Capítulo 1

Rich Timm llegó en coche a Virgin River apenas diez horas después de haber salido de San Diego. Había tardado tan poco tiempo porque tendía a hacer caso omiso a ciertas cosillas como los límites de velocidad… y porque se había pasado todo el día atrapado en su camioneta Ford con Becca, su hermana gemela, y ya estaba harto.

—¿En serio? —masculló Becca mientras miraba por la ventanilla.

—¿Qué? —preguntó Rich.

—¿Este es el pueblo del que Denny no quiere marcharse nunca? No es precisamente… ya sabes… pintoresco.

Rich se detuvo frente al único bar del pueblo, junto a la camioneta de uno de sus otros dos amigos de los Marines con los que había quedado en reunirse allí.

—Puede que a Denny no le interese que sea pintoresco —antes de apagar el motor, se volvió en su asiento y le dijo a su hermana—. Dado que no has dejado que avisara a Denny de que venías, prométeme que no vas a causar problemas.

—Rich —dijo ella riendo—, ¿por qué iba a causarlos?

—Bueno, no sé —contestó poniendo los ojos en blanco—. ¿Porque eres su exnovia? ¿Porque esta es una excursión de caza solo para hombres y tú no eres un hombre y todo el mundo tendrá que ocuparse de ti?

—Nadie tiene que ocuparse de mí —respondió indignada. Luego sonrió muy dulcemente—. Estoy deseando conocer a tus otros amigos. Y cazar. Me muero de ganas de cazar.

Rich arrugó el ceño.

—Ya —dijo—. ¿Esperas que crea que vas a disparar a un pato y a desplumarlo?

«Si hace falta, lo desplumaré con los dientes», pensó ella.

—¡Claro que sí! Pero la verdad es que lo que más me apetece es pescar con mosca. Estoy deseando probarlo —abrió la puerta del coche—. ¿Estás listo?

—No crees problemas —refunfuñó su hermano—. ¡No me des la lata todo el fin de semana!

—Y tú no seas capullo —replicó ella.

Becca había llegado a casa de Rich en la ciudad a las tres de la madrugada, provista de una enorme maleta y una escopeta. Cuando él le había abierto la puerta en calzoncillos, había dicho:

—¿Sabes qué? No tengo nada que hacer este fin de semana, así que me voy contigo. Nunca he ido a cazar patos ni a pescar con mosca.

—Te has vuelto loca, ¿no? —había contestado su hermano rascándose la cabeza—.

¿No les habías dicho a papá y mamá que te ibas a casa con Doug por Acción de Gracias?

Ella había negado con la cabeza.

—Eso no va a funcionar, y no quiero que papá y mamá cancelen su viaje porque yo estoy sola en Acción de Gracias.

—¿Por qué no va a funcionar?

—Porque Doug está demasiado ocupado. Se ha ido nada menos que a la costa este a pasar dos días. Vamos, es una idea genial. Un poco precipitada, pero será divertido. Venga, alegra esa cara.

—¿Y qué pasa con Denny? —había preguntado él—. ¿Tu ex?

Becca se había puesto una mano en la cadera.

—Ya va siendo hora de que nos olvidemos de eso, ¿no te parece? No le guardo rencor y estoy segura de que él a mí tampoco. Seguramente tiene novia. Es una oportunidad perfecta para asegurarse de que no pasa nada entre nosotros. Porque como sois tan buenos amigos y todo eso… Además, fue hace mucho tiempo.

—Sí, pero fue horrible —había comentado Rich, mirándola con desconfianza.

—Éramos muy jóvenes —Becca se había encogido de hombros.

—¿Y qué opina Doug al respecto?

—Doug no es celoso. Me ha dicho que me lo pase bien. Además, Doug no es problema tuyo.

—Lo sé —había contestado Rich—. Por lo visto, mi problema eres tú —la había dejado entrar en su casa—. Más vale que sepas lo que haces. Porque, si me fastidias el viaje, me las vas a pagar.

La decisión de Becca no había sido tan impulsiva como aparentaba. Rich llevaba semanas hablando de aquel viaje de caza con el bueno de Denny, el chico con el que una vez Becca había creído que iba a casarse. El chico con el que había roto hacía tres años. El chico en el que todavía pensaba demasiado. Entonces la escuela elemental en la que trabajaba como profesora había cerrado debido a problemas económicos y ella se había encontrado de repente sin empleo. Y Doug, el estudiante de Derecho con el que llevaba un año saliendo, le había pedido que empezara a mirar anillos de compromiso.

No habría tenido nada que hacer, aparte de buscar trabajo durante las vacaciones de Acción de Gracias (una perspectiva desalentadora) y preocuparse por el hecho de que Doug parecía querer casarse con ella, mientras que ella seguía pensando en su exnovio. Constantemente.

No lo entendía. ¿Por qué seguía pensando en Denny, por qué soñaba con él? ¿Era simplemente que deseaba lo que estaba fuera de su alcance, en lugar de valorar lo que tenía delante de sus narices? Cuando Denny había roto con ella antes de irse a Afganistán, se había quedado destrozada. Dos años después, cuando él la había buscado para proponerle que volvieran a intentarlo, estaba tan furiosa que le había dicho que llegaba tarde, que ya no le interesaba. Después, hacía un año, había conocido a Doug Carey, un guapo estudiante de segundo curso de Derecho, y su madre se había puesto contentísima. Beverly Timm consideraba a Doug mucho más adecuado para su hija. Doug lo tenía todo. Era un buen chico. Becca disfrutaba estando con él. Tenía un futuro brillante. Procedía de una familia acomodada. La quería. ¡Su familia hasta tenía un velero! Era completamente absurdo seguir pensando en Denny.

En otro tiempo, Becca había soñado con una proposición de matrimonio en Navidad y un hermoso anillo debajo del árbol. La Navidad era su época preferida: las lucecitas brillantes, los villancicos, el tiempo con la familia. Ahora la temía. Quería desear casarse con Doug Carey, pero no podía comprometerse con él mientras la obsesionara aquel fantasma. Sería muy injusto para los dos.

Así pues, se había decidido. Iba a obligar a Rich a llevarla con él a Virgin River, el lugar que Denny había escogido para que fuera su hogar. Cazaría y pescaría e intentaría descubrir por qué no podía olvidarse de aquel hombre. Volvería a verlo y llegaría a la conclusión de que había sido un enamoramiento juvenil, un primer amor entre un par de críos, se daría cuenta de que tenía idealizado a Denny. Luego volvería a casa con Doug, el hombre perfecto, y por fin podría apreciarlo tanto como se merecía. Serían felices, comerían perdices y el recuerdo de Denny se desvanecería.

Paseó la mirada por el pueblo una vez más mientras subía los peldaños de la cabaña del bar, donde habían quedado en encontrarse.

—¿En serio? —repitió en voz baja.

Era un pueblo bastante cutre. Las casas eran pequeñas, y muchas de ellas tenían la pintura descascarillada. Ni siquiera había farolas, ni aceras. Aparte de un pequeño supermercado y el bar, no parecía haber más negocios. ¿Qué hacía aquella gente para entretenerse? ¿Para divertirse?

—Cazar y pescar —se recordó—. Yupi.

Sí, tenía esperanzas. Una sola mirada a aquel pueblucho, y ya le pareció prometedor. Por fin iba a descubrir qué había pasado con Denny, qué había salido mal y por qué. Siempre habían sido muy distintos. Y ahora tenía que encontrar el modo de pasar página para poder casarse felizmente con un licenciado en Derecho con velero propio.

Denny Cutler había llegado a Virgin River en busca de raíces y, un año después de entrar por casualidad en el bar de Jack, se convenció de que había encontrado el lugar perfecto para pasar el resto de su vida. Tenía amigos a los que estaba tan unido como si fueran una familia. Y tenía una profesión, una que jamás habría imaginado: ¡era agricultor! Socio de Jilly Farms, una explotación ecológica que prometía ser muy rentable.

Había sido Jack quien le había sugerido que se pusiera en contacto con unos amigos del Cuerpo de Marines, donde había pasado cuatro años, y los invitara a Virgin River para hacer cosas de hombres: cazar, pescar, jugar al póquer. En la huerta, no había mucho trabajo a finales de otoño, y podían prescindir de él un par de días. Denny sabía perfectamente a qué amigos quería invitar. Troy, Dirk y Rich habían sido como hermanos para él durante el tiempo que había pasado destinado en Irak. Dirk Curtis y Troy eran los dos reservistas y vivían cerca de Sacramento. Rich Timm, también conocido como Big Richie y a veces solo como Big, era de San Diego, donde se había criado Denny, aunque no se habían conocido hasta entrar en el Ejército. Rich había dejado los marines a los dos años de ingresar en el cuerpo, había acabado la carrera y ahora era ingeniero y trabajaba para el departamento de obras públicas de San Diego construyendo carreteras y puentes. A los tres les encantaba acampar, hacer senderismo, pescar y cazar. Cualquier cosa un poco ruda. Virgin River iba a encantarles.

Su amistad con Rich solo tenía una pega: que era el hermano gemelo de Becca. Así era como había conocido a su exnovia, a través de Rich mientras estaban de permiso en San Diego, años atrás. Después de romper con Becca, su amistad con Rich le hacía enterarse de toda clase de noticias sobre ella. Rich solo le contaba cosas si él le preguntaba, naturalmente, pero Denny no parecía capaz de dejar de preguntarle, a pesar de que estaba deseando olvidarse de ella tan completamente como Becca se había olvidado de él.

Cuando por fin habían conseguido ponerse de acuerdo sobre el viaje, había resultado que la semana de Acción de Gracias era la que les venía mejor a todos.

—Perfecto —había dicho Jack—. Tenemos las cabañas de Riordan en el río y mi casa de invitados está disponible. Hay sitio de sobra. Podemos ir a cazar patos y a pescar, y el Reverendo siempre sirve una gran cena de Acción de Gracias en el bar. Al día siguiente salimos al bosque a cortar un árbol de Navidad bien grande para ponerlo delante del bar. Ese circo no querrás perdértelo.

Así pues, habían completado los planes. Troy, Dirk y Rich debían llegar el domingo anterior a Acción de Gracias y marcharse una semana después.

Denny había pasado un par de años muy malos antes de recalar en Virgin River:

había muerto su madre, él había vuelto a enrolarse en los marines y había sido enviado a Afganistán, había roto con Becca cuando llevaban juntos más de tres años… Pero por fin, a sus veinticinco años, las cosas parecían empezar a encarrilarse. Disfrutaba de la vida. Era feliz.

Troy y Dirk llegaron el domingo a las cuatro de la tarde. Denny, que estaba echando una mano en el bar, les dio la bienvenida y les sirvió una cerveza, y Jack y el Reverendo procuraron estar por allí. Dirk y Troy iban a alojarse en una de las cabañas de Luke Riordan, así que Luke y Colin Riordan se pasaron por el bar para tomarse una cerveza rápida y formar parte del comité de bienvenida. El Reverendo tenía prevista una comida suculenta, pero, como era el domingo anterior a las fiestas, no había mucho forasteros en el bar: solo cuatro cazadores en la mesa del rincón, junto a la chimenea, disfrutando de una jarra de cerveza.

Prácticamente tenían el local para ellos solos.

Por fin se abrió la puerta del bar y entró Big Richie. Se quedó junto a la entrada y los miró con una expresión que Denny solo pudo describir como compungida. Luego entró ella, justo detrás de él.

¡Becca!

«¿Qué demonios?». Denny, que estaba detrás de la barra, con Jack, se quedó boquiabierto. Ella levantó la barbilla y sonrió.

Rich se encogió de hombros desmayadamente.

Dios, estaba más guapa que nunca, pensó Denny. Metro setenta, delgada, enormes ojos azules. Llevaba el pelo rubio recogido con un pasador que dejaba caer sobre su espalda sus largos rizos sueltos, con pequeños mechones alrededor de la cara. Estaba morena, por supuesto. Le chiflaba la playa. Denny recordó al instante cómo estaba con un bikini minúsculo, aunque sus largas piernas y su trasero perfecto tampoco desmerecían con unos vaqueros y unas botas.

Estaba completamente aturdido. Salvo por su reacción física. Se alegró de estar detrás de la barra.

Sonriendo, ella pasó junto a su hermano y se acercó a la barra. Apenas miró a Denny.

—Hola —dijo tendiéndole primero la mano a Troy—. Soy Becca, la hermana de Rich. Espero no molestar.

Dirk y Troy habían oído hablar de Becca, pero no la conocían en persona. Troy agarró su mano y sonrió lentamente.

—En absoluto —dijo con suavidad.

Ella le sonrió mientras se estrechaban la mano. —Apuesto a que tienes nombre —dijo.

—Eh… sí… Me acordaré de él enseguida…

—Troy —dijo Denny con impaciencia—. Se llama Troy.

—Encantada de conocerte, Troy —tendió la mano a Dirk.

—Dirk Curtis —dijo él—. Me alegro de conocerte por fin.

—Becca, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Denny.

Ella se encogió de hombros y ladeó la cabeza.

—Bueno, creo que una de dos: o cazar patos o pescar con mosca. Dos cosas que me muero por probar. Necesito expandir un poco mis horizontes. Gracias por incluirme en vuestra excursión.

—Yo no te he incluido.

—Rich me ha dicho que seguramente no te importaría, así que gracias. —Miró a Dirk y Troy—. A vosotros no os importa, ¿verdad, chicos?

—Es un placer —repuso Dirk.

Troy apoyó un codo en la barra y la cabeza en la mano.

—Imagino que tú no cazas ni pescas.

—No, ella surfea —contestó Denny malhumorado.

—Y navego, entre otras cosas —añadió Becca amablemente—. Si vosotros me ayudáis a aprender a cazar y a pescar, yo os enseñaré encantada a surfear. Se me da mucho mejor que a Rich, aunque puede que a él se le dé un poquito mejor navegar. No cambiéis ningún plan porque haya venido yo. Soy uno más. Prometo no estorbar.

—Ya —dijo Denny.

En serio —insistió ella mirándolo con los ojos entornados.

—Te arrepentirás de haber dicho eso cuando uno de estos payasos decida mear en un arbusto —añadió Denny levantando una ceja.

Colin Riordan soltó una carcajada, y en ese instante Denny se acordó de que había otras personas presentes. Un segundo después, una mano enorme se posó en su hombro y el Reverendo dijo:

—Échame una mano en la cocina, ¿quieres, Den?

Lanzó una última mirada fulminante a Becca y siguió al corpulento cocinero a la cocina. Una vez allí, el Reverendo lo miró con cara de malas pulgas.

—¡Santo cielo, Dennis! —exclamó—. ¿Es que te has criado entre simios?

—Es mi exnovia, ¿vale? —dijo Denny a modo de explicación.

—Eso ya lo sabemos —repuso el Reverendo con los brazos en jarras, frunciendo sus pobladas cejas negras—. Pero ¿qué excusa tienes para comportarte como un asno?

—Fue complicado —contestó Denny—. Murió mi madre, yo me cerré en banda y no quería hablar con nadie, dejé al margen a Becca cuando quiso ayudarme… Volví a enrolarme en los marines y se lo conté cuando ya lo había hecho. Cosa que le fastidió un montón. Así que rompí con ella antes de que me mandaran al extranjero para que pudiera salir con otros chicos mientras yo estaba fuera.

Cuando estaba acabando su relato Jack entró en la cocina y oyó el final, pero no necesitó detalles. Ya había oído aquella historia antes.

—Es lógico —dijo con una sonrisa contemplativa, asintiendo con la cabeza.

—¿Sí? —preguntó Denny.

—Claro. Ni siquiera soportas que le estreche la mano a otro tío en un bar, así que cortas con ella para que salga con otro. Sí. Es brillante.

—Yo no estaba muy bien en esa época de mi vida —reconoció—. Cuando cumplí los dos años de contrato con los marines, me fui derecho a buscarla para pedirle disculpas y le pregunté si creía que podíamos intentarlo otra vez.

—¿Y qué dijo? —preguntó Jack.

—Creo que sus palabras exactas fueron: «Ni lo sueñes». Discutimos un poco y me dijo que se había buscado a otro y que probablemente un año después estaría prometida. Fue entonces cuando decidir venir aquí. Empezar de nuevo.

—Pues no mires ahora, Denny, pero creo que el pasado te ha seguido hasta aquí. Tienes que salir y pedirle disculpas. Otra vez.

—Espera un segundo, no debería haberse presentado aquí así, en mi propio… en mi propio… lo que sea esto. Debería haber llamado. ¡O debería haber llamado Big! —A los demás no parece haberles molestado que venga —comentó Jack.

—Rich no parecía muy contento. ¿Y los otros dos? Esos solo dejan de intentar ligar cuando están dormidos. Seguro que están encantados de que haya venido Becca.

—Pues, si te molesta, te sugiero que los vigiles muy de cerca —dijo Jack.

Denny miró de reojo al Reverendo, que asintió con la cabeza.

—Deberías empezar por hablar con Becca, a ver si podéis aclarar las cosas para pasar

bien esta semana —dijo Jack—. No puedes hacer que todos se sientan a disgusto solo porque tú tengas un asunto pendiente con una chica. Declara una tregua o algo así. Lo que haga falta —con esas, Jack regresó a la barra.

Lo que de verdad quería Denny era largarse por la puerta de atrás.

No, eso no era del todo cierto, pensó. Lo que de verdad le apetecía era volver al bar, agarrar a Becca y besarla apasionadamente. Y dar una paliza a quien intentara meterse en medio.

Pero oyó a alguien decir «Ni lo sueñes» dentro de su cabeza. Y era la voz de Becca.

—Ha ido bien —dijo Becca en cuanto Denny cruzó la puerta de la cocina acompañado por el Reverendo. Jack se apresuró a servir una cerveza a Rich y a Becca una copa de vino. Después, él también se fue a la cocina.

Becca respiró hondo y les dijo a Troy y Dirk:

—Por si no habéis visto la cara de susto que ha puesto Denny, os informo de que antes éramos novios.

—Ya lo saben, Becca —dijo Rich—. Estuvimos juntos en Irak, ¿recuerdas?

Troy seguía con la cara apoyada en la mano, contemplándola.

—Te aseguro que no me estaba fijando en la cara que ponía Denny —comentó.

—Seguro que soy la última persona que esperaba ver…

—No —añadió su hermano irritado—. Luke Skywalker era la última. Tú eras la penúltima —levantó su cerveza y dio un largo trago.

—No nos separamos amigablemente —explicó Becca—. Pero eso fue hace mucho tiempo y los dos le hemos dicho a Rich que no nos guardamos rencor.

—Porque eso es lo que suele decirse, Becca —dijo su hermano con impaciencia—. Te dije que tendríamos que haberlo llamado primero.

—Bueno, es que ha sido todo muy precipitado. Rich llevaba semanas hablando de este viaje y yo no tenía nada que hacer —sonrió—. Así que pensé que tal vez una ventisca y un poco de olor a pólvora me sentarían bien, serían un cambio agradable.

—Solo para que lo sepas —comentó Dirk—, tenemos una norma muy rígida respecto a las chicas de los demás. O sea: no tocar. A menos que el tío en cuestión nos dé permiso.

¿Sabes?

—¿Estás de broma? ¿Permiso? —preguntó ella—. Eso es una idiotez.

Dirk se encogió de hombros.

—Así son las cosas con los amigos.

—De todos modos no hay problema. Fue Denny quien me dejó. Hace más de tres años —en realidad, podía contar fácilmente los días que habían pasado desde entonces..

—Seguramente eso equivale a tener permiso —dijo Troy—. ¿No crees, Dirk?

—Santo cielo —dijo Rich—, ¡necesito otra cerveza! ¡Es mi hermana, aunque sea como tener un grano en el…!

Luke tosió. Colin se rio.

¿Empiezas a sentirte mayor? —le preguntó Luke a su hermano.

—Anciano, más bien —contestó Colin—. Me encantaría quedarme a ver esto, pero creo que será mejor que me vaya. Que tengáis buena caza —hizo un guiño.

—Cabaña número cuatro, chicos —añadió Luke—. La puerta está abierta. Jack o Denny os darán indicaciones.

—Ah, ¿usted es el señor Riordan? —preguntó Becca. Al ver que él asentía, preguntó—: ¿No tendrá alguna cabaña libre que pueda alquilarme? Si no voy a tener que alojarme con Rich y… en fin… —sacudió la cabeza y se estremeció como si la idea le causara repulsión.

—Claro que sí —contestó Luke—. Prueba con la número dos. También está abierta.

—Genial.

—Supergenial —añadió Dirk—. Gracias, hombre. Nos vemos por ahí.

—Sí, gracias —dijo Troy—. Encantado de conoceros, chicos. Luego nos vemos.

Entonces volvió Denny. Su expresión no había mejorado mucho. A Becca empezaba a enfurecerla que ni siquiera fuera capaz de fingir que se alegraba de verla. Quizá finalmente fuera más fácil olvidarse de él de lo que había imaginado.

Él rodeó la barra y se paró delante de ella.

—Tengo que hablar contigo un minuto, Becca. ¿De acuerdo?

Se puso un poco nerviosa. Le pareció que estaba a punto de decirle a qué hora salía su autobús de regreso a San Diego. Confió en que no se le notara lo que sentía. Ladeó la cabeza, sonrió y dijo:

—Claro. Adelante.

—En privado —dio un paso atrás—. Vamos fuera. Solo será un segundo.

Dio media vuelta y Becca lo siguió. No eran aún las cinco y media de la tarde, pero fuera ya había oscurecido casi por completo. Lo miró de frente y aguardó, temblando de frío.

—Te pido disculpas —dijo Denny—. Si hubiera sabido que ibas a venir, si hubiera tenido tiempo de hacerme a la idea, me habría comportado más… —¿Civilizadamente? —añadió Becca levantando las cejas.

—¡Becca, esto es un viaje de caza!

—Lo sé, Denny. Rich no habla de otra cosa desde hace semanas.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Respiró hondo.

—Lo he decidido en el último minuto. Hice las maletas anoche. Cuando me presenté en su casa a las tres de la madrugada, a Rich casi le da un ataque. Le dije que necesitaba un cambio, un respiro. Me dijo que era mala idea porque sois todos chicos, y yo le dije me saltaría lo de emborracharme y fumar puros, que conseguiría un sitio donde alojarme y… ya sabes… Solo quería salir de la ciudad. Es demasiado pronto para ir a esquiar y hace demasiado frío para hacer surf sin traje de neopreno.

—¿Y tu trabajo?

—Bueno… me han despedido. El colegio privado en el que daba clases ha cerrado.

Hacía tiempo que nos lo esperábamos, pero aun así fue un shock. Voy a hacer sustituciones hasta que encuentre algo estable. Pero de momento tengo esta semana libre. Son las fiestas de Acción de Gracias, mis padres se van de viaje y me apetecía hacer algo divertido, en vez de quedarme en casa deprimida por haber perdido mi trabajo.

Denny la miró a los ojos un rato. Luego agarró su brazo izquierdo y le sacó suavemente la mano del bolsillo de la chaqueta.

—No veo ningún anillo —dijo—. ¿Qué fue de ese novio que tenías? No creo que le guste la idea de que vayas a cazar con un montón de tíos.

—Está muy liado con los exámenes finales y esas cosas —dijo—. Y se ha ido a casa, a Cape Cod, a pasar Acción de Gracias con su familia.

—¿Los exámenes finales? —preguntó Denny—. ¿Vas a casarte con un estudiante?

—Con un estudiante de Derecho —puntualizó ella—. Y no estamos prometidos. Aún.

—Pero ¿os vais a prometer?

—Seguramente. Lo hemos hablado. Hemos estado mirando anillos y tal.

—Ya —dijo Denny—. ¿Y no le importa que vayas a pasar unos días cazando con un grupo de tíos, entre ellos tu ex?

—Confía en mí —respondió Becca. Y luego estaba también el pequeño detalle de que no le había contado con exactitud en qué consistía su viaje. Podía hacerlo, por supuesto, pero tal vez hubiera sobrestimado su buena disposición respecto a aquel asunto. Además, no podía decirle que su ex también estaría presente. A fin de cuentas, de eso se trataba: de aclarar lo que sentía por Denny antes de Navidad.

Le había dicho a Doug que estaba con su hermano. A Doug le caía bien Rich.

—Vale, vale —dijo Denny, frotándose la nuca—. Está bien, escucha. Si te empeñas en seguir adelante con esta tontería…

—Cuidado —le advirtió ella cruzando los brazos.

—¿En serio has venido a cazar?

Entornó los ojos.

—¿Por qué iba a venir si no?

—¿Tienes algún arma? Se inclinó hacia él.

—Sí —siseó.

—Pues no te apartes de mí o de Rich. Nosotros nos aseguraremos de que no te pase nada y sepas qué hacer. Con el arma, quiero decir.

—Sé qué hacer con el arma —contestó indignada—. Solo he tirado al plato, pero sé qué hacer. Corro peligro de engancharme la oreja con el anzuelo intentando pescar con mosca, pero tengo buena puntería.

—¿Sabes tirar al plato? —preguntó él. Denny había sido francotirador en los marines.

Tenía una condecoración—. ¿Desde cuándo?

Le había enseñado su padre, pero dijo:

—Es por mi novio —no sabía por qué mentía. ¿Para que Denny no pensara que era una fracasada y que seguía colgada de él? Tendría que pensarlo.

—Genial, pero hay muchas más cosas que debes saber. ¿Vas a alojarte con Rich en casa de Jack?

—No —contestó—. El señor Riordan tiene otra cabaña. Voy a dormir allí. No quiero compartir casa con Rich. Es un desastre.

—No —dijo Denny—. Puedes quedarte en mi casa. Solo tengo una habitación, pero está en el pueblo, en esta misma calle. Los caseros te echarán una mano si necesitas cualquier cosa. Allí estarás a salvo.

—No eres tú quien tiene que cuidar de mí, Denny. ¿Y tú dónde vas a dormir si me instalo en tu casa?

—Con el desastre.

Capítulo 2

Becca había empezado a salir con Denny, un marine, cuando tenía diecinueve años y estudiaba en la Universidad del Sur de California. En aquella época, él estaba destinado en Camp Pendleton, igual que su hermano Rich. Durante unos meses, se habían visto cada vez que Becca volvía a casa a pasar el fin de semana. Se había enamorado de él inmediatamente. Había pasado el verano en casa y, cada vez que Denny podía salir de la base, iban a la playa a hacer surf o a jugar al voleibol, salían de excursión a la montaña o montaban en bici por la costa. Pasaban juntos cada minuto que podían.

Después, Rich y Denny habían estado juntos en Irak un año, y Becca le había mandado largos y efusivos e-mails, varios cada día. Los paquetes que le enviaba iban llenos de chucherías escogidas con amor. Luego, él había vuelto de Irak, había abandonado el cuerpo y durante casi un año habían vivido en la gloria. Cuando Becca volvía de la universidad, eran inseparables. Lo pasaban tan bien juntos… Podían reírse durante horas. Y hacer el amor durante horas. Habían hablado de casarse cuando Becca acabara la carrera de magisterio.

Después, todo se había torcido. Sue, la madre de Denny, que llevaba años luchando contra el cáncer de mama, había empeorado de repente. Al menos Denny había podido estar con ella en casa para acompañarla en su batalla final. Había estado a su lado cuando murió y Becca había hecho todo lo posible por apoyarle, aunque, como estaba casi siempre en la universidad, tenía que conformarse con verlo solo los fines de semana y llamarlo por teléfono todos los días.

Denny, sin embargo, se había cerrado en banda. Se había vuelto distante, frío. En lugar de apoyarse en ella y aceptar su consuelo, había vuelto a enrolarse en los marines sin decirle una palabra, a pesar de que sabía que volverían a mandarlo a la guerra. Efectivamente, casi de inmediato recibió la orden de marchar a Afganistán. Antes de su partida, le había dicho:

—Este mundo es muy duro, Becca, y no quiero tener que preocuparme por cómo te irá si me pasa algo. Hasta que vuelva a casa y aclare mis ideas, vamos a darnos un descanso. Volveremos a plantearnos lo nuestro dentro de un año o así…

—¿Estás loco? —había preguntado ella, intentando contener las lágrimas—. ¿Es que no sabes cuánto te quiero?

—Sí —había dicho él—. Y ahora mismo me pesa demasiado.

—Pero llevamos tres años juntos. ¡Hemos hablado de casarnos!

—Sí, no debería haberme precipitado. Vamos, intenta conocer a otros chicos. Pásalo bien. Te lo mereces.

Así pues, se había marchado: había abandonado el país y su relación de pareja. Ella había intentado comunicarse con él un par de veces a través de Rich, pero Denny nunca le había respondido.

Había sido un año doloroso y solitario. Becca nunca olvidaría esas noches en vela hasta las dos, las tres o las cuatro de la mañana viendo las noticias sobre la guerra en televisión, porque en Afganistán eran doce horas más que en Los Ángeles. Ignoraba que pudiera llorarse tanto. Había adelgazado y tenía ojeras. Perdió su sentido del humor y se volvió más letárgica con el paso de los días. Sus notas cayeron en picado, aunque aguantó lo justo para graduarse. Su madre estaba loca de preocupación, y de ira hacia Denny.

La cruda verdad era que la vida de Becca había sido muy fácil hasta entonces, cuando había perdido al hombre al que consideraba el amor de su vida. Fue una experiencia horrible. Si se hubieran mantenido en contacto para que de vez en cuando pudiera tranquilizarse sabiendo que él estaba bien y que la quería, lo habría sobrellevado mucho mejor.

Cuando por fin se enteró de que Denny había vuelto a Estados Unidos sano y salvo, era ya una flamante maestra de segundo curso y había reflexionado mucho. Denny había actuado irracionalmente. Ella había dado por sentado que su relación de pareja era un esfuerzo de equipo, una verdadera unión en la que ambos pudieran contar con el otro en los momentos difíciles.

Se había enterado por Rich de que Denny había terminado su contrato de dos años con los marines en Camp Lejeune, pero, a pesar de que volvía a estar en California, no se puso en contacto con ella. Durante esa época, Becca había llegado a varias conclusiones acerca de la clase de relación de pareja que necesitaba. Ignoraba si alguna vez podría explicarle a Denny sus conclusiones, pero al final consiguió hacerlo. Cuando Denny abandonó el cuerpo por segunda vez, Rich le dio la dirección del apartamento de Becca y fue a verla.

—Muy bien —había dicho entonces—, romper contigo fue una estupidez, pero estaba destrozado por la muerte de mi madre. Si te apetece, me gustaría volver a intentarlo.

—¿Si me apetece? —había repetido ella, atónita. Enfurecida. ¿La había dejado tirada y la había ignorado durante dos años y así era como volvía?—. ¿Si me apetece?

—Mira, Becca, reconozco que lo fastidié todo, ¿vale?

—De eso no hay duda, Denny —había replicado ella—. Ahora soy maestra, ¿sabes? De segundo curso. Niños de siete años. Me encantan. Son preciosos. Uno de mis alumnos tiene el síndrome de Tourette y algunos días lo pasa muy mal. A una de mis niñas le diagnosticaron leucemia y se está recuperando de seis meses de quimioterapia. Si lo intentamos otra vez, si volvemos a enamorarnos, nos casamos y tenemos familia y uno de nuestros hijos se pone enfermo, ¿qué harás? ¿Largarte porque será una carga demasiado pesada?

—Reconozco que me equivoqué…

—¿Y vas a volver a equivocarte? ¿A marcharte para enfrentarte a tus problemas solo?

¿A dejarme tirada mientras intentas aclarar tus ideas?

—Espero que no —había contestado él.

Ella había levantado la barbilla y, parpadeando para contener las lágrimas, había dicho:

—Hace dos años que no sé nada de ti. Y estoy saliendo con un chico que no pasará de mí si las cosas se ponen difíciles.

—¿En serio? Rich no me ha dicho nada…

—Rich todavía no lo conoce. Dentro de un año seguramente estaré prometida. Supongo que eso significa que no «me apetece». Tendrás que pensar en algo más convincente si quieres otra oportunidad.

Se había sentido vengada al ver su cara de espanto y perplejidad. ¿De verdad creía que podía fastidiarlo todo de esa manera, volver a su vida con una disculpa cualquiera y borrar el dolor y la soledad que había sufrido durante dos largos años?

Pues sí.

—Bueno —había dicho—, la verdad es que he metido la pata hasta el fondo. Lo siento, Becca. Soy un idiota y lo siento.

Después, se había marchado. Otra vez. La había dejado y se había ido de San Diego. Rich decía que se había marchado a un pueblecito del norte de California en busca de su padre biológico, dispuesto a comenzar desde cero.

Por dolor y por rabia, Becca le había mentido respecto al otro chico, respecto a su compromiso inminente. En realidad no había salido con nadie durante esos dos años, pero después de su última conversación con Denny aceptó la invitación de un chico al que había conocido en la playa: Doug Carey, de la facultad de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles. Y se encontró con un chico nada complicado. Doug tenía numerosas cualidades interesantes: inteligencia, educación, dinero, seguridad en sí mismo y buen físico. La perspectiva de estar con él para siempre debería haberla llenado de euforia. Su madre, Beverly, estaba encantada.

Pero era como si Denny hubiera dejado un agujero en su corazón. Sabía que debía aprovechar sin pensárselo dos veces la oportunidad de casarse con Doug, pero en realidad le daba un miedo mortal. Tenía que superar aquello si quería volver a ser feliz.

Y ahora allí estaban, Denny y Becca, con veinticinco años, seis años mayores que el día en que se conocieron. Los dos años anteriores habían sido muy duros. Entonces, Rich había empezado a hablar de aquel viaje de caza con Denny y ella había empezado a preguntarse: «¿Será esta mi oportunidad de verlo cara a cara y descubrir por qué no consigo olvidarme de él?».

Después, se había quedado de pronto sin trabajo. Doug estaba liado con los exámenes finales y pensaba volver a casa en avión para pasar Acción de Gracias con su familia. La había invitado a acompañarlo, pero ella se había decidido enseguida: quería ir a cazar con Rich. No había mentido exactamente a su madre, pero le había dicho:

—No te preocupes por mí en Acción de Gracias. Doug me ha invitado a ir a Cape Cod con él.

Así pues, sus padres habían planeado un viaje de última hora a Cabo, dado que sus hijos no estarían en casa. Becca había ido a una tienda de deportes a comprarse ropa y equipamiento, había llenado una maleta grande y se había presentado en casa de Rich de madrugada, empeñada en acompañarlo. «¡Voy a enfrentarme a esto de una vez por todas!».

Y allí estaban Denny y ella, en el porche del bar de Jack, mirándose el uno al otro. Intentando asimilar aquella extraña situación.

—Vamos a tener que entrar, beber algo, reírnos un rato y cenar lo que haya preparado el Reverendo —le dijo Denny—. Vamos a tener que declarar una tregua. Lo pasado, pasado está y esas cosas.

—Muy bien —repuso ella—. No soy yo la que se está comportando como si pasara algo malo.

—Me has pillado por sorpresa. No debería haberme puesto tan antipático. Perdona. Pero este es un viaje para chicos, y tú no eres un chico, eso está claro.

Bueno, al menos se había fijado. Porque ella se había fijado en él, de eso no había duda: aquella mandíbula cuadrada sin afeitar, el pelo alborotado y espeso, los ojos castaños oscuros, los anchos hombros… El modo en que se le ajustaban los vaqueros a las caderas estrechas y a las largas piernas… Le daba sofocos. «Recuerda esta reacción. No hay razón lógica para que reacciones así, pero aun así pasa. Me derrito con él, maldita sea».

—Yo insistí y Rich pensó que no pasaría nada si no causaba problemas. Se me dan bastante bien los deportes al aire libre.

—Presionaste a Rich —dijo Denny.

—Soy la mayor, no puede decirme que no. Le dije que necesitaba un respiro y que me integraría perfectamente.

—Ya. Claro.

—¿A esto lo llamas tú una tregua? ¿A pincharme y a intentar hacer que me sienta como si estuviera invadiendo tu territorio? A los otros no parece haberles molestado.

—Mira, Becca, deberíamos haber hablado primero, ¿vale? Está claro que nos guardamos cierto rencor.

Ella volvió a meter las manos en los bolsillos.

—Bueno, fuiste tú quien me dejó plantada y yo no te guardo rencor.

—Te dije que lo sentía y me diste con la puerta en las narices. Tienes que reconocer que me disculpé.

Sonrió y sacudió la cabeza con tristeza.

—Sí, en efecto.

—¿Qué más podría haber hecho?

—Bueno, no sé —respondió—. ¿Se te ocurrió alguna vez que tal vez tuvieras que hacer algo más que disculparte? Podrías haberlo intentado otra vez. O incluso otra más. Podrías haberme mandado flores o algo así. Podrías haber intentado hacerme entender que de verdad lo sentías y que ya tenías las cosas claras. Pero te montaste en el primer tren que salió de San Diego. Bueno, tengo frío. Voy a entrar y a acercarme al fuego. Voy a beberme mi copa de vino, a cenar y a reír con mis nuevos amigos. Si quieres pasarlo mal, allá tú. A mí lo mismo me da —dio media vuelta y regresó al bar.

Y Denny pensó: «¿De veras podría haber cambiado las cosas mandándole flores?».

Confraternizaron un poco durante la cena. Los chicos compartieron algunos recuerdos, gastaron algunas bromas y evitaron cuidadosamente el tema de Denny y Becca. Denny estuvo un poco más callado que de costumbre, pero nadie pareció notarlo.

Seguramente porque Becca estuvo adorable, divertida y un poquitín coqueta.

A Denny le daban ganas de zarandearla.

Nadie se sintió más aliviado que él cuando llegó el momento de despedirse y retirarse a sus respectivas habitaciones. Troy y Dirk se fueron a su cabaña junto al río y Denny y Rich acompañaron a Becca al estudio que Denny tenía alquilado encima del garaje de los Fitch.

—Voy a enseñarle la habitación a Becca y a recoger un par de cosas —dijo—. Puedo darle mis llaves y prestarle mi camioneta por si acaso, aunque no creo que vaya a necesitarla.

—Claro —dijo Rich—. Yo espero aquí. Pero date prisa, ¿vale? Llevo en pie desde las cuatro de la mañana…

—Cinco minutos —prometió Denny.

Becca ya estaba subiendo la escalera, luchando con una enorme maleta. Denny subió los peldaños de dos en dos y dijo:

—Ya la llevo yo.

—No, por favor. Insisto en llevarla.

—Vamos, dámela —le quitó la maleta de la mano y estuvo a punto de caerse escalera abajo. Pesaba una tonelada—. Santo cielo, ¿qué llevas aquí?

—Ropa. Ropa abrigada. Un par de chaquetas. Y botas.

—¿Y ladrillos no?

—Yo la estaba llevando perfectamente —dijo ella—. Dámela.

—No, ya la tengo —insistió él. Hizo una mueca al levantarla en vilo, pero no pensaba arrastrar la maleta sobre sus ruedas peldaño a peldaño, como había hecho ella.

Becca subió rápidamente delante de él y esperó arriba.

—Gracias, Denny —dijo—. Eres muy amable.

Él abrió la puerta.

—Vaya —Becca se rio—. Estaba esperando a que la abrieras con llave.

—Aquí casi nadie cierra con llave —encendió la luz y dejó caer la maleta.

Se acercó al baúl que había a los pies de la cama y sacó un macuto militar. Entró en el cuarto de baño y recogió su neceser. Mientras estaba allí, sacó una toalla limpia para Becca y metió la suya en el cesto de la colada.

Cuando salió del baño, ella estaba de pie en medio de la habitación, echando un vistazo.

—Hay sábanas limpias debajo del lavabo del baño —le informó Denny. Ella miró a su alrededor con interés.

—Es muy… mono.

La colcha era de flores, la tapicería del sillón y el diván de rayas y pájaros, y las cortinas, de franjas amarillas y blancas. Las paredes eran amarillas con cenefas blancas. —La decoró la señora Fitch. Se ofreció a arreglarla un poco, pero le dije que no se molestara. Estoy buscando algo un poco más… permanente. Y más grande. —¿Permanente? —preguntó ella.

—Sí —abrió un cajón de la cómoda para sacar su ropa interior térmica. A las cuatro de la madrugada, haría un frío espantoso.

—Rich me ha dicho que pensabas quedarte aquí una temporada.

—Una larga temporada —contestó él—. Esto me gusta —metió el neceser, la ropa interior, unos vaqueros y una sudadera en el macuto.

—¿No piensas volver a San Diego?

Denny se encogió de hombros.

—¿Para qué? —preguntó.

—¿No lo echas de menos? ¿El sol y la playa y el buen tiempo?

Una tristeza inconfundible se apoderó de su mirada.

—Hay muchas cosas de San Diego que echo de menos, Becca. Pero no la playa ni el tiempo —se echó el macuto al hombro y agarró la escopeta que estaba apoyada en la pared.

—¿En serio, Denny? ¿No piensas volver?

—¿Para qué voy a volver a San Diego? Hemos quedado a las cuatro de la mañana en el bar, Becca. No nos hagas esperar. Ponte ropa de camuflaje. Has traído, ¿verdad?

—Sí —contestó.

—Entonces nos vemos por la mañana —dijo al salir.

—¡Uf! —exclamó ella cuando se cerró la puerta. «Ha sido mala idea. ¡Me odia!». Pero enseguida pensó: «Si no hubiera venido, no habría vuelto a verlo nunca».

Tras cepillarse los dientes, lavarse la cara y ponerse un pijama calentito, se metió en la cama. No se había molestado en poner sábanas limpias, aunque debería. Notó el olor de Denny en las sábanas y lo recordó con toda claridad. Era la combinación perfecta: su perfume floral mezclado con el olor almizclado y masculino de Denny. Había pasado tanto tiempo que le sorprendió poder evocarlo, pero de hecho no le costó ningún esfuerzo.

Se le escapó una lágrima. «Estoy para que me encierren», pensó. ¿Y si todavía estaba enamorada de él? ¿Y si la odiaba? ¿Cómo demonios iba a poder superarlo? «Esto va a ser una tortura», pensó. «Una tortura de principio a fin».

Denny y Rich ya estaban esperando en el bar cuando llegaron Troy y Dirk a las cuatro de la mañana. Denny había cargado los señuelos de Jack y una barca en la trasera de la camioneta de Big Richie, además de un par de termos de café y una caja con sándwiches que el Reverendo había preparado esa misma noche.

—Jack es de Sacramento y solía cazar por allí con su padre. Dice que esto es aún mejor —les dijo a Troy y a Dirk—. Más frío, pero mejor. El Reverendo y él prefieren cazar ciervos, pero a veces salen a por patos, así que me ha enseñado un refugio estupendo en Trinity, no muy lejos de aquí. Seguidnos. Hemos quedado en recoger a una vecina, Muriel Saint Claire. Le encanta cazar patos y va a traer al menos a uno de sus perros. ¿Dónde está Becca?

—Aquí —dijo detrás de ellos.

Denny se volvió para mirarla y sonrió. Se había puesto unas botas de goma encima de los vaqueros verdes oscuros, llevaba un jersey de cuello alto marrón debajo del chaleco de camuflaje y se tapaba el pelo rubio con un gorro de color caqui. Un viaje improvisado. ¡Sí, ya!

—¿Dónde está tu arma? —preguntó.

—Anoche la dejé en la camioneta de Rich —respondió ella.

—Vas vestida perfectamente, Becca —comentó Denny.

—Vaya, gracias, Dennis. Busqué en Google qué tenía que ponerme.

—Muy bien hecho —dijo Denny. Conocía a su chica. Bueno, hacía mucho tiempo que no era su chica, pero no podía haber cambiado tanto. A Becca le encantaba la ropa. Tenía ropa para ir a la facultad o a trabajar, ropa para salir a cenar, a bailar a una discoteca, a la playa, a montar en bici, a hacer senderismo o a esquiar. Y siempre eran cosas muy femeninas. ¿De veras quería que creyera que tenía botas de goma y un chaleco de camuflaje en el armario, por si alguna vez se le antojaba ir a cazar patos? Así pues… estaba allí por algo.

—Vamos —dijo Denny—. Becca, no te separes de tu hermano. Vienes con nosotros.

—Claro —contestó ella, y subió de un salto al asiento de atrás de la amplia camioneta de Rich.

Denny, que conocía el camino, se sentó tras el volante y media hora después llegaron a un lago pantanoso situado en un coto de caza del condado de Trinity. No había amanecido aún y había mucha niebla. Seguramente habría patos en el lago. Pararon justo detrás de una enorme camioneta. A su lado esperaba Muriel con un par de perros labradores, uno marrón y uno blanco. Más adelante había un par de camionetas más de cazadores.

Denny hizo las presentaciones. Al estrechar la mano de Becca, Muriel dijo:

—Me alegro de que haya otra mujer. Casi siempre soy la única.

—Bueno, yo soy novata —repuso Becca—. Es la primera vez que salgo a cazar patos. ¿Tú desde cuándo cazas?

—Desde que era una cría —contestó Muriel—. Crecí en una granja de por aquí. Mi padre me enseñó a cazar cuando tenía unos doce años, pero ya le acompañaba desde un par de años antes. Esta es Luce —dijo, presentándole a su labradora de color chocolate—. Es una experta. Buff todavía es un poco despistado. A veces va a cobrar la presa y a veces solo a darse un baño —Muriel señaló el estuche de la escopeta de Becca—. Imagino que sabes disparar.

—Tiro al plato —contestó ella—. No sé qué tal lo haré con patos.

—Los patos son más grandes, pero no levantan el vuelo cuando alguien grita «¡plato!». Solo tienes que estarte muy quieta, prestar atención y procurar hacerte invisible.

Esos malditos bichos tienen una vista excelente, te lo aseguro. ¿Un café?

—Claro —contestó—. Me encantaría.

Muriel abrió la puerta del copiloto de su camioneta y le sirvió una taza.

—Tenemos unos minutos antes de meternos entre la maleza. Los chicos están descargando la barca y montando los señuelos. ¿Tú vas a ir en la barca? —preguntó

—No lo sé.

—Una de las ventajas de tener un par de perros es que puedo quedarme en tierra y ellos nadan por mí.

—No parece que haya sitio para todos en esa barca —comentó Becca mientras se bebía su café.

—Me gusta esta zona —dijo Muriel—. Hay muchos escondites naturales. Me pongo cómoda con mi termo y mis perros y espero a que los patos vengan a mí —sonrió—. ¿Qué excusa tienes tú para hacer esto?

Becca señaló a los hombres con su taza de café.

—¿Ves a ese grandote? Es mi hermano gemelo, Richard. Y los dos tipos que están llevando la barca al agua son amigos suyos, del cuerpo de marines. Y ese tan mono de ahí es Denny. Antes éramos pareja. Rompimos hace unos tres años.

—¿En serio ¿Denny y tú?

—Éramos un par de críos.

—Ah —dijo Muriel—. Sigues colgada de él.

—Tengo novio —repuso Becca, pero no se atrevió a mirarla a los ojos—. Y creo que él va muy en serio.

—Así que sigues colgada de él —repitió Muriel.

—Eso no tiene importancia. Él ya no está enamorado de mí.

Muriel bebió un sorbo de café.

—Te pillé —dijo por fin.

Becca tardó una hora en darse cuenta de quién era Muriel: una actriz muy conocida.

No parecía la misma sin maquillaje y con el pelo cubierto por un gorro y una capucha.

—Lo siento, Muriel —dijo en voz baja—. No sabía que eras esa Muriel.

La mujer se rio suavemente.

—¿Así es como pasa el tiempo libre una actriz famosa? —preguntó Becca.

—Cariño, yo solo soy una chica de campo que aprendió a actuar.

Becca se alegraba mucho de tener a Muriel a su lado para poder fijarse en ella. Imitando su comportamiento, se quedó muy quieta y callada, sentada entre los arbustos. Por suerte había otra mujer allí para taparla cuando le llegó el momento de hacer pis detrás de unos matorrales. Y ella montó guardia mientras una de las actrices más conocidas de Hollywood se agachaba detrás de un arbusto.

—Esto sí que podría colgarlo en mi página de Facebook —bromeó Becca.

—Ni se te ocurra, cielo —dijo Muriel con una sonrisa que daba a entender que no se tomaba a broma ese tipo de sugerencias.

Llovió a ratos a primera hora de la mañana y, aunque todos llevaban chubasqueros,

Becca se sintió calada hasta los huesos. Vieron un par de aves, dispararon un par de tiros, pero hasta las diez de la mañana Muriel no consiguió cobrarse un pato silvestre. Luce fue a buscar la presa, se la llevó a su dueña y Muriel, muy orgullosa, felicitó a su perra y arrojó el ave muerta a la trasera de su camioneta.

Becca confiaba en no acertar ni un solo tiro. A pesar de que era toda una atleta, no quería ni acercarse a un pato muerto.

—¿Qué vas a hacer con ese pato? —preguntó.

—Comérmelo, con un poco de suerte.

—¿También sabes cocinar?

—Pues no. En absoluto. A duras penas puedo cortar un poco de queso. Pero tuve el acierto de buscarme a un tipo al que le encanta cocinar y al que demás se le da de maravilla. —¿Y vas a desplumar al pato y a destriparlo? —preguntó Becca.

—Bueno, puedo hacerlo si llega el caso. Pero creo que se encargará Walt. Le encanta pensar que cuida de mí —sonrió—. Y a mí me encanta alentar esa idea. Me gusta mucho más entrenar a los perros y disparar que ocuparme de la caza.

—Me alegra saberlo. Me sentía un poco fuera de lugar con los chicos —comentó Becca.

Volvieron a sentarse, silenciosas y tiritando, esperando a que apareciera la caza. «¿Qué tiene esto de divertido?», se preguntó Becca. De vez en cuando oía risas de hombre. ¿Qué les hacía tanta gracia? ¿El frío? ¿La lluvia?

Poco antes de mediodía, Muriel decidió que había tenido suficiente, se despidió de todo el mundo y se llevó sus perros a casa. Un rato después, Becca se refugió en la camioneta de su hermano, bebió más café caliente y se comió un sándwich. Arrancó la camioneta para poner la calefacción y a los pocos segundos apareció Denny y le dijo que parara el motor. Hacía demasiado ruido. Becca apagó el motor a pesar de que seguía estando helada. Decidió que los chicos podían quedarse allí pasando frío todo el tiempo que quisieran. Ella, por su parte, estaba harta. No sentía los dedos de los pies y su nariz no volvería a ser de un color normal. Al menos dentro de la camioneta se estaba más caliente, incluso sin calefacción. Se recostó y cerró los ojos.

No sabía cuánto tiempo llevaba adormilada cuando se abrió la puerta del conductor y se despertó. Troy se sentó detrás del volante con una sonrisa.

—Me apetecía tomarme una taza de café y un sándwich. ¿Estás bien?

—Perfectamente, pero tenía un poco de hambre y de frío. Necesitaba un descanso.

Él hurgó en la cesta de picnic que había preparado el Reverendo y sacó un sándwich.

—Bueno, ¿qué te está pareciendo la caza de patos?

—¿La verdad? —preguntó ella—. Un poco, eh, aburrida. Por no hablar del frío y la humedad.

Troy se rio y asintió con la cabeza.

—Hace buen tiempo para los patos, pero no para nosotros. Yo prefiero los días despejados para cazar, pero el frío no me molesta. Y cuando das en el blanco es genial. Además, nos gusta comernos lo que matamos —añadió sonriendo antes de dar un gran mordisco al sándwich.

