(VIRGIN RIVER 03) - LA ROCA DE LOS SUSURROS

Mike Valenzuela ex marine condecorado y policía de Los Ángeles, había sido tiroteado estando de servicio y en Virgin River había encontrado no sólo un lugar en el que curar sus heridas, sino también la posibilidad de recuperar la esperanza. Cuando aceptó convertirse en el primer y único policía del pueblo, lo hizo siendo consciente de que había llegado el momento de sentar cabeza. Divorciado dos veces y con una lista interminable de amantes, anhelaba en secreto comprometerse con una mujer para siempre. Y descubrió que Brie Sheridan, una fiscal de Sacramento, era la mujer con la que quería compartir su vida.

También para Brie Virgin River se había convertido en un refugio seguro después de haber estado a punto de perder la vida a manos de un violador. A pesar de ser una mujer dura y valiente, a veces no era capaz de dominar el llanto, pero en Mike había encontrado a un hombre dispuesto a demostrarle que podía volver a confiar.

Título Original: Whispering Rock

Traductor: Peralta de Andrés, Ana

©2007, Carr, Robyn

©2009, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Mira, 234

ISBN: 9788467173789

Generado con: QualityEbook v0.42

Capítulo 1

Mike Valenzuela estaba levantado y con el jeep cargado antes de que saliera el sol. Tenía que conducir hasta Los Ángeles y quería salir temprano. Dependiendo del tráfico, podía tardar entre ocho y diez horas desde Virgin River hasta Los Ángeles. Cerró la puerta de la caravana en la que vivía. La había dejado delante del bar de Jack para que éste y Predicador le echaran un ojo mientras estaba fuera, aunque no esperaba que hubiera ninguna clase de problema. Aquélla era una de las muchas razones por las que había decidido vivir en Virgin River: era un lugar tranquilo. Un pueblo pequeño y tranquilo en el que no había nada que pudiera perturbar su paz mental. Mike ya había tenido suficientes tensiones durante su vida anterior.

Antes de decidirse a vivir en Virgin River, Mike había hecho muchas excursiones a aquel pueblo situado en el condado de Humboldt. Solía ir allí a pescar, a cazar y a reunirse con sus antiguos compañeros de los marines, con los que todavía mantenía una relación muy cercana. Antes de iniciar aquella nueva etapa de su vida, era sargento del Departamento de Policía de Los Ángeles y estaba especializado en bandas. Pero todo había terminado el día que le habían disparado estando de servicio. La recuperación había sido dura. Había necesitado de las consistentes comidas de Predicador y de la ayuda de Mel, la mujer de Jack, que le había ayudado en la rehabilitación, para recuperarse. Después de seis meses, estaba ya a punto de completar el proceso de recuperación.

Desde que se había mudado a Virgin River sólo había ido una vez a ver a su familia, así que había planeado un viaje de una semana: un día para el viaje de ida, otro para el de vuelta y cinco días para reunirse con aquella multitud de mexicanos con ganas de divertirse. Conociendo las tradiciones de la familia, serían cinco días de permanente celebración. Su madre y sus hermanas cocinarían de la mañana a la noche, sus hermanos llenarían la nevera de cerveza y se dejarían caer por casa de sus padres los amigos de la familia y sus ex compañeros de la policía. Sería una gran fiesta de bienvenida.

Llevaba tres horas conduciendo cuando sonó el teléfono móvil. El sonido le sobresaltó. En Virgin River no había cobertura, así que ya no estaba acostumbrado a recibir llamadas en el teléfono móvil.

—¿Diga? —contestó.

—Necesito que me hagas un favor —le dijo Jack sin ninguna clase de preámbulo.

Tenía la voz ronca, como si acabara de despertarse. Seguramente ni siquiera se acordaba de que Mike se dirigía hacia el sur.

Miró el reloj. Todavía no eran ni las siete de la mañana. Se echó a reír.

—Claro, Jack, pero estoy a punto de llegar a Santa Rosa. No me viene del todo bien tener que acercarme a Garberville a comprar hielo para el bar, pero, qué diablos...

—Mike, se trata de Brie —le interrumpió Jack.

Brie era la hermana pequeña de Jack, su niña mimada, y también una persona muy especial para Mike.

—Está en el hospital —le informó.

Mike estuvo a punto de salirse de la carretera.

—Espera un momento. Voy a parar —se desvió hacia la cuneta y detuvo el coche. Tomó aire—. Adelante.

—Ayer por la noche la asaltaron —dijo Jack—. Le dieron una paliza y la violaron.

—¡No! —exclamó Mike—. ¿Qué has dicho?

Jack no se lo repitió.

—Mi padre acaba de llamar hace un rato. Mel y yo ya estamos haciendo las maletas para ir a Sacramento. Escucha, necesito a alguien que conozca las entrañas de la ley para poder saber lo que va a pasar a partir de ahora. La policía todavía no ha encontrado al agresor. Supongo que ahora se abrirá una investigación.

—¿Cómo está ella? —preguntó Mike.

—Mi padre no ha entrado en detalles, pero ha salido ya de urgencias, está en una habitación normal, sedada y semiinconsciente, no necesita ninguna clase de operación. ¿Puedes apuntar un par de números de teléfono? También me gustaría que dejaras el móvil conectado. Me gustaría poder estar en contacto contigo para resolver dudas y poder hacerte algunas preguntas.

—Por supuesto —contestó Mike—. Dame los números.

Jack le dio los números de teléfono del hospital, de su padre y de Mel.

—¿Hay algún sospechoso? ¿Conocía Brie a ese tipo?

—No sé nada. En cuanto salgamos de esta zona, llamaré otra vez a mi padre y veré qué información tiene. Ahora tengo que colgarte. Mike. Quiero salir cuanto antes.

—Muy bien —contestó Mike—. Tendré el teléfono conectado todo el día, y llamaré yo también al hospital a ver qué pueden decirme.

—Gracias, te lo agradezco —contestó Jack, y colgó el teléfono.

Mike permaneció donde estaba, clavando la mirada en el teléfono y sintiéndose terriblemente impotente. «No, Brie no», pensó, «¡Brie, no!».

En su mente se agolpaban las imágenes de los momentos que habían pasado juntos. Un par de meses atrás, Brie había estado de visita en Virgin River para conocer a su sobrino, el hijo que habían tenido Jack y Mel. Mike se la había llevado de picnic al río, a un rincón especial en el que el río se ensanchaba, pero no era suficientemente profundo para los pescadores. Habían comido sentados junto a una enorme roca y suficientemente cerca del agua como para poder disfrutar del susurro del río. Era un lugar que frecuentaban los amantes y los adolescentes; aquella enorme roca debía de haber contemplado cosas maravillosas en la rivera del río y debía de guardar muchos secretos.

De hecho, guardaba también un secreto de Mike. Este le había sostenido la mano durante largo rato a Brie aquel día y ella no la había apartado. Aquélla había sido la primera vez que Mike había sido consciente de que Brie era una mujer especial para él. Se había enamorado. A los treinta y siete años, se había enamorado como si fuera un adolescente de dieciséis.

Mike había conocido a Brie años atrás, cuando había ido a Sacramento a ver a Jack antes de que éste emprendiera su última misión en Irak. Por aquel entonces, Mike ignoraba que la unidad a la que él pertenecía y que estaba en la reserva podía ser también activada y al final, también él había terminado en Irak, a las órdenes de su amigo. Por supuesto, Brie estaba entonces en Sacramento y acababa de casarse con un policía. Un buen tipo, por lo que Mike había podido observar. Brie trabajaba en la fiscalía del condado en Sacramento, la capital del estado. Era una mujer pequeña, de alrededor de un metro sesenta, y tenía una melena castaña que le llegaba casi hasta la cintura y le hacía parecer casi una niña. Pero no era una niña. Había encerrado a muchos criminales de por vida y tenía fama de ser una de las fiscales más duras del condado. Mike había admirado inmediatamente su cerebro y su valor, por no hablar de su belleza. Durante la que él llamaba su «vida anterior», Mike nunca había dejado que le desanimara la presencia de un marido, pero cuando había conocido a Brie estaba recién casada y, además, muy enamorada; para ella no existía ningún otro hombre que su marido.

Cuando Mike había vuelto a verla en Virgin River, justo después del nacimiento del hijo de Jack, Brie estaba intentando recuperarse de un doloroso divorcio: su marido la había dejado por su mejor amiga y Brie estaba destrozada. Se sentía sola, herida. Nada más verla, a Mike le habían entrado ganas de abrazarla para ofrecerle su consuelo, porque también él estaba herido. Pero Brie, rota por la infidelidad de Brad, estaba decidida a evitar que volvieran a romperle el corazón y no quería saber nada de hombres, y menos de otro mujeriego con un agitado pasado sentimental. A eso había que añadirle otra complicación: Brie era hermana de Jack y éste la protegía hasta un punto que lindaba con lo ridículo. Además, Mike había dejado de ejercer de latin lover. Era un lisiado. El cuerpo ya no le respondía como antes de ser tiroteado.

Sólo habían pasado un par de semanas desde la última vez que la había visto. Brie había regresado a Virgin River con el resto de la familia para ayudar a erigir el armazón de la nueva casa de Jack. Predicador y Paige se habían casado al día siguiente bajo esa misma estructura. Para ser un hombre que apenas podía caminar seis meses atrás, Mike había podido ofrecerle a Brie un baile más que decente durante la celebración de la boda. Había sido una fiesta fantástica. Habían preparado barbacoas y la orquesta había tocado bajo la estructura engalanada con guirnaldas de flores de la que sería la futura casa de Mel y de Jack. Mike había agarrado a Brie de la mano y, entre risas, la había hecho girar en la pista con feliz abandono. Cuando el momento lo había permitido, se había acercado a ella y, presionando su mejilla contra la de Brie, le había susurrado al oído:

—Tu hermano nos está mirando con el ceño fruncido.

—Me pregunto por qué.

—No quiere verte cerca de ningún hombre que se parezca tanto a él.

Aquello parecía haberle divertido. Brie había inclinado la cabeza hacia atrás y había soltado una carcajada.

—No te hagas ilusiones. Ese ceño no tiene nada que ver con tu gran éxito con las mujeres. Eres un hombre y estás cerca de su hermanita. Con eso basta.

—Ya no eres una niña —replicó Mike, estrechándola contra él—. Y creo que te encanta enfadarle. ¿No eres consciente de que Jack tiene un carácter peligroso?

—No conmigo —contestó Brie en un susurro.

Mike habría jurado que también ella le había abrazado entonces con más fuerza.

—Eres un diablo —había respondido Mike, y había decidido jugarse la vida besándole el cuello.

—Y tú un tonto —había contestado Brie, inclinando la cabeza ligeramente para permitirle un mejor acceso a su cuello.

Años atrás, Mike habría buscado la manera de quedarse a solas con ella, de seducirla y hacer el amor de manera que no pudiera olvidarle en toda su vida. Pero aquellas tres balas habían tomado muchas decisiones por él. Sabía que aunque pudiera alejarla de la mirada protectora de su hermano, no podría actuar como aquella mujer se merecía. Así que se había limitado a decir:

—Lo que tú quieres es que vuelvan a dispararme.

—Oh, no creo que mi hermano te dispare. Pero hace años que no veo una buena pelea en una boda.

En el momento de despedirse, Mike le había dado un abrazo. La dulce esencia de Brie se había quedado grabada en su mente, al igual que el contacto de su mejilla contra la suya y de sus brazos alrededor de su cintura. Había sido un abrazo más que amistoso, un abrazo sugerente que ella le había devuelto sin vacilar. Mike imaginaba que Brie sólo se estaba divirtiendo con aquel coqueteo, pero para él significaba mucho más. Brie se le había metido en la cabeza con una fuerza capaz de borrar el recuerdo de todas las mujeres que había habido en el pasado. Pero Mike ya no tenía nada que ofrecerle. Aunque eso no le impedía pensar en ella; y tampoco le impedía desearla.

No soportaba imaginársela herida y violada, tumbada en la cama de un hospital. Tenía el corazón desgarrado y habría dado cualquier cosa por oír que iba a ponerse bien.

Puso el jeep en marcha, miró por encima del hombro y regresó a la carretera. Giró el volante, pisó el acelerador y cruzó los dos carriles que le separaban de la salida hacia Sacramento.

Cuando Mike llegó al hospital del condado un par de horas después, llamó a Sam, el padre de Brie y Jack, para decirle que estaba allí y que quería localizarlos. Una fiscal que había sido víctima de un delito no podía ser atendida como cualquier otro paciente. Sin duda alguna, habrían tomado alguna medida de seguridad.

Sam llegó a los pocos minutos a la entrada del hospital y le tendió la mano.

—Mike, me alegro de que hayas venido. Y sé que Jack te lo agradecerá.

—Iba de camino hacia el sur, así que estaba al lado. Brie es una amiga muy especial para mí, haré todo lo que pueda por ayudaros.

Sam se volvió hacia los ascensores.

—Desgraciadamente, no sé qué puedes hacer. Físicamente se pondrá bien, pero no tengo la menor idea de cómo puede superar una mujer un trauma como éste.

—¿Puedes informarme de lo que sabéis hasta ahora? —preguntó Mike—. ¿Conocía Brie a su atacante?

—Sí, claro que le conocía. ¿Te acuerdas de ese juicio que tuvo cuando Jack estaba a punto de ser padre? ¿El del violador en serie? Pues ha sido él. Brie le ha identificado.

Mike se detuvo y le miró con el ceño fruncido.

—¿Está segura? —le preguntó.

Era un movimiento extraordinariamente arriesgado para alguien que acababa de librarse de la cárcel. Brie había perdido el juicio y aquello había supuesto un duro golpe para ella, sobre todo porque había llegado justo después de su divorcio. En cualquier caso, la conducta de aquel violador no parecía la habitual en aquellos casos. Los hombres como aquél, normalmente tendían a alejarse de cualquiera que hubiera tenido el valor de hacerles frente, como había hecho Brie.

—Sí, está segura.

Mike no pudo evitar preguntarse si Brie habría recibido algún golpe en la cabeza. Era posible que hubiera sufrido alucinaciones.

—¿Qué tipo de heridas tiene?

—Le han destrozado la cara, tiene dos costillas rotas y... —se interrumpió—. bueno, el tipo de lesiones propias de una violación, ya sabes.

—Sí, me hago cargo —respondió. Desgarro, hemorragias y moratones—. ¿La ha visto ya alguna especialista en estos casos?

—Sí, pero ella quiere que la atienda Mel. Es comprensible.

—Por supuesto —contestó Mike.

Mel, la esposa de Jack, era la enfermera especialista y la comadrona de Virgin River y había trabajado durante muchos años en las urgencias de un hospital de Los Ángeles. Era experta en violaciones. Ella podría cubrir los aspectos médicos de aquel caso y Mike ocuparse de los aspectos policiales.

—Jack me ha llamado a las siete de la mañana. Supongo que llegarán dentro de dos o tres horas, dependiendo de lo rápido que salgan del pueblo.

Mike se fijó en un policía uniformado que había delante de una de las habitaciones. Evidentemente, aquélla tenía que ser la habitación de Brie.

—Bueno, hablaré con algunos de mis contactos y veremos si podemos averiguar algo. Pero antes, me gustaría saludar a la familia.

Se acercó a un grupo de gente que se había reunido en la sala de espera. Estaban las otras tres hermanas de Jack, sus maridos y algunas de sus sobrinas. Todos agradecieron la presencia de Mike. Después, éste se fue a hablar con las enfermeras y consiguió el número de teléfono del detective encargado del caso a través del policía que custodiaba la habitación.

Lo único que pudo decirle el detective fue que el sospechoso todavía estaba suelto. El médico le informó después sobre las lesiones de Brie. Al parecer, la recuperación física no supondría ningún problema.

Tres horas después, llegaron Jack, Mel y el bebé. Jack abrazó a su padre y miró después a Mike sorprendido.

—¿Estás aquí?

—Estaba muy cerca y se me ha ocurrido acercarme. He pensado que si puedo ayudar en algo, es más fácil hacerlo estando aquí.

—Gracias, Mike, no me lo esperaba —respondió Jack.

—Diablos, Jack, tú has hecho mucho más por mí. Y sabes que quiero mucho a Brie. Mel —le tendió los brazos para hacerse cargo del bebé—, ha dicho que quería verte en cuanto vinieras.

—Por supuesto —dijo Mel, tendiéndole a David.

—Creo que quiere conocer la opinión de Mel sobre cómo se han recogido los datos de la violación —le explicó Mike a Jack—. Ve a abrazar a tu hermana, seguro que ahora ya te permiten verla.

—¿Tú no la has visto?

—No. Sólo han autorizado las visitas de la familia, pero he hablado con algunas personas para intentar hacerme una idea de lo que ha pasado.

—Estupendo —dijo Jack, agarrando a su amigo del brazo—. Gracias, Mike, no me esperaba esto.

—Pues deberías habértelo esperado —respondió él—. Así es como funcionan las cosas entre nosotros.

Jack llevaba casi doce horas sentado al lado de la cama de su hermana. Había llegado a las once de la mañana y ya eran las once de la noche. La familia había estado reunida en la sala de espera durante la mayor parte del día, pero a medida que había ido cayendo la noche, habían ido regresando a sus casas, sabiendo que dejaban a Brie sedada y fuera de peligro. Mike había llevado a Mel y a David a casa de Sam, pero Jack no quería separarse de ella. Brie estaba muy unida a toda su familia, pero con él tenía un vínculo especial.

A Jack le estaba destrozando ver así a su hermana. Tenía el rostro amoratado e hinchado. El aspecto era mucho peor que las lesiones en sí, le habían prometido los médicos. El daño no era permanente y recuperaría su belleza. Cada pocos minutos. Jack alargaba la mano para retirarle el pelo de la frente o hacerle alguna caricia. De vez en cuando, y a pesar de los sedantes. Brie se movía nerviosa durante el sueño.

Si no hubiera sido por las costillas rotas, Jack la habría estrechado entre sus fuertes brazos durante aquellos episodios. Pero tenía que limitarse a inclinarse sobre ella y darle un beso en la frente.

—Estoy aquí, Brie —le decía—. Ahora no te pasará nada.

Era ya casi medianoche cuando sintió una mano en el hombro. Se volvió y descubrió a Mike detrás de él.

—Vete a casa, Jack. Necesitas descansar. Yo me quedaré con ella.

—No puedo dejarla.

—Sé que no quieres irte, pero yo ya he dormido un rato —mintió—. Sam me ha dejado una de las habitaciones de la casa. No creo que se despierte, pero si lo hace, estaré yo aquí. Y tenemos un policía en la puerta. Vete tranquilo. Tienes que descansar si quieres estar aquí mañana.

—Si se despierta y yo no estoy aquí...

—Le han puesto un sedante que le durará toda la noche —respondió Mike suavemente—. No pasará nada.

Jack se rió ligeramente.

—Cuando te dispararon, me pasé toda una semana velándote por las noches.

—Sí. Así que ya es hora de que te devuelva el favor. Te veré mañana a primera hora.

Para sorpresa de Mike, Jack consintió en marcharse. Era la clase de hombre capaz de llegar hasta el agotamiento con tal de estar al lado de alguien a quien quería. Mike se sentó en la silla que había al lado de la cama. El rostro de Brie no le sorprendió, había visto cosas mucho peores, pero le hirió profundamente. No era capaz de imaginarse qué clase de monstruo podía llegar a hacer una cosa así.

Las enfermeras fueron pasando durante toda la noche para comprobar el estado del suero, tomarle a Brie la tensión e incluso para llevarle a Mike un café de vez en cuando.

Mike había sacado a soldados heridos de la zona de peligro; había estado al lado de hombres agonizantes mientras las balas pasaban silbando a centímetros de su cabeza. Pero jamás había sentido nada parecido a lo que sentía aquella noche mientras estaba al lado de Brie. Pensar que la habían violado le llenaba de una rabia hasta entonces desconocida para él. Aunque Brie era una mujer hermosa y fuerte, él conservaba la imagen de la mujer vulnerable a la que había llevado al río dos meses atrás. Una mujer joven a la que su marido acababa de abandonar, una mujer enamorada y traicionada. ¿Qué clase de idiota podía renunciar a una mujer como Brie? Mike no era capaz de entenderlo.

El juicio al violador había sido el más duro de su carrera. Había tardado meses en preparar el caso contra un sospechoso de varias violaciones. Las pruebas del forense eran indiscutibles, pero al final, la única testigo del caso que no le había fallado había sido una prostituta con antecedentes policiales y el tipo había salido en libertad. Cuando había recuperado la consciencia, Brie le había identificado como el hombre que la había violado.

Era de madrugada cuando Brie volvió hacia Mike su rostro herido y abrió los ojos. O, por lo menos, lo intentó. Uno lo tenía parcialmente cerrado por culpa de la hinchazón. Mike se acercó más a ella.

—Brie —susurró—, soy yo, estoy aquí.

Brie se llevó las manos a la cara y gritó:

—¡No! ¡No!

Mike la sujetó delicadamente por las muñecas.

—¡Brie! Soy yo, Mike, no pasa nada, todo va a salir bien.

Pero no consiguió hacerle apartar las manos de la cara.

—Por favor —le suplicó ella—, no quiero que me veas así.

—Cariño, ya te he visto —contestó—. Llevo horas aquí sentado. Vamos, Brie, no pasa nada.

Brie apartó lentamente las manos de su rostro herido.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? ¡No deberías haber venido!

—Jack quería que le ayudara a comprender los entresijos de la investigación, pero, de todas formas, yo quería venir, Brie. Quería estar aquí por ti —le acarició la frente con extrema delicadeza—. Te pondrás bien, Brie.

—Él... me quitó la pistola.

—La policía ya lo sabe, cariño.

—Es un hombre muy peligroso. Yo intenté meterle en la cárcel, por eso me ha hecho esto. Quería sacarle para siempre de la circulación.

Mike sentía el pulso latiéndole en la mandíbula, pero mantenía un tono tranquilo de voz.

—No pasa nada, Brie, ya ha pasado todo.

—¿Le han encontrado?

Cuánto le habría gustado a Mike que no hubiera hecho aquella pregunta.

—Todavía no.

—¿Sabes por qué no me ha matado? —una lágrima escapó de su ojo hinchado y descendió por la nariz amoratada—. Ha dicho que no quería que muriera, que quería que intentara procesarle otra vez para que tuviera que ver cómo volvía a escapar. Llevaba un preservativo.

—Cariño...

—Tengo que encontrarle, Mike.

—Por favor, ahora no pienses en eso. Voy a llamar a una enfermera para que te pongan otro sedante —presionó un botón y la enfermera llegó inmediatamente—. Brie necesita algo que la ayude a dormir.

—Claro —dijo la enfermera.

—Pero volveré a despertarme —le advirtió Brie a Mike—, y seguiré pensando lo mismo.

—Intenta descansar —le pidió Mike, inclinándose sobre la cama para darle un beso—. No me moveré de aquí. Y tienes un policía en la puerta. Estás completamente a salvo.

—Mike —susurró Brie. Le tendió la mano durante un largo rato—, ¿te ha pedido Jack que vinieras?

—No —contestó, acariciándole la frente—, pero en cuanto me he enterado de lo que pasaba, he pensado que tenía que venir.

Después de que la enfermera le inyectara un sedante en el suero, Brie volvió a cerrar los ojos. Mike se sentó de nuevo en la silla, apoyó los codos sobre las rodillas, se tapó la cara con las manos y lloró en silencio.

Jack regresó al hospital antes del amanecer. No parecía haber dormido, aunque se había duchado y afeitado. Tenía unas profundas ojeras. Mike también tenía hermanas a las que adoraba; podía imaginarse perfectamente la rabia que bullía dentro de Jack.

Salió al pasillo para hablar con él. Le explicó que la noche había sido tranquila y que pensaba que Brie había podido descansar. Mientras estaban allí, llegaron el médico y la enfermera para hacer la ronda de visitas. Mike aprovechó aquel momento para ir al cuarto de baño. Miró su reflejo en el espejo. Tenía peor aspecto que Jack. Necesitaba afeitarse y darse una buena ducha, pero no quería marcharse. Pronto llegarían otros miembros de la familia, pero no creía que pudieran quedarse durante mucho tiempo en el hospital.

De vuelta a la habitación de Brie, vio a Jack hablando con un hombre en la puerta. De hecho, la expresión de Jack era casi amenazadora. El policía que custodiaba la puerta les estaba haciendo gestos con las manos como si quisiera indicarles que debían separarse. Entonces Mike se dio cuenta de que era el ex marido de Brie, Brad, y de que probablemente Jack estaba a punto de matarle.

Avanzó rápidamente hacia ellos.

—Basta —dijo, interponiéndose entre ellos—. Basta —repitió—. Esto no tiene ningún sentido. Vamos.

Jack miró a Brad por encima del hombro de Mike y le preguntó:

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Brad le fulminó con la mirada.

—Yo también me alegro de verte, Jack —respondió.

—No tienes ningún derecho a estar aquí —le reprochó Jack, casi gritando—. La abandonaste. Ya no tienes nada con ella.

—Yo nunca he dejado de querer a Brie, y nunca dejaré de quererla. Tengo que verla.

—Me temo que no —replicó Jack—. Ahora no está en condiciones de hablar contigo.

—Eso no eres tú el que tiene que decidirlo, Jack. Eso es cosa de Brie.

—Vamos —dijo Mike con firmeza—, no podéis discutir aquí de esa manera.

—Pregúntale que si prefiere que discutamos fuera —replicó Jack.

—Claro que sí...

—¡Ya está bien! —exclamó Mike, interponiéndose de nuevo entre ellos—. ¡No podéis montar una escena en el hospital!

Brad continuó intentando acercarse a Jack, pero bajó la voz.

—Sé que estás enfadado, Jack, con el mundo y conmigo. Y no te culpo, pero si me pones las cosas difíciles, va a ser peor para ti.

Jack apretó los dientes y volvió a colocarse al otro lado de Mike. Este cada vez tenía más problemas para mantenerlos separados.

—No sabes las ganas que tengo ahora mismo de pegar a alguien —dijo entre dientes—. Y tú me vendrías tan bien como cualquier otro. Abandonaste a mi hermana, la dejaste cuando estaba llevando un caso contra ese hijo de perra, ¿tienes idea de lo que la has hecho sufrir?

Mike estaba desesperado. Aquellos dos iban a empezar a pegarse de un momento a otro en los pasillos de un hospital. Mike era un hombre fuerte y alto, pero Brad y Jack eran más fuertes y más altos que él. Además, no se resentían de una herida en el hombro.

—Sí —contestó Brad—, ya lo sé. Pero quiero que sepa que todavía me preocupa lo que pueda pasarle. Estamos divorciados, pero tenemos un pasado en común. Y si puedo hacer algo por ella, lo haré.

—Eh —llamó Mike al policía—. Venga, por favor.

El policía por fin se acercó y se colocó al lado de Mike.

—Muy bien, caballeros. Tengo órdenes que cumplir. Nada de peleas delante de la puerta de la señorita Sheridan. Si quieren hablar de esto con calma, les recomiendo que se vayan de aquí.

Desde luego, no era una buena recomendación, pensó Mike. Si se iban de allí, lo último que harían sería hablar. Mike se acercó a Jack y le hizo retroceder varios pasos.

—Tranquilízate —le dijo—. Estoy seguro de que no es esto lo que quieres.

Jack fulminó a Mike con la mirada.

—¿Estás seguro?

—Ya basta —dijo Mike con toda la autoridad que fue capaz de reunir.

Justo en ese momento, salió una enfermera de la habitación de Brie y Brad se acercó tan rápido a ella que Jack no pudo intervenir.

—Señora, soy el ex marido de la señora Sheridan, y también soy detective de policía —dijo al tiempo que le enseñaba su placa—. Ahora no estoy de servicio. ¿Puede preguntarle que si quiere verme, por favor?

La enfermera dio media vuelta y volvió a entrar en la habitación.

—¿Qué está haciendo él aquí? —preguntó Brad, señalando a Mike con la barbilla.

Grave error, pensó Mike al instante, tensándose. ¿Es que Brad se había vuelto loco? ¿Qué pretendía al meterse con el tipo que estaba evitando que Jack le matara? Abrió y cerró los puños. ¿El ex de Brie quería saber qué estaba haciendo otro hombre allí? ¿Dejaba a su esposa por otra mujer, pero suponía que nadie tenía derecho a salir con ella? Esbozó una fría sonrisa mientras pensaba que debería dejar que Jack acabara con él.

—Es policía —contestó Jack—. He sido yo el que le ha pedido que venga a ayudarnos.

—Pues ya puede marcharse —replicó Brad—, no necesitamos su ayuda.

Fue entonces cuando Mike perdió la cabeza. Dio un paso hacia Brad, pero alguien le retuvo agarrándole del hombro. No hizo falta nada más. No quería hacerle pasar a Brie un mal trago, pero si volvía a encontrarse en cualquier otra parte con Brad, no podía prometer nada. En ese momento, tenía tantas ganas de acabar con él como el propio Jack.

La enfermera salió de la habitación y le dijo a Brad:

—Cuando el médico termine de hablar con ella, puede pasar.

Brad tuvo la sensatez de no mirarles con aire de superioridad. Sin embargo, tampoco evitó el contacto visual con sus enemigos.

—Déjame hacerte una última pregunta —le dijo Jack a Brad, intentando mantener la voz bajo control para evitar que pudiera echarle de allí el policía—. ¿Estabas de servicio la noche que ocurrió esto?

—No.

Jack apretó los dientes.

—Entonces, si no te hubieras ido con otra mujer, habrías estado esa noche en casa. Seguramente, la habrías oído gritar.

—Eh... —comenzó a decir Brad.

Era evidente que estaba deseando aclarar aquella cuestión, pero Jack se apartó de él y se dirigió al pasillo. Justo en ese momento salió el médico de la habitación. Pasó por delante de los tres hombres con la mirada fija en el suelo. Brad alzó la barbilla, les dirigió una mirada fugaz y se giró hacia la habitación de Brie.

Mike dejó escapar un suspiro.

—Todo esto ha estado muy feo —se lamentó.

Se sentó en la silla que había junto a la puerta de la habitación de Brie. Jack continuó caminando nervioso, alejándose de la puerta.

Mike apoyó los codos en las rodillas y se rascó la barba. Notó entonces que el policía estaba de pie a su lado.

—Todo esto tiene que ser muy duro —le comentó el policía, señalando a Jack, que estaba a unos metros de distancia, con los puños apretados a ambos lados de su cuerpo.

Mike volvió la cabeza hacia el joven oficial. Miró a su mejor amigo. Jack estaba destrozado, podía respirarse su impotencia.

—No hay nada que pueda prepararnos para que le suceda esto a una mujer a la que se quiere —dijo en voz baja—. Nada.

Brie salió del hospital esa misma tarde y la llevaron a casa de su padre. Sam y Jack la llevaron en coche y Mike les siguió en su propio vehículo, observándolos con preocupación. No había atendido muchos casos de agresión sexual durante su pasado como policía, pero sí había estado en contacto con algunos. Y jamás había visto a una mujer tan estoica, tan distante. En cuanto llegaron a casa de Sam, Brie se retiró a la habitación que ocupaba cuando era más joven y llamó a Jack para que le tapara el espejo.

Aquella noche tuvieron que llevarle la cena a su habitación. Todas sus hermanas fueron a verla y estuvieron un rato con ella. Eran cinco los hermanos Sheridan, cuatro chicas y un chico, y Brie era la única que no estaba casada. Dos de las hermanas eran mayores que Jack, una un par de años más joven, y después estaba Brie, la más pequeña, que se llevaba once años con Jack. Las tres hermanas mayores habían aportado ocho niñas más a la familia y Jack y Mel el único niño hasta entonces, David. De modo que cuando la familia se reunía, conformaba una multitud casi ingobernable. Las risas eran siempre constantes, Mike había podido verlo personalmente en otras visitas. Aquella casa se parecía mucho a la de los Valenzuela. Pero no podía decir lo mismo en aquel momento, en el que el silencio era casi sepulcral.

—Deberías irte a Los Ángeles —le comentó Jack a Mike cuando ya sólo quedaban ellos en la mesa.

—Puedo quedarme un par de días para ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

—No quiero retenerte aquí —dijo Jack.

Se levantó y se dirigió hacia el patio trasero. Mike le siguió.

—Puedo llamarte si ocurre cualquier cosa.

Sam salió también, llevando una bandeja con tres vasos de whisky. Se sentaron los tres. Sin decir nada, cada uno de los hombres tomó un vaso y bebieron en silencio. El calor húmedo de Sacramento resultaba casi opresivo. Al cabo de unos minutos, Sam se levantó y les dio las buenas noches. Jack se terminó el whisky y entró también en la casa. Una a una, fueron apagándose las luces. Ya sólo quedaba encendida la luz de la cocina, la que iluminaba a Mike. Pero él, a pesar de estar agotado, sabía que no podría dormir. Se sirvió otra copa de whisky, salió al patio y encendió la vela que había sobre la mesa.

Toda la familia estaba en estado de shock, pensó. Se movían en silencio, sufriendo por lo que le había ocurrido a Brie. Era como si todos y cada uno de ellos sintiera el dolor de las heridas de Brie.

—Deberías marcharte.

Mike alzó la cabeza y vio a Brie en la puerta del patio. Llevaba la misma ropa que se había puesto para salir del hospital.

—Brie.

—He hablado con los detectives varias veces. Siguieron el rastro de Jerome Powell, el violador, hasta Nuevo México, pero después le perdieron —dijo en un tono de fría profesionalizad—. Por experiencia, te puedo asegurar que hay un noventa y cinco por ciento de probabilidades de que haya salido de nuestra jurisdicción. Voy a empezar a ir a una psicóloga y a un grupo de terapia y he decidido dejar el trabajo durante una temporada. Jack y Mel insisten en quedarse el resto de la semana, pero tú deberías marcharte. Tienes que ir a ver a tu familia.

—¿Te gustaría venir conmigo? —le preguntó Mike.

Brie negó con la cabeza.

—Quiero hablar todos los días con el fiscal del condado para ver si tiene alguna noticia nueva. Quiero quedarme aquí, y si necesito ayuda del departamento de policía, tengo un ex marido que se siente muy culpable y está más que dispuesto a colaborar —tomó aire—. He venido a despedirme de ti. Y a darte las gracias por haber intentado ayudar.

—Brie —dijo Mike, dando un paso hacia ella con los brazos abiertos.

Brie alzó la mano y le dirigió una mirada que le hizo quedarse donde estaba.

—Supongo que lo comprendes —le dijo, advirtiéndole en silencio que no se acercara.

—Por supuesto.

—Conduce con cuidado —añadió Brie, y desapareció en el interior de la casa.

Capítulo 2

Una semana después, Mel y Jack regresaron a Virgin River y retomaron la rutina de siempre. Mel iba a la consulta del doctor Mullins por las mañanas y se llevaba al niño con ella. Si surgía algo urgente, siempre podía llevar al niño con Jack, que estaba en el bar. Y en el caso de que Jack no estuviera, Paige o Predicador estaban más que dispuestos a quedarse con él. En general, David se quedaba tranquilamente con cualquiera durante la media hora aproximada que necesitaba Mel para atender a un paciente, siempre y cuando, claro estaba, no tuviera hambre y tuviera el pañal limpio. Todavía dormía dos largas siestas al día, una por la mañana y otra por la tarde.

Una semana después de su regreso al pueblo, apareció por la consulta una adolescente de Virgin River y preguntó por ella. Carra Jean Winslow tenía quince años y era la primera vez que Mel la veía. De hecho, aunque Mel llevaba ya casi un año trabajando y viviendo en el pueblo, tampoco conocía a los padres de la chica. Tomó nota de su edad y de su evidente estado de ansiedad y la llevó a la sala de reconocimientos sin preguntarle siquiera lo que quería. Cuando llegaba una adolescente de quince años sin síntomas de constipado y sola a la consulta de una comadrona, las posibilidades eran bastante limitadas y obvias.

—He oído decir que hay una píldora para no quedarse embarazada después de haber tenido relaciones sexuales —lo dijo con voz muy queda y con la mirada clavada en el suelo.

—La píldora postcoital. Pero sólo es efectiva si se toma poco tiempo después de haber tenido relaciones.

—Hace dos noches —dijo la chica con un hilo de voz.

—Es suficientemente reciente —dijo Mel intentando sonreír—. ¿Has tenido algún problema? ¿Dolor? ¿Hemorragias?

—Tuve una hemorragia.

—¿Era la primera vez? —le preguntó Mel con una sonrisa.

La chica asintió.

—¿Alguna vez te han hecho una exploración vaginal?

Carra negó con la cabeza y volvió a bajar la mirada.

—Me gustaría examinarte para asegurarme de que no has tenido ningún problema. No es tan terrible como piensas —le dijo Mel—. ¿Has sangrado mucho?

—No mucho, un poco. Cada vez estoy mejor.

—¿Y cómo te sientes...?

—Un poco dolorida, pero no muy mal.

—Estupendo. Y supongo que si estás interesada en la píldora postcoital es porque no utilizasteis preservativo.

—No —contestó Carra.

—Muy bien. Ahora, ¿te importaría desnudarte y ponerte este camisón?

—Mi madre no sabe que estoy aquí.

—No le preocupes. Carra. Esto quedará entre tú y yo. Lo único que me interesa es tu salud, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Volveré dentro de unos minutos. Desnúdate del todo, sólo tienes que ponerle el camisón.

Pobrecilla, pensó Mel. Sufría por todas aquellas adolescentes que llegaban a esa situación sin haberlo planeado, sin estar seguras de lo que hacían. Y eso describía a la mayor parte de las adolescentes. Pero por lo menos Carra estaba allí, evitando otro posible desastre.

Le dio a Carra el tiempo suficiente como para desnudarse y regresó a la sala de reconocimientos.

—En primer lugar, te tomaré el pulso y la tensión —le explicó.

—Tengo que pagarme yo la consulta —le advirtió Carra—. No quiero que mis padres se enteren de que he estado aquí.

—Carra, la confidencialidad es muy importante en esta profesión, confía en mí —le dijo—. Todo va a salir bien.

Le colocó la cinta para tomarle la tensión y vio que tenía dos pequeños moratones en la parte superior del brazo.

—Tienes un par de moratones —le dijo.

—No es nada. Me lo hice... jugando al voleibol. A veces es un juego bastante brusco.

—Parece como que alguien te hubiera agarrado.

La chica se encogió de hombros.

—A veces pasa.

Mel le tomó la tensión, que era normal. Después escuchó los latidos del corazón de la adolescente y le examinó las pupilas. Excepto por los nervios que le aceleraban el corazón, parecía estar en perfectas condiciones físicas. Le enseñó después el espéculo, le explicó cómo se utilizaba y la ayudó a colocarse en la camilla para poder explorarla.

—Resbala lentamente hacia delante, así. Muy bien. Intenta relajarte. Abre las piernas, cariño. Gracias. No te va a doler nada, así que toma aire e intenta relajarte.

—De acuerdo —contestó Carra, pero comenzó a llorar.

—No, ahora no llores —le pidió Mel con delicadeza—. No va a pasar nada. Gracias a que has venido a verme, todo va a salir bien.

Le entreabrió las piernas suavemente y se quedó helada. La chica tenía los labios vaginales amoratados e hinchados, también tenía moratones en la parte interior de los muslos muy similares a los del brazo; era evidente que se trataba de la marca de unos dedos.

Mel se levantó del taburete en el que estaba sentada para mirar a Carra a los ojos.

—Carra, por lo que veo, tienes que estar muy dolorida. Me gustaría explorarte para asegurarme de que está todo bien, pero sólo si tú quieres. ¿Estás de acuerdo?

Carra cerró los ojos con fuerza, pero asintió.

—Seré todo lo delicada que pueda —le prometió Mel. Se puso los guantes, pero dejó el espéculo a un lado—. Ahora voy a palparte la vagina y el útero. No voy a utilizar el espéculo porque estás herida. Pero me gustaría que respiraras hondo. Toma aire y después suéltalo lentamente. Eso es. Vamos, sólo será un momento. No te cierres, relaja los músculos, Carra. Ya está, muy bien. Dime, ¿te duele si presiono aquí?

—No mucho —contestó Carra.

¿Por qué ese tipo de casos siempre llegaban juntos?, pensó Mel. ¡Todavía no había superado lo de Brie! Las paredes vaginales de Carra estaban desgarradas, las tenía en carne viva. El himen estaba roto. Completó el examen rápidamente y aunque no tenía el equipo para los casos de violación a mano, tomó con un hisopo una muestra de la vagina, aunque quizá ya fuera demasiado tarde para encontrar rastros de ADN del agresor.

—Muy bien. Carra, ahora deja que te ayude a sentarte —Mel se quitó los guantes y ayudó a Carra a sentarse en la camilla—. Me preocupa lo que te ha pasado. Parece que alguien te ha hecho daño. ¿Quieres hablarme de ello?

Carra negó con la cabeza. Se deslizaron un par de lágrimas por sus mejillas. Carra era una chica plana, con el rostro alargado, las cejas espesas y un ligero problema de acné. Y en ese mismo instante, era la viva imagen del arrepentimiento y el miedo.

—Será algo completamente confidencial —le aseguró Mel con ternura—. No son sólo los moratones. Carra. Tienes la vagina desgarrada. El daño no es muy grave, te curarás, pero por lo que he podido ver...

—Fui yo, la culpa fue mía.

—Cuando ocurre algo así, nunca es por culpa de la mujer —respondió Mel, y utilizó intencionadamente la palabra «mujer», aunque Carra era apenas una niña—. ¿Por qué no me cuentas lo que ha pasado?

—¿Pero me dará la píldora? —preguntó desesperada.

—Claro que sí. No voy a dejar que te quedes embarazada, ni que enfermes.

Carra tomó aire, pero continuaba llorando.

—Cambié de opinión cuando ya era demasiado tarde, eso fue todo. Así que la culpa es mía.

Mel posó la mano en su rodilla.

—Empieza por el principio. E intenta no ponerte nerviosa.

—No puedo.

—Claro que puedes, cariño. Yo sólo escucharé.

—Decidimos que íbamos a hacerlo. Él estaba muy excitado. Cuando terminamos, me dijo que lo sentía, pero que como ya habíamos empezado, no podía parar.

—Claro que podía —replicó Mel—. Se ven las marcas de sus dedos, como si hubiera estado agarrándote, obligándote a separar las piernas. Se ven las marcas y los desgarros. Y quiero ayudarte.

—Pero yo quería...

—Hasta que dejaste de querer, Carra. Y se lo dijiste, ¿verdad?

Carra negó con la cabeza.

—No, yo también quería.

—Si le dijiste que no querías, esto es una violación, Carra.

Carra se inclinó hacia delante y la miró con expresión suplicante.

—Pero yo he hecho montones de cosas con él. Y las he hecho porque he querido.

—¿Habíais tenido relaciones completas antes? —Carra negó con la cabeza—. Carra, tienes derecho a decir no hasta el último momento. Y puedes decírselo aunque lo hayas hecho antes con él. Dime, ¿es tu novio o es alguien a quien conoces desde hace poco tiempo?

—Le conozco desde hace mucho, vamos al mismo colegio, pero es mi novio desde hace dos semanas.

¿Y ya habían llegado hasta allí?, se preguntó Mel extrañada.

—Carra, habéis ido demasiado rápido. Quiero que pienses en ello. Un par de semanas solamente. Es un chico muy decidido, ¿no?

—No —repitió Carra, sacudiendo la cabeza—, no voy a decir nada más sobre él. No quiero causarle ningún problema. La culpa no fue suya. El error fue mío y él está arrepentido de lo que pasó.

—De acuerdo, Carra, no te pongas nerviosa. Si cambias de opinión y quieres hablar sobre esto, llámame o ven a verme. En cualquier momento. Ahora, voy a darte algún método anticonceptivo que puedas...

—No, no voy a hacerlo otra vez —contestó, apretando los labios en una dura línea mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Así que, efectivamente, la habían violado. Por lo que estaba viendo, aquello debía de haberse parecido muy poco a una cita romántica, pensó Mel.

—Carra, si continúas viendo a ese chico, volverá a ocurrir.

—No voy a hacerlo otra vez —respondió con firmeza—. Necesito esa pastilla y cuando la tome se acabará todo.

—Se acabará todo por ahora —dijo Mel—. Quiero que vengas dentro de una semana o dos para que podamos hacerte unas pruebas sobre enfermedades de transmisión sexual. Todavía es demasiado pronto para poder detectarlas, pero es muy importante que te hagamos esas pruebas. ¿Vendrás?

Al final, consiguió que Carra aceptara hacerse las pruebas, pero no estaba dispuesta a utilizar ningún tipo de anticonceptivo. En un tono muy formal le preguntó a Mel:

—¿Cuánto le debo?

—Olvídate del dinero, Carra. Pero llámame si me necesitas, en cualquier momento, tanto si es de día como de noche, lo digo en serio. Te apuntaré el teléfono de mi casa.

—Gracias —contestó Carra con un hilo de voz.

Después de aquella despedida con la que consiguió desgarrarle a Mel el corazón, su paciente se marchó en bicicleta. No tenía ni siquiera edad para conducir un coche, y tenía que pedalear de pie sobre la bicicleta, porque las heridas no le permitían sentarse.

Mike Valenzuela llamó a Brie. No pudo evitarlo. Habían pasado dos semanas desde la última vez que había oído su voz. Jack estuvo más que encantado de mantenerle al día sobre su proceso de recuperación, pero Mike necesitaba más.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Todavía estoy un poco nerviosa, pero es normal, al fin y al cabo, no ha pasado tanto tiempo.

—¿Y físicamente?

—Yo... Bueno, creo que lo peor ya lo he superado. Los moratones están empezando a desaparecer, pero es sorprendente lo que pueden llegar a tardar en curarse un par de costillas.

—Jack me ha dicho que has pedido una excedencia —le comentó Mike.

—¿Y te ha dicho también por qué?

—No, pero no tienes que decírmelo si no quieres.

—No importa —respondió Brie fríamente—. La cuestión es que no puedo trabajar en esta situación. He intentado encarcelar sin éxito a un sospechoso de violación —sonrió con amargura—, y el violador ha terminado violándome a mí.

—Oh, Brie, lo siento.

—Si tengo la oportunidad de encontrarle, le encerraré de por vida, te lo juro.

Mike tomó aire.

—Eres una de las mujeres más valientes que he conocido nunca. Estoy muy orgulloso de ti. Si hay algo que pueda hacer...

—Te agradezco que hayas llamado —respondió Brie con más suavidad—. Aparte de la familia, no hay mucha gente que tenga suficiente valor para hacerlo. Supongo que tienen miedo de lo que podrían oír. ¿Jack sabe que has llamado?

No tardaría mucho tiempo en averiguarlo. Había sido Sam el que había contestado el teléfono y le había preguntado que con quién quería hablar.

—No te llamo porque seas la hermana de Jack, te llamo porque eres mi amiga y quiero saber cómo estás. En realidad, me importa muy poco lo que pueda pensar Jack, lo único que me preocupa es que a ti no te importe que te llame.

—Claro que no me importa. Normalmente, el carácter protector de Jack me divierte, o me irrita. Pero en este momento, no. Me hace sentirme segura saber que es como es.

—Yo también sentiría la necesidad de protegerte si fueras mi hermana —dijo Mike—. De hecho, la siento, aunque lo único que pueda hacer sea llamarte para hablar por teléfono. Es normal en estos casos, Brie. De alguna manera, a todo el mundo le afecta: a la víctima, a sus amigos y a su familia. Y todo forma parte del proceso de curación. He visto a mi familia y a mis amigos pasar por algo parecido. Y ésa fue una de las razones por las que me marché de Los Ángeles, el ambiente comenzaba a resultarme opresivo. Era como si todo el mundo necesitara que me curara para poder sentirse mejor.

—Lo había olvidado. Estoy tan pendiente de mí misma que ni siquiera me acordaba de que tú también habías sido víctima de un delito.

—Es lógico que estés pendiente de ti misma, es una manera de protegerte.

—¿A ti te pasó lo mismo?

Mike se echó a reír.

—Me gustaría que hubieras visto en qué consistía mi rutina. Comenzaba el día levantándome a rastras de la cama, con un dolor terrible. Me tomaba los antiinflamatorios, me ponía una bolsa de hielo en el hombro y tomaba el suplemento proteínico de Mel, que era tan repugnante que le habría hecho vomitar a una babosa, y después comenzaba a hacer pesas. Apenas levantaba unos cuantos gramos, pero terminaba llorando de dolor. Después tenía que tumbarme. Tardé casi dos meses en poder sentarme. Mel me ayudaba todos los días haciéndome masajes y ejercitándome el hombro, pero sólo podía ir a verla después de haberme tomado una cerveza que me ayudara a soportar el dolor. Es una mujer pequeña, sí, pero es capaz de triturarte un músculo hasta hacerte llorar como un bebé. Toda mi vida estaba dedicada a mi recuperación física.

—Ojalá el mío fuera solamente un problema físico —respondió Brie.

—También estaban las pesadillas —añadió Mike, casi a regañadientes—. Me gustaría que supieras que... ya las he superado.

Y estaban además, aunque ella quizá todavía no se diera cuenta, las secuelas que un trauma como aquél dejaba en el cuerpo de una mujer. Mike estaba al tanto del infierno por el que pasaban las mujeres que habían sido víctimas de una violación y sabía que iba a pasar mucho tiempo antes de que Brie pudiera disfrutar de una vida sexual saludable.

A Mike le sorprendió que Jack no hiciera mención en ningún momento a aquella llamada. Eso sólo podía significar una cosa, que ni Brie ni su padre le habían comentado nada, aunque no estaba seguro de por qué. Pensó en sacar él mismo el tema a colación, podía explicarle a Jack su preocupación por su hermana, en aquel momento tenían muchas cosas en común y podía ofrecerle su apoyo. Pero al final, no dijo nada. No tenía por qué compartir con Jack sus sentimientos hacia Brie. Por lo que a él se refería, nada había cambiado en aquel aspecto, salvo que después de lo ocurrido, tanto Brie como él estaban sexualmente lisiados.

Pasaron dos semanas del mes de julio; el tiempo era caluroso y húmedo. Mike llamaba cada dos días a Brie y Jack continuaba sin decir nada. Mike tenía la sensación de que Brie esperaba ya sus llamadas. Rara vez hablaban sobre la violación o el proceso de recuperación, solían dedicar sus conversaciones a temas más mundanos, como las salidas a pescar de Mike, las lecturas de Brie, el tiempo, la familia, algún programa de televisión o las cartas que Ricky, un joven que había sido durante mucho tiempo el protegido de Jack y Predicador, les enviaba desde la unidad del ejército en la que estaba haciendo la instrucción.

Brie le habló de sus nuevas fobias: la oscuridad, los lugares públicos y los ruidos nocturnos; ruidos en los que seguramente, hasta entonces ni siquiera había reparado. Había puesto su casa en venta porque no tenía intención de volver a vivir allí. Pensaba que, con el tiempo, sería lo suficientemente fuerte como para volver a vivir sola, pero no en la casa en la que se había producido la violación.

—¿No sales nada?

—Voy a la psicóloga, a las sesiones de terapia de grupo y, muy de vez en cuando, a comprar con mi padre —contestó—. La verdad es que prácticamente no salgo de casa. Sé que es algo que tengo que superar, pero de momento, sólo me interesa sentirme segura. Con eso tengo más que suficiente.

A pesar de los nuevos temores de Brie, Mike percibía cada vez una mayor determinación en su voz. Sus risas eran más frecuentes y el sonido de aquella voz le tranquilizaba. Mike bromeaba con ella, la pinchaba, e incluso a veces le tocaba la guitarra por teléfono para que ella le dijera que estaba mejorando.

Jack, sin embargo, continuaba sin decir nada. Mike decidió hablar con él. Le preguntó directamente cómo llevaba la situación de su hermana.

—Me gustaría que volviera a ser la de siempre —contestó Jack, sombrío—. Brie... siempre ha sido tan fuerte...

