejo doctor Mullins, que dejó anotada en un papel su última voluntad.

—¿No puede la policía encargarse de entrar? —le preguntó Jack a su mujer.

—Creo que tienes que ir tú, pero acompañado de algún agente… ve con Mike. Que os acompañe el Reverendo, y como Clay dice que Hope le recuerda a familiares suyos, puede que también quiera ir.

Al oír aquello, Clay se apresuró a decir:

—No, gracias.

—Reúne a tus tropas, Jack —añadió ella—. Ve a avisar al Reverendo, llama a Mike y a Paul Haggerty; tampoco estaría de más que llevarais a un pastor, avisa a Noah… seguro que accede a ir. Esperad a mañana, os moriríais de miedo si fuerais a esa casa de noche.

—¿Y tú qué?, ¿vas a venir también?

—Ni hablar, seguro que ese lugar nos provoca pesadillas.

Al final, fueron cinco los hombres que fueron a la casa de Hope, cuya puerta no estaba cerrada con llave: Mike Valenzuela, Paul Haggerty, Noah Kincaid, el Reverendo, y Jack.

—¡Madre mía!, ¡está claro que no tiraba nada! —exclamó el Reverendo.

—Apuesto a que podría haber salido en ese programa de la tele, el de la gente que lo guarda todo. A Ellie le encanta —comentó Noah.

Tal y como cabía esperar, se confirmó que Hope era una acaparadora compulsiva, pero aunque la casa entera estaba llena hasta los topes de cosas que había ido acumulando, no había llegado a cruzar la línea de guardar periódicos ni latas y botellas vacías; aunque había guardado un montón de trastos inútiles, a primera vista no daba la impresión de que hubiera acumulado basura, y a decir verdad, se podía recorrer la casa sin problemas gracias a los pasillos que había dejado despejados.

—No sé cuándo tuvo tiempo de comprar todo esto —comentó Jack—. Siempre estaba trabajando en alguno de sus proyectos, metiéndose en los asuntos de los demás o cuidando las plantas. ¿Sabe alguien cuántas habitaciones tiene esta casa?

—Vamos a averiguarlo ahora mismo —le contestó Paul—. Antes de nada, hay que hacer un inventario a ojo, echar un vistazo y buscar algún sitio donde podría haber documentos guardados… un testamento, o lo que sea. Ya decidiremos después lo que vamos a hacer con todos estos trastos; en cualquier caso, creo que legalmente no podemos disponer sin más de todo esto. Gracias a Dios.

Noah optó por ir a echar un vistazo a la parte posterior de la casa, y mientras él atravesaba la sala de estar y el comedor por un pasillo flanqueado por montículos de trastos, los otros cuatro entraron con reticencia en la sala y se pusieron a inspeccionarla con cautela, levantando algún que otro objeto para ver lo que había debajo… la pantalla de una lámpara, varias lámparas sin pantalla, unas cajas cerradas procedentes de una tienda de productos de costura, no uno, sino dos faxes desconectados, y dos impresoras anticuadas. Había platos de distintas vajillas amontonados, libros por todas partes, y bajo un enorme montón de mantas, toallas y ropa, tal como Mel había dicho, estaba el viejo sofá de terciopelo morado.

Jack abrió con cautela una bolsa de basura, y echó un vistazo.

—¿Alguien recuerda haber visto a Hope con gorra? —al ver que todos negaban con la cabeza, sacó una gorra de los Broncos de Denver de la bolsa—. Aquí dentro hay unas cien, no lo entiendo.

—¡Eh! ¿Será esto lo que estábamos buscando? —les dijo Noah, desde el comedor. Tenía en las manos una caja fuerte metálica donde ponía Documentos importantes.

—¡Que me aspen! ¿Cómo la has encontrado? —le preguntó Jack.

—He intentado imaginarme dónde podría pasar la mayor parte del tiempo, está claro que no era en el sofá. Aquí detrás hay una cocina bastante grande con mesa, escritorio, ordenador y tele… también hay una chimenea fantástica y un sillón abatible. Yo creo que era aquí donde trabajaba, comía y dormía, que la cocina hacía de despacho, dormitorio y sala de estar.

—Muy bien, caballeros —dijo Mike, mientras se dirigía hacia la mesa del comedor—, vamos a hacer sitio aquí. A ver si encontramos alguna información útil en esa caja fuerte.

—¿Os importa si inspecciono un poco más? —les preguntó Paul—. Me gustaría ver cuántas habitaciones tiene esta casa, el número de huecos de escalera y de inodoros… en fin, ese tipo de cosas.

—¿Por qué? —le preguntó Jack, mientras quitaba de encima de la mesa unas bandejas de hornear y unas ollas y las apilaba a un lado.

—Porque soy constructor y me pica la curiosidad. Este lugar está hecho un desastre, pero ¿habéis notado que no huele mal? No hay grietas, paredes rotas, manchas de humedad, ni moho a pesar de que estamos en uno de los lugares más húmedos del planeta, y aunque la pintura está un poco descascarillada y el suelo rallado, la madera es de buena calidad y no está combada. Creo que debajo de todos estos trastos podría haber una casa vieja muy sólida y de calidad, ¿cuándo se construyó?

—No estoy seguro —le contestó Jack, que estaba apartando un montón de toallas y de libros de jardinería. Agarró unos libros que había encima de una silla, y los dejó en el suelo—. De hecho, no estoy seguro de nada. Sabía muy poco sobre Hope, y la verdad es que no tengo ni idea de quién podría conocerla bien. Nunca la oí mencionar quiénes eran sus más viejos amigos. Conocía al doctor Mullins desde hace mucho, pero casi siempre discutían; según él, Hope llevaba toda la vida en esta casa, y había enviudado haría cosa de unos treinta años. La verdad es que no es mucha información.

—¿Le preguntaste a ella alguna vez? —dijo Noah.

—Sí, pero no le gustaba dar información personal. Me comentó que se había casado joven, que no había tenido hijos, que la casa tenía antes mucho terreno, pero se lo había vendido a vecinos que querían criar ganado y tener tierras de cultivo. Los camareros escuchamos a los clientes, pero intentamos no inmiscuirnos en sus asuntos.

—Pues lo de no inmiscuirte no se te da nada bien —masculló el Reverendo.

Jack le fulminó con la mirada.

—Hope solo quería su bebida y un poco de conversación, quería algo de paz. A mí me parece comprensible.

—También quería arreglar el pueblo entero —comentó el Reverendo. Llevó a la cocina un juego de té de plata bastante deslustrado, y al volver añadió—: Creo que se comportaba así porque estaba aburrida, y porque se consideraba la habitante más vieja del lugar y se creía en la obligación de dejarlo mejor de lo que se lo había encontrado.

Cuando tuvieron la mesa redonda del comedor despejada, y mientras Paul seguía echando un vistazo por toda la casa, Noah le dio la caja fuerte a Jack. Este empezó a abrirla como si temiera que pudiera contener un montón de serpientes listas para atacar, pero cuando echó la tapa hacia atrás del todo, comentó:

—Vaya, aquí hay carpetas etiquetadas… parece que en un aspecto de su vida sí que era ordenada —sacó una donde ponía bien claro Partida de nacimiento y otra etiquetada como Licencia de matrimonio, y no pudo resistir la tentación de abrir esta última—. Caramba, se casó en 1941. O mentía respecto a su edad, o se casó cuando tenía unos diez años —sacó una foto en blanco y negro que había bajo los documentos, una foto en la que salía ella, una preciosa y joven rubia ataviada con un elegante vestido de satén y un velo, junto a un hombre mucho mayor, y se la dio a los demás para que la vieran—. Qué guapa era.

—Échale un vistazo a la partida de nacimiento, Jack —le pidió el Reverendo.

Jack lo hizo, y se quedó atónito.

—Madre mía, era mayor de lo que decía. Nació en 1925, así que tenía…

—Ochenta y seis años, se casó a los dieciséis —comentó Noah, con la mirada fija en la foto—. Y apuesto a que este tipo tiene unos cincuenta como mínimo. Hoy en día, a alguien de esa edad se le considera joven, pero en el cuarenta y uno, la cosa era distinta.

—¿Ahora se es joven a los cincuenta?, qué alivio —apostilló Jack—. Mirad, aquí está el certificado de defunción del muchachote, murió en… en… ah, aquí está. Murió en el sesenta y uno, hace cincuenta años. Hope solo tenía unos… eh…

—Treinta y seis —le dijo Noah.

—Oye, ¿piensas seguir acabando mis frases? —le preguntó Jack con irritación.

—Sí, al menos hasta que aprendas a sumar y a restar más rápido —le contestó el sacerdote, sonriente.

Jack siguió revisando el contenido de la caja fuerte. En una de las carpetas ponía Escrituras, en otra Agente de policía, y en otra Comadrona. Jack abrió esta última y vio que contenía el contrato de Hope con Mel, el puesto de empleo que había hecho que su mujer se fuera a vivir a Virgin River. Cuando encontró una carpeta donde ponía Testamento, y que era sospechosamente gruesa, comentó:

—Ya empezamos otra vez, vaya barullo de papeles.

—Es una buena señal. Si dejó tanta cosa escrita, quiere decir que se planteó lo que quería que se hiciera tras su muerte con sus restos y sus pertenencias.

Jack no tenía ganas de perder el tiempo, así que le dio la carpeta a Noah.

—Ten, ocúpate tú —agarró la de las escrituras, y se la dio al Reverendo—. Echa un vistazo, supongo que contiene los registros de las tierras que vendió y cosas así.

Noah empezó a hojear los documentos, y murmuró:

—Interesante —se oyeron varios golpes procedentes de arriba, debía de ser Paul golpeando las paredes para localizar los montantes—. Increíble… —se oyeron varios golpes más—, ¡caramba! —más golpes procedentes de arriba.

—¿Le importaría decirnos de una vez lo que pone, Su Señoría? —le pidió Jack con impaciencia.

—La señora McCrea tenía un abogado, un tal Jacob Stanley de Eureka. Constituyó un fideicomiso en beneficio de Virgin River para que lo que dejara tras su muerte no se fuera en impuestos, sino que pudiera beneficiar al pueblo.

El Reverendo apiló unos documentos, y abrió sobre la mesa un mapa que había encontrado doblado dentro de la carpeta.

—¿Algo más? —les preguntó Jack—. ¿Pone algo de lo que quería que se hiciera con sus pertenencias y con sus restos?

—Espera, deja que eche un buen vistazo —le contestó Noah, que estaba hojeando los documentos.

El Reverendo parecía estar cotejando las escrituras con el viejo mapa, iba pasándolas de un lado a otro como si estuviera comprobando algo; Noah, por su parte, fue entregándole los documentos que iba revisando a Mike Valenzuela, y Paul seguía golpeando paredes en la planta de arriba.

Jack empezaba a impacientarse cuando el Reverendo comentó:

—¡Dios mío!, según esto, el viejo Percival McCrea tenía un montón de dinero y compró casi todas las tierras que abarcan lo que hoy en día llamamos Virgin River. No sé de dónde sacó el dinero, pero por lo que parece, lo consiguió hace mucho tiempo y empezó a construir esta casa de joven. Tardó tres años en construirla, terminó en 1921… y Hope empezó a vender la tierra en parcelas poco después de que él muriera. ¿Alguien sabe cuándo se construyó este pueblo?

—¿Todo esto le pertenecía a él? —dijo Jack, mientras se acercaba el mapa un poco más. Estaba dividido por colores, y reconoció algunos de los nombres que había escritos: Bristol, Anderson, Givens, Fishburn—. Madre mía.

Fue el Reverendo quien le contestó:

—Al parecer, por aquel entonces había algunos colonos, pero el viejo Percival compró las tierras que estaban libres. Las compartió con su joven esposa de dieciséis años, que fue quien las vendió tras su muerte. Voy a tener que investigar un poco para ver el valor que tenían las tierras cuando Hope las vendió, pero da la impresión de que pidió poco dinero por ellas. Qué maravilla, esa mujer creó un pueblo entero.

Noah interrumpió la conversación en ese momento.

—¡Mira, Jack, aquí está! Hope se lo ha dejado todo al pueblo, absolutamente todo. Su marido le legó todo lo que tenía, y ella se lo ha legado a Virgin River —le pasó el documento a Mike, que se lo entregó a su vez al Reverendo.

—No me sorprende; según ella, no tenía a nadie más —comentó Jack.

—Y tú estás al cargo de todo, te nombró albacea.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Supongo que eras la elección obvia —le contestó Noah, mientras iba hojeando los documentos—. Hasta que tú llegaste al pueblo, había nombrado al doctor Mullins. Oye, no vamos a tener que empezar a llamarte de usted a partir de ahora, ¿no?

—Cuando dices que estoy al cargo de todo…

Jack estaba tan abrumado, que fue incapaz de acabar la frase, y fue el Reverendo el que le contestó:

—La casa con su contenido, tierras… no sé si tendría alguna cuenta bancaria, porque conociéndola, no me sorprendería que los colchones y los trasteros estuvieran llenos de dinero.

—No, ten en cuenta que estamos hablando de la mujer que puso a subasta la iglesia en eBay. Sabía de informática, apuesto a que la mitad de sus cosas las compró por Internet. Seguro que tiene archivos de cuentas en el ordenador de la cocina, aunque a lo mejor nos cuesta averiguar las contraseñas.

Jack rebuscó entre las carpetas, seleccionó una, y les preguntó con aires de superioridad:

—¿Podría servirnos de algo esta carpeta en la que pone Contraseñas?

—Bien hecho —le felicitó Noah, sonriente.

—Me siento un poco incómodo —admitió Jack—. No quiero estar al cargo de todas las cosas de Hope, ni ser el administrador del pueblo.

—Tómatelo con calma, antes de nada tendrías que ir a ver a su abogado. Si hay algo de dinero… no sé, por la venta de tierras, y cosas así… lo más probable es que tengas derecho a contratar ayuda.

—¡No tengo tiempo para todo esto! —masculló Jack—. No quiero ser responsable de cómo se use…

Todos se volvieron al oír bajar a Paul, que se detuvo al llegar al pie de la escalera y comentó sonriente:

—Es una casa fantástica. Montantes cada treinta centímetros, muros cortafuegos, roble de primera calidad, mármol y granito, suelo de madera machihembrada… construir esta casa hoy en día me costaría más de tres millones. Es vieja y fantástica, espero que quien se la quede me contrate para restaurarla.

—Anda, aquí está mi primer empleado potencial —comentó Jack.

Encargarse de entregar los pedidos de pienso a los ranchos y los establos pequeños era un trabajo para el que Lilly se había presentado voluntaria: a su modo de ver, el hecho de levantar peso era un ejercicio extra que la ayudaba a mantenerse en forma junto con el yoga; además, Yaz y ella no tenían más familia, y para él era muy importante que estuviera involucrada en el manejo de un negocio que iba a acabar heredando… aunque con un poco de suerte, su abuelo viviría muchísimo tiempo, porque no se veía como la dueña de un almacén de piensos a pesar de conocer todos los pormenores de su gestión.

En las últimas tres semanas, desde los cambios que había habido en la clínica Jensen, aquella tarea tan trivial se había vuelto muchísimo más interesante. Aquella entrega se había convertido en una prioridad que esperaba con impaciencia. Si Blue estaba en el prado, iba hasta allí solo para verla y se llevaba una decepción si no coincidía con Clay. Si Streak no estaba en el corral redondo, iba a verle al establo y le hablaba con voz suave a pesar de saber que a Clay no le haría ninguna gracia, que quería que el potro se centrara en él; de hecho, incluso parecía un poco celoso cuando Streak no se mostraba esquivo con ella.

La verdad es que prefería verles a todos, a los caballos… y a Clay.

Mantenían una relación fluida, y charlaban sin tiranteces. Él la había ayudado a salvar a Blue, y los dos tenían raíces aborígenes; a pesar de que no conocía a Yaz, siempre le preguntaba por él de forma muy respetuosa, y también se interesaba por el almacén, por lo que ella hacía en su tiempo libre, por si le gustaba vivir en aquella parte del país. Ella, por su parte, le preguntaba por los caballos y por el progreso en la construcción del segundo establo, y si estaba aclimatándose a aquel lugar.

Él no había vuelto a mencionar a su supuesto novio y ella no le había preguntado si había alguna mujer en su vida, pero eran cuestiones que estaban latentes entre los dos. Estaba claro que le resultaba atractiva, y a ella cada vez le costaba más negar la atracción que sentía. Era obvio que existía atracción sexual entre los dos.

A pesar de que había tenido alguna que otra cita de vez en cuando, hacía mucho que no sentía aquella corriente de atracción que le corría como un río por las venas y hacía que el corazón se le acelerara, aunque no estaba segura de si los estremecimientos que la recorrían eran de excitación o de miedo.

Al llegar al establo en la camioneta de reparto, dio la vuelta y fue dando marcha atrás hasta que el vehículo quedó cerca de las puertas del edificio. Se equipó con unos guantes, y descargó una bala de heno mientras Clay abría y aseguraba las puertas; para cuando dejó el heno en la sala de almacenaje, él ya estaba justo detrás con una bala en cada mano.

—Ya ni siquiera te molestas en decirme que no te ayude, Lilly —comentó, mientras dejaba caer primero una y después la otra.

—No tiene sentido malgastar el aliento —le contestó, sonriente, antes de regresar hacia la camioneta.

—¿Puedes quedarte un rato?

—¿Para qué?

—Voy a montar a Streak para ver cómo se porta.

—¿Ya está listo?

Él sacó un saco de pienso de la camioneta antes de contestar:

—Hoy vamos a comprobarlo.

—No sé si es buena idea que lo ensilles, tengo la sensación de que…

—No voy a ensillarlo, aún no.

—¿Has intentado antes algo así con él?

—No, estaba esperándote. Salta a la vista que ese caballo te importa, y creo que el sentimiento es mutuo. Se ha amansado mucho desde que está aquí, ahora deja que le ponga la brida y el bocado y se porta bastante bien. Hasta se deja cepillar, aunque no mucho rato —agarró otro saco, lo juntó al otro, y se los llevó al hombro—. Quédate un ratito.

La recorrió una súbita oleada de emoción y se sintió expectante, aunque no estaba segura de por qué. Quizás era por la oportunidad de verle montar al arisco potro, o porque era posible que Streak le tirara al suelo… o quizás era por haber oído su profunda voz pidiéndole que se quedara un ratito…

—Bueno, pero solo unos minutos. Espero que Streak esté de buenas. Hoy no tengo mucho tiempo, y quiero ver a Blue.

—Será un momento, sabré de inmediato si va a cooperar. ¿Ha respondido alguien al aviso que pusiste?, ¿se ha interesado alguien por Blue?

—Aún no, pero no hace mucho que está puesto.

—Hace mucho más de unos cuantos días, que es el tiempo que pediste. Habrá que hacer algo pronto, esto no es un centro vacacional para caballos.

—No sé si te has dado cuenta, pero traigo gratis su pienso.

—Sí, sí que me he dado cuenta. Gracias —la miró sonriente, y llevó los sacos de pienso a la sala de almacenaje antes de ir al cuarto de arreos.

«Quédate un ratito…» caramba, caramba. Ni siquiera ella misma había sido consciente de cuánto anhelaba que un hombre le susurrara aquellas palabras al oído, y la sensación había sido muy, pero que muy agradable.

—Ha venido tu novia —le dijo Clay al caballo mientras le colocaba el bocado en la boca y le pasaba la brida por encima de la cabeza—. Estaría bien que le demostraras que estás más o menos domado, se sentiría orgullosa de ti. ¿Qué te parece la idea?

Lilly era tan joven… era del todo inusual que se sintiera atraído por una mera muchacha, una que parecía más adecuada para su hijo, pero no podía evitar lo que sentía. Pensaba en ella cuando no la tenía cerca, y cuando la veía, se le aceleraba el corazón y sentía calor por todo el cuerpo. Estaba tan mona, con aquellos vaqueros rotos y la chaqueta vaquera… las botas que llevaba eran de calidad, y a juzgar por su aspecto, eran de piel de anguila. Fingía que la equitación no le interesaba demasiado, pero estaba claro que estaba encariñada con los caballos, y aquellas botas eran demasiado buenas para limitarse a utilizarlas para repartir pienso.

Y cuando no estaba pensando en lo mona que era, estaba lleno de deseo por lo sexy que era. Menudita, buen cuerpo, sexy… por no hablar de aquel sedoso pelo negro largo hasta la mandíbula y que se mecía con cada uno de sus movimientos… se imaginaba con nítida claridad aquellos mechones deslizándose entre sus dedos, contra su pecho desnudo. Y aquellos ojos tan grandes, tan azules… tenía unas ganas locas de hacer que brillaran de placer.

Pero lo último que necesitaba en ese momento era ganarse la animadversión de un abuelo hopi, y seguro que al anciano no le haría ninguna gracia que su joven nieta se liara con un navajo de treinta y cuatro años; en cualquier caso, no tenía posibilidad alguna de lograr conquistarla, porque tenía novio. ¿Quién sería?, ¿algún jovenzuelo? ¿Alguien que contaba con la aprobación del abuelo?, ¿alguien que había sido seleccionado por el propio abuelo?

Intentó dejar de pensar en todo aquello mientras sacaba a Streak del establo. Lo metió en el corral, le puso sobre el lomo la manta que había dejado de antemano sobre la valla, y se le escapó un pensamiento dirigido al animal: «A lo mejor podrías intentar no hacerme quedar como un tonto».

Puso el pie derecho en la barra intermedia de la valla, pasó la pierna por encima de esta, y se sentó a lomos de Streak. Le acarició el cuello mientras le susurraba palabras tranquilizadoras, y se sintió impresionado al ver lo bien que se portaba. El potro parecía sosegado, estaba quieto y no mostraba nerviosismo.

—Eso es, no está mal. Tienes fuerza de sobra para llevar encima a un tipo grandote como yo —aflojó las riendas, y le dio un pequeño toque con el talón para que caminara. Tiró del bocado hacia la izquierda y el caballo obedeció, después le hizo girar a la derecha, y cuando al final hizo que se detuviera, le dijo en voz baja—: Estás presumiendo, te has ganado un sobresaliente.

Lo condujo alrededor del corral sin prisa y se sintió satisfecho tanto por la actuación de Streak como por la suya propia, ya que caballo y jinete tenían que estar muy compenetrados. Le instó a que acelerara un poco el paso, y dieron varias vueltas a medio galope antes de volver a bajar el ritmo.

Lilly se había colocado al principio detrás de la valla, pero al final había acabado subiéndose a ella y sentándose en la barra superior. Alzó una mano hacia el caballo para indicarle que se acercara, dio besitos al aire y soltó suaves sonidos de aliento, y Streak se volvió hacia ella. Clay aflojó un poco la tensión con la que sujetaba las riendas para ver cómo se comportaba el animal, y este fue hacia Lilly y permitió que ella lo acariciara.

—Ten cuidado, Lilly, este jovencito es impredecible.

—Eso es lo que tú crees —le contestó ella con voz suave—. Anda, deja que lo monte.

—No lo dirás en serio, ¿verdad? Aún no te he visto ni una sola vez a lomos de un caballo.

—Pues estás a punto de hacerlo. Bájate, él prefiere que lo monte yo.

—Es demasiado arriesgado, no…

—Tengo experiencia montando potros salvajes. Fue hace mucho tiempo, pero sé lo que me hago.

—Podrías acabar en el suelo con la espalda rota.

—No voy a dejar que me derribe; además, ¿no ves que no tiene intención de portarse mal conmigo?

—Esto es una mala idea, una idea muy, pero que muy mala —masculló, en voz baja.

En cuanto él desmontó, cuando apenas tenía los pies en el suelo, Lilly apoyó el talón de la bota en la valla y subió a lomos del caballo. Agarró las riendas, y cuando estuvo sujeta con firmeza sobre la manta, chasqueó la lengua, movió un poquito las riendas y presionó ligeramente con los muslos… y Streak obedeció sin rechistar. Se puso a trotar alrededor del corral con una cadencia perfecta, se le veía equilibrado, centrado, mantenía un paso fantástico.

Clay se subió a la valla mientras les observaba fascinado. Lilly no tiraba de las riendas; de hecho, apenas las tocaba. No azuzaba al caballo con el talón de las botas, pero podía apreciarse la presión que ejercía con las rodillas para guiarlo y la dura musculatura de sus muslos. Se limitaba a desplazar su peso para guiarlo y maniobrar de forma impecable, ¡era fantástica! Por alguna razón, se sintió excitado al ver las dos rajas perfectas que tenían sus vaqueros en las rodillas; al ver que movía los labios, supo que estaba diciendo algo, pero no alcanzaba a oírla desde allí. Streak estaba trotando obedientemente alrededor del corral, controlado por la fuerza de voluntad de aquella mujercita.

Bajó de la valla de un salto, pero el caballo estaba tan embrujado por Lilly, que ni siquiera notó su presencia. Se acercó a ellos con cautela y les dejó pasar, y cuando estuvo en el centro del corral, dejó que dieran un par de vueltas más antes de alzar una mano.

Lilly detuvo al animal con toda la naturalidad del mundo; para ser alguien que apenas montaba a caballo, era toda una experta, tenía un talento innato. ¿Era consciente Annie de la maestría de la joven?

—Eres el mejor, una maravilla —le aseguró ella al caballo, mientras le acariciaba la crin.

Clay pensó para sus adentros que ella sí que era una maravilla. No había tenido relación alguna con aquel caballo tan problemático, no había trabajado con él, y aun así, era capaz de dominarlo como si fuera su perrito faldero… ¡el condenado animal estaría dispuesto a lanzarse por un precipicio si ella se lo pedía! Había mucha química entre Streak y ella, una compenetración que él solo había visto en relaciones especiales entre caballo y jinete.

Lilly pasó la pierna izquierda por encima del lomo de Streak justo cuando él alzó los brazos para ayudarla a desmontar. Sabía que ella no necesitaba su ayuda, pero quería tocarla aunque fuera por un instante. La agarró de la cintura y fue bajándola muy, pero que muy despacio contra su propio cuerpo; cuando estuvieron cara a cara, detuvo el descenso por un momento, lo justo para contemplar con mirada penetrante aquellos profundos ojos azules. Tenía su rostro a escasa distancia, pero contuvo las ganas de besarla porque no sabía cuál sería la reacción de ella.

La bajó del todo antes de decir:

—O me has mentido y en realidad has montado a caballo a diario en los últimos diez años, o te has equivocado de lleno al no dedicarle más tiempo a la equitación.

—De pequeña montaba a diario, pero las cosas cambiaron de repente y nos vinimos a vivir aquí; además, me parece que entre este caballo y yo hay una química especial.

—Te lo has ganado por completo, ¿verdad? —comentó, con voz ronca.

—Las cosas son como son, es algo que ha surgido sin más.

Clay no pudo seguir conteniéndose.

—Entre tú y yo hay algo, y lo sabes. Mañana noche, Lilly. Tú y yo, saldremos a cenar… o a lo que sea, me da igual. Tenemos que hablar de caballos, y de otras cosas.

—Lo siento, pero no puedo. Ya tengo planes —se zafó de sus manos, y después de quitar la manta que cubría el lomo de Streak, se la dio a él y condujo al animal hacia el establo.

Mientras llevaba a Streak de vuelta al establo, Lilly estaba diciéndose para sus adentros que aquella agitación no era nada beneficiosa. Hasta el momento se había sentido satisfecha con la vida que llevaba, una vida en la que contaba con sus amistades y con su abuelo y en la que tenía muy claro su opinión sobre los hombres. Dane le había advertido muchas veces que tarde o temprano conocería a alguien que pondría patas arriba su mundo, pero ella había pensado que eso era imposible.

El hecho de que Clay la bajara del caballo le había afectado hasta tal punto, que se había quedado temblorosa y le habían flaqueado las piernas; la verdad, no recordaba haber sentido algo así desde que… oh, Dios, desde la primera vez que se había enamorado. De eso hacía mucho tiempo, se había enamorado de un joven nativo americano arrogante y sexy que la había enloquecido, la había hecho sufrir, y la había abandonado después de que ella le entregara su virginidad. Por aquel entonces era una muchacha muy joven, y se había prometido que jamás volvería a tener una relación con alguien como él, con algún navajo rebosante de hormonas y deseoso de demostrar su virilidad.

Con Clay se sentía insegura, vulnerable, y eso era algo que no se había permitido a sí misma desde los trece años; aunque era mayor y, en teoría, más lista, aquella clase de sentimientos seguían teniendo la capacidad de adueñarse de ella.

Se dispuso a cepillar a Streak tras meterlo en su box, porque cuando se montaba a caballo, había que hacerse cargo del animal; como el entrenamiento había sido muy suave, Streak apenas había sudado, pero Clay había dicho que estaba acostumbrándose al cepillo, así que…

—No tienes por qué ocuparte de eso, Lilly. Antes has comentado que vas justa de tiempo.

No tenía por qué extrañarse de que hubiera entrado en el establo tras ella, aquel era su lugar de trabajo. Era ella la que estaba un poco fuera de lugar.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó sin más mientras empezaba a cepillar a Streak.

Él se detuvo al otro lado del caballo antes de contestar:

—Treinta y cuatro, ¿y tú?

—¿Hay alguna mujer… o mujeres… en tu vida?

—¿Por qué lo preguntas?

Después de dejar a un lado el cepillo, Lilly pasó por debajo del ronzal que sujetaba al caballo a la pared y se detuvo frente a Clay.

—Porque flirteas conmigo y quieres que tengamos una cita a pesar de que te dije que tengo novio, y quiero saber a quién estás siéndole infiel. Los navajos os creéis con derecho a todo, lo sé por experiencia propia, y no me apetece andarme con esos jueguecitos contigo. Me gusta el caballo. Conozco a los hombres como tú, y…

Clay estaba sonriendo con paciencia cuando la agarró del antebrazo. La instó a que alzara la barbilla con un dedo, y le dio un breve beso en la boca al que ella no se opuso; en teoría, tendría que estar enfadado por su pequeño discurso, pero estaba convencido de que ella estaba actuando así para intentar mantenerlo a distancia.

—Puede que hayamos crecido en los mismos desfiladeros y que hayas conocido a más de un navajo, pero creo que te refieres a muchachos, no a hombres adultos. La idiotez de los jóvenes está por encima de tribus y de razas. Lo sé por experiencia propia, te lo aseguro. Los jóvenes de todas las razas son estúpidos en lo que se refiere a mujeres. Además, está claro que no conociste a ningún hombre de la familia Tahoma, porque nosotros no tratamos así a las mujeres. Mi madre vendría a darme una paliza si se enterara de que me he aprovechado de una o le he faltado al respeto. Quiero preguntarte algo muy importante: ¿tienes más de veintiún años?, ¿eres mayor de edad?

Ella lo miró atónita por un instante antes de echarse a reír.

—¿Que si soy mayor de edad? ¡Por el amor de Dios, si tengo una licenciatura universitaria! Tengo veintisiete años.

Él enarcó una ceja, la observó con atención durante unos segundos, y entonces le agarró las manos y la instó a que las posara sobre su musculoso pecho antes de besarla por segunda vez. En esa ocasión no fue un besito corto, sino uno mucho más serio. La abrazó por la cintura, la apretó contra su cuerpo, se inclinó hacia delante debido a lo bajita que era, y se adueñó de su boca.

Ella sabía a frambuesa (o quizás era el brillo de labios que llevaba), su pelo desprendía una fragancia ligera y pura, y a pesar de que se había pasado el día transportando heno y pienso, su piel olía a hierba fresca. La abrazó con más fuerza, encantado de pasar así el día entero si pudiera ser… pero ella le empujó un poco para apartarse y Streak empezó a ponerse nervioso, así que la soltó y comentó sonriente:

—Me parece genial que tengas veintisiete.

—¡Clay, ya te he dicho que entre nosotros no va a pasar nada!

—Espero que te equivoques —fue incapaz de ocultar la diversión que sentía.

—Puede que le pida a mi abuelo que se encargue de que otro empleado os traiga el pienso.

—Dejarías de ver a los caballos.

—Es un sacrificio que estoy dispuesta a hacer.

A pesar de sus palabras, había tardado en apartarle y había participado de forma activa en el beso. Estaba claro que se había planteado en serio tener una relación con él, que había caído en la tentación por un instante, así que él le contestó sonriente:

—Eso sería una tragedia.

—No vuelvas a besarme, Clay —le advirtió, antes de recoger el cepillo del suelo y de dárselo—. Te lo digo en serio.

—Si eso es lo que quieres, de acuerdo.

—Sí, sí que lo es.

—¿Estás segura?

Ella tardó unos segundos en contestar, como si estuviera midiendo muy bien sus siguientes palabras.

—Escúchame bien: tenemos algunas cosas en común… la cultura, un par de caballos… Nathaniel no estaría tomándose tantas molestias si Streak fuera un ejemplar común y corriente, y si sigues haciendo cosas como agarrarme y besarme sin más, no podremos ser amigos. ¿Está claro?

—¿Podemos ser amigos?

—Sí, siempre y cuando pueda confiar en ti.

Él alzó las manos con las palmas hacia fuera.

—Puedes hacerlo, te lo aseguro. Quiero que seamos amigos, que vengas y estés con los caballos. Creo que tienes algo importante que ofrecer, y quiero observar y aprender.

Ella soltó una carcajada y se llevó las manos a las caderas.

—¿Quieres aprender de mí? ¡Pero si eres tú el que tiene experiencia!

—Yo no lo tengo tan claro, así que… lo siento mucho, no volverá a pasar. De verdad que puedes confiar en mí, Lilly. Vuelve por aquí en cuanto puedas.

—Me lo pensaré —salió del establo sin más, pero volvió a entrar escasos segundos después—. Dile a Nathaniel que voy a pagar por el hospedaje de Blue hasta que encuentre a alguien que quiera quedársela, que no la eche de aquí. Le traeré un cheque.

Clay se puso a cepillar a Streak cuando ella volvió a marcharse, y al cabo de un instante oyó que la camioneta de reparto se ponía en marcha y se alejaba de allí.

—Bueno, Streak, al final no has sido tú el culpable de que haya quedado como un tonto.

Capítulo 6

Jack Sheridan estaba usando una plantilla para hacer dos carteles en los que se anunciaba una asamblea de vecinos que iba a celebrarse en un par de días en la iglesia. Pensaba colgar uno en la puerta del bar y otro en la de la iglesia, y en ese momento estaba haciéndolos en la barra del bar con rotuladores de colores.

—No tienes por qué convocar una asamblea —le dijo Mel.

—Ya lo sé, pero no soy un autócrata.

—Sí que lo eras cuando estábamos en los marines —comentó el Reverendo, que estaba junto a él viéndole hacer los carteles.

—La situación era completamente distinta. Hope le ha legado todas sus cosas al pueblo, y yo no soy más que el albacea. Tengo que averiguar qué es lo que quiere y necesita este lugar, se lo debo a ella.

—Vas a recibir seiscientas opiniones —comentó Mel—; además, Hope nunca le pidió opinión a nadie, así que dudo mucho que esperara que tú lo hicieras.

—Da igual —insistió Jack, mientras seguía dibujando letras de colorines—. El dinero era suyo y ahora pertenece al pueblo, así que el pueblo debería tener voz y voto a la hora de decidir cómo usarlo, ¿no?

—No.

Mel y el Reverendo se miraron sorprendidos al ver que habían contestado al unísono, y fue ella la que dijo:

—Cuando hay demasiada gente intentando dirigir un asunto, siempre hay problemas. En el testamento no se especifica que se tenga que disponer de la herencia de inmediato, ni siquiera que haya que hacerlo. Se podría invertir, o guardar el dinero para cuando surja una emergencia.

—Propondré esa opción en la asamblea —le aseguró Jack.

Había ido a ver al abogado que había redactado el testamento y el fideicomiso y se había enterado de que, además de la casa, su contenido y las tierras, también había un montón de dinero invertido en acciones y bonos a largo plazo.

La cifra ascendía a varios millones, y aunque eso era una fortuna para un hombre como él, el abogado había argumentado que el presupuesto necesario para gestionar las necesidades de un pueblo, aunque fuera uno pequeño, solía ser bastante mayor. Aquello explicaba, al menos en parte, que Hope tuviera siempre en cuenta los beneficios netos, que invirtiera con cautela y sin correr riesgos, y que cuando gastaba dinero (como cuando había contratado a Mel como comadrona o a Mike Valenzuela como policía), los salarios que ofrecía no fueran ninguna maravilla… aunque también había que tener en cuenta que había sido ella quien había corrido con los gastos, que ninguno de los habitantes del pueblo había propuesto una asamblea para tratar el tema de los salarios ni había contribuido a pagarlos. El doctor Mullins le había ofrecido a Mel un puesto en su consulta y al final había acabado por dejarla a su cargo, con lo que Hope se había librado de ese gasto, pero por lo que él tenía entendido, el modesto salario de Mike seguía saliendo del fideicomiso de Virgin River.

—No quiero fastidiarte la sorpresa —comentó Mel—, pero Noah va a hacerte una oferta en nombre del Grupo de Mujeres Presbiterianas. Si pudieras arreglarlo para que parte de los beneficios fueran a parar a la asociación, están dispuestas a presentarse voluntarias para limpiar, organizar y restaurar los objetos que hay en la casa. Se podría organizar un mercadillo que beneficiaría al pueblo y a la asociación, y como es una entidad que sirve tanto a la iglesia como al pueblo, la idea encaja bien en tus planes.

—Qué buena idea, pero implica muchísimo trabajo. ¿Cuándo crees que podrían ponerse manos a la obra los miembros de la asociación?

—Supongo que de inmediato.

—Es una tarea que podría durar una eternidad.

—Qué va —ella lo miró sonriente al añadir—: además de ser un grupo muy motivado, esperamos que los miembros del Grupo de Maridos Presbiterianos nos ayuden.

—No recuerdo haberme apuntado a ese grupo, Melinda.

—Son gajes del oficio, cariño. Las mujeres presbiterianas están muy atareadas con sus hijos y sus empleos, y además, será un trabajo pesado para el que se necesitarán unos buenos músculos —alargó la mano por encima de la barra del bar, y le dio un apretón en el bíceps—. Nos vendrá bien tener a mano a nuestros fornidos, apuestos y fuertes mariditos.

—¿Por qué solo flirteas así conmigo cuando necesitas algo?

—Porque no quiero que se te suba demasiado a la cabeza —le explicó ella con paciencia—. Jack, no sé si lo de la asamblea es una buena idea…

—¿Y qué alternativa hay?, ¿me limito a ejercer mi poder sobre la casa, las tierras y el dinero a mi antojo como si fuera un rey? ¿Qué me impide darle un aumento de sueldo a Valenzuela, o invertir un montón de dinero en mi bar con la excusa de que es un centro municipal?

—Aparte de tu ética, la verdad es que nada, pero Hope fue muy realista al elegirte como albacea, sabía que no harías nada que no fuera en beneficio del pueblo. Sería buena idea crear una pequeña junta de directores para echar una mano, podríais tener un miembro que sea bueno con las finanzas, otro que tenga experiencia en Derecho, otro que sepa de gestión municipal… no tiene por qué ser una junta con poder decisorio, sino más bien un comité de planificación que te eche una mano. La verdad es que Hope te dejó al cargo de una tarea enorme.

—No solo ella. Antes no era más que un camarero, y ahora soy un diácono que no iba a la iglesia casi nunca, un alcalde sin cargo oficial que nunca había tenido intención de ostentar esa responsabilidad, un banquero y próximo restaurador, y un magnate inmobiliario. Este pueblo tiene que empezar a delegar responsabilidades un poco mejor.

Ella se echó a reír, consciente de que en realidad estaba encantado de ser el centro de atención.

—Como usted ordene, Su Majestad.

—¡No quiero ser el rey de las arcas del pueblo!

—Pues vas a tener que serlo, y en breve vas a tener que enfrentarte a seiscientos pretendientes al trono deseosos de usar el dinero para toda clase de proyectos disparatados; ah, hablando de dinero… Hope tuvo el acierto de no contarle a nadie cuánto tenía, supongo que para que no la agobiaran con montones de peticiones. ¿Piensas revelar la cifra?

—¿Es que no tengo que hacerlo? El dinero pertenece al pueblo.

—Se lo consultaré a algún abogado con experiencia en bienes inmuebles… ¡ya lo tengo!, ¡Erin Foley! Es abogada y dueña de la cabaña aquella que renovaron; además, su pareja es Aiden Riordan, que tiene familia en esta zona, así que pasarán bastante tiempo por aquí. ¡Seguro que se interesan por el bien del pueblo! —se inclinó hacia él al añadir—: No desveles cuánto dinero hay antes de saber si tienes la obligación de hacerlo, Jack. Las personas se vuelven muy raras cuando creen que tienen los bolsillos llenos de dinero.

—¡Pero el dinero no es suyo!

—Da igual —apostilló el Reverendo, que había permanecido bastante callado hasta ese momento—. ¿No has oído hablar de la gente que echa a perder su vida después de ganar la lotería?

—¿Creéis de verdad que aquí podría pasar algo así?, ¡este pueblo está lleno de buena gente!

—La bondad y la fortuna no van siempre de la mano —comentó Mel.

Jack y el Reverendo la miraron sorprendidos, y fue el primero quien le dijo:

—Vaya frasecita. ¿De quién es?, ¿del Dalai Lama?

—No, de Melinda Sheridan. También podrías aplicarte esta, porque apuesto a que te va al dedillo: Toda buena acción tiene su justo castigo —tomó un último trago de su refresco de cola bajo en calorías, y se puso de pie—. Será mejor que me vaya, esta tarde tengo pacientes. Buena suerte con todo esto.

—No entiendo por qué Hope no la nombró custodia a ella —comentó Jack, mientras la veía dirigirse hacia la puerta del bar.

—Albacea y administradora —le corrigió el Reverendo—. Yo creo que Hope está observándonos y partiéndose de risa —tras aquella afirmación, volvió a la cocina.

Jack se quedó solo, y en ese momento se le pasó un último pensamiento por la cabeza referente a aquel tema: «Aún no hemos decidido lo que vamos a hacer con las cenizas de Hope, ¿no tendríamos que esparcir sus cenizas antes de empezar a gastar su dinero?».

Le pareció oír una distante risa de ultratumba.

Jack estuvo unos cuantos días dándole vueltas a su dilema. Intentaba no hablar demasiado del tema, pero si el bar estaba tranquilo y llegaba algún amigo de confianza, no podía evitar contárselo todo; aun así, se llevó una sorpresa al ver entrar en el local a alguien inesperado: Luke Riordan.

—¡Hola, Luke! ¡Apenas se te ve por aquí desde que nació Brett! —le saludó, sonriente, mientras se daban un apretón de manos por encima de la barra.

—Shelby está con él, y he aprovechado para venir a tomarme una cerveza. Paso tanto tiempo con Brett desde que ella ha vuelto a clase, que supongo que empezaba a estar un poco malhumorado.

—Sí, en eso te entiendo —admitió Jack, con una carcajada, mientras le servía una cerveza bien fría—. ¿Tienes mucho movimiento en las cabañas?

Además de gestionar el alquiler de seis cabañas que tenía junto al río, Luke estaba haciéndose cargo de su hijo de dos meses mientras Shelby retomaba sus estudios.

—La mitad están ocupadas. En estas fechas ya no hay veraneantes, pero la pesca atrae a bastante gente, y el mes que viene lo tenemos al completo porque empieza la temporada de caza. Cuando las reservas son para grupos de hombres, doy por hecho que son cazadores o pescadores.

—¿Cómo te las apañas para poder con todo ese trabajo y cuidar también al niño?

—Walt, el tío de Shelby, me echa una mano, y Art me ayuda mucho.

Art era un hombre de treinta y pocos años con síndrome de Down que vivía en las tierras de los Riordan y trabajaba bajo la supervisión de la pareja.

—Hay muchas cosas que no puede hacer —siguió diciendo Luke—, como subirse a una escalera, encargarse del papeleo o de la contabilidad, ir en coche a comprar… en fin, cosas así. Pero de momento nos las arreglamos bastante bien —tomó un trago de cerveza, y suspiró con satisfacción—. Umm, qué buena… no es que no tenga cerveza en casa, pero me hacía falta salir un rato. Me siento como una niñera.

—¿Qué tal les va a tus hermanos?

—El más pequeño, Patrick, está en un portaaviones, aunque es una misión que solo va a durar tres meses. Aiden y Erin están organizándolo todo para casarse en primavera, será una ceremonia bastante íntima. Sean está trabajando a toda máquina en la Escuela Militar Superior, lo más probable es que llegue a ser general de la Fuerza Aérea. ¿A que tiene gracia? Sean, el mayor cabeza loca que conozco. Supongo que puede tomarse las cosas en serio cuando se trata de la Fuerza Aérea. Del único que no sabemos gran cosa es de Colin, pero siempre ha sido un solitario.

—¿A qué se dedica ahora?

Luke tomó otro trago de cerveza antes de contestar.

—Pilota helicópteros Black Hawk en Fort Benning, Georgia.

—Debería de estar a punto de retirarse, ¿no? ¿Cuántos años tiene?, ¿unos cuarenta?

—Sí, más o menos, y ya lleva unos veinte en el Ejército. Me parece que van a tener que echarle a patadas, porque no va a dejar ese trabajo sin más. Le encanta ese helicóptero, y el sentimiento es mutuo.

Jack se sirvió una taza de café.

—Nunca os he entendido a los que os gusta volar, a mí ni siquiera me gustaba subirme a los helicópteros.

Luke se echó a reír.

—El único hermano que no vuela es Aiden, y mira cómo ha acabado él… ¿Obstetricia y Ginecología? Venga ya, eso es rarísimo.

—Pues a mí me parece más sensato que volar en un cacharro extraño que da vueltas. Oye, Luke, ¿vais a ir Shelby y tú a la asamblea?

Luke se lo pensó un poco antes de contestar, y tomó un pequeño trago de cerveza para darse ánimos.

—Lo siento mucho, Jack, pero suena aburridísimo, y mis niveles de diversión ya están muy, pero que muy bajos.

—Mel dice que es una mala idea, que todo el mundo va a tener opiniones distintas.

—No te ofendas, pero tendrás suerte si consigues a diez personas con suficiente tiempo libre como para ir a una soporífera asamblea.

—¿En serio? Deberías venir, Luke. A lo mejor contribuyes con algunas buenas ideas para mejorar el pueblo.

—¿Quieres saber cuál es mi mejor idea? Dormir una noche entera, eso es lo mejor que se me ocurre. Quiero que el niño duerma tranquilo en su habitación, y que Shelby y yo podamos dormir toda la noche de un tirón.

—Dale tiempo, solo tiene dos meses.

—Sí, dos meses con una solitaria. Come sin parar, y tiene los pies más grandes que he visto en mi vida. Si pasa como con los pastores alemanes y el tamaño de los pies indica lo grande que llegará a ser, mi hijo acabará midiendo dos metros y medio —apuró su cerveza antes de añadir—: Me gustaría quedarme un poco más, pero me da miedo que acabes convenciéndome de que vaya a esa asamblea con el pretexto de que te debo algún antiguo favor o algo así.

—Si no participas, nunca te elegirán como alcalde —le advirtió Jack con solemnidad.

—Genial. Cuídate, Jack —dejó un par de billetes sobre la barra, y salió del bar para dar por zanjado el tema.

Jack salió del bar con Mel para asistir a la asamblea, y mientras cruzaban el aparcamiento de camino a la iglesia, le pidió que fuera tomando apuntes para poder repasar después las sugerencias que se hicieran respecto a la herencia de Hope.

—¿Lo dices en serio? —le dijo ella.

—Sería algo extraoficial, pero me gustaría tener algún registro de lo que se diga. No sé para qué lo usaré ni cómo, pero… en fin, solo tienes que apuntar la sugerencia y el nombre de quien la haga, nada más.

—De acuerdo. Oye, Jack… por favor, sé un poco precavido en todo esto, no sueltes demasiada información de buenas a primeras. La gente no sabe cuál era el patrimonio de Hope. Supongo que debía de tener sus razones para ser tan desconfiada, nadie conocía el pueblo mejor que ella.

—Me parece que estás subestimando este lugar, Melinda. La gente que vive aquí siempre me ha parecido muy responsable, incluso cauta, y generosa por encima de todo.

—Sí, claro.

—¡Mira cuántos coches y camionetas han llegado ya!, ¡va a asistir bastante gente! —exclamó, sonriente.

—Sí.

—¡Jack!

Jack se volvió al oír que alguien le llamaba y se encontró cara a cara con Hugh Givens, el propietario de un manzanar de la zona.

—¡Hola, Hugh! ¿Cómo te va? —le saludó, mientras se estrechaban la mano.

—Bien, muy bien. Oye, ¿podríamos hablar un momento antes de que empiece la asamblea?

—Si tienes alguna sugerencia, preferiría que la expusieras…

—No, es una pregunta. ¿Podríamos hablar un minuto a solas?

Mel enarcó las cejas en un gesto de sorpresa al ver que alguien ponía en duda su discreción, porque se la podría considerar la mejor confidente del pueblo; aun así, agarró de manos de Jack la libretita donde tenía que tomar notas, y entró en la iglesia sin hacer comentario alguno.

—Dime, Hugh.

—Supongo que Hope tenía la mayor parte de su dinero invertido en varios sitios… en su vieja casona, o donde fuera… y quería preguntarte si, ahora que ese dinero es para el pueblo, piensas invertirlo para que siga dando beneficios.

—Sí, supongo que sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque quería proponerte algo que podría beneficiarnos a los dos. ¿Te acuerdas de la habitación que construí en mi casa? Bueno, no fue solo una… una en la planta baja, otra en la de arriba, y un garaje independiente que usamos en gran medida para almacenar maquinaria. Las cosas nos iban muy bien cuando hice las reformas, pero la crisis económica me ha pillado de lleno y tengo una segunda hipoteca con tasa de interés variable, y… ¿podrías hacerme un préstamo con parte del dinero de la herencia? Te pagaría un interés decente, claro… pero no exagerado, ya me entiendes… el dinero del pueblo generaría intereses.

—No soy banquero, Hugh. Solo soy el albacea.

—Sí, y eso quiere decir que puedes hacer lo que te dé la gana sin abusar, ¿no? ¡Esto no es un abuso, es una buena inversión! Por muy mal que esté la economía, la gente sigue haciendo sidra y pastel de manzana. Las cosas acabarán por mejorar de nuevo, pero esa segunda hipoteca podría hundirme.

—No creo que Hope quisiera conceder préstamos personales…

—¡No es un préstamo, sino una inversión! Por cierto, ¿cuánto te legó exactamente?

Jack empezaba a pensar que no había enfocado bien el asunto de la herencia. Posó una mano en el hombro de Hugh, y le contestó con firmeza:

—No me legó nada a mí. Se lo legó al pueblo, y me dejó al cargo de gestionarlo de forma responsable. Tengo que fijarme en cómo usó ella el dinero para tener una idea de cómo le gustaría que se hicieran las cosas. Entremos ya, hay que hablarlo entre todos.

—¿Es eso un no?

—Exacto. Lamento que tengas problemas con esa segunda hipoteca, pero tengo muy claro que el dinero de Hope no se tiene que invertir en una sola persona.

—No sé por qué no, si se generan buenos beneficios —rezongó Hugh—. Puede que los demás no estén de acuerdo contigo.

—Vamos a entrar, a ver lo que dicen —empezaba a arrepentirse de haber convocado aquella asamblea, y le fastidiaba que tanto Mel como el Reverendo hubieran visto venir aquel problema antes que él.

Cuando entraron en la iglesia, Hugh fue a sentarse y él fue hacia el altar por el pasillo central. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda al darse cuenta de que el lugar estaba más lleno para una reunión en la que se iba a hablar de dinero que en el oficio de los domingos por la mañana.

—Buenas tardes a todos. No sé si en los carteles quedaba clara la razón de esta asamblea, así que voy a explicarla: Hope McCrea, que hizo tantas cosas buenas por Virgin River, le ha legado todas sus propiedades al pueblo en fideicomiso. Como era un poco insensata y corta de miras, me dejó a mí al cargo, así que he pensado que sería buena idea escuchar vuestras sugerencias y…

—¿Cuánta pasta te ha dejado? —preguntó una voz masculina desde el fondo.

—A ver, quiero dejar claro que no me dejó nada a mí en concreto, y que no voy a utilizar ni a tomar prestado su dinero. Se me ha dado una responsabilidad que me tomo muy en serio: usar su legado de alguna forma que pudiera contar con su aprobación. Todos conocíais a Hope, sabéis que no le faltaba dinero pero que no despilfarraba. Demonios, no sé si alguna vez llegué a verla con un abrigo al que no le faltara algún botón, y su viejo coche tenía un montón de kilómetros. Son detalles que dejan claro lo cuidadosa que era a la hora de…

—¿Cuánto dinero hay? —gritó otro hombre.

—¡A ver si os entra en la cabeza de una vez que no voy a decíroslo! Os he convocado para que podáis hacer sugerencias, porque Hope quería que lo que dejara tras su muerte se usara en beneficio del pueblo. ¡A ver!, ¿alguien tiene alguna sugerencia?

—¡Un cartel! —una señora mayor se levantó de su asiento—. ¡Nos hace falta un cartel indicador! La gente no sabe dónde está cuando sale de la treinta y seis, necesitamos un cartel donde ponga eso de Bienvenidos a Virgin River, seiscientos veintitrés habitantes, etcétera.

—De acuerdo, es una buena propuesta. A eso me refería —Jack le hizo una indicación a Mel para que tomara nota, y ella hizo una mueca sarcástica antes de obedecer.

—Que tenga lucecitas y una flecha parpadeante bien grande —añadió la señora—. Estoy hablando de un cartel enorme, como los de los casinos.

—Hombre, no creo que…

Antes de que Jack pudiera terminar la frase, Hugh Givens se puso en pie y tomó la palabra.

—¡Tenemos que apoyar económicamente a nuestros amigos y convecinos! Acabo de comentárselo a Jack, pero ha desechado la idea sin más. Hay que usar el dinero en préstamos para la gente afectada por la crisis; si se cobran unos intereses justos, sería una buena inversión para el pueblo, ¿no? Algunos estamos pasando una mala racha, y nos vendría bien que nos echara una mano alguien al margen de los bancos.

—¡A mí también me vendría bien un préstamo! —apostilló uno de los Anderson, una familia que criaba ovejas.

—¡A mí también!, ¡estoy pagando un montón de intereses! —comentó un hombre desde el otro extremo de la sala.

—¡Venga ya, Lou! ¡No tienes pasta porque acabas de comprarte una camioneta nueva! ¡Ni siquiera la necesitas, solo vas del trabajo a casa y viceversa!

—Ah, claro, y mi camioneta es menos importante que las reformas que hiciste en tu casa, ¿no? —protestó el indignado propietario del vehículo con doble llanta en las ruedas traseras.

—Lo que tendríamos que hacer es ampliar la tienda de la esquina para que la gente no tenga que ir a comprar fuera —dijo Ron, el dueño de dicha tienda—. No puedo hacerlo sin ayuda, y sería en beneficio del pueblo.

Un hombre se puso en pie y sugirió:

—¿Por qué no organizamos una rifa? Lo ideal sería saber antes la cantidad exacta de dinero que hay, pero podríamos dividirlo en premios y rifarlos. Así habría más de un ganador.