Sois unos cavernícolas —comentó ella—. ¿También os gusta desplumar a vuestras presas?

—Eso se lo dejamos a las mujeres —bromeó él—. Nosotros salimos, apaleamos a las bestias, las llevamos a casa a rastras y las mujeres las limpian, las cocinan y nos hacen la ropa con sus pieles.

—¿Y de qué tribu eres tú? —preguntó Becca, riendo.

Pero Troy se limitó a masticar con un brillo en la mirada.

—Rich te ha mencionado cien veces por lo menos —añadió ella—, pero en realidad no sé mucho de ti. ¿Cómo te ganas la vida, siendo reservista de los marines?

—Enseño Matemáticas de séptimo curso. Geometría y Preálgebra.

—¿En serio? —preguntó, incorporándose de repente—. ¡Yo también soy maestra!

—Lo sé. Tenemos mucho en común.

—No entiendo por qué no me lo ha dicho Rich —comentó ella.

Troy se rio.

—Déjame adivinar: puede que no sea uno de sus temas de conversación predilectos. Además, hace poco que me dedico a la enseñanza. Estuve dos años en los marines, acabé la carrera, volvieron a llamarme para que fuera a Irak y cuando volví me puse a enseñar. Creo que ahora podré pasar una larga temporada en casa.

—Pero ¿por qué los marines? Quiero decir que por qué sigues en el cuerpo.

Se encogió de hombros.

—Porque me encanta.

—¿Y si vuelven a llamarte a filas?

—Iré otra vez —contestó tranquilamente.

—¿Y Dirk? ¿No trabaja en la construcción?

—Maneja equipos pesados: es gruista. Igual que su padre y su hermano.

—¿No le interesaba estudiar?

Troy se rio.

—No, no creo. Un gruista cobra tres veces lo que un maestro.

—Eso está fatal. ¿Qué es más importante: el futuro de nuestros niños o la construcción de un edificio?

—No lo miras desde la misma perspectiva que yo —repuso Troy—. No es que se valore más el edificio que el futuro de nuestros niños, es que los obreros que están debajo de la grúa tienen que confiar en el gruista. Sus vidas dependen de ello. Y puede que sean padres.

—Los maestros estamos muy mal pagados —señaló Becca.

—Y los policías, y los bomberos, y los bibliotecarios, y casi todos los funcionarios públicos. No sé tú, pero la mayoría no nos dedicamos a la enseñanza porque queramos hacernos ricos.

—¿Tú lo haces por amor?

—Supongo que sí. Y porque me divierto —esbozó una preciosa sonrisa—. Me encantan los niños.

A mí también —reconoció ella—. Los míos tienen siete años. Arman un alboroto… Oigo hablar constantemente de lo quemados que están los maestros, pero yo sigo en la fase de luna de miel. Me apetece ir a clase cada día. Bueno, o me apetecía.

—¿Te apetecía?

—Mi colegio ha cerrado. Ahora mismo estoy sin trabajo. Cuando llegue a casa, veré si puedo hacer alguna sustitución mientras me pongo a mandar currículums. Es mala época para buscar trabajo. No solo por las fiestas, sino porque también han hecho recortes en educación.

—Qué fastidio —comentó Troy—. No sé cómo me las he arreglado yo para conservar mi trabajo cuando todo el mundo parece estar perdiendo el suyo o teniendo que conformarse con que le reduzcan el horario. Pero, como dice Big Richie, tú seguramente te limitarás a casarte.

—Eso es muy machista. Confío en poder casarme, además de trabajar.

—Tomo nota. ¿Quién es el afortunado? —preguntó Troy.

—Buena pregunta. Llevo un año saliendo con un chico, pero no estamos prometidos.

—¿Y te permite ir a cazar patos con tu exnovio?

—Me permite ir a cazar patos con mi hermano —puntualizó ella con énfasis.

—Y con Denny —comentó antes de darle otro mordisco a su sándwich—. Debes de tener un novio muy comprensivo.

—Pues sí, la verdad. Denny y Rich son amigos desde hace años, antes y después de que saliéramos. En realidad, su amistad no tiene nada que ver conmigo. ¿Y tú? ¿Tienes novia?

—Más o menos —se encogió de hombros.

—¿Más o menos? —insistió Becca—. O la tienes o no la tienes.

—Bueno —contestó—, ahora mismo no tengo novia estable. Salgo con alguna que otra chica. Me refiero a cenar, ir al cine o alguna discoteca, cosas en grupo. Últimamente me veo con una chica que es perito de accidentes de tráfico. Tuve un pequeño encontronazo con el parachoques de otro coche. Ella no ha superado su última ruptura, así que nos lo estamos tomando con mucha calma. Hemos salido unas cuatro veces: un par de partidos de béisbol con sus amigos, uno de fútbol en un bar con los míos un lunes por la noche y un partido de fútbol en un instituto para ver jugar a su hermano pequeño. Yo no me lo tomo muy en serio ni ella tampoco.

—¿Y Dirk? —preguntó Becca.

—Llevaba unos seis meses con la misma chica. Diedre. Es subdirectora de una bolera. En mi opinión Dirk está colado por ella. Parece que Diedre no se separa de él — bebió un sorbo de café—. Cuéntame más sobre ese chico, Becca —dijo—. ¿También es maestro, como tú?

—Estudia Derecho.

Él se rio, incómodo.

—Un rival difícil —comentó.

—¿Para quién? —preguntó ella.

Pues para mí, por ejemplo.

—¿Intentas ligar conmigo?

—Solo digo que no me importaría saber que estás abierta a esa posibilidad —le tocó la nariz. Luego sonrió y le guiñó un ojo.

Capítulo 3

Denny estuvo observando a Troy y Becca en el asiento delantero de la camioneta una media hora. Bebían café, reían y charlaban. Agazapado en su escondite, notó que de vez en cuando se tocaban de pasada: Troy acercó la mano a su cara y ella le puso una mano sobre el hombro. Dirk y Rich estaban en la barca, entre los juncos de la orilla.

Por fin Troy salió de la camioneta, agarró la escopeta que había dejado apoyada contra ella y regresó a su acogedor escondite entre la maleza, al borde del agua. Cada pocos minutos, alguno hacía sonar el llamador de patos. Aparte de eso, el único ruido que se oía era al murmullo de las hojas agitadas por el viento.

Entonces, una bandada de patos salió bruscamente de la estrecha punta del lago y levantó el vuelo. Todos los cazadores dispararon a la vez, pero la bandada escapó ilesa. Nada cayó del cielo. Nada.

Rich y Dirk regresaron con la barca y la arrastraron por la orilla, listos para tomarse un descanso.

—Creo que yo ya no puedo más —comentó Denny. Miró su reloj: era poco más de mediodía—. ¿Y vosotros, chicos?

—Todavía puedo aguantar un par de horas —respondió Rich.

—Yo estoy bien. ¿Vas a marcharte? —preguntó Troy.

—Creo que sí —respondió—. Esta noche tengo que echar una mano en el bar. Me vendría bien darme una ducha antes. Parece que Becca también está harta. ¿Sabéis qué?, voy a dejar los termos y la comida en la camioneta de Dirk y a llevarme la de Rich al pueblo. Becca puede venirse conmigo. Cuando acabéis, llevad la barca y los señuelos, ¿vale? Nos vemos en el bar de Jack para cenar. ¿Qué os parece?

Rich, Dirk y Troy se miraron entre sí. Por fin Troy contestó:

—Claro, Den. De acuerdo.

—Mañana volveremos a salir. Puede que Becca no quiera venir.

—Denny, Becca no es problema —comentó Troy—. No ha pedido marcharse. Parece estar aguantando bien. Apuesto a que estará sentada en la camioneta hasta que anochezca, si nos quedamos hasta esa hora.

—Sí, seguramente —reconoció Denny—. Pero no tiene por qué hacerlo, dado que yo tengo que volver al pueblo, ducharme y ayudar a Jack a prepararos una buena cena. Así que nos vemos en el bar.

—Claro —dijo Troy mientras los otros dos asentían con un gesto.

«Uf, casi, casi», pensó Denny. Antes de que alguno decidiera acompañarlo, se dirigió a la camioneta de Rich. Abrió la puerta trasera y comenzó a recoger los termos y la comida. Becca lo miró extrañada.

—Voy a llevar esto a la camioneta de Dirk. Quieren seguir cazando un rato más. Voy a llevarte al pueblo.

—No tienes por qué llevarme —respondió ella—. Estoy bien.

—Bueno, no estás cazando, así que voy a llevarte.

—Estoy perfectamente.

—Estás aquí sentada en la camioneta.

—¿Y qué? ¿Te molesto? Puedo sentarme en la camioneta de Dirk si quieres irte.

—Becca —dijo exasperado—, vamos a volver al pueblo.

—Yo no necesito volver al pueblo —contestó—. Pero, si tú necesitas que te acompañe, lo haré, desde luego. Vámonos.

Denny la miró con el ceño arrugado, pero se mordió la lengua. Llevó el café y los sándwiches a la camioneta de Dirk. Al volver, notó que sus amigos estaban de pie en la orilla del lago, mirándolo. Les sonrió y los saludó con la mano. Después subió a la camioneta y salió de allí a toda pastilla, antes de que alguno se empeñara en ir con él.

Circularon unos cinco minutos en silencio. Después, Becca dijo:

—Vaya, ha sido una huida rápida, Denny. ¿Se puede saber qué mosca te ha picado?

—No me ha picado ninguna mosca, Rebecca —replicó él—. He pensado que estabas harta de cazar y que podíamos irnos.

Ella se rio suavemente y por alguna razón Denny sintió que algo se incendiaba dentro de él.

—¿De qué te ríes? —preguntó—. Pensaba que tenías novio. Me pregunto qué pensaría tu novio de lo acaramelada que parecías con Troy —la miró.

—Te has vuelto loco de remate —repuso ella.

—¿No dirías que te has pasado un poco de cordial con él? Ella negó con la cabeza.

—No.

—Si yo fuera tu novio, me lo parecería —replicó, asombrado por lo infantil que parecía.

—Si tú fueras mi novio, estarías estudiando para los exámenes finales en la universidad y habrías dicho «que te lo pases bien. Y ten cuidado».

—Debe de ser como un dios —masculló él.

—¿Se puede saber qué te pasa? —insistió ella.

—Si estás prácticamente comprometida, seguramente no deberías tontear con Troy.

Ella negó con la cabeza.

—No estaba tonteando con Troy. A no ser que llames «tontear» a tomarse un café y hablar. Si es así, tonteo constantemente —sonrió con indulgencia—. Soy muy laxa en ese sentido.

—Maldita sea, Becca, ¿no entiendes lo que te digo?

—No, Dennis, estoy completamente perdida. No sé adónde quieres ir a parar.

Cualquiera diría que estás celoso o algo así… —No seas absurda. ¿Por qué iba a estar celoso?

—No lo sé.

—Es que no lo entiendo. ¿Por qué has venido a cazar con un grupo de tíos si tienes

novio serio? No tiene sentido. Quizá pueda hacerle un favor a ese tipo interviniendo un poco…

—¿Interviniendo? —preguntó, ceñuda.

—Bueno, te pones un poco coqueta. Y eso no es muy inteligente.

Becca contuvo la respiración. No sabía qué le ofendía más: que la llamara «coqueta» o «poco inteligente». Su boca formó una línea muy fina, sus aletas nasales se hincharon, sus ojos brillaron y dijo:

—Para la camioneta. Denny la miró.

—¿Qué?

—¡He dicho que pares la camioneta!

—¡Este es mal sitio para parar!

—¡Para de todos modos! —le gritó.

Casi no había arcén, pero Denny se apartó de la carretera y la miró fijamente.

—He cometido un gran error y pienso arreglarlo —dijo ella—. Pensé que, si pasábamos un poco de tiempo juntos, podríamos zanjar de una vez nuestra relación para seguir adelante con nuestras vidas, pero es imposible si vas a comportarte como un bruto. Voy a volver a donde estábamos cazando. No pienso soportar tus tonterías ni un minuto más. Hace años que no sé nada de ti. No tienes derecho a juzgarme, ni a mí ni mi comportamiento —abrió la puerta.

—Becca, espera un segundo —alargó el brazo hacia ella.

—Si tenías algo que decirme, podrías haberme llamado o haberme enviado un e-mail o… ¡O podrías haberme agregado a tu cuenta de Facebook! Pero no he sabido ni una palabra de ti en este tiempo, así que no tienes ningún derecho a pedirme que hablemos — dejó escapar un sonido burlón—. Coqueta —masculló—. ¡Qué cara más dura!

—No, Becca… —volvió a estirar el brazo hacia ella.

—¡Sí, Denny! —salió de la camioneta, pero olvidó que era muy alta, pisó el estrecho arcén con una bota, se torció el tobillo, perdió el equilibrio, se cayó y rodó por el talud hasta el campo embarrado que había más allá. Entretanto, soltó un chillido que incluía un improperio muy poco propio de una dama.

Denny se rio a su pesar y apoyó la cabeza en el volante. De acuerdo, era un bruto, como ella decía. Y Becca nunca le hacía caso.

Salió de la camioneta, la rodeó y se paró en la carretera con los brazos en jarras, mirándola. Estaba despatarrada en el suelo como si se dispusiera a hacer un ángel de nieve en el barro. Lo miró con enfado.

Denny tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no partirse de risa.

—He intentado pararte. He intentado decirte que te llevaría… Ella soltó un soplido para librarse de una salpicadura de barro.

—Claro —se sentó—. Que te den.

—Vamos —intentó deslizarse con cuidado por el talud para ayudarla—. Tú tenías razón y yo no. No tengo derecho a decirte cómo debes comportarte ni con quién puedes coquetear. Digo, hablar —sonrió, listo para agachar la cabeza si le lanzaba una bola de barro—. Bueno, vamos a volver al pueblo para que puedas quitarte esta ropa embarrada. Lo siento, Becca —dijo, incapaz de refrenar una sonrisa al mirarla. Le tendió una mano—. En serio, lo…

—¡Ah! —gritó ella al intentar levantarse, y se agarró la pierna derecha—. ¡Mierda!

—¿Qué pasa? —Denny saltó al barro con ella.

—¡Dios mío, creo que me he hecho algo! —se agarró el tobillo—. ¡Ay, maldita sea! ¡Maldita sea!

Denny se agachó.

—Puede que te hayas hecho un esguince —dijo—. No puedo echarle un vistazo con la bota puesta. Tengo que llevarte a la camioneta. Luego lo miraremos.

—¿Quieres que vaya hasta allí a la pata coja? —preguntó ella. A pesar de su tono sarcástico, tenía lágrimas de dolor en los ojos.

—Bueno, lo más fácil sería que te llevara en brazos —le tendió las manos para ayudarla a incorporarse—. Apoya el peso en la pierna buena.

—Denny —gimió, dolorida, mientras él la ayudaba a levantarse.

—No pasa nada, Becca, apóyate en mí —cuando se incorporó apoyándose en la pierna izquierda, le limpió las lágrimas con el pulgar—. Lo mejor es que te cargue al hombro.

—¡Nooooo! —gimió ella.

—Es lo mejor para que mantenga el equilibrio para llevarte a la camioneta —le lanzó una sonrisita—. Antes te parecía divertido.

Becca meneó la cabeza.

—Antes tú me parecías divertido. Creo que he cambiado de opinión.

Denny se dobló por la cintura, apoyó el hombro en su tripa y se la cargó al hombro como un bombero.

—Intenta no moverte demasiado o nos caeremos los dos.

—Ay —dijo ella—. ¡Dios, cómo duele! ¿Qué me he hecho?

Denny dio unos pasos tambaleándose talud arriba y al sentarla en el asiento del copiloto dijo:

—Cuidado con la cabeza. Quédate así, con las piernas colgando —luego se acercó a la trasera de la camioneta, abrió la caja de herramientas de Rich y buscó algo con el borde cortante.

Cuando volvió junto a ella, Becca levantó las rodillas asustada.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a cortar la bota de goma, Becca. No querrás que te la saque tirando. Sería horroroso. Te compraré otro par.

—¡Me importan un bledo las botas! ¡Pero no quiero que me cortes la pierna con ese chisme!

—Tendré mucho cuidado —prometió.

—Últimamente tengo una racha de mala suerte. ¡Ayyyyy! —gimió cuando él le quitó

con cuidado la bota del pie.

Su pie quedó colgando, extrañamente doblado, flojo y mirando hacia dentro. Ya había empezado a hincharse. Denny la miró a los ojos. —Ay, Dios —dijo él—. Esto no tiene buena pinta.

Becca intentó refrenar las lágrimas de camino al hospital y Denny procuró disculparse todas las veces que pudo por haber sido tan idiota.

—No sé por qué te he picado así —dijo—. No lo sé, la verdad. Creo que todavía estoy un poco confuso porque mi exnovia esté aquí, con los chicos.

—No quiero ni oírte —repuso ella—. ¿Dónde tienes el dichoso botón para apagar el volumen?

Denny se rio.

Tardaron en cruzar las montañas, atravesar Virgin River y bajar al valle, donde se hallaba el hospital. Denny la sacó con mucho cuidado de la camioneta y la llevó en brazos a la sala de urgencias. Por lo torcido que tenía el pie sospechaba que se había roto algún hueso, y el personal de urgencias estuvo de acuerdo con él. Avisaron al traumatólogo de guardia para que la atendiera.

Le pusieron una vía y le administraron un sedante y un analgésico. Después, se sintió mucho mejor. Mientras Denny le sujetaba las manos, el médico le puso una inyección de anestesia en el tobillo. Después tiró con fuerza del tobillo para colocarlo. Becca se levantó a medias de la cama, gritando. Denny la sujetó y la abrazó con fuerza hasta que remitió el dolor.

—Vamos a tener que operar, Becca —dijo el médico—. Ahora mismo el tobillo está demasiado hinchado, pero vamos a ponerlo en alto y a aplicarle una bolsa de hielo, y dentro de un par de horas podremos operar. Puedes quedarte a pasar la noche y marcharte a casa por la mañana.

—¿Operar? —preguntó ella.

—Una plaquita y unos clavos —el médico sonrió—. Quedarás como nueva.

—No quiero quedarme aquí toda la noche —replicó ella—. ¡Me encuentro fatal!

—Ya lo sé, pero no queda otro remedio. Lo que de verdad te hace falta es ir a una habitación donde una enfermera te ayude a quitarte esa ropa sucia, a asearte y a ponerte cómoda. Volveré dentro de unas horas para prepararte para la operación. Te irás a casa con una férula y unas muletas. Me temo que no vas a poder apoyar el pie en un mes y medio.

Eso va a ser lo peor.

Ella miró a Denny.

—Denny… —dijo con voz temblorosa.

—Tranquila, cariño, tienes que calmarte. Mientras te lavas y te pones ropa seca, yo voy a llamar donde Jack para asegurarme de que avisen a tu hermano.

—Va a necesitar ropa limpia para cuando le demos el alta —dijo el médico—. Quizá puedas encargarte de ello mientras la aseamos y yo me ocupo del tobillo.

Denny levantó la barbilla y miró a Becca a los ojos.

—¿Quieres que lo haga, Becca? ¿Que te traiga ropa? ¿Y que deje un mensaje para Big Richie avisándole de que estás aquí?

Ella asintió con la cabeza.

—Luego os veo —dijo el médico al salir del habitáculo delimitado por cortinas.

—Lo siento, Becca. Puedes añadir esto a la lista de cosas de las que tengo la culpa. Si aún queda sitio en la hoja, claro.

Ella se limitó a desviar la mirada.

—¿Te duele mucho? —preguntó Denny—. Si quieres, me quedo contigo hasta que vayas a quirófano. Luego puedo traerte la ropa.

—No pasa nada —contestó—. Puedes irte. Rich puede traerme algo de ropa por la mañana y llevarme a Virgin River.

—Lo haré yo, Becca. Quiero hacerlo. Y traeré mi camioneta. Es mucho más fácil subir y bajar de ella que de la de Big.

—¿Crees que podremos llevarnos bien? —preguntó ella, hipando de emoción—.

Porque no estoy de humor para más conflictos.

Él dijo que sí con la cabeza.

—Por supuesto —afirmó—. Volveré esta noche…

—No pasa nada, no tienes por qué… —¿Te duele mucho?

Becca negó con la cabeza.

—Lo noto palpitar, pero es un dolor muy lejano, como si fuera el pie de otra persona.

Denny se rio y pasó un dedo por su mandíbula.

—Me has dado un susto de muerte.

—¿Yo? —Becca se hundió en las almohadas.

Un corpulento celador descorrió la cortina.

—¿Lista para dar una vueltecita, señora?

—Tengo que dejarte —dijo Denny.

—Por favor, dile a Rich que no avise a mis padres. Que no les diga nada.

—¿No crees que querrán saberlo?

—Yo me encargo de eso. Y dile que siento haberle dejado la camioneta toda manchada de barro. Adora esa camioneta. Va a casarse con ella.

—Yo la limpiaré —dijo Denny—. Intenta descansar.

Antes de marcharse a Virgin River, pasó por Fortuna, paró en una gasolinera y pidió que limpiaran la camioneta por dentro y por fuera. Luego se pasó por la casa de invitados de Jack para recoger su macuto y su neceser, se fue a su estudio encima del garaje de los Fitch y se dio una ducha. A continuación abrió la maleta de Becca y recogió alguna ropa. Al tocar sus braguitas de seda, se entretuvo recordando. ¡Dios, cuánto la había echado de menos! Después metió unas bragas y un sujetador entre unos vaqueros y una sudadera para que no se vieran y los dobló. Como su chaleco de camuflaje también estaba manchado, le llevó una chaqueta.

Luego se fue al bar de Jack. No eran aún las cinco, pero se estaba poniendo el sol y el local empezaba a llenarse de gente del pueblo y de cazadores y pescadores que estaban de paso. Denny se sentó a la barra.

Jack se acercó.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Imagino que llegarán en cualquier momento. Estaba trayendo a Becca aquí esta tarde y tuvimos un pequeño accidente. Se torció el tobillo al bajarse de la camioneta de su hermano. Resulta que se lo ha roto. La he llevado al hospital para que le hicieran una radiografía y el médico dice que tienen que ponerle una plaquita y unos clavos. Va a quedarse allí esta noche, pero le darán el alta mañana por la mañana —bajó la mirada—. Va a tener que llevar muletas.

—Vaya —comentó Jack—. Siempre lo he dicho: si huyen, no hay nada mejor que lanzarles una patada a los pies. Eso siempre les retrasa.

Denny frunció el ceño.

—No tiene gracia.

—Puede que para ti no —repuso Jack con una sonrisa amigable.

—Le duele.

—Ya me lo imagino. Y parece que a ti también. ¿Necesitas una cerveza?

—Una cerveza y un sándwich si no es mucho pedir.

—¿Seguro que no quieres cenar? El Reverendo ha hecho estofado. Y bollitos de pan. Y tarta.

—En cuanto le diga a Big Richie dónde está su hermana, me vuelvo al hospital.

Becca está bien, pero puede que no quiera estar sola cuando se despierte.

Jack le sirvió una cerveza.

—¿Cabe la posibilidad de que se despierte y no quiera estar contigo?

—Pues sí —reconoció Denny de mala gana—. Siempre cabe esa posibilidad. Pero es un riesgo que voy a tener que correr.

En ese momento se abrió la puerta del bar y entraron sus amigos.

—Jack, ¿me pones ese sándwich para llevar?

—Claro que sí, hijo.

Denny se levantó.

—¿Ha habido suerte? —preguntó.

—No, nada —contestó Rick—. Pero hemos reservado un par de patos para mañana.

—Hablando de mañana —dijo Denny—, creo que vais a tener que ir sin mí. Voy a estar liado. Rich, Becca se ha caído —le explicó lo mejor que pudo lo ocurrido—. Tu camioneta está fuera, pero voy a llevarle algo de ropa al hospital. Seguramente estará sedada, pero voy a quedarme con ella esta noche para traerla al pueblo en cuanto le den el alta. Le dije que estaría allí, por si acaso se despierta durante la noche.

—¿Se ha roto el tobillo por una caída? —preguntó Rich.

—Bueno… ha sido saltando de tu camioneta. El médico ha dicho que la rotura no es preocupante, pero que de todos modos hay que operar y que tendrá que llevar muletas un mes y medio.

—Seguramente debería ir —dijo Rich, quitándose el gorro y pasándose una mano por el pelo—. Mi madre me va a matar.

—Becca ha dicho que no llames a tus padres.

—Porque se marchan a México por la mañana —dijo Rich—. Seguro que es por eso por lo que no quiere que los llame. Para que mi madre me mate cuando vuelva. Ella siempre espera que cuide de mi hermana.

—No te preocupes por eso —añadió Denny—. Me siento responsable. Becca estaba conmigo. Le dije que iba a avisarte de lo que había pasado y a llevarle un poco de ropa y me dijo que de acuerdo. Ella espera que vuelva y yo quiero ir.

—¿Y después? —preguntó Rich.

Denny se encogió de hombros.

—La instalaré en mi habitación de encima del garaje y la atenderé mientras vosotros cazáis —le dio una palmada en el hombro—. No te ofendas, tío, pero no quiere que cuides tú de ella.

—Mi madre me va a matar —repitió Rich.

—Becca está bien. Solo van a ponerle una férula, algo parecido a una escayola.

Jack le llevó un sándwich envuelto y lo dejó sobre la barra.

—Aquí tienes, Denny —miró a los tres jóvenes cazadores—. ¿Queréis algo, chicos?

—Una cerveza bien fría para empezar —contestó Dirk.

—Bien grande y bien fría —añadió Rich.

—Otra para mí —dijo Troy.

—Siento los inconvenientes, chicos —comentó Denny—. Jack, no te importa que los chicos usen la barca y los señuelos, ¿verdad? Y pon en mi cuenta todo lo que pidan. Son mis invitados, aunque no sea el mejor anfitrión.

—Yo me ocupo de vosotros, chicos —respondió Jack—. Hace mucho que el Reverendo y yo no nos aprovechamos de una panda de novatos jugando al póquer. Espero que hayáis traído dinero.

—Eso es lo que tú te crees, chaval —repuso Dirk—. Soy yo quien va a desplumarte. Y mañana pienso ir a cazar, pero no voy a levantarme a las cuatro de la mañana. Habrá los mismos patos a mediodía que cuando salga el sol.

—Apoyo la moción —dijo Rich.

Denny recogió su sándwich.

—Tengo que volver al hospital. ¿Quién sabe? Puede que le den el alta antes.

—Adelante —dijo Jack—. Dale recuerdos de todos.

—Gracias —salió del bar.

Estaba bajando los peldaños del porche cuando oyó que lo llamaban:

—Denny…

Se dio la vuelta y vio a Troy en el porche.

—¿De verdad ha sido un accidente? —le preguntó su amigo.

—Sí, ¿qué iba a ser si no?

—Has dicho que te sentías responsable. Y no parecías muy contento de que hubiera venido.

—Mira, la verdad es que me sentó fatal que se presentara aquí. Pero intenté avisarla antes de que se bajara de un salto de la camioneta. Habíamos parado en la carretera, al lado de un campo lleno de barro y se cayó…

—¿Habíais parado? —preguntó Troy.

—Para hablar, nada más. Teníamos que aclarar unas cosas si queríamos disfrutar del resto del fin de semana. Tú sabes que yo no dejaría que le pasara nada, si puedo impedirlo.

—Que yo sepa, nunca has tratado mal a una mujer.

—No, nunca, ni lo haré. Bueno, debería irme…

—Eso de que Becca quiere que estés tú en el hospital ¿es verdad? —preguntó Troy.

Denny se puso rígido.

—Dijo que no tenía por qué ir. Que no necesitaba que fuera nadie, pero yo le dije que quería.

—Escucha —su amigo se acercó al borde del porche—, debes tener cuidado con ella. Me da la impresión de que le guardas cierto rencor. Te enfadas mucho cuando estás con ella, y eso no puede ser.

—¿Me estás dando consejos sobre cómo tratar a mi…? —se interrumpió y carraspeó—. Oye, ya me siento bastante mal por que se haya caído. No hace falta que me digas cómo tengo que actuar.

Troy lo miró con el ceño fruncido.

—Deberías solucionar esto, Denny. Sin tanto dramatismo. Sin tanta chulería.

A Denny le costó asumir que su amigo tenía razón.

—Puede que te pida que me escribas un guión, ya que eres tan experto en estos temas.

Troy se tocó la gorra.

—Dale recuerdos de mi parte a Becca. Dile que, si puedo hacer algo, solo tiene que avisarme.

—Claro —dijo Denny. Y pensó: «Descuida, tío. Lo tengo todo controlado».

Capítulo 4

La despertó el dolor del tobillo. Eso, y las ganas de hacer pis. Gruñó y Denny apareció a su lado al instante.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó ella—. Es casi medianoche.

—Estoy durmiendo en el sillón por si me necesitas —contestó mientras le apartaba el pelo de la mejilla—. Eh, he tenido que mentir un poco para que me dejaran quedarme.

Becca entornó los párpados.

—¿Mentir? ¿Cómo?

—Sabía que no iban a dejar que me quedara si les decía que soy tu exnovio, así que les he dicho que estamos prometidos.

—Pero te dije que le dijeras a Rich que viniera a buscarme por la mañana, nada más. ¿No se lo has dicho?

—Bueno, dijiste que podía decírselo. Que no tenía que volver, pero yo quería volver.

Por si acaso. ¿Te duele mucho el tobillo?

—Creo que se está pasando el efecto de la anestesia. ¿Se lo has contado a Rich?

—Más o menos. No le he dicho que fue culpa mía, por tocarte las narices. Dijo que tu madre va a matarlo por haber dejado que te pasara algo y yo le dije que no querías que llamara a tus padres. Dijo que seguramente no querías estropearles el viaje a México.

—Mi madre —gruñó ella—. Ay, Dios… —¿Qué pasa?

—No le dije a mi madre que iba a venir aquí.

—¿No? ¿Por qué no?

—No quería tener que explicárselo —contestó, e hizo una mueca.

Él ladeó la cabeza.

—¿Y eso por qué?

—Porque adora a Doug y no le habría gustado que viniera a cazar con un grupo de tíos entre los que estás tú, aunque también esté Rich.

—Uf, Becca…

Ella se rio un poco.

—Bueno, soy mayorcita, puedo decidir adónde voy, ¿no? Puede que espere para explicárselo a que vuelva a casa…

—Podría haberle dicho a Rich que querías que viniera, pero no se lo dije —añadió Denny—. Y de todos modos esta noche tenía pensado jugar al póquer e ir a cazar por la mañana…

—El bueno de Rich… Tiene buena intención, pero no se entera de nada. Es adorable, pero no se entera de nada.

Denny se sentó al borde de la cama. Tocó la bolsa de hielo.

—Necesitas otra bolsa. Esta está casi caliente. ¿Puedo echar un vistazo?

—Sírvete tú mismo —repuso ella—. No hay nada que ver.

Él levantó la bolsa de hielo.

—Bonito vendaje —comentó con optimismo.

—Es una férula —explicó Becca—. Gasa, escayola y una venda elástica. La retirarán para quitarme los puntos dentro de unos diez días.

—Jo, Becca —volvió a poner la bolsa de hielo sobre su tobillo vendado—. Oye, ¿puedo preguntarte una cosa?

Se encogió de hombros.

—¿Qué?

—¿De verdad tenías ganas de cazar?

—Por favor, dame un respiro —contestó ella—. ¿Qué es lo que de verdad quieres saber? ¿Si he venido a verte a ti?

—Vale, puede que se me haya pasado por la cabeza. ¿Es así?

—No exactamente. Lo que pasó fue que Rich empezó a hablar de este viaje hace un par de semanas. Estaba entusiasmado. Entonces yo me quedé sin trabajo. Y pensé: qué demonios, nunca he ido a cazar, pero sé manejar una escopeta y me gusta tirar al plato. Pero sabía que, si se lo preguntaba a Rich, me diría que no. Y, si se lo mencionaba siquiera a mi madre, pondría el grito en el cielo. Está entusiasmada con Doug. Así que decidí no darle tiempo a Rich para negarse.

—¿Y él estuvo de acuerdo?

—No le di elección. Y, francamente, pensé que había pasado el tiempo suficiente para que al menos pudiéramos portarnos como amigos. Imaginaba que ya tendrías pareja. Luego, cuando vi lo enfadado que estabas, empecé a pensar otra cosa.

—¿Otra cosa?

—Sí, Denny. Algo así como que lo mejor era que zanjáramos esto de una vez para poder seguir adelante. Rich y tú sois buenos amigos. Vamos a coincidir de vez en cuando. Cuando rompimos, estábamos demasiado enfadados para ser amigos. Tengo veinticinco años y, no sé tú, pero a mí no me apetece estar resentida hasta los cuarenta y cinco. Solo quiero ser feliz. Lo nuestro no salió bien, así con las cosas, pero al menos podemos ser amigos y seguir con nuestras vidas.

—Puede que necesitemos un poco de práctica. Te has roto el tobillo porque no nos estábamos llevando bien.

—Sí, y ahora es medianoche y se me está pasando el efecto del calmante, y me duele un montón. Y tengo que ir al baño.

A pesar de que la habitación estaba en penumbra, Becca vio que se ponía pálido y, con dolor y todo, estuvo a punto de sonreír. «¡Ja, ja, Denny! Apuesto a que no habías pensado que iba a necesitar eso».

—Está bien —dijo él valientemente—. ¿Te llevo en brazos al baño o traigo una cuña?

¿Qué hago?

Ella le lanzó una sonrisita tolerante.

—Llama a la enfermera. Necesito un calmante y un poco de ayuda para ir al baño.

Él dejó escapar un suspiro de alivio.

—Vale. Enseguida vuelvo.

—Convendría que te dieras prisa —le aconsejó ella.

—Vale —dijo al salir.

«Muy interesante», pensó Becca. «O está durmiendo en el sillón porque se siente culpable, o porque todavía le intereso». Sin duda descubriría la verdad sin tardar mucho tiempo. Respecto a qué haría después, era uno de los grandes misterios del universo.

El médico se había ofrecido a llamar a sus padres antes de la operación, pero ella le había dicho que no era necesario. Prefería vérselas con su madre después. Iba a enfadarse mucho cuando supiera que se había ido a pasar las fiestas con Denny, en vez de con Doug. Tal vez una temporadita en la playa, en Cabo San Lucas, le dulcificara un poco el ánimo. O tal vez pudiera contárselo cuando estuvieran todos de vuelta en San Diego y estuviera todo resuelto.

—¿No quiere que su novio la ayude en el baño? —preguntó la enfermera de noche.

—No —contestó—. No es de esos novios.

—¿Ah, no?

—Llevamos un tiempo separados —explicó Becca—. Por culpa de… los marines. Ha estado destinado en Afganistán.

—Ay, cariño.

—Prefiero que no me vea en esa situación —añadió Becca.

Así pues, Denny esperó fuera de la habitación mientras Becca se tomaba un analgésico, iba al baño, le aplicaban una nueva bolsa de hielo y le llevaban un tentempié porque no había comido nada después de pasar por el quirófano. Era casi la una de la madrugada cuando Denny volvió a entrar.

—Denny, puedes irte a casa. No hace falta que te quedes. —Nunca se sabe —repuso él—. Puede que me necesites.

«Te he necesitado muchísimo», pensó ella. «Pero estabas tan lejos…». —Tienen este botoncito por si necesitas llamar a alguien —le explicó.

—De todos modos me quedo —contestó él y regresó a su sillón.

Parecía un sillón cómodo para sentarse, pero no para pasar la noche. Después, Becca pensó en cómo habría dormido en Afganistán, en el suelo pedregoso del desierto, sin un amor que lo esperara en casa. Seguía sin explicarse por qué había elegido aquello y la había abandonado.

Estuvo unos segundos mirándolo con los ojos entornados, hasta que el calmante hizo efecto.

Más o menos cuando le llevaron el desayuno, Denny se estiró y se levantó de su sillón.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

Tenía los ojos soñolientos, aquella barba castaña de primera hora de la mañana y el cuerpo de un dios griego. «Si no me hubiera roto el tobillo, ¡saltaría sobre ti ahora mismo!». Luego pensó: «¿Se puede saber qué te pasa? Fue él quien te dejó, y Doug te quiere». Y en realidad no podía afirmar que Denny estuviera mucho más bueno que Doug. Doug estaba buenísimo, aunque era más del estilo pijo de Cape Cod. Miró a Denny y se preguntó, «¿Será que con el calmante me parece más guapo de lo normal?». Pero dijo:

—Estoy bien. Me he tomado una pastilla para el dolor. Puede que esté un poco aturdida.

—Seguramente es lo mejor.

—¿Quieres un trozo de tostada?

—No, gracias. Creo que voy a bajar a la cafetería a tomarme un café, si no te importa. —Claro que no. Ve, anda —y estuvo a punto de añadir: «Pero no te afeites».

Antes de que acabara de desayunar llegó el traumatólogo. Apenas eran las siete de la mañana. El médico tiró a la papelera la bolsa de hielo.

—Puedes irte. Voy a decirle al técnico ortopedista que te dé unas muletas y te enseñe a utilizarlas. La enfermera te dirá las precauciones que tienes que tomar. Te veo dentro de diez días para quitarte los puntos. Llámame si te duele. Aparte de un dolor sordo de vez en cuando, las molestias tienen que ser mínimas. Lo más importante de todo: no apoyar el pie y mantenerlo en alto todo lo posible durante una semana o diez días.

—No soy de aquí —repuso ella—. Vivo en San Diego. He venido a cazar con mi hermano. A cazar patos —puso los ojos en blanco—. Un deporte de riesgo. Pensábamos volver a casa el domingo próximo, dentro de cinco días.

El doctor puso cara de pasmo.

—Becca, ¿tienes amigos o familia aquí? Porque aunque estés bien no puedes viajar.

De momento, al menos. Y menos aún esa distancia. —¿Qué? —preguntó, perpleja.

—Te hemos arreglado el tobillo, pero eso no significa que la herida no sea seria — explicó el doctor—. Y San Diego no es precisamente la calle de al lado. Es un viaje muy largo en coche. Hasta sería un viaje muy largo en avión. Te arriesgas a que se te hinche peligrosamente, a que se formen coágulos de sangre y a que haya otras complicaciones. Tienes que permanecer prácticamente inmóvil, con la pierna levantada. No querrás que se te hinche debajo de la férula. No te aconsejo que bajes la pierna más de una hora cada vez el resto de la semana. Puedes moverte con muletas cuando sea necesario, pero no puedes apoyar ningún peso en ese tobillo y no puedes pasarte horas sentada en un coche, ni en un avión.

—Pero ¿y si viajo con la pierna levantada? —preguntó—. Podría sentarme en el asiento trasero de la camioneta y apoyar la pierna en el tablero de mandos que hay entre los asientos delanteros.

—Umm —dijo el doctor—. Bueno, si puedes, sería preferible. Pero no hasta dentro de una semana, e incluso entonces no deberías viajar más de tres o cuatro horas al día, y parando para pasar la noche. Lo mejor es que te quedes aquí y vengas a verme dentro de diez o quince días para que retire la férula y te quite los puntos. Luego puedes irte a casa.

Puede que el tobillo te moleste unos días. Es casi seguro que tendrás que tomar algo para el dolor. Quiero que te lo pienses despacio. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No tengo donde ir. No tengo familia aquí… —¿Y el chico que ha estado aquí esta noche? —Es un… un amigo. No sé. No creo que pueda ser. —Piensa un día o dos en las alternativas que tienes.

—De acuerdo —contestó.

Mientras le tomaban medidas para las muletas, no paró de darle vueltas a la cabeza. Tal vez fuera mejor arriesgarse. O quizá podía decirle a su madre la verdad y pedirle que fuera a buscarla. Su madre querría ir: de ese modo, podría darle la lata durante días acerca de la locura que había hecho al ir a Virgin River en busca de una solución al dilema DennyDoug.

Se le encogió el estómago solo de pensarlo.

Cuando el técnico la llevó en silla de ruedas a su habitación, Denny había vuelto por fin con una taza de café grande en la mano.

—Hola —dijo, levantándose del sillón—. Tienes un aspecto estupendo.

—Gracias —contestó malhumorada.

El técnico puso el freno a la silla de ruedas.

—¿Quiere que le diga a la enfermera que venga a ayudarla a vestirse? —preguntó.

—Sí, por favor —contestó Becca.

Cuando salió, Denny se sentó otra vez para ponerse al nivel de sus ojos.

—¿Te duele, Becca?

—Solo estoy un poco incómoda. No es para tanto.

—¿Te pasa algo? Parece como si hubieras llorado.

—Denny, me temo que voy a estar atrapada aquí una semana, por lo menos. El médico dice que no puedo viajar, sobre todo una distancia tan larga. Debo mantener la pierna en alto, no puedo tenerla apoyada durante un largo viaje en coche, ni tampoco en avión. Podrían formarse coágulos de sangre y otras cosas.

—Pues entonces la tendrás en alto —repuso él.

—Denny, va a ser muy duro tener que cuidar de mí, asearme, vestirme y todo eso. Y te agradezco mucho todo lo que estás haciendo, pero, sin ánimo de ofender, la idea de pasarme una semana entera metida en esa habitación de encima del garaje sin una televisión siquiera con la que entretenerme mientras vosotros cazáis y pescáis y jugáis al póquer me parece horrorosa.

Él se echó a reír suavemente.

—Becca, yo no te haría eso. Te ayudaré. Me aseguraré de que tengas todo lo que necesites. No voy a dejarte sola. Te lo prometo. Y, cuando puedas volver a viajar, te llevaré a casa. ¿Cómo no iba a hacer eso por ti? —alargó el brazo y le enjugó una lágrima de la mejilla—. ¿Cuándo te ha dicho el médico que podrás viajar?

—Dentro de diez días, más o menos. Quiere verme otra vez antes de que me vaya.

Entonces yo me encargaré de cuidarte y luego te llevaré a casa.

Mientras la enfermera la ayudaba a ponerse la ropa que le había llevado Denny, Becca comenzó a preguntarse un par de cosas, como quién la ayudaría a bañarse y a vestirse cuando saliera del hospital. No podía desvestirse delante de Denny en aquellas circunstancias. Qué lío tan absurdo.

—Oh, oh —dijo la enfermera—. Bueno, estos vaqueros no te entran, pero creo que puedo abrir un poco la costura de la pierna derecha para que luego puedas coserla otra vez cuando te quiten la férula. Espera un momento, voy a buscar un descosedor de costuras.

«Esto va a ser un reto interesante», pensó Becca. Que un tobillo roto la dejara varada en Virgin River era lo que menos entraba en sus planes.

Cuando regresó la enfermera, dijo:

—Creo que voy a necesitar uno de esos descosedores de costuras. Solo he traído vaqueros.

—Puedes comprar una en cualquier mercería —contestó la enfermera—. Y, si no, dile a tu novio que se pase por cualquier gran superficie y te compre un par de pantalones de chándal anchos. Cuando el doctor te quite la férula y los puntos, te dará una bota o un zapato blando para protegerte el tobillo, pero podrás quitártelo para bañarte y vestirte. No hace falta que rajes todos tus vaqueros. Pídele prestado a tu novio un par de calcetines y ponte uno encima de la férula para taparte los dedos del pie. Estamos en invierno, niña.

—Ya —dijo Becca—. Eh… ¿Y cómo se supone que voy a ducharme?

—Bueno, esta semana te recomiendo que te asees llenando el lavabo de agua y usando un paño. Es lo más seguro. Pon una toalla encima de la tapa del váter y siéntate encima para lavarte.

—¿Y el pelo? —preguntó, y se le entrecortó un poco la voz. No podía creer que fuera a echarse a llorar, pero la idea de tener el pelo grasiento y maloliente le causaba horror.

—Tendrás que acercar la cabeza al lavabo para enjabonarte. O arrodillarte junto a la bañera y usar el grifo de la ducha. Lo que sea, menos apoyar el pie. ¿Quieres que hoy te haga una trenza?

—Yo me la hago —contestó, y tomó el peine que le ofrecía la enfermera y empezó a peinarse la larga melena. Todavía tenía pegados pegotes de barro. Cuando consiguió desenredárselo, se hizo rápidamente una trenza francesa.

—Vaya, qué bien se te da —comentó la enfermera—. Estos próximos días solo el hecho de lavarte te dejará agotada. En parte es por el efecto de la anestesia. Pero además es que tienes una herida y tu cuerpo está gastando mucha energía intentando curarla. Empieza por peinarte. No hace falta que te laves el pelo todos los días. Descansa un poco y luego te aseas con la esponja. La semana que viene prueba a darte un baño, dejando la pierna derecha fuera de la bañera. Imagino que preferirás una ducha, pero es arriesgado que intentes mantener el equilibrio apoyada en una pierna. Además, la férula no puede mojarse.

—¿Y si quiero darme una ducha?

Puedes tapar la férula con una bolsa de basura y sujetarla con esparadrapo. O puedes forrarla con papel film. Es muy eficaz. Pero yo te aconsejo que te des un baño y dejes la pierna fuera. Es preferible que no se moje, créeme —arrugó la nariz—. Si se moja, pica y apesta.

—¿En serio?

—En serio. Al principio te vas a sentir muy torpe, así que recuerda tomarte tu tiempo y hacer las cosas por fases. Cada vez mantendrás mejor el equilibrio. Pero si cargas peso en ese tobillo, podrías hacerte mucho daño. Así que ve despacio.

—Estoy acostumbrada a ser muy activa. No me imagino cansándome por lavarme el pelo —dijo Becca.

—Tu cuerpo se está esforzando por arreglar ese hueso. Dale una oportunidad. Tienes que alimentarte bien y descansar. Trátate bien —sonrió.

—Sí —dijo—. Claro.

La enfermera le pasó la mano por el brazo.

—En urgencias ponemos férulas constantemente y mandamos a la gente a casa enseguida. Estarás bien. Y deja que los demás te ayuden. No pasa nada.

De camino a Virgin River desde el hospital, Denny dijo:

—He llamado a Jack y al Reverendo cuando has ido a recoger las muletas y creo que tenemos un plan. Un buen plan. Voy a llevarte a casa del Reverendo y de Paige. Está pegada al bar, pero es muy íntima. Allí estarás cómoda. Puedes echarte en su habitación si te apetece dormir y yo estaré por allí por si necesitas algo. Sé que no quieres estar sola todo el día y que tampoco quieres estar todo el día encerrada conmigo en una habitación, pero al menos estarás al lado de la casa de Jack por si te apetece tener compañía. Ver a tu hermano o a Troy y Dirk, por ejemplo. Además, en casa del Reverendo tendrás un poco de intimidad y una tele para cuando te apetezca estar sola. Chris, su hijo de siete años, está en el colegio y Dana, su hija de dos, no se separa de Paige y el Reverendo. Puedes tener el pie en alto y yo te llevaré las comidas desde la cocina. O si quieres ir al bar, puedes apoyar el pie en una silla. Como prefieras.

—¡Pero, Denny, ni siquiera les conozco! —exclamó ella.

—Eso no importa. Ha sido idea del Reverendo. Por las noches te llevaré a mi habitación. Esas escaleras… No puedes estar subiendo y bajando, así que yo te llevaré en brazos. Jack va a prestarme un buen colchón inflable. Dormiré contigo por si necesitas algo, como beber agua o que te ayude a llegar al baño… —Ay, Dios —masculló ella.

Denny se rio.

—Me aseguraré de cerrar la puerta. Vamos, Becca, no voy a avergonzarte. ¿O prefieres que sea Big Richie quien te ayude a llegar al baño?

—Lo que de verdad quiero ahora mismo es morirme.

Él se rio otra vez.

Vas a estar perfectamente. Tardarás cinco minutos en sentirte como en casa con Paige y el Reverendo.

«Quiero a mi mamá», pensó ella, sollozando para sus adentros.

En realidad, su madre y ella tenían una relación fantástica. Su madre la reconfortaba cuando estaba deprimida, la alababa cuando hacía bien las cosas, se reía con ella cuando estaba contenta… y tenía opiniones sobre todas las cosas. Como ocurría casi siempre con madres e hijas, cuando las cosas iban bien, eran maravillosas y, cuando iban mal, eran horribles. Esos dos últimos años, Beverly había defendido la opinión de que Denny no merecía que derramara ni una sola lágrima por él. A su modo de ver Doug, en cambio, le había salvado la vida. Antes de su ruptura, sin embargo, siempre había querido mucho a Denny. Era el mejor amigo de Rich y el novio de su hija: tenía que quererlo por partida doble. Pero después…

—No me gusta que no les hayas dicho a tus padres que estás aquí —comentó Denny—. Sobre todo a tu madre. Sé que seguramente está enfadada conmigo, pero aun así deberías ser sincera con ella.

Becca lo miró bruscamente. ¿Acaso le había leído el pensamiento?

—Pero no depende de mí —añadió él—. En todo caso, nosotros podemos cuidarte.

—¿Nosotros? —preguntó ella.

—Yo. Sobre todo, yo. Pero también están Jack y su mujer, Mel, que es la enfermera y la comadrona del pueblo. Y luego están Paige y el Reverendo, mi jefe, Jillian y su hermana Kelly… Hay un montón de gente estupenda que siempre está dispuesta a echar una mano si puede —la miró—. Esta gente es mi familia, Becca.

—Pero no llevas aquí tanto tiempo.

—Un año, más o menos. Becca, ¿te han dado pastillas para el dolor o algo así?

—Sí, me he tomado una justo antes de salir del hospital. Te sorprendería cuánto me duele la pierna, pero el médico dice que se me irá pasando. Mira, sé que te estás esforzando mucho, pero lo que de verdad me preocupa es que… si vas a enfadarte conmigo, prefiero quedarme con Rich.

—Créeme, Becca, he escarmentado. Además —añadió con suavidad—, no quiero pelearme contigo. Solo quiero ayudar.

Capítulo 5

Para sorpresa de Becca, en el bar de Jack había un comité de bienvenida. Estaban Jack y el Reverendo, claro, pero Becca no esperaba encontrar también allí a sus esposas. Reconoció a Paige de la primera noche que había estado en el bar y comprendió que la otra mujer tenía que ser Mel, la mujer de Jack, porque Jack la rodeaba con el brazo. Y también estaban Rich, Dirk y Troy.

Denny la llevó en brazos al bar. Rich se apartó enseguida del grupo y dijo:

—Trae, dame a ese saco de patatas —le tendió las manos a Becca y dijo—: Conque uno más del grupo, ¿eh, Becca?

Mel le dijo a Paige:

—¿No es asombroso que siempre se note quién es el hermano?

Denny trasladó a Becca a los fuertes brazos de Rich.

—Voy a buscar las muletas.

—Muchas gracias, Rich —dijo ella—. Eres tan amable y sensible… Él la levantó en brazos y le dijo a Jack:

—¿Dónde te pongo esto?

Becca le dio un cachete en la cabeza.

Mel se acercó y le tendió la mano.

—Hola, Becca, soy Mel Sheridan. Por favor, no te preocupes por nada. Lo tenemos todo controlado. Denny es un buen amigo y sus amigos son nuestros amigos. ¿Quieres sentarte en la barra un rato y tomar una sándwich y un refresco? ¿O prefieres estar sola y descansar?

—No sé —contestó con franqueza—. Debería hacer una llamada, y parece que mi móvil no funciona aquí.