Mike agarró a Jack del brazo.

—Volverá a ser la de siempre. Superará todo esto.

—Espero que tengas razón.

—Claro que tengo razón —contestó Mike—. ¿Mañana me necesitas para algo? Porque estoy pensando en ir a dar una vuelta por la costa.

—No, que te diviertas —respondió Jack.

En circunstancias normales, a Mike no se le habría ocurrido ir a Sacramento sin decírselo a Jack, pero las circunstancias no eran normales y él no era ningún estúpido, sabía que Jack le preguntaría por qué. Así que no dijo nada, prefirió ocultar cuál era su destino. Al día siguiente, se levantó antes de que Jack hubiera comenzado a cortar leña en la parte trasera del bar, un ritual que no abandonaba ni siquiera en verano, cuando no hacía falta encender la chimenea. Tomó la carretera hacia Ukiah antes del amanecer y llegó a Sacramento a las diez de la mañana.

Después de llamar al timbre, vio una sombra a través de la mirilla. Casi inmediatamente, se abrió la puerta.

—¿Mike? —le preguntó Sam—. No esperaba verte por aquí.

—He preferido no llamar —le explicó Mike—, he pensado que...

Brie apareció en aquel momento detrás de su padre.

—¿Mike? —preguntó, tan sorprendida como Sam.

Mike sonrió.

—Tienes buen aspecto —dijo aliviado—. Estás genial. Le estaba diciendo a tu padre que he pensado que era mejor no llamar porque si me presentaba de repente, a lo mejor podía convencerte de que salieras un rato de casa. Si hubiera llamado, habrías tenido tiempo de pensar en un millón de excusas para no salir.

Brie retrocedió un paso.

—No sé...

—¿Qué te parece si vamos a Folsom? —le dijo—. Podemos disfrutar de la vista de las montañas, dar un paseo por las tiendas, comer y quizá parar en un par de bodegas. Sólo serán unas horas. Así podrás tomar un poco de aire fresco y, al mismo tiempo, es una oportunidad de que empieces a salir de nuevo. En algún momento tendrás que hacerlo.

—Pero a lo mejor no tan pronto...

—Te parece pronto porque todavía no lo has hecho. No te pasará nada, Brie...

—Ya lo sé, pero...

—Brie —dijo Sam—, deberías aprovechar esta oportunidad. Mike ha sido policía durante muchos años, no podrías estar en mejores manos.

Mike inclinó la cabeza ligeramente, mirando hacia Sam.

—Muchas gracias, Sam. Si quieres, puedes venir con nosotros.

Sam se echó a reír.

—No, creo que prefiero quedarme en casa. Pero es una buena idea, Brie —insistió, mientras tomaba la mano de su hija—. Deberías salir por lo menos una hora, dos horas, quizá. Mike se ha tomado la molestia de venir hasta aquí.

Brie le dirigió a Mike una mirada muy significativa.

—No le has dicho a Jack que venías —no era una pregunta.

—Por supuesto que no. Habría intentado convencerme de que no viniera. Habría preferido ser él el primero en invitarte a salir de casa —sonrió de oreja a oreja—. No podía arriesgarme.

Brie pareció pensárselo durante unos segundos y al final dijo:

—Será mejor que vaya a cambiarme.

—No, estás bien así. A Folsom puedes ir perfectamente con unos pantalones cortos. Además, no estaremos mucho tiempo fuera.

—¿Papá...?

—Es una buena idea, Brie. Sal un rato. Aprovecha para comer fuera, para tomar una copa. Cuando vuelvas a casa, estaré aquí.

A los pocos minutos, Mike la acompañaba hasta el coche y comenzaba a conducir. Como era de prever, Brie iba en completo silencio.

—Al principio estarás un poco tensa, pero creo que se te pasará —le dijo.

Al cabo de varios minutos de completo silencio, añadió:

—Cuando tenemos un trauma, tendemos a encerrarnos en nosotros mismos.

Brie continuaba sin decir nada, mirando hacia delante, sujetando el cinturón de seguridad con una mano y posando la otra sobre su vientre en un gesto de auto-protección.

—Yo soy el cuarto de ocho hermanos, tengo tres hermanos mayores —le explicó Mike mientras comenzaba a conducir por las estribaciones de la sierra—. Para cuando comencé a ir a la guardería, tenía también tres hermanas más pequeñas, así que mi madre estaba muy ocupada. Mi familia es muy tradicional. Mi padre apenas podía dar de comer a tantas bocas, pero aun así, estoy seguro de que le habría gustado tener más hijos. El caso es que era una casa ruidosa y llena de gente y cuando fui por primera vez al colegio, mi inglés no era muy bueno. En casa hablábamos casi siempre en español y en el barrio se hablaba un mal inglés. Aunque mi padre ha llegado a convertirse en un hombre de éxito, en aquella época éramos considerados pobres.

Desvió la mirada, tomó aire y continuó hablando.

—Durante la primera semana de colegio, algunos niños mayores que yo me pegaron. Tenía moratones y heridas en la cara, pero no le conté a nadie lo que me estaba pasando —tenía la mirada fija en la carretera—. Ni siquiera a mis hermanos, que se ofrecieron a añadir más moratones a mi rostro si no les decía quién me los había hecho y por qué. Estuve sin hablar durante un par de meses.

Brie volvió la cabeza hacia él. Mike la miró a los ojos.

—He tenido casos de niños que han sufrido abusos y es algo normal. Permanecen en silencio durante largos periodos de tiempo. Otra de las cosas que he aprendido en mi trabajo es que no viene mal recuperar fuerzas antes de empezar a hablar.

—¿Qué te hizo hablar al final? —preguntó Brie.

Mike se rió para sí.

—No lo recuerdo exactamente, pero creo que mi madre me sentó a la mesa de la cocina y me dijo «tenemos que hablar de lo que te ha pasado, Mike. No dejaré que vuelvas al colegio hasta que me lo digas». Algo así. Fue el hecho de que me dijera que no podía volver al colegio. Aunque me daba miedo que me pegaran otra vez, me daba más vergüenza todavía que esos niños pensaran que era un cobarde. A tan tierna edad, ya era un machista sin cerebro —se echó a reír.

—¿Tu madre no les dijo nada a los profesores? —preguntó Brie.

—No —Mike se echó a reír otra vez—. Se lo dijo a mis hermanos. Les advirtió que como volviera a casa con una sola herida, mi padre y ella les darían una paliza.

—Qué horror —dijo Brie.

—Ya te he dicho que era una familia muy tradicional —sonrió—. No te preocupes, Brie. Había más amenazas que palizas. De hecho, no recuerdo que me pegaran demasiado. Mi padre a veces nos daba con el cinturón en el trasero, pero nunca nos hizo mucho daño. El arma de mi madre era un cucharón de madera; un cucharón más largo que su brazo. En cuanto veíamos que mi padre se desabrochaba el cinturón o que mi madre sacaba el cucharón, salíamos corriendo como si nos persiguiera el mismísimo diablo. La siguiente generación de los Valenzuela ha renunciado a esa forma de educar a sus hijos. Y, por cierto, no tiene nada que ver con nuestros orígenes mexicanos, sino con aquella generación.

Brie permaneció callada durante unos segundos antes de contestar:

—¿Las dos mujeres con las que te casaste eran hispanas?

Mike la miró con curiosidad.

—Sí, las dos. En realidad, eran medio mexicanas.

—Supongo entonces que estás muy aferrado a tu cultura...

—Bueno, me encantan muchas de las tradiciones de mi familia, pero no creo que eso tuviera nada que ver con mis matrimonios. He salido con muchas mujeres que no eran hispanas. Mis matrimonios fueron breves fracasos de juventud.

—¿Qué ocurrió?

—La primera vez, los dos éramos demasiado jóvenes. Yo estaba en los marines y ella trabajaba para mi padre. Nos escribíamos, nos casamos durante uno de mis permisos y volví al ejército. Cuando regresé, descubrí que estaba interesada en otro chico. Podría haberme enfadado, pero la verdad era que yo tampoco le había sido fiel. A los veintiún años, ya estaba divorciado. Y mi madre se avergonzaba de mí.

—¿Y tu segunda esposa?

—Me casé con ella unos años después. Ella también trabajaba para el departamento de policía. A los seis meses ya nos habíamos divorciado. Mi madre perdió completamente la esperanza de que formara una familia.

—Supongo que no todas las tradiciones de tu familia te gustan por igual.

—¿Sabes lo que echo de menos de mi familia? Las comidas de mi madre, las habilidades de mi padre y la ingenuidad. Mis padres organizaban todo tipo de comidas en el patio para toda la familia. Sacaban la parrilla y dejaban ollas enormes a fuego lento. Preparaban mole siguiendo una receta ancestral de la familia, tamales, enchiladas y carne asada. Mi madre prepara una salsa y un guacamole que pueden resucitar a un muerto, y un pescado con aceitunas delicioso. Y los camarones con tomate, aguacate y tapatío son increíbles.

—¿Tapatío?

—Una salsa picante, muy picante. Y mi padre era capaz de hacer cualquier cosa. Amplió las habitaciones de la casa, construyó un cenador en el jardín y levantó una valla alrededor del patio. Estoy seguro de que todo lo hizo sin permiso, pero nunca se lo he preguntado. Y diseñaba unos jardines increíbles. Se dedicaba a eso, a la jardinería. Empezó podando arbustos y cortando el césped, pero con el tiempo, llegó a montar su propio negocio. Ahora es propietario de una empresa bastante importante, con muy buenos clientes. Tiene montones de parientes e hijos, y a ninguno de ellos le ha faltado nunca trabajo en su empresa. Mi padre era de origen emigrante y mi madre pertenece a la primera generación de su familia nacida en Los Ángeles. De hecho, él consiguió la residencia al casarse con ella. Pero, curiosamente, es mi madre la que mantiene las tradiciones. Mi padre quería adaptarse rápidamente a los Estados Unidos, montar un negocio y ganar esa pequeña fortuna con la que sueñan todos los hispanos sin dinero. Y lo consiguió, pero tuvo que trabajar muy duramente para hacerlo.

Llegaron a Folsom. Mike buscó un lugar en el que aparcar y salió del coche para abrirle la puerta a Brie.

—Ahora, háblame de tu infancia.

—No fue tan interesante como la tuya.

—Deja que sea yo el que lo juzgue —respondió Mike.

La agarró del brazo y cruzó con ella la carretera para dirigirse hacia una calle llena de comercios.

Mientras Mike la conducía a través de aquellas tiendas de regalos, galerías de arte, panaderías y tiendas de antigüedades, Brie fue hablándole de una vida con tres hermanas mayores que la trataban como a un bebé y un hermano, Jack, que le había consentido todos los caprichos hasta que se había ido de casa cuando ella tenía sólo seis años. Pero, en cualquier caso, cada vez que llegaba a casa de permiso, continuaba mimándola todo lo que podía. La familia de Brie no era muy diferente a la de Mike, aunque su madre no cocinaba en el jardín y su padre era un genio con los números y las inversiones, y no con los jardines. Los dos pertenecían a familias numerosas y unidas, llenas de risas, pero también de peleas devastadoras entre hermanos.

—Mis hermanas se peleaban como salvajes —le contó—, pero nunca conmigo. Yo era la pequeña. Y Jack sabía que si pegaba a cualquiera de sus hermanas, se la cargaría, así que ellas iban detrás de él, sabiendo que no podía hacer nada.

—¿No tenéis un vídeo con esas escenas?

—Si hubiéramos tenido un vídeo, Jack lo habría destrozado. Mis hermanas eran terribles con él. Es increíble que las quiera ahora. Por supuesto, él tenía su propia manera de vengarse. Les gastaba todo tipo de bromas, pero hay que reconocer que jamás les tocó un pelo.

Mike dejó de caminar en la puerta de un bar situado en una esquina y miró el reloj.

—Supongo que tendrás hambre.

—Hay un restaurante mexicano en esta misma calle.

—No, no hay un solo restaurante mexicano en el mundo que me guste. Siempre le he sido fiel a la comida de mi madre. ¿Te apetece una hamburguesa?

Brie sonrió.

—Claro. Esto está siendo más fácil de lo que esperaba.

—Hemos dado un paseo agradable y tranquilo y la conversación te ha ayudado a distraerte.

—Eso ha sonado muy profesional —comentó Brie mientras entraban en una hamburguesería—. Y yo que pensaba que lo que querías era divertirte...

Mike la miró riendo.

—Supongo que ya has visto que estoy completamente aburrido —respondió—. Claro que me estoy divirtiendo. Pero he venido aquí con una misión: hacerte salir de casa. Y si nos lo pasamos bien mientras tú sales, mejor que mejor.

Se dirigió directamente hacia un reservado situado en una esquina y le hizo sentarse en un sitio desde el que podía ver todo el restaurante, para que así no se sintiera vulnerable. Le dijo que pidiera una cerveza o una copa de vino. Había poca gente en el establecimiento, así podía controlar a todo el mundo mientras comía. Pidieron las hamburguesas y continuaron la conversación sobre sus años de adolescencia; hablaron de las notas que sacaban, de las citas y de los problemas propios de aquella época. Al parecer, habían sido polos opuestos. Brie había sido una estudiante excepcional, había tenido un par de novios muy bien educados y jamás se había buscado problemas. Mike no había sido capaz de sentar la cabeza hasta que había cumplido veinte años, salía con tantas chicas como podía y había tenido problemas hasta con la policía, que había tenido que llevarle a casa en más de una ocasión.

Pero no habían terminado todavía las hamburguesas cuando se produjo un ligero revuelo en la hamburguesería. Un hombre le gritó al camarero:

—¡Esto es inaceptable!

Brie abrió los ojos como platos y Mike miró por encima del hombro. Había dos parejas de mediana edad ocupando una de las mesas. Uno de los hombres estaba furioso y el otro intentaba apaciguarle posando la mano en su brazo y hablando con voz queda. Las mujeres parecían preocupadas. El camarero se agachó, le dijo algo al hombre que parecía enfadado y éste reaccionó agarrando la cerveza y lanzándola hacia la barra. Si hubiera habido más gente en el bar, habría sido peligroso.

Brie se tensó horrorizada. Mike la miró, volvió a mirar por encima del hombro y miró a Brie otra vez. El pánico se reflejaba en todas sus facciones.

Entonces, el que parecía el dueño o el encargado del bar entró corriendo en el restaurante, se acercó a la mesa y se dirigió con voz queda primero al camarero y después al cliente airado. El cliente contestó, aunque era imposible entender lo que decía. Su compañero de mesa intentó tranquilizarle, pero él se levantó bruscamente y empujó al encargado, haciéndole retroceder varios pasos.

Mike miró a Brie, que estaba aterrorizada, y pensó que aquello era lo último que necesitaba: encontrarse con un matón en su primera salida en público. La agarró del brazo.

—Quédate aquí y respira hondo —le pidió.

Se levantó entonces y caminó a grandes zancadas hacia la mesa. Los empleados de la cocina estaban ya asomándose a la puerta.

Mike se colocó entre el camarero y el encargado, directamente delante del cliente enfurecido, y se alegró de ser más alto que todos ellos, además de más joven y más fuerte que aquel desgraciado. Miró al encargado a los ojos y le dijo con calma:

—Llame a la policía, por favor.

—Gracias, señor, pero creo que podemos controlar la situación.

—En ese caso, si me permite utilizar su teléfono, lo haré yo.

El cliente intentó apartar a Mike de su camino con un empujón y dijo:

—Prefiero irme yo de esta pocilga.

Mike se limitó a enderezarse, le agarró por la muñeca para evitar el empujón y le bloqueó el paso.

—Por favor, siéntese, señor —le dijo en tono autoritario—. Creo que todavía no ha pagado.

Su tono era firme, pero educado. El hombre se sentó. Después, Mike miró al encargado.

—Llame a la policía, por favor.

—Déjelo —dijo el otro hombre que estaba en la mesa. Sacó la cartera—. Déjeme pagar esto y...

—Lo siento, señor, pero su amigo va a tener que vérselas con la policía. Arrojar una jarra de esa manera e intentar agredir a una persona es un delito —miró al encargado, arqueó una ceja y le hizo un gesto con la cabeza.

—Llama a la policía —le dijo el encargado al camarero y éste salió disparado.

Veinte minutos después, la policía local se llevaba al cliente insatisfecho, que continuaba rezongando en contra de la comida. Al parecer, como no le gustaba la comida que le habían servido, el camarero se había ofrecido a cambiársela o a hacerle un descuento, pero, a pesar de las protestas de su esposa y de la otra pareja, él pretendía que les invitaran a los cuatro. Resultó también que el hombre estaba bebido y era completamente incontrolable. No hizo falta esposarlo, pero la policía consideró que lo mejor era acompañar a aquellos cuatro turistas fuera del pueblo. En cuanto se fueron, la hamburguesería recobró la tranquilidad.

El encargado le llevó a Mike una cerveza y a Brie una copa de vino.

—En agradecimiento por su intervención —dijo sonriendo.

—Muchas gracias —contestó Mike. Después, se volvió hacia Brie, posó la mano sobre la suya y le dijo—: No sabes cuánto siento lo que ha pasado. Espero que no estés muy afectada.

—Ha sido mi bautismo de fuego —respondió.

—Es una pena que hayamos tenidos que encontrarnos precisamente hoy con un payaso como ése.

Pero Brie respondió riendo.

—Dios mío. Por un momento, he revivido todos mis miedos, pero de pronto me he tranquilizado. Han llamado a la policía, le han sacado del bar y ahí ha terminado todo. Además —alzó su copa—, nos han invitado a las bebidas.

Mike frunció el ceño, temiendo que aquella reacción fuera producto de la histeria.

—Dejaré una buena propina. Espero que esto no te haya dejado traumatizada.

—No —se echó a reír—, pero ha sido un buen recordatorio. He tenido que enfrentarme a muchos tipos de apariencia terrible, pero en un noventa y nueve por ciento de los casos, son todos unos bravucones. Les gusta amenazar y hacerse notar, pero en cuanto viene la policía, son capaces de llorar incluso —se inclinó sobre la mesa y dijo casi susurrando—. Llevo recitándome un mantra durante semanas. Han pasado más de diez años desde la última vez que un abogado fue atacado por uno de sus defendidos y en realidad apenas le tocó. Me repito constantemente que lo que me ha pasado no es algo habitual. Es mucho más normal lo que ha pasado hoy.

—Supongo que de porcentajes entiendes mucho más que yo.

—Por lo menos en un noventa y cinco por ciento de las veces —contestó con una sonrisa.

Cada semana, como un reloj, Jack recibía una carta de Ricky, aquel chico que había sido su sombra durante unos años maravillosos hasta que había decidido alistarse en los marines tras graduarse en el instituto. La carta, que llevaba siempre la dirección de Jack, empezaba con un «Queridos Jack, Predicador. Mike y todo el mundo», era el mejor momento de la semana.

Cuando Jack había llegado a Virgin River había comprado la cabaña en la que se encontraba el bar por su tamaño y por su ubicación, justo en medio del pueblo. El dormía en una habitación y trabajaba en otra. Entonces estaba montando el bar sin estar muy seguro de si sería un negocio rentable en un pueblo de seiscientos habitantes. Había añadido una habitación al piso de arriba y un pequeño apartamento detrás de la cocina, en el que había vivido hasta que Mel había llegado a su vida.

Ricky era un adolescente que vivía al final de esa misma calle, un chico sociable, con la cara cubierta de pecas, una enorme sonrisa y la disposición de un cachorro cariñoso. Cuando Jack se había enterado de que su abuela era el único pariente que le quedaba, había comenzado a comportarse como una especie de padre sustituto o como un hermano mayor. Había tenido el privilegio de ver crecer a ese adolescente, de verle convertirse en un joven fuerte, valiente y honrado. Jack le había enseñado a pescar, a disparar y a cazar. Habían pasado juntos momentos muy buenos, y también situaciones difíciles. El día que Ricky se había incorporado al ejército a la tierna edad de dieciocho años, había sido para Jack un día de admiración y tristeza. A una parte de él le llenaba de orgullo que hubiera decidido alistarse, pero a otra parte le corroía la preocupación, porque sabía mejor que nadie lo peligrosa que podía ser la vida militar.

Cuando recibía la carta, la compartía con Predicador y con Mike y después se dirigía a casa de Lydie, la abuela de Ricky. Allí intercambiaban noticias, porque Rick escribía por lo menos dos cartas a la semana, una al bar en el que había trabajado desde que tenía catorce años y otra a su abuela. Las noticias que Lydie recibía estaban siempre censuradas, Rick intentaba ahorrarle los momentos más duros y difíciles de su experiencia, pero Jack le leía sus cartas en voz alta y Lydie reía, se estremecía y se preocupaba, pero le encantaba oír aquella versión sin censurar.

En cuanto la gente del pueblo se enteraba de que habían recibido una carta, comenzaba a aparecer por el bar. Connie y Ron, los tíos de la adolescente que salía con Rick, llegaban siempre hambrientos de noticias. Y también el doctor Mullins, y Mel, y Paige. Los Carpenter, los Bristol, Hope McCrea... Todo el mundo echaba de menos a Ricky.

Hemos estado corriendo bajo la lluvia, cargando mochilas de más de veinte kilos durante kilómetros y kilómetros. Nos gritaban que teníamos que pagar todo lo que debíamos, que teníamos que convertirnos en hombres duros, y a mí me entraban ganas de echarme a reír, escribía Rick. No puedo dejar de pensar que esto no es nada. Que ya he pagado todo lo que tenía que pagar en Virgin River.

Rick y Liz, una adolescente de quince años, habían estado a punto de ser padres seis meses atrás. Pero el bebé no había sobrevivido. Eran demasiado jóvenes, demasiado frágiles para tener un bebé, pero mucho más para afrontar una tragedia como aquélla. Jack, padre desde hacía sólo unos meses, no tenía ningún problema en imaginar que, comparado con aquello, los rigores del ejército debían de parecerle a Rick un juego de niños.

Echaba de menos a Rick. Le echaba de menos como un padre echaba de menos a un hijo.

Mike comenzó a llamar a Brie casi a diario. Aquellas llamadas le recordaban a sus amores de adolescente, por la cantidad de tiempo que pasaba pegado al teléfono. Pasaban horas hablando de cosas intrascendentes, como lo que habían hecho aquel día o sus familias. Alguna que otra vez, se adentraban en terrenos más delicados, como la religión o la política. En una ocasión, Mike le preguntó que si ya había empezado a conducir y ella le contestó que un poco. Había ido a comprar y alguna vez a casa de sus hermanas, pero nunca habían sido salidas largas.

—¿Y qué tal lo pasas en el coche?

—No tengo ningún problema para conducir. Es cuando llego cuando comienzo a sentirme vulnerable. Insegura. Tengo una pistola nueva, para sustituir la que perdí.

Mike permaneció durante unos segundos en silencio.

—Eh... Brie, espero que la seguridad que sientes en el coche no se deba a que piensas disparar al primer buen samaritano que se acerque a ayudarte a cambiar una rueda.

—No es exactamente eso lo que quería decir, pero...

—No importa. No quiero saber nada más.

Brie se echó a reír. Cada vez le resultaba más fácil hacerlo, por lo menos con Mike.

—Me hace sentirme más segura, aunque la vez anterior no me sirvió de mucho.

—Me estaba preguntando... ¿Te apetece que salgamos a comer otra vez? Siempre y cuando no quieras ir muy lejos y estés de acuerdo en dejar la pistola en casa, claro.

—¿Adónde?

—Podríamos ir a Santa Rosa—sugirió Mike—. Estaría encantado de volver a Sacramento, pero creo que te vendría bien conducir un poco más allá de la esquina de tu casa.

—Me parece un viaje muy largo sólo para una comida.

—Será una manera de que expandas tus horizontes. De que consigas salir de Sacramento.

—¿Y para ti qué será? —preguntó Brie en voz baja.

—Yo pensaba que estaba claro —respondió él—. Hay cientos de razones por las que quiero ayudarte en tu recuperación. Una de ellas es, por supuesto, que me gustas, y otra, que yo he pasado por lo que estás pasando tú.

Funcionó. Comieron en Santa Rosa, en un pequeño restaurante italiano en el que disfrutaron de sendos platos de pasta y té frío. Después de comer, Mike sostuvo la mano de Brie entre la suya, apoyándola en la mesa.

Era curioso. Lo primero que le había atraído de Brie había sido su carácter duro y luchador, pero después de lo ocurrido, a pesar de que Brie tenía dificultades hasta para sostenerle la mirada y hablaba con una voz tan queda que apenas se le oía, sus sentimientos hacia ella no habían cambiado mucho.

Por supuesto, si llegaba a recuperarse nuevamente, recibiría entusiasmado a la Brie de antes, pero era consciente de que aunque continuara siendo una mujer frágil y vulnerable, sentía por ella algo muy intenso. Algo que no iba a poder olvidar fácilmente.

—¿Adónde le has dicho a tu padre que ibas? —le preguntó Mike.

—A comer contigo —respondió Mel, encogiéndose de hombros—. Le he dicho el restaurante en el que iba a comer y la hora a la que iba a volver a casa. Estaba entusiasmado. Por supuesto, él es el primero que quiere que recupere mi vida de siempre. No tiene ni idea de cuánto me falta todavía para conseguirlo. Esto es algo... Bueno, en realidad no es volver al mundo, sino comer con un amigo, y me gusta.

Dos semanas después, volvieron a quedar en Santa Rosa. En aquella ocasión en un restaurante francés, situado en una bodega. Volvía a ser un restaurante pequeño, en el que Brie podía ver a todos y a cada uno de los comensales. Y otras dos semanas después, quedaron por tercera vez en Santa Rosa.

A Mike le bastaba con verla para desear correr a su encuentro, levantarla en brazos y estrecharla contra él, pero hundía las manos en los bolsillos, le sonreía y se limitaba a saludarla con un simple «hola». Para la sexta semana y la cuarta comida, Brie ya fue capaz de despedirse de él con un abrazo.

—Gracias —le dijo—. Creo que todo esto me está ayudando mucho.

Entre comida y comida, se llamaban asiduamente por teléfono. Cuando hablaban, el recuerdo de aquella mujer brillante y atrevida de la que Mike se había enamorado estaba siempre presente. Pero, al mismo tiempo, era consciente de que se encontraba frente a una mujer insegura, una mujer a la que habían destrozado la confianza que tenía en sí misma, aunque en el fondo continuara siendo la misma mujer sincera, divertida y batalladora de siempre.

Y Mike se estaba enfrentando a un desafío que para él era completamente novedoso. Ser amable y delicado con ella no le costaba nada, porque ante todo, siempre había sido un caballero. Pero le costaba trabajo fingir que no estaba preocupado por ella, que no la compadecía, cuando la verdad era que no había nada tan duro como saber que una mujer a la que admiraba profundamente, a la que había llegado a querer intensamente, había sido vejada de aquella manera. No podía añadir su propio dolor a la lista de preocupaciones de Brie; la recuperación ya le estaba resultando suficientemente difícil. Pero tampoco era fácil alejar la tristeza y la preocupación de su mirada, de su sonrisa. Brie necesitaba fuerza en aquel momento, nada debía debilitarla.

No mencionaban nunca a Jack en sus conversaciones, excepto cuando Brie hablaba de la familia, de cómo había sido su infancia y de lo mucho que le había echado de menos cuando se había alistado en los marines. Y, hasta entonces, Jack tampoco había mencionado ni las llamadas de teléfono ni los almuerzos.

El verano continuaba avanzando y había llevado una nueva tensión a la vida de Mel. No podía dejar de pensar en Carra, que no había vuelto a la clínica para hacerse las pruebas. Tenía además dos mujeres embarazadas a su cargo, por no hablar de los otros pacientes que se pasaban por la clínica del doctor Mullins.

Y su marido no la había tocado desde hacía semanas.

La rutina de Jack seguía siendo la misma de siempre: se levantaba temprano, iba a cortar leña y consultaba con Predicador las tareas pendientes en el bar. Después, si podía permitírselo, se iba a trabajar en la casa que se estaban construyendo.

Aquella última tarea parecía ocupar la mayor parte de su tiempo, porque era la que le permitía estar solo. Y de repente, Jack parecía tener más necesidad de soledad que antes de la violación de su hermana. Nunca hablaba de lo que le había pasado a Brie y estaba especialmente callado.

A veces, cuando no había ninguna novedad en la consulta del médico, Mel conducía hasta la casa que estaban construyendo y observaba a Jack mientras éste clavaba clavos en la madera o cargaba los enormes tablones sobre sus anchos hombros. Antes de lo de Brie, Jack dejaba de trabajar en cuanto la veía y aprovechaba aquellos momentos para estar con ella. Pero desde hacía semanas, el silencio parecía estar consumiéndole.

Mel llamada a su cuñada diariamente, porque si no lo hacía ella, sabía que lo haría Jack. Era evidente que Brie estaba mejorando, tanto física como mentalmente, pero Jack no. Y Mel era dolorosamente consciente de que aquélla era la razón por la que no hacía el amor con ella desde hacía semanas, un tiempo que en su relación era una eternidad. Habían disfrutado hasta entonces de una vida sexual tan frecuente como satisfactoria. El sexo era uno de los pilares de su matrimonio. Jack era un hombre apasionado, de deseos intensos, y Mel había llegado a depender de la plena satisfacción que siempre le proporcionaba. Nada le hacía sentirse más adorada que las caricias de Jack. Y ella le respondía haciendo todo lo que estaba en sus manos para demostrarle la profundidad de su amor.

Consciente de que era la violación de Brie lo que le preocupaba y anulaba su deseo, Mel estaba haciendo un enorme ejercicio de comprensión y paciencia. Pero no era fácil tumbarse a su lado cada noche y no recibir sus caricias. Comprendía el sufrimiento de Jack, su enfado, pero también que no podía permitir que su marido continuara encerrado eternamente en su dolor.

Tenía que recuperarlo.

Una de las costumbres de la pareja era pasar una o dos horas en el bar al final de la jornada. A veces cenaban allí y otras se limitaban a tomar un café o una cerveza con alguno de los clientes antes de volver a casa a cenar. Aquel día en particular, Mel se fue directamente a casa al salir del trabajo. Ni siquiera pasó por el bar para despedirse. Dio de mamar a su hijo, le acostó, se duchó, se puso una de las camisas de Jack y se sentó en el sofá, dejando que la brisa que se filtraba por la mosquitera de la puerta la refrescara. Podía apreciar la fragancia de Jack en su camisa, aquel olor almizcleño mezclado con los olores de la madera, el viento y el río.

Jack la llamó por teléfono y cuando le preguntó que por qué había decidido ir directamente a casa aquella noche, Mel contestó:

—Porque en el bar no había nadie con quien pudiera hablar.

—Pero si estoy yo aquí.

—Exactamente —contestó. Y se despidió de él.

Por supuesto, Jack tardó cerca de veinte minutos en despedirse de Predicador y regresar a casa. Mel sabía que si hubiera tenido que enfrentarse antes a aquel encuentro, Jack no habría tenido el tiempo que necesitaba para afrontarlo. De hecho, le preocupaba que todavía fuera demasiado pronto, pero tenía que intentarlo. Había pasado mucho tiempo. Demasiado tiempo, y el bienestar de su matrimonio lo significaba todo para ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó Jack en cuanto cruzó la puerta de la cabaña.

—Me siento sola.

Jack se sentó a su lado en el sofá y agachó la cabeza. Eran precisamente esos gestos de derrota y sus silencios los que la estaban destrozando por dentro.

—Lo siento, Mel. Sé que debería haberlo superado ya. Yo también esperaba haberlo hecho. No soy un hombre débil, pero es Brie y...

—Jack, Brie te necesita y yo quiero que la apoyes. No me habría casado con un hombre que no lo hiciera. Pero quiero que superes todo lo ocurrido, porque te quiero. Jack, y porque te necesito.

—Soy consciente de que te he decepcionado. Intentaré hacer las cosas mejor...

Mel se arrodilló en el sofá, a su lado.

—Dame un beso.

Jack se inclinó hacia ella y tomó sus labios: hizo incluso un notable esfuerzo por mover la boca sobre la suya, por entreabrir los labios y permitir que Mel hundiera la lengua entre ellos. Pero no había pasión en aquel beso, no había deseo. No la acarició, ni la atrajo hacia él, no gimió contra su boca como si fuera incapaz de contener su deseo.

Mel tenía la sensación de que le estaba perdiendo.

—Ven conmigo —le dijo.

Le tomó las manos y le condujo hacia el dormitorio.

—Siéntate.

Se agachó delante de él y le quitó las botas. Se levantó después y comenzó a desabrocharle la camisa.

—Es posible que esto no salga como esperas —le advirtió Jack.

—Chss. Ya veremos.

Le abrió la camisa y comenzó a deslizar las manos por el vello que cubría su pecho. Le besó el pecho y le acarició los pezones con la lengua. Después, le quitó el cinturón, le desabrochó los pantalones y bajó lentamente la cremallera. Besó su vientre y tiró de los vaqueros para dejar sus caderas al descubierto. Tiró a continuación de las perneras. Y no le pasó por alto que Jack apenas estaba excitado, algo completamente inaudito en él, que se excitaba con la más mínima insinuación. Pero no se dejó desanimar. Le bajó los calzoncillos, le acarició para continuar alimentando el incipiente deseo y posó después los labios sobre él, como sabía que a Jack le gustaba.

Y oyó entonces aquel gemido durante tanto tiempo añorado. Un gemido profundo. Jack no era capaz de permanecer pasivo en aquellas circunstancias. Respondió, quizá a pesar de sí mismo, pero a Mel no le importaba. Por lo menos ya era un principio.

Jack no había tenido problemas con el sexo jamás en su vida. De hecho, en los momentos de mayor estrés y tensión, el sexo era para él una vía de escape. Pero no lo había sido en aquella ocasión. Después de lo de Brie, se había quedado paralizado, había sido incapaz de reaccionar, por lo menos hasta que su esposa le había exigido una respuesta y le había hecho darse cuenta de que su tristeza no sólo le había afectado a él.

Sintió la deliciosa boca de Mel sobre su sexo y se permitió olvidarse de sus preocupaciones durante un instante. Cerró los ojos, deleitándose en aquella sensación. Mel se colocó sobre él, ardiente y dulce, y Jack deslizó las manos por su trasero y por su espalda, para alcanzar al final sus senos llenos y oírle gemir de placer.

—Jack, necesitaba tanto sentir tus manos...

Aquella frase le impactó; era un reflejo de lo mucho que dependían el uno del otro. En los momentos difíciles, deberían ayudarse y no encerrarse obstinadamente en sí mismos.

Le quitó a Mel la camisa por encima de la cabeza y acercó la boca hasta sus senos turgentes. Rodó después con ella en la cama y la colocó bajo él, llenándola y disfrutando de sus suspiros y ronroneos.

—Mel, lo siento —susurró—, lo último que pretendía era que te sintieras abandonada.

Se movió ligeramente y Mel dobló las rodillas y alzó las caderas para que se hundiera más profundamente en ella.

Aquélla era una de las cosas que más le gustaban a Jack de su esposa; que disfrutaba del sexo tanto como él. En aquel aspecto se entendían a la perfección, y en aquel momento, Mel había necesitado mostrarse especialmente audaz para hacerle volver a la vida. Jack nunca había sufrido una etapa de sequía como aquélla, y significaba mucho para él que Mel no estuviera dispuesta a permitir que aquella situación se prolongara, que le deseara con tanta pasión que estuviera decidida a recuperar el sexo en su matrimonio. No había otra mujer como ella. Imaginaba que otras muchas se habrían mostrado malhumoradas, se habrían enfadado, habrían tomado su actitud como una ofensa, o incluso habrían ignorado aquella crisis. Pero Mel, no. Mel estaba comprometida con su matrimonio. Comprometida con la pasión que compartían.

Jack posó la mano en el sexo de su esposa y la acarició con aquella fricción perfecta que la llevaba siempre a jadear y a gritar su nombre. Se rió entonces, porque adoraba verla así, porque le gustaba que no fuera capaz de permanecer en silencio, le gustaba saber que se entregaba por completo.

El sonido de aquella risa sensual le indicó a Mel que Jack estaba de nuevo a cargo de la situación, concentrado únicamente en hacerle gozar. Inmediatamente, le rodeó con las piernas, haciéndole sentir su propio orgasmo de tal manera que le hizo temblar. Mientras se debilitaba entre sus brazos, supo inmediatamente que Jack había sido capaz de contenerse. Y que iba a volver a hacerlo antes de dejarse llevar por la pasión.

Mel acarició su rostro perfecto mientras admiraba la sonrisa que curvaba sus labios y el fuego del deseo que ardía en su mirada.

—Bienvenido a casa, cariño. Bienvenido a casa.

Brie tenía que obligarse a moverse del sofá. Rara vez salía de casa de su padre desde que la habían asaltado. Sólo salía para ir al psicólogo, al grupo de terapia o a disfrutar con Mike de unas comidas que esperaba siempre con ilusión y anhelo. Sam, que tenía miedo de que las cosas empeoraran, no le decía nada sobre aquellos encuentros, pero lo sabía. Y Brie sabía que lo sabía.

Brad también llamaba casi cada día, y aunque Brie no tenía ningún interés en hablar con él, sabía que Brad le diría siempre la verdad sobre el estado de la investigación. Esa era una de las cosas que habían tenido en común desde el primer momento: el trabajo. Y si Brad pudiera darle algún día la noticia de que habían detenido a Powell, su vida cambiaría drásticamente. Pero, por supuesto, todavía no le habían encontrado.

Otra persona que la llamaba regularmente era Christine, la que había sido su mejor amiga hasta que se había convertido en la nueva pareja de Brad. Aquéllas eran llamadas que se negaba a aceptar. Sam le había aconsejado a Christine que dejara de llamar, pero no había conseguido disuadirla.

—Dice que a la larga terminarás hablando con ella, que quiere que sepas lo preocupada que está por ti y lo mucho que te quiere —le informó Sam a Brie.

Brie se rió sin humor.

—Sí, al parecer, quiere mucho a todo el mundo.

Con cada una de sus llamadas, revivía el drama de su separación. Christine y ella eran amigas desde antes de que Brie y Brad se casaran. El marido de Christine. Glenn, también era policía. Christine era enfermera y trabajaba para un cirujano. Las dos habían llegado a estar muy unidas. De hecho, dejando a un lado a sus hermanas, Christine era la mujer con la que Brie había tenido una relación más íntima. Hablaban casi todos los días y se veían por lo menos un par de veces a la semana.

Brie era consciente de que Christine y Glenn tenían problemas. Discutían por lo que discutían muchas otras parejas: por el sexo, el dinero y la familia. Con dos trabajos que exigían gran dedicación, dos niños pequeños y una casa enorme, parecía que Christine estaba destinada a continuar peleándose periódicamente con su marido, por lo menos hasta que los niños crecieran y tuvieran una situación económica más desahogada. Pero Brie se había equivocado. Un par de años después de que Brie y Brad se casaran, Christine y Glenn se habían separado y divorciado.

Después del divorcio. Brad y Brie habían mantenido la relación con los dos miembros de la pareja. Brad veía a Glenn en el trabajo y éste último se pasaba de vez en cuando por su casa para tomar una cerveza. Por otra parte, Brie y Christine habían continuado siendo amigas. Y en cuanto se había pasado el primer impacto de la marcha de Glenn, Brie había tenido la sensación de que, en muchos sentidos, su amiga estaba más tranquila y más contenta que antes. Podía controlar sus gastos y, además, tenía dos días libres a la semana, cuando Glenn se llevaba a los niños a su casa.

Por supuesto, había habido señales que Brie no había notado. Christine no salía con nadie, ni hablaba de hombres. Un año después de su divorcio, sus conversaciones telefónicas habían comenzado a disminuir, pero Brie sabía que su amiga estaba muy ocupada con los niños y, por su parte, su propio trabajo era tan absorbente que tampoco solía estar a disposición de su amiga. De hecho, si era sincera consigo misma, tenía que admitir que era Christine la que casi siempre la llamaba y la invitaba a salir. Lo que Brie todavía no era capaz de comprender era el hecho de que Brad no parecía haber cambiado en ningún momento de actitud. Hablaban por teléfono varias veces al día, compartían todas las noches que Brad no estaba de servicio y él continuaba haciendo el amor con ella con la misma frecuencia que antes. Hasta que Brad no le había dicho que se iba. Brie no había sospechado que pudiera haber algún problema en su matrimonio.

Brie no sabía cómo había empezado la relación entre Christine y él, pero Brad había admitido que llevaban cerca de un año saliendo.

—No sé lo que ha pasado —había dicho Brad, encogiéndose de hombros con impotencia—. Supongo que nos hemos encontrado un par de solitarios. Glenn se había ido de casa, tú siempre estabas trabajando y Christine y yo éramos muy amigos...

—¡Oh, no digas tonterías! —le había reprochado ella—. En ningún momento me has pedido más tiempo. ¡Seguro que te convenía que estuviera trabajando para tener tiempo para ella!

—Si eso es lo que quieres creer... —había sido la respuesta de Brad.

Había sido un golpe muy duro para Brie. Al dolor de la separación se habían sumado la sorpresa y la incredulidad. Seis meses después del divorcio, creía haber superado en gran parte lo ocurrido, pero la violación parecía haberle hecho revivirlo todo.

Dedicaba la mayor parte de su tiempo a ver la televisión, a dormir y a limpiar la casa. No podía concentrarse lo suficiente como para leer una novela, algo que anhelaba cuando el trabajo no se lo permitía. Los crucigramas y los rompecabezas ni se los planteaba porque no era capaz de fijar la atención. Cuando estaba casada con Brad, los domingos por la mañana, antes de que él se levantara, se dedicaba a hacer crucigramas. Ni siquiera era capaz de ir a un centro comercial. Pero continuaba comiendo con Mike. Había llegado a pensar en aquellas comidas como en una especie de encuentros clandestinos. Eran prácticamente lo único que le permitía olvidarse de sí misma y de todo lo que había sufrido durante aquel año. El silencio de su padre sobre aquellas comidas la intrigaba; pero ella ni siquiera les había hablado de aquellos encuentros a sus hermanas. Era como si temiera que al contarlo se perdiera la magia.

No reconocía a la mujer en la que se había convertido. Ella, que siempre había sido tan fuerte. Eran muchas las personas, sobre todo hombres, que la consideraban una mujer dura. Pero se había convertido en una paranoica y temía no ser capaz de superar nunca sus miedos. Durante años había tenido contacto con víctimas de muchos delitos, algunas de ellas, víctimas de violaciones. Las había visto marchitarse, detener sus vidas, incapaces de volver a ser como antes. Ella intentaba convencerlas de que prestaran testimonio en el juicio y muchas veces se había sentido frustrada y furiosa por la debilidad y la impotencia que transmitían. Pero la vida la había convertido en una de ellas.

No estaba dispuesta a ceder, continuaba diciéndose día tras día. Sin embargo, la recuperación le estaba llevando semanas. Meses.

—Necesito hacer un poco de ejercicio —le comentó a Mike durante una de sus comidas—. Soy incapaz de levantarme de la cama o del sofá si no tengo una cita concreta o salgo a comer contigo.

—¿No estás tomando antidepresivos? —le preguntó Mike—. Yo pensaba que era algo habitual cuando se ha sido víctima de un delito de este tipo.

—Prefiero no tomar antidepresivos si puedo evitarlo. Hasta ahora, siempre había sido una persona con mucha energía...

—Yo tuve que tomarlos —admitió Mike—. Creía que no los necesitaba, pero al final, comprendí que tenía una depresión. Por lo visto, es normal después de haber sido víctima de un delito, o de haber sufrido una intervención quirúrgica como la mía.

—No creo que yo...

—Entonces tendrás que pensar en una alternativa si no quieres que la situación te desborde —le advirtió—. Brie, ¡tienes que luchar!

—Y lo estoy haciendo —respondió con un hilo de voz—. Sé que no lo parece, pero lo estoy haciendo.

Mike le tomó la mano y dijo con delicadeza:

—Tienes que luchar con más fuerza. No puedo perderte por culpa de esto.

Brie no era capaz de salir a correr sola, le daba miedo hacerlo incluso a la luz del día. No podía ir al gimnasio porque no soportaba que los hombres la miraran. Recordaba casi con nostalgia cómo en otra época de su vida le encantaba que los hombres se fijaran en ella. Era una mujer pequeña, pero tenía muy buen tipo y llevaba una larga melena que se recogía cuando tenía que ir a los tribunales, pero que llevaba suelta la mayoría de las veces. Le hacía sentirse poderosa, capaz de despertar el interés de hombres atractivos. En aquel momento, le bastaba que un hombre la mirara para sufrir un ataque de pánico.

Sin embargo, no iba a dejarse hundir, así que se apuntó a un gimnasio femenino, donde comenzó a correr en una máquina y a levantar pesas. Si no era capaz de disfrutar de una vida plena, por lo menos se inventaría una falsa.

El ejercicio funcionó: un par de semanas yendo al gimnasio y ya comenzó a dormir y a comer mejor. Tenía la sensación de que aquello la había ayudado a avanzar un paso más en su recuperación, cada día se encontraba un poco mejor que el anterior.

Había veces en las que pensaba que si no hubiera sido por la atención que le prestaba Mike, en aquel momento estaría perdida. Por supuesto, su familia se estaba comportando de una forma extraordinaria. La animaban y estaban siempre a su disposición. Pero Mike, un hombre del que se había prometido no querer saber nada cuando había comenzado a coquetear con ella la primavera anterior, era el único que le permitía sentirse como una mujer. Algo por lo que le estaría siempre agradecida.

Tommy Booth era un chico nuevo en el pueblo. Acababa de matricularse en el último curso en el instituto, en el Instituto de Valley. Su padre, Walt Booth se había retirado ese mismo año del ejército y le había dado a Tommy a elegir entre la academia militar, un internado privado o el instituto de Valley. Tommy había decidido ir a vivir con su padre a Virgin River por un par de razones: había perdido a su madre en un accidente de coche años atrás, desde entonces sólo se tenían el uno al otro y se llevaban bastante bien para ser padre e hijo. Además, su hermana mayor, casada, embarazada y separada de su marido por el cuerpo de marines, también iba a estar en Virgin River hasta que Matt, el cuñado de Tommy, regresara de Oriente Medio. Quería tener a su hijo en el pueblo y a Tom le entusiasmaba la idea. Además, estaban los caballos, de los que tendría que separarse si iba a un internado.

El padre de Tom era un general retirado que había comprado aquella propiedad un par de años atrás. Tenía una hermana y una sobrina que vivían a pocas horas de allí, en Bahía de Bodega, y por eso había buscado una propiedad en California que no estuviera lejos de donde ellas vivían. Su tía Midge estaba muy mal; llevaba varios años enferma y los últimos tres los había pasado en una cama. Era una enferma terminal, padecía una enfermedad degenerativa y su hija, Shelby, se ocupaba de atenderla. Walt Booth estaba dispuesto a instalarse en Bahía de Bodega, a pesar de que prefería la montaña y los bosques a la playa. Pero Midge le había convencido de que no lo hiciera porque, al fin y al cabo, ella como mucho iba a sobrevivir un par de años. Para cuando Walt se retirara, podía estar muerta. Y si no era así, él siempre podía ir a visitarla. Además, Virgin River estaba suficientemente cerca como para que pudieran verse y era un pueblo en el que Walt podía echar raíces. Y Midge estaba en lo cierto: no le quedaba mucho tiempo de vida. Para cuando Walt y Tommy habían ido a vivir a Virgin River, ella ya necesitaba atención durante las veinticuatro horas del día y estaban pensando en llevarla a una residencia.

Mientras Walt finalizaba su última misión con el Pentágono, habían rehabilitado la casa y habían construido el establo y el corral. Tommy sólo había estado allí una vez antes de la mudanza definitiva, pero le había encantado aquel lugar los árboles, los ríos, la costa, las montañas y los valles por los que podría montar a placer.

Las clases empezaban a finales de agosto. A Tom no le entusiasmaba la idea de ir al instituto. Era un poco tímido hasta que conseguía conocer a alguien. Siendo aquél el instituto de una zona rural, seguramente la gente se conocería de toda la vida, de modo que le costaría hacerse un hueco. Era un chico alto, fuerte y atlético, pero llegaba demasiado tarde para formar parte del equipo de fútbol.

Los primeros días de clase conoció a un chico. Jordan Whitley, un tipo divertido. Era delgado y nervioso, pero también muy sociable. Quedó con él en un par de ocasiones al salir del instituto. Vivía cerca de allí, mientras que Tom tenía que conducir cada día hasta llegar a Virgin River. Los padres de Jordan estaban divorciados, era hijo único y su madre trabajaba, de modo que estaba solo todos los días hasta las seis.

Siempre y cuando estuviera en casa a la hora de cenar y tuviera tiempo de ocuparse de los caballos, el padre de Tom no tenía ningún inconveniente en que se retrasara un poco al salir del instituto para estar con sus amigos.

Jordan le había contado que eran frecuentes las fiestas en un área de descanso abandonada, que estaba justo a la salida de Virgin River. Le insistía siempre en que fuera a una de esas fiestas que se celebraban los fines de semana, pero Tom siempre encontraba alguna excusa para no hacerlo. No conocía a nadie, salvo a Jordan. Y tampoco había dicho nada sobre el hecho de que tenía una casa prácticamente para él solo durante varios días a la semana, cuando su padre iba a ver a su tía. No quería que Jordan y su tribu le invadieran la casa.

No sabía muy bien cómo, pero Jordan siempre se las arreglaba para tener cerveza en casa y solían tomar una cerveza cada día al salir del instituto. Tom tenía un cuidado especial con eso, porque si su padre le olía a alcohol, era hombre muerto. Otra de las obsesiones de Jordan eran las chicas. Cada día parecía salir con una diferente. Hasta entonces, con ninguna que a Tom le hubiera parecido particularmente atractiva. Pero, siendo el chico nuevo del instituto, le divertía ir a su casa y verse convertido también en el centro de atención de alguna de aquellas chicas.

—El viernes por la noche tienes que venir a casa de mi amigo Brendan —le invitó Jordan—. Estoy seguro de que voy a tener suerte.

—¿Ah, sí? —le preguntó Tommy con una sonrisa—. ¿Y con quién vas a tener suerte?

—Va a ir una chica que me desea tanto que estoy seguro de que no va a poder contenerse. Y está tomando la píldora.

—Así que lo que quieres es que vaya a ver la suerte que tienes. Me parece que paso —contestó riendo.

—Va a llevar a una amiga —dijo Jordan.

—A lo mejor me acerco a tomar una cerveza —respondió Tommy—. Me lo pensaré. No conozco a Brendan.

—Es un tío genial —dijo Jordan—. Se graduó hace un par de años y su madre está fuera, algo que hace a menudo, así que tiene toda la casa para él. Si tenemos suerte, podemos quedarnos allí toda la noche... No sé si me entiendes.

—Claro que te entiendo —respondió Tom.

No podía dejar de pensar que eran unos estúpidos. No entendía cómo podía presumir de acostarse con chicas que anunciaban de antemano que estaban tomando la píldora. Él no era ningún estúpido. Así era como se contagiaban esas porquerías. Le bastó imaginarse a sí mismo diciéndole a su padre que tenía gonorrea para echarse a temblar.

Pero al final fue. Le sirvieron un par de cervezas, pero no se las terminó. También se fumó marihuana en la fiesta, pero Tommy no quería ni acercarse a las drogas. Era un riesgo excesivo para un chico que estaba pensando en ir a West Point y con un padre como Walt, que sería capaz de descuartizarlo si se enteraba.

La chica que supuestamente era para Tom, en el caso de que le interesara, no le gustó. Además, Jordan y Brendan estaban demasiado ocupados en emborracharse lo más rápidamente posible y Tom se estaba aburriendo mortalmente. Al final, alrededor de las nueve de la noche, se marchó sin despedirse de nadie.

El lunes por la mañana, Jordan le preguntó nada más verle:

—¿Dónde te metiste el viernes?