—No puedo creer lo que estáis diciendo —intervino Jo Ellen—. Necesitamos una escuela. Ahora los niños tienen que ir en autobús a otros pueblos y ya ha habido un accidente. ¿Qué uso mejor se podría dar al dinero de Hope que hacer una escuela?

—¡Yo tengo a mis hijos en el colegio! —gritó alguien—. A veces van en autobús y otras los llevo yo mismo en coche, ¡no quiero que la única oportunidad que tengo de ganar algo de dinero vaya a parar a alguna escuela cuando ya no me haga falta!

—¿Una rifa? ¡Venga ya! Yo voto por que lo repartamos ahora mismo. El dinero es para el pueblo y el pueblo lo formamos nosotros, ¿no? ¡Venga, Jack, desembucha! ¿De qué cifra estamos hablando?

—¿Estáis oyendo lo que decís? —les espetó él con indignación—. ¿Qué pensáis hacer si hay una epidemia o un incendio?, ¿qué pasa si algún niño se pierde en el bosque? ¿No queréis que haya dinero guardado por si surge alguna emergencia? ¿Qué pasa si algún día hay que reconstruir el pueblo? A lo mejor nos hace falta un camión de bomberos, o…

—¡Pues haremos lo de siempre!, ¿hemos escurrido el bulto alguna vez cuando ha habido algún problema?

—¡Sois unos codiciosos!, ¡estáis deseando ponerle las zarpas encima al dinero! ¡Es increíble, no me lo puedo creer! ¡Creía que propondríais buenas ideas en beneficio del pueblo, pero no, lo que queréis son préstamos y ganar una rifa!

—¡Una escuela, al menos una para los más pequeños! —insistió Jo Fitch—. Podría ser una única clase con niños de primaria, o algo así.

—¿Para qué? ¡Los demás no tuvimos más remedio que apañarnos con el autobús escolar para que nuestros hijos fueran al colegio! ¡Y por cierto, ese autobús lo paga el condado!

Jack empezó a enrojecer de furia, y mientras la gente seguía discutiendo a gritos, el color rojo de su rostro fue pasando a morado. Lanzó una mirada hacia su mujer, y la vio cerrar la libreta con calma. Cuando el barullo se silenció al fin ante su falta de respuesta, carraspeó y dijo:

—Hope no le dejó el dinero a la gente del pueblo, sino al pueblo en sí, y me encomendó a mí la responsabilidad de decidir cuál es la mejor manera de beneficiar al pueblo. Os estáis comportando como unos capullos egoístas que están deseando ponerle las manos encima a su dinero… no va por ti, Jo, la idea del colegio no es egoísta…

—¿Y qué me dices del cartel que he pedido yo? —le preguntó la mujer mayor de antes.

—Tampoco es egoísta, pero se trata de algo innecesario. Esta asamblea no ha sido buena idea, la doy por terminada.

Fue hacia la puerta por el pasillo central, y salió de la iglesia.

Había sido idea de Dane abrir la cafetería Loving Cup, y su motivación principal había sido contribuir a que su hermana Darlene se recuperara tras un divorcio muy duro. Habían puesto en marcha el negocio con los escasos ahorros que tenían, pero él tenía experiencia en el mundo del catering y Darlene era una maravilla en la cocina. Habían amueblado con una ecléctica variedad de cómodas sillas, sillones orejeros y mullidos sofás combinados con mesitas de diferentes estilos. Servían desde galletas y pasteles hasta sándwiches para el desayuno y la comida del mediodía, y la parte delantera del local estaba dividida en varios espacios independientes donde sentarse. Casi siempre estaba lleno, había quien se tomaba una simple taza de café y quien iba a comer.

Al final de la larga barra tan solo había dos taburetes, y Lilly siempre solía sentarse en uno de ellos. Dane se encargaba de atender a los clientes, y esa era una de las razones por las que tenía una amistad más profunda con él que con Darlene, que estaba en la cocina creando sus obras de arte culinarias. Y también había que tener en cuenta que Darlene, tras cinco años desde su divorcio y cuatro desde la inauguración de la cafetería, y con dos hijos adolescentes a su cargo, tenía una relación estable con el propietario de una pequeña ferretería.

Ni Dane ni Lilly tenían pareja, así que tenían plena libertad para salir a dar una vuelta de vez en cuando, pero el vínculo que había entre ellos iba más allá: se tenían mucho cariño. Lo que había empezado con amistosas charlas acompañadas de té y pastas había desembocado en profundas conversaciones en las que intercambiaban confidencias, y como ninguno de los dos tenía pareja, era muy sencillo planear salidas de todo tipo, como excursiones a la reserva natural, o quedar para ir al cine o de compras.

Pero la principal razón por la que Lilly se apoyaba en su amistad con Dane era que le había contado cosas que ni siquiera sabían sus escasas amigas, y él había respondido con comprensión y sensatez.

La cafetería cerraba a las seis y media de la tarde, porque a aquella hora apenas había clientes. La gente prefería ir a cenar a restaurantes propiamente dichos o a bares. Aprovechando que era la hora del cierre, Lilly se pasó por allí cuando terminó la jornada de trabajo en el almacén de piensos. Dean, consciente de lo inusual que era que fuera a verle cuando no tenían planes para salir, salió de detrás de la barra, puso el cartel de CERRADO, y cerró la puerta con llave antes de volver a colocarse tras la barra.

—Ya he limpiado la tetera. Tienes esa cara tan rara desde hace un par de semanas como mínimo, pero hoy te veo peor que nunca.

—¿Puedo tomarme algo? Un zumo, un refresco, lo que sea.

—¿Vas a contarme lo que te pasa si lo hago?

—Siempre te lo cuento todo.

—Eso es debatible —sacó un zumo de frambuesa de la nevera, y lo abrió antes de dárselo por encima de la barra—. Siempre acabas por contarme las cosas, pero a veces tardas meses en hacerlo. Estoy empezando a impacientarme.

Ella bebió un poco antes de preguntarle:

—¿Tienes una cita?

—¡Qué graciosa! Tengo delante a mi cita de los viernes por la noche, y o mucho me equivoco, o no teníamos planes para hoy. ¿Por qué estás tan rara?

—Por el técnico veterinario.

—¡Ajá! ¡Lo sabía, es que lo sabía! ¡Te lo dije, y tú me contestaste que era por los caballos!

—Son las dos cosas, el técnico y los caballos. Si no me hubiera encariñado de los caballos, seguro que habría conseguido mantener las distancias con él, pero ir a ver a los caballos significa coincidir con él, y tengo que encontrar la manera de lidiar con todo esto, porque quiero quedarme con Blue y estoy intentando idear la forma de lograrlo —se inclinó hacia él antes de admitir—: A la directora del centro comunitario le encantaría que yo impartiera clases de yoga, y si lo hiciera tres tardes por semana, ganaría bastante para pagar el hospedaje de Blue.

—Pero no te quedaría tiempo para montarla. Anda, háblame de ese tipo.

—Me recuerda al Innombrable.

Dane entendió de inmediato que se refería al joven que le había roto el corazón años atrás.

—¿Al hombre lobo adolescente? ¿En qué se parecen? ¿En el físico?, ¿en la personalidad?, ¿en la voz?, ¿en los gestos?

—En general. Al igual que el hombre lobo adolescente, es muy alto y muy aborigen… pómulos altos, largo pelo negro, ojos casi negros… y es increíblemente sexy, al menos para mí. Eso es lo que más me asusta.

—¿Es simpático?

—Todo el mundo lo es al principio. Sí, sí que lo es, y creo que es el hombre más poderoso que he conocido en toda mi vida. Eso es lo que me asusta, lo que hace que me den ganas de salir huyendo. Tiene una presencia imponente, me derrito solo con pensar en su seguridad en sí mismo y en su solidez.

Dane alzó una mano.

—Eras una niña de trece años en el cuerpo de una mujer cuando un tipo irresponsable pero sexy se propuso conquistarte, cielo. Tenías las hormonas descontroladas. Eras demasiado joven para ser sensata, y sufriste un golpe tan duro, que te has pasado los catorce años siguientes a la defensiva para evitar que vuelva a tentarte otro guaperas. Hay hombres guapos y fuertes en este mundo que son buenas personas —le aseguró, sonriente—. Yo en tu lugar comprobaría si el técnico es uno de ellos antes de salir huyendo.

Dane era uno de los pocos que estaban enterados de la traumática historia al completo. Su atracción hacia un joven de dieciocho años de una reserva vecina la había convertido en una desquiciada dispuesta a arriesgarlo todo con tal de estar con él. Se escabullía de casa por la noche, no volvía a la hora estipulada o incluso hasta la mañana siguiente, le robaba y le mentía a su abuelo… se había portado fatal, había hecho todo lo que aquel chico le había pedido. Le había entregado su virginidad, y de repente había sufrido la deshonra de quedarse embarazada. Se había montado un drama terrible: su abuelo había ido a por el joven y su familia, y en una ocasión había llegado a cargar un rifle; al final, el chico había huido de la reserva con destino desconocido para evitar que le obligaran a casarse, y ella había acabado perdiendo el bebé antes del tercer mes de embarazo. Había sido entonces cuando su abuelo y ella se habían mudado a California, y aún recordaba lo que él le había dicho en una ocasión: «Aún estás a tiempo de darle un giro a tu vida, Lilly. Aún puedes ser distinta a tu pobre madre, puedes evitar echarte a perder como ella».

Lo había conseguido, de eso no había duda.

—No eres la niña de hace años, Lilly —insistió Dane—. Eres una adulta instruida, y le echarás a patadas si al final resulta que no es un buen hombre.

—¿Qué pasa si le doy una oportunidad y acabo sufriendo como la última vez?

—Que Annie McKenzie le pegará un tiro.

Aquello la hizo sonreír, porque sabía que Annie sería capaz de hacerlo.

—Me invitó a salir.

—¿Qué le contestaste?

—Que tenía novio.

—¡Oh, no! Me siento sucio y utilizado.

—Me besó, me agarró y me besó. A mí me gustó, pero le advertí que ni siquiera podríamos ser amigos si volvía a hacerlo, así que el muy canalla me obligó a aceptar su amistad. ¿Ves lo ladino que es? ¡Y yo soy una tonta!

—Te he aconsejado que vayas a terapia justo por este tipo de situaciones. Ya es hora de que superes lo que pasó, de que dejes atrás ese trauma de tu adolescencia y sigas adelante con tu vida. Ya sé que crees que quieres ser una vieja solterona propietaria de un almacén de piensos, pero eso no te haría feliz. Sería una cobardía, y cuando llegues a los cincuenta lamentarás no haberte arriesgado a tener una pareja y una familia.

—Podría vivir contigo, me encanta cómo eres —le dijo, con una pequeña sonrisa—. ¿Por qué no te casas conmigo?

—Sí, nos lo pasaríamos bien, ¿verdad? Pero creo que nunca tendríamos relaciones sexuales.

Ella puso el codo en la barra y apoyó la cabeza en la mano.

—¿Por qué tienes que ser gay?

—Es que me gustan los retos.

Capítulo 7

Clay estaba en el pasillo central del establo, con una escoba en una mano y una taza de café en la otra, cuando Annie y Nathaniel entraron tomados del brazo.

—Buenos días, parejita. ¿Tenéis previsto quedaros en la finca?

—Yo sí —le contestó Annie.

—Yo también, a menos que me llamen para alguna visita a domicilio. ¿Por qué?

—No quiero que parezca que lo hemos planeado, pero si vais a estar por aquí, hay algo que creo que deberíais ver… algo bastante impresionante. Lilly montó a Streak ayer. Solo fueron unas vueltas por el corral, pero el mero hecho de que él dejara que se le subiera encima ya es sorprendente de por sí. Lilly estuvo fantástica.

—He salido a montar con ella varias veces y sé que se le da muy bien —comentó Annie—, el que me sorprende es Streak. Si dejó que le montaran, significa que está progresando.

—Ahí está la cosa, que no tendría que haberse comportado con tanta docilidad con ella. Hasta ahora solo ha trabajado conmigo. Lilly le ha visto entrenar cada día y ha flirteado con él, pero yo soy el único que ha estado domándolo. Tengo muy claro que no habría dejado que nadie más le montara, solo ella. Streak me respeta, pero a ella la adora.

Annie se echó a reír.

—¡Anda ya!

—Cuando Lilly llegue después con el pienso, dejad lo que estéis haciendo y fijaos en cómo interactúa con ese potro.

Cuando la pareja accedió a su petición y se fue, Clay dejó el café sobre el banco que había junto al cuarto de arreos y se puso a barrer el establo. Tenía la esperanza de que Lilly no cumpliera con su amenaza de hacer que otro repartidor fuera a entregar el pienso. Había intentado impresionarla con sus dotes de adiestrador, y al final, había sido él el impresionado. Estaba claro que aquella mujer también tenía un don especial para tratar con animales. Estaba convencido de que, si Streak no hubiera querido que ella lo montara, Lilly lo habría sabido de forma instintiva y no lo habría hecho.

Ella llegó poco después de las tres de la tarde, y en cuanto descargó el heno y el pienso con su ayuda, se limpió las manos en los vaqueros y le preguntó:

—¿Has montado hoy a Streak?

—No, quiero ver si deja que lo hagas tú. Voy a ponerle la cabezada y el ronzal, y…

—Ayer bastó con el bocado. A mí me parece que es cuestión de no atosigarle, es muy receptivo.

—Será mejor que te pongas casco, voy a buscar uno.

—Como quieras. ¿Puedo encargarme de prepararlo?

—Sigue estando tenso y es impredecible, Lilly. Ya sé que puedes leerle la mente en cierta forma, pero quiero que te apartes de él en cuanto notes que se pone nervioso.

—No te preocupes, es todo tuyo si se pone de mal humor. No es un caballo normal y corriente, lo único que quiere es estar con su mamá… bueno, a juzgar por cómo acepta tu presencia, no le importa tener también un adiestrador. Vamos a ver cómo reacciona cuando intente ponerle el bocado, ¿de acuerdo?

—Como quieras. Acércate a él poco a poco, por favor.

—Oye, que no soy tonta. Me crie entre yeguas y potros salvajes y aprendí de algunos de los mejores a domar caballos; como era pequeña, no me dejaban encargarme de ese trabajo, pero quería hacerlo… quería hacerme con el caballo, crear un vínculo con él, domarlo, ser la primera en…

—¿Participaste en competiciones?

—Tú mismo te criaste en una reserva, así que sabes que competir es caro; además, tenía trece años cuando nos mudamos. Lo que sé sobre caballos lo aprendí de niña. Bueno, ¿estamos casi listos?

Clay le dio la brida y fue al cuarto de arreos a por un casco. Intentó calcular a ojo qué tamaño de cabeza tenía, pero lo que sí que tenía grabado a fuego en la mente era el contorno de su menudito y firme cuerpo.

Fue ella la que condujo a Streak al corral redondo. Él la ayudó a montar, y la vio acomodarse a lomos del animal sin problema alguno. Streak estaba tranquilo, y aunque rascó el suelo varias veces con las patas delanteras, tenía las orejas relajadas y la cola bajada. Estaba de buen humor y le gustaba estar cerca de Lilly, a lo mejor ella estaba en lo cierto al decir que lo único que quería el animal era una figura materna que le mimara un poco.

El caballo lo miró a los ojos y dejó que acariciara su fuerte mandíbula, pero cuando Lilly le instó a que se pusiera en marcha, obedeció de inmediato y dieron una amplia vuelta alrededor del corral. Clay tenía mucha experiencia a sus espaldas, y era la primera vez que veía algo así: el potro había conectado con dos personas. Él era su adiestrador y se había ganado su confianza, pero también había establecido un vínculo con Lilly, y creía en ella. ¡Era increíble que un potro salvaje hubiera conectado con dos personas!

Vio a Annie observando desde el otro extremo del corral, y a Nathaniel acercándose a ella poco después; a pesar de que Annie había salido a montar con Lilly, estaba claro que ninguno de los dos había visto antes algo así. Un simple paseo a lomos de un caballo ensillado no serviría para hacer aflorar la maestría de Lilly, maestría que en ese momento quedaba patente por cómo manejaba al caballo sirviéndose tan solo de rodillas, piernas, posición corporal y un ligerísimo control de las riendas. Ella era ajena al público que la observaba, daba la impresión de estar completamente inmersa en su conexión con el caballo; a pesar de que no estaba intentando hacer nada complicado, saltaba a la vista lo bien que lo controlaba sin apenas esfuerzo. Movía los labios, pero no se la oía hablar. Streak sacudió la cabeza y retrocedió un poco varias veces, pero ella lo tranquilizó con un susurro y un suave pero firme movimiento de rodillas y riendas.

No había duda de que tenía un don innato, un don que él no poseía. Tenía buena mano con los caballos gracias a años y años de entrenamiento, pero era increíble poder hacer algo así cuando apenas se había tenido contacto con caballos durante años.

Se apoyó en la pared y se limitó a observarla. Ella hizo que Streak trotara, que fuera al paso y a medio galope… estaba claro que aquel caballo estaba listo para llevar silla, y por Dios que iba a portarse bien y a dejar que él lo ensillara.

Sonrió al darse cuenta de que estaba poniéndose en plan competitivo. No le molestaba que Streak le tuviera afecto a Lilly, pero estaba decidido a domarlo aunque se rompiera las piernas en el intento.

Cuando Lilly condujo a Streak hacia él, la miró sonriente y le dijo con voz suave:

—Gracias, bien hecho. Ya basta por hoy.

—¿No vas a montarlo?

—No, hoy no —alzó las manos, y ella se inclinó hacia delante para que la ayudara a bajar.

—No entiendo lo que le pasa, por qué se porta tan bien conmigo, pero está mejorando, ¿verdad? —comentó cuando tuvo los pies en el suelo.

—A ver cómo reacciona cuando lo cepille, ¿vienes a ver qué tal va la cosa?

—De acuerdo, pero solo un ratito.

Cuando entraron en el establo y Clay se puso a cepillar al caballo, ella se sentó en un banco y le preguntó:

—No te importa que Streak me permita acercarme a él, ¿verdad?

Él la miró sonriente por encima del hombro.

—Me siento orgulloso de ti, eres excepcional. Pero mañana o pasado voy a sacarlo bien temprano a solas para que le quede claro que, además de salir con una chica guapa, también está entrenando.

Ella se echó a reír.

—No voy a estorbar. Me gustaría ensillar a Blue y montar junto a él, ojalá estuviera listo.

—Dentro de poco —alzó la cabeza con fluidez, como un ciervo olfateando el aire, al oír que un vehículo se acercaba, ya que reconoció de inmediato el sonido de aquel motor—. Es Gabe. Disculpa, Lilly —metió a Streak en su box sin acabar de cepillarlo, y salió del establo a toda prisa.

Ella le vio salir con aquellas zancadas largas y firmes, con aquella larga cola de sedoso pelo negro balanceándose de un lado a otro, oyó el sonido de sus botas golpeteando en el suelo conforme se alejaba, y le dijo al caballo:

—Da igual, ya casi estabas listo.

Salió tras él del establo mientras se limpiaba las manos con un trapo, y al emerger por las puertas dobles llegó a tiempo de ver que un joven bajaba del lado del conductor de una pequeña camioneta verde y se acercaba a Clay. Se dieron un fuerte abrazo, uno de esos típicos abrazos masculinos en los que los participantes se aporreaban la espalda el uno al otro. El joven podría ser hermano de Clay, porque se parecían mucho… era igual de alto que él y casi tan fornido, llevaba el pelo sujeto en una larga cola de caballo, y vestía vaqueros, camisa tejana, botas y sombrero. Clay lo agarró de los antebrazos, lo apartó un poco para poder mirarlo de arriba abajo, y murmuró algo que hizo reír al recién llegado. Su rostro reflejó curiosidad cuando la vio por encima del hombro de Clay, y este se volvió y sonrió al verla.

—Ven un momento, Lilly. Quiero presentarte a mi hijo, Gabe.

Ella se acercó a ellos, aunque se había quedado atónita. Clay solo tenía treinta y cuatro años, ¿cómo era posible que tuviera un hijo tan mayor?

—Gabe, esta es Lilly. Trabaja de repartidora en el almacén de piensos de su abuelo, y viene a traernos el pedido dos veces por semana; además, últimamente está ayudándome con un caballo bastante difícil. Lilly, te presento a Gabe —le pasó un brazo por los hombros al joven, y lo atrajo un poco más hacia sí—. Va a quedarse a vivir en casa de mi hermana, en Grace Valley, y acabará la secundaria en el instituto de la zona para que podamos pasar más tiempo juntos. Va a trabajar aquí a tiempo parcial.

Lilly le ofreció la mano y lo miró con una sonrisa un poco trémula.

—Encantada de conocerte. Qué sorpresa, creía que eras su hermano pequeño.

Gabe se echó a reír y le estrechó la mano.

—Papá tenía diecisiete años cuando nací. Se estrenó pronto como padre, aunque supongo que no fue a propósito.

—No, no lo fue, pero no me arrepiento de nada. Gabe se ha criado con mi familia… mis padres, mis tíos y tías, y un montón de primos; por desgracia, no he podido estar a su lado todo lo que me habría gustado, pero creo que ha tenido una buena infancia.

—Claro que sí, papá. Y venías siempre que podías.

Lilly guardó silencio durante unos segundos antes de decirle a Clay:

—Eres una caja de sorpresas.

—Todo el mundo lo es. Siento tener que irme, pero voy a presentarle a Gabe a Nathaniel y a Annie y después iré con él a casa de mi hermana. ¿Necesitas algo más por hoy?

—No. Ya le doy yo de comer a Streak, así solo tendrás que encargarte de sacarlo a un potrero antes de irte.

—Gracias.

—Ha sido un placer conocerte, Gabe. Bienvenido.

Mientras se alejaba de ellos, pensó para sus adentros que Clay tenía más en común con el hombre lobo adolescente de lo que había pensado, ya que también se había enterado de que iba a ser padre siendo muy joven. La única diferencia era que él no había salido huyendo.

Lilly se mantuvo alejada de la clínica para darles un poco de espacio tanto a Clay y a su hijo como a Streak, pero regresó al cabo de un par de días. No fue para llevar pienso, sino porque sentía la necesidad de saber más sobre Clay, de averiguar por qué había aceptado su responsabilidad como padre a una edad tan temprana; de hecho, lo cierto era que quería llegar a conocerle mucho mejor.

Entró en el establo al ver que tanto el corral redondo como el prado pequeño estaban desiertos, pero allí tampoco vio a nadie al principio. El box de Streak estaba vacío, pero al oír que alguien silbaba con suavidad en el box de uno de uno de los sementales de los Jensen, se acercó a echar un vistazo y vio a Gabe limpiando el suelo con un rastrillo.

Dio un par de golpecitos en la madera, y él sonrió al alzar la cabeza y verla.

—Hola, señorita Yazhi. El doctor Jensen ha ido a una granja a echarle un vistazo a un viejo toro.

—Aquí falta alguien —comentó, al lanzar una mirada elocuente hacia el box de Streak.

—Sí, papá lo ha sacado a dar una vuelta.

—¿En serio?, ¿ensillado?

—Sí, aunque a Streak no le ha hecho demasiada gracia. Ayer le hizo dar una vuelta por el corral ensillado, y no lo tuvo nada fácil. Espero que papá pueda regresar a caballo —añadió, con una carcajada.

—A lo mejor tiene que hacerlo a pie.

—No sería la primera vez, ya ha tenido que lidiar antes con uno o dos caballos bastante difíciles.

—¿Más difíciles que Streak?

—Streak es un corderito. En casa, a veces traíamos caballos que se habían criado a campo abierto, incluso tuvimos algunos sementales que habían matado a gente. Estoy hablando de ejemplares de más de quinientos kilos —la miró con una sonrisa traviesa. Era muy guapo y en aquella ocasión se había hecho una trenza en vez de una coleta, seguro que para que el pelo no le molestara en la cara mientras trabajaba.

—Seguro que tenías una vida muy interesante en la reserva.

Él se encogió de hombros como restándole importancia al asunto, pero entonces apoyó el rastrillo contra la pared y se pasó la mano por el pelo antes de admitir:

—Supongo que lo consideraba lo más normal del mundo, porque era la única realidad que conocía. Trabajábamos duro, jugábamos sin miramientos, y aprendíamos a base de mucho esfuerzo. Mi abuelo es un hombre exigente que esperaba mucho de mí.

—¿Y qué me dices de tus padres?, ¿ellos también eran tan exigentes contigo?

—Solo contaba con mi padre. A mi madre no la conocí hasta los doce años, y fue gracias a que mi padrastro quiso que conociera a mis hermanos pequeños. Viven en Scottsdale. Él es podólogo, aunque mi padre le llama «quitacallos».

—¿Tu madre no te crio? —lo preguntó sin pensar, y se sonrojó un poco. Era consciente de que estaba haciendo demasiadas preguntas, y muy personales.

A Gabe no pareció molestarle. Agarró el rastrillo antes de salir del box, y cerró la puerta para que el semental no saliera; mientras guardaba el rastrillo, le explicó con naturalidad:

—No, mis padres eran novios cuando rompieron por culpa de mis abuelos maternos, que no querían que su hija se juntara con un navajo de la reserva. Cuando mi madre se dio cuenta de que estaba embarazada, fueron ellos los que tomaron las riendas de la situación. No dejaron que avisara a mi padre y lo arreglaron todo para darme en adopción, pero mi padre se enteró de lo que pasaba y se negó a renunciar a mí. Recurrió a su padre y a sus tíos y le solicitó ayuda legal a la reserva, fue como poner en pie de guerra a una tribu de guerreros. Fueron a ver a mi familia materna y se prepararon para hacerles frente. Mi abuelo me explicó que pensaban que no conseguirían mi custodia legal hasta que tuviera unos dos o tres años, pero mis abuelos maternos cedieron porque sabían que tenían las de perder. Así que dos días después de nacer, mi padre me llevó al rancho de los Tahoma, y he vivido allí hasta la semana pasada. Ahora estoy viviendo con mi tía y su familia, voy al instituto y trabajo con mi padre.

Ella se había quedado boquiabierta, y solo alcanzó a decir:

—Debió de ser… debió de ser muy duro para ti.

—¿Para mí?, ¿teniendo un abuelo, una abuela, padre, tías, tíos y primos? Creo que he tenido mucha suerte.

—Ah. Como tu padre comentó que no pudo pasar mucho tiempo contigo…

—Eso lo dice porque se siente culpable, pero no tiene por qué. Se marchó cuando yo tenía unos once años, pero porque no tuvo más remedio.

—¿Por qué?

—Aprendió el oficio de herrador de mano de su padre y sus tíos, pero en la reserva no tenía oportunidad de progresar. Quería labrarse un futuro, ganar dinero de verdad. Se había dado a conocer trabajando en circuitos y en algunos ranchos, y le ofrecieron un puesto de administrador de unos establos que pertenecían a un criador rico de Los Ángeles. Les enviaba dinero a mis abuelos cuando estaba fuera, y venía a casa siempre que podía… no le importaba viajar a Arizona haciendo autoestop con tal de pasar unos cuantos días con nosotros. La verdad es que nunca pasé mucho tiempo sin verle.

La enterneció la idea de un joven capaz de recorrer cientos de kilómetros haciendo autoestop para ver a su hijo.

—Supongo que estáis muy unidos.

—Sí, pero, si mi abuelo era duro, él lo era aún más. Y si cree que los hombres de la familia Tahoma son estrictos, tendría que conocer a las mujeres. Madre mía —sacudió la cabeza, y se pasó una mano por la oreja—. Creo que me ha salido un tumor de todas las veces que mi abuela me retorció la oreja, qué dolor.

Ella no pudo evitar echarse a reír.

—Pues parece que has sobrevivido bastante bien.

—¡Yo soy el primer sorprendido!

—¿Te alegra estar aquí?

—El tiempo lo dirá —se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros antes de admitir—: Al principio no me entusiasmó la idea. Es mi último año de instituto, y todos mis amigos están en casa.

A Lilly le conmovió el sentimiento con que pronunció aquella última palabra, y admitió:

—A mí también me crio mi abuelo. Mi abuela falleció cuando yo era pequeña, y cuando tenía trece años él decidió que era hora de cambiar de aires; según él, mis opciones profesionales eran muy limitadas en la reserva. Sé por experiencia propia lo que supone hacer ese cambio.

—Tiene sus cosas positivas. Mis tíos y mis primos de Grace Valley me caen muy bien, y voy a jugar al fútbol peligroso de verdad: voy a estar en un equipo multirracial en vez de en el de la reserva. Papá me ha prometido que iremos a cazar, que es algo que se me da bien, y… la verdad es que él me necesita.

—¿Ah, sí?

—Sí, necesita tenerme cerca. Siempre ha hablado de eso, del día en que pudiéramos vivir en el mismo condado como mínimo. Es muy importante para él, y siempre ha hecho todo lo que ha podido por… —se calló de golpe cuando su mirada se posó en algo que estaba más allá de las puertas traseras del establo, y apoyó una mano en la pared—. Oh, oh… —se volvió hacia ella de nuevo antes de advertirle—: Me parece que será mejor que no nos riamos.

Lilly se levantó del banco y se asomó por las puertas; al otro lado del corral, Clay se acercaba a pie por el camino con Streak sujeto por las riendas, y cojeaba un poco.

—Oh, oh…

—Sí, seguro que está un poco malhumorado —comentó Gabe.

—¿Quién? ¿Tu padre, o Streak?

—Me parece que ha sido Streak el que ha ganado, pero, conociendo a mi padre, apuesto a que es su última victoria.

Cuando Clay fue acercándose, quedó claro que tenía algo más que una cojera: estaba cubierto de tierra y polvo, tenía un rasguño en la mejilla, y tanto los nudillos como el dorso de la mano con la que sujetaba las riendas sangraban y tenían raspaduras. Y cuando estuvo lo bastante cerca, Lilly alcanzó a ver que la mejilla herida se le estaba amoratando.

Estaba muy ceñudo… no parecía enfadado, sino más bien pensativo. Se detuvo por un momento al verla, y la saludó con un seco gesto de la cabeza antes de bajar la mirada y entrar en el establo.

Ella decidió esperar a ver cómo lidiaba Gabe con la situación, tanto por curiosidad como porque no sabía qué decir.

—¿Quieres que me ocupe yo de él, papá?

—No, va a joderse y esperar a que yo esté listo… perdona por la palabrota, Lilly.

Ella permaneció en silencio mientras le veía conducir al caballo (que seguía llevando encima la detestada silla de montar) a su box, pero al final no pudo seguir aguantándose y le preguntó:

—¿Qué es lo que te duele? ¿El tobillo, la rodilla, la cadera, la espalda…?

—Todo —masculló él, mientras metía al caballo en el box—. A lo mejor te dejo la silla puesta toda la noche, animal desagradecido.

Streak alzó la cabeza y la sacudió; de hecho, dio la sensación de que esbozaba una sonrisa que dejó al descubierto sus enormes dientes, y Lilly se tapó la boca con la mano para ocultar su propia sonrisa.

—Disculpadme, ahora vuelvo —les dijo Clay.

Gabe esperó a verle salir del establo antes de decir:

—Discúlpeme a mí también, voy a por un poco de hielo para mi padre. Cuando se cambie de ropa y se aplique el hielo, vendrá a desensillar a Streak y hará las paces con él, pero este muchachito va a tener que mostrar algo de arrepentimiento.

—¿En serio?

—Sí, y seguro que lo hará cuando pase media hora y empiece a picarle la piel porque se ha enfriado sin que le cepillen. Va a molestarle que tarden en desensillarle.

—¿Cómo crees que Streak va a mostrar arrepentimiento? —le preguntó ella.

—Con sutileza, pero papá puede oír sus pensamientos, y viceversa. Seguro que Streak ha estado oyéndole pensar lindezas durante todo el camino desde que le ha tirado al suelo, menos mal que yo solo puedo oír lo que mi padre dice y no lo que piensa; en fin, voy a…

—Ya voy yo a por el hielo, ¿dónde está?

—En el congelador que el doctor tiene en la consulta. Eh… será mejor que llame a mi padre en voz alta antes de entrar en su habitación, puede que… en fin, a lo mejor no está vestido.

—Gritaré bien fuerte —se marchó antes de que él pudiera convencerla de que era mejor no ir.

Así que Clay oía a los caballos, ¿no? Era algo que ella ya sospechaba, y no porque la hubiera dejado anonadada con aquella habilidad, sino porque se había planteado si ella misma también la tenía. No podía decirse que les «oyera» exactamente, pero a menudo intuía lo que les pasaba por la mente o lo que les causaba alguna inestabilidad emocional. A veces había tenido la sensación de que sentía sus emociones, pero nunca había podido confirmarlo.

Fue a la habitación de Clay con un poco de hielo, y cuando llamó a la puerta y no recibió respuesta, la abrió con la mirada gacha y una mano sobre los ojos a modo de visera.

—¡Clay! —como él siguió sin contestar, dio unos golpecitos en el marco de la puerta del cuarto de baño—. ¿Estás aquí, Clay?

—¿Qué quieres? —le preguntó él con sequedad.

—¡Te traigo hielo! Cúbrete con una toalla, y yo cerraré los ojos hasta que te pongas algo de ropa.

—¡Deja el hielo ahí y márchate! —le pidió él desde la ducha.

Ella se echó a reír. Caerse de un caballito no había contribuido a endulzarle el carácter.

—Voy a quedarme, así que procura que ninguno de los dos pase por un momento incómodo. Deja que te mire la mano y la mejilla, la caída debe de haberte tomado por sorpresa —lo último lo dijo mientras intentaba contener otra carcajada.

—¡Te he dicho que te largues!

—¡De eso nada!

Clavó los ojos en el suelo al oírle apagar la ducha. La puerta entreabierta del cuarto de baño chirrió al abrirse, y un cajón se abrió y se cerró.

—Ya puedes abrir los ojos, Lilly.

No lo dijo en un tono demasiado amistoso, así que ella alzó la mirada poco a poco, con cautela, y la centró en una zona segura: sus ojos.

—Gabe me ha dicho que hablas con los caballos, y viceversa.

—No siempre, habría estado bien oírle decir a Streak que iba a tirarme.

Ella se echó a reír. Al bajar la mirada estuvo a punto de suspirar de alivio al ver que se había puesto unos pantalones de chándal, pero el suspiro se le quedó atrancado en la garganta cuando vio que llevaba el pecho al descubierto. Era tan impresionante como una estatua… alto, musculoso, con unos hombros anchos y duros y tatuajes en ambos bíceps, el largo pelo mojado cayéndole suelto hasta más allá de la cintura… solo con verle se le humedecieron las bragas. Gabe era guapo, pero Clay era un hombre enorme e imponente. No había visto nada igual en toda su vida.

—¿Qué es lo que te duele? —le preguntó, mientras volvía a bajar la mirada.

—La cadera, la rodilla, la cara y la mano.

—¿Y la espalda?

—No más que de costumbre.

—Será mejor que vaya a buscar más hielo.

—Olvídate del hielo, ya me lo pondré más tarde —le espetó él con irritación—. Tengo que encargarme de ese condenado caballo.

—¿Por qué no nos encargamos Gabe y yo mientras que tú te…?

—No, tengo que hacerlo yo. Si no lo hago, el caballo pensará que está al mando y que se ha salido con la suya. ¿Por qué has venido?

—¿Quieres que te diga la verdad? Para verte. Quería saber más sobre tu familia, pensé que a lo mejor estabas casado o algo así.

—¿No hemos hablado ya de ese tema?

—¡Madre mía, qué desagradable estás! Lo hablamos por encima, muy por encima, antes de que tu hijo de diecisiete años apareciera de repente. Déjalo, él ya me ha explicado en gran medida lo que pasó. Espero que no te moleste.

—No es ningún secreto, y en cualquier caso, es una historia que le concierne a él tanto como a mí —se pasó una mano por la cara y respiró hondo—. Perdona, el caballo me ha sacado de mis casillas. Estaba portándose bien hasta que se le ha antojado iniciar una lucha de poder. Bicho inmundo…

—¿Seguro que no quieres que te ponga el hielo? Podría vendarte la mano, la tienes bastante magullada.

—Lo que quiero es encontrar un par de botas secas, una camisa y unos vaqueros limpios, y encargarme de ese caballo. Voy a decirle a Gabe que vuelva a casa de mi hermana, y cuando tenga la situación controlada aquí, iré a cenar con ellos.

—Claro.

Él se quedó mirándola durante un largo momento, y al final ladeó la cabeza y miró con expresión elocuente el hielo que ella tenía en la mano.

—¿Me lo das?

—¡Ah, sí, claro! —se lo lanzó y dio media vuelta, dispuesta a marcharse de allí.

—¡Oye, Lilly! ¡Por favor, no te acerques a ese caballo! No le cepilles ni le acaricies, no le des de comer ni le hables. Déjamelo a mí.

—Lo que tú digas.

Cerró la puerta a su espalda al salir, y se apoyó en ella antes de soltar un sonoro suspiro. Haber visto aquel impresionante pecho desnudo la había descentrado por completo, y no podía evitar sentir una admiración innata por aquella larga y espesa cabellera. El pelo de un nativo americano formaba parte de su herencia cultural, y era motivo de orgullo.

Estaba claro que iba a costarle conciliar el sueño después de verle medio desnudo.

Cuando regresó al establo, encontró a Gabe barriendo. Le echó un vistazo a su reloj de muñeca, y al ver que estaba haciéndose tarde supuso que su abuelo debía de estar preguntándose dónde se había metido.

—¿Y mi padre?, ¿está poniéndose hielo en las heridas? —le preguntó Gabe.

Ella se sentó en el banco antes de contestar.

—No, dice que antes quiere encargarse de Streak. No quiere que lo haga yo, me ha prohibido que me acerque al pobre caballo.

Gabe se echó a reír.

—Supongo que los dos son igual de testarudos.

Streak, que estaba en un box con una media puerta (como estaba solo en aquella sección del establo, no había peligro alguno), asomó la cabeza y la miró como pidiéndole que se acercara, pero ella se encogió de hombros para indicarle que no podía hacerlo y le dijo a Gabe:

—Así que Clay Tahoma es testarudo, ¿no?

—¡Muchísimo! Él lo llama «firmeza», ya me dará usted su opinión cuando lo conozca mejor.

A Lilly no le hacía falta conocerle mejor, porque Clay era bastante transparente y estaba claro que era las dos cosas, firme y testarudo.

Oyeron el sonido de los talones de sus botas golpeteando en el suelo al acercarse; como tenía tanto la rodilla como la cadera izquierdas magulladas, sus pasos sonaban un poco irregulares.

—¿Te falta mucho para acabar, Gabe? —le preguntó él a su hijo en cuanto llegó al establo.

—Ya casi estoy. ¿Quieres que haga algo más?

—No, puedes irte a casa de tu tía cuando acabes. Yo iré en cuanto me encargue de Streak. Buen trabajo, gracias.

—A la orden —el joven sacó la tierra y el heno con la escoba por las puertas dobles del establo y, cuando terminó, añadió—: Nos vemos luego —agarró su sombrero, que estaba colgado en una percha junto a la puerta, y cuando se lo puso tocó el ala en un gesto de despedida—. Encantado de conocerla, señorita Yazhi.

—Tutéame, por favor. Ha sido un placer conocerte y… eh… hablar contigo.

—Lo mismo digo. Hasta pronto.

Se fue tras aquellas palabras de despedida, y poco después se oyó el sonido de su pequeña camioneta verde alejándose.

Lilly subió los pies al banco y se rodeó las rodillas con los brazos mientras observaba con curiosidad a Clay, que estaba muy atareado con Streak. Después de sacarlo del box, lo sujetó a una argolla, le quitó la silla de montar y la manta, y se puso a cepillarlo sin decir palabra. Seguro que el caballo era consciente de que estaba enfadado, porque era algo que saltaba a la vista. Ella le había visto cepillarlo en anteriores ocasiones, sabía que Clay solía hablar con el animal en voz baja y tranquilizadora y que le acariciaba de vez en cuando para recompensarlo por aguantar el cepillo.

Permaneció callada y no le hizo ninguna pregunta, aunque estaba deseando hacerlo. Quería preguntarle cómo sabía que el caballo estaba entendiendo aquellas señales tan sutiles, si pensaba que aquella táctica iba a tener un efecto permanente en el animal, pero se limitó a observar en silencio aquel proceso que duró más de media hora.

Cuando terminó al fin, Clay fijó de lleno la mirada en los preciosos ojazos marrones de Streak y le dijo:

—Como vuelvas a hacerme algo así, te hago picadillo.

Entonces le dio de comer, e incluso le hizo alguna que otra caricia… estaba dejándole claro que le había perdonado.

Lilly permaneció sentada al verle salir del establo, consciente de que él no había terminado: aún tenía que guardar el cubo del pienso, darle de beber a Streak, y sacarlo un rato. No tuvo que esperar demasiado. Clay regresó al cabo de un momento con el hielo, se sentó en el suelo justo enfrente de ella con la espalda contra la pared, se puso el hielo en la rodilla izquierda, y alzó la mirada hacia ella.

—Así que has estado charlando con Gabe, ¿no? —lo dijo con toda la naturalidad del mundo, como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal.

Ella no pudo evitar echarse a reír, ya que la situación le parecía un poco desconcertante; que ella supiera, el tema de su conversación con Gabe ya había quedado zanjado.

—Antes has sido bastante cortante, la verdad es que me he sentido un poco intimidada. ¿Siempre tratas así a las mujeres?

—Claro que no. He aprendido que la forma más efectiva de lidiar con una mujer es escucharla con atención y seguir sus instrucciones al pie de la letra. Este caballo es un testarudo.

—Mira quién fue a hablar.

—Has estado charlando con Gabe, ¿no? —repitió él.

—Sí, ya te lo he dicho antes. Me ha contado que evitaste que lo dieran en adopción, y que se ha criado con sus abuelos y el resto de la familia.

—Es verdad que me lo has dicho, perdona. No estaba prestando atención, estaba furioso y me dolía la pierna. A veces estoy demasiado concentrado… o desconcentrado, según como se mire. No volverá a pasar.

—¿Puedo preguntarte algo?, no estás obligado a contes…

—Pregúntame lo que quieras.

—¿Qué sentiste al enterarte a los diecisiete años de que habías dejado embarazada a tu novia?

—Tenía dieciséis cuando me enteré. Nuestra relación iba tan bien cuando rompió conmigo, que no entendí su actitud, aunque supongo que eso es normal en un joven de esa edad. Los adolescentes suelen tener falta de seguridad en sí mismos. Fueron pasando los meses y yo era incapaz de superarlo, así que al final no pude seguir aguantando la incertidumbre y fui a verla para preguntarle lo que había pasado, para pedirle que me dijera lo que yo tenía de malo. Descubrí que estaba embarazada de seis meses y la vi muy desmejorada. Se supone que una embarazada debería estar radiante y regordeta y ella estaba delgada y demacrada, saltaba a la vista que aquello era mucho más duro para ella que para mí. Me moría de miedo, claro, pero intenté convencerla de que podía cuidarla, y rechazó la idea de plano. Ella no se atrevía a enfrentarse a su familia, y yo sabía que la mía no renunciaría sin más al nuevo miembro que iba a nacer.

—¿Te castigaron?

—A base de desaprobación y haciendo que me sintiera avergonzado de mí mismo, y me lo hicieron pagar a lo largo de los años… nadie se levantaba a echarme una mano cuando Gabe despertaba por la noche. Él dormía en mi habitación, y tenía que encargarme de darle de comer a las dos y a las cinco de la madrugada a pesar de que estudiaba y también trabajaba. Cuando se ponía malito y se pasaba el día berreando, vomitando y con diarrea, era yo el que tenía que hacerme cargo. Y cuando empezaron a salirle los dientes… ¡qué pesadilla! Te juro que es como si todos y cada uno de esos dientes fueran míos. Mi madre sonreía con superioridad mientras yo aguantaba la falta de sueño y la irritación, era como si estuviera dándome la bienvenida a su mundo —soltó una carcajada antes de admitir—: Fue muy duro, pero valió la pena. Mírale, es un muchacho increíble.

Lilly guardó silencio durante unos segundos antes de comentar:

—Lo que hiciste es muy inusual, no se ve con frecuencia que un joven asuma una responsabilidad tan enorme.

—A veces sentía que tenía el peso del mundo entero sobre los hombros, pero, para ser sinceros, mi madre estaba siempre al otro lado de la puerta. Fue ella la que me enseñó a cuidar de Gabe. Yo me encargaba de darle de comer y de cambiarle los pañales, pero ella se levantaba para comprobar que lo hiciera bien, y se aseguraba de que Gabe fuera lo prioritario en casa. Un bebé siempre está por delante de todo lo demás.

—Le he preguntado a Gabe si fue muy duro para él, y me ha dicho que se siente afortunado.

Él esbozó una pequeña sonrisa que rebosaba orgullo, y contestó tras un momento en silencio.

—Mi hijo es más de lo que merezco.

—No digas eso; por lo que he oído, él siempre ha sido tu prioridad, y está claro que se siente muy agradecido. Yo también soy hija única.

—Seguro que eras muy buena hija.

—A mí también me criaron mis abuelos, y después mi abuelo solo cuando mi abuela falleció.

—¿Dónde estaban tus padres?

—No se sabe quién es mi padre, y mi madre está en paradero desconocido desde hace mucho. Me dejó con mis abuelos de niña. Era alcohólica, y al final se largó.

—El alcoholismo es un grave problema para nuestra gente —comentó él con gravedad.

En ese momento, a Lilly le pasó algo muy extraño. Su abuelo había intentado durante años acercarla más a sus raíces, a los cimientos de su cultura, pero había sido en vano, porque ella se había empeñado en ir en dirección contraria: en vez de cursar Estudios Indígenas, había optado por trabajar llevando las cuentas del almacén, y había dejado a un lado la espiritualidad aborigen en favor de practicar yoga, que era una tendencia muy occidental. Pero oír aquellas sencillas palabras de boca de Clay, oírle decir «nuestra gente» con toda naturalidad, hizo que sintiera una inmediata sensación de hermandad.

—¿Lo padece alguien de tu familia?

—Un par de primos míos han corrido ese riesgo tomando alguna que otra copa, pero, en mi caso, mi familia se aseguró hace años de que no me sintiera tentado. Desde pequeño me dejaron muy claro que no hay escapatoria: si uno bebe alcohol, se emborracha y acaba por morir joven. No somos como los franceses y los ingleses en ese sentido, nuestros cuerpos son más vulnerables a los efectos nocivos del alcohol.

—¿Lo has probado alguna vez?

—No, ni una sola gota. Me gusta mantener el control de mi cuerpo y de mi mente, y eso es algo que ya me cuesta bastante estando sobrio. ¿Y tú?

Ella negó con la cabeza y se echó a reír.

—Eso es algo que tenemos en común, a mí también me cuesta controlarme.

Empezaron a charlar sobre los aspectos más positivos de su raza, las tribus y las familias. A diferencia de él, Lilly no había vivido en un rancho, sino en una comunidad rural donde se gozaba de gran libertad para correr, jugar, y montar a caballo; de hecho, hacía poco que se había dado cuenta de que a veces echaba muchísimo de menos aquel lugar al que no había vuelto desde que se había mudado a California. Clay, por el contrario, había regresado a la nación navajo muchas veces a lo largo de los años. También charlaron sobre sus respectivos estudios: los dos habían ido a la universidad, aunque solo ella había obtenido una licenciatura. Él había empezado a estudiar Administración de Empresas porque quería aprender a aprovechar su pericia con los caballos para tener un negocio viable y rentable, y al final lo había conseguido.

—¿Eres rico y conocido?

—En el mundo equino se me conoce por alguna que otra minucia, y soy rico en determinación y experiencia.

Ella se echó a reír.

—¡Vaya respuesta!

—¿Quieres que te enseñe mi cartilla de ahorros? Pienso hacerme cargo de mi hijo y de mis padres, y creo que aún me falta un poco para lograr mi objetivo.

Estuvieron charlando sobre aquella parte del norte de California, de sus aspectos más positivos, de la belleza casi intimidante de aquella zona que permanecía tan virgen y salvaje, de la fauna y la flora, del aire limpio que se respiraba. Clay comentó que echaba de menos las montañas y los desfiladeros de Flagstaff, que aquel lugar era un buen sustituto y que ya había descubierto algunos de los pueblecitos de montaña que salpicaban la zona, y ella le habló de los puntos de interés que había a lo largo de la costa.

Siguieron conversando mientras él preparaba a Streak de cara a la noche, y cuando todas las tareas se completaron y el hielo para las contusiones se había derretido del todo, Clay la miró y le dijo:

—Mi hermana siempre prepara un montón de comida para cenar, porque son muchos en casa y a veces también se presenta algún amigo. Ven si quieres, te recibirán con los brazos abiertos y seguro que te caen bien, son gente sencilla y honrada. Ursula es profesora, es una de las razones por las que yo quería que Gabe viviera con ellos. Es buen estudiante, pero ella conseguirá que mejore aún más. Mi cuñado es jefe de policía, tienen hijos… cuatro de ellos aún viven en casa, y también viven con ellos los padres de Tom.

A Lilly no le hizo falta mirar el reloj para saber que ya era la hora de ir a cenar, y que iba a hacerlo sola. Seguro que iba a acabar por pararse a comprar un burrito de alubias y queso para llevárselo a casa, aunque lo que de verdad le apetecía era pasar la velada junto a Clay y su familia. Le gustaría saber muchas más cosas sobre ellos, pero aún no estaba preparada para eso.

—Lo siento, ya tengo planes.

—Qué lástima. ¿Vendrás otro día?

—Puede ser; en fin, será mejor que me vaya… y tú también, vas a llegar tarde a la cena.

—Uno de estos días me darás una oportunidad, Lilly.

Ella se echó a reír y se despidió con la mano antes de dirigirse hacia su camioneta, pero pensó para sus adentros que ya estaba dándose una oportunidad a sí misma…

Capítulo 8

Cuando Annie le pidió que participara en una sesión de adiestramiento de Blue Rhapsody, Lilly aceptó de inmediato. La llevaron al corral redondo tras ensillarla y la yegua se portó de maravilla, parecía anticiparse a todos y cada uno de los movimientos de Lilly.

—¿Habías adiestrado antes a caballos?

—No, es la primera vez. Había empezado a participar en carreras de barriles justo antes de que nos marcháramos de la reserva, mi abuelo dice que le salieron canas por la preocupación que le causé.

—Montas como si llevaras toda la vida haciéndolo.

—Yo creo que es por Blue. No sé la vida que ha llevado, pero apostaría a que participó en exhibiciones; por cierto, se me ha ocurrido algo que creo que puede funcionar: podré pagar por su hospedaje si ayudo a dar tres clases de yoga a la semana, y el pienso no es problema.

—Yo tengo una propuesta para ti que creo que es mejor: vamos a dar clases de equitación y me iría bien contar con la ayuda de alguien como tú. ¿Te interesa?

—¿En serio?, ¿lo dices en serio?

—Serías ideal para el puesto. ¿Tienes un horario flexible?

—Aparte del reparto de pienso, a mi abuelo le da igual cuándo me ocupe de lo demás. Llevo las cuentas del negocio, Annie. Las facturas no se van al final de la jornada de trabajo.

—Así llevaba yo la peluquería más o menos. Me pasaba el día cortando pelo, tiñendo y haciendo permanentes, y me encargaba de la contabilidad por la noche. Deja que vea cómo organizarlo todo para que puedas incorporarte al programa, nos vendrá bien tu ayuda… y puede que también la de Blue, me parece que tiene mucho talento y está bien adiestrada.

Estuvieron hablando un rato sobre todo lo que podían llegar a conseguir con una escuela de equitación… apoyar a muchachas que quisieran competir, enseñarles a tener confianza y autosuficiencia… y rememoraron el importante papel que había tenido la equitación en sus vidas cuando eran niñas.

—Tendrás que pasar más tiempo aquí, aunque la verdad es que ya estás haciéndolo en los últimos tiempos —comentó Annie, sonriente.

Lilly se dio cuenta de que su frecuente presencia en los establos de los Jensen no había pasado desapercibida. Lo único que le preocupaba de la oferta de trabajo de Annie era que iba a tener que pasar más tiempo con Clay, pero a decir verdad, ella se pasaba por los establos a diario últimamente, y cada vez había ido acercándose un poquito más a él. Si al final resultaba ser la clase de hombre que se temía, podía darle una patada en la espinilla y mantenerlo a distancia de por vida… o incluso chivarle a Annie que era un sinvergüenza, en cuyo caso, tal y como había dicho Dane, su amiga sería capaz de pegarle un tiro o de pedirle a Nathaniel que le despidiera.

Pero la verdad era que quería estar cerca de Clay, que cuando estaba a su lado se sentía bien, a salvo, así que decidió dar el paso y arriesgarse.

—Me parece una idea genial, Annie. Es cuestión de ver cómo podemos organizarnos.

—¡Perfecto! Oye, una amiga mía va a venir el sábado a montar un rato, saldremos a dar una vuelta por los alrededores. ¿Te apuntas?

—No quiero molestar…

—¡No digas tonterías! Shelby dio a luz hace poco y acaban de darle permiso para montar, lleva bastante tiempo sin poder subirse a un caballo y está deseando hacerlo. Le encantará conocerte.

De modo que, a pesar de que solía aprovechar los sábados para hacer recados y encargarse de las tareas de la casa, Lilly se tomó unas horas libres para salir a montar con ellas. La salida le resultó muy vigorizante, y no solo por el hecho de salir a montar a caballo, sino porque disfrutó de la compañía de Annie y de Shelby. Aunque tenía amigas, ninguna de ellas compartía su afición por los caballos, y eso hacía que no pudiera disfrutarla al máximo; Dane, por su parte, era el mejor de los amigos en todos los sentidos, pero no le interesaba la equitación.

Mientras estaban paseando por un sendero, lejos de los hombres y del establo, charlaron de cosas de mujeres y se contaron confidencias. Shelby, que había dado a luz varios meses atrás, les confesó que Luke estaba enloqueciéndola desde que le había dado luz verde para volver a hacer el amor.

—¡Creo que estuvo contando los segundos que pasaron hasta que le dije que podíamos volver a hacerlo!, ¡estaba desesperado!

—¿Es que no piensan en otra cosa? —dijo Annie.

—Supongo que en poco más —contestó Shelby, antes de admitir sonriente—: La verdad es que yo también tenía muchas ganas. Me cuesta muchísimo resistirme a Luke, sobre todo cuando no me siento como un poste que se ha tragado una sandía. Pasamos una larga temporada sin sexo mientras estaba embarazada, y después de que diera a luz tuvimos que esperar un poco más; en fin, ya me entendéis.

—Qué quieres que te diga, yo conocí a mi Nathaniel en Navidad y aún no me he cansado de él ni mucho menos —Annie miró a Lilly, y le dijo con una sonrisa traviesa—: ¡Tú ya me entiendes!

—¡Qué va! ¡Hace tanto tiempo que no tengo sexo, que no sé si me acuerdo de cómo se hace!

—Pues tienes a Clay a mano, está claro que te atrae —le dijo Annie, en tono de broma.

—¿Quién?, ¿el nuevo técnico veterinario? ¡No me extraña que te guste, Lilly! ¿Salís juntos?

—No. Me parece que es mucho hombre para mí.

—¡Gallina!

Shelby soltó un suspiro antes de comentar:

—Yo pensaba lo mismo respecto a Luke, pero ¡no veas lo que me alegro de haber aceptado el desafío! Clay es tan exótico y guapo, que seguro que te sientes tentada.