—En las montañas hay muy poca cobertura —explicó Paige Middleton—. Pero puedes llamar desde mi casa cuando quieras. ¿Quieres ir ya?

—Sí —contestó—. ¡Richard, sigue a la señora Middleton!

Paige les condujo a través de la cocina hasta su cuarto de estar. Palmeó el sofá. El teléfono inalámbrico estaba al lado, en la mesa. Rich la dejó en el sofá.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—¿Es que te importa?

—Pues claro, Becca. Pero nos has echado a perder la caza de patos.

—No me digas.

Paige carraspeó.

—Tengo un hijo y una hija. ¿Esto es lo que puedo esperar en un futuro? Da igual. ¿Quieres que te traiga algo de beber? ¿Un refresco? ¿Agua?

Becca se reclinó en el mullido sofá de piel del espacioso cuarto de estar de la casa de Paige, con la pierna apoyada en el diván. Acurrucado en el otro extremo del sofá, sobre su manta, había un border collie blanco y negro. Paige le dijo que se llamaba Cometa. El perro meneó la cola, le dio un lametón y volvió a su rincón como un buen chico.

Paige le llevó un vaso de agua y le dijo que usara el teléfono todo el tiempo que quisiera. Becca pensó un momento antes de marcar. Para su sorpresa, contestaron.

—Aquí Doug Carey.

Dio un respingo.

—¿Doug?

—¿Becca?

—No esperaba que contestaras. Iba a dejarte un mensaje. ¿Dónde estás?

—En el aeropuerto. He conseguido adelantar el vuelo y, como no estás, me marcho hoy mismo. Conseguiste que te devolvieran el dinero del billete, ¿verdad?

En realidad, no había llegado a comprar el billete de avión para ir al este.

—Me dieron un vale —mintió—. Tengo un año para usarlo hacia cualquier destino —se hizo a sí misma una promesa: cuando todo aquello acabara y estuviera en casa tranquila y esperando el anillo de compromiso de Doug, se lo contaría todo—. ¿Puedes hablar un segundo?

—Hasta dentro de diez minutos no embarcamos —contestó él—. Dime.

—Bueno, he tenido un pequeño accidente. Nada preocupante, pero me he roto el tobillo y me han puesto una férula. Voy a llevar muletas un mes y medio.

—Becca… —dijo en tono de censura.

—Me bajé de un salto de la camioneta de mi hermano y pisé mal. Se acabaron la caza y la pesca.

—Vete al aeropuerto más cercano y usa ese vale. Podemos quedar en Boston, te llevaré en coche a Cape Cod…

—Bueno, el caso es que no puedo irme de aquí. No puedo viajar. Ni siquiera puedo volver a casa con Rich el domingo. Primero tienen que quitarme la escayola y el médico tiene que ver cómo está el tobillo.

—¿Por qué no puedes viajar?

—¿Aparte de porque no puedo cargar con el equipaje yendo con muletas quieres decir?

—Becca, para eso están los billetes de cinco dólares: para pagar a alguien que te lleve el equipaje.

—Ah —dijo ella—. Claro —Doug Carey no cargaba con maletas—. Bueno, el motivo principal es que tengo que tener la pierna en alto para que no se me hinche. Sería grave que se me hinchara con la férula puesta. Y podrían formarse coágulos de sangre si hago un viaje largo en coche o en avión. Es mejor esperar a que me den el alta.

—¿Y luego?

—Bueno, supongo que luego volveré a casa en avión. Yo y mis billetes de cinco dólares…

Doug se rio.

—Solo tú, Becca.

—Sí —dijo—. Qué patosa, ¿verdad? —«¡una campeona de surf con tan mal equilibrio!»—. Mira, por si acaso se te ocurre la absurda idea de hablar con mi madre, por favor no se lo cuentes.

—¿Por qué?

—Porque se han ido a México a pasar las fiestas y no quiero que se preocupen ni que vuelvan antes de tiempo. No la llames, por favor.

—No se me había pasado por la cabeza, pero de acuerdo. Espero que después de esto se te hayan quitado las ganas.

—¿De qué? —preguntó ella.

—De cazar y pescar —contestó Doug—. ¿Seguirás llevando muletas en Navidad?

—Es posible, pero podré viajar mucho antes.

—Bien, porque acabo de comprar un paquete vacacional para Napa que podemos usar más o menos en Navidad. Un tour por los viñedos. Se suponía que iba a ser una sorpresa, pero, como no voy a verte, te lo digo ya.

En ese momento entró Denny llevando las muletas. Le dedicó una sonrisa y señaló las muletas. Becca le indicó que las dejara en el suelo, junto al sofá. Y de pronto, a pesar de que uno estaba en la habitación y otro a cientos de kilómetros de distancia, en un aeropuerto, los vio a los dos como si estuvieran allí, el uno al lado del otro. Denny llevaba vaqueros, botas, una camisa a cuadros con las mangas enrolladas y parecía un leñador. Doug, en cambio, llevaría pantalones de vestir y un jersey de cachemira, y la chaqueta de piel colgada del brazo, en previsión del frío que haría en Boston. El leñador junto al metrosexual.

—¿Qué te parece, nena? —preguntó Doug.

—Genial. Estupendo. Divertido.

—Tengo un listado de salas de cata. Iremos a visitarlas primero antes de ir a Napa. Así decidiremos qué viñedos nos atraen más.

—Claro —contestó.

Denny dejó las muletas en el suelo y se dirigió a la puerta para volver al bar.

—Están anunciando mi vuelo. Tengo que embarcar. Te quiero, nena —dijo Doug.

—Que tengas buen viaje.

—Becca, he dicho que te quiero.

—Yo también te quiero —dijo ella en voz baja.

Pero no lo bastante baja. Denny se paró, se puso un poco rígido y siguió andando. Y ella pensó: «Mierda, lo he fastidiado todo».

Becca se relajó en el sofá un rato antes de agarrar sus muletas para ir al cuarto de baño. Se las arregló bastante bien. Un poco lenta, quizá, pero consiguió no apoyar el pie ni una sola vez, y no caerse.

De pronto cayó en la cuenta de que Doug no le había preguntado dónde iba a alojarse. No le había preguntado si lo necesitaba. Su preocupación más inmediata era saber si podría viajar para hacer aquel recorrido por los viñedos de Napa. Tuvo una premonición de cómo sería su vida: todo giraría en tono a Doug. Naturalmente. Él era el atareado, el importante.

Suspiró. Tal vez fuera buena idea cortar amarras y optar por ser una solterona.

Regresó al bar. Era la hora de cenar y había mucha más gente. Troy se separó de sus amigos y le ofreció una silla en una mesa cerca del fuego. Se sentó agradecida y él se apresuró a apoyarle la pierna en otra silla. Después apoyó las muletas en la pared, detrás de ella.

—Gracias —dijo Becca—. Esto es más esforzado de lo que parece.

Troy se sentó a la mesa. Ella miró a su alrededor rápidamente y vio que Denny no estaba en el local.

—¿Dónde está Denny? ¿Se ha ido?

—Está fuera, detrás —Troy señaló hacia la ventana—. Pasa mucho tiempo echando una mano en el bar.

Ella se volvió y miró por la ventana. Hacía un día luminoso y frío, y Denny estaba cortando leños sobre un tocón. Ya había formado un buen montón de leña para la chimenea. Becca se preguntó si aquel sería su modo de desfogarse después del «te quiero» que había oído.

—Me ha dicho que esta gente es su familia —comentó mientras veía a Denny manejar el hacha. No llevaba chaqueta y la anchura de sus hombros la hizo desear estar de nuevo en sus brazos. Solo un rato. Pero lo mejor era aquel trasero perfecto.

—Eso he oído —dijo Troy—. ¿Qué tal tu tobillo?

Ella le dedicó una sonrisilla.

—No va mal del todo. ¿Sabes qué es lo que llevo peor? Que hace unas veinticuatro horas que no me maquillo. Y creo que todavía tengo barro en el pelo.

—Tú no necesitas maquillaje, Becca —repuso él—. Estás estupenda, para haberte lanzado desde la camioneta de Big Richie.

Becca se rio a su pesar. —Supongo que tenía prisa…

Rich y Dirk se acercaron a la mesa y retiraron sendas sillas.

—Si te encuentras bien, vamos a ir a cazar un rato después de comer —comentó Rich.

Ella lo miró entornando los párpados.

—Faltaría más —dijo.

Denny entró por la puerta lateral con una brazada de leños para el fuego.

—No te preocupes, Becca, yo me quedo —se agachó junto a la chimenea para apilar la madera.

—No, deberías ir. Yo estaré bien. Sobre todo si a la señora Middleton no le importa que me quede en su cuarto de estar viendo la tele.

—Ya te ha ofrecido su casa para lo que quieras, así que estoy seguro de que no le importará, pero voy a preguntárselo. Está preparando unos sándwiches. ¿Qué te apetece beber?

—¿Podría ser un chocolate caliente?

—Claro que sí —gritó Jack desde detrás de la barra—. ¡Cualquier cosa para la convaleciente!

—Tu amigo Jack es todo un comediante —comentó Becca.

Unos minutos después, la mesa estaba servida al estilo familiar: un plato de sándwiches, un cuenco de patatas fritas, una jarra de Coca-Cola y vasos, y el chocolate caliente de Becca. Paige, por su parte, había asegurado que Becca podía usar tranquilamente su sofá y el diván. Al poco rato los hombres apartaron las sillas y se levantaron para marcharse. Todos menos Denny.

—En serio, Denny, puedes irte con ellos. Yo me manejo bastante bien con las muletas.

—No sé —frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Te dije que estaría por aquí si necesitabas algo.

—Bueno, no creo que esté lista para subir un tramo de escaleras, pero por lo demás puedo arreglármelas, por lo menos un par de horas. Voy a volver al cuarto de estar de los Middleton y a ponerme a ver la tele.

—Bien… —dijo, pensativo—. Iremos en dos camionetas, así podré volver pronto y no estarás sola tanto tiempo.

—Estoy bien —insistió ella—. No quiero ser un estorbo. Queríais pasar una semana cazando y lo he echado todo a perder.

—No, nada de eso, Becca. Ha sido un accidente.

—Anda, ve —dijo ella.

—¿Estás segura?

—Ve —repitió.

Denny le dedicó una sonrisa, amontonó los platos de la mesa y los llevó a la cocina. Al salir dijo:

—Paige me ha dicho que, si estás cansada y quieres echarte, su dormitorio está en la planta baja. Puedes usarlo tranquilamente.

¿Cansada? Podía morirse de aburrimiento, pero no estaba cansada en absoluto. Se limitó a sonreír y a asentir con la cabeza, indicándole con un gesto de la mano que podía marcharse. Estaba acostumbrada a llevar una vida muy ajetreada: se pasaba el día persiguiendo a niños de siete años y hacía un montón de deporte, desde surf a esquí. La última vez que se había sentado a ver la tele por la mañana, estaba enferma con la gripe. Y la vez anterior, estaba en casa enferma de desamor.

Se incorporó y cruzó la puerta de la cocina apoyándose en las muletas. Dentro estaba la familia Middleton, en medio del ajetreo de la hora de la comida. Paige estaba extendiendo masa para hacer empanadas, el Reverendo (John, como lo llamaba Paige) estaba aclarando platos y llenando el lavavajillas y la pequeña Dana estaba en su trona, jugando con plastilina.

—¿De verdad estás segura? —preguntó al ver que Paige le sonreía.

—Absolutamente. Tenemos algunos DVD, si no hay nada en la tele que te interese.

Echa un vistazo a la estantería. No creo que te interesen mucho los libros de historia militar de John, pero yo tengo algunos divertidos. Y, por favor, no dudes en usar el teléfono o nuestra cama si quieres echarte a dormir la siesta como es debido. Cuando acabe aquí, llevaré a Dana a echar la siesta. Necesita sus dos horitas de sueño si queremos que a la hora de la cena esté de buen humor.

—¿No le molestará la tele? —preguntó Becca.

—Qué va. Duerme la siesta estupendamente.

—Gracias. Te lo agradezco muchísimo. Denny no tiene tele, ni nada en su estudio. Seguramente no pasa mucho tiempo allí.

Paige se rio.

—Es un chico muy ocupado. No solo trabaja en la huerta y aquí, sino que siempre se está ofreciendo a ayudar a alguien.

Esa vez, cuando Becca entró en casa de los Middleton desde la cocina, reparó en lo perfectamente que estaba diseñada. Cruzó un espacioso cuarto de la lavadora que sin duda servía tanto para el bar como para la familia. A su izquierda había una cocina completa, con armarios, lavavajillas, nevera, fregadero, encimera y una ventana que daba al comedor. Pero no había ni horno ni placa porque la cocina del bar estaba a un paso de allí. Frente a la cocina y el comedor estaba el dormitorio de matrimonio y el cuarto de baño, y más allá el salón, provisto de home cinema, chimenea, una armería cerrada con llave y una escalera abierta que llevaba a un altillo. Las habitaciones de los niños debían de estar arriba: vio algunos juguetes desperdigados aquí y allá. Desde el salón, una puerta daba al jardín de atrás. Se asomó fuera y vio un columpio de madera, un tobogán y un arenero. A la derecha, al fondo, detrás del bar más que de la casa, había una gran barbacoa de ladrillo y algunas mesas de picnic.

Se detuvo delante de la librería donde estaba el home cinema y se encontró con varios viejos amigos: Jill Shalvis, Kristan Higgins, Deanna Raybourn, Toni Blake. Sacó un libro, lo arrojó al otro lado de la habitación y luego se dirigió hacia allí. Cometa, que estaba dormitando, se despertó sobresaltado.

—Perdona —le dijo al perro.

Encontrar el mando a distancia le resultó más fácil: estaba en la mesa baja. Apoyó la pierna en el diván, dio unas palmaditas a Cometa en la cabeza para disculparse, encendió la tele, puso un programa de tarde con el volumen muy bajo y, con el libro sobre el regazo, pensó otra vez en lo que le había dicho Paige. «Denny es un chico muy ocupado. Siempre se está ofreciendo a ayudar a alguien…».

Tenía un empleo a tiempo completo, aunque dijera que la huerta ecológica apenas daba trabajo en aquella época del año. Y ayudaba a Jack en el bar todos los días. Así era el Denny al que había conocido antaño y al que echaba de menos: el amigo con el que siempre se podía contar en caso de necesidad.

Pero no iba a estar disponible para entretenerla constantemente, para mantenerla ocupada y para hacerla olvidar que se aburría como una ostra. Se recostó en el sillón de piel y pensó otra vez: «Ay, Dios, esto va a ser un aburrimiento». ¿Qué iba a hacer esas dos semanas? ¿Ver la tele y releer sus novelas románticas favoritas? ¿Dormitar? ¿Cómo demonios iba a dormir si no estaba cansada en absoluto? ¡Llevaba veinticuatro horas sin hacer nada, salvo tener la pierna en alto!

Ese fue el último pensamiento consciente que tuvo durante un buen rato. Cuando volvió a abrir los ojos, parpadeó un par de veces. El programa de la tele había cambiado y ella estaba hundida en el sofá. Sentado a su lado había un niño. Había dejado la mochila en el suelo y estaba acariciando a su perro.

—¿Te he despertado? —preguntó el niño—. Porque mi mamá me ha dicho que no hiciera ruido.

—No, no, qué va —contestó, incorporándose un poco.

—Creo que tienes un poco de baba ahí, en la boca.

—Ah, Dios —se limpió la boca. Efectivamente, era baba.

—No pasa nada. A mi mamá le pasa siempre.

—¿Sí? Seguro que tú eres Chris.

—Sí. Y tú eres Becca. ¿Qué clase de nombre es Becca?

—Es el diminutivo de Rebecca —contestó—. ¿Acabas de llegar del cole?

—Sí. Y tengo deberes y tareas que hacer. No puedo ver la tele después del cole hasta que acabo los deberes y las tareas.

Becca buscó a tientas el mando por el sofá y apagó el televisor.

—Eso está muy bien. ¿Puedo preguntarte qué tareas son esas?

—Recojo la basura, pero la saca mi padre porque el contenedor es demasiado alto para mí. A veces doblo las servilletas del bar y, cuando no hay nadie durmiendo en el sofá, paso la aspiradora. Cometa suelta mucho pelo. También tengo que sacar a Cometa. Eso ya lo he hecho. Mi cama está hecha. La hice esta mañana antes de que llegara el bus. Pero siempre hago primero los deberes, antes que las tareas. Menos lo de Cometa, porque necesita salir enseguida.

A Becca le gustó aquello.

—¿De qué tienes deberes?

—De mates, de lengua y de lectura. He hecho algunos ejercicios de lengua en el autobús, pero como había tanto ruido voy a tener que repasarlos. Para las mates tengo que concentrarme mucho. Y la lectura ya se me da muy bien.

Ella le sonrió.

—¿Cuántos años tienes?

—Siete. Estoy en segundo.

—Pues voy a darte una sorpresa —dijo Becca—. Yo soy maestra de segundo.

—¿En la vida real?

—En la vida real. En la vida de mentira soy una chica con un tobillo roto.

—¿Por saltar de la camioneta sin mirar donde pisabas?

—Algo así.

—Denny ha vuelto de cazar con un pato muerto. Se lo ha dado a mi padre y, como ha visto que estabas dormida, ha ido a su casa a ducharse. Me ha dicho que, si te despertabas, te dijera que volverá cuando huela mejor.

Becca pensó enseguida que Denny la había visto babear.

—Qué bien —dijo.

—Entonces ¿sois novios o algo así?

Becca se lo pensó uno o dos segundos. Luego cambió de tema:

—Como soy maestra, ¿qué te parece si hacemos los deberes juntos? Podríamos hacer mates, o lengua, o podrías leerme algo.

—Me gusta leer para mí, pero me vendría bien un poco de ayuda con las Matemáticas. Estamos haciendo multiplicaciones, que es como sumar una vez y otra y otra.

—¿En segundo curso?

—Algunos vamos adelantados.

—Claro. ¿Dónde sueles hacer los deberes?

—En esa mesa de ahí.

—Vamos, entonces.

—¿Tienes que usar las muletas y eso?

—Ajá —se levantó con esfuerzo—. Tengo que apoyar la pierna en una silla, así que, si no te importa, yo me siento en la esquina.

—Claro que sí. ¿Puedes hacerlo tú sola?

Se apoyó en las muletas.

—Ya verás lo bien que se me da —cruzó la habitación, apartó un par de sillas, se acomodó y levantó la pierna—. ¡Lista para las Matemáticas!

—Parece que te gustan los deberes o algo así —comentó el niño.

—Bueno, como soy maestra…

—Sí. Seguro que no te cansas de deberes, ¿a que no?

—Eso es. Enséñame tus libros, Chris. Quiero ver qué estáis dando.

—Claro —vació su mochila sobre la mesa—. Pero no te emociones mucho. Son deberes.

Ella se rio.

—¿Sabes cómo me aprendí yo las tablas de multiplicar? Cuando nos portábamos mal, nos hacían escribirlas cien veces. Pero eso fue en cuarto curso, no en segundo. A lo mejor tú eres un genio o algo así.

—Pues, no te ofendas, pero yo no quiero escribirlas cien veces.

—Lo entiendo perfectamente. Pero la verdad es que funciona. Aunque yo no diría que es agradable. Ah —dijo al abrir el libro de Matemáticas—. Estás dando Matemáticas de cuarto curso, como pensaba. Vas muy adelantado. Deberías estar orgulloso de ti mismo.

—Bueno, lo estaría si no fuera porque es mucho más difícil sacar sobresaliente con esas Matemáticas que con las de segundo.

Tenía razón. Tardaría años en valorar el hecho de haber tenido una maestra que le había adelantado el currículum siguiendo su ritmo de aprendizaje.

Media hora después, con los libros de Chris extendidos sobre la mesa, Denny asomó por la puerta del pasillo.

—¿Qué tal estás, Becca?

—Bien. ¿Has cazado un pato?

—Sí. Esta tarde el lago estaba lleno. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Una Coca-Cola o un chocolate caliente o algo así?

—Una Coca-Cola estaría bien. Chris, ¿tú meriendas después del cole?

—Ya he merendado. Tomo leche y las galletas que hace mi padre. Hoy eran de mantequilla de cacahuete.

—Oye, Denny, ¿podrías traerme a mí una de esas meriendas de leche con galletas? A fin de cuentas, estoy haciendo deberes.

Capítulo 6

Becca se preguntó si no sería un poco raro que pasar un rato con un niño de siete años la hiciera sentirse tan bien, pero así era. Y antes de que acabaran de hacer los deberes la pequeña Dana se levantó de su siesta y se sentó a la gran mesa del comedor para colorear un poco. Becca coloreó con ella. Paige estuvo un rato sentada en el sofá del salón con un gran montón de ropa de niño recién lavada que dobló y apiló en la cesta para llevarla a las habitaciones de arriba.

Durante todo ese tiempo, Denny estuvo ayudando en el bar. Cuando acabaron de colorear y hacer los deberes, Dana y Chris se trasladaron a la cocina. Paige y John se habían pasado toda la tarde preparando las cenas. Ahora era hora de servir. Chris cenaría en la isleta de la cocina y Dana, en su trona.

—Cuando llevas un restaurante, cuesta que toda la familia se siente a comer a la mesa —le explicó Paige a Becca—. Pero a veces lo conseguimos. Cuando Denny ayuda a servir, los niños y yo nos sentamos en una mesa del bar, casi siempre con la mujer y los niños de Jack. Y todos los domingos comemos juntos en nuestra mesa. Nosotros comemos a las dos de la tarde y Jack y su familia a las tres y media. Para los Sheridan es peor, como Mel es comadrona y todo eso. Tenemos que ser flexibles.

—A veces debe de ser complicado —comentó Becca.

—Y a veces funciona a las mil maravillas —repuso Paige, riendo.

Al acercarse la hora de la cena, Becca salió de casa de los Middleton y entró en el bar, que empezaba a llenarse de cazadores y vecinos del pueblo. Encontró una mesa libre y nada más acomodarse entraron su hermano y sus amigos. Estaban eufóricos: tenían varios patos muertos en la trasera de la camioneta.

Denny estaba muy atareado detrás de la barra, pero después de servir a sus amigos fue a sentarse con ellos. Como no había tomado ningún analgésico desde esa mañana, Becca pensó que podía sentarle bien una cerveza, así que pidió una jarra. Los marines se relajaron mientras disfrutaban de sus cervezas y se pusieron a hablar de Irak, de sus amigos comunes y de lo que habían hecho esos dos últimos años, y Becca disfrutó enormemente. Sabía que a los hombres les costaba trabajo mantener el contacto. De vez en cuando se mandaban un e-mail o se llamaban por teléfono, pero hacía falta una reunión como aquella para que de verdad retomaran el contacto. Bromearon, se lanzaron pullas los unos a los otros, hubo unos cuantos brindis por camaradas fallecidos y un recuerdo solemne a un tal Swany. Becca tomó nota mentalmente de que debía preguntar a Denny o a Rich quién era ese Swany.

Todos parecieron olvidar que ella estaba allí, lo cual le gustó mucho. Sentada en un extremo de la mesa, con el pie apoyado en una silla, con Denny y Rich a un lado y Troy y Dirk al otro, pudo observarlos tranquilamente y fijarse en la forma relajada con que contaban las cosas, en su sentido del humor e incluso en la caballerosidad con que hablaban

los unos de los otros al referir sus hazañas en el campo de batalla.

—Ese Seth… No podía andar y mascar chicle al mismo tiempo. Troy, ¿no lo llevaste tú a cuestas como tres kilómetros cuando se voló la rodilla en Bagdad? —preguntó Denny.

—Sí, fui yo, y desde entonces tengo problemas en la rodilla.

—Yo me ofrecí a llevarlo —dijo Rich—. Pero creo que querías que te dieran una medalla o algo así.

—Y lo único que conseguí fue una lesión de rodilla. Pero Seth está bien.

Denny les sirvió la cena: salmón con guarnición de arroz salvaje, lo cual dio ocasión a los chicos de hablar sobre la pesca a la que pensaban dedicarse al día siguiente. Habían llevado todos neveras vacías con el fin de llevarse a casa sus trofeos para impresionar a sus novias o sus madres.

Cuando Denny retiró los platos de la cena, empezaba a notarse en el bar un ambiente distinto. Los vecinos del pueblo se habían marchado ya y solo quedaban algunos forasteros, pescadores o cazadores. Jack se acercó al grupo de marines, arrimó otra mesa y se sentó con ellos. Les preguntó por la caza. Unos minutos después, el Reverendo salió de la cocina, comprobó que sus clientes estaban bien atendidos y sirvió un par de tragos que llevó a la mesa que había arrimado Jack.

Hubo algunas pullas acerca de la partida de póquer de la noche anterior: al parecer, Jack se había aprovechado de los chicos y el Reverendo se había retirado antes de que lo desplumara a él también.

Volvieron a hablar del cuerpo de marines, de cómo había sido en los viejos tiempos y cómo era ahora. Los pocos clientes que quedaban se fueron marchando y solo quedaron ellos: Jack y el Reverendo y los amigos de Denny. El bar estaba en penumbra, el fuego calentaba y reinaba una atmósfera de amistad, camaradería y respeto mutuo. Becca se encontraba más cómoda y a gusto que al llegar. Se sentía menos sola de lo que se había sentido en mucho tiempo.

—¿A qué hora nos vamos al río? —preguntó Dirk.

—Está cerca y amanece tarde. A las siete está bien —contestó Denny—. Estamos en temporada de salmones y hay buena pesca. Van río arriba a desovar.

—En Sacramento en esta época del año no hay prácticamente salmones —comentó Troy—. Estoy deseando pescar uno enorme. Así de grande —señaló el enorme ejemplar disecado colocado en la pared, encima de la barra.

—Becca, ¿estás bien? —preguntó de pronto Rich.

—Claro —contestó—. ¿Por qué?

—No estabas tanto rato callada desde el día que naciste —repuso su hermano.

—¡He dicho que el salmón de la cena estaba riquísimo!

—Normalmente eres mucho más parlanchina. Sobre cualquier tema.

Denny se rio antes de decir:

—¿Te apetece ir a la cama, Becca?

Todos, incluido Jack, estallaron en carcajadas. Becca se sonrojó.

Ya sabéis lo que quiero decir —añadió Denny dirigiéndose más a sus amigos que a

ella—. Yo voy a dormir en un colchón inflable para estar a mano por si me necesita.

—Becca, si quieres yo puedo dormir en el colchón inflable esta noche, aunque Dirk se ponga celoso —comentó Troy con una sonrisa burlona—. Ya sabes, como Denny te rompió el tobillo…

—¿Celoso yo? —protestó Dirk, dándole un empujón.

—Venga, chicos —dijo ella—. Todos sabemos que no fue culpa de Denny y está siendo muy atento. As contaba. Así que cerrad el pico y no deis más la lata.

—Lo que tú digas —repuso Troy.

Rich se levantó en toda su estatura, tiró de sus pantalones hacia arriba y quitó la chaqueta del respaldo de la silla. La echó sobre los hombros de su hermana y dijo:

—Vamos, quejica. Te llevo a casa. Luego tendrás que apañártelas sola.

—Más vale que vaya yo o es capaz de dejarla al pie de las escaleras —dijo Denny poniéndose en pie—. Jack, ¿me necesitas para algo? Puedo dejar a Becca acostada y volver…

—No, esto está muy tranquilo. No te necesitamos. ¿Verdad, Reverendo?

—Claro —contestó el Reverendo poniéndose en pie.

El grupo se dispersó tras quedar en encontrarse por la mañana para ir a pescar. Rich llevó a Becca a casa y la subió en brazos por la escalera hasta la habitación de encima del garaje mientras Denny los seguía con las muletas.

Luego se quedaron solos.

Denny esperó junto a la puerta y miró a Becca a través de la habitación. El colchón de aire, que se había ocupado de inflar con anterioridad, estaba extendido en el suelo, a los pies de la cama, con una almohada y una manta encima. Becca se sentó en la cama, agotada de nuevo.

—¿Necesitas que te ayude, Becca?

Negó con la cabeza.

—No, pero si no te importa poner esa maleta encima de la cama, te lo agradecería. No sé cómo arrodillarme.

—Eso está hecho —Denny obedeció de inmediato—. ¿Tienes un pijama abrigado? Porque tengo pantalones de chándal y cosas…

—Sí tengo, gracias —contestó ella, y comenzó a rebuscar en la enorme maleta.

—Voy a vaciar un par de cajones —dijo él—. Los de arriba, para que no tengas que levantar la maleta ni arrodillarte.

—No te molestes — con el pijama debajo del brazo, se levantó de la cama—. ¿Necesitas entrar en el baño?

—No, adelante. Tómate tu tiempo. Espera, deja que te llevo eso. ¿Necesitas algo más?

—Ese neceser pequeño de ahí. El cepillo de dientes y esas cosas.

—Ya lo tengo —dijo Denny—. Déjalo en el baño si quieres.

—Gracias. Detesto necesitar ayuda.

Él le sonrió.

—Pero a mí me gusta ayudar, así que de momento toda va bien.

Salió del cuarto de baño y cerró la puerta. Becca suspiró. Se había metido en un buen lío. Estaba completamente a solas con el hombre al que consideraba el amor de su vida, y se estaba preparando para cepillarse los dientes y ponerse un pijama de franela. Encima del pie vendado. Ah, sí, toda mujer soñaba con un momento así.

Tras lavarse y ponerse el pijama, salió del cuarto de baño con la ropa debajo del brazo para meterla en la maleta. Denny estaba de pie junto al colchón de aire. Llevaba puestos unos pantalones de chándal de cintura baja y tenía el pecho desnudo, pero aun así Becca tuvo la impresión de que seguía yendo demasiado vestido para meterse en la cama. Se quedó paralizada un momento. Sí, aquel era el Denny que recordaba, pero mejorado. Ella se había enamorado de un muchacho. El Denny que tenía ante sí, en cambio, era todo un hombre. Parecía más alto y más ancho; sus brazos y sus hombros eran muy musculosos y tenía los abdominales muy marcados. Ahora tenía una mata de vello en el pecho. Antes, en cambio, solo tenía algo de pelillo alrededor de los pezones y el ombligo. Y otra vez se le notaba la barba. Tenía tanta testosterona corriéndole por la sangre que podía salirle barba en ocho horas.

Becca lo deseaba. Le daban ganas de abalanzarse sobre él y besarlo hasta derretirse por dentro. Quería lamerlo como si fuera una piruleta.

—¿Estás bien, Becca?

Se espabiló y dejó la ropa en la maleta.

—No me explico por qué estoy tan cansada —dijo mientras retiraba la colcha de flores.

Él volvió a dejar la maleta en el suelo, lejos de la cama.

—Es lo que suele pasar con las heridas. Yo me rompí un par de huesos en Afganistán y casi no podía con mi alma.

Becca se quedó de piedra.

—¿Te hirieron? —preguntó.

—No exactamente. Fue un accidente de coche, dos días antes de que regresara a casa —se rio y se pasó una mano por la nuca—. No podía haber pasado once meses antes, sino dos días antes de irme. Qué suerte la mía, ¿eh? Túmbate. Ponte una almohada debajo del tobillo.

—¿Vas a arroparme? —preguntó ella

—¿Alguna objeción? —levantó una ceja con aire muy sexy y le dedicó una media sonrisa.

Becca se metió en la cama, agarró una de las almohadas para apoyar el tobillo y dejó que la tapara con el cobertor.

—¿Quieres que deje la luz encendida para leer? —preguntó Denny.

—No. ¿Tú sí?

—No, prefiero apagar si a ti no te importa.

—Claro que no —contestó.

Voy a dejar encendida la luz del baño y a entornar la puerta, por si acaso te despiertas por la noche.

—Gracias.

Un momento después todo quedó en silencio y casi a oscuras. Se quedaron los dos muy quietos en sus respectivas camas, Denny en el suelo, a los pies de Becca. No se oía ni un susurro de sábanas, ni una tos, ni un ronquido. Por fin ella dijo:

—¿Denny?

—¿Umm?

—Rich, Dirk, Troy y tú sois muy amigos.

—Sí.

—No recuerdo haber oído hablar de Dirk y Troy hasta que Rich y tú volvisteis a casa. —Bueno, ya sabes… Los tíos no hablan mucho de sus amigos. Estuvimos todos juntos en Irak. Rich y yo éramos dos críos. Troy y Dirk son un par de años mayores. Había un grupito que éramos como hermanos. Hace seis años, la guerra acababa de empezar y todavía era emocionante. Hemos seguido en contacto. Por teléfono y e-mail. A veces le pido prestado el ordenador al Reverendo. Cuando me fui a Afganistán, a Troy lo llamaron para que fuera otra temporada a Irak.

—Habéis brindado por un montón de amigos. Por un tal Swany, por ejemplo.

Denny se quedó callado unos instantes que parecieron alargarse en la oscuridad. Por fin dijo:

—Eric Swanlund. Un artillero. Lo mató un francotirador. Nos pilló desprevenidos. Una gran pérdida. Tenía esposa y un par de críos pequeños.

—¿Fue en Irak?

—Ajá. No he estado con Dirk, Rich y Troy en ninguna otra parte…

—Pero… pero en aquel entonces nosotros todavía estábamos juntos —repuso ella—. Fue antes de que lo dejáramos. Y no me dijiste nada…

—Becca, intentaba no contarte cosas que pudieran preocuparte. Cosas que, de todos modos, no podía controlar. A mi madre tampoco se las contaba. No le decía nada que pudiera quitarle el sueño. En todo caso, los chicos y yo éramos una piña. Hablamos mucho de ese asunto, hasta agotarlo por completo.

Becca se quedó callada, pensando. Luego dijo en voz baja:

—Nunca se me ocurrió que me estuvieras ocultando cosas.

—Éramos muy jóvenes —respondió él—. No quería asustarte.

—¡Fue hace solo unos cuantos años!

—Ya —contestó en voz baja—. Es asombroso cómo te hacen madurar un par de guerras y algunos momentos duros.

—¿Qué quieres decir? ¿Que si ahora te mandaran allí y fuéramos novios, me lo contarías?

Denny tomó aire y exhaló un suspiro.

—Becca, pensaba que estaba haciéndote un favor por no contarte demasiado sobre Irak mientras estaba allí. No teníamos muchas oportunidades de hablar y la mayoría de los compañeros no querían preocupar a sus mujeres o a sus novias, así que pensé que era lo mejor. No voy a volver, pero, si volviera, haría muchas cosas de otro modo.

—¿Qué, por ejemplo?

—La primera vez que me destinaron fuera, fue duro pero estuvo bien. Los amigos que hice allí eran como mis hermanos. Y para un hijo único que no tenía familia, eso era muy importante. Te tenía a ti en casa, a mi madre, a mis hermanos del cuerpo y tenía la sensación de que pertenecía a un lugar. Supe enseguida que no quería hacer carrera en el Ejército, pero no me arrepentí ni un segundo de haberme enrolado. Así que, cuando murió mi madre, lo único que se me ocurrió fue volver a un lugar que entendía bien, donde podría encontrar hermanos, familia… No tenía ni idea de que no sería igual.

—Yo habría sido tu familia si me hubieras dejado…

—Sí, ahora lo sé. No voy a inventar excusas, Becca, pero en aquel momento estaba tan destrozado que no podría haber tomado una decisión sensata ni por un millón de dólares. Aquella segunda misión fue un asco. No éramos un escuadrón muy unido, me sentí fatal, todo me parecía inútil y lamenté cada segundo que pasé allí. En vez de sentir que estaba de vuelta en casa, sentí que estaba en prisión.

—Podrías haber respondido a mis e-mails. Podrías haberme escrito. Podrías…

—Debería haberlo hecho —puntualizó él—. Puedes decirlo. Enseguida me di cuenta de que debía mantenerme en contacto contigo, pero no tenía agallas. Llevaba meses sin darte noticias y solo quería que acabara la misión, dejar el cuerpo y volver a casa para mirarte a los ojos e intentar explicarte lo que me había pasado. No quería escribir una carta para pedirte que me perdonaras y me esperaras. Becca, cuando llegué a Afganistán, lo que me parecía completamente sensato cuando me enrolé por segunda vez dejó de tener sentido. En serio, fue una pésima idea. Y me costó muchas cosas. Cuando volví a buscarte, era demasiado tarde.

—¿Qué me habrías explicado? —preguntó ella en la oscuridad. A fin de cuentas, cuando Denny había aparecido por fin, no le había dedicado ni un segundo de atención. Estaba tan furiosa que le habían dado ganas de ponerse a arrojarle cosas.

Pero Denny no contestó. Se quedaron tumbados en sus respectivas camas. Luego se oyó movimiento en el lado de Denny y Becca vio su sombra y a continuación su silueta inclinada sobre ella. Se sentó suavemente en el borde de la cama. Le apartó los mechones de pelo que habían escapado de su trenza.

—Cuando decidí volver a enrolarme en los marines, acababa de descubrir algo que me dejó muy confundido.

—¿Qué, Denny?

Él respiró hondo.

—Muy poco antes de morir, mi madre me dijo que mi padre no era mi padre en realidad. Mi verdadero padre era otro tipo al que no había visto en más veinte años, ni había tenido noticias suyas. Después, cuando ella murió, no sé por qué pero esa noticia me trastornó, me hizo sentir más huérfano que nunca. Me sentía muy confuso. Muy solo.

Becca vio que se encogía de hombros en la oscuridad.

Y como me había sentido tan bien estando en el cuerpo con Big Richie y los

chicos, volví a enrolarme.

—Pero ¿y yo? —preguntó ella en un susurro—. ¿Te sentías solo estando conmigo?

—Tú eras lo único que tenía. Solo te tenía a ti. Pero tenías muchas ocupaciones, nena.

Tenías a tu familia, la universidad, el equipo de surf, un montón de amigos… y vivías y estudiabas en otra ciudad. Yo necesitaba algo a lo que pudiera aferrarme, algo más grande que yo, algo que me pareciera importante. Necesitaba sentirme necesario. Es lo que tiene el cuerpo de marines: que puede hacerte sentir que estás haciendo algo importante —se rio sin ganas—. Que eres necesario.

—¿Sabes?, si me lo hubieras dicho antes…

—Me costaba mucho entender mis propias razones, cuanto más explicárselas a los demás. Luego, cuando me destinaron a Afganistán, pensé que no podía hacerte pasar por lo que acababa de pasar yo al perder a mi madre. No soportaba pensar que me echarías de menos, que te sentirías sola o que, en el peor de los casos, tendrías que llorar mi muerte. Así que me convencí de que podíamos romper un año. No me gustaba la idea, pero pensé que podría soportar que fueras libre, incluso que salieras con otros, con tal de que no sufrieras por mí. No se me ocurrió que te pondrías tan furiosa que no querrías volver a verme.

—Yo no dije eso —contestó ella—. ¡Nunca dije eso!

—No, antes de marcharme no. Pero cuando volví sí.

—Bueno, entonces sí que estaba furiosa. Me había pasado todo el año que estuviste en Afganistán sin pegar ojo, noche tras noche, viendo las noticias sobre la guerra. Te había escrito y te había mandado e-mails y…

—No tenía acceso a Internet a menudo, pero todavía conservo las cartas. Cuando volví a casa, tuve que recuperarme de un par de heridas antes de poder ir a verte cara a cara e intentar explicártelo.

—Esperaste demasiado —dijo ella sacudiendo la cabeza.

—Lo sé, Becca. Nunca he dicho que fuera culpa tuya. Lo fastidié todo. Cometí muchos errores. Y siento de verdad haberte hecho daño. No es que sea una excusa, pero tenía veintidós años. Y acababa de volver de Irak cuando mi madre empeoró. Cuando pienso en todo eso, es como una niebla. Ni siquiera lo recuerdo muy bien. Estaba tan aturdido que me sorprende que no me atropellara un autobús o algo así. Pero lo siento, lo siento de verdad. Y…

Becca le dio tiempo a terminar, pero al ver que no decía nada lo presionó un poco.

—¿Y?

—Gracias por dejar que intente explicártelo ahora. Sé que no tiene mucho sentido, pero gracias…

—Pero ¿ese asunto de tu padre? —preguntó ella.

—Otro malentendido, aunque no creo que fuera un error. Verás, mi madre me dijo que mi padre era Jack Sheridan, no el hombre con el que vivimos hasta que yo tuve unos siete años. Así que vine aquí en su busca. Pero resultó que mi madre no me había dicho la verdad. Creo que quiso hacerme un regalo antes de morir, un padre al que admirar en vez

del que había tenido, el que no solo nunca se casó con mi madre, sino que jamás se preocupó de mí después de dejarnos. Por eso vine a buscar a Jack.

—Denny…

—No tienes por qué compadecerme. Salió bien. Durante un tiempo pensamos que éramos padre e hijo y trabamos una relación muy íntima. Pero el caso es que, cuando supimos que no era así, no cambió nada. Seguimos estando igual de unidos, y eso es lo que aprendí: que a veces uno se forja su propia familia. Uno de los mejores días de mi vida fue cuando encontré a Jack y al resto de las personas de este pueblo. Es lo más parecido a una familia que he tenido nunca. Confían en mí. Y eso me hace sentir bien —acarició la frente de Becca—. Deberías dormir un poco —se inclinó y la besó en la frente. Después, se fue a su colchón.

La habitación bañada de oscuridad era como un silencioso y negro vientre en el que ambos podían mantener en privado sus pensamientos. Becca ignoraba qué podía estar pensando Denny, pero se estaba acordando del chico al que había amado. Era un joven tan guapo y alegre, tan lleno de vitalidad, tan optimista y cariñoso… Se había enrolado en los marines al mismo tiempo que su hermano y por las mismas razones: los dos eran muy deportistas y muy patrióticos, y ninguno de los dos tenía muy claro qué quería hacer con su vida. El cuerpo de marines les había curtido y formado de un modo que no esperaban y, como decía Denny, les había dado asideros vitales.

Rich había vuelto a casa dispuesto a ingresar en la universidad y se había licenciado en ingeniería. Denny, en cambio, seguía sin saber qué quería y, antes de que le hubiera dado tiempo a sopesar sus opciones, la enfermedad de su madre había dado un giro a peor. No había tenido más remedio que cuidar de ella: no tenían a nadie más. Durante todo ese tiempo, Becca había estado en la universidad acabando la carrera de magisterio con la esperanza de hacer las prácticas en casa, en San Diego. Hablaba con él a diario y se veían casi todos los fines de semanas.

Casi todos.

Denny tenía razón: ella tenía entonces muchos otros compromisos. Estaba muy atareada, tenía amigos, actividades, responsabilidades, una familia… Él estaba solo con su madre y trabajaba a tiempo parcial en una gran superficie. De ese modo tenía tiempo libre para estar con su madre. Sue estaba en el hospital, recibiendo tratamiento, o bien en casa, tumbada en el sofá, débil y enferma, esperando a que su hijo la llevara al hospital o le calentara un poco de sopa. Al final, había ingresado en una residencia para enfermos terminales.

Denny debía de haberse sentido tan solo…

Tan asustado…

Becca era por naturaleza una persona que se volcaba en los demás. Por eso había querido ser maestra y por eso quería tener hijos, así que, naturalmente, había empatizado con su novio. Había sido sensible, dulce y cariñosa cuando hablaba con él, siempre procuraba hacerle entender que la tenía allí para lo que quisiera.

Pero siempre a larga distancia. Cuando no estaba en clase. Cuando no estaba estudiando o en alguna función de su hermandad universitaria. Cuando iba a casa algunos fines de semana y no estaba ocupada con su familia o sus amigos, o haciendo surf con su antiguo equipo.

Su madre, por su parte, iba a ver a Denny y a Sue regularmente, al menos una vez en semana. Y, naturalmente, al morir Sue, tanto Becca como su familia habían asistido al funeral.

Tenía que haberse sentido tan solo…

Las lágrimas que derramó en silencio mojaron la almohada. Tuvo mucho cuidado de que Denny no la oyera llorar. Él se culpaba por haberse equivocado, por haber cometido el error de volver a alistarse, a pesar de que podía haberla culpado a ella por estar siempre tan atareada, por estar tan ausente.

Comenzó a comprender algo que ni siquiera el propio Denny había comprendido en aquella época. Él había estado aislado y deprimido y había recurrido a lo único que le había hecho sentirse útil y valioso: el Ejército. Así pues, sin pensárselo mucho, había vuelto a alistarse.

Naturalmente, todo podría haber sido distinto. Él podría haberle dicho que la necesitaba y haberle pedido que dejara sus estudios y volviera a casa, con él.

«Ay, Dios», pensó. Primero, Denny era demasiado orgulloso, demasiado fuerte. Segundo, ella no lo habría hecho, lo cual la avergonzaba ahora. Tal vez habría llamado a Denny el doble, pero solo para decirle que lo quería y que aguantara. ¡Porque estaba en su último curso de carrera!

En aquel entonces tenían veintidós años. Solo veintidós años.

Y aunque ahora solo tuvieran veinticinco, ella había madurado un poco. Para empezar, había sufrido. Había sentido desesperación, una preocupación constante y el dolor del rechazo. Había perdido el apetito y había pasado muchas noches en vela. Había llorado sin parar. Y su vida social, antes tan intensa, había perdido su brillo y, al final, ella también había acabado por aislarse.

Después se había ido a vivir sola y llevaba tres años ganándose la vida como maestra, lo cual había resultado más duro de lo que creía. Había pasado por un par de situaciones complicadas, entre ellas la de tener un exnovio del que seguía enamorada y con el que no mantenía contacto.

Y, entre tanto, había aparecido Doug. Al conocerlo y descubrirse riendo, disfrutando de una cita, sintiendo de nuevo los brazos de un amante a su alrededor, había pensado que, a fin de cuentas, su vida no se había terminado. Y aunque Doug estaba siempre muy estresado por sus estudios, su vida era unidimensional. No era nada complicado. No había ido a la guerra, no había perdido a ningún ser querido, y quizás en cierto modo eso atraía a Becca.

Pero no podía seguir adelante con Doug hasta que no resolviera su asunto pendiente con Denny. Tal vez ahora que habían madurado un poco pudieran entenderse un poco mejor y hablar con mucha más franqueza. Sabiendo lo que sabía ahora, quizá pudieran ofrecerse al menos mutua amistad. Una vez, hacía mucho tiempo, cuando eran solo unos críos, no habían sido solo amantes. Habían sido excelentes amigos. Y esa era una de las cosas que más echaba de menos.

Capítulo 7

La despertaron los ruidos que hacía Denny moviéndose por la habitación, antes que la luz del sol. Oyó la ducha, el agua del lavabo y el váter. Luego él se acercó a la cama y le tocó suavemente la mejilla.

—Siento tener que despertarte —musitó—. Después de desayunar, puedes pasarte todo el día durmiendo en casa del Reverendo si quieres. Pero creo que debo llevar a los chicos al río. A fin de cuentas, fui yo quien les pidió que vinieran.

—Umm, adelante. Yo estoy bien.

—Becca, no quiero ni pensar en que intentes bajar las escaleras.

—No te preocupes. Si me anotas el número, llamaré al bar y pediré a Jack o al Reverendo que me ayuden a bajar —le tocó la mejilla y le dedicó una sonrisa soñolienta—. Así podré asearme tranquilamente sin que tengas que esperar al otro lado de la puerta del baño. ¿De acuerdo?

—¿Me prometes que llamarás al bar para que te ayuden?

—Claro —contestó, a pesar de que no tenía ninguna intención de llamar a nadie. Tenía, en cambio, un plan—. ¿Desde ese teléfono puedo hacer una llamada de larga distancia?

Denny vaciló solo un momento.

—Claro.

—Gracias. Anda, vete. Diviértete. Déjame dormir un poco más.

Se dio la vuelta y oyó a Denny salir del apartamento. Suspiró, aliviada. Se sentía muy sucia y tenía ganas de asearse a conciencia. Solo había podido lavarse con una esponja desde que se había caído en aquel campo embarrado. Tenía el pelo grasiento y le picaba, y solo se había cambiado de ropa una vez.

Cuando estuvo segura de que Denny no iba a volver, salió de la cama. Se acercó a saltitos a la puerta y corrió el cerrojo. Luego regresó a la cama, se sentó en el borde y se quitó las bragas. Pensaba darse un buen repaso.

Empezó por descubrir cómo podía arrodillarse. Apoyando las manos en el borde de la bañera, se agachó con cuidado, apoyando primero la rodilla de la pierna escayolada. Luego, la otra. Luego abrió el grifo y se preparó para lavarse el pelo. Ahhh… Restregarse el cuero cabelludo le supo a gloria.

Luego llegó el verdadero baño. A pesar de las recomendaciones de la enfermera, decidió meterse en la bañera. No era fácil mantener seco el tobillo, pero usó la cabeza: se metió en la bañera antes de que estuviera muy llena para no salpicar demasiado. Y, antes de salir, dejó que la mayor parte del agua se fuera por el desagüe.

Después, se sintió como nueva.

Tuvo que secarse el pelo y maquillarse sentada en la cama. A pesar de que tenía muy buen sentido del equilibrio, no confiaba en poder mantenerse a la pata coja más de un minuto seguido. Después encontró un cuchillo afilado en un cajón de la cocina y abrió la costura de la pernera de unos vaqueros para poder ponérselos.

Finalmente, se puso los pantalones, una bota, un calcetín de Denny encima de la férula para tener los dedos calientes, un jersey de cuello vuelto y una sudadera de color morado vivo, y se sentó en la cama junto al teléfono. Pensó un momento antes de marcar el número de móvil de Doug. Primero marcó el código de número secreto. No quería que Doug llamara a aquel número y respondiera Denny.

—Ha llamado al número de móvil de Doug Carey. Por favor, deje un mensaje y le devolveré la llamada.

Suspiró, aliviada. Carraspeó.

—Hola, Doug. Solo quería saber qué tal estás. Ayer tuvimos que colgar tan precipitadamente porque ibas a embarcar que no me dio tiempo a decirte que en esta zona casi no hay cobertura. Puedo utilizar el teléfono del restaurante a veces y puedes dejarme un mensaje en el móvil. Lo oiré cuando tenga señal. Pero de todos modos estoy bien y te llamaré cuando pueda. Que te diviertas con tu familia.

Se dio cuenta de que no había dicho el «te quiero» de rigor antes de colgar.

—Uy —dijo.

Suspirando se puso la chaqueta y se colgó el bolso del hombro. Llegó hasta la puerta apoyándose en las muletas y luego se quedó en lo alto de la escalera, mirando el largo tramo descendente.

Se sentó en el escalón de arriba. Deslizó las muletas hacia abajo y bajó con cuidado el trasero hasta el escalón siguiente. Y el siguiente. Y el siguiente.

Entonces se echó a reír.

Hasta probó a subir un par de peldaños usando el mismo método.

No había razón para arriesgarse a caerse y romperse la otra pierna. Si podía mantenerse erguida sobre una ola de seis metros a treinta kilómetros por hora, podía subir y bajar aquellas escaleras sin hacerse más daño.

«Sí», pensó. «No necesito niñera».

El bar de Jack estaba solo a un par de manzanas del estudio de Denny. En otras circunstancias, esa distancia le habría parecido enorme para recorrerla apoyada en un par de muletas, pero estaba tan satisfecha de sí misma que no se cansó en absoluto. Cuando llegó frente al porche del bar, se quedó mirando pensativamente los tres escalones. Después, los subió uno por uno.

¡Otra victoria! Cuando entró, lucía una sonrisa tan brillante como el sol.