Tom se encogió de hombros.

—Tenía que volver a casa. Mi padre es muy estricto con los horarios.

—¡Pero si teníamos chicas y cerveza!

—Tomé un par de cervezas. Y las chicas... Bueno, no había ninguna que realmente me gustara.

Jordan se rió entonces a carcajadas.

—¿Y qué? No serás virgen todavía, ¿verdad?

La verdad era que sí, que era virgen.

—Claro que no —contestó.

¿Qué otra cosa podía responder a una pregunta como aquélla? Tom nunca se había acostado con una chica, pero no porque no hubiera querido, sino porque había tenido siempre mucho cuidado. Con la última chica con la que había salido apenas habían empezado a aventurar algunas caricias íntimas antes de que se hubiera ido a vivir a Virgin River. Tom estaba desesperado por salir con alguien, pero tenía que ser una chica magnífica, alguien que realmente le gustara. Y cuando la encontrara, se comportaría maravillosamente con ella.

—Podemos quedar al salir —le dijo Jordan—, a lo mejor encontramos algo para ti.

—Mira, Jordan, sé que sólo estás intentando ser un buen amigo y echarme una mano, ¿pero qué tal si tú te ocupas de tus cosas y yo de las mías?

—Tío, no sabes lo que te estás perdiendo.

Pero después de haber visto la cerveza, las chicas y la marihuana, Tom pensaba que sabía exactamente lo que se estaba perdiendo. A través de Jordan no había conocido a nadie que le interesara. Por lo menos hasta entonces.

—Tú ocúpate de ti y yo me ocuparé de mí.

Aun así. Jordan era uno de los pocos amigos que había hecho y le gustaba pasarse por el rancho y montar a caballo de vez en cuando. Al general no le hacía ni pizca de gracia aquel chico, pero no tenía ninguna buena razón para ello. Por su parte, Tom se encontraba en una situación contradictoria: agradecía tener por lo menos un amigo, pero esperaba no tardar mucho en encontrar a alguien con quien tuviera más cosas en común.

Entró un hombre en el bar y se sentó justo enfrente de la barra. Por su aspecto, no debía de llegar a los treinta años. Jack miró la camiseta polo, los pantalones caqui y los mocasines. No era un atuendo habitual en la zona. Seguro que no era un cazador, ni un pescador. Se acercó a él, limpió la barra y le preguntó:

—¿Qué quiere tomar?

—Una cerveza.

—Es nuestra especialidad —bromeó Jack, mientras le servía—. ¿Está de paso?

—Pues la verdad es que no, o, por lo menos, eso espero. Acabo de empezar a dar clases en el instituto y he pensado que debería ir conociendo a los padres de algunos de los chicos —bebió un sorbo de cerveza—. ¿Usted tiene hijos en el instituto?

—No —contestó Jack, y bebió un sorbo de café—. Acabo de tener un hijo. Pero para cuando vaya al instituto, yo ya necesitaré un andador.

El profesor se echó a reír. Le tendió la mano.

—Zach Hadley, y puedes tutearme.

—Jack Sheridan. Bienvenido a bordo. ¿Cómo te ha ido hasta ahora?

—La verdad es que todo me está resultando muy nuevo. Estoy acostumbrado a institutos más grandes, a ciudades más grandes. Pero quería probar la vida en el campo —sonrió—. Los chicos me encuentran muy interesante. Se ríen de cómo visto.

Jack le devolvió la sonrisa.

—Por aquí sólo se ven granjeros, ganaderos y esa clase de gente. Ah, y cazadores y pescadores —le señaló con la cabeza—. No viene mucha gente vestida de golfista.

—¿Eso es lo que parezco? ¿Un golfista? —se rió de nuevo—. Debería habérmelo imaginado.

Mel entró en ese momento en el bar con el bebé en brazos. Le tendió el niño a Jack y éste se lo mostró a Zach.

—Señor Hadley, le presento a David, su futuro alumno.

David se echó a reír y se metió un dedo en la boca.

—Sí, creo que con éste vas a tener diversión garantizada —comentó Jack.

Sacó una mochila de debajo de la barra, metió a David en ella y se colocó los tirantes en los hombros.

—Mel —dijo, mientras acomodaba a David—, te presento a Zach Hadley. Acaba de empezar a dar clase en el instituto.

Se estrecharon la mano y Zach le explicó que vivía en una casa alquilada a las afueras de Clear River y que estaba dando una vuelta por la zona para conocer tanto a la gente de por allí como a los padres de sus alumnos.

—Pues llegas en un buen momento. Esta es la hora a la que empieza a acercarse la gente por el bar para tomar un café o una cerveza.

—Excelente. ¿Tú llevas el bar con tu marido?

—No, yo trabajo como enfermera y comadrona. Justo allí enfrente, en la consulta del doctor Mullins.

—¿De verdad? —preguntó Zach, intrigado.

—De verdad, y lo que es más verdad todavía es que en este pueblo nadie da a luz a una hora decente —añadió Jack mientras le servía a Mel un corto de cerveza.

—Él es mi ayudante —dijo Mel—. Cuando tengo que atender algún parto, normalmente se queda despierto durante toda la noche por si le necesito.

Mike entró en ese momento en el bar y se sentó al lado de Mel. Jack le presentó como un policía retirado que había servido con él en el cuerpo de marines. El siguiente en llegar fue el médico.

—Vaya, en este bar se concentran experiencias vitales muy interesantes —comentó el profesor—. Apuesto a que a algunos de los chicos no les vendría mal acercarse por aquí para hablar de posibles opciones de futuro.

—En realidad, ya hemos tenido alguna experiencia parecida —contestó Mike.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tal salió?

—Bueno —contestó Mike, sacudiendo la cabeza—, los chicos sólo querían saber dos cosas: si alguna vez había disparado a alguien y si alguna vez me habían disparado. Mis respuestas fueron «no» y «todavía no». Poco después me pegaron tres tiros. No creo que después de eso haya muchos que estén muy interesados en ingresar en la academia de policía.

—Pues a mí me encantaría poder hablar a los chicos de métodos anticonceptivos, enfermedades de transmisión sexual y agresiones sexuales —dijo Mel—. Llevo tiempo intentando encontrar la manera de trabajar esos temas en el instituto. Estamos en una zona muy conservadora.

—Mel —dijo Jack—, Zach acaba de decirme que es nuevo en la zona y que espera poder quedarse algún tiempo por aquí —Predicador entró en ese momento con una bandeja de vasos limpios—. Predicador, te presento a Zach, está trabajando en el instituto y busca voluntarios para hablarles a los chicos de posibles salidas profesionales.

Predicador dejó la bandeja debajo de la barra, se secó las manos en el delantal y le tendió la mano a Zach.

—Encantado de conocerte.

—Tú podrías hablarles de tu trabajo como cocinero —le propuso Jack.

Predicador miró a Zach, sonrió y dijo:

—Sería incapaz. Apenas me atrevo a hablarle a mi mujer. Bienvenido al pueblo —y, sin más, regresó a la cocina.

Zach se inclinó hacia delante, miró a Mike, a Mel y después al médico.

—¿Doctor Mullins? —preguntó esperanzado.

El médico levantó su vaso de whisky y arqueó una de sus pobladas cejas. Bebió un trago, dejó el vaso en la mesa y contestó:

—Ni lo sueñe, jovencito.

Zach se terminó la cerveza.

—Vaya, parece que la cosa ha ido bien —dijo con ironía.

—Bueno, ya sabes lo que puedes encontrar por aquí —le dijo Jack—. Un excelente lugar para tomar una cerveza.

—¿Y tú, Jack? ¿Tú estarías dispuesto?

—Claro que sí, Zach. Les hablaré a los chicos de las ventajas de ser propietario de un bar. Justo después, Mel puede hablarles del sexo responsable. Así todo quedará en familia.

—Tienes razón —dijo Zach—. Un lugar excelente para tomar una cerveza.

Capítulo 3

Sue y Doug Carpenter y Carrie y Fish Bristol iban al bar un par de tardes a la semana, después del trabajo, así que Mel les conocía muy bien. Y Sue había llamado a Mel para pedirle una cita con su hija, una adolescente de dieciséis años. «Está embarazada y tenemos que hacer algo», le había dicho, y en eso consistía el trabajo de Mel, en ofrecer asistencia médica a mujeres embarazadas, con independencia de su edad.

—¿Qué te pasa exactamente, Brenda? —le preguntó Mel a la chica cuando llegó a la consulta.

—Creo que estoy embarazada.

Mel leyó su informe. Brenda estaba en el primer año de instituto. Por lo que Mel había oído decir en el bar, era muy buena estudiante, animadora en el equipo de fútbol y miembro del consejo escolar. Era una firme candidata a conseguir una beca para ir a la universidad. Pero la naturaleza no hacía discriminaciones, pensó Mel.

—¿Sabes cuántos periodos te han faltado?

—Tres, ¿podré abortar?

Mel inclinó la cabeza, sorprendida por la dureza de la pregunta. Brenda siempre había sido una chica dulce y amable. Normalmente, esa clase de tragedias en adolescentes como ella, que de pronto parecían dispuestas a arrojar por la borda un brillante futuro, se debían a un romance inmaduro de juventud. Pero Brenda no parecía una adolescente enamorada.

—Tienes muchas opciones, pero antes de pensar en ello, tengo que examinarte para estar segura de lo que está pasando.

—Muy bien, haga lo que tenga que hacer.

—De acuerdo. Desnúdate y ponte este camisón, ¿de acuerdo?

En vez de contestar, Brenda tomó bruscamente el camisón y esperó a que Mel saliera de la sala de reconocimientos para empezar a desnudarse.

Mel fue a la cocina, dio un sorbo al refresco de cola que estaba tomando e intentó pensar en lo que estaba ocurriendo allí. A lo mejor Brenda estaba enfadada con su madre porque había averiguado lo que le pasaba. O a lo mejor el chico la había dejado. A lo mejor muchas otras cosas, pensó. Y se recordó a sí misma que de momento debía ceñirse a los hechos.

Dejó a Brenda unos minutos a solas y regresó con ella.

—¿Te han hecho alguna vez una exploración? —le preguntó.

—No —respondió cortante—, pero si tengo que hacérmela ahora, me la haré.

—Por supuesto. Pero antes, déjame tomarte la tensión y ver cómo tienes el pulso.

—Vale.

—Brenda, perdona, ¿estás enfadada conmigo?

—Estoy enfadada en general.

Mel se sentó en un taburete y miró a la chica.

—¿Por qué?

—Por todo esto.

—Bueno, todos cometemos errores. Eres humana.

—¿Ah, sí? ¡Si supiera que he cometido un error, creo que me resultaría más fácil soportarlo!

—De acuerdo, empecemos desde el principio. ¿Quieres contarme lo que ha pasado?

—¿Para qué molestarme? Sólo serviría para que pensara que soy tan estúpida como realmente soy.

—Inténtalo —dijo Mel.

Brenda cruzó las piernas y apoyó los brazos en las rodillas.

—Fui a una fiesta. Había cerveza y me emborraché. Me desperté mareada. Mareada y con ganas de vomitar. El tipo que estaba conmigo me dijo que se había dormido y no había pasado nada. Pero si estoy embarazada, es evidente que alguien estaba mintiendo.

Mel no pudo evitarlo. Se quedó boquiabierta.

—Brenda, ¿se lo contaste a tu madre?

—No le dije nada hasta que dejé de tener la regla el segundo mes, ¿cómo iba a decirle nada si ni siquiera sabía lo que había pasado? Una de esas pruebas de embarazo salió positiva. Era lo último que me esperaba...

—Al despertarte, ¿tenías la vagina dolorida?

—¡Me dolía todo el cuerpo! Me sentía como si me hubiera caído por unas escaleras. Y estaba tan mareada que quería morirme. ¡En lo último que pensé en aquel momento fue en mi vagina!

—Cuando te despertaste, ¿estabas vestida? ¿Había alguna prueba de que te hubieran violado?

—Estaba completamente vestida. Tenía la falda cubierta de vómito. Y el pelo.

—¿Fuiste a la fiesta con alguna amiga? ¿Nadie vio nada?

—Fui con un par de amigas y con un inútil. Todos terminaron tan borrachos como yo. Nosotros nunca... era la primera vez que íbamos a una fiesta de ese tipo. Yo había bebido cerveza en alguna ocasión, pero nunca me había juntado con nadie para vaciar un barril.

—¿Recuerdas haber bebido mucho?

—No me acuerdo prácticamente de nada. Un par de chicos dijeron que estaba completamente borracha. Que bebí hasta perder el conocimiento. Y una de mis amigas me jura que el chico con el que fui también se desmayó.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podían haberle echado algo en la cerveza? ¿Alguna droga?

—¿Qué clase de droga? —preguntó Brenda.

—¿Tú qué crees que pasó? —le preguntó a su vez Mel.

—Yo creo que me emborraché y dejé que alguien... Bueno, es evidente que no estaba en condiciones de decidir. Además, se suponía que estaba entre amigos. Bueno, por lo menos las chicas con las que fui son amigas mías, ellas no me mentirían.

—¿Todas las personas que estaban allí eran amigas tuyas?

—Al parecer, alguien no. A no ser que también haya algún chico que no se acuerde de lo que ocurrió.

Mel se inclinó hacia delante.

—En general, los hombres, cuando beben demasiado, ni siquiera son capaces de tener una erección. Así que, quienquiera que se acostara contigo, recuerda perfectamente lo que pasó.

—Y está mintiendo.

—Sí, alguien está mintiendo. Y si estás embarazada y no te acuerdas de cómo ocurrió, no creo que seas tú la responsable. Brenda, es posible que te hayan violado.

—O que me emborrachara tanto que ni siquiera sabía lo que estaba haciendo.

—Para mí es lo mismo. ¿Has hablado con la policía?

—Sí, claro —respondió Brenda con sarcasmo—. No tiene sentido que le diga nada a la policía.

Mel alargó la mano para tocarle la rodilla y Brenda pareció encogerse. Mel pensó inmediatamente en Carra.

—Podemos encontrar restos de ADN, Brenda. Será fácil encontrar a la persona que te hizo esto.

—Sí, no estaría mal —se echó a reír—. No estaría nada mal.

—Escucha, Brenda...

—No quiero saberlo —la interrumpió—. Quienquiera que fuera, dirá que estuve dispuesta. Y yo ni siquiera podría llevarle la contraria. Y para entonces, no sólo todo el instituto, sino que el pueblo entero pensará que me acuesto con cualquiera, y que además me drogué —miró a Mel con amargura—. ¿No se da cuenta de que es absurdo?

—¿De verdad? Pues déjame decirte algo. Las chicas que no son sexualmente activas normalmente no suelen emborracharse y quedarse embarazadas voluntariamente —Brenda desvió la mirada—. ¿Habías tenido relaciones sexuales antes? Aunque, por supuesto, eso es lo de menos.

—El año pasado tuve un novio que... me gustaba mucho. Pero no llegamos tan lejos —bajó la mirada—. Yo no quise. Quería estar segura, quería que fuera algo muy especial.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, que desaparecieron tan rápidamente como habían llegado. Mel le acarició la mano.

—Y será algo muy especial —dijo Mel, y se levantó—. Cuando estés preparada para ello. Ahora voy a examinarte y te tomaré después una muestra de sangre para hacerte la prueba del VIH.

—¿Del VIH? —preguntó Brenda sobrecogida—. Dios mío...

—Cada cosa a su tiempo. ¿Tienes al día la vacuna contra la hepatitis B?

—¿La hepatitis B? ¿Pero eso qué tiene que ver con esto?

—También es una enfermedad de transmisión sexual.

—Oh, Dios mío —dijo Brenda con un hilo de voz.

—Intenta tranquilizarte, cariño. Ahora, coloca los pies aquí y deslízate hacia delante. Ya está —se puso los guantes—. Toma aire, suéltalo lentamente y relaja los músculos todo lo que puedas. Así.

Mel la examinó visualmente y advirtió que estaba ligeramente inflamada. Después palpó el interior y tomó una muestra en la zona cervical para hacerle la prueba de las clamidias y la gonorrea.

—Ahora voy a guardar las muestras. Escucha, ¿te acuerdas de las personas que estaban en la fiesta? ¿Y de dónde era?

Brenda se llevó la mano a la frente. Le temblaba la barbilla.

—Lo único que quiero es acabar con el embarazo y continuar con mi vida de siempre. El instituto ya ha empezado y todo...

—Lo comprendo, pero estoy preocupada. Esta no es una situación que debamos ignorar. ¿Qué ocurrirá si atacan a otra chica? ¿Si la dejan embarazada sin que ella consintiera siquiera en tener relaciones?

—¿O sin que se acuerde de haberlas consentido?

—¿Recuerdas si al día siguiente tenías moratones? En los brazos, en la pelvis...

—Tenía el pecho muy dolorido, y también la garganta, pero pensé que habría sido por el vómito.

—¿Dónde te dolía exactamente? —preguntó Mel.

Brenda se llevó la mano a la parte superior del pecho, al esternón, justo por encima de los senos.

—¿Por la parte de fuera? ¿Como si te hubiera golpeado una pelota de baloncesto?

—Sí —contestó Brenda, aparentemente sorprendida por la analogía.

Mel terminó de explorarla y la ayudó a sentarse.

—¿Estarías dispuesta a hablar de esto con alguien? Por ejemplo, con una de las enfermeras del centro de planificación. ¿Estarías dispuesta a dar todos los detalles que puedas recordar?

—¿Para qué?

—Para poder proteger a las chicas que no saben los peligros que pueden encontrarse en una de esas fiestas —dijo Mel.

Brenda bajó la mirada.

—No lo sé.

—Nadie va a enterarse de que has hablado. Nadie te obligará a enfrentarte con nadie en el caso de que haya denuncias. Y creo que te mereces algo mejor que no tener ni idea de lo que te ha pasado.

—No sé. A lo mejor. Tengo que pensar en ello.

—De acuerdo. Ahora, vístete. Pero antes, ¿podrías decirme una cosa? ¿La fiesta fue aquí, en Virgin River?

—Sí, muy cerca de aquí.

Mel tuvo una larga conversación con la enfermera del centro de planificación de Eureka. Esta estuvo de acuerdo en que era muy importante hablar con aquella paciente, pero antes de que hubiera tenido lugar esa entrevista, Brenda abortó de manera espontánea. Y menos de una semana después, los análisis dieron positivo para la clamidias.

Mel se puso en contacto inmediatamente con Carra Winslow. Afortunadamente, fue ella la que descolgó el teléfono. Mel le explicó que había una enfermedad venérea en la zona y que debía pasarse por la clínica para hacerse las pruebas.

También ella dio positivo. Mel le entregó unos antibióticos y le hizo prometer que volvería a la clínica en un par de meses para que pudiera hacerle un seguimiento. Carra continuaba negándose a utilizar ningún método anticonceptivo. Le dijo que hacía más de dos semanas que no veía a su novio. Y, a pesar de que le había contagiado aquella infección, continuaba sin culparle de lo ocurrido.

Para Mel todo aquello estaba representando un auténtico quebradero de cabeza. Por lo que estaba viendo, tenían un serio problema en el pueblo.

Llegaron septiembre y octubre, una época del año que a Mel no le gustaba, pero que era muy buena para el bar. Era la temporada de la caza del oso y del ciervo. Como no se podía cazar dentro de los límites de Virgin River, veían pasar a los cazadores por el pueblo de camino hacia los refugios y los campamentos de Shasta y Trinity, donde se cobraban algunas de las mejores piezas. Normalmente, eran gente decente. Muchos de ellos habían pasado por el bar en años anteriores y no dejaban de parar por allí para disfrutar de la comida de Predicador. Para Predicador representaban un pequeño reto: sabía que aportaban dinero al bar, pero también que eran altas sus expectativas. Por supuesto, les cobraban el mismo precio que a la gente del pueblo, lo que a ellos les resultaba particularmente barato, pero siempre dejaban generosas propinas.

Como mujer de ciudad que era, Mel aborrecía ver a un pobre ciervo en la baca de un jeep o en la parte de atrás de una camioneta. Pero había soportado ya una temporada de caza y estaba casada con un hombre que disfrutaba de lo que algunos consideraban un deporte, así que había aprendido a guardarse sus opiniones para ella.

Cuando se abría la veda, si había clientes, el bar se abría hasta más tarde de lo habitual y por la mañana abría casi al amanecer Normalmente, Jack se quedaba a ayudar por lo menos hasta las nueve, hora en la que, invariablemente, enviaba a Mel a casa para que preparara a David para la noche.

Justo a esa hora, cuando Mel estaba ya dispuesta a ir a cenar, le surgió una visita con el doctor Mullins y tuvo que llevar a David al bar. El niño, que tenía cinco meses y crecía robusto y saludable, pasaba muchos ratos en la espalda de su padre.

Mike estaba cenando en el bar cuando entraron seis cazadores. Como Jack no los saludó como había saludado a otros cazadores, pensó que era la primera vez que se acercaban por el pueblo. Eran hombres jóvenes, debían de rondar los veinte años. Entraron en el bar haciendo bromas sobre el hecho de que el camarero estuviera pluriempleado y fuera también niñera, bromas que Jack se tomó con buen humor. Prescindieron de la cena y pasaron directamente a las bebidas. Se retiraron a una mesa donde estuvieron haciendo comentarios sobre la jornada de caza.

—¿Quién crees que conducirá? —le preguntó Mike a Jack.

Jack les estaba observando, pero no dijo nada. Y Mike observó a Jack, porque él sabía cómo manejar aquellas situaciones. Las voces y las risas no molestaban a nadie en el bar, siempre y cuando los clientes fueran capaces de conservar la cabeza. Y aquellos chicos continuaban pidiendo cerveza y whisky; pidieron otra jarra de cerveza y una botella de whisky y el escándalo era cada vez mayor.

Paige no tardó mucho en salir de la cocina.

—¿Les has preguntado que si quieren cenar? —le preguntó a Jack.

—La última vez que se lo he ofrecido han dicho que no querían.

—Muy bien. Voy a preguntárselo otra vez —se acercó a la mesa—. Mi marido ha preparado una lasaña excelente y pan de ajo, y también tenemos carne a la parrilla, esturión fresco y verduras al vapor.

—¿Marido? —se burló uno de ellos—. Maldita sea, vaya donde vaya, me fastidian la caza.

Paige retrocedió un paso instintivamente, pero el hombre alargó la mano hacia ella y la obligó a acercarse otra vez.

—Pero puedes deshacerte de tu marido, ¿verdad, cariño?

Los jóvenes rieron a carcajadas su salida, pero Mike comprendió que se avecinaba un desastre. Aquello no era una buena señal. Meterse con la mujer de Predicador era una sentencia de muerte. Miró hacia la barra y vio a Jack con los ojos entrecerrados.

Paige se limitó a retirar la mano, sonrió educadamente y se volvió para regresar a la cocina. Pero cuando llegó a la barra, Jack la detuvo y le pidió que se encargara de David. Se quitó la mochila y cuando estaba pasándole el niño a Paige, uno de los cazadores gritó:

—¿Es tu esposa, amigo?

Jack curvó la boca en una lenta sonrisa y negó con la cabeza. No, pero seguro que no tenían ninguna gana de conocer a su marido.

Y lo que tampoco sabía ninguno de aquellos idiotas era que Jack había pasado un mal verano. Todavía no había superado el trauma de lo que le había ocurrido a su hermana y podía llegar a estar de muy mal humor. Había una parte de Jack que era todo amabilidad y preocupación por los demás, pero otra parte de él estaba dispuesta a asesinar. Aquél no era un buen momento para burlarse de él.

Al ver que Jack dejaba a David a cargo de Paige, Mike pensó que merecería la pena intervenir. Se levantó del taburete en el que estaba sentado al final de la barra y se acercó a la mesa de los jóvenes. Tomó una silla de una mesa cercana, la giró y se sentó a horcajadas en ella.

—Eh, chicos, ¿se os ha dado bien la caza?

Los jóvenes le miraron con recelo.

—Hemos cazado un ciervo muy joven. La verdad es que no tenemos mucho de lo que presumir. ¿Y tú quién eres?

—Me llamo Mike —se presentó—. Escuchad, estaba pensando que no deberíais beber demasiado. Sobre todo si tenéis que conducir esta noche.

Al oírle, estallaron en carcajadas y se miraron los unos a los otros como si estuvieran compartiendo alguna clase de broma privada.

—¿Estás hablando en serio? ¿Y quién nos va a vigilar para que no bebamos?

—Nadie. Pero no me gustaría que tuvierais un accidente. Esas carreteras son terribles, y muy oscuras. No tienen iluminación de ningún tipo y no hay guardarraíles.

Justo en ese momento, entró Mel en el bar. Colgó la chaqueta en la puerta y se sentó en la barra, delante de su marido. Apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia él para darle un beso.

—Madre mía —dijo uno de los hombres—. Mirad qué mujer. Ese sí que es un buen ejemplar.

Jack se enderezó antes de besar a su esposa y le fulminó con la mirada.

—¿Sabéis? —dijo Mike con una risa incómoda—. Es mejor que no os metáis con las mujeres de por aquí si no queréis tener problemas. Deberíais hacerme caso, de verdad.

Aquel comentario provocó un estallido de risas en la mesa de los cazadores. Desgraciadamente, uno de ellos respondió en voz excesivamente alta:

—A lo mejor la chica tiene ganas de que le dé un buen repaso. Creo que debería preguntárselo a ella.

Mike miró por encima del hombro y advirtió que Jack había oído aquel comentario. Y probablemente también Mel le había oído. Después de lo que habían tenido que sufrir el verano anterior, no podían tomarse ese tipo de comentarios a la ligera.

Y fue entonces cuando Mike tuvo el convencimiento de que aquellos tipos ya habían llegado bastante colocados a Virgin River. No tenían un ápice de sentido común. Cazar y beber al mismo tiempo era una locura. Beber después de la caza era otra historia, sobre todo si las escopetas estaban descargadas y a buen recaudo y lo único que quedaba por hacer era regresar caminando al campamento.

Miró por encima del hombro y vio que Jack le susurraba algo a Mel. Mel se levantó del taburete y desapareció en la cocina. Mike supo entonces que estaban perdidos. Se levantó.

—Muy bien, chicos. Acabad las bebidas y poneos en marcha mientras todavía seáis capaces de manteneros en pie.

—Relájate, chico. Todavía no hemos terminado.

¿Chico? Aquélla era una palabra que muchos utilizaban para dirigirse con desprecio a los hombres de origen latino.

Mike le vio por el rabillo del ojo. Imaginaba que iba a aparecer en cualquier momento. Predicador acababa de salir de la cocina y permanecía detrás de la barra, al lado de Jack, con los brazos cruzados sobre su musculoso pecho y el ceño fruncido con un gesto que nadie como él podía hacer resultar más amenazador. El diamante que llevaba en la oreja pareció resplandecer. Jack había enviado a Mel a buscarle. Estaban preparados para deshacerse de aquellos tipos. Para defender su bar.

Mike giró el hombro ligeramente, intentando destensarlo. No recordaba haber presenciado ninguna pelea en el bar. Y mucho menos desde que Predicador trabajaba allí a tiempo completo. Hacía falta estar borracho y ser un estúpido para meterse con él.

Pero aquellos tipos encajaban perfectamente en aquel perfil. Eran más jóvenes que Jack, Predicador y Mike. Pero habían bebido mucho. Y el equipo de casa no había consumido nada más fuerte que un café.

Mike sabía que Jack odiaba que hubiera peleas en el bar. A lo mejor no se movía de detrás de la barra y se conformaba con dejarles marchar. O a lo mejor tenía ganas de un poco de pelea después de un verano como aquél.

—Vamos, muchachos. Es hora de irse. Estoy seguro de que no tenéis ganas de líos... —les aconsejó Mike.

Los cazadores intercambiaron miradas y se levantaron lentamente. Comenzaron a alejarse de la mesa, pero no dejaron dinero para pagar las bebidas, lo que indicaba que nadie iba a librarse de problemas. El que estaba más cerca de Mike, giró de pronto y le dio un puñetazo que le lanzó contra la barra.

—Te vas a arrepentir de lo que has hecho —musitó Mike.

Se incorporó y le dio un puñetazo con el puño izquierdo que le hizo volar hacia donde estaba el grupo, haciendo perder el equilibrio a dos de sus amigos en el proceso.

Y allí empezó la pelea. Predicador y Jack estaban fuera de la barra antes de que Mike hubiera terminado de dar el puñetazo. Predicador chocó las cabezas de dos de aquellos jóvenes mientras Jack se encargaba de darle un buen puñetazo a un tercero en la barbilla. Mike agarró después a su atacante, le tumbó de un golpe e hizo caer a otro de sus amigos junto a él. Alguien se acercó a Jack con el puño preparado, pero Jack le agarró de la muñeca, le retorció el brazo y lo empujó contra sus amigos.

En menos de dos minutos, seis jóvenes borrachos estaban en el suelo del bar. Había algunos vasos rotos, dos mesas volcadas y alguna que otra silla bocabajo. Todos los jóvenes estaban gimiendo de dolor. Aparte del primer golpe que había recibido Mike, no habían conseguido rozarlos.

El más fuerte de los seis se levantó. Predicador le agarró de la pechera de la camisa, lo alzó y le advirtió:

—¿De verdad quieres seguir haciendo estupideces?

El chico alzó inmediatamente las manos y Predicador le dejó caer al suelo.

—Muy bien, muy bien. Nos vamos —dijo.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso —dijo Mike. Y gritó—: ¡Paige! Trae una cuerda.

—No, tío, no nos hagas esto —suplicó uno de los tipos.

—Deja que se vayan y olvídate de ellos —respondió Jack disgustado.

—No puedo —respondió Mike. Se dirigió después hacia los cazadores—. He intentado advertíroslo. No deberíais meteros con nadie si no tenéis ganas de pelea. Por lo menos por aquí. Qué panda de descerebrados —susurró casi para sí.

Mike le explicó a Jack que aquellos tipos no sólo podían representar un peligro conduciendo, sino que eran capaces de llamar a la policía y decir que les habían pegado. Como eran los únicos que tenían heridas y el equipo de casa tenía los nudillos inflamados, era mejor no correr riesgos y dejar que la policía se ocupara cuanto antes de aquel asunto.

Quince minutos después, estaban todos los jóvenes en el porche. Media hora más tarde, les acompañaba el ayudante del sheriff.

—Es increíble —comentó Henry Depardeau—, cada vez que me doy media vuelta, alguien recibe una paliza o un disparo en este pueblo.

—Sí, Henry, y no sabes cuánto lo sentimos —dijo Jack—. Nosotros somos los últimos que tenemos ganas de problemas.

—¿Y qué ha pasado esta vez? —preguntó Depardeau con impaciencia.

—Ha sido ése —dijo Jack, señalando al que había empezado la pelea—. Ha intentado pegarnos. Pero como puedes ver, no estaba en condiciones de pelear.

—El caso es que siempre termino teniendo que pasarme por aquí.

—Te invitaré a cenar cualquier día de éstos, ¿te parece bien?

—Sí, claro. Muy bien, vamos a llevárnoslos. Bueno, espero que tengáis licencia de caza —por la cara que pusieron algunos de los cazadores, iba a caerles una buena multa.

Jack soltó una carcajada.

—Es increíble —dijo Depardeau—. Normalmente, los furtivos son tan educados y discretos que salen y entran de la zona sin que nos demos cuenta siquiera. Debería poneros una multa por estúpidos.

Hope McCrea, una anciana luchadora y valiente, pasaba casi a diario por el bar. Allí le gustaba tomarse un whisky y fumar un cigarrillo al final del día. Normalmente se sentaba en la barra con el médico, pero a veces Mike también pasaba un buen rato hablando con ella.

—¿Sabías que fui yo la que decidió contratar a Mel? —le preguntó Hope a Mike una de aquellas noches.

—Sí, eso me han dicho.

—Me gustaría que te pasaras un día por mi casa. Tengo que hacerte una proposición.

—Vaya, Hope, esto empieza a ponerse interesante...

—Me refiero a un trabajo, estúpido —contestó Hope, empujándose las gafas.

Pero al tiempo que lo decía, sonreía de oreja a oreja.

—No estoy buscando trabajo, Hope —replicó Mike.

—Eso ya lo veremos. Jack te dirá cómo puedes llegar a mi casa. Quedamos mañana a las cuatro —apagó el cigarrillo y se marchó.

Mike fue a casa de Hope al día siguiente, porque Jack le dijo que a lo mejor merecía la pena oír lo que tenía que decirle. Hope tenía setenta y siete años y había enviudado veinte años atrás. Había sido ella la que había contratado a Mel durante un año y la que le había proporcionado la cabaña en la que vivían. Cuando se había acabado el contrato, el doctor Mullins le había propuesto seguir trabajando en su consulta y conseguían así un modesto salario para Mel sin necesidad de recurrir a Hope, que era, exactamente, lo que ésta pretendía. Mike se había enterado de todo aquello a través de Jack.

Y, también según Jack, Hope quería un policía para el pueblo y pretendía que se repitiera lo que había pasado con Mel: al principio le pagaría el salario durante un año, después, el pueblo se daría cuenta de que era una inversión útil y entre todos podrían pagarle un sueldo decente.

Hope vivía fuera del pueblo, en una enorme casa victoriana que su marido y ella habían comprado cincuenta años atrás. No habían tenido hijos, pero la casa estaba llena de todo tipo de objetos.

—Yo nunca he entrado —le había dicho Jack a Mike—, pero se rumorea que Hope no ha tirado nada en setenta años.

Mike aparcó junto a aquel enorme caserón y descubrió a Hope en el porche, tomando un café y fumándose un cigarrillo. Tenía delante una carpeta llena de documentos. Cuando le vio subir los escalones del porche, sonrió victoriosa.

—Sabía que al final lo conseguiría.

—No sé lo que has conseguido, Hope. No tengo ni idea de lo que tiene que hacer el policía de un pueblo.

—Yo tampoco. Pero tú tienes años de experiencia como policía y es evidente que podemos aprovecharla. Además, últimamente estamos teniendo muchos problemas.

—No con gente del pueblo.

—¿Y eso qué más da? Todo lo que sucede en Virgin River se convierte en nuestro problema.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó Mike, señalando la carpeta.

—Son sólo documentos. Necesitaba un poco de ayuda legal del abogado del condado. Y él me ha indicado lo que puedo hacer: puedo contratarte como agente de policía local. Aunque te hayas graduado en una de las academias de policía más duras del país, no puedes ser reconocido como policía del estado, pero eso no nos importa. Si descubres que alguien ha hecho algo en contra de la ley, puedes detenerle y llamar al sheriff, que es lo que has estado haciendo hasta ahora. También tienes derecho a investigar. En realidad, es lo mismo que hacen los detectives privados. Deberías ir a visitar el departamento del sheriff, el de caza y pesca, el forestal y el de tráfico, y también te vendrá bien ir a algunos pueblos de la zona que tienen policía local. Y te aseguro que todos agradecerán poder contar con ayuda, teniendo en cuenta la cantidad de territorio que están obligados a cubrir.

—¿Y tú qué esperas que haga?

—Bueno, por supuesto, tu trabajo no va a consistir en poner multas por exceso de velocidad —se echó a reír—. Ya lo averiguarás. Tendrás que ser tú el que analice las necesidades del pueblo. Es un lugar tranquilo, así que no tendrás que soportar muchas tensiones. Pero si como ha sucedido recientemente, nos encontramos con problemas, quiero tener cerca un policía con experiencia.

—¿Y cuándo quieres que trabaje?

—Me gustaría que estuvieras de servicio siempre que andes por el pueblo. Por supuesto, soy perfectamente consciente de que todo el mundo tiene sus necesidades y de que tendrás que salir de Virgin River de vez en cuando. Pero si estás aquí cinco o seis días a la semana, pues cinco o seis días que tendremos para estar contigo. Y espero que a nadie se le ocurra cometer un delito cuando no andes por aquí.

En lo único que se le ocurrió pensar a Mike fue en las comidas que compartía con Brie en Santa Rosa cada quince días.

—Serán como unas vacaciones pagadas —comentó.

—Si tenemos suerte.

Abrió después la carpeta y le mostró el contrato de un año. Un contrato con un salario patético.

—Bueno, no son exactamente unas vacaciones pagadas.

Pero la verdad era que había estado buscando algo que hacer, y no necesitaba el dinero. Contaba con el dinero de la jubilación y la pensión por incapacidad, además de con unos buenos ahorros.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó—. Primero Mel y ahora yo.

—Alguien tiene que pensar en las necesidades de este pueblo. Virgin River está completamente desorganizado y es algo que quiero solucionar. Y creo que lo estamos consiguiendo, poco a poco —dio una calada a su cigarrillo—. Sé que no voy a estar aquí para siempre, aunque a veces tenga la sensación de que no voy a morir nunca.

Le tendió una placa. «Policía de Virgin River», decía.

—La encargué hace cinco años. Es bonita, ¿verdad?

—¿Y esperas que me la ponga?

—Si lo prefieres, puedes llevarla en el bolsillo. No tendrás que ponerte uniforme ni nada parecido. En cualquier caso, no serías el único hombre del pueblo que fuera armado. Ah, te recomiendo también que prepares alguna clase de formularios para que puedas escribir informes cuando hagas algo. Tendremos que tener un registro de todo lo que hagas. ¿Quieres que te compre un archivador?

Mike le sonrió.

—Sí, no estaría mal. No tendría por qué ser muy grande. Y también quiero tarjetas, por favor, para que pueda asegurarme de que tenga mi número de teléfono todo el que me necesite.

—Eso está hecho —sonrió y le señaló con el bolígrafo—. Pero de momento, sólo quiero que pienses en todo esto. Siéntate en el porche del bar y habla con la gente. Ve a pescar y piensa. Piensa en cómo tendrá que ser tu trabajo. De eso tú sabes mucho más que yo.

¡Menudo chollo!, pensó Mike. Policía de pueblo en un lugar de seiscientos habitantes absolutamente respetuosos con las leyes.

—Me siento como Andy de Mayberry, ese policía que salía en esa serie de televisión.

—Ese sería un buen modelo para empezar —dijo Hope y le tendió el bolígrafo para que firmara el contrato.

—No, todavía no —respondió Mike—. Antes déjame pensármelo con calma y después hablaremos del contrato.

—¿Piensas intentar negociar? —preguntó Hope con recelo.

—Oh, tengo la sensación de que no me serviría de nada. Pero antes de comprometerme contigo y con el pueblo, quiero saber lo receptivos que están los policías de la zona a trabajar con alguien como yo. Haré esas visitas que me has propuesto. En la policía hay gente muy competitiva, Hope. Algunos no aceptarían ayuda de un tipo como yo aunque estuvieran hundiéndose en un terreno de arenas movedizas. Y si fuera ése el caso, podríamos ahorrarnos tiempo y dinero.

—No me importa lo que puedan pensar los demás de un hombre como tú.

Mike se levantó.

—Pues debería. Probablemente podría echar una mano en el pueblo, pero un policía nunca trabaja solo. Es posible que te quedes sin policía local, pero sería preferible a que esta idea tuya deje al pueblo sin otro tipo de cobertura. Cada cosa a su tiempo.

Mike le pidió a Predicador el ordenador para reorganizar su curriculum. Como Predicador no tenía una buena impresora, se dirigió a Eureka para imprimirlo. Eligió un formato sencillo en el que constara su experiencia e incluyó varios números de teléfono en los que podían pedir referencias.

Si Mike hubiera estado ofreciéndose como candidato a un puesto de trabajo, habría explicado más detalladamente su preparación, las medallas ganadas y las misiones especiales que le habían asignado. Pero en su situación, tenía la impresión de que incluso el hecho de haber pertenecido al Departamento de Policía de Los Ángeles podía considerarse como un gesto de fanfarronería. No le veía sentido a minimizar la experiencia que tenía como agente de la ley, pero como quería encajar en un perfil de policía local, tampoco quería parecer arrogante. El equilibrio era complicado. Su objetivo era convertirse en uno de ellos y tenía curiosidad por saber si lo aceptarían. Era un hombre de ciudad, un hispano, y además tenía una vasta experiencia. Una de las cosas que más les molestaba a los policías locales era que los tipos de ciudad actuaran como si lo supieran todo, procedieran de Los Ángeles o de Eureka. Eran muchos los policías a los que les gustaba alardear de su pasado y estaban encantados de contar sus batallitas, aunque muchas de ellas fueran ridículas.

En primer lugar, fue al Departamento de Policía de Fortuna. El jefe, Chuck Andersen, era un tipo grande, de manos carnosas y poco amigo de sonrisas. Mike tuvo inmediatamente la impresión de que escatimaba las sonrisas para que nadie supiera lo que estaba pensando.

—Gracias por recibirme —le dijo Mike mientras le tendía las dos hojas de su curriculum—. Me han ofrecido la posibilidad de trabajar en Virgin River, sería algo así como un policía local.

—Claro —respondió Andersen.

Le señaló una silla con la mano, pero él permaneció de pie detrás de su escritorio, así que Mike tampoco se sentó. El jefe de policía revisó el curriculum rápidamente.

—¿Cuánto tiempo lleva por aquí?

—Llegué poco antes de Navidad. Dos de mis mejores amigos viven en Virgin River.

—¿Y por qué no ha pedido trabajo en ninguno de los departamentos de policía de la zona?

—No estaba buscando trabajo —contestó Mike—. Esto ha sido una sorpresa para mí. Supongo que la mujer que me ha ofrecido el contrato estaba buscando un policía para su pueblo, pero la verdad es que yo no vine al condado de Humboldt a trabajar. Llegué aquí para dedicarme a cazar y a pescar.

—No hay mucha gente que pueda hacer eso a los... —miró el curriculum—, treinta y siete años.

Mike recorrió el despacho con la mirada. Vio una fotografía de la familia del policía. Tenía una esposa atractiva, dos hijos y un perro. Sonrió con cierta envidia.

—No tengo familia. Y he tenido que retirarme por incapacidad.

El jefe de policía le miró entonces a los ojos.

—¿Qué le ocurrió?

—Me dispararon —dijo sin darle ninguna importancia—. Fue durante la última misión que aparece en el curriculum.

—Estaba en la Unidad de Bandas Callejeras —dijo Andersen. Y miró de nuevo el curriculum, como si de pronto quisiera memorizarlo—. Patrullas, estupefacientes, robos, y bandas otra vez.

—Trabajaba con las bandas y después aprobé el examen de sargento y volví a ese departamento. Me encantaba ese trabajo. Y odiaba el de estupefacientes.

Al final Chuck se sentó y Mike le imitó. El policía alzó la mirada hacia él. Parecía ligeramente sorprendido.

—Y estuvo también en el cuerpo de marines.

—Sí, señor. Cuatro años en activo y diez en la reserva.

Después de los cuatro años en los marines, Mike había comenzado a estudiar gracias a los programas de ayuda para veteranos del ejército y se había licenciado en Derecho al tiempo que trabajaba como policía.

El jefe de policía continuó leyendo.

—¿Y qué le ha traído por aquí? —preguntó cuando terminó.

—¿Se refiere a Virgin River o a su despacho?

—Quiero saber por qué ha venido a verme.

—En realidad quería presentarme, conocer los diferentes departamentos. Si veo que no hay nadie interesado en mi ayuda, no firmaré el contrato. Pero si los policías de la zona creen que pueden aguantar que un tipo como yo les eche una mano en Virgin River, veré lo que puedo hacer.

—¿Un tipo como usted?

—Un ex policía. Conozco tantos ex policías como policías y soy consciente de que muchos llegamos con mucho equipaje, con muchas historias. Antes me quejaba de lo aburridos que eran, de que parecían regodearse en sus dramas. Y, sin embargo, aquí estoy, convertido en uno de ellos. Con mi propio drama —se encogió de hombros—. Me ha parecido que no estaba de más comprobar qué reacciones despertaba mi presencia. Me parecía justo para todos los policías de la zona.

—Este departamento no tiene ninguna presencia en Virgin River.

—Siempre existe la posibilidad de que un problema en Virgin River me obligue a ponerme en contacto con otro departamento y, en ese caso, me gustaría pensar que puedo llamar a alguien que está dispuesto a echarme una mano.

El policía pareció pensar en ello. Después, casi esbozó una sonrisa.

—¿Y la incapacidad?

—He recuperado prácticamente el cien por cien de lo que es posible recuperar. La lesión la tengo principalmente en el hombro —lo movió un poco—, pero puedo disparar perfectamente, y también he mejorado mi puntería con el brazo izquierdo.

—¿Pero está cobrando una pensión?

—Por supuesto —respondió Mike, asintiendo—. Estuve pagando un seguro durante quince años para tener derecho a ella. También me gustaría que supiera algo: si hubiera tenido oportunidad de librarme de esos tiroteos, lo habría hecho, pero no fue así —señaló hacia su curriculum—. Si quiere, puede consultar el informe de lo que ocurrió. Me tendieron una especie de... emboscada. Eso fue todo.

—Con un curriculum como éste podría conseguir un buen trabajo. Hay muchos otros puestos en la empresa privada, en departamentos más pequeños...

—Sí, gracias —se echó a reír—, le agradezco la amabilidad. Si quiere, puede llamar a esos números de teléfono pidiendo referencias. O buscar referencias en personas que no aparezcan en mi curriculum. Si puedo echar una mano en Virgin River, estupendo. Si no, me dedicaré a pescar y a cazar.

—¿Cree que puede tener mucho trabajo en Virgin River? —le preguntó Andersen.

—Espero que no —contestó Mike, y señaló con la cabeza la fotografía que tenía sobre la mesa—. Bonita familia —dijo—. Y bonito perro.

—Se la regalo —contestó el jefe—. A la perra.

Entonces fue Mike el que sonrió.

—Estoy seguro de que no quiere deshacerse de ella.

—No, pero la cambiaría por tierra suficiente para llenar los agujeros que hace en el jardín.

Mike soltó una carcajada y le tendió la mano. Anderson se la estrechó.

—Gracias, jefe, he disfrutado de la visita.

Hizo un gesto con la cabeza, el jefe de policía contestó con otro idéntico y Mike se marchó.

Encontrarse con personas recelosas no era una experiencia nueva para Mike, pero eso no quería decir que resultara agradable. Mike se alegraba infinitamente de no estar buscando trabajo. Había tenido que controlarse para no sentirse ofendido. El era un policía condecorado varias veces en un departamento no grande, sino enorme. Pero se recordó a sí mismo que aquél era precisamente su problema: en aquel lugar era un intruso.

A pesar de que le resultaba intimidante y difícil, se acercó también al Departamento de Policía de Eureka, visitó al sheriff, a la policía de Garberville y a la de Grace Valley y tuvo entrevistas también con un par de policías locales de pueblos de la zona. La reacción inicial de todos ellos fue siempre la misma; no entendían por qué no buscaba un trabajo de verdad.

Unos días después, recibió una llamada de Chuck Andersen.

—He pensado que a lo mejor le apetecía pasarse por aquí. Podríamos ir a dar una vuelta para que conozca un par de lugares. De esa forma verá cómo se trabaja en una población pequeña. Aquí las cosas son algo diferentes. Le vendría bien tener una nueva perspectiva...

—Estaría encantado, señor.

—He llamado a un par de personas de la policía de Los Ángeles. Tiene muy buena reputación.

Una reputación excelente, de hecho.

—Gracias, señor. Algunas cosas las hice mejor que otras. Pero no hice un mal trabajo como policía.

—Eso parece. Será una suerte poder contar con su ayuda. Bueno, le haré patrullar con uno de nuestros hombres. Ah, y tráigase una almohada.

Mike soltó una carcajada.

—Gracias, señor.

Le llamó también el sheriff, y después el jefe de policía de Eureka. Tom Toopeek, el jefe de policía de Grace Valley también se puso en contacto con él, pero hubo pueblos de los que no volvió a saber nada. Aun así, no importaba. La opinión general era que era bienvenido como agente local. Por la regulación del estado, no podía ser exactamente un oficial de policía, pero por lo que a los policías de la zona concernía, le considerarían uno más de su equipo. Mike estaría encantado de poder echar una mano a cualquiera que lo necesitara, pero lo que más le preocupaba era poder contar con su ayuda cuando surgiera algún problema en el pueblo.

Al final firmó el contrato. Y Brie fue la primera persona a la que llamó para decírselo.

Tom Booth coincidió con una chica en la clase de física que pensó que podría merecer la pena conocer. Brenda, la maravillosa Brenda. Una chica dulce, brillante, de pelo castaño, ojos azules, un cuerpo increíble y una sonrisa capaz de hacerle entrar en trance. Era más guapa que cualquier otra chica que hubiera conocido en el Distrito de Columbia, lo cual era casi un milagro, porque las chicas de allí eran increíbles.

Afortunadamente, parecía tan tímida con los chicos como lo era él con las chicas, un dato que podía funcionar a su favor. Tom había conseguido hablar con ella en clase y se había enterado así de que estaba en el primer año de instituto, pero la habían incluido en los programas avanzados de ciencias y matemáticas. Ese sí que era un golpe de suerte. Guapa, inteligente y simpática. Una auténtica ganadora.

Hablaron de los planes que tenían para ir a la universidad y también de caballos. Tom le preguntó que si le apetecería salir con él alguna vez y ella le contestó que quizá.

—Ahora mismo no voy a poder. Estoy pasando por una gripe terrible. Empezó a principio de curso y todavía me estoy medicando, así que mi madre está especialmente protectora conmigo.

—No te preocupes. A lo mejor podemos hacer juntos los deberes algún día, cuando empieces a encontrarte mejor —le dirigió la más encantadora de sus sonrisas y añadió—: Si no te importa que te lo diga, no parece que estés enferma.

—Sí, ya sé que no lo parece.

—Entonces, ¿te parece bien que te llame cuando te encuentres mejor?

—Sí —respondió ella con una sonrisa—, me parece bien.

—¿Y qué le gusta hacer cuando no... cuando no estás enferma?

—No sé —se encogió de hombros—. Los deportes, bailar, ir al cine...

—Genial —contestó Tom—. Te llamaré cualquier día de éstos.

Y pensó que quizá aquel lugar no fuera tan aburrido como en un principio le había parecido.

La llamó esa misma noche. Al fin y al cabo, ¿para qué perder el tiempo?

Capítulo 4

El aire era frío y Mel, que seguía dándole vueltas a los casos de las dos adolescentes, se acercó al bar por la tarde, mientras David dormía en la consulta del médico. Encontró a Mike sentado en el porche, con los pies apoyados en la barandilla y el sombrero inclinado hacia delante para protegerse los ojos del sol mientras se relajaba en aquella tranquila tarde otoñal. Mel se sentó en una mecedora a su lado.

—¿Vienes a ver a tu marido? —le preguntó.

—En realidad, venía a verte a ti. ¿Quién está en el bar? —le preguntó.

—Predicador y Paige, preparando la cena.

—¿Estamos solos?

—Sí.

Mike se echó el sombrero hacia atrás, bajó los pies de la barandilla y se volvió hacia Mel. Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia delante.

—¿Qué te pasa? No pareces muy contenta.

—Déjame preguntarte algo. ¿Hasta dónde llega tu labor como policía en este pueblo? ¿Qué podrías hacer en el caso de que se sospechara que hay un posible problema? ¿Podrías investigar?

—Bueno, tengo alguna experiencia como detective, pero estoy acostumbrado a tener un laboratorio forense que me respalde. ¿Tienes algo que contarme?

Mel tomó aire.

—No puedo darte nombres ni entregarte ninguna prueba, pero tengo la sospecha de que está pasando algo muy grave. Y llevo tiempo pensando en esto.

—Dispara.

Mel le miró a los ojos.

—Me preocupa que pueda haber un violador en la zona. Creo que es un chico muy joven. He asistido a dos pacientes que han sido forzadas, aunque ninguna esté dispuesta a admitirlo. Los escenarios son diferentes, pero las similitudes son alarmantes.

—Continúa.