Era divertido ruborizarse, hacer comentarios picantones sobre hacer el amor apasionadamente con un nativo americano sexy e irresistible.

—La verdad es que hace muchísimo tiempo que no me acuesto con nadie —lo dijo con total sinceridad, y lo cierto era que estaba quedándose muy corta.

—Apuesto a que te acuerdas de cómo se hace en cuanto vuelvas a practicar, igual que te ha pasado con la equitación.

Al oír aquel comentario de Annie, Shelby le preguntó sobre su experiencia previa con caballos.

—Mi abuelo me puso sobre un caballo cuando apenas sabía caminar. A los diez era capaz de controlar a un ejemplar de quinientos kilos, y a los doce no había ni un solo caballo de la reserva que no pudiera montar. Nuestros vecinos llevaban a montar a todas las niñas por caminos que recorrían las montañas y los desfiladeros. Dormíamos en el suelo, bajo un inmenso cielo negro tachonado de un millón de estrellas, y me sentía en comunión con el mundo entero; para cuando entré en el instituto, mi confianza era máxima. Cuando nos mudamos aquí ya no tenía contacto diario con caballos ni salía a montar, así que intenté encontrar algo que llenara ese vacío. No me di cuenta de lo mucho que me habría ayudado seguir montando, fue hace poco cuando me di cuenta de que era algo que necesitaba que formara parte de mi vida.

Respiró hondo, y miró sonriente a Shelby antes de añadir:

—Annie me ha ofrecido un empleo a tiempo parcial en sus establos. Conseguiré un poco de dinero si viene mucha gente a aprender a montar, pero lo que más me importa es que voy a poder quedarme con Blue y su hospedaje en el establo va a salirme más barato. Annie y yo estuvimos hablando de hacer rutas a caballo para grupos de chicas, no hay nada que le dé más seguridad en sí misma a una jovencita que controlar a un animal brioso, demostrar que puede hacerlo sin ayuda de sus padres. Es increíble, incluso sacan mejores notas en el colegio cuando consiguen algún logro ecuestre, cuando han acampado al aire libre contando tan solo con sus caballos y su propio ingenio. ¡Estoy deseando volver a hacerlo! Tengo muchísimas ganas de cuidar de mi propia montura, de que dependamos la una de la otra, y de enseñarles a hacer lo mismo a un montón de niñas, por muy pequeñas que sean… aunque eso hará que tenga que aguantar la compañía del navajo al que he estado intentando mantener a distancia.

Annie y Shelby permanecieron en silencio durante un largo momento antes de echarse a reír, y al final fue la primera la que le aconsejó:

—¡Ríndete, Lilly! Estás perdida.

Las tres se echaron a reír.

Lilly aceptó la invitación a cenar en casa de la hermana de Clay varios días después. Era un gran paso para ella, porque había procurado distanciarse de la comunidad aborigen desde que se había mudado a California, pero estaba tomándole tanto afecto a Clay, que le picaba la curiosidad y quería saber cómo era su familia.

Cuando no llevaba ni un cuarto de hora sentada a la mesa, se dio cuenta (si es que no se había dado cuenta antes, claro), que su futuro había cambiado de forma irrevocable… o mejor dicho: que su futuro la había llevado de vuelta a sus raíces.

—Vas a morirte de hambre si comes tan poco —le dijo el viejo Lincoln Toopeek.

—Deja que coma lo que quiera —protestó Ursula—. No parece nada famélica; de hecho, creo que voy a pedirte que me expliques la dieta que haces, Lilly, pero después del postre.

—Deberías probar el lomo asado que prepara mi hermana, es una maravilla —le dijo Clay.

—Soy vegetariana —le explicó en voz baja.

—Ah, ahora entiendo lo del sándwich de champiñones; en fin, es tu decisión —mientras hablaba, se sirvió un jugoso y enorme filete.

—Los hopis tienen unas costumbres culinarias muy raras —comentó Lincoln.

—¡Mi abuelo es un carnívoro de tomo y lomo!, ¡vende pienso a rancheros que crían ganado!

La familia al completo, tanto adultos como menores, se echó a reír ante aquella acalorada respuesta que había pillado desprevenido a Lincoln, un hombre serio y de rostro pétreo. No parecía ofendido, sino meramente sorprendido: al fin y al cabo, estaba claro que creía tener toda la razón.

—Por favor, Lincoln, no empieces a sermonearla —le pidió Ursula, antes de volverse hacia Lilly—. Es igual de crítico con los navajos. ¡En su opinión, los cheroquis tienen la razón en todo!

—Espero que tu dieta te permita comer pastel, porque está para chuparse los dedos —le dijo Clay, en un susurro fingido que oyeron todos.

Familia, continuidad, camaradería… aquella familia había conseguido en quince minutos lo que su abuelo no había logrado en años: que volviera a integrarse en la comunidad aborigen. Se dio cuenta de inmediato de que corría el riesgo de acabar por darle cabida en su vida a aquella familia… a aquel hombre.

Necesitaba volver a formar parte de algo, de una comunidad que la entendiera y a la que ella pudiera entender… estaba sintiendo la llamada de la tradición.

A mediados de septiembre, las nuevas instalaciones del doctor Nathaniel Jensen ya estaban funcionando. Lilly y Yaz asistieron a la inauguración junto con mucha gente de los pueblos de la zona. Los establos Jensen estaban en la montaña, entre Virgin River y Grace Valley, y estaban presentes propietarios tanto de caballos como de ganado y de otros animales, gente procedente de todas partes que contrataba los servicios de Nathaniel. Lilly ayudó a Annie a colocar un montón de comida y de bebida sobre una larga mesa de madera que habían puesto entre la casa y el establo, y observó con interés a Clay. Él se acercaba a saludar a casi todo el que llegaba, y en caso de no conocerlo, se presentaba con naturalidad.

Cuando Gabe y él se pusieron a ensillar a los caballos, ella les echó una mano. Todo el que quisiera podía montar un rato, y los niños presentes fueron los que más aprovecharon la ocasión. Blue se comportó fantásticamente bien con un joven jinete, y Lilly disfrutó siendo la que la conducía a pie.

Le sorprendió ver que Clay había invitado a los Toopeek al completo. A última hora de la tarde, se acercó a ella con un vaso de limonada en la mano y le señaló a Yaz y a Lincoln, que estaban inmersos en una conversación en la que parecía haber pocas palabras. Era difícil saber si estaban congeniando o discutiendo.

—¿Ves eso? Así es como estarán más o menos mi padre y tu abuelo cuando se conozcan… a cientos de kilómetros de distancia el uno del otro, a pesar de estar cara a cara.

—¿Crees que llegarán a conocerse?

—Cuento con ello.

El mundo de Lilly iba a agrandarse, y ella lo sabía.

Cuando Lilly fue a entregar el pienso el jueves por la tarde, Clay estaba esperándola.

—Mi hijo juega esta tarde un partido, y voy a ir a verlo. ¿Te apetece ir conmigo?

—Ojalá pudiera, pero ya tengo planes —lo dijo con sinceridad, Gabe le caía muy bien.

—¿Has quedado con ese noviecito tuyo? —le preguntó, sonriente.

Ella se echó a reír.

—No, me comprometí a ayudar en una clase de yoga. Así consigo un dinerillo extra que me sirve para costear los gastos de Blue.

—Gabe va a salir con sus amigos mañana noche, tú y yo podríamos aprovechar para quedar… no me refiero a que vayamos a cenar a casa de mi hermana, sino a disfrutar de una velada los dos solos para poder charlar largo y tendido. No solo de caballos, de muchas más cosas. Podríamos salir a cenar, o hacer lo que te apetezca.

—No puedo, he quedado con otra persona.

—¿Con el novio?

—Con un amigo muy cercano. Lo siento, pero hicimos planes hace días.

—Cancela la cita.

—Esta vez no puedo, a lo mejor la próxima.

La propia Lilly se alegró de que el viernes resultara ser un día muy ajetreado para ella. Era cierto que había hecho planes con Dane, ya que habían quedado en que irían al cine y a cenar, pero la verdad era que a él no solo no le molestaría que cancelara la cita, sino que se alegraría por ella. Su amigo llevaba años intentando convencerla de que saliera con alguien en serio, y de hecho, acababa de conocer a un hombre que la tentaba a hacerlo y estaba avanzando lo más rápidamente que podía.

La cuestión era que no se sentía preparada para la relación íntima que sabía que se avecinaba, porque había sido sincera al decirles a Annie y a Shelby que hacía muchísimo que no se acostaba con nadie; aun así, faltaba poco para que diera ese paso, muy poco. Se estremecía solo con pensar en ello.

A veces, si era capaz de olvidarse del estremecimiento, si cerraba los ojos y era sincera consigo misma, podía admitir que, desde que Clay había entrado en su vida, anhelaba pasar una noche a solas con él. Necesitaba que la abrazaran, que la besaran y la amaran, y aunque la intimidaba un poco lo fuerte y poderoso que era, no le cambiaría en ese aspecto.

Cuando Dane llamó a su puerta el viernes por la tarde, se alegró muchísimo de verlo. Era un amigo genial que la animaba cuando estaba baja de moral, que reía con ella y nunca le había fallado. La recorrió la habitual oleada de afecto al verle y le miró sonriente, pero su sonrisa se desvaneció al ver la mala cara que tenía.

—¿Qué te pasa?

Él alzó una mano como indicándole que mantuviera las distancias.

—No te acerques demasiado. Creía que se me pasaría, pero me encuentro fatal. He pillado algo.

Ella dio un par de pasos hacia él, ceñuda. El apuesto rostro de su amigo reflejaba dolor.

—¿Qué diablos te pasa?

—Empecé con dolor de cabeza y picor en la garganta. Pensé que se me pasaría con una aspirina, pero de camino hacia aquí me sentía cada vez peor. Siento como si tuviera cuchillas de afeitar en la garganta, la cabeza me va a estallar, tengo tos y me duele todo el cuerpo, y creo que tengo fiebre.

—¡Entra y túmbate en el sofá! Quítate los zapatos, te prepararé un caldito y un té verde. Tengo una caja de aspi…

—Tengo que irme a casa, cielo. Tengo que acostarme. No quiero que te contagies, podría ser la gripe.

—Correré el riesgo. Soy una persona fuerte, casi nunca me pongo mala. Deja que te cuide.

—Yo en tu lugar tocaría madera, podría ser el virus ese que está pillando tanta gente. Mañana te llamo.

—Dane, por favor, tengo que…

¿Qué podía decirle?, ¿que quería hablar de nuevo con él sobre la atracción que sentía hacia Clay? Dane le había aconsejado mil veces que se arriesgara, que se lanzara a por Clay, y a esas alturas debía de estar hasta las narices de ella.

—Ya quedaremos en un par de días, o el fin de semana que viene. Joder, qué mal estoy… tengo que irme, necesito acostarme.

—No sabes cuánto lo siento, Dane.

Él asintió, se despidió lanzándole un beso con la mano, y la puerta mosquitera se cerró a su espalda cuando se marchó. Ella le vio alejarse desde la puerta interior, y al final murmuró:

—Mierda.

Se había arreglado para salir, llevaba una blusa de seda color canela, unos pantalones beis, un cinturón dorado y zapatos de tacón bajo… pero la velada se había cancelado, así que fue a cambiarse a su dormitorio. Dejó la ropa sobre la silla que había en un rincón, y se puso unos pantalones y una camiseta muy cómodos que solía usar cuando hacía yoga.

Se sentó en el suelo de la sala de estar y rebuscó entre sus CD. Le encantaba el tiempo de principios de otoño, por la mosquitera entraba una brisa suave y muy agradable. Puso música a todo volumen, y fue a la cocina a por algo de comer. Decidió prepararse una buena ensalada y unos macarrones con queso bañados con un poco de salsa de tomate y aceitunas negras, así que puso a calentar el agua y empezó a trocear las verduras, pero justo cuando empezaba a sentirse un poco mejor, el volumen de la música bajó de improviso.

Se volvió de golpe, y se quedó atónita al ver a Clay en su pequeña sala de estar. Él alzó las manos en un gesto tranquilizador.

—Perdona si te he asustado, está claro que no me has oído llamar al timbre. Si la puerta hubiera estado cerrada, no habría entrado, pero estaba abierta, y la mosquitera no tenía el seguro puesto.

Ella se apoyó contra el fregadero mientras el corazón le martilleaba en el pecho. Se le veía un poco distinto, llevaba unos pantalones azul marino, unas botas bajas de cuero y una camisa blanca remangada y con el cuello abierto; además, tenía una bolsa bajo el brazo.

—¿Qué haces aquí?

Él miró a su alrededor antes de recorrerla de arriba abajo con la mirada.

—No da la impresión de que vayas a salir. Me dijiste que tenías planes, así que pensé que…

—Al final me quedo en casa.

—¿Dónde está tu novio?, ¿cómo se llama?

Ella no pudo evitar sonreír. Aquel hombre era tan travieso como Streak.

—No se encuentra bien, así que ha cancelado nuestra cita. ¿A qué has venido?

Él dio un paso hacia la cocina y sonrió.

—Quería conocerle, verle bien para saber a lo que me enfrento. Quién sabe, a lo mejor podríamos llegar a ser amigos.

Ella se echó a reír.

—¡Eres de lo que no hay! Te propongo una cosa: si alguna vez me apetece presentártelo, ya te avisaré. Hoy no va a poder ser, así que…

—Te he traído unas botellas de cerveza de raíz, no tiene nada de alcohol. ¿Te parece mal que me haya presentado aquí sin avisar?

—¡Pues claro! ¿Cómo has sabido dónde vivo?

—Me lo ha dicho Annie, que por cierto, nunca ha oído hablar de tu supuesto novio. Qué raro, ¿verdad?

—A lo mejor resulta que no he hablado de él con nadie; en cualquier caso, acepto tus disculpas.

—No sé si debería disculparme, porque está claro que he acabado rescatándote de una velada que parece muy aburrida.

—Aun así, tendrías que haberme avisado de que venías. ¡Has entrado en mi casa sin permiso!, ¡yo nunca haría algo así!

—A decir verdad, lo hiciste una vez… y estando yo desnudo; además, ya te he dicho que he llamado al timbre.

Lilly no pudo rebatirle aquello, era cierto que ella había entrado en su casa sin avisar. Parecía enorme en medio de su pequeña sala de estar… era tan grandote, tenía una piel tan bronceada y unos ojos tan penetrantes, sus dientes eran tan blancos… allí, en aquella casita, parecía mucho más monumental que en el establo, con un gran semental de fondo.

—¿Cómo puede gustarte esa música que tienes puesta?

—¿No te gusta la música?

—Claro que sí, el country.

—Pues esto es una versión un poco más sofisticada de «Mi chica me ha dejado y mi perro ha muerto». Se llama ópera, y me gusta.

—¿La entiendes?

—No hablo italiano, así que no entiendo lo que dicen, pero comprendo el significado de la obra —dejó el cuchillo sobre la encimera, y dio unos pasos hacia la sala de estar—. Bocelli está interpretando una obra de Puccini, La bohème. Me gusta oírla con el volumen bien alto; en fin, ya que estás aquí… aunque hayas tenido la grosería de presentarte sin avisar… a lo mejor te apetece quedarte a cenar. Estoy preparando una ensalada y unos macarrones con queso.

Él la miró con una sonrisa de oreja a oreja.

—Me encantaría, gracias. Supongo que los macarrones no tienen carne, ¿verdad?

—Claro que no, pero seguro que sobrevives. Siéntate en el sofá y disfruta de la música mientras cocino, a ver si así te culturizas un poco —sacó de la bolsa una de las seis botellas de cerveza de raíz, y se la dio antes de meter las otras en la nevera—. Voy a tardar un poco.

—¿Por qué te gusta esta música?

—¿Esta obra en concreto? Porque me encanta la voz de Bocelli, la historia es trágica, y la música me conmueve. Me encanta la ópera, me llega muy hondo. Esta en concreto acaba con la muerte de una mujer; ahora que lo pienso, muchas acaban con una muerte, pero la fuerza que tiene la música… escúchala, deja que te penetre en las venas y en los músculos y que… en fin, voy a seguir con la cena —después de hacer que se sentara en el sofá, volvió a subir el volumen de la música y regresó a la cocina.

Clay podía verla desde donde estaba sentado, y estaba encantado con lo que veía. Ella estaba frente a la encimera que había junto al fregadero, de espaldas a él; mientras la observaba en silencio, abrió la botella de cerveza de raíz y tomó un trago. Hasta ese momento había creído que no había imagen más impactante y atrayente que Lilly a lomos de un caballo, pero verla así era incluso mejor. Estaba cautivado. Iba vestida con una camiseta corta sin mangas y ajustada que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel, y con unos pantalones que le silueteaban la cadera y le llegaban a la altura de la pantorrilla. Había acertado al suponer que tenía los brazos y los hombros fuertes, y la camiseta dejaba ver que también tenía la musculatura de la espalda bien definida; y en cuanto a aquel trasero redondito y firme… madre mía. Se pasó la mano por la cara, muy acalorado. Ella le había comentado que hacía yoga, ¿se podía conseguir una musculatura así practicando aquella disciplina? Sí, si uno se dedicaba también a acarrear sacos de pienso…

Ella tenía razón en cuanto a la música. Aún no estaba seguro de si le gustaba o no, pero era innegable que llegaba muy hondo. A veces era melodiosa y suave, de repente ganaba una fuerza intensa que hacía pensar en una batalla o en hacer el amor con una mujer cautivadora, y entonces se volvía suave y seductora de nuevo.

Se dijo sonriente que aquella pequeña hopi era una intelectual a la que le gustaba lo clásico y, sentado en aquel futón, se sintió muy lejos de casa.

A lo mejor ella también se sentía así.

Se levantó del futón, que solo estaba a unos diez pasos de la cocina, y como era consciente de que no le había oído acercarse debido a lo alta que estaba la música, dejó la botella sobre el mostrador para revelar su presencia; al ver que no se sobresaltaba ni se tensaba, supuso que le había oído o que había notado su presencia de alguna forma. Tenía la impresión de que aquella mujer tenía una percepción extrasensorial muy desarrollada.

Le puso una mano en la cadera, y como él era tan grande y ella tan menudita, sus dedos llegaron a abarcar hasta su plano vientre. Esperó un instante para darle tiempo a que protestara o se apartara de él, y al ver que no lo hacía, posó los labios sobre su cuello y empezó a besárselo y a chupárselo con suavidad mientras inhalaba hondo su aroma; al cabo de un largo momento, puso la otra mano en su cadera y la masajeó con las palmas y los dedos mientras le besaba ambos lados del cuello.

Ella giró un poco la cabeza para que pudiera oírla.

—Clay, no deberías…

—Sí, sí que debería.

—No me dejes un chupetón en el cuello.

—Moriría antes de dejar señal alguna en una belleza como la tuya.

Lilly se derritió al oír aquellas palabras. Dio media vuelta, y alzó el rostro hacia él.

—Quiero que sepas que me das mucho miedo.

Él se tensó y la miró ceñudo.

—¿Por qué?

—Me da miedo que me hagas daño.

Él negó con la cabeza sin dejar de fruncir el ceño.

—No voy a hacerte ningún daño, Lilly. Te juro que voy a tratarte de maravilla.

Ella respiró hondo antes de cerrar los ojos en un gesto de aceptación.

Clay aceptó de inmediato aquella clara invitación: posó los labios sobre los suyos, y se aprovechó al máximo cuando ella los abrió. Gimió al explorar su húmeda y aterciopelada boca, la saboreó y jugueteó con sus labios mientras los trazaba con la lengua, y gimió de nuevo cuando le tocó el turno a ella de explorarlo con la lengua. Entreabrió los ojos un poco y vio que ella tenía los suyos cerrados y sus espesas pestañas negras le rozaban las mejillas.

—Qué hermosa eres —susurró contra su boca abierta.

Sus grandes y fuertes manos abarcaron aquel trasero firme que lo enloquecía, la atrajo hacia sí con fuerza y le devoró la boca con frenesí, su lengua entraba y salía, entraba y salía…

Al notar que ella deslizaba las manos por sus hombros, su cuello y su cabeza, que metía los dedos en su pelo y se ponía a desatarle la coleta, soltó un suave gruñido de deseo. Ya estaba duro como una roca.

—Podríamos hacerlo aquí mismo, pero no quiero. Contigo quiero ir poco a poco.

A modo de respuesta, ella soltó un pequeño gemido de deseo y le besó una y otra vez.

Clay se echó un poquito hacia atrás, lo justo para bajar la mirada por su cuerpo; al ver la silueta de sus pezones endurecidos contra la tela de la ajustada camiseta, subió una mano desde su trasero poco a poco, le cubrió un pecho con ella y acarició el pezón con el pulgar.

Se rio con sensualidad contra sus labios antes de comentar:

—Hay cosas tanto en los hombres como en las mujeres que no se pueden ocultar.

Le pasó el pulgar por el pezón una última vez, y aunque no quería dejar de acariciarle el pecho, bajó la mano para apagar el fogón donde estaba hirviendo el agua; en cuanto lo hizo, volvió a subir la mano. La música había adquirido una cadencia rítmica que le reverberaba en las venas.

—Quiero ir poco a poco contigo, pero no sé si voy a poder —le susurró al oído—. Voy a intentarlo, te lo prometo.

Cuando ella bajó una delicada mano por su espalda y le agarró el trasero para atraerlo con más fuerza contra su cuerpo, saboreó el contacto durante un momento antes de alzarla en brazos.

—Eres liviana como una pluma. Voy a llevarte a la cama, cariño.

—Aún no te he dicho que sí —le susurró ella al oído.

La sentó en la encimera, le cubrió un pecho con la mano, y le acarició el erecto pezón con el pulgar antes de contestar:

—Creía que esto hablaba por sí mismo.

—Eso no es más que una reacción natural.

—Adoro lo natural, y voy a adorarte a ti de pies a cabeza…

La llevó en brazos por la casa, y después de cerrar la puerta principal con el pie y de correr el cerrojo, la condujo hacia el dormitorio. Era una casa pequeña. Era como su dueña: eficiente, compacta, perfecta. Era una vivienda que estaba hecha para ella, no para quien pudiera visitarla… se molestó consigo mismo al darse cuenta de que había estado a punto de dejar que Isabel apareciera en su mente, y eso era algo que no quería de ninguna manera. En ese momento, Lilly ocupaba por entero tanto su mente como su cuerpo.

La dejó de pie junto a la cama, le quitó la camiseta, y en cuanto tiró la prenda a un lado bajó la cabeza y empezó a chuparle el pezón.

—Dios… Dios… —gimió, loco de deseo.

Lilly se puso a desabrocharle la camisa. Preparada o no, ya no había vuelta atrás. Había pensado de forma efímera en la eternidad que había tardado en darle cabida a un hombre en su vida, en su cuerpo, y se había acordado de sus miedos, pero había dejado todo eso atrás en cuanto Clay la había tocado. Su cuerpo había respondido al instante, se le habían endurecido los pezones y se le había humedecido la entrepierna.

Se acordó de algo mientras le desabrochaba el último botón, y masculló una imprecación para sus adentros.

—¿Tienes un preservativo?

—Sí, pero solo uno —le contestó él—. Lo creas o no, no tenía planeado que pasara esto, pero cuando te tengo cerca, te deseo más que respirar. Creo que no me había pasado algo así en toda mi vida.

—¡Anda ya! —deslizó las manos por sus caderas para bajarle los pantalones, y cuando lo hizo y vio su dura erección, se quedó sin aliento—. Cielo santo…

Él posó las manos en sus caderas, metió los dedos bajo la suave tela de sus pantalones y se los bajó con cuidado. Bajó la mirada, y vio que estaba depilada… pero depilada del todo, sin nada de vello púbico. Era lo que se conocía como «depilado brasileño», y estuvo a punto de lograr que cayera postrado ante ella. Ardía en ganas de arrodillarse y saborear su parte más íntima, pero había prometido ir despacio. Estaba por ver si lograba contenerse.

La tomó de la mano mientras ella se desprendía de aquellos pantalones suaves y ligeros y se metía en la cama. Entonces se sentó a su lado para quitarse las botas y los pantalones, que tenía bajados hasta los tobillos, y sacó del bolsillo el preservativo que siempre llevaba encima; después de dejar el paquetito cuadrado sobre la cómoda que había junto a la cama, se reclinó junto a ella y la tomó entre sus brazos.

—El problema es que creo que voy a correrme ya mismo —admitió, mientras bajaba la mano hasta su aterciopelado sexo. Hundió un dedo en él, y vio que ya estaba húmeda y preparada—. La buena noticia es que volveré a estar listo en un periquete, y hasta entonces puedo mantenerte muy ocupada… —mientras hablaba, deslizó aquel mismo dedo por su clítoris.

—¿Tienes que hablar? —le preguntó, jadeante y estremecida de placer, antes de besarlo de nuevo.

Él se rio con suavidad contra sus labios y comentó:

—Tengo que hablar de lo que está pasando entre nosotros, es algo mágico.

Posó los labios en su pecho, la penetró con los dedos y empezó a acariciarla, a invadirla. La besó en la boca, volvió a chuparle el pezón, se adueñó de nuevo de su boca, bajó la cabeza y le chupó el otro pezón… y mientras tanto, seguía atormentándola con la mano, metiendo y sacando los dedos y acariciándole su punto más sensible con la palma o el pulgar.

Ella se tensó, echó la cabeza hacia atrás, y soltó un profundo gemido gutural.

—Eso es, cariño. Déjate llevar, córrete.

Lilly se aferró a sus hombros y obedeció. El tenor que cantaba de fondo alcanzó un crescendo emocional, y el sonido reverberó por el cuerpo de Clay mientras el cautivador sexo de Lilly se contraía alrededor de su dedo. Mientras le chupaba enfebrecido el pezón, ella hundió los dedos en sus hombros y alcanzó un clímax que se alargó más y más, que se prolongó hasta dejarlo sin aliento; en cuanto dio la impresión de que ella empezaba a relajarse, bajó los labios por su cuerpo hasta llegar a su trémulo sexo y empezó a chuparla, a besarla y a succionar. Su largo pelo suelto caía sobre ella, sobre sus caderas, como una especie de dosel negro, y ella tenía los dedos hundidos en los espesos mechones a la altura de las sienes.

—¡Oh Dios! ¡Oh, Clay!

Al ver que volvía a correrse, al oírla gritar su nombre por encima del pulsante sonido de la música, perdió el control por completo. Estalló como un cohete, apretó su palpitante erección contra la pierna de Lilly y se corrió sin dejar de chuparla hasta que los dos regresaron a la realidad.

El hecho de haberla oído gritar su nombre le daba esperanzas de que sus sueños se cumplieran, de que aquello fuera algo más que sexo para ella. Había tenido la intención de hacerlo con más lentitud, pero el sabor de su sexo lo había enloquecido de deseo.

Subió por su cuerpo salpicándolo de besos, y después de besarla en la boca, se tumbó de lado y la atrajo contra sí. Se había quedado sin aliento, y ella estaba acalorada. La besó en la mejilla, en los labios, en la oreja, y susurró:

—Ni siquiera sabía que me gustaba la ópera.

Ella se echó a reír, hundió los dedos en su pelo, y volvió a besarlo.

Capítulo 9

Clay limpió a Lilly con suavidad y cuidado con una toalla grande que había encontrado en el cuarto de baño, y cuando terminó, tiró la toalla al suelo, apartó la colcha y la sábana, y los dos se metieron en la cama.

—Pareces muy relajado —comentó, mientras se acurrucaba contra él.

La ópera había terminado, así que podían hablar entre susurros.

Él se echó a reír, era una risa profunda y exultante.

—Puedo afirmar con total sinceridad que hacía mucho que no me sentía tan cómodo y relajado; de hecho, creo que podemos relajarnos aún más… dame tiempo para que me reponga, y verás.

—Dime por qué estás aquí —le pidió, mientras pasaba los dedos por su largo pelo.

—No he podido resistirme a ti. Supe desde el instante en que te conocí que quería tener esto contigo… esto y mucho más. Y el deseo fue creciendo conforme fuimos conociéndonos más.

—Ni siquiera sé cómo has acabado en mi parte del mundo. Sé que Nate y tú sois viejos amigos, pero seguro que tienes muchos más. ¿Por qué estás trabajando y viviendo aquí?, ¿por tu hermana y por Gabe?

—Ese era el factor principal, aunque no el único. En Los Ángeles estaba a la deriva, no era el lugar adecuado para mí… nunca lo fue. Había trabajado antes con Nathaniel, cuando él estaba en el sur de California, antes de que su padre se jubilara y dejara la clínica en sus manos. Yo tenía ganas de marcharme de Los Ángeles, y cuando él me llamó me pareció la oportunidad perfecta; además… —vaciló por un segundo antes de admitir—: He estado casado, Lilly. Nos divorciamos hace dos años, pero a pesar de eso no me distancié demasiado de mi mujer, porque trabajaba para su familia. Me hacía falta terminar de forma definitiva con esa relación.

—Da la impresión de que estás haciendo una confesión —comentó, mientras le pasaba una mano por el pelo para colocar un largo mechón tras la oreja—. No es un crimen estar divorciado, hay mucha gente que ya ha estado casada antes. Lo siento si fue doloroso para ti —bajó un poco la voz al añadir—: y para ella.

—Fue idea suya que nos casáramos. El divorcio era inevitable, y también fue ella la que lo propuso. Éramos demasiado distintos, una rica heredera y un herrador navajo común y corriente… y a pesar de todo, pensé que podría funcionar. La verdad es que puedo llegar a ser muy ingenuo en ciertos aspectos.

—Tú no tienes nada de común y corriente, Clay —le aseguró, sonriente—. ¿Te rompió el corazón el divorcio?

—No sé qué decirte. Mi corazón estaba en guerra con mi orgullo, me sentía como si le hubiera fallado a mi mujer —la besó antes de añadir—: Ya basta de hablar de eso, prefiero hablar de nosotros dos.

—¿De verdad que hay un «nosotros»?

—Sabes tan bien como yo que sí… aunque a lo mejor prefieres hablar de él, de tu novio.

Lilly no pudo evitar echarse a reír.

—No es lo que crees; de ser así, ahora no estaría en la cama contigo. Y en cuanto a nosotros dos…

Él tomó su delicada mano y la atrajo hacia su propio cuerpo. Empezaba a excitarse otra vez.

—Esto no es más que el principio de nuestra relación.

—No hay que olvidarse de cosas muy importantes —alargó la mano hacia el preservativo, y se encargó de abrirlo y de ponérselo.

Clay se quedó sin aliento en cuanto lo tocó. Se colocó encima de ella, y la besó mientras le separaba las piernas con las rodillas y le rozaba el sexo con la punta del pene. Mantuvo los brazos apoyados en la cama para que ella no tuviera que soportar su peso.

—Ya hablaremos después de todo lo que haga falta, la situación no tiene complicación alguna. Necesito estar dentro de ti cuanto antes.

Ella necesitaba tenerlo dentro. Ya sentía una deliciosa y gratificante sensación de intimidad con él, pero tenía en su interior un anhelo profundo al que había ignorado durante mucho tiempo, el anhelo de sentirse poseída. En vez de contestarle con palabras, alzó las caderas y él fue penetrándola poco a poco, con cuidado y consideración. La emocionó tanto el hecho de que la tratara con tanto cuidado, de que tuviera en cuenta que ella era menudita y él muy grande, que los ojos se le inundaron de lágrimas.

—¿Estás bien? Si es demasiado, dímelo —le susurró él.

Ella negó con la cabeza, y el movimiento hizo que una lágrima se le deslizara por la sien y se internara en su pelo. Se le escapó una pequeña exclamación de emoción, y le pidió con voz suave:

—Por favor… por favor, Clay, te necesito. Necesito tenerte dentro del todo.

Él soltó un gemido y se estremeció mientras luchaba por controlar la pasión ardiente que lo recorría. Siguió aferrándola de las caderas y besándola mientras empezaba a moverse en su interior hasta el fondo, con fuerza y precisión. Tan solo hicieron falta un par de acometidas para que los movimientos de ambos se acompasaran y se creara un ritmo constante. A Clay le sorprendió lo enérgica que era a pesar de ser tan dulce y delicada, y cuando sintió que lo aferraba de las caderas para atraerlo con más fuerza contra sí, tuvo que apretar los dientes mientras luchaba por no perder el control; a pesar de que ya se había corrido antes, iba a costarle mucho aguantar hasta que ella llegara al orgasmo… aquel cuerpo tan menudo y flexible era tan fuerte, tan cautivador…

—¡Lilly! ¡Oh, Dios mío, Lilly…! —gimió, en voz baja.

—¡Sí! ¡Oh, sí! —hundió las manos en su largo pelo, y le bajó la cabeza hacia uno de sus senos.

Él le chupó con ardor el pezón, se lo metió en la boca mientras aceleraba enfebrecido el ritmo, mientras deslizaba el duro miembro contra su clítoris y la penetraba hasta el fondo.

—Oh, Dios, sí… —gimió ella.

Clay notó cómo se abría paso el orgasmo en lo más profundo de aquel túnel cálido y húmedo que lo envolvía, que se contraía a su alrededor.

Ella clavó los talones en el colchón y se arqueó hacia él, le rodeó las caderas con las piernas para mantener aquella completa unión de sus cuerpos, y sintió que estallaba en mil pedazos. Mientras la pequeña pero poderosa explosión de éxtasis iba acrecentándose más y más, le sujetó la cabeza contra sus senos y lo estrujó en su interior mientras la sacudían espasmos de placer.

Clay logró contenerse unos segundos mientras disfrutaba sintiendo cómo se corría ella, y al final se dejó llevar y se rindió ante su propio orgasmo; mientras le recorría oleada tras oleada de placer, oyó que ella susurraba con voz débil y casi inaudible:

—Sí… Oh, sí…

Fue incapaz de obligarse a salir de su cuerpo, así que siguió cubriéndola con el peso apoyado en la cama y le acarició el rostro con ternura. Ella tenía los ojos cerrados y los labios curvados en una pequeña sonrisa de satisfacción.

—¿Lo ves?, nos ha salido de maravilla incluso sin la ópera —le dijo en voz baja.

Ella abrió los ojos al oír su comentario y se echó a reír.

Clay insistió en que salieran a cenar aunque a ella le habría bastado con volver a ponerse la ropa de yoga, con permanecer medio desnuda en la comodidad de su casa y acabar de preparar la cena que había dejado a medias en la cocina. Él esgrimió dos razones para querer salir: que le apetecía comer carne, y que quería comprar más preservativos; como Lilly no tenía a mano ninguna de las dos cosas, acabó accediendo.

La llevó a un mexicano, un restaurante pequeñito donde servían una carne a la brasa fantástica y ella podía hincharse a comer frijoles, arroz, tortillas y queso. Él quería saber todo lo posible sobre el hombre contra el que estaba compitiendo, el hombre al que iba a arrebatársela, pero hizo gala de una gran contención y no sacó el tema; al fin y al cabo, era de suponer que ella tendría que reflexionar sobre cómo lidiar con la situación, que tendría que elegir y tomar decisiones difíciles. Quería pedirle que cortara con aquel tipo de inmediato, que le dijera que con quien estaba era con él, pero se contuvo y no lo hizo. Hablarían del tema pronto, muy pronto, y hasta entonces, no quería parecer un pesado.

No quería que ella sucumbiera ante él, sino que decidiera estar con él con una convicción plena.

—¿Cuánto tiempo llevas en esa casa?

—Dos años, estoy de alquiler. Había vivido toda mi vida con Yaz, y a los veinticinco pensé que ya era hora de que tuviera un espacio propio. A Yaz no le hace demasiada gracia, pero a mí me gusta.

—¿Tu abuelo quería que vivieras con él toda tu vida?

—Pues claro. A lo mejor está planeando la forma de conseguir tenerme de vuelta.

—A mí me parece que esa casa es ideal para ti; además, necesitas tu privacidad.

—Lo que necesitaba era independencia, y a veces soledad.

Él le tomó la mano y le preguntó con voz suave:

—¿Necesitas soledad esta noche, Lilly?

Ella sonrió y le miró con ojos chispeantes.

—Ya la tendré mañana.

De modo que Clay pasó la noche con ella, y la amó a conciencia. Le regocijó que ella le despertara en medio de la noche, abrir los ojos y ver el brillo de su mirada. Estaba claro que no le había despertado por hábito, sino por deseo, y se puso a satisfacerla de inmediato. Estaba sedienta de placer, incluso más que él, y eso le chocó. Era obvio que había estado inhibida durante bastante tiempo, y le parecía una aberración que una mujer tan apasionada y receptiva como ella hubiera pasado privaciones.

A la mañana siguiente, se despidió de ella con un beso lleno de dulzura.

—No quiero irme, pero los caballos se despiertan temprano. Nos vemos esta tarde, cuando estés libre.

Estaba tan ansioso por volver a verla, que las horas se le hicieron eternas. Annie dio clases de equitación por la mañana, Nathaniel fue a varios ranchos donde necesitaban sus servicios veterinarios, Gabe fue a trabajar al establo a primera hora de la tarde… y fue a media tarde cuando por fin la vio llegar a ella. Aprovechó para besarla varias veces con ardor mientras preparaban un par de caballos para salir a montar, y cuando se alejaron lo suficiente por el sendero y estuvieron a salvo de miradas indiscretas, se besaron y acariciaron enfebrecidos.

—Deja que vaya a tu casa esta noche, Lilly.

—¿Y qué pasa con Gabe?, ¿no vas a cenar a casa de tu hermana casi cada día?

—Casi todos, pero hoy no. Hoy quiero estar contigo.

—¿Vas a comerte la cena vegetariana que prepare? —le preguntó, en tono de broma.

—Me comería hasta corteza de árbol si tú me lo pidieras.

—Vaya, me parece que vamos a llevarnos bien…

Lilly se marchó cuando regresaron al establo, y Gabe le dio un pequeño codazo a su padre y comentó sonriente:

—Hay algo entre vosotros, ¿verdad?

—¿Qué te parecería la idea?

—La verdad es que pensé que no era demasiado mayor para mí, pero tú te me has adelantado —se echó a reír al ver que palidecía de golpe—. ¡Era broma, hombre! Lilly es genial, ¡ve a por ella, no te reprimas!

Clay pensó para sus adentros que ya había ido a por ella, que no se había reprimido ni pensaba hacerlo.

Hasta ese momento, los fines de semana de Lilly habían sido predecibles y aburridos: aprovechaba los sábados para comprar y limpiar su casa y también iba a ver a su abuelo, por si tenía ropa sucia o había que limpiar algo. Él sabía valerse por sí mismo, se hacía siempre la cama, fregaba los platos y el suelo y no era desordenado, pero tenía sesenta y nueve años y ya no notaba la suciedad menos visible como polvo o manchas; cuando la veía limpiando algo que a él se le había pasado por alto, se disculpaba o intentaba justificarse con comentarios como «No me había dado cuenta de que se me había derramado», «Pensaba cambiar las sábanas la semana que viene, aún estaban bastante limpias», o «Yo ya he pasado la fregona por ahí, lo que pasa es que no soy tan perfeccionista como tú».

Aunque se había ido a vivir sola, seguía siendo la única mujer que había en casa de su abuelo, y si ella no se aseguraba de que estuviera bien limpia, nadie lo haría. Pero aquel sábado, tras completar sus tareas, había ido a montar a caballo… y después había pasado la noche con aquel duro y fuerte navajo.

El domingo fue a comer a casa de su abuelo, como siempre. Era ella la que solía encargarse de cocinar, y él hizo los habituales comentarios sobre sus platos vegetarianos; de hecho, llegó a asegurarle que el médico le había dicho que tenía que comer carne, aunque ella sabía que en realidad no tenía médico. Era muy testarudo, y no había forma de convencerle de que fuera a hacerse una revisión.

—Llevas todo el rato con esa sonrisita en la cara y esquivando mi mirada, Lilly. ¿Cuándo vas a soltar lo que te pasa?

—Es que no quiero que me des la lata.

—Arriésgate, soy un viejo que dice lo que piensa.

—Usas tu edad como excusa. ¿Qué pasaría si admitiera que me gusta el nuevo empleado de Nathaniel Jensen? Ya sabes a quién me refiero, al técnico veterinario navajo.

Él la observó en silencio durante un largo momento antes de contestar.

—Que moriría feliz.

—¿Lo ves? ¡Qué pesado eres! ¡He dicho que me gusta, nada más!

Él hizo caso omiso de sus protestas y se puso serio.

—Cuando un hombre y una mujer están hechos el uno para el otro, el mundo se detiene por un instante. Eso fue lo que me pasó a mí con tu abuela, el tiempo se detuvo y una brillante luz nos protegió. Llevábamos halos y solo éramos conscientes el uno del otro, nos mirábamos llenos de impaciencia. Nuestros padres apresuraron la boda para evitar que cometiéramos grandes errores. Ella no fue mi primera novia y yo no era el primer chico por el que se había sentido atraída, pero nuestra relación quedó sellada en cuanto nos conocimos. Fue la última, la mejor y la última —aquellos ojos con profundas patas de gallo la miraron con expresión penetrante—. Es algo que no he visto nunca en ti con ningún muchacho, jamás. ¿Lo vería si te viera con ese hombre?

Ella apartó la mirada antes de contestar.

—Lo dudo mucho. Creo que es una buena persona, nada más. Tenemos en común nuestra afición por los caballos —se encogió de hombros y murmuró—: Lo más probable es que esté cometiendo un error, pero es lo que hay. Me cae bien —miró a su abuelo por encima del hombro antes de preguntarle—: ¿Qué opinas?, ¿a ti te cayó bien?

—Me pareció un buen tipo, no creo que tenga ningún defectillo que no pueda solucionarse con un poco de sangre hopi; para serte sincero, me da igual quién sea y lo que sea, eres tú quien me importa. Intentaste cambiar en todo lo que pudiste cuando nos mudamos aquí, querías ser lo más diferente posible a como eras antes para evitar el riesgo de cometer un error. Shiyazhi, pequeña, ¿no sabes que no te daría la espalda ni aunque cometieras el mayor error del mundo?

Lilly era consciente de que lo que estaba diciendo su abuelo era cierto. Había optado por llevar una vida muy disciplinada desde muy joven: como había fallado a su abuelo, que era el único familiar que le quedaba, al tener aquel desliz amoroso tan insensato, había luchado por alcanzar la perfección. Estudiaba, ejercitaba su cuerpo y se ocupaba con esmero de cocinar y del resto de las tareas de la casa, e incluso había llegado a refrenarse en muchos aspectos… comía con mesura, tenía pocas pertenencias y escasos amigos, trabajaba duro desde antes de los catorce años a pesar de que por ley no se podía contratar a alguien tan joven. Había renunciado a los caballos. Su abuelo le había propuesto buscar algún establo donde pudiera ir a montar por diversión, pero ella le había dicho que no. Había pasado mucho tiempo sin relajarse y empezar a disfrutar de la vida, sin permitirse a sí misma ese lujo.

Y en ese momento, a pesar de todo, se negaba a admitir lo profundos que eran los sentimientos que sentía por Clay, y estaba asegurándole a su abuelo que era un hombre que tan solo le caía bien. ¿Por qué era incapaz de dejarse llevar?

No pudo evitar que los ojos se le inundaran de lágrimas y que una sonrisa aflorara a sus labios.

—Claro que lo sé, abuelo. Gracias.

Él se levantó de la mesa, y llevó su plato al fregadero procurando no mostrar sentimentalismo alguno.

—No me lo agradezcas. Haz lo que creas conveniente… y antes de que yo me muera, por favor.

Ella se echó a reír. Aquel viejo hopi aún estaría vivito y coleando cuando ella fuera a parar a la tumba, porque a pesar de lo curtido que estaba después de demasiados años de trabajo y de exposición al sol, en realidad estaba sano como un roble.

A las seis de aquella misma tarde, justo cuando enfilaba con el coche por el camino de entrada de su casa, el móvil empezó a sonarle en el bolso. No reconoció el número que aparecía en la pantalla, pero aun así contestó.

—¿Diga?

—Solo hay un coche delante de tu casa, ¿quiere eso decir que el novio sigue con gripe? —le dijo Clay.

—Supongo que sí —le contestó ella con una carcajada.

—¿Puedo ir a verte?

—¿Dónde estás? —le preguntó, mientras miraba hacia todos lados.

—En tu calle, cerca de tu casa. Quería ser cauto y no agobiarte, darte tiempo y espacio, pero no he podido aguantar las ganas de venir a verte. ¿Vas a pasar sola la velada, o tengo que marcharme?

Ella salió del coche, y al mirar por encima del capó y ver su camioneta aparcada un poco más allá, le saludó con la mano y le indicó con el dedo que se acercara. Estaba dándole permiso para que se dirigiera hacia la casa, para que aparcara en el lugar donde él debía de dar por hecho que solía dejar el coche su supuesto novio, pero lo único que le importó en ese momento fue que él aparcó y se dirigió hacia ella.

El tiempo se detuvo cuando lo vio. Estaba anocheciendo, pero daba la impresión de que le envolvía un haz de luz… y fue en ese momento, mientras le veía acercarse, cuando la golpeó de lleno la certeza de que ya estaba enamorada de él, enamorada hasta las trancas.

Lilly pasó las tres noches siguientes en brazos de Clay, tres largas noches en las que apenas descansaron. Antes de dormir, la dejaba exhausta hasta extremos que ella no había experimentado nunca antes, y después la abrazaba hasta que su cuerpo trémulo y satisfecho se calmaba y se adormilaba. Pero el descanso nunca duraba demasiado, y cuando ella tomaba la iniciativa y le pedía aún más, él se rendía con un gemido y le hacía el amor otra vez… y otra, y otra…

Cuando la acariciaba, cuando estaba dentro de su cuerpo, Lilly alcanzaba un lugar en el que no recordaba haber estado nunca antes. Aquel hombre la saciaba con una maestría increíble, y a juzgar por sus gemidos y por la capa de sudor que lo cubría, estaba claro que ella no le dejaba insatisfecho.

Él se recogía el pelo en una coleta o una trenza, pero ella siempre se lo soltaba cuando hacían el amor y batallaba con aquellos largos y sedosos mechones. La cubrían como una cortina cuando tenía a Clay encima, y cuando él estaba tumbado de espaldas, eran como una alfombra de la que ella tironeaba a veces. Era una batalla constante, pero quería que aquella espesa cabellera negra tan distintiva de su cultura la rodeara.

La tercera noche, mientras yacían abrazados en la cama, él le dijo en voz baja:

—Hay algo que he preferido no preguntarte…

—Pues será mejor que lo hagas, porque no puedo leerte la mente.

Él hizo una pequeña pausa para pensarse bien cómo formular la pregunta.

—¿Aún está tu…? ¿Aún está enfermo como se llame?

—He hablado un par de veces con él —le contestó, sonriente—. Está mejor, no tardará mucho en ponerse bien del todo.

—Quiero que me hables de él. Quiero saber cómo le conociste, qué es lo que te gusta de él, si vas a confesarle que llevamos días haciendo el amor sin parar, disfrutando del sexo más increíble y alucinante de nuestras vidas.

—No pensaba contárselo a nadie, sería una indiscreción.

—He intentado no preguntarte por él, pero ya no puedo seguir conteniéndome. Dame algunos detalles al menos, no sé… ¿es aborigen?, ¿lo eligió tu abuelo para ti?

Ella se echó a reír.

—¡No! Me parece recordar que es alemán, pero no estoy segura. Mira, admito que te di una idea equivocada. En realidad no es mi novio, sino mi mejor amigo. Se llama Dane, tiene una cafetería cerca del centro donde hago yoga y nos conocimos cuando la abrió, hace un par de años. Vamos al cine, a veces salimos de excursión, tenemos largas charlas sobre multitud de temas, desde política hasta literatura. Cuando algún grupo de música toca en vivo por aquí cerca, procuramos ir. Tiene una hermana, una sobrina y un sobrino a los que les tengo mucho aprecio. Puedo hablar con él de lo que sea, tenemos estudios parecidos y…

—¿Qué clase de estudios?

—A los dos nos gusta el arte… la música, la literatura, el teatro, cualquier clase de expresión artística. Me licencié en Estudios Clásicos.

—¡Pero si eres la contable de la empresa de tu abuelo!

—Estrictamente hablando, soy la que se encarga de llevar las cuentas. Fue él quien me enseñó, y llevo haciéndolo desde antes de ir a la universidad. No me hacía falta tener estudios universitarios, porque ya sabía todo lo que me hacía falta para desempeñar mi trabajo.

—¿Le quieres?

—¿A quién?, ¿a mi abuelo?

—¡No, hombre, a tu supuesto novio!

—Le quiero en calidad de mejor amigo —le aseguró, sonriente, antes de apartarle el pelo de la cara—. Le adoro y le admiro, es una persona fantástica, pero no quiero que malinterpretes la situación… ya sé que te dije que era mi novio, pero no somos pareja. No lo hemos sido nunca y nunca lo seremos, es gay.

—¿En serio?

—Sí. Intenté convencerle de que lo intentáramos, porque somos muy compatibles y ninguno de los dos tenía pareja, pero no había posibilidad alguna de que él estuviera con una chica.

—Perfecto. Puedo aguantar que quieras a un tipo como amigo, lo insoportable para mí sería que te acostaras con otro hombre.

—Eso es algo por lo que no tienes que preocuparte, te lo aseguro.

—Debería conocerle —se volvió hacia ella, y le colocó un mechón detrás de la oreja con ternura—. Por mucho que no seáis amantes, he invadido su territorio. Debería conocerle y hablar con él, podría dejar que me pegue un puñetazo o algo así.

Ella se echó a reír y le dio un golpecito en el brazo.

—¡Eres un anticuado! —plantó un beso en aquella seductora boca que la enloquecía antes de añadir—: Yo nunca te pondría en una posición así.

—Hazlo, ponme en esa posición; al fin y al cabo, ya me has tenido en todas las posiciones imaginables —la sonrisa que esbozó reflejaba satisfacción—. No me quejo, solo estoy reflejando una realidad.

Varios días después, Lilly fue a la cafetería de Dane al salir de clase de yoga, se sentó en su taburete preferido, apoyó los codos en la barra, y posó la barbilla sobre sus manos entrelazadas; al cabo de un momento, ya tenía delante a su amigo. El pobre había pasado varios días sin trabajar por culpa del resfriado, la gripe o lo que fuera que hubiera tenido, y aunque habían hablado por teléfono, hacía casi una semana que no se veían.

—Hola, hermanita. ¿Te sirvo lo de siempre? —al verla asentir, fue a por el té verde—. Perdona por dejarte tirada el viernes pasado. La recuperación se me ha hecho eterna, pero teniendo en cuenta lo que se cuenta sobre la gripe porcina, supongo que podría haber sido mucho peor; bueno, Darlene está convencida de que lo mío ha sido gripe porcina, pero la verdad, yo creo que… —se calló de golpe y la observó con más atención, notó el brillo que tenía en la mirada, el rubor que le teñía las mejillas, y su sonrisita enigmática. El yoga no era la razón de que su amiga fuera la viva estampa de la vitalidad y la felicidad, esto estaba claro—. ¡Vaya, vaya! ¡Alguien ha vuelto a cabalgar de nuevo!

Capítulo 10

A principios de otoño, cuando las calabazas aún estaban verdes y los disfraces de Halloween aún estaban por confeccionar, cuando el equipo de fútbol americano del instituto estaba preparándose para el siguiente partido en casa, cuando las hojas de los árboles que crecían bajo las gigantescas secuoyas apenas habían empezado a teñirse de color, el principal foco de interés de Virgin River era la casa de Hope McCrea.

El Grupo de Mujeres Presbiterianas tenía la tarea de revisar, limpiar y organizar, pero medio pueblo quería entrar en la casa por pura curiosidad. Ni que decir tiene que Jack, el Reverendo, Paul y Mike Valenzuela se turnaban haciendo guardia en la puerta para asegurarse de que todo el que entrara hiciera alguna tarea, así que a los que querían fisgonear no les quedaba más remedio que arrimar el hombro; al final, Noah resultó ser mejor como guía que como centinela, pero no dudaba en trabajar cuando hacía falta.

A raíz de la asamblea, los amistosos vecinos de Virgin River eran mucho menos cordiales con Jack que antes de que se le asignara la función de albacea; de hecho, se mostraban un poco huraños con él, e incluso le hacían algún que otro comentario malintencionado… que si la camisa que llevaba era nueva, que si había conseguido un préstamo para poder permitirse cambiar las ruedas de su camioneta… y él, fiel a su forma de ser, hacía gala de su paciencia innata con respuestas como «Anda y chúpamela, Lou», y «Que te den por el culo, Hugh».

Podría decirse que había tirantez en algunas relaciones, y en cuanto a Jack, que era una persona que siempre estaba dispuesta a ayudar y un amigo leal, lo cierto era que estaba un poco indignado con sus convecinos.

Lo de que la casa estuviera abierta a todo el mundo solo duró unos días, pero no por culpa de Jack, sino porque Hope había sido toda una coleccionista y nadie tenía ni idea del valor de algunos de los chismes que había almacenado allí. Las mujeres fueron encontrando objetos raros e interesantes con los que no sabían qué hacer. Había un armario enorme lleno de piezas de distintas vajillas de aspecto antiguo, que en algunos casos estaban rajadas o incluso descascarilladas. Por poner más ejemplos: Hope tenía una caja de zapatos llena de unas piedras de colores de aspecto extraño, y el ático había un montón de cuadros, tanto óleos como acuarelas, protegidos con unos plásticos baratos de los que vendían en el supermercado.

Mel y Page propusieron que se organizara un mercadillo para vender los cuadros, pero el Reverendo encontró el nombre de uno de los pintores en Internet y les avisó de que sus obras tenían cierto valor. No era un Van Gogh ni mucho menos, pero se trataba de una pintora impresionista del norte de California de la época de la Depresión cuyas acuarelas podían alcanzar varios miles de dólares. Encontraron también un viejo cuaderno de espiral en cuyas hojas había una serie de firmas ilegibles, primeras ediciones de novelas populares, algunas de ellas firmadas, fotos y postales viejas, y también joyas de aspecto muy antiguo; esto último llamaba mucho la atención, ya que nadie recordaba haber visto a Hope con joya alguna. Había una vitrina llena de lo que parecían ser teteras antiguas, y también había montones y montones de cuberterías a pesar de que nunca tenía invitados; por no hablar de los muebles, piezas robustas que las mujeres sospechaban que eran valiosas antigüedades.

Aunque Mel tenía la sensación de que algunos de aquellos objetos eran valiosos, no tenía experiencia en aquel ámbito. Ella era una entendida en cocineros de restaurantes de cinco estrellas, ropa de diseño y exclusivos centros vacacionales (al menos, lo había sido en su anterior vida, antes de que se mudara a Virgin River y se casara con el dueño del bar).

Muriel St. Claire, una vecina de la zona que había restaurado su centenaria granja, era una aficionada a las antigüedades, y aprovechaba los fines de semana para recorrer los pueblos de la zona en busca de algún hallazgo. Tenía en su casa cuadros de época, ferrotipos, piezas reformadas, y tanto bordados como muebles antiguos.

—He aprovechado todos los fines de semana libres que he tenido en estos últimos cuarenta años para ir a mercadillos, y soy una fanática de Anticuarios itinerantes, el programa ese de la tele. Ahora mismo voy —les había dicho por teléfono, entusiasmada.