—Hola —dijo Jack desde detrás de la barra—. Estaba esperando a que me llamaras.

Denny me ha dicho que ibas a necesitar un poco de ayuda para bajar las escaleras.

Se encaramó a un taburete de la barra y apoyó la pierna en el de al lado.

—¡Ja! Cómo le he engañado, ¿verdad?

—Becca… —dijo él al poner una taza delante de ella—. No deberías arriesgarte. ¿Y si te hubieras hecho daño?

—No me he arriesgado, Jack. He tenido mucho cuidado y he bajado las escaleras apoyando el trasero en el suelo —sonrió y tomó su taza entre las manos—. ¡Un café, por favor! Estaba tan atareada aseándome que ni siquiera se me ha ocurrido mirar en los armarios de Denny por si había café.

Jack se rio y le llenó la taza.

—¿Qué tal te va con tu nuevo compañero de piso?

Bebió un sorbo de café humeante.

—Pobre Denny —dijo—. No solo le fastidié estos días de caza con sus amigos, sino que además ahora tiene que cuidar de mí porque se siente responsable en parte. Menuda cruz, ¿eh?

—¿Y por qué se siente responsable? —preguntó Jack.

—Porque estaba chinchándome, así que le dije que parara y… —hizo una mueca—.

Me bajé de un salto sin mirar.

Jack arrugó el ceño.

—No debería hacer eso: chincharte y discutir. Cuando yo lo hago con Mel, las cosas nunca salen como espero. Es un gran error.

—¿Es que lo haces?

—Sí, a veces.

—Me asombras —dijo ella—. No me parecías de esos.

—Porque soy un cielo en un noventa y cinco por ciento, y un capullo en un cinco por ciento —sonrió al ponerle delante la leche y el azúcar.

—Este café está tan rico que ni siquiera necesito leche y azúcar, aunque es así como suelo tomarlo. ¿Me das una cucharilla, por favor?

Jack puso una cucharilla y una servilleta sobre la barra.

—Así fue como cacé a Mel: por el café. Tengo muy pocas manías, pero una de ellas es el café. Ella estaba a punto de marcharse del pueblo. Estaba deseando perder de vista este lugar, pero no pensaba irse sin tomar primero una taza de café.

Becca le sonrió.

—¿Y se quedó por el café? —preguntó mientras se preparaba la taza.

—No, niña. El café la distrajo lo justo para que yo diera el primer paso. Al final, se quedó por mí —explicó Jack con una sonrisa.

Becca miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había nadie más en el bar.

—¿Dónde están todos?

—Son más de las nueve y media, Becca. La gente viene a desayunar temprano. Además, es víspera de Acción de Gracias. Todo el mundo tiene algo que hacer. Apuesto a que tienes hambre.

—¡Un hambre de lobo! No sabes el suplicio que puede ser lavarse el pelo, bañarse, vestirse y caminar un par de manzanas.

—El Reverendo estaba haciendo unas tortillas. Y siempre hay beicon y salchichas. ¿Qué te apetece?

—Solo suelo tomar cereales, pero creo que hoy necesito proteínas. ¿Puedes decirle que me haga una tortillita pequeña con salchichas y un poco de queso, quizá?

Voy a preguntar, pero te advierto que el Reverendo tiene tendencia a hacerlo todo grande. Quedas advertida —dijo al encaminarse a la cocina.

Unos minutos después, Paige le llevó una tortilla. Jack tenía razón: al Reverendo no se le daba bien hacer nada pequeño.

—Caramba —dijo cuando Paige le puso delante la tortilla.

—Está buenísima, yo lo verás. Esta mañana tengo que ir a hacer un recado a Fortuna. ¿Quieres que te traiga algo?

—Odio pedir favores… —dijo Becca mientras probaba el segundo bocado de la fantástica tortilla.

Paige se inclinó sobre la barra.

—¿Qué necesitas?

—Bueno, si pasas por alguna tienda donde vendan cosas de costura, necesito un descosedor de costuras —levantó la pierna escayolada—. Esta mañana he usado un cuchillo bien afilado, pero prefiero tener un descosedor, o acabaré cortándome un dedo o algo así.

—Precisamente tengo que pasarme por una de esas tiendas. Tengo que comprar papel maché, pegamento y material de manualidades. Hoy los niños salen antes porque es fiesta y vamos a hacer unos adornos de mesa para la cena de Acción de Gracias. El bar siempre está muy tranquilo la víspera de Acción de Gracias, así que Jack y John pueden arreglárselas solos con la cena. Hay un montón de niños del pueblo que quieren hacer adornos para las mesas.

El tenedor de Becca se detuvo en el aire.

—¿No hacen manualidades en el colegio para las fiestas?

—No muchas —contestó Paige—. Cuentan cuentos de Acción de Gracias y hacen cosas para los tablones de anuncios del colegio, pero nada para las mesas de casa. Vamos a hacer los adornos en el sótano de la iglesia. Es muy divertido para los niños.

Becca dejó su tenedor.

—¿Puedo acompañarte?

—¿A comprar?

—Sí, a comprar. Pero también a hacer adornos. Paige, esa es mi especialidad —se pasó los dedos por el pelo—. ¡Ojalá tuviera mis cosas aquí! No te imaginas la cantidad de material que tengo: plantillas, libros de instrucciones, troqueles, toda clase de cosas. Ya sabes, como últimamente escasea tanto el dinero, muchos profesores hemos optado por comprar cosas para nuestras clases. Yo solía pedir donativos a mi equipo de surf para comprar material y, en cuanto se corrió la voz, todo el mundo empezó a comprar cosas para mis niños, desde las compañeras de golf de mi madre a los bomberos del barrio. Cuando cerró el colegio en el que trabajaba, dejaron que me quedara con todo lo que habían donado o comprado yo misma.

Paige arrugó el ceño.

—¿No se suponía que no podías viajar? Hay media hora de trayecto hasta Fortuna.

—¿Entre los asientos delanteros de tu coche hay una consola? Porque puedo sentarme atrás y apoyar el pie en ella.

Entonces tendrás que sentarte al lado de Dana, la reina de la carretera. Le gusta ir a cualquier parte. Todas las mañanas se pone el abrigo y dice «¿Nos vamos ya?».

Becca se rio.

—Mejor todavía. ¡Me encantan las reinas de la carretera! —comió un poco de tortilla—. ¿A qué hora te vas? Paige sacudió la cabeza.

—Acaba de desayunar. Los niños no vuelven hasta las dos. Tenemos tiempo de sobra.

—Va a ser genial —dijo Becca.

¡Por fin algo que se le daba bien!

Aunque Paige se opuso un poco, Becca no pudo refrenarse. Tenía ideas fantásticas para hacer adornos con los niños. Compró tiestos de arcilla, fieltro negro y crisantemos artificiales para hacer centros de mesa de Acción de Gracias en forma de sombrero de peregrino. Buscó troqueles para fabricar pavos de papel maché. Sabía cómo hacer cornucopias con platos de papel y cordel, y calabazas decorativas arrugando papel de seda de colores. En realidad, eso solo era la punta del iceberg. Tenía millones de ideas, pero no quería abrumar a los niños. Se sentía como pez en el agua.

—Veo que se te da de maravilla empujar un carrito de la compra llevando muletas — comentó Paige—. ¡Qué mujer!

Un par de amigas más iban a ir a ayudar con las manualidades: Jo Fitch, la casera de Denny, y Ellie Kincaid, la esposa del pastor. A las dos y cuarto, Becca conoció a los niños en el sótano de la iglesia. Los hijos de Ellie, Danielle y Trevor, tenían nueve y cinco años. La amiguita de Danielle, Megan Thickson, solo tenía ocho y no se separaba de ella. Parecía terriblemente tímida. Su hermano pequeño, Jeremy, estaba jugando con Trevor.

Lo primero era merendar: los niños habían tenido un día muy largo. Jo y Ellie sirvieron leche y galletas de chocolate. Mel Sheridan llevó a sus hijos, aunque eran muy pequeños para hacer manualidades. Se sentaron a la mesa con Dana y se pusieron a colorear un gran rollo de papel continuo. También estaba Christopher, claro, y otros seis niños que solían ir a la escuela dominical de la parroquia y quedaban para jugar en el pueblo.

Becca les enseñó a pegar el fieltro cortado en los tiestos para que parecieran sombreros de peregrino. Cortó papel maché de colores para que los más pequeños pegaran las plumas de la cola de los pavos de papel. Se puso a hacer cuernos de la abundancia con platos de papel y enseñó a las niñas mayores, Danielle y Megan, a arrugar el papel de seda para darle forma de calabaza. Como Megan parecía tan tímida, pasó largo rato enseñándole cómo se hacía e intentando trabar conversación con la niña.

—¿No tenías que mantener la pierna en alto? —le preguntó Jo Fitch.

—Se me olvida, pero estoy bien.

—Pues que se te olvide menos —dijo Jo—. No querrás que empiece a dolerte —le acercó una silla para que apoyara la pierna.

¿Cómo te la rompiste? —preguntó Megan en voz muy baja.

—Por un descuido. Me bajé de un salto de la camioneta de mi hermano sin mirar primero y me torcí el tobillo. Al final he tenido suerte. Podría haber sido peor. Pero me operaron y me han puesto un par de clavos para sujetarme el hueso.

—A mi padre también le operaron —comentó la niña.

—¿Ah, sí? ¿Y ya está bien?

Megan se encogió de hombros y se concentró en sus calabazas de papel de seda.

—Sí. Solo que no tiene trabajo.

—¿No? —preguntó Becca—. ¿A qué se dedica?

—Es leñador. Corta unos árboles altísimos. Se cayó y se hizo daño y cuando se le acabó la baja ya no quisieron contratarlo más.

—Pero ¿ya se ha curado?

Megan se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Menos porque no habla. Y por lo del brazo.

—¿Le duele el brazo?

—No exactamente —dijo la niña—. Es que ya no lo tiene. Pero dice que no le duele.

—Ah —repuso Becca. Claro. ¿Qué hombre no dejaría de hablar si tuviera un accidente laboral, se le acabara la baja y se quedara sin trabajo?—. ¿Tienes hermanos o hermanas?

—Tres hermanos. Yo soy la mayor —señaló a la mesa que ocupaba Christopher—.

Jeremy es el segundo. Está en primero.

—Seguro que tienes un montón de tareas en casa.

—Algunas. Mi madre ahora trabaja, así que todos tenemos que hacer más cosas.

—¿Y mañana tendrás que ayudar a preparar la cena de Acción de Gracias? — preguntó Becca.

Megan levantó hacia ella sus grandes ojos castaños y dijo:

—No lo sé. Mi papá dice que no quiere cenar pavo popular.

Becca se quedó de piedra.

—¿Pavo popular?

—Sí, el que te dan Jack y la parroquia cuando no puedes comprar uno.

Becca no se había encontrado con situaciones como aquella en su escuela. Era un colegio privado, y bastante caro. Daban algunas becas, pero no para niños que vivían en el umbral de la pobreza, sino para niños cuyos padres, a pesar de tener trabajo estable, no ganaban lo suficiente para pagar un colegio privado caro. Sus alumnos no necesitaban una cesta de caridad para cenar en Acción de Gracias.

Tuvo otra revelación: no solo tenía seguridad familiar y una vida estable, sino también un trabajo en una zona privilegiada. Había afrontado algunas dificultades, desde luego, pero, si fuera maestra en un pueblo como aquel, tendría un abanico mucho más amplio de alumnos: desde los que procedían de familias acomodadas a los que se hallaban en la pobreza.

—Bueno, espero que tu mamá y tú cocinéis el pavo y espero que con el buen olor tu

padre cambie de idea, porque ¿sabes qué? Estoy segura de que un pavo popular está tan rico como el que se compra en las tiendas. Y tus adornos harán que huela aún mejor — rodeó los hombros de Megan con el brazo y la atrajo hacia sí—. Con un poco de suerte, esto pasará y tu padre encontrará trabajo. Cruzo los dedos por tu familia.

Megan sonrió.

—Eres muy buena. Me alegro de que te hayas mudado aquí.

—Bueno, solo voy a pasar unos días. Pronto volveré a mi casa, en San Diego. Pero hasta ahora haberte conocido es una de las cosas que más me ha gustado de mi visita.

—A mí también —dijo Megan en voz baja.

El tiempo pareció volar, y sin embargo habían pasado casi tres horas. A las cinco empezaron a llegar los padres para recoger a sus hijos. Becca vio a una mujer con un uniforme rosa de camarera dando un abrazo a Megan y ayudándola a ponerse el abrigo y supuso que era su madre. Se acercó a saltitos y dijo:

—Hola, soy Becca. He estado haciendo unos adornos con Megan. Es una niña encantadora.

La mujer esbozó una sonrisa tan cansada como sus ojos.

—Es un placer conocerte. Soy Lorraine Thickson. Eres muy amable por echar una mano.

—Me lo he pasado en grande. Estaba tan aburrida sin poder moverme con esta férula… En cuanto he visto a los niños, me he animado —pasó el brazo por los hombros de Megan—. Y tu hija es especial. Gracias por venir hoy, Megan.

—Vuelve en el autobús a casa con Danielle. Como mis hijos son más o menos de la misma edad que los del pastor, se quedan en la iglesia o en casa del pastor hasta que salgo de trabajar —comentó Lorraine—. No te imaginas la ayuda que es.

—Quizá volvamos a vernos antes de que me vaya, Megan. El médico quiere que me quede por aquí un par de semanas.

—De acuerdo —contestó la niña con timidez.

Poco a poco el sótano de la iglesia se fue vaciando de niños que se marchaban con sus padres. Becca había empezado a recoger el material cuando se le acercó Jo Fitch y le dijo:

—No, no, no, Becca. Se supone que tienes que descansar y mantener la pierna en alto. Nosotras nos encargamos de recoger. Has estado fantástica y te agradecemos mucho tu ayuda.

—¿Vais a preparar algo más con los niños? Porque yo estoy de brazos cruzados mientras mi hermano y sus amigos van de caza.

—Esta semana ponemos el árbol de Navidad —repuso Jo—. No es que planeemos actividades, pero es todo un acontecimiento y viene casi todo el pueblo. Si estás por el bar, seguro que te enterarás. Y te va a encantar.

Los pescadores llegaron al bar antes que ella, y volvían victoriosos. Guardados en sus neveras, envueltos en hielo, tenían cuatro grandes y robustos salmones, y estaban disfrutando de una cerveza sentados a una mesa delante del fuego.

—Patos y salmones. Debéis de estar en la gloria —comentó Becca al sentarse con ellos en la mesa.

Denny arrimó enseguida otra silla para que apoyara la pierna.

—No ha estado mal. Creo que la captura ha sido buena.

—¿Y mañana qué va a ser? —preguntó ella—. ¿Pato o pescado?

—Mañana creo que toca pavo. Y luego, el viernes, madera —empujó una cerveza hacia ella.

—¿Madera? —preguntó al levantar la jarra.

—El viernes después de Acción de Gracias siempre vamos al bosque a buscar un árbol digno de lo que pasa por ser la plaza del pueblo: el aparcamiento que hay entre el bar de Jack y la iglesia. Tiene que ser de unos diez metros de alto.

—¿Y quién lo corta?

—Solo los hombres más viriles —gritó Jack desde detrás de la mesa.

—Eso es —respondieron a voces los pescadores levantando sus jarras.

—Ay, Señor —murmuró Becca antes de beber un sorbo de cerveza.

—Mañana por la mañana tenemos que quitarnos de en medio para que el Reverendo se concentre en cocinar. Siempre se acelera cuando tiene que preparar grandes cenas para las fiestas —comentó Denny—. Así que después de desayunar vamos a ir un rato al río, a pescar. Te vendrás con nosotros. Puedes quedarte en la camioneta con un termo de chocolate caliente o algo así.

—No pasa nada. Puedo pedirle prestado un libro a Paige y quedarme en tu habitación…

Denny le sonrió.

—Deberías venir, Becca. Es divertido mirar. Y Jack dice que hay un montón de hombres a los que sus mujeres echan de casa la mañana de Acción de Gracias para poder cocinar. Puede que haya mucha acción en el río.

—Bueno…

—Te vienes con nosotros, está decidido.

Cenaron sopa de ternera y cebada con pan caliente y tarta de manzana. Luego Becca le pidió prestado un libro a Paige, pero solo para tener algo que leer antes de dormir. Jack y el Reverendo cerraron un poco antes de lo normal, pero Denny tenía su propio juego de llaves y, después de dejar a Becca a salvo en su apartamento, volvió al bar para jugar a las cartas con los chicos. Becca no se sintió excluida lo más mínimo. Si había algo que la atrajera aún menos que ver a un grupo de hombres pescar, era ver a un grupo de hombres jugar al póquer. Además, los niños la habían dejado agotada y durmió antes de haber leído media docena de páginas.

Ignoraba a qué hora había vuelto Denny, pero el sol iluminaba ya el cielo cuando se despertó.

—He hecho café —dijo—. Puedes vestirte tranquilamente. Yo tengo que irme a las cabañas de los Riordan a recoger a los chicos para desayunar.

—¿Cómo? —preguntó, incorporándose un poco.

Denny se pasó una mano por la cabeza.

—El Reverendo los llevó a todos a las cabañas. Tu hermano se fue con ellos para que el Reverendo no tuviera que andar de un sitio para otro. Por suerte yo pude regresar a casa por mi propio pie.

—Pero ¿por qué tuvo que llevarlos el Reverendo?

—Anoche bebimos bastante. Becca se incorporó.

—¿Y no podías llevarlos tú?

—No. Estábamos todos igual de bebidos. Ahora ya podemos tachar eso de la lista:

«emborracharse con los amigos». Me duele la cabeza.

—¿Y quieres ir a pescar?

—No es que quiera, es que tengo que ir. Nunca hay que dejar que una noche loca interrumpa tus planes para el día siguiente. El que lo hace es una nenaza.

Becca se tapó la boca, pero se rio de todos modos.

—Disfruta de tu café y vístete. Luego vendré a buscarte.

—Claro —contestó. Pero pensó «Voy a bajar sola las escaleras».

Se aseó rápidamente con la esponja, pensando que esa noche, antes de la cena, se daría un buen baño. Luego se puso ropa abrigada y bajó a la calle. Llegó al bar antes que Denny y los chicos. Cuando entró, solo había dentro un par de clientes que estaban acabando de desayunar. El Reverendo estaba detrás de la barra.

—Buenos días —dijo—. Me han dicho que anoche te tocó conducir a las tantas.

—No era tan tarde —se encogió de hombros—. Son unos blandengues. No saben dosificarse la bebida —sonrió y Becca se dio cuenta de que solo sonreía cuando algo le hacía gracia de verdad.

—¿No estás muy liado esta mañana?

—El día de Acción de Gracias, no. Tenemos el horario de siempre, pero no suele haber mucho jaleo. Y todos los que entran después de las dos de la tarde no tienen más remedio que quedarse a cenar pavo con nosotros. Hoy no permito que nadie se vaya de mi bar con hambre.

Becca le sonrió.

—No me sorprende. ¿Dónde está Jack?

—Vendrá dentro de un rato. Los niños van a estar jugando en mi casa mientras preparamos la cena.

—¿Necesitáis que os eche una mano?

De nuevo aquella sonrisa.

—No, Becca. Creo que lo que necesito es que desayunes algo. Tengo entendido que vas a ir al río con ellos.

—Denny se ha empeñado.

—No te arrepentirás. Deja que te traiga algo de comer. Unos huevos como a ti te gusten. Cereales, tostadas, beicon… Hoy no he hecho tortitas…

—Un par de huevos revueltos, beicon y tostadas. Y gracias.

Antes de que le llevara el desayuno llegaron los chicos, menos Denny. Parecían hechos polvo después de su noche de borrachera y estaban sucios y desaliñados. Al parecer, ninguno consideraba prudente asearse antes de meterse en el río. Era lógico en cierto modo, pero Beca arrugó la nariz al mirar a su hermano.

—¿Qué pasa? —preguntó Rich.

—Después de pescar, antes de la cena, date un buen repaso, por favor.

—¿Ves?, ese es el problema de que haya chicas en un viaje de pesca y caza —se quejó Rich.

El Reverendo le llevó los huevos a Becca.

—Hoy va a haber mujeres en la mesa —comentó—. Haz caso a tu hermana. Olerás mucho mejor. ¿Unos huevos? —les preguntó.

—Gracias —contestaron al unísono.

Entonces entró Denny. Al ver a Becca sentada en la barra, desayunando, soltó un suspiro de alivio.

—Ya lo has hecho otra vez —dijo.

Ella asintió mientras masticaba.

—He bajado de culo. Estoy perfectamente. Desayuna algo.

Denny se inclinó hacia ella.

—Me gustaría que me dejaras ayudarte.

—Y voy a hacerlo —respondió con suavidad—. Cuando necesite algo, te lo pediré.

Capítulo 8

Cuando llegaron al río, a Becca le sorprendió lo absorbente que le pareció la experiencia. Había ya siete pescadores situados a lo largo del río, con pantalones de pesca sujetos con tirantes. Al principio no parecieron darse por enterados de la llegada del grupo de Denny, pero pasado un rato les saludaron, cada uno a su tiempo, con una solemne inclinación de cabeza. Estaban completamente absortos en su arte.

Era precioso verlos pescar con mosca. Los sedales se alzaban en el aire describiendo arcos y eses, altas parábolas o poderosos disparos de torpedo por encima del agua. Mientras desplegaban sus sedales y sus moscas multicolores, los salmones volaban río arriba, emergiendo a veces del agua, a veces remontando de un salto pequeñas cascadas. Becca vio cómo capturaban dos de buen tamaño.

Pero hubo, además, otra cosa que le encantó: el ancho río que fluía entre altos pinos, con las grandes montañas al fondo. Era espectacular. El paisaje parecía al mismo tiempo peligroso y sobrecogedor. El río era de una belleza asombrosa y los árboles eran enormes. Solo se oía el suave chirriar de los carretes de sedal, el murmullo del agua y el chapoteo de los grandes peces.

De los cuatro jóvenes marines, Denny era el que pescaba mejor. Becca no podía apartar los ojos de él. Le fascinaban su maestría, su físico y su seguridad en sí mismo. Llegó a la conclusión de que no lo recordaba del todo bien. O eso, o se había vuelto más alto y más fuerte. Y su habilidad con la caña… Cuando habían sido pareja, nunca le había hablado de la pesca con mosca. Aquella afición debía de proceder de Jack, el hombre al que consideraba casi un padre.

Era tan hermoso… Parecía sentirse tan a gusto con el agua hasta las rodillas mientras lanzaba las moscas de colores por encima del río. A Becca le encantaba ver cómo se tensaban los músculos de su espalda y de sus hombros. Y luego estaba su cuerpo perfecto. Ay, Dios, ese cuerpo… Era el cuerpo con el que había conocido el sexo, el cuerpo que le había enseñado a gozar y a dar placer.

Se estremeció.

Estuvo casi todo el tiempo en la camioneta, con la pierna en alto, pero de vez en cuando salió a respirar el aire puro, a recrearse en la vista, a acercarse al río para oír sus sonidos. Los hombres permanecían en silencio, pero los chirridos de los carretes de sedal, el fragor del río y algún que otro chapaleo formaban la música de fondo. Ni siquiera gritaban cuando alguno capturaba un pez: se limitaban a congratularse en voz baja. Era un deporte apacible, solitario, sereno y gratificante.

A Becca le encantó. Deseó poder aprenderlo. De no haber tenido el tobillo roto, se habría metido en el agua, dispuesta a lanzar el sedal.

Aquello era lo que Denny había querido compartir con sus amigos, y valía la pena.

Era magnífico. Absorbente y delicioso.

Se marcharon después de pasar unas horas en el río. Ella se fue con Denny. No permitió que la subiera en brazos por la escalera, pero aceptó su ayuda. Después de pasarse toda la mañana mirándolo, temía perder el control y empezar a besarle el cuello si la llevaba en brazos.

Se turnaron para usar el cuarto de baño y arreglarse. Después llegó la hora de la cena, tan distinta a sus habituales cenas de Acción de Gracias. Aunque Rich y ella tenían cada uno su casa en San Diego, pasaban Acción de Gracias en casa de sus padres, solos los cuatro. La cena en el bar de Jack era una reunión de vecinos y amigos. La tele estaba apagada y las mesas juntas, formando una única mesa larga decorada con los adornos que había hecho Chris. Becca conoció a varias parejas del pueblo y pasó largo rato con los niños, que se acercaban a ella como atraídos por un imán. Estuvo leyendo cuentos a los hijos de Mel y Jack, así como a Dana. Chris era demasiado mayor para que le leyeran, claro, pero aun así no se alejó de allí.

Fueron veinte personas, contando a los niños, las que se sentaron a comer la deliciosa cena de Acción de Gracias. Después, tras los puros, Denny y sus amigos, junto con Jack y el Reverendo, estuvieron jugando a las cartas mientras las mujeres se sentaban a charlar en torno a la chimenea.

—¿Cómo sueles pasar las fiestas, Becca? —le preguntó Mel Sheridan.

—En casa de mis padres. Los chicos se pasan todo el día viendo fútbol y mi madre y yo nos ponemos a ver nuestras películas favoritas de estas fechas: Qué bello es vivir o algún clásico de Bing Crosby. A mi madre le encantan las Navidades, y a mí también. Empezamos a celebrarlas justo después de Acción de Gracias. Este año va a ser muy distinto. Cuando mi madre se enteró de que íbamos a estar fuera, informó a mi padre de que iba a llevarla a Cabo, a jugar al golf y a tumbarse en la playa. Seguro que mi padre está grabando los partidos de fútbol para verlos después —consultó su reloj. Tendría que llamar a su madre antes de que Rich regresara a San Diego. Y lo estaba temiendo.

—Nosotros vamos a tener que ver algún clásico navideño —comentó Paige—. Hace años que no veo una de esas películas antiguas tan bonitas. Podríamos elegir un día para reunirnos todas las mujeres y ver una película. Así nos impregnaríamos de espíritu navideño.

—Yo me apunto —dijo Mel—. Sobre todo si conseguimos que los chicos cuiden de los niños. ¿Qué te parece, Becca?

—Si estoy aquí… —se encogió de hombros.

—¿Cuánto crees que vas a quedarte?

—No estoy segura. Veremos qué dice el médico la semana que viene.

Mel le sonrió.

—Yo creo que esto del tobillo roto tiene su intríngulis, aparte de lo que se ve a simple vista.

—¿Cómo? Perdona que te diga, pero que sepas que tengo varios clavos en la articulación.

—Y un exnovio rondándote constantemente —comentó Mel.

—Eso es pura coincidencia. Tengo novio. Vive en Los Ángeles y llevamos un año saliendo. Pero si estoy aquí, me encantaría ver alguna película con vosotras.

Un rato después, mientras Mel recogía a sus hijos para regresar a casa y Paige metía a los suyos en la cama, Becca llamó por teléfono a Doug y le dejó otro mensaje.

—Espero que lo estés pasando muy bien, cariño. Nosotros nos hemos reunido en el bar y ¿sabes qué? Ha sido estupendo. Me voy a la cama ya. Mañana intento llamarte otra vez.

Ni siquiera se preguntó por qué no había contestado Doug. En realidad, se alegró de que no contestara.

Fue entonces cuando comenzó a comprender por qué había ido en realidad a Virgin River: a encontrar lo que había perdido con su primer amor.

La tala del árbol de Navidad de Virgin River era un acontecimiento que duraba todo el día y en el que participaban muchos más espectadores que leñadores. Primero había que encontrar el árbol: un abeto de las montañas, de unos diez metros de alto. Becca estuvo todo el tiempo mirando desde la camioneta. Luego había que talarlo. Ella pensaba que se tardaría unos segundos, pero fue una operación muy larga en la que intervinieron poleas, cuerdas y sierras mecánicas. Luego había que envolver el árbol en una red y llevarlo a rastras por antiguas carreteras de leñadores apenas visibles. Solo grandes camionetas todoterreno podían aventurarse en la parte más profunda del bosque.

Cuando por fin consiguieron llevar el árbol hasta la carretera asfaltada, Paul Haggerty, un constructor del pueblo, y su cuadrilla utilizaron una grúa hidráulica para levantarlo y transportarlo hasta el pueblo. Era ya de noche cuando el árbol entró por fin en Virgin River, pero la mitad del pueblo parecía haberse reunido para admirar la presa, por así decirlo. Se oyeron numerosos vítores y exclamaciones de admiración.

El sábado se erigió el árbol, una operación que requirió muchas manos y más ayuda de Paul Haggerty y sus hombres.

—La primera vez que trajimos un árbol de este tamaño al pueblo, solo estaban Jack, el Reverendo y Mike Valenzuela para levantarlo —le contó Mel a Becca—. Esa misma noche se cayó. Por suerte no cayó encima del bar.

Mel, Paige y ella estaban sentadas en el porche del bar, tomando algo caliente. A Becca se le agrandaron los ojos al pensar en que aquel árbol gigantesco se cayera encima del bar.

—¿Nos vamos a otro sitio? —preguntó.

Mel se rio.

—Creo que ahora, desde que Paul ha tomado cartas en el asunto, estamos en buenas manos. Y me parece que tu hermano y sus amigos se lo están pasando en grande. Es una lástima que no vayan a verlo decorado del todo.

—Debéis de tardar mucho tiempo —comentó Becca.

—Un día o día y medio, y hace falta por lo menos una grúa —le dijo Mel.

Era pasado mediodía cuando el árbol estuvo por fin erguido y estable. Mel y Paige iban y venían del porche, haciendo entrar o salir a los niños. Por la tarde llegaron un par de grúas con brazos articulados y comenzó la tarea de colgar las sartas de luces.

A Becca le sorprendía no estar helada hasta los huesos, pero de todos modos no quería perderse detalle de la operación. Los vecinos del pueblo fueron y vinieron durante todo el día y todos ellos dieron su opinión sobre el árbol. Alrededor de las cinco, cuando estaba oscureciendo, Jack y Denny acabaron de colocar las últimas luces.

Comenzaron a llegar al pueblo coches y camionetas. Becca saludó con la mano a Noah Kincaid y su familia. Connie y Ron cruzaron la calle desde la tienda de la esquina. Lorraine Thickson llegó en una destartalada camioneta con sus hijos, pero sin su marido. Becca se irguió un poco al ver a Denny en la cesta de la grúa, subiendo hasta la cúspide del enorme abeto. Mel y Paige salieron, seguidas por sus hijos. Todo el mundo pareció intuir que se acercaba el momento culminante.

Denny estuvo manipulando la cima del árbol. Después, la grúa lo bajó al suelo. Jack debía de haber conectado la electricidad, porque el árbol cobró vida de repente. Se encendieron todas las bombillas del abeto y en su punta brilló una estrella que iluminó el cielo. Se oyó una exclamación de asombro general y, a medida que caía la noche y se acentuaba el brillo de las luces, fue haciéndose el silencio. La gente parecía inmóvil.

Entonces sucedió algo mágico: comenzó a caer suavemente la nieve.

—Es increíble —susurró Becca sin dirigirse a nadie en particular—. Asombroso — notó que sus ojos se llenaban de lágrimas por la pura belleza de aquel instante. Después, el árbol se apagó y cuando sus ojos se acostumbraron un poco a la oscuridad notó que la gente comenzaba a dispersarse.

Denny apareció de pronto a su lado y arrimó una silla.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Claro —contestó mientras se enjugaba los ojos—. Ha sido muy emocionante, todo ese trabajo y que haya venido tanta gente…

—Queda mucho para que esté terminado. Todavía hay que colocar los adornos. El encendido oficial es mañana por la noche, cuando acabemos de decorar el resto. Hace falta la mitad del pueblo para hacerlo —tomó su mano y la apretó—. Te va a encantar. Lástima que los chicos no puedan quedarse.

Esa noche el Reverendo sirvió sopa de pavo y a Becca le pareció que se pasaba más gente de lo habitual por el bar, posiblemente atraída por el árbol. Había bajado la temperatura y seguía cayendo una suave nevada, y a ella le encantaba el ruido que hacía la gente al quitarse la nieve de las botas en el porche. Apenas habían terminado de cenar cuando Rich acercó su silla a la de ella.

—¿Estás segura de que quieres que me vaya y te deje aquí, Becca?

Ella pareció perpleja un instante. ¿Cómo era posible que no hubiera pensado que Rich

y sus amigos iban a marcharse? De pronto se sintió extrañamente vulnerable. Pero decidida. —Voy a estar perfectamente —afirmó.

—Si necesitas que me quede y que te lleve a casa al final de la semana, me quedo. Puedo llamar al trabajo y decirles que has tenido un accidente y que tengo que quedarme contigo.

Negó con la cabeza.

—Tú sabes que voy a estar bien con Denny. Él jamás haría nada que pudiera perjudicarme. Y ya ha dicho que me llevará a casa.

—Bueno, el caso es ese, Becca. Denny jamás haría nada a propósito, pero durante un tiempo habéis sido como el aceite y el agua. Lo vuestro no terminó bien. Estabais muy… —dejó colgar la cabeza un instante—. Mientras él estaba en el desierto, tú estuviste destrozada. En parte sentía que era culpa mía, porque era yo quien os había presentado —le apretó la mano con ternura, cosa que no hacía nunca—. No quiero que vuelvas a pasar por eso.

—Caray —susurró ella—. Pensaba que ni lo habías notado.

—No dije nada —se encogió de hombros— porque no sabía qué decir, para empezar. No sabía qué hacer para solucionarlo. Y a Denny no podía decirle nada hasta que volviera de Afganistán. No va uno y le dice a un marine que está en la guerra que en casa las cosas están patas arriba. Pero sí, claro que lo noté. Y luego empezaste a estar un poco mejor… Becca le sonrió.

—Un poco, ¿eh?

—Pasaste de estar destrozada a estar enfadada. Algo es algo.

—Nuestros problemas no tenían nada que ver contigo. No fue culpa tuya. Luego conocí a Doug y…

—El caso, Becca, es que tienes que decirles a papá y mamá dónde estás y quién se está responsabilizando de ti. Y tienes que decirles por qué estás aquí. Y que no diste elección.

Ella se irguió indignada.

—Perdona, pero la única que se responsabiliza de mí soy yo misma. Denny me ha dejado su casa, pero tengo veinticinco años y… Rich meneó la cabeza.

—Voy a marcharme y a volver a casa porque Denny ha dicho que cuidaría de ti. Sé que sois mayorcitos, pero es tu ex. Y ya sabes lo que opina mamá al respecto. Tienes que decírselo. Y tiene que ser mañana porque cuando me pregunte por ti no voy a mentirle. Tengo la sensación de que todavía va a castigarme o a quitarme la camioneta o algo así.

Aquello hizo sonreír a su hermana. La relación de Rich con aquella camioneta era verdaderamente curiosa.

—Vale. De todos modos iba a decírselo. —¿Se lo has dicho a Doug?

—Casi todo —se encogió de hombros—. Le dije que iba a venir a cazar contigo… Rich respiró hondo.

—Vale, no quiero saber nada más de este asunto. Se lo has ocultado a papá y mamá, le has ocultado a Doug el dato fundamental, y Denny va a quedarse a cargo de ti… —soltó un gruñido.

—Voy a contarles la verdad a todos, pero ahora mismo sigo aquí porque me he roto el tobillo.

—Por lo menos prométeme que llamarás a mamá antes de que llegue a casa y me apriete las tuercas.

—¡Por todos los santos, tienes veinticinco años! ¡Construyes puentes! ¿Por qué te pone tan nervioso tu madre?

—No lo sé —sacudió la cabeza—. Odio que se enfade conmigo —se pasó una mano por la cara—. ¿Seguro que vas a estar bien si me voy?

Becca asintió con la cabeza.

—Claro que sí. Creo que las cosas han salido como debían salir.

—¿Y ya no te duele el tobillo?

Negó con la cabeza de nuevo.

—De acuerdo, una cosa más, Becca. Si pasa algo y me necesitas, ¿me llamarás?

—¿Qué? Richie, tú nunca te has portado así.

—Sí —se pasó la mano por la nuca—. Sé que crees que tú eres la jefa, la hermana mayor, pero la verdad es que me fastidia verte pasarlo mal. Me importas, ¿sabes? —hizo una mueca—. No le digas a nadie que he dicho eso.

Becca se llevó los dedos a la boca para contener la risa.

—Si estás segura, tengo que irme. Mañana salgo temprano. El lunes tengo que trabajar.

—Sí, vete —dijo ella—. Y, oye, Rich… Gracias. Eres un hermano estupendo.

—¿Sí? Pues no te acostumbres —se levantó—. Llámame si tienes algún problema, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Jack y el Reverendo me han dicho que también estarán pendientes de ti.

—Gracias.

Se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Nos vemos dentro de una semana o así.

—Conduce con cuidado.

Como Rich tenía que salir en torno a las cuatro de la madrugada para llegar a San Diego en un solo día, se marchó temprano del bar. Dirk y Troy se marchaban al día siguiente, pero no tenían que hacer un viaje tan largo: Sacramento estaba a unas cinco horas en coche. Denny se aseguró de que Becca estaba bien instalada en su apartamento y luego se fue a las cabañas de los Riordan a pasar un rato con sus amigos.

Becca llevaba dormida unas horas cuando por fin regresó. Era casi medianoche. Ella mantuvo los ojos cerrados con fuerza mientras él se desvestía en la penumbra. Temía perder la cabeza si lo veía desnudarse. Se quedó muy quieta mientras él se removía en su colchón inflable. Como no paraba de dar vueltas, por fin le preguntó:

—¿Todo bien, Denny?

—¿Qué?

—Pareces muy inquieto. ¿Estás bien?

—Solo estoy poniéndome cómodo —contestó él.

—¿Qué te parece si esta noche duermo yo en ese chisme para que por lo menos duermas una noche a pierna suelta en tu cama? —le ofreció.

—Dentro de un momento estaré perfectamente. Esta cama está muy bien.

—A mí no me importa en absoluto… —Shh. Vuelve a dormirte.

Pero Becca era absolutamente consciente de su presencia. Respiró hondo, sintió su olor y le pareció divino. Deseó rodearlo con los brazos, apretarlo, besarlo, saborearlo… Lo había echado tanto de menos…

Ignoraba qué iba a pasar a partir de entonces, pero una cosa estaba clara como el agua: tenía que sincerarse con Doug. No quería engañarlo ni darle falsas esperanzas. Y no podía dejarle creer que iban derechos hacia el matrimonio cuando en realidad estaba intentando aclarar qué sentía por su exnovio.

Lo que significaba que al día siguiente tendría que hacer dos llamadas muy incómodas.

Soñó con el día en que conoció a Denny. Durante un permiso de fin de semana, cuando estaba destinado en Camp Pendleton, Rich llevó a Denny a cenar a casa de sus padres. Ella, que por entonces estudiaba en la universidad, había ido a casa a pasar el fin de semana.

Se miraron a los ojos y eso fue todo lo que hizo falta. Él le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Rich dijo:

—¡Ay, mierda! Debería haber sabido que pasaría esto.

Desde aquel momento, si estaban en la misma habitación, tenían que tocarse. Abandonaron a Rich y se fueron para estar a solas. Hablaban por teléfono a diario, a menudo varias veces al día. Entre ellos hubo pasión casi al instante. Hablaban de todo tipo de cosas. Podían pasar de la risa histérica al ardor más solemne en cuestión de segundos.

Cuando hicieron el amor por primera vez, fue perfecto. Estuvieron un poco torpes, pero al mismo tiempo embriagados por el cuerpo del otro. Después de hacer el amor varias veces, se convirtieron en unos expertos. Denny le enseñó lo que les gustaba a los hombres; le dijo que no había nada más fácil que satisfacer a un tío y la animó a ayudarlo a concentrarse en hacerla gozar. La tranquilizó. Le inspiró confianza. Ella se sentía inexperta y torpe, pero él la trató como una diosa. Cada vez que se acostaban era mejor que la anterior.

Se despertó al amanecer con los ojos empañados por los recuerdos y el anhelo.

Oyó correr el agua de la ducha del pequeño apartamento y sintió alivio. Necesitaba un rato para recomponerse. Cuando Denny salió del baño, estaba lista para enfrentarse a él.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar fijamente su pecho desnudo.

—¿Quieres que te lleve a desayunar con Dirk y Troy? —preguntó Denny.

—¿Se van ya?

—Hemos quedado en el bar de Jack para desayunar primero.

—¿Por qué no vas tú mientras yo me visto? Creo que voy a hacer un par de llamadas antes de bajar.

Él se puso su jersey, sus botas y una chaqueta.

—Si necesitas ayuda, llama donde Jack y vendré a buscarte.

—Gracias —contestó con una sonrisa insulsa.

Él frunció un poco el ceño.

—¿Estás bien, Becca?

—Enseguida voy —giró hacia ella el reloj de la mesilla de noche. Era todavía temprano para un domingo por la mañana. Con un poco de suerte, solo tendría que dejar un par de mensajes—. Vamos, vete. Yo tengo que ponerme en marcha.

Después de que se marchara Denny, se puso enseguida manos a la obra. Primero llamó al móvil de su madre.

—Hola —dijo cuando contestó Beverly Timm—. ¿Qué tal os ha ido en Cabo?

—Qué tal nos va en Cabo, querrás decir. ¡Maravillosamente! Es la mejor idea que he tenido en años. Dentro de un par de horas nos vamos al aeropuerto. Estaremos en casa a última hora de la tarde. ¿Y tú qué tal en Cape Cod?

—Bueno, por eso te llamo. En el último minuto cambié de idea y me vine a Virgin River con Rich. A cazar.

—¿Qué? —preguntó Beverly, atónita.

—Bueno, la verdad es que no cambié de idea sobre Cape Cod en el último minuto, pero casi. Quería ver a Denny —como se hizo el silencio al otro lado de la línea, añadió atropelladamente—: Tenía la sensación de que Doug se estaba tomando lo nuestro muy en serio y necesitaba estar segura de que lo mío con Denny estaba resuelto, como fue tan traumático… Sabía que no sería justo ni para Doug ni para mí que siguiera adelante con nuestra relación si tenía un asunto pendiente. Tenía que resolverlo.

—¿Resolverlo? ¿Qué quieres decir?

—No estoy segura —respondió Becca—. Asegurarme de que era agua pasada, de que no nos guardábamos rencor. De que había llegado la hora de pasar página. No sé, mamá. Solo sé que, aunque estaba con Doug, seguía preguntándome qué nos había pasado a Denny y a mí. Y no quiero seguir así. No quiero tener dudas.

—¿Y qué has hecho? ¿Ir a ese pueblucho y arrojarte a sus brazos? —preguntó Beverly con cierta amargura.

—No, qué va. Pero sí que me tiré de la camioneta de Rich y me he roto el tobillo. Tengo puesta una férula y llevo muletas. De hecho, me operaron antes de ponerme la férula. Y ahora Rich se ha ido a casa y yo tengo que quedarme aquí una semana más.

Denny ha dicho que me llevará a casa cuando me quiten los puntos.

Silencio de nuevo.

—Muy bien, vamos a ver si me aclaro —dijo por fin Beverly—. Fuiste a Virgin River a ver a Denny mientras nosotros creíamos que estabas con Doug, y te has roto el tobillo y no puedes volver a casa con tu hermano. ¿Es eso?

—Bueno, Rich tiene que trabajar mañana. No podía quedarse más tiempo.

—¡Becca, por el amor de Dios! ¿Cómo se te ocurre?

Respiró hondo.

—Se me ocurre porque se trata de mi futuro. No voy a arriesgarme. No quiero pasarme años preguntándome qué podría haber pasado o pensando en un hombre que me abandonó, y no pienso comprometerme con alguien que no estoy segura de que sea el hombre de mi vida. Por eso se me ocurre. Creo que hay que zanjar ciertas cosas.

—¿Y ya has zanjado lo tuyo con Denny? —preguntó su madre con sarcasmo.

—Hemos hecho progresos. Ahora entiendo mejor qué le estaba pasando cuando se marchó a Afganistán. Sé cosas de las que no me habría enterado si no hubiera hecho este viaje.

—¿Y entiende él lo que te hizo pasar a ti?

—Para mí es más importante que los dos superemos el pasado y podamos seguir adelante, mamá.

—Pero, Becca, sois demasiado distintos —repuso Beverly—. En realidad nunca habéis hecho buena pareja. Procedéis de familias y de entornos completamente distintos. Doug y tú encajáis mucho mejor. Vuestras familias son parecidas, tenéis padres y hermanos, habéis ido a la universidad, tenéis intereses similares… Y a no ser que haya algo que no me has contado, Doug nunca te ha tratado mal. Me di cuenta desde el principio de que Doug era mucho más apropiado para ti.

—Creo que no es la primera vez que usas esa palabra: «apropiado».

—En cuanto lo conocí, supe que era el tipo de hombre al que tenías que atraer. Con el que tenías que casarte. Tenéis metas parecidas. Él tiene una familia estable, bien situada…

—Tiene gracia. Doug dijo algo muy parecido… —¿Lo ves?

—Dijo: «Becca, eres la clase de mujer que parece la esposa de un abogado».

—Ahí lo tienes. En serio, no deberías tener ninguna duda. ¡Llevas un año con Doug! Denny y tú rompisteis hace mucho tiempo. ¿Por qué no has vuelto a casa con Rich?

—Porque el médico me recomendó no hacerlo —contestó Becca—. El viaje era demasiado largo, corría el riesgo de que se me hinchara la pierna debajo de la férula y hasta de que se me formaran coágulos de sangre. El viernes voy al médico. Denny ha dicho que me llevará a casa, pero siempre puedo tomar un avión, claro.

—¿Y dónde te estás alojando?

—En su apartamento.

—Ay, Dios mío —dijo su madre débilmente.

Becca se rio a su pesar.

—Es un estudio encima de un garaje. Me está dejando usarlo.

—¿Y dónde duerme él? Es igual, no quiero saberlo. Becca, esto es un error enorme. ¡Puede que Doug no lo entienda! ¿Y quién podría reprochárselo?

—Mamá, no he hecho esto para que Doug lo entienda. Lo he hecho con la esperanza de entender por fin lo que me pasa. Como te decía, se trata de mi futuro. Quiero estar segura.

Capítulo 9

Curiosamente, después de aquella conversación con su madre le resultó mucho más fácil decirle a Doug lo que estaba haciendo. Había perdido la cuenta de cuántas veces había exclamado su madre abiertamente y con enorme alivio «¡Hacéis tan buena pareja!». Ese día, sin embargo, fue la primera vez que Becca relacionó aquel comentario de su madre con el comentario de Doug: «Eres la clase de mujer que debe casarse con un abogado o incluso con un senador».

Doug era muy calculador. Desde antes de empezar a estudiar Derecho, el bufete de su padre había sido su objetivo. Había escogido con sumo cuidado a qué fraternidad universitaria se unía: quería tener contactos políticos sólidos y convenientes. Procedía de una familia acomodada del noreste. Aspiraba a ganar mucho dinero dedicándose a la abogacía, y quizás incluso a entrar en política. Sí, se había portado bien con ella. Pero Becca no lograba sacudirse la sospecha de que tal vez estuviera escogiendo a su futura esposa como si escogiera a un caballo.

Contestó soñoliento.

—Te he despertado —dijo ella.

—Es muy temprano.

—Bueno, tengo que usar el teléfono cuando puedo. Tengo que hablar contigo de algo muy importante. ¿Estás despejado? Doug, Rich se ha ido esta mañana y yo sigo aquí, con mis muletas.

—Ajá —dijo él, y bostezó.

—Hay una cosa que no te he dicho hasta ahora y que tengo que decirte. Siento que sea por teléfono. Créeme, si no fuera porque me he roto el tobillo, estaríamos hablando cara a cara. Lo que no te he dicho es que uno de los motivos por los que decidí venir con Rich es porque mi exnovio, con el que rompí hace tres años, está aquí.

Doug bostezó otra vez.

—Muy graciosa, Becca.

—No, Doug, no es una broma. Verás, empezaba a tener la sensación de que lo nuestro se estaba volviendo algo serio. De que íbamos camino del altar. Últimamente has hablado de casarnos, de mudarnos al este cuando te gradúes y…

—Con el tiempo —repuso él—. Pero estábamos de acuerdo en que cabe esa posibilidad, cuando termine la carrera. ¿Qué tiene que ver tu exnovio con nosotros?

—Con nosotros nada, Doug. Conmigo. Hacía mucho tiempo que no lo veía, pero me he preguntado muchas veces qué pasó de verdad cuando rompimos. Cuando pensaba en todo aquello, no estaba segura de si había sido una idiota y había metido la pata o si nunca habíamos estado hechos el uno para el otro. Y necesitaba estar segura antes de seguir adelante contigo.

—Eso es ridículo —repuso él—. Llevabas años sin saber de él, ¿no bastaba con eso?

Ahí tienes tu respuesta.

—Pero sí que había tenido noticias suyas. Te lo conté —contestó Becca—. Cuando volvió de los marines, me pidió que volviéramos, pero yo estaba tan enfadada que no quise saber nada de él. Fue justo antes de conocerte a ti. Mira, sé que es pedirte demasiado que entiendas esto, pero tengo que resolver un par de cosas del pasado antes de poder tomar una decisión sensata sobre el futuro. Si tengo alguna duda, aunque sea mínima… No quiero encontrarme dentro de diez años, cuando sea esposa y madre, preguntándome si hice lo correcto. No sé si los hombres hacéis estas cosas, pero a veces las mujeres idealizamos al chico que se nos escapó, al que no pudimos tener, y eso puede causar toda clase de problemas. Lo único que quiero es saber que hicimos bien en romper nuestra relación, por dolorosa que fuera la ruptura.

Doug soltó una carcajada.

—¡Mujeres! —exclamó con desdén—. Así que llevas ahí una semana. Habrás tenido tiempo de sobra de responder a tu pequeña duda. ¿Hiciste bien al mandarlo a paseo? ¿Qué me dices, Becca?

—Doug, me he dado cuenta de que los dos estábamos muy confusos en esa época. Creo que ahora entiendo por qué acabamos haciéndonos tanto daño el uno al otro. La muerte de su madre fue un golpe tremendo para él. A diferencia de ti y de mí, él no tenía otra familia y..

—Bueno —dijo, cortándola—, ¿y ahora qué? ¿Vais a volver?

—No, solo hemos hablado de lo que le pasó. Ni siquiera hemos hablado de lo que me pasó a mí. Y le he dicho que tengo novio.

—Debe de parecerle muy interesante que estés ahí, con él, y no con tu novio — comentó Doug—. Esto es pedir demasiado, ¿no crees?

Becca suspiró.

—Lo sé, me doy cuenta. Pero, antes de que nos comprometamos, tengo que resolver esta relación de mi pasado. No fue un amor juvenil, Doug. Fue algo muy serio.

—No —contestó él—. No pienso aguantar esto. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras tú tienes una aventura para ver si has escogido al tío correcto. O encuentras el modo de largarte de ese pueblucho y volver a casa o hemos terminado. ¡Terminado, Becca! ¡Porque esto es completamente inapropiado!

«Apropiado». Otra vez aquella palabra. No era, sin embargo, el término más adecuado en aquel contexto. Lo que querían decir su madre y Doug era que todo aquello resultaba molesto. Que no se estaban saliendo con la suya. Pero seguramente no solo era apropiado, sino también sensato asegurarse de que una amaba al hombre con el que tenía perspectivas de casarse.