—La primera chica llegó pidiendo una píldora del día después. Me dijo que hacía unos quince días, su novio y ella habían decidido mantener relaciones sexuales. En el último momento, ella perdió el valor, pero su chico no fue capaz de parar. Tenía moratones y desgarros y estaba visiblemente afectada, pero insistió en que nadie la había forzado. La segunda chica fue a una fiesta, era la primera fiesta con alcohol a la que asistía, aunque admitía haber bebido cerveza en alguna ocasión. Se desmayó y no recuerda haberse acostado con nadie, pero dejó de tener la regla durante tres meses, se hizo una prueba de embarazo y le contó a su madre lo que había pasado. Todos los chicos que estuvieron en la fiesta estaban borrachos y nadie se acuerda de nada.

—Sí, claro —respondió Mike con sarcasmo.

—He intentado explicárselo a ella, he intentado decirle que si alguien fue capaz de tener relaciones con ella, es poco probable que hubiera bebido tanto como para no acordarse.

—¿Poco probable? Yo creía que era una ley de la naturaleza.

—Sí, yo también —dijo Mel—. Cuando vino, ya era demasiado tarde como para que quedaran moratones, pero me dijo que había estado dolorida durante algún tiempo, y que le dolía sobre todo el pecho —se llevó la mano al esternón—. Que era como si alguien le hubiera golpeado en el pecho con un balón de fútbol.

—Posiblemente porque la sujetaron cuando ella estaba intentando resistirse. ¿Se había visto alguna herida en la parte interior de los muslos?

—Ella no lo recordaba, pero tampoco había prestado mucha atención porque tenía todo el cuerpo dolorido y estaba tan mareada que no podía pensar en nada. Sin embargo, la primera chica que vino tenía las marcas de unos dedos en la parte interior del muslo. Los análisis de las dos indican que tienen clamidias. La que se quedó embarazada, ha abortado y, evidentemente, quiere olvidarlo todo. Ninguna de las dos quiere dar nombres, ni decir siquiera la edad del chico o los chicos con los que estuvieron.

Mike tomó aire y elevó los ojos al cielo.

—Dios mío.

—No puedo ir a ninguna parte con estos datos. No puedo denunciar nada si ninguna de ellas está dispuesta a decir que la han violado. En el segundo caso, la chica no recuerda haber bebido mucho, así que me pregunto si no la habrán drogado.

—¿Rohipnoles, quizá? ¿Gamahidroxibutirato? Si es así, el mareo pudo ser monumental.

—Se despertó cubierta de vómito.

—El hecho de que se despertara ya es una suerte. Un efecto secundario del gamahidroxibutirato es que suprime el reflejo que nos permite tragar. Podría haber muerto —señaló.

—Todo este asunto me está consumiendo, Mike. No puedo hacer nada. Bueno, he hecho algo, que ha sido tomar una muestra de ADN a una de las chicas, pero habían pasado dos días desde que había tenido relaciones y estoy segura de que se habría duchado por lo menos un par de veces antes de venir a la consulta. Y aunque la muestra estuviera en buen estado, es posible que no pudiéramos encontrar nada.

—De todas formas, fue una buena idea. ¿Tienes fotografías de las heridas?

—No, no tengo nada. La chica estaba prácticamente histérica e insistía en que no la habían violado. Si me hubiera dicho que la habían forzado, habría informado de ello. Pero tal y como están las cosas, lo único que tengo es esa intuición de que nos encontramos ante un adolescente que está completamente descontrolado.

—Creo que ya va siendo hora de que empiece a conocer a los jóvenes de Virgin River.

—Esperaba poder contar contigo. Ya me siento un poco mejor.

—¿Has hablado con alguien más sobre esto?

—Sí. Hablé con June Hudson y con su pareja, John Stone. También ellos estarán pendientes cuando aparezcan pacientes con síntomas parecidos. Y en la clínica de planificación familiar de Eureka también saben lo que ha ocurrido. Pero lo que realmente me enferma, Mike, es que la segunda chica dijo que todo había pasado en Virgin River.

—Así que se trata de un adolescente con la testosterona desatada o de algún chico nuevo en el pueblo. Investigaré el caso.

—Gracias.

—Evidentemente, si aparece alguna otra chica que...

—Por supuesto, te lo diré.

—Yo también quería hablarte de algo, Mel. Creo que ya estoy preparado para dejar de tomar los antidepresivos que me recetaste durante la recuperación.

Mel sonrió de oreja a oreja.

—¿Ya te encuentras bien?

—Sí, y me siento mucho más fuerte. En ese momento me pareció una buena idea, pero...

—Claro, claro. Dijimos que serían solamente unos meses, ¿verdad? Me parece bien. Pero tendrás que ir dejándolos poco a poco. Te escribiré cómo tienes que ir disminuyendo la dosis y en un par de semanas habrás terminado, ¿qué te parece?

—Perfecto.

John, Predicador para los amigos, tenía treinta y dos años y sabía mucho sobre la guerra, sobre cocina, caza y pesca. Había servido en el cuerpo de marines durante doce años y había seguido a Jack a Virgin River, donde se había convertido en uno de los mejores cocineros de la región. Pero sus conocimientos sobre las mujeres eran muy limitados.

En ese sentido, su educación había comenzado al conocer a la mujer que se había convertido en su esposa. Hasta ese momento, apenas había salido con mujeres y jamás se había considerado un gran amante. De hecho, al principio Paige le inspiraba un miedo mortal; le parecía tan pequeña y femenina que tenía miedo de hacerle daño.

Pero Paige le había ayudado a superarlo. Entre otras cosas, porque estaba convencida de que era el hombre más delicado que nunca había conocido. Y la verdad era que Predicador se transformaba cuando estaba entre sus brazos. Después de su experiencia con Paige, no sólo conocía el cuerpo femenino, sino que lo idolatraba. Cosas que hasta entonces ni siquiera sabía que existían, se habían convertido en una segunda naturaleza para él. Su esposa era para Predicador un tesoro, el mejor regalo que podía haberle entregado la vida. Hacerle sentirse bien era una de sus obsesiones. Conocía hasta la última de sus zonas erógenas, sabía cómo besarla, cómo acariciarla, y lo mejor de todo era que cuanto más conseguía hacerle disfrutar, más disfrutaba él de su propia experiencia.

Durante el día, Paige era su compañera en el bar, trabajaban juntos en la cocina, y por la noche, se convertía en un ángel entre sus brazos. Cuidaban entre los dos a Christopher, el hijo de Paige, que tenía ya cuatro años y Predicador disfrutaba de una felicidad que siempre había considerado fuera de su alcance. Sólo tenían un pequeño problema. Paige y él querían tener un hijo. Paige había dejado de tomar la píldora seis meses atrás y no había ocurrido nada.

Él estaba decepcionado, pero Paige estaba mucho peor. El año anterior, se había quedado embarazada y por culpa de una terrible paliza del que entonces era su marido, había perdido a su hijo. Paige temía haber sufrido alguna lesión en los órganos reproductivos que le impidiera tener hijos con John y, a veces, aquello la sumía en una profunda tristeza.

Todos los días, cuando terminaban de recoger la cocina por las noches, colocaban en la puerta del bar el cartel de «CERRADO», le leían a Christopher un cuento después de bañarle, se retiraban al pequeño apartamento que compartían detrás de la cocina y se amaban. Predicador se sentía renacer entre sus brazos noche tras noche.

Una noche de aquéllas, la encontró en el cuarto de baño, con una de sus enormes camisetas y llorando. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la había visto llorar y aquello fue un duro golpe para él.

—Ven aquí, Paige —la envolvió entre sus fuertes brazos—, estás llorando.

Paige se secó las lágrimas y alzó la mirada hacia él.

—No pasa nada. He vuelto a tener la regla. No quería que me viniera. No sabes cuántas ganas tengo de quedarme embarazada.

—¿Lo estás pasando muy mal?

—No, no, pero he pensado que a lo mejor...

—De acuerdo, a lo mejor ya va siendo hora de que hables con Mel, o con John Stone, quizá. A lo mejor podemos hacer algo...

—Pero los tratamientos de fertilidad son muy caros.

—No te preocupes por el dinero. El dinero es lo último que nos importa en este momento. Lo verdaderamente importante es que seamos felices. Queremos tener un hijo, y para ello haremos lo que tengamos que hacer, ¿de acuerdo?

—John, lo siento...

—¿Qué es lo que sientes? No estás sola en esto. Es cosa de dos, ¿de acuerdo?

—Pero mes tras mes...

—Bueno, pero ahora vamos a enfrentamos a los hechos y a pedir consejo. Pediremos ayuda y ya no tendrás que llorar más.

Pero Paige apoyó la cabeza en su pecho y continuó llorando con tanto sentimiento que a Predicador le desgarró el corazón. No soportaba que Paige sufriera. Vivía para hacerla feliz. Ella era su mundo, su vida.

—¿Lloras porque estás con el síndrome premenstrual?

—No, no es eso.

—¿Te duele algo? ¿Quieres que te haga un masaje en la espalda?

—No, de verdad, estoy bien.

—No tienes por qué tener ninguna vergüenza conmigo. No hay ninguna parte de tu vida ni de tu cuerpo que pueda rechazar. Amo cada centímetro de ti.

Paige suspiró profundamente.

—Debería ducharme y meterme en la cama.

Predicador alargó la mano por detrás de ella y abrió el grifo de la ducha. Deslizó después la mano bajo la enorme camiseta que llevaba y la estrechó contra él para besarla. Cuando abandonó sus labios, le quitó la camiseta por encima de la cabeza. Adoraba verla desnuda y erguida frente a él, dejar que sus ojos se llenaran de su imagen. Buscó con los labios su seno desnudo y succionó delicadamente un pezón, haciéndole echar la cabeza hacia atrás y suspirar profundamente. Si había algo de su vida con Paige que realmente le admiraba, era la facilidad con la que conseguía excitarla. Su vida amorosa era para Paige un constante resplandor. Y Predicador sabía lo que tenía que hacer exactamente para alejar las lágrimas.

Abrió la cortina de la ducha para que Paige pudiera meterse bajo la alcachofa, se desnudó rápidamente y corrió a su lado. Volvió a estrecharla entre sus brazos, volvió a besarla y a recorrer su cuerpo con las manos.

—No tienes por qué hacer esto —susurró Paige contra sus labios.

—Jamás haría nada que no me apeteciera —respondió él—. Lo único que quiero es darte algo agradable en lo que pensar —le dio un beso en la frente—. Te quiero mucho, Paige.

Mel y Jack acababan de cenar juntos en el bar cuando Paige se acercó a su mesa.

—Mel, ¿tienes un momento? Me gustaría preguntarte algo. Es una consulta médica.

—Claro. Yo tengo que dar de mamar a David, así que podemos ir a tu apartamento y así matamos dos pájaros de un tiro.

Jack le tendió al bebé.

—Yo me quedo atendiendo la barra —dijo.

Mel no tenía muchas ocasiones para estar en el pequeño apartamento en el que vivían Paige y Predicador, justo detrás de la cocina del bar, pero cada vez que entraba allí, fluían los buenos recuerdos. Allí vivía Jack cuando ella había llegado a Virgin River, y había sido allí donde, sin lugar a dudas, habían concebido a David. Mel recordaba perfectamente aquella noche; se había derrumbado emocionalmente y Jack la había encontrado llorando bajo la lluvia el día que se cumplía un año de la muerte de su marido. Jack la había abrazado, le había servido una copa y la había acostado en su cama. Poco después, se había acostado con ella y le había ofrecido un amor hasta entonces desconocido para ella.

Aquel espacio reflejaba en aquel momento la influencia de Paige, había fotografías de Christopher, algunos juguetes en un rincón y flores en la mesa. Hacía exactamente un año que Paige había entrado en sus vidas. Era una mujer maltratada que intentaba escapar de su marido; con el apoyo de Predicador, había conseguido divorciarse y enviar a su marido a prisión.

Paige se sentó en el sofá y Mel en una butaca, para dar de mamar a David.

—John quería que hablara contigo. Siento molestarte en este momento, pero llevas dos días sin pasar por la consulta.

—No te preocupes, no me molesta en absoluto.

—No consigo quedarme embarazada, Mel. Sé que sólo han pasado seis meses desde que dejé de tomar la píldora, pero hasta que perdí el bebé, tenía mucha facilidad para quedarme embarazada. ¿Qué crees que tengo que hacer?

—Bueno, veamos. ¿Tus reglas son regulares?

—Como un reloj.

—Eso quiere decir que ovulas con regularidad. Normalmente, cuando se analizan las posibilidades de iniciar un tratamiento de infertilidad, se comienza con el padre, se le hace un recuento de espermatozoides. Es la prueba más barata y más rápida, y hasta que no se ha realizado, no comienza a trabajarse con la madre. Y más en este caso, cuando todos sabemos que puedes quedarte embarazada.

—Bueno, eso era antes.

—Pero después de que abortaras no encontramos ninguna lesión en tus órganos reproductivos. La hemorragia remitió rápidamente y después no tuviste ningún síntoma extraño, como periodos más abundantes de lo normal, ¿verdad?

—No, en absoluto.

—¿Tenéis relaciones sexuales con frecuencia?

Paige elevó los ojos al cielo.

—Recuerda que, prácticamente. Predicador acaba de descubrir el sexo —contestó, y sonrió con timidez.

—Oh —dijo Mel—. ¿Debo entender entonces que...? —pero se interrumpió.

—Nunca tiene suficiente —contestó Paige—. Pero como yo nunca había tenido una pareja tan cariñosa, la verdad es que no me puedo quejar.

—Bueno, pues ése podría ser precisamente el problema. Tener relaciones sexuales con mucha frecuencia no es la mejor manera de quedarse embarazada. Se reduce el número de espermatozoides en el semen. Antes de empezar a hacer ninguna prueba, deberías ir a Fortuna, comprarte en una farmacia una prueba para la ovulación y pedirle a Predicador que intente aguantarse. Hazle esperar. Como mucho, haced el amor cada tres días. Si podéis aguantar más, mejor, y, por supuesto, hacedlo sólo una vez, nada de sesiones maratonianas —sonrió—. Ah, y el día que ovules, concédele un indulto, por supuesto.

—Dios mío —musitó Paige con cierta desolación.

—¿Cuántas ganas tienes de quedarte embarazada? —preguntó Mel—. Porque es posible que esto no sólo tengas que hacerlo durante un mes. A lo mejor tienes que seguir a este ritmo durante dos o tres meses. El hecho de que los dos seáis fértiles no significa que vayas a quedarte embarazada al primer intento.

—No puedo ni imaginarme lo que va a decir John cuando se entere de esto. Tendré que recordarle que ha sido idea suya lo de hablar contigo.

—Si quieres, podemos hacer un recuento de espermatozoides antes de haceros pasar por esto, pero si resulta que no tiene muchos, la receta continuará siendo la misma: hacerle esperar para ver si la situación mejora. Aunque por otra parte, si realmente sigue teniendo un buen porcentaje después de tanto sexo, será que es extremadamente fértil, así que quizá no haya ninguna razón para reprimirle. ¿Te gustan las apuestas?

—Tengo la sensación de que al final será eso lo que hagamos —dijo Paige—. Predicador está dispuesto a hacer lo que haga falta, pero...

Mel se echó a reír.

—Bueno, de momento ha disfrutado de unos meses de felicidad. Supongo que ahora me va a tocar verle todos los días con el ceño fruncido. Lo que yo te aconsejo es que intentéis esto durante tres meses y si no pasa nada, comencéis con el tratamiento para la infertilidad, que empieza siempre con el recuento de espermatozoides. ¿Estás segura de que quieres seguir adelante con todo el proceso? —preguntó.

Apartó a David de su pecho y lo colocó sobre su hombro, para que echara el aire.

—Quiero tener un hijo, sí. Pero la verdad es que fue John el primero en decir que quería tener un hijo conmigo.

—Siempre puedes esperar hasta el año que viene —dijo Mel—. Esperar todo un año para ver lo que pasa.

—Hablaré con John.

Pocos días después, Mel estaba almorzando en el bar cuando Jack se acercó a ella.

—Quiero preguntarte algo —le dijo—. Y no tengo la menor idea de lo que vas a contestar.

—Eso suena aterrador —contestó Mel mientras se llevaba una cucharada de la deliciosa sopa de Predicador a la boca.

—Depende de cómo lo mires. Ricky está a punto de celebrar la graduación de la instrucción básica en el cuerpo de marines y quiero que vayamos a la ceremonia.

Mel se encogió de hombros y contestó:

—Por supuesto, Jack.

—Quiero que vayamos solos.

Mel tragó saliva.

—¿Solos?

Jack asintió.

—Creo que es importante, Mel. Tenemos que reservar algún tiempo para estar a solas.

—¿Te sientes abandonado?

—En absoluto. Pero creo que deberíamos tomarnos unos días para nosotros solos de vez en cuando y alejarnos del pueblo, del bebé, del bar, de los pacientes... de todo.

Mel le dirigió una sonrisa seductora y arqueó una ceja.

—Vaya, Jack...

—No, no tiene que ver con eso —replicó él—. Bueno, a lo mejor sí.

Sonrió, cruzó los brazos sobre la barra y se inclinó hacia ella.

—Eres mi mujer, mi amante y mi mejor amiga. Quiero tenerte sólo para mí de vez en cuando.

—Pero tengo que dar de mamar a David...

—Te las arreglarás. Puedes sacarte más leche de la habitual y, además, ya no se alimenta sólo de leche materna. Tenemos muchos amigos que estarían encantados de quedarse con él durante un par de noches, pero he pensado en llamar a Brie. Todavía no está trabajando, así que no tiene ninguna excusa para no venir. Además, hace mucho tiempo que no la veo. Tengo ganas de volver a estar con ella para ver cómo se encuentra —se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente—. Ven conmigo. Mel. Sólo serán un par de noches.

—Por supuesto. Jack. Llamaré a Brie esta misma tarde.

Mel dejó a David durmiendo con el médico y condujo hasta los terrenos de su nueva casa. Aparcó y salió del Hummer. Se apoyó contra el coche y miró a Jack, que estaba clavando unos clavos en la estructura de madera de la casa. En cuanto la vio, dejó lo que estaba haciendo para acercarse a ella. Le abrió los brazos y Mel corrió a refugiarse en ellos. Mel agradeció en silencio el haber podido recuperar a Jack. Habían conseguido dejar atrás los días de distante silencio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Jack.

—Quería decirte algo —respondió ella—. Brie está dispuesta a venir. Le ha hecho mucha ilusión venir a cuidar a David. Se quedará por lo menos una semana, probablemente dos. De hecho, dice que en Sacramento no hay nada que la obligue a acelerar la vuelta.

Alzó la mirada hacia él y vio la batalla que se estaba librando en su interior. Jack quería a su hermana y quería que estuviera cerca de él si eso podía ayudarla. Quería hacerse cargo de ella, pero también quería intimidad para poder estar con su esposa. Una intimidad que le había reclamado sólo unos días atrás. Y en la cabaña, en la que se oía todo, no había ninguna clase de intimidad.

—Me alegro de que haya decidido venir —dijo Mel—. Creo que tu hermana necesita salir de Sacramento, seguro que le sentará bien. Y cuando hayamos terminado de hacernos esta casa, podríamos intentar comprarle la cabaña a Hope. Me parece un buen lugar para cuando no nos quepa gente en casa. Tienes una familia muy numerosa.

Jack le sonrió.

—Vaya, señora Sheridan, parece que le sobra el dinero, ¿eh?

Mel se encogió de hombros.

—Tenemos mucho dinero, Jack. De hecho, creo que hasta deberíamos ir pensando en contratar a alguien para que termine de construimos la casa.

—Yo quería hacerla para ti. Quería demostrarte todo lo que puedo hacer por ti.

—Me parece increíble que pienses que todavía no lo sé.

—No puedes estar hablando en serio —le dijo Predicador a Paige—. Eso no puede ser verdad.

—Bueno, eso es lo que dice Mel —le aclaró ella.

—Vaya. ¿Quién iba a pensar que para que te quedes embarazada lo mejor es no tener relaciones sexuales? —se sentía como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

—John, todo depende de ti. No tenemos por qué hacerlo. Por lo menos, no de momento. No insistiré...

—No, claro que lo haremos. Queremos tener un hijo. Yo tengo tantas ganas de tener un hijo como tú, y a ti hasta tener la regla te hace llorar, así que seguiremos adelante —sacudió la cabeza—. ¿Pero cómo voy a saber cuándo podemos hacerlo?

—Bueno, hay que dejar siempre unos días de por medio, ¿sabes? Y esos días hacerlo solamente una vez. Excepto el día en el que esté ovulando —le sonrió—. El día de la ovulación, podrás hacer todo lo que quieras.

—Maldita sea. Voy a echar mucho de menos esto.

—John, no tengo muchos datos al respecto, pero no creo que todo el mundo haga el amor tantas veces como nosotros.

Predicador la miró confundido.

—¿Y por qué no?

Paige contestó con una carcajada.

—Oh, John.

—¿Y ya tienes lo que necesitas para saber cuándo ovulas?

—Un día de éstos iré a Fortuna para comprar cosas que hacen falta para el bar y compraré también un par de aparatos para controlar la ovulación porque dice Mel que aunque el problema sea el que ella cree, es posible que esto dure más de dos meses.

—¿Más de dos meses?—preguntó Predicador con un hilo de voz.

«No te rías, no te rías», tenía que decirse Paige.

—Probaremos durante dos o tres meses. Si no funciona, tendrás que hacerte la prueba y a lo mejor tenemos que intentar otra cosa.

Predicador apoyó la cabeza en la mano.

—Dios mío —después, alzó la cabeza con determinación y dijo—: De acuerdo. Lo haremos.

Paige posó la mano en su brazo.

—John, la ovulación es sólo un día al mes. Pero ese día tendrás tu recompensa.

—Y te prometo, Paige, que tú también la disfrutarás.

Vaya, pensó Paige, aquello se estaba poniendo interesante.

—Creo que el día que ovule vamos a tener que buscar a alguien que cuide de Christopher y cerrar el bar —contestó.

Antes de que Mel y Jack hubieran ido a celebrar junto a Ricky su graduación, llegó una nueva vecina a Virgin River. Había terminado ya el ajetreo de la hora del almuerzo y Jack estaba detrás de la barra cuando entró una joven al bar. Era pelirroja, tenía los labios de color melocotón y sonreía de tal manera que Jack inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa mientras se preguntaba quién podría ser.

—¿Jack Sheridan? —preguntó ella.

—Sí, soy yo.

La joven le tendió la mano.

—Soy Vanessa Rutledge, la mujer de Matt Rutledge. Tenemos algunos conocidos en común.

Jack le tendió la mano.

—Desde luego, el primero tu marido. ¿Cómo está?

—Ha tenido que volver a Oriente Medio. Estará allí unos cuantos meses, pero me ha pedido que viniera por aquí, viera cómo estás y me enterara de cuándo pensáis reuniros, porque el mejor amigo de Matt es Paul Haggerty.

—Sí, es cierto, ahora recuerdo que me lo comentó. Tuve a esos chicos en mi brigada cuando apenas eran unos niños: Paul, Matt, Predicador y Mike Valenzuela. Estuvieron conmigo en mi última misión en Irak y todavía estamos muy unidos. Paul ha estado por aquí hace poco, siempre intentamos vernos en la temporada de caza, aunque no todos puedan venir.

—Paul y Matt fueron juntos al colegio —le explicó Vanessa—. Después se alistaron a la vez y terminaron combatiendo juntos. De hecho, también estaban juntos el día que conocí a mi marido.

—A Predicador y a Mike les va a encantar verte por aquí —dijo Jack.

Se apartó de la barra y dio un golpe en la pared que separaba el bar de la cocina para llamar a Predicador.

—He oído hablar de Predicador. Matt me ha hablado mucho de todos vosotros y del bar. Y la verdad es que ha sido una extraña coincidencia que mi padre haya decidido instalarse aquí.

—¿Dónde vive tu padre exactamente?

—Se compró un antiguo rancho a las afueras del pueblo hace un par de años, justo antes de su última misión. Antes de retirarse, hizo que lo arreglaran. Este verano se trajo a mi hermano pequeño y a los caballos y se instaló definitivamente aquí.

—¿Su última misión?

—Sí, mi padre es el general Walter Booth, de la armada.

Jack la miró sorprendido.

—¿Y un general ha permitido que su hija se case con un marine?

Vanessa arqueó una ceja; sus ojos, de color aguamarina, resplandecían.

—Yo no acepto órdenes de nadie.

Se echaron los dos a reír.

Predicador salió de la cocina con el ceño fruncido por aquella llamada inesperada. Pero al encontrarse con la radiante sonrisa de aquella preciosa pelirroja suavizó su expresión.

A Vanessa no la sorprendió aquel gigante de expresión ceñuda. Y tampoco ver cómo se transformaban sus facciones para dar paso a una sonrisa de curiosidad.

—Tú debes de ser Predicador —le dijo, y le tendió la mano—. Te habría reconocido en cualquier parte, aunque me habían dicho que eras muy grande y llevabas la cabeza rapada. No le veo tan grande. Soy Vanessa Rutledge, la mujer de Matt Rutledge.

—¡No me digas! —exclamó Predicador, estrechándole la mano—. Sabía que se había casado, ¿por dónde anda ahora?

Vanessa se encogió de hombros y sonrió.

—Por lo último que he oído, en Bagdad.

—Vaya, ¿y tú estás aquí? —preguntó Predicador compasivo.

—Mi padre acababa de instalarse en Virgin River. Vive en un rancho precioso, con sus caballos y con Tommy, mi hermano pequeño.

—Dios mío, no me lo puedo creer, ¡qué casualidad!

—El mundo es un pañuelo —dijo Vanessa. Dio un paso hacia atrás y se abrió el abrigo para mostrar su vientre abultado—. También he venido a ver a la esposa de Jack. Me temo que voy a necesitar sus servicios.

—Caramba —dijo Jack—. ¿Es el primero?

—Sí, y ya sólo me quedan unos meses para dar a luz.

—¿Matt estará aquí cuando nazca el bebé? —le preguntó Jack.

—No, pero si nace en las fechas previstas, podrá tener un permiso bastante largo cuando tenga dos meses —miró a su alrededor—. Así que éste es el bar, ¿eh? No sabéis cuánto he oído hablar de este lugar.

—A los chicos les encanta —dijo Jack—. Cuando Matt deje el ejército, me aseguraré de que se pase por aquí con todos los demás.

—¿Cuando deje el ejército? ¿Crees que eso va a ocurrir alguna vez? Matt es un militar de carrera — pero sonreía con orgullo mientras lo decía.

Al ser hija de un general, estaba más que familiarizada con los rigores de la vida militar.

Paige salió también para conocer a Vanessa. Mike no tardó mucho en hacer su aparición por el bar y le encantó conocer a la mujer de Matt. Jack le dijo a Vanessa que invitara al general a pasarse por el bar y le prometió ponerse en contacto con ella y con su padre antes de la siguiente reunión del grupo, a la que no faltaría Paul.

—Pero, por favor, no le digas a Paul que estamos aquí —le suplicó Vanessa—. Me encantaría darle una sorpresa.

Capítulo 5

Mike Valenzuela había llegado a la conclusión de que bajo la aparente tranquilidad de un pueblo pequeño podían ocultarse también muchos delitos; algunos insignificantes y previsibles. Otros, de naturaleza más insidiosa. Mientras visitaba a los vecinos de la zona y se interesaba por sus formas de diversión, pensaba a menudo en las dos pacientes de las que Mel le había hablado. La mayor parte de las veces recibía las respuestas imaginables: los adultos se reunían con los amigos, organizaban fiestas y picnics, frecuentaban restaurantes, bodegas y locales de la costa y, por supuesto, todo el mundo salía a pescar y a cazar. Muchos de los más jóvenes participaban en las actividades que se organizaban alrededor del instituto: desde las actividades deportivas hasta la banda de música o el coro.

Zach Hadley se pasó en un par de ocasiones a tomar una cerveza en el bar y Mike aprovechó la oportunidad para intentar conocerle un poco mejor y, a través de él, acceder a información sobre el instituto. Este le contó que los chicos participaban en los bailes y las fiestas del instituto, pero que también organizaban otro tipo de encuentros, como fiestas en casas de los padres o reuniones en los bosques. Había oído hablar de un lugar aislado en la autopista, un área de descanso abandonada en la que se celebraban fiestas. La autopista 109 había sido muy transitada tiempo atrás, hasta que habían construido la nueva autopista y se había convertido en una carretera secundaria, que por las noches utilizaban solamente los adolescentes. Un lugar perfecto, cuando el tiempo lo permitía, para llevar un barril o una caja de cervezas y celebrar una fiesta.

—Siempre y cuando no se adentren en los bosques, probablemente están a salvo de los problemas que podrían encontrarse con los cultivadores de marihuana —de lo que no estaba tan seguro era de si estarían a salvo los unos de los otros.

—¿Entonces es verdad? —preguntó Zach—. ¿Hay plantaciones ilegales por esta zona?

—Sí, claro que es verdad —le confirmó Mike—. Escucha, si alguna vez tienes algo que te preocupe y crees que puedo ayudarte, estoy dispuesto a echarte una mano con lo que sea.

—Pues la verdad es que, da la casualidad de que he visto algo que me preocupa. Es un rumor y no sabía con quién consultarlo.

—Puedes hablar conmigo.

—Es sólo un rumor y ya sabes que los chicos a esa edad tienen una imaginación desbordante. Pero la nota decía algo así como que era preferible alejarse de esas fiestas. Se rumorea que una chica terminó embarazada en una de ellas y ni siquiera se acuerda de haberse acostado con nadie.

Mike abrió los ojos como platos.

—¿Cómo ha llegado hasta ti esa información?

—Una alumna se dejó una libreta en clase —se encogió de hombros—, y le estuve echando un vistazo.

Mike sonrió.

—Me gusta tu estilo. Eres un tipo entrometido. ¿Y de quién era la libreta?

—No tengo ni idea. La dejé donde la había encontrado y después del almuerzo desapareció. No he vuelto a verla otra vez y he estado pendiente de los chicos, para ver si alguno de ellos la llevaba a clase. Lo único que sé es que era de una chica. La letra era muy femenina.

—Sigue pendiente de ese tema, ¿de acuerdo? Podría ser información importante.

—Sé que hay chicos que van a esas fiestas para tomar cerveza. Pero si es verdad lo que decía esa nota, es posible que beban también algo más fuerte.

—Sí —contestó Mike, y pensó para sí que seguro que no tomaban solamente cerveza—. Mantenme informado.

Mike se acercó también por el instituto, se presentó a los chicos e intentó mostrarse amistoso con ellos. Sabía que investigando un poco podría encontrar chicos que consumieran marihuana. También se rumoreaba algo sobre las metanfetaminas, pero nadie decía una sola palabra sobre somníferos y Rohipnoles. Tener a Zach en el equipo era una gran ventaja, pero Mike esperaba llegar a tener un informante dentro de los propios alumnos que pudiera echarle una mano. La policía local y el departamento del sheriff estaban pendientes del consumo de alcohol y drogas por parte de los menores, pero él quería saber si las chicas que habían ido a la consulta de Mel habían sido violadas, y, a no ser que alguien hubiera informado en secreto, la policía no tenía ninguna noticia sobre aquello. Y para Mike, aquellas chicas se habían convertido en una responsabilidad suya.

Se dio una vuelta por el área de descanso de la autopista y descubrió preservativos y botellas vacías en una papelera. Decidió acercarse por allí con cierta regularidad, para ver si encontraba algo interesante. Consideró incluso la posibilidad de vigilar la zona. Pero el invierno estaba ya cerca y sospechaba que hasta que no acabara, iba a tener que descartarla.

Por lo que hasta entonces había averiguado, sólo había un chico nuevo en la zona, Tom Booth, el hermano pequeño de Vanessa y el hijo del general. Tom no llevaba mucho tiempo en el pueblo, por lo menos no el suficiente como para poder haber hecho algo malo. Walt Booth, que invitó a Mike a visitarlo, le presentó a Tom, que parecía un chico inteligente, amable, educado y sincero. Probablemente llegaría a ser muy popular entre las chicas, pero todavía no conocía a mucha gente. Si Tom tuviera muchos conocidos en el instituto, podría ser una buena fuente de información, pero no era ése el caso. Cuando la segunda paciente de Mel se había despertado embarazada después de haber asistido a una fiesta, Tom todavía vivía en el Distrito de Columbia.

Curiosamente, la única persona con la que a Mike le apetecía hablar de aquel tema era Brie, pero no la creía preparada para entablar una conversación de ese tipo. Todavía estaba muy cerca su propia violación.

Mike no esperaba tener que regresar tan pronto al departamento del sheriff, pero se sentía obligado a comentarle lo que estaba investigando. Como no había víctimas reconocidas, ni sospechosos, ni ninguna prueba, esperaba que el sheriff se limitara a darle educadamente las gracias y a decirle que le mantuviera informado. Pero, para su sorpresa, el sheriff pidió a un detective llamado Delaney que fuera a su despacho y se lo presentó como el representante de la agencia antidrogas.

—Tenemos a un detective trabajando en casos de violencia sexual, pero por lo que nos ha contado, no sé si ese asunto nos corresponde investigarlo a nosotros. De todas formas, hablaré con él. Le preguntaré si tiene alguna información sobre el caso —dijo el sheriff.

—Gracias, señor —contestó Mike—. Tengo entendido que ésta es una gran zona para el cultivo de marihuana —le dijo al detective Delaney.

—Sí, hay mucha marihuana, pero cada vez estamos teniendo más problemas con los polvos blancos y queremos atajarlos.

Cuando hablaba de «polvos blancos» se refería a metanfetaminas, cocaína y heroína.

—Entiendo. ¿Y tiene alguna noticia sobre consumo de éxtasis o Rohipnoles?

—Hay algo de éxtasis, aunque poco. Y sobre Rohipnoles... no, no he oído nada, pero si averigua algo...

—Manténganos informados —terminó el sheriff.

—Por supuesto, aunque teniendo en cuenta que las chicas no quieren dar ninguna información, el proceso podría ser largo.

—Una razón más para alegrarme de que ande detrás de este asunto —dijo el sheriff—. Si no hay denuncia, yo no puedo intervenir. Así que gracias por la ayuda —le tendió la mano—. Virgin River tiene suerte de haberle encontrado.

—Gracias —contestó Mike.

Lo que no le explicó fue que en su caso, la motivación era más profunda que la de querer detener a un delincuente. Aquel caso le estaba tocando muy de cerca. Porque estaba relacionado con lo que le había pasado a Brie.

Al día siguiente condujo hasta Eureka y se compró un ordenador y una impresora. Había llegado el momento de conectarse a Internet y aprovechar sus contactos para emprender una verdadera investigación.

Cuando Brie llegó a Virgin River, pasó un par de días con Jack, Mel y David, antes de que su hermano y su cuñada se fueran a San Diego para asistir a la graduación de Rick. Después, cambió las sábanas del dormitorio principal y disfrutó de unas horas de tranquilidad en la cabaña. Cuidó del bebé, estuvo leyendo mientras el bebé dormía y se acercó al bar a la hora del almuerzo.

David era un bebé que estaba acostumbrado a quedarse con cualquiera. Cuando sus padres trabajaban, él estaba en el bar o en la consulta del médico, así que se había adaptado a estar con personas muy distintas. Pero precisamente por la ajetreada vida que llevaban sus padres, también era un niño que se aburría fácilmente. Lo de estar tranquilamente sentado en casa no iba con él, así que Brie se dedicó a visitar a sus conocidos.

Estuvo con Paige, que le contó que estaba intentando quedarse embarazada. Comió en el bar y pasó un rato en la consulta, jugando a las cartas con el doctor Mullins mientras el niño dormía. Después fue a visitar a Connie a la tienda y se quedó a ver con ella y con Joy la telenovela. Para cuando volvió al bar, era casi la hora de la cena y la gente del pueblo comenzaba a pasarse por allí. Brie se tomó una cerveza mientras Predicador le calentaba a David unas verduras. Todos los que entraban en el bar saludaban cariñosamente a Brie, pero, casi inmediatamente, comenzaban a hacer carantoñas al bebé para entretenerle. David era uno de los habitantes más queridos en Virgin River, y no sólo porque fuera un niño encantador, sino porque era el hijo de Mel y de Jack.

A las cinco, Mike llegó al bar y, por supuesto, fue directamente hacia ellos. Se tomó una cerveza mientras Brie acababa la suya y cenaron juntos. Mike le habló de los recorridos que estaba haciendo por la zona, intentando conocer gente y enterándose de si tenían alguna preocupación que él pudiera contribuir a aliviar.

David no tardó mucho en comenzar a inquietarse. Necesitaba que le cambiaran el pañal y un biberón.

—Me temo que tengo que irme —dijo Brie.

Se levantó y tomó el cochecito.

Mike también se levantó.

—¿Quieres que esta noche te acompañe?

—Gracias, pero creo que será mejor que me concentre en mi trabajo —sonrió—. Aunque cuando vuelvan papá y mamá, a lo mejor podemos hacer algo.

—Sí, ya se nos ocurrirá algo divertido —dijo Mike con una sonrisa—. A lo mejor es demasiado pronto para ir a ver las ballenas, pero pronto comenzarán a emigrar hacia el sur.

—De todas formas, podríamos intentarlo.

Cuando Brie llegó con David a casa, lo primero que le impactó fue la oscuridad. No había dejado ninguna luz encendida en la cabaña y aunque sólo eran las siete, se había hecho de noche muy rápidamente. Los árboles que rodeaban la cabaña proyectaban su sombra de una forma que resultaba casi amenazadora. Aquel lugar siempre le había transmitido a Brie una sensación de paz y seguridad, y la sorprendía aquel repentino nerviosismo. Intentó ignorar la ansiedad y habló con el bebé como si su compañía pudiera bastarle para tranquilizarse.

—Vamos, muchachito. Ahora te acostaremos. Te lo has pasado bien hoy, ¿verdad?

Después, estaba la cuestión de que había dejado la puerta abierta al salir de casa. Sintió que le daba un vuelco el corazón, pero entró en la cabaña, encendió las luces y cerró con llave. Corrió hasta la puerta trasera y también la cerró. Las primeras dos noches en la cabaña había estado muy tranquila, jamás se le había ocurrido pensar que pudiera tener problemas la tercera. Después, a pesar de que David todavía no parecía tener sueño, le dejó en la cuna y sacó la pistola del bolso. Pistola en mano, recorrió la cabaña, intentando tranquilizarse. Miró dentro de los armarios, debajo de la cama y en el desván. Afortunadamente, no tardó mucho en llegar a la conclusión de que no había nada amenazante en la cabaña, porque su sobrino cada vez estaba más impaciente. Dejó la pistola en la mesilla y atendió a David. Le cambió el pañal y le calentó un biberón de la leche que había dejado Mel.

Le inquietaba que no hubiera persianas ni contraventanas para cerrar las ventanas. ¿Pero quién iba a espiar desde fuera estando en medio del bosque? Las dos noches anteriores no le había importado. Aun así, continuó mirando nerviosa a su alrededor. Después, se dio cuenta de que aquélla era la primera noche que pasaba sola desde el mes de junio.

—Pero tendrás que pasar por esto alguna vez. Tienes que superarlo —se dijo en voz alta.

Cuando terminó de darle el biberón a David, volvió a meterle en la cuna. No sabía qué iba a hacer durante el resto de la noche, salvo estar sentada en el sofá, temiendo que alguien la estuviera espiando desde fuera. La televisión apenas funcionaba porque Mel y Jack nunca se habían molestado en poner una antena. Así que apagó las luces, se desnudó y se puso un pijama, recordando con anhelo los días en los que era capaz de acostarse desnuda. No había vuelto a dormir desnuda desde aquella noche. Aunque todavía no eran las ocho, se metió en la cama. El corazón le latía a toda velocidad e intentaba tranquilizarse diciéndose que nadie quería hacerle ningún daño, que estaba sola en medio del bosque.

Cruzó los brazos sobre el vientre y se obligó a cerrar los ojos durante un par de minutos. Tuvo la sensación de tardar una eternidad en comenzar a relajarse. El más mínimo sonido le hacía temblar. Miró el reloj de la mesilla a las ocho y cuarto, a las ocho y media y a las nueve menos cuarto.

En algún momento, consiguió dormirse, para despertarse sobresaltada y asustada poco después. Se sentó en la cama y se dio cuenta de que estaba empapada en sudor, jadeando y con el corazón latiéndole a toda velocidad. Agarró la pistola y la sostuvo frente a ella, apuntando a un lugar desconocido. Escuchó con atención. Se oía el susurro del viento entre las agujas de los pinos y llegaban hasta ella los ruidos amortiguados de la habitación del bebé. Se levantó sin dejar la pistola y fue hasta el dormitorio para asegurarse de que no había nadie allí. David se movía en medio del sueño.

Oh. Dios, pensó Brie. ¡Estaba entrando en el cuarto de un bebé con una pistola cargada! Se le llenaron los ojos de lágrimas. Era un caso perdido.

Fue a la cocina, descolgó el teléfono y llamó a Mike. Cuando contestó, le dijo en un susurro.

—Lo siento, pero estoy asustada.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, por lo menos nada que yo sepa. He cerrado las puertas y he revisado toda la casa, pero ahora mismo estoy volviendo a recorrerla con una pistola en la mano. Estoy completamente loca.

—Deja la pistola, por favor —le pidió Mike con calma—, estaré ahí dentro de diez minutos.

—De acuerdo —contestó Brie con voz temblorosa.

Tenía la sensación de que, de alguna manera, había fallado. Les había fallado a su hermano y a Mel y se había fallado a sí misma.

—Por favor, Brie, deja la pistola —repitió Mike—. Ahora mismo salgo hacia allí.

—De acuerdo —repitió Brie.

Pero no dejó la pistola. Se metió en la cocina y se sentó en el suelo, apoyada contra uno de los armarios desde donde podía ver el resto de la cocina. Si entraba alguien, le dispararía. En medio de su desesperación, pensó inmediatamente que era una suerte que David no supiera andar. Porque en aquel momento, sería capaz de disparar a cualquier cosa que se moviera. Intentó mantener el dedo relajado y alejado del gatillo y se repetía mentalmente que no dispararía a menos que estuviera segura.

Diez minutos eran una eternidad cuando alguien tenía miedo. Y no había nada peor que el miedo, hubiera o no un motivo objetivo para él. La adrenalina le dejaba un sabor metálico en la boca y el pulso le latía a toda velocidad. Al final, al cabo de lo que a ella le pareció una eternidad, cuando estaba ya con los nudillos blancos por la fuerza con la que apretaba la pistola, llegó hasta ella el sonido de un motor.

Se levantó, dejó la pistola en la encimera de la cocina y corrió a abrir la puerta. Vio entonces a Mike frente a ella, con una cazadora de ante y una pistolera al cinto. Aquello le hizo sentirse mejor. Era como si por lo menos Mike la tomara en serio. Como si su miedo, aunque infundado, tuviera algún fundamento real.

—Dios mío —musitó mientras se derrumbaba contra él—. Tengo miedo de todo.

—Tranquilízate —le pidió Mike, acariciándole la espalda, pero teniendo mucho cuidado de no apretarla—. Estas cosas llevan su tiempo.

—Me siento completamente estúpida.

—Pues no tienes por qué. Es comprensible —se separó de ella—. ¿Es la primera noche que pasas sola?

—Sí —contestó—. Y, francamente, no lo he visto venir. He estado tan bien desde que llegué a Virgin River que no me lo esperaba.

—¿Quieres que revise la casa?

—Sí, aunque yo ya lo he hecho. Y también me gustaría que te dieras una vuelta por fuera.

—Muy bien. Tú siéntate, respira hondo e intenta relajarte.

Vio la pistola sobre la encimera y la palpó. Todavía estaba caliente. Brie tenía tanto miedo que ni siquiera había sido capaz de soltarla.

Recorrió la casa entera, apagando y encendiendo luces y después salió. Sacó una linterna del coche y dio una vuelta por los alrededores de la casa. No encontró nada sospechoso. Cuando volvió al interior de la casa, cerró la puerta, se quitó la pistolera y la dejó en la encimera, al lado de la pistola de Brie. A continuación, se quitó la cazadora y la dejó en el respaldo de una de las sillas de la cocina. Entró en el cuarto de estar y se agachó delante de la chimenea. Echó un par de troncos, los encendió y observó elevarse las llamas. Se frotó las manos delante del fuego, se acercó al sofá y se sentó al lado de Brie.

—Gracias —le dijo ella con un hilo de voz.

—No pasa nada, Brie. Tienes que sentirte segura para poder cuidar a David. Ahora eso es lo único que importa.

—Pero te he llamado en medio de la noche. Deberías estar enfadado.

—Brie, ni siquiera son las diez.

—¡Oh, Dios mío! ¡Entonces no he dormido ni media hora!

Mike se echó a reír, se reclinó sobre el sofá para quitarse las botas y le dijo:

—Ahora puedes dormir tranquilamente. Voy a quedarme aquí a pasar la noche.

—No sé, no sé si será una buena idea.

—Relájate, Brie. Sabes que estoy al tanto de todo lo que estás haciendo para recuperar tu vida de antes. ¿De verdad crees que sería capaz de hacer algo que pudiera resultarte amenazador?

—Bueno...

—No me ofendas. Reconozco que he hecho cosas imperdonables, pero jamás he presionado a una mujer. Soy todo un caballero. Y tú necesitas dormir.

Brie apenas tuvo que pensárselo.

—Sé que si te vas, volveré a tener un ataque de nervios. Por el amor de Dios, ¿cuándo va a terminar esta pesadilla?

—No estoy seguro, pero sé que acabará. Todavía es muy pronto, así que no tienes ninguna necesidad de sentirte mal por lo que ha pasado. No sé lo comentaremos a nadie. Nadie me ha visto venir, y nadie va a estar pendiente de si hay un coche aparcado fuera de la cabaña.

Brie suspiró y se reclinó contra los cojines del sofá.

—No soporto en lo que me ha convertido esto. Yo pensaba que era más fuerte.

—Por Dios, Brie, no te hagas eso. Ya es suficientemente malo lo que te ha pasado como para que te castigues de esa forma. No es algo fácil de superar, Brie.

Brie se levantó y se masajeó las sienes.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó Mike.

—Es sólo un poco de tensión. Se me pasará —se rió suavemente—. Había planeado venir a Virgin River en busca de diversión. Antes de que me pasara lo que me ha pasado, había estado pensando en posibles maneras de romperte el corazón.

Mike inclinó la cabeza y sonrió.

—¿Ah, sí? Eso suena interesante. Así que ahora yo también tengo algo que esperar.

Mike se levantó, fue a la cocina, buscó algo en la nevera y regresó con dos cervezas. Destapó una de ellas y se la tendió a Brie. Después, volvió a sentarse en el sofá. Esperaba que no se le notara en la cara que sólo el hecho de poder contemplar su rostro iluminado por la luz del fuego era para él una delicia. La visión de Brie con el pelo revuelto, los pies descalzos y la respiración agitada todavía por el miedo, le quitaba el aliento. Era consciente de que a Brie le asustaban tanto los hombres que ni siquiera era capaz de ir al gimnasio, y no se le escapaba que también él entraba en esa categoría, a pesar del tiempo que habían pasado juntos. Sabía que si intentaba acercarse más a ella, podría asustarla.

—A lo mejor deberías ir pensando en volver a trabajar —le sugirió.

—Sí, yo también he estado pensando en ello, pero he perdido el interés en perseguir delincuentes. No he perdido el interés en la abogacía, pero no sé a qué campo me gustaría dedicarme. Sólo tengo experiencia en Derecho Penal, y ahora mismo es un terreno que no me interesa.

—¿Y trabajar con víctimas de violaciones?

Brie suspiró profundamente.

—No quiero continuar siendo una víctima durante toda mi vida. Estoy intentando superar esta etapa, aunque soy consciente de que hay cosas que me acompañarán siempre —sacudió la cabeza—. He estado trabajando durante años con víctimas de violaciones y ahora yo me he convertido en una de ellas. No quiero quedarme estancada en ese ciclo. Dios mío, ¡lo que quiero es superarlo cuanto antes!

—Me parece razonable. A lo mejor puedes utilizar parte de tu experiencia como fiscal para convertirte en una abogada defensora.

Brie le miró estupefacta.

—Ahora mismo no me creo capaz de defender a un delincuente.

—Tiene que haber algo que te interese. Derechos humanos, casos de discriminación, derechos de las mujeres, derechos civiles...

Brie se encogió de hombros.

—Tú estás acostumbrada a tener objetivos, a luchar por la justicia. Siempre has trabajado duro. No estoy seguro de que sea bueno que tengas tanto tiempo para pensar.

Brie estiró las piernas y apoyó los pies sobre la mesita de café para calentarse con el fuego que ardía en la chimenea.

Mike la imitó, pero teniendo mucho cuidado de no tocarla. Y Brie se descubrió preguntándose, y no por primera vez, si Mike habría compartido una amistad como la suya con las mujeres con las que después había fracasado. Se preguntó también si a ella sería capaz de engañarla como había engañado a sus ex mujeres. Dio un sorbo a su cerveza.

—Cuando Mel y Jack vuelvan, si no tienes prisa por volver a Sacramento, podríamos ir un día a la costa —sugirió Mike—. No sé si podremos ver las ballenas, pero hay muchas otras cosas que ver allí. Galerías de arte, bodegas, restaurantes. Podemos hacer de turistas durante un día.

—¿Sería una especie de... cita?

Mike sonrió.

—Algo así —admitió.

Brie le devolvió la sonrisa.

—Podría ser. Mike, ¿antes de casarte, también eras un buen amigo de tus esposas?

—Creo que no debería contestar a más preguntas sobre mis ex esposas.

—¿Por qué no?

—Porque eso te daría una ventaja injusta en tu estrategia para romperme el corazón. Y quiero que juguemos en idénticas condiciones.

Aquello le hizo reír. O a lo mejor fue la cerveza lo que le hizo reír. Pero aquélla era una de las cosas que le gustaban de Mike; no se la tomaba demasiado en serio, pero, al mismo tiempo, se la tomaba muy en serio. Y Brie confiaba en él, algo que la reconfortaba y la inquietaba al mismo tiempo. Bajó los pies de la mesa, se acurrucó en la butaca y se volvió hacia Mike.

—¿Pero erais amigos?

—No, ya te dije que era un conquistador.

—Seguro que tienes más cosas que contar...

—No muchas más.

—Estoy intentando averiguar ciertas cosas —le explicó—. Lo de la violación, por ejemplo, no me resulta difícil comprender lo que pasó. Me parece increíble, pero es algo completamente comprensible. Fue una venganza.

—En mi caso, fue una emboscada. Algo de lo que no tienes forma de protegerte. Eso fue lo que me resultó más duro, que no había nada que pudiera haber hecho para que las cosas fueran diferentes. ¿Tú también has tenido que luchar contra esa sensación?

Brie pensó en ello un momento.

—Sí, es algo que a mí también me ha costado aceptar. Pero lo que todavía no consigo superar es el haber hecho fracasar mi matrimonio. Por alguna razón, desde la violación, me siento como si estuviera reviviendo el dolor del divorcio.

—¿Qué te hace pensar que fuiste tú la que lo hizo fracasar?

—No tenía ni idea de que Brad era un hombre capaz de hacer lo que hizo. En ningún momento lo vi venir. He estado pensando en nuestra relación desde nuestra primera cita, en todos los días de nuestro matrimonio. Creo que trabajaba demasiado. Tenía un horario excesivamente largo. Debería haberle prestado más atención. A lo mejor, el compromiso con mi carrera era más fuerte que mi compromiso con Brad. Yo nunca...

—Brie, a lo mejor ha sido él el culpable de que vuestro matrimonio fracasara, no tú. La primera vez que te vi, años atrás, tus ojos reflejaban compromiso, confianza y amor. Dios mío, estabas absolutamente enamorada de él. Además eras una mujer, fuerte, brillante, una mujer valiente y poderosa. No puedes culparte a ti misma de que todo eso no fuera suficiente para Brad.