Tardó tan poco en llegar, que seguro que había volado por la serpenteante carretera de montaña. Iba vestida como de costumbre, con vaqueros, botas y sombrero, pero estaba tan impresionante como siempre. Era una actriz retirada (bueno, no del todo), que había recibido varias nominaciones a los Oscar, aparentaba unos diez años menos de su edad real, y habría estado elegante aunque llevara puesto un saco. Cuando llegó aquella tarde a casa de Hope, subió a toda prisa al dormitorio de la planta de arriba repleto de trastos donde estaban Mel y varias mujeres más, y exclamó con las mejillas encendidas:

—¡Enseñádmelo todo!

Después de pasar dos días enteros rebuscando entre cazos, platos, documentos, piedrecitas, obras de arte, muebles y cosas de lo más variopintas, como gorras de todos los equipos de la liga profesional de fútbol del país, Muriel dio su veredicto:

—No creo que nada de todo esto vaya a parar a Christie’s, pero está claro que aquí hay dinero. No en todo, hablo en general.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Mel.

—Puedo olerlo.

—¿Qué me dices de esas piedrecitas?, ¿crees que son gemas?

—No tengo ni idea, pero ¿sabes el armario ese que está lleno de vajillas? Son de Belleek, una porcelana irlandesa muy cara. Y en cuanto a las teteras, he reconocido varias piezas inglesas de primera, así que ahí tiene que haber mucho valor oculto.

Mel la miró esperanzada.

—¿De cuánto estamos hablando?, ¿de cientos de dólares?

—De miles, en mi opinión.

Una de las ventajas de que Muriel asistiera a mercadillos y subastas como pasatiempo era que tenía las tarjetas de visita de asesores y tasadores de todas partes. Les pareció que lo más sensato sería empezar por los de aquella zona, aunque teniendo en cuenta que Hope parecía aficionada a usar eBay y dominaba el manejo del ordenador, era improbable que su radio de acción se hubiera limitado al norte de California; en cualquier caso, el nombre de Muriel St. Claire era un reclamo perfecto para atraer a los expertos en antigüedades.

—Van a venir de inmediato —les dijo a Mel y a las demás—. Lo que hay que hacer es dejar que tasen todo esto, hacer cuentas, y negociar las comisiones. Es posible que haya que llevar a San Francisco muchas de las cosas, como los cuadros, las vajillas y las antigüedades pequeñas, para conseguir el mejor precio, y puede que alguna empresa de subastas compre algo para incorporarlo a alguna venta o subasta itinerante. Habrá que publicitarlo, ¡qué emocionante! Benedict Compton, de Subastas Pabellón de San Francisco… el director, ni más ni menos… va a venir en persona —se frotó las manos y soltó una carcajada.

—¡Caray!, ¡cuánto entusiasmo! —comentó Mel, sorprendida.

—La verdad es que esto podría ser mucho más divertido que ir a un mercadillo o a una subasta.

—Muriel, hay algo que me preocupa. No se me ocurre ni una sola persona de este pueblo que entienda de este tipo de cosas, y por muchos tasadores que vengan, no voy a tener ni idea de cómo negociar un contrato con ellos. Te llamé porque tengo la impresión de que hay objetos valiosos, pero es un tema del que no tengo ni idea; además, tengo pacientes, y estas señoras tienen trabajo y familia, y…

—A ver, no soy una experta, pero tengo cierta idea. ¿Quieres que me encargue yo de las tasaciones?

—¿Puedes hacerlo?, ¿tienes tiempo?

—Mientras que me quede tiempo para dar de comer a los caballos, no hay problema. Y ahora que lo pienso, seguro que Walt accedería a hacerlo por mí; de hecho, seguro que aprovecha la oportunidad de no tener que acompañarme en busca de antigüedades —comentó, con una carcajada.

Mientras ella lidiaba con los expertos y los tasadores, el Reverendo se dedicó a echarle un vistazo a los archivos que Hope tenía en el ordenador, y averiguaron que la iglesia del pueblo no era lo único que había comprado en eBay; al parecer, la anciana se había entretenido comprando y vendiendo, e incluso había llegado a realizar transacciones en China. En cuanto a las vajillas, las Belleek estaban valoradas en decenas de miles de dólares. Había dos teteras que eran piezas inglesas únicas y que valían dos mil cada una, y dos chinas muy antiguas que también eran muy valiosas. Entre las pertenencias de Hope no había ningún jarrón Ming, aunque había pujado por muchos de ellos.

—¿Qué te han dicho de las piedrecitas? —le preguntó Mel a Muriel, esperanzada.

—No son más que piedras llamativas, pero ¿te acuerdas del cuaderno lleno de firmas? Pues resulta que son de personajes famosos, entre ellos el presidente Grant. En vez de estar enmarcadas y bien preservadas, estaban en un cuaderno de espiral. Lamento decirlo, pero los tesoros de Hope estarán mejor cuidados en otras manos.

—A mí me parece que coleccionaba cosas por puro entretenimiento. Siempre se comportaba como si tuviera que hacer un millón de cosas, pero parecía una vagabunda; en fin, siempre tuve claro que era una mujer feliz… cínica, gruñona, autocomplaciente, y completamente feliz.

—Por cierto, ¿qué se ha hecho con sus restos?

—Lo único que había dejado especificado era que quería que la incineraran. No hemos encontrado referencia alguna en cuanto a lo que quería que se hiciera con las cenizas, así que de momento nos las guardan en la funeraria de Fortuna. Jack quiere hacer algo para honrar su memoria, algo que esté a la altura, pero aún no se le ha ocurrido nada. Y aunque la gente está enfadada por no poder ponerle las manos encima a su dinero, nadie ha preguntado si va a celebrarse un funeral.

En los ojos de Muriel apareció una profunda tristeza. Sacudió la cabeza antes de preguntar con pesar:

—¿No te sientes decepcionada a veces con la gente?

—Sí, pero, por suerte, son más las veces en que me siento sorprendida e impresionada. Este asunto no ha terminado aún, ya verás como el pueblo cambia de actitud y acaba por estar a la altura de las circunstancias.

Hizo falta el esfuerzo de un equipo muy entregado para lidiar con las pertenencias de Hope McCrea. Muriel St. Claire y su novio, el general retirado Walt Booth, junto con la esposa de Mike, la abogada Brie Valenzuela, consiguieron negociar un contrato con una casa de subastas muy reputada. El tasador les recomendó el método más expeditivo, y Jack dio el visto bueno: la empresa iba a pagar una cantidad fija por los artículos más valiosos, que iban a trasladarse desde la vieja casa de campo victoriana hasta San Francisco. El Reverendo y Paige Middleton trabajaron en equipo para buscar más información sobre algunos de los artículos que ya habían sido identificados, y encontraron muchos de ellos en Internet; según sus averiguaciones, los precios que les había dado la casa de subastas eran muy razonables, de modo que se desprendieron de las vajillas Belleek, los cuadros, las teteras, las firmas de coleccionista, y varios muebles.

El reverendo Noah Kincaid y su esposa, Ellie, en colaboración con unos buenos amigos suyos, Jo y Nick Fitch, se encargaron de crear folletos publicitarios del mercadillo que iba a organizarse un fin de semana próximo para vender lo que quedaba; además de dichos folletos, que iban a repartirse por los pueblos y las ciudades de los alrededores, se habían publicado anuncios en los cinco periódicos de mayor tirada de la zona para que todo el mundo supiera lo del mercadillo.

A los objetos que iban a venderse se les puso precio gracias al esfuerzo conjunto de Muriel, un tasador que colaboró con ellos y el Reverendo, que iba cotejándolo todo con la información que había en el ordenador de Hope. Después llegó la ardua tarea de separar lo que se podía vender de lo que se iba a donar, y para ello fueron necesarios el grupo al completo de mujeres presbiterianas, sus maridos, y muchas de sus camionetas.

Y al final, por fin estuvo todo listo. Fue un mercadillo enorme que tuvo lugar tanto dentro de la casa como en los porches delantero y trasero. El sábado por la mañana empezaron a llegar coches bien temprano, y siguieron llegando a lo largo del día como una procesión. Era gente procedente de otras localidades, gente que vivía a kilómetros de allí; si quedaba algo por vender, el mercadillo se alargaría durante todo el domingo. Por la mañana se colocó una mesa con varios termos de café y platos de dulces, y por la tarde el Reverendo, Mike, Jack y varios amigos más llevaron unas barbacoas al jardín y vendieron perritos calientes, hamburguesas y bebidas. Uno de los hijos de los Anderson, una familia de criadores de ovejas de la zona, llevó varios ponis para que los niños se montaran, y Paul Haggerty le había alquilado un pequeño tiovivo a una empresa de entretenimiento que facilitaba material para fiestas.

Se bajaron de las camionetas sillas de jardín, a las bebidas que Jack y el Reverendo habían llevado se les sumaron neveras repletas de refrescos, agua y cerveza, aparecieron gorras y guantes de béisbol, empezó a circular una pelota de rugby, y varios muchachos empezaron a pasarse una pelota de fútbol.

Aquello era un circo, una feria. Gran parte de los presentes, en especial los que vivían en Virgin River, estaban allí para mirar, no para comprar. Tanto dentro como fuera de la casa había apostados voluntarios que vigilaban los objetos que estaban a la venta… muebles, platos, cuberterías, colchas, viejas mantelerías, la caja llena de gorras, el viejo sofá morado que había resultado ser de velvetón…

A Mel Sheridan se le inundaron los ojos de lágrimas cuando vio alejarse aquella vieja y desvencijada camioneta beis con su nuevo propietario. El vehículo aún tenía las manchas de barro de cuando Hope había pasado con él por los caminos de montaña bajo la lluvia, y le resultaba muy duro ver cómo iba desvaneciéndose pieza a pieza el recuerdo de aquella mujer.

Lilly se enteró del mercadillo por Annie, y conocía a cierto caballero al que le encantaría la idea de rebuscar entre todos aquellos trastos viejos, en especial las mesas, las sillas y los accesorios. Tenía pensado aparcar las compras y las tareas de limpieza y acompañar a Dane, que no solo disfrutaba yendo a mercadillos de todo tipo, sino que siempre estaba a la caza de mobiliario para la cafetería. Si encontraba una o dos sillas, o alguna mesita vieja, sería como un niño en una tienda de caramelos.

Dane se puso de acuerdo con Darlene para poder salir un par de horas del trabajo, y Lilly pasó a buscarlo. Estaba entusiasmado, y muy contento por poder ir temprano. Mientras iban por la 36 en dirección a Virgin River, no dejaba de parlotear sobre lo que le gustaría encontrar… muebles, jarras viejas, un cubretartas o alguna pileta que pudieran usarse como accesorios, bandejas, manteles, platos de calidad a buen precio… la lista iba creciendo conforme iba entusiasmándose más y más.

—Por cierto, últimamente le dedicas más tiempo a la equitación que al yoga. ¿Qué tal va el nuevo empleado?

—Me gusta —aunque no apartó los ojos de la carretera al contestar, Lilly esbozó una sonrisa.

—¿Podrías especificar más?

—Le he visto bastante en las últimas semanas, trabajamos juntos en la clínica y a veces salimos a montar. He ido a cenar a casa de su hermana un par de veces, y estoy planteándome invitarle a comer a casa de mi abuelo el domingo para que se conozcan mejor.

Dane soltó un silbido al oír aquello.

—Caramba, eso sí que es avanzar. ¿Cuándo vas a darme los detalles más jugosos? —al ver que ella se limitaba a reír, insistió—: Lo digo en serio. He estado apoyándote en todo durante años, ¿a qué viene tanto secretismo con ese tipo?, ¿porque es un nativo americano?

—Puede que sí —se volvió a mirarlo, consciente de que le brillaban los ojos—. Tenemos algunas tradiciones en común, pero llevaba mucho tiempo procurando mantenerme alejada de ese tipo de cosas y me cuesta mucho dejarme llevar. Estoy intentando no perder la cabeza, mantener la sensatez.

—¿No quieres lanzarte de cabeza al agua? ¡Pero si puede ser divertidísimo, cielo!

—Ya lo sé, tengo cierta experiencia en ese sentido, pero esta vez hay diferencias muy grandes, enormes. Clay es una persona maravillosa de alma muy sabia, y quiere conocerte.

Aquello conmovió a Dane, que esbozó una sonrisa bastante bobalicona.

—¿Ah, sí?

—No seas tan optimista. Se ofreció a dejar que le pegases un puñetazo para que pudieras desquitarte.

La sonrisa bobalicona se ensanchó aún más.

—¿En serio? Vaya, eso sí que es poco común. ¿Sabe ese alma tan sabia con la que estás liada que soy gay?

—Sí, incluso le conté que había malgastado muchas fuerzas intentando volverte hetero. Le expliqué que eres irremediablemente gay, y ni se inmutó.

—Vaya, un hetero seguro de sí mismo.. son mi debilidad…

Lilly se mordió el labio, y se puso seria al admitir:

—Yo quería ir muy poco a poco, pero tiene algo que hace que ir despacio sea muy difícil.

A un lado de la carretera, a la entrada del camino privado que conducía a la casa de Hope McCrea, había un colorido cartel donde se anunciaba el mercadillo. Tenía atados varios globos que no debían de ser de helio, porque colgaban caídos de las cuerdas.

Ella enfiló por el camino de entrada de un solo carril, y dejó atrás algunos coches y camionetas que había aparcados a los lados. Los dos enmudecieron cuando la casa apareció ante sus ojos. Ninguno de ellos había estado antes allí, aunque con excepción de los vecinos que llevaban mucho tiempo en Virgin River, la mayoría de las personas presentes… curiosos, compradores, coleccionistas… no habían tenido motivo alguno para visitar aquel lugar con anterioridad.

—¡Madre mía! —exclamó Dane, mientras su mirada pasaba del porche delantero a la tercera planta.

Lilly aparcó el coche, y al bajar contemplaron la casa maravillados. La pintura estaba descascarillada, tanto la madera del porche como la de las barandas era de un tono gris difuminado y el revestimiento de un blanco sucio, y para rematar, algunas de las tejas estaban dobladas, pero se trataba de una estructura impresionante compuesta de tres plantas con torretas y acentos decorativos de madera. Estaban en septiembre, y el terreno seguía estando precioso: lechos de flores rodeaban el porche y flanqueaban el camino de entrada empedrado, y espesos arbustos verdes crecían junto a pinos, robles y arces; con unos cuantos arreglos, aquella vieja casa victoriana podría llegar a ser espectacular. Seguro que en su día había sido toda una mansión.

—¡Mira qué casoplón!

Dane tenía tantas ganas de entrar en la casa a echar un vistazo, tanto a los artículos que estaban a la venta como a la arquitectura del edificio, que fue a toda prisa hacia allí y la dejó atrás.

Ella se echó a reír al ver que se paraba en seco a medio camino del porche y se volvía a mirarla con expresión interrogante. Le dijo que no con la cabeza antes de indicarle con la mano que siguiera por su cuenta. Él era el que más entusiasmado estaba con todo aquello. Miró su alrededor, y al ver a Annie al otro lado del césped conversando con un desconocido, decidió acercarse a saludarla.

Mientras charlaba con ella fue conociendo a más gente de Virgin River. El primero en acercarse fue Nathaniel y a él le siguió Jack Sheridan, el propietario del bar del pueblo, que al parecer era quien había quedado al cargo de las propiedades de la difunta. Le presentaron al Reverendo, Noah y Paul y sus respectivas esposas, y alguien le dio un refresco; al cabo de un rato, se unieron al grupo dos personas más: Walt Booth y su pareja, Muriel, que le sonaba de algo y que, según le explicaron, había ayudado a organizar aquel mercadillo.

Cuando salió a colación Hope McCrea, le contaron muchas cosas sobre aquella mujer tan conocida en el pueblo, pero que a la vez había sido un misterio para muchos.

—Hope atesoraba muchos secretos —le dijo Muriel—. Encontramos varios cuadros bastante valiosos en su casa que se han llevado a una casa de subastas, y han salido a la luz algunas historias bastante curiosas sobre ellos. En Internet hay un catálogo virtual impresionante de una de las artistas, una mujer que empezó a pintar acuarelas al sur de aquí. Durante la Depresión pintaba a cambio de comida para su familia y Hope tenía cuatro cuadros suyos, cuadros que ahora son muy valiosos; además de tener buen ojo para el arte, ya estaba ayudando a sus convecinos mucho antes de que aquí hubiera un pueblo propiamente dicho.

Les rodeaba el ambiente propio de una feria… había niños montados en ponis y en el tiovivo y correteando entre los árboles, adultos sentados en sus sillas de jardín que disfrutaban de una cerveza o de un perrito caliente y se limitaban a observar mientras otros salían de la casa, encantados con la adquisición que acababan de hacer.

Lilly no habría sabido decir cuánto tiempo llevaba en compañía de sus amigos, tanto de los nuevos como de los viejos… una hora, más o menos… cuando sucedió algo inesperado.

Vio a Clay acercándose a la casa, debía de haber optado por aparcar a un lado del camino de entrada y completar el resto del trayecto a pie. Lo contempló a placer, convencida de que era el hombre más hermoso que había sobre la faz de la Tierra.

—Ahí está Clay —le dijo Annie a Nathaniel—. ¿Sabías que pensaba venir?

Nathaniel se echó a reír y le lanzó una mirada elocuente a Lilly antes de comentar:

—Dudo mucho que haya venido por las antigüedades.

Ella apenas le oyó, esbozó una pequeña sonrisa sin apartar la mirada de Clay. Sabía que él no estaba allí con intención de comprar, y verle era una sorpresa muy agradable.

Clay les saludó con la mano al verlos, sonriente, y fue directo hacia ella. Iba vestido con vaqueros y botas, era inusual verlo con otro atuendo. Su camisa también era vaquera, llevaba en el sombrero la pluma de siempre, y su pelo suelto le caía a la espalda con excepción de varios mechones que llevaba sobre el hombro.

—Me alegra que esté aquí, así podrá conocer a Jack y a otra gente de Virgin River —añadió Nate.

—Yo ya le conozco, ha venido al bar unas cuantas veces —apostilló Jack—. Es un tipo muy agradable —agitó la mano ante la cara de Lilly para llamarle la atención, y le dijo—: No sé gran cosa sobre la cultura de los nativos americanos, ni siquiera sé si es una pregunta absurda, pero ¿sois de la misma tribu?

Ella soltó una pequeña carcajada antes de admitir:

—Entre nuestras tribus existe una enemistad ancestral.

Él la observó con una mirada penetrante antes de preguntarle con una sonrisa traviesa:

—¿Crees que vais a poder llevaros bien?

—Me parece que no nos queda otra opción —volvió a fijar la mirada en Clay, que iba directo hacia ella. Sintió como si una luz acabara de encenderse en su interior justo en el momento en que a él se le ensanchó aún más la sonrisa.

Clay se acercó a ella antes de saludar a nadie más, pero justo cuando estaba alargando los brazos para tomarla de las manos, se oyó un fuerte golpe.

Lilly se giró como una exhalación y vio a Dane espatarrado en los escalones del porche, boquiabierto y rodeado de la cubertería de plata que se había salido del estuche que apretaba contra su pecho. Tenía los ojos fijos en Clay y en ella, y sus largas piernas extendidas sobre los escalones.

—¡Dane! —exclamó, antes de echar a correr hacia él.

Clay miró a Annie y le preguntó, ceñudo:

—¿Ese es Dane?

—¿No lo conoces? Tiene una cafetería cerca de mi peluquería. Es un buen amigo mío, y también de Lilly.

Clay hizo lo que podría considerarse un gesto de asentimiento, aunque en realidad se limitó a alzar un poco la barbilla.

—No, aún no lo conozco —sin más, echó a andar con paso lento hacia Lilly y Dane.

Cuando Lilly llegó junto a su amigo, se arrodilló en uno de los escalones.

—¿Se puede saber qué diantre te ha pasado?

En vez de contestar, él la miró un poco ruborizado y le preguntó en voz baja:

—¿Es él? —señaló con la barbilla hacia el tipo en cuestión, y al ver que ella asentía, exclamó boquiabierto—: ¡Dios bendito! ¡No me habías dicho que era un adonis!

—Te dije que era guapo —le recordó, sonriente.

—¡Por el amor de Dios, Lilly! ¡Yo soy guapo, él es un adonis!

—Y que lo digas.

Él se secó la frente antes de añadir, acalorado.

—He entrado en trance cuando le he visto llegar por el camino, y cuando ha alargado las manos hacia ti me he dado cuenta de que…

Se interrumpió al ver aparecer a Clay, que le preguntó con naturalidad:

—Oye, ¿estás bien?

—Eh… sí, bien —le contestó, antes de erguirse para sentarse mejor en el escalón—. Me habré resbalado, ¿no? Sí, supongo que sí, no estoy seguro…

—A lo mejor te ha dado un vahído —sugirió ella con ironía—. Anda, vamos a recoger tus cubiertos y te llevo a casa.

Dane se levantó con Clay sujetándolo de un codo y Lilly del otro, pero se le veía tembloroso; al ver que tenía la cabeza vuelta hacia Clay y que no dejaba de contemplarlo maravillado, ella le sacudió el brazo y le preguntó con sequedad:

—Oye, ¿te has golpeado la cabeza?

Su amigo salió al fin de su ensimismamiento y se volvió a mirarla, pero sonrió como un bobalicón al contestar:

—No, qué va. Supongo que se me ha quedado pillado el talón en el escalón o algo así. No tengo que volver aún a casa, pero voy a dejar en tu coche esta cubertería que acabo de comprar.

—De acuerdo.

Se agacharon a recoger los cubiertos, y entre los tres lo hicieron en un periquete. Dane fue a guardar en el vehículo su adquisición, pero mientras se alejaba miró hacia atrás varias veces como si quisiera asegurarse de que Clay era real; a la tercera vez que se volvió a mirarlo, Clay le saludó con la mano.

—Empiezo a entender lo que pasa —le dijo a Lilly.

—¿Ah, sí?

—Los hombres no suelen mirarme así. Qué corte.

—Cuando se dé cuenta de cómo se ha comportado, va a morirse de vergüenza.

Capítulo 11

Jillian entró con su camioneta en el complejo rural de los Riordan con su hermana Kelly en el asiento del copiloto y sus amigas Penny y Jackie en el trasero. Dejaron atrás el ancho y caudaloso río, que discurría junto a las cabañas rodeadas de árboles, arbustos y flores otoñales con las montañas de fondo. Había seis pequeñas y pintorescas cabañas a lo largo del camino, y una casa de dos plantas y amplio porche al final del complejo.

Cuando iban a la universidad habían acordado salir de vacaciones juntas una vez al año, y lo habían cumplido; de hecho, aquella era la última etapa del viaje de aquel año. Pasó de largo junto a las cabañas, y cuando aparcó la camioneta justo delante de la casa de los propietarios, vio que una mujer joven con un bebé en brazos se levantaba de la silla del porche.

Kelly y ella fueron las primeras en salir de la camioneta, y decidió tomar la palabra.

—Hola, soy…

—¿Jillian Matlock? Hola, soy Shelby Riordan. Bienvenida —giró la cabeza hacia la casa, y exclamó—: ¡Luke, ya están aquí!

—¡Somos cuatro! ¿Cómo ha sabido que soy yo?

Shelby se echó a reír antes de admitir:

—No estaba segura, pero fue usted la que llamó para hacer la reserva, así que solo me sé su nombre —bajó los escalones con el bebé apretado contra su pecho—. La cabaña número cuatro está lista para ustedes. Como hoy es un día de bastante ajetreo en el pueblo y el bar de Jack, el único lugar donde se puede ir a comer, estará cerrado, me he tomado la libertad de dejarles algo de comida en la cabaña… pan, embutido, huevos, queso y leche, y también unos refrescos y café. El restaurante más cercano está en Fortuna, seguro que han pasado por esa ciudad de camino hacia aquí, pero he preferido que tuvieran con qué apañarse si no les apetecía volver a salir a la carretera. No hay obligación alguna. Si no les apetece la comida, déjenla y Luke se encargará de retirarla.

En ese momento salió de la casa un hombre que tenía una bolsa de pañales en la mano, y les dijo con amabilidad:

—¿Necesitan algo más?

—Eh… una llave, ¿no?

La pareja sonrió, y fue él quien dijo:

—La encontrarán justo al entrar, en un gancho que hay junto a la puerta. La cabaña no está cerrada.

—Ah. ¿Alguna vez cierran con llave?

En esa ocasión fue Shelby quien contestó.

—Sí, claro que sí. No podemos responsabilizarnos de los actos de nuestros huéspedes, así que les aconsejo que cierren con llave cuando salgan y dejen sus cosas dentro. Nosotros nos vamos.

—Volveremos a eso de las cinco —les informó Luke—. Hay conexión a Internet, pero los móviles no tienen cobertura. Si después tienen que hacer alguna llamada, podrán usar el teléfono que tenemos en casa, ahora nos vamos a un mercadillo.

—Una anciana del pueblo murió hace poco, tenía una vieja casona llena hasta los topes de artilugios interesantes. El pueblo entero va a ir, y seguro que también la mayor parte del condado. Por eso está cerrado el bar de Jack, porque él está preparando hamburguesas en el mercadillo.

—¿Está abierto al público? —se interesó Kelly.

—¡Por supuesto, lo hemos publicitado al máximo! La entrada es gratuita, y se pueden encontrar cosas interesantes a precios de ganga. La mayor parte del pueblo estaba deseando ver lo que había en la casa, es lo más parecido a una mansión que tenemos por estos parajes; además, nadie de Virgin River había estado dentro antes.

—¡Qué interesante! —comentó Kelly.

—¿Saben quién es Muriel St. Claire?, ¿la actriz?

—Todo el mundo sabe quién es —contestó Penny.

—Ha sido ella quien ha organizado el mercadillo. Le encantan las antigüedades, son su pasatiempo.

—¿La han contratado?

Shelby se echó a reír ante la pregunta llena de asombro de Penny.

—Ella vive aquí, está saliendo con mi tío Walt.

Jillian se volvió hacia las demás.

—¿Qué hacemos, chicas?

—¡Yo voto por ir! —le contestó Penny.

Al cabo de unos minutos, cuando Luke fue a por Art, un hombre con síndrome de Dawn que también iba a acompañarles, las cuatro estaban de vuelta en la camioneta, saliendo del complejo tras los Riordan.

Jillian y Kelly Matlock, hermanas de treinta y uno y treinta y dos años respectivamente, se iban de vacaciones una vez al año con sus amigas Penny Gerhard y Jackie Davis. Las cuatro eran amigas desde el instituto, y tenían carreras de éxito en ámbitos muy distintos: la primera era vicepresidenta de comunicaciones corporativas en una importante empresa de programas informáticos, la segunda asistente del jefe de cocina de un concurrido restaurante de San Francisco, la tercera directora de relaciones públicas de una gran cadena bancaria, y la cuarta analista política. Se trataba de cuatro mujeres con excelentes salarios que soportaban grandes presiones.

Pasara lo que pasase, cada año se las ingeniaban para hacer una escapada de entre una semana a diez días juntas. Disfrutaban y charlaban distendidamente hasta altas horas de la madrugada, al igual que cuando estaban en el instituto, se liberaban de algo del estrés que sufrían a diario, y regresaban a sus exigentes mundos laborales sintiéndose como nuevas y dispuestas a batallar durante cincuenta y una semanas más. La única que no había ido a la misma universidad había sido Kelly, que había estudiado en varias escuelas culinarias de distintas partes del mundo. Llevaban haciendo aquellos viajes desde el año en que se habían licenciado, y siempre habían sido de lo más variados: desde balnearios a navegar en barco y bucear, pasando por acampadas. Uno de los viajes más memorables lo habían pasado en una casa rural de la zona de Boundary Waters, en el norte de Minnesota. Había sido uno de los mejores… habían hecho de todo, desde ir en canoa, hacer senderismo y seguir el rastro de grandes animales, hasta pasar el rato a la orilla del agua en tumbonas bajo las ramas de árboles frondosos, disfrutando del magnífico talento del jefe de cocina de la casa rural.

Aquel año habían alquilado una espaciosa camioneta, y habían emprendido un viaje desde la zona de San Francisco, de donde eran originarias, hasta Vancouver. El propietario de un restaurante de Portland al que le gustaba cazar y pescar les había hablado de un precioso pueblo de montaña del norte de California alejado de las carreteras más transitadas, y había sido Jillian la que había llamado para preguntar si había plazas libres en el complejo de los Riordan. Les parecía una idea genial disfrutar de los dos últimos días de vacaciones en una cabañita a orillas del río; además de traerles recuerdos de la estancia en Boundary Waters, iban a poder disfrutar del tiempo de principios de otoño, que allí era más cálido que en la zona de la bahía; además, así iban a poder descansar de las vacaciones antes de regresar al trabajo.

Jill tenía ganas de que el viaje terminara y de llegar a casa, porque estaba saliendo con un hombre y le echaba de menos; las demás, en cambio, estaban en un «paréntesis» entre relaciones de momento, y no tenían prisa por volver al estrés de la vida cotidiana. Kelly trabajaba en una cocina de cinco estrellas a las órdenes de un jefe de cocina tan implacable como Mussolini, la cadena bancaria de Penny estaba pasando por una grave crisis económica que hacía que su trabajo de relaciones públicas fuera infernal, y Jackie, la analista política, estaba preparándose para una campaña electoral tan despiadada y amarga como un golpe de estado en el tercer mundo. La presión del trabajo le ganaba la partida a un novio, así que habían puesto rumbo a Virgin River para pasar un par de días allí antes de dar por finalizado el viaje de aquel año.

Ninguna de ellas se había imaginado que acabarían yendo a un mercadillo, pero como los propietarios de las preciosas cabañas habían mencionado que era todo un acontecimiento para el pueblo, decidieron ir… y la experiencia resultó ser mucho más interesante de lo que esperaban.

Había gente por todas partes, y los que no estaban llegando o llevando a sus vehículos lo que habían adquirido, estaban contemplando sentados lo que pasaba a su alrededor, charlando en grupitos mientras disfrutaban de algo de comida y de bebida, o controlando las actividades y los juegos para los niños.

Luke y Shelby Riordan tuvieron la amabilidad de presentarles a alguna gente de la zona, se diría que eran viejas amigas de la pareja en vez de unas desconocidas que iban a pasar varios días en una de las cabañas que alquilaban. Oyeron un montón de versiones distintas sobre el legado y el fideicomiso que había dejado la anciana fallecida, cada cual tiraba hacia sus propios intereses. Jackie estuvo charlando bastante rato con Jack Sheridan, que le explicó los quebraderos de cabeza que le daba su tarea de albacea, y Penny estuvo encantada de conocer a Muriel St. Claire, que se consideraba parte activa de la comunidad.

Kelly entabló una conversación con el cocinero del bar de Jack, el Reverendo. Era típico en ella gravitar hacia la comida, aunque en aquel caso se tratara de perritos calientes.

—Somos un pueblo frecuentado por cazadores y pescadores —le explicó él—. Cuando se corrió la voz de que en el bar teníamos buena bebida para ellos y que la comida era deliciosa y abundante, tomaron por costumbre venir a comer al menos una vez cuando venían de caza o de pesca a la zona. Tenemos cientos de clientes habituales a los que vemos cada año.

—¿Qué menú tienes?

—Ninguno. Hago planes con una semana de antelación, y cada día varío el desayuno, la comida y el especial de la cena. Siempre hay algunas sobras, y me gusta darles más sustancia.

—¿Qué quieres decir?

—Estamos hablando de cazadores y pescadores, lo que quieren no es una comida ligera. Llegan cansados, con frío y hambrientos, lo que les apetece es comer algo potente. Preparo un montón de pan, empanadas y pasteles… ah, y también pastas para el desayuno.

—¿La gente del pueblo también frecuenta el bar?

—Sí, por supuesto. Es el punto de reunión para muchos, y procuramos mantener los precios bajos para que puedan permitirse venir con asiduidad. Cada día viene un número bastante constante de clientes, tanto de aquí como de fuera… bueno, a menos que llueva, porque a la gente no le gusta demasiado salir bajo la lluvia; según Jack, están ocupados colocando cubos debajo de las goteras —la miró sonriente al añadir—: Somos gente bastante campechana y sin sofisticación, pero me tomo mi comida muy en serio.

Kelly guardó silencio durante unos segundos antes de admitir:

—Me encantaría trabajar en un lugar así, tengo guardadas las recetas de mi abuela desde hace años. He experimentado un poco con algunas de ellas, pero es difícil mejorarlas. Incluso llevé unas cuantas al restaurante donde trabajo, pero la situación es difícil porque me niego a renunciar a su autoría y el jefe de cocina no quiere servir nada que no lleve su nombre.

Aquellas palabras sirvieron para crear entre ellos una corriente de simpatía basada en la afición que tenían en común.

—Yo daría lo que fuera por conseguir las recetas de una abuela —le aseguró el Reverendo—, o incluso de una bisabuela. Aprendí a cocinar por mi cuenta, cuando llegué aquí era marine. Vine a pescar con Jack y acabé por quedarme.

—Yo fui de vacaciones hace unos años a Boundary Waters, en el norte de Minnesota. Naturaleza en estado puro, es un lugar precioso; además, en el lugar donde nos alojamos tenían un jefe de cocina que cocinaba de maravilla.

—Apuesto a que nosotros no tenemos nada que envidiarles.

—Puede que no. El jefe de cocina de la casa rural donde estábamos tampoco tenía un menú, pero me sorprendía en cada una de las comidas. Servía lo que quería, y en gran cantidad. He estado en París, pero nunca me había atiborrado tanto como cuando estuve en Boundary Waters. Me pregunto cómo sería tener un empleo como el de aquel hombre, me encantaría estar al frente de una cocina donde no haya gritos.

El Reverendo se tensó y se irguió todo lo alto que era… y en su caso, eso significaba más de metro noventa.

—¿En la tuya se grita?

Kelly se echó a reír.

—Supongo que a ti no te gritan en tu bar, ¿verdad?

—¿Quién iba a atreverse a hacerlo?

—En eso tienes razón. Donde yo trabajo, el tiempo de espera para sentarse es de dos horas si se tiene reserva. Si alguien quiere que le den mesa antes, puede intentar conseguirlo dándole unos doscientos pavos al maître, pero no hay garantías. El jefe de cocina es un sociópata y el gerente un donjuán y un pulpo —se rio de nuevo antes de añadir—: El ascenso en esa cocina es muy empinado.

—¿Hacia dónde estás ascendiendo? —le preguntó él, ceñudo.

—Quiero llegar a ser jefe de cocina de algún restaurante que figure en todas las revistas de gastronomía y guías de viaje del mercado, y poder llegar a abrir el mío propio con el tiempo. Llevo doce años trabajando con esa meta en mente, sin tener apenas tiempo libre, pero voy a conseguirlo y, cuando lo haga, mi gerente será una persona civilizada y mi cocina no será un manicomio —le miró sonriente—. Pero te envidio, y también al jefe de cocina de aquella casa rural de Boundary Waters. Creo que disfrutáis de lo mejor de los dos mundos.

—Es una buena vida, pero no soy un experto culinario. Tan solo me limito a cocinar lo mejor que sé.

—Si la gente vuelve cada año, está claro que lo haces bien. De eso se trata, ¿no? De que la gente disfrute de la comida que uno prepara.

El Reverendo se encogió de hombros y sonrió con timidez.

—Esta noche no abrimos por todo este jaleo del mercadillo, pero antes de que anochezca limpiaré las barbacoas y me las llevaré de vuelta al bar. Tengo chile con venado en el congelador, si a tus amigas y a ti os apetece, podéis pasaros por allí y probarlo.

Ella le puso la mano en el brazo de forma impulsiva, y le preguntó entusiasmada:

—¿Lo dices en serio?, ¡sería fantástico!

—Me parece que también tengo un par de truchas rellenas… para el relleno uso pan de maíz, las paso un poco por la sartén con un chorrito de aceite extra virgen y las cuezo a fuego lento en cerveza. Y siempre tengo pastel, que me sale riquísimo; ahora que lo pienso, Buck Anderson me dio una pierna de cordero, y creo que aún me queda un poco… recalentada no estará tan buena como recién hecha, pero no está nada mal. Me parece que nunca antes le he dado de comer a alguien que trabaje en un restaurante de postín, pero estoy dispuesto a hacerlo. Cortesía profesional.

—Sería genial. Me sabe mal que tengas que abrir la cocina para nosotras solas, pero…

—Mi cocina no cierra nunca, allí preparo la comida de mi familia. Vivimos en una casa anexa al bar y no tenemos cocina propia, así que esa está abierta las veinticuatro horas del día. La puerta de la parte de delante del bar tiene un cerrojo.

—La zona de atención al público.

—¿Qué?

—Así es como llamamos al restaurante en sí, a la zona de las mesas, donde se sirve la comida. La cocina es la parte posterior del local.

—¿Ah, sí? Aquí las cosas son más sencillas, hablamos de cocina, bar, casa… lo que sea. Y hacemos lo que nos viene en gana.

Ella se echó a reír.

—¡Me gusta esa filosofía de vida!

—¿Has entrado en la casa de Hope?

—No, aún no. Cuando llego a un sitio, siempre acabo hablando con quien se encarga de cocinar antes de nada.

—No sé si a Hope le gustaba cocinar. Nunca la oí mencionar el tema y, que yo sepa, jamás invitó a nadie a comer. Pero la casa tiene una cocina bastante completa, y creemos que era ahí donde desarrolló su vida en los últimos diez años más o menos. Yo tengo que quedarme aquí al cargo de las barbacoas, pero mi mujer puede servirte de guía. ¡Eh, Paige!

Una mujer que estaba a escasa distancia con una niña en brazos se acercó a ellos, y el Reverendo se encargó de las presentaciones.

—Paige, te presento a Kelly. También es cocinera. ¿Podrías enseñarle la cocina de Hope?

—Claro —dijo la mujer, sonriente, antes de estrecharle la mano a Kelly—. Encantada de conocerte. ¿Has venido a Virgin River por el mercadillo?

—No, la verdad es que he venido a disfrutar de un par de días en las montañas con mi hermana y unas amigas antes de volver a la ciudad, vivo en San Francisco. Soy cocinera, tu marido y yo estábamos hablando de comida y ha tenido la amabilidad de ofrecerse a abrir su cocina para que probemos su chile y sus truchas.

Paige se echó a reír, y comentó con ojos chispeantes:

—A John le encanta alardear de su comida. Espera a ver esta cocina… bueno, la verdad es que toda la casa es impresionante.

—¿La antigua propietaria era una ermitaña?

—En absoluto —le dijo ella, mientras la conducía hacia el porche—. Iba de un lado a otro a todas horas y metía las narices en los asuntos de todo el mundo para asegurarse de que todo iba bien en el pueblo. Iba al bar casi todas las noches, le gustaba tomarse una copita de Jack Daniel’s mientras se fumaba un cigarrillo. Pero no hay duda de que guardaba algún que otro secreto. Aunque asistía a todos los eventos del pueblo y a todas las asambleas, no se sabe de nadie de Virgin River que hubiera puesto un pie en su casa. Mucha gente había llegado hasta alguno de los dos porches o al jardín… Hope se dedicaba a la horticultura como una posesa y no dejaba de quejarse de los conejos y los ciervos, pero repartía gran parte de lo que cultivaba.

Mientras Paige hablaba, atravesaron la casa hacia la parte de atrás hasta que llegaron a una enorme cocina. Todo estaba un poco avejentado, pero saltaba a la vista que no era un espacio diseñado para una casa de un solo habitante, sino para una mansión. Había una enorme mesa central que tenía encima un cartelito que indicaba que no estaba en venta, además de dos fregaderos, una cocina de seis fogones, dos hornos, dos neveras, y una espaciosa despensa.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó Kelly, al ver una escalera descendente.

—Ratones, y latas de comida que caducaron hace cuarenta años. Es una especie de sótano a medio terminar con suelo de tierra, esta casa se construyó antes de que a alguien se le ocurriera la idea de crear cuartos de juegos.

Un extremo de la cocina era para cocinar y el otro para comer, y en este último había una enorme chimenea de piedra y una ausencia total de muebles.

—Aquí había un viejo sillón abatible con varias colchas, así que creemos que era donde Hope desarrollaba su vida cotidiana. Desde aquí podía ver el jardín trasero y las montañas. Cuando venía alguien a verla, no le invitaba a entrar, siempre salía a recibirlo a alguno de los dos porches, y hemos deducido que se encargaba de cortar su leña ella misma. También tenía aquí un escritorio, un ordenador, algunas carpetas de archivos y una televisión. John se llevó el ordenador a casa para ver si encontraba alguna información que pudiera servirle a Jack, no sé… el nombre de algún familiar, si estaba interesada en alguna asociación benéfica en concreto, si había alguna cuenta o escritura perdida, cosas así —Paige abrió una puerta que daba a lo que en su día debía de ser un cuarto para la servidumbre—. En esta vieja casa hay siete dormitorios, pero ella vivía en la cocina.

—Eso es lo que yo haría —comentó Kelly, pensativa, antes de volverse a mirarla sonriente—. Me quedo dormida en mi sillón abatible casi cada noche… bueno, en realidad cada mañana, porque trabajo hasta las tres o las cuatro de la madrugada. Me voy a casa, pongo la tele, que a esas horas suele emitir teletiendas, y me quedo dormida. Me levanto justo antes de la hora de la comida, y vuelvo a comenzar la jornada. Mi cama apenas me ve el pelo.

—Pero supongo que tienes días libres, ¿no?

—Sí, claro.

Lo dijo porque era la respuesta adecuada en esas circunstancias, aunque no era cierto. El restaurante abría siete días a la semana, y aunque lo normal sería que hiciera fiesta los lunes y los martes, tenía que proteger su territorio. Su puesto de primer asistente del jefe de cocina tenía una gran carga política. Algunos de los cocineros que estaban por debajo de ella estarían dispuestos a rebanarle el pescuezo en un abrir y cerrar de ojos, y Durant, el cocinero jefe, les daría encantado el cuchillo.

Se dijo a sí misma por enésima vez que llevaba aquella vida porque le encantaba su trabajo, que con paciencia llegaría a ser la Durant de la cocina, y entonces sería una cocina donde imperara la cordura.

En ese momento miró hacia la ventana de la cocina y vio la cabeza de su hermana, quien parecía estar sentada en el porche trasero.

—¿Conoces ya a mi hermana Jillian? —le preguntó a Paige.

—No, creo que no.

—Ven, yo te la presento.

Salieron al porche y la encontraron sentada en una vieja silla de madera, junto a una mesita redonda de metal un poco oxidada. Estaba contemplando el patio trasero, que era tan grande como un campo de fútbol y estaba bordeado por el bosque. Gran parte del terreno estaba ocupado por un huerto.

—Hola, ¿qué haces? —le preguntó Kelly.

—La dueña de la casa murió aquí, en esta silla —le contestó su hermana, impresionada.

—Sí, es verdad —apostilló Paige, que estaba justo detrás de Kelly con Dana, su hijita, en brazos—. Hope pasaba mucho tiempo en este porche si hacía buen tiempo. La mesa y la silla están tan hechas polvo, que dudo que se vendan, así que las llevaremos al basurero cuando termine el mercadillo.

—A los melones y a las calabazas les falta poco —comentó Jill, antes de ponerse de pie.

—Sí, los recogeremos cuando estén a punto. Ella solía repartir lo que sembraba. Soy Paige.

—Jillian, encantada de conocerte. ¿Era muy solitaria la mujer que vivía aquí?

—Qué va, llevaba una vida muy ajetreada. Pasaba horas con el ordenador y el teléfono, haciendo transacciones. Compró y vendió la iglesia del pueblo, trajo hasta aquí a la comadrona y al jefe de policía, y aunque nadie sabía gran cosa sobre su vida, ella estaba enterada de los asuntos de todo el mundo. Vendió a un montón de rancheros y granjeros tierras que había heredado y no usaba.

—El patio trasero es enorme, qué huerto tan impresionante.

Paige se echó a reír.

—Sí, lo disfrutaba al máximo. Los conejos y los ciervos la sacaban de sus casillas y, cuando llegaba al bar y le decía a Jack que iba a empezar a matarlos a balazos para que los cocinaran allí, él le contestaba que no podía aceptar animales cazados de forma ilegal. A Hope le encantaban la horticultura y la jardinería en general, y también el arte; de hecho, tenía una colección de cuadros. Hay muchas cosas que no descubrimos sobre ella hasta después de su muerte, pero creo que eso era lo que quería. Era consciente de que era el personaje más excéntrico del pueblo, y estaba encantada de serlo.

—¿Le gustaba ser un misterio? —le preguntó Jillian.

—Puede ser, pero en gran medida era una anciana gruñona y muy pragmática que intentaba disimular el hecho de que en realidad tenía un corazón enorme y lleno de dulzura. Encontramos algunas fotos antiguas, y resulta que enviudó cuando tenía unos treinta años. Era rica y atractiva, no me explico que no volviera a casarse.

En ese momento, la pequeña Dana le puso la mano en el pelo y le dijo:

—¡Mamá! ¡Mamá, caca!

—¡Buena chica! Disculpadnos, pero está aprendiendo a usar el retrete.

—Claro, hasta luego —le dijo Jillian.

Cuando Paige se fue con la niña en busca de un cuarto de baño, Jill volvió a sentarse en la silla y Kelly hizo lo propio en uno de los escalones del porche.

—Te veo un poco melancólica, Jill. ¿Qué te pasa?, ¿estás soñando con regresar a los brazos de Kurt el Encantador?

—La verdad es que estaba rememorando el pasado. ¿A qué te recuerda esta casa?

—No sé.

—A la de la abuela.

—¡Venga ya! ¡En esta casa cabrían tres como la de la abuela!, ¡es enorme!

—Ya, pero cuando teníamos cinco o seis años nos parecía un castillo, una mansión, ¿verdad? Sigo arrepintiéndome de dejar que se vendiera, daría lo que fuera con tal de poder volver de visita.

—¿Y cuándo podría ir alguna de las dos?, nos pasamos la vida trabajando.

—Sí, ya lo sé, pero es que la echo de menos —de hecho, Jillian solía echar de menos la vida que había llevado allí.

Cuando tenían cinco y seis años, habían sufrido un accidente de coche en el que había fallecido su padre y que había dejado a su madre en silla de ruedas por el resto de su vida. Se habían ido a vivir con su abuela, una viuda que en aquel entonces tenía setenta años y que de repente se vio al cargo de dos niñas. En la que tendría que haber sido la etapa más negra de sus jóvenes vidas, la abuela había conseguido insuflarles el ánimo que necesitaban. Les dijo que iban a tener que trabajar duro para cuidar de su madre, de la casa y del jardín, que tenían que llevarse bien con la vecindad y ser buenas estudiantes, pero que iban a conseguirlo porque iban a hacer que el trabajo fuera divertido. Cada una de las tareas se convirtió en un juego, cada desafío era una competición. Se hizo cargo de ellas y les enseñó a lidiar con la cocina y el jardín, y aunque era una inmigrante de sangre francesa y rusa que había recibido muy poca formación propiamente dicha, hablaba cinco idiomas, así que les enseñó a leer para que pudieran leerle en voz alta a su madre por turnos.

—¿No te recuerda esto a la casa y al jardín de la abuela? —insistió Jillian.

—Es un lugar parecido, pero mucho más grande. Aparte de a mamá y a la abuela, ¿qué es lo que echas de menos en concreto?

—Aquella época debió de ser muy dura por todo lo que tuvimos que pasar, pero parecía más fácil, más simple…

—Y éramos pobres, mucho más que ahora.

Jillian se echó a reír.

—Sí, pero aprendimos a ganar dinero, ¿no? Eso es algo que la abuela no llegó a tener nunca.

—Es lo único que cambiaría de su vida si pudiera.

Su madre había muerto años antes de que tuvieran que llevarse a su abuela de aquella casa tan grande. En aquel entonces tenía noventa años, y aunque ya no estaba en condiciones de subir y bajar escaleras, ella continuaba haciéndolo. La habían llevado a un pequeño apartamento con asistencia médica que habían costeado ellas aunque solo tenían veinticinco y veintiséis años, pero a su abuela no le había hecho ninguna gracia el traslado; según ella, prefería vivir en su propia casa, aunque solo fuera en la primera planta, que en aquel «lavabo enano con estantes» que tenía el jardín cubierto de cemento.

Había fallecido mientras dormía varios años atrás, a los noventa y cuatro, y había sido entonces cuando ellas se habían desprendido de la casa.

—Será mejor que me lleves de vuelta a la civilización, hermanita —dijo Jillian—. La etapa más dura de nuestras vidas empieza a parecerme dulce y sin complicaciones.

Kelly se rio con cierto cinismo.

—Con el ritmo de trabajo que llevamos, no es de extrañar que nuestra infancia nos parezca dulce; además, éramos demasiado pequeñas para entender por completo los problemas que había. No hay vuelta atrás, Jill, así que será mejor que recordemos el pasado con cariño y regresemos a la jungla de asfalto —respiró hondo antes de añadir—: Llevo casi diez días sin pisar la cocina, seguro que a estas alturas Durant ya me ha reemplazado.

—Y seguro que mi departamento ha votado a favor de crear un sindicato o algo así.

Luke, Shelby, el bebé y Art, el empleado que les echaba una mano, regresaron a casa antes de que anocheciera, a tiempo para que Art pescara un rato antes de la cena; al verle alejarse camino a su cabaña, que estaba justo al lado de la casa principal, Luke se volvió hacia su esposa y le preguntó:

—¿Te has dado cuenta de lo fríos que estaban con Jack algunos de sus amigos?

—Tendríamos que haber ido a la asamblea. Mel me ha contado que a algunos se les ha metido en la cabeza que Jack tendría que dividir el dinero que dejó Hope y darle un cheque a todo el mundo. Él se enfadó y se largó de la asamblea, ya le conoces.

—Yo habría hecho lo mismo —Luke sacó al niño de la sillita del coche, y lo sujetó contra el hombro por un momento—. Tendrían que agradecerle que esté encargándose de todo, Hope ni siquiera le preguntó si quería cargar con esa responsabilidad.

Ella se echó a reír.

—Claro que no lo hizo, porque sabía cómo es él. Mel cree que no es más que una riña de enamorados entre Jack y el pueblo, y que acabará por pasar.

Alargó los brazos para que le entregara al niño, y él lo hizo antes de comentar:

—Yo los mandaría a todos a la mierda, que se enfaden todo lo que quieran.

—Vaya, tu mala leche aún no se ha endulzado del todo. Tengo una idea: vamos a sentarnos en el porche con una copa de vino antes de ponernos a hacer la cena. El niño está dormido como un tronco después de tanto aire libre, y apuesto a que podemos disfrutar media hora de este tiempo tan fantástico.

—Hecho —sacó la sillita y la bolsa de los pañales del vehículo, y fue hacia el porche—. Ya sirvo yo el vino —se volvió a mirarla, y comentó con una enorme sonrisa—: Qué bien que hayas dado a luz y por fin puedas divertirte con una copita de vino y un montón de sexo, ¿verdad?

—Yo creo que eres tú el que más se alegra, y no lo digo por el vino.

—¡Si no quieres un montón de sexo, deja de ser tan condenadamente sexy! —exclamó, en tono de broma, antes de entrar en la casa.

Shelby se sentó en una de las sillas del porche y sostuvo al niño contra su pecho. Quería esperar un poquito más antes de ponerlo en el cuco, nunca se cansaba de abrazarlo. Luke se encargaba de cuidarlo desde que ella había retomado las clases de Enfermería, y le echaba mucho de menos cuando estaba en la universidad.

Oyó que su marido sacaba una botella de la nevera y al cabo de un momento le llegó la voz de su cuñado Aiden, que había dejado un mensaje en el contestador automático:

—Luke, llámame cuando oigas este mensaje. Colin ha tenido un accidente. Llevo el móvil encima, te lo explicaré todo cuando llames.

Ella se levantó de inmediato, y al llegar a la puerta vio a Luke en la isla de cocina, con una botella de vino en una mano y el abridor en la otra. Se había quedado helado y su rostro reflejaba lo impactado que estaba, pero al verla en la puerta intentó ocultar el miedo que sentía y comentó con fingida calma:

—Está claro lo que ha pasado, Colin siempre ha sido un loco al volante. Llevo años advirtiéndole que algún día va a arriesgarse demasiado y acabará haciéndose daño.

—Llama a Aiden.

—Sí, claro que voy a llamarle, pero apuesto a que no es nada grave y Colin solo se ha roto un par de huesos. Aiden no ha dicho que estuviera… —se interrumpió porque era incapaz de pensar en ello, y mucho menos decirlo—. ¿Quieres que te sirva antes el vino?

Ella negó con la cabeza mientras lo miraba con expresión seria. Sabía que su marido tenía tendencia a intentar lograr con su mera voz que las cosas tomaran el cauce que él quería.

Él agarró el teléfono inalámbrico, marcó el número, y se limitó a decir:

—Aiden.

—Luke, él se lo vio venir. Estaban haciendo unas maniobras en Fort Hood y un civil chalado ha pasado con su avioneta por espacio aéreo protegido, ha ido directo a un grupo de Black Hawks y Cobras. Ha golpeado de lleno el fuselaje posterior del helicóptero de Colin, y…

—¿Cómo demonios ha entrado una avioneta civil…?

—No estoy al tanto de los detalles, pero el sargento que me ha llamado me ha dicho que su vuelo parecía errático y descontrolado. Puede que el piloto haya sufrido un derrame, o un ataque al corazón.

—¿Cómo está Colin?

—En estado crítico. Huesos rotos, posibles heridas internas, quemaduras… un horror. Está inconsciente.

—¡Oh, Dios mío…!

—Sean está en servicio activo en Alabama, es el que lo tiene más cerca y ya va de camino. Los demás vamos a tener que esperar hasta que logren estabilizarle, porque aún no se sabe si lo dejarán en Fort Hood o lo llevarán a Fort Benning. Incluso puede que lo trasladen en avión a Fort Sam, en San Antonio, dependiendo de la gravedad de las heridas y del tipo que sean. Si lo trasladan por aire, Sean podría ir en un avión militar, así que prepara una bolsa de viaje y te llamaré en cuanto sepa algo.

—Aiden, cuando dices que está en estado crítico… ¿crees que va a salir de esta?

—Eso aún no se sabe, Luke. Está muy mal, van a operarle.

—¿Has conseguido avisar a mamá y a George?

Su madre estaba recorriendo el país en autocaravana en compañía de su pareja.

—Sí, están en Florida visitando a uno de los nietastros de George. He logrado convencerla de que es mejor que se queden allí por ahora. He tenido que prometerle que la llamaría en cuanto supiera algo más, pero…

—Pero llamarás primero a Sean, que supongo que lleva el móvil encima y es el que ya va de camino hacia Fort Hood, y después a mí para que pueda ponerme en camino. Y entonces la llamas a ella, y le aseguras que ha sido la primera. Oye, no sé si poner rumbo a Florida ahora mismo para encargarme yo de llevarlos en el autobús ese que tienen, no me hace gracia que dos personas mayores conduzcan estando tan nerviosas.

—No creo que llegues a tiempo de hacer de chófer, Sean llegará a Fort Hood a primera hora de la mañana. Será mejor que esperemos a tener más datos antes de pasar a la acción.

—Es que no quiero que Colin esté solo si… quiero que al menos uno de nosotros esté a su lado en caso de que…

—Ahora está en el quirófano, así que los únicos que pueden estar con él son los médicos. No te preocupes por cosas que aún no han llegado.