—Bueno, Doug, supongo que eso responde a una pregunta que todavía ni siquiera me había planteado. ¿Sabes qué te digo?, que tenemos que pensarlo los dos.

—Quiero que vuelvas a casa —contestó él.

—Mi casa está en San Diego —repuso ella—. Tú vives en Los Ángeles. Lo que quieres es que me marche de aquí.

—Es lo mismo. Estás jugando con fuego. No pienso soportar esto.

Becca se quedó pensando un momento. A fin de cuentas, era ella quien había dado pie a aquella situación. Le estaba pidiendo mucho a su novio.

—Supongo que tengo que decir que lo entiendo, Doug. Y lo siento. Sigo teniendo la sensación de que mi relación con Denny no está zanjada. Y tengo que resolverlo. Adiós.

Colgó.

Y se sintió fatal.

Había hecho lo que tenía que hacer, pero lo había hecho mal. Su plan había sido desde el principio pasar la semana cerca de Denny y aclarar sus ideas. Porque en realidad no se trataba de que Denny la deseara. Si era ella quien no podía olvidarse de él, tenía que romper con Doug. No era justo para él. Pero entonces se había roto el tobillo y las cosas habían empezado a cambiar, a complicarse…

Sonó el teléfono y se dio cuenta de que no había ocultado el número al llamar a Doug.

—¿Diga?

—¡Le he dicho a mi madre que iba a pedirte que te casaras conmigo! —dijo Doug, furioso—. ¡Le he dicho que pasarías la Navidad con nosotros para que conozcas a toda la familia, para que me dijeras que sí, para hablar de la boda! ¡Vas a hacer que quede como un tonto!

Becca arrugó el ceño. Sospechaba desde hacía tiempo que iba a comprarle el anillo de compromiso, pero Doug no le había dicho nada de que fueran a pasar las Navidades con su familia. De hecho, no se lo había pedido.

—Doug, hablamos de pasar las Navidades juntos, pero di por sentado que, como has ido a casa por Acción de Gracias, la pasaríamos con mi familia. ¿Y por qué iba a tener que hablar con tu madre de la boda?

—¿Para qué vamos a casarnos en San Diego si vamos a vivir en Boston o en Cape Cod? ¿Qué voy a decirles ahora? ¿Que has vuelto con tu exnovio? ¿Con un perdedor que a duras penas aprobó el bachillerato?

—Vaya —dijo ella—. Me parece que ha sido una suerte que haya salido esto a relucir. Sabía que había algo que me impedía seguir adelante con la relación, pero no sabía muy bien qué era. Ahora por lo menos ya lo sé. Y no era Denny. Siento no haberme dado cuenta antes, Doug. Imagino que esto es una despedida.

Volvió a colgar. Pero esta vez no tuvo remordimientos. Esta vez, pensó que se había librado de milagro de un desastre.

Siempre había pensado que Doug era una persona sin complicaciones, porque lo era. Con él no había muchas alternativas. Porque siempre tenía planes.

Llegó al bar antes de que se marcharan Troy y Dirk y pudo despedirse de ellos. Procuró ocultar su estado de turbación, pero su vida acababa de dar un vuelco. Lo cierto era que, aunque había ido allí porque no estaba segura de que quisiera aceptar una proposición de matrimonio, tampoco tenía previsto romper con Doug como lo había hecho.

Después de que se marcharan los chicos, fue con Paige a la iglesia, pero en lugar de asistir al oficio se pasó el tiempo con los pequeños en la guardería de la parroquia. Sentada en el suelo, les leyó cuentos y estuvo jugando con ellos a la pelota y a apilar bloques.

Comió en el bar con varios clientes regulares, entre ellos Denny, que estuvo extrañamente callado. Parecía un poco distante. Seguramente por eso no notó que ella también estaba muy retraída. Le preguntó si podía arreglárselas sola un par de horas mientras él iba a echar un vistazo a la huerta de Jilly. Después de pasar la semana con sus amigos, seguramente había un montón de cosas que hacer.

—Claro. Por supuesto —dijo Becca—. Haz lo que tengas que hacer, por favor. Yo estoy perfectamente.

Justo después de que se marchara Denny, estalló el caos.

—Becca, tu madre al teléfono —anunció Paige—. Quiere hablar contigo.

—¿Mi madre?

—Contesta en nuestro salón. Estamos todos en la cocina o fuera, ayudando a decorar el árbol. Así tendrás un poco de intimidad.

—¿Mi madre? —repitió ella—. ¿Ha llamado aquí?

—Parece un poco disgustada.

En cuanto llegó junto al teléfono y dijo «hola», su madre le soltó:

—¿Es que te has vuelto loca de remate?

Becca se dejó caer pesadamente en el sofá.

—No estoy segura. ¿A qué te refieres exactamente?

—¿Has dejado a Doug por Denny? ¿Tienes idea de lo que has hecho? ¿De lo que has sacrificado por un joven estúpido que te ha tratado fatal?

—Para —le dijo Becca—. Yo no he hecho eso. Le he dicho a Doug exactamente lo mismo que a ti: que para mí era importante aclarar el pasado antes de decidir sobre mi futuro. ¿Y cómo demonios lo sabes? ¿Cómo has encontrado este número?

—Me ha llamado Doug, gracias a Dios. Todavía estás a tiempo, Becca. Está enfadado, pero se le pasará. Tienes que llamarlo, pedirle disculpas, decirle que no sabes cómo se te ha ocurrido…

—¿Cómo me has encontrado?

—He llamado al número que me ha dado Doug, pero no ha contestado nadie. Tu hermano ha contestado por fin al móvil y me ha dicho que pruebe con este número.

—¿No se suponía que tenías que estar montada en un avión en estos momentos?

—¡Sí! Estoy a punto de embarcar. ¿Me estás escuchando?

—Sí. Te oigo alto y claro —respondió—. Pero creo que tú no me escuchas a mí.

Yo…

—¡Estás tirando por la borda la mejor oportunidad de tu vida! Si te casas con Doug, no tendré que volver a preocuparme por ti. ¡No puedes dejar todo eso por Denny! ¿Qué tiene él?

«Una camioneta Nissan de cinco años. Un montón de buenos amigos. Un par de trabajos que le encantan. Una vida que le hace feliz».

—Deberías subir al avión, mamá —dijo—. No quiero hablar de esto contigo. Es algo entre Doug y yo. O… lo era.

—¡No seas tonta, Becca!

—Mamá, te estoy diciendo adiós. Te llamaré dentro de un par de días. Siento que estés desilusionada, pero para que lo sepas yo siento un gran alivio. No quiero casarme con Doug Carey.

—La vida no es el cuento de la Cenicienta, Becca. Hace falta mucho más que un zapatito de la talla correcta para ser feliz. ¡Hace falta seguridad! Hace falta… La interrumpió un pitido.

—Tengo que colgarte, mamá. Hay otra llamada en espera y este no es mi teléfono. Te llamaré dentro de un par de días, cuando estemos más calmadas —colgó—. Residencia de los Middleton —contestó.

—Becca, ¿eres tú? —preguntó Doug.

—¿Cómo has conseguido tú este número?

—Por tu hermano.

Los motivos para matar a Big Richie empezaban a acumularse.

—Estaba enfadado —añadió Doug—. Me pillaste desprevenido y estaba enfadado. No me lo esperaba. No sabía que seguías colgada de tu ex. Pero lo resolveremos. Puedes volver a casa, me tomaré el fin de semana libre y lo pasaré contigo, hablaremos y aclararemos las cosas.

—Si cambio de idea, te llamaré, aunque no lo veo probable.

—¡Becca, llevamos juntos un año!

—Lo sé, lo sé. Y quería de veras que funcionara, pero, por más que lo he intentado, no funciona. Tenía demasiadas dudas. Y me alegra saberlo antes de haber dado otro paso. En serio, lo siento mucho. De verdad. Eres un tipo estupendo, un gran partido. Seguro que la mujer perfecta está esperando a que la encuentres.

—¡Solo necesitas un poco de tiempo para pensar las cosas con calma! ¡No puedes ser tan idiota!

Becca suspiró. Ni siquiera estaba ofendida. Se acordaba de lo violenta que se sentía cada vez que le decía «te quiero».

—Tú necesitas a alguien que esté absolutamente enamorada de ti, Doug. Lo siento.

Quería ser esa persona, pero no lo soy.

Colgó.

El teléfono volvió a sonar enseguida. Miró la pantalla y vio que era Big Richie.

—¡Voy a matarte!

—¿Qué? ¡Como si fuera culpa mía!

—¡Les has dado este número a mamá y a Doug! ¿Estás loco? ¿Tanto me odias?

—Entonces, ¿es cierto? ¿Has roto con Doug?

—Yo estoy tan sorprendida como tú —contestó—. No lo tenía previsto, pero pensé que tenía que decirle que estaba aquí con Denny… Bueno, con él no, pero que confiaba en aclarar mis ideas mientras estaba aquí… En fin, da igual. Estoy cansada de intentar explicarme. El caso es que he descubierto algo importante y justo a tiempo. No quiero a Doug. Creo que nunca lo he querido.

—O sea —dijo su hermano— que eso que me dijiste de que tenías muchas ganas de ir a cazar era mentira.

—Sí, lo siento. Aunque la verdad es que tenía mucha curiosidad por ir a cazar y ahora me apetece un montón aprender a pescar con mosca. Ya sabes que hice un curso de pesca submarina y…

—¡Becca! —gritó Rich.

—¿Qué?

—¿Qué va a pasar ahora?

—No tengo ni idea —se frotó las sienes—. Mamá está furiosa conmigo por haber dejado a un abogado, Doug está furioso por que se me ocurra siquiera abandonarlo y yo estoy atrapada en Virgin River con un tío del que estaba enamorada y que ahora parece pasar de mí. ¡Y tú vas y les das un número donde encontrarme!

—Nunca te he visto con Doug —comentó Rich.

—Pero ¿qué dices? Me has visto con él constantemente. Te cae bien Doug.

—Sí, está bien. Pero no sé si me gustaba para ti.

—¿Cómo?

—No me parecía… No sé. Puede que todavía piense que eres la novia de mi mejor amigo o algo así. Pero no te veía con Doug.

—Eso es muy interesante. Sobre todo porque no te consideraba tan sensible. Ni tan intuitivo. Ni tan atento la mayoría de las veces.

—Intenta no insultar a la única persona que está de tu parte, Becca.

—Entonces intenta decirme por qué. Si te caía bien Doug, ¿por qué no te gustaba para mí?

—No estoy seguro. Puede que sea por ese palo que parece que siempre lleva metido en el culo…

Becca se rio a su pesar.

—¿Te refieres al que parece decir «pertenezco a una fraternidad con contactos excelentes»?

—Seguramente —contestó Rich riendo.

—Aunque también podría ser el que dice «¿vas a dejarme por un perdedor que a duras penas aprobó el bachillerato»?

—¿Eso te ha dicho? —preguntó Rich—. Apuesto a que sí, ¿verdad?

—Pues sí.

—¿Ves?, eso es lo que pasa con Doug. Puede ser simpático. Puede ser divertido. Y puede ser un auténtico gilipollas. De vez en cuando le cuesta mucho disimular su gilipollez.

Su hermana se rio otra vez.

—Creo que nunca me había sentido tan unida a ti.

—Somos de la misma edad —le informó él muy serio—. Yo nunca he tenido a nadie especial. He salido con muchas chicas que pensaba que podían ser especiales, pero no. Te vi radiante una vez porque estabas totalmente enamorada. En aquel momento yo no sabía a qué se debía. Luego vi desaparecer ese brillo y empecé a entenderlo. Después te vi con Doug y me di cuenta de que no estaba ahí. Doug tenía todo lo necesario para convertirse en un triunfador. Pero no tenía ninguna de las cosas capaces de devolverte ese resplandor.

—Richie… —dijo Becca conmovida, casi a punto de llorar.

—Hasta que todo el mundo puso el grito en el cielo, creía que ibas a ir a lo seguro. Que ibas a encontrar la manera de seguir con el abogado. El problema es que… no tengo ni idea de qué piensa Denny. Puede que tardes tanto como yo en encontrar a tu media naranja. —Eso no importa. Me parece más sensato que ir a lo seguro.

—Y Becca… —¿Sí?

—Si vuelves a mentirme y a engañarme así, me las pagarás.

Después de que la llamara todo el mundo que se creía con derecho a intervenir en su vida amorosa, Becca pasó casi toda la tarde fuera, viendo cómo decoraban el árbol, una labor que exigió la participación de numerosos voluntarios y varias grúas. Desde su puesto en el porche del bar de Jack, pudo contemplar el pueblo desde otra perspectiva. El árbol estaba rodeado de gente (niños y adultos). Todos sonreían, reían, corrían a su alrededor. Varias personas que parecían vivir allí cerca sostenían tazas humeantes con las manos cubiertas con mitones.

¿Le había parecido cutre el pueblo? En una sola semana, había adquirido la apariencia de un lugar acogedor, amistoso y sin pretensiones. Y aquel árbol, el proyecto de todo el pueblo, era fabuloso. Cuando acabaron, estaba adornado con bolas rojas, blancas y azules, insignias militares laminadas y espumillón dorado. A la luz del día era precioso. De noche, iluminado con el cielo de fondo, sería magnífico.

Denny regresó a la hora de la cena y comieron juntos el estofado del Reverendo. Más tarde, asistieron al encendido oficial del árbol de Navidad, después de lo cual hubo villancicos alrededor del árbol. Fuera seguía nevando, y un montón de gente se pasó por el bar para entrar en calor. Denny pasó gran parte del tiempo detrás de la barra y Becca se dio cuenta de que estaba sumamente atareado. Demasiado atareado para hacerle caso.

No había hablado mucho durante la cena. Becca quería convencerse de que se debía a que había tenido que despedirse de sus amigos, a los que no volvería a ver hasta quién sabía cuándo. Después de cómo se había comportado la noche anterior, cuando le había costado tanto dormirse, Becca empezaba a temer que tuviera serias dudas acerca de si había hecho bien comprometiéndose a cuidar de ella otra semana más.

Ella solía ser muy directa y siempre planteaba sus dudas y sus preocupaciones sin andarse por las ramas. Pero sabía por su anterior relación con Denny que no podía preguntarle más de dos veces si le pasaba algo. Así pues, lo dejó correr y no dijo nada ni siquiera cuando la acompañó a casa a eso de las ocho de la noche y regresó al bar para echar una mano a Jack hasta la hora del cierre.

Exhalando un profundo suspiro, Becca se dio un baño, desenchufó el teléfono de Denny por si acaso y se metió en la cama con el libro que le había prestado Paige. Pasadas las diez, cuando regresó Denny, se había quedado adormilada con la luz encendida y el libro abierto sobre el regazo. Se despertó bruscamente al oír cerrarse la puerta.

—Perdona —dijo él—. Te he despertado.

—No pasa nada. Me he quedado dormida leyendo. Puedes apagar la luz si quieres. O dejarla encendida, no me importa.

Se quedó parado un momento junto a la puerta.

—Es igual —dijo. Se quitó la chaqueta y la colgó en la percha de detrás de la puerta. Luego se sentó en la única silla de la habitación, apoyó los codos en las rodillas, juntó las manos y bajó la cabeza.

—¡Por amor de Dios! —exclamó ella de repente—. ¿Se puede saber qué mosca te ha picado? ¿Quieres que duerma en el colchón? ¡Porque por mí encantada!

Denny levantó la cabeza al instante.

—No, no. Estamos bien así —se levantó, se acercó al baúl y sacó algunas prendas de ropa. Luego entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Becca oyó correr el agua de la ducha y se hundió en la cama.

—Puede que tenga novia —masculló para sí—. Puede que sea eso. Que yo esté estorbando —dejó el libro en la mesita de noche y se dio la vuelta, de espaldas a la puerta del baño.

Fue una ducha muy larga. Sí, pensó. Era muy probable que hubiera una chica y que, ahora que se habían ido sus amigos, Denny quisiera volver con ella. El hecho de que a ella no le hubieran salido bien las cosas no significaba que Denny tuviera que estar en la misma situación. A fin de cuentas, ella lo había mandado a paseo, y él estaba intentando empezar una nueva vida allí, en las montañas.

Pareció pasar mucho tiempo hasta que por fin volvió a la habitación. Becca no se volvió para mirarlo.

—¿Becca? —preguntó en voz baja.

—¿Umm?

—¿Puedo apagar ya la luz?

—Claro —contestó. «Mañana voy a buscar el momento adecuado para sacar el tema, para hablar con él de por qué parece estar incómodo conmigo».

Denny guardó su ropa, apagó la luz, se acostó en el colchón inflable y después se puso a dar vueltas como un pez fuera del agua. Becca suspiró. No sabía si podría aguantar hasta el día siguiente para hablar con él. Estuvo diez minutos escuchando los ruidos del colchón. Después, la luz de la mesilla de noche se encendió de repente y, al girarse sobresaltada, lo vio de pie junto a la cama.

—Mira, creo que me voy a ir donde Jack. Si crees que vas a estar bien aquí sola. Becca se incorporó.

—¿Donde Jack?

—A su casa de invitados. Seguramente te apetecerá tener más… intimidad.

—¿Se puede saber qué te pasa? No hemos tenido ningún problema en toda la semana y ahora, de repente, parece que hay algo que te molesta y que no te deja dormir. Y es por mí. ¿Es que tienes novia? ¿Sales con alguien y no sabes cómo decirme que quieres estar con ella?

Frunció el ceño, perplejo.

—¿Novia?

—Bueno, es que no tengo ni idea de qué te pasa.

—¿Novia? —repitió él. Se sentó muy suavemente en el borde de la cama—. No tengo novia, Becca. Es solo que me cuesta mucho… En fin, que me cuesta mucho estar a solas contigo.

—¡Has estado a solas conmigo toda la semana!

—Sí, pero estaban los chicos aquí. Cuando supe que se marchaban, que no iba a tener que mirar a Rich a la cara cada mañana… Fue entonces cuando empezó a ser… duro de verdad —dijo recalcando las palabras.

—¿Duro por qué? —preguntó ella. Alargó la mano y le tocó el brazo—. ¡Dios mío, estás helado!

Respiró hondo.

—Me he dado una ducha fría, Becca.

—¿Por qué? —preguntó, atónita.

Él puso los ojos en blanco y ella se dio cuenta de a qué se refería.

—Ah. Pero ¿por qué? —Porque… Becca, ¿vas a hacerme decirlo? Ella se incorporó un poco más en la cama.

—Creo que más vale que me lo digas, porque estaba convencida de que tenías una novia y te sentías culpable por pasar tanto tiempo conmigo.

—Es por ti, Becca. Lo paso fatal estando contigo a solas, tú con el tobillo roto y yo sabiendo que no puedo acercarme demasiado o perderé la cabeza. Antes, como sabía que tendría que ver a los chicos por la mañana, me costaba mucho menos controlarme. Pero se han ido, ¡y estamos solos tú y yo! ¡Tú, yo y tu novio! Y no creo que pueda seguir aquí a solas contigo. ¿Vale?

Becca lo miró con los ojos como platos y entreabrió ligeramente los labios. Por fin dijo:

—¿En serio?

Él apartó la mirada.

—Me voy donde Jack —dijo al ponerse en pie.

Ella agarró su mano helada.

—No tienes que irte donde Jack.

—Sí, tengo que irme. Porque hasta me da miedo que, si me quedo dormido, me levante sonámbulo y me lance encima de ti en plena noche.

Ella se rio suavemente.

—No quiero que te vayas. Y menos aún por eso.

—¿Me estás escuchando? Hacía años que no me sentía tan descontrolado. He tenido que darme una ducha fría de veinte minutos y aun así…

Becca bajó la mirada y allí estaba la prueba de su sufrimiento: una erección muy evidente que tensaba los pantalones de chándal con los que dormía.

—Ay, madre —dijo con una sonrisa—. No querrás salir así con el frío que hace.

Podrías hacerte daño.

—Muy graciosa. ¡Tienes el tobillo roto! Eso por no hablar de cómo se llame.

Ella sacudió la cabeza.

—Como se llame ya no es problema.

—¿Qué?

—No lo tenía previsto, pero hoy, cuando lo he llamado, he roto con él —meneó la cabeza otra vez—. Fue un error, Denny. No estábamos hechos el uno para el otro. Ni él para mí, ni yo para él.

—¿Por qué? —preguntó él en un susurro.

—Para empezar, yo tenía demasiadas dudas —se encogió de hombros—. Ahora me doy cuenta de que nunca me he sentido a gusto con él.

Denny alargó el brazo y le apartó suavemente el pelo de la sien.

—¿Estás bien?

—Estoy mejor —contestó ella—. También he hablado con mi hermano. Se ha llevado una sorpresa, pero hasta él me ha dicho que no me veía con Doug. Imagínate. ¡Rich!

Denny se rio un momento.

—¿Rich Timm? —preguntó.

—El mismo. El caso es que se ha terminado.

Denny pareció estupefacto.

—Pero aun así tienes el tobillo roto.

—Sí —Becca tiró de él, se llevó su mano a la boca y le besó la palma—. Intenta tener cuidado, ¿vale?

Él se resistió un momento mientras observaba su cara, pensativo.

—Caray —dijo—. ¿Estás segura?

Y ella asintió con la cabeza.

Capítulo 10

Denny puso sus manos frías sobre ella, enmarcando su cara, y deslizó los dedos hacia el interior de su pelo. Se inclinó para besarla, un instante al principio. Luego con más dureza. Le abrió los labios con la lengua y ella se abrió para él sin ofrecer resistencia. ¡Ah, Dios, aquel sabor! Era el sabor que recordaba y que amaba. Denny la besó apasionadamente unos instantes. Luego apoyó las rodillas en la cama y se colocó a horcajadas sobre ella. Besó su boca, su mejilla, su oreja, su cuello y su respiración fue haciéndose más entrecortada y jadeante.

Becca se echó a reír de pronto.

—¿De qué te ríes? —preguntó él, apartándose un poco.

—Estás helaaaaado.

—No por mucho tiempo —volvió a besarla con fuerza atrayéndola hacia sí y dejó escapar un gruñido.

Para Becca, fue como si hubiera vuelto a casa y al mismo tiempo como si estuviera experimentando algo completamente nuevo.

Denny sintió que metía las manos bajo su camiseta y comenzaba a acariciar su pecho y su espalda.

—Dios mío, debajo de la camiseta estás aún más frío.

—Pues caliéntame —contestó él con voz suave y aterciopelada—. Sabes cómo hacerlo.

Becca levantó la camiseta.

—Creo que te calentarás antes sin esto.

Denny se apartó el tiempo justo para sacarse la camiseta por la cabeza. Enseguida volvió a devorarla a besos y, mientras, ella le acarició la espalda y deslizó las manos por debajo de la cinturilla del chándal para tocar su prieto trasero. Denny le desabrochó sin prisas los botones del pijama y Becca deseó haber tenido la precaución de meter en la maleta algo más sexy que un pijama de franela.

Por fin él le abrió la camisa del pijama y se quedó mirándola.

—Becca —susurró—. ¡Ah, Becca! Tienes el cuerpo más bonito del mundo.

Ella pasó las manos por su pecho.

—¿Lo ves? —dijo en voz baja—. Ya estás más caliente.

Denny retiró las mantas y se arrodilló entre sus piernas. Sus manos, ya calientes, cubrieron los pechos de Becca y los juntaron, apretándolos. Besó su cuello, su clavícula, su pecho, hasta meterse por fin un pezón en la boca. Becca se arqueó contra él y, mientras chupaba, Denny se apretó contra ella. Ella deslizó la mano por su cintura y agarró su miembro. Él se estremeció.

—Dios —dijo—. Ah… Nena, voy a hacer que te sientas muy bien.

El gemido de Becca fue como música para sus oídos. Ella frotó la pelvis contra él, ansiosa. Él chupó aún más fuerte. Metió los dedos bajo la cinturilla de sus pantalones de pijama y comenzó a bajarlos.

—Vas a tener que ayudarme, nena. Hay que tener cuidado con tu tobillo… —Despacio, Denny. Mejor no tener que darle explicaciones embarazosas al doctor.

Denny se rio, feliz, y le bajó despacio el pijama.

—¿Te da vergüenza, cariño?

—En absoluto —levantó el trasero para dejar que le bajara los pantalones. Sacó la pierna buena y esperó pacientemente a que le quitara la otra pernera.

—Bueno, ya está —Denny se detuvo y se concentró en su cara—. ¿Estás segura, Becca?

Ella asintió con una sonrisa.

—¿Bromeas? Claro que estoy segura. ¿Y tú?

Denny no respondió. Volvió a besarla, metiéndole la lengua en la boca para saborearla. Bajó los dedos para acariciarla y probar si estaba lista, y al tocar su sexo empapado dejó escapar un gemido bajo y profundo que retumbó en todo su cuerpo.

—Becca, nena, creo que no voy a poder esperarte.

Ella le bajó los pantalones y lo atrajo hacia sí. Jadeante, se apretó contra él. Cada vez más excitada, acercó la mano de Denny a su sexo para que la acariciara en el lugar correcto. Todo aquello formaba parte de su memoria sexual, de las cosas que habían aprendido el uno del otro y que no habían olvidado en aquellos años de separación. El gemido de Becca se convirtió en una especie de sollozo cuando acercó su verga para que la penetrara.

Denny se apretó suavemente contra ella, lo justo para penetrarla un poquito. Luego se detuvo y la miró a los ojos.

—Sigo queriéndote, nena. Nunca he dejado de quererte. —Denny… ¡Te he echado tanto de menos!

Él esbozó una sonrisa justo antes de penetrarla. Después, comenzó a darle vueltas la cabeza. Sabía que lo que estaba sintiendo lo sentía por ella. Observó su cara. Ella se mordió el labio y gimió suavemente. Apretó su trasero musculoso y lo empujó hacia sí para que la penetrara más a fondo. Luego, se alzó hacia él, apretándolo contra ella.

—Ay, Dios, Dios, Dios… —gimió.

—Esa es mi chica —murmuró él. Y no pudo decir nada más, porque al instante comenzó a cabalgarla más aprisa y con más fuerza, vibrante de placer.

Pensó que el clímax no acabaría nunca, pero cuando por fin comenzó a remitir, se sintió desfallecido. Respirando trabajosamente, apoyó la cara en el cuello de Becca y la besó suavemente mientras la abrazaba.

—¿Lo ves? —susurró ella—. Ya no tienes frío.

Denny se rio. Notó algo húmedo por la cara y al mirarla descubrió que tenía lágrimas en las mejillas. Se las enjugó con los dedos.

—Cariño, estás llorando. Me he vuelto loco… ¿Te he hecho daño? Lo siento mucho, nena…

Ella refrenó su emoción y cerró los ojos, sacudiendo un poco la cabeza.

—¿Becca? ¿Te arrepientes de lo que ha pasado?

—No, no es eso. Es que temía no volver a sentir esto contigo.

—Ay, nena… Siento todo lo que hice.

—Yo también. Pero esta vez tenemos que hablarlo, Denny. Tenemos que hablar de todo.

Denny le dio un beso, pero no se apartó de ella.

—Hablaremos de todo, cariño. Te lo prometo.

Prometieron hablar de todo, pero no enseguida. Se abrazaron con fuerza, piel con piel, y de vez en cuando se acariciaron y se besaron. Fue mientras compartían aquella intimidad cuando Becca se dio cuenta con toda claridad de que antes de que se separaran, hacía tres años, Denny era ya mucho más que un amante: era su mejor amigo. A pesar de que ella estaba en la universidad y él en San Diego, Denny había sido su timón y su ancla. La llenaba de tristeza no haber sido lo mismo para él cuando más lo necesitaba, porque ella había dependido de él para todo: hablaban todos los días, se lo contaba todo, rara vez tomaba una decisión sin consultarle primero. Después, la salud de su madre había empeorado y él había comenzado a retirarse poco a poco de su vida, hasta desaparecer por completo.

Ahora Becca se preguntaba si no se habría dedicado mucho a hablar y poco a escuchar.

—No puedo creer que pensaras que tenía novia —comentó Denny. Seguía estando en aquel lugar perfecto, dentro de ella.

—Y yo no puedo creer que no la tengas —repuso Becca—. ¿En tres años?

Él sacudió la cabeza y frotó la nariz contra su cuello.

—Tú has tenido novios —dijo.

—No. Casi no salía. Luego, hace un año, conocí a como se llame.

—¿Y aun así viniste aquí? —preguntó Denny—. Eso no lo entiendo…

Ella soltó una risilla.

—Prefiero que hablemos de eso cuando no estemos en esta postura. Ahora mismo, no quiero que pensemos en terceras personas —pasó los dedos por su mejilla—. Si vamos a volver a intentarlo, tú y yo, esta vez tenemos que ser más sinceros el uno con el otro. Sobre todos los temas.

—Claro que vamos a volver a intentarlo —afirmó él—. Y esta vez vamos a hacerlo bien. Ya no puedo dejarte escapar. Vamos a ser más sinceros, pero después —pasó los dedos por su pelo. Luego movió un poco las caderas mientras su miembro crecía dentro de ella. Besó la comisura de su boca y luego su cuello y sus pechos. Después, en un susurro ansioso, dijo—: Por favor, dime que podemos dejar ese tema para luego.

Ella sofocó un gemido cuando Denny cerró la boca en torno a uno de sus pezones. —Por mí no hay problema —dijo con un susurro.

Esa noche solo durmieron a ratos. Cuando no estaba haciéndole el amor, Denny estaba abrazándola, susurrándole cuánto la quería, cuánto la deseaba, cuánto necesitaba que volviera a formar parte de su vida. Becca cayó en un sueño profundo poco antes de que amaneciera y, cuando despertó, ya por la mañana, descubrió con cierta sorpresa que Denny estaba sentado a un lado de la cama, completamente vestido y apartándole el pelo de la cara. Abrió los ojos despacio, bostezó y comenzó a ronronear.

—¿Estás cansada, nena? —preguntó él.

—Un poco, pero no lo lamento. Dormir puedo hacerlo en cualquier momento.

Él se rio y la besó otra vez.

—Te he hecho un poco de café.

—¿Adónde vas? —preguntó ella.

—Es lunes y tengo que trabajar. Puede que sea una suerte. Si pudiera quedarme en la cama contigo un par de días, acabarías cansándote de mí. He estado una semana sin aparecer por la huerta y se me ha amontonado el trabajo. Pero podemos vernos a la hora de la comida en el bar de Jack. ¿Qué te parece?

—Perfecto —contestó—. ¿Tú no estás cansado?

—Nunca me he sentido mejor —repuso con una sonrisa—. Si siguiéramos así una semana, tampoco me cansaría. Pero puede que acabara muerto —le sonrió—. Hay una cosa que puedes decirme antes de que me vaya, para que esté un poco más tranquilo. ¿Sigues tomando la píldora?

Ella dijo que sí con la cabeza.

—No te preocupes.

—No me importaría, ¿sabes? Pero seguramente no es buena idea que nos quedemos embarazados —bromeó. Luego se puso serio—. Becca, ¿tu pierna está bien? No te he hecho daño, ¿verdad?

—Estoy perfectamente. El viernes tengo que ir al médico. Seguro que va a decirme que ya puedo viajar.

Una expresión extraña cruzó el rostro de Denny y ella la interpretó correctamente. Puso la mano sobre la de él.

—Eso no significa que tenga que hacer las maletas y marcharme, Denny. No tengo trabajo y no creo que vaya a encontrarlo fácilmente mientras lleve muletas. Hay tiempo.

Él sonrió y le dio otro beso.

—Dios mío, odio tener que marcharme.

Becca se rio.

—Supongo que por eso existen las lunas de miel. Vete a trabajar. Nos vemos dentro de unas horas.

Estaba tan cansada que le habría gustado echarse de nuevo a dormir, pero no podía. Sabía que tenía que hacer una cosa sin falta: llamar a su madre. Le había dicho que la llamaría en un par de días, pero prácticamente le había colgado dos veces. No podía permitir que aquello se enconara. Tal vez no siempre estuviera de acuerdo con su madre, pero la quería. Llevó una taza de café a la mesilla de noche, enchufó el teléfono y marcó.

—Hola, mamá —dijo—. No quiero que discutamos. Y menos aún por un chico.

—O por varios —replicó Beverly.

—Sigues enfadada conmigo.

Beverly exhaló un profundo suspiro.

—Estoy desilusionada. Me da miedo que hayas tomado una decisión basada solamente en el romanticismo, cuando deberías haber pensado a largo plazo. Con mentalidad práctica. Porque los romances no duran.

—Por favor, no te angusties, mamá. De veras, tenía tantas dudas sobre Doug que he salido huyendo. Admiro algunas cosas de él, pero no lo quiero. Y, aunque creas que es un error, no voy a casarme con un hombre al que no quiero.

Beverly suspiró otra vez.

—Claro que no —dijo, conciliadora—. Es que en todo este año no he sospechado nada. Ha sido una sorpresa.

—Te quiero, mamá, pero, por favor, confía en mí. Yo sé lo que me conviene. Piénsalo de este modo: si lo estropeo todo, al menos la culpa será mía. No habré cometido un error apoyándome en tus consejos.

Beverly se rio de mala gana.

—Bueno, en eso tienes razón. Pero ¿puedo decirte al menos una cosa, Becca? Lo único que he querido siempre es que seas feliz, siguiendo mis consejos o tu instinto. Por favor, créeme.

—Gracias, mamá. Significa mucho para mí.

—Pero confío en que más adelante tu instinto y mis consejos coincidan en algún momento.

Becca se echó a reír.

Cuando entró en el bar a la hora de comer, Denny no había llegado aún. Se sentó junto a la barra, delante de Jack.

—¿Qué te pongo? —preguntó él, muy risueño.

—Una Coca-Cola light. Denny va a venir a comer. Prefiero esperar a que llegue para pedir.

—Vale —cuando le puso el refresco delante, ladeó un poco la cabeza, un poco perplejo, y dijo—: No sé qué es, pero hoy estás un poco cambiada.

—Pues no sé —contestó. Se pasó una mano por el pelo rubio—. No me he hecho nada distinto.

Jack movió un poco la cabeza.

—No, hay algo distinto, solo que no puedo… ¡Ah, ya sé qué es! Estás enamorada, eso es.

Becca se sonrojó.

Jack se rio y dio una pasada a la barra con la bayeta.

—Es una broma —dijo—. Denny se ha pasado por aquí antes de irse a la huerta de Jillian. Como sonreía de oreja a oreja, no he parado de insistir hasta que me ha contado por qué estaba tan feliz. Me ha dicho que por fin habéis hablado y que a lo mejor podéis arreglar vuestras diferencias y volver a estar juntos. Casi te lo crees, ¿eh?

Ella no pudo evitar sonreír.

—Debería darte vergüenza —dijo—. ¿Y si me hubieras puesto en un apuro?

—Qué va. En mi opinión, Denny es lo mejor que puede pasarle a una chica. Es la sal de la Tierra. Por aquí se le admira mucho.

—Ha encajado muy bien —comentó ella.

—Denny es especial. Pero en Virgin River es fácil encajar, Becca. Por aquí la gente se toma las cosas muy bien casi siempre. Somos buenos vecinos, nada más.

—Yo creo que no es solo eso. Puede que sea porque no viene mucha gente por aquí. Quizá por eso todo el mundo es tan amable y está tan dispuesto a echar una mano.

—Bueno, todo el mundo, no. También tenemos nuestras ovejas negras, como en cualquier otro pueblo. Procuramos evitarlos. Pero a la gente que se porta bien con los demás, todos estamos dispuestos a echarle una mano. La mayoría de la gente vive aquí por tres motivos: o porque crecieron aquí y nunca se les ha ocurrido marcharse, o porque vinieron a trabajar en distintas cosas: en un rancho, en una granja, talando árboles quizá, o trabajando para el estado, como los guardias forestales o los equipos de búsqueda y rescate. Los demás parecen ser como yo, que solo quería escapar de esa carrera de ratas. Buscaba buena caza y buena pesca y necesitaba una forma de ganarme la vida entretanto. Casarme y tener familia no entraba en mis planes —ladeó la cabeza y le guiñó un ojo—. Menos mal que tengo una mentalidad abierta.

—Sí, menos mal.

—Hay un antiguo dicho aquí en las montañas: «si aguantas tres años, ya no te vas nunca».

—¿Y eso por qué?

Jack se apoyó en la barra.

—Aquí la vida no siempre es fácil. Estamos muy aislados. Es un verdadero fastidio conseguir suministros, y si tenemos una emergencia más vale que estemos preparados para afrontarla. Esta no es una zona rica, ni mucho menos: los ingresos medios son bastante bajos. Y la naturaleza se las trae: inviernos duros, incendios forestales, inundaciones cuando se derrite la nieve…

—¿Y qué tiene de bueno? —quiso saber Becca.

—Mira a tu alrededor. Sobre todo por las noches: mira hacia arriba. Tenemos un cielo precioso y enorme. Hay muchas más estrellas que en San Diego. Esta región es rica en recursos naturales, y muy hermosa. Y aquí todo crece mejor. Hasta la marihuana.

—Ya me lo han dicho —repuso ella riendo.

—En Virgin River no somos muy complacientes con los cultivadores de marihuana. Nos gusta que la vida sea lo menos complicada posible.

Aquel comentario hizo pensar a Becca en las complicaciones de su propia existencia.

Nunca había sido tan feliz, pero sus problemas seguían ahí: estaba sin empleo, tenía que pagar el alquiler de un apartamento en San Diego y poco dinero, y el amor de su vida vivía a cientos de kilómetros de allí. Y aunque Denny decía que la quería, Becca sabía que también amaba aquel pueblo. Allí había encontrado por fin lo que siempre había andado buscando.

—Acaba de pasar un nubarrón por delante de ti —comentó Jack.

—Creo que ha sido por eso que has dicho sobre las complicaciones. Me he roto el tobillo, no tengo trabajo y Denny vive aquí, muy lejos de donde vivo yo…

—Como hoy no puedes hacer nada por solucionar todo eso, intenta disfrutar de las cosas que van bien —le aconsejó Jack.

En ese momento la cosa de la que más disfrutaba entró por la puerta. Se quitó el gorro y sus ojos se iluminaron al mirarla. «Tienes razón», pensó Becca. Al sentarse a su lado, Denny le dio un fuerte beso en la mejilla y la agarró de la mano.

—¿El menú? —preguntó Jack.

—Sí, para dos, gracias —respondió Denny—. ¿Qué tienes hoy?

—Sándwiches de jamón. Voy a por ellos y os dejo un rato solos.

Capítulo 11

Después de comer, Denny llevó a Becca en coche hasta su casa y la subió en brazos por la escalera mientras ella sujetaba las muletas. Podría haberse quedado en casa del Reverendo y hasta haber echado una siesta allí, pero no había querido molestarles. Y Denny estaba encantado de tenerla para él solo en aquel pequeño apartamento de una sola habitación encima del garaje. Tan pronto cerró la puerta, le arrancó las muletas de las manos, la tumbó en la cama y comenzó a besarla. Se tumbó a su lado y la estrechó con fuerza. Aún no se habían quitado los abrigos cuando comenzó a respirar agitadamente.

—¿No tienes que ir a trabajar? —preguntó ella en un susurro entrecortado.

—Estoy pensando en pedir una excedencia —repuso Denny mientras le quitaba la camiseta para poder cubrirla de besos.

—Siempre has sido muy apasionado. ¿Es normal?

—No lo sé, pero creo que de momento vas a tener que soportarlo.

—¡Pobre de mí! —susurró, abrazándolo.

—¿Te importa si te persigo hasta que tengas unos noventa años?

—¿Solo noventa?

—No sabes lo que me ha costado ir a trabajar esta mañana. Y lo que me cuesta pensar que tengo que volver esta tarde.

—Cuando vuelvas, seguiré aquí. Vete al trabajo, Denny.

—Uf…

—¿Crees que alguna vez tendrás tiempo de enseñarme el sitio donde trabajas? — preguntó Becca.

Denny levantó la cabeza.

—¿Te gustaría verlo?

—Sí, si a tu jefa no le importa.

—Estará encantada. Te llevaré mañana. Tráete un libro. Después de dar una vuelta, tendrás que esperar a que termine las faenas de la mañana —se incorporó de mala gana—.

Me voy, pero nos vemos luego —cerró los ojos un momento—. Dios, qué bien hueles.

—Más vale que te vayas antes de que cambies de opinión otra vez.

—Duerme una siesta, Becca. Descansa —dejó las muletas junto a la cama para que pudiera alcanzarlas y se dirigió a la puerta—. Anoche te tuve despierta la mitad de la noche. Duerme un poco.

Eso era justamente lo que pensaba hacer. Se tapó con la colcha y, con una sonrisa, se quedó dormida al instante. Cuando despertó eran casi las tres de la tarde. Se incorporó, se desperezó y tomó el libro que había dejado en la mesilla de noche.

No tardó en apetecerle salir, y el único sitio que se le ocurrió fue el bar de Jack. Cuando bajó a la calle, vio a Danielle y Megan entrando en la iglesia. Atraída por los niños y confiando en que hubiera otra actividad en la que pudiera ayudar, las siguió.

Al cruzar la puerta de la iglesia oyó voces. La mujer del pastor estaba hablando con las niñas cerca del altar.

—Hola —dijo Becca.

—¡Becca! —exclamaron las pequeñas, sonriendo.

Avanzó por el pasillo.

—¿Más actividades extraescolares? —preguntó.

—Me temo que hoy no —contestó Ellie—. Acaban de bajarse del autobús y yo tengo cosas que hacer. Soy la mujer de Noah y la secretaria de la iglesia. Mientras yo acabo en la oficina, las niñas van a hacer los deberes en la sala de juntas. Trevor y Jeremy están en el sótano. Espero que no hayan hecho ninguna trastada.

—Puedo ayudarlas a hacer los deberes —propuso Becca.

—No queremos causarte molestias, Becca —repuso Ellie—. Seguramente tendrás cosas mejores que hacer.

Becca se rio.

—Bueno, iba a irme a esquiar, pero hace demasiado frío para mi gusto.

—¿Y Denny?

—Está trabajando. Nos veremos a la hora de la cena. En serio, me encantaría ayudarlas con los deberes. Se me dan genial las mates, la lengua y la lectura. Casi tan bien como las manualidades.

Danielle sonrió entusiasmada, pero Megan desvió la mirada. Parecía muy triste.

Becca le puso un dedo bajo la barbilla y le hizo levantar la mirada.

—¿Qué pasa? ¿No te apetece que os ayude?

La niña se encogió de hombros.

—Es solo que a mí no se me da muy bien.

—¿El qué?

—Todo. No soy muy lista.

—No me lo creo ni por un segundo —repuso Becca con ternura—. Si te echo una mano, quizá descubramos qué asignaturas se te dan mejor. Casi todo resulta más fácil con un poco de práctica y de entrenamiento.

—A mí me parece buena idea —comentó Ellie—. Vamos, niñas. Enseñadle a Becca la sala de juntas.

—¡Venga! —exclamó Becca—. Vamos a jugar a que yo soy la profe y vosotras las alumnas.

Cuando las niñas hubieron desplegado sus deberes y Becca estuvo sentada con la pierna en alto, tardó menos de diez minutos en darse cuenta de que Danielle no solo llevaba el ritmo de las asignaturas a la perfección, sino que probablemente iba adelantada respecto a su clase. A Megan, que era un año más pequeña y solo estaba en tercero, parecía costarle más.

Becca intentó dividir su atención entre las dos niñas, pero puso en juego todos los trucos que conocía para animar a Megan. Le enseñó un par de ejercicios sencillos que la ayudarían con la lectura y la ortografía.

—Si copias esta palabra diez veces, pronunciándola de cabeza mientras la escribes, seguro que cuando te pida que la deletrees lo harás perfectamente.

Y:

—El secreto de estas sumas y estas restas es practicar y memorizar.

Y:

—Vamos a leer juntas durante unos días, pronunciando en alto las palabras. Así cada día te será más fácil.

Había un problema, sin embargo. Mientras que a Danielle le encantaba exhibir sus destrezas ante Becca, Megan soltaba de vez en cuando pequeñas bombas que no auguraban nada bueno. Decía que iba a suspender.

—Claro que no. Estos deberes los estás haciendo muy bien.

Decía que su maestra la odiaba.

—Seguro que no es así. Es imposible odiarte. ¡Eres un sol! —respondió Becca. Y la que la remató: —Soy tan tonta…

Al principio Becca sospechó de sus padres o sus hermanos. Sucedía con frecuencia:

en casa se oían con frecuencia expresiones como «tonto» o «idiota» que machaban la autoestima de los más pequeños. Pero luego cambió de idea.

Le preguntó si podía echar un vistazo a sus trabajos de clase. Megan tenía una carpeta con el trabajo de una semana, como mínimo. De hecho, era un montón de trabajo para una niña de ocho años. Al pasar las páginas, vio algo que no le gustó. En los trabajos que no estaban perfectos, había comentarios negativos de la maestra. Puedes hacerlo mejor. Tienes que esforzarte más. Repite este ejercicio de ortografía. Entregado tarde. Incluso había dibujado caritas con el ceño fruncido.

Y en los trabajos que estaban perfectos, no había comentario alguno. Solo una letra, según la nota. Una «S», o una «N». Ni positivos, ni negativos. Ni estrellas, ni caras felices, ni alabanzas. Ningún esfuerzo por animar a la niña cuando hacía las cosas bien. Cero refuerzo positivo.

Becca sintió un vacío en el estómago. Aquello le resultaba penosamente familiar. A ella le había pasado en quinto, y otra vez en primer año del instituto. Había tenido un par de profesores cuya actitud negativa e implacable la había marcado. La maestra de quinto curso solía decirle que, si quería pasar a sexto, más valía que se aplicara. No tardó mucho en convencerse de que tenía muchas posibilidades de repetir curso, y empezó a dolerle el estómago todos los días antes de ir al colegio. Su profesor de Lengua del instituto, que favorecía a los niños de la clase, les había dicho a sus padres que «no tenía madera de universitaria». En su familia solía bromearse diciendo que en ese momento había sido una suerte que Beverly Timm no fuera armada. Ambos profesores habían tenido una carrera muy larga pese a ser malévolos como serpientes y no hacer esfuerzo alguno por ayudar a sus alumnos.

En ambas ocasiones, Becca había creído que la odiaban. Y al final había descubierto que estaba en lo cierto. Pero aquellos maestros odiaban a casi todos sus alumnos y detestaban enseñar.

Al empezar a trabajar como maestra, Becca había podido hacerse una idea más cabal de la cuestión. Los buenos profesores superaban en número a los malos, por suerte, pero costaba mucho librarse de los que dañaban a sus alumnos. Su impacto negativo era tan subliminal, calaba tan hondo, era tan poderoso…

Afortunadamente para ella había tenido varios maestros que, con su aliento y su refuerzo positivo, habían cambiado el curso de su vida. Al final, había aprobado el bachillerato con buenas calificaciones y había acabado la carrera con notable: una nota muy respetable.

Había recibido numerosas alabanzas por su trabajo, pero los cumplidos que más significaban para ella eran los de los niños, la mayoría de los cuales se esforzaban por impresionarla. Y había padres de alumnos que le daban las gracias. Eso se lo tomaba muy en serio.

Siguieron haciendo juntas los deberes hasta que Lorraine Thickson fue a recoger a sus hijos. Entró en la sala de juntas con el abrigo echado encima del uniforme rosa de camarera y un gran bolso colgado del hombro.

—Ellie me ha dicho que estabais haciendo los deberes —dijo a modo de saludo.

—Aquí estamos, sí —repuso Becca—. Tienes una hija muy lista. Acabamos de empezar con el trabajo de esta semana y ya está casi lista para el examen de Ortografía.

—¡Qué bien! —exclamó Lorraine, abriéndole los brazos a su hija. Se inclinó y dijo— : Ve a buscar a tu hermano y recoge tu abrigo, cariño.

Después de que salieran las niñas, Becca le dijo a Lorraine:

—Voy a preguntarle a Ellie si podemos volver a hacer los deberes juntas después del colegio. ¿Te parece bien?

Lorraine Thickson pareció sorprendida e indecisa.

—No tengo que hacer nada, excepto mantener la pierna en alto —añadió Becca—. Y lo paso bien. Seguramente debería preguntarle a Chris si él también quiere unirse.

—Eres muy amable —dijo Lorraine tímidamente—. La maestra me dice siempre que la ayude a hacer los deberes, pero es casi imposible. Trabajo de cinco a cinco y… Becca se quedó boquiabierta.

—¿De cinco de la mañana a cinco de la tarde?

—Me vienen bien las horas extras. Mi marido tuvo un accidente laboral y está todo el día en casa con los dos pequeños. Cuando acabo de preparar la cena y hacer algunas faenas de la casa, Megan ya está en la cama. Sé que necesita ayuda y Frank no tiene paciencia.

—No necesita tanta ayuda —Becca sacudió la cabeza—. Es inteligente. Solo necesita un poco de aliento. He echado un vistazo a sus trabajos de clase. Lo está haciendo muy bien. No he visto nada que indique que tiene problemas de aprendizaje.

—Ha tenido un año muy duro —comentó Lorraine.

—Me ha contado lo de su padre. Lo siento, debe de ser muy duro. Espero que las cosas mejoren pronto.

—Gracias. Te lo agradezco —repuso Lorraine.

—Entonces ¿te parece bien? ¿Podemos formar un pequeño club de estudio después de clase?

—Si a Ellie no le importa, a mí tampoco, desde luego. De hecho, te lo agradezco muchísimo.

—Voy a hablar con ella, pero tengo la sensación de que no va a poner ninguna pega.

Becca se reunió con Denny en el bar para cenar. Durante la semana de Acción de Gracias, el bar había estado muy tranquilo: los vecinos del pueblo tenían compromisos familiares. Pero ese lunes por la noche, después de las fiestas, había numerosos clientes. Mel estaba allí; Becca se enteró de que era muy frecuente que la esposa de Jack y sus hijos cenaran al menos un par de veces en semana en el bar. Brie, la hermana de Jack, y su marido, Mike, llegaron también con su hijita.

Y había también otras personas del pueblo: Paul Haggerty y su familia; Jo, la casera de Denny, y su marido; el pastor, que se pasó a tomar un café antes de regresar a casa; Connie y Ron, de la tienda del otro lado de la calle… Paige salió de la cocina con Dana y Chris y fue a sentarse con sus amigos. También se pasaron por allí un par de rancheros; el dueño de una plantación de frutales fue a tomarse una cerveza; y el doctor para el que trabajaba Mel Sheridan fue a pasar un rato antes de irse a casa a cenar. Cada vez que se abría la puerta, Becca veía el suave resplandor del gigantesco árbol navideño.

Conoció a todos los clientes del pueblo y, cuando Denny la presentó como su chica, maestra de San Diego, comenzó la charla.

—Llevamos mucho tiempo intentando conseguir una maestra para el pueblo — comentó alguien.

—¿Llevamos? —dijo Jack—. Era la buena de Hope McCrea quien estaba buscando, no sé si había alguien más. Y ahora Hope ya no está.

—¿Se ha mudado? —preguntó Becca.

—En cierto modo —repuso Jack—. Se ha mudado al otro mundo. Falleció.

—Ah —dijo Becca—. ¡Cuánto lo siento!