—Háblame de tus ex mujeres. Cuéntame por qué fallaron tus matrimonios.

Mike alargó la mano lentamente para acariciarle el pelo.

—Cariño, no es nada interesante. No creo que te ayude a comprender a Brad. Lo único que tengo en común con Brad es que los dos hemos sido unos estúpidos.

—Cuéntamelo —le pidió suavemente.

Mike tomó aire.

—Carmel tenía diecinueve años cuando comenzó a trabajar para mi padre como secretaria. Nos conocimos cuando yo estaba de permiso. Después, ella siguió escribiéndome cartas que poco a poco fueron siendo más románticas. Seis meses después, en mi siguiente permiso, hicimos el amor, y después de aquello, ella decidió que teníamos que casarnos. Así que nos casamos, y casi inmediatamente, me enviaron a Irak. Aquella mujer me rompió el corazón, y, al mismo tiempo, me salvó la vida, porque yo no habría sido capaz de dejarla y, sin embargo, habría sido un marido terrible para ella. En aquel momento sólo quería vivir el presente. Y sólo era capaz de pensar en mí mismo.

—¿Y la siguiente?

Mike se encogió de hombros.

—Nos casamos porque nos sentíamos culpables. Ella estaba con otro hombre cuando empezamos a salir y le dejó para estar conmigo. También en ese caso fue ella la que decidió que debíamos casarnos. Supongo que ninguno de nosotros era capaz de superar el sentimiento de culpabilidad, así que nos casamos. Yo intenté convertir lo que en realidad solamente había sido una aventura en verdadero amor, pero no funcionó. Menos de seis meses después, ella me había dejado. Fue un error desde el principio, pero tardé bastante tiempo en comprenderlo. En cuanto encontraba una mujer dispuesta... yo estaba dispuesto también a vivir el momento. No puedo justificar lo que les hice a ninguna de ellas, pero cuando terminó mi segundo matrimonio, sólo tenía veintiséis años y continuaba siendo un estúpido.

Se interrumpió para tomar aire.

—Y la otra cuestión era que no me tomaba el matrimonio en serio. Pensaba que sería algo prácticamente automático. Encontraría una mujer, me casaría con ella y tendría un puñado de hijos —se encogió de hombros—. Eso era lo que habían hecho mis hermanos. Empezaban a salir con alguien, se casaban y fin de la historia. Todos disfrutan de matrimonios felices. Jamás se me ocurrió pensar que en realidad ellos sabían lo que estaban haciendo.

—¿Querías tener hijos?

—Desde luego. Gracias a Dios, no los tuve. Odiaría que hubieran sido víctimas de mi falta de madurez. Antes de que me viera envuelto en esa emboscada, no tenía paciencia, prácticamente no tenía escrúpulos. De hecho, si no hubiera sido porque te vi tan enamorada de tu marido, cuando te conocí habría sido capaz de intentar seducirte.

—¿Y por qué esos disparos te han hecho cambiar?

—¿Lo preguntas en serio? Estuve a punto de morir. He tenido mucho tiempo para pensar en cómo he malgastado mi vida, a cuántas personas he desilusionado. Yo no era muy diferente a Brad, la clase de tipo capaz de arriesgar cosas y personas sin pensar en lo que hacía. A Brad eso le ha costado todo. Y a mí también —bebió un sorbo de cerveza—. Mis ex esposas pueden no haber sido perfectas, pero te aseguro que yo soy el único culpable de lo que ocurrió.

—¿Lo ves? —dijo Brie, irguiéndose en la butaca—. Alguien tiene que romperte el corazón.

—Sí, y estoy seguro de que alguien terminará consiguiéndolo —contestó Mike.

—Lo que no consigo superar es el miedo a que pueda enamorarme de otro hombre, comenzar una vida con él supuestamente maravillosa y perfecta y de pronto...

—Brie, en esta vida no tenemos garantías, tú lo sabes mejor que nadie. Es posible que te tomes un tiempo, que le conozcas todo lo bien que se puede conocer a alguien y que al final seas tú la que cambies de opinión —sus ojos resplandecían a la luz del fuego—. O a lo mejor no te equivocas, tienes una relación destinada a durar toda una vida, encuentras al hombre perfecto para ti y de repente sucede algo que no has podido prever, como que se resbale montaña abajo o se caiga de un barco —le tocó la nariz con el dedo—. Si te encuentras alguna vez de nuevo en esa situación, creyendo que merece la pena arriesgarse por alguien, la persona en la que más tendrás que confiar serás tú misma.

Estuvieron hablando hasta la medianoche y Brie comenzó a bostezar una y otra vez. Al final, Mike dijo:

—Ahora, tienes que acostarte. Yo me quedaré aquí, en el sofá. Estaré pendiente de cualquier sonido, así que duerme tranquila y déjame a mí a cargo de todo.

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro. Además, no va a pasar nada. En primer lugar, porque estamos en una cabaña bien sólida, con todas las puertas cerradas. En segundo lugar, porque en cuanto se mueva algo, me despertaré. Me despertaré aunque no quiera. Es algo que le debo a todos los años que he pasado dando cabezadas cuando estaba de guardia. Y eso no es nada comparado con lo ligero que se vuelve el sueño de alguien cuando está en un país como Irak.

—Mmm. ¿Lo dices de verdad?

—Claro que sí. Todavía no te he mentido.

Brie pensó en todas las cosas que Mike le había contado sobre sí mismo; cosas no especialmente halagadoras y que no invitaban a que se involucrara emocionalmente con él, y decidió que no sería capaz de mentirle.

—De acuerdo, entonces —dijo, y se levantó—. Gracias, lo digo en serio. Creo que no sería capaz de quedarme sola. ¿Quieres una almohada?

—No, estoy cómodo.

Brie se fue a la cama. Mike la oyó lavarse los dientes y acostarse. Se tumbó en el sofá; era tan corto que tuvo que apoyar las piernas en el brazo. Sabía que terminarían durmiéndosele los pies, pero no le importaba. Quería hacer aquello por Brie.

No mucho tiempo después, abrió los ojos y descubrió a Brie frente a él, mirándole.

—Eh... —comenzó nerviosa—. ¿Podrías...? Esto es un poco embarazoso. Todavía me pone nerviosa que un hombre me mire en el gimnasio, pero ¿serías capaz de acostarte conmigo vestido sin intentar hacer nada?

—Estoy bien aquí, Brie, no te preocupes por mí.

—No estoy preocupada por ti. Es sólo que... ese sofá es demasiado pequeño. Hay una cama en el desván, pero no quiero que subas allí. Y yo... ¿podrías tumbarte a mi lado sin que...?

—No voy a intentar hacer nada contigo, Brie. Sé perfectamente cómo estás.

—No creo que sea capaz de dormir a no ser que... —terminó con un hilo de voz.

—Cariño...

—Entonces vamos —dijo, volviéndose hacia el dormitorio.

Mike permaneció en el sofá durante unos segundos, pensando. Pero no tardó mucho en tomar una decisión. Quería estar al lado de Brie, pero, al mismo tiempo, preferiría no desearlo. En cualquier caso, si Brie le necesitaba, allí estaría. Se levantó, se quitó el cinturón para que no se le clavara la hebilla mientras estaba dormido y fue al dormitorio.

Brie estaba acurrucada en la cama, de espaldas a la puerta. Mike se tumbó encima de las mantas, para darle seguridad.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí, estoy bien.

Era una cama de matrimonio, pero no muy grande, así que resultaba prácticamente imposible dejar algún espacio entre ellos. Mike se colocó en paralelo a ella, con el rostro contra su pelo y la muñeca apoyada en su cadera.

—¿Así está bien?

—Sí, está bien.

Posó la mejilla contra la fragante seda de su melena y envolvió el cuerpo de Brie con el suyo por encima de las mantas. Brie no tardó mucho en quedarse dormida. Por el sonido de su respiración, Mike sabía que estaba descansando plácidamente, y aquello le hizo sentirse bien.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Brie se había dado la vuelta dormida y descansaba en el hueco de sus brazos, acurrucada contra él, con los labios ligeramente entreabiertos, dejando que su cálido aliento le acariciara la mejilla. Maldita fuera, pensó Mike. Brie le estaba ganando; aquella noche había bastado para romperle el corazón.

Jack y Mel condujeron hasta Eureka y desde allí tomaron un vuelo a San Diego para llegar la noche anterior a la graduación de Rick. De esa manera pudieron disfrutar de una noche para ellos solos en un bonito hotel. Se bañaron en la piscina, algo imposible en Virgin River. Y después compartieron una cena agradable y una noche maravillosa. La primera noche consiguieron concentrarse únicamente en ellos, pero lo primero que hizo Mel a la mañana siguiente fue llamar a Brie para asegurarse de que el niño estaba bien.

—Le echo mucho de menos —se quejó.

—Lo sé —le dijo Jack—. Y yo también. Gracias por hacer esto por mí —la estrechó en sus brazos.

—No lo hago sólo por ti. También lo hago por mí. Pero aun así, le echo mucho de menos. Y creo que no volveré a dejarle solo en mucho tiempo.

Ver a Rick en posición de firmes mientras era admitido en el cuerpo de marines llenó a Jack de orgullo. Fue uno de los primeros de su promoción, un auténtico líder, un joven fuerte e inteligente. Cuando el comandante despidió a la compañía y los jóvenes marines retrocedieron un paso y gritaron al unísono, «¡Sí, señor!», Mel se inclinó hacia Jack, emocionada. Jack le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él. Permanecieron después al final del campo, esperando a que Rick se acercara a ellos.

Cuando lo hizo, después de haberse despedido de sus compañeros. Jack le estrechó la mano con firmeza.

—Buen trabajo, estoy orgulloso de ti.

—Gracias —contestó Rick.

Pero Mel se abrazó a él llorando.

—Eh, Mel —dijo Rick, palmeándole la espalda—. Tranquila.

—Oh, Rick, estás tan guapo. Mírate. Y tan mayor.

—Tenemos diferentes opciones, Rick. Tenemos un par de habitaciones en un hotel, podemos ir a disfrutar de una buena cena y marcharnos mañana en avión. O a lo mejor has quedado con tus compañeros y puedo venir a buscarte mañana por la mañana.

—No, creo que con mis compañeros ya he pasado tiempo más que suficiente.

—¿Esta noche no habrá alguna celebración por aquí?

—Sí, seguro que sí, pero yo prefiero abandonar ya la base. Me gusta más tu primera idea.

Jack sospechaba que muchos de aquellos jóvenes marines pasarían también la noche en un hotel, pero que antes querrían salir a beber y buscar algunas chicas. Después de lo que Rick había tenido que pasar el año anterior con la chica con la que había empezado a salir, probablemente no tenía ningún interés en una celebración de ese estilo. Así que Jack les llevó a cenar. Después de la cena, acompañó a Mel a la cama y se dirigió a la habitación de Rick con seis cervezas frías. Llamó a la puerta y Rick le abrió recién salido de la ducha, en pantalones de chándal y con el pecho desnudo.

—Eh, eso sí que es un amigo —dijo Rick al ver la cerveza.

A Jack le sorprendió el cambio que se había operado en Rick tras aquellos meses de instrucción. Ya era un joven fuerte y atlético cuando había ingresado en el ejército, pero se le veía mucho más fuerte. La barba comenzaba a espesarse, al igual que el vello que cubría su pecho. Jack se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Maldita sea, muchacho. Ya no parece que tengas dieciocho años.

—Yo tampoco me siento como si los tuviera. Tengo la sensación de haber cumplido ciento diez —tomó una botella de cerveza y le quitó la chapa con otra—. Gracias por venir, Jack. Significa mucho para mí.

—Y significa mucho más para mí —respondió Jack.

Se sentó en una de las sillas de la habitación mientras Rick se sentaba en el borde de la cama.

—Algunos de mis antiguos compañeros vendrán la semana que viene a cazar. Nos gustaría que vinieras con nosotros —le invitó Jack.

—Sí, a mí también me gustaría. Aunque hay un par de cosas que quiero hacer antes. Tengo que pasar algo de tiempo con mi abuela. Y después me gustaría ir a Eureka —dijo, bajando la mirada—. Quiero saber cómo está Liz.

—¿Has sabido algo de ella? —preguntó Jack.

—Sí, algo. Pero normalmente sólo tengo noticias de ella cuando no está bien. Me digo a mí mismo que no debe de estar muy mal, que si no me escribiría más. ¿Qué dice Connie?

—No mucho. Que parece que lo está superando. ¿Y tú cómo estás?

Rick se encogió de hombros.

—No lo sé. Creo que cada vez estoy más cerca de superar lo ocurrido. Pero Liz es sólo una niña. Ahora tiene dieciséis años. Ha tenido que crecer casi a su pesar. Y ha tenido que pasar por una situación terrible para una chica de su edad.

Jack no podía evitar pensar que Rick sólo tenía dos años más que ella y que, aun así, había asumido toda la culpa como si fuera él el único responsable de lo ocurrido. Él también había sufrido mucho con todo lo que había pasado.

—Voy a decírtelo otra vez, hijo. Tú no tuviste la culpa de que el bebé no sobreviviera.

—No, pero sí de que Liz se quedara embarazada — contestó, y bebió un largo sorbo de cerveza.

—Somos hombres, Rick. Somos idiotas. Y si no te lo crees, pregúntaselo a Mel.

—Sí —Rick se echó a reír.

—Tú ocúpate de tus cosas y después ven a cazar con nosotros.

—¿Tú también irás?

Jack resopló.

—Sí, tendré que desobedecer a mi reina y adentrarme con un rifle entre los bosques. Pero si consigo alguna presa, te echaré la culpa a ti.

Capítulo 6

Cuando Mel, Jack y Rick llegaron a Virgin River, era casi la hora de la cena. Rick era uno de los jóvenes más queridos del pueblo y todo el mundo estaba deseando volver a verle, así que Rick pasó por casa de su abuela para llevarla al bar. Lydie rara vez se acercaba por allí, pero aquélla era una ocasión especial.

A pesar de que todavía era temprano, estaba lleno de gente que quería darle la bienvenida. Brie y David habían pasado la mayor parte de la tarde en el pueblo y en cuanto el niño vio a su madre, le tendió los brazos y gritó de emoción. Mel le abrazó inmediatamente y corrió al apartamento de Paige para darle de mamar. Estaba deseando volver a estar con su hijo.

Predicador había preparado una tarta enorme con una más que notable reproducción del medallón de los marines en el centro. Había preparado también una enorme cantidad de aperitivos además de grandes cantidades de panecillos, ensalada de patatas y alubias estofadas, las comidas favoritas de Rick.

El bar no tardó en llenarse de amigos y vecinos. Mike llegó justo unos minutos antes que Rick y Lydie. Cuando el joven marine entró en el bar, le recibió un grito colectivo de alegría. Hubo abrazos, palmadas en la espalda y un inconfundible ambiente de fiesta.

En noches como aquélla, Jack se alegraba especialmente de haber abierto el bar. Rebosante de amigos y vecinos, desbordaba felicidad. En aquel tipo de celebraciones, no se pagaba nada por la comida. Se dejaba una jarra vacía en algún rincón del bar para que la gente diera lo que pudiera ofrecer, pero nadie se marchaba sin dejar algo. La cerveza y los refrescos también se servían gratuitamente.

Después de mamar, también David regresó a la fiesta, y fue pasando de brazo en brazo. A Rick también le llegó el turno de hacerse cargo del bebé y se quedó maravillado de lo mucho que había crecido en tan poco tiempo.

Detrás de la barra, y disfrutando de su plato favorito, Jack le preguntó a su hermana:

—¿Qué tal ha ido todo, Brie?

—David se ha portado maravillosamente. Hemos estado muy ocupados, no hemos parado de hacer visitas.

—¿Y tú has estado bien?

—Claro que sí —respondió sonriendo—. Hemos disfrutado mucho. Cuando necesites a una tía, puedes contar conmigo.

Jack se inclinó por encima de la barra y le dio un beso en la frente.

—¿Y qué tal ha ido vuestra escapada? —preguntó Brie en un susurro.

—Ha sido perfecta. Mel ha echado mucho de menos a David, pero yo también.

Después de cenar, los granjeros y rancheros de la zona comenzaron a desaparecer; el ganado no entendía de fiestas y la gente de aquella zona se acostaba temprano. Rick se sentó en uno de los taburetes de la barra sonriendo de oreja a oreja.

—Ha sido fantástico, Jack —le dijo—. Me alegro de haber vuelto. Ahora voy a ir a ver a mi abuela, que se acuesta pronto, y me acercaré después a Eureka.

—¿Esta noche? —preguntó Jack, sorprendido.

—Sí —contestó, sonrojándose ligeramente. Se encogió de hombros—. Tengo que ver a Liz.

—Pero vas a llegar muy tarde.

—Apuesto a que me estará esperando —dijo Rick. Le tendió la mano—. Gracias por todo.

—De nada, Rick.

Le hubiera gustado añadir que, por favor, tuviera cuidado. Le siguió con la mirada mientras salía del bar.

Cuando Mel se acercó a su lado, con David en brazos, Jack le pasó el brazo por los hombros.

—Va a ir a Eureka esta noche —le dijo.

—Seguro que estarán bien, Jack —le tranquilizó Mel.

Jack bajó la mirada.

—Me sentiría mucho mejor si tuvieran ya diez años más.

—Ya lo sé. Eres como una mamá gallina. Pero yo acabo de pasar dos días con Rick y no estoy en absoluto preocupada por él. Creo que sabe lo que hace. Bueno, yo ahora me llevaré a David a casa y le acostaré. Estoy agotada, ha sido un día muy largo. Tú puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

Jack se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente.

—Te veré más tarde.

Brie también se levantó del taburete.

—Yo te acompañaré, Mel —le dijo.

Y entonces Jack se fijó en otra cosa. Algo había pasado mientras ellos estaban fuera. Mientras Mel se dirigía hacia la puerta con David, Brie se acercó hasta Mike, que estaba hablando con Paige en el otro extremo de la barra. Le tomó la mano, la retuvo entre las suyas y le dijo algo. Algo que hizo sonreír a Mike. Este se inclinó hacia ella, le dio un beso en la mejilla y le apretó cariñosamente el brazo.

Aquello no podía significar nada bueno, pensó Jack. Brie no conocía a Mike tan bien como él.

En cuanto el invitado de honor se marchó, el bar terminó de vaciarse. Paige subió a Christopher al dormitorio, de modo que quedaban solamente Jack, Mike y Predicador en el bar. Jack bajó tres copas, le sirvió a Predicador su whisky favorito y para él escogió un whisky escocés.

—¿Tú también tomarás una copa, Mike? —le preguntó.

—Claro.

—¿Cómo han ido las cosas por aquí mientras hemos estado fuera? —le preguntó Jack a Mike mientras le servía.

Mike se encogió de hombros.

—A mí me parece que bien —contestó—. ¿Predicador?

—Sí —contestó él—, por lo que yo sé, han ido las cosas bien. Parece que Rick está contento. Por lo visto no le han machacado mucho.

—Creo que le ha sentado bien la experiencia.

—Desde luego —comentó Predicador y terminó su copa—. ¿Podéis cerrar vosotros el bar?

—Sí, claro —contestó Jack.

Predicador cruzó la cocina para dirigirse a su apartamento. Jack abrió la botella otra vez y puso un dedo de whisky en cada vaso.

—La verdad es que no pensaba preguntarte, pero ya que nos hemos quedado solos, dime, háblame de Brie.

—¿Qué quieres que te cuente, Jack?

—Cuando se ha ido... Me ha parecido que había algo...

—Suéltalo.

—Me ha parecido que había algo entre vosotros.

—¿Qué?

Jack tomó aire. No parecía muy contento.

—¿Estás saliendo con mi hermana?

Mike bebió un sorbo de whisky.

—Mañana me la voy a llevar a la costa, para ver las ballenas, visitar algunas galerías de arte y comer en un restaurante.

—¿Por qué?

—Porque Brie dijo que le apetecía hacer todas esas cosas mientras estuviera aquí.

—Muy bien, pero ya sabes a lo que me refiero.

—Creo que será mejor que me lo digas, para que no haya ningún malentendido.

—Me gustaría saber qué intenciones tienes con mi hermana.

—¿De verdad crees que tienes derecho a hacerme esa pregunta?

—Cuéntame lo que ha pasado entre vosotros mientras estábamos fuera.

—Jack, será mejor que te controles un poco. Brie es una mujer adulta. Por mi parte, sólo somos buenos amigos. Si quieres saber lo que piensa ella, tendrás que preguntárselo. Pero no te recomiendo que lo hagas, porque podría sentirse ofendida. A pesar de todo, continúa considerándose una persona adulta.

—Para ti no es ningún secreto que ha pasado un año muy duro.

—No, no es ningún secreto.

—Me lo estás poniendo muy difícil.

—No, eres tú el que lo está haciendo todo muy difícil.

—No, creo que el que está poniendo las cosas difíciles eres tú —insistió Jack—. Esta noche has pasado mucho tiempo con ella.

—¿Crees que está mal? ¿Te parece que está afectada por algo? Porque yo creo que está bien y que te preocupas demasiado.

—Sí, claro que me preocupa. Me preocupa, además, que recurra a ti en busca de consuelo. Y que tú puedas aprovecharte de eso.

—¿Y? —Mike levantó su vaso, pero no bebió.

—Y decidas poner en funcionamiento tus encantos de latin lover y después la abandones —Jack bebió un sorbo de whisky—. No quiero que le hagas eso a mi hermana.

Mike dejó el vaso sobre la barra.

—Jamás le haría a Brie una cosa así. Y eso no tiene nada que ver con el hecho de que sea tu hermana. Buenas noches, Jack —concluyó y salió del bar.

Mike tuvo que recordarse lo que sentía él hacia sus hermanas para justificar la conducta de Jack; sabía que era algo que escapaba a su control. Si Jack hubiera mirado a alguna de sus hermanas pequeñas como probablemente Mike había mirado a Brie, seguramente le habría dicho lo mismo. Los hermanos mayores podían llegar a ser muy posesivos.

Era una situación que a Mike le fastidiaba, pero sobre todo, le preocupaba. En realidad, no creía que tuviera muchas oportunidades con Brie por un buen número de razones, pero no quería explicarle ninguna de esas razones a su mejor amigo.

Aquella noche, tardó mucho en conciliar el sueño, a pesar de que durante las dos noches anteriores apenas había podido dormir. No podía dejar de desear que Jack y Mel hubieran estado fuera alguna noche más. Había dormido al lado de Brie durante dos noches maravillosas. Habían sido dos noches absolutamente platónicas, pero también insuperables. En sueños, Brie se acurrucaba contra él, buscaba refugio en la seguridad de sus brazos, confiaba, creía en él. Su fragancia todavía permanecía en su cerebro; era tan real que tenía la sensación de que le bastaría alargar la mano para acariciarla.

Pero aquella noche estaba solo. Y cuando por fin le rindió el sueño, fue un sueño agitado y plagado de imágenes, imágenes que su cerebro había dejado de recrear hacía tiempo.

Veía sus cuerpos en su mente; la piel clara y marfileña de Brie contra su piel morena; sus manos grandes presionando su trasero perfecto. Estaban muy cerca. Aunque él observaba en la distancia, podía experimentar todas y cada una de las sensaciones; el ligero roce de sus dedos hundiéndose en la melena oscura de Brie, sus labios en el cuello, en el pecho, en el hombro. Saboreaba su piel y se llenaba las manos de la suavidad de su pelo. Estaba dentro de ella mientras Brie elevaba la pelvis para hundirle profundamente en su interior y él se mecía a un ritmo lento e intenso. Los suspiros de Brie inundaban la habitación; él le susurraba palabras al oído, animándola, diciéndole lo mucho que deseaba complacerla.

Vio las manos pequeñas de Brie deslizándose a lo largo de su espalda, de sus hombros. Y cuando le dijo que la amaba, que la adoraba, que no podría seguir viviendo si ella no estaba dispuesta a formar parte de su vida, Brie le contestaba en español, la lengua materna de Mike, que también ella le amaba, que le llevaba siempre en su corazón, que le quería...

Mike oyó sus gritos de placer, la sintió cerrarse a su alrededor con una fuerza tan asombrosa que todo su cuerpo se convulsionó. Cuando Brie volvió a gritar su nombre, Mike explotó en el orgasmo más fabuloso e intenso de toda su vida.

Se despertó bruscamente, jadeando, con el corazón latiendo a toda velocidad y empapado en sudor. Y solo. Pero no, no estaba solo; Brie había estado con él en aquella bendita fantasía nocturna. Era increíble, ¡no estaba muerto del todo!

Lo que pensó inmediatamente después fue que era una suerte que no le hubiera ocurrido nada parecido mientras estaba durmiendo con Brie en la cabaña. Le habría dado un susto de muerte.

Brie se despertó antes de lo normal. Una sola ducha para tres personas podía representar todo un desafío. Para cuando salió de la ducha, Mel y Jack estaban ya despiertos, les oía hablar en el dormitorio con el bebé. Mientras subía a la habitación del desván a vestirse, volvió a oír la ducha en un par de ocasiones. También Mel y Jack se estaban preparando para la jornada. Cuando su hermano llegó a la cocina, ella tenía ya una taza de humeante café en la mano.

Jack la miró de arriba abajo, fijándose en la falda, la blusa y el chaleco. No era un atuendo muy apropiado para el campo. Su hermana se había arreglado para una cita. Aquello fue como un puñetazo en las entrañas. Bajó lentamente la taza que acababa de servirse.

—Mike me comentó ayer que iba a llevarte a Mendocino.

—Sí, vamos a hacer de turistas.

—Escucha, Brie hay algo que deberías saber sobre Mike. Ha estado casado dos veces.

—Lo sé.

Mel llegó a la cocina a tiempo de escuchar las últimas frases de la conversación. Tomó una taza, la dejó en la encimera, levantó la cafetera y fulminó a su marido con la mirada. Jack la ignoró por completo.

—Es famoso por... Bueno, digamos que es muy voluble en lo que a las mujeres se refiere.

—Sí, también lo sé.

—Escúchame, Brie, conozco a ese hombre desde hace años y tiene cierta reputación con las mujeres.

—¿Ah, sí? ¿Se ha dedicado a conquistar a todas las mujeres de Virgin River y les ha roto el corazón?

Jack miró a su hermana con el ceño fruncido.

—Mientras se estaba recuperando, ha hecho un paréntesis, pero ya ha vuelto a ser el de siempre.

—Jack, no te metas en esto —le advirtió Mel.

Brie se rió de su hermano.

—Relájate, Jack. Estoy bien con Mike. Es un buen amigo. Hemos hablado mucho desde el mes de junio. Incluso comemos juntos con cierta regularidad. Está siendo un apoyo muy importante para mí en todo este proceso.

La mirada de Jack fue de absoluta sorpresa. Por un momento, pareció faltarle el aire.

—¿Qué?—preguntó.

—Me llamaba para ver si estaba bien, hablábamos y un buen día se presentó en casa para animarme a salir. Y, créeme, gracias a él, cambió mucho mi situación. Tenemos muchas cosas en común, ¿sabes? Los dos hemos sido víctimas de delitos violentos.

—¿Y nadie me ha dicho nada en todo este tiempo? —era evidente que se sentía traicionado.

—Estoy pasando por situaciones que Mike comprende y que para personas que no han pasado por experiencias como las nuestras son difíciles de comprender.

—¿Por qué nadie me ha hablado de esto? Mike es mi amigo, y tú eres mi hermana.

Brie se encogió de hombros.

—A lo mejor nadie quería enfrentarse a uno de tus estallidos de mal genio.

—¿Papá lo sabía? —preguntó con incredulidad.

—Claro que lo sabía. Ahora nunca salgo de casa sin decirle exactamente adónde pienso ir. Y nunca contesto yo el teléfono.

—Brie, escucha, le confiaría a Mike mi propia vida, pero eso no significa que esté dispuesto a confiarle a mi hermana —le dijo Jack al borde de la desesperación.

—Tú no le confiarías a tu hermana ni al Papa. ¿Qué sugieres que haga? Si no fuera por Mike, todavía estaría acurrucada en el sofá, viendo la televisión y con miedo de salir a la calle incluso de día.

—Ya te dije que si necesitabas cualquier cosa...

—Mi hermano mayor vendría corriendo a Sacramento para rescatarme —terminó Brie por él—. ¿Qué te hace pensar que sabía lo que necesitaba? ¡Y no sabes cuánto le agradezco a Mike que me ayudara a comprenderlo!

Mel salió al porche con el café y permaneció allí, lamentando casi el tener que continuar oyendo esa discusión desde fuera. En menos de cinco minutos, iban a despertar a David. Y diez minutos más y ella misma mataría a Jack.

—Sí, en eso Mike siempre ha sido un experto. Siempre ha sabido lo que está buscando una mujer.

—¿Buscando? ¡Idiota, yo no estoy buscando nada! Estoy intentando continuar con mi vida.

—Genial, sencillamente genial, porque si por lo menos me hubieras explicado de qué forma pretendes hacerlo...

—Sé que has estado en la guerra con él en un par de ocasiones, y que salís a cazar de vez en cuando, ¿pero qué crees saber sobre Mike que yo no haya podido averiguar durante estos meses? —preguntó Brie, casi gritando—. ¿Y qué diferencia ha habido entre tú y él en lo que a las mujeres se refiere durante unos veinte años?

Mel bebió un sorbo de café e intentó, desesperadamente, recordarse que aquello sólo era una pelea entre hermanos. Joey y ella no habían vuelto a tener una discusión tan fuerte desde que el primer marido de Mel había sido asesinado, pero el hecho de convertirse en dos mujeres adultas no había puesto fin a muchos de sus desacuerdos.

—¡Yo no me casé hasta que conocí a Mel! —replicó Jack.

En ese momento, apareció Mike con el coche en el claro. Mel le sonrió y le saludó con la mano. Inmediatamente después, entró en la cabaña.

—Brie, han venido a buscarte —dijo con más calma de la que sentía.

Brie fulminó a su hermano con la mirada y agarró el bolso que había dejado en la encimera.

—¿Llevas la pistola? —le preguntó Jack con sarcasmo.

—No, la he dejado arriba, en la maleta. Si la hubiera tenido a mano, ahora mismo tendrías un agujero en tu estúpida cabeza —dio media vuelta y salió furiosa de la cocina.

Cuando se quedaron solos, Mel miró fijamente a Jack durante unos segundos, antes de que él se volviera, dándole la espalda. Acababa de tener una discusión con su hermana, no estaba de humor para pelearse también con Mel.

David comenzó a llorar.

—Idiota —dijo Mel, y salió de la cocina para ir a buscar a su hijo.

Brie se montó en el coche, furiosa todavía por lo ocurrido.

—Vaya —dijo Mike—, ¿quieres que hablemos de lo que ha pasado?

—¡No! —replicó Brie. Tomó aire antes de continuar—. Hemos... hemos tenido unas cuantas palabras mi hermano y yo sobre mi pistola nueva. Pero relájate, no la he traído.

Mike puso el coche en marcha y le sonrió.

—Me relajaré si tú también te relajas.

—Voy a necesitar por lo menos cinco minutos —tomó aire un par de veces.

Y entonces se dio cuenta de algo. ¡Había discutido! No se había sentido débil e indefensa, no estaba asustada, ¡había atacado directamente a su hermano! Por supuesto, se trataba de Jack, no de un homicida, pero aun así era un paso importante. Ella siempre había buscado la aprobación de Jack y, por primera vez en su vida, se había plantado ante él. Una lenta sonrisa asomó a sus labios. A lo mejor no todo estaba perdido. A lo mejor podía volver a ser la de antes. Se reclinó contra el asiento.

—Ah —suspiró—, necesito un día libre. Necesito alejarme de todo —especialmente, del estúpido de su hermano.

Mel había decidido darle a Jack algún tiempo para que recobrara la calma y dejara de atormentarse por el hecho de que su hermana hubiera salido con Mike, pero al final, fue ella la que necesitó tiempo para calmarse. Su marido había conseguido sacarla de sus casillas. Estaba furiosa.

Cuando David se durmió en la consulta, Mel lo acostó en la cuna que tenían allí, dejó el Hummer en la clínica y se marchó en la camioneta del médico al terreno en el que estaban edificando su casa. En cuanto llegó, supo que Jack estaba allí. No podía verle, pero se oía el sonido de la sierra mecánica. Condujo hasta la parte delantera de la casa, aparcó y salió.

Se aferró a uno de los tablones para cruzar al interior de la casa y vio a Jack de espaldas a ella. No se volvió y a Mel comenzó a hervirle la sangre en las venas. Jack sabía que estaba allí, siempre lo sabía. Como no dejó de serrar, le gritó indignada:

—¡No le atrevas a fingir que no sabes que estoy aquí!

Jack se volvió lentamente y tuvo la audacia de mirarla con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados.

—¡Jack Sheridan! ¡Ya basta!

—Es mi hermana. Ha sufrido mucho —respondió Jack con impaciencia.

—Exactamente, y por eso mismo tiene derecho a disfrutar, a tomar sus propias decisiones. ¡Es muy importante que tome sus propias decisiones! Y si quiere estar con Mike, no necesita tu permiso.

Jack dio un paso hacia ella.

—No lo comprendes. Le he visto con muchas mujeres.

—Sí, estoy segura. ¡Y él también te ha visto a ti con muchas mujeres!

—Eso es diferente. ¡Todo eso terminó cuando te conocí!

—¡Y a lo mejor también ha terminado para él!

—¡Ja! No te lo creas ni por un momento. No sabes lo rápido que se cansa de las mujeres...

—¿Y en eso no se parece mucho a ti?

—¡Mike se ha divorciado dos veces! Brie ya ha sufrido bastante con su divorcio, por no mencionar lo de la violación. ¡No quiero que vuelva a sufrir!

—En ese caso, será mejor que tengas cuidado, porque de momento tú eres el único que le ha hecho daño.

—¡Yo jamás haría ningún daño a mi hermana! ¡Sólo quiero mantenerla a salvo!

Mel puso los brazos en jarras y arqueó una ceja.

—Sí, de la misma forma que querías mantener a Predicador a salvo de Paige y estuviste a punto de costarle a ese hombre la que ha sido la mayor alegría de su vida.

—Sí, admito que en eso me equivoqué.

—¡Y también te estás equivocando en esto! No puedes interponerte en las relaciones de los demás —dio un paso hacia él—. Jack, tu hermana se siente sola y herida. Deja que sea libre, si encuentra un poco de felicidad, no tienes por qué controlarla.

—Si le hace algún daño, no sé qué sería capaz de hacerle. Sí, le mataré, eso es lo que haré.

—En ese caso, dile que se marche de aquí antes de que tengamos que verla sufrir una vez más. Olvídate de darle una oportunidad de volver a ser feliz, de recuperarse. Dile la verdad, dile que no soportas ver cómo intenta averiguar lo que puede ayudarla —tomó aire. Jack bajó la mirada—. Como me pasó a mí —añadió más suavemente, y Jack alzó la cabeza—. Es lo mismo que me pasó a mí, Jack. Cuando te conocí, también tú eras un hombre que había salido con cientos de mujeres sin comprometerse nunca con ninguna. Si hubiera tenido un hermano mayor, a lo mejor yo también habría tenido que renunciar a esta felicidad —las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Mel —susurró Jack, dando un paso hacia ella.

Mel sacudió la cabeza.

—Nunca me han violado, pero yo también he sufrido mucha violencia emocional —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Nuestra relación no tenía por qué haber funcionado. ¡Tú, precisamente tú! Seguramente has sido tan mujeriego como Mike, probablemente más. No habías querido saber nada de compromisos y nunca habías estado enamorado. Y lo mismo debería haberte pasado conmigo. Un par de meses y en cuanto te aburrieras, a por otra...

—Mel —dijo Jack. Aquella vez no iba a dejar que le interrumpiera. Alargó la mano hacia ella y la estrechó en sus brazos—. Dios mío, Mel, ¿a qué viene todo esto?

—Pero me quedé embarazada, así que no pudiste evitarlo, ¿verdad?

—Por el amor de Dios, Mel.

Mel alzó la mirada hacia Jack.

—Estamos hablando de Mike —dijo Mel en un susurro—, un hombre al que estuviste velando durante diez largos días, esperando a que se despertara, a que recuperara la consciencia, a que pudiera hablar. Vino a Virgin River para estar cerca de nosotros, para recuperarse junto a sus amigos, ¿de verdad crees que puede hacer algo malo a tu hermana? Por Dios, Jack. ¡Mike te considera como un hermano! ¿Dónde tienes la cabeza?

Jack la estrechó con fuerza contra él.

—En este momento, no tengo ni idea —le dio un beso en la frente—. Dime una cosa, ¿crees que voy a terminar alejándome de ti? ¿Que sólo estoy contigo por David? Dímelo, Mel.

Mel alzó la mirada hacia su rostro. Tenía las mejillas empapadas en lágrimas.

—No, pero si hubiera sabido todo lo que Mike sabe sobre ti, seguro que habría salido disparada.

—Pero yo te lo conté, Mel. Nunca te he mentido. Todo cambió en el momento en el que te vi. Dime que me crees, dime que te lo he demostrado.

Mel alargó la mano hacia él y le acarició la mejilla.

—Te creo. Jamás en tu vida me has dado una razón para dudarlo.

Jack dejó escapar un suspiro de alivio y la abrazó con fuerza.

—Dios mío, Mel, no me hagas esto. No me eches en cara mi pasado de esta forma. Sabes que no puedo deshacerme de él.

—No, pero no puedes seguir haciéndole esto a tu hermana. Es ella la que tiene que tomar una decisión.

—Lo comprendo. Es difícil para mí, pero comprendo lo que estás diciendo.

Mel le rodeó la cintura con los brazos, apoyó la cabeza en su pecho y lloró. Jack le acarició el pelo, le besó la cabeza y la meció hacia delante y hacia atrás bajo el techo de aquella estructura sin terminar.

—Tranquilízate, Mel. Sabes que lo eres todo para mí. David y tú lo sois todo.

Pero mientras lo decía, pensaba que aquello era algo muy raro en su esposa. Por supuesto, la había visto llorar alguna vez, pero por cosas por las que era inevitable hacerlo, como la perdida de un bebé o el aniversario de la muerte de un ser querido. Pero aquella forma de llorar indicaba que algo no andaba bien.

Al final, cesó por fin el llanto. Mel alzó la mirada hacia él y se secó las lágrimas.

—Lo siento —le dijo—. Me has enfadado tanto que me han entrado ganas de matarte.

—Sí, únete al club. Brie también ha amenazado con pegarme un tiro —le sonrió—. Gracias por haber respetado mi vida. Tienes razón. Tengo que dejar de presionarla. Ya es una mujer adulta. Y es más inteligente que yo. Intentaré dejar de presionarla.

—No lo intentes, hazlo. Cuando recurra a ti, recíbela con los brazos abiertos, pero cuando esté intentando retomar su vida, brinda por ella, celebra que pueda volver a emanciparse. Y, por el amor de Dios, recuerda que puedes confiar en Mike.

—Tienes razón. Ya he aprendido la lección. A partir de ahora, te haré caso.

—No es fácil ser la parte más sensata del matrimonio.

—Supongo que la presión es terrible —dijo Jack con una sonrisa.

Mel acarició entonces las sienes de Jack.

—Te están saliendo canas. Supongo que, en parte, es culpa mía.

—Probablemente, pero soy un hombre muy duro.

—Oh, Jack —dijo Mel, inclinándose de nuevo contra él—. Por favor, no quiero estar peleando siempre contigo.

Jack le levantó la barbilla con el dedo.

—No seas tonta, peleas perfectamente. De hecho, siempre ganas.

—Pero es horrible. Y después de lo que le pasó a Brie, ha habido veces que has estado tan distante que me daba miedo.

—No deberías tener miedo. Mientras sigas siendo mi esposa, haré todo lo posible para que nunca tengas miedo.

—En ese caso, quiero que sepas algo, Jack. Me moriría si no te tuviera a mi lado. ¿Lo comprendes?

Jack asintió, pero dijo:

—Nadie va a morir. Vamos a envejecer juntos. Y en eso, no admito discusión. Obnubilada

Tommy sabía que estaba siendo bastante obvio: llamaba a Brenda todas las noches. Cuando la veía entrar en clase de física, no podía disimular una enorme sonrisa. Había conseguido ir un día a estudiar a su casa y para él había sido como si hubieran tenido una cita en el Ritz. Cuando habían bajado de la camioneta, incluso se habían dado la mano durante algunos segundos.

Brenda iba muy despacio, y eso le gustaba. Un día de aquéllos, se atrevería a abrazarla y a besarla.

Le habría gustado pasar más tiempo con ella en el instituto, pero en cuanto se terminaba la clase de física, sus amigas la rodeaban y se la llevaban, así que tenía que conformarse con las llamadas telefónicas y las sesiones de deberes al salir de clase.

—Deberíamos salir algún día —le propuso Tommy—. Parece que ya has superado la gripe.

—Dentro de unas cuantas semanas hay un baile —le dijo Brenda.

—Pues ya tienes una cita —le prometió Tommy—, aunque no me gustaría tener que esperar tanto tiempo. Podríamos hacer algo antes. Sería como una cita de calentamiento.

Brenda se echó a reír.

—Qué gracioso. Pero ahora, deja de mirarme a mí y concéntrate en tu cuaderno.

La madre de Brenda apenas se alejaba de ellos cuando estaban en su casa, así que no había ninguna manera de hacer nada. Pero Tommy estaba conforme con la situación, entre otras cosas, porque cuando Brenda bajaba con él de su vieja camioneta, aprovechaba los pocos metros que los separaban del porche para acercarse a ella. Le pasaba el brazo por la cintura y ella se reclinaba contra él, de manera que los labios de Tommy rozaban casi su mejilla.

—¿Sabes que tu pelo huele a vainilla?

—Claro que lo sé.

—Ahora me divierto mucho más haciendo los deberes que antes.

—Me alegro de servirte de ayuda —dijo Brenda.

—Eh, ¿te apetecería ir a una fiesta?

—¿Adónde?

—He oído decir que hay un área de descanso abandonada donde...

Brenda se separó de él tan bruscamente que Tommy se asustó; su amiga le estaba mirando con una expresión de puro terror.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Yo no voy a esas fiestas.

—No importa, yo pensaba...

—¿Tú vas a esas fiestas? —preguntó Brenda furiosa.

Tommy se encogió de hombros.

—Todavía no he estado en ninguna, pero he oído hablar de ellas, ¿por qué? ¿No son divertidas?

—Se beben litros y litros de cerveza, los chicos se emborrachan y terminan vomitando.

Tommy esbozó una mueca.

—Uff, no parece muy divertido. ¿Te apetece entonces que vayamos al cine? Podríamos ir a Fortuna.

—A lo mejor.

—Eh, ¿qué te pasa? ¿He dicho algo malo?

—Es sólo que... Esas fiestas en el área de descanso tienen muy mala fama. Y yo no quiero tener mala fama.

Tommy le sonrió.

—Al menos por lo que yo he oído, tienes muy buena fama. Así que... —se encogió de hombros—, nos olvidaremos de esas fiestas.

—¿Tú bebes cerveza? —le preguntó Brenda.

—He tomado alguna, pero nunca me he pasado. Tendrías que conocer a mi padre —se echó a reír—, te darías cuenta inmediatamente de que no me conviene enfadarle.

Brenda pareció relajarse un poco.

—Podríamos ir al cine, sí. Pero deberíamos ir con otra pareja.

—¿Como quién?

—A lo mejor podemos ir con alguna de mis amigas y su chico.

—Como tú quieras. Pero también quiero salir a solas contigo alguna vez. Porque con todos estos deberes me estoy volviendo tan inteligente que apenas me soporto.

Brenda le sonrió.

—De acuerdo, Tommy. Yo te llamaré.

Capítulo 7

A Brie le parecía imposible haber estado viviendo en California durante toda su vida sin haber visitado la costa de Mendocino. Le encantaron las vistas espectaculares de la costa, los pueblos de estilo Victoriano, las galerías de arte, la comida... Disfrutaron de ella en un precioso restaurante con vistas al mar y prismáticos en las mesas. Antes de terminar de comer, estaban compartiendo los binoculares para ver las ballenas que emigraban hacia el sur. Estaban tan lejos que se necesitaban los prismáticos para poder verlas.

—En primavera, cuando regresan con las crías, se acercan mucho más a la costa. Ya volveremos entonces —dijo Mike.

La excusa para acercarse a aquella zona habían sido las ballenas, pero había muchas otras cosas de las que disfrutar en la costa. Pasaron por varias galerías de arte, probaron vinos y pasearon por los acantilados. Visitaron un jardín botánico, subieron a un faro y se sentaron bajo un árbol en el banco de un parque a comer palomitas. Rieron, hablaron y fueron durante mucho tiempo con las manos entrelazadas. Y antes de que ninguno de ellos se lo esperara, comenzó a declinar el día.

—Deberíamos esperar por lo menos a la puesta de sol —sugirió Mike—. No hay nada como las puestas de sol en el Pacífico. ¿Te gustaría?

—Sí, me encantaría. ¿Pero no crees que debería llamar a Jack para decírselo?

Mike se encogió de hombros.

—No sé a qué clase de acuerdo habéis llegado. ¿Crees que se preocupara si no llegas a casa antes de que se haga de noche?

Al recordar la discusión de aquella mañana, Brie estuvo a punto de contestar que Jack se preocuparía de manera especial aquella noche, pero respondió en cambio:

—Aunque sólo sea por cortesía, creo que debo llamarle. Pero todavía estoy disfrutando demasiado como para volver a casa.

Mike le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Lo dices en serio, Brie? —le preguntó suavemente.

—Creo que no te hace falta ni preguntarlo —contestó ella con una sonrisa.

—Allí tienes un teléfono —dijo Mike, señalando hacia la acera de enfrente—, ¿tienes cambio?

—Tengo un montón de monedas.

—Yo iré a buscar algo de beber. Podemos acercarnos al acantilado y ver la puesta de sol desde allí.

Jack contestó rápidamente el teléfono del bar y Brie le dijo que se lo estaba pasando muy bien y que querían ver la puesta de sol antes de volver a Virgin River. Aunque intentaba mantener un tono de voz neutro y no ponerse a la defensiva, la verdad era que esperaba alguna protesta por parte de su hermano. Pero, contra todo pronóstico, Jack respondió:

—Siento lo de esta mañana. Brie, ha estado completamente fuera de lugar. Quiero que disfrutes todo lo que puedas, de verdad.

—Caramba, Jack —contestó Brie divertida—, has cambiado muy rápido de opinión.

—Lo sé, en eso siempre he sido un genio.

—Seguro que Mel te ha iluminado.

—Y eso siempre multiplica mi inteligencia.

—Te adoro —dijo Brie riendo—. Nos veremos esta noche en casa.

Todavía se estaba riendo cuando se encontró de nuevo con Mike.

—¿Qué te ha dicho?

—Que me divierta —respondió sin dejar de reír.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Bueno, esta misma mañana, cuando estaba a punto de salir de casa, me ha recordado lo irresponsable que has sido siempre con las mujeres. Pero ahora está dócil como un corderito. Me ha pedido disculpas y me ha dicho que me lo pase bien.

—Está empezando a sacarme de mis casillas con esa historia de las mujeres —dijo Mike, agarrándola del codo—. Esa fase ya está más que superada. Además, él salió con montones de mujeres antes de encontrar a Mel.

Brie se echó a reír.

—No le has dicho que hemos estado viéndonos durante todo el verano —le dijo.

—Ya te lo dije, no salía contigo porque fueras la hermana de Jack, sino porque eras tú.

—¿Le has contado que pasaste en la cabaña las noches que él estuvo fuera?

Mike se rió a carcajadas.

—¿Crees que conservaría las piernas si se lo hubiera dicho?

—Podrías haberle explicado que fui yo la que te pedí que vinieras.

—En ese caso, él esperaría que me hubiera quedado haciendo guardia en el porche.

—¿Le has contado que pasé mucho miedo?

Mike le pasó el brazo por la cintura.

—Se lo hubiera contado si tú hubieras querido que lo supiera.

—¿A quién de nosotros estás protegiendo? —preguntó Brie entre risas.

Mike fue perfectamente consciente de que Brie no se apartó.

—A ti, a mí y a nuestra intimidad. Lo que pase entre nosotros no es asunto suyo. Y si quieres saber la verdad, tu hermano me preguntó que qué pasaba entre tú y yo. No sé cómo se ha enterado, yo creía que no le había dado ninguna pista. Debo de estar perdiendo facultades, antes era mucho más sigiloso. Pero bueno, el caso es que quería saber si había algo entre nosotros.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Le dije que yo jamás te haría ningún daño y que si quería saber algo, tendría que preguntártelo a ti. Le sugerí también que tuviera cuidado, porque tú ya te considerabas una mujer adulta.

Brie se rió a carcajadas al oírle.

—Oh, seguro que le fastidió.

—Lo superará. Y puedes estar segura de que a mí también me fastidió que me dijera eso.

Continuaron caminando hasta encontrar una loma en la que sentarse. El sol estaba ya a punto de hundirse en el mar y Brie se descubrió deseando que no lo hiciera tan rápido. No podía decirse que estuvieran solos allí. Había decenas de personas paseando, niños corriendo y parejas abrazándose.

Mike se sentó con las piernas estiradas hacia delante. Brie lo hizo con las piernas encogidas, y muy cerca de él.

—Ven —le dijo Mike, invitándola a reclinarse contra su pecho—, ponte cómoda.

Y allí, inclinada contra su musculoso pecho, Brie consiguió relajarse como no había podido hacerlo desde hacía meses. Sentir la fuerza de Mike a su lado era como sentirse apoyada contra unos firmes cimientos. Por supuesto, también ayudaba el hecho de que hubiera sido capaz de dormir a su lado durante dos noches sin que hubiera pasado nada. Brie comenzó a pensar que quizá estuviera equivocada sobre su capacidad de sentir. Claro que podía sentir. Confianza, en primer lugar, y seguridad. Mike había sido capaz de hacerle sentirse a salvo, y no sólo del peligro. Estaba completamente convencida de que confiar en él no era ninguna locura.

El sol fue ocultándose en el horizonte. El número de personas disminuía a medida que iba oscureciendo y al final, prácticamente se quedaron solos. Permanecieron allí, en silencio, hasta que se hizo de noche. La oscuridad ya no parecía asustarle, porque estaba con Mike.

Al final, le preguntó muy lentamente:

—¿Hay algo entre nosotros?

—Oh, hay mucho entre nosotros.

—Dime lo que es...

—Por mi parte, estoy decidido a hacer cualquier cosa por estar a tu lado y tú estás decidida a romperme el corazón. Y te advierto que ese asunto de romperle a alguien el corazón es algo muy serio.

Brie soltó una carcajada. Sintió que Mike inclinaba la cabeza hacia su hombro y aspiraba el aroma de su pelo. Posó la mano en su hombro izquierdo, le apretó con delicadeza y dijo:

—Brie, tú has encendido un fuego en mi corazón.

Brie se enderezó ligeramente, pero no se apartó. Mike la acercó entonces todavía más a él. Deslizó un brazo por su cintura con mucha ternura, haciéndole apoyarse en su pecho, pero teniendo mucho cuidado de que no se sintiera encerrada.

—Quiero que sientas sobre tu cuerpo unas manos capaces de acariciarte.

A Brie se le aceleró el corazón, pero sabía que no era miedo lo que sentía. Se decía a sí misma que debía dejar que fueran las manos de Mike las primeras en volver a acariciarla, pero todavía no estaba preparada.

—Me gustan mucho las cosas que me dices —susurró.

—Por fin te tengo entre mis brazos —respondió Mike entonces en español.

—Dime lo que has dicho —le urgió Brie.

—Nada, en realidad. Eran sólo unas palabras cariñosas. El español es un idioma muy romántico.