—¿Estaba inconsciente, o en coma? ¿Se ha hecho daño en la cabeza?

—Estaba consciente cuando lo sacaron de entre los restos, pero le sedaron porque tenía mucho dolor. Le llevaron a quirófano de inmediato para encargarse de las fracturas más graves… y no, no sé qué es lo que se ha roto… y para ver si tenía hemorragias internas. Vamos a tener que esperar, Luke. El accidente ha sido hace un par de horas, ten paciencia. Te llamaré en cuanto sepa algo más.

Luke se pasó una mano por la cabeza.

—De acuerdo. Gracias, voy a preparar la bolsa de viaje.

Cuando colgó el teléfono y se volvió hacia su mujer, lo único que pudo hacer fue encogerse de hombros en un gesto de impotencia.

—No ha sido un accidente de coche —comentó ella.

—No, uno aéreo. Está muy mal, cielo. Ni siquiera sabré adónde tengo que ir hasta que lo estabilicen y evalúen los daños. Podrían trasladarlo por aire a otro lugar, depende de lo que tenga y lo que necesite. Hay cosas que se me dan muy bien, cielo, pero esperar no es una de ellas.

—Ya lo sé, Luke —le aseguró, con una sonrisa llena de ternura.

—Aiden está en Chico, no sé si ir hasta allí para que después podamos ir juntos a donde haga falta. Lo más probable es que me toque ir a tomar un vuelo a Sacramento, y Chico me pilla de camino. Está anocheciendo, de Sacramento salen pocos vuelos nocturnos.

—Si lo que quieres es marcharte cuanto antes, también tienes la opción de ir a San Francisco, y si Aiden te llama mientras vas conduciendo, tienes el móvil ese que funciona en todas partes menos aquí. Puedes cargarlo en el coche.

Él dio un paso hacia ella antes de admitir:

—Quiero hacerlo, Shelby. Quiero estar junto a él lo antes posible. Lo que más me aterra es que… —seguía sin ser capaz de decirlo.

—No va a morir, Luke. Estoy convencida de que influye creer que todo va a salir bien, visualizarlo.

—¡No puedo perderle! Colin ha sido siempre el más independiente de los hermanos, el más reservado y el más alocado.

—¿Más alocado que tú?

—¡Mucho más! —la abrazó con niño y todo—. ¿Te parece bien si meto cuatro cosas en una bolsa y pongo rumbo al sur para ir a por Aiden?

—Sí, no te preocupes. Llamaré al tío Walt para que le eche una mano a Art con las cabañas. También cuidaría al niño si yo se lo pidiera, pero puedo llevármelo a la universidad; además, no pasa nada si me salto una o dos clases, con las que acabamos de ser mamás no son tan estrictos —le acarició el rostro con ternura—. Luke, por favor, intenta convencerte de que todo va a salir bien.

—Estoy intentándolo, Shell. Estoy intentándolo.

Capítulo 12

El Reverendo le había advertido a Kelly que, aunque el cartel de CERRADO estuviera puesto cuando ellas llegaran, la puerta no estaría cerrada con llave. En aquella ocasión era ella la que conducía, y cuando aparcó se tomó unos segundos para ver bien el edificio, que parecía una cabaña de troncos reformada con un amplio porche en el que había varias sillas. En la parte posterior habían construido una casa de dos plantas de aspecto rústico y muy bien conservada.

Como se entretuvo contemplando el bar, fue la última en salir de la camioneta, pero las otras tres la esperaron en el porche y dejaron que ella las precediera.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —dijo en voz alta, al abrir la puerta.

Al cabo de unos segundos, Paige apareció sonriente por una puerta batiente que había al fondo del local. Llevaba en brazos a su hija, envuelta en una voluminosa toalla afelpada.

—¡Entrad, entrad! John estaba esperándoos —le dio un pequeño apretón a la niña antes de añadir—: Estoy bañando a los niños, os veo en la cocina en cuanto los acueste.

El local estaba iluminado con la tenue luz de un fluorescente que recorría el borde superior de la larga barra, que era una preciosidad de madera oscura profusamente labrada. Kelly calculó que debía de haber unas doce mesas como mínimo, y al oír la exclamación ahogada de Penny fue cuando vio los trofeos de caza… una cabeza de ciervo encima de la puerta, una piel de oso, y un enorme pez disecado en la pared de detrás de la barra.

—Es una zona de caza, como Boundary Waters —comentó.

Encontraron al Reverendo en la cocina, de pie junto a su mesa de trabajo y ataviado con un delantal blanco.

—¡Bienvenidas! —las saludó, sonriente—. Sentaos, voy a serviros algo de vino. Jack siempre tiene alguna botella buena guardada —sobre la mesa ya había preparados cuatro platos hondos sobre los correspondientes platos llanos. Era una sencilla cubertería blanca, y los cubiertos estaban envueltos en servilletas blancas de lino—. Este Raymond de 2005 Small Lot Meritage le irá de maravilla a vuestro venado.

Cuando él le sirvió un poco, Kelly lo probó y lo saboreó bien antes de dar su veredicto:

—Está muy bien.

—Menos mal, los vinos no son mi fuerte. Es Jack el que sirve las bebidas, y de todos modos, no hay problema hasta que el bar se llena de pescadores y cazadores. Muchos de ellos saben bastante de vinos y licores, y piden algunos en concreto; en fin, es Jack el que se encarga de eso.

Puso sobre la mesa una cesta de pan que acababa de sacar del horno, y colocó a su lado un platito con mantequilla.

—¿Esperamos a Paige? —le preguntó Kelly.

—No, supongo que aparecerá a la hora del postre. He preparado pastel de manzana, aprovechando que ya ha llegado la cosecha. ¿Compráis comida fresca en el restaurante?

—Sí, y siempre que puedo me encargo yo misma de los pedidos. A veces lo hace el jefe de cocina, pero la verdad es que es una tarea que me gusta; de hecho, voy a la lonja para ver por mí misma los productos del día.

—Aquí los pescamos directamente, o los cazamos… o se los compramos a los rancheros —comentó él, sonriente, antes de ponerse un guante de cocina para sacar del fuego la olla de chile.

Después de servir un poco en cada uno de los platos, retrocedió un paso y se cruzó de brazos.

A diferencia de las demás, que empezaron a comer de inmediato, Kelly removió un poco el chile y vio que, además de alubias rojas, también había de las negras, algo de maíz y también cebolleta. Los tomates estaban troceados, la cebolla picadita tan fina que apenas se veía, y la carne de venado estaba tan tierna, que deshizo un trocito solo con apretarlo contra el borde del plato. Probó un poco al oír los comentarios de aprobación de las otras, y se le cerraron los ojos. Cuando volvió a abrirlos, comentó:

—No está fuerte.

—La verdad es que a la mayoría de mis clientes les gusta un poco fuertecillo, pero yo lo baño en suero de leche para suavizarlo un poco.

—Es la primera vez que oigo ese truco.

—Supongo que no has tenido oportunidad de cocinar venado. Cuando se vive en las montañas, cerca del río, uno come en la medida de lo posible lo que produce la tierra, por eso funciona este bar. ¿Te gusta?

—Es el mejor chile que he probado en mi vida.

—Le echo tomatillos en vez de tomates.

—Ah —a ella nunca se le habría ocurrido esa idea—. ¿De dónde sacáis la fruta y las verduras?

—La mayor parte de lo que se cultiva aquí es forraje para los ranchos, pero tenemos un montón de manzanos y de nogales. También abundan las bayas y las frutas del bosque, aunque solo cuando llega la temporada; en cualquier caso, todo el mundo tiene un buen huerto. Cuando los vecinos que no tienen seguro médico pagan a la clínica con productos frescos, muchos de ellos acaban aquí, y nosotros servimos gratis a todos los que trabajan para el pueblo… el doctor, la comadrona, que es la mujer de Jack, y la policía. Si Jack o yo mismo ayudamos a algún vecino, suelen agradecérnoslo dándonos verduras de temporada, huevos, o un poco de carne… ternera, cordero, pollo. El río nos da tanta cantidad de salmón en otoño, que llenamos las cámaras y tenemos para medio año, aunque es mejor cuando es fresco. Es un ciclo que va completándose.

—Pero los pescáis cuando llega la temporada, ¿no?

—Sí, siempre. Bueno, el siguiente plato es la trucha rellena, pero hay que esperar unos minutos. Probad el pan de maíz con el chile. No tiene nada de especial, uso paquetes de mezcla cuando me resulta más práctico.

A pesar de sus palabras, el pan estaba delicioso y, cuando Kelly probó la trucha rellena, llegó a la conclusión de que aquella comida superaba a la del cocinero de Boundary Waters. Él les explicó que los espárragos estaban «saliendo como locos», y que por eso había usado unos pocos como acompañamiento. Se disculpó por el hecho de que el pescado fuera congelado en vez de fresco, pero lo cierto era que estaba buenísimo; después de retirar los platos y las copas de vino, les sirvió un fantástico Chardonnay.

Entonces llegó el cordero, que estaba tan tierno que podría comerse con cuchara, y aunque por regla general el Reverendo no solía servir puré de ajo con el cordero, era uno de sus platos más populares, así que sacó un recipiente de la nevera.

Era el mejor puré de ajo que Kelly había probado en su vida, y por el sabor alcanzó a distinguir que llevaba mantequilla, nata en vez de leche, queso para untar, y tanto ajo como perejil frescos.

Las cuatro estaban gimiendo, sujetándose el estómago y hablando maravillas de aquella deliciosa cena cuando llegó Paige, justo a tiempo para la tarta de manzana y el café.

—Nuestro café es famoso, es el mejor en tres condados —les aseguró el Reverendo.

Tenía toda la razón.

Mientras Jillian, Penny y Jackie charlaban con Paige, Kelly centró su atención en él.

—No sé cómo agradecerte esta fantástica demostración. Deja que te pague la cena, o al menos el vino.

—Ni hablar, es divertido que a una experta le guste mi comida.

—Voy a prepararte algo especial. No sé cuándo ni cómo, pero volveré, y si me dejas que use tu cocina, te enseñaré a preparar la sopa de verduras y el pastel de ruibarbo que hacía mi abuela.

—¿En serio? ¿Cuánta carne lleva esa sopa?

—Nada, todo son productos del huerto, pero sale espesa y deliciosa.

—Sería genial, porque no hay forma de que la mía me salga buena si no le echo un poco de ternera. Y hace mucho que intento hacer un buen pastel de ruibarbo.

—Hay viejos truquitos rusos que van muy bien, te enseñaré si me prometes que no publicarás un libro de recetas.

—No tienes nada de qué preocuparte, te lo aseguro.

Mientras regresaban en la camioneta a las cabañas de los Riordan, Kelly comentó:

—Este sitio es un diamante en bruto.

Aiden, Sean y Luke Riordan estaban ante la puerta de la habitación de su hermano en el hospital de Fort Hood, hablando con su cirujano. Patrick, el quinto hermano, también habría querido estar presente, pero era piloto de la Armada y en ese momento estaba a bordo de un portaaviones.

Colin llevaba casi veinticuatro horas de postoperatorio, y estaba sumido en un profundo sueño gracias a los sedantes que le habían administrado para controlar el dolor. Tenía el húmero roto en dos sitios, el codo destrozado, una fisura en la pelvis, el fémur fracturado, y tres costillas rotas. Le habían puesto un implante de titanio en el fémur y clavos en el codo; irónicamente, era este último el que podía causarle más dolor y podía tardar más en curarse.

—Tiene algunas quemaduras de segundo grado en mejilla, cuello, hombro y espalda, pero las fracturas son lo que más nos preocupa por ahora —les informó el cirujano ortopédico, que tenía un marcado acento texano—. Cayó con fuerza sobre su lado izquierdo. Todas las fracturas óseas están en ese lado, y las quemaduras en el derecho.

Luke se limitó a sacudir la cabeza con la mirada fija en los pies, y fue Sean quien preguntó:

—¿Hay alguna buena noticia?

—Que es diestro —le contestó el médico, con una pequeña sonrisa—. Es broma, hay varias noticias buenas: No hemos detectado ninguna hemorragia interna, la TC ha salido limpia, no tiene fisuras en el cráneo ni parálisis; a no ser que surjan complicaciones, se recuperará. Podría ser una recuperación lenta, dolorosa y difícil, pero tiene muchas probabilidades de recuperarse con todas las extremidades intactas. No sé si estoy siendo demasiado optimista, pero creo que su hermano va a salir de esta sin ninguna discapacidad. Si fuera un hombre dado a las apuestas, me la jugaría a que ni siquiera le quedará una cojera —volvió a sonreír al añadir—: La verdad es que soy un genio con las prótesis de titanio.

—Se quemó —le recordó Sean con gravedad.

—Le sacaron de un Black Hawk en llamas. Se tardará un poco en saber el alcance de las cicatrices, pero el área afectada es menos del veinte por ciento de la piel, y es de esperar que se cure sin problemas. Su hermano tuvo un encontronazo con una avioneta Cessna, es un milagro que estemos aquí hablando de él… aunque eso no se lo digan, al menos por ahora, porque seguro que va a despertarse de muy mal humor. Se sentirá como si una camioneta le hubiera arrastrado por un lecho pedregoso.

Aiden fue el primero en ofrecerle la mano.

—Gracias, doctor.

El médico sonrió y le estrechó la mano antes de contestarle.

—Ha sido un placer, doctor Riordan. Tiene mi número de móvil, puede llamarme si necesitan cualquier cosa. No estoy de guardia, pero haré una excepción para este paciente.

Cuando se marchó, los tres hermanos permanecieron en un pequeño semicírculo, y tras un largo momento de silencio, fue Luke quien tomó la palabra.

—Id a comer algo, yo me quedo a hacerle compañía por si se despierta. No hace falta que os deis prisa, está sedado y no se entera de nada. Cuando volváis, uno puede relevarme mientras yo voy a comer.

Mientras Sean y Aiden se alejaban por el pasillo, él volvió a entrar en Cuidados Intensivos y se sentó en la silla que había junto a la cama de su hermano. Colin tenía la pierna inmovilizada, pero no le habían puesto escayola. El brazo sí que lo tenía escayolado, y además tenía un soporte para que mantuviera el codo apartado del cuerpo. Tenía todo el lado derecho de la cabeza hasta el hombro cubierto de vendajes manchados de una sustancia amarillenta y de algunas gotas de sangre, y estaba completamente sedado.

Luke le tocó la mano que tenía indemne. Su hermano había despertado varias veces tras pasar por quirófano, y en una de ellas se había alterado tanto y se había puesto tan furioso, que lo más probable era que estuviera teniendo alucinaciones. Había intentado arrancarse la vía intravenosa y el catéter, y habían hecho falta dos enfermeras, Aiden y él para sujetarlo mientras se le administraban más sedantes. No le gustaba que su hermano estuviera tan sedado, pero le gustaba aún menos la posibilidad de que se arrancara el catéter… por no hablar de que lograra levantarse de la cama y empeorara aún más el estado del brazo, la pierna y las costillas.

Cuando le tocó la mano derecha y vio que abría poco a poco el único ojo que tenía visible, le dijo con voz suave:

—Hola, hermanito.

Aunque Colin tenía media cara vendada, saltaba a la vista que tenía el ceño fruncido; cuando logró hablar, la voz le salió un poco ronca, seguro que por la intubación durante la operación.

—Voy a seguir volando —le aseguró, con tono amenazante.

—De acuerdo, pero hoy no vas a poder hacerlo. Vamos a tomárnoslo con calma.

—Voy a volver a volar —daba la impresión de que tenía la lengua espesa.

—Por ahora solo vas a poder volar a base de sedantes; si quieres hacerlo de otra forma, tendrás que curarte antes.

El ojo de Colin se cerró con lentitud antes de volver a abrirse.

—No voy a retirarme como tú —le dijo, arrastrando las palabras—. En primer lugar, aún no he dado por terminada mi carrera, y en segundo lugar, no me está esperando en casa una preciosa mujercita para la que soy como un dios.

Luke se echó a reír.

—Siempre consigues superarme en todo, así que supongo que acabarás por encontrar una. Aunque te será difícil conocer a una mejor que Shelby, así que es posible que tus días de intentar ganarme en todo hayan llegado a su fin.

—Voy a volar.

—Lo que tú digas.

—¿El médico ha dicho que voy a vivir?

—Sí, y bastante bien… cuando te recuperes.

—Entonces ya puedes largarte, lo único que puedes hacer aquí es verme respirar.

—Después de lo que acaba de pasarte, verte respirar es un entretenimiento fantástico, pero empiezo a cansarme de oírte hablar. ¿Por qué no te duermes otra vez?

Colin tragó saliva y se relamió.

—Quiero agua.

—Ten un poco de hielo —Luke se inclinó hacia delante, y le metió en la boca una cucharadita de hielo picado—. ¿Ves como puedo serte de utilidad? Voy a ser tu compañero de batalla.

Su hermano chupó el hielo con ganas antes de tragárselo, y contestó:

—Hay enfermeras de sobra.

—Has sido una carga bastante pesada para las pobres, así que van a traerte a alguien muy especial para que te cuide… un enfermero de Samoa, un tipo fornido con una larga coleta y tan grandote como un armario. Seguro que te cae genial, es una dulzura.

—Lárgate.

—Cierra los ojos, imagínate que no estoy aquí.

—¿No tengo bastante con el accidente?, ¿también tengo que aguantar una reunión familiar?

Luke se inclinó hacia él, y le preguntó muy serio:

—¿Dónde estarías tú si yo estuviera en la cama de un hospital, bajo un montón de vendajes?

—Con un poco de suerte, en una playa paradisíaca con una ninfómana tetona.

—Qué adorable eres.

Al ver que se levantaba y se volvía hacia la puerta, Colin se apresuró a preguntar:

—¿Te vas?

—Sí, a pedir que te administren más sedantes… o que me den un poco de cinta adhesiva para amordazarte. No te muevas de ahí.

Luke fue sin prisa a la sala de enfermería, pero la verdadera razón por la que había salido de la habitación de su hermano era porque había estado a punto de echarse a llorar de alivio. Era fantástico tenerle de vuelta, le parecía un milagro disponer de aquella segunda oportunidad.

Los cinco hermanos Riordan estaban unidos, aunque algunos más que otros. El grado de afinidad de unos con otros no se basaba en la edad ni en los intereses compartidos, sino más bien en las peculiaridades de la personalidad de cada uno. Luke era el mayor y le seguía Colin, quizás por eso habían chocado desde siempre; al fin y al cabo, los dos eran muy competitivos. Aunque quizás se debía a que Colin tenía aquella forma de ser, y punto. Era el más individualista de todos y el más dado a distanciarse de los demás, pero aun así, siempre se podía contar con él cuando había alguna celebración, como por ejemplo una boda, o en caso de que surgiera una emergencia como un accidente o una enfermedad, y eso era algo que podía decirse de todos los Riordan. Aunque fuera el último en llegar, el primero en marcharse y el más dado a pelearse (casi siempre con él), su hermano siempre estaba a la altura de las circunstancias.

Mirando atrás, tenía la impresión de que habían empezado a discutir desde la llegada al mundo de Sean, el cuarto hermano en ocho años. Había sido en aquella época cuando Colin había hecho algo imperdonable: dar un estirón y alcanzar unos siete centímetros más que él; además, había conseguido mantener aquella diferencia desde entonces. Él tenía una altura más que respetable, un metro ochenta y tres, y estaba bastante musculoso, pero Colin era un gigante de metro noventa con unos brazazos y unas piernas larguísimas; y por si fuera poco, Colin se había dedicado a ser un poco mejor que él tanto en los estudios como a la hora de ligar con chicas. Pero la guinda del pastel había sido que ingresara en la Armada, al igual que él, que entrara en la escuela de oficiales y la academia de vuelo, y que tal y como cabía esperar, lograra sacar mejor puntuación que él. No le había superado por mucho, pero la cuestión era que lo había hecho.

Él siempre había sido un poco beligerante, porque por muy bien que hiciera algo, Colin siempre lograba hacerlo un poco mejor… y de no ser así, seguía siendo más alto y guapo que él.

Pero en ese momento, al ver a su hermano destrozado y lleno de quemaduras, se sentía avergonzado de que hubiera hecho falta algo así para que le dieran ganas de empezar de cero con él. Lo normal sería que fueran grandes amigos, porque tenían muchas cosas en común: veinte años en la Armada, habían pilotado helicópteros, y los dos tenían mucho éxito con las mujeres… bueno, en su caso, lo último formaba parte del pasado, y estaba encantado de que fuera así. La vida que llevaba junto a su mujer era maravillosa, ningún hombre podría pedir más.

Pero Colin no había dejado atrás todo aquello, no tenía por qué hacerlo; aunque tenía por delante una recuperación muy difícil, al final podría volver a pilotar un Black Hawk. Si las piernas y los brazos le funcionaban bien, no había impedimento alguno.

—¿Se le puede dar a mi hermano un poco de agua, o alguna otra cosa? —le preguntó a una enfermera muy agradable y paciente.

—Aún no, señor Riordan, pero ya falta poco. No podemos apresurarnos, hay que tener en cuenta la anestesia y los sedantes. No se preocupe, dentro de poco le daremos la primera comida: gelatina y caldo.

Luke sonrió, porque el diablillo que llevaba en su interior se alegraba un poco de que su hermano recibiera su merecido. No en lo relativo a sus heridas, por supuesto, ya que sería incapaz de sonreír por algo así, pero le parecía hilarante que tuviera que comer gelatina y caldo. Hacía demasiado tiempo que su hermanito era el primero en todo.

—Qué bien, el menú le va a encantar.

La enfermera sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Son como niños.

Luke regresó a la habitación de su hermano, y en cuanto entró le dio la buena noticia.

—Me he enterado de que van a traerte algo de cenar, hermanito.

—Espero que sea un buen filete con una cerveza.

—No, gelatina y caldito. ¿Quieres que les pida que el caldo sea de ternera, o te va bien el de pollo?

—¿Puedes largarte de una vez, por favor? —Colin giró la cara, pero se volvió de nuevo hacia él al cabo de un instante—. ¿No has recibido ya luz verde para volver a tener sexo con esa mujercita sexy con la que te casaste? El niño debe de tener unas seis semanas por lo menos, ¿no?

—Ocho y pico —lo dijo con una sonrisa tanto victoriosa como de superioridad. Había otra cosa en la que también estaba por encima de Colin: tenía a la esposa perfecta, y un hijo.

—¡Por el amor de Dios, vete a tu casa!

—Aún no, voy a esperar a que llegue mamá y se haga cargo de ti.

El ojo que Colin no tenía vendado se abrió de par en par antes de cerrarse de golpe. Soltó un gemido lo bastante fuerte como para que una de las enfermeras acudiera a toda prisa, y masculló ceñudo:

—¿Por qué no me habré muerto?

Blue Rhapsody estaba convirtiéndose en uno de los ejemplares más fiables y receptivos que había en el establo de Nathaniel. Era excelente con los jinetes jóvenes, como si supiera por el poco peso que llevaba encima algo muy valioso y delicado, pero cuando era Lilly la que la montaba, se mostraba un poco más enérgica y juguetona.

Lilly aún no era su propietaria de forma oficial, pero como si lo fuera. Costeaba su hospedaje con dinero y trabajo, ya que había acordado con Annie echar una mano en algunas de las clases y las actividades para jinetes jóvenes a cambio de poder tener allí a la yegua. Annie y ella estaban organizando una ruta a caballo para seis niñas de once años en la que iban a pasar una noche al aire libre, y eso le traía muy gratos recuerdos. Siempre había sabido que le encantaban los caballos y que sentía una felicidad inmensa cuando montaba, pero al planear aquella excursión recordó lo mucho que había contribuido la equitación a fomentar su autoestima y su confianza en sí misma.

Ella siempre había sido más bajita que las otras niñas de su edad. Su abuelo debía de haberse dado cuenta de lo desmoralizada que estaba, porque había sido él quien había hecho los arreglos necesarios para que empezara a montar y ayudara con los caballos del rancho de al lado; aunque nunca había admitido haber pagado por aquel lujo, ella creía recordar haberle visto haciendo recados para el vecino, yendo a entregar multitud de cosas, desde maquinaria a pienso, y al crecer se había dado cuenta de que aquello solo tenía una explicación posible: su abuelo había hecho aquellas tareas a cambio de que ella estuviera en contacto con los caballos.

Al darle a su menudita nieta la oportunidad de aprender a controlar y a manejar a aquellos animales de cientos de kilos de peso, había conseguido darle el espaldarazo que necesitaba para sentirse más alta y fuerte.

Conforme septiembre fue llegando a su fin y las temperaturas fueron bajando, empezó a anochecer cada vez más pronto. A Lilly cada vez le costaba más tener listas las cuentas del almacén con tiempo suficiente para salir a montar con Blue, pero iba a verla todos los días sin falta.

Un día, cuando estaba ordenando su escritorio frente al de su abuelo al final de la jornada de trabajo, él le preguntó:

—¿Vas a ir a la clínica, Lilly?

Ella le echó un vistazo al reloj antes de apagar el ordenador.

—Si me doy prisa, podré ser quien se encargue de darle de comer a Blue, y puede que me dé tiempo de ejercitarla un poco.

—Podrías invitar a comer a casa a ese navajo un día de estos.

—Os conocisteis y sabes cómo se llama, él no te llama a ti «ese hopi» —comentó, en tono de broma.

—Por supuesto que no. Quiere conseguir a mi nieta, así que tiene que andarse con cuidado. Yo podría prohibirle que se te acercara.

Ella se echó a reír y exclamó sonriente:

—¡Y yo podría buscar trabajo en otro almacén de piensos!

—¿Ha solicitado verme?, ¿desea hablar conmigo?

Lilly ladeó la cabeza y le sonrió con ternura, consciente de que aquella era su forma de preguntarle si Clay tenía intención de pedir su mano en matrimonio, pero ella seguía pensando que todas aquellas tradiciones carecían de importancia. Le parecía muy respetable (y de hecho, lo más sensato), que con quien hablara un hombre fuera con la mujer en la que estaba interesado, ya que la aprobación que importaba de verdad era la de ella.

Como sabía que era inútil discutir con Yaz, se limitó a contestarle:

—Hace poco que nos conocemos, abuelo.

—No hace falta mucho tiempo —sus miradas se encontraron durante un largo momento, y al final añadió—: Será mejor que te vayas ya si no quieres perder la oportunidad de ver a ese caballo que últimamente ocupa tanto tu mente.

—Nos vemos mañana por la mañana, ¿no?

—¿A dónde quieres que vaya? Aquí estaré, yo no tengo un caballo al que ir a visitar —esbozó una sonrisa, y le guiñó el ojo.

Para cuando Lilly llegó a la clínica, ya estaba anocheciendo; con las montañas al este y al oeste y el sol bañando con su luz crepuscular el establo y los prados, parecía el escenario de una película. Era un lugar idílico para cualquiera al que le gustaran los animales y estar al aire libre.

Vio a Blue con las yeguas de Annie en el prado más distante, así que supuso que las habían soltado allí después de darles de comer. Nathaniel y Clay alimentaban a los animales según un horario muy estricto, para evitar problemas digestivos.

Decidió ir al prado acortando camino a través del establo, pero antes de que llegara muy lejos, se detuvo al oír música. Era el sonido evocativo y cautivador de la flauta de los nativos americanos, un sonido que había oído muchas veces tanto en celebraciones como en ceremonias y actividades para turistas. Suave y agradable, en ocasiones enigmático, de ritmo lento y cadencioso.

Tras atravesar el establo, vio a Clay sentado en la barra superior de la valla que rodeaba el prado, de espaldas a ella, tocando la flauta bajo la suave luz del anochecer. Su silueta proyectaba una sombra alargada, y la música que estaba tocando la emocionó; como había pasado todo el día trabajando, tenía el pelo trenzado, y llevaba puesto el sombrero con la pluma. Sus dedos se movían por la flauta mientras sus labios fruncidos descansaban sobre la boquilla, y del extremo del instrumento colgaban tiras de cuero y cuentas.

Ella se apoyó contra las puertas abiertas del establo con las manos tras la espalda, pero él estaba tan absorto en su música, parecía tan sereno, que ni siquiera notó su presencia. Seguro que aquella era una melodía de su niñez, quizás se la había enseñado su abuelo, que la había aprendido a su vez de niño. Estaba tocándola de forma impecable, como si la hubiera interpretado en infinidad de veces a lo largo de los años… quizás, por qué no, a lo largo de muchas vidas.

Había pasado mucho tiempo empecinada en luchar contra las viejas costumbres, pero iba recuperando poco a poco sus raíces, y no podía negar que tenía la sensación de estar volviendo al hogar. Podía imaginar con vívida claridad a los hombres de su comunidad ataviados con su vestimenta típica, moviéndose al compás de la música mientras las mujeres se balanceaban. Estuvo absorta en su fantasía durante un largo momento, y cuando la música se detuvo y abrió los ojos, vio a Clay acercándose.

Cuando llegó junto a ella, le puso un dedo bajo la barbilla para instarla a que alzara la cabeza, y le dio un breve beso en los labios.

—Ha sido precioso, Clay.

—La flauta pertenecía a mi padre. Fue él quien me enseñó a tocar, y me resulta relajante.

—La música juega un papel muy importante en nuestra relación… primero la ópera, ahora esto… pero no se me ocurre la forma de que me seduzcas con la flauta al mismo tiempo que hacemos el amor.

—Me gusta la música que creamos juntos, haya música de verdad o no —le dijo él, con una sonrisa picarona.

—¿Os habéis ocupado ya de los caballos?

—Sí. Nathaniel y Annie han salido y no volverán hasta dentro de un par de horas, así que tú y yo tenemos que quedarnos. Tengo una pizza preparada en el horno, después podemos ducharnos y hacer lo que tengo planeado… si es que puedes quedarte, claro.

—¿Quieres que me quede hasta tarde?

—Lo que quiero es que pases la noche aquí. Mañana nos levantaremos temprano, daremos de comer a los caballos, y saldremos a montar.

—No he traído una muda de ropa.

—No la necesitas. Puedes usar una camiseta mía para dormir, o a lo mejor puedo mantenerte calentita yo mismo. No pasa nada si mañana te pones los mismos vaqueros, ¿no?

—¿Y qué pasa si Annie o Nate van a verte a tu habitación?

—¡Seguro que llamarían a la puerta al ver tu todoterreno aparcado junto a mi camioneta! En caso de que haya alguna emergencia, nos levantaremos a echar una mano.

Ella se lo pensó unos segundos antes de esbozar una sonrisa ensoñadora.

—¿Qué clase de pizza?

—La mitad es de pepperoni y salchicha, y la otra mitad de piña y doble de queso.

—Me alegra ver que tienes en cuenta mis gustos, eso quiere decir que estás muy bien educado.

—¿Tienes idea de lo espectacular que es mi vida cuando tú te sientes feliz?

—Debo de ser toda una princesa hopi… me complace que quieras complacerme.

—Me muero de hambre.

—Vamos a comer.

—Y después, podremos pasar a lo que realmente me muero por hacer.

Solo había dos personas en el bar de Jack, aunque era la hora del día a la que solían ir los clientes de siempre. Mel estaba pasando un rato allí antes de irse a casa con los niños, y Mike Valenzuela, el cuñado de Jack, acababa de llegar para tomarse una cerveza.

Era de lo más normal ver a Jack Sheridan bromeando y comportándose con jovialidad, porque era su estado natural. Lo que era difícil era que sus amigos y familiares le vieran taciturno, triste, decepcionado, y como no era un hombre dado a la autocompasión, era duro verle en aquel estado. La razón de su abatimiento era que una parte bastante considerable de su pueblo, sus amigos, sus convecinos y clientes habituales del bar estaban distanciándose de él, y todo porque se negaba a revelar la cantidad de dinero que había en el fideicomiso de Virgin River, y porque no estaba dispuesto a entregárselo a la gente del pueblo para que cada cual lo usara en beneficio propio.

—Puede que me equivocara —les confesó a Mike y a Mel—. El Reverendo y tú teníais razón, Mel. No tendría que haber convocado esa asamblea, no tendría que haber sacado el asunto a debate. No conocía a Hope demasiado bien, pero tengo claro que no se pondría a rellenar cheques para pagar préstamos y segundas hipotecas.

—Es agua pasada, pronto se olvidarán del tema —le aseguró Mike.

—O no.

—O lo dejan pasar, o van a tener que recorrer un montón de kilómetros para poder disfrutar de una cerveza y de una buena comida. Este es el único bar del pueblo.

—Rob y Connie solían venir a comer aquí dos veces por semana, y Harv ya no viene a desayunar. No les he visto el pelo ni a los Anderson ni a los Bristol, y tampoco a los Fishburn. El día del mercadillo, casi toda la gente del pueblo que fue a fisgonear se llevó su propia comida y bebida, a pesar de que nosotros llevamos las barbacoas. Creo que lo que más me afectó fue que no me dirigieran la palabra, que se negaran a aceptar lo que les ofrecíamos en calidad de amigos.

El Reverendo salió de la cocina a tiempo de oír aquel último comentario, y se detuvo junto a él detrás de la barra antes de decir:

—Que les jodan. Es verdad que a este pueblo le hace falta un cartel, pero uno donde ponga: Se consigue más con miel que con hiel.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y entró Walt Booth. Se acercó a la barra después de una ronda de saludos, y Jack le sirvió una cerveza sin necesidad de preguntar; escasos segundos después, la puerta volvió a abrirse y en esa ocasión fueron Nathaniel y Annie los que entraron.

—¿Qué hacéis aquí? —les preguntó Jack.

—Nos hemos enterado de que había muchas sillas libres —le contestó Nate, sonriente, mientras se sentaban en la barra.

—Ah, claro, ahora resulta que todo el mundo siente lástima del pobre Jack, ¿no? ¡Eso me molesta incluso más que el hecho de que no se me dirija la palabra!

—Acabarán por volver a venir todos, Jack —le aseguró Walt—. Están comportándose como niños.

—A ver a dónde va el viejo Ron cuando se harte de comer pescado y le apetezca un poco de carne a la brasa —dijo el Reverendo—. Por no hablar de cuando Hugh llegue en esa vieja camioneta suya que le gustaría que Jack pagara por él, se siente en la barra y quiera cenar y beberse un traguito, pero dejándolo a deber.

Jack esbozó una pequeña sonrisa al oír aquello, y posó una mano en el ancho hombro de su amigo.

—Siempre me animo cuando el Reverendo está cabreado, ¿os habéis enterado de la cena de degustación que preparó?

—No, ¿a qué te refieres? —le preguntó Mike.

—No fue más que una cena improvisada —apostilló el Reverendo, antes de bajar la mirada en un gesto de timidez.

—Resulta que conoció en el mercadillo a una cocinera de un reputado restaurante de San Francisco, sus amigas y ella habían decidido pasar unos días en las cabañas de Luke de camino a Vancouver. El Reverendo abrió el bar para ellas, para que pudieran probar algunos de sus platos preferidos.

—¿Qué puntuación te dio la cocinera?

El Reverendo se irguió con orgullo al oír la pregunta de Mike, y le contestó con sinceridad:

—A mí me pareció que se quedaba impresionada, y también me dio algunos truquitos… añadir un poco de jengibre en las habichuelas, una pizca de tomillo en las verduras a la brasa… y se comprometió a volver para enseñarme a preparar su sopa especial y también su pastel de ruibarbo, que según ella es muy bueno. Siempre que intento hacer uno, me sale amargo haga lo que haga. Ella me dijo que me prepararía esas dos cosas, y que no pasaba nada si al final esas recetas no me parecían mejores que las que yo uso para esos mismos platos. Me parece que es la primera vez que otro cocinero come aquí.

—¿Y qué les pareció a sus amigas tu comida? —le preguntó Mike.

—Se marcharon sonrientes y con la barriga llena. Preparé la mesa de la cocina, y fui sirviéndoles comida hasta que me rogaron que parara —alzó la barbilla al añadir—: Estoy convencido de que las dejé boquiabiertas —al ver que sus amigos se echaban a reír, no se lo tomó a mal. Nada le enorgullecía más que el hecho de que una cocinera de verdad admirara su trabajo.

—¿Cómo van las cosas en las cabañas, Walt? ¿Qué tal está Colin? —le preguntó Jack.

—Luke lleva cerca de una semana con él, y va a volver en un par de días. Colin está mejor, el muchacho se dio un golpe muy fuerte y se rompió un montón de huesos, así que la recuperación va a ser complicada. Su madre, Maureen, está allí acompañada de George; según Luke, van a darle el alta en menos de una semana, pero lo transportarán a Fort Benning, que es donde está destinado ahora, y lo ingresarán en el Centro de Apoyo para Oficiales Heridos. A Luke no le convence demasiado la idea de dejarle en manos de Maureen, porque George y ella no tienen ni la fuerza ni la experiencia necesarias para cuidar a un hombre tan corpulento, que además tiene un brazo enyesado y un montón de vendajes. Luke quiere dejar el traslado organizado al detalle antes de volver, y serán algunos compañeros de unidad de Colin los que se aseguren de que reciba los cuidados necesarios —soltó una carcajada antes de añadir—: Por cierto, Colin no deja de decirle que prefiere que le tire de un décimo piso antes que quedarse a merced de su madre.

—Pero va a recuperarse del todo, ¿verdad?

—Eso dicen, pero ya sabes cómo son estas cosas… en gran medida, está en manos de Colin. Va a necesitar mucha fisioterapia, tiene que fortalecerse; según Luke, de lo que más se queja es del codo. Le han puesto clavos, y le duele muchísimo.

—¿Cómo están Shelby y el bebé?

—Muy bien, voy a las cabañas cada mañana y me quedo hasta después de la cena. Muriel viene a veces a cenar con nosotros. Empieza la temporada de caza, así que las cabañas se llenarán la semana que viene.

—Puede que en el bar también haya algo de movimiento cuando lleguen los cazadores —comentó Jack.

—Así que no vas a arruinarte mientras la gente sigue enfadada, ¿verdad?

—Qué va, tenemos a los cazadores y a los pescadores. Pero te digo una cosa: si esta gente no cambia de actitud pronto, a lo mejor se encuentran con que no son bien recibidos en este bar. Se le quitan a uno las ganas de ser un buen vecino.

—Ya verás como todo esto pasa muy pronto —le aseguró Mel, antes de alzar su jarra de cerveza en un brindis.

Nate apoyó un codo en la barra, y la miró con curiosidad.

—¿Está sufriendo tu negocio por tu vinculación con el enemigo?

—En absoluto. Algunos de los viejos muchachos están un poco molestos porque Jack se niega a repartir el dinero de Hope, pero a la mayor parte de las mujeres les parece bien que las cosas sigan como están. La verdad es que no son tantos los que están enfadados, a Jack le parece que son un montón porque no está acostumbrado a que nadie le considere el malo de la película.

—¡Porque no lo soy!

—Claro que no, cariño, pero no se puede complacer siempre a todo el mundo. Es un trabajo muy desagradecido estar al cargo de todo, ¿verdad?

—Preferiría seguir al cargo de este espacio y nada más —les dijo, mientras abría los brazos para indicar la zona de detrás de la barra—. ¡Ni siquiera me meto en lo que pasa en la cocina!

—Sabia decisión —comentó el Reverendo.

De repente, hubo una ligera vibración, un lejano ruido sordo, y las botellas que había en la estantería de detrás de la barra entrechocaron las unas con las otras. Solo duró un par de segundos en los que todos ellos permanecieron inmóviles y silenciosos.

—O ha sido el mayor desprendimiento de tierras que ha habido en esta zona, o un terremoto —comentó Jack cuando cesó el temblor.

Mel, que había vivido muchos años en Los Ángeles antes de mudarse a Virgin River, afirmó muy segura:

—Creo que ha sido un terremoto, pero, por suerte, uno bastante débil.

Capítulo 13

El tiempo que Lilly pasaba entre los brazos de Clay, piel contra piel, sin más separación entre los dos que un susurro, tenía un valor especial porque lo que había entre ellos iba mucho más allá del sexo.

La noche apenas había comenzado; después de cenar, se habían duchado y habían ido directos a la cama.

—Cuéntame algo de tu niñez en la reserva, algo que ni me imagino… no sé, el día más feliz de tu vida —le pidió ella.

—Podría decirte que fue el día en que nació Gabe, pero la verdad es que no me di cuenta de que ese era un día feliz hasta que creció un poco y pude dormir. Creo que fue el día en que mi padre me dijo que el nuevo potro era mío, que era yo quien iba a domarlo, criarlo y montarlo. Aún sigue en el rancho Tahoma, le falta poco para que acaben sus días de semental. Es un precioso ruano azul, y me enseñó todo lo que sé sobre el temperamento y la fuerza de un semental. En el rancho había un montón de caballos, pero él era mío.

—¿Muchos de tus días más felices son de cuando vivías en el rancho?

—Sí. Trabajábamos duro, y jugábamos de la misma forma.

—Dime cuándo has sentido más miedo en toda tu vida.

Él pensó en ello durante unos segundos antes de contestar:

—Cuando era muy pequeño, debía de tener unos diez años, fui a un prado al que me habían prohibido acercarme. Estaba con varios primos míos, pero ellos eran mayores que yo y más rápidos; en teoría, debíamos mantenernos alejados de aquel viejo toro, pero pensamos que, como era tan viejo, no nos daría problemas. Pues al final resultó que era bastante rápido… estaba tumbado tan tranquilo, como si estuviera dormido, y en un abrir y cerrar de ojos, estaba persiguiéndome.

—¿Qué hicieron tus primos?

—¿Te sabes ese viejo chiste de dos campistas que se encuentran un oso…? No me hace falta correr más rápido que el oso, me basta con correr más rápido que tú. Mis primos huyeron y me dejaron a merced del toro. Me subí a un árbol y estuvo a punto de tirarme al embestirlo varias veces, pero acabó por cansarse y fue a tumbarse de nuevo. Estuve tres horas sin moverme de donde estaba, y ya casi había anochecido cuando mi padre vino a por mí. Entró en aquel prado con toda la tranquilidad del mundo, y aunque iba armado con una horqueta, no parecía nada preocupado. Cuando alzó la mirada hacia mí y me ordenó que bajara del árbol, intenté advertirle de la presencia del toro, pero él insistió. Y cuando yo estaba bajando, con mucha lentitud y cautela, el viejo toro se levantó y se nos acercó sin prisa; cuando lo teníamos a unos dos metros de distancia, mi padre se volvió hacia él y le sostuvo la mirada hasta que el condenado toro se tumbó. Entonces mi padre me tomó de la mano y me sacó caminando del prado.

—¿Así?, ¿sin más?

—Sí. Él me preguntó si no me había advertido mil veces que me mantuviera alejado de ese prado, y cuando yo le pregunté qué era lo que le había hecho al toro, él miró hacia delante y me contestó que se trataba de un toro viejo, huraño pero viejo, y que aunque el animal no habría sabido qué hacer si me hubiera atrapado, él había querido asegurarse de que no me embistiera, así que habían llegado a una especie de acuerdo; según él, habían hecho las paces cuando el animal había optado por no intentar perseguirme de nuevo. Yo le pregunté por qué había entrado en el prado armado con la horqueta, y él me dijo que por si el toro no atendía a razones.

Se echó a reír al completar el relato, pero Lilly permaneció seria.

—¿Tu padre también hablaba con animales?, ¿lo heredaste de él?

—No sé qué es lo que tengo, Lilly, ni de dónde lo he sacado. Capto lo que sienten los animales… si les duele algo, si tienen miedo. Lo único que capté de aquel toro era que estaba muy enfadado, que tenía muy mal genio, pero lo que mi padre siempre parecía tener era confianza y comprensión. Creo que nunca he tenido una confianza como la suya. Mi padre, un hombre de ochenta kilos, entró en aquel prado armado con una horqueta, y se enfrentó a un toro de mil cien kilos. Avanzó sin prisa y relajado, se interpuso entre el animal y yo, y su confianza en sí mismo le bastó para convencer al toro de que sería capaz de matarlo con la horqueta si no llegaban a un entendimiento.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella, al ver que sacudía la cabeza.

—Lo único que me dijo cuando llegamos a casa fue que, como se me ocurriera volver a hacer algo así, me quedaría en lo alto del árbol hasta que me hiciera viejo.

—¿No te castigó?

—En casa casi nunca se impartían castigos. El hecho de defraudar a mis padres ya era castigo suficiente, al igual que el que dejaran de felicitarme por mis logros. Vivía para complacerles, y aunque a veces sentía cierto resentimiento por ello y me rebelaba, la rabieta no me duraba demasiado. Los Tahoma son fuertes y muy orgullosos, además de influyentes. Si me rebelaba, se me pasaba rápido, y siempre los tenía a mi lado.

—¿Como cuándo?, ponme un ejemplo.

—Ya sabes lo de la súbita llegada de Gabe. Mi familia luchó por él y por mí, mi padre y sus hermanos fueron junto con un abogado a casa de los abuelos maternos de mi hijo, que aún estaba por nacer. Mi padre no iba armado en aquella ocasión con una horqueta, sino con una carpeta de cuero que contenía una fotocopia que el abogado le había dado de no sé qué ley de adopción. El asunto no se alargó demasiado, pero en cuanto tuve a Gabe en casa, noté cierta frialdad en el ambiente y una clara renuencia a ayudarme a cuidar de mi hijo… tenía que expiar mis culpas. Creo que Gabe tenía unos seis meses cuando mis padres empezaron a ceder. Yo les había decepcionado, pero no querían que Gabe sufriera ninguna falta de afecto por mi culpa, así que tuvimos que hacer las paces. Y después estuvo aquella vez que…

Ella le sacudió un poco al ver que se interrumpía.

—¿Que qué?, ¿qué pasó?

Él respiró hondo antes de explicárselo.

—Durante una época de mi vida, trabajé de herrador en rodeos. Tenía unos veintitrés años cuando me atacaron unos vaqueros en Houston. No les conocía de nada, creo que ni siquiera competían en el rodeo. Estaban borrachos y querían gresca, me atacaron por sorpresa y me cortaron la trenza. Yo me defendí, pero ellos jugaban con ventaja, y para cuando alguien detuvo la pelea, estaba bastante mal. Ellos alegaron que era un indio loco y borracho que les había atacado, y la policía me encarceló. Les di el número del móvil de mi padre antes de desmayarme en la celda; por lo que sé, ni siquiera llegaron a detener a aquellos tipos.

—Oh, Clay…

—Mi padre y mis tíos tardaron unas doce horas en llegar. Cuando mi padre le preguntó a uno de los agentes si me habían hecho un análisis para comprobar mi nivel de alcohol en sangre, el tipo le contestó que estaban muy atareados porque había un rodeo en la ciudad, que para cuando habrían podido hacerme el análisis, había pasado demasiado tiempo y no habría dado unos resultados fiables, y que en cualquier caso, yo me había desmayado. Y mi padre, que llevaba encima su carpeta de cuero, le preguntó con calma al agente si creía que me había cortado yo mismo la trenza, y a continuación le explicó que habían pasado doce horas, que se podía hacer el análisis de inmediato, y que en el caso de que yo hubiera bebido hasta el punto de desmayarme, en mi sangre quedarían algunas trazas de alcohol. Entonces añadió que, si el análisis salía limpio, se demostraría que me había desmayado a causa de la paliza, y que la policía habría cometido un error muy grave al encarcelarme en vez de llevarme a un hospital, y que estaban dispuestos a iniciar acciones legales. Les dio un ultimátum: o me hacían un análisis de sangre, o me soltaban, y ellos optaron por la segunda opción. Yo tenía una conmoción cerebral… y esto —se pasó un dedo por una difuminada cicatriz que tenía en el pómulo, debajo del ojo.

—¿Te preguntó tu padre alguna vez si estabas borracho?

—No. Él sabía que, en caso de que yo tuviera problemas con el alcohol, no tardaría en haber más incidentes sospechosos como aquel —sonrió al añadir—: Nunca más volvió a tener motivos para dudar de mí en ese aspecto.

—¿Has tenido problemas a menudo por el hecho de ser navajo?

—No. Fascinación, curiosidad… la gente me hace preguntas con cautela, como si temieran ofenderme. Yo siempre contesto, y les invito a que vayan a ver la reserva —le pasó una mano por el pelo, y se lo colocó detrás de la oreja antes de preguntar—: ¿Tú has tenido algún problema?

—No. Daría lo que fuera con tal de ver a esos navajos grandotes y adustos plantándole cara a la policía, o a los padres de tu novia. Apuesto a que, cuando se acuerdan de lo que pasó, se imaginan a los navajos vestidos con pantalones de ante y plumas.

—Mis parientes dejan claro de forma deliberada que son una tribu. Pertenecer a una tribu es un orgullo, eso es algo que se me ha inculcado desde la infancia. Un orgullo que se refleja en los ojos de mi padre, en los de mis tíos…

—Y en los tuyos —comentó ella, con voz suave.

La miró sorprendido, pero al cabo de un instante se relajó y sonrió.

—No te ofendas, cariño mío, pero en tus preciosos ojos azules no se refleja. Revélame tus secretos, cuéntame la vez que tuviste más miedo.

Ella respiró hondo y se colocó encima de él.

—Lo haré, pero no ahora. Ahora quiero darte las gracias. Cuando era muy joven tuve una relación que me marcó, acabó fatal y me dejó traumatizada. Te lo contaré todo en otro momento, pero esta noche quiero hacer el amor y dormir sobre tu pelo, tirar de él cuando me mueva mientras duermo y hacerte gemir y refunfuñar —se echó a reír, y hundió los dedos en dicho pelo al pasarle las manos por las sienes.

—¿Por qué? Si lo trenzara, los dos dormiríamos tranquilos.

—Me encanta tu pelo, me encanta cuando lo llevas suelto. Así te veo cuando sueño contigo.

—¿Se puede saber por qué me has dado las gracias exactamente?

Ella le dio un pequeño beso antes de contestar.

—No sabía si llegaría a confiar de nuevo en un hombre. Me mantuve apartada de ellos, me centré por completo en el trabajo y los estudios porque no quería correr ningún riesgo, pero de repente llegaste tú, y… —se encogió de hombros, y deslizó la mano por aquel pecho bronceado y sin vello alguno—. Puede que sea una tonta ingenua, pero me creo todas tus palabras. Confío en todo lo que me dices.

—En ese caso, cree en esto, cariño: Ayor’anosh’ni. Creo que estoy enamorado de ti.

—Y yo creo que has estado enamorado cientos de veces.

—No, eso no es verdad. Creí que lo estaba un par de veces, pero era una lucha constante, había demasiadas barreras. Esta vez es como debe ser… fácil, libre, agradable y reconfortante —esbozó una sonrisa muy sexy al añadir—: y también ardiente, salvaje, loco e increíble —su voz bajó hasta convertirse en un susurro—. Esta vez es diferente para mí, Lilly. ¿Lo es también para ti?

—Sí, sí que lo es.

De repente notaron una pequeña vibración bajo la cama, y se oyeron ruidos procedentes del establo.

—Un terremoto, uno pequeño —susurró Clay.

—Es la primera vez que hay uno desde que vivo aquí.

Él la apartó a un lado con suavidad y se sentó.

—Yo viví bastantes en Los Ángeles. No te muevas ni te vistas. Voy a echarles un vistazo a los animales, y en cuanto vuelva voy a sacudir tu mundo a conciencia.

Colin Riordan recibió muchas visitas mientras estaba hospitalizado. Tres de sus hermanos fueron a verle, y el cuarto, Patrick, le llamó varias veces desde el portaaviones en el que estaba. Le faltaba poco para que terminara aquella misión de tres meses, y le prometió que iría a verle a Fort Benning en cuanto llegara a puerto. Su madre y George habían aparcado su espaciosa autocaravana en un camping cercano a Fort Hood para poder ir a diario al hospital, y también habían ido a visitarle compañeros de unidad que habían participado con él en las maniobras. Al principio fueron aprovechando que aún estaban en Fort Hood, pero unos cuantos fueron después desde Fort Benning en vehículos militares.

Sean regresó al cabo de un par de días a la base de la Fuerza Aérea de Maxwell; Aiden fue el segundo en marcharse y regresó a Chicago, donde iba a reunirse con unos médicos que le habían propuesto que entrara a trabajar en su clínica ginecológica. Luke se quedó hasta que estuvo casi todo listo para llevar a Colin de vuelta a Fort Benning. Uno de los compañeros de su hermano iba a acompañarlo en un vuelo comercial que partía de Houston y a llevarlo al Centro de Apoyo para Oficiales Heridos donde iba a ingresar; de momento, el único trabajo que Colin tenía que hacer para la Armada era recuperarse. Su madre y George tenían planeado ir hasta allí en la autocaravana y quedarse un par de semanas, hasta que ella estuviera segura de que su hijo estaba mejorando y no la necesitaba.

El dolor y el aburrimiento hacían que Colin no fuera un acompañante agradable ni mucho menos, por no hablar del hecho de que estaba preocupado por su futuro profesional; aunque era de esperar que se recuperara por completo y pudiera volver a sentarse en la cabina de mando de un helicóptero, le atormentaba la idea de que todo pudiera cambiar en adelante.

—¿Puedes intentar convencer a mamá de que no venga a Fort Benning? —le pidió a Luke.

—Dudo mucho que me haga caso, hermanito. Relájate y aprovecha la ocasión, ella hará todo lo que le pidas. Pídele que te lleve al centro algo de tu casa, que se encargue de lavarte la ropa… lo que necesites.

—¡Lo que necesito es que me dejen tranquilo!

—Seguro que lo hacen después de tener que aguantarte durante dos semanas.

Cuando Luke llamó a casa aquella noche y habló con Shelby, decidió regresar antes de lo planeado.

—¡Ni te imaginas lo que ha pasado hoy!, ¡ha habido un terremoto! —le explicó ella por teléfono.

—¿Qué? —exclamó, atónito.

—Uno muy pequeño con el epicentro en la costa del Pacífico, pero todos lo hemos notado. Ha sido una experiencia bastante emocionante.

—¿Lo dices en serio?

—Por lo que tengo entendido, no ha habido daños en ninguna parte.

—¿Estabas sola con Art y el niño?

—El tío Walt acababa de marcharse, y Art seguía en el río a pesar de que ya casi era de noche.

—¿Se puso nervioso?, ¿se asustó?

—Qué va, todo lo contrario; según él, nunca había visto tantos peces saltando en el río. Se dice que los animales se ponen nerviosos cuando hay un terremoto, y que incluso pueden llegar a notar que se avecina uno.

—Oye, aquí ya está todo arreglado. Mi madre está aquí, y ya hemos hecho los preparativos para que Colin regrese a Fort Benning. Voy a tomar el siguiente vuelo.

—¡Te echo de menos, pero aquí todo va bien! No fue un terremoto fuerte, te lo aseguro. Tengo mucha compañía y ayuda de sobra, y no quiero que te separes de Colin hasta que tengas claro que ha llegado el momento de hacerlo.

—El momento ya ha llegado, no quiero que mi hijo y tú estéis al cuidado de otros. Colin tiene mucho trabajo de rehabilitación por delante, y está insoportable. Ya es hora de que otros se encarguen de aguantarle. Estaré en casa lo más pronto que pueda.

—Haz lo que quieras, pero déjale claro a Colin que no te vas porque yo te lo haya pedido. No soy una blandengue, y estoy arreglándomelas de maravilla.