Notaba que Denny se moría de ganas de que volvieran a su apartamento y estuvieran solos, pero estaba descubriendo muchas cosas acerca del pueblo y no le apetecía marcharse aún. Los niños, incluso los de primer curso, iban en autobús a otros pueblos para asistir al colegio. Iban todos juntos, sin diferencia de edades. El conductor dejaba a los más pequeños primero y luego pasaba por la escuela media y el instituto. Los rancheros y agricultores de las afueras del pueblo llevaban a sus hijos en coche a Virgin River para que tomaran el autobús escolar, así que algunos niños tardaban una hora, como mínimo, en llegar al colegio. Para niños como Megan, la jornada podía durar diez horas.

Al parecer, la gente del pueblo tenía largas jornadas laborales. Escuchando a los agricultores y rancheros, comprendió que madrugaban mucho, que tenían un trabajo muy esforzado físicamente y que se acostaban temprano. Luego estaban Mel y el médico, Cameron Michaels, que atendían a la gente del pueblo y estaban de guardia veinticuatro horas al día. Y Jack no era menos.

—Qué me vais a contar a mí —comentó—. Abro el bar a las seis y nunca cerramos antes de las nueve. A no ser que haya una tormenta de nieve. ¡Vivo pensando en esas tormentas de nieve! Las mejores duran varios días.

—Yo no —repuso Mel—. Nueve meses después de una gran tormenta, empiezan a nacer bebés… Montones de bebés.

El bar se llenó de risas que confirmaron sus palabras.

—Yo insisto mucho en que tenemos que conseguir una escuela. Al menos para los más pequeños —le comentó Jo Fitch a Becca—. Sé que el pueblo no tiene suficiente población para tener su propio instituto, pero odio ver que esos niños de seis y siete años tienen que pasarse la mitad del día en un autobús.

—¿Y el condado no hace caso? —preguntó Becca.

—Claro que sí —contestó Jo—. Nos pusieron el autobús. Molly lleva treinta años conduciéndolo.

—Y más vale no interponerse en su camino —comentó alguien, y se echaron todos a reír.

—Podrían contratarte a ti, Becca —dijo Jack—. Como solía decir Hope cuando estaba buscando comadrona y luego un policía para el pueblo: «Mala paga y muchas horas». ¡Pero al menos podrás arrimar el hombro cuando luchemos con las ventiscas y los incendios forestales!

Becca se rio, como todos los demás. Era una broma, desde luego. La belleza de aquellas montañas estaba calando en ella, pero no se imaginaba viviendo lejos del mar. Hacía surf y navegaba desde que era niña. De hecho, era lo único que la atraía de Cape Cod.

Estaba otra vez distraída cuando oyó su nombre.

—Fue idea de Becca.

—¿Qué fue idea mía? —preguntó.

—Que viéramos juntas las películas navideñas —dijo Mel—. Cuando den las vacaciones de Navidad a los niños y tengamos niñeras para todos, vamos a reunirnos en el salón de Paige. Ella va a encargarse de pedir las películas. Yo mañana voy a sacar los adornos para el bar. Si no llevaras muletas, podrías ayudarme. Y este año, como tenemos párroco residente y esposa de párroco, vamos a montar un belén viviente infantil. Ya han empezado a repartirse los personajes.

—Yo puedo traer los corderos —propuso Buck Anderson.

—Gracias, Buck —dijo Jack—, pero lo que necesitamos es un par de camellos. ¿No tendrás alguno por ahí?

—Tenemos un toro, pero tiene malas pulgas…

Mientras aquel gran grupo de amigos se reía, bromeaba y hacía planes, el bar comenzó a llenarse de gente y Denny se apartó del lado de Becca para ayudar a servir. Poco después el local estaba abarrotado.

—Vaya —le comentó Becca a Mel—, no sabía que podía haber tanto ajetreo en el

bar. La semana pasada estuvo muy tranquilo.

—Es por el árbol —repuso Mel—. La gente viene de lejos para verlo. Jack hace como si le molestara. Es mucho trabajo para él, y durante las fiestas tiene que trabajar más que de costumbre, pero yo sé que en el fondo está muy orgulloso del árbol. Dice que espera que los Reyes se pasen por aquí en cualquier momento. Por esa estrella. ¿Alguna vez en tu vida has visto una estrella tan increíble?

—El árbol entero es increíble.

—Jack construyó el bar sobre todo para que fuera un lugar de paso para la gente del pueblo y para atender a los cazadores y los pescadores, que vienen solo en temporada. Pero, ahora, con ese árbol tan fantástico, la Navidad también es para nosotros temporada alta. Entonces, ¿vas a estar por aquí en vacaciones? Porque así podrías participar en el día de las películas, en el intercambio de galletas y quizás hasta en el belén viviente.

Becca se encogió de hombros.

—De momento no voy a ir a ningún sitio. Hasta el viernes no tengo que ir al médico. Y hasta dentro de cinco semanas no podré caminar sin muletas. Además, he fundado un pequeño club de estudio. No sirvo para mucho más, pero ayudando a hacer deberes soy una máquina.

—¿En serio? ¿Y eso cómo ha sido?

—Esta tarde venía para acá cuando he visto a un par de niñas a las que conocí el día de las manualidades entrar en la iglesia y las he seguido. Ellie Kincaid les ha pedido que hicieran los deberes mientras ella acababa en la oficina, y yo las he ayudado. Lo hemos pasado tan bien que hemos decidido juntarnos todas las tardes hasta que les den las vacaciones.

—Uf, Becca. Eso es genial. Eres muy generosa.

—En San Diego me quedaba en el colegio hasta tarde casi todos los días. Siempre había algún alumno que necesitaba un empujoncito. Pero… —se interrumpió.

—Pero ¿qué? —preguntó Mel.

—Bueno, trabajaba en un colegio privado. Me quedaba hasta tarde algunos días porque quería, pero las familias de la mayoría de mis alumnos podían permitirse pagar a profesores privados o acortar su jornada laboral para tener tiempo de ayudar a sus hijos en casa. Las familias de por aquí parecen trabajar muchísimas horas al día, toda la semana…

—Así es —repuso Mel—. En este pueblo, de veras hace falta toda una aldea para educar a un niño —sonrió—. Es una suerte que seamos tantos para echar una mano.

Denny despertó temprano a Becca para que tuviera tiempo de arreglarse y desayunar y pudieran estar en la huerta a las ocho. Aunque Denny preparó café, ella no se espabiló hasta que pudo tomar una taza del de Jack.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó ella—. Anoche tuviste que quedarte hasta tarde, con toda la gente que vino al pueblo a ver el árbol, y esta mañana estás como una rosa.

—Podría hablaros de las ventajas de invertir toda la noche en dormir a pierna suelta,

pero creo que voy a abstenerme.

Becca miró a Denny y los dos se sonrojaron un poco. Jack se rio.

—Voy a traer vuestras tortillas. Hoy toca tortilla española. Una de mis favoritas.

Becca se inclinó hacia Denny.

—¿Es que todo el mundo en el pueblo sabe que nos pasamos toda la noche haciéndolo como conejos? —le preguntó.

—No, cariño. No lo saben. Lo suponen. Y suponen bien.

—Uf.

—Olvídalo. Una de las cosas que vas a descubrir sobre este pueblo es que nadie pasa desapercibido. ¡Aquí se habla de todo el mundo!

—¿Y eso no te molesta? —preguntó ella.

Denny se rio.

—Al final te acostumbras. De hecho, hasta llega a gustarte.

Becca estuvo pensándolo mientras desayunaba. Después se fueron a la huerta en coche. Ella no estaba segura de qué esperaba, pero desde luego no era lo que vio. Denny avanzó por un largo camino entre árboles, hacia una enorme mansión victoriana que estaba en perfecto estado. Había nevado intermitentemente durante los días anteriores, pero la nieve se había derretido enseguida en las carreteras.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras se aproximaban a la casa.

—La casa de Jilly —contestó Denny—. La compró por el terreno. Solo tiene cuatro hectáreas y media, pero Jilly cultiva verduras y frutas raras. La cosecha no es muy grande, pero sí muy selecta. Y la huerta solo lleva un año y medio funcionando. Tenemos invernaderos para las variedades de invierno y los plantones. Siempre hay algo creciendo, pero el trabajo sube y baja mucho según la época del año.

—¿Y quién vive en esta casa?

—Jillian y Colin. Son pareja. Él es pintor. Antes era militar, pilotaba helicópteros, pero se retiró y ahora se dedica a pintar animales salvajes. Jillian era una ejecutiva de marketing de altos vuelos. Pero escapó a Virgin River y montó un huerto. Cuando era pequeña, su bisabuela le enseñó a cultivar especies raras. No sé cómo era de ejecutiva, pero como agricultora es portentosa.

—¿Y ha sido ella quien te ha enseñado el oficio? —quiso saber Becca.

—Sí, poco a poco. Empecé ayudándola con las tareas más pesadas, pero cada día me enseñaba algo nuevo y ahora soy socio minoritario del huerto. Ella cultiva las hortalizas, envía parte a restaurantes de lujo y el resto va a la cocina en la que su hermana, que es cocinera, fabrica salsas, cremas, chutney… Toda clase de cosas. Jilly Farms, se llama la marca —aparcó junto a la casa.

Delante del porche de atrás había un cochecito de golf con una plataforma de carga trasera.

—No sé hasta dónde llegaremos con esta nieve, pero vamos a intentarlo.

La trasladó en brazos al cochecito de golf. Cuando la estaba sentando, se abrió la puerta de atrás de la casa y una pareja salió al porche.

—¡Hola! —saludó la mujer. Era joven y bonita, llevaba un mono y botas y una gorra de béisbol. Detrás de ella, con una mano posada sobre su hombro, había un hombre muy alto y guapo.

—Jillian, Colin, esta es Becca —dijo Denny—. ¿Creéis que podré llegar muy lejos con el huertomóvil?

—Espero que sí —respondió Colin—. Le he puesto ruedas con tachuelas —sonrió—.

Encantado de volver a verte, Becca.

—¡Ah, eres tú! ¡De la noche que llegamos!

—Sí. Aunque entonces no ibas con muletas. ¿Cómo te encuentras?

—Torpe —contestó riendo—. Gracias por dejarme venir a dar una vuelta por vuestro huerto.

—Es un placer. Denny sabe cuánto nos gusta presumir de él —comentó Jillian—. Después de que veáis el huerto, os enseñaremos la casa. Es una preciosidad.

—Me muero de ganas —repuso Becca. Y un segundo después el huertomóvil arrancó y Denny la condujo a lo largo de un enorme huerto y a través de una arboleda, hasta llegar a una zona de sembrados e invernaderos.

Becca estaba fascinada por el huerto y por todo lo que sabía Denny sobre el cultivo de hortalizas raras y el negocio de la agricultura y la comercialización de productos ecológicos. Le intrigaba el brillo de orgullo que veía en sus ojos cuando le describía los distintos productos o cuando le mostraba fotografías de frutas y verduras raras. Parecía sentirse completamente a sus anchas con los dedos metidos entre la tierra oscura y suave, o sacando un delicado plantón para que ella lo viera. Después de dar una vuelta por los invernaderos y los sembrados, volvió a llevarla a la casa. Detuvo el cochecito junto al porche y dijo:

—Espera a ver este sitio en primavera y verano. Todo ese montón de arbustos que están cubiertos de nieve se llena de flores. Hay una docena de manzanos a lo largo del camino principal y una ringlera de zarzamoras separa el huerto de delante del de atrás. Hay un montón de abejas, pero son amistosas. Estamos pensando en tener colmenas. El negocio de la miel da mucho dinero.

«¿En primavera? ¿En verano?», pensó Becca. Y luego añadió para sus adentros:

«¡Qué orgulloso está de esto!».

—Enséñame la casa —dijo.

Denny la sacó del huertomóvil, la llevó en brazos a la cocina y, tras sentarla en una silla, volvió a buscar sus muletas. Jillian salió de la habitación que había junto a la cocina con un ordenador portátil en las manos.

—He pensado que te gustaría ver las fotos que hizo Colin del huerto el verano pasado. Algunas las he usado para nuestros folletos —colocó el portátil delante de Becca y dejó que fuera pasando las fotografías digitales.

—Qué preciosidad —comentó mientras veía fotos de tomatillos y remolachas, coles

de bruselas, pimientos, tomates enanos.

Había una carretilla cargada de calabazas, imágenes de los terrenos cuajados de flores, y también fotografías de tarros de compotas y salsas con la etiqueta de Jilly Farms.

—Tenéis todo un emporio —comentó.

—Es una finca comercial y una línea de comida preparada —afirmó Jillian con orgullo.

—Impresionante.

—Ojalá no llevaras muletas —dijo Jillian—. El hermano de Colin y su mujer y mi hermana y su marido vendrán luego. Vamos a cortar nuestros árboles de Navidad. Ya los hemos escogido. Todavía hay muchísimos abetos y pinos en la finca. Hay que despejar un poco para dejar sitio a los huertos.

—De todos modos, la llevamos a ver cómo cortábamos el árbol para el pueblo, Jillian —comentó Denny.

—Siento habérmelo perdido —dijo su jefa—. ¿Vas a llevarla en brazos para enseñarle el resto de la casa, Denny?

—Sí —contestó. Apoyó las muletas en la pared, la levantó y subió las escaleras con ella en brazos. La casa tenía tres plantas y once habitaciones de techos altos, cinco de ellas dormitorios. El enorme solario que Colin usaba como estudio estaba en un extremo, y el cuarto de estar con la tele en el otro. La única parte de la casa que a Denny no le pareció prudente enseñarle fue la azotea.

—Se ven todos los huertos y los invernaderos, y hasta las granjas y los viñedos vecinos, por encima de los árboles. Cuando te quiten la férula, te lo enseñaré.

Allí estaba de nuevo: un comentario que parecía dar a entender que su futuro estaba en Virgin River.

—Esta casa es maravillosa. Me pregunto cómo será vivir en un sitio así.

—Si llevo tanto tiempo en el apartamento de Jo es, entre otras razones, porque es prácticamente gratis y he estado ahorrando para comprar una casa. Una casa bonita. Tengo un poco de dinero de la venta de la casa de mi madre, más lo que he ahorrado. Jillian me aumenta constantemente el sueldo, tengo un montón de beneficios y al final del verano pasado me dio una bonificación. Además he estado trabajando donde Jack… —¿Qué horario tienes en el bar? —preguntó ella—. Es difícil saberlo.

Denny se rio mientras la llevaba a la cocina. La depositó en una silla y le apoyó el pie en otra.

—Es difícil saberlo porque es muy irregular. Empecé echándole una mano sin cobrar nada, porque me negué. Cuando llegué a Virgin River, Jack me dio techo y comida gratis mucho tiempo. Tengo mucho que agradecerle. Pero a él le molestaba, es muy orgulloso. Y generoso también. Los únicos trabajos gratis que le gustan son los que hace él. Así que abrió una cuenta de ahorros y empezó a meterme dinero en ella. Antes solo lo ayudaba si iba allí a cenar y había mucho jaleo, pero luego tuvo que llamarme un par de veces y me dijo que me había estado pagando todo ese tiempo me gustara a mí o no, así que dejé de discutir. Además, he estado ahorrando para la casa.

Becca se acordó de cómo se sentía cuando la abrazaba y cuando le decía que la quería, y se mordió la lengua.

—¿Qué clase de casa tienes pensada, Denny?

—Por aquí hay un montón de casas con mucho terreno. Pero también están las que construye Paul Haggerty. Un día de estos te llevaré a ver la de Jack y Mel. Tienen una casa alucinante con una hectárea de terreno, y desde su porche delantero la vista es infinita. Jack ayudó a construirla. Por eso les costó menos. Eso me gustaría hacer a mí: ayudar a construir mi casa —se rio—. Supongo que la respuesta es que no lo sé. Todavía no lo he pensado muy en serio. Pero contigo me dan ganas de ponerme a pensarlo.

Capítulo 12

El club de estudio de las tardes creció hasta tener siete alumnos, tres de los cuales podrían haber dado la clase ellos mismos. Danielle, Christopher y Juliet iban adelantados para su edad. Pero Megan, Maron, Mary y Zoe necesitaban un poco de ayuda extra. Se daba la circunstancia de que Megan y Maron estaban en la misma clase de tercero y tenían los mismos problemas: muy poco apoyo, un montón de refuerzo negativo, baja autoestima y poca confianza en sí mismas.

Cada día, Becca esperaba con ilusión que llegara el momento de ir al club.

Ellie le pidió ayuda para organizar el belén viviente con los niños. Iban a ser María y José, tres pastores, los tres Reyes Magos y un grupo de ángeles. Becca no sabía si estaría allí después del primer ensayo, pero no pudo resistirse a aceptar la proposición. Además, Megan iba a hacer de María, lo cual había reforzado mucho la seguridad de la pequeña.

El viernes le quitaron la férula y los puntos y le pusieron una bota blanda de quita y pon.

—Ya puedes mojarte el pie —le dijo el médico—. Pero te aconsejo que no te duches. Si pierdes el equilibrio y apoyas el pie malo, podrías volver al punto de partida. Eso, si tienes suerte.

Le dijo, sin embargo, que procurara mover el tobillo. No podía cargar peso en él, pero sí hacer como si escribiera el alfabeto con el dedo gordo del pie. A, B, C, y así sucesivamente.

—¡Duele! —exclamó.

—Lo tienes agarrotado y amoratado. Se te irá relajando. Hazlo cinco o seis veces al día. Te ahorrarás un montón de quebraderos de cabeza y fisioterapia. ¿Voy a volver a verte o te marchas enseguida a San Diego?

Ella miró a Denny.

—Voy a quedarme aquí una temporada. Una semana más, por lo menos. Estoy ayudando con el belén viviente.

No le pasó desapercibido el destello que iluminó los preciosos ojos castaños de Denny.

El sábado por la tarde iba camino de la iglesia para el ensayo del belén cuando vio un coche que conocía aparcado delante del bar. Un BMW último modelo. De pie a su lado estaba Doug. Tenía las manos metidas en los bolsillos del abrigo de vestir negro, marca London Fog, y Becca vio que sus relucientes zapatos negros estaban llenos de barro. Llevaba un jersey de cuello vuelto rojo y pantalones de lana grises. Tenía un aspecto tan elegante y profesional…

Se acercó lentamente a él.

—¿Debería sorprenderme de verte aquí? —preguntó.

—Deja que te lleve a casa, Becca. Podemos hablar por el camino. Me quedaré unos días en San Diego para que tengamos tiempo de aclarar las cosas.

Ella negó con la cabeza.

—No estoy lista para volver a casa, Doug. Y no hay nada que aclarar. Creo que lo único que puede haber entre nosotros, si queremos que lo haya, es amistad.

—Eso no me interesa —replicó él—. ¡Habíamos hablado de casarnos! Nos merecemos otra oportunidad.

—Fue precisamente hablar de boda lo que me obligó a hacer esto, Doug. Intuía que ibas a pedírmelo. Y sabía que no iba a decir que sí. Tenía que descubrir por qué.

—¿Y lo has descubierto?

Asintió solemnemente con la cabeza. Él hizo una mueca y desvió los ojos. La miró de nuevo.

—¿Te han drogado o algo así? Porque nunca he visto ni el más mínimo indicio de esto.

—Creo que ha habido muchos, pero estabas demasiado ocupado haciendo planes para notarlo. Siento que hayas venido hasta aquí para nada. De veras. Siento que te hayas tomado tantas molestias. Y siento haber deshecho tus planes.

Él sacudió la cabeza.

—Has resultado ser completamente distinta a como creía que eras.

—Sí, ¿verdad? Por eso no voy a disculparme —retrocedió un poco—. Conduce con mucho cuidado por las montañas. Las carreteras están resbaladizas.

Doug dio un paso hacia ella y dijo en voz baja, refrenándose a propósito:

—¡Becca, no puedes preferir de verdad este pueblucho de mala muerte a Cape Cod! En cuanto te descuides estarás llevando chaquetas vaqueras, faldas de cuadros, botas de combate y trenzas en el pelo.

Ella sonrió con aire tolerante.

—Y a ti te daría vergüenza llevarme a la ceremonia de toma de posesión del presidente. Tengo que irme, Doug. Voy a la iglesia a ayudar con el belén viviente infantil.

Sin decir nada más, echó a andar lentamente hacia la iglesia. Oyó a su espalda que la puerta del coche se abría y se cerraba, que el motor se ponía en marcha y el coche comenzaba a avanzar calle abajo. Oyó un golpeteo precipitado de pasos a su espada y al mirar hacia atrás vio que Denny se acercaba a ella.

—¿Era él? —preguntó.

Dijo que sí con la cabeza y siguió caminando.

—¿Le has dicho que se vaya?

—Claro. Se acabó. Total y absolutamente. Nunca ha sido gran cosa, de todos modos.

—Ha venido hasta aquí en coche para intentar convencerte. Eso significa algo.

—Significa que está acostumbrado a salirse siempre con la suya.

Denny se quedó callado un momento. Luego dijo:

—Menudo cochazo.

—Sí. Pero a mí me importa más quién lo conduce.

Para sorpresa de Becca, Megan no fue al club de estudio el martes, después de clase.

Como Maron estaba en su clase, le preguntó:

—¿Megan está enferma?

—No —contestó la niña—. Ha tenido un accidente y su papá ha ido a buscarla al colegio.

Becca sofocó un gemido.

—¿Qué accidente? ¿Está bien?

—Solo se ha hecho pis. Pero ha llorado un montón.

—¡Ay, no! ¡Pobre Megan! Eso le pasa a todo el mundo. Me pasaba a mí cuando era pequeña. Espero que no esté muy disgustada.

Maron se encogió de hombros.

—Estaba en la fila de las chicas, pero no paraba de moverse, así que la señora Anderson la puso al final de la cola. Dos veces.

Becca sintió que le ardían las mejillas. Seguro que había algo más, pensó. Como maestra de segundo curso, se había encontrado con aquel problema muchas veces. Tenían ropa interior de recambio en el despacho de la enfermera por si surgía una emergencia. Los niños podían despistarse, o enfrascarse tanto en lo que estaban haciendo que esperaban demasiado. Del mismo modo, a menudo había alguien que vomitaba sin previo aviso. Era lo normal en un colegio de primaria. Y Megan solo tenía ocho años.

Becca jamás habría puesto al final de la cola a una niña que estaba esperando para entrar en el baño si se estaba moviendo sin parar. ¡Aquello era propiciarlo!

—¿No podéis ir al baño cuando lo necesitáis? —preguntó—. ¿Levantar la mano y pedir permiso?

Maron se encogió de hombros otra vez.

—Más o menos.

—¿Más o menos?

La niña suspiró.

—Tenemos descansos para ir al baño cada hora. Si no vas cuando toca, puedes quedarte coloreando o pintando o hablando en voz baja, pero luego tienes que esperar al descanso siguiente. Y en la cola no se puede hablar, ni jugar, ni empujar, ni reírse. Ni nada. Megan no paraba de decir que tenía que hacer pis.

Becca levantó las cejas. No había nada de malo en fijar ciertas normas. Convenía ayudar a los pequeños a establecer sus propios límites. Pero tener tiempo de recreo a cambio de no ir al servicio era demasiado tentador.

—Seguro que la señora Anderson se ha sentido fatal por lo que ha pasado.

—Yo creo que siempre se siente fatal, con toda la clase —comentó Maron. Meneó la cabeza y siguió copiando sus ejercicios de ortografía.

Parecía evidente que aquella maestra no era una persona muy feliz.

Cuando los niños se fueron a casa, Becca regresó al apartamento de Denny. Dentro oyó correr el agua de la ducha. Levantó el teléfono y llamó a su madre.

—¿Te acuerdas de esa maestra que tuve en quinto curso? —preguntó—. ¿Se llamaba Anderson?

—No —contestó Beverly riendo—. Johnson, creo. No estoy del todo segura, pero nunca olvidaré su cara.

—Yo tampoco. Una de mis niñas tiene una maestra que se parece mucho a ella. Una amargada que castiga a los alumnos y se entusiasma cuando meten la pata. Obligó a la niña a ponerse al final de la cola del cuarto de baño porque no paraba de moverse y la pobre se hizo pis.

Beverly contuvo el aire, indignada.

—Esa niña ha tenido un año durísimo. Su padre tuvo un accidente mientras trabajaba en un aserradero, perdió el brazo y el trabajo y la familia está pasando apuros. Lo normal sería darle un poco de margen.

—¿Está muy disgustada?

—No ha venido a la hora de estudio para hacer los deberes, así que supongo que sí. ¿Y sabes de qué me he acordado? De que me pasé casi todo quinto llorando, convencida de que la maestra me odiaba y de que iba a repetir curso. Me sentía fatal, y yo ni siquiera tenía problemas en casa. Era una privilegiada y estaba destrozada.

—Pero por suerte en sexto tuviste la mejor maestra del mundo, Becca. La señora Dallas. Nos reunimos con ella antes de que empezara el curso y le explicamos lo duro que había sido quinto para ti. Me di cuenta por su mirada de que no le sorprendía. Todo el mundo sabía que esa maestra trataba muy mal a los niños, pero no podían hacer nada. La señora Dallas se esforzó mucho contigo, y en mi opinión no fue la mala maestra, sino la buena, la que hizo que quisieras dedicarte a la enseñanza. Fue la señora Dallas quien te sirvió de inspiración.

Denny salió del cuarto de baño sujetándose una toalla alrededor de la cintura. Le lanzó un beso y comenzó a vestirse.

—Creo que me salvó —repuso Becca—. ¿Sabes?, estos dos últimos años he tenido a auténticos diablillos en clase, pero yo no trataría tan mal ni al peor de los niños.

Beverly se rio.

—Más te vale, Becca. Una maestra joven como tú… Es muy importante que te centres en lo que tienes, no en lo que no tienes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Tuviste un par de maestras horribles, pero también muchas maravillosas. Y, si piensas en tu experiencia como maestra, aunque todavía sea corta, te darás cuenta de que han sido esas maestras maravillosas quienes te han influido. Aprendiste mucho de ellas. En muchos sentidos eres como ellas. No has elegido la enseñanza por revanchismo: la has elegido para ejercer una influencia lo más positiva posible en tus alumnos.

—Ay, mamá —dijo—. Gracias por decirme eso.

Beverly se rio.

—Que a veces tengamos desacuerdos no significa que no esté orgullosa de ti, Becca.

Y además estoy empezando a echarte mucho de menos.

—Nos veremos pronto —prometió—. Te avisaré cuando vaya a volver.

—¡Ten cuidado con el hielo y la nieve!

Cuando colgó, vio que Denny estaba vestido y sentado en la silla, esperándola.

—No estaba escuchando —dijo—. Por lo menos, a propósito. Pero siento que eches de menos a tu madre. Si necesitas irte a casa, dímelo. Puedo llevarte en coche.

—Y entonces te echaré de menos a ti —contestó ella—. En cualquier caso, salgo perdiendo.

—Tenemos que afrontarlo, cariño. Hemos hablado de todo, menos de qué hacer a partir de ahora.

Becca se irguió y prestó atención.

—No sé qué va a pasar, pero sea lo que sea, tenemos que estar juntos —afirmó Denny—. Tú y yo. Para siempre. Quiero casarme contigo, Becca. Si tú también quieres, tenemos cosas que resolver. Tenemos un problema geográfico. Y creo que los dos hemos estado posponiendo hablar de ello.

—Lo sé —dijo en voz baja.

—Yo tengo dos empleos y una buena oportunidad aquí, Becca. Quizá tú podrías intentarlo también, ya que no tienes trabajo en San Diego. Seguro que, si quieres, puedes encontrar un buen empleo como maestra en algún sitio de por aquí. Pero, si no, yo puedo mantenerte. Y como es muy difícil encontrar un buen trabajo con esta crisis, creo que no debería renunciar a tener dos sueldos. Recuerda que no tengo carrera universitaria.

Becca estuvo a punto de tragar saliva al pensar en lo que le había dicho Doug, y de nuevo se enfadó.

—Puede que no tenga trabajo en San Diego, pero toda mi vida está allí —sacudió la cabeza—. Aquí no tengo nada. No tengo a nadie, solo a ti.

—Aquí tendrás buenos amigos —le prometió él—. Todo el mundo te quiere. Este es un sitio estupendo cuando lo conoces. Es difícil de explicar, pero aquí todo es un esfuerzo de equipo. Eso te da una seguridad muy interesante. Como si aquí nunca se dejara a nadie desamparado. Si necesitara algo, puedo nombrar a quince personas que me echarían una mano. Y al doble de gente a la que ayudaría encantado. Eso es la primera vez que lo tengo.

Siento que esta gente es mi familia, mucho más de lo que lo era la mía propia.

—Ah —dijo ella débilmente.

—Si pudieras intentarlo —repitió él—. Probar. Pensarlo. Ver si te sientes tan bien como yo aquí. Si nos sentimos bien los dos…

—Denny, hemos hablado de lo que te pasó cuando murió tu madre, cuando rompimos y te fuiste a Afganistán, pero no hemos hablado de lo que me pasó a mí, y deberíamos. Fue horrible. No podía comer, ni dormir, estaba deprimida, empecé sacar malas notas y me costó mucho acabar la carrera. Tengo miedo, Denny. ¿Y si pruebo a vivir aquí y cambias de idea otra vez? ¿Y si lo dejo todo y me encanta estar aquí, contigo, y de pronto descubres que es mejor que nos separemos, como sucedió aquella vez?

—Eso no va a pasar, cariño, te lo juro por Dios. Siempre he sabido que fue una estupidez. Me arrepentí enseguida. Y he escarmentado. Puedes confiar en mí. Te quiero muchísimo.

—Confío en ti. Y yo también te quiero. Pero voy a tardar en volver a sentirme segura respecto a nuestra relación. Quiero irme a casa. Pensar bien las cosas. Todas las personas a las que quiero están allí, menos tú.

—Está bien —dijo él en voz baja, y sonrió débilmente—. Vamos a esperar hasta la semana que viene. Así yo podré ponerme al día en el huerto y tú acabarás todas las cosas que has planeado con las mujeres y los niños. Tienes el ensayo del belén viviente el sábado y una fiesta de mujeres el domingo, ¿no? Te llevaré a casa con tiempo de sobra para las fiestas de Navidad. ¿Te parece bien?

—Gracias —contestó. Pero le dio miedo preguntar si él se quedaría.

Fueron a cenar al bar de Jack y se sentaron a la barra. En cuanto acabaron de comer, Denny se puso a ayudar detrás de la barra, en la cocina y en las mesas. El local estaba abarrotado. Mel había sacado los adornos navideños. Había ramas de pino amontonadas sobre la repisa de la chimenea y lucecitas por todas partes.

—Me encanta el árbol de fuera —le comentó Jack a Becca—. Pero seguramente no debería haber dejado que Melinda me convenciera para ponerlo.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Fíjate en el bar. Es martes por la noche y está de bote en bote. Nunca había venido tanta gente en vísperas de Navidad, hasta que empezamos a poner ese árbol. Muchos de estos hombres han estado en el Ejército: vienen a ver el árbol con los colores de la bandera y dejan insignias de sus unidades para que las pongamos al año siguiente.

Becca miró a su alrededor.

—Parecen muy contentos. Y deben de dejar bastante dinero en el bar, ¿no?

—Del negocio no me quejo —respondió Jack—. Me quejo del trabajo. Tenemos cosas que hacer. Cestas de Navidad, por ejemplo.

—Ah. ¿Con «pavos populares», por ejemplo?

—¿Qué?

—Una de las niñas que viene a mi grupo de estudio me dijo que a su padre no le gustaba nada lo que él llama el «pavo popular». Seguramente lo conoces: perdió un brazo trabajando en un aserradero.

—Sí, es Frank. Es un auténtico amargado. Y es una lástima, porque antes del accidente no lo era. Antes era un encanto. Muy simpático. Pero ahora… Ahora no tanto. Es un tipo joven con una familia muy joven. No creo que tenga más de treinta y dos años.

—Creo que lo vi aquí una vez. Y conozco a su mujer. Francamente, pensaba que era un poco mayor.

—Todos envejeceríamos un poco si trabajáramos doce horas diarias en una parada de camiones —repuso Jack—. Frank puede despotricar todo lo que quiera contra el «pavo

popular», como él lo llama, pero apuesto a que sus hijos no lo ven así. Además, va a recibir un paquete de Navidad muy interesante.

—¿Haces mucho esas cosas?

Jack se encogió de hombros.

—Echamos una mano donde podemos. Y por aquí hay mucho que hacer. Pero las cestas solo las entregamos en Acción de Gracias y Navidad. Nos reunimos con Noah, el pastor, y hacemos una lista de la gente a la que le viene bien la ayuda. Nadie está más cualificado para confeccionar esa lista que el pastor, el médico del pueblo y mi mujer —se frotó la barbilla—. Me preocupa que seguramente haya más gente por ahí pasando apuros de la que no sabemos nada. Me preocupan los ancianos. Hay gente en las montañas que no ha pisado el pueblo en cincuenta años o más, y a la mayoría no les gusta nada la caridad. Si enferman, prefieren quedarse en sus casas hasta que se recuperan o se mueren.

—Uf. Qué idea tan espantosa.

Él le sonrió. Luego su sonrisa se borró.

—Y los niños… Siempre me preocupo por los niños. Los mayores no quieren pedir ayuda, pero los niños no pueden pedirla. Mantenemos los ojos bien abiertos y hacemos todo lo que podemos.

Becca sonrió y dijo:

—Y aun así, a pesar de todo eso, la gente parece encontrar este sitio encantador.

—¿Encantador? No sé —se inclinó sobre la barra—. No puedo hablar por nadie, pero yo aquí me siento útil. Necesario. Me aprecian por lo que puedo aportar y la gente me lo hace saber. En muchos otros sitios, podría desaparecer y nadie me echaría de menos.

—Eso no me lo creo.

—Sea cierto o no, el caso es que aquí cuento para algo —miró a un lado de la barra y vio que un cliente lo estaba llamando—. Perdona un minuto.

Mientras Jack iba a servir una bebida, Becca vio que Denny llevaba un pedido de comida a una mesa llena de gente. Vecinos del pueblo, dedujo, porque se rieron todos, incluido Denny, y se pusieron a bromear como si fueran amigos de toda la vida.

A eso se refería Denny. Allí se sentía útil. Sabía que era necesario. En San Diego, en cambio, nunca habría estado seguro de eso.

Como el bar estaba tan lleno, Denny quiso quedarse echando una mano hasta la hora de cierre, a pesar de que Jack y el Reverendo le dijeron que se marchara y fuera a pasar un rato con su novia. Se tomó quince minutos de descanso para acompañar a Becca a casa y asegurarse de que subía sana y salva la escalera.

—Espero que no te importe demasiado. Voy a irme al bar otra hora u hora y media. Me han dicho que no hacía falta, pero Paige está ocupada con los niños y yo puedo echarles un cable mientras tú te preparas para meterte en la cama, llamas a tu madre o lees un rato.

Gracias. No me apetece quedarme sentada en un bar lleno de gente.

La verdad es que casi nunca está tan lleno. En el momento culminante de la temporada de caza, quizá. O si hay un incendio y los bomberos pasan por aquí al entrar y salir de las montañas. Jack los mima mucho.

—¿Los mima?

—Sirve gratis a cualquiera que cuide de las necesidades del pueblo. Eso incluye a policías, bomberos, médicos, etcétera. Dice que así las cosas se equilibran.

—¿Cómo?

—Es lo que él puede ofrecerles —Denny se encogió de hombros—. Y ellos aportan lo que pueden ofrecer.

—¿A él en particular? ¿Los policías y los bomberos? Porque eso sale de los impuestos, ¿no? No nos pasan la factura.

Denny se rio suavemente.

—Hace unos años hubo un gran incendio en estas montañas. Llegó muy cerca del pueblo. Y el bar sigue en pie. Esa sí que habría sido una factura enorme —la agarró del brazo para que se detuviera. La hizo volverse lentamente y miraron ambos el árbol de Navidad, al fondo de la calle.

Las luces que rodeaban el árbol se reflejaban en el cielo negro, y la estrella de la cima dibujaba un camino de luz sobre la calle.

—Mira eso —dijo—. Es increíble que un grupo de gente del pueblo sea capaz de hacer algo así.

Becca advirtió que, además del árbol, las casas que bordeaban la calle también estaban decoradas: tenían bombillas en los aleros de los tejados, guirnaldas en las puertas y detrás de sus ventanales se veían árboles de Navidad iluminados. Por las chimeneas salían hilachas de humo. Aquel no era un pueblecito lindo y encantador al estilo de Thomas Kincaid, eso seguro. Era, sin embargo, un pueblo antiguo que había aguantado el paso del tiempo, un lugar cuyo carácter se dejaba ver en sus grietas y sus arrugas. Las casas estaban muy usadas, algunas mejor conservadas que otras, pero la calle era ancha, los árboles altos y al fondo se alzaban majestuosas las montañas.

Oyeron el rugido de un motor y un tintineo de cascabeles que recordaba al del trineo de Papá Noel, y Denny la apartó justo a tiempo para dejar pasar un remolque arrastrado por un tractor. Iba cubierto de heno y cargado de niños que reían, acompañados por un par de adultos.

—¡Hola, Denny! —gritó alguien

Él levantó una mano y los miró mientras pasaban de largo. Luego se volvió hacia Becca y siguieron caminando calle abajo.

—¿Quién era? —preguntó ella.

—Un agricultor del pueblo. Tiene nietos, así que siempre está dando una vuelta a los niños en trineo. O en remolque, mejor dicho —cuando llegaron al pie de la escalera, la levantó en brazos y la llevó así el resto del camino.

Una vez dentro del apartamento, le dio un beso.

No tardaré mucho. No pienso quedarme más de la cuenta en el bar, eso seguro.

No tengas prisa —contestó ella al verlo marchar.

Se cerró la puerta y Becca se quedó allí parada un momento. Luego, a pesar de que tenía tiempo de darse un largo baño antes de que volviera Denny, se acercó al teléfono y llamó a su madre.

—Mamá, cuéntame la historia de cómo te enamoraste de papá…

Beverly se había enamorado de Alex Timm a los veintiún años, en un partido de fútbol americano entre el Ejército de Tierra y la Marina en Filadelfia. Estaba en la Universidad George Washington haciendo el último curso de carrera y el partido fue muy sonado. Su padre había estado en la Marina y ella siempre había tenido predilección por ese equipo, de ahí que viajara desde Virginia en coche con un grupo de amigas.

—El barco de tu padre estaba anclado en Baltimore y él fue al partido de uniforme, uno de esos uniformes blancos de la Marina, tan bonitos. Sé que no debería decirle esto a mi hija, sobre todo teniendo en cuenta que me empeño en aconsejarte que dejes de ser tan absurdamente romántica y utilices la cabeza, pero creo que me enamoré de él en cuanto lo vi. Desde luego estuve perdida desde el momento en que sus amigos y él nos invitaron a mis amigas y a mí a tomar algo después del partido. Nunca había conocido a alguien como él. Era… ¿Cómo decir? Tan galante, tan divertido… Tan guapo… Y tenía un par de semanas de permiso.

—Pero ¿lo supiste enseguida?

—Eso pensé, sí —contestó su madre—. Pero un par de semanas después él tuvo que zarpar y durante los dos años siguientes nos vimos intermitentemente. Fue una relación a larga distancia.

—¿Cuándo te pidió que te casaras con él? —preguntó Becca.

—Cuando estada destinado en San Diego. Fue en avión a Virginia. Solo tenía un par de días de permiso. Me dijo que no quería seguir estando lejos de mí y que había hecho todo lo posible para que lo destinaran a Virginia, pero no había habido manera, y lo único que podía hacer era suplicarme que me casara con él. Yo ya había acabado la carrera y tenía un trabajo estable en un periódico. Además, vivíamos cada uno en una punta del país. Así que me pidió que me arriesgara y que me fuera con él a San Diego.

—Y eso hiciste.

—No enseguida. Tuve que pensármelo. ¡Había nacido en Virginia! Y mis padres se oponían rotundamente. Estaban chapados a la antigua. Primero tenía que haber un noviazgo largo, un anillo y una boda. No es que fuera una decisión dura de tomar, fue aterradora.

—¿Cuánto tiempo tardaste en decidirte? —preguntó Becca a pesar de que había oído aquella historia una veintena de veces.

—Tres semanas —respondió Beverly. Luego se rio—. Supongo que eso demuestra que a los veintitrés años no tenía mucha fuerza de voluntad. Y cuando hice las maletas para marcharme, mi padre me dijo: «Que conste que haces esto contra mi voluntad».

¿No te costó asumir un cambio tan grande?

Claro que sí. Y fue un cambio tremendo. San Diego no se parecía nada a Virginia.

Tuve que hacer amistades nuevas, las amistades de tu padre. Organicé nuestra boda sin mis padres. De hecho, mi padre se oponía hasta tal punto a que viviera con mi novio, que se negó a ayudarnos a pagar la boda —se rio un poco—. Durante un tiempo hasta dijo que no asistiría a menos que fuera en Virginia, pero mi madre se plantó y le dijo que hasta ahí podíamos llegar. Fue una época maravillosa, y terrible.

Beverly dejó de hablar y el silencio las envolvió a ambas. Maravillosa y terrible, pensó Becca. Eso lo resumía a la perfección.

Cuando Denny entró en su apartamento solo estaba encendida la luz del cuarto de baño. Becca estaba acurrucada de lado, bien arropada con las mantas y con el pelo desplegado sobre la almohada.

Denny metió las manos frías bajo el chorro de agua caliente del baño, se desnudó y se acostó a su lado, acurrucándose pegado a su cuerpo. Deslizó un brazo por su cintura y la apretó contra sí.

—Siento llegar tarde —susurró—. Esa gente no quería marcharse.

—Umm —murmuró Becca.

—¿Estás dormida?

—Sí —respondió con un susurro, restregándose contra él—. Shh.

Denny se quedó quieto un rato, con la cara pegada a su pelo, inhalando su dulce olor. Pasaron unos minutos. Luego susurró:

—¿Estás despierta?

—No —respondió ella.

—Creo que se me ha olvidado una cosa.

Becca se tumbó de espaldas.

—¿Vas a volver a marcharte?

Él le sonrió y sacudió la cabeza.

—¿Qué se te ha olvidado?

—Se me ha olvidado hacerte el amor —se apretó contra ella, excitado.

—¿En serio me has despertado para que hagamos el amor? —preguntó Becca.

Sonrió al asentir, mirando su bello rostro. Cubrió sus labios rosas y suaves con un beso.

—Te necesito —dijo—. Quiero estar dentro de ti —nunca había deseado a nadie como la deseaba a ella. De hecho, nunca había deseado a otra mujer—. ¿Y si te lo pido «por favor»? —susurró junto a su mejilla.

—Bueno, si eres tan educado, no puedo negarme…

—Bien, lo recordaré. Seré educado en todo momento. El resto de mi vida —y entonces dejó de hablar y comenzó a besarla mientras hacía desaparecer su pijama.

¿Mamá? —dijo Becca al teléfono al día siguiente—. Cuando te fuiste a San Diego

para estar con papá, ¿te preguntaste alguna vez si no habrías cometido un terrible error? ¿Aunque lo amaras?

—¿Lloré por mis padres? ¿Me sentí alguna vez muy sola sin mis amigas? La respuesta es sí. Ya te lo he dicho: no fue fácil.

—¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo te las arreglaste para tomar esa decisión y ceñirte a ella? —Bueno, hace tanto tiempo… Pero estaba la historia de Ruth, la de la Biblia. Mi padre conocía muy bien la Biblia. Ruth abandonó a su familia para irse con su flamante marido. Dijo: «tu pueblo será mi pueblo». Sé que se supone que es algo bíblico, pero yo lo encontraba muy romántico. Naturalmente, en aquella época yo no sabía que el «pueblo» de tu padre incluía al campeón de ingestión de cerveza de la base naval, a un par de fanáticos del fútbol de los que tu padre no podía separarse si se estaba jugando un partido en algún lugar del universo, un equipo de bolos y un compañero de pesca que desprendía un olor apestoso y que se presentaba a comer una vez por semana.

Becca se rio en voz baja.

—La paga de un subteniente era muy baja, yo no tenía trabajo en San Diego y mis padres vivían al otro lado del país. Dejarlos por el hombre al que amaba suponía no verlos en mucho tiempo: viajar en avión era muy caro, entonces no había correo electrónico, y las llamadas de larga distancia costaban un ojo de la cara —Beverly se detuvo—. ¿Qué está pasando, Becca?

—Bueno… es solo que estoy pensando… Como a Denny le gusta tanto este pueblo…

—Supongo que crees que me chupo el dedo —repuso Beverly—. Becca, he dejado muy claro que quería otra pareja para ti. Un hombre que ganara lo suficiente para poder llevarte a ti a Europa y a tus hijos a Disneylandia una vez al año. Pero mentiría si te dijera que yo no seguí lo que me dictó el corazón. Además, no puedes pasarte toda la vida llorando a solas cuando veas una película romántica. Puede que no me guste, pero entiendo que tienes que afrontarlo.

—¡Yo no lloro con las películas románticas!

—Sí que lloras. Quizá puedas traer a Denny aquí. A fin de cuentas, vivía aquí.

—Estabas tan enfadada conmigo por haber venido aquí, ¡y ahora, de repente, parece que lo entiendes!

—Dile que vamos a cenar jamón y pavo por Navidad —repuso Beverly.

Aunque Becca se rio, un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Capítulo 13

Becca había confiado en ver a Megan al día siguiente de su «accidente», pero no fue a la iglesia a hacer los deberes. Como Jeremy, su hermano pequeño, sí que fue a casa del pastor, le preguntó dónde estaba Megan.

—En casa, tosiendo —contestó el niño.

—Vaya. ¿Está enferma?

Jeremy se encogió de hombros.

—Algo así. Ladra como un perro.

—Qué mala pata —repuso Becca.

Cuando Lorraine fue a recoger a Jeremy al salir del trabajo, Becca pudo preguntarle por su hija. Lorraine la tenía en casa y le estaba dando jarabe para la tos, paracetamol y caldo de pollo.

—Lo que más le preocupa es que, si se pierde el ensayo del belén el sábado por la tarde, no podrá ser María.

—Si fuera uno de los ángeles cantores, perderse el ensayo podría ser arriesgado — respondió Becca—. Pero María no tiene que hacer nada, excepto sentarse junto al pesebre. Lo consultaré con Ellie y Jo, pero creo que tiene el papel asegurado aunque se pierda el ensayo del sábado, siempre y cuando no tenga nada contagioso. Y, por favor, no dejes que te convenza de venir al ensayo hasta que esté mejor. Sea lo que sea lo que tiene no queremos compartirlo.

—Hacía mucho tiempo que no le pasaba nada tan especial. Sentiría mucho tener que decirle que debe renunciar al belén.

—No, no le digas eso. Dile que descanse y que se tome el caldo de pollo.

El viernes fue el último día de clase antes de las vacaciones de Navidad, y el sábado por la tarde hubo reunión en la iglesia para ensayar el belén viviente. El domingo algunas mujeres se reunieron para ver películas navideñas en casa de Paige. Cuando Becca atravesó la cocina del bar para entrar en la casa, se paró en seco al ver una enorme cantidad de comida.

—Caray. ¿Es que os estáis preparando para un diluvio?

—Es para las cestas de Navidad —contestó el Reverendo—. Antes las preparábamos fuera, en el bar, porque hay más sitio, pero, desde que el árbol nos ha hecho famosos y viene tanta gente al pueblo, las hacemos en la cocina y en la lavandería.

—¿Cuándo se reparten?

—Nochebuena es el viernes que viene, pero empezaremos el reparto mañana. Hay pocas cosas que sean perecederas, así la gente puede guardar la comida o comérsela enseguida. Fue idea de Mel. Dijo que, ya que llevábamos comida a la gente que pasaba hambre, que ellos decidieran cuándo comérsela.

—Creía que regalabais pavos.

—Algunos, como una docena. Pero el jamón en lata también da muy buen resultado. No queremos entregar pavos a personas que puedan tener problemas con el horno. Que no tengan gas, por ejemplo. Por estos contornos hay gente que se las apaña cocinando al fuego de la chimenea.

—¿Acabáis de hacerlas todas antes de repartirlas?

—No. Las entregamos según están listas. Tenemos muchos voluntarios. Imagino que estaremos liados con esto todas las mañanas de esta semana. Paige se ha empeñado en hacer más galletas. Hay familias con niños pequeños.

«Qué suerte tenemos nosotros», pensó Becca. «Cuando vuelva a casa, voy a hacer más trabajos de voluntariado».

Mel había dejado a sus hijos con una niñera y el médico del pueblo se había quedado con sus gemelos de tres años para que su mujer, Abby, pudiera asistir a la reunión de mujeres. Brie, la hermana de Jack, fue un par de horas y Jo y Ellie también se pasaron por allí. Jo llevó algunos disfraces del belén y un costurero, y pidió ayuda para coser el bajo de las túnicas de los ángeles.

Todas tenían un disfraz del belén sobre el regazo, había galletas navideñas, café, té y ponche sobre la mesa del comedor, y la primera película del día fue Qué bello es vivir. Mientras veían la película, charlaron un poco en voz baja.

—Jack me ha dicho que no entiende por qué nos estamos tomando tantas molestias con lo del belén. Él hizo de pastorcito cuando tenía siete años y se puso el batín de su padre.

—¿Te dijo que llevó ese viejo batín de cuadros hasta los trece años? —susurró Brie— . Cuando no hacía de pastorcito, hacía de guerrero jedi.

—Ellie y yo hemos hecho los disfraces muy holgados, con las costuras anchas y el bajo muy grande para que podamos arreglarlos si hace falta. Así servirán año tras año para niños de todas las edades —comentó Jo—. ¡Ay! ¡Silencio! ¡Nada de hablar mientras llega Clarence, el ángel!

Obedecieron todas. Luego volvieron a hablar con voz queda hasta la parte de la película en la que George empieza a ver cómo sería la vida en el pueblo si él no hubiera nacido.

—Yo me creo todo esto a pie juntillas —afirmó Ellie—. Creo que el acto más insignificante forma parte del plan universal general, y que es capaz de alterar todas las cosas. Quita una buena acción y todo cambia. Pon una buena acción y se produce un efecto dominó.

—Mi madre dice lo mismo cada vez que vemos esta peli juntas —comentó Becca—. Me parece que yo también lo creo.

—Es como hacer una tarta —dijo Paige—. Si te olvidas un ingrediente, no sale igual. Seguro que estás echando mucho de menos a tu madre, Becca.

—Hablo con ella todos los días, como cuando vivía en mi apartamento en San Diego —se rio—. ¿A quién quiero engañar? ¡Hablo con ella dos veces al día!

—Espero que la conozcamos pronto —dijo Mel.

Becca carraspeó.

—Bueno, es mejor que lo sepáis… Le he pedido a Denny que me lleve a casa antes de Navidad. Odio tener que perderme el belén, pero quiero pasar las fiestas con mi familia. Aunque cueste creerlo, también echo de menos a Rich.

—Es perfectamente comprensible —repuso Mel—. ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera? Becca carraspeó otra vez.

—Puede que vuelva para haceros una visita…

De pronto, en la habitación solo se oyó el sonido de la televisión. Por fin Paige preguntó:

—¿Vamos a perder a Denny?

—Seguramente no —contestó, levantando la barbilla para hacerse la valiente—. Le gusta tanto esto que…

—Pero yo pensaba… —comenzó a decir Paige.

Mel le tocó la mano para detenerla.