Brie podía haberle dicho entonces que también ella hablaba su idioma y que sabía que le había mentido, pero no quería romper el hechizo que Mike había creado pensando que no podía comprenderle. Había hablado con el corazón porque creía que Brie no le entendía.

—Dime algo, dime algo sincero —le pidió Brie sin volverse.

Mike le acarició la melena, hundiendo en ella sus dedos.

—Llevo queriéndote durante mucho más tiempo del que te imaginas.

Brie cerró los ojos.

—¿Qué has dicho? —le preguntó en un susurro.

—Que te mereces toda la felicidad del mundo —mintió él.

A los labios de Brie asomó una sonrisa.

—No te merezco, sé que no te merezco, pero quiero que formes parte de mi vida —continuó diciéndole Mike en español.

—Creo que seduces a las mujeres hablándoles en español.

—Brie, deberías saber que me importas tanto como cualquiera de mis hermanas. O como mi madre, que para mí es una reina.

Brie se echó a reír.

—No sé si eso es muy halagador.

—Lo que quiero decir es que quiero que te sientas protegida y a salvo cuando estés conmigo. Te prometo que no tienes nada que temer.

—Creo que me estás manipulando.

—¿Ah, sí? —preguntó Mike divertido.

—Estás intentando transmitirme una falsa sensación de seguridad para que me olvide de mi plan de romperte el corazón por lo menos cien veces.

Mike se rió mientras acariciaba la melena que descendía por la espalda de Brie.

—Sé que eres una mujer decidida y que si te has propuesto romperme el corazón, no te detendrás hasta que lo consigas.

—Pienso hacerte picadillo.

—No tengo ninguna duda.

Brie se volvió hacia él. La noche estaba tan oscura que era difícil distinguir la luz de sus ojos. Se inclinó hacia Mike y le besó suavemente los labios. Fue un beso vacilante, breve, casi receloso.

—Supongo que antes tendré que conseguir ganarme tu confianza.

—Una buena idea —contestó Mike, consciente de que el deseo enronquecía su voz—. Tienes unos labios que están gritando que los bese —continuó en español.

Se inclinó hacia ella muy lentamente y tomó su boca, arrastrando sus labios entre los suyos con una succión dulce y sensual. Quería acariciarla, pero no estaba seguro de que Brie pudiera soportarlo todavía. Posó una mano en su cintura, pero no aplicó presión alguna.

—Creo que me gusta eso de empezar a confiar en ti. Sabía que iba a merecer la pena que me rompieras el corazón.

—No sabía que era capaz de hacer algo así —musitó Brie, casi sin respiración.

—Yo sí lo sabía. Ya te lo dije, sólo era cuestión de tiempo.

—Esto puede traernos problemas...

—No, Brie. No vamos a tener ningún problema. Todo va a salir bien.

—Pareces muy confiado.

—No hay nada que me preocupe, porque no pienso permitir que te suceda nada.

—¿No estarás intentando romperme el corazón antes de que pueda romperte el tuyo?

—Estás en mi corazón. Adelante, haz lo que tengas que hacer. Soy un hombre fuerte y estoy acostumbrado al dolor.

—Bésame —le pidió—. Bésame como si no me creyeras tan frágil.

—Oh —Mike se echó a reír—, ¿lo estás diciendo en serio?

—Sólo una vez.

Mike le rodeó la cintura con los brazos para sentarla en su regazo. Brie posó las manos en sus hombros y esperó. Mike buscó sus labios y los rozó apenas con los suyos. Después, muy lentamente, dándole tiempo a cambiar de opinión, los presionó contra su boca. Brie alzó lentamente las manos, le rodeó con ellas el cuello y posó una mano en su cabeza para mantenerlo contra su boca. Con un gemido de deseo, Mike movió sus labios apasionadamente sobre los suyos y los abrió. Brie le imitó, permitiendo que deslizara la lengua entre ellos y Mike estuvo a punto de morir de placer al disfrutar del gusto de aquella boca dulce y deliciosa. La estrechó con fuerza contra él, sintiendo la firmeza de sus senos contra su pecho.

Y entonces sucedió. Comenzó a excitarse. Era la primera vez que respondía de esa forma desde hacía mucho tiempo y por un momento, estuvo a punto de tumbarse con Brie en el suelo y presionarse contra ella. Pero sabía que no podía actuar de aquella manera con Brie. Ella sólo estaba tanteando el terreno, todavía se sentía insegura, todavía estaba muy asustada. Aquel beso, aquel beso húmedo y profundo, representaba un paso enorme para ella. Era posible, además, que estando sentada en su regazo como lo estaba en aquel momento, pudiera percibir su deseo. Y Mike no quería que se asustara.

La oyó suspirar, sintió su cálido aliento contra su rostro y se apartó de sus labios.

—Brie, lo siento, pero no puedo —musitó.

—¿No puedes?

—No puedo besarte de esta manera. Eres toda una tentación y todavía no estás preparada para tentar a un hombre. Tengo que llevarte a casa.

Brie se levantó de su regazo y se alisó la falda.

—Uf —exclamó.

Mike deslizó la mano desde su hombro hasta su brazo.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Ahora tenemos que irnos. Ya es de noche y hemos tenido un día muy completo.

A la mañana siguiente. Jack estaba cortando leña fuera del bar cuando Mike salió de su caravana para ir a desayunar. Con las manos en los bolsillos, se dirigió hacia el bar a buscar el café.

—Buenos días —saludó al pasar delante de Jack.

—Mike —le llamó Jack.

Mike se volvió. Jack apoyó el hacha en un tronco.

—Creo que te debería decir algo por lo de la otra noche —dijo Jack—. Pero no soy capaz de averiguar qué.

Mike sonrió a pesar de sí mismo.

—Pues es una pena, porque me encantaría oírlo.

—A lo mejor vale con que te diga que no quiero meterme en tus asuntos.

—No me lo creo, pero me gusta.

—Tú también tienes hermanas, comprendes perfectamente lo que siento.

—Sí —dijo Mike, y dio un paso hacia él—, lo comprendo.

—Quiero a Brie y estoy muy preocupado por ella.

Mike le tendió la mano y mientras Jack se la estrechaba le advirtió:

—No voy a hablar contigo de Brie, y no hay nada más que decir.

—Los chicos vendrán aquí dentro de un par de días. Quiero ir a Eureka a comprar provisiones.

—¿Necesitas que te eche una mano?

—No, ¿necesitas tú algo de allí?

—No, tengo de todo —contestó Mike.

Jack asintió.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué?

—Por negarte a hablar de mi hermana. Creo que eso quiere decir muchas cosas —posó la mano en el hombro de su amigo—. Vamos a tomar un café.

Una hora después, Jack estaba en Eureka y el Hummer estaba aparcado delante de casa del médico. Mike salió entonces del pueblo. Pensó que era posible que Brie estuviera en la consulta con Mel, pero no pasó a comprobarlo. Condujo hasta la cabaña, aparcó en el claro y tocó el claxon. Bajó después del coche y se apoyó contra la puerta del conductor. A los pocos segundos apareció Brie en el porche, con el pelo empapado y una toalla en la mano. Llevaba unos vaqueros ajustados y unos mocasines. Y parecía conmovedoramente joven y vulnerable. Sonrió al verle allí.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a ver cómo estás esta mañana.

Brie dejó la toalla sobre una de las mecedoras del porche y comenzó a bajar los escalones para dirigirse hacia él.

—Bien, muy bien.

—Parece que tengas quince años —dijo Mike, sintiendo el peso de todos y cada uno de sus treinta y siete años.

Brie dio un paso hacia él y Mike acercó la mano a su cintura. Brie posó las manos en sus antebrazos y le miró. Mike la atrajo ligeramente hacia él y la elevó de manera que sus rostros quedaran casi al mismo nivel.

—Te he echado de menos —le dijo—. No he dejado de pensar en ti.

—¿De verdad? ¿Entonces es que te gusto?

—Brie, me gustas desde hace seis meses —contestó Mike—. ¿Qué tal lo estoy haciendo?

—Creo que estás siendo demasiado obvio.

—No puedo evitarlo. Nunca he sido hombre de grandes sutilezas.

Brie se echó a reír y le quitó el sombrero que llevaba en la cabeza.

—Creo que tienes más de la que te mereces. Por lo menos, la suficiente como para resultar peligroso.

—Contigo soy completamente impulsivo —rozó sus labios—. Mis días de peligrosidad han terminado.

—¿De verdad? ¿Y desde cuándo?

Mike se encogió de hombros.

—Hace varios meses que comencé a perder el interés por las mujeres. Y hace unos días lo perdí por completo. Ya sólo me interesa una.

—Me estás seduciendo.

—Sí, lo estoy intentando.

—Si te tomaras las cosas más en serio, intentarías besarme —le advirtió Brie.

—Oh, estaba deseando que dijeras eso.

Cubrió sus labios con un apasionado beso, sosteniéndola con fuerza contra él. Brie abrió los labios bajo los suyos e, inmediatamente, Mike intentó deslizar la lengua entre ellos. Brie le dio la bienvenida moviendo la boca bajo sus labios y estrechándose contra él. Al menos por lo que él podía decir, Brie parecía estar disfrutando mucho de aquel beso. Y, por su parte, en aquel momento ni siquiera podía recordar la última vez que había besado a una mujer. Tenía que haber sido miles de años atrás. Porque Brie sabía tan pura y tan dulce como la miel.

—¿Quieres pasar dentro? —susurró Brie cuando Mike interrumpió el beso.

—No —Mike sonrió—. Creo que todavía no estás preparada para dar ese paso.

—Pues la verdad es que me haces dudarlo —volvió a besarle con pasión.

—Cuando dejes de dudarlo, hablaremos —susurró Mike contra sus labios.

—Podrías intentar aprovecharte de mi debilidad — respondió ella.

Mike la dejó de nuevo en el suelo y le dio un beso en la frente.

—Aquí nadie se va a aprovechar de nadie, mi amor. Lo único que quiero es hacerte disfrutar.

—Dios mío, ahora entiendo cómo conseguiste casarte dos veces.

Mike posó un dedo en su nariz.

—Brie, nunca había sentido nada como esto.

—No te creo.

—Yo tampoco me creería sí estuviera en tu lugar, pero es cierto.

La abrazó y ella se reclinó contra él, apoyando la mejilla en su pecho y la mano en su cintura. Permanecieron así durante largos minutos, disfrutando del placer de su cercanía. Mike le acarició la espalda y cubrió de besos su pelo empapado, sintiéndose más vivo de lo que se había sentido en mucho tiempo. Le llenaba de orgullo que Brie no se tensara ni temblara cuando la abrazaba. Poco a poco, había ido acostumbrándose a su contacto, a sus abrazos, y se sentía segura a su lado. Aunque su relación no fuera mucho más lejos, aquélla ya era suficiente recompensa.

—¿Sabes que dentro de poco nos reuniremos con nuestros antiguos compañeros?

—Sí, Jack ya lo está preparando todo. ¿Tú irás con ellos a cazar?

—Por supuesto. Eso significa que durante el día no estaré por aquí. Si por alguna razón me necesitas, tendrás que advertírmelo por adelantado.

—Estoy ayudando a Mel en un proyecto importante. Algo relacionado con la posibilidad de hacer mamografías gratuitamente a las mujeres de la zona.

—¿Podré verte más tarde?

—Claro que sí.

Mike le dio un beso en los labios y se separó lentamente de ella. Recuperó el sombrero que Brie le había quitado, volvió al jeep y se alejó conduciendo de allí. Continuó mirándola por el espejo retrovisor y pudo ver así que Brie no se movió hasta que al vehículo se perdió de vista.

Mel entró al bar para tomar el café, con David en la sillita, y encontró a Paige sentada a una de las mesas con el periódico extendido frente a ella.

—¿Cómo va todo? —le preguntó, mientras dejaba la sillita al lado de la mesa y se acercaba a la barra a por un café.

—Bien —dijo Paige—. Hola, cosita —saludó a David, haciéndole sonreír.

Inmediatamente tomó una corteza de pan y se la dio a David para que la mordiera. Este la tomó encantado.

Mel se llevó el café a la mesa y se sentó con su amiga. Al ver que David estaba mordisqueando una tostada, le dijo sonriente:

—Te gusta, ¿eh? —después se volvió hacia Paige—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Creo que Jack ha ido a Eureka a hacer la compra y John está preparando la comida, con Christopher a su lado, como siempre.

—¿Y Mike?

Paige se encogió de hombros.

Predicador entró en ese momento en el bar con una bandeja de vasos que dejó bruscamente en la barra.

—Hola, Predicador —le saludó Mel—. ¿Dónde está Jack?

—En Eureka.

—¿Y Mike?

—Hoy no me toca a mí vigilarlo —contestó Predicador malhumorado, y volvió a la cocina.

—Caramba —dijo Mel. Miró a Paige; ésta la miró a su vez con ojos chispeantes—. ¿Ocurre algo?

—Últimamente, Predicador está un poco tenso. Es increíble que haya pasado tantos años sin disfrutar del sexo cada día.

—¿Cada día? Dios mío, no me extraña que no te hayas quedado embarazada —miró por encima del hombro para asegurarse de que estaban solas antes de preguntar—: ¿Cómo está llevando la sequía?

—Está un poco irritable —contestó Paige divertida—. Yo le digo que si quiere, podemos dejarlo. O que si le parece excesivo, podemos intentar adaptarlo a nuestras necesidades. Pero él quiere hacer las cosas bien.

—Espero que no termine explotando.

—Me ha preguntado que si podremos cerrar el bar el día que ovule.

Mel abrió los ojos de par en par y las dos estallaron casi inmediatamente en carcajadas.

Jack no había visto a Rick desde hacía un par de días. Prácticamente acababa de llegar de Eureka cuando Rick apareció. Había una pareja de cazadores desayunando en una de las mesas, así que Rick se sentó en uno de los taburetes de la barra y Jack le sirvió un café.

—Bienvenido —le dijo.

—La fiesta fue genial, Jack. Gracias por todo lo que hiciste.

—Yo no hice nada. Ya sabes que la gente de este pueblo tiene la costumbre de aparecer por aquí cuando sabe que hay alguien importante.

—He estado con Liz. Está genial. Y guapísima —se echó a reír—. Creo que no podría estar más guapa.

—Y esa comprobación parece haberte sentado de maravilla. Tú también pareces más contento.

Rick se echó a reír e inclinó ligeramente la cabeza.

—Sí, me encuentro mejor. De todas formas, mi relación con Liz todavía no está clara, no queremos hacernos ninguna clase de promesas. Vamos a esperar a que Liz sea algo mayor y termine los estudios y después ya veremos lo que haremos. Quiero que tenga más oportunidades. No creo que para ella sea bueno aferrarse a mí, quiero que tenga espacio suficiente como para tomar sus propias decisiones. De momento estamos todavía muy encerrados el uno en el otro. Lo entiendes, ¿verdad? Después de todo lo que hemos pasado... —bebió un sorbo de café—, hay un vínculo muy fuerte entre nosotros. Yo estaré a su lado siempre que me necesite, es lo menos que puedo hacer por ella. Y no voy a decirle que no debe necesitarme, que tiene que intentar superar lo que pasó.

—¿Y tú cómo te sientes?

—La verdad es que muy bien. Liz me gusta, siempre me ha gustado. Pero necesito tiempo para saber si esto es algo permanente o sólo se debe a todo lo que nos ha pasado.

—No quieres correr riesgos, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Y tampoco quiero que tengas que preocuparte. No quiero que pienses que soy un completo estúpido que nunca te hace caso.

Jack posó la mano en su brazo.

—Jamás pensaría nada parecido.

—Gracias —Rick permaneció en silencio durante casi un minuto—. Cuando no se sufre, cuando no hay lágrimas, tener a alguien a tu lado es maravilloso.

—Sí —contestó Jack—. ¿Vendrás a cazar con nosotros o prefieres dedicar más tiempo a cambiar tu expresión?

Rick sonrió.

—Iré a cazar —se terminó el café—. Hace mucho que no vamos de caza, ¿verdad?

Todo Virgin River parecía estar esperando la llegada de los marines, del ambiente de camaradería y celebración que inundaba el pueblo con cada una de sus visitas. El primero en llegar fue Zeke, que había viajado hasta allí con su caravana desde Fresno. Llegó a primera hora de la tarde y sólo un par de horas después aparecieron también Joe Benson y Paul Haggerty juntos. Después llegó Corny, desde Washington y a continuación Phillips y Stephens, los dos desde Nevada, justo desde el otro lado de la serranía. Para las seis de la tarde, estaban todos reunidos, incluso Rick, y el bar era todo bullicio.

El doctor Mullins permanecía en medio de aquel alboroto disfrutando de su único whisky del día con aquellos ya viejos amigos. David pasaba de marine en marine, Rick recibía toda suerte de consejos y Mel, Brie y Paige eran abrazadas con tanta fuerza que les crujían los huesos. Por supuesto, también aparecieron por allí otros vecinos del pueblo, deseando formar parte de aquella reunión aunque fuera solamente durante un rato. Entre ellos, Connie y Ron y sus amigos Joy y Bruce, Harv, Doug Carpenter y Fish Bristol.

Paul le pasó el brazo por los hombros a Mel y le preguntó:

—¿A qué viene esa cara tan larga? ¿No te estás divirtiendo?

—Odio la caza. Podría soportar que cazarais unos cuantos patos, pero lo de los ciervos no lo entiendo. Me gustaría que mi marido no saliera a cazar.

—Pero Mel, no te preocupes, si voy yo a cazar con tu marido, los ciervos estarán completamente a salvo.

—Melinda, tendremos carne de venado para todo el invierno, y estoy seguro de que te encantará —dijo Jack.

—No te preocupes, Mel —le susurró Paul—. Nunca ha conseguido cobrarse una sola pieza. Creo que le huelen.

Entre la gente que llegó al bar, Mel reconoció inmediatamente a Vanessa, su nueva paciente. El hombre que la acompañaba debía de ser su padre. Dejó a Paul, se acercó inmediatamente a ella y le dio un abrazo. Vanessa le presentó entonces a Walt.

Paul se quedó clavado donde estaba, con los ojos abiertos como platos y una sonrisa en los labios. ¡Vanessa! Era la esposa de su mejor amigo. Vanessa le vio y corrió hacia él con los brazos abiertos. Paul la abrazó y la meció en sus brazos. Se separó después de ella y contempló su vientre con expresión satisfecha.

—¡No sabía que estabas aquí!

—Quería darte una sorpresa. El rancho en el que mi padre quiere disfrutar de la jubilación está muy cerca de aquí, y pienso quedarme con él hasta que Matt vuelva de Irak. Mel va a ayudarme a dar a luz.

—¿Cuándo?

—Dentro de unos meses. Dios mío, no sabes cuánto me alegro de verte. No habíamos vuelto a vernos desde...

—La boda —contestó él—. Van, estás maravillosa —posó la mano en su vientre—. ¡El niño acaba de darme una patada!

—Todavía no sabemos lo que será.

—Va a ser niño.

El padre de Vanessa se acercó a ellos y le tendió la mano a Paul.

—General, me alegro de verle, señor—dijo Paul—. Déjeme presentarlos.

Algunos de los hombres ya conocían a Matt, pero de las personas que había reunidas en el bar, el único que había conocido ya al general Booth era Mike, con motivo de la investigación que estaba llevando a cabo. Aunque Walt invitó a todo el mundo a tutearle, sólo las mujeres se atrevieron. Para aquellos militares, el rango era algo sagrado. El general Booth rechazó la invitación para unirse a la caza, diciendo que quizá lo hiciera la próxima vez. Después de veinte minutos de presentaciones y conversaciones, Paul agarró a Vanessa de la mano y se la llevó a una mesa para poder hablar tranquilamente con ella. Quería saberlo todo de Matt, quería saber cómo estaba su hermano pequeño y cómo les iba la vida en las montañas.

Y Vanessa quería tener noticias de la vida de Paul. Paul, al igual que Matt, tenía treinta y cinco años, había dejado los marines después de cuatro años de servicio y permanecía en la reserva. Al pasar a la reserva, había terminado su carrera y trabajaba en la compañía constructora que su familia tenía en el Gran Paso, en Oregón, no lejos de la frontera de California.

—¿Estás saliendo con alguien? —le preguntó Vanessa, tomándole la mano.

—No, y hasta que no aparezca una mujer tan guapa como tú, continuaré esperando.

—Siempre has sido demasiado tímido. A estas alturas, deberías estar casado y con una docena de hijos, serías un gran padre.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Te he echado de menos, Paul. ¿Podremos vernos más ahora que estoy aquí?

—Claro que sí, me dejaré caer por Virgin River de vez en cuando.

A las ocho, comenzaron a marcharse algunos clientes del bar. Mel y Brie se fueron con David a casa, no sin ordenarle a Jack que se quedara a dormir en la caravana de Mike en el caso de que se excediera con la bebida. Paige ya había subido a acostar a Christopher y el general se llevó a su hija a casa, pero prometió acercarse por el bar al día siguiente para tomar una cerveza y enterarse de cómo había ido la caza. Rick se fue a casa de su abuela y prometió estar en el bar a las cuatro de la madrugada para sumarse a la partida.

En cuanto los marines se quedaron solos, salieron a relucir las cartas, el dinero y los puros. Inmediatamente comenzó una partida de póquer. Cerca de las diez de la noche, Paige se abrió paso entre la niebla de humo y le dio a Predicador unos golpecitos en el hombro. Este dejó sus cartas sobre la mesa.

—Ahora mismo vuelvo.

—Qué raro se me hace ver a Predicador comportarse como un maridito —dijo Stephens.

—¿Como un maridito?

—Sí, ya me entendéis. Basta con que Paige mueva un dedo para que se ponga de rodillas.

—¿Es que no tienes ojos en la cara, Stephens? A mí también me bastaría con que esa mujer moviera un dedo para ponerme de rodillas —replicó Joe.

—Y el maridito podría tumbarte de un puñetazo — dijo Jack.

—Me refiero a si no estuviera casada —protestó Joe.

Predicador regresó después, tomó un puro y lo encendió.

—Mañana no voy a cazar —anunció—. Tengo que quedarme aquí.

—¿Por qué?

—Es el día de la ovulación —respondió con rotundidad.

—¿El qué? —preguntaron los tres hombres al unísono.

—El día de la ovulación —respondió Predicador muy serio—. Estamos intentando tener un hijo y si me pierdo el día de la ovulación, sólo Dios sabe cuánto tiempo tendré que esperar. Y no me apetece esperar. Llevo demasiado tiempo esperando.

Aquella explicación fue recibida con un silencio absoluto. Ninguno de los hombres de la mesa tenía ninguna noticia al respecto, ni siquiera Jack. Pero al cabo de un momento de estupefacción, estallaron en unas carcajadas tan salvajes que estuvieron a punto de caerse de las sillas.

Cuando el grupo recuperó el control, Predicador preguntó:

—¿Os parece gracioso que sea el día de la ovulación? Porque yo no le veo la gracia.

—No, no es gracioso, Predicador —respondió Joe—. Es... curioso, eso es.

—Pero, de verdad, Predicador, yo te aconsejaría que salieras a cazar y me dejaras a mí en casa. A lo mejor así el niño sale más guapo que tú —propuso Zeke.

—Tú ya has hecho suficientes niños, estúpido —respondió Predicador—. Debería ser tu mujer la que viniera a cazar para poder tomarse un descanso de vez en cuando. ¿Quién reparte esta mano?

Mientras continuaban jugando, Jack advirtió que Paul no se reía tanto como los demás, pero que, sin embargo, estaba bebiendo más que todos ellos. Al cabo de un rato, dejó las cartas, se sirvió un whisky y se sentó en uno de los taburetes de la barra. Jack dejó también la partida y se colocó detrás de la barra. Paul se volvió hacia él con el rostro sonrojado y los ojos llenos de lágrimas.

—Eh, ¿quieres hablarme de ello?

—¿De qué?

—No estás bien y no sé por qué, pero creo que lo que te pasa tiene que ver con Vanessa —dijo Jack.

—Matt es mi mejor amigo. Eso debería bastarme.

—¿Qué pasó?

—No pasó nada, por lo menos en mi caso —dejó el vaso vacío sobre la barra.

Jack era consciente de que Paul ya había bebido demasiado, pero aun así, volvió a llenarle el vaso. Quería que su amigo pudiera desahogarse.

—Muy bien, sé que estoy aprovechándome de ti, pero siempre he sido un hombre curioso. Vanessa me contó que Matt y tú estabais juntos la noche que os conocisteis.

—Sí, hace años que debería haber dejado de salir con él. Yo la vi primero.

Jack arqueó las cejas.

—¿Y por qué terminó con él?

Paul se bebió el whisky de un solo trago.

—Porque el muy hijo de perra se la pidió —apoyó después la cabeza en la barra y se durmió.

Así que era eso lo que había pasado. Porque si Matt había sido el primero en hablar con ella, y si había conseguido impresionarla lo suficiente como para que estuviera dispuesta a salir con él, ningún marine sería capaz de interponerse en esa relación. Ni siquiera Mike Valenzuela había traspasado nunca aquella línea.

Vanessa había terminado casándose con Matt, estaba esperando un hijo suyo, pero Paul continuaba sintiéndose trágicamente atraído hacia ella.

—Me voy a casa —dijo entonces Jack—. Volveré aquí a las cuatro. Que alguien se encargue de acostar a Haggerty —se puso la cazadora—. E intentad no quemarme el bar.

Capítulo 8

Mel le había pedido a Brie que la ayudara a sacar adelante un proyecto en el que había estado trabajando después del nacimiento de David. Aunque Brie estaba encantada de ayudar a Mel en cualquier cosa que ésta le pidiera, la verdad era que le sorprendía lo mucho que estaba disfrutando con aquel proyecto en particular.

Mientras Mel estaba en casa con el bebé, podía conectarse a Internet y hacer algunas llamadas de teléfono. La mayor parte de las mujeres del pueblo carecían de seguro médico, pero estaban dispuestas a pagar una cantidad que les resultara asequible a cambio de contar con buenos servicios médicos. Algunos rancheros y granjeros de la zona tenían seguros para cubrir accidentes, pero aquello no incluía ningún servicio relacionado con la medicina preventiva, como las citologías y las mamografías. Mel había conseguido que la mayoría de ellas se hicieran la citología anual cobrándoles solamente los gastos de laboratorio y presionando para que pasaran todas por la consulta. Pero con las mamografías, que ella consideraba deberían hacerse todas las mujeres mayores de cuarenta años, no había tenido el mismo éxito. Había noventa y dos mujeres en el pueblo mayores de dieciocho años, cuarenta y ocho de ellas tenían más de cuarenta y ninguna de ellas se había hecho todavía una mamografía.

Había conseguido localizar una unidad móvil que gestionaba una fundación. Con la ayuda de la doctora June Hudson, de Grace Valley, estaban intentando programar una visita al pueblo y convertir el día en una especie de fiesta.

—Podemos conseguirla a muy buen precio, pero aun así, hará falta dinero, probablemente más del que mis pacientes pueden pagar —había explicado Mel.

June tenía la idea perfecta para subvencionar los gastos de las mamografías. La feria de otoño de Grace Valley estaba a punto de celebrarse; se organizaba siempre para la segunda semana de octubre. Pensaban montar un puesto y vender productos hechos por las mujeres en casa, desde prendas tejidas hasta bizcochos. Eran muchos los turistas que llegaban a la feria dispuestos a llevarse algún objeto con encanto rural. La misión de Mel era recorrer Virgin River, rancho a rancho y casa a casa, pidiendo a la gente que donara objetos que pudieran venderse en el puesto.

Contar con la colaboración de Brie no solamente había representado para ella una gran ayuda, sino que también era muy divertido presentar a su cuñada. Mientras los marines se dedicaban a la caza, Mel y Brie recorrieron las carreteras de Virgin River, visitando a todas las mujeres a las que Mel conocía: muchas porque habían asistido a las fiestas que le habían organizado antes de dar a luz o porque participaban de las fiestas del bar, otras porque habían sido sus pacientes. Era la primera vez que Brie se encontraba con muchas de ellas y le encantó su carácter abierto y hospitalario. La recibían como si la conocieran desde hacía años. Cada parada implicaba tomar una taza de café, algunas galletas y un trozo de bizcocho, de modo que, para cuando terminó el día, apenas eran capaces de cenar. Por supuesto, David siempre las acompañó y fue agasajado con toda clase de dulces y galletas.

La respuesta de las mujeres de Virgin River fue fantástica, en eso no hubo sorpresas. Prometieron de todo, desde tartas hasta colchas, todos ellos objetos que serían recogidos un día antes de la feria, a no ser que las mujeres prefirieran llevarlos personalmente a Grace Valley.

Cuando los cazadores regresaron, Mel se mostró encantada de ver que no había ningún rastro de caza en ninguna de las camionetas. Pero su alegría tuvo corta vida, porque una vez dentro del bar, se enteró de que habían matado dos ciervos que habían llevado ya al matadero para que los descuartizaran.

—No —se lamentó con tristeza—, ¿y quién los ha matado?

—Creo que Rick —dijo Jack.

Mel miró a Rick a los ojos y el chico alzó las manos. No había sido él. Mel se inclinó hacia su marido y se echó a llorar. Jack sacudió la cabeza, le pasó el brazo por los hombros y se dirigió con ella hacia la cocina. Mientras lo hacía, David comenzó a moverse, intentando irse con su padre.

—Melinda —la consoló Jack—, ya sabías que salíamos de caza. No hemos torturado a ningún ciervo, y vamos a tener carne de venado.

—Lo odio.

—Ya lo sé, pero no es tan cruel como tú piensas. Probablemente sea hasta más humano que la forma en la que se trata al ganado.

—No intentes convencerme.

—Por Dios, no me atrevería. ¿Qué te pasa, Mel?

—No lo sé. Tengo ganas de llorar.

—No, por favor. Vamos, pásame al niño.

—Cariño, tengo que darle de mamar.

—David va a tener que ir pensando en dejar de mamar.

—Todavía no está dispuesto a renunciar al pecho.

—Y es comprensible. Pero tú estás agotada. Creo que deberías ir a casa y meterte en la cama.

—No me duermo hasta que él se duerme. Y él no se duerme hasta que no mama.

—Muy bien —dijo Jack, y tomó a su hijo en brazos—. Ahora, llora todo lo que quieras, lávate la cara y échate un rato. Yo me quedaré con el niño hasta que esté más tranquilo —le dio un beso en la frente—. Esto no es propio de ti, Mel, ni siquiera por la muerte de un ciervo.

—Por cierto, hueles fatal.

—Gracias, mi amor. Tú hueles maravillosamente. Pero no te preocupes, me lavaré antes de seguir disfrutando de tu aroma, ¿de acuerdo?

Mel se dirigió al cuarto de baño mientras Jack llevaba a David de nuevo hacia el bar.

—¿Está bien? —le preguntó Brie.

—Enseguida se pondrá bien. Adora los ciervos.

—¿Quieres que me quede yo con David?

—No, no hace falta. Por cierto, está muy excitado. Seguro que habéis pasado por todas las granjas de la zona y se ha comido por lo menos cincuenta galletas.

—Quizá no cincuenta, pero...

Jack miró el rostro de su hijo. Tenía los ojos brillantes, sonreía de oreja a oreja y aplaudía con entusiasmo. Era evidente que la sobredosis de azúcar estaba haciendo efecto.

—Deberíais haber tenido más cuidado —dijo—. Tómate una cerveza, Brie. Y probablemente, deberíamos darle otra a David. Está muy nervioso.

Justo en el momento en el que estaba haciendo aquella sugerencia, Mike se acercó a Brie con una cerveza. Cuando ella la aceptó, le pasó el brazo por los hombros con familiaridad. En realidad, Mike no tenía por qué contarle nada de su hermana, pensó Jack. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando entre ellos, había conseguido devolver la luz a sus ojos.

—¿Qué, ya habéis hecho ese niño que teníais que hacer? —le gritó alguien a Predicador.

—Creo que sí —respondió él, sacando pecho.

—John, cierra el pico —le advirtió Paige.

—Bueno, yo creo que lo habremos conseguido, ¿tú no?

Paige alzó la mirada hacia él y sacudió la cabeza disgustada.

—Desde luego, has hecho todo lo que has podido —respondió, y regresó a la cocina.

Mike llevó a Brie a un lado y le dijo:

—De momento, eres la única mujer que hay en el bar que todavía no se ha enfadado con su chico. ¿Quieres irte antes de que diga alguna tontería?

—Así que eres mi chico, ¿eh?

—Bueno, tenía la esperanza de serlo...

Murieron un total de tres ciervos, pero ningún oso. Los marines se fueron de Virgin River, Rick regresó al ejército y estaba a punto de celebrarse la feria de Grace Valley.

Colocaron el cartel de cerrado en el bar y dejaron señalada en el mapa la manera de llegar a la feria.

Cargaron camionetas, coches y furgonetas con todos los productos para el puesto. Mel, Brie y Jack salieron temprano con el bebé y se encontraron en Grace Valley con Predicador, Paige y Christopher. A lo largo del día, fueron llegando muchas mujeres de Virgin River con más piezas de cerámica para vender; todo el mundo cumplió con los turnos asignados y los productos desaparecieron como por arte de magia. Mel no tuvo que pasar todo el día en el puesto, pero estuvo pendiente en todo momento del dinero que iban ingresando.

Fue un día de reencuentro con viejos amigos y de iniciar nuevas amistades. Para cuando comenzó a caer la noche, Mel estaba tan cansada que le dolía hasta el último de los huesos. Y ya no les quedaba nada para vender.

—Mañana pondré la pancarta con una jarra para los donativos —dijo June—. Creo que con sólo unos dólares más, ya tendremos suficiente para traer el aparato.

—¿Estás segura de que no te importa? —le preguntó Mel.

—De todas formas tendré que estar ahí. Tendremos la clínica abierta y con todo el personal mientras dure la feria. Para mí no será ninguna molestia.

Cuando se hizo de noche, la orquesta comenzó a tocar. Hubo baile y fuegos artificiales. Mientras Mel y David estaban contemplando el baile, Jack se acercó a ella, la rodeó con los brazos y dio con ella unas vueltas bastante decentes sobre el asfalto.

—Vaya, no sabía que fueras tan buen bailarín.

—No sé si se le puede llamar a esto bailar, pero tú eres una gran pareja. Estás agotada —susurró—, en cuanto quieras, nos iremos a casa.

—Ha sido un día muy largo. A lo mejor deberíamos buscar a Brie y...

—Creo que ya la he encontrado. Estoy intentando celebrar su...

Mel siguió el curso de la mirada de su marido y vio que Brie estaba justo al otro lado de la pista, bailando con Mike.

—¿Cuándo ha llegado Mike?

—Hace un rato. Ha pasado la mayor parte del día en Virgin River, cuidando del pueblo mientras la gente estaba aquí divirtiéndose. De hecho, creo que al final ha venido por una sola razón.

—Una razón que nos vendrá muy bien. Podemos decirle que lleve él a Brie a casa.

—Les daré unos minutos y luego preguntaré —respondió Jack.

En el otro lado de la pista, Mike abrazaba a Brie con más fuerza de la que exigía el baile. Y entonces, para su inmenso placer, la música se hizo más lenta. Intentó contenerse, pero le resultó imposible, y terminó hundiendo el rostro en el cuello de Brie y respirando su embriagadora fragancia.

—Brie —susurró contra su cuello.

Le dio un beso en la mejilla y después otro en los labios. Brie le enmarcó el rostro con las manos, se estrechó contra él y abrió la boca bajo la suya, haciéndole enloquecer de deseo.

—Mike —dijo suavemente—, mañana vuelvo a mi casa.

Mike retrocedió y la miró desconcertado. Había millones de preguntas en sus ojos.

—Me estoy despidiendo de ti —le dijo Brie—. Quiero pasar algún tiempo con mi familia y Mel y Jack necesitan estar solos.

—¿Pero volverás?

—Sí, claro que volveré —se encogió de hombros—. Pero todavía no sé siquiera dónde quiero estar, o qué quiero hacer.

—Reconozco que me he estado engañando diciéndome que a lo mejor querías estar aquí —le dijo—. Por supuesto, no porque tú hayas dicho o hecho nada que me haya llevado a pensarlo. Era sólo una ilusión. ¿Te parece bien que te siga llamando? ¿O que vaya a verte?

—Me decepcionarías si no lo hicieras. Creo que hace mucho tiempo que no pasa un solo día sin que hablemos.

Mike le acarició la melena.

—Te has puesto muy guapa desde que estás aquí. Ríes con más fuerza y tienes más energía. Tienes las mejillas sonrosadas y rebosas salud.

—Muchas de esas cosas tienen que ver contigo. Con tus besos y con tu ternura. Voy a echarlo de menos.

—Ya sabes que estaré aquí cuando quieras volver. Y hasta entonces, si quieres que vaya a verte, lo único que tienes que hacer es decírmelo.

Jack les interrumpió justo en ese momento.

—Me voy a llevar a Mel a casa. ¿Tú quieres quedarte? —le preguntó a su hermana.

—No —contestó Brie—. Me voy contigo. Ahora mismo voy.

Mientras Jack se alejaba, Brie se inclinó hacia delante, se puso de puntillas y le dio a Mike un beso en la mejilla.

—Te echaré de menos —repitió, y se alejó con su hermano.

—No tanto como yo a ti —susurró Mike mientras Brie se alejaba.

Varias mañanas después, a Jack le despertaron los balbuceos de David. Pero en vez de oír los habituales arrullos de su esposa mientras se hacía cargo de las necesidades matutinas del bebé, oyó un sonido muy diferente. Y muy desagradable. Mel estaba vomitando. Se sentó en la cama, se puso los calzoncillos que había dejado la noche anterior en el suelo y se acercó a la cuna.

—Buenos días, amigo —le dijo a David mientras le tumbaba en el cambiador—. Vaya, hoy sí que está bien cargado el pañal. No sé cómo lo haces.

Le levantó en brazos después de cambiarle y se acercó al cuarto de baño.

Vio a Mel agachada enfrente de la taza, sujetándose el pelo con la mano, se colocó a David en la cadera, mojó una toalla y se la tendió a Mel.

—Vamos, Melinda. No puedes seguir negándolo eternamente. Los dos sabemos que estás embarazada.

—¡Uf! —suspiró Mel, aceptando la toalla húmeda.

Se mojó con ella la cara, la frente y el cuello. No sabía qué podía decir.

Pero Jack lo sabía. Había visto lágrimas, agotamiento y náuseas. Mel se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas. Jack se encogió de hombros y dijo:

—David tiene que dejar la lactancia. No puedes alimentar a dos niños. Te debilitarás mucho y ya estás suficientemente cansada.

—Lo último que quiero ahora es estar embarazada. Acabo de superar un embarazo.

—Lo comprendo.

—No, no lo comprendes, porque tú nunca has estado embarazado.

Jack pensó que probablemente aquél no era un buen momento para decirle que lo comprendía porque había vivido con una persona que estaba embarazada y había estado atento a todas y cada una de sus quejas.

—Deberíamos ir a ver ahora mismo a John para que nos explique cómo es posible que te hayas quedado embarazada en esta situación.

—¿Desde cuándo lo sospechas? —le preguntó Mel.

—No lo sé, desde hace varias semanas. Esta vez me ha costado un poco más.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad, porque hace mucho tiempo que no tienes la regla. Caramba, Mel, para ser una mujer estéril, tu fertilidad es asombrosa.

Sonrió entonces de oreja a oreja, plenamente consciente de que si no hubiera sido porque llevaba a David en brazos, se habría llevado un buen empujón.

Mel se apartó de él y fue a sentarse a la cama. Se tapó la cara con las manos y comenzó a llorar. Era justo lo que Jack esperaba. Últimamente había habido muchas lágrimas y sabía que Mel no iba a aceptar con entusiasmo aquel segundo embarazo. Se sentó a su lado, le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él. David le palmeó suavemente la cabeza.

—Todo va a salir bien. Esta vez no seré yo el que atienda el parto. Quiero que eso quede claro desde el principio.

—Intenta no hacerte el gracioso —respondió Mel entre lágrimas—. Creo que ya está empezando a dolerme la espalda.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Un refresco? ¿Galletas saladas? ¿Arsénico?

—Muy gracioso —Mel se volvió hacia él—. ¿Estás enfadado?

Jack negó con la cabeza.

—En absoluto. Siento que haya sido tan pronto. Lo siento por ti. Sé que durante el embarazo hay veces que te sientes muy incómoda y habría preferido que te tomaras un descanso.

—No debería haberme ido esos dos días contigo.

—No, seguro que para entonces ya estabas embarazada. ¿Quieres que apostemos?

—¿Ya lo sabías entonces?

—Me preguntaba por qué estabas tan sensible, y ésa era una posible razón. Nunca me he terminado de creer que fueras estéril. Pero no me importa. Yo quiero tener más hijos, me gusta la idea de ampliar la familia. Al fin y al cabo, yo vengo de una familia numerosa.

—Te aseguro que yo no pienso tener cinco hijos — le advirtió Mel, y le taladró después con la mirada—. Te la voy a cortar.

—No pienso dejar que me eches a mí la culpa, Mel. Yo te sugerí que utilizaras algún método anticonceptivo, un par de veces, de hecho. Eras tú la que decía que era imposible que volviera a ocurrir. Y después me explicaste toda esa historia de que cuando se está dando de mamar a un bebé no se ovula. Parece que a ti no te ha funcionado, ¿eh?

—Vete al infierno.

—Bueno, es evidente que...

—Me gustaría que comprendieras que no confiaba únicamente en la lactancia como método anticonceptivo. Soy comadrona y sé que no es un método infalible. Si de verdad creía que no era posible era porque... Es terrible —suspiró hondo—, ahora que empezaban a caberme los vaqueros.

—Sí, esos vaqueros. Con los vaqueros me vuelves loco. Creo que no conozco a nadie a quien le sienten tan bien como a ti.

—¿No estás harto de estar casado con una mujer tan gorda?

—No estás gorda. Estás perfecta. Me encanta tu cuerpo tanto cuando estás embarazada como cuando no estás embarazada. Sé que tienes ganas de discutir, pero no lo vas a conseguir. No sería una pelea justa y los dos lo sabemos. ¿Tienes alguna cita esta mañana?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque quiero ir a Grace Valley a que te hagan una ecografía. Me gustaría saber para cuándo tengo que terminar la casa.

Durante todo el trayecto a Grace Valley, Mel estuvo desahogándose. Amenazó con todo tipo de consecuencias terribles si se le ocurría vanagloriarse de su hazaña. Para él era muy fácil tomarse las cosas con calma. Exactamente, ¿cuántos bebés de casi cuatro kilos había dado a luz? Y como se le ocurriera hacer una sola broma sobre su embarazo, se lo iba a hacer pagar caro. A lo mejor durante toda su vida.

Jack tenía algunas premoniciones. Durante los siguientes siete meses, su paciencia iba a ser puesta duramente a prueba. No podría disfrutar mucho del sexo. A John Stone, el ginecólogo de Mel, todo aquello le iba a hacer mucha gracia. Y era posible que a él le entraran ganas de matar a John.

—Vaya, Melinda, aquí está tu bebé —dijo John sonriendo mientras le hacía la ecografía.

Mel se llevó la mano a los ojos mientras John y Jack examinaban la pantalla, concentrados en aquel corazón diminuto que palpitaba en lo que apenas era una bolita de carne.

—¿Cuándo tuviste la regla por última vez? —le preguntó.

Mel se quitó la mano de los ojos para fulminar a su marido con la mirada.

—Eh, todavía no ha vuelto a tenerla —contestó Jack por ella.

—¿Ah, no?

—Por lo menos, que yo sepa —dijo Jack, encogiéndose de hombros.

—Hace un año y medio, ¿de acuerdo? —replicó Mel—. Aproximadamente. He estado dando de mamar a un bebé, he estado embarazada. Y parece que estoy condenada a pasar el resto de mi vida con los pechos doloridos y los tobillos hinchados.

—Parece que estamos de buen humor, ¿eh? Muy bien, yo creo que llevas ocho semanas embarazada. Es un cálculo bastante preciso, creo. Saldrás de cuentas a finales de mayo, ¿qué te parece?

—Genial —contestó irritada.

—Tendrás que perdonar a mi esposa —dijo Jack—. Ella pensaba que era infértil. Supongo que después de este embarazo habrá renunciado definitivamente a esa ilusión.

—Ya te he dicho que como se te ocurriera gastar alguna broma...

—Melinda —respondió Jack con expresión firme—, no era una broma.

—¡Lo que no entiendo es cómo ha podido pasarme algo así! Mi primer embarazo fue casi un milagro y David todavía está lactando cuando ya estoy embarazada otra vez.

—¿Nunca has oído decir que un embarazo puede curar la infertilidad? —le preguntó John.

—Sí —respondió disgustada.

—Sabes a qué me refiero, y probablemente mejor que yo. Pero supongo que no te lo has aplicado a ti, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —le preguntó Jack.

—Muchos de los factores que provocan la infertilidad desaparecen después de un embarazo, la endometriosis es uno de ellos. Muy a menudo, después de una concepción que se considera milagrosa, los siguientes embarazos son mucho más fáciles. Además, cuando una mujer cambia de pareja, cambia también la química. Procurad no olvidarlo —sonrió de oreja a oreja—. ¿Quieres continuar dándole de mamar a David? —le preguntó John a Mel.

A Mel se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Todavía no estoy preparada para dejarlo —dijo.

—Mel parece dispuesta a darle de mamar hasta que vaya al colegio —intervino Jack.

—Pensaba que sería mi único hijo y quería hacer las cosas con calma —respondió Mel.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Tenía un aspecto desolador.

Jack se acercó entonces a ella y la abrazó. Tenía una intuición única para saber cuándo podía funcionar un gesto como aquél o cuándo podía valerle una bofetada. Sabía que en aquel momento, Mel necesitaba su apoyo.

—En ese caso, estudiaremos tu programa de vitaminas y añadiremos algunos suplementos. Es posible que puedas seguir dando de mamar a David durante un par de veces al día, las que os resulten más cómodas tanto a ti como a él. Tendrás que beber mucha agua para mantener también los fluidos del feto —John le tomó la mano—. Intenta tranquilizarte, Mel. Tienes muy buena salud, tu primer parto fue un éxito y años atrás habrías vivido este embarazo como una respuesta a tus súplicas. Procura que Jack no tenga que sentirse un miserable por haberte dejado embarazada.

Aquella noche, mientras Jack la abrazaba, Mel le preguntó:

—¿Te he hecho sentirte un miserable?

—Sólo un poco. Pero no creo que puedas decir que yo te haya engañado. Por lo que yo recuerdo, tú estuviste más que encantada de colaborar —suspiró—. Fue increíble, de hecho.

—Lo que pasa es que todavía estoy impactada por la noticia. No me siento preparada para afrontar otro embarazo.

—Lo sé, ¿pero tienes idea de lo guapa que estás embarazada? Resplandeces, es como si emitieras luz. Tienes los ojos más brillantes, las mejillas sonrosadas, sonríes continuamente y te acaricias el vientre.

—Eres tú el que sonríe continuamente y me acaricia el vientre.

—No me puedo creer que haya conseguido todo esto —dijo Jack emocionado—. Tú y dos hijos. Un par de años atrás estaba convencido de que pasaría solo el resto de mi vida.

—¿Sabes cuántos años tendrás cuando David salga de la universidad?

—¿Y eso qué importancia tiene? ¿Sam te parece un hombre viejo? Creo que podré aguantar en perfectas condiciones hasta entonces —dio media vuelta en la cama y clavó la mirada en el techo—. No sé lo que pasa, pero últimamente parece que todo el mundo a mi alrededor está de mal humor.

—¿De verdad?

—En primer lugar, está Predicador. Cuando no es el día de la ovulación, está bastante irritable. De hecho, creo que deberías haberme advertido que...

—Esa debería ser una información confidencial.

—Pues ya no lo es. Creo que a Paige le molestó un poco que Predicador nos contara que no podía salir de caza porque tenía que quedarse en casa para acostarse con su esposa.

—¿Crees? —preguntó Mel, riendo a su pesar.

—Y Mike también está de un pésimo humor. Creo que es porque no está aquí mi hermana. No sé cómo tomármelo, la verdad. Yo quiero que Brie sea feliz, y me encantaría también ver a Mike contento, pero no si para ello tiene que salir con Brie. Y, si no te importa que te lo diga, esta pequeña sorpresa también ha tenido un cierto efecto en tu humor.

—Me importa.

—Yo sólo quiero que las cosas vuelvan a la normalidad.

¿A la normalidad?, se preguntó Mel. ¿Cuándo habían sido las cosas normales entre ellos?

La libreta en la que Jack había ido haciendo los cálculos para la construcción de la casa estaba ya gastada y arrugada. La llevaba siempre en el bolsillo trasero del pantalón mientras trabajaba y algunos de los números apenas se veían. Pero le tenía un cariño especial y por eso la tenía al lado de la calculadora mientras hablaba por teléfono. Había acercado un taburete la encimera de la cocina y había tomado una lista de constructores, todos ellos recomendados y cuyo trabajo había visto en alguna ocasión.

Pero, al parecer, todos estaban muy ocupados.

Al final, llamó a Paul Haggerty a Oregón.

—Sé que éste es un tiro al aire, Paul, ¿pero podrías echarme una mano? Ahora mismo no estoy en condiciones de seguir trabajando y no consigo encontrar ningún constructor que quiera hacerse cargo de la casa.

—¿Qué tienes hecho hasta ahora?

—Bueno, la estructura está ya levantada, la mayor parte de las tuberías están puestas, el tejado está terminado y... Melinda está embarazada.

—¡Enhorabuena, Jack! ¡Felicidades!

—Gracias, pero Mel no está muy contenta. Y necesita una casa.

—Entendido. Déjame hacer unas cuantas llamadas y veremos si podemos arreglarlo. Con un poco de suerte, tendremos la casa terminada para cuando acabe el invierno.

—Estoy dispuesto a pagar lo que sea. A venderte mi alma si hace falta. Paul se echó a reír.

—Tranquilízate. Además, tu alma no la quiero para nada, estoy convencido de que está muy estropeada. En cualquier caso, trabajando horas extras podríamos acortar mucho los plazos.

—No sabes cuánto te lo agradecería. Bueno, esperaré a tener noticias tuyas.

Cuando colgó el teléfono. Predicador dejó de cortar verdura para la sopa.

—¿Qué te pasa, Jack?

—Tengo que terminar esa casa.

—¿Mel está empezando a impacientarse?

—No, Mel está embarazada, Predicador.

—¡Vaya, eso es genial! —exclamó Predicador, tendiéndole la mano.

—Gracias, pero te advierto que todavía no está muy entusiasmada con la idea, así que ten cuidado con lo que dices.

—¿Ah, no? ¿Y por qué?

—David todavía es un bebé y Mel tiene la sensación de no haber superado todavía el primer embarazo. Además, está agotada y de muy mal humor y cree que todo esto es culpa mía.

—Vaya, lo siento. ¿Y tú? ¿Tú estás bien?

—Yo estoy genial —sonrió de oreja a oreja—. Si por mí fuera, tendría cinco más. Pero si se lo digo, corro peligro de muerte.

—¿Y no te hace sentirte... viejo?

—Claro que no. Cada vez que Mel se queda embarazada me siento diez años más joven. Y como se te ocurra decirle que te he dicho eso, los dos somos hombres muertos.

Cuando a un policía se le asignaba una zona nueva, una de las primeras cosas que tenía que hacer era familiarizarse con ella. Aprenderse todas las carreteras de la zona, las casas, los vehículos que la frecuentaban y las personas que vivían en ella. En la ciudad, en la que la densidad de población era muy alta, representaba una gran inversión de tiempo, pero al final, uno terminaba conociendo hasta el último callejón de cada barrio. Cada edificio, cada negocio y cada sospechoso terminaban formando parte de un paisaje familiar.