Cuando Luke le dio la noticia, Colin le contestó:

—Me parece genial que vuelvas a tu casa. ¿Te he dado las gracias por venir?

—No.

—Pues gracias… y no vuelvas a menos que te invite a hacerlo, por favor.

—Supongo que no has heredado el típico encanto irlandés. Bueno, ya te llamaré para ver cómo vas.

—Deja un mensaje si no contesto al teléfono, tengo entendido que en el centro al que voy a ir tienen un equipo de fútbol fantástico.

Lilly quería sincerarse con Clay, contarle varias cosas… como el hecho de que apenas hubiera salido con hombres, que no hubiera tenido ninguna relación seria en catorce años, que hubiera ciertas cosas que la atormentaban y que le habían impedido forjar una relación fuerte y sana con un buen hombre. Pensaba hacerlo y, llegado el momento, no iba a dejarse nada en el tintero. Era fácil ir dejándolo para luego, porque estaba disfrutando del mejor momento de su vida y no quería la interferencia de pensamientos y recuerdos negativos.

Estaban en otoño, empezaba a refrescar y los colores emergían con fuerza. Annie y ella llevaron a seis niñas de once años a una excursión a caballo de dos días antes de que llegara el frío de verdad. Nathaniel habría preferido acompañarlas o que lo hiciera Clay, pero ellas estaban de acuerdo en que eso no le transmitiría a su joven tropa el mensaje adecuado. Annie sabía manejar muy bien un rifle, así que no iban a estar indefensas si las atacaba algún animal salvaje; además, la ruta que habían planeado recorría la falda de las montañas, así que no iban a ascender lo suficiente como para tener problemas con el frío.

Las dos agradecieron la preocupación de sus parejas. Lo cierto era que Nate y Clay no las presionaron demasiado, porque tenían plena confianza en ellas, pero aun así, no pudieron evitar ponerse nerviosos mientras esperaban a que regresaran.

La excursión fue un éxito total: las niñas estaban pletóricas cuando se reencontraron con sus padres, estaban llenas de vitalidad y tenían las mejillas sonrosadas, se sentían felices y seguras de sí mismas.

Varios días después, Lilly llevó a Yaz a una de las típicas cenas familiares en casa de los Toopeek. A nadie le extrañó que Lincoln y él se acercaran de inmediato, y Tom Toopeek hizo gala de su diplomacia innata al sentar a cada uno de ellos en un extremo de la larga mesa de roble. Los ancianos empezaron mostrándose adustos y observando con cautela, pero poco después ya estaban riendo con la familia y bromeando a expensas de Lilly y Clay; al terminar la cena, los dos patriarcas salieron al patio, donde Lincoln solía encender una pequeña hoguera. Era una de sus viejas tradiciones, y aunque en las montañas había leyes muy estrictas en cuanto al fuego, él no temía que le detuvieran por encender aquella pequeña hoguera; al fin y al cabo, era el padre del jefe de policía.

Las mujeres se quedaron dentro para ocuparse de quitar la mesa y fregar los platos. Era una costumbre que Lilly esperaba poder cambiar si alguna vez llegaba a tener una familia propia. Los hombres y los críos estaban haciendo mucho jaleo mientras jugaban al Scrabble, y daba la impresión de que Gabe y Johnny, el hijo de dieciocho años de Ursula y Tom, estaban dándoles una paliza a sus padres.

Ella no se había permitido el lujo de fantasear con tener un amante, una pareja, una familia. Siempre le había parecido que lo más práctico era mantener el amor a distancia; al fin y al cabo, contaba con Dane, y eso le había bastado para ser feliz. Pero las cosas habían cambiado, y en ese momento estaba rodeada de amor y de familia a todas horas… allí, en la casa de los Toopeek, y en la clínica de los Jensen, y entre los fuertes brazos de Clay. Sentía una maravillosa sensación de paz, algo muy nuevo y reciente. Cuando llevaba el pedido de pienso a la clínica, procuraba que fuera su última entrega de la tarde y se quedaba un rato para salir a montar. Clay solía acompañarla si no tenía ninguna tarea pendiente, pero, incluso cuando salía sola, disfrutaba de la experiencia al máximo.

En los días en que no le tocaba salir de reparto, solía ir al establo aunque solo fuera para pasar un par de horas allí. Cenaba muy a menudo con Clay, tanto en casa como fuera… Annie y Nathaniel les habían invitado en varias ocasiones, a veces iban a casa de los Toopeek, y ella había dado por fin el paso de invitarlo a comer un domingo a casa de Yaz.

Clay la había llevado también al bar de Jack, donde lo único que había en principio para alguien vegetariano era tarta y café. El corpulento cocinero de aspecto intimidante la había mirado ceñudo, pero al final había logrado convencerlo de que le sirviera algo que no se hubiera cocido con los jugos de algún animal; sin dejar de fruncir aquellas espesas cejas negras, él le había dicho que iba a prepararle unos macarrones a los tres quesos, y que iba a guardar un poco en el congelador antes de añadirles el jamón y el beicon por si ella regresaba alguna vez.

Los mejores momentos de su vida eran los que pasaba en los brazos de su amante. Clay tenía razón al decir que la unión de sus cuerpos creaba música. En medio de la noche o a primera hora de la mañana, mientras yacían abrazados en la cama, hablaban entre susurros, y él le dijo en una ocasión:

—Será mejor que no me dejes nunca, porque estoy seguro de que no podría dejar de amarte. Te amaré por siempre jamás, Lilly.

Tan solo habían pasado un par de meses desde que se habían conocido, varias semanas desde que él le había confesado que estaba enamorado de ella, y escasos días desde que le había dicho que la amaría por siempre jamás… y en un fresca, despejada y soleada tarde de mediados de octubre, todo se fue al garete.

Clay estaba en el despacho de la consulta veterinaria, atareado con unas gráficas que Nate le había encargado, cuando oyó que se acercaba un vehículo con motor Diesel. No esperaban la llegada de ningún cliente, y Nate había ido al condado de Mendocino para examinar a una yegua preñada que ya había parido con anterioridad a varios potros muertos. Se levantó del escritorio y, cuando miró por la ventana hacia el amplio terreno para aparcar que había entre la casa y la clínica, vio una camioneta último modelo con doble llanta en las ruedas traseras que tiraba de un elegante remolque de caballos.

Supo de inmediato quién acababa de llegar, y salió del despacho justo cuando Isabel apagó el motor y bajó de la camioneta. Estaba tan guapa como siempre, y sonrió encantada al verlo. Tenía un tono de piel moreno que parecía muy natural, pero que él sabía que conseguía gracias a una crema bronceadora muy cara y formulada expresamente para ella. A Isabel le daba miedo envejecer, así que no exponía su piel a los rayos solares. El perfecto tono rubio de su pelo también costaba una fortuna; de hecho, todo en ella, desde el cuerpo perfecto hasta la ropa que lo cubría, era muy caro y exclusivo, pero el efecto impresionaba a casi todo el mundo. Eran muy pocos los que sabían el tiempo y el dinero que Isabel invertía en su aspecto físico, y ni que decir tiene que él, su exmarido, era uno de ellos.

Ella se le acercó con paso apresurado, y exclamó con una cálida sonrisa:

—¡Clay! ¡Hola, cuánto me alegro de verte!

Le dio un abrazo que él le devolvió, y se dieron dos besos en las mejillas.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él.

—Tengo un problema con uno de tus ejemplares preferidos, Isa Diamond segunda —le contestó, sin soltarle—. Tiene una pequeña cojera. El veterinario la ha examinado, hemos hecho radiografías y ecografías… no hemos encontrado nada, pero no camina bien. Su paso es irregular, impredecible.

—Podrías haberme llamado por teléfono.

—Sabía que tus nuevas responsabilidades te impedirían ir hasta allí, y la verdad es que me hacía falta un respiro —soltó una suave carcajada, y se echó hacia atrás aquella sedosa melena rubia que le llegaba a la altura de los hombros—. Además, quería ver dónde estabas viviendo —miró a su alrededor antes de añadir—: Debo admitir que es un lugar muy bonito.

—Como mínimo tendrías que haberme avisado de que venías.

—Oye, puedo esperar si tu veterinario y tú estáis muy ocupados. Tengo un lugar excelente donde alojarme.

Indicó con un gesto de la mano el remolque de caballos, que era uno en el que Clay había estado muchas veces. La parte trasera estaba ocupada por dos boxes cerrados y acolchados, y en la de delante había un lujoso habitáculo equipado con cuarto de baño, cocina, cama de matrimonio extragrande, sofá de cuero, mesita, y una gran variedad de equipamiento electrónico. Los Sorenson siempre adquirían lo mejor de lo mejor; de hecho, solo usaban remolques como aquel para traslados más bien cortos, porque Frederik Sorenson tenía aviones privados en los que transportaba a los caballos que iban a participar en carreras. Era increíble lo adinerada que era aquella gente.

El ejemplar que Isabel tenía en el remolque era un cuarto de milla ganador de varios premios, una baya rubia unalba, crin también blanca, y una lista en la testuz; además de ser una verdadera belleza, era habilidosa y competente. Se habían fertilizado muchos de sus óvulos en placas de Petri con el semen de purasangres, y se les habían implantado a madres sustitutas para evitarle a ella el esfuerzo de llevar a término un embarazo. Diamond solo tenía ocho años, así que podía seguir ganando carreras de cuartos de milla… si no se había quedado coja, claro.

Se apartó de Isabel, que aún no le había soltado, y se dirigió hacia la parte trasera del remolque.

—Vamos a sacarla. Nathaniel ha salido a hacer una visita a domicilio, pero no creo que tarde mucho en volver.

—Gracias, sabía que me ayudarías —le contestó ella con su habitual elegancia.

Él no se volvió a mirarla al contestar:

—Y yo sé que en todo esto hay algo más que la yegua. Te has presentado aquí de improviso por alguna razón…

—Nunca me había hecho falta avisarte para verte, me bastaba con pedírtelo.

—Cierto, pero eso era antes.

Después de abrir la puerta trasera del remolque, Clay le puso el arnés y el ronzal a la yegua y la hizo retroceder con un dominio total de la técnica; le habló un poco con voz suave, y ella le respondió con un pequeño relincho afectuoso. Quería mucho a aquella yegua y el sentimiento era mutuo, Isabel estaba en lo cierto en ese aspecto. Ella le dejó tomar la iniciativa, y se limitó a seguirlos a cierta distancia mientras él se encargaba de conducir al animal al establo. Parte del encanto de Isabel consistía en saber cuándo dar un paso atrás y dejar que un hombre tomara el control de una situación.

Era una técnica que seguro que ella había aprendido de su padre, quien exigía y valoraba esa actitud, y lo cierto era que funcionaba… hasta que ella daba rienda suelta a su vulnerabilidad y su debilidad. Era normal que un hombre quisiera protegerla y cuidarla, pero al final se llegaba a un punto en que esa tarea era tan abrumadora, que se volvía sofocante.

Isabel era diez años mayor que él, pero no aparentaba la edad que tenía. Ella tenía treinta y ocho cuando se habían conocido, cuarenta cuando se habían casado, y aunque era su primer matrimonio, tenía a sus espaldas un largo historial de relaciones nefastas con los hombres… hombres infieles, maltratadores, cazafortunas… no era de extrañar que hubiera estado con ellos, porque eran un reflejo de la clase de hombre que era su padre. Era bastante habitual que, a la hora de buscar pareja, una mujer se fijara en el referente masculino al que adoraba. Ella adoraba a su padre, pero por otro lado, también le odiaba, y Clay había tardado mucho tiempo en darse cuenta de eso.

Las primeras veces que había coincidido con ella, la había visto radiante de felicidad tras resultar ganadora en varias exhibiciones ecuestres, pero en una ocasión la había encontrado destrozada tras perder. No estaba así por la derrota en sí, sino por la cruel reprimenda de su padre, que era un imbécil exigente y egoísta. Su mujer le había abandonado cuando Isabel aún era muy pequeña y él jamás había tratado a su hija con el más mínimo cariño, se había empeñado en intentar convertirla en una dura amazona. Cuando Isabel ganaba, él alzaba la barbilla y se marchaba sin más, dando a entender que aquella victoria no era más que lo que esperaba de ella; cuando ella perdía, la regañaba y la trataba como si fuera una fracasada. Ella anhelaba granjearse su atención y su aprobación, pero le resultaba muy difícil conseguir ambas cosas. La atención que él le prestaba siempre era negativa, y casi nunca mostraba aprobación.

Debido a los valores que le habían inculcado desde pequeño, a cómo trataban los hombres de la familia Tahoma a sus mujeres, aquella injusticia le había roto el corazón.

Por regla general, cuando trabajaba para alguien, intentaba mantenerse en un segundo plano a menos que se requiriera alguna de sus habilidades especiales, y nunca se entrometía ni en la vida privada de sus jefes ni en la de sus familias. Pero después de que él la felicitara por sus victorias y la consolara por las derrotas, Isabel había empezado a buscar su compañía, ya que le daba el apoyo emocional que tanto deseaba.

Tras un año de breves encuentros, ella le había seducido; antes de sucumbir a la seducción, él había comentado:

—Tu padre va a echarme a la calle por esto… o a matarme.

Isabel le había contestado que no, que lo único que le importaba a su padre eran los caballos, y que le daba igual con quién se liara ella.

Clay había tardado mucho tiempo en entender y aceptar aquella realidad, y en comprender que, aunque estuvieran casados, Frederik seguía considerándole una aventura pasajera de su hija. Mientras había visto a Isabel como a una niñita herida, había gravitado hacia ella para ofrecerle consuelo, pero con el paso del tiempo se había dado cuenta de que ella necesitaba mucho más… necesitaba a alguien que pudiera aconsejarla gracias a aquella intuición especial que él poseía, a alguien que pudiera decirle si el entrenamiento estaba funcionando o si cierto caballo sería un buen candidato para alguna carrera o alguna clase de competición en concreto. Él podía ayudarla a ganar más a menudo, pero para cuando había comprendido lo compleja que era la relación que ella tenía con Frederik, ya se habían casado, ya habían unido sus vidas.

Era ella la que había insistido en que se casaran. Lo habían hecho con el consentimiento parcial de Frederik, que quería que hubiera un acuerdo prematrimonial; según él, no estaba dispuesto a permitir que un herrero le arrebatara parte de su fortuna. Clay le había contestado con toda la calma del mundo que el único dinero que quería que le diera era su sueldo, pero Isabel se había enfrentado a su padre: le había dicho que Clay le había asegurado que no quería la fortuna familiar, y que a ella le bastaba con eso.

Clay había tardado años en darse cuenta de que todas y cada una de las decisiones de Isabel se tomaban en base a la nociva y enajenadora relación que tenía con su padre. A lo mejor le amaba de verdad, pero se había casado con él para molestar a Frederik y llamar su atención. Quizás habría tenido que enfadarse con ella por el hecho de que le hubiera metido en medio de aquella relación tan retorcida que tenía con su padre, pero lo que sentía era una profunda lástima. Como era consciente de lo desvalida que estaba y de lo mucho que sufría, había hecho todo lo posible por ayudarla, pero era una relación dañina para los dos, y tenía que acabar.

—Déjame aquí a Diamond. La ejercitaré un poco, y Nathaniel le echará un vistazo. A lo mejor recomienda hacer una resonancia magnética…

—He traído las placas.

—Perfecto, déjamelas y vuelve mañana. Te daremos un informe completo, y las recomendaciones pertinentes.

—¿Por qué tengo que irme?, ¿no puedo quedarme aquí?

—¿Dónde?, ¿en el remolque? ¿Quieres dejarlo aparcado aquí?

—No, a lo que me refiero es a… ¿no puedo pasar la noche contigo?

—Estamos divorciados, Isabel.

—Eso no parecía importarte antes.

Lo miró con una sonrisa que rebosaba timidez… demasiada, teniendo en cuenta que era una mujer de cuarenta y cuatro años que se gastaba cientos de miles de dólares en su aspecto físico.

—Pues ahora sí. He conocido a una mujer que se ha vuelto muy importante para mí, y dudo mucho que le gustara que le hiciera unas cuantas tareas de mantenimiento a mi exmujer.

Ella se sintió insultada, se puso rígida y le fulminó con la mirada; al parecer, le molestaba que le dijeran las verdades a la cara, porque la razón de su inesperada llegada era obvia: quería tener sexo, y a poder ser, con alguien en quien confiara. Si lo que le importara realmente fuera la yegua, habría enviado a alguno de los adiestradores con el animal, o como mínimo habría emprendido el viaje con un conductor. Isabel no solía realizar trayectos largos sola, y mucho menos con un remolque a cuestas; de hecho, era posible que a Diamond no le pasara nada en la pata.

—No voy a cruzar esa línea —le dijo con firmeza—. No te lo habría hecho a ti, y no voy a hacérselo a ella.

—Ya veo; en fin, ¿se sentirá insultada tu nueva mujercita si dejo aparcado aquí mi remolque?

Él ladeó la cabeza y la observó con atención. Era increíble que aún pudiera ver nuevas facetas en ella después de tanto tiempo, pero no había duda de que estaba comportándose tal y como lo haría su padre. La técnica de Frederik consistía en lisonjear primero, y si eso no le servía para salirse con la suya, entonces montaba una pequeña rabieta con la que conseguía que la gente se apresurara a complacerle.

—De acuerdo, llévalo por el camino hasta el prado del este y aparca allí, le diré a Nathaniel que eres tú; y en cuanto a mí, voy a pasar la noche fuera. Dejaré a Diamond en uno de los boxes, y volveré temprano por la mañana para encargarme de ella.

—Clay…

—No, Isabel. No podemos seguir viéndonos, y lo sabes. Ninguno de los dos conseguiría tener una vida de verdad.

—¡A mí me parecía bastante de verdad la que teníamos!

—Yo era un suplente, nada más, pero los dos nos merecemos algo mejor.

Capítulo 14

Clay sabía que tenía que contarle a Lilly lo de la súbita llegada de Isabel, pero no quería hacerlo hasta que se solventara lo referente a Diamond; por otra parte, sabía que si se quedaba a dormir en el establo iba a tener que enfrentarse de nuevo a Isabel y se produciría una confrontación muy desagradable.

Cuando le explicó a Nathaniel quién se alojaba en el elegante remolque, su amigo contestó:

—Puede venirse a mi casa si quiere, Annie y yo estaríamos encantados de que…

—Es complicado, Nathaniel. Creo que la yegua no es el único motivo por el que ha venido, y si te parece bien, prefiero no pasar esta noche aquí.

—Claro, no hay problema. Tengo tu número de móvil.

Clay fue a casa de Lilly. Allí se sentía en la gloria y no tuvo problema alguno con la cena vegetariana que ella preparó para los dos, y que consistió en chile con arroz y tortillas. Cuando se acostaron hicieron el amor, pero con languidez y lentitud, con dulzura. Le dijo que estaba cansado y añadió en tono de broma que le dejaba exhausto, y mientras dormía acurrucada contra él, mientras la abrazaba contra su cuerpo, rezó para poder zanjar la parte difícil de su pasado y mirar hacia delante con ella. Lilly lo era todo para él.

Al día siguiente, se levantó temprano y se vistió.

—No sé si levantarme también —le dijo ella, adormilada—. Podría ir al establo, y salir a montar un rato antes de ir a trabajar.

—Duérmete, cariño. Ya saldremos a montar después. Hoy tengo un día muy ajetreado, y quiero terminar mis tareas cuanto antes para poder centrarme en ti.

Ella sonrió y se acurrucó entre las sábanas antes de murmurar:

—Me gusta cómo suena eso.

Aquella mañana, Clay se llevó dos sorpresas: la primera fue que se confirmó que Diamond sí que tenía un problema, uno que explicaba que a veces cojeara y caminara de forma irregular. Las placas de la resonancia magnética revelaban que tenía un tendón un poco doblado, era algo que solía verse en caballos de carreras y que a veces estaba provocado por un exceso de entrenamiento. Cabía la posibilidad de que su sustituto en los establos de los Sorenson estuviera intentando demostrar su valía, y que su empeño le hubiera llevado a exigirles demasiado a los caballos.

La otra sorpresa que se llevó fue el hecho de que Isabel no hiciera acto de presencia en toda la mañana. No había duda de que seguía allí, porque la camioneta y el remolque aún estaban aparcados en el prado del este, pero no fue a la clínica para hablar con Nathaniel.

—Dile que es una lesión menor —le dijo el propio Nathaniel a Clay—, pero que esta yegua no puede entrenar en tres meses… eso como mínimo, aunque yo recomiendo más tiempo para andar sobre seguro. Lo que le hace falta es pasar más tiempo suelta en un prado y menos metida en un box —le devolvió las placas antes de añadir—: Eso es todo lo que puedo decirte.

—¿Cuánto quieres que le cobre?

—Nada, hombre. Es tu ex.

A Clay le habría gustado decirle que Isabel tenía más dinero que Dios y podía permitirse pagar por sus servicios veterinarios, aunque solo fuera por las molestias, pero guardó silencio porque lo principal era que Diamond y ella emprendieran el camino de vuelta a casa cuanto antes.

Tuvo ganas durante toda la mañana de ir a aporrear la puerta de aquel remolque para decirle que ya era hora de que se largara, pero se contuvo porque tenía la impresión de que eso era lo que ella quería; al mediodía, Nathaniel salió a avisarle de que acababa de recibir la llamada de un ranchero de la zona.

—Podría ser un cólico, ¿puedes venir a echarme una mano? —al verle mirar su reloj de pulsera, le preguntó—: ¿Tienes algún compromiso?

—Perdona, Nathaniel. Es que tendría que haber lidiado ya con Isabel, pero he estado retrasando el momento. Me gustaría dejar ese tema zanjado antes de que Lilly llegue después con el reparto de pienso.

—Lo más probable es que solo tengas que echarme una mano con la inyección y con el aceite mineral. Iremos en dos camionetas, y en cuanto le administremos al caballo lo necesario, dejaremos que el propietario se encargue de vigilarlo y hacerle caminar. No creo que nos lleve demasiado tiempo, estarás de vuelta en un periquete y podrás ocuparte de tus asuntos.

—Gracias. Siento la inconveniencia, pero es que…

—Nunca he tenido exmujer, pero supongo que es complicado.

—Ni te lo imaginas. Anda, vámonos.

Como hacía muy buen tiempo, Lilly hizo las entregas tan rápido como pudo. Había dejado la de la clínica para el final, como siempre, y quería llegar lo más pronto posible. Tenía muchas ganas de salir a montar un rato, y pensaba hacerlo aunque Clay aún tuviera tareas pendientes y no pudiera acompañarla.

Se alegró mucho cuando llegó a la zona de aparcamiento de la clínica y vio una camioneta último modelo y un remolque espectacular, porque sería beneficioso para el negocio de Nathaniel que entre su clientela hubiera gente adinerada del mundo ecuestre. No se dio cuenta de la ausencia tanto de la camioneta de Clay como de la de Nate hasta que vio a una mujer que estaba paseándose de un lado a otro junto al elegante remolque. La belleza de la desconocida la impactó, pero no la sorprendió; al fin y al cabo, las mujeres ricas que tenían valiosos caballos solían vestir muy bien y tener un aspecto espectacular.

Aparcó de espaldas al establo y se puso manos a la obra: Abrió las puertas, y empezó a transportar las balas de heno y los sacos de pienso a la sala de almacenaje. Como no había nadie que pudiera firmar el albarán de entrega, decidió meterlo por debajo de la puerta del despacho doblado por la mitad, y pedir la copia firmada la próxima vez que estuviera allí. Para ello tuvo que pasar cerca de la desconocida, y cuando dejó el albarán y regresó hacia la camioneta de reparto, optó por detenerse.

—Hola. Supongo que el veterinario no está, ¿ha probado suerte en la casa? A lo mejor está allí su prometida y ella puede decirle si va a tardar mucho en volver.

La mujer sonrió al oír aquello.

—¿Nathaniel está prometido?

—Sí, desde hace bastante tiempo. Conoció a Annie hace poco menos de un año, y piensan casarse en primavera.

—¡Qué bien!, ¡me alegro por él! Prefiero no molestarla, en realidad estoy esperando a mi marido.

—¿Ah, sí?

—Bueno, en realidad es mi exmarido, pero eso no es más que un mero formalismo —le dijo, con una carcajada—. Se llama Clay Tahoma, y es un nativo americano muy alto. Nos divorciamos antes de que aceptara este puesto, pero al margen de que se haya mudado aquí, la verdad es que entre nosotros no ha cambiado nada. Como mínimo hablamos por teléfono cada día.

—Qué bien —lo dijo con una sonrisa débil, y su mente se centró en aquel «como mínimo».

Él no había salido del pueblo desde que habían intimado y era muy improbable que hubiera recibido la visita de alguna mujer en el establo, porque de ser así, Annie se lo habría contado a ella; aun así, tenía delante a una mujer que creía que su exmarido seguía siendo su marido en casi todo el sentido de la palabra.

—Esa no es la única razón por la que he venido a verle desde tan lejos. Clay es el mejor, para nosotros fue un duro golpe que dejara nuestros establos. Supuse que el veterinario con el que está trabajando debe de estar a su altura, y da la casualidad de que tengo una yegua coja que el veterinario de mis establos no ha sabido curar. Clay adora a esa yegua, vale medio millón de dólares y tiene muchas victorias por delante si se recupera —la mujer sonrió de oreja a oreja al añadir—: Así que este viaje me sirve para que mi yegua reciba el tratamiento adecuado… y para pasar un par de noches con mi marido, ya me entiendes.

A Lilly le dio un vuelco el estómago al oír aquello, y entonces asimiló la cantidad que acababa de mencionar aquella mujer. ¿Medio millón de dólares? Intentó calcular si ella había ganado esa cantidad en diez años… de hecho, seguro que ni en doce años conseguiría ganar la cantidad que debían de valer aquella camioneta y aquel remolque tan fantásticos.

—No creo que Clay tarde en volver, es inusual que la clínica se quede sola tanto rato.

—Gracias, querida —le dijo la hermosa rubia.

—De nada —mientras iba hacia su camioneta, se dio cuenta de algo. Se volvió de nuevo hacia la mujer y le preguntó—: ¿Dónde está la yegua?

—En un box, llegué anoche. Clay ya le ha echado un vistazo, pasamos un rato juntos y Nate iba a revisar los resultados de la resonancia magnética que ya le había hecho mi veterinario. Puede que me quede unos días, depende de lo ocupado que esté Clay.

—Ah —se metió las manos en los bolsillos traseros, y fue hacia su camioneta.

La noche anterior había notado que Clay estaba diferente, se le veía cansado, más lento. ¿Sería por falta de interés en ella?, a lo mejor ya le había dejado satisfecho la rubia de ropa cara y yegua ganadora.

No, no podía ser.

De regreso a casa, se internó en un camino rural y aparcó a un lado para reflexionar con calma, para poder aclararse las ideas. Cuando él le había dicho que llevaba varios años divorciado, había dado por hecho que ese había sido el final de la relación que había tenido con la mujer que había sido su esposa. Era cierto que la noche anterior se había comportado de forma diferente, pero aun así, la había tratado con amor y ternura… por otra parte, aquella mujer, la ex, tenía pinta de ser irresistible, ¿seguía sintiendo Clay algo por ella?

Había un montón de preguntas para las que no tenía respuesta, y ni siquiera sabía cómo averiguar la verdad; tras pasar una hora dándole vueltas y más vueltas al asunto, decidió regresar a la clínica, aunque eso supusiera exigirle explicaciones a Clay estando la otra mujer allí. Fuera como fuese, necesitaba saber qué era lo que estaba pasando.

Clay vio la camioneta y el remolque de Isabel cuando llegó a la clínica, pero a ella no la vio por ninguna parte; después de aparcar, la encontró apoyada en la valla de uno de los potreros pequeños, contemplando a Streak.

Debió de oírle llegar, porque se volvió a mirarlo y comentó:

—Qué caballo tan fantástico, ¿de dónde ha salido?

—Llegó a nuestras manos siendo un potro difícil y medio salvaje. Deja que lo meta en el establo, y enseguida te comento lo de Diamond —agarró la brida y el ronzal, metió a Streak en su box, y salió al pasillo central del establo.

Ella se limitó a observar en silencio cómo se encargaba del caballo y guardaba los arreos. Clay sacó a Diamond de su box en cuanto terminó con Streak, y le comentó lo de la pequeña lesión que Nathaniel había visto en las placas y había confirmado con un examen.

—¿Es posible que el adiestrador esté exigiéndole demasiado? Es la causa más habitual de este tipo de lesiones, que suelen darse en caballos más jóvenes.

—Sí, sí que es posible. Suelo prestar mucha atención a todos los detalles, pero últimamente… en fin, debo admitir que me he sentido un poco perdida sin ti en los establos…

Él hizo caso omiso de aquello y se limitó a contestar:

—Su recuperación va a salirte cara. No puede entrenar en tres meses como mínimo, mejor si es más tiempo. Y eso significa que no va a poder competir.

—¿Cómo ha podido ver tu veterinario esa lesión?, el mío no…

—A lo mejor te vendría bien contratar a uno más perspicaz, más prudente. No entiendo cómo es posible que un establo tan importante como el vuestro no tenga un ortopeda en nómina. Nathaniel pasó un tiempo en una clínica de ortopedia equina mientras estudiaba una especialización, si un ejemplar como este no trabaja para ganar dinero…

—¿Podríamos hablar de nuestra relación, por favor?

Aquello le tomó desprevenido, y acarició a Diamond antes de contestar:

—Isabel, nosotros ya no tenemos ninguna relación.

Ella se le acercó un poco más. Los dos estaban junto a la magnífica yegua. Él era alto, medía casi metro noventa, pero Isabel medía más de metro setenta y cinco descalza, y con botas estaba casi a su altura y podía mirarle a los ojos.

—No sabía lo mal que iba a pasarlo cuando te fuiste.

—Y también lo pasabas mal cuando yo estaba allí. Te hacía falta el divorcio para apaciguar a tu padre.

—No solo a él, Clay. Tú te sentías muy desdichado.

Él soltó una sonora carcajada.

—¿Ah, sí? ¿Era yo el único que se sentía así? Hablemos con sinceridad, Isabel: Procedemos de mundos diferentes, y no podíamos vivir juntos en ninguno de ellos. Yo era incapaz de vivir en aquella mansión, de hacer tu vida social, pero al menos hice el esfuerzo de ponerme esmoquin para algunas ocasiones especiales; tú, en cambio, nunca has estado siquiera en una reserva.

Ella se echó a reír y le miró con ojos chispeantes.

—¡Sí, un esmoquin y con todo ese pelo cayéndote por la espalda! Destacabas, de eso no hay duda. Si lo que querías era ser diferente…

—Ahí es donde nuestros puntos de vista diferían desde el principio. ¡No soy diferente, soy un nativo americano! Soy como soy, en mí no hay artificialidad alguna para intentar encajar.

—Y aun así, encajábamos juntos de maravilla… —le dijo, con voz insinuante.

—Eso parecía, al menos por un tiempo. Mira, Isabel, creo que te decidiste por mí para desafiar a tu padre. Tienes un largo historial de relaciones sentimentales que no han funcionado por distintas razones, y Frederik no aguantaba a ninguna de tus parejas. No sé si te has pasado la vida intentando estar a la altura de sus expectativas, o si lo que querías era provocarle; sea como sea, no quiero seguir formando parte de eso.

—¡Pero es que yo te quiero! —protestó ella, con voz suave—; además, me dijiste que siempre me querrías —le brotó una lágrima que se deslizó por su tersa y hermosa mejilla.

Él le puso una mano en la mejilla y se inclinó hacia delante para besarla en la frente.

—Claro que te querré siempre, pero…

Se volvió al oír una exclamación ahogada y se quedó helado al ver a Lilly en la puerta del establo, cubriéndose la boca con una mano mientras lo miraba horrorizada.

—¡Lilly!

Ella retrocedió un paso, y de repente dio media vuelta y salió corriendo; antes de que él consiguiera llegar a la puerta, ella subió a la camioneta de reparto y se marchó de allí a toda velocidad. No era de extrañar que no hubiera querido esperar a que él la siguiera, a que le diera una explicación.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó, con la cabeza gacha.

—¡Eso mismo digo yo! —dijo Isabel, que estaba justo detrás de él.

Se quedó atónito al oírla reírse, y al volverse a mirarla vio que tenía el rostro iluminado por una sonrisa burlona.

—¡Clay! ¿Te has liado con esa indiecita? ¡Lo sabía! —se echó a reír como si le hiciera muchísima gracia.

Él se indignó al oír aquello y ver su actitud, y dio un gigantesco paso hacia ella antes de decirle en voz baja y amenazante:

—¡No te consiento que te burles de ella! ¡Es una mujer hopi!, ¡una nativa americana! ¡Pertenece a un pueblo indígena! Quiero que agarres tu yegua, tu diagnóstico y tu recomendación, y que regreses a tu casa. ¡Ah, y si quieres volver a solicitarnos ayuda para alguno de tus caballos, concierta una cita y manda a alguno de tus empleados!

Se alejó del establo y de ella mientras se sacaba del bolsillo las llaves de la camioneta, y justo cuando él salía de la clínica, llegó su hijo en su pequeña camioneta verde.

Gabe acababa de cruzarse por el camino con Lilly, que iba circulando a toda velocidad, y su extrañeza aumentó aún más al ver que su padre pasaba de largo sin mirarle, que no le hacía ningún gesto de saludo y ni siquiera aminoraba la velocidad. Al ver el elegante remolque que había aparcado a un lado, supo de inmediato a quién le pertenecía, y sus sospechas de que había pasado algo malo se confirmaron al ver salir del establo a la atractiva rubia que había estado casada con su padre.

Después de aparcar, se acercó a ella, que lo recibió con una brillante sonrisa y alargó los brazos para abrazarlo. Ambas cosas eran toda una novedad.

—¡Hola, jovencito! Hacía mucho que no te veía.

La verdad era que no quería tocarla, porque Isabel siempre le había repelido, pero como no sabía lo que acababa de pasar entre su padre y ella, dejó que le abrazara, le besara en la mejilla y le diera una palmadita en la cabeza. Cuando le tocó se dio cuenta que era eso lo que más le había molestado siempre, que le hiciera sentir como si fuera una mascota.

—Tienes buen aspecto —le dijo ella con dulzura.

—¿Qué le ha pasado a mi padre? Parecía alterado, enfadado. Y Lilly…

Ella enarcó las cejas en un intento de aparentar perplejidad.

—¡No tengo ni idea! Estábamos hablando y esa chica… ¿dices que se llama Lilly? Se ha ido corriendo al vernos. Creo que he hecho un comentario desafortunado, porque le he preguntado a tu padre si era india, y él me ha contestado con brusquedad que es una hopi. Me parece que se ha sentido ofendido, Gabe. Tendré que pedirle disculpas.

Él se metió las manos en los bolsillos y bajó la cabeza, pensativo. Su padre no solía ser demasiado susceptible en cuanto al lenguaje coloquial, y la palabra «india» no tenía nada de malo a menos que se usara de forma irrespetuosa. Alzó la mirada hacia ella, y le preguntó con suspicacia:

—¿No ha pasado nada más?, ¿te has limitado a preguntarle si era india?

Ella se encogió de hombros, pero Gabe se dio cuenta de que mantenía la mirada esquiva.

—Que yo sepa, eso ha sido todo. Le daré un día o dos para que se tranquilice, y entonces le llamaré para hacer las paces. Una de las cosas que más me enorgullecen es el hecho de que nuestro divorcio fuera tan amistoso. Siempre hemos mantenido una buena relación y una amistad muy fuerte, y no me gustaría que se echara a perder por culpa de un comentario desafortunado. Supongo que aceptará mis disculpas, ¿verdad?

—No sabía que estuvieras aquí —se limitó a contestar él.

Ella se echó a reír.

—Lo mismo te digo. Hablo con tu padre a menudo, pero no tenía ni idea de que estuvieras aquí. ¿Has venido de visita?

—No, vivo en casa de mis tíos, en Grace Valley. Fue idea de mi padre, para que pudiéramos vernos a diario. No sabía que estuvierais en contacto.

—Supongo que no pensó en mencionártelo. ¿Qué piensas hacer durante tu estancia aquí?

Gabe se dio cuenta de que estaba mintiendo. Estaba claro que el contacto entre ellos era escaso, o incluso nulo.

—Trabajo aquí, en la clínica, y voy a acabar la secundaria en el instituto local.

—¿En serio? ¡Qué bien! Estarás contento, ¿no?

—Mi padre ha trabajado duro durante muchos años para que pudiéramos llegar a estar juntos algún día.

—Sí —lo dijo con voz grave, y tuvo el acierto de no añadir nada más.

Su padre le había llevado a casa de los Sorenson después de casarse con aquella mujer, le había llevado a aquel lugar grande y frío donde se respiraba un ambiente hostil, y al cabo de unas semanas le había enviado de vuelta con sus abuelos. Había vuelto a ir alguna que otra vez al rancho de los Sorenson de visita, pero no había intentado volver a vivir allí; en una ocasión, su padre le había dicho: «Está claro que este lugar no está hecho para ti, Gabe», a lo que él había contestado «¿Y tú qué, papá? ¿Está hecho para ti?».

—Oye, Gabe —añadió Isabel—, cuando acabes los estudios, en mi rancho habrá oportunidades de trabajo para ti. Podría ser tu mentora, contratarte. Tenemos vinculación con muchos criadores importantes, programas de adiestramiento, y un largo etcétera. Yo podría facilitarte buenos contactos para que pudieras abrir tu propio negocio equino; si te interesa, tan solo tienes que llamarme.

—Gracias —lo dijo con educación, pero sabía que jamás aceptaría aquella oferta.

—Bueno, será mejor que me vaya. Me ha alegrado verte, Gabe.

Al verla ir hacia el remolque, le preguntó:

—¿Vas a llevarte a la yegua?

—Sí —le contestó ella, por encima del hombro—, la traje para que tu padre y el doctor Jensen le examinaran una pata. No me convencía el diagnóstico de nuestro veterinario, y con razón, porque Clay y el doctor Jensen han dado con lo que le pasa. Ha sido un viaje que ha valido la pena.

Gabe era consciente de que ella estaba contándole una tontería. Isabel Sorenson no tenía necesidad de trasladar a sus ejemplares por el estado en un remolque en busca de una segunda opinión. La mitad de los veterinarios más caros del país irían a su rancho en un abrir y cerrar de ojos si ella les llamara, estarían encantados de ofrecerle sus servicios y deseosos de trabajar para una familia tan destacada en el mundo del caballo. Isabel había ido a ver a su padre, y la verdad era que él se alegraba de haberle visto salir de allí tan enfadado.

Se calló su opinión y se limitó a preguntar:

—¿Te ayudo a subirla al remolque?

—Gracias, qué amable —se hizo a un lado, y se llevó las manos a la espalda.

Gabe tomó la iniciativa, y después de meter a la yegua en el remolque, se volvió hacia ella y le preguntó:

—¿Necesitas algo más?

—No, gracias. Recuerda lo que te he dicho, Gabe: Si quieres tener la oportunidad de trabajar con un criadero importante, llámame y yo me encargaré de todo, no tendrás que preocuparte de nada. Siendo hijo de quien eres, seguro que eres un joven con talento.

—Gracias.

Ella subió a la enorme camioneta, y después de dar la vuelta para quedar de cara a la carretera, bajó la ventanilla y le dijo sonriente:

—¡Llámame cuando quieras, Gabe!

—Gracias —mientras el vehículo se alejaba hacia la carretera, añadió—: Cuando se hiele el infierno.

Lilly se alejó de la clínica Jensen como alma que lleva el diablo, le costaba respirar. ¡Clay le había asegurado que la amaría por siempre jamás escasos días antes! ¿A cuántas mujeres les había prometido amor eterno?, ¿pensaba tener un harén?

Se acordó de repente de su antiguo novio, de una vez en que le había visto flirtear con otra y le había restado importancia. Se había dicho a sí misma que era un chico joven, que dejaría de flirtear con otras cuando ella le dijera que estaba embarazada, pero las cosas habían tenido un resultado muy distinto al esperado: él se había echado a reír y le había dicho que el niño no podía ser suyo, que había sido muy cuidadoso. Ella nunca había llegado a entender lo que había querido decir con eso, porque no había usado preservativo.

Había intentado una y otra vez que asumiera la responsabilidad del embarazo, pero como no había sido posible, al final había optado por contarle lo que pasaba a Yaz, que se había puesto furioso y había ido a casa del muchacho armado con un rifle para enfrentarse a toda la familia; a diferencia de Clay, que había tenido en su defensa a su padre, sus tíos, un abogado y una carpeta de cuero, ella solo había contado con su enfurecido abuelo.

Pero el muchacho había huido y Yaz y ella se habían mudado, habían abandonado su hogar, con lo que ni siquiera sabía si el padre de su hijo se había replanteado las cosas y había vuelto; tras sufrir el aborto, había llorado durante unos meses la pérdida de su bebé, y durante unos cuantos más había fantaseado con la posibilidad de que su exnovio hubiera vuelto a la reserva a por ella. Pasó muchos más meses soñando con que estaba buscándola, y había tardado mucho tiempo en enfrentarse a la realidad: él no la amaba, la había utilizado y no quería saber nada más de ella.

¡Había pensado que lo que tenía con Clay era muy distinto, pero empezaba a resultarle más que familiar!

Bajó de la camioneta a toda prisa cuando llegó al almacén de piensos. Su abuelo no la esperaba tan pronto, creía que solo la vería cuando fuera a cambiar la camioneta de reparto por su todoterreno antes de marcharse a casa; después de sacar su bolso de la camioneta, fue directa a su vehículo, y al ver a uno de los empleados le gritó:

—¡Eh, Manny! ¡Cuando entres dentro, dile a mi abuelo que ya he acabado y me voy a casa, por favor!

—¿No vas a salir a montar? —le gritó él.

—¡Pensaba hacerlo, pero ha habido un… un imprevisto! —sí, que acababan de romperle el corazón.

Justo cuando estaba llegando a la puerta del todoterreno, una voluminosa camioneta entró en el aparcamiento y le bloqueó la salida, y el dolor que sentía dio paso a la furia al ver que Clay bajaba del vehículo y se acercaba a ella. Se irguió todo lo que pudo, y alzó la barbilla en actitud beligerante.

—¡Lilly, por favor, deja que te lo explique!

—¡Estoy deseando oír tus excusas, porque me parece que no hay explicación posible para lo que he oído!

—Es mi exmujer, y una de sus yeguas tiene una lesión. Ella no sabía lo mucho que han cambiado las cosas desde que me marché de Los Ángeles.

Ella se cruzó de brazos y le espetó:

—Eso es lo que me ha dicho ella más o menos cuando nos hemos conocido, que el divorcio no es más que un mero formalismo y ha venido a pasar unos días contigo… bueno, más bien noches.

—¿Has hablado con ella? ¿Cuándo? —le preguntó, atónito.

—Cuando he llegado con el pedido de pienso. Iba a salir a montar con Blue y me la he encontrado allí, esperándote. ¡Ah, por cierto, me ha dicho que estaba esperando a su marido! ¡Según ella, llegó ayer y pasasteis un rato juntos!

—¡Fue media hora como mucho! —protestó, antes de dar un paso más hacia ella—. Puede que Isabel pensara que iba a estar conmigo, pero yo le dije que aparcara el remolque en el prado de atrás y me marché a tu casa. Está acostumbrada a salirse con la suya, pero ahora va a tener que acostumbrarse a no conseguir siempre lo que quiere. Ya no tengo relación alguna con ella, Lilly.

—¿Ah, no? En ese caso, ¿por qué no me dijiste anoche que estaba aquí? —negó con la cabeza mientras los ojos se le inundaban de lágrimas—. ¡Te he oído decirle que siempre la querrás, Clay! ¿Por quién me tomas?

Se volvió hacia el todoterreno, pero él la agarró del brazo con suavidad para que se volviera a mirarlo de nuevo.

—Mi relación con ella es complicada, y lo que has oído no es lo que tú crees.

Ella se zafó de su mano de un tirón, y se llevó las manos a las caderas.

—Te he oído decirle que siempre la querrás, no veo qué tiene eso de complicado. Y resulta que a mí me dijiste lo mismo hace unos días.

Manny había estado observándoles desde el muelle de carga, y se le unieron dos empleados más del almacén.

—A ella no la quiero como marido ni como amante, sino como un amigo que siempre le tendrá aprecio y que la ayudará cuando pueda. Deja que te siga hasta tu casa, que te cuente al detalle cómo ha sido mi relación con ella y por qué he dicho lo que he dicho. Deja que te explique por qué eso no supone ningún peligro para lo que tenemos tú y yo…

Ella alzó una mano para indicarle que se callara, y negó con la cabeza.

—No me ha parecido de la clase de mujer a la que le falten amigos. Seguro que ya tiene un montón, es guapa y rica. Pero lo que no debe abundar en su mundo son los nativos americanos sexys con espesas melenas negras hasta el trasero —«y manos callosas de hombre trabajador capaces de deslizarse con suavidad y dulzura por la piel de una mujer», pensó para sus adentros—. Parecía estar muy segura de que iba a conseguir lo que había venido a buscar. ¡Venga, vuelve a la clínica para seguir con la conversación que estabais teniendo!

—Le he exigido que vuelva a su casa, Lilly. Lo que has oído… ha sido un malentendido, te lo aseguro. ¡Tenemos que hablar!

—¡No tengo por qué hacer nada de nada! —lo dijo en voz baja, pero con rotundidad. Lanzó una mirada hacia el muelle de carga, y vio que su abuelo se había sumado al grupito que estaba observándolos—. De hecho, eso es lo que pienso hacer: nada. Y voy a hacerlo sola. Si eres tan listo como parece, me dejarás en paz.

—¡No quieres que te dé una explicación, sino seguir enfadada!

—¡Estás muy, pero que muy equivocado! No quiero estar enfadada, ni dolida ni desilusionada, así que voy a hacerte un favor: mientras tú me dejas tranquila, reflexionaré a fondo si quiero arriesgarme a confiar en un hombre cuya exmujer cree que su divorcio no es más que un formalismo. ¡Ya te comunicaré mi decisión!

—Isabel te ha hecho pensar lo que no es de forma deliberada, es una mujer mimada que solo piensa en sí misma.

Ella se volvió, dio un paso hacia él y le dijo con voz suave:

—Mírame a los ojos, Clay. ¿Me ha engañado al hacerme creer que aún teníais una relación después del divorcio?

—Isabel daba demasiado por hecho. Uno de los motivos por los que decidí mudarme aquí fue para cortar por lo sano con esa relación, y cuando te conocí a ti…

Fue como un puñetazo en el estómago que la dejó sin aliento. De modo que era cierto, ¿no? La relación de Clay con aquella mujer no había terminado años atrás, con el divorcio, sino recientemente, y él se lo había ocultado.

Se volvió de nuevo hacia su todoterreno sin decir ni una sola palabra.

—No seas así, Lilly. No te vayas sin más.

—¡Aparta tu camioneta, o juro por Dios que la embisto! —le espetó, mientras abría la puerta de su vehículo.

Muy en el fondo, deseó que se negara a hacerlo para poder arremeter contra su camioneta, aunque la mera idea era una ridiculez; en primer lugar, era mucho más grande que su todoterreno y tenía un parachoques enorme, así que sería ella la que acabara haciéndose daño; en segundo lugar, eso impediría su huida, y necesitaba alejarse de él cuanto antes.

Salió del almacén de piensos a toda velocidad, y vio por el retrovisor que estaba siguiéndola. ¡Como se atreviera a seguirla hasta su casa, iba a vérselas con ella! Al llegar a la intersección donde ella tenía que girar hacia la derecha y él hacia la izquierda (al menos, en teoría), contuvo el aliento y ejecutó la maniobra, y soltó una exclamación ahogada al verle girar en sentido contrario. ¡No se lo podía creer!

Aquello no podía estar pasándole de nuevo, no podía ser. Se había enamorado dos veces en toda su vida, ¿cómo era posible que en ambas ocasiones la hubieran traicionado y la hubieran dejado con el corazón hecho añicos? ¡Era inconcebible que aquello le hubiera pasado dos veces!

Sabía que no iba a poder probar bocado, le dolía mucho la cabeza por culpa del esfuerzo que estaba haciendo por no derramar ni una lágrima por aquel hombre. Cerró con llave tanto la puerta principal como la trasera para evitar que él pudiera entrar, puso uno de sus CD de ópera, cerró los ojos, y luchó por borrar de su mente la imagen de sus cuerpos entrelazados mientras hacían el amor.

Aquella noche apenas pudo pegar ojo, y a la mañana siguiente llamó a su abuelo y le dijo que había pillado la gripe y no podía ir a trabajar.

—Lilly, os vi…

—No sabes lo que viste, abuelo, y no me siento con fuerzas de explicártelo hasta que haya pensado largo y tendido en ello. Dame un poco de tiempo y de espacio, te lo pido por favor.

—Si te ha tratado mal, iré a…

—Ya sé hasta dónde estarías dispuesto a llegar con tal de desagraviarme, abuelo, pero esta vez voy a ocuparme yo misma del asunto. Ya hablaremos.

Después de terminar su conversación con él, llamó a Annie.

—Oye, Annie, esta semana no puedo ir a ayudarte con las clases, no me encuentro bien.

—Todos sabemos que pasa algo. Tú no estás aquí, Clay está destrozado, a Gabe se le ve muy preocupado, y todo está patas arriba. ¿Por qué no me cuentas qué es lo que pasa?

—¿No te lo ha explicado Clay?

—No, no ha dicho ni una palabra, y estoy preocupada.

—No tienes por qué. Solo te pido que me des unos días libres, seguro que dentro de nada volveré a estar bien. Ya te llamaré.

Estuvo varios días sin salir de casa, ni siquiera fue a trabajar al almacén. Clay empezó a llamarla al móvil en menos de veinticuatro horas, y ella fue incapaz de resistirse a la tentación de escuchar los mensajes que fue dejándole en el contestador, que fueron varios y variados: Que si «Lilly, hay varias cosas que quiero explicarte, pero tienes que darme la oportunidad de hacerlo», que si «Lilly, a lo mejor me equivoqué al no explicarte en profundidad lo de Isabel, pero de verdad que es que quería que quedara completamente fuera de nuestras vidas. Perdóname, por favor. Dame una oportunidad», y su preferido: «Lilly, estás renunciando a lo nuestro demasiado pronto, nos bastaría con hablar para solucionar las cosas».

No estaba dispuesta a hacerlo, a confiar en él y correr el riesgo de averiguar a posteriori que estaba engañándola, así que no contestó a sus llamadas ni se las devolvió.

El segundo día tras la confrontación, Clay llamó a su puerta por la tarde. Ella no abrió y le pidió desde el otro lado que se largara, pero él no cedió.

—Solo quiero que hablemos. Quince minutos, nada más. Solo quince minutos. Quiero que entiendas lo de Isabel… aunque da la impresión de que lo tiene todo, en realidad carece de todo lo que realmente importa. Es insegura, e incluso infantil en muchos aspectos.

Aquellas palabras no la convencieron lo más mínimo. ¡Seguro que la cuenta bancaria de aquella mujer no tenía nada de infantil, y mucho menos su actitud en la cama!

—¡Lárgate, Clay! No voy a dejarte entrar, ¡no quiero hablar contigo!

—Lilly, por favor… no sabes cuánto significas para mí, y estoy seguro de que tú sientes lo mismo. Vamos a solucionar las cosas, sentémonos a hablar para aclararlo todo. Intentaré explicártelo, lo único que necesito es que intentes comprenderme… empezaremos de cero, lo nuestro no puede terminar justo cuando acaba de empezar.

La verdad era que aquello superaba con creces lo que le había dicho su antiguo novio, que básicamente había sido: «¿Y a mí qué que estés embarazada?, ¡es imposible que yo sea el padre!»; aun así, perdió los estribos al oírle aporrear la puerta. Quería dejarle claro que iba muy en serio, que no era una muchachita ingenua y no estaba dispuesta a dejarse manipular, ni por Isabel ni por él.

Llamó a la policía de Fortuna y se encerró en el dormitorio. Desde allí seguía oyéndole llamar a la puerta, pero por suerte, apenas se oía su voz, aquella voz que la tentaba y la enfurecía a la vez.

Al cabo de un rato, empezó a arrepentirse un poco de haber llamado a la policía… ¡A lo mejor se lo llevaban a comisaría! Desde luego, ¡que le encarcelaran por su culpa sería un motivo de peso para que la relación terminara de forma definitiva!

Clay llevaba unos veinte minutos llamando a la puerta e intentando convencer a Lilly de que le abriera cuando un coche patrulla se detuvo delante de la casa. Un policía tan alto y corpulento como él se bajó y se le acercó.

—Disculpe, caballero, ¿le ha pedido la dueña de la casa que se vaya?

—No he hecho nada malo.

—Está causando un alboroto, y da la impresión de que está acosándola. O se marcha por su propia cuenta, o me acompaña a comisaría para que hablemos del asunto.

—Mierda.

—Tiene que dejarla tranquila, no quiere saber nada de usted. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —masculló él, con la cabeza gacha—. ¿Puedo irme?, ¿ya está?

—Sí, ya está, pero quiero dejarle una cosa clara, señor Tahoma: he anotado su matrícula y la señorita le ha dicho a la operadora dónde trabaja de técnico veterinario, así que le aconsejo que no vuelva a molestarla. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —le contestó, antes de ir hacia su camioneta.

Dentro de la casa, Lilly se tumbó en la cama y, por primera vez desde la terrible confrontación que habían tenido, se echó a llorar.

Capítulo 15

Cuando el teléfono del despacho de la clínica Jensen empezó a sonar, fue Nathaniel quien contestó a pesar de que su ayudante estaba allí mismo, trabajando con el ordenador.

—Doctor Jensen. Ah, hola, Isabel… espera un momento, por favor. Voy a ver si puede ponerse —le dio al botón de espera antes de decirle a Clay—: Es para ti, Isabel —al verle asentir y alargar la mano, le preguntó—: ¿Prefieres que salga fuera mientras habláis?

Clay se lo pensó por un instante antes de asentir.

—Sí, gracias —esperó a que su amigo saliera del pequeño despacho antes de darle al botón para dar paso a la llamada—. Hola, Isabel.

—Hola, espero que ya estés un poco más calmado.

—¿Qué es lo que quieres?

Ella soltó una pequeña carcajada antes de contestar.

—Tendría que ser ciega, sorda y estúpida para no darme cuenta de que te molesté de verdad. Nunca te había visto tan enfadado, en especial conmigo, y todo por un comentario sin importancia sobre una india. Ya habíamos hablado antes del tema, y en aquel entonces decías que la palabra no te resultaba ofensiva; en fin, he llamado para pedirte perdón.

—Estás perdonada.

—Pero la verdad es que aún no entiendo qué fue lo que hice, lo que dije.

—Te he dicho que estás perdonada. Vamos a dejar el tema, por favor.

—No, no hasta que lo entienda.

—Te dije que había una persona en mi vida, y tú fuiste irrespetuosa con ella; más que lo que dijiste, fue cómo lo hiciste, el hecho de que te rieras de ella como si fuera insignificante. Deberías sentirte avergonzada, Isabel. De Frederik cabría esperar esa actitud cruel, pero me extraña viniendo de ti.