—No voy a engañarte, Becca: me habría hecho muy feliz que eligieras nuestro pueblo. A todas nos habría hecho felices. Pero es lógico que quieras vivir cerca de tu familia. Yo a veces echo mucho de menos a mi hermana, que vive en Colorado.

La película no tardó en acabar. James Stewart volvió a reunirse con toda su familia, amigos y vecinos, Clarence se ganó sus alas y Becca comenzó a sollozar.

—Esta película siempre me hace llorar.

—Pues espera a ver Navidades blancas —digo alguien antes de sonarse la nariz.

La noche del domingo anterior a Navidad, el bar estaba más lleno que otros domingos a esa hora. La gente del valle subía a ver el espectacular árbol y su asombrosa estrella, y aprovechando que había un bar allí mismo, paraba a comer y a beber algo. El marido de Brie fue a echar una mano en la barra y Denny, después de cenar a toda prisa, se puso a ayudar a Paige a servir las mesas, a sacar vasos de la cocina y a veces a anotar pedidos. Becca se sentó en una mesa apartada con Brie y su hija pequeña. Denny le daba de vez en cuando un beso en la mejilla al pasar por su lado.

Una vez se detuvo y le susurró:

—¿Va todo bien, cariño?

—Claro, perfectamente. ¿Por qué?

—No sé, pareces un poco triste.

—Es que me encantan esas películas navideñas, pero me hacen llorar y luego tardo un par de horas en recuperarme.

—Entonces ¿por qué las veis? —preguntó él, mirando a Brie y a ella.

—Porque son maravillosas —contestaron a coro.

Él frunció el ceño un momento y luego dijo:

—Ya, claro.

Había un montón de cosas que no entendía de las mujeres, se dijo. Eran un eterno misterio. ¿De veras les gustaba llorar?

Había, en cambio, una cosa que entendía perfectamente: que Becca necesitaba irse a casa pronto. Estaba de mal humor. Un poco deprimida.

Cuando vio que Brie se levantaba y empezaba a ponerle el abrigo a su hija, Denny miró su reloj. Eran las siete y media. Se acercó a la mesa de Becca.

—¿Quieres que te lleve a casa, cielo? —preguntó—. Puedo echar una mano aquí un par de horas más y luego irme para allá.

—Estaría bien —contestó—. Sí, quiero irme —se apoyó en una pierna y puso la rodilla de la pierna mala en la silla para equilibrarse al ponerse el abrigo. Se apoyó en las muletas y salió con él del bar—. Esta noche no hay estrellas —comentó.

—Creo que va a nevar —le dijo Denny—. No creo que esté hasta muy tarde donde Jack. Es domingo, mañana la gente trabaja. Y si hay previsión de nieve, los forasteros se irán temprano.

—Por mí no tengas prisa. Estoy bien.

—¿Sigues estando triste por las películas?

—No —Becca se rio—. Estoy bien. Voy a darme un baño caliente, a ponerme mi horrible pijama y a meterme en la cama con mi libro.

Denny la llevó en brazos por la escalera, hasta su pequeño estudio.

—Nos vemos dentro de un rato. Y si se te olvida ponerte el pijama, por mí no hay problema.

Denny tenía razón: media hora después, la clientela del bar había quedado reducida a un par de personas.

—Márchate, Denny —le dijo Jack—. Tienes que volver con tu chica.

Denny rodeó la barra y se sentó en un taburete, delante de Jack.

—Pero primero quería hablar contigo —dijo.

Su amigo ladeó la cabeza.

—¿Pasa algo?

—Sí y no. Hace mucho que no tomamos un trago juntos. Y esta noche puede ser buen momento.

Jack sacó una botella y dos vasos. Sirvió el licor y levantó su vaso.

—¿Qué celebramos?

—Que he resuelto las cosas con Becca.

Jack sonrió.

—¡Por ti, entonces!

Bebieron y dejaron los vasos sobre la barra.

—El caso es que no va a poder ser aquí, Jack. Voy a marcharme con ella. Quiere estar cerca de su familia y del único hogar que conoce. Le he pedido que le diera una oportunidad a Virgin River porque a mí me encanta. Nunca había tenido un trabajo tan fantástico, ni tan buenos amigos. Pero lo principal es que ella está muy apegada a San Diego, y no soporta la idea de dar ese paso.

—Ya —dijo Jack lentamente—. Esto no es para todo el mundo.

—No puedo volver a perderla…

Jack le puso la mano en el hombro.

—Lo sé, Denny. Lo entiendo. Yo he pasado por lo mismo.

—¿Sí?

—Sí. Mel habló de marcharse de Virgin River desde el día en que llegó. Entre unas cosas y otras, tuvo que quedarse una temporada. Y seis meses después la dejé embarazada…

Denny levantó las cejas. No lo sabía. Jack carraspeó.

—Sí, ella estaba embarazada y yo no iba a permitir que me dejara aquí, así que le dije que iría a cualquier parte donde ella tuviera que ir, pero que tenía que estar con ella.

—¿Cómo conseguiste que se quedara?

—Ahí está la cosa, que yo no hice nada. Fue ella sola quien tomó la decisión. Yo no tuve nada que ver con eso. En serio, me habría dado mucha pena tener que marcharme, pero habría ido a cualquier parte por ella. Había mucho en juego. Hijo, por más que me apene que te vayas, tienes que organizar tu vida como más te convenga. Por ti y por Becca, si lo que quieres es estar con ella.

—De eso no tengo dudas, Jack. La quiero —afirmó—. Pero ya me imaginaba fundando una familia en un lugar tranquilo y seguro como este y trabajando con Jillian para expandir la huerta…

—Recuerda, Denny, que el sitio más seguro para los hijos está bajo el paraguas de un matrimonio feliz. Y para eso hace falta comprometerse —sonrió—. Vendréis a visitarnos. Este es un sitio fantástico para venir de vacaciones. Toda mi familia, menos Brie, es de ciudad. Y no consigo quitármelos de encima.

—Vendré a visitaros —prometió Denny.

—¿Cuándo te marchas?

—Siento mucho hacerte esto, Jack. Voy a decírselo mañana a Jillian y a proponerle a un par de amigos para que la ayuden en la huerta, aunque no creo que necesite de verdad a nadie hasta la primavera. Recogeré mis cosas y a mi chica y me iré al sur. Saldremos el martes por la mañana, a primera hora. Había pensado llevarla a casa por Navidad y volver luego para resolver las cosas aquí, pero creo que es mejor así. Prefiero volver en primavera si puedo, a veros y a echar un vistazo a la huerta. Pero siento mucho dejarte en la estacada habiendo tanto trabajo en el bar. Sé que contabas conmigo.

Jack meneó la cabeza.

—No te preocupes, hijo. Seguro que hay alguien que puede echarme un cable —se rio un poco—. Y me saldrá más barato que tú, la verdad.

—¡Eh! —exclamó Denny sonriendo—. ¡Que yo no me puse el sueldo! Lo hiciste tú solito.

Jack se rio.

—Si viene mucha gente, siempre puedo llamar a Mike V., a Walt Booth, a Paul Haggerty… En cuanto a Jillian, tiene a Colin y a Luke si surge algo urgente. Hay tiempo de sobra para que te busque un buen sustituto antes de primavera. ¿Sabe Becca que vas a llevarla a casa?

—Claro —contestó—. Hablamos de ello la semana pasada y le dije que la llevaría a San Diego a tiempo para Navidad.

—Umm —dijo Jack rascándose la barbilla—. ¿Y no debería estar más contenta si es eso lo que quiere?

—Puede que sea culpa mía —respondió Denny—. Estoy seguro de que sigue dudando de mí. Cuando le pedí que probara a vivir en Virgin River, me preguntó qué pasaría si yo decidía de pronto romper con ella. Naturalmente, yo sé que no voy a volver a cometer el mismo error, pero es lógico que ella tenga dudas. Así que le dije que la llevaría a casa antes de Navidad. Supongo que se está preguntando si voy a cumplir mi palabra.

—Entonces creo que lo mejor es que te vayas a verla, hijo. Tranquilízala, hazle comprender que, si te da una oportunidad, no corre ningún riesgo —le tendió la mano—. Nos vemos mañana. Le diré al Reverendo que te prepare algo que te guste para comer.

—Eso sería genial. —Y Denny… Si te da pena dejar este pueblecito, piensa en por qué te marchas. Merece la pena, hijo, si has encontrado a la mujer de tu vida. Tienes suerte. Tú la has encontrado joven. Tienes un montón de años por delante.

—Sí —sonrió—. Gracias, Jack.

Se volvió y salió del bar. Jack se sirvió otro trago, levantó el vaso hacia la puerta cerrada y dijo:

—No, gracias a ti.

Caía una suave nevada cuando Denny regresó a su apartamento. El árbol de Navidad del pueblo iba a estar fantástico con las luces brillando entre una capa de nieve recién caída. El año anterior habían tenido que quitar la nieve de las ramas para recuperar todas las insignias militares antes de desmontar el árbol. Después, Mel las había contado y catalogado. Para ellos era algo casi personal que faltara una sola.

Denny se sacudió la nieve de las botas en el escalón de arriba y se las quitó antes de entrar en la habitación.

Becca estaba sentada en la cama, reclinada contra las almohadas, abrazándose con los brazos una rodilla doblada. Denny se apoyó contra la puerta cerrada, con las botas todavía en la mano. Era tan hermosa… Le brillaba la cara por habérsela restregado al quitarse el maquillaje antes de irse a la cama. Estaba limpia como la patena y olería a jabón, a crema y a pasta de dientes de menta. Aunque habían pasado mucho tiempo juntos años antes y de vez en cuando se las habían arreglado para pasar una noche entera juntos, nunca habían vivido en la misma casa. A Denny le sorprendía lo mucho que le gustaba compartir aquellos pequeños rituales con ella. Su rutina le producía una intensa sensación de estabilidad y confort.

Casi no podía creer la suerte que tenía por que Becca lo quisiera aún. Pero aún más le costaba creer que una vez hubiera cometido la locura de abandonarla.

Dejó las botas sobre el felpudo que había junto a la puerta, se quitó la chaqueta y la colgó de la percha. Luego se dirigió al baño.

—Enseguida estoy contigo, cariño.

Se lavó la cara, se cepilló los dientes y dejó correr el agua caliente sobre sus manos para calentarlas. Se quedó en calzoncillos y camiseta y dejó los vaqueros y la camisa doblados sobre su baúl. Luego se sentó con las piernas cruzadas en la cama, frente a Becca.

—¿Qué te parece si mañana hacemos las maletas y nos vamos a San Diego el martes por la mañana? —preguntó.

—Sería maravilloso, Denny. Gracias.

—Mañana a primera hora iré a la huerta a decirle a Jillian que me marcho.

Becca arrugó el ceño.

—¿No se lo has dicho aún? La semana pasada me dijiste que me llevarías a casa por Navidad.

—Tenías obligaciones en el pueblo y, si te soy sincero, tenía que resolver algunas cosas. En los invernaderos hay muchas cosas que hacer cuando cae así la temperatura. Y Jack… Bueno, viene tanta gente a ver el árbol y el bar está tan lleno que no sabía cómo iba a arreglárselas sin mi ayuda. Pero Jack es el mejor. Lo entiende perfectamente. Me ha dicho que, si necesita ayuda, siempre puede llamar a alguno de sus amigos. A Mike, el marido de Brie, por ejemplo. Hasta ha bromeado con que van a salirle mucho más baratos que yo.

—¿Y si Jillian te dice que no puede arreglárselas sin tu ayuda?

—Tiene a Colin y a Luke Riordan si necesita algo urgente —respondió—. He hecho todo lo que me ha dado tiempo en el huerto desde que decidimos irnos a San Diego. Ahora mismo, lo único que puede preocupar a Jillian es la nieve. Hay que despejar los pasos entre la casa, los cobertizos y los huertos, y los tejados de los invernaderos no soportan mucha nieve. Podrían derrumbarse. Pero si necesita que alguien le eche un cable, tiene amigos a los que puede recurrir, igual que Jack en el bar.

—Puedo tomar un avión, ¿sabes? —dijo ella—. Si te necesitan aquí, quiero decir. Sé que tienes compromisos…

Denny le puso la mano en la mejilla.

—Tú eres mi compromiso fundamental.

—No quiero que te sientas obligado a nada, Denny.

Se inclinó hacia ella para besarla suavemente en los labios.

—No me siento obligado. Al contrario, quiero que me recuerdes mis compromisos, cuento con ello. Ahora quiero hacerte una pregunta. Sé que tienes tu propio apartamento. ¿Vas a dejar que vaya a vivir contigo? ¿O tus padres se escandalizarán si vivimos juntos?

—¿Qué?

—Podría quedarme en casa de Rich —añadió—. Pero, la verdad, Becca, no me apetece perderte mucho de vista. Ya tuve bastante con la última vez que nos separamos. ¿Se disgustarán mucho tus padres si vivimos juntos? Porque a mí va a costarme algún tiempo encontrar trabajo allí. No te preocupes, tengo algún dinero ahorrado con el que podemos pagar el alquiler, pero…

—¿Vivir conmigo? —preguntó ella—. ¿Es que piensas quedarte en San Diego?

—¿Dónde voy a quedarme si no? —preguntó él, perplejo.

—¡Creía que solo ibas a llevarme a casa y que luego pensabas volver aquí!

—¿De dónde te has sacado esa idea?

—No sé. Como dijiste que te encantaba vivir aquí y que querías que yo también probara… ¡Y como no has dicho nada de mudarte! Solo dijiste que me llevarías a casa para Navidad.

Se quedó mirándola un momento.

—Mira, si no estás preparada para dar ese paso, si necesitas un poco más de tiempo antes de que empecemos a pensar en vivir juntos, puedo pedirle a Rich que me deje dormir en su sofá. Pero, como parece que no podemos quitarnos las manos de encima, estoy seguro de que acabaría durmiendo en tu casa la mayoría de…

Becca dejó escapar un chillido de risa y le echó los brazos al cuello. Luego le dio un beso que unos instantes después se volvió apasionado y exigente. Con las cabezas ladeadas, abrieron las bocas y entrecruzaron sus lenguas. Denny la abrazó y deslizó las manos bajo su pijama para acariciarle la espalda desnuda.

Cuando por fin dejaron de besarse, ella se rio.

—¿Ves lo que quiero decir? —preguntó Denny—. Más vale que compartamos el alquiler, porque no hay duda de que vamos a compartir la cama.

Becca soltó una risilla.

—¿De qué te ríes? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza.

—No lo entendía —dijo—. Creía que solo ibas a hacerme el favor de llevarme a casa.

Que… que íbamos a tener que esforzarnos por llegar a un acuerdo.

—Bueno, había pensado que podía volver a Virgin River después de Navidad para recoger mis cosas y para hacer todo lo que pudiera en el huerto y que Jillian pudiera apañárselas sin mí. Esos eran los detalles que intentaba organizar dentro de mi cabeza mientras tú te dedicabas al club de estudio, a los ensayos del belén y esas cosas. Pero, pensándolo bien, no tengo tantas cosas que recoger. Y tú has venido con una maleta. El caso es que no soporto la idea de pasar ni unos días lejos de ti si no es imprescindible.

—Me alegro, porque yo tampoco.

—Bueno, aquí estamos: dos desempleados. Puede que sea interesante. He ahorrado dinero desde que vivo aquí. No es tan difícil, cuando vives en una habitación amueblada y tienes dos trabajos. Y está ese dinero de la venta de la casa de mi madre. Iba a invertirlo en comprar una casa para mí. Ahora será para los dos, aunque puede que tardemos un tiempo en comprarla, cariño. Como tenemos que buscar trabajo y las casas son mucho más caras en

San Diego…

—No me importa —contestó ella—. Tengo un apartamento muy mono. Y encontraré trabajo. Trabajaré en lo que sea si no encuentro trabajo como maestra. Tengo experiencia como oficinista, como camarera…

Denny acarició su bonito pelo rubio.

—Deberías estar con niños. Te he visto con ellos. No hay duda de que ese es tu sitio.

—Sí, pero, si me cuesta un tiempo encontrar trabajo en la enseñanza, trabajaré en otra cosa mientras busco.

—Eres increíble, ¿lo sabías? Me preguntaba por qué estabas tan decaída por tener que irte a casa. Otra vez ha sido por mi culpa. ¡Por no haberte dicho lo que tenía que decirte!

—O porque yo no te he preguntado lo que debía —repuso Becca—. Si te digo la verdad, me daba miedo preguntar. No quería llorar cuando me dijeras que no podías venir conmigo.

—Mira, lo primero eres tú, Becca. No sé cómo, pero voy a arreglármelas para que vuelvas a confiar en mí. Ahora mismo, recuerda que lo primero eres tú. Tus necesidades son lo primero de mi lista. Siempre —se rio—. Ese Jack, a veces es brillante, ¿sabes? Esta noche le estaba contando que me marcho, despidiéndome de él, en realidad, y le he dicho que me gustaba la idea de fundar una familia en un lugar tan agradable y seguro como Virgin River. Y me ha dicho que recuerde que el lugar más seguro para criar a los hijos es un matrimonio feliz. Voy a hacerte feliz, Becca, porque te quiero. Tú eres lo que hace latir mi corazón.

—Denny… —sus ojos se llenaron de lágrimas de felicidad.

Denny le pasó el pulgar bajo un ojo.

—No ibas a llorar, ¿recuerdas?

—Pues no seas tan maravilloso todo el tiempo —sorbió por la nariz—. ¿Y ahora qué?

Los ojos de Denny destellaron, traviesos.

—Bueno, ya están hechos los planes y el horario —comenzó a desabrocharle la camisa del pijama—. Creo —añadió al ponerle las grandes manos bajo el pequeño trasero— que si te subes encima de mí, no apoyarás ningún peso en el tobillo…

Capítulo 14

Le había resultado muy fácil acostumbrarse a que Denny se levantara temprano, le preparara café y la dejara acurrucada bajo el cobertor de plumón para irse a trabajar. Cuando sonó el teléfono junto a la cama, se dio la vuelta y miró el reloj. Eran las ocho y media. Le sorprendió haber dormido hasta tan tarde, a pesar de lo emocionada que estaba sabiendo que tenía que hacer el equipaje para marcharse. Levantó el teléfono y dijo «hola».

—Becca —respondió Jack—, ¿estás despierta?

—Claro —contestó.

Jack se rio.

—No, qué va. ¿Has visto la calle?

—¿Por qué? —se incorporó en la cama.

—Ha nevado mucho esta noche. Voy a ir a limpiar la escalera y a ponerle sal. Llámame cuando vayas a salir. Hay medio metro de nieve en la calle. Así que es obligatorio que me llames: podrías romperte la otra pierna y el cuello.

Se quedó pensando un segundo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a ir allí en la camioneta del Reverendo para recogerte. Denny se ha llevado la mía a la huerta. Cuando te levantes, verás un montículo junto a la casa. Es la camioneta de Denny. Te traeré al bar o adonde quieras ir. Y abrígate bien. Parece que va a seguir nevando.

—¿Por qué se ha ido Denny en tu camioneta?

—Su Nissan no podía llegar hasta allí ni siquiera con cadenas. Las máquinas quitanieves no suelen pasar por aquí. Normalmente, quitamos nosotros mismos la nieve.

—¿Cuándo vas a venir?

—Dentro de diez minutos. Tardaré veinte en limpiar la escalera y ponerle sal. Puedes volver a dormirte si quieres. Solo quería avisarte, para que no te asustaras si oías ruido.

—En treinta minutos tengo tiempo de sobra para vestirme y salir. Pero no tengas prisa. No quiero que tengas que esperarme.

Media hora después, cuando Jack la llevó en brazos por la escalera, Becca vio el montículo de nieve que formaba la camioneta de Denny. Iban a tener que esforzarse mucho para convertir aquel iglú en un vehículo móvil.

A pesar de que había visitado muchas pistas de esquí, Becca nunca había visto nada parecido. Era la primera vez que veía un pueblecito sepultado por la nieve. Los vecinos apartaban la nieve con palas o con cañones de aire para salir de sus casas y se subían a escaleras de mano para quitarla de los tejados. Los niños se arrojaban bolas y construían fuertes y muñecos de nieve. Los perros retozaban en la nieve. Había un solo camino estrecho abierto en la calle, de la anchura justa para que pasara un vehículo.

Becca fantaseó con cómo sería quedar allí, completamente incomunicada, con Denny.

No en su habitacioncita del garaje, sino en una casa con chimenea y una buena cocina. Le habría encantado pasar así un par de días.

Jack la llevó en coche al bar. En lugar de aparcar en la parte de atrás, como siempre, se detuvo frente al local y dejó la camioneta en marcha. El Reverendo, bien abrigado, estaba quitando la nieve de los peldaños y abriendo un camino para llegar a la calle.

Cuando Jack pasó a su lado con Becca en brazos, el Reverendo dijo:

—Sírvete en la cocina, Becca. Yo voy a estar aquí liado un rato.

—Gracias —contestó ella riendo.

Cuando Jack la depositó al otro lado de la puerta, descubrió que dentro del bar reinaba una actividad inesperada. Encima de la barra y sobre las mesas había filas de latas de conservas, bolsas de alimentos no perecederos y diversos productos alimenticios. Mel y Paige estaban detrás de la barra, clasificando y haciendo grupos. Sus cuatro hijos estaban coloreando en una mesa, delante del fuego. Jack se acercó enseguida a un montón de cajas plegadas y comenzó a darles forma y a pegarlas con cinta adhesiva.

—Hola —les dijo Becca a las mujeres—. ¿Estáis ultimando las cestas navideñas?

—Tenemos que intentar entregarlas enseguida —explicó Paige—. Está previsto que siga nevando.

—Sería horrible que no las recibieran antes de Navidad —comentó Becca.

—Sería horrible que no las recibieran —puntualizó Mel—. A algunas de esas personas les hacen mucha falta. Puede que en estos momentos estén pasando hambre, y si además quedan incomunicados por la nieve, no tienen modo de conseguir comida. Si esperamos aunque sea un día y no podemos pasar por esas carreteras de campo… —se estremeció—. Un agricultor del pueblo está abriendo un carril hasta casa de Cameron. Él tiene un Hummer, nuestra ambulancia. Tiene que poder llegar a la clínica del pueblo. Estamos en temporada de infartos, por no hablar de resbalones, huesos rotos, esguinces, coches que se salen de la carretera, etcétera.

—¿En temporada de infartos? —preguntó Becca.

—La primera gran nevada del año —comentó Mel mientras seguía agrupando los alimentos—. Quitar la nieve con pala produce ataques al corazón. Parece que ni todas las advertencias del mundo sirven. Hace un par de años, durante una ventisca, un autobús escolar se salió de la carretera. Jack y algunos hombres consiguieron bajar la ladera rapelando hasta el autobús. Tuvieron que subir a los niños uno por uno. Por suerte no había ningún herido de gravedad, pero podría haber sido un desastre. Hace tres años se perdió un adolescente y medio pueblo salió en su busca. ¡Ah, Jack! —exclamó de pronto, girándose hacia su marido—. Ha llamado Paul Haggerty. Está quitando la nieve del tramo de entrada de la carretera treinta y seis para que podamos llegar al hospital si hace falta. Y en cuanto tenga acceso traerá unas máquinas y el camión de gasoil de la empresa.

—Bien. Podrías conseguir combustible en el rancho de Buck Anderson. Tiene una buena provisión para sus equipos, pero llegar hasta allí podría ser un problema.

Becca sintió una súbita oleada de pánico.

—¿Hay algún modo de comprobar que Denny ha llegado bien a la huerta?

—Estoy segura de que sí o Jillian habría llamado preguntando por él —respondió Mel—. Pero entra en la cocina y llámala. Su número está en el listín, junto al teléfono.

Matlock, Jillian Matlock. Y luego come algo. Seguro que no has desayunado.

Becca atravesó rápidamente el local con las muletas.

—Sí —contestó Jillian—. Denny y Colin están fuera despejando los caminos y quitando la nieve de los tejados de los invernaderos. La mayoría se ha derretido por el calor que generan desde dentro, pero la nieve ha cubierto todos los caminos. ¿Cómo van las cosas en el pueblo?

—Hay mucha actividad —contestó—. Todo el mundo parece muy ocupado.

Jillian se rio.

—Sí, cuando la Madre Naturaleza hace uno de sus trucos, todo el pueblo se moviliza para que a nadie le falte de nada. En las grandes ciudades hay organismos que se encargan de esas cosas, pero aquí tendríamos que esperar demasiado tiempo. Y no hay ningún organismo que vaya a quitar la nieve de mis invernaderos ni a abrir caminos para que pase el huertomóvil. Luke y Art, su ayudante, van a venir a echarnos una mano en cuanto la carretera de las cabañas esté despejada. Puede adosarle un quitanieves a su camioneta. Es lento, pero eficaz.

—Entonces ¿estáis todos bien?

—Sí —contestó Jillian—. Tengo prevista una gran batalla de bolas de nieve para más tarde. Oye, Denny me ha dicho que os vais a ir al sur a empezar una nueva vida juntos. Me da mucha pena perderlo, pero enhorabuena, Becca. Aunque vayas a quitarme a mi mejor colaborador, te deseo una felicidad infinita.

—Gracias —contestó un poco avergonzada. Iba a llevarse al hijo pródigo, y se sentía un poco mal por ello.

—Le diré que se vaya en cuanto sea posible para que podáis recoger vuestras cosas y marcharos antes de que empeore el tiempo. En cuanto salgáis de las montañas no tendréis más problemas. Solo lluvia a montones, quizá.

«Si no fuera porque la camioneta de Denny está sepultada», pensó Becca.

—Asegúrate de exprimirlo a fondo antes de que se marche —dijo Becca.

Jillian se rio.

—Pienso hacerlo. Para que lo sepas, le he hecho prometer a Denny que vendréis a visitarnos. ¡Muchas veces!

—Claro que sí. Dile a Denny que conduzca con mucho cuidado cuando vuelva.

—Seguro que lo tendrá —repuso Jillian—. No hay más remedio.

En el bar, la televisión que había en un rincón estaba emitiendo el pronóstico del tiempo, con el volumen subido. Una borrasca de nieve había golpeado todo el noroeste, y la peor parte se la habían llevado las montañas. Al sur del pueblo llovía y había las inevitables inundaciones de agua y barro hasta el sur de California.

Becca oyó un golpe y miró por una de las ventanas del bar. La camioneta del Reverendo había retrocedido hasta el montón de leña y, con ayuda de Jack, estaban llenando la trasera con leños partidos.

¿Qué hacen? —les preguntó a las mujeres.

—Hoy van a llevar leña allí donde vayan. La gente de por aquí tiene instinto para sobrevivir, pero a Jack le gusta asegurarse de que todo el mundo tiene leña a mano por si falla la calefacción o se quedan sin propano.

Becca se apoyó pesadamente en sus muletas y levantó la pierna mala. Se estaba volviendo loca. ¡Quería formar parte de todo aquello!

—Quiero ayudar —dijo—. Decidme qué puedo hacer.

Paige y Mel dejaron lo que estaban haciendo y la miraron.

—Bueno —dijo por fin Mel—, supongo que puedes colorear con los niños…

—Me encantaría, pero ellos no me necesitan. Vosotras sí. Seguro que puedo hacer algo.

Las dos mujeres parecieron indecisas un momento.

—¿Sabes cocinar? —preguntó Paige.

—Un poco, sí.

—¿Hay algún plato preferido que quieras hacer? ¿Puedes seguir una receta? Esta noche no va a venir mucha gente, pero quien venga tendrá que comer.

—Puede que esta noche tengamos que quedarnos en el pueblo —comentó Mel—. No quiero arriesgarme a no poder llegar a la clínica. Hay un par de mujeres a punto de dar a luz —se rio de repente—. Y dentro de nueve meses habrá un montón. A la gente no se le ocurren muchas maneras de entretenerse durante una tormenta de nieve.

—Puedo preparar algo de comer —dijo Becca—. Puedo ayudar en la cocina.

—Bien —dijo Paige—. Porque John no va a tener mucho tiempo para cocinar si está repartiendo comida y leña. Y yo tengo que preparar estas cajas. Voy a enseñarte lo que puedes hacer.

Becca encontró carne picada descongelada en la nevera. Hirvió patatas y picó queso cheddar para hacer su guiso de patatas preferido. Encontró la receta de pastel de carne del Reverendo. Era bastante sencilla. Había verduras congeladas y en conserva de los huertos y las granjas locales. Encontró judías verdes y pensó que, si hacía falta, podía estofarlas. Paige prometió ayudarla con los postres cuando acabara de preparar las cestas.

Becca comenzó a darse cuenta de que había muchas cosas que podía hacer: espaguetis con albóndigas, macarrones con queso caseros, lasaña, fideos con ternera…

Cada vez que oía aumentar el ruido y risas y voces en el bar, abría la puerta para ver quién había llegado. Ellie y Noah Kincaid fueron a ayudar. Llegaron Jo y Nick Fitch y después Paul Haggerty, con las mejillas y la nariz enrojecidas y una gran sonrisa en la cara, sacudiéndose la nieve de las manos y los hombros.

—Ya está la nieve quitada hasta la treinta y seis —anunció—. Dadme un poco de café caliente y os despejo el resto de la calle.

Un rato después, Becca se asomó al bar y vio a un par de desconocidos riendo y entrando en calor mientras tomaban un café antes de ponerse de nuevo en camino. Luego Jack y el Reverendo comenzaron a llevar las cajas a la camioneta. Denny llegó casi a mediodía. Se fue derecho a la cocina, la levantó en volandas, frotó la nariz helada contra su cuello y se rio a carcajadas cuando ella soltó un chillido.

—Voy a empezar a desenterrar la camioneta y a poner cadenas a los neumáticos — dijo—. Tenemos que intentar salir de aquí hoy mismo. Esta noche va a volver a nevar y si no nos vamos ahora…

—No puedo —dijo ella al instante—. Estoy ocupada. Si no cocino para esta gente, quién sabe si tendrán tiempo de preparar algo de comer.

—Estarán bien, cariño. Déjalo ya. Voy a llevarte al apartamento para que recojamos nuestras cosas.

Sonó el teléfono y Becca echó mano de él automáticamente.

—Creo que voy a tener que arriesgarme con el tiempo —dijo. Luego añadió dirigiéndose al teléfono—: Bar de Jack.

—Hola, Becca, soy Jack. Pásame a Mel, ¿quieres, cielo?

—Claro, espera —se acercó a la puerta batiente—. Mel, te llama Jack. Te necesita — volvió a fijar su atención en Denny—. Puede que no salgamos cuando teníamos previsto, pero eso da igual, mientras salgamos en algún momento. ¿No? ¿Y si cae otra nevada fuerte y Jillian te necesita?

—Lo tiene todo controlado. Ha llamado a sus tropas para que estén en guardia por si las necesita. Piénsatelo, Becca, porque dijiste que querías estar en casa antes de Navidad. Y Nochebuena es el viernes.

—Compré un par de regalos antes de Acción de Gracias, pero aparte de esos no tengo nada —contestó ella pensando en voz alta—. No tengo nada para ti y me gustaría que fuera una Navidad especial.

Denny sonrió.

—¿Crees que no va a serlo? No hace falta que le pongas un lazo, nena.

Entonces Becca oyó decir a Mel:

—¡Por amor de Dios, deberían saber que no hay que preocuparse por el dinero cuando pasa algo así! Enseguida voy —hubo un silencio—. No, no voy a esperar a que vengas a buscarme. Iré con Cameron en el Hummer. Paige se quedará con los niños. Diles que suban la calefacción y que enseguida voy —colgó y miró a Denny y Becca—. Me voy a casa de los Thickson. Los niños están enfermos con fiebre, tos e infección de garganta.

Espero que no hayan esperado demasiado para avisarnos.

—Voy contigo —dijo Becca—. Es la casa de la pequeña Megan.

—No puedes, Becca —contestó Denny—. Vas con muletas. Si hay algún problema, si Mel se queda atascada en la nieve, por ejemplo, serás un estorbo.

—Seguramente tiene razón, Becca —dijo Mel mientras marcaba. Habló rápidamente con Cameron Michaels y le pidió que se acercara con el Hummer al bar para ir juntos a casa de los Thickson.

—Entonces llévame tú —le dijo Becca a Denny—. Tengo que ir. De todos modos no puedo marcharme sin decirle adiós a Megan. Por favor…

Deberíamos salir ya —repitió él.

Becca fue a la despensa y sacó latas de sopa de pollo. Puso seis en una bolsa y le dio la bolsa a Denny.

—Saldremos con tiempo suficiente. Pero lo primero es lo primero. Tenemos cosas que hacer.

Apagó el fogón y el horno y salió de la cocina.

—¡Vamos, Denny! —dijo mirando hacia atrás.

Él la siguió mientras se ponía el gorro de lana.

—¡Sí, señor!

Jack colgó el teléfono y miró a Lorraine.

—¿Dónde está Frank? Iremos a echarle un cable.

—Se fue al cobertizo hace un buen rato. Dijo que tenía que quitar la nieve del tejado y que traería leña.

—Vamos —le dijo Jack al Reverendo. Se subieron las capuchas, salieron de la casa con paso decidido y siguieron las huellas que llevaban al destartalado cobertizo de la parte de atrás.

Frank estaba subido en una escalera, quitando la nieve del tejado con una pala que manejaba con su único brazo. Avanzaba muy despacio.

Jack se paró al pie de la escalera con los brazos en jarras.

—Frank, hombre, tienes que aprender a pedir ayuda. Podrías caerte y romperte el brazo que te queda.

—¿Y qué más da? —gruñó, mirándolos—. Ya no sirvo para nada. Me he esforzado por reforzar este cobertizo antes de que nevara, y mirad lo que he conseguido.

—Necesitas otro brazo —repuso Jack.

—¿No me digas? —Frank se rio con amargura.

—¿No deberías llevar una prótesis?

—Hay lista de espera. Cuando me toque, ya no lo necesitaré.

—¿Y eso por qué? ¿Es que crees que te va a crecer otro?

—Muy gracioso. No seas idiota.

—Mira, dos de mis mejores amigos llevan piernas artificiales. No les gustó mucho el proceso, pero uno de ellos ya puede correr. El otro, Ricky, creo que podrá hacerlo en cuanto se decida. Si tuvieras otro brazo, podrías hacer muchas más cosas. Seguramente encontrarías un trabajo si tuvieras dos brazos y no te portaras como un quejica amargado. Bueno, bájate de la dichosa escalera. Nosotros limpiaremos el tejado y llevaremos la leña.

¡No tengo todo el día!

Frank comenzó a rezongar, pero dejó la pala en el tejado y empezó a bajar.

—El cobertizo es una mierda, pero no puedo pasar sin él. Guardo en él la mitad de mis herramientas y en la casa no hay sitio para eso.

—Voy a quitar la nieve —afirmó Jack—. Y le diré a Mel que necesitas un brazo.

Quizás ella pueda encontrarte uno. O hacer que te adelanten en la lista de espera.

—No puede hacer eso.

—Técnicamente, no. Pero puede ponerse muy pero que muy pesada, y cuando empieza a hacer llamadas, la gente suele hacer lo que quiere con tal de librarse de ella — sonrió orgulloso. Luego abrió la puerta del cobertizo y al asomarse dentro vio un impresionante montón de leña cortada—. Madre mía, ¿la has cortado tú solo? ¿Con una mano?

—Me llevó un buen rato —repuso Frank.

Jack se rascó la cabeza.

—¿Cómo demonios lo hiciste?

—Me llevó un buen rato —repitió él.

Jack se rio con desgana.

—Frank, si abandonaras esa actitud de «pobre de mí», serías un fenómeno de circo. Tienes que superarlo, hombre. Reconozco que para un leñador perder un brazo es una desgracia, pero hay trabajo aquí y allá, en serio. Si quieres que te eche una mano para buscar, estaré encantado de correr la voz. Cuando tengas la prótesis, lo harás todo el doble de bien.

—Sí, ya —masculló Frank.

Denny y Becca hablaron en círculo de camino a casa de los Thickson. «Deberíamos irnos». «Tendríamos que esperar a que pasara esta emergencia». «Acabaremos saliendo tarde». «Mejor tarde que demasiado pronto». Lo extraño era que Becca defendía que se quedaran y Denny lo contrario.

Aparcaron delante de la casa, junto al Hummer. Los Thickson vivían en una parcela grande, a las afueras del pueblo. La casita se levantaba en medio de una gran arboleda, al final de un camino largo y recién despejado de nieve. La camioneta del Reverendo seguía allí, lo que significaba que Jack y él no se habían marchado aún.

Denny dejó a Becca con sus muletas en el estrecho porche y volvió a por la bolsa de latas de sopa. Ella llamó dos veces con los nudillos y abrió la puerta. Justo al otro lado había un pequeño cuarto de estar que hacía también las veces de comedor y cocina. Una sola mirada le bastó para comprender que los Thickson eran pobres: el suelo de madera arañada estaba cubierto con una alfombra raída, sobre un barril tapado con un mantel había una lámpara sin pantalla y los electrodomésticos eran muy viejos. Mel se había arrodillado en el suelo, junto a Megan, que estaba tendida en un pequeño y hundido sofá.

—Ya estoy casi bien —le estaba diciendo a Mel.

—Deja que me asegure mientras el doctor Michaels examina a tus hermanos. Abre la boca y deja que eche un vistazo. Di «aaah». Tienes la garganta un poco roja, pero no tiene del todo mal aspecto —pasó el termómetro digital por la frente de la niña y lo miró—.

Normal. Tienes razón. Ya casi estás bien.

Entonces Megan tosió. Sonó como el ladrido de una foca.

Bueno, con eso te vendría bien un poco de ayuda —añadió Mel.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Denny. Dejó la bolsa con las latas de sopa sobre la mesa, junto a la gran caja que había llevado Jack.

—Fuera, ayudando a Frank con algo —respondió Mel.

—Voy a ver si me necesita —Denny desapareció enseguida.

Becca se quedó esperando, apoyada en las muletas, mientras Mel examinaba a Megan, le auscultaba el pecho y le miraba los oídos. Pasaron unos instantes. El doctor Michaels se asomó al cuarto de estar.

—Te necesito aquí dentro —le dijo a Mel.

Cuando Mel entró en el dormitorio, Megan se fijó en Becca y su carita se iluminó.

—Mamá me dijo que seguramente no volvería a verte.

—Todavía no me he ido —se acercó a ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Ya casi estoy bien —afirmó la niña—. Pero creo que se lo he pegado a los niños. ¡Intenté no pegárselo!

—Megan, puede que os hayáis contagiado todos al mismo tiempo. Nunca se sabe de dónde vienen los gérmenes —se sentó con cuidado en el borde del sofá—. Todavía tienes tos.

—¡Si hago de María, prometo no toser!

—Umm —dijo Becca, pensativa—. María estaba sentada fuera, en un establo. Es muy probable que tuviera tos. O mocos, por lo menos. ¿Tú qué crees?

—Puede ser. ¿Vas a quedarte para el belén?

Becca negó con la cabeza.

—Seguro que nos marcharemos antes. Pensábamos irnos mañana por la mañana, pero va a hacer mal tiempo. Puede que tengamos que quedarnos un día más, pero quiero llegar a casa antes de Navidad para estar con mis padres.

—¿Sabes lo que me gustaría? —preguntó Megan—. Me gustaría que vivieras aquí.

Becca sonrió y le apartó el pelo de la frente.

—Me alegro muchísimo de haberte conocido. Ahora solo estoy aquí de paso, pero volveré de visita, te lo prometo.

—Sí, lo sé, pero…

Mel volvió al cuarto de estar. Le pasó un par de frascos a Becca.

—Paracetamol para la fiebre y jarabe para la tos según el prospecto —luego se inclinó hacia la niña—. Megan, vamos a llevar a Jeffie y a Stevie al hospital para que les hagan radiografías y les pongan en tratamiento. Tu madre se viene con nosotros. Jeremy va a quedarse aquí contigo y con tu papá. Seguramente los niños estarán en casa mañana, o pasado como muy tarde. No les pasa nada grave. Es simple precaución. No quiero que se queden aquí atrapados por la nieve si tienen fiebre y empeora la congestión. ¿Lo entiendes?

Megan dijo que sí con la cabeza, pero parecía un poco asustada. Becca le apretó la mano.

—Todo va a salir bien. Jack y todos los demás van a quedarse hasta que tengáis toda la leña y la comida que necesitáis, ¿de acuerdo? Y tu mamá os llamará desde el hospital para deciros que los niños están bien. ¿Vale?

La pequeña asintió de nuevo.

—Becca, quédate con los niños y cuéntale a Frank lo que pasa. Dale las medicinas. Asegúrate de que estos pequeños tienen todo lo que necesitan. Dile que Jeremy ya se ha tomado la medicación y que tiene que quedarse en cama. Dentro de cuatro horas hay que darle más paracetamol y más jarabe para la tos. Y procura no respirar si puedes evitarlo. ¡Nada de besar a niños enfermos, por tentador que resulte!

—Ya —dijo Becca, pensando que lo único que quería era sentar a Megan en su regazo, acurrucarla y tranquilizarla.

Mel desapareció en el dormitorio. En cuestión de segundos, Cameron Michaels cruzó el cuarto de estar llevando a un niño envuelto en una manta. Después salió Mel llevando a otro pequeño. Detrás de ellos iba Lorraine, con el abrigo abierto y dos maletines de médico. Se inclinó y besó a Megan en la frente.

—Dile a papá que llamaré en cuanto sepamos qué dicen las radiografías. ¿Podrás acordarte?

Megan dijo que sí con la cabeza.

—No va a pasar nada, Megan —afirmó Lorraine—. El doctor Michaels y Mel saben muy bien lo que hacen.

—Ya lo sé.

Becca vio que Lorraine salía rápidamente y cerraba la puerta. Se sentía llena de emociones que no podía etiquetar, pero una de ellas era un anhelo feroz. Quería arrojar las muletas y caminar; quería llevar a uno de aquellos niños hasta un lugar seguro. Dio unas palmaditas en la mano de Megan.

—Os he traído sopa. Voy a calentarla.

Capítulo 15

Denny vio cómo Jack, subido a una escalera junto al cobertizo de los Thickson, arrojaba un montón de nieve sobre la cabeza del Reverendo cuando este salió del cobertizo con los brazos cargados de leña.

—¡Eh! ¡Ten cuidado!

—Perdona, Reve.

—Vaya tres —masculló Frank Thickson.

El Reverendo llenó de leña los brazos de Denny.

—Ten. Haz algo útil.

—Dame a mí también —dijo Frank.

—Ya que estamos aquí dispuestos a echarte una mano, ¿por qué no te vas a casa a ver cómo están los niños? Nosotros llevaremos la leña.

—No me gusta que trabajen por mí —replicó Frank.

—Pues ve haciéndote a la idea —le dijo Jack desde la escalera. Y echó otra paletada de nieve sobre la cabeza de su cocinero. Sonrió—. Perdona, Reve.

—¡Baja aquí y carga leña tú! —ordenó el Reverendo—. ¡Ya me encargo yo de limpiar el tejado!

—No pasa nada, tío —dijo Jack—. Lo tengo todo bajo control.

—¡Te vas a enterar! —le amenazó el hombretón.

Denny se rio y empezó a avanzar hacia la casa con su carga de leña. Frank lo siguió y Denny aflojó el paso.

—Oye, Frank, tienes mucho terreno aquí. ¿Nunca has tenido un huerto?

—En verano —refunfuñó.

—Si te lo pregunto es por algo. Voy a dejar mi trabajo en Jilly Farms. Ya sabes, en la casa que era de Hope McCrea y que ahora explota Jillian Matlock. Es un trabajo muy interesante. Y van a necesitar a alguien…

—¿A alguien con un brazo o con dos? —preguntó.

—Jack tiene razón, deberías cambiar de actitud. Yo he estado dos veces en la guerra, con los marines. Conozco a un montón de tíos con algún miembro amputado. Sé que es muy duro, pero, cuanto peor sea tu ánimo, más difícil es superarlo. Pareces manejarte muy bien con un brazo, y seguramente te pondrán una prótesis dentro de poco. Al menos podrías hablar con Jilly. Podrías intentarlo.

Frank se detuvo.

—¿Es que crees que no lo intento?

Denny se paró.

—No sabría decirlo con seguridad. Pero sí que sé que sería todo mucho más fácil si no estuvieras tan enfadado y te alegraras un poco más de lo que tienes, en lugar de estar tan cabreado por lo que has perdido.

¿Ah, sí? ¿Y de qué se supone que tengo que alegrarme, señor sabelotodo?

Denny levantó las cejas.

—Veamos. Para empezar, tienes un cerebro que funciona, ojos que ven, orejas que oyen, dos piernas y un brazo. Luego está tu mujer, cuatro hijos guapos y listos y un techo. Un montón de gente daría el brazo derecho por tener eso —se acercó a la casa y depositó la leña en el porche. Pasó junto a Frank al volver al cobertizo.

Oyó un ruido y se volvió a mirar. Vio que el doctor Michaels y Mel salían a toda prisa hacia el Hummer llevando a dos niños pequeños. Regresó junto a Frank.

—¿Qué hacen? —preguntó Frank.

El doctor depositó al niño en la parte de atrás del Hummer antes de contestar.

—Creo que van a recuperarse perfectamente, Frank, pero tienen que ir al hospital. Hay que hacerles radiografías y administrarles antibióticos. Tenemos que asegurarnos de que no es neumonía. Si lo tienen agarrado al pecho, y parece que sí, solo pueden empeorar si se quedan aquí sin la medicación adecuada. Y han pronosticado otra tormenta.

—¡No puedo permitirme pagar el hospital!

—Aunque no puedas permitírtelo, hay que tratarlos. Mel puede ayudarte con el papeleo para solicitar ayudas. Pero eso puede hacerse después —repuso Cameron.

—¡Se me acumularán las facturas! Al final me costará un ojo de la cara. ¡Así no podré levantar cabeza!

—Bueno, Frank, creo que el precio de no llevar a tus hijos al hospital podría ser mucho más alto que eso. Mi objetivo es que reciban tratamiento para que puedan recuperarse —luego, sin esperar contestación, Cameron se sentó tras el volante del Hummer.

Lorraine Thickson salió apresuradamente por la puerta y cruzó el porche llevando dos maletines.

—Frank, por favor, vigila a Megan y a Jeremy. Imagino que tendré que quedarme toda la noche con los pequeños. Te llamaré para decirte cómo están.

Subió detrás con Mel y los niños, cerró la puerta y el Hummer se alejó. Frank entró en la casa hecho una furia.

Consciente de que Becca estaba allí con Megan, Denny se acercó corriendo a la casa. Se sacudió la nieve de las botas antes de abrir la puerta y en ese instante oyó a Frank gritar furioso:

—¡No necesito su maldita caridad! —con una pasada del brazo, tiró la caja de la mesa y la comida se desparramó por el suelo. El pavo helado rebotó dos veces y las latas de conserva rodaron por la habitación.

Becca estaba junto al fogón, apoyada en las muletas, con una cuchara en la mano.

Tenía los ojos dilatados por el miedo. Megan se incorporó en el sofá y gritó:

—¡Papá! —luego se tapó la boca y empezó a llorar.

Denny entró de dos zancadas en la casa, agarró a Frank por la pechera y, gruñendo, lo sacó por la puerta delantera. Cerró la puerta y lo empujó contra ella. Tenía la cara enrojecida por la rabia y Frank pareció un poco intimidado.

Escúchame, Frank. ¡Escúchame! Si vuelves a gritar a mi chica, juro por Dios que lo lamentarás. ¡Es pura bondad! Dudo que tú le importes una mierda, pero se ha empeñado en venir porque quiere mucho a tu hija —lo zarandeó un poco, agarrándolo todavía de la chaqueta, y lo empujó de nuevo contra la puerta—. ¿Cómo puedes hacer algo así delante de tu hija? ¡Ella te quiere! ¿Desahogas tu rabia con tu propia hija, que te quiere, que cuenta contigo? ¿Qué va a pensar? ¿Que está mal que se coma esa comida porque tú te enfadas?

¡Está enferma!

Los ojos de Frank brillaron, llenos de lágrimas sin derramar.

—Métete en tus asuntos.

—Esto es asunto mío. Es asunto mío desde el momento en que has gritado a mi chica y a una niña inocente. Ahora vamos a entrar ahí. Vamos a recoger la comida y quiero que le digas a tu hija que sientes haber gritado. Me trae sin cuidado que tú no quieras comer. Pero vas a decirle a esa niña enferma que quieres que coma. Y si no lo haces, volveremos a salir y lo ensayaremos otra vez —se miraron el uno al otro un momento. Luego Denny añadió— : ¿Me estás oyendo, Frank? Porque no estoy de broma.

—Te he oído.

En voz más baja, Denny dijo:

—Es un error que hagas sufrir a todos los que te rodean porque estás enfadado. Sobre todo, a tus hijos.

Frank bajó la mirada. Denny le soltó la chaqueta.

—Vamos dentro a hacer las paces. Te has equivocado. Y cuando uno se equivoca, procura corregirse. No es tan complicado —abrió la puerta para que entrara.

Recogieron en silencio la comida. Denny metió el pavo congelado en la nevera, donde se descongelaría lentamente, mientras Frank recogía las latas de conserva una a una, las lanzaba al aire y las atrapaba entre el muñón de su brazo amputado y su costado para poder llevar más. Denny se detuvo a observarlo. Estaba claro que había aprendido a manejarse sin el brazo. Si cambiaba de actitud, seguramente le irían bien las cosas.

Cuando la cocina estuvo otra vez recogida, Frank se acercó al sofá donde Becca se había sentado junto a Megan.

—Señorita, le pido disculpas por mi mal genio. Está siendo un invierno muy duro.

Megan, cielo, vamos a comernos un poco de esa sopa.

—No pasa nada, papá. No la necesito —la niña se tapó la boca para toser.

—Vamos, nena, yo necesito tomar un poco. ¿Te sientas conmigo?

—Está bien —dijo dócilmente—. Los niños se han ido al hospital, papá.

—Lo sé, cariño. El doctor ha sido muy listo. Mamá está con ellos. Nos llamará esta noche —miró a Becca—. ¿Se queda a tomar un poco de sopa con nosotros?

—Me quedaría —contestó ella, levantándose y colocándose las muletas—, pero tengo que cocinar un poco en el bar, porque Paige y el Reverendo están recorriendo las montañas, intentando asegurarse de que todo el mundo tiene lo necesario antes de que estalle otra tormenta. No soy muy buena cocinera, pero hago lo que puedo. He traído sopa suficiente, así que, si esta noche no le apetece ponerse a cocinar, pueden cenar eso.

Le pagaré de buena gana la sopa —dijo Frank.

Ella sonrió cordialmente.

—No hace falta, señor Thickson. No hace falta —se inclinó y besó a Megan en la frente, a pesar del consejo de Mel—. ¡Quiero que te pongas bien, mi niña!

Denny y Becca se sentaron en la camioneta de Jack, delante de la casa de los Thickson, y esperaron a que acabaran Jack y el Reverendo.

—Creo que es preferible quitarse de en medio —comentó Becca—. Y espero que el señor Thickson consiga tranquilizar un poco a la pobre Megan.

—He sido duro con él, Becca, seguramente demasiado duro. Nadie sabe mejor que yo lo aplastante que puede ser la autocompasión.

Ella le agarró la mano y se la apretó.

—Hemos recorrido los dos un largo camino.