En el campo, en las montañas, el terreno que debía cubrir un policía era inmensamente más grande, había cientos de carreteras y sendas escondidas, pero la gente, los edificios y los vehículos eran muchos menos. Mike pasaba muchas horas al día conduciendo por las carreteras de Virgin River y de los pueblos de los alrededores. Paraba con frecuencia en el área de descanso, pero hasta entonces no había percibido grandes cambios. En el caso de que se celebrara allí alguna fiesta, seguramente se encontraría con montones de basura.

Aquel día, mientras conducía por los alrededores de Clear River, vio un par de estructuras por las que había preferido no acercarse hasta entonces; una parecía ser una casa prefabricada, y la otra un almacén. Ambas habían sido llevadas allí recientemente. Ninguna de ellas era fácilmente visible, aunque tampoco podía decirse que estuvieran escondidas entre los árboles. Probablemente el propietario fuera solamente un hombre discreto, pero ante la posibilidad de que pudiera tratarse de construcciones ilegales, Mike había preferido mantenerse a distancia... A veces, ese tipo de empresas podían convertirse en una trampa. Además, pese a las ganas de saber lo que podía estar fraguándose allí, en realidad aquello no era asunto suyo. Sólo formaba parte de su interés por conocer el terreno por el que se movía.

Encontró muchas señales interesantes por aquel camino. «No pasar», «No cazar», eran señales bastante comunes, pero había otras, casi todas escritas a mano, en las que amenazaban a los que traspasaran los límites de la propiedad con recibir un tiro, advertían de la presencia de perros guardianes a los cazadores o incluso prohibían la entrada con armas de fuego.

Mike terminaba muchas de aquellas excursiones en aquel recodo del río en el que había estado con Brie la primavera anterior. Aparcaba su jeep y caminaba a lo largo del río. En alguna ocasión, vio a algún pescador, aunque aquélla no era una zona de aguas suficientemente profundas para la pesca. También se encontró a una pareja tumbada sobre una manta, haciendo lo que parecían ser los deberes del colegio. Cuando se acercó a ellos, le miraron entre sorprendidos y nerviosos por su inesperada presencia, así que Mike se limitó a saludarlos con la mano y a dejarles en paz.

Le gustaba acercarse por allí a última hora de la tarde, cuando el sol todavía brillaba. Casi podía ver entonces a Brie recostada contra aquella piedra enorme, con los ojos entrecerrados y sonriendo para sí. Uno de aquellos días permaneció allí más tiempo del habitual para disfrutar de la puesta de sol. Estaba empezando a pensar que había sido una locura hacerlo sin llevar linterna cuando oyó el sonido de un motor. Pensó inmediatamente que se trataría de una pareja de jóvenes amantes, puesto que aquél no era un lugar para estar a oscuras: no había luces en la zona y estaba bastante alejado de la carretera principal. Antes de que pudieran verle, comenzó a caminar río arriba, dispuesto a regresar a su vehículo. Pero algo le hizo detenerse. El vehículo que acababa de llegar se adentró hasta el claro y continuaba con las luces encendidas, pero no oyó el sonido de la puerta. Se detuvo y escuchó con atención. Si se tratara de una pareja, seguramente apagarían las luces. ¿Qué otra cosa podría hacerse entonces en un lugar como aquél cuando ya era de noche?

Esperó. El motor continuaba encendido, y también los faros del vehículo. Mike recorrió la escasa distancia que lo separaba de aquel lugar y espió a través de los árboles. Vio entonces que se trataba de una camioneta; en su interior había un hombre esperando. Mike, presa de la curiosidad, continuó observando.

Pasaron cerca de diez minutos antes de que apareciera otra camioneta. Los motores de los dos vehículos permanecían encendidos y los faros iluminando el claro. Pero en cuanto llegó la segunda camioneta, salió un hombre de cada una de ellas.

Aquello comenzaba a ponerse interesante. De la primera camioneta salió el detective Delaney y de la segunda un hombre al que Mike reconoció como un cultivador de marihuana. Era un hombre alto y llevaba siempre un sombrero inconfundible. El año anterior, tanto Mike como Jack y Predicador habían tenido varios encuentros inesperados con él. En una ocasión, antes de que Mike llegara a Virgin River, aquel hombre se había llevado a Mel hasta una plantación ilegal para que ayudara en un parto. Más recientemente, el mismo hombre les había enseñado el lugar en el que el ex marido de Paige tenía retenida a su esposa: podía decirse que aquel hombre le había salvado la vida a Paige. Era un tipo enigmático, un delincuente, sí, pero, por lo visto, con un lado humanitario.

Los hombres se midieron con la mirada. Delaney permaneció apoyado contra la camioneta y el cultivador le miró con las manos en los bolsillos. No hubo apretón de manos, ni se saludaron como amigos, y tampoco hubo intercambio de dinero. Aquello no tenía nada que ver con la venta de drogas. En menos de cinco minutos, cada uno de ellos regresó a su camioneta y abandonaron la zona.

Mike hizo todo tipo de conjeturas, pero la más plausible era que aquel hombre fuera uno de los informantes de Delaney en la zona.

Capítulo 9

Paul Haggerty ayudaría a Jack a cualquier cosa y en cualquier momento. El hecho de poder ayudarle hacía que cualquier empresa le resultara mucho más apetecible. Pero cuando pensó detenidamente en ello, lo que resultó determinante fue el hecho de que Vanessa estuviera viviendo en Virgin River.

Buscó a seis hombres que estuvieran dispuestos a ponerse a trabajar de inmediato, preparó un contrato y se lo envió por fax a Jack. Después, alquiló un trailer que hizo enviar hasta el terreno en el que se estaba construyendo Jack la casa, junto a un cuarto de baño portátil y un contenedor. El equipo dormiría en el trailer durante la semana y los fines de semana podrían volver a casa si lo preferían. Jack tendría que echarle una mano como encargado de obra porque Paul no podía quedarse en Virgin River continuamente. Iba a tener que dejar la empresa en manos de sus hermanos y de su padre mientras él se encargaba de aquel proyecto y tendría que regresar de vez en cuando al Gran Paso para echar una mano.

Mientras terminaban con la estructura de la casa, se encargaría de buscar pintores, carpinteros y alicatadores por la zona. Jack había comenzado la casa en primavera y había avanzado considerablemente, pero si tuviera que trabajar solo, tardaría por lo menos un año en terminarla. Con un equipo de construcción, la casa estaría lista en cuestión de meses. Si el tiempo no lo impedía, podrían estrenarla en primavera.

Y durante todo aquel tiempo, estaría viendo a Vanessa, algo que amenazaba con desquiciarlo. Le encantaba estar cerca de Vanessa, dejarse arrastrar por su efervescencia y su optimismo. El problema era que continuaba encontrándola tan atractiva estando embarazada como la primera noche que Matt había empezado a salir con ella. Pensó en todas las noches agitadas que había pasado pensando en ella y compadeciéndose porque él nunca, jamás, sería capaz de tocar a la mujer de un amigo. De hecho, le bastaba desearlo para sentirse culpable.

Pero aquél sería su secreto. Nadie tenía que saber que la adoraba. Y mientras Matt estaba en la guerra, él iría a verla de vez en cuando para asegurarse de que estaba bien.

Paul y Matt eran como hermanos. Habían estudiado en el mismo instituto, habían compartido un par de años en la universidad y habían ingresado juntos en el ejército. Pero Matt era un hombre atrevido con las chicas mientras que él siempre había sido muy tímido. Le costaba horrores hacer el primer movimiento; antes de dar un primer paso, tenía que pensárselo muy bien. Había mejorado mucho desde que era un adolescente, pero no lo suficiente. Él jamás tendría la rapidez y la confianza de su mejor amigo.

Recordaba la noche que Matt le había arrebatado a Vanessa como si hubiera sido el día anterior. Matt estaba de permiso y habían quedado en San Francisco. Estaban tomando una copa cuando habían visto a un grupo de azafatas que hacían escala en San Francisco entrando en el bar.

—Dios mío, ¿has visto a esa chica? ¿La has visto?

—¿A cuál? —había preguntado Matt.

—A la pelirroja de piel dorada. Me voy a desmayar.

—Voy a buscártela.

—No, no hagas eso. Espera hasta que averigüe la manera de...

Pero Malt sonrió y dijo:

—Tres, dos, uno... Voy para allá.

Y no volvió. En cambio, le hizo un gesto a Paul e intentó emparejarle con una de las amigas de Vanessa.

Y Paul le hizo caso, porque no podía hacer otra cosa. Si hubiera tenido suficiente coraje, habría hecho valer el hecho de haber sido él el que la había visto primero.

Y no había un solo día que no se arrepintiera de su falta de valor.

Antes de que aquel fin de semana terminara, Matt y Vanessa estaban enamorados. Como azafata, Vanessa tenía ciertos privilegios y como Matt estaba de momento en los Estados Unidos, pasaban todos los fines de semana juntos. Un año después, Paul oficiaba de padrino de boda y se juraba una y otra vez que si en alguna ocasión volvía a ver a una mujer por la que se sintiera atraído, la abordaría inmediatamente y probablemente jamás se separaría de su lado.

Cuando Paul llegó a Virgin River, se dirigió directamente a su lugar de trabajo para asegurarse de que todo estaba en su lugar. El trailer ya estaba instalado y listo para albergar a los albañiles. Manny, el mejor de sus supervisores, llevaría el material en una de las camionetas de la empresa y después llegarían los trabajadores. Una vez hechas las comprobaciones, metió la quinta marcha y condujo hacia el rancho de los Booth. Mientras cruzaba sus puertas, pensó que quizá debería haber llamado antes a Vanessa. Pero si lo hubiera hecho, estaría dando a entender que ella jugaba un papel importante en su presencia en Virgin River, cuando en realidad estaba haciendo aquello por Jack. No, no habría estado bien, así que llamó a la puerta sin avisar previamente de su llegada.

Fue Walt el que abrió, con las gafas sobre la frente y el periódico en la mano.

—¡Paul! Maldita sea, chico, ¿qué estás haciendo aquí?

—He venido por una cuestión de trabajo, señor —contestó Paul riendo—. Aunque supongo que debemos mantenerlo en secreto. Creo que todavía no es de dominio público.

—Pasa, pasa —le invitó el general, abriendo la puerta—. Así podrás contárnoslo todo. ¡Vanessa! Adivina quién ha venido a vernos.

Paul entró en el vestíbulo de la casa y miró admirado a su alrededor. Por fuera no decía nada aquel rancho, pero el interior era muy espacioso y tenía montones de ventanas que les permitían contemplar los caballos del rancho desde el interior de la casa. Probablemente lo habían remodelado por completo. El vestíbulo se abría a un enorme salón con una chimenea inmensa y sillones de cuero. Al entrar, Paul vio el comedor que estaba a la derecha, y se inclinó ligeramente para echar un vistazo a la también grande y moderna cocina. Al final del pasillo, dedujo, debían de estar los dormitorios. Las ventanas no sólo permitían disfrutar de la vista de los caballos, sino también de los establos, las montañas y el río. No era difícil adivinar por qué había elegido el general aquel lugar; era un hombre que amaba la caza y la pesca y adoraba a sus caballos.

Afuera, junto a la cerca del corral, había un adolescente. Seguramente era Tommy. Estaba deseando conocer de cerca a ese chico. En la boda de su hermana, un par de años atrás, había disfrutado de su sentido del humor. Era ya entonces un chico atractivo e inteligente y con una educación que reflejaba la mano firme del general.

Apareció Vanessa en el pasillo y corrió hacia él sonriente.

—Dios mío, ¿cómo es que has vuelto tan pronto?

—Bueno, ahora mismo os lo explico. ¿Cómo te encuentras? ¡Estás fantástica!

—Me temo que estoy empezando a engordar de verdad —contestó riendo.

—A mí me parece que estás perfecta. Más guapa que nunca, de hecho. ¿Te has hecho fotografías para que te vea Matt?

—Cada semana le mando una fotografía, para que vaya apreciando la diferencia.

—Eso está muy bien.

—¿Te apetece una cerveza, Paul? —le ofreció Walt.

—Claro, por qué no. ¿Ese que está allí es Tommy?

—Sí, creo que tiene un mal día. Déjame traerte esa cerveza.

—Vamos.

Vanessa le tomó la mano y le condujo hacia una enorme butaca de cuero situado cerca de las ventanas, desde donde se contemplaba el corral.

Paul acababa de sentarse enfrente de Vanessa cuando apareció el general con una cerveza servida en un vaso alto. También él se había servido una.

—Vanni, no te he traído nada, cariño. Ni siquiera se me ha ocurrido pensarlo.

—Tranquilo, papá. Dentro de unos minutos iré a por un vaso de agua. Aunque esa cerveza tiene muy buen aspecto... Tengo que admitir que estoy deseando volver a probarla.

El general era un hombre alto, de hombros anchos y pelo plateado. Había hecho una carrera impresionante en el ejército, que se había desarrollado durante treinta y cinco años. Unos años atrás, había muerto su esposa y había sido entonces cuando había decidido retirarse. Sin aquella gran compañera, una mujer a la que alababan a menudo, pero a la que Paul no había conocido, ya no tenía ningún interés en la vida militar.

—¿Qué le pasa a Tommy? —preguntó Paul mientras daba un sorbo a su cerveza.

—Problemas de adolescente —dijo el general—. Sale con un chico que no me gusta y que es aficionado a celebrar fiestas con abundante cerveza en el bosque. Me he enterado de que Tommy también toma alguna que otra cerveza con él al salir del instituto y ha bajado las notas en algunas asignaturas. Y creo que la culpa de todo la tiene ese chico.

—Pero eso no es todo. A mi padre no le gusta su cara.

—¿Ah, no? —preguntó Paul sorprendido.

El general negó con la cabeza.

—Ese chico tiene una mirada extraña y una sonrisa falsa. Todos hemos tenido diecisiete años, por supuesto, hemos bebido cuando no teníamos que hacerlo y hemos intentado impresionar a alguna chica. Pero este chico es diferente. Es un cabroncete y no tengo ganas de que hagan ningún daño a Tommy. Siento utilizar este lenguaje, Vanni.

Vanessa se echó a reír.

—Es la primera vez en mi vida que te oigo hablar así.

—Sé lo que me digo —añadió el general.

Y Paul pensó que probablemente tenía razón. El general había pasado muchos años estudiando los rostros de jóvenes soldados y había aprendido a leer en ellos con bastante precisión.

—¿Entonces le ha castigado?

—Sí, ahora mismo está castigado, pero también le he dicho que quiero que haga mejores amigos, porque como vuelva a mentirme, le mandaré a un internado. Yo pensaba que éste sería un lugar tranquilo, que los chicos serían más sanos. Pero creo que algunos son peores que muchos chicos de ciudad. Ese muchacho es una mala influencia para Tommy. Pero bueno, ya está bien de hablar de los problemas de la familia, ¿qué estás haciendo por aquí?

Paul miró a Vanessa y le explicó:

—Ya le he dicho a tu padre que tenemos que mantener esto en secreto hasta que sepa cuánta gente lo sabe, pero he venido a terminar la casa de Jack. He reunido una cuadrilla de trabajadores y he instalado un trailer para alojarlos mientras dure la obra. Queremos acabar la casa cuanto antes, porque tu comadrona está embarazada y necesitan más espacio.

—¿De verdad? Qué ilusión.

—Mi informador me ha dicho que no está particularmente entusiasmada con la idea, que todavía no estaba preparada para tener otro hijo. Así que Jack, que en el fondo es como un príncipe azul, ha decidido contratar una cuadrilla para que acabe la casa rápidamente.

—Ah, qué gesto tan romántico. ¿Y dices que todavía no se sabe lo del embarazo?

—No estoy seguro, pero prefiero no ser yo el que difunda la noticia, así que no digas nada. Y tampoco sé si ella sabe que Jack me ha contratado.

—¿Y dónde te alojarás mientras estés aquí? —le preguntó Vanessa—. Podrías quedarte con nosotros.

—Bueno, estoy seguro de que Jack no tardará en darle a Mel la noticia sobre la cuadrilla, porque, por lo que tengo entendido, ella pasa con mucha frecuencia por la casa para ver cómo va la obra. Supongo que se fijará en que hay gente en el trailer, y yo me he traído una caravana.

—¡No! ¡Quédate aquí con nosotros!

—Por supuesto, tenemos muchas habitaciones —se sumó el general.

—No podría —respondió Paul—, me pasaría el día yendo y viniendo. Voy a tener unos horarios muy raros. Estoy seguro de que además, pasaré bastante tiempo con Jack y con Predicador en el pueblo.

—Eso no nos importa. ¡Puedes entrar y salir cuando quieras! Te daremos una llave —dijo Vanessa riendo—, aunque aquí nadie cierra las puertas de su casa.

—Voy a tener que viajar constantemente, he dejado a mis hermanos a cargo de la empresa y tendré que pasarme de vez en cuando por allí. Sinceramente, va a ser...

—No pienso permitir que vivas en una caravana, y no me importa cuáles sean tus horarios —protestó Vanessa.

—Para decirte la verdad, Paul, en realidad nos vendría bien que anduvieras por el rancho —dijo Walt—. Yo paso un par de días a la semana en Bahía de Bodega, con mi hermana. ¿Te acuerdas de Shelby, la prima de Vanessa que fue a la boda?

—Por supuesto —contestó Paul, y se enderezó en su asiento.

—Su madre, mi hermana, tiene una enfermedad degenerativa y no puede moverse de la cama.

—Lo siento, señor, lo había olvidado. Tiene esclerosis múltiple, ¿verdad?

—Sí. Francamente, ninguno de nosotros esperaba que durara tanto tiempo, pero todavía está con nosotros. Es la mujer más valiente que he conocido nunca, pero como no puedo convencer a Shelby de que la lleve a una residencia, voy a verla todo lo que puedo, aunque sólo sea para ofrecerle apoyo moral. Vanessa también va a verla de vez en cuando. Pero estoy seguro de que me quedaría más tranquilo si supiera que hay alguien pendiente de la casa cuando no estoy yo aquí.

—Supongo que lo que quieres decir es que esté pendiente de Tommy —dijo Vanessa con una sonrisa—. Y estoy segura de que también Tommy preferiría que tú le vigilaras a que lo haga yo.

—Estaré encantado de poder ayudar, señor —contestó Paul—. Siento mucho lo de su hermana.

—Gracias. Ahora ya no sufre dolores. Lo más difícil de todo esto es que mi sobrina se está haciendo cargo de su madre a tiempo completo, cuando es sólo una niña.

—Shelby está exactamente donde quiere estar —replicó Vanessa—. Tiene muy claro lo que está haciendo. Si se tratara de mi madre, yo haría lo mismo que mi prima.

—Estoy seguro de que podremos organizamos, general. Si usted tiene previsto un viaje a la costa mientras esté yo aquí, no me importará quedarme en casa para asegurarme de que no ocurre nada extraño —sonrió, pero le dio un vuelco el corazón.

Estar bajo el mismo techo que Vanessa estando su padre fuera, no iba a ser nada fácil.

—Eres un buen hombre, Paul —dijo Walt.

Pero Paul pensó que si realmente fuera un buen hombre, no sentiría lo que estaba sintiendo.

Jack apareció en la consulta del médico a las once de la mañana y encontró a Mel frente al ordenador. David jugaba en el parque, cerca de ella.

—Eh, ¿cómo va la mañana? —preguntó Jack.

—No ha habido grandes novedades —contestó ella—. Estoy programando las mamografías. ¿Y a ti qué tal te ha ido?

—Tengo algo que enseñarte, si puedes tomarte un descanso, claro.

—¿Qué es?

—¿No prefieres que sea una sorpresa?

—No me gustan mucho las sorpresas.

—Sí, ya lo sé, es algo que deberías trabajarte. ¿Dónde está el doctor?

—No sé, pero está en casa.

—Bueno, pues iremos a buscarle y le diremos que tienes que salir. Nos llevaremos también a David. Creo que esto te va a gustar.

—Jack —le advirtió Mel, levantándose—, sabes que odio que hagas esto.

—Todavía no te he dado nunca una sorpresa desagradable —respondió Jack, levantando a su hijo en brazos. Cuando Mel le fulminó con la mirada, se defendió—. ¡Es verdad! Hago unos hijos preciosos y si te has llevado una sorpresa, creo que la culpa ha sido tuya.

—Sí, pero no hace falta que me lo restriegues.

Mel tardó sólo unos minutos en arreglarse, ir a buscar al médico, agarrar el maletín con el instrumental médico que llevaba adondequiera que fuera y ponerse el abrigo. Jack sentó a David en la sillita: el niño estaba encantado de poder salir.

Cuando giraron hacia la carretera que conducía al que pronto sería su hogar, Mel pareció animarse un poco. Parecía contenta, incluso.

—¿Qué quieres enseñarme?

—Espera y verás. Estoy seguro de que te va a gustar. Y de que volverás a quererme como antes.

—Nunca he dejado de quererte, aunque no me haga mucha gracia que seas tan fértil.

Cuando Jack subió a lo alto de la loma, Mel se enderezó en el asiento y pudo ver desde allí la actividad que se estaba desarrollando alrededor de la casa. Había todo un equipo de construcción: coches, un trailer, una cuadrilla de obreros, una caravana y un cuarto de baño portátil. Y delante del trailer estaba Paul.

—¿Qué está pasando aquí?

—Estamos terminando la casa, Melinda. Paul ha traído una cuadrilla de Oregón para poder avanzar el trabajo. Tendremos que ir a Eureka a elegir la pintura, las baldosas, los armarios... A partir de ahora todo va a avanzar muy rápido.

—Jack —musitó Mel casi sin aliento, y se volvió hacia él.

Buscó su mano.

—Quiero que nos instalemos aquí antes de que nazca el bebé. Pienso hacer todo lo posible para facilitarte las cosas —se encogió de hombros—. Si pudiera, llevaría el bebé por ti —sonrió—. Gracias a Dios, me resulta imposible. Pero en cuanto este niño nazca, pienso hacer todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que puedas disfrutar de tus hijos. Y la próxima vez, probaremos mis métodos anticonceptivos en vez de los tuyos. Echo mucho de menos tu alegría, tu sonrisa.

—Yo sigo sonriendo.

—Últimamente has estado muy irritable.

—Jack, lo siento, cariño. Tú no tienes la culpa... soy yo. Me siento completamente estúpida. Soy como una de esas adolescentes que vienen a verme con un embarazo de cinco meses y que no tenían la menor idea de lo que les estaba pasando, algo que, teniendo en cuenta mi profesión, resulta bastante vergonzoso. Pensaba que el haber concebido a David era un milagro, un milagro irrepetible. Pero las personas con un trabajo como el mío no deberían ser capaces de negar algo tan evidente. No entiendo qué me ha podido pasar...

—¿Tienes idea de lo mucho que te quiero, Mel? Jamás haría nada que pudiera hacerte daño, que pudiera hacerte sentir incómoda —sonrió—. El problema es que no soy capaz de apartar las manos de ti.

—Lo sé, Jack. Y yo tampoco soy capaz de resistirme.

—De modo que, el único problema que tenemos es que has resultado ser más fértil de lo que pensábamos. Pero creo que podremos solucionarlo. Dame un beso.

Mel se inclinó hacia él, posó la mano en su nuca y le besó con pasión. Jack la abrazó y gimió, mostrando lo mucho que le había gustado aquel beso.

—¿Ves? De esto era de lo que estábamos hablando. Sabes tan bien... Pero ahora vamos a ver lo que está haciendo Paul.

Mel salió de la camioneta mientras Jack sacaba a David de la sillita. En el instante en el que Paul les vio fuera de la camioneta, corrió hacia ellos y abrazó a Mel.

—¿Qué te parece? ¿Tu marido está consiguiendo hacerte feliz?

—No me lo puedo creer, ¡eres maravilloso, Paul!

—No, qué va. Me están pagando muy bien. Pero va a quedar una casa preciosa, Mel, eso te lo puedo garantizar. Tú también vas a tener que trabajar, claro, e ir pensando en los electrodomésticos y en algunos accesorios. Hay cosas que tardan mucho en enviar.

—Nos ocuparemos de todo inmediatamente. ¿Te quedarás en nuestra casa mientras estés aquí?

—Están venga a hacerme ofertas, pero de momento me quedaré en la caravana que, aunque no os lo creáis, me gusta. Y creo que cuando no esté aquí o en el Gran Paso, me alojaré en casa del general.

—Me parece perfecto —dijo Mel—. Esta semana podíamos quedar a cenar en el bar, invita también a Vanessa y su familia. ¿Te parece bien, Jack?

—Por supuesto, lo que tú digas.

Mel sonrió.

—Me gusta que me diga eso. ¿Te ha dado ya la noticia?

—¿Qué noticia? —preguntó Paul, haciéndose el tonto.

Mel le pellizcó cariñosamente el brazo.

—Deja de fingir, ya sé que lo sabes. Por eso estás aquí.

Paul le pasó el brazo por los hombros.

—Si lo sé, es porque estás radiante. Otra vez.

—Yo no estoy tan segura. Hasta las nueve de la mañana por lo menos, estoy verde como un guisante.

—Pero a partir de esa hora resplandece —se mostró de acuerdo Jack.

—No hay nada más hermoso que una mujer embarazada —dijo Paul.

—¡Oh, Dios mío! —se lamentó Mel.

—Has hecho un buen trabajo —le felicitó Paul a Jack.

La caravana con el aparato para las mamografías llegó a Virgin River un lunes por la mañana. Todas las mujeres con las que Mel se había puesto en contacto estaban ya allí, algunas con sus hijos y muchas de ellas con comida y bebida. Estaban reunidas en la sala de espera y salían por turnos para hacerse las mamografías. Fue un día agotador para Mel, y también para el médico, aunque si se le miraba de cerca, su mueca podía parecer casi una sonrisa.

Al día siguiente, la camioneta fue a Grace Valley, a la clínica de June Hudson.

Y al día siguiente, Mel tenía programadas tres visitas de mujeres embarazadas, una de ellas era Vanessa Rutledge.

A Mel no le sorprendió que las dos primeras prefirieran dar a luz en sus casas, en vez de ir al hospital, donde tendrían a su disposición la anestesia epidural; al fin y al cabo, eran de familias de la zona y allí era habitual que las mujeres continuaran dando a luz en sus casas. Pero lo que realmente la sorprendió fue que Vanessa, que era una chica de ciudad, también optara por un parto en casa.

—Faltan sólo tres meses para el parto, y estás perfectamente saludable —le dijo Mel—. Pero quizá deberías ir a Grace Valley a hacerle una ecografía. Deberíamos asegurarnos de que no va a haber ninguna clase de complicaciones. ¿Quieres saber el sexo del bebé?

—La verdad es que me encantaría, para poder decírselo a Matt.

—¿Te parece bien que vayamos la semana que viene?

—Por mí, encantada. No tengo nada más que hacer —contestó Vanessa, encogiéndose de hombros.

—Debe de ser muy duro tenerle tan lejos estando embarazada.

—Sí, lo es, pero al parecer siempre ha sido así en la familia Booth. Mi padre tampoco pudo estar con mi madre en el nacimiento de mi hermano. La vida militar puede fastidiar los mejores planes.

—No sé cómo lo soportas.

—¿Pero no estuvo Jack en el ejército durante casi veinte años? —preguntó Vanessa.

—Sí, algo más de veinte, pero yo no le conocía entonces. Le conocí aquí, cuando vine de Los Ángeles para trabajar con el doctor Mullins y para entonces ya estaba retirado.

—¡Y tienes ya un niño!

—Sí —se llevó la mano al vientre—, y otro que viene en camino —sacudió la cabeza—. Me temo que voy a tener que alojar a Jack durante una temporada en la casa de invitados que tenemos en el patio.

Vanessa se echó a reír.

—Escucha, mañana por la noche vamos a celebrar algo especial y nos encantaría que vinierais tú, Jack, Predicador, Paige, y Mike, si es posible. Por supuesto, Paul también estará con nosotros. Vamos a conectarnos por Internet con Bagdad con una videocámara. Hablaremos con Matt y después disfrutaremos de una gran cena.

—Vanessa —contestó Mel, tomándole la mano—, ¿no prefieres tenerlo sólo para ti?

—Una parte de mí sí que lo prefiere, pero también pienso en Matt. Está muy lejos de todos nosotros y va a tener la oportunidad de ver a algunas de las personas que más quiere. No tienes idea de lo mucho que habla de Predicador, de Jack y de Mike. Y para él, hablar con Paul es casi tan importante como hablar conmigo. Ahora mismo iré al bar para invitar a todo el mundo. Dime que vendrás, por favor.

—¿Estás completamente segura? Porque sería comprensible que...

—Claro que estoy segura. Me encantaría poder decirle para entonces el sexo del bebé. Eso sería la guinda.

Mel sonrió.

—Pues, amiga, en eso puedo ayudarte. Tengo algunos contactos. ¿Crees que podrás conducir mañana por la mañana?

A Vanessa se le iluminó la cara.

—Claro que puedo, ¿de verdad puedes conseguir que me hagan mañana la ecografía?

—Por supuesto que sí. Es lo menos que puedo hacer por ti.

El día de la videoconferencia con Matt, Tommy se dirigía hacia su camioneta al salir del instituto cuando Jordan le agarró del brazo.

—Eh, tío. ¿dónde te has metido?

—Por ahí —respondió Tommy, no muy contento.

Había estado evitando a Jordan. Lo que Brenda le había contado sobre las fiestas en el área de descanso, había despertado su curiosidad, así que se había dejado caer por una de ellas. Como Brenda le había explicado, todo había sido una locura. No había muchos chicos y hacía frío, pero aun así se había celebrado la fiesta y las cosas habían llegado a un extremo que no le había gustado nada. Jordan y su amigo se llevaban a las chicas cada cierto tiempo fuera del grupo. Tommy no había podido ver lo que hacían, pero sí que regresaban con una expresión de placer excesiva, así que sospechaba que consumían éxtasis o quizá algo más fuerte, como cristal.

Al final, Tommy se había tomado una cerveza y había vuelto a casa. Allí estaba esperándole su padre, dispuesto a olerle el aliento. Y habían comenzado los problemas.

—Hacía tiempo que no te veía. ¿Quieres venir a mi casa? Tengo cerveza.

—No, ya no quiero saber nada de eso.

—¿Desde cuándo?

—Desde que estuve en una fiesta y tuve problemas con mi padre al volver a casa. Ahora, tengo que irme.

—¿Pero a ti qué te pasa? ¿Me vas a cortar así sin más? Conozco a una chica que te encantará conocer.

—Ya tengo una chica, Jordan. Y ahora tengo que marcharme.

—¿Qué chica?

—Estoy saliendo con una chica que se llama Brenda.

—¿Brenda? ¿Brenda Carpenter? —se le iluminó la mirada—. Sí, conozco a Brenda —se abanicó el rostro como si de pronto hubiera subido la temperatura—. La conozco muy bien.

La expresión de Tommy se ensombreció.

—No, no la conoces.

—Claro que sí —contestó Jordan riendo—. Es una chica muy caliente.

Tom estuvo a punto de perder la cabeza. El cerebro dejó de funcionarle. Tenía la sensación de que le salía humo por las orejas. Dio un paso hacia Jordan.

—¿De qué estás hablando?

—De nada, tío. Fue hace mucho tiempo, y no tuvo ninguna importancia. Sencillamente, estuvimos juntos.

Tommy le agarró de la camisa.

—¡Eso no es cierto!

—Muy bien —contestó Jordan—, como tú digas.

Tommy retrocedió unos centímetros y le dio un puñetazo que le tiró al suelo. Pero Jordan se levantó como un resorte y también le propinó un golpe, sorprendentemente fuerte teniendo en cuenta su envergadura. Y así continuó la pelea. Estuvieron pegándose hasta que llegaron dos profesores a separarlos.

En el despacho del director, Tommy admitió inmediatamente cuál había sido el motivo de la pelea y Jordan confesó que lo que había dicho no era cierto. El director le dijo a Jordan:

—Parece que te lo estabas buscando. Si hubieras dicho algo así de mi hija, te habría dejado mucho peor que tu amigo. Ahora quiero que procuréis manteneros separados, porque como esto vuelva a pasar, os expulsaré a los dos.

El problema era que llevaban ya demasiado tiempo allí y Tommy estaba deseando volver a casa. Quería tener la oportunidad de hablar con Matt.

La casa de los Booth desbordaba emoción a medida que iba acercándose la hora de la conferencia con Matt a través de Internet. El general había llevado el ordenador al salón y para aquella noche tan especial, había conseguido una pantalla más grande. Vanessa se movía nerviosa por todas partes, preocupada por el maquillaje. Mike y Jack se dirigieron a la cocina en cuanto llegaron, dispuestos a ayudar al general a servir las bebidas y los aperitivos. Jack había cerrado el bar aquella noche. Paige y Mel estaban dedicadas a asegurarle a Vanessa que nunca había estado más guapa. Predicador sostenía a Christopher en su regazo mientras David dormía plácidamente en un dormitorio que había al final del pasillo.

Cuando llegó el momento de establecer la conexión, el general encendió el ordenador y la tensión pareció vibrar por toda la casa. Los minutos que tardó en establecerse la videoconferencia se hicieron eternos. Y de repente, se oyó una voz conocida en medio de la habitación.

—¡Eh! ¿Hay alguien en casa?

Vanessa corrió hacia la pantalla. Por un momento, se quedó sin habla, mirando el rostro de su marido en la pantalla. Alargó la mano hacia él.

—Eh —repitió Matt—. ¿Vanni, estás ahí?

—Matt —musitó Vanessa. Se volvió después hacia la cámara y se obligó a decir con más fuerza—: ¡Matt, cariño!

—Vanni, mírate. Déjame ver esa barriga.

Vanessa se puso de perfil delante de la cámara.

—Vaya, Vanessa, te estás poniendo enorme. ¡Vamos a tener un niño muy grande!

—Matt, tengo muchas sorpresas para ti. La primera es que esta mañana me han dicho el sexo del bebé. ¡Es un niño! ¡Un niño, Matt!

Se produjo un silencio ensordecedor.

—Vanni —respondió Matt, sin poder disimular su emoción—. Te quiero, pequeña. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero. ¿Estás bien? ¿Va todo bien?

—Sí, Vanni, va todo bien. Estamos trabajando mucho, pero para eso estamos aquí. De todas formas, ya no me queda mucho tiempo. Estás preciosa.

—¿Has adelgazado? —le preguntó Vanessa. Matt se echó a reír.

—Cariño, aquí todo el mundo adelgaza. Pero no creo que tenga problemas para recuperar el peso. Estoy deseando abrazarte.

—Yo también, Matt. Para cuando vuelvas a casa, podrás abrazarnos a los dos. Y deberías ir pensando en un nombre, ¿de acuerdo?

—Lo haré. ¿Qué tal van las cosas por Virgin River? ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí, estoy muy bien. Y tengo más sorpresas para ti. Jack, Predicador, Mike... acercaos.

Uno a uno, fueron colocando sus rostros ante la cámara.

Jack le saludó con un grito de guerra y una sonrisa. Predicador frunció el ceño ante la cámara y dijo:

—¿Qué tal, soldado?

—Tienes una cerveza pagada cuando vuelvas —le dijo Mike con una sonrisa.

Matt se echó a reír a carcajadas ante aquella inesperada sorpresa.

—¡Maldita sea, estáis muy bien! Seguro que no os ganáis la vida trabajando, si no, no tendríais tan buen aspecto. No sabéis cuánto me alegro de que Vanni esté con todos vosotros. Ya le dije que le encantaría estar allí. ¿Cómo está el general? ¿Podéis ir a buscarle?

Walt se acercó entonces a la cámara.

—¿Y quién ha dicho que hace falta ir a buscarme?

—¡Eh, Walt! ¿Cómo van las cosas, señor? —preguntó con fingida marcialidad—. ¿Vigilando a su futuro nieto?

—Para cuando llegues a casa, ya sabrá ponerse firme.

Matt se rió, estaba disfrutando lo indecible de aquella pequeña reunión.

—¿Tommy está también ahí?

—Me temo que llega tarde. Matt, y no puedo imaginarme por qué. Estaba deseando verte. Pero hay alguien más que también quiere hablar contigo —dijo Walt, e invitó a Paul a acercarse.

—¡Haggerty! ¿Qué demonios...? ¿Qué estás haciendo ahí? —preguntó Matt.

—Estoy ayudando a Jack a terminar su casa. Tiene un hijo y viene otro en camino.

—¿Jack tiene un hijo? —preguntó Matt con incredulidad.

—Sí, ¿has visto qué locura? Necesita que le echen una mano. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Digamos que la situación no es muy agradable. Menuda sorpresa, ¿eh? ¿Cuánto tiempo piensas quedarte por ahí?

—Un par de meses quizá. Pero de todas formas, no vivo lejos. Cuando vuelvas, vendré a...

—Escucha, Paul, si me ocurriera algo...

—No hables de esa forma, Matt.

—Paul, si algo saliera mal, cuida de Vanni, ¿eh? De todas formas, creo que siempre le has gustado más que yo —soltó una carcajada—. Pero no te preocupes, que estoy seguro de que todo va a ir bien.

—No estoy preocupado. Eh, no queremos robarle más tiempo a tu esposa. Ahora nos retiraremos para que podáis hablar a solas.

—Gracias, Paul... ¿Paul? Ya sabes que te quiero, ¿eh?

—Claro que sí —respondió Paul—. No te muevas de ahí. ¡Vanni, vuelve! —dijo Paul.

Como si acabara de dar una orden, todo el mundo abandonó el salón para que Vanessa y Matt pudieran pasar algún tiempo a solas. Oían sus voces de fondo mientras esperaban en la cocina. Walt iba sirviendo bebidas mientras comentaban aquel pequeño encuentro.

—Tiene buen aspecto —dijo Jack.

—Para ser un soldado, sí —bromeó el general—. Se suponía que Tommy tenía que estar aquí. Vuelve a llegar tarde —después se volvió hacia Mel—. Lo que has hecho ha sido maravilloso. Gracias por conseguir que le hicieran a Vanessa la ecografía antes de la videoconferencia.

—Cuando yo estaba en el ejército no había estas cosas —comentó Predicador—. Pero es una pena que no les permitan hablar con sus familias cada día, o cada semana.

Le pasó el brazo por los hombros a Paige y la atrajo hacia él. Era evidente que no sería capaz de separarse de ella.

Al cabo de unos minutos, dejaron de oírse voces en el salón. Paul parecía estar en alerta y fue el primero en asomar la cabeza por allí. Vio a Vanessa sentada delante de la pantalla a oscuras, llorando, con la cabeza gacha y los brazos cruzados.

Paul se acercó a ella.

—Vanni, vamos, Vanni —le dijo, agachándose a su lado para abrazarla.

Vanessa se volvió en sus brazos, apoyó la cabeza en su hombro y continuó llorando.

—Ya sé que esto es muy difícil —intentó consolarla Paul—, pero por lo menos está bien. Tú misma lo has visto. Es un hombre duro, Vanessa, no le pasará nada. Volverá a casa y lo sabes.

Vanessa alzó la mirada y miró a Paul a los ojos.

—Por lo menos he conseguido aguantar mientras hablaba con él.

—Sí, lo has hecho muy bien. Vamos —la animó a levantarse—. Ahora, lávate la cara e intenta tranquilizarte. No queremos que todo esto pueda afectar al bebé, vamos.

Le pasó el brazo por los hombros y la condujo hacia el cuarto de baño.

Walt fue el siguiente en salir de la cocina.

—Supongo que tardará unos minutos en tranquilizarse —comentó—. Yo ya sabía que esto iba a tener un doble efecto. Pero estando vosotros aquí, se recuperará más rápido, disfrutará de la velada y le quedará el buen recuerdo de haberle visto bien.

En ese momento se abrió la puerta de la calle y entró Tommy a toda velocidad.

—¿He llegado tarde? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Te lo has perdido, hijo, ¿dónde estabas?

—Papá, lo siento. He intentado volver...

Walt caminó hacia su hijo con el ceño fruncido. El chico era tan alto como su padre, aunque más delgado. Tenía el labio inferior roto y la ropa sucia y arrugada.

—¿Qué ha pasado? ¿Te has peleado con alguien?

—No —respondió Tommy—. Bueno, sí, un poco. Papá, siento mucho no haber podido hablar con él. Después te explicaré lo que ha pasado. No voy a volver a decepcionarte, te lo prometo.

—Dime sólo una cosa, ¿esto ha tenido algo que ver con Jordan Whitley?

Tommy sonrió de oreja a oreja.

—Sí, y él ha acabado peor que yo. Ya no quiero saber nada de él, papá. De verdad.

—Bueno, supongo que eso ya es algo.

Después de la videoconferencia, Paul se quedó a dormir durante varias noches en casa del general, puesto que éste tenía que pasar unos días con su hermana y él había decidido hacer las veces de hermano mayor. Uno de aquellos días, encontró a Tommy en los establos, limpiando los cubículos de los caballos.

—Hola, Tommy, ¿qué tal van las cosas?

—Bien, ¿qué quieres?

—Pasar un rato fuera de la cocina. Vanessa no quiere que vuelva a intentar hacer la cena. Me estaba preguntando...

—¿Sí?

—No quiero entrometerme en tu vida, así que si consideras que esto no es asunto mío, sólo tienes que decírmelo, pero ¿tienes algún problema en el instituto?

—¿De qué tipo?

—Del tipo de problemas que te obligan a terminar peleándote con alguien.

—Ah, te refieres a eso. ¿Qué te ha contado mi padre?

Paul se encogió de hombros.

—Me dijo que te habías hecho amigo de un chico que no le gustaba, nada más.

—En cuanto le vio, fue como un odio al instante, y todavía no lo entiendo. No sé cómo es capaz de mirar a alguien y saber inmediatamente que es un idiota.

—Bueno, tu padre ha conocido a muchos jóvenes durante todos estos años. ¿Al final resultó tener razón?

—Sí —contestó Tommy con una sonrisa, y se llevó inmediatamente la mano a la boca, para aliviar el dolor del corte—. Pero no le digas que te lo he dicho. Se cree que lo sabe todo.

Paul le devolvió la sonrisa.

—Tu secreto está a salvo conmigo. ¿Cómo te hiciste amigo de él?

—Supongo que fue el síndrome del chico nuevo —dijo Tommy. Dejó apoyada la pala en una de las paredes del cubículo—. Llegué demasiado tarde como para incorporarme al equipo de fútbol y no tenía nada mejor que hacer. Me pareció un chico un poco raro, pero ya sabes, siempre tenía un par de cervezas disponibles y posibilidad de organizar fiestas —se encogió de hombros—. Ya sabes cómo funcionan este tipo de cosas.

—Sí, supongo que sí —contestó Paul, aunque sus años de instituto habían sido bastante tranquilos—. ¿Y qué clase de idiota resultó ser?

—Es un mentiroso, va presumiendo de todas las chicas con las que se ha acostado.

—Desgraciadamente, es algo que hacen muchos hombres.

—A mí siempre me han enseñado que un hombre no debe hacer ese tipo de alardes. Además, yo no tengo nada de lo que presumir.

—No te avergüences de ello, Tommy. Este es un momento en el que debes tener un cuidado especial, no sé si sabes lo que quiero decir.

—Sé exactamente lo que quieres decir, Paul —respondió sonriendo con cierto recelo—. Y no te preocupes, ya he tenido esa conversación con mi padre cientos de veces. Pero Jordan consiguió fastidiarme de verdad, estaba hablando de una chica con la que estoy saliendo. Sólo he estado con ella unas cuantas veces, haciendo los deberes en su casa, y es una buena chica, ¿sabes? Va muy despacio. Ese idiota hablaba de ella como si ya se hubieran acostado cuando es imposible que le haya agarrado siquiera la mano. Tenía que pegarle, ¿lo comprendes?

—Vaya, ¿y os habéis peleado para siempre?

—Desde luego. Cada vez que le veo la cara, me entran ganas de partírsela.

—¿Y cómo te va con la chica?

—Muy bien. Deberías verla. Es preciosa. Y muy inteligente. Yo creo que le gusto.

—¿Por qué no ibas a gustarle?

—La verdad es que para mí es toda una sorpresa —dijo Tom, y desvió la mirada.

A Paul le hizo gracia aquella modestia.

—Eh, ¿tienes tiempo para ganarte algo de dinero?

—Nunca me viene mal ganarme algún dinero.

—Por supuesto, si estás saliendo con una chica, necesitarás dinero para invitarla —Paul se echó a reír otra vez—. Si te interesa, hay trabajo de sobra en la obra. Es un trabajo duro. Tendrás que ir retirando todo lo que sobre para mantener limpia la obra. Pero Jack paga bien, y paga también horas extras. Podrías ir a trabajar los fines de semana o al salir del instituto.

—Lo acepto —dijo Tom con una sonrisa.

Capítulo 10

La vida que llevaba Brie en Sacramento carecía de cualquier tipo de desafío, pero todavía no tenía ganas de volver a la oficina del fiscal. Por las mañanas, hacía un poco de ejercicio, limpiaba la casa de su padre y cocinaba para ellos dos. Cuando estaba suficientemente relajada como para poder concentrarse, leía, y siempre libros de ficción que le permitieran evadirse. Por fin había encontrado algunos rincones en la ciudad en los que era capaz de sentirse cómoda, por lo menos durante el día. Se sentía a salvo en el supermercado y en el gimnasio, pero no en la biblioteca. Aquellos pasillos estrechos y abarrotados de libros le producían claustrofobia. Así que se compraba los libros por Internet y se los llevaban directamente a casa. Pero seguía teniendo miedo, de modo que variaba las horas en las que iba al gimnasio, consciente de que había criminales que vigilaban a sus víctimas, y estudiaban atentamente sus rutinas.

Iba a veces a casa de sus hermanas y otras veces eran ellas las que iban a verla a casa de Sam. Los domingos se reunía allí toda la familia. Todos ellos habían notado que, aunque la vida de Brie no había cambiado mucho, sí había cambiado su humor. Estaba mucho más animada y se reía con facilidad.

—Creo que Virgin River te ha sentado bien —observó Donna, la hermana mayor—. Y no es la primera vez que vas allí después de una crisis.

—No es el pueblo —admitió—. Y tampoco Jack.

Cuando había ido allí después del nacimiento de David, y del fracaso del juicio, se sentía vacía por dentro, sola. Era una mujer que acababa de divorciarse y de perder el juicio más importante de su carrera. Se sentía como un cero a la izquierda, como si ni siquiera perteneciera a la categoría de persona. Era una mujer que no había sabido conservar a su marido, una fiscal incapaz de ganar un caso. Pero las salidas al campo, los bailes y los coqueteos con Mike le habían servido para volver a sentirse mujer otra vez. Después, la violación había vuelto a romperla en mil pedazos. Pero las llamadas telefónicas de Mike, las comidas, sus abrazos y sus besos habían vuelto a ayudarla. De hecho, sólo con Mike se sentía como una mujer y no como una víctima.

Desde que había vuelto a Sacramento, sólo había vuelto a verle dos veces en varias semanas. Habían comido en Santa Rosa, se habían dado la mano durante las comidas y se habían despedido con unos besos maravillosos. Hablaban por teléfono prácticamente cada noche y durante casi una hora compartían los acontecimientos del día. Él le ponía al tanto de todo lo ocurrido, le había hablado de la videoconferencia en casa del general, de los clientes que cenaban en el bar... A la propia Brie le sorprendía el interés con el que recibía cualquier información sobre aquel diminuto pueblo.

A medida que la conversación iba alargándose, sus voces se hacían cada vez más tenues, sus palabras más intensas.

—Te echo de menos, Brie —le dijo Mike con voz ronca durante una de aquellas conversaciones—. Estoy deseando que vuelvas a amenazarme con romperme el corazón. Pero creo que en realidad todo es palabrería y que ya has perdido el interés.

—En absoluto. Romperte el corazón continúa siendo una de mis prioridades. Puedes estar seguro de que volveré.

—Pero todavía falta mucho para que vuelvas...

—Echo de menos tus brazos.

Él le dijo en español:

—Es como si te tuviera en mis brazos, Brie. No sabes cuánto te he querido —y mintió al traducir sus palabras al inglés—: Voy a besarte todo lo que me dejes.

Llegó noviembre, y con él, el frío. Brie tuvo noticia de que había empezado a nevar en las montañas. El paso desde Red Bluff a través de Trinity a Virgin River no tardaría en quedar cortado. A partir de entonces, para ir a Virgin River habría que pasar por Ukiah y subir por el valle de Mendocino. Aun así, aquella carretera, aunque traicionera y lenta, era espectacular. Brie pasó mucho tiempo pensando en qué ruta seguiría cuando por fin se decidiera a regresar.

Habló con sus hermanas de Mike, pero de una en una.

—Me habla en español, y me miente al traducirse porque no sabe que lo entiendo.

—¿Y qué te dice? —le preguntó Jeannie.

—Bueno, algo así como «quiero abrazarte y hacer el amor contigo». Y después dice que ha dicho que quiere besarme.

—¿Crees que podrás volver a disfrutar de unas relaciones tan íntimas? ¿Estás preparada para ello?

—Me da mucho miedo, pero, al mismo tiempo, tengo muchas ganas de estar con él.

—¿Y confías en Mike?

—Cuando estoy con él me siento totalmente a salvo. Protegida. Él está respetando completamente mi ritmo. Está siendo muy prudente. Ahora mismo, es el único hombre con el que soy capaz de quedarme a solas y él lo sabe —se estremeció—. Pero hay fuego dentro de él, puedo sentirlo —tomó aire.

Llevaba ya un mes en Sacramento y estaba empezando a pensar en regresar a Virgin River después de Navidad. Pero un buen día, fue Brad a verla con una agenda que trastocó todos sus planes. Era por la tarde y Brie estaba pensando en preparar la cena cuando oyó que su padre iba hacia la puerta. Siempre sentía un ligero temblor cuando sonaba el timbre, incluso cuando sonaba de día. Tenía miedo de que su padre se olvidara de mirar por la mirilla y de que la persona que esperaba al otro lado pudiera hacerles algún daño.

Sam entró minutos después en la cocina y dijo sombrío:

—Es Brad.

Brie se secó las manos con un trapo de cocina.

—¿Está aquí?

Sam asintió.

—Le he llevado a mi estudio.

Brie se dirigió hacia allí y encontró a su ex marido en el despacho, con la misma cazadora de cuero que Brie le había regalado dos años atrás. Tenía las manos en los bolsillos y la cabeza gacha. Era tan alto como Jack, y tenía el pecho también ancho, como su hermano. Al pensar en ello, se dio cuenta de que se parecía mucho a Jack y por un instante se preguntó si se habría casado con él precisamente por eso.

Mike no se parecía en nada a los hombres de la familia Sheridan; era alto, sí, pero no tanto como su padre y su hermano. Tenía los hombros anchos, pero era un hombre de complexión delgada. Su pelo y sus ojos eran negros como el carbón, tenía los pómulos muy marcados, la piel morena y los dientes tan blancos que casi resplandecían. Tenía unas manos fuertes, de dedos largos y ágiles. Brie nunca le había visto sin camisa, pero sabía que tenía el vientre y el pecho musculosos y sin vello. Las piernas eran largas, fuertes, como de un corredor, y recordaba la dureza de sus muslos cuando la había sentado en su regazo.

Tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de pensar en él y volver a la realidad.

—Brad, ¿qué estás haciendo aquí?

Brad alzó la cabeza, se volvió y sonrió al verla. Se dirigió hacia ella con los brazos abiertos, como lo hubiera hecho un viejo amigo. Brie le permitió abrazarla, pero se separó rápidamente de él.

—Tengo que hablar contigo, Brie. ¿Este es un buen momento?

—Sí, siéntate —respondió, señalando el sofá. Cuando Brad se sentó, Brie se acomodó enfrente de él.

—Lo que tengo que decirte es difícil —dijo Brad, bajando la mirada—. Llevo meses intentando averiguar cómo hacerlo —hablaba con la mirada clavada en el suelo.

—¿Qué ocurre, Brad? —preguntó Brie con impaciencia.

Brad tomó aire.