—Vaya, ya veo que no va a bastar con una disculpa. Oye, ya sabes que no domino demasiado el tema de los nativos americanos, lo que es políticamente correcto decir y lo que no. Anda, venga, no seas tan estricto conmigo. Estuvimos juntos mucho tiempo y hablamos muchas veces de este tipo de cosas, pero no me he criado en una comunidad nativa, y…

—No se trata de eso, sino de burlarse de otro ser humano.

—Y como te oyó decirme que me querías, está enfadada y tú estás pasándolo mal. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Te diste cuenta no sé cómo de quién era ella antes de que yo llegara a la clínica, y le dejaste claro que nuestra relación no terminó del todo tras el divorcio. ¿Por qué lo hiciste?, ¿para molestarla? ¿Querías que se enfadara conmigo para poder conseguir lo que querías de mí? Da igual, lo que hay entre ella y yo no es asunto tuyo, así que será mejor que te olvides del tema. ¿Querías hablar conmigo de algo más?

Ella soltó un sonoro suspiro antes de contestar.

—El veterinario y el adiestrador del establo no están de acuerdo con vuestras recomendaciones respecto a Diamond.

—No es la primera vez que hay una diferencia de opiniones —le espetó él con impaciencia.

—¿Podrías venir a hablar con ellos, por favor? Aunque solo sea un fin de semana.

—Me temo que eso no va a ser posible, pero si quieres puedo preguntarle al doctor Jensen si tiene tiempo de haceros una visita relámpago.

—Sabes bien que no es a él al que necesito ahora. Te pagaré una cantidad muy jugosa.

Clay apoyó un codo en el escritorio y se frotó las sienes con el pulgar y los índices.

—No estoy en venta, Isabel. Eso es algo que nunca llegaste a entender, ¿verdad?

—Tu hijo está ahí, y también tu novia.

—Gabe está trabajando en la clínica, vive con mi hermana en Grace Valley; supongo que ya estás enterada de eso, porque me comentó que había hablado brevemente contigo antes de que te fueras.

—¿Y qué me dices de tu novia?

Él guardó silencio durante un largo momento antes de decir:

—¿Quieres que le pregunte al doctor Jensen si puede ir a hacer la consulta?

—¡Lo que quiero es que dejes de tratarme como si fuera una criadora de caballos a la que no conoces de nada! Tengo un problema con un ejemplar de cuarto de milla muy valioso.

Clay permaneció callado de nuevo con estoicismo, y al final contestó con calma:

—Sí, ya lo sé. Creo que ya abordamos ese problema. ¿Quieres que el doctor vaya a tu rancho?

—Creía que había dejado claro que al que quiero es a ti.

—Ya no estoy disponible para ti.

—¿Y qué pasa con mi yegua? —le preguntó ella con indignación.

—El doctor ya te ha dado unas recomendaciones en cuanto al tratamiento a seguir. Si quieres hablarlo en mayor profundidad con él, ahora mismo le llamo para que se ponga al teléfono; en caso contrario, buena suerte.

La respuesta que obtuvo fue oír el sonido del teléfono de Isabel golpeando con fuerza contra una superficie dura seguido del tono de marcación. Se quedó mirando el teléfono en silencio, y en esas estaba cuando la puerta se abrió y entró Nathaniel.

—No te has ido muy lejos.

—El despacho es mío, puedo hacer lo que quiera; además, me parece que es la única forma de enterarme de lo que pasa. ¿De qué va todo esto, Clay? —le indicó el teléfono con un gesto de la cabeza.

Él colocó el teléfono inalámbrico en su base antes de contestar con calma.

—Estás ante una prueba irrefutable de que la riqueza material no garantiza la felicidad. Isabel tiene muchas necesidades, y lo que necesita en este momento es tenerme a su entera disposición —sacudió la cabeza sin sonreír lo más mínimo—. Pobrecilla.

—¿Tiene problemas con la yegua que trajo?

—Puede ser, pero yo creo que lo que le pasa es que le cuesta aceptar que yo haya pasado página. Es culpa mía, Nathaniel. Pensé que lo mejor para ella era tratarla con paciencia y comprensión, pero en realidad estaba haciéndole un flaco favor.

—¿Por qué?

—Siempre la he visto como a una mujer necesitada de amor y aceptación, una mujer que necesita tener la certeza de que el amor va a ser duradero, que no van a arrebatárselo. Pero la situación es más compleja aún: Se crio con un padre muy cruel y no sé hasta qué punto llegó a maltratarla, porque hay cosas de las que nunca ha sido capaz de hablar. Lo que sí sé es que de niña la trataba con demasiada severidad y no le daba ningún afecto. Frederik no le dedicaba ninguna palabra amable, ni siquiera cuando se convirtió en una adulta con éxito en su profesión. Ahora es cuando me doy cuenta de que tiene un lado que es… que es muy parecido a la forma de ser del hombre que la crio. No es algo que yo haya visto a menudo, pero a veces puede llegar a comportarse como una déspota intolerante, egoísta y autocompasiva. Tendría que haberle dejado muy claro cuando me marché de Los Ángeles que estaba dejándola de forma definitiva, que nuestra relación se había acabado por completo; como ya te he dicho, la culpa ha sido mía.

—Qué raro que alguien así se casara con un nativo americano, ¿verdad?

—Exacto. Ella es intolerante, pero su padre es un racista de pies a cabeza. Tener a un nativo americano como herrador y administrador del establo les resultaba interesante. Era un buen tema de conversación, y más aún cuando me casé con Isabel. Los comentarios volvieron a ir a más cuando nos divorciamos, pero yo opté por seguir trabajando en el establo. Hace tiempo que tendría que haberme ido de allí.

—Aquí había mucho mejor ambiente antes, pero ahora todo el mundo está triste. ¿Qué vamos a hacer en cuanto a Lilly?

—¿Por qué hablas en plural?

—Lilly y tú no sois los únicos que estáis pasándolo mal, Clay. Mi Annie está muy alicaída, Lilly aún no se siente capaz de hablar de todo este embrollo. Annie había encontrado a la compañera de trabajo perfecta, estaba muy ilusionada con todas las actividades para niñas que pensaban organizar juntas, y vuestra riña lo ha trastocado todo; en cuanto a mí, la ayudante que tenía antes estaba mucho más animada. Y el pobre Gabe va por el establo de puntillas, como si le diera miedo hasta estornudar. Así que dime, ¿qué vamos a hacer?

—Te pido disculpas, Nathaniel. Si hubiera zanjado el tema de Isabel hace mucho, no habría pasado nada de esto. Seguimos viéndonos durante mucho tiempo después de divorciarnos; al fin y al cabo, había estado casado con ella y no había ninguna otra mujer en mi vida, así que no creí que tuviera nada de malo. Isabel estaba aquí el otro día cuando Lilly vino a traer el pienso, y no sé cómo, pero se dio cuenta de que Lilly era mi… —respiró hondo antes de continuar—. Isabel dejó entrever que habíamos seguido viéndonos hasta hace poco, a pesar de que llevábamos un par de años divorciados.

Nate se quedó mirándolo con asombro.

—A eso te referías cuando comentaste que las cosas no habían cambiado demasiado a raíz del divorcio, ¿no? —se pasó una mano por la nuca, y murmuró—: Qué lío.

—Yo tengo toda la culpa, y lo siento. Estoy haciéndoselo pasar mal a la gente a la que más aprecio. Si hubiera cortado con Isabel de raíz, o le hubiera contado toda la verdad a Lilly antes de que ella llegara, a lo mejor… Voy a hacer todo lo que esté en mi mano, Nathaniel, pero por ahora solo puedo decirte que lo siento, y que asumo toda la responsabilidad.

Nate le miró en silencio durante un largo momento antes de comentar:

—No vas a tenerlo nada fácil, amigo mío.

—Qué me vas a contar.

Jack empezaba a acostumbrarse a tener menos clientes que antes en el bar a la hora de la cena; de hecho, si alguno de sus amigos no se pasaba por allí y no aparecía algún que otro cazador, apenas había trabajo. Mel seguía insistiendo en que había hecho bien al negarse a ceder a las egoístas exigencias de algunos de sus convecinos, y estaba convencida de que la gente acabaría por recobrar la cordura; según ella, «Fuiste fiel a lo que todos creemos que Hope querría. Su objetivo era que mejorara el pueblo, no las finanzas de unos cuantos».

Él también tenía fe en el pueblo, pero había supuesto que se darían más prisa en recobrar la cordura.

Al ver entrar a un joven en el bar, se apresuró a saludarle.

—¡Hola!, ¿qué tal? —se dio cuenta de que se había pasado de efusivo y que estaba sonriendo como un tonto. Su alegría por tener algo de compañía le pareció deprimente.

El recién llegado se quitó el sombrero y miró a su alrededor, como queriendo comprobar que estaba dirigiéndose a él. Era alto, tenía el pelo corto y castaño, ojos oscuros, barba incipiente, y vestía una chaqueta caqui, vaqueros, y botas acordonadas.

—Bien, ¿y usted? —le contestó, sonriente.

—Muy bien, pero no hace falta que me hables de usted —Jack pasó la bayeta por la barra—. ¿Qué te pongo?

—Una cervecita, la que tengas de barril.

La cerveza que tenía en el barril estaba pasada por falta de uso, así que sacó una botella de Heineken de la nevera.

—Tengo que cambiar el barril, prueba esta al mismo precio.

El tipo sonrió de nuevo. Era joven, Jack calculó que debía de estar entre los veintitrés y los veinticuatro años.

—Gracias, es un buen trato.

—Si no te gusta la Heineken, solo tienes que decírmelo y te sirvo otra marca.

—Eres el camarero más complaciente que he encontrado en mucho tiempo.

Jack se dio cuenta de que estaba tan contento de tener un cliente cordial, que aquello era un poco embarazoso.

—Sí, soy la complacencia en persona. ¿Qué te trae por este pueblo?

El joven tomó un buen trago de cerveza y dejó la botella sobre la barra antes de contestar.

—Qué buena. Me habló de él un amigo mío que suele venir a cazar a esta zona. Íbamos a venir de caza juntos, pero al final su mujer no le dio permiso, así que decidí venir a echar un vistazo por mi cuenta.

—Se ha abierto la veda del ciervo, ¿no piensas cazar?

—No, esta vez no, pero quería ver la zona.

—Aquí vienen bastantes cazadores, pero por lo general después de que anochezca. El anochecer es un buen momento del día para cazar, y suelen aprovecharlo; de hecho, la mayoría de ellos se paran aquí al marcharse, cuando han acabado de cazar y quieren disfrutar de una buena comida —Jack frunció ligeramente el ceño, y lo miró con atención—. Tu cara me suena, ¿has estado antes aquí?

—Qué va, vengo de muy lejos… de Afganistán, estoy recién licenciado.

—¿A qué cuerpo pertenecías?

—Marines.

Jack alzó un enorme puño en alto.

—¡Hurra! Aquí somos un montón, bienvenido a bordo. Bueno, ¿dónde vives cuando no estás en Afganistán?

—Me crie en la zona de San Diego, allí fue donde nací… de hecho, muy cerca de la base Camp Pendleton, así que era de esperar que acabara entrando en los marines, ¿no? —esbozó una sonrisa, y añadió en tono de broma—: No quería hacerlo, pero allí es obligatorio.

Jack se echó a reír.

—Supongo que me resultas familiar porque me recuerdas a todos los jóvenes que entrené, a los que tuve a mis órdenes durante maniobras o en el campo de batalla. Debo de estar haciéndome viejo. Gracias por servir a nuestro país, y bienvenido a casa. Soy Jack Sheridan.

Alargó la mano, y el joven se la estrechó.

—Denny, Denny Cutler.

—Creo recordar que tuve a un Cutler a mis órdenes, ¿podría tratarse de un hermano tuyo?

—No, imposible —le contestó, con una carcajada.

—Perdona, supongo que empiezo a confundirme un poco con tantas caras y tantos nombres, pero me alegro de conocerte, hijo. Es una lástima que no vayas a quedarte más tiempo por aquí.

—De hecho, puede que lo haga. ¿Es muy duro el invierno en esta zona?

—No sé qué decirte, la verdad es que no es tan duro. Como estamos a una altura bastante baja, casi nunca nos quedamos atrapados por la nieve, pero los caminos… en fin, digamos que va bien tener un vehículo con tracción a las cuatro ruedas.

—Me lo temía, yo me crie en la playa.

Jack apoyó los codos en la barra.

—En ese caso, ¿qué diantre haces en un lugar como este?

—¿Cómo se te da guardar confidencias?

Él se irguió, puso cara seria, y alzó la mano derecha.

—¡Solo se me escapan el veinte por ciento de las veces, lo juro! ¡Y nunca cuando me interroga el enemigo!

—Al menos eres sincero.

—Admito que me gusta charlar, pero si sé que algo es un secreto, no me voy de la lengua.

Denny se quedó mirándolo durante un largo momento antes de echarse a reír.

—Estoy como una cabra, ¿verdad? ¡Voy a contarte un secreto, y ni siquiera te conozco! ¡Y encima, eres camarero, así que podrías contárselo a todo el mundo de por aquí!

—La verdad es que eso es muy improbable —no añadió que mucha de la gente del pueblo había dejado de ir al bar.

—Bueno, a grandes rasgos. Mi madre no se casó nunca, me crie creyendo que el tipo que vivía con nosotros desde que nací era mi padre biológico. Se largó cuando yo era pequeño, y ni ella ni yo lo sentimos demasiado. Mi madre murió unos seis meses antes de que me fuera a Afganistán, pero antes me confesó que aquel tipo no era mi padre. La verdad es que para mí no fue una mala noticia.

—Caramba, Denny, siento mucho lo de tu madre —le dijo Jack de corazón—. ¿Fue una muerte repentina?

—No, llevaba años enferma. Tenía cáncer… entraba en remisión, recaía, volvía a entrar en remisión… en fin, llegó un momento en que ella se dio cuenta de que se avecinaba el final. Tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre el tema, y quería que yo supiera quién era mi verdadero padre. Vive en la zona del norte de California, y fue marine.

—¿En serio?, ¿le has localizado ya?

—No, aún no.

—Pues a lo mejor puedo ayudarte. Conozco a casi todo el mundo de por aquí, y la mayoría de militares de la zona se pasan al menos por el bar a saludar.

—Hombre, te lo agradezco de verdad. A ver, lo que pasa es que tenía pensado averiguar por mí mismo dónde está, cómo es, por dos razones en concreto. La cuestión, Jack… te llamas así, ¿verdad?

—Sí.

—Pues la cuestión, Jack, es que a lo mejor le encuentro, le conozco, y resulta que no me cae bien. A lo mejor no es mucho mejor que el tipo que creía que era mi padre y que por suerte no lo era, a lo mejor resulta que es un capullo, que le pega a su mujer, o lo que sea. Y la segunda razón es que a lo mejor no le hace gracia saber que tiene un hijo de una aventura pasajera de hace veinte años. ¿Qué pasa si es un alcalde, un sacerdote, o un jefe de policía? A lo mejor se le pondría la vida patas arriba si de repente apareciera un hijo suyo como por arte de magia, ¿no? En ese caso, yo le entendería.

—Lo que dices tiene sentido, hijo, sobre todo si es un perdedor, pero ¿a qué hombre no le gustaría enterarse de la existencia de su hijo?

—Uno que no tuviera ni idea podría llevarse un disgusto, ¿no?

—Puede que sí, pero seguro que al cabo de cinco minutos, en cuanto lo pensara con calma, se alegraría de tener una segunda oportunidad.

—¿De verdad lo crees?

—Sí.

La puerta del bar se abrió en ese momento y entró Mel llevando de la manita a David, que ya tenía casi cuatro años, y a Emma, a la que le faltaba poco para cumplir los tres.

—¡Hola! —Jack salió de detrás de la barra, se agachó para tomar a Emma en brazos, y con una sola de sus manazas subió a David a un taburete—. ¿Os habéis portado bien hoy?

—Se han portado de maravilla —le contestó Mel—. Tenemos una novedad en la clínica, Cameron ha montado un columpio en el patio de atrás para sus gemelos y estos dos diablillos. No sé cómo no se nos ha ocurrido antes —se subió a un taburete antes de añadir—: ¿Puedes servirnos un zumo, por favor?

Le dio un pequeño toque con la mano a David, que estaba en el taburete contiguo, y el niño dijo en un tono de lo más adulto:

—Por favor, papá.

Emma dio unas palmaditas y exclamó:

—¡Por favor!

—Y una jarra pequeña de cerveza para mí. Después tengo que ir a casa a darles de comer a los niños.

—Aquí tenemos macarrones con queso, estarían listos en un periquete. Denny, te presento a Mel, mi mujer… no cocina. Mel, este joven acaba de volver de Afganistán, se llama Denny Cutler.

—Hola, encantada. Bienvenido a casa, ¿eres marine?

—Sí, ¿cómo lo ha adivinado?

—No sé. Es que Jack es como un imán para los marines, todos acaban por pasar por el bar.

Él alzó la jarra de cerveza.

—No me extraña —se volvió hacia Jack, y comentó—: No sé por qué, pero no te imaginaba con una familia y críos tan pequeños.

—Ni tú ni nadie, muchacho. Conocí a Mel a los cuarenta y no tenía intención alguna de casarme ni de tener hijos, pero ella me atrapó.

Mel se echó a reír.

—¡Nada de eso!, ¡yo eché a correr!

—Bueno, pues fui yo el que la atrapó a ella. La cuestión es que las cosas funcionaron de maravilla.

—¿Acabas de mudarte aquí, Denny?

—Más o menos. En principio solo había venido a echarle un vistazo a la zona por recomendación de un amigo, y la verdad es que este sitio me gusta. El único problema es que acabo de licenciarme, y necesito un empleo. ¿Sabéis si hay alguna oferta de trabajo por aquí?

—La cosa está difícil. Con la economía tal y como está, los trabajos escasean y hay mucho paro.

—No hace falta que sea nada del otro mundo. No estoy casado ni tengo una novia esperando a que le compre un anillo, y aún no sé si voy a retomar los estudios. Podría alquilar una habitación y quedarme un par de meses, tengo unos ahorrillos con los que podría ir tirando.

—¿Un par de meses?

—Si al final decido instalarme aquí de forma definitiva, buscaré un piso, un dúplex, o lo que sea. Por ahora, si alguna amable ancianita pudiera alquilarme alguna habitación…

—Nosotros podemos ofrecerte alojamiento —le dijo Jack—. Tenemos una casa de invitados, o casita, o como quieras llamarla… es para cuando viene mi padre de visita, pero si se presenta de improviso, puede quedarse en la habitación extra que tenemos en casa; a ver, siempre y cuando no sea algo a largo plazo, claro. Eres un marine, me fío de ti.

—Caray, hasta me parece demasiado bueno para ser verdad.

—Voy a anotarte la dirección —le dijo, antes de escribírsela en una servilleta de papel.

Aquella noche, cuando Mel y Jack estaban en la cama y los niños durmiendo, ella comentó:

—¿No solemos hablarlo antes de tomar decisiones así?

—Su madre falleció, se enteró de que su padre no era su padre de verdad, se fue a la guerra… y es un marine. No nos cuesta nada hacerle este favor.

—¿Qué pasa si lo que dice no es del todo cierto? A lo mejor no ha sido marine, o su madre está vivita y coleando. A lo mejor… acuérdate de Annalee, Jack.

Annalee era una guapa estafadora que le había tomado el pelo a Jack recientemente. Al final no había pasado nada y habían descubierto que su objetivo no era él, sino otra persona, pero aun así, Jack tenía un corazón de oro y se había dejado engañar con demasiada facilidad.

—¿Qué pasa si es un asesino en serie, o algo así? —insistió ella.

Él se encogió de hombros con toda tranquilidad.

—Dejaremos las puertas de casa bien cerradas, le vigilaremos durante unos días, y si resulta que es un asesino en serie… —soltó una carcajada, y los abultados músculos del hombro y del brazo se le flexionaron—. En ese caso, ¡se dará cuenta de que ha decidido alojarse en la casa equivocada!

Ella suspiró y se acurrucó contra su cuerpo. Los tiempos en que Jack había estado en una zona de guerra, en que había pasado las noches alerta o haciendo guardia, formaban parte del pasado lejano, pero algunas cosas no se perdían nunca. En caso de que oyera el más mínimo ruido, se despertaría al instante y completamente alerta, por no hablar de su enorme fuerza física.

—De acuerdo, tú ganas, pero la próxima vez que pase algo así, te agradeceré que antes lo hables conmigo.

—Claro que sí, nena —le aseguró, mientras la rodeaba con los brazos y la apretaba contra sí—. Intenta relajarte. Me cae bien, es un buen muchacho.

Lilly volvió al trabajo después de pasar dos días enclaustrada en casa, y por primera vez en su vida, se mostró inflexible ante su abuelo.

—Aún no me siento preparada para hablar de Clay, así que te pido que dejes ya el tema. Será mejor que sea Manny el que se encargue de llevar el pienso a la clínica Jensen la semana que viene, porque yo no pienso hacerlo.

En vez de ir a montar después del trabajo, fue a clase de yoga en busca de paz, calma y serenidad, y al salir de allí fue a la cafetería de Dane. Su amigo le había ofrecido toda su comprensión y apoyo, habían hablado por teléfono y ella le había contado todo lo que había pasado; de hecho, se sentía un poco avergonzada por cómo se había derrumbado mientras se desahogaba con él llorando a lágrima viva.

En la cafetería solo había unos pocos clientes cuando llegó y se sentó en su sitio habitual de la barra. Su amigo la saludó sonriente.

—¡Vaya, bienvenida! Tienes buena pinta, estás mejor de lo que esperaba.

—No me mientas. He aprendido una valiosa lección: Aunque dormir con una bolsa de guisantes congelados puede ser un remedio parcial, hay que dejar de llorar si no quieres que los párpados se te queden pegados al plástico.

—¡Qué dolor!

—¿Cuánto crees que va a durarme esta llorera obscena, ridícula y humillante?

Dane bajó la mirada, y al cabo de unos segundos volvió a alzarla y le preguntó con gravedad:

—Lilly… ¿por qué no te sientas a hablar con él? ¿Por qué no escuchas sus explicaciones, y decides si quieres arreglar las cosas o romper de forma definitiva? ¿Piensas seguir comprando guisantes congelados para usarlos como bolsas de hielo? ¡El pobre está suplicándote que le des una oportunidad!

—Es que me mintió…

—Es verdad que se calló algunas cosas, pero eso no quiere decir que pensara ocultártelas para siempre. Ten en cuenta que vuestra relación acababa de empezar.

—¡Tendría que haberme dicho la verdad antes de que lo hiciera su esposa!, ¡antes de que le pillara jurándole amor eterno!

—Por lo que me has contado, siguió viéndose con ella después del divorcio, pero eso no es un crimen. En aquel entonces aún no te había conocido a ti, Lilly; además, según la información que manejamos, no había vuelto a verla desde que se mudó aquí —se apoyó en la barra antes de continuar—. Yo creo que esas cosas son más frecuentes de lo que uno piensa. Mi hermana, por ejemplo, tuvo un matrimonio horrible y el peor marido del mundo, pero después del divorcio se vio con él unas cuantas veces antes de que se viniera a vivir aquí y abriéramos la cafetería. A veces es difícil dejar atrás las viejas costumbres.

—¿Ah, sí? ¿Cómo se sabe si han quedado atrás del todo o no?

—Creo que por eso hay que hablar las cosas, o discutirlas, o lo que sea.

—¡No puedo, Dane! —le espetó ella, en voz baja—. ¡No puedo volver a pasar por algo así!, ¿es que no lo entiendes?

—¡Clay no te ha puesto los cuernos! ¡Estuvo con otra antes de conocerte, antes de que empezarais a salir juntos, y eso no es un crimen!

—¡No, pero me mintió! ¡Me mintió, igual que el novio que tuve antes que él!

—¡Ya basta! ¿Hasta cuándo piensas mantener abierta esa herida de hace un millón de años? ¡Eras una niña, pero ahora ya eres una mujer! ¡Es hora de que madures!

Ella se quedó atónita al oír aquellas acaloradas palabras.

—No puedo creerme que me hayas dicho eso…

—Te quiero, Lilly, y te pido que me escuches de una vez por todas. No eres la primera persona a la que le rompen el corazón. Tienes derecho a hundirte un tiempo en la autocompasión, pero llevas tanto tiempo lamiéndote esa vieja herida, que se te ha infectado. No me extraña que no puedas hablar con Clay, que seas incapaz de enfrentarte a la verdad… ¡para eso haría falta fuerza y valentía, y tú prefieres comportarte como una víctima!

Ella se echó hacia atrás. Estaba tan atónita, que había enmudecido y solo alcanzó a negar con la cabeza, y él aprovechó para seguir con su alegato.

—¡Sí, una víctima con suficiente autocompasión como para hundir un barco! Tienes que superar tus miedos, hermanita, y si no puedes hacerlo sola, busca la ayuda de un profesional. Si sigues así, no solo perderás a Clay antes de saber si de verdad se merece que le des la patada, sino que nunca encontrarás un hombre bueno con quien ser feliz. Si al final de tus días mueres sola, sin nadie a tu lado, tú serás la única culpable.

Ella siguió callada unos segundos más. Se le humedecieron los ojos, y le cayó una lágrima por la mejilla.

—¡Cómo te atreves!

Él se inclinó hacia ella.

—Me atrevo porque soy tu mejor amigo y te quiero. Ya es hora de que mires hacia delante, Lilly. Si quieres llegar a tener una relación adulta, vas a tener que desprenderte de la autocompasión de niñita dolida, dar un paso hacia delante y enfrentarte a la situación como una adulta. Me gustaría prometerte que todo será un camino de rosas cuando encuentres a tu media naranja, que no habrá complicaciones ni tendrás que lidiar con las meteduras de pata de tu pareja, pero eso es imposible… de hecho, cualquiera que esté en una relación seria acaba por cometer sus propias equivocaciones. ¡Nunca será fácil, Lilly! ¡La gente tiene defectos, nadie es perfecto! Todos cometemos errores, pero tienes que tener la fuerza necesaria para enfrentarte a ellos. Tienes que ser capaz de saber cuándo pueden arreglarse las cosas y cuándo no.

Le cayó otra lágrima por la mejilla y sintió un cosquilleo en la nuca, como si estuviera intuyendo algún peligro. No sabía qué decir ni qué hacer, así que agarró su bolso, se bajó del taburete como una exhalación, y fue directa hacia la puerta.

—¡Venga, huye! —le gritó él—. ¡Es lo único que te atreves a hacer!

Al verla salir, Dane se apoyó en la barra con la mirada gacha. Estaba a punto de ponerse a temblar por la tensión acumulada, acababa de correr un riesgo muy grande que podría costarle la amistad de su mejor amiga. Tardó un largo momento en recobrar la compostura, y cuando se incorporó se dio cuenta de que los cuatro clientes que había en el local tenían la mirada clavada en él. Se pasó una mano por su pelo rubio con nerviosismo, y se limitó a decir:

—Perdonen, ha sido una riña de enamorados.

Luke Riordan descolgó el teléfono al segundo tono. Su hijo, Brett, por fin se había dormido, y no estaba de humor para volver a pasar por el largo proceso de conseguir que conciliara el sueño.

—¡Hola! —le saludó su hermano Patrick.

—Hola, ¿cómo estás?

—He pasado un par de días con Colin, pero me invitó con su encanto innato a que me fuera, así que he alquilado una habitación en el hotel que hay a la salida de Fort Benning.

—Nuestro hermanito no está de buen humor, y lo entiendo. Le duele el cuerpo, la rehabilitación está matándole. Compañía no le falta, mamá estuvo dos semanas con él…

—Yo creo que tenemos otro problema, Luke. Se toma los calmantes como si fueran caramelos.

—Se los han recetado, ¿no?

—Le llevé a fisioterapia hace un par de días y después a la clínica, y aunque el médico le dijo que había llegado el momento de dejar los calmantes fuertes y pasar a antiinflamatorios y bolsas de hielo, él no ha hecho ni caso.

—¿Los dolores siguen siendo muy fuertes?

—Le duele la pierna porque ha empezado a apoyar algo de peso en ella, pero los fisioterapeutas dicen que está progresando bien. El accidente fue hace un mes. El codo le duele a rabiar, me han comentado que esa es una de las zonas más complicadas y dolorosas a la hora de la rehabilitación. No está usando antiinflamatorios y hielo, Luke. Cuando intenté hablar con él del tema, me echó.

—A ver, déjame pensar.

Colin había pasado diez días en el hospital de Fort Hood, el lugar donde había ocurrido el accidente, y entonces lo habían trasladado al Centro de Apoyo para Oficiales Heridos, un centro de recuperación; después de pasar una semana allí, había recibido el alta y se había ido a su casa, una pequeña y acogedora vivienda situada cerca de Fort Benning. Su madre se había quedado allí para ayudarle a ir a las sesiones de fisioterapia y al médico, y también podía llevarle en coche alguno de sus compañeros de unidad; de hecho, podía realizar el corto trayecto en coche él solo, aunque le habían aconsejado que no condujera mientras estuviera tomando aquella medicación tan fuerte.

Patrick había vuelto de su misión en el Golfo una semana después de que Colin regresara a su casa, y había ido directo a verle.

—Solo ha pasado un mes, Patrick —le recordó—. Teniendo en cuenta lo mal que estaba, no es demasiado tiempo.

—Puede que no, pero es un tema que me preocupa. El médico le dijo que ya era hora de dejar los calmantes y él accedió a hacerlo, pero no lo ha cumplido. Se queda atontado en cuanto se toma una pastilla, feliz de la vida, pero se puso como una fiera cuando intenté hacerle ver que estaba tomándose demasiadas. Cuando está en rehabilitación apenas puede moverse, pero como se enfade contigo, es capaz de tirar todas tus cosas al jardín sin ningún problema.

—¡No me digas que hizo eso!

—Tal y como te lo cuento.

—Vaya, la verdad es que la cosa pinta mal. ¿Cuánto se tarda en hacerse adicto a los calmantes?

—Por lo que parece, un mes más o menos.

—De acuerdo, déjame pensar…

En esa ocasión no le resultó tan fácil hacerlo, ¿cuáles eran las opciones que tenían? Si alertaban al comandante de Colin de lo que pasaba, le expulsarían de la Armada en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué espacio de maniobra le quedaba a uno si resultaba herido y le administraban calmantes por culpa de estar sirviendo en la Armada?

—Yo podría ir a hablar con él, pero me odia —le dijo a Patrick.

—No te odia, pero la verdad es que no quiere tus consejos.

—Tiene que ser Aiden.

—Sí, o Sean. Te juro por Dios que está tomando demasiadas pastillas, Luke. Es muy raro en él, es una persona a la que le gusta el dolor… bueno, es una forma de hablar. A lo que me refiero es que siempre se ha exigido al máximo. No es la primera vez que se hace daño, y nunca antes se había atiborrado a pastillas. Esto no me gusta nada.

—Ten en cuenta que esta vez ha estado bastante grave. Tendrías que haberle visto, estaba fatal… tenía alucinaciones, estaba inconsciente. Puede que su comportamiento no sea tan preocupante como creemos. Será mejor que llamemos a Aiden, y ya que estamos, también a Sean. ¿Sabes hacer una multiconferencia?

—Sí, no hay problema.

Media hora después, Aiden había accedido a ir a casa de Colin.

—No sé si servirá de mucho —comentó—, porque da la impresión de que no quiere que le ayudemos. Iré a ver cómo está, procuraré ser sutil y que no se enfade, pero mi equipaje sí que no va a echarlo a la calle, eso os lo aseguro.

—Es un alivio saber que vas a ir, Aiden —admitió Luke.

—Sí, es verdad —comentó Sean.

—Gracias, Aiden —le dijo Patrick.

Capítulo 16

Clay solo llevaba unos cuantos días sin hablar con Lilly ni estar a solas con ella, pero a él se le habían hecho eternos. Tan solo hacía un par de meses que se conocían, así que no podía afirmar que la conociera a la perfección, pero una cosa estaba clara: aquella Lilly tan terca que se negaba a escucharle no era la persona a la que él creía que conocía. Estaba tan desesperado, que al final puso rumbo a la cafetería del tal Dane, que se llamaba Loving Cup y resultó ser un peculiar local de fachada color turquesa, para ver si hablando con él conseguía alguna información útil.

No tenía ni idea de cuándo pasaba Lilly por allí ni si tenía predilección por alguna zona del local en concreto, pero sin saberlo se sentó en el taburete que ella solía ocupar. La breve sorpresa que se reflejó en el rostro de Dane al verle llegar dio paso a la comprensión, y fue de inmediato hacia él.

—Hola, ¿qué te pongo?

—Unas cuantas soluciones, algo de tranquilidad, y el final de esta pesadilla.

—De acuerdo, ¿con qué quieres acompañarlo? ¿Un capuchino, por ejemplo? ¿Te sirvo un trago doble?

—Me conformo con un café solo… y con algunas respuestas.

Dane le sirvió el café en una taza grande y de aspecto muy masculino.

—No puedo darte respuestas si no me dices las preguntas.

—No encuentro la forma de atravesar las barreras que me ha puesto Lilly. Espero que haya hablado contigo, porque no lo ha hecho con nadie más. Annie me ha dicho que no sabe nada de nada, que le dijo que iba a estar unos días sin ir a ayudarla con las actividades que tenían programadas en el establo. Annie contaba con ella, y la Lilly a la que yo creía que conocía no dejaría en la estacada a una amiga a menos que… que lo estuviera pasando muy mal. La llamo por teléfono y le dejo mensajes en el contestador, pero ni caso. Lleva días sin ver a Blue, y eso debe de estar matándola. Cuando fui a su casa, llamó a la policía.

—Sí, ya me he enterado de eso —Dane lo dijo con voz queda, como si se sintiera avergonzado—. Ahí se pasó. Si te sirve de algo, te diré que le aconsejé que aclarara las cosas contigo, que os sentarais a hablar del problema, sea cual sea. A mí me parece una tontería cerrarse en banda, porque dentro de diez años no tendrá forma de saber si tomó la decisión correcta.

—¿Es que ha tomado ya alguna? A mí no me ha dicho nada, aparte de que no quiere hablar conmigo. Se niega a escucharme —al ver que se limitaba a fruncir los labios sin contestar, insistió—: ¿Puedes ayudarme? Me gustaría que me ayudaras a entender lo que pasa, que me aconsejaras lo que tengo que hacer.

—Lo siento, pero yo mismo he empeorado aún más las cosas. Tuve una discusión con ella por todo este tema, acabó llorando y no me dirige la palabra.

—¡Vaya! He pensado en ir a hablar con su abuelo, pero no me parece una opción demasiado sensata.

—Ni lo intentes, Clay. Incluso suponiendo que ella le hubiera contado lo que pasa, él no traicionaría su confianza revelándole sus secretos a nadie… y mucho menos a ti, ¡en este momento eres el enemigo!

—¿Ah, sí? ¡Pues no entiendo por qué!

Dane se echó a reír.

—Estás de broma, ¿no? ¡Te pilló besando a tu ex y diciéndole que la querías! Supongo que es difícil digerir algo así, ¡qué tonta es por enfadarse! —añadió, en tono burlón.

—No, las cosas no fueron así exactamente.

—Ella cree que te pilló in fraganti mientras estabas en plan romántico con tu ex.

—No, me pilló diciéndole que se marchara a una persona frágil por la que en su día sentí mucho afecto, y haciéndolo con todo el tacto posible. Ahora me arrepiento, pero no porque Lilly malinterpretara la situación, sino porque al fin me he dado cuenta de que ser demasiado permisivo con Isabel a veces acarrea un alto precio.

—Pero la besaste, ¿no? —Dane se inclinó hacia él con actitud amenazante… bueno, lo más amenazante posible para alguien que tenía varios centímetros y unos dieciocho kilos menos que su contrincante—. A las chicas no les gusta ver a sus novios besando a otras, y mucho menos a mujeres a las que dicen que quieren —enarcó una ceja, y se cruzó de brazos—. Me parece razonable, ¿no?

—Estaba intentando suavizar el rechazo. La besé en la frente y le dije que siempre la querría, pero no pude añadir nada más, porque el huracán Lilly irrumpió en el establo.

—¿El beso fue en la frente?

—Sí. Quería conseguir que Isabel se largara cuanto antes, y sin que se montara una escenita. Ya le había dicho que estaba con otra mujer, y estaba intentando explicarle que la querría siempre, que siempre le tendría aprecio, pero que yo estaba iniciando una nueva relación, así que ella iba a tener que aceptar que lo nuestro había terminado para siempre y seguir adelante con su vida. Al final no pude evitar que hubiera una escenita y, para cuando conseguí mandarla de vuelta a su casa, no fue ni con aprecio ni con tacto.

—¿Seguro que fue en la frente? —insistió Dane.

—Sí, seguro. Fue un beso fraternal, y al decirle que la quería me refería al amor que uno sentiría por una hermana, pero lo retiro; si Isabel fuera mi hermana, a estas alturas estaría loco de remate.

Dane esbozó una pequeña sonrisa, y admitió:

—Yo pensaba que había sido un beso con lengua, algo apasionado y sudoroso —al verle fruncir el ceño y negar con la cabeza, añadió—: Tu ex le dijo a Lilly que habíais seguido viéndoos durante mucho tiempo después del divorcio.

—Sí, eso es verdad; aunque no vivíamos juntos, no fue una ruptura total. Admito que en eso me equivoqué, pero una de las razones por las que acepté venir a trabajar con Nathaniel fue que aquella relación posterior al divorcio no me satisfacía. Necesitaba distanciarme de Isabel. Pensaba contárselo todo a Lilly, pero la verdad es que me parecía que era un tema que no tenía nada que ver con nuestra relación. Lo mío con Isabel se había terminado por completo. Había sido algo que había ocurrido antes de que conociera a Lilly, y ya se había terminado.

—Me parece que mi amiga está enloqueciendo —lo observó con mirada penetrante antes de añadir—: Si estás mintiéndome y lo que quieres es estar con dos mujeres a la vez, idearé terribles torturas a las que someterte…

—No digas tonterías, ¿por qué diablos querría tener dos? ¡Mira cuánto me cuesta lidiar con una sola!

—Lilly me dijo que la tal Isabel es rica y preciosa, yo creo que sintió complejo de inferioridad al verla… y al ver el impresionante remolque que tiene.

—¡Lilly sí que es rica y preciosa! La vida de Isabel es tan oscura y opresiva, que apenas la deja respirar, y mantener ese aspecto físico es un trabajo a tiempo completo para ella. La belleza de Lilly viene de aquí —se llevó la mano abierta al corazón.

Dane suspiró y estuvo a punto de desmayarse ante tanto romanticismo, pero recobró la compostura y carraspeó antes de decir:

—Supongo que, cuando una chica como ella ve al hombre al que ama besando a otra, por muy inocente que sea el beso, puede ver pasión y amor verdadero donde no los hay.

Clay guardó silencio durante unos segundos antes de preguntar:

—¿A qué te refieres con lo de «una chica como ella»?

—Pues a que es joven, bastante inocente, y le pasó lo que le pasó. Para ella fue un gran paso confiar en ti, y mira el resultado…

—¿Qué fue lo que le pasó?

Dane se encogió de hombros, pero mantuvo la mirada esquiva al decirle con voz queda:

—Tuvo una relación muy mala hace años.

—Sí, ya me lo comentó, pero eso es algo que nos pasa a todos, ¿no?

—¿A ti te pasó?

—Como ya te he dicho, nos pasa a todos.

—¡Cuéntame la historia de esa aciaga relación! —apoyó un codo en la barra, y la barbilla en la palma de la mano.

—¿Es relevante?

—Podría serlo. Venga, desembucha.

—Tuve una novia en la adolescencia, tuvimos un hijo. Ella quería darlo en adopción, pero yo lo crie con la ayuda de mis padres.

Dane se enderezó de golpe y lo miró boquiabierto.

—¡Anda ya!

—Gabe tiene diecisiete años, fue un desliz con un desenlace muy positivo. Vive en Grace Valley con mi hermana, trabaja a tiempo parcial en la clínica, y le veo a diario. Por fin, después de tantos años trabajando lejos de la reserva, de verlo cuando iba de visita y de hablar por teléfono. En fin, volviendo al tema de Lilly…

Después de llenarle de nuevo la taza de café, Dane respiró hondo y le dijo:

—Me encantaría contarte lo que sé, pero tengo que andarme con cuidado. Lilly se encuentra en una situación delicada, está intentando aclararse las ideas. Puedo decirte que en aquel entonces era muy jovencita, mucho, y que el chico en cuestión era un poco mayor que ella… y por desgracia para ti, da la casualidad de que se trataba de un apuesto navajo. Ese tipo le hizo mucho daño, Clay. Su abuelo pensó que era un buen momento para llevársela de allí, pero… ¿Cuántos abandonos y rechazos hacen falta para causarle un grave daño psicológico a una persona?

—¿Ha habido otros hombres en su vida?

—No, pero no sabe quién es su padre, su madre se largó y la dejó al cargo de sus abuelos, su abuela murió cuando ella aún era pequeña, el tipo aquel la abandonó de forma muy cruel, tuvo que marcharse de su hogar y mudarse a otro sitio, y entonces… —se calló de golpe y tosió en su puño, ya había hablado más de la cuenta—. Hay ciertos detalles que creo que debe dártelos ella; en mi opinión, Lilly siempre ha sido muy cautelosa por culpa de todas las pérdidas que ha sufrido, y para ella fue un gran paso atreverse a tener una relación contigo.

Después de permanecer durante unos segundos con la mirada clavada en su café, pensativo, Clay se levantó del taburete y dejó varios billetes sobre la barra.

—¡No hace falta!, ¡invita la casa! —protestó Dane.

—Hay que ganar dinero para vivir.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, lo único que tengo claro es que no voy a renunciar a ella.

—Perfecto, así me quedo más tranquilo. Oye, ¿te importaría interceder en mi favor si conseguís arreglar las cosas? Fui muy duro con ella por portarse como una cría en todo este asunto y negarse a hablar contigo.

—Si consigo hablar con ella, haré lo que pueda. Gracias.

Alargó una mano, y Dane se la estrechó antes de decir:

—A lo mejor lo he empeorado aún más…

—Tu lealtad hacia ella es encomiable, eres un buen amigo. A veces no es fácil ser sincero, siempre conlleva un riesgo. Si logro recuperarla, puede que sea gracias a ti.

—Ha sido un placer.

Mientras Clay salía de la cafetería y caminaba hacia su camioneta, Dane sintió una miríada de emociones (placer, fascinación, admiración, quizás un poquito de deseo…) al contemplar aquel cuerpo tal alto y erguido, aquella larga trenza negra, aquellos hombros tan anchos. Cuando vio cómo se alejaba el vehículo, se dejó caer sobre la barra y susurró acalorado:

—¡Madre mía!, ¡qué barbaridad!

Lilly se debatía entre tres opciones: no sabía si Dane había herido sus sentimientos, si la había enfurecido, o si la había decepcionado… y de repente, en un momento de completa claridad mental, se dio cuenta de que él tenía razón.

Para ser una mujer que detestaba la debilidad, se había comportado como una pusilánime, como una debilucha. Tendría que haberse dado cuenta mucho antes de una cosa: la mala experiencia del pasado tendría que haberle servido para saber lo que no estaba dispuesta a aceptar en una relación, no tendría que haber dejado que generara en ella el miedo a volver a tener pareja.

Habría preferido que Clay le contara la verdad antes de averiguarlo por otra vía, pero lo cierto era que no había habido tiempo suficiente para ello, porque la relación aún era muy nueva; además, ¡ella misma no se había sincerado aún con él! Tenía que contarle cuáles eran las heridas del pasado que obstaculizaban su relación con un hombre tan excepcional, con alguien con un físico tan espectacular como él. La aterrorizaba no estar a la altura, ser incapaz de mantenerlo a su lado.

Al igual que él, ella también se había equivocado, y tenía que enfrentarse a la situación de cara y con valentía, sin autocompasión.

Podía llamarle de inmediato y admitir que había tenido una revelación y estaba dispuesta a hablar con él, pero antes quería pensar en ello con calma, decidir qué explicaciones iba a darle y cuáles iba a pedirle.

Fue a trabajar al almacén de piensos, y no dejó de darle vueltas al tema mientras ponía las cuentas al día en el ordenador. También tenía que hablar con Dane y decirle que no estaba enfadada por la discusión que habían tenido, pero quería poder mirarle a los ojos y decirle alto y claro que ya había hablado con Clay… y el súmmum de la satisfacción sería poder ir a la cafetería a contarle a su amigo que habían conseguido arreglar las cosas.

Salió del almacén un poco pronto, y mientras iba de camino a la clínica, se dio cuenta de que había más gente a la que le debía explicaciones: a Annie, por ejemplo, no había querido contarle lo que le pasaba a pesar de que era alguien a quien apreciaba mucho y en quien confiaba; además, había descuidado a Blue, que tanta felicidad le había dado.

Cuando llegó a la clínica y no vio por ningún lado la camioneta de Clay, estuvo a punto de suspirar aliviada. Su ausencia iba a darle un margen de tiempo para hablar con Annie, y también para sacar a pasear a Blue y restablecer su vínculo con ella.

Encontró a Annie y a Nathaniel en el despacho de la clínica, y su amiga se levantó a toda prisa al verla entrar.

—¡Lilly! ¡Gracias a Dios que has venido!, ¡me tenías preocupadísima!

Lilly la abrazó antes de decir:

—Lo siento muchísimo, no era mi intención que mi discusión con Clay repercutiera en todos nuestros planes y en ti. La culpa ha sido mía, Annie. Me puse tan celosa y enloquecí tanto al ver aquí a esa mujer, a la tal Isabel, que reaccioné poco menos que escondiéndome debajo de la cama. Clay me ha llamado decenas de veces, pero no he querido hablar con él. Sé que todo esto ha tenido que hacerte daño, y te pido perdón.

—¿Vas a hablar ya con él? Está destrozado, Lilly.

—Sí, estoy dispuesta a hablar. ¿Va a tardar mucho en volver?

—No sé a dónde ha ido, pero seguro que lleva encima el móvil. ¿Quieres que le llame para avisarle de que estás aquí?

—Vamos a esperar una horita, y después ya veremos. De momento lo que quiero es ver a Blue cuanto antes. Voy a salir a dar una vuelta con ella, y lo más probable es que Clay ya esté aquí cuando volvamos —se echó a reír con cierto pesar antes de comentar—: ¿Ves hasta qué punto me enloqueció ese hombre? Iba a renunciar a todo lo que amo por el enfado que tenía con él, porque no quería oír sus explicaciones. Nunca pensé que fuera una mujer tan poco razonable.

—Seguro que tuviste algún motivo…

—Sí, claro que lo tenía: ¡estaba muerta de miedo! Pensaba que, si la cosa no funcionaba, para mí sería imposible superarlo. Había una vocecita en mi interior que me decía que sería más fácil salir huyendo… la verdad, creo que enamorarse de alguien puede hacer que uno pierda la cabeza.

—Bueno, parece que tú has recobrado la tuya —le dijo Annie, sonriente—. Bienvenida a casa.

Al ver entrar a Denny en el bar, Jack Sheridan le saludó con una sonrisa cordial desde detrás de la barra. No se podía negar que aquel muchacho era bastante considerado, su presencia apenas se notaba en casa. Salía por la mañana en busca de trabajo, se pasaba por el bar a la hora de la cena, e insistía en pagar siempre lo que comía y bebía. Estaba claro que se había propuesto no abusar de su amabilidad, y a Jack le caía bien y le gustaba disfrutar de su compañía.

—¿Cómo ha ido la búsqueda de trabajo?

—Bastante bien, he rellenado un montón de solicitudes y he conocido a un montón de gente agradable. La verdad es que podría conformarme con algo sencillo para ir tirando mientras busco algo mejor, pero no quiero que eso me quite tiempo para seguir buscando. ¿Me sirves una cerveza?

—¿Qué clase de trabajos has encontrado? —le preguntó, mientras le servía una del barril nuevo que había puesto.

—En una escuela privada de Redway necesitan un sustituto para el conserje, que va a jubilarse; por suerte, el señor aún está allí y me ha dado unos consejos. En los marines me enseñaron cómo hacer las cosas a conciencia, pero la verdad, no me apetece limpiar el suelo con un cepillo de dientes. Lo que pasa es que es un trabajo a tiempo completo con el salario mínimo, apenas me quedaría tiempo para buscar algo mejor. No quiero aceptar el trabajo, que cuenten conmigo, y dejarles tirados cuando me salga otra cosa. Hay un montón de ofertas como esa, son trabajos duros y serios que no dan para pagar el alquiler —sonrió al añadir—: Ya sé que ahora tengo un respiro… la verdad, me sabe mal que no quieras que te pague algo por el alojamiento… pero tengo que pensar de cara al futuro. Si la policía o los bomberos estuvieran buscando gente nueva, cumpliría los requisitos y te garantizo que aprobaría los exámenes y lo haría genial en sus academias, pero tal y como están las cosas…

—A lo mejor tienes que conformarte con un salario mínimo hasta que la economía mejore un poco, no hay casi nadie que contrate —Jack tomó un trago de café. Aquel muchacho cada vez le caía mejor, le gustaba cómo encaraba la vida y la actitud que tenía.

—Sí, ya lo sé, pero estoy esperando a ver cuál es el mejor de entre todos los de salario mínimo. La verdad es que mi amigo tenía razón al decir que esta zona es preciosa y la gente muy cordial —alzó la cerveza en un brindis, y añadió sonriente—: ¡Todo el mundo es muy amable, en especial tú!

—Pues tuve una pequeña discusión justo por eso, por ofrecerte alojamiento en mi casa sin pedirte siquiera que me enseñaras el carné.

—¿En serio?

Al ver que se llevaba la mano al bolsillo trasero del pantalón para sacar la cartera, Jack le aseguró:

—No te preocupes, la cosa está solucionada. Supongo que Mel tiene razón, debería asegurarme de que una persona no trae malas intenciones antes de invitarla a nuestra casa.

A pesar de aquellas palabras, Denny sacó la cartera y la abrió.

—¡Tu mujer tiene toda la razón! Si alojáis a alguien en vuestra casa, aunque sea en un edificio separado, deberíais tener la tranquilidad de saber que es alguien de fiar. No quiero que ella desconfíe de mí, es una persona muy amable…

Jack le puso una mano en la muñeca.

—No pasa nada, Denny. Todo está solucionado, y a Mel le parece bien que estés en casa.

—De acuerdo, pero mira mi carné —insistió, mientras se lo enseñaba—. Aquí tienes mi foto, mi dirección en San Diego… bueno, como me he ido de allí, ya no es mi dirección, pero…

—Entonces, ¿qué pasa con tu correo?

—Uso el servicio de lista de correos. Si al cuerpo de marines le cuesta encontrarme, ¡por mí genial!

—Ni te planteas volver a entrar en el Ejército, ¿verdad?

—¡No!, eso se acabó.

Jack se apartó un poco de la barra, riendo, se llevó la taza de café a los labios… y en ese momento, se oyó cómo tintineaban los vasos y las botellas y el suelo empezó a vibrar. Sintió como si perdiera el equilibrio, como si el suelo estuviera moviéndose bajo sus pies, mientras las botellas de bebida se tambaleaban. Una de ellas se cayó, al igual que algunos vasos.

—¡Jack!

Denny puso un pie en el taburete, saltó por encima de la barra, le tiró al suelo mientras le protegía usando su propio cuerpo a modo de escudo, y le apremió a que saliera de detrás de la barra.

—¡Rápido!, ¡hay que apartarse de todo este vidrio! ¡Gatea!, ¡vamos al extremo de la barra! ¡Date prisa!

Jack consiguió avanzar aunque el suelo seguía moviéndose, y justo a tiempo: las botellas empezaron a estrellarse contra el suelo una detrás de la otra, llovían cristales y el licor lo salpicaba todo. En cuestión de segundos estaban en el extremo de la barra, parapetados bajo el ancho reborde. El temblor fue alargándose más y más, se eternizó mientras los destrozos continuaban, y las vibraciones fueron perdiendo intensidad por fin hasta desvanecerse del todo.

Desde donde estaba agachado, Jack alcanzó a ver que los dos clientes que había en el bar antes del terremoto habían huido del local. Intentó levantarse, pero su equilibrio aún era un poco precario.

—¡Diantres!

—No hay que levantarse de golpe —le explicó Denny—. Lo sé por experiencia propia, me crie en una zona de terremotos. Se tarda un poco en recobrar el equilibrio.

—¿Cómo has podido saltar por encima de la barra mientras todo estaba temblando?

—No sé. Al ver que se caían varias botellas, me he dado cuenta de que había unas cincuenta más a punto de seguir la misma suerte y que tenía que sacarte de allí. No te ofendas, pero te has quedado como alelado, como si no entendieras lo que estaba pasando.

—¡Ni se te ocurra contárselo a alguien!

Denny alzó las manos con las palmas hacia fuera, en son de paz.

—¡No diré ni una palabra! En fin, la cuestión es que no quería que te cayeras y acabaras saliendo a gatas por encima de un montón de cristales rotos.

—Gracias —Jack olfateó el aire, y le dijo a su joven amigo—: Ahora huele más que nunca como un bar, ¿verdad?

La puerta batiente que daba a la cocina golpeó con fuerza la pared cuando el Reverendo irrumpió en el bar como una tromba.

—¡Jack!

—Estamos bien —le aseguró, antes de inclinarse por encima de la barra para ver los destrozos—. ¿Paige y los niños?

—Es lo primero que he comprobado, están bien. ¿Y Mel?

—En la clínica, con los niños. Tengo que ir cuanto antes. Oye, Denny, ¿puedes quedarte a echarle una mano al Reverendo? Enseguida vuelvo.

—Claro —el joven se puso de pie poco a poco, y miró también por encima de la barra—. Voy a por una escoba y un cubo de basura, esto está lleno de cristales.

—Ahora mismo vuelvo para ayudaros —Jack lanzó otra mirada a los cristales, y comentó—: Me parece que vas a necesitar una pala.

Mel estaba con los niños junto al columpio del patio trasero de la clínica cuando había empezado el terremoto. Estaban bien, les había hecho sentarse en el suelo y se habían apiñado los tres juntos hasta que había pasado. Cameron estaba dentro de la clínica, pero por suerte, los únicos daños habían sido un par de vasos rotos que se habían caído del poyo de la cocina.

—El bar está hecho un desastre —le dijo Jack a su mujer—. No quiero que los niños y tú entréis allí, está lleno de cristales rotos. Denny estaba tomándose una cerveza, y va a ayudarnos a limpiar.

—Cameron y yo vamos a cerrar la clínica, pero me parece que vamos a tener que quedarnos un rato aquí por si nos avisan que hay que ir a atender a algún herido. ¿Qué hago con los niños en ese caso?

—La casa del Reverendo no ha sufrido daños, es el bar el que se ha llevado la peor parte. Hablaré con Paige y ya te diré algo, pero si me necesitas para cualquier cosa, avísame y vengo corriendo —la besó antes de añadir—: Denny ha saltado por encima de la barra para protegerme de las botellas que caían al suelo.

—¡Menos mal! No es nada recomendable estar detrás de la barra de un bar durante un terremoto.

—Sí, voy a tenerlo en cuenta cuando empecemos con las reparaciones, habrá que poner alguna barandilla de protección o algo parecido en las estanterías de las botellas y los vasos.