—Ahora tenemos que tomar una decisión. ¿Cuándo quieres marcharte?

—Quiero marcharme ahora mismo, pero no voy a hacerlo. Voy a volver donde Jack y a asegurarme de que toda la gente que está quitando nieve, repartiendo y ayudando tenga algo que llevarse a la boca esta noche. Se han volcado todos en el cuidado de este pueblo y han sido maravillosos conmigo. Lo menos que puedo hacer es devolverles el favor.

—Puede que mañana no consigamos bajar de las montañas, ¿sabes?

—Entonces bajaremos pasado mañana. O al día siguiente. No importa. Ya llegaremos. Ahora mismo lo que me importa es que nos movemos los dos en la misma dirección.

Cuando Jack y el Reverendo acabaron de llevar la leña hasta el porche delantero de los Thickson, Jack entregó dos cajas a Denny y Becca y les dio indicaciones para entregarlas. Como Becca iba en muletas, aquellas cajas no eran para el campo, sino para las afueras del pueblo, donde la mayoría de las calles eran transitables.

Pararon delante de una casita. El número de la casa colgaba como borracho del clavo que lo sostenía junto a la puerta delantera, tan endeble y deteriorada que no parecía capaz de impedir la entrada del viento. A pesar de las muletas, Becca estaba decidida a ver quién vivía en aquella destartalada barraca. Se bajó con cuidado de la camioneta, apoyó el pie bueno y mantuvo el otro por encima de la nieve. El camino de entrada estaba cubierto por poco más de treinta centímetros de nieve, menos que en la calle debido a los grandes árboles que formaban un dosel protector. Becca avanzó con cuidado hasta la puerta mientras Denny iba tras ella cargado con una caja de buen tamaño.

La mujer que abrió la puerta parecía muy joven, de veintipocos años, quizá. Era delgada y un poco pálida. Sostenía un bebé en brazos y cubría sus hombros y al bebé con una basta manta del Ejército. Colgado de su pierna, escondido tras ella, había otro niño de unos dos años.

—¿La señora Crane? —preguntó Becca.

La mujer se puso el pelo detrás de una oreja.

Sí, soy Nora Crane. ¿Quién es usted?

—Me llamo Becca Timm. Le traemos la cesta de Navidad. Este es Denny. Puede llevarle la caja a la cocina si quiere.

La señora Crane soltó un bufido semejante a una risa y se apartó, arrastrando consigo al pequeño de dos años. El niño se asomó desde detrás de su madre con el pulgar en la boca. Becca se apartó para dejar pasar a Denny y luego entró en la casa. Entonces comprendió por qué se había echado a reír la mujer. Su casa solo tenía una habitación. Había un sofá desvencijado, una mesa con dos sillas desparejadas y, aunque había una cocina eléctrica, no se veía nevera por ninguna parte.

—¿Quiere que le guardemos alguna de estas cosas en algún sitio? —preguntó Becca.

—No, déjenlas —la joven se enjugó con impaciencia una lágrima.

—Si no le importa que se lo pregunte, ¿cómo conserva la comida sin nevera?

—Solo tengo que preocuparme por la leche, y la tengo fuera, junto a la puerta de atrás —se encogió de hombros desmayadamente—. Creo que no estaremos aquí mucho tiempo.

—Ah. ¿Qué tiempo tiene el bebé?

—Cerca de seis meses ya. ¿Quién manda esta comida?

—Pues un grupo de personas de la parroquia y el bar de Jack. ¿Va a despejarles alguien el camino?

—No importa —contestó la joven—. Creo que no vamos a salir.

—¿Necesitas algo, Nora? ¿Ropa para los niños? ¿Mantas? —Becca miró a su alrededor—. ¿Cómo os calentáis?

—Enciendo el horno de vez en cuando. Deles las gracias a los que han mandado esto. Creía que nadie sabía que estaba aquí.

—Pues alguien lo sabía. Voy a decirle al pastor que os vendrían bien unos jerséis y unas mantas. Puede que él sepa dónde encontrar algunas cosas para ayudaros a pasar el invierno.

Nora asintió una sola vez, temblándole la barbilla, pero no dijo nada.

—¿Tienes familia?

—Ya no —contestó—. Tenía un… —se irguió, intentando hacer acopio de orgullo—. Ya no tengo a nadie.

—Creo que te vendría bien que te echaran una mano —añadió Becca—. Voy a hablar con el pastor Kincaid o con Jack. Quizás alguien pueda ayudarte.

—Por los niños —dijo Nora.

—Dentro de la caja hay un abrelatas, además de varios cuencos de plástico, cucharas y un par de cuchillos.

La joven asintió otra vez.

—Adiós, entonces —agregó Becca. Salió detrás de Denny y oyó cerrarse la puerta a su espalda.

Denny se puso delante de ella, agarró sus muletas y se inclinó ligeramente.

—Vamos, quejica —dijo con ternura.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, dobló las rodillas para no tocar la nieve con los

pies y Denny la llevó en brazos a la camioneta. Una vez allí, la ayudó a subir y se sentó tras el volante. Becca lo miró, pálida e impresionada.

—Denny… —dijo con voz temblorosa.

—Le conseguiremos ayuda —afirmó él mientras arrancaba—. Parece que la siguiente casa está solo unas puertas más allá. ¿Quieres entrar conmigo?

—Sí. Sí, tengo que ir. ¡No tenía ni idea de que este pueblo era tan pobre!

—Este pueblo es como todos los pueblos, Becca: hay un poco de todo. Hay gente que ha tenido muy mala suerte, pero también hay gente que puede echar una mano. Y eso vale mucho —paró la camioneta tres casas más allá—. Ya estamos. Hay porche. Te dejo allí y vuelvo a por la caja.

Becca pensó que aquella casa parecía en mejor estado que la anterior, aunque necesitaba una mano de pintura y algunas reparaciones. Cuando su ocupante abrió la puerta, Becca exhaló un suspiro de alivio. Era una señora mayor y, aunque no era muy robusta, al menos no parecía enferma. Iba bien abrigada y se cubría los hombros con un chal. Su casa no era rica, pero tenía muebles sólidos y en número suficiente y las puertas y ventanas parecían lo bastante recias para aislar del frío, al menos a primera vista.

—¿La señora Clemens?

—Sí, hola —dijo la mujer, y sonrió calurosamente—. ¿Les manda el pastor?

—Sí, señora. Tenemos una caja de alimentos para usted —dijo Becca—. Feliz Navidad.

—Gracias, hija. La acepto con mucho gusto. Mi pensión no da para tanto, y menos aún con la cantidad de medicamentos que tengo que comprar. Pero, niña, me preocupa esa muchachita del final de la calle. ¿Le ha mandado algo el pastor? —se apartó para que Denny entrara con la caja.

—¿Cómo se llama? —preguntó Becca—. Lo comprobaré encantada.

—Crane. No sé su nombre de pila, pero lo está pasando fatal.

La diferencia entre aquella casa y la anterior resultaba chocante. Los muebles de la señora Clemens estaban pasados de moda y algo desgastados, pero también se advertían toques hogareños y acogedores: tapetes sobre los brazos de los sillones, un mantel, figurillas y una bonita alfombra de tamaño grande, un poco raída pero todavía en buen estado.

—Esa pobre chica de ahí abajo. Los vi mudarse aquí cuando el niño pequeño acababa de nacer y poco después el marido se fue con un camión y se lo llevó todo. ¡Todo! Los muebles, las alfombras y hasta la nevera. Hablé con él, le pregunté qué iba a dejarle a su pobre mujer y me contestó a gritos que no me metiera donde no me llamaban o iba a lamentarlo —chasqueó la lengua y meneó la cabeza—. ¡Qué vergüenza! Le dije al pastor que había una chica necesitada y lo vi anotar su nombre. ¡Cuánto me alegro de que también haya una cesta para ella! Porque le habéis traído una, ¿no?

—Sí, señora —contestó Becca.

—¡Qué bien! Me paso todo el año pensando en la cesta de Acción de Gracias y Navidad. Pero ¿le habéis traído un pavo a esa joven? Porque no creo que tenga cómo arreglárselas, la pobre, y hay niños pequeños…

—Vamos a encargarnos de eso, señora Clemens —afirmó Denny con autoridad.

La mujercilla lo agarró del brazo con fuerza.

—Pero hay que hacer algo ya, enseguida —dijo con énfasis—. Temo que mueran congelados. ¡Me preocupa ese bebé!

—Enseguida —confirmó Denny dándole unas palmaditas en la mano—. Enseguida.

La señora Clemens suspiró aliviada. Luego le soltó el brazo y le dio una palmadita.

—Eso está bien —dijo. Se apartó de él y comenzó a hurgar en su caja—. Me paso todo el año esperando esto —repitió—. El dinero no da para tanto como antes.

Cuando volvieron a la camioneta, Becca dijo:

—Has hecho una promesa muy seria.

—Voy a buscar a alguien que pueda traerles algo enseguida, o le pediré prestada la camioneta a Jack para ir al supermercado. Esos niños tienen que estar abrigados y alimentados. Me pregunto si había pañales y leche de fórmula… Becca sofocó una exclamación de sorpresa.

—¡Cómo puedo ser tan tonta! ¡Ni siquiera se me ha ocurrido!

—Yo eché una mano la Navidad pasada. Mel siempre se acuerda de la leche y los pañales y sabe en qué cajas hay que incluirlos. Creo que es con ella con quien tenemos que hablar. Pero, si está muy ocupada, iré a la tienda antes de que caiga más nieve.

—Esta noche tienen que estar calientes y con la tripa llena, Denny —afirmó Becca.

—Lo estarán, cariño. Te doy mi palabra.

A las tres, Becca estaba de vuelta en el bar. Con Denny a su lado, explicó la situación de Nora Crane. Paige llamó al hospital del valle para intentar hablar con Mel, pero no pudo encontrarla, lo que significaba que seguramente iba de camino a Virgin River.

—Si Jack puede prescindir un rato más de la camioneta, yo puedo acercarme a Fortuna a comprar algunas cosas: pañales, leche de fórmula, y un calefactor, quizá. El bebé es pequeñísimo, Paige. ¿Puedes anotar lo que voy a necesitar? —preguntó Denny.

—No hace falta que vayas a Fortuna —respondió Paige—. En la clínica hay leche y pañales y tenemos un almacén de emergencias aquí en el pueblo con ropa usada, mantas, abrigos, esas cosas, aunque durante las fiestas los suministros suelen disminuir un poco.

¿Tiene chimenea?

Denny negó con la cabeza.

—Umm. Quizás alguno de los chicos pueda hacer algo con las puertas y las ventanas. Voy a llamar a Paul. Tal vez pueda mandar a unos de sus hombres para que ponga unas tiras selladoras en los marcos. Tal y como están las cosas, serviría hasta una buena cinta aislante. Y podemos prestarle una nevera portátil con hielo para la comida que pueda estropearse. No debería estar abriendo y cerrando la puerta trasera en pleno invierno. Voy a sacar los biberones viejos y las tazas de beber de cuando Dana era más pequeña. ¿Sabéis qué? Seguro que tengo ropa que pueda darles. ¿Qué edad tiene el mayor?

Es un poco más pequeño que Dana —contestó Becca—. Pero el que me preocupa más es el bebé. Esa mujer no tiene medios para lavar la ropa, y en la casa hace mucho frío.

Si tienes ropa de bebé bien abrigada…

—La tengo a montones. Denny, ocúpate del bar mientras recojo algunas cosas. ¿Y para la madre? —preguntó.

Becca se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de qué tiene. Llevaba unos vaqueros y una manta vieja del Ejército encima de los hombros, para taparse ella y tapar al bebé.

—Eso no se puede permitir —afirmó Paige mientras se alejaba hacia la cocina.

Un sentimiento de satisfacción comenzó a crecer en el pecho de Becca. Pensó que aquella sensación se parecía mucho a la que experimentaba cuando conseguía ayudar a un pequeño de segundo curso con dificultades. Una parada en una casa sin recursos y la oportunidad de encontrar ayuda para la familia… Casi le parecía que, solo por aquello, había valido la pena viajar a aquel pueblecito.

Siguió a Paige de vuelta a la cocina, lista para acabar la comida que había empezado. Vio que la pila estaba llena de platos. Mientras Paige hablaba con Paul Haggerty sobre las reparaciones de emergencia que había que hacer en casa de la señora Crane, ella se puso a recoger la cocina. Inclinada sobre la encimera, comenzó a aclarar los platos de la comida y a cargar el lavavajillas. Oyó que Paige le daba la dirección a Paul y sonrió. Luego volvió a encender el horno y sacó todo lo que había guardado en la nevera.

Nunca había cocinado para mucha gente, pero notó que la receta de pastel de carne del Reverendo era para cuarenta personas. Puso más patatas a hervir para hacer más estofado. Llenó de judías verdes congeladas un escurreverduras y las descongeló bajo el chorro de agua fría. Cuando había acabado de montar cuatro pasteles de carne, Paige volvió a la cocina con los brazos cargados de ropa, toallas y un par de mantas. Iba sonriendo.

—Creo que bastará con esto, al menos por unos días. También he encontrado un calefactor viejo. Hace una eternidad que no lo usamos. No lo necesito. Pero tenemos que hablar con Mel para la leche de bebé y los pañales. Y, si vamos con ella, de paso puede examinarlos para asegurarse de que están bien. Además, siempre tiene a mano suplementos vitamínicos para adultos. Algo para que la mamá esté más fuerte.

—Gracias —dijo Becca sinceramente.

—No, gracias a ti. ¡No podemos estar en todas partes al mismo tiempo!

—Paige, ¿a qué hora tiene que estar listo el pastel de carne?

Paige miró su reloj.

—Mételo ya en el horno, Becca. A las cinco deberíamos estar listos para los primeros clientes, aunque no creo que, con este tiempo, hoy se anime mucha gente a salir. Los demás comeremos mucho después. Lo que no sirvamos mantenlo en el calientaplatos.

Cuando Paige se marchó, Denny entró en la cocina.

—¿Me necesitas para algo, nena? —preguntó.

—Creo que no. Lo tengo todo controlado.

—Estupendo. Me voy con uno de los hombres de Paul a casa de los Crane a sellar las puertas y las ventanas. Voy a dejarle a Mel una nota en la puerta de la clínica con lo que necesitamos y la dirección.

—¿Ya está nevando? —preguntó ella.

—Solo un poco. Pero seguro que luego nevará de lo lindo.

Y por alguna razón, esa noticia la hizo sonreír como una boba.

—No deberías alegrarte —comentó Denny.

—Creo que vamos a tener que quedarnos una noche más.

—Desde luego que sí. Y mi camioneta está cada vez más enterrada —se volvió para marcharse, pero se lo pensó mejor y, girándose hacia ella, la levantó en brazos y le dio un beso gigante que por un momento la dejó sin respiración—. No me importa quedarme una noche más —susurró al pasarle un nudillo por la mejilla—. Se está muy bien bajo las mantas —luego se marchó.

Becca se acercó al teléfono y marcó el número de su madre.

—Hola, mamá. ¿Qué tal?

—Estoy a punto de salir del trabajo, cariño —contestó Beverly—. He visto el parte meteorológico. Parece que las cosas se están poniendo muy feas por ahí arriba.

—Pues sí. Está todo cubierto de nieve. Hemos estado muy atareados preparándonos para una gran tormenta. No te imaginas la cantidad de cosas que hay que hacer por aquí. Primero, había que entregar las cestas de comida navideñas. Hay gente que las necesita de verdad. Y, mamá, he estado ayudando a repartirlas y he visto una pobreza en este pueblo que es imposible ignorar —le habló de la joven con el bebé y el niño de dos años, de la anciana a la que le preocupaba su joven vecina y de la pequeña Megan, cuyos hermanos habían tenido que ingresar en el hospital y cuyo padre estaba sin trabajo debido a que le habían amputado un brazo.

Le contó que estaba cocinando para quien fuera al bar esa noche porque el cocinero y su mujer estaban atareados asegurándose de que nadie pasaba hambre o frío y de que todo el mundo tenía lo necesario.

—¿Pastel de carne para cuarenta? —preguntó su madre—. ¡Dios mío, Becca!

¿Alguna vez habías cocinado para tanta gente?

Se rio y contestó:

—Puede que alguna vez haya pedido pizza para unos veinte. No, nunca me había hecho cargo de tanta gente. Mel, Jack y sus niños seguramente pasarán la noche en el pueblo en lugar de irse a casa. Ella es la matrona y hay un par de mujeres que están a punto de dar a luz, y no puede arriesgarse a quedarse incomunicada en casa. La clínica está enfrente del bar, cruzando la calle. Y ahora mismo uno de sus amigos, el constructor que ha despejado de nieve todas las calles, ha mandado a un empleado de su cuadrilla a casa de esa madre joven para sellar las puertas y las ventanas. Así no se morirán de frío esta noche. Paige ha encontrado un calefactor para dejárselo. Dios mío, espero que funcione. Creo que no voy a dormir en toda la noche, pensando en ellos.

—¡Deberías haberte marchado de ahí a primera hora de la mañana! —exclamó Beverly Timm.

Ay, mamá, no podía —repuso Becca—. Es que… no te lo puedes imaginar…

Mamá, me alegro tanto de estar aquí para ayudar… Es un poco como apagar un incendio, o colocar sacos de arena para impedir una inundación.

—¿De veras? —preguntó Beverly—. ¿Hasta ese punto?

—¡Como mínimo! Tenía que estar aquí para formar parte de esto.

—¿Te estás encariñando con ese pueblecito?

Becca se rio.

—Me he dejado llevar por la acción.

—Bueno, con tal de que llegues a casa para Navidad…

—Llegaré… —se detuvo de pronto. Se le trabó la voz—. Seguro que estaré en casa por Navidad —añadió, pero lo dijo en voz muy baja. Y no se atrevió a añadir: «Aunque puede que «casa» ya no sea San Diego».

Capítulo 16

Becca renegaba de las muletas. Eran un estorbo. Descubrió que podía arreglárselas bastante bien en la cocina apoyándose en las encimeras, pero no podía servir mesas ni anotar pedidos. ¡Ansiaba ponerse en marcha! Por suerte Denny volvió al bar a las cinco y pudo echar una mano. Estaba empezando a caer una fuerte nevada. A esa hora solo había un par de personas en el bar y, en cuanto Becca tuvo preparados algunos platos, Denny los sirvió. También alimentó el fuego, sirvió bebidas y chocolate y encendió las luces del árbol de Navidad para alumbrar la calle y darle ambiente navideño. Ayudó a Paige a asegurarse de que los pequeños se comían la cena y retiró los platos sucios.

A las cinco era ya de noche y Becca comenzó a preocuparse por sus otros amigos. El Reverendo y Jack no habían vuelto aún. Mel no había llamado. Noah y Ellie Kincaid se pasaron por allí cuando acabaron de repartir sus cajas.

—La iglesia va a estar abierta —le dijo Noah a Paige—. Siempre lo está, pero, si alguien necesita refugio, allí puede encontrarlo. Ellie ha dejado mantas en el sótano, y hay una cocina que funciona perfectamente.

Fuera se levantó el viento y comenzó a aullar. Denny aseguraba que la señora Crane se encontraba mucho mejor que antes, pero a Becca seguía preocupándole la familia de Megan.

Eran las siete cuando Mel regresó al bar y justo detrás de ella llegaron Jack y el Reverendo. Aunque estaban todos helados, con las mejillas coloradas y copos de nieve en el gorro y los hombros, Mel abrazó enseguida a Emma, su hija de dos años, Jack lanzó a David al aire, haciéndole chillar de alegría, y el Reverendo pasó sus manos frías por la espalda de Paige a pesar de sus protestas.

—Ponnos un par de tragos, Paige —pidió Jack—. Creo que esta noche ni el mismísimo Papá Noel nos haría salir otra vez.

—A no ser que alguien se ponga de parto —añadió Mel.

—Pues si eso pasa vas a necesitar a Papá Noel y a sus ocho renos —comentó el Reverendo.

—¿Todo el mundo está bien? —preguntó Becca—. ¿A buen recaudo? —Todos los que conocemos, por lo menos —repuso Jack.

—Pero ¿y si hay otras personas como la señora Crane? —insistió ella.

Jack le pasó un brazo por los hombros.

—Este pueblo es pequeño, cielo. Pocas veces pasa desapercibido alguien en la situación de esa chica. Sucede, pero no a menudo. La gente de por aquí es muy entrometida.

Becca se apoyó en él.

—Dios, estoy rendida.

—Has trabajado duro, ¿eh?

¡Estoy rendida de preocuparme por todo el mundo! ¿Qué hay de los Thickson?

—Mañana, en cuanto estén despejadas las carreteras, Cameron traerá a Lorraine y a los niños del hospital —contestó Mel—. Hará su ronda de visitas en cuanto llegue allí por la mañana y los niños tienen bronquitis y placas, pero están bastante bien.

—Pero ¿y el señor Thickson, en casa con Jeremy y Megan? —preguntó ella—. Estaba de muy mal humor.

—Ladra, pero no muerde —contestó Jack—. Adora a sus hijos. Pero, si así te quedas más tranquila, puedo llamar para ver qué tal están.

Becca lo miró con ojos suplicantes.

—¿Lo harías?

—Claro —Jack se dirigió a la cocina.

Denny se apresuró a rodear a Becca con sus brazos.

—Vamos, cariño. Creo que deberías sentarte, poner los pies en alto y tomarte un descanso.

—¡No puedo! ¡He hecho pastel de carne para cuarenta!

El local quedó de pronto en silencio. Por fin el Reverendo dijo:

—¿Para cuarenta?

—Es lo que ponía tu receta.

—Umm. ¿Y qué va a comer Jack?

Becca se limitó a gruñir y se dejó caer en una silla mientras todos los demás se reían, divertidos.

—En casa de los Thickson están todos bien —informó Jack cuando volvió de la cocina—. Megan está casi recuperada y Jeremy ya no tiene fiebre. En esa cocina hay algo que huele muy bien. ¿Qué has hecho, Paige?

—Yo no —contestó ella—. Becca ha hecho pastel de carne. Yo he estado liada todo el día.

—Gracias, Becca —dijo Jack—. No sabía que fueras tan buena cocinera.

—Todavía no lo has probado —le advirtió ella cansinamente.

—Podría saber a caca de vaca que no lo notaría —comentó el Reverendo antes de beberse un trago para entrar en calor—. Estoy medio helado y medio muerto.

Denny se puso detrás de la barra, sirvió a Becca una copita de brandy y se la puso en la mano. Luego se sentó a su lado mientras los demás hablaban de sus aventuras. Jack y el Reverendo habían quitado nieve y despejado caminos, habían cortado leña, la habían apilado y acarreado, habían cercado a animales, habían llevado en brazos a ancianos y ancianas, habían vaciado orinales, sacado un coche de una zanja, arrancado otro sin batería…

—El Revendo ha estado a punto de quedarse pegado al asiento de una letrina — informó Jack, haciendo reír a todo el mundo.

—A Jack tuvimos que rescatarlo de lo alto de un porche cuando se le escapó la escalera —comentó el Reverendo—. Se me pasó por la cabeza dejarlo allí arriba. Se ha pasado todo el día dándome la lata.

—¿Tú has tenido un día muy duro, Mel? —preguntó Paige.

—Qué va —contestó ella—. Dos bronquitis, una infección de estreptococos, una falsa alarma de parto, al menos falsa de momento, y alguna que otra visita domiciliaria —miró a Becca y sonrió—. La chica y los niños que has encontrado están bien, Becca. El bebé está perfectamente sano. Les hemos llevado todo lo que necesitan, están abrigados y a salvo, y dentro de un par de días iré a hacerles otra visita. Gracias.

—Yo no he hecho nada. Solo fui con Denny a entregar la cesta navideña.

—La chica me pidió que te dijera que te está muy agradecida —añadió Mel.

—No fue nada —contestó tímidamente. Luego suspiró—. ¡Ay, Dios, qué aliviada me siento!

—¡Es hora de probar ese pastel de carne! —bramó de pronto el Reverendo.

Y sin más empezaron a dirigirse a la cocina para servirse sus propios platos. Denny les siguió. Becca dejó escapar un suspiro y se quedó donde estaba, bebiendo a sorbitos su brandy. Estaba agotada. Unos minutos después, Paige sacó una bandeja con leche y galletas para los niños y los adultos regresaron al bar con sus platos cargados de comida. Denny llevaba dos: uno para ella y otro para él.

Mientras comían, alabaron el trabajo de Becca y declararon que el pastel de carne estaba delicioso. Becca se apoyó en el hombro de Denny y dijo:

—Ya lo entiendo.

—¿Qué?

—Lo entiendo —repitió en voz baja—. Entiendo cómo te sientes. Lo que es formar del equipo. Saber que de verdad eres necesario. Que haces falta. Lo entiendo —le sonrió—. Y me gusta.

Le entristeció que acabara la velada. Los Sheridan y los Middleton iban a celebrar una fiesta de pijamas. Habían metido a los niños en la cama en casa del Reverendo y estaban disfrutando del fuego en el bar, hablando del pueblo, de sus amigos y de quienes no lo eran… Todavía no eran las nueve cuando Denny dijo:

—Si vamos a irnos al apartamento, será mejor que nos marchemos ya.

—No vayáis andando —dijo Jack—. Llevaos la camioneta.

—Me da miedo acabar aparcándola en medio de la calle.

—No importa —Jack se encogió de hombros—. Los quitanieves de Virgin River no saldrán hasta que llame a Paul. Pero marchaos. Estoy cansado y la nevada podría empeorar. Si vais a iros, mejor que sea cuanto antes. Porque no pienso volver a ponerme las botas para sacaros del atolladero.

—De acuerdo, viejo —contestó Denny. Se sacó del bolsillo las llaves de Jack.

—Espera —dijo Paige—. No sabemos qué vamos a encontrarnos mañana. Voy a prepararos un paquete de emergencia por si no os apetece venir a desayunar aquí. ¿Creéis que podréis apañároslas con salchichón de venado, queso, pan tostado y galletas?

—Pon también un poco de mantequilla de cacahuete, ¿vale?

Paige asintió y se fue a la cocina. Regresó casi enseguida con una gran bolsa para que se la llevaran a casa.

Tras ayudar a Becca a ponerse la chaqueta y quitarle las muletas, Denny se agachó para que se subiera a su espalda.

Una vez en la camioneta, ella dijo:

—No veo nada.

—Es horroroso, ¿verdad? Yo tampoco veo casi nada —Denny giró hacia lo que creía que era el camino de entrada a casa de los Fitch y avanzó lentamente entre remolinos de nieve. Se detuvo al oír un golpe metálico—. Ya está. ¿Ves eso? Era la Nissan. —¡Ay, Dios, espero que no le hayas hecho nada a la camioneta de Jack!

—Becca, no le he hecho nada la camioneta de Jack. ¡Le he hecho algo a la Nissan!

—Ah —ella se rio—. ¿Cómo vamos a subir las escaleras?

—Despacio. Muy, muy despacio.

Rodeó la camioneta, llevó a Becca en brazos por la escalera, la depositó en el apartamento y regresó a por sus muletas. Regresó un momento después con las muletas en la mano. Se apoyó contra la pared, se bajó la capucha y la miró con ojos brillantes.

—¿Denny? —preguntó ella ladeando la cabeza.

Él esbozó una sonrisa. Luego se abalanzó sobre ella, agarrándola por la cintura. Becca chilló y se descubrió aplastada bajo él, sobre la cama. Denny le sostuvo las manos por encima de la cabeza y cubrió su boca con un beso abrasador. Sus intenciones eran ya obvias: se apretaban contra la cremallera de sus vaqueros, clavándose en ella.

—Tengo algunas ideas sobre cómo pasar la tormenta de nieve —comentó sin apartarse apenas de sus labios.

—¿Ah, sí?

—Desnudos, para empezar. Luego, después de hacer todo lo que te gusta a ti, creo que deberíamos hacer todo lo que me gusta a mí. Después, cosas nuevas. Más tarde, cosas que nunca se nos han ocurrido, pero que podemos imaginar. Y luego, si no estoy muerto, podemos empezar otra vez. ¿Qué te parece si empiezo yo saboreando cada palmo de tu cuerpo desnudo?

—¿No estás cansado? —preguntó ella.

—Estoy cachondo —dijo meneando un poco las caderas—. Y hambriento. De tu cuerpo…

Sí, aquello era lo que quería, pensó Becca. Recuperar a su hombre, el que no se cansaba nunca de ella. El que siempre la anteponía a cualquier otra cosa.

—Tengo otra idea —añadió Denny—. No tenemos que reservar esto para las ventiscas. Podemos hacerlo ciertas noches, periódicamente, el resto de nuestras vidas. ¿Qué te parece?

—Que sí —contestó ella, atrayendo su boca hacia la suya.

Siguió nevando casi todo el martes, hasta que se acumularon otros sesenta centímetros de nieve. Paul volvió a sacar su quitanieves, dejando carriles de casi dos metros a lo largo de las calles. Denny fue con Jack y el Reverendo a ayudar a sacar a la gente que se quedaba atascada en la nieve, a arrancar coches y camionetas, a repartir provisiones. Becca pasó casi todo el día ayudando a Paige en la cocina. Hicieron pan y empanadas y prepararon un sabroso estofado para la cena.

Los Sheridan pasaron otra noche en el pueblo porque estaba prevista otra nevada para el miércoles por la mañana, pero se suponía que el jueves amanecería despejado.

—Si salimos el jueves temprano, podemos estar en San Diego a última hora de la tarde —le dijo Denny a Becca—. A tiempo para Nochebuena, el viernes.

—Yo lo único que tengo que hacer es cerrar mi maleta —repuso Becca—. ¿Puedo ayudarte con algo?

—No, lo tengo todo listo —contestó él.

Cuando no estaban encerrados en su habitación de encima del garaje, estaban en el bar de Jack, donde, a pesar del tiempo, siempre había gente. Era el lugar de reunión de todo el pueblo y el mejor sitio para enterarse de cómo iban las cosas.

El miércoles por la noche, Becca y Denny tomaron otra cena de despedida. Si Becca no calculaba mal, era la tercera. Denny se fue a poner gasolina a la camioneta de Jack y mientras tanto ella se quedó sentada a la barra, charlando con Jack.

—Mañana estará despejado —le dijo—. Vas a recuperar tu vida.

Él asintió con la cabeza.

—No del todo. Mi familia llega mañana. Y además tendremos que hacer una ronda para ver qué tal está todo el mundo. Hemos tenido suerte: no ha habido apagones. Supongo que estarán todos bien. Pero aún puede nevar mucho antes de que llegue la primavera. Este año está cayendo muchísima nieve. ¿Y sabes lo que significa eso? Que, cuando la nieve se derrita en primavera, podríamos tener inundaciones.

—¿Aquí, en el pueblo?

—Virgin River no suele pasarlo muy mal, estando a esta altura, aunque hay zonas de los alrededores que tendrán algunos problemas. Montaña abajo, en cambio, las cosas pueden complicarse mucho. Hace unos años, nuestros amigos de Grace Valley casi desaparecen del mapa. Ayudamos donde pudimos.

—Siempre ayudáis donde podéis —comentó ella—. Ya entiendo por qué Denny está tan apegado a este sitio.

Jack se puso serio de pronto.

—Becca, espero que sepas que apoyo a Denny en su decisión de marcharse, de ir a un lugar donde pueda tener una vida y una familia contigo.

—Lo sé —contestó ella—. Y te lo agradezco. ¿Dónde iréis mañana?

Jack se quedó pensando un momento.

—Mel irá a casa de los Thickson a ver cómo están los niños. Y también irá a ver a esa joven, la de los dos niños. Noah va a encargarse de algunos ancianos de su congregación. El Reverendo y yo tenemos que encargarnos de los alrededores. Hay gente en las afueras y más arriba, en la montaña, que necesita ayuda para quitar la nieve. ¡Menos mal que no se ha perdido ningún excursionista!

—¿Ha pasado alguna vez? —preguntó ella.

—¡Ha pasado hasta con buen tiempo! Este no es sitio para aventurarse si no sabes dónde vas. Becca, tú no has visto ni la mitad de Virgin River.

Ella se rio.

—Voy a echarlo de menos.

—Y nosotros a ti. Has sido una gran ayuda, aunque estuvieras coja.

Becca volvió a reír.

—En serio —añadió Jack—. Haces un pastel de carne y unas patatas fabulosas. ¡Y vamos a tener pastel de carne para una larga temporada!

—Gracias. Aunque mi futuro no esté en la cocina de un bar, me va a costar mucho marcharme.

—¿De veras?

Se encogió de hombros.

—Hace un par de semanas sentía que había tenido mucha suerte por conocer a gente tan amable. Pero ahora me siento como si fuerais los mejores amigos que he tenido nunca.

Jack se rio.

—Eso suele pasar aquí. Cuando un grupo de gente se une por una buena causa, se traban lazos muy fuertes. Y una gran tormenta de nieve es una buena causa.

—He pasado mucho miedo —comentó ella con una enorme sonrisa—. Y me he divertido muchísimo.

Jack pareció desconcertado.

—A ver si me aclaro…

—Sí, he pasado mucho miedo y al mismo tiempo me lo he pasado en grande. En mí es normal. Siempre he sido así. Mi madre dice que nunca me han gustado las cosas fáciles. Es la madre del siglo, ¿sabes? Consiguió tener el hogar perfecto. Siempre ha sido todo estable, sólido, perfecto. Es realmente asombrosa. Así que ¿qué necesitaba yo siempre? Necesitaba saltar de aviones en vuelo o subirme a olas gigantescas o correr a toda velocidad montada en un caballo. Cualquier cosa que genera adrenalina.

Jack sonrió ampliamente.

—Mi mujer es igual —dijo—. Mel es desde hace mucho adicta a la adrenalina. Pasó diez años en una unidad de urgencias. Si no pasaba miedo y había peligro, no se entusiasmaba.

—Lo entiendo —se rio Becca—. Y sin embargo es Denny quien fue a la guerra. Dos veces.

—Eso es totalmente distinto —dijo Jack—. Él es un marine, está entrenado para combatir. No es que desee la guerra, solo reacciona como le han enseñado. A mi mujer y a ti, en cambio, os gusta vivir en la cuerda floja.

Becca se rio alegremente. Se sentía tan comprendida… —Mel no parece así ahora —comentó.

—Será así siempre. Tiene la salud de este pueblo en sus manos. Es una gran responsabilidad. Dependen de ella por completo. Tenemos un buen médico, pero Mel sigue trayendo al mundo a un montón de niños, a veces en circunstancias adversas, consiguiendo ayuda económica para los necesitados, solicitando becas, qué sé yo. Antes de que nos casáramos, dejó que un cultivador de marihuana la llevara a una plantación para atender a una mujer que estaba en estado grave. Después me enteré de que el tipo se la había llevado a punta de pistola. Casi perdí la puta cabeza… Perdón. —No pasa nada —dijo ella—. ¿Eso hizo Mel?

Jack se puso serio.

—Fue una insensatez, adicta a la adrenalina o no.

—Claro —contestó Becca—. Una insensatez.

Jack se relajó.

—El caso es que por aquí la vida parece oscilar entre dos extremos: la calma y el caos. Por eso somos una piña. Pensándolo bien, no nos queda otro remedio. Por suerte, casi siempre reina la calma y esto es precioso. Pero también es una frontera.

—Denny tiene razón en una cosa: sería un buen sitio para criar a nuestros hijos.

Lástima que yo no tenga trabajo aquí.

—¿Trabajo, dices? De eso podría encargarme yo —respondió Jack.

Becca apoyó un codo en la barra.

—¿Cómo? Porque no creo que necesites otra cocinera, ni otra camarera.

—Pero sí un colegio. Hace tiempo que queremos tener un colegio. Al menos para los niños pequeños.

—No me tientes —repuso Becca.

Jack se alejó un momento, el tiempo justo para servirle una copa del vino blanco que más le gustaba a Becca y ponérsela delante.

—¿Te tentaría una oferta de trabajo?

—Ja, ja. Da la casualidad de que no hay colegio.

—Podría haber uno en cuestión de semanas. ¿Te acuerdas de mi amigo Paul? Podría montar un edificio de módulos prefabricados en un santiamén.

—¿Y dónde lo pondríais? —preguntó ella.

—No lo sé. Seguramente calle abajo. Hay sitio de sobra entre la parte más poblada del pueblo y la casa de Noah. Ahora que lo pienso, el sótano de la iglesia está disponible. Pero el pueblo debería tener su escuela primaria.

—¿Cuántos maestros piensas atraer aquí? —preguntó ella antes de beber un sorbo de vino.

—Estaba pensando en uno. En una maestra. Con ayudantes, seguramente. Sería estupendo que por lo menos los niños pequeños no tuvieran que ir al valle en autobús todos los días. Y sumando los de preescolar y primero, segundo y tercero de primaria, no hay tantos…

—Para, para —dijo ella tapándose los oídos.

Jack le apartó una mano de la oreja.

—Podría ser.

Ella lo miró a los ojos. Fijamente.

—¡Mi familia está en San Diego!

—Llevas sin verlos un mes, lo sé —dijo Jack—. Seguramente nunca habías pasado tanto tiempo lejos de casa.

—Sí, cuando estaba en la universidad —contestó—. Pero estudiaba en Los Ángeles y volvía a casa casi todos los fines de semana —por lo menos cuando podía ver a Denny. Cuando él estaba en Irak, iba a casa una vez al mes, como mucho.

—Debes de estar echándoles muchísimo de menos. Un mes entero…

¡Y qué mes! Un mes precioso de reencuentro con el amor de su vida. Mejor de lo que se había atrevido a soñar.

—Tengo un apartamento en San Diego. De dos habitaciones, amueblado, muy bonito —dijo—. Denny tiene una habitación encima de un garaje.

—Eso es pan comido —contestó Jack.

—¡No, por favor! —le advirtió ella.

—La casa de Rick Sutter está en esta misma calle. Dos habitaciones. Pequeña y muy mona. Vacía. Puede que Rick vuelva dentro de un par de años. Eso espero, por lo menos: se crió aquí. Está estudiando en Oregón y su abuela está en una residencia allí para que pueda ir a verla a menudo. Pero no ha hablado de vender la casa, así que creo que espera volver. Quizás acabe trabajando con Paul —se sirvió una taza de café—. A los niños les encantaría tenerte de maestra. Ahora mismo, la gente que puede permitírselo lleva a sus hijos hasta el valle, a una escuela infantil privada. También debería haber una en el pueblo, aunque no haya más de una docena de niños en edad preescolar. Mel dice que los niños que no van a la escuela infantil están en desventaja.

—Creo que eres el hombre más astuto que he conocido en toda mi vida —comentó ella.

—Sí, eso me han dicho una o dos veces. Pero tú tienes tus planes. Solo era una idea. Ya sé que no puede ser. Pero es una lástima que tengas que perderte el belén viviente, después de todo lo que has ayudado.

¡Ja! ¡El belén era solo una cosa! Pero había otras, mucho más emocionantes para ella. Pasar el día con niños que estaban aprendiendo a aprender. Ayudarles a hacer manualidades que ponían de manifiesto su imaginación. Hacer juegos de aprendizaje divertidos. Y excursiones: ¡le encantaban las excursiones!

—No podrías hacerlo —le dijo a Jack—. Tienes que conseguir los permisos. Habría que homologar la escuela. Es el único modo de conseguir subvenciones. Se necesitaría un consejo escolar. Habría que formar una asociación de padres de alumnos…

—Bueno, si somos capaces de movilizar a un pueblo entero, también podemos montar un consejo escolar y una asociación de padres —sonrió.

Entró en el bar un grupo de hombres, todos sonrientes y con las mejillas coloradas. Jack les sirvió unas copas, se informó de las últimas noticias y dejó a Becca sola para que pudiera pensar. Tardó diez minutos largos en volver. Luego pasó la bayeta por la barra, delante de ella. La observó un momento y dijo:

—Si te he estropeado tu última noche en el pueblo contándote estas ideas locas que se me ocurren, voy a tener que disculparme.

Becca fijó en él sus ojos azules y cristalinos.

—Echo de menos a mi madre —dijo—. La verdad es que no apoyó precisamente mi decisión de venir aquí —se encogió de hombros—. No fue tan improvisado como dije.

Había estado dándole vueltas…

Jack puso cara de fingida perplejidad.

—No me digas.

Ella sonrió.

—La verdad es que no tenía ni idea de dónde me metía. Me la jugué. A fin de cuentas, Denny podía tener pareja —se encogió de hombros a medias—. Es poco probable que se lo hubiera dicho a Rich.

—Has tenido suerte, Becca. Y yo me alegro.

—Gracias. Denny es un chico muy especial.

—Y tú eres una chica muy especial —se inclinó sobre la barra—. Dime una cosa. Aparte de a Denny, que ya es tu esclavo hasta el fin de los tiempos, ¿qué es lo que quieres de verdad? ¿Cuál es tu mayor sueño?

Se encogió de hombros otra vez.

—Es una locura total —contestó con la mirada fija en su copa de vino.

—Vamos —la instó él—, cuéntamela.

Becca levantó la mirada. Respiró hondo.

—Cuando era pequeña, tuve un par de maestras tan maravillosas que a veces me gustaba fingir que eran mi hermana mayor o mi tía, o hasta mi madre. Una vez invitamos a una a cenar. La señorita Tindle. Era joven y encantadora, y a mí me encantaba ir al colegio por ella. Luego estuvo la señora Dallas, que me ayudó a recuperar el gusto por el colegio después de que una maestra espantosa me traumatizara. El primer curso de instituto tuve un profesor, el señor Hutchins… Adoraba a ese hombre. Yo lo pasaba fatal en su clase de Matemáticas, y aun así él se las arreglaba para hacerme sentir que era inteligente. Era tan divertido, tan paciente, estaba tan atento y tan disponible para todos sus alumnos… — pestañeó—. Eso es lo que quiero. Quiero ser ese tipo de maestra para algunos niños. Quiero que gente de veinticinco o cuarenta años diga: «Nunca olvidaré a la señorita Timm. Sin ella, seguramente no habría llegado a ninguna parte».

Jack puso su mano sobre la de ella.

—Tengo una corazonada, Becca. Presiento que ya eres esa maestra.

Ella sonrió y dijo:

—¿Lo de ese colegio prefabricado iba en serio?

Él asintió.

—Tan en serio como un infarto.

—Pues creo que acabas de fastidiar por completo mis planes para Navidad…

Capítulo 17

Becca pidió que la dejaran sola un momento en casa de los Middleton para llamar a su madre.

—Tenías razón —dijo—. Estaba asumiendo un gran riesgo cuando vine aquí.

—Ay, tesoro —respondió Beverly—. Eso suena fatal. ¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado es que me he enamorado por completo. De Denny, claro, pero también de los niños. Del barman y su mujer. Del pueblo. Denny quiere vivir aquí y… — respiró hondo—. Y a mí me han ofrecido un trabajo. Jack me ha propuesto montar un colegio. Para que pueda dar clase a los niños pequeños.

—¿No lo dirás en serio? —repuso Beverly.

—Totalmente en serio.

—Entonces, ¿por qué pareces tan desanimada?

—Bueno, solo hay una pega: que está lejísimos de una de mis mejores amigas — sintió un nudo en la garganta y se le saltaron las lágrimas—. No nos ponemos de acuerdo muy a menudo, mamá, pero al final siempre estás a mi lado.

—Ay, Becca. Los mejores amigos nunca están muy lejos. Esa oferta de trabajo tiene una pinta estupenda, pero lo que de verdad quiero saber es si has tomado la decisión correcta respecto a Denny.

—Sí. Es el hombre al que he echado tanto de menos, el hombre del que me enamoré hace mucho tiempo, antes de estar preparada para asumirlo. Antes de que él estuviera preparado. Ojalá pudieras verlo aquí, con la gente de este pueblo. Cuida tan bien de sus amigos… Cuida hasta a la gente que no conoce. Y a mí me cuida muchísimo, mamá. Aunque este sitio es lo mejor que le ha pasado nunca, no dudó ni un segundo en decir que volvería a San Diego conmigo. Que lo que me hiciera feliz a mí, le haría feliz a él. Lo quiero muchísimo. He acertado, mamá. He acertado con Denny. Voy a casarme con él.

—Por favor, por favor, no te precipites —le suplicó Beverly—. Al menos date un tiempo para pensar, para estar segura. ¡Además, yo quiero ser la madre de la novia!

Becca se rio entre lágrimas.

—Claro, mamá. ¿Tengo tu bendición?

—Becca, hace mucho tiempo tuve que dejar a mis padres para empezar una nueva vida con papá. Fue una de las cosas más difíciles que he hecho. A veces me sentía muy sola. Pero tomar ese nuevo rumbo y fundar mi propia familia me ayudó a madurar más que cualquier otra cosa. Te he estado observando estos últimos años. Por más que yo lo deseara, nunca has olvidado a Denny. Siempre ha sido el amor de tu vida. Solo voy a preguntártelo una vez más: ¿estás segura? ¿De él?

—Estoy segura —dijo—. Nunca he estado tan segura. Mamá, ¿sería muy decepcionante para ti que no viviera en San Diego?

—Puede que me convierta en una experta en horarios de vuelo —contestó su madre riendo.

—Este ha sido el primer año que no he estado allí para sacar los adornos navideños —añadió Becca—. Los de tu abuela, por ejemplo. De pequeña, era todo un acontecimiento quitarles el papel de seda y descubrir aquellos tesoros: las bolas de cristal, los faldones de estambre del árbol, el belén que talló el bisabuelo…

—Estoy segura de que vamos a pasar muchas fiestas más juntas —afirmó Beverly—. Voy a echarte mucho de menos el resto del año, pero lo que deseo para ti es mucho más importante que nuestra amistad y que nuestras Navidades juntas. Es hora de que crees tu propia familia. No puedo poner objeciones a cómo decidas hacerlo. Sería demasiado egoísta.

Becca se echó a llorar.

—Eres la mejor madre del mundo. Ojalá yo sea la mitad de buena madre que tú…

—No me cabe duda de que vas a ser mejor que yo. Bueno, ¿cuándo te veremos por aquí?

Becca intentó contener las lágrimas.

—Voy a quedarme el tiempo necesario para ver el belén viviente que he ayudado a montar y para decirles a los niños y a mis amigos que voy a volver. ¿Te sentaría muy mal que no llegara a casa hasta el día de Navidad por la tarde?

—Retrasaré la cena —dijo ella—. Tú no tengas prisa. Conduce con cuidado y no te arriesgues.

—Saldremos de aquí muy, muy temprano. Va a hacer buen tiempo. Llegaremos lo antes posible. Me quedaré en casa una semana, así me dará tiempo a hacer las maletas, a cerrar el apartamento y a estar con papá y contigo. Y Jack, el dueño del bar, nos va a buscar una casita de dos habitaciones en el pueblo para que no tengamos que vivir en ese estudio encima del garaje. Denny ha estado ahorrando para una casa. Dentro de un par de años… —¿Y tú? ¿Vas a llevar bien no estar aquí en Nochebuena? —preguntó su madre. —La niñita de la que te hablé, la que va a hacer de María en el belén… Me recuerda a mí. Bueno, tiene una vida mucho más difícil de lo que fue la mía, pero, si alguien necesita una defensora, es esa niña. Quiero ver cómo hace su papel en el belén, decirle que voy a quedarme aquí para asegurarme de que siempre tenga caritas sonrientes en sus deberes, y luego dormiremos un poco para poder salir de viaje muy temprano.

—Estoy deseando verte, cariño.

—Yo también. Gracias, mamá. Gracias por creer en mí. Gracias por confiar en que sé lo que quiero.

—Becca, mi dulce niña, esto es mucho más fácil que verte saltar en paracaídas o suspendida en lo alto de una ola de cinco metros. Y dile a ese encanto de Denny que si, vuelve a hacerte daño, tendrá que vérselas conmigo.

Becca se rio mientras lloraba.

—Se lo diré. Pero apuesto a que ya lo sabe.

Hizo su anuncio durante la cena en el bar con los Sheridan y los Middleton. Ni siquiera se lo dijo primero en privado a Denny.

—A Jack y a mí —dijo— se nos ha ocurrido una idea que nos conviene tanto a mí como a Virgin River. Él va a levantar una escuela y yo voy a ser la maestra. Hay un montón de detalles que solucionar, pero eso es lo principal. He llamado a casa y se lo he dicho a mi madre. Le he dicho que solo voy a ir a casa para la cena de Navidad… y para hacer el equipaje.

Denny se había quedado de piedra. Dejó caer la cuchara de estofado que estaba llevándose a la boca. Becca lo miró a los ojos y añadió:

—Espero que puedas recuperar tu trabajo en Jilly Farms, porque ya me he comprometido.

—¿Se lo has dicho a tu madre? —preguntó él.

—Sí —levantó la barbilla y una lágrima se deslizó por su mejilla—. Me ha dicho que más te vale tratarme muy bien.

Denny sonrió y, agarrándola por el mentón, la besó en una comisura de la boca. Luego en la otra. Después dijo:

—Me parece muy bien.

El día de Nochebuena, a mediodía, hubo un ensayo de vestuario para el belén y cuando los niños vieron a Becca entrar con muletas en la iglesia, se pusieron a chillar de alegría y rompieron filas para correr hacia ella. Cuando les dijo que se marchaba a San Diego a recoger sus cosas y que iba a volver para ser su maestra, se desataron los vítores y las lágrimas a su alrededor. Megan Thickson se abrazó a ella y no la soltaba.

—Esta es la mejor Navidad del mundo —dijo.

El belén comenzó a las siete en punto de la tarde. La iglesia estaba completamente llena. Asistieron todos los Sheridan de fuera del pueblo, el clan al completo. Jillian, su hermana y los Riordan también estaban allí. Toda la gente a la que conocía Becca y mucha otra a la que no conocía.

Ella se quedó entre bambalinas para decirles a María y a José cuándo tenían que recorrer el pasillo hacia el pesebre, en el altar de la iglesia. Luego hizo salir a los Reyes Magos uno por uno y finalmente a los pastores. Ellie Kincaid dirigió a los ángeles desde la puerta que llevaba a la oficina de la parroquia y sus voces nunca habían sonado tan angélicas. Christopher leyó el pasaje del nacimiento de Cristo y finalmente la congregación entera sumó sus voces a las de los ángeles para cantar un par de villancicos.

Luego se encendieron las luces de la iglesia y se intercambiaron muchas felicitaciones antes de que todos los presentes se trasladaran al sótano de la iglesia, donde había café, galletas y ponche esperándoles. Becca recibió un centenar de abrazos y ofrecimientos de ayuda para montar la escuela, y docenas de enhorabuenas cuando se anunció que iba a casarse con Denny, con un poco de suerte ese mismo verano.

Luego el Reverendo se abrió paso entre la gente. Llevaba puesto el abrigo y portaba

una caja.

—Esto ha llegado al bar justo antes de que empezara el belén —informó—. Es para ti, Becca. Lo ha traído un mensajero.

—¿Qué demonios…? —dijo, tomando la caja—. ¡Es de mi madre!

Dejó la caja sobre una mesa cercana y la abrió. Quitó un envoltorio de papel de seda y dejó al descubierto el hermoso faldón de estambre que había tejido su bisabuela y que había heredado su madre junto con muchos otros adornos preciosos. Había una nota escrita de puño y letra de Beverly.

Es hora de que empieces a crear tus propias tradiciones. Con cariño, de mamá