La cocina del bar apenas había sufrido daños. El Reverendo era muy puntilloso, y no le gustaba que hubiera platos por medio a menos que estuviera haciendo alguna de sus creaciones. Cuando había empezado el terremoto tan solo había varios cuencos y bandejas sobre la mesa de trabajo, y se había apresurado a meter en el fregadero la olla de caldo que tenía al fuego para evitar que se cayera y le quemara. Lo único que se rompió fue un recipiente.

Para cuando Jack volvió de la clínica, Denny tenía un voluminoso cubo de basura al final de la barra y estaba recogiendo los cristales con una pala de nieve. El Reverendo se había puesto sus altas botas de pescador y estaba detrás de la barra, en un espacio que ya habían despejado, bajando las botellas que quedaban en las estanterías y colocando todas las posibles en vitrinas cerradas. Tenían que prepararse por si había réplicas, que podían llegar a ser tan fuertes como el terremoto inicial.

—Buena idea, Reverendo —le dijo Jack—. Será mejor que aseguremos las puertas con cinta adhesiva de momento.

Jack fue a la cocina a por una escoba de tamaño industrial y se puso a barrer los cristales y el líquido hacia Denny, que se encargó de seguir recogiéndolo con la pala; al cabo de media hora de trabajo, aún les quedaba mucho por limpiar, pero al menos lo tenían todo bajo control.

—¡Lo siento, pero el bar está cerrado!

Jack lo dijo de forma automática al oír que se abría la puerta, pero se trataba de Buck Anderson, que le explicó con apremio:

—¡Jack! ¡Lou se ha salido de la carretera con esa estúpida camioneta vieja! ¡Ha sido en aquella zona con el arcén inestable por donde se cayó el autobús escolar hace un par de años!

—¿Está bien?

—Se ha roto el labio contra el volante, pero ha podido salirse y subir hasta la carretera. Esa camioneta es todo lo que tiene, así aprenderá a no gastarse todo su dinero en un trasto tan caro.

—¿Está muy destrozada?

—De momento parece que está bastante bien, el problema es que podría resbalar aún más ladera abajo. ¿Cuánto crees que tardaría en llegar una grúa?

—¿Para qué esperar? Voy a preguntarle a Paul qué es lo que tiene a mano, y después iré a ver si puedo ayudar a subirla a la carretera.

—Lo entendería si dejaras que se fuera ladera abajo, Lou no se ha portado demasiado bien contigo últimamente.

Jack se limpió la suciedad y el licor que le impregnaban las manos, se las secó con un paño, y se encogió de hombros.

—Será mejor que vayamos antes de que otro coche se caiga por ese sitio y acabe encima de la camioneta de Lou. ¿Quieres venir a echar una mano, Denny?

—¡Claro que sí!

Cerraron con llave la puerta del bar al salir para que no entrara nadie, ya que aún quedaban cristales por el suelo. En menos de media hora ya tenían un grupo de voluntarios dispuestos a ayudar y una de las camionetas más grandes de Paul Haggerty, que la unió con un grueso cable a la parte trasera de una grúa de plataforma. Hubo que emplear mucho esfuerzo, un montón de cable y enormes ganchos, y Jack y Paul fueron los que descendieron sujetos con cuerdas y equipados con arneses de seguridad para encargarse del enganche. Cuando estuvo todo listo, Paul se puso al volante de su camioneta y fue avanzando todo lo posible por la carretera, tirando poco a poco del vehículo accidentado, hasta que lo tuvieron a unos seis metros del borde de la carretera. Fue entonces cuando Jack bajó de nuevo por la ladera hasta él, se metió dentro, y lo puso en marcha. Las poderosas ruedas traseras de doble llanta consiguieron la tracción suficiente para que la camioneta empezara a ascender por sí misma, y todos los presentes se pusieron a vitorear al verla emerger por el borde de la carretera.

Jack salió del vehículo, y comentó:

—La doble llanta puede ser muy útil en ciertas ocasiones —se tocó su propio labio inferior al mirar a Lou—. Si estás en condiciones de conducir, yo de ti iría a ver a Cameron por si necesitas unos puntos de sutura.

—¡No quiero que me cosan!

—Bueno, supongo que no puedes ser más feo de lo que ya eres —comentó, sonriente, en tono de broma.

—Podrías haberme dejado tirado, Jack. Podrías haber dejado que tuviera que esperar a la grúa.

—Tú no lo habrías hecho, aunque no te guste cómo gestiono el dinero del pueblo. Bueno, antes de marcharnos, tendríamos que poner alguna señalización de aviso alrededor de este arcén inestable. ¿Has traído algo que pueda servirnos, Paul?

—¡Oye, la duda ofende! —le contestó el aludido, con una sonrisa de oreja a oreja. Colocó balizas reflectantes alrededor de la zona problemática, con lo que uno de los carriles quedó cortado.

—Tenemos que solucionar este problema de una vez por todas —comentó Jack.

Capítulo 17

Lilly condujo a Blue Rhapsody por un estrecho camino ascendente que se internaba en una de las colinas, y al llegar a la cima tuvo a sus pies todo el valle. Era una maravilla volver a estar a lomos de su yegua. Para ella suponía un alivio tremendo saber que, aunque no pudiera arreglar su relación con Clay, a Blue sí que iba a tenerla a su lado. El día en que la había encontrado había sido uno de los mejores de su vida, y a juzgar por su comportamiento, saltaba a la vista que la yegua también estaba encantada de volver a estar con ella.

Llevaban fuera algo más de una hora, y el sol empezaba a descender sobre las montañas del oeste. Las vistas eran espectaculares. El aire era fresco, las hojas de los árboles estaban teñidas de los vivos colores otoñales, y en el cielo despejado solo se veían unas cuantas nubes esponjosas a lo largo de la costa que le daban al sol un tono rosado.

En cuanto había tomado la decisión de hablar con Clay y escuchar sus explicaciones, había empezado a ver las cosas con más optimismo; desde aquella nueva perspectiva, la situación estaba bastante clara: o llegaban a un entendimiento y miraban juntos hacia delante, o llegaban a la conclusión de que no estaban hechos el uno para el otro. Si se diera el segundo caso, estaba claro que lloraría y sufriría, pero no estaba dispuesta a dejarse morir ni a renunciar a Blue. Estaba nerviosa por la confrontación que se avecinaba, pero estaba decidida a no amilanarse. Ya no era una niñita llena de autocompasión.

Hizo que Blue pusiera rumbo a la clínica. Seguro que Clay ya estaba allí, y quería descender por el estrecho camino antes de que oscureciera; al ver que la yegua empezaba a moverse con cierta intranquilidad, sujetó con mayor firmeza las riendas y apretó las rodillas mientras intentaba calmarla.

—Tranquila, cariño.

El animal se relajó, pero al cabo de un momento volvió a ponerse nervioso; justo entonces, una bandada de pájaros alzó el vuelo desde unos árboles cercanos.

—¡Solo son pájaros, cielo! ¡Nada más!

La yegua no atendía a razones, estaba asustada. Sacudió la cabeza mientras luchaba con el bocado, y empezó a piafar. Nunca antes la había visto así, era el ejemplar más tranquilo del establo.

—¡Soooo! ¡Sooo!

Miró a su alrededor en busca de algo que explicara aquel miedo, algo de cuya presencia ella no se hubiera percatado… una serpiente, algún animalillo… pero no vio nada. La yegua siguió así unos segundos más, y al final fue calmándose de nuevo.

—Tranquila, eso es… nos vamos a casa, tranquila…

Cuando la tuvo bajo control, retomaron el descenso. El camino era estrecho, pero no en exceso, y el hecho de que fuera zigzagueante la favorecería en caso de que la yegua se intranquilizara de nuevo; cuando apenas habían transcurrido unos minutos, vio que en un arbusto había una bolsa de plástico ondeando bajo la brisa a escasos metros por delante de ellas.

—Shhh… tranquila… —le dijo, mientras usaba las piernas para guiarla y sujetaba las riendas con calma a la vez que firmeza.

Todo ocurrió al mismo tiempo. Notó que un temblor subía por las patas de la yegua, se oyó algo parecido al retumbar de un trueno distante, y dio la impresión de que el horizonte se desdibujaba. Blue empezó a retroceder asustada, y justo entonces, un golpe de viento arrancó la bolsa del arbusto y la lanzó hacia ellas. El animal se asustó, soltó un fuerte relincho, y se encabritó de golpe.

Lilly cayó al suelo con tanta fuerza, que rebotó. Rodó a un lado lo más rápido que pudo para evitar que Blue la aplastara, pero el movimiento la llevó hacia el borde del camino y no pudo evitar caer ladera abajo. Intentó agarrarse a un arbusto espinoso, pero no pudo asirse bien y lo único que consiguió fue lacerarse las manos.

Mientras el suelo se sacudía con violencia, oyó que su yegua relinchaba aterrada y que huía a toda velocidad. Ella siguió rodando ladera abajo sin control alguno, golpeándose la cabeza contra alguna que otra piedra, hasta que al final chocó contra un tronco de árbol enorme, grueso… y duro, muy duro. Permaneció allí tumbada, sin moverse, mientras el temblor del suelo seguía y empezaba a remitir poco a poco.

Aunque estaba dolorida, le sangraban las manos y tenía un buen chichón, su principal preocupación era Blue. Si la yegua había resbalado y había caído colina abajo, existía la posibilidad de que se hubiera roto algún hueso, y eso podía ser catastrófico para un caballo. Fue ascendiendo a cuatro patas, asiéndose con sus ensangrentadas manos a árboles y arbustos y apoyando el pie en rocas y árboles. Avanzaba con lentitud a pesar de que no era una subida demasiado empinada, y era consciente de que había pasado bastante tiempo desde la caída; aunque le dolía el cuerpo entero, no parecía tener nada roto. Cuando llegó por fin al camino, no había ni rastro de Blue, que para cuando se recuperara del susto que le habían dado el terremoto y la espectral bolsa blanca, podría estar ya en Arizona.

El sol estaba desapareciendo tras las montañas, la temperatura ya había empezado a bajar, y la caminata que tenía por delante hasta llegar a la clínica veterinaria era muy, pero que muy larga.

—Mierda. ¡Qué mala suerte tengo!

Clay había llegado al establo a eso de las cuatro, justo antes del terremoto, después de hablar con Dane en la cafetería. Mantenían un horario muy estricto a la hora de darles de comer a los caballos, pero en cuanto llegó y vio que estaba allí el todoterreno de Lilly, se le olvidó todo lo demás.

La abrumadora esperanza que sintió debía de reflejarse en su rostro, porque lo primero que le dijo Annie cuando la encontró en el granero fue:

—Ha salido a dar una vuelta con Blue, no tardará en volver. Quiere hablar contigo, espero que puedas arreglar las cosas con ella.

—Yo también lo espero, Annie, y te aseguro que voy a intentarlo. Yo también la quiero.

—Estos últimos días han sido una tortura. No sé los pormenores de lo que ha pasado entre vosotros, pero ella ha comentado que la enloqueciste.

Aquellas palabras le hicieron sonreír.

—¿Ah, sí? Bueno, el sentimiento ha sido mutuo. He ido a ver a Dane, me ha ayudado todo lo que ha podido sin traicionar la confianza de Lilly.

—¡Bien hecho!, ¡ya veo que vas a luchar por ella!

—Pues claro que sí, aunque no me lo ha puesto nada fácil. ¿Cuánto crees que tardará en volver?

—Ya debería estar aquí, porque sabe que es hora de darle de comer a Blue. No creo que tarde.

—¿Sabes a dónde ha ido?

—No, solo ha dicho que iba a dar una vuelta. Supongo que ha tomado alguno de los caminos que rodean el prado de atrás y se internan en las colinas, pero no ha dicho nada en concreto. Vas a esperarla, ¿verdad?

—Sí, claro. Acabaré de preparar a estos caballos y los sacaré al prado para que se aireen un rato. Seguro que estarás deseando ir a casa para prepararle la bañera a Nathaniel y enfriarle una cervecita mientras él está espatarrado en el sofá. Vete tranquila, déjame a Lilly a mí.

—Qué gracioso eres —se volvió para ir hacia la casa, pero entonces se giró de nuevo hacia él y le aconsejó sonriente—: ¡Tú intenta hacer algo productivo esta noche…! ¡Recuperar a tu novia, por ejemplo!

Ella ya se había marchado cuando Clay comentó:

—Haré todo lo que pueda.

Como sabía que Gabe tenía entrenamiento de fútbol y no iba a aparecer por la clínica, mientras esperaba se entretuvo limpiando boxes, barriendo el establo (que ya estaba barrido), e incluso organizando el cuarto de arreos; en todo aquel tiempo, fue asomándose cada dos por tres por las puertas traseras del establo, desde donde se veía el camino que rodeaba el prado del este. El sol se ponía cada vez más temprano con la llegada del otoño, y a eso de las cinco y media empezó a oscurecer.

En cierto momento, notó que los caballos del establo se ponían nerviosos y que Streak empezaba a moverse agitado en el potrero donde estaba; en el prado de atrás, unos pájaros emergieron de repente de entre la maleza y alzaron el vuelo.

Le embargó una profunda sensación de inquietud que procedía de los animales, y supo que estaba pasando algo. Notó una repentina vibración seguida de un retumbe, y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando el suelo empezó a temblar bajo sus pies. Se sujetó al marco de la puerta del cuarto de arreos mientras algunas herramientas caían de los ganchos de las paredes, mientras pequeños utensilios danzaban sobre la mesa hasta acabar cayendo. La lámpara del techo se balanceaba, los caballos relinchaban asustados y pateaban las paredes del establo. Sintió en su interior el terror de Streak, que estaba intentando correr… tenía las patas extendidas mientras luchaba por mantener el equilibrio, y sus pasos eran inestables.

Miró su reloj de muñeca y vio avanzar el segundero. El terremoto era de los grandes, y estaba durando bastante. No era un experto en el tema, pero una de dos: o era más fuerte que el anterior, que había alcanzado un cinco y medio en la escala de Richter, o tenían el epicentro justo debajo. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, las cosas dejaron de moverse y de caerse y el suelo dejó de temblar, pero tal y como solía suceder en esas situaciones, no recuperó el equilibrio de inmediato y caminó un poco tambaleante. Lo primero que se le pasó por la mente fue que si un humano, que tenía la capacidad de entender lo que estaba pasando, se sentía así, ¿cómo debían de sentirse los animales?

Le dio un vuelco el corazón al pensar en Lilly, ¿dónde la habría pillado el terremoto?

Annie apareció un momento después en el establo.

—¡Clay! ¿Todo bien por aquí?

—Sí, solo ha habido daños menores. Habrá que ordenar todo esto, pero creo que no hay daños estructurales —le echó un vistazo al tejado antes de añadir—: Este no ha sido de los pequeños. ¿Cómo está la casa?

—Algunos cristales rotos, pero poca cosa, porque casi todo estaba guardado. ¿Qué tal están los animales?

—Nerviosos, será mejor sacarlos al prado. Se asustan más cuando el suelo tiembla si están encerrados.

—Clay…

—Lilly va a llegar de un momento a otro, ya lo verás —lo dijo con firmeza, como si pudiera convertirlo en realidad solo con decirlo.

Una hora después, tras dos réplicas muy menores, Clay estaba ensillando a Streak y hablándole con voz muy suave.

—Ya sé que estás un poco nervioso, pero será mejor que vayamos a buscar a tu chica. Voy a necesitarte, porque pareces gravitar hacia ella y seguro que puedes encontrarla.

—Oye, Clay, ¿por qué no le dejamos en el prado y salimos con los quads? —le sugirió Nathaniel.

—No podríamos pasar por senderos estrechos ni por zonas con bastante vegetación, salid con ellos Annie y tú si queréis. Ya casi ha oscurecido, no voy a permitir que Lilly se quede ahí fuera en la oscuridad.

—Streak está un poco nervioso, ¿verdad?

—Sí, pero puedo manejarlo; además, adora a Lilly. ¿Le has visto con ella?, la quiere de todo corazón —«y yo también», pensó Clay. «¡Voy a encontrarla y vamos a hablar de todo este enredo para que no se repita nunca más!».

—No sé si es demasiado seguro, Clay.

—Pues pégame un tiro en la espalda, porque solo así vas a poder detenerme.

Fue al cuarto de arreos a por una manta extra, una linterna de tamaño industrial, cuerda, un par de botellas de agua, y unas barritas energéticas, y lo metió todo en la alforja. Se puso una gruesa chaqueta vaquera forrada, pero el sonido de un caballo acercándose al galope le detuvo justo cuando estaba sacando a Streak del establo. Nate se acercó a él, y vieron a Blue Rhapsody acercándose a toda velocidad por el camino que bordeaba el prado del este. Iba directa a la clínica, estaba ensillada… y no llevaba jinete.

—¡Demonios! —masculló Nathaniel.

Clay puso un pie en el estribo y montó a lomos de Streak.

—Llama a los de rescate. Supongo que estarán recibiendo un millón de llamadas y no podrán venir, pero llama de todos modos antes de salir con Annie en los quads. Llevad mantas y agua, hace frío —sin más, hizo que Streak saliera del establo y tomara el camino por el que acababa de llegar Blue.

Mientras ellos se alejaban al galope, Nathaniel llevó a la yegua al corral redondo.

Clay le echó un vistazo a la esfera iluminada de su reloj y vio que ya eran cerca de las ocho. Había anochecido y hacía frío, y sabía que no iba a tener la suerte de encontrar a Lilly en alguno de los senderos del valle a los que Annie llevaba a sus jóvenes pupilas. No tendría que haber perdido tiempo, seguro que ella había llevado a la yegua por algún camino más difícil… de modo que fue en dirección noreste, enfocando el camino con la linterna y atento por si estaba tirada en alguno de los márgenes. La llamó en voz alta, consciente de que podría estar refugiada en alguna grieta pedregosa o entre la vegetación para intentar protegerse del frío.

Llevaba un par de horas de búsqueda cuando la vio descendiendo por el camino. La iluminó con la linterna, hizo que Streak saliera al galope, lo detuvo justo delante de ella, y desmontó a toda prisa. Tenía un buen chichón en la cabeza, hierba y hojas en el pelo, una gran raja en uno de los muslos de los vaqueros (y no de las que se hacían a propósito por una cuestión de estética), y estaba ceñuda.

—¡Tú tenías que ser!, ¡a veces creo que siempre estás un paso por delante de mí! —le espetó, enfurruñada—. Iba a hablar contigo en el establo.

Él se quitó el sombrero antes de decir:

—Supongo que Blue te ha tirado por culpa del terremoto, ¿no?

—No sé dónde está, vamos a tener que buscarla.

—Ha regresado a casa, Lilly. Estás herida.

Ella se tocó la cabeza.

—Me he caído de Blue y he ido colina abajo, estaré bien en un periquete.

—Sí, cuando estés en casita —se quitó la chaqueta y se la puso a ella por encima.

—¡No la necesito!

Al ver que intentaba quitársela a pesar de que estaba temblando de forma visible, Clay le ordenó en navajo que se detuviera.

—Níwe! —la tapó mejor, y le agarró las manos para verle bien las palmas—. ¿Cómo te has hecho esto?, ¿intentando frenar la caída?

—Sí, pero no me ha funcionado demasiado bien.

Él enarcó sus negras cejas, y no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Para ser alguien a quien acaban de rescatar, estás de un humor de perros.

—Supongo que me ha puesto de mal humor caerme ladera abajo, demándame por antipática.

Él sacó una botella de agua de la alforja y un pañuelo de su bolsillo, y después de usarlos para limpiarle las palmas de las manos, le puso el tapón a la botella y se la metió en el bolsillo delantero de la camisa.

—Las cosas suelen tener un lado bueno, ¿verdad? Ahora podemos aprovechar para hablar y aclarar las cosas.

—Si lo que querías era un público atento, aquí lo tienes, pero la verdad es que no es así como planeaba hacer esto —admitió, mientras él le envolvía con el pañuelo húmedo la mano que tenía más dañada.

—No lo dudo. Apuesto a que es la primera vez en años que un caballo te tira. Voy a subirte después de montar yo, intentaré no hacerte daño en la mano; cuando esté arriba, apoya tu bota en la mía. Tengo que llevarte de vuelta. Annie y Nathaniel están buscándote en los quads en plena oscuridad, así que cuanto antes les avisemos de que pueden volver a la clínica, mejor. Intenta estorbarme lo menos posible.

Ella soltó un bufido de indignación y apartó la mirada.

—¡Y tú intenta ser más amable! Admito que no son las mejores circunstancias, pero al menos he ido a la clínica a hablar contigo y a escuchar tus explicaciones —la verdad era que se sentía muy a gusto abrigada con su chaqueta, a gusto y calentita; además, su viril aroma empezaba a embriagarla, como siempre—. ¿Sabe mi abuelo que hay gente buscándome?

—No le he llamado, estaba desesperado por encontrarte. Tenemos que regresar cuanto antes para poder llamarle y asegurarnos de que no haya habido heridos en el almacén de piensos —puso un pie en el estribo, montó a lomos de Streak y alargó una mano hacia ella; al ver que permanecía quieta, insistió—: Venga, Lilly, tenemos que regresar y comprobar que tu abuelo esté bien.

—Con cuidado, por favor —le pidió, con un suspiro de resignación, antes de alargar la mano.

Él la agarró de la muñeca para no hacerle daño en la palma y le ordenó con voz suave:

—Apoya el pie en el mío —en cuanto obedeció, la subió con toda facilidad y la sentó delante, colocada de lado alrededor de la perilla.

—Ha habido varias réplicas, ¿cómo lo lleva Streak? —le preguntó ella.

—Está un poco nervioso, pero no me ha dado problemas; para ser él, la verdad es que está portándose bien. No creo que pase nada si nos ceñimos al camino —hizo que el caballo diera media vuelta, y pusieron rumbo a la clínica—. Bueno, ha llegado la hora de que me explique. Isabel y su familia me resultaban tan ajenos cuando les conocí, que no tenía ni idea de lo complejos que eran en realidad; a ver, admito que en la familia Tahoma tenemos rarezas normales y corrientes de sobra, pero lo de los Sorenson es caso aparte. Acepté el empleo para darme a conocer entre otros criadores y por el sueldo, que era excelente, y ella parecía una mujer dulce con un padre cruel y dominante y una madre ausente que se había desentendido de ella. Hacía mucho que no había una mujer en mi vida y era normal que me atrajera, que sintiera el impulso de protegerla. Tiene diez años más que yo, Lilly, y está cien veces peor que yo mentalmente hablando. Tiene gracia, porque teniendo en cuenta mi pasado, debería ser yo el descentrado.

—No hace falta que te justifiques por sentirte atraído por ella. Acuérdate de que la vi, y también vi aquel remolque de caballos.

Él sonrió al recordar que, según Dane, ella se había muerto de envidia al ver aquel remolque, y no era de extrañar que se sintiera así; de hecho, a él también le parecía fantástico, y estaría encantado de vivir en él el resto de su vida… siempre y cuando no hubiera mierda de caballo, claro.

Se echó a reír al pensar en aquello, y ella le preguntó:

—¿Te parece gracioso?

—No. Es un remolque precioso, ¿verdad? Los Sorenson se limpian el culo con billetes de cien dólares.

—Qué bien.

—A Isabel no le han servido de mucho ni su aspecto físico ni los lujos que la rodean. Siempre ha tenido problemas con sus padres, sobre todo con su padre. O estaba extasiada porque él la había felicitado por algo, o se hundía en la más profunda depresión porque le había decepcionado. Durante mucho tiempo, eso no tuvo nada que ver conmigo. Yo le gustaba y me sedujo, y fui presa fácil porque me sentía solo y trabajaba muy duro; cuando me pidió que me fuera a vivir con ella, yo me negué a hacerlo a menos que su padre me diera su beneplácito, y él accedió a regañadientes. Ella fue la que quiso que nos casáramos, a pesar de que nunca fue a ver a mi familia a la reserva ni les invitó a nuestra boda; además, no quiso tomar mi apellido. Tenía a sus espaldas una larga lista de relaciones horribles, y yo fui tan estúpido como para creer que ese era el motivo de que se empeñara en restarle importancia a nuestro matrimonio, pero era algo mucho más profundo. Fui dándome cuenta gradualmente de que casarse con un navajo era para ella un desafío a su padre, la única forma a su alcance para plantarle cara y granjearse su atención. No me extrañó lo más mínimo que me pidiera el divorcio dos años después, pero ella no podía pasar página.

—¡Ya, claro! ¿Era ella la única que no podía hacerlo?

—Sí, te lo aseguro. Era ella la que venía a verme a veces, nunca fui yo quien tomó la iniciativa. Esa fue una de las razones por las que acepté este empleo y mudarme aquí, porque estaba harto de su actitud controladora, de la enfermiza relación que tiene con su padre, y de cómo me manipulaba. No sé qué es lo que la ha convertido en alguien así, Lilly… el maltrato de su padre es uno de los factores, eso está claro. No sabría explicarte por qué me enredé tanto con ella, supongo que me quedé atrapado en todo aquel disparate, pero te aseguro que no estoy enamorado de ella; de hecho, no sé si alguna vez lo estuve.

—¡Pero si te oí decirle que siempre la querrías!

—Sí, es verdad que lo dije, pero habrías oído el resto si hubieras escuchado un poquito más. Estaba diciéndole que siempre la querría, que siempre le tendría aprecio, pero que teníamos que pasar página y dejar atrás la relación que teníamos, que no podía seguir estando a su disposición. Ya le había dicho que había una mujer en mi vida, pero siempre le ha tenido un miedo terrible a que dejen de quererla. Lo que iba a decirle era que la quería lo bastante como para desearle todo lo mejor —su voz se endureció cuando admitió—: Ahora la cosa ha cambiado.

—¿En qué sentido?

—Ya no le tengo lástima. No me había dado cuenta de lo mezquina y egoísta que puede llegar a ser, no entiendo cómo pude estar tan ciego. Ya lo dice el refrán: De tal palo, tal astilla. Su padre es un tipo detestable, y lo queramos o no, las personas que nos crían dejan una impronta indeleble en nosotros —detuvo a Streak, y la instó a que alzara la barbilla y se volviese a mirarlo—. Isabel es una mujer triste y con profundos problemas. Hice todo lo que pude por cumplir con mi compromiso con ella, pero eso forma parte de mi pasado. A quien amo es a ti.

—¿Estás seguro?

—Sí, del todo. Siento cómo te trató, no sé cómo averiguó que eras mi novia…

Ella se echó a reír.

—Las mujeres nos olemos quién es la competencia.

—Oigo pensar a los caballos, pero nunca he podido entenderos a vosotras. No tenía ni idea de que Isabel iba a venir, y nos sorprendiste cuando estaba pidiéndole que se fuera con todo el tacto posible. Cuando te fuiste perdí la paciencia y le exigí que se largara.

—¿Por qué debería creerme todo esto, Clay?

—Hay una pregunta más urgente: Qué fue lo que te pasó para que seas tan reacia a creer en mí, para que te sientas tentada a renunciar a cosas que te hacen tan feliz… nuestro amor, Blue, trabajar con Annie… ¿Qué demonios te pasó?

—Es que soy muy orgullosa, y…

—¡Y un cuerno! Arriésgate, atrévete a ver lo que pasa cuando te abres a mí y me cuentas toda la verdad. Mencionaste una vez que habías tenido una mala relación sentimental, ¿se trata de eso?

—Fue una relación muy mala, y la ruptura muy dolorosa.

—Eso es algo por lo que hemos pasado casi todos. Yo te he contado mis malas experiencias, la de cuando era joven y la que tuve con Isabel. A lo mejor es hora de que tú y yo tengamos suerte en el amor.

—¿Y qué pasa si descubres que estoy incluso más chalada que Isabel?

—Ponme a prueba.

—Fue una experiencia horrible, yo era muy joven.

Él soltó una pequeña carcajada.

—¿Tenías menos de diecisiete?, esa era la edad que tenía yo cuando nació Gabe.

Lilly se volvió hacia él y le miró a los ojos al admitir:

—Tenía trece.

Él se quedó pasmado al oír aquello, pero al cabo de unos segundos reaccionó. La apretó con más fuerza con el brazo que tenía alrededor de su cintura, y le dijo con voz suave:

—Lo siento, cariño. Una cría de esa edad no tendría que pasar por algo así, menos mal que no te quedaste embarazada.

—Pero es que… es que sí que me quedé. Con tan solo trece años, me entregué virgen a un chico malo de dieciocho, y él salió huyendo cuando se enteró de que estaba embarazada.

Clay se quedó tan inmóvil, que Streak se detuvo. Se inclinó hacia ella y frotó la mejilla contra la suya antes de preguntarle en voz baja:

—¿Qué pasó con tu bebé?

Ella clavó la mirada en su regazo antes de admitir:

—Lo perdí, sufrí un aborto. Supongo que fue una suerte, porque está claro que no estaba preparada para ser madre.

—Lo siento, cielo.

—Y cuando llegaste tú, no estaba preparada para correr el riesgo de volver a meterme en una relación; de hecho, tengo la impresión de que nunca lo estaré.

—En aquel entonces no eras más que una niña, y ahora eres una mujer.

—Eso fue lo que me dijo Dane, pero es un trauma que llevo a las espaldas.

—Te sorprendería saber la cantidad de personas que sobreviven a cosas así, que siguen adelante y consiguen tener una vida mejor. Hay gente que ha sobrevivido a trances mucho peores, acuérdate de nuestros ancestros.

—Dios, me sentía como una princesa al ver que él me había elegido, aunque no tenía ni idea de con cuántas había estado antes y después de estar conmigo. Cuando le dije que estaba embarazada, me contestó que no podía ser suyo —soltó una carcajada carente de humor—. ¡Como si me hubiera acostado con otros! ¡Él fue el primero y el único! Mi abuelo cargó el rifle y mi novio salió huyendo, aunque la verdad es que ya me había dejado por un par de chicas por lo menos. Tan solo tenía trece años, y mi reputación quedó hecha trizas. Ahí fue cuando mi abuelo decidió que teníamos que mudarnos y empezar de cero, a lo largo de mi vida he sentido tantas veces que lo había perdido todo… cuando me di cuenta de que mi madre me había abandonado a las pocas semanas de vida, cuando mi abuela falleció y entendí que no iba a regresar jamás, cuando mi abuelo me llevó lejos del que había sido mi hogar para intentar salvarme de mí misma… por no hablar de aquel chico, que me dijo que no sentía nada por mí y huyó del rifle de mi abuelo —se volvió a mirarlo de nuevo antes de admitir—: Me sentía incapaz de volver a pasar por lo mismo, por eso me cuesta tanto confiar en alguien.

—Voy a encontrar la forma de demostrarte que yo soy la excepción.

Los ojos de Lilly se llenaron de lágrimas, y cuando empezaron a bajarle por las mejillas, susurró:

—Quería ser fuerte, detesto la debilidad. No quería llorar delante de ti.

Él le secó las lágrimas con el pulgar.

—Quiero que solo llores delante de mí.

—Me daba tanto miedo enamorarme de alguien…

—Eso es comprensible, pero esa parte de tu vida ha quedado en el pasado, y tenemos asuntos mucho más importantes en nuestras manos: ahora tenemos que avanzar juntos.

—¿Qué pasa si el amor no basta?, ¿si no logramos que funcione?

—¡Claro que vamos a lograrlo! De hecho, ya hemos sacado adelante un montón de cosas. Una de las muchas razones por las que mi matrimonio con Isabel no funcionó fue que ella avivaba su propio sufrimiento a base de silencio. Nunca lo sacaba a la luz, no me contaba todo lo que le había pasado ni me hablaba de sus ganas de superarlo, yo estaba luchando siempre contra un demonio invisible. Tanto tú como yo hemos pasado por malas experiencias, y creo que una forma de lidiar con el asunto sería… después de hacer el amor, cuando estemos relajados y vulnerables… tener una larga conversación. Hablaremos abrazados de nuestras inquietudes y nuestras preocupaciones. Te prometo ser sincero, te prometo ser paciente —la besó con ternura y volvió a alzarle la barbilla para mirarla directamente a los ojos, aquellos cautivadores ojos azules—. ¿Te ves capaz de hacerlo, Lilly? ¿Puedes intentarlo conmigo? Porque yo te amo con toda mi alma.

Ella miró hacia delante, y vio los establos Jensen en la distancia; al cabo de unos segundos, se volvió de nuevo hacia él y admitió:

—No lo sé, aún tengo miedo.

—¿Al dolor?, ¿a no ser feliz?, ¿a sentir un amor no correspondido?, ¿a quedarte sola?, ¿a qué?

Lilly esbozó una pequeña sonrisa antes de admitir:

—A todo eso.

Cuando él se inclinó hacia delante y se adueñó de sus labios en un beso lleno de pasión, ella le rodeó con los brazos y le apretó contra su cuerpo mientras le devolvía el beso enfebrecida. Cuando se apartaron un poco, la miró sonriente y le dijo:

—No voy a darme por vencido, cielo mío, así que estás avisada. No voy a renunciar a ti. Te amo, tú me amas a mí, y no podemos rendirnos. ¡Ni hablar! De hecho, creo que hemos pasado por todos esos tiempos difíciles para alcanzar este lugar, para llegar a los buenos tiempos.

—Pues yo creo que lo más probable es que no seas más que un necio.

Clay se echó a reír al ver que, a pesar de sus palabras, se pasaba la lengua por los labios para saborear el rastro que él había dejado en ellos. Mientras Streak los llevaba hacia la clínica con un suave trote, la apretó con fuerza contra su cuerpo para mantenerla protegida y bien abrigada.

Capítulo 18

Tal y como había acordado con los demás, Aiden Riordan fue a visitar a Colin para comprobar qué era lo que pasaba con los calmantes, y sintió un alivio enorme al ver que la situación estaba controlada. Su hermano seguía estando incómodo e irritable, pero se conformaba con analgésicos no narcóticos, antiinflamatorios, y montones de bolsas de hielo; además, sus compañeros de unidad estaban a su disposición y dispuestos a ayudarle en lo que hiciera falta. Como todo parecía estar bajo control, Aiden optó por marcharse al cabo de un par de días y dejarle bajo los cuidados de los fisioterapeutas.

En las semanas posteriores a aquella visita pasaron muchas cosas: Virgin River y las zonas aledañas sufrieron un terremoto que causó algunos daños materiales, aunque por suerte, en lo relativo a heridos solo había habido algunos golpes y magulladuras; en cuanto al propio Aiden, se había centrado en conseguir un puesto de médico en Chico, California, donde iba a establecerse junto con su prometida, Erin. Había tenido unas cuantas entrevistas de trabajo con ese objetivo en mente, y para ser sinceros, y aunque hablaba con Colin una vez a la semana, se había olvidado de que su hermano podría tener algún problema más allá de su recuperación.

Por eso le pilló tan desprevenido recibir la llamada de la policía de Columbus, Georgia. Colin les había dado su nombre y número de teléfono para que contactaran con él, y según el agente que llamó, le habían pillado en una redada de la DEA, la agencia antidroga del país, en la consulta de un médico de la zona que recetaba fármacos de forma totalmente descontrolada… bueno, no tan descontrolada: al parecer, el doctor Feelgood era un conocido traficante de fármacos con receta, y la DEA llevaba mucho tiempo vigilándolo con la total colaboración y asistencia de la policía local.

El arresto se había producido justo cuando Colin salía de su consulta con la receta de un potente calmante en la mano. Como ya no podía obtenerlos a través del médico de la Armada, se había conseguido un proveedor alternativo, pero estaba claro que aquello no iba a hacerle ninguna gracia al Ejército.

Las noticias corrían como la pólvora en el seno de la familia Riordan, los hermanos estaban muy unidos, pero Aiden decidió actuar por su cuenta en aquella ocasión. Incluso habló del tema con Erin.

—Colin está pasando por un mal momento, tiene muchos dolores y aún no está curado del todo. Este asunto no va por el buen camino, necesita ayuda. Voy a ir solo y le encontraré la mejor ayuda posible, tanto fisioterapia como rehabilitación, y si no coopera conmigo por completo, le dejaré a merced del resto de la familia.

—Vaya, recuérdame que no me meta nunca con los hermanos Riordan.

—¿Sabes qué? ¡Apuesto a que se dio cuenta de por qué fui a verle la última vez! Seguro que sabía que Patrick nos había avisado a los demás de lo que le pasaba con los calmantes, así que aguantó un par de días y volvió a las andadas en cuanto me fui. ¡Pues esta vez no va a salirse con la suya!

—A lo mejor tienes que pasar allí bastante tiempo, ¿no?

—El suficiente para asegurarme de que se ha encauzado. Hay un centro muy bueno en Arizona que está bastante cerca de aquí, así que podría ir a visitarle de forma periódica.

—¿Vas a ocultarle todo esto a tus hermanos? —le preguntó ella.

—¡No, claro que no! Llamaré a todo el mundo cuando consiga ingresarle en un centro de rehabilitación, incluso a mamá y a George. Pero no creo que Colin aguantara una reunión familiar en este momento; de hecho, no creo que sea lo mejor para él. No quiero presionarle demasiado, lo que quiero es que deje de automedicarse.

—Tengo la impresión de que apenas le conozco. Tus otros hermanos han sido bastante abiertos conmigo, pero él… no sé, es tan simpático y divertido como los demás, pero se nota que es muy reservado. Es el diferente del grupo.

—Ahora no es nada simpático, te lo aseguro.

Pero ya no había marcha atrás para Colin después de que le pillara la policía. Se había quedado desnudo, expuesto; por suerte para él, el juez tenía un hijo sirviendo en Afganistán, y le había dejado en libertad con la condición de que Aiden se encargara de que recibiera el tratamiento necesario.

Aiden consiguió viajar a Columbus con rapidez y sin que se enterara nadie de la familia. No le resultó nada fácil llevar a Colin a Tucson, aunque le administró un poco de diazepam para facilitar un poco las cosas. Se arrepentía de no haberse tomado más en serio la preocupación que Patrick les había confesado en la conversación telefónica de semanas atrás, y se sentía mal por no haberse dado cuenta de lo que sucedía en la visita de dos días que le había hecho a Colin. Su hermano estaba enganchado a uno de los fármacos de venta con receta más adictivos del mercado y, por si fuera poco, había estado combinándolo con los analgésicos que había estado administrándole el médico de la Armada, que no tenía ni idea de que estaba tomándose otra cosa. Colin seguía estando bastante mal, sufría fuertes dolores.

Cuando estaban a las puertas del centro de rehabilitación, justo antes de entrar, Aiden habló muy en serio con él una última vez.

—¿De verdad que quieres desengancharte y empezar de cero?

—¡No sé cómo hacerlo! ¡No consigo dormir más de tres horas seguidas!, ¡el cuerpo entero me duele una barbaridad! ¿Se te ocurre alguna solución que no vaya a matarme?

—Ya sé que vas a tardar unas tres semanas en creerme, pero la solución pasa por dejar los calmantes y tomar las medicinas adecuadas. Seguirás teniendo algún dolor, pero gran parte de lo que has sufrido últimamente es la respuesta de tu cuerpo ante la ausencia de los fármacos. Las cosas van a mejorar, te lo prometo.

—¿Se lo has dicho a los demás?, ¿vienen todos de camino?

—No, les llamaré para contarles lo que pasa cuando estés ingresado en el centro. Les diré dónde estás, y mientras estés con la rehabilitación puedes seleccionar las llamadas que quieres que te pasen. Puedes optar por no recibir llamadas de nadie, la familia no te lo tendrá en cuenta. Tarde o temprano tendrás que hablar con todos, pero si quieres esperar a sentirte mejor, no pasa nada.

—¡No quiero ingresar aquí, Aiden!

—Es normal. Va a ser un gran paso, un paso muy duro. Ahora no vas a creerme, pero la verdad es que tienes suerte. No llevas media vida con esa adicción, en unas cuantas semanas te sentirás como un hombre nuevo.

—Claro, uno lleno de huesos rotos, barras de titanio, y tornillos.

—En este centro van a ayudarte, te lo aseguro. Ya sé que te crees que eres la primera persona que sufre un accidente grave, se toma un montón de calmantes y acaba en tratamiento, pero de eso nada. Aquí han visto a un montón como tú, hermanito. Van a tratarte la adicción al mismo tiempo que haces rehabilitación, y te aseguro que vas a mejorar. Lo único que tienes que hacer es seguir el programa que te marquen.

—La Armada no va a encargarse de cubrir los gastos, ¿quién va a hacerlo? ¿Tú?

—Por ahora sí, pero en cuanto haga un par de llamadas…

—¡No quiero estar en deuda con todos! ¡Os pagaré!, ¡no quiero que costeéis mis gastos!

—Haz lo que te dé la gana, ya hablaremos del tema cuando te den el alta. En este momento tienes dos opciones: este lugar, o la cárcel. ¿Qué prefieres?

—¡Mierda!

—¡Anda, entra ya! ¡Estoy deseando que sean otros los que tengan que aguantarte!

—¡Y yo estoy deseando perderte de vista! —a juzgar por sus palabras, daba la impresión de que a Colin se le había olvidado quién tenía el diazepam que le había hecho llevadero el viaje.

Después de dejarle en el centro, la primera llamada de teléfono de Aiden fue para Erin.

—Ya está ingresado. Espero que las puertas tengan cerrojos resistentes, porque se le ve bastante inestable.

—¿Crees que va a quedarse allí? —le preguntó ella.

—No sabremos el final de esa historia hasta su debido momento.

Por tercera vez en otros tantos meses, había una hilera de camionetas y un grupo de hombres en la carretera que conducía a Virgin River. Clay Tahoma y Lilly Yazhi estaban paseando a caballo por la zona cuando vieron el tramo de obras un poco más adelante.

Habían pasado varias semanas desde el terremoto, y los escasos daños materiales ya se habían reparado… y también los daños que había sufrido la relación de la pareja. La predicción de Clay se había cumplido, y hablar las cosas cuando estaban satisfechos, relajados, vulnerables y agradecidos había obrado maravillas. Después del terremoto, habían pasado mucho tiempo con Nate y Annie, tanto arreglando las cosas como disfrutando de estar en compañía de amigos. Lilly estaba aliviadísima de poder trabajar en la clínica y pasar todo el tiempo posible con los caballos y con las personas más importantes de su vida.

La zona de la carretera donde estaban haciendo obras era un hervidero de actividad. Ella iba montada en Blue y Clay en uno de los caballos más tranquilos de los Jensen, pero en cualquier caso, se acercaron a aquel barullo poco a poco y con cautela para que los animales no se asustaran con la gente, el ruido y la confusión.

Clay fue el primero en desmontar, y condujo a su caballo hacia el grupo de hombres. Jack Sheridan, que estaba por detrás de los demás, le vio llegar y le saludó con un apretón de manos.

—¡Hola, Clay! ¡Hacía bastante que no te veía!, espero que el terremoto no os causara demasiados daños en la clínica.

—No, por allí todo va bien. ¿Cómo fue la cosa en el bar?

—Algunos cristales rotos, pero nada serio.

—¿Qué estáis haciendo?

Jack se frotó la nuca antes de contestar:

—Este tramo de la carretera es bastante peligroso… no solo porque el terreno es inestable, sino por la curva y el barranco. Más de un vehículo se ha ido ladera abajo, incluyendo un autobús escolar lleno de niños. El Reverendo y yo hemos mandado un montón de cartas al condado y al Departamento de Transporte solicitando que refuercen el tramo y pongan un pretil, pero siempre nos lo deniegan. Somos un pueblo pequeñito donde hay muy poco tráfico, en esta época de recesión estamos muy abajo en la lista de prioridades.

—Entonces, ¿qué es todo esto? —Clay señaló con la barbilla hacia las obras.

—¿Te acuerdas de aquella mujer que falleció?, ¿la propietaria de la casa en la que organizamos aquel mercadillo? Pues resulta que le dejó al pueblo todas sus pertenencias en un fideicomiso. Ha habido desavenencias a la hora de decidir qué hacer con la herencia, pero era una mujer que siempre cuidó del pueblo, así que pensamos que sería buena idea usar parte del dinero en asegurarnos de que nadie acabe muriendo en esta curva —sonrió de oreja a oreja antes de añadir—: Nos gusta que la gente llegue sonriente a Virgin River.

—¿Cómo habéis conseguido toda esta maquinaria pesada?

—La hemos alquilado, los amigos de unos amigos hicieron un montón de llamadas para gestionarlo todo. Vamos a poner un arcén reforzado de hormigón y piedra, y un largo y sólido pretil. Nos iría bien poder ensanchar toda la carretera hasta el pueblo, pero este punto es el más peligroso. ¡Por cierto, me alegra veros juntos! ¿No habíais tenido una pelea?

—¿Nosotros? ¡Qué va! Serán puras habladurías —le aseguró Lilly.

—Entonces, ¿vais en serio?

—Estamos saliendo juntos —le explicó Lilly—. En la comunidad nativa, uno no «va en serio» hasta que las familias se reúnen. Tenemos que pasar por un montón de costumbres tradicionales.

—¿Y qué pasará cuando lo hayáis hecho?

—Eh… pues no lo sé.

Lilly miró a Clay en busca de respuestas, y él la miró sonriente al afirmar:

—Entonces estaremos comprometidos, y después nos casaremos. Ella tiene que aceptarme como marido. A lo mejor tardo en convencerla, pero seguro que al final lo consigo.

—Me alegro por vosotros —les dijo Jack—. Los hombres que vienen a este pueblo caen como moscas, no me gustaría que uno se escapara.

Clay alzó la mano para agarrar una de las de Lilly, que seguía sujetando las riendas de Blue, y contestó con ojos chispeantes:

—He caído sin resistirme lo más mínimo.

En medio de la oscuridad de la noche, cuanto yacía en brazos de Clay, la plenitud de lo que habían construido juntos golpeó de lleno a Lilly. Mientras deslizaba sus delicadas manos por aquel hermoso cuerpo bronceado, susurró:

—Te amo. Ahora me cuesta mucho recordar por qué me enfadé, por qué me daba miedo confiar en alguien.

Él la colocó encima de su cuerpo para poder ver bien aquellos inolvidables ojos azules.

—¿Hemos conseguido dejar atrás todos esos viejos miedos?

—Sí, creo que sí.

—Supongo que sabes que si estamos juntos mucho tiempo, que es lo que quiero y espero, de vez en cuando surgirá algún problema. Hay que afrontar las cosas de cara, Lilly.

—¿Qué tipo de problemas?, ¿piensas volver a decirle a tu exmujer que siempre la querrás?

Se lo dijo sonriente para que supiera que estaba bromeando, pero él le contestó muy serio.

—No cometeré ese error, pero tengo claro que meteré la pata alguna vez. No soy perfecto.

—Eres fuerte —le dijo, antes de acariciar aquel hermoso rostro.

—No lo bastante como para volver a dormir solo. Necesito que formes parte de mi vida, que aunemos fuerzas. Tenemos que prometer que, cuando surja algún problema, lo enfrentaremos juntos, que no nos lo callaremos ni intentaremos encararlo por nuestra cuenta.

—Prometido.

—Hay algo que quería comentarte… me gustaría que vinieras conmigo a la reserva, quiero que conozcas a mi familia.

Ella admitió sonriente:

—Creía que no volvería nunca. Tienes una familia muy extensa, ¿verdad?

—Sí, pero ya les conocerás a todos en otra ocasión. Ursula me ha dicho que mis padres van a ir a Grace Valley en Acción de Gracias.

—¿Aprovecharás para presentármelos?

—A ellos les encantaría conocerte, pero antes, con tu permiso, me gustaría pedirle a Yaz que se reúna con mi familia para hablar.

—¿Qué es lo que estás diciendo exactamente, Clay? Habla claro.

—Te pido que accedas a ser mi esposa.

—Tienes un hijo, él tiene que dar antes su consentimiento.

—Eso no es problema, Gabe me felicitó por tener la inteligencia necesaria para arreglar las cosas contigo.

—Aun así, tienes que pedirle su consentimiento.

—De acuerdo, lo haré. ¿Qué me dices de Yaz?

—Seguro que no pone ningún impedimento; de hecho, apuesto a que se siente aliviado, porque le preocupaba que me convirtiera en una vieja solterona con la que tuviera que cargar toda su vida. ¿Y tu familia qué? Son muy tradicionales, Clay. ¿Crees que les pareceré aceptable?

—Claro que sí… aunque la verdad es que eso da igual. Eres la mujer más maravillosa que he conocido en mi vida, y quiero que seas mi esposa. Lo que cuenta es que tú accedas, me da igual lo que opinen nuestras familias.

Ella le dio un pequeño beso antes de contestar:

—Si dijera que no, seguro que no dejarías de darme la lata hasta que accediera; por cierto, quiero preparar algo especial para tus padres, ya se me ocurrirá algo.

—Eres estupenda. Bueno, como lo importante ya está decidido, yo voto por que vuelvas a poner la música, y a todo volumen —la miró con una sonrisa traviesa—. Me encanta la ópera.

Lilly aún era muy joven la última vez que había participado en una ceremonia tradicional hopi, y como por aquel entonces era una niña, su participación había sido mínima. Tuvo varias largas charlas con Clay y con Ursula Toopeek sobre las antiguas tradiciones, porque a pesar de que no se veía viviendo según las viejas costumbres, quería que sus futuros suegros supieran que sentía respeto tanto por ellos como por sus tradiciones.

Le costó un poco conseguir todo lo necesario. Cuando una doncella hopi quería mostrar respeto hacia las tradiciones, se vestía con fibras naturales, pieles, plumas y cuentas. Como llevar pieles de animales era algo muy desagradable para una vegetariana como ella, se limitó a usar sus botas en ese aspecto y se cubrió los hombros con una manta tejida a mano, pero en cuanto al tradicional bizcocho que tenía que presentarle a la madre del novio, en vez del ceremonial de trigo o de maíz, optó por uno de piña que hizo reír a Clay.

—Me parece que van a empezar a entenderte, Lilly… está claro que no estás dispuesta a asumir todas las tradiciones.

—¡Vivimos en un mundo nuevo en el que hay que mostrar valentía! —le dijo ella, sonriente—. ¿Crees que tu madre va a entenderme?

—No creo que le quede ninguna duda.

En el día de Acción de Gracias nevó un poco por la mañana, pero hacía bastante buen tiempo. A Yaz le habían pedido que llegara temprano a casa de los Toopeek, y en cuanto a Clay y a Lilly, llevaron dos caballos a Grace Valley en un remolque que dejaron en un amplio terreno, a los pies de la colina que conducía a casa de los Toopeek. A diferencia de ella, que iba ataviada con el vestido y la manta que conformaban el atuendo tradicional de las hopis, su prometido iba vestido como de costumbre: vaqueros, botas, y una gruesa chaqueta de ante.

—Deséame suerte, Clay.

—No necesitas suerte, cariño. Lo único que te hace falta hoy es mantener el equilibrio.

La casa de los Toopeek estaba abarrotada de gente. Tanya, la hija mayor, había vuelto de la universidad para pasar aquellos días en familia, y tanto Yaz como Gabe estaban presentes. Los patriarcas estaban enfrascados en una partida de ajedrez, y Tom Toopeek era el encargado de poner la mesa; en cuanto a las mujeres… Ursula, su hija, su madre y su suegra… estaban muy atareadas preparando la comida en la cocina, donde charlaban y reían entre fogones y encimeras.

Al ver que Ursula miraba por la ventana por enésima vez, su madre le dijo:

—¡Relájate!, ¡seguro que no tardan en llegar!

—Ya lo sé, es que tengo muchas ganas de que conozcas a Lilly.

Y por fin, a eso de las once de la mañana, Ursula llamó a su madre desde la puerta principal.

—¡Mamá, ven un momento! ¡Ha venido a verte alguien!

La señora Tahoma fue a la puerta, consciente de que debía de tratarse de su hijo con su prometida, pero la escena que la esperaba la pilló desprevenida. Dos jinetes se acercaban a caballo por el camino… reconoció de inmediato a Clay, pero se quedó atónita al ver junto a él a una joven nativa americana, ataviada con un tradicional atuendo ceremonial, que llevaba algo en las manos y conducía a su montura con la única ayuda de las rodillas y de una mano en las riendas.

Salió de la casa, y echó a andar hacia ellos.

Los demás, siguiendo las indicaciones de Ursula, se agruparon tras ella y se limitaron a seguirla en silencio a cierta distancia.

Cuando Clay y Lilly estuvieron lo bastante cerca, él desmontó y se encargó de sujetar el bizcocho mientras ella desmontaba también. Se lo devolvió al verla poner los pies en el suelo, y sujetó las riendas de los caballos mientras ella se dirigía hacia su madre.

Cuando estuvo ante su futura suegra, vestida con aquel atuendo hopi en todo su esplendor, Lilly le ofreció el bizcocho y le dijo:

—Señora Tahoma, le he traído un bizcocho que he preparado yo misma y que espero que acepte como un gesto de mi respeto y mi amor hacia una nueva familia —sonrió al añadir—: No es el tipo de bizcocho que suele estilarse, pero espero que lo acepte de todos modos.

La señora Tahoma aceptó el bizcocho y lo miró.

Lilly vio a su abuelo detrás de la madre de Clay, junto al resto de hombres. Estaba sonriendo, y parecía muy orgulloso al verla preservar al menos una pequeña parte de las tradiciones de su pueblo.

Para sellar el compromiso matrimonial con la aprobación de la familia, lo único que hacía falta era que la señora Tahoma aceptara el bizcocho, pero ella fue más allá. Se inclinó hacia Lilly, y la besó en las mejillas antes de decirle:

—Me siento honrada, hija. Profundamente honrada.

Me siento profundamente agradecida por lo mucho que me ha ayudado Scott Lampert, experto en caballos, herrador y creador de www.ontrackequine.com, un sofisticado programa que utilizan profesionales del mundo del caballo, propietarios y criadores para conseguir un rendimiento equino óptimo. No habría podido escribir este relato sin tu ayuda.

Un agradecimiento especial a Sean Vasquez, músico y actor nativo americano. A través de tus ojos he podido ver con más claridad a los nativos americanos que aparecen en esta novela.

Tanto por esta historia como por casi todas las que escribo, gracias especiales a Michelle Mazzanti por leer los primeros borradores y ayudarme a buscar información. Sería incapaz de llegar al final de un libro sin tus sugerencias y tu ayuda.

Estoy en deuda con Kate Bandy y con Sharon Lampert, estaría perdida sin vuestra lealtad y vuestro apoyo constantes.

Gracias de corazón a Ing Cruz por crear y administrar el bar virtual de Jack en Internet, donde cientos de lectores de las novelas de Virgin River intercambian información sobre los libros (http://groups.yahoo.com/group/RobynCarr_Chatgroup/).

Gracias a Rebecca Keene por leer los manuscritos de esta novela y de muchas otras, su opinión es increíblemente valiosa para mí.

Gracias a todo el equipo de Nancy Berland Public Relations Agency, por el apoyo y por guardarme siempre las espaldas. Gracias a Jeanne Devon, de NBPR, por las horas de lectura y de valoraciones. Tu opinión me ayuda muchísimo.

Y gracias, como siempre, a Liza Dawson de Liza Dawson Associates y a Valerie Gray, directora editorial de Mira Books, dos de las lectoras más duras del mundo editorial. Gracias a las dos por ser unas perfeccionistas perseverantes e incansables, por vuestra dedicación absoluta. Cada empujoncito consigue que cada libro sea un poco mejor, y estoy en deuda con vosotras. ¡Esto siempre es un trabajo en equipo, y yo no podría tener un equipo mejor!