—Christine y yo hemos roto. Ya no estamos juntos. Cortamos hace varios meses. No mucho después de... de lo que te pasó.

Brie tardó varios segundos en asimilar aquella información. Después, se rió en tono burlón.

—No sé qué esperas que te diga, ¿que lo siento?

Brad alargó las manos hacia ella, pero sólo consiguió agarrarle una.

—Brie, fui un estúpido, cometí un terrible error. No sé en qué estaba pensando. Sé que soy un idiota, pero continúo queriéndote. Nunca he dejado de quererte.

Brie apartó la mano y le miró con expresión de absoluta incredulidad.

—No estás hablando en serio.

Brad buscó de nuevo su mano, pero Brie la apartó.

—Lo sé, sé que es una locura. Hace meses que cortamos, pero mucho antes comenzamos a tener problemas, intentábamos seguir juntos aunque sólo fuera por lo mucho que habíamos hecho sufrir a nuestras familias. Brie, sé que esto no es una respuesta, pero he tardado en comprender lo que me pasaba. Dios mío, Brie, lo siento.

Brie estaba estupefacta por lo que acababa de oír. Seguramente, ni siquiera Brad era consciente de lo que le había revelado: «lo mucho que habíamos hecho sufrir a nuestras familias», había dicho. Había hablado en plural.

—Entonces, ella no estaba divorciada cuando todo esto empezó —dijo suavemente.

—No lo sé —contestó Brad—. No, la verdad es que no. Ya sabes que tenían problemas. Su matrimonio estaba condenado al fracaso. Glenn no sabía lo nuestro —añadió, encogiéndose de hombros—, aunque la verdad es que no había mucho que saber.

—¡Christine y Glenn rompieron por tu culpa! —se levantó—. Hacía más de un año que había algo entre vosotros... Dios mío, le quitaste la esposa a tu mejor amigo y él ni siquiera lo sabe a estas alturas —se volvió, dándole la espalda.

Brad se acercó a ella y apoyó la mano en su hombro.

—No fue exactamente así —dijo—. Sentíamos algo, hubo algún beso. Pero cuando te dije el tiempo que llevábamos juntos no te mentí. Físicamente, sexualmente... No puedo decirte exactamente cuándo empezó todo porque, sinceramente, no lo sé. Dios mío. Brie...

Brie se volvió hacia él y le miró furiosa.

—Me dejaste hace un año. Llevabas un año acostándote con ella. Pero por lo visto, llevabas mucho más tiempo engañándome. Me engañabas con cada beso de buenas noches que le dabas, con cada caricia...

—Era algo puramente físico. Era algo... No puedo describirlo, pero no podía evitarlo.

—¿Algo físico? —se rió con amargura—. Dios mío. Brad, ¡pero si te estabas acostando con las dos! Por lo menos ella dejó a Glenn, pero no, tú no. ¡Tenías dos mujeres! Dos mujeres que te querían. Supongo que estabas en la gloria. ¿Y de verdad crees que es algo que voy a superar alguna vez?

—Lo siento, no tengo ninguna manera de justificarme, fui un estúpido.

—He estado pasándote una pensión sin estar siquiera trabajando.

—Lo tengo todo, no he gastado nada.

Brie sacudió la cabeza.

—Jamás pensé que esto podría llegar a empeorar.

Brad dio un paso hacia ella.

—Si me das una oportunidad, te demostraré lo mucho que lo siento, Brie. ¿No podemos...? ¿No podemos volver a intentarlo? Podríamos empezar a salir, ver si podemos retomar nuestra relación. Sé que nos llevará tiempo. Si no somos capaces, seré yo el único culpable, pero deberíamos intentarlo.

Brie volvió a reírse.

—Pobre Brad, has pasado de tener dos mujeres a no tener ninguna. Ahora no te estás acostando con nadie, ¿verdad? Eres patético.

—Sé que estás enfadada, y es lógico. Pero déjame intentar enmendar lo que hice. Dame tiempo. Danos tiempo...

—No, Brad, no —y se echó a reír otra vez—. Dios mío, Brad, no sabes cuánto he llegado a desear oír esas palabras. Incluso cuando te odiaba, estaba deseando que volvieras conmigo —sacudió la cabeza con incredulidad—. Dios mío. Menos mal que has esperado hasta ahora para venir a decírmelo.

—Brie...

—Por el amor de Dios, ¿crees que quiero tener algo con un hombre capaz de engañar a su esposa porque siente algo «físico»? Perdona, pero yo creía que lo que había entre nosotros también era algo «físico».

—Claro que sí, y volveremos a tenerlo.

—No, claro que no. Y ahora, vete de aquí. Me dejaste por mi mejor amiga y ahora pretendes que te dé una oportunidad. No sé cómo puedes ser tan tonto. Ni siquiera soy capaz de entender qué pude llegar a ver en ti. Ahora, vete.

—No, Brie, tengo algo más que decirte.

—Creo que no estoy en condiciones de oír una sola palabra más.

—Le han encontrado.

Brie se quedó paralizada. Por un momento, ni siquiera fue capaz de respirar.

—¿Qué has dicho? ¿Qué has dicho, Brad?

Brad tomó aire.

—Le han encontrado. Está en Florida, detenido, y se ha tramitado ya la orden de extradición. Creo que mañana recibirás una llamada del fiscal del distrito.

Brie dio un paso hacia él. Apenas podía contener la furia.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? —preguntó en un susurro.

—Porque quería que supieras que te quiero. Me gustaría ayudarte a superar todo este proceso. Estar contigo cuando le traigan. Quiero cuidar de ti.

—Por el amor de Dios, ¿has pensado que tu presencia me ayudaría a dejar de tener miedo? Eres un idiota, Brad, eso es lo que eres. Un idiota.

Brad dejó caer la cabeza.

—¿No te das cuenta de lo mucho que siento todo lo que ha pasado? Me ha matado no haber podido estar a tu lado después de aquello. Dios mío, Brie, seguramente ha sido eso lo que me ha hecho romper con Christine.

Brie estuvo a punto de echarse a reír otra vez. Pero se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Siempre pensando en ti, ¿verdad, Brad?

—Quiero que me des la oportunidad de hacer las cosas bien.

—Bueno, pues no la vas a tener. Tomaste una decisión, Brad, ahora tendrás que cargar con ella.

Y salió corriendo de la habitación. Se metió en el dormitorio y cerró la puerta de un portazo.

Brad se disponía a seguirla cuando Sam le bloqueó el paso.

—Creo que será mejor que te vayas, hijo —le dijo, sin perder la paciencia, pero con firmeza.

—¿Has estado oyéndonos?

—He oído todas y cada una de tus ridículas palabras. Adiós, Brad.

Brad se volvió para marcharse y Sam le siguió para cerrar la puerta tras él.

Para entonces, Brie estaba ya en el dormitorio, doblando su ropa. Estaba pensando en lo último que había dicho Brad sobre que quería cuidarla. Aquel hombre no tenía la menor idea de lo que era cuidar a una mujer.

Llamaron a la puerta.

—¿Papá? —preguntó Brie desde el interior del dormitorio.

—Sí, Brie, soy yo.

—Pasa —cuando su padre abrió la puerta, Brie corrió hacia sus brazos—. Oh, papá...

—Tranquilízate, Brie, estoy seguro de que podremos superar todo esto.

—Papá, me voy a Virgin River —alzó la mirada hacia él—. Quiero ver a Mike. Quiero estar allí. Me voy ahora mismo.

—¿No quieres que te lleve yo? —le preguntó Sam con una sonrisa.

—No, en el coche me siento bien. Pero si no me fuera ahora mismo, creo que podría perder el valor. Papá, dime la verdad, ¿crees que me equivoco al estar con Mike? ¿Al confiar en él? ¿No te importa que salga con él?

Sam parecía no saber qué decir.

—¿Mike? ¿Por qué va a importarme que salgas con Mike?

Brie se encogió de hombros.

—Jack me advirtió que era un hombre muy voluble con las mujeres. Me dijo que era un auténtico mujeriego.

Sam se echó a reír.

—Claro, y Jack ha sido siempre limpio y puro como la nieve. ¡Ja! Supongo que Mike y Jack se conocen bastante bien, Brie —contestó mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja—. Es posible que me equivoque y, de hecho, ya me he equivocado en otras ocasiones, pero no se me ocurre ninguna razón para no confiar en Mike —la miró a los ojos y sonrió—. Tu hermano ha confiado en él durante muchos años porque le considera un buen hombre. Y es evidente que Mike te aprecia.

—Me hace sentirme como una persona —le explicó Brie con voz queda—, como una mujer. No había vuelto a sentirme como una mujer desde que Brad me dejó y después... —se interrumpió bruscamente—. Tengo que irme antes de que traigan aquí a ese monstruo para juzgarle. Antes de que tenga que enfrentarme a él y no sea capaz de recordar lo que es una caricia cariñosa.

—¿Y crees que es eso lo que te espera en Virgin River?

Brie asintió.

—Eso creo. O eso espero. Y si me equivoco...

—Si estás haciendo las maletas es porque no crees que tengas muchas posibilidades de equivocarte —Brie negó con la cabeza—. Eres mi hija pequeña y estás a punto de cumplir treinta y un años. No quiero que te sientas sola. Quiero que vuelvas a disfrutar del amor, y creo que Mike puede darte todo eso. Así que... vete —le dio un beso en la frente—. Ya has sufrido bastante y va siendo hora de que empieces a disfrutar —la abrazó—. Pero vuelve pronto, porque te voy a echar mucho de menos.

Cuando Brie llegó a Virgin River, había varios coches y camionetas aparcados en la puerta del bar, a pesar de que era ya la hora a la que Predicador y Jack solían cerrar. Dejó el coche justo al lado de la caravana de Mike. Ya hablaría con su hermano a la mañana siguiente. En ese momento, necesitaba un abrazo de Mike. Sin sacar siquiera las maletas del coche, se dirigió hacia la puerta de la caravana.

Cuando Mike la abrió y la descubrió alzando la mirada hacia él, salió de un salto.

—¡Brie! —dijo casi sin aliento.

La estrechó entre sus brazos y hundió el rostro en su pelo.

El mundo entero pareció girar sobre su eje. Brie sintió un calor intenso extendiéndose por todo su cuerpo; le bastaba que Mike la abrazara para sentirse bien, para que de pronto todo fuera como tenía que ser. Se abrazó a él, deleitándose en la sensación de sus labios y su respiración contra su cuello.

—Brie —susurró Mike—, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no me has dicho que pensabas venir?

—Ha sido una decisión repentina. Si te parece bien, me gustaría quedarme contigo.

Mike le deslizó un dedo desde la mejilla hasta la barbilla y le hizo alzar el rostro hacia él.

—Cualquier cosa que tú quieras me parece bien.

Brie había estado pensando en ello durante las cinco horas de trayecto y había ensayado cientos de maneras de decirlo de una forma más delicada, pero al final, se descubrió planteando abiertamente:

—Necesito que hagamos el amor.

En vez de mostrarse sorprendido o emocionado ante aquella propuesta, Mike le preguntó:

—¿Qué ha pasado, Brie? ¿Ha ocurrido algo malo?

Brie sacudió la cabeza y le miró a los ojos.

—Brad —dijo—. Se ha presentado en casa de mi padre para pedirme que le diera otra oportunidad. Y en la misma conversación me ha dicho que han encontrado al violador y que van a extraditarle a California para juzgarlo.

Se produjo un momento de silencio. Después, asomó a los labios de Mike una media sonrisa.

—¿Y tú crees que yo puedo hacerte olvidarlo?

—No, pero sabía que si no venía pronto aquí... Mike, no estoy bien, tú lo sabes. Ha pasado mucho tiempo y han pasado muchas cosas... Acabo de enterarme de que mi marido estuvo conmigo y con Christine desde mucho antes de lo que yo pensaba. Y lo que Powell me hizo... No puedo contártelo, pero, de verdad, no estoy segura de que pueda llegar a sentir otra vez.

—Chss —la tranquilizó él, y le acarició los labios—. Ya estás sintiendo, si no, no estarías aquí —susurró.

—Quiero que me abraces. Quiero amarte durante toda la noche —dijo entonces Brie en español.

Mike sonrió entonces lentamente.

—Así que para ti no tengo secretos.

—Ninguno —contestó Brie. Y repitió en inglés—: Ninguno.

Mike se echó a reír.

—No sabía que me entendías —le dijo, y añadió, más serio—: Brie, ¿estás segura de que estás preparada? ¿Y estás segura de que quieres que sea conmigo?

—Sólo estoy segura de que quiero intentarlo antes de que sea demasiado tarde, antes de que ese canalla sea llevado a juicio y al enfrentarme a él vuelva a convertirme en una mujer de piedra. Y en cuanto a la segunda pregunta, sí, claro que estoy segura. Te quiero mucho, Mike.

—¿Ya has visto a Jack? —preguntó Mike.

Posó la mano en su cuello y se lo acarició suavemente.

—Ni siquiera he pasado por el bar. Supongo que no le costará imaginarse por qué he venido directamente aquí cuando vea mi coche.

—¿Quieres que te acompañe a decirle que estás aquí?

—No, Mike. Ya le veré mañana —se rió nerviosa—. La verdad es que no estoy segura de lo que tengo que ofrecerte. Sé que lo quiero hacer, pero de todas formas... A lo mejor deberías darme una cerveza.

—No necesitas una cerveza, Brie. No te va a pasar nada malo. Mientras estés conmigo, no permitiré que tengas ningún miedo.

—¿Y si ya no soy capaz de sentir nada? ¿Y si estoy muerta por dentro? —preguntó Brie en un susurro.

—Sabes que nunca has estado muerta por dentro, sólo estás asustada. Has confiado en ti lo suficiente como para venir hasta aquí. Olvídate de todo lo demás —rozó suavemente sus labios—. Además, antes de que sigamos con esto, quiero que sepas algo que a lo mejor te hace cambiar de opinión. Yo no soy ningún buen samaritano, Brie. No soy sólo un hombre que está deseando ayudar a una amiga a reencontrarse de nuevo con su cuerpo. Estoy enamorado de ti, Brie —susurró contra sus labios.

Brie sintió su aliento dulce y cálido sobre el rostro antes de que cubriera su boca con un beso intenso y apasionado. Brie se aferró a él con un gemido.

—Estoy completamente loco por ti —dijo Mike.

Abandonó después sus labios, le hizo pasar al interior de la caravana y cerró la puerta tras él.

—¿Crees que intentará tirar la puerta abajo? —preguntó Brie.

Mike se echó a reír.

—Creo que incluso Jack sabe cuándo se está jugando la vida.

Le enmarcó el rostro con las manos, buscó su boca y devoró sus labios. Volvió a besarla otra vez, y otra. La retenía contra él con aquellos brazos que tanto habían anhelado aquel encuentro. Mike sintió la lengua de Brie en el interior de su boca: era tan deliciosa, tan dulce, que resultaba embriagadora. Lo único que esperaba en aquel momento era ser capaz de hacerle sentirse cómoda con sus caricias, ser lo suficientemente delicado como para que estuviera dispuesta a recibirle en el interior de su cuerpo. Después de lo mucho que Brie había sufrido, quería que tuviera la certeza de que jamás tendría que volver a sentir miedo o dolor, que su cuerpo estaba destinado al placer. Un placer tan salvaje y maravilloso que llenaría su vida durante tantos días y noches como ella quisiera.

Aquellos pensamientos combinados con su cercanía, le hicieron excitarse de tal manera que casi le dolía. Posó la mano en el trasero de Brie y la estrechó contra él para demostrarle el efecto que tenía en él. De los labios de Brie escapó un gemido ronco y profundo.

—Ahora todo depende de ti, Brie. Si cambias de opinión...

—No —susurró Brie contra sus labios.

—Quiero que sepas que no tenemos ninguna prisa. Cuando quieras que me detenga o que vaya más despacio, sólo tienes que decírmelo.

Brie negó con la cabeza.

—Confío plenamente en ti.

Mike la condujo hacia el pequeño dormitorio de la caravana. Apenas había espacio a cada lado de aquella enorme cama de matrimonio y las paredes estaban cubiertas de armarios, cajones y estanterías, pero era un espacio agradable y más que suficiente para ellos dos.

Mike posó las manos en el dobladillo del jersey de Brie y comenzó a quitárselo muy lentamente, dejándola en sujetador. Volvió a besarla entonces, le hizo colocar las manos alrededor de su cuello y, mirándola a los ojos, le puso después las manos en los botones de su camisa. Brie no necesitó que le diera más pistas; le sacó la camisa de la cintura del pantalón, le desabrochó rápidamente los botones y posó las manos sobre su pecho desnudo. Acarició la cicatriz que tenía en el hombro y deslizó lentamente las manos por el resto de su pecho.

—Me gusta sentir tu piel —susurró, y le besó en la base del cuello.

Con un ágil movimiento, el sujetador desapareció y Mike estrechó a Brie contra su pecho. Piel contra piel. Brie le abrazó con fuerza. La sensación de sus manos diminutas deslizándose por su espalda encendió todas las terminales nerviosas de Mike; la firmeza de sus pezones contra su pecho consiguió desatar un incendio en su interior. Posó la mano sobre uno de sus senos y acarició el pezón erguido. Después, inclinó la cabeza y lo atrapó entre los labios, haciéndole susurrar suavemente su nombre.

Mike la deseaba con todas sus fuerzas. Buscó de nuevo su boca y mientras la besaba, fue empujándola lentamente hasta tumbarla en la cama.

—¿Te parece bien? —le preguntó mientras posaba la mano en el cierre de los pantalones—. ¿Necesitas más tiempo?

Brie negó con la cabeza.

—No, estoy preparada.

Mike le desabrochó los pantalones lentamente y se los bajó a continuación, también con movimientos delicados. Le quitó los zapatos y terminó de deshacerse después de los vaqueros. Se levantó y se llevó la mano a la cintura del pantalón, pero vaciló un instante, esperando que Brie le dijera que estaban yendo demasiado rápido.

Pero Brie le apartó las manos y las reemplazó por las suyas; desabrochó la hebilla, le bajó la cremallera y tiró de los pantalones hacia abajo, liberándole por fin de la opresión de la tela. Brie fijó la mirada en aquella parte de su cuerpo durante unos segundos, pero la alzó después hasta sus ojos, cerró los ojos y se inclinó hacia él. Mike la detuvo posando las manos en sus hombros.

—En otro momento, amor mío. Esta noche es para ti.

La tumbó en la cama y se quitó las botas para poder tumbarse a su lado.

Estando ya los dos desnudos, la abrazó. La sentía pequeña y fuerte contra su cuerpo. Cerró los ojos y en su mente volvió a verla sobre las sábanas blancas, con aquel cuerpo de marfil acariciando su piel morena, vio su propia mano bronceada acariciando su cadera y la mano de Brie sobre la suya. Decidido a llenarse las manos de aquella piel de seda, la cubrió de caricias desde los hombros hasta las rodillas mientras la besaba con pasión.

Continuó acariciándola durante varios minutos, dándole tiempo para acostumbrarse a la sensación de sus cuerpos desnudos y entrelazados. Brie enredó la pierna sobre la suya y comenzó a mover las manos a lo largo de su espalda, estrechándole con fuerza contra ella. Mike deslizó la mano entre sus cuerpos y descendió con ella por su vientre plano para descubrir, no sin cierta sorpresa, que Brie había abierto las piernas para él. Localizó el botón que estaba buscando y lo acarició muy suavemente, haciéndole gemir de placer. Después, descendió un poco más y, con mucha delicadeza, hundió un dedo en ella. Descubrió así que estaba preparada para recibirle; Brie era una mujer apasionada que había pasado mucho tiempo sin hacer el amor. Pero Mike no quería que se precipitaran, quería que las cosas fueran muy despacio. Las últimas caricias que Brie había sentido habían sido brutales; él quería borrar su recuerdo con amor y delicadeza para que no volviera a tener miedo nunca más.

La tumbó de espaldas y se cernió sobre ella.

—Déjame mirarte, Brie —susurró.

Continuó acariciándola, desde el cuello hasta el pubis y así una y otra vez, dejando que sus dedos se empaparan en su húmeda suavidad y haciéndole retorcerse contra él.

—Creo que nunca había visto nada tan hermoso — susurró.

Posó la mano en su cadera y apretó suavemente mientras trazaba una línea de besos desde su cuello hasta sus hombros, para pasar después por sus senos en el camino hacia su vientre. Se incorporó, volvió a besarle el cuello y le susurró al oído:

—Confía en ti, Brie.

Siguió besándola, cada vez con más pasión y menos delicadeza, hasta detenerse en el centro de su cuerpo. Le abrió entonces las piernas y posó la boca sobre ella, apenas rozándola al principio y ejerciendo después más presión. Brie movió las caderas contra su boca. La oyó gemir de placer y sintió después sus manos en los hombros, agarrándole con fuerza. Él la sujetó por las caderas y continuó acariciándola con la lengua hasta sentir que temblaba, que vibraba contra él. Fue maravillosa la forma en la que Brie le dejó llevarla hasta el clímax. Le complació y le sorprendió al mismo tiempo. Se había preparado para adentrarla poco a poco en el terreno del placer, pero Brie estaba reaccionando con tanta pasión que le estaba haciendo consumirse de deseo. Cuando Brie se relajó, Mike se apartó y fue subiendo lentamente hasta su boca, besándole el vientre, los senos y el cuello.

—Brie, eres maravillosa. Absolutamente deliciosa. Para mí es un honor poder estar a tu lado.

Brie tenía problemas para recuperar el ritmo de la respiración.

—Dios mío —susurraba—. Dios mío...

—Parece que no tienes ningún problema para sentir.

—No —musitó Brie, prácticamente desmayada entre sus brazos.

—Ahora estás mejor, ¿verdad?

—Quiero más, Mike.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

Pero Mike se tomó su tiempo. Permitió que se recuperara y volvió a excitarla lentamente, valiéndose de sus manos y de la dulzura de sus labios. Le empujaba el anhelo de hundirse en ella y buscar su propia liberación, pero lo ignoró. Se concentró en la respuesta de Brie, convencido de que podría llevarla otra vez hasta el extremo del deseo. Y como era un hombre al que le gustaba hacer las cosas bien, le susurró al oído:

—Brie, tengo preservativos...

Brie pareció quedarse paralizada.

—No —dijo con vehemencia, sacudiendo la cabeza—. Por favor, no.

—No, claro que no, mi amor.

—Lo siento, no puedo...

—No pasa nada, Brie. Lo haremos sin preservativo.

Mike le dio tiempo para olvidar aquella interrupción. Volvió a cubrirla nuevamente de besos, prestando particular atención a sus senos, su cuello y sus labios. Al final, se colocó sobre ella, puso una rodilla entre sus piernas y presionó ligeramente para que las abriera. Observó su rostro: Brie tenía los ojos cerrados y la cabeza vuelta hacia un lado. Se mordía el labio inferior con tensión. Mike la tomó por la barbilla, le hizo volverse hacia él y la besó con ternura. Volvió a besarla después con más pasión, invitándola a abrir los labios bajo los suyos.

Brie posó las manos en sus caderas, pero Mike no estaba seguro de si lo hacía para apartarle o para estrecharle contra ella. Descendió sobre Brie y en el instante en el que rozó el lugar por el que podría hundirse en ella, la sintió cerrarse, tensarse.

—Brie —le pidió suavemente—, mírame. Soy yo. Di mi nombre, mi amor.

—Mike —susurró Brie.

—Llévame tú —le pidió Mike—, enséñame el camino.

Brie le rodeó con su mano y al instante Mike se descubrió listo para perderse completamente en aquel placer. No estaba seguro de si iba a poder aguantar lo suficiente como para complacerla otra vez, pero estaba más que dispuesto a intentarlo. Muy lentamente, Brie le condujo dentro de ella.

—Mi amor —le aconsejó Mike—, concéntrate en mi rostro. Estamos solos tú y yo y el amor que quiero darte. Porque jamás te daré otra cosa que no sea amor.

—Mike —dijo Brie suavemente.

—Brie —susurró Mike.

Se deslizó lentamente en su interior, llenándola por completo. Brie echó la cabeza hacia atrás, elevó la pelvis y, apoyando las manos en la cintura de Mike, le hizo hundirse completamente en ella. La sensación fue tan deliciosa que Mike creyó estar a punto de morir de placer. Le hizo doblar las rodillas y comenzó a moverse con ella, asegurándose de crear la fricción adecuada entre sus cuerpos cada vez que se hundía en el interior de Brie. Era muy importante que Brie disfrutara. No se trataba solamente de hacerle sentir otra vez, sino que tenía que sentir hasta lo más profundo de ella.

La sintió tensarse a su alrededor, entregarse por completo al momento mientras llegaba un nuevo orgasmo, y en aquella ocasión, durante la tan temida penetración. Era eso lo que Mike quería para Brie, que disfrutara, que superara con éxito aquella prueba con un hombre que sólo quería complacerla, con un hombre que la adoraba, la respetaba y la amaba más que a su propia vida. Sabía que tenía que confiar plenamente en él para poder llegar al orgasmo.

Y cuando llegó, la sintió cerrarse con fuerza a su alrededor y clavarle los dedos en la espalda. Mike gimió, incapaz de contenerse, mientras se hundía con fuerza en ella. Brie se aferró a su cuerpo y gritó. Él aceleró el ritmo de sus movimientos, sin dejar de abrazarla, dejando que sus cuerpos se fundieran como si fueran uno.

—Brie —jadeó—. Brie.

Cuando sintió que Brie estaba ya completamente satisfecha, que para ella ya había pasado la tormenta, volvió a moverse dentro de ella con movimientos fuertes y rápidos y consiguió llevarla a la cumbre por tercera vez. Brie jadeó y se arqueó contra él. Cuando Mike la vio de nuevo en el límite, se permitió entregarse completamente a aquellas sensaciones. La explosión de placer fue tan intensa que le hizo temblar.

—Dios mío —musitó Brie, sin poder dar crédito a lo que acababa de experimentar—. Dios mío.

Mike estaba a punto de derrumbarse, pero se mantuvo sobre ella, con el cuerpo cubierto de una película de sudor. Los dos tardaron un buen rato en recuperarse. Brie permanecía bajo él, con el pelo sobre la cara, los ojos cerrados y una sonrisa en los labios.

—Brie —susurró Mike—, estás sonriendo.

—Mmm —contestó ella sin abrir los ojos, y sonrió todavía más.

Mike se echó a reír.

—Creo que hemos conseguido que vuelvas a ser la que eras.

Brie negó con la cabeza.

—No —musitó somnolienta.

—¿No?

—No, jamás en mi vida había sentido nada parecido.

Mike se echó a reír mientras le apartaba el pelo de la frente.

—Eres increíble.

—Mmm —estiró los brazos por encima de la cabeza—, gracias —musitó.

Mike la besó con ternura.

—¿Te encuentras mejor? Porque pareces bastante relajada —bromeó.

—Jamás habría pensado que el sexo podría llegar a ser tan relajante —contestó—. No me habrás metido un Valium en la boca, ¿verdad?

—No, claro que no —respondió Mike entre risas—. Sólo quería que te sintieras bien. No imaginaba que fuéramos a disfrutar tanto.

—Yo tampoco.

Mike le mordisqueó entonces el lóbulo de la oreja.

—No sabía que iba a ser así —susurró—. Desde luego, no puede decirse que te hayas convertido en una mujer de piedra.

—Pero te aseguro que no te engañaba. Vine con la esperanza de sentirme bien —abrió los ojos durante unos segundos, pero volvió a cerrarlos—, mimada, femenina. No sabía que ibas a hacer explotar mi cerebro dos o tres veces.

Mike arqueó una ceja.

—¿Dos o tres?

Brie se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero me ha encantado. Y ahora estoy bien. Mejor que bien. ¿Crees que serás capaz de acordarte de cómo lo has hecho?

—Lo anotaré.

—Lo único que yo quería era volver a sentirme como una mujer.

—Si era eso lo que buscabas, lo has conseguido, confía en mí. Enhorabuena. Porque, desde luego, creo que no hay otra mujer como tú. Y ahora sí que estoy condenado. No podré vivir sin ti.

—En ese caso —contestó Brie riendo débilmente—, me quedaré contigo durante una temporada —le acarició el pelo—. Gracias, Mike, no podría haber hecho esto sin ti.

Mike se tumbó de espaldas.

—Bueno, si alguna vez averiguas cómo puedes llegar a hacer esto sin mí, podremos patentarlo, retirarnos para siempre y desayunar caviar todos los días.

Brie volvió a reírse.

—¿De verdad ha estado tan bien?

—Sí, de verdad.

—Creo que me has arreglado para siempre. Parece que todo ha funcionado perfectamente. Y has dicho que estabas enamorado de mí... —le recordó.

—Estoy completamente loco por ti. Pero ahora mismo, después de todo lo que ha pasado, si volviera a decírtelo podría sonar falso. Porque jamás en mi vida había disfrutado tanto del sexo.

Brie dio media vuelta en la cama y se apoyó sobre un codo.

—¿Lo dices de verdad? ¿Pero cómo es posible? — le preguntó.

—¿No podemos hablar de eso mañana? No quiero estropear este momento.

—Si insistes...

—Mañana volveremos a intentar esto otra vez. Así sabremos si somos realmente conscientes de lo que estamos haciendo.

—Si insistes... —repitió Brie entre risas.

—Quiero volver a hacer el amor contigo. De hecho, creo que podría volver a hacerlo inmediatamente. Tienes un efecto mágico en mí.

—Oh —se rió Brie—, pobrecito.

—Mañana por la mañana podrías arrepentirte de esto.

Brie suspiró.

—Apuesto a que no.

Y Mike volvió a besarla otra vez.

Cuando Jack volvió a casa, David estaba durmiendo y Mel sentada en la cama. Se había puesto una de las camisas de Jack y tenía el ordenador en el regazo, como si estuviera buscando alguna información en Internet o escribiendo un e-mail. A Jack siempre le hacía sonreír verla así. Ella decía que le gustaba ponerse sus camisas justo después de ducharse, para apreciar su olor almizcleño. Y a él le gustaba ponerse aquellas camisas al día siguiente, recordando que habían abrigado el cuerpo de Mel.

—Tengo una sorpresa para ti —le dijo a su esposa.

—¿Qué sorpresa?

—Brie ha vuelto al pueblo. Está con Mike.

—¿De verdad? —preguntó Mel.

Cerró el ordenador inmediatamente y lo dejó a un lado. Jack había conseguido captar toda su atención.

—No la he visto, pero al salir del bar, he visto que estaba su coche aparcado al lado del jeep de Mike. Ha venido a verle a él, no a nosotros.

Mel se encogió de hombros.

—Bueno, supongo que es normal. Mike la quiere.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—¿Cómo es posible que tú no lo sepas?

—Pensaba que sólo quería acostarse con ella —respondió Jack, mientras se sentaba.

—Eso es bastante irrelevante —respondió Mel riendo—. Es algo habitual en cualquier hombre. Pero algunos al final se enamoran de la mujer a la que están intentando seducir.

—Lo dices como si todos fuéramos unos descerebrados que actuamos dejándonos llevar por lo que nos ordena nuestro cuerpo.

Mel se rió divertida. En aquel momento no parecía una mujer malhumorada por un embarazo inesperado.

—Me preguntó por qué.

—¿A ti esto te parece lógico?

—Me parece extraordinariamente lógico. Incluso me hace sentir cierta nostalgia.

Entonces fue Jack el que sonrió.

—¿Suficientemente nostálgica como para acostarte conmigo?

—Pero dime algo, ¿has superado ya tu necesidad de proteger continuamente a Brie?

—Sí, creo que sí —respondió Jack, casi con cansancio—. No era que no quisiera que disfrute de una vida completa, Mel. Yo pensaba que ya lo había conseguido con Brad. Pero era Mike el que me preocupaba. Mike es un mujeriego —reparó en la expresión decepcionada de su esposa—. Tranquila, que no me va a volver a pasar. Todos tenemos un pasado.

—Y dudo que el de Mike sea más intenso que el tuyo en ese sentido.

—Sí, pero el matrimonio ha conseguido hacerme cambiar. Así que espero que Dios me ayude, porque como Mike se case con mi hermana y después la deje, voy a matarlo.

—A mí me parece que está completamente loco por ella.

—Mejor —respondió Jack, secamente—. En cualquier caso, yo ya no tengo nada que ver con todo esto. Es cosa de Brie.

Se acercó a Mel, le rodeó el cuello con la mano y la atrajo hacia él.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó.

—Mucho mejor que hace unos días, ¿y tú?

—¿Yo? Lo único que puedo decir yo es que soy un hombre con suerte.

Capítulo 11

Envuelto en la fría luz de la mañana, Mike se incorporó sobre un codo para mirar a la mujer que dormía a su lado. Brie dormía bocabajo y la curva de su espalda y su pequeño y redondeado trasero se le antojaban exquisitos. Irresistibles. No quería molestarla, interrumpir su plácido descanso, pero no pudo evitarlo: la acarició. Posó la mano en su cuello y la deslizó lentamente a lo largo de su espalda hasta alcanzar su trasero. Brie ronroneó algo medio dormida y Mike la besó en la espalda.

Llamaron a la puerta. Brie alzó la cabeza y la melena cayó en cascada sobre su hermoso rostro.

—Chss —le dijo Mike—. No te muevas.

Cuando se sentó en la cama para recoger los pantalones que la noche anterior habían quedado en el suelo, Brie vio por primera vez el tatuaje que llevaba en la espalda: era un sol que proyectaba sus rayos justo en medio de sus paletillas. Quedaba muy sensual en una espalda tan ancha y oscura. Había visto otro de los tatuajes la noche anterior: era una banda en un brazo en forma de cadena.

Mike se puso los pantalones y abrió la puerta de la caravana. Vio entonces que alguien, Predicador o Jack, había dejado en el suelo una bandeja con el desayuno, justo al lado de la puerta. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie, y entró de nuevo en la caravana con la bandeja. Llevaba dos platos y un termo con café. La dejó en la mesa. Tenía la cocina completamente equipada y disponía de platos, vasos y cazuelas, pero rara vez los utilizaba, porque hacía casi todas las comidas en el bar.

Entonces, se dio cuenta de que echaba algo de menos. Aquella mañana no se oían los golpes del hacha sobre la leña, a pesar de que hacía un tiempo perfecto. Jack estaba dándoles algo más que intimidad. Ni siquiera quería que sintieran su presencia en aquel lugar.

De modo que Mike se quitó los pantalones, regresó a la cama y continuó dedicado al placer de contemplar la sedosa espalda de Brie. Tomó un mechón de su pelo revuelto y se lo llevó a los labios. Brie ronroneó satisfecha.

—¿Quién era?

—Servicio de habitaciones —contestó Mike entre risas—. Nos han traído el desayuno.

—¿Y tienes hambre? —preguntó Brie.

—No de comida.

Se tumbó sobre ella, teniendo mucho cuidado de no cargar sobre su espalda todo el peso, le apartó el pelo, besó su nuca y comenzó a descender hacia la suavidad de su trasero.

—El desayuno puede esperar —dijo Brie, casi sin aliento, alzando las caderas para aumentar su contacto con él.

Entonces se le ocurrió pensar a Mike que a pesar de lo mucho que había disfrutado del sexo a lo largo de su vida, nunca había vivido nada como aquello. La intimidad que compartía con Brie iba mucho más allá del sexo; habían pasado por muchas cosas juntos antes de hacer el amor. Mike se sentía como si no hubiera estado con ninguna mujer hasta entonces. Ninguna se había entregado nunca a él con tanta confianza, con tanta libertad. Tras la vacilación de las primeras caricias, Brie se había entregado por completo. Le había ofrecido su cuerpo y se había mostrado insaciable. Había dado la bienvenida a sus manos, a sus labios, a cada centímetro de él, y le había mostrado el placer que sentía una y otra vez.

Casi le había hecho olvidar que durante una gran parte del año había estado plenamente convencido de que no volvería a disfrutar del sexo jamás en su vida. Complaciendo a Brie, intentando recrear para ella la alegría del sexo, había olvidado completamente su propia carga, ni siquiera se había preocupado de la calidad de su actuación. Brie había encendido en él un fuego que nada podría extinguir. Y por la reacción de Brie, por su respuesta, era evidente que también él había encendido en ella una hoguera. Brie no era la única que necesitaba liberarse de los problemas del pasado. También él necesitaba volver a la vida. Hasta ese momento, había estado concentrado únicamente en ayudarla a sanar, pero no se había dado cuenta de que Brie le había ayudado a curar sus propias heridas.

Se deslizó sobre ella, le hizo alzar la pelvis ligeramente y le abrió las piernas.

—¿Te gusta así? —susurró, presionándose contra ella.

—Sí, me encanta.

Mike se hundió en ella con un rápido movimiento y comenzó a mecerse lentamente. Una embestida más rápida y más fuerte hizo suspirar a Brie, que se movía contra él, buscándole en cada una de sus penetraciones.

Había un lugar especial dentro de cada mujer, un lugar secreto y particularmente sensible, y Mike sabía perfectamente dónde estaba. Volvió a moverse, con delicadeza, pero con firmeza, y sin descanso. Brie empujaba hacia atrás, recibiendo con placer la presión que Mike aplicaba, acompañándola de gemidos y jadeos y, al cabo de unos segundos, se cerró a su alrededor con repentina firmeza. Mike la sostuvo contra él mientras Brie se elevaba a un mundo de placer tan ardiente e intenso que, por un momento, dejó hasta de respirar. Mike disfrutó de su éxtasis; sintió los espasmos de Brie a su alrededor y el líquido de fuego que salía de su interior y le empapaba, y se unió con ella en aquel momento de plenitud que los dejó a los dos absolutamente satisfechos.

Cuando Brie comenzó a recuperarse, Mike se separó de ella y se tumbó de espaldas.

—Dios mío, no había sentido nada igual en mi vida —dijo Brie admirada.

Mike se incorporó sobre un codo, contempló sus labios enrojecidos y las mejillas sonrosadas.

—¿Te ha gustado?

—Dios mío —repitió Brie con voz temblorosa—. ¿Qué me has hecho?

—Ha sido magia. Un truco. He localizado tu punto G.

Brie le miró estupefacta y soltó después una carcajada.

—¡Yo creía que eso era un mito! ¡Una leyenda!

—Pues es algo completamente real, evidentemente.

—¿Cómo es posible que tú sepas más de mi cuerpo después de una sola noche que yo en toda mi vida?

—Es gracias a ti —respondió Mike, deslizando la mano por su brazo y entrelazando los dedos con los suyos—, ha sido por tu manera de confiar, de dejarme entrar en ti.

—¿Y crees que podrías repetirlo?

—Me temo que tendrás que esperar un buen rato — respondió Mike entre risas.

—Me asombra la cantidad de cosas que sabes —dijo Brie, acariciándole el pecho.

—He estado con muchas mujeres, Brie, lo siento. Ya no puedo borrar mi pasado. Pero nunca he sentido lo que he sentido contigo. Es como si fuera la primera vez que tengo una relación íntima con alguien. No puedo explicártelo mejor.

—Mmm —musitó Brie, cerrando los ojos lentamente.

—Ha sido como una explosión. ¿Tú la has sentido?

—Sí, claro que la he sentido —contestó Brie—. ¿Y qué vamos a hacer ahora?

—¿Crees que podría dar lugar a enfado que nos quedáramos aquí, desnudos, y pidiéramos que nos trajeran la comida durante un mes o dos?

—¿Cuánto tiempo crees que será capaz de aguantar Jack sin decir nada?

Mike se encogió de hombros y sonrió.

—Supongo que al final tendremos que vestirnos...

—¿Te acuerdas de cuando estuve aquí justo después de que naciera David? Te oía tocar la guitarra por las mañanas.

—No lo sabía.

—Me gustaba imaginarme que tocabas para mí. Me conmovía mucho tu música. Y ya por aquel entonces me gustabas.

Mike se echó a reír.

—No tenía ni idea. En aquel momento no parecías dispuesta a ceder ni un centímetro.

—Estaba absolutamente convencida de que todos los hombres eran unos canallas.

—Y lo somos, no nos merecemos nada. Pero aun así, continuamos pidiéndolo —le acarició la cara—. He cambiado desde que empezaste a formar parte de mi vida.

—Estaba convencida de que nunca podría volver a enamorarme —dijo Brie suavemente, e inmediatamente sonrió—, y ahora no estoy segura de que pueda evitarlo.

—Quiero que me expliques algo —le pidió Mike—. Anoche, la primera vez, cuando te hablé de ponerme un preservativo, te quedaste bloqueada durante unos segundos.

Brie cerró los ojos y sacudió la cabeza. Los abrió después, miró a Mike y dijo:

—No podía. No podía sentir el látex dentro de mí porque él...

—Lo sé, mi amor —dijo Mike con dulzura—. No pasa nada. ¿Te vinieron recuerdos?

—Sólo fueron unos segundos. Después, me hiciste regresar de nuevo al presente y quedó todo superado —sonrió—. Y ahora estoy mejor que mejor.

—Hay algo que deberías intentar recordar —respondió Mike, acariciándole el pelo—. Por perfectas que puedan parecer las cosas, siempre es posible que te descubras alguna vez...

—Sí, lo sé, reviviendo ese momento —terminó Brie por él—. He estado haciendo terapia. Los psicólogos me han estado preparando para esos momentos. Fue lo que me ocurrió la primera vez que me quedé sola en la cabaña —deslizó un dedo a lo largo de su oreja y bajó después por su cuello—. Ahora háblame de tu carga...

Mike la miró a los ojos sonriendo.

—Todo el mundo tiene algo, Brie. Algún fantasma que le persigue. Y la mejor manera de deshacerse de los fantasmas es mirarlos de frente.

—Eres muy bueno, Mike —musitó Brie.

—No hay ningún peligro de que contraigas una enfermedad. No había vuelto a estar con ninguna mujer después de que me dispararan y en el hospital analizaron hasta la última célula de mi cuerpo. Pero hay otro asunto que me preocupa... ¿Estás tomando la píldora?

Brie negó con la cabeza, pero no parecía preocupada.

—Bueno. Mel puede ayudarte en eso. Puede darte una de esas píldoras para evitar el embarazo.

—¿Y si no quisiera tomarla? —preguntó Brie—. ¿Y si no quiero ir a ver a Mel?

Mike se irguió ligeramente en la cama.

—Supongo que sacaste buena nota en biología cuando estabas en el instituto. No tengo por qué explicártelo.

—Pero eso no significa que vaya a suceder —se encogió de hombros—. Probablemente no pase nada.

—Si la intensidad del placer tiene alguna relación con las posibilidades de engendrar un niño, de aquí a una semana habremos engendrado por lo menos cien.

—Si prefieres que vaya a ver a Mel, lo haré. Probablemente todo esto sea una locura. No quiero asustarte y que salgas huyendo.

—Brie, no voy a salir huyendo. Quiero dártelo todo. Si quisieras tener un hijo, haría cualquier cosa por que lo tuviéramos. Pero sólo si estuvieras dispuesta a que fuera nuestro hijo, un hijo tuyo y mío. Y a lo mejor deberías pensártelo un poco más.

Brie le sonrió.

—Ah, sabía que había olvidado algo. Una de las razones por las que había venido aquí. No he venido solamente porque necesitara que me abrazaras, porque estar contigo me hace sentirme más fuerte. Era mucho más que eso. No podía estar lejos de ti ni un segundo más. Creo que eres el mejor amigo que he tenido nunca. De hecho, hemos estado tan unidos durante estos últimos seis meses que me parecía imposible poder estar tan cerca de alguien —posó la mano en los labios de Mike—. Sin embargo, esto está superando hasta mis expectativas más salvajes. Si sólo estás fingiendo, eres un gran actor.

—No estoy actuando, Brie. Te quiero. Te quiero con locura.

—Y yo a ti.

Aquella confesión satisfacía los deseos más profundos de Mike.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, Mike. No soy capaz de imaginarme la vida sin ti. Me has acompañado durante todos estos meses.

—Jamás habría imaginado que podría llegar a tener una cosa así.

—Yo ni siquiera sabía que existía.

—¿Y es esto lo que quieres? ¿Dejar que la naturaleza siga su curso?

—Probablemente no sea lo más arriesgado. Antes pensaba... —tomó aire—. Dejé de tomar la píldora estando casada con Brad. Habíamos estado hablando de tener un bebé y quería darle una sorpresa. No sabía que estaba comenzando a gestarse una aventura entre él y mi mejor amiga... Por lo visto, su relación no empezó un año antes de que él me dejara, sino mucho más atrás.

—¿Eso fue lo que te dijo ayer? —preguntó Mike—. ¿Y al mismo tiempo te contó que habían encontrado a Powell?

—Creo que se le escapó —respondió—. Supongo que ella dejó a su marido con la excusa de que tenían muchas peleas, pero la verdad era que estaba enamorada de Brad. Y Brad lo sabía. Sin embargo, eso no le impidió seguir acostándose conmigo. Por supuesto, yo no tenía ni idea. Y ahí estaba, intentando sorprenderle con un bebé. Pero no pasó nada. No me quedé embarazada.

—Y supongo que fue lo mejor, teniendo en cuenta las circunstancias. Pero esto podría ser diferente. Deberías andar con los ojos bien abiertos. Ya te dije que no se podía confiar en el agua de esta zona. Yo creo que, por tu propio bien, sería más sensato que utilizáramos algún método anticonceptivo. No sé si te has dado cuenta, pero vivo en una caravana.

—Esos son detalles sin importancia. Te aseguro que me siento como si estuviera en mi propia casa —le acarició la cara—. Si anoche engendramos un bebé, será una niña preciosa. No quiero tomar ninguna píldora. Si el bebé está aquí y es tuyo, quiero que se quede.

—Entonces, así será —respondió Mike, y la besó con pasión—. Haremos lo que tú quieras.

—No quiero que esto termine nunca.

—Y no va a terminar, mi amor, confía en mí.

Jack no había estado pendiente de la caravana durante la mañana, aunque no por falta de ganas. Pero fue una pura casualidad que viera el momento en el que se abría la puerta y salía Brie Miró el reloj; eran las once, casi la hora del almuerzo. Justo detrás de ella estaba Mike. Probablemente, debería haberse dado media vuelta, pero no lo hizo. Su hermana parecía casi una niña con los vaqueros, los mocasines, la cazadora de ante con flecos y aquella melena que le llegaba hasta la cintura.

La vio volverse hacia Mike y ofrecerle sus labios para darle un beso. Incluso a aquella distancia era fácil darse cuenta de que no tenían ninguna gana de separarse. Pero al final, Mike se dirigió hacia su coche mientras Brie caminaba hacia la puerta del bar.

Jack permaneció tranquilamente detrás de la barra, como si no hubiera estado observándolos. Tomó un vaso que estaba perfectamente limpio y comenzó a limpiarlo con un trapo. Se abrió la puerta y entró Brie. Jack estuvo a punto de retroceder al verla. Jamás la había visto así. Estaba radiante. Le brillaban los ojos y la sonrisa que parecían querer ocultar sus labios era de lo más explícita.

Brie no vaciló. Se metió detrás de la barra y abrazó a su hermano. Jack dejó el vaso inmediatamente y también la abrazó.

Lo único que había deseado Jack desde el mes de junio era poder recuperar a su hermana. Verla otra vez viva y feliz, sin el miedo y la inseguridad que había transmitido durante todos aquellos meses. Quería que regresara la Brie que él conocía. Jack no había sido capaz de renunciar a ella, ningún miembro de su familia había sido capaz de hacerlo. Y la joven que tenía entre sus brazos casi temblaba de felicidad. No era sólo que hubiera vuelto la vieja Brie, sino que había vuelto renovada, como si fuera una mujer nueva. Una mujer que estaba disfrutando del amor como si lo estuviera viviendo por primera vez.

A veces, a Jack le costaba aceptar cosas que en el fondo sabía. Muchas de las cosas, por ejemplo, que había descubierto en los brazos de su esposa. Lo que Brie necesitaba en su vida, lo que todo el mundo necesitaba, era amor. Un amor perfecto. Él lo había encontrado con Mel. Predicador lo había encontrado con Paige y su hermana parecía haberlo encontrado al lado de Mike. Le dio a Brie un beso en la frente.

Brie alzó la cabeza para mirarle a los ojos.

—No vuelvas a dudar de él nunca más —le advirtió.

Jack posó la mano en su pelo y sonrió con ternura. Asintió en silencio. Brie había elegido a su pareja y a pesar de las dudas de Jack, parecía que había elegido bien.

Jack se había resistido cuando lo que debería haber hecho era confiar en que su hermana sabía lo que necesitaba, y debería haber confiado también en que Mike era capaz de tratarla como se merecía. Porque era evidente que lo que había pasado entre Mike y su hermana traspasaba con mucho el aspecto puramente físico. Mel, pensó Jack, siempre tenía razón.

Para Mel había comenzado a encarnarse una pesadilla en la forma de Sophie Landau. Pensaba que podía haberle ocurrido algo. Lo supo incluso antes de que comenzara a hablar.

—Mi amiga Becky y yo fuimos a una fiesta a la que se suponía que no deberíamos haber ido. Yo dije que me quedaba a dormir en casa de Becky y ella dijo que se quedaba a dormir en casa de mi hermana. Nos invitó Brendan Lancaster. Brendan es mayor que nosotras, se graduó hace dos años —tenía los labios tan rojos que parecía que se los había estado mordiendo.

—Continúa —la animó Mel.

Sophie estaba sentada en la camilla de exploración, todavía vestida, mientras Mel, apoyada contra el armario, la escuchaba con atención. Sophie era una adolescente un poco regordeta, con una melena lisa y castaña. Tenía un leve problema de acné y los dientes ligeramente torcidos. Sus uñas mordidas y su forma de tocarse constantemente el pelo evidenciaban que era una chica nerviosa.

—Así que fuiste a una fiesta. ¿Y había mucha gente?

—No, sólo unas seis o siete personas.

—¿Brendan vive solo?

—No, vive con su madre. Pero ella pasa muchos fines de semana fuera. Brendan ahora trabaja en Garberville, con su tío. Así que no había ningún adulto.

—¿Y?

—Estábamos solos, bebimos cerveza y fumamos un par de porros. Yo me emborraché y perdí el conocimiento. Y Becky cree que ella también.

—¿Becky cree que ella también?

—No está segura porque estaba muy cansada y se fue al dormitorio de la madre de Brendan. Se despertó a las tres de la mañana. Yo creo que me desmayé, porque al día siguiente me desperté en el dormitorio de Brendan y no me acordaba de cómo había llegado allí.

—¿Y cómo te despertaste?

—Me encontraba fatal. Me sentía como si me hubieran dado un golpe en la cabeza. Tenía el estómago revuelto y estaba deseando ir a mi casa a dormir. Cuando llegué a casa, le dije a mi madre que creía que tenía la gripe y me fui a acostar. Cuando me desnudé, vi que tenía las bragas puestas al revés.

Un nuevo caso, pensó Mel preocupada.

—No le di mucha importancia porque imaginé que había sido yo misma.

—¿Bebes mucho normalmente?

Sophie inclinó la cabeza.

—En realidad, no —contestó—. He ido a unas tres fiestas con esos chicos, pero nunca había terminado tan mal.

—¿Entonces crees que te desmayaste y te pusiste las bragas al revés?

—No, eso no. Pero sé que estaba bastante borracha.

—¿Y no pensaste en ello? Déjame preguntarte una cosa, ¿estabas dolorida por alguna parte? ¿Tenías moratones?

—Sí, me dolía un poco... ahí —contestó, señalándose el regazo—. Pero pensé que era imposible, porque si hubiera pasado algo, me habría despertado. Pero después oí a una chica en el vestuario del gimnasio, diciéndole a una de sus amigas que no fuera nunca a una de esas fiestas. Le dijo algo así como que ni siquiera estaba dispuesta a contarle lo que le ocurrió. Y entonces lo supe, no sé por qué, pero lo supe.

—¿Crees que podrían haberte violado?

—Sí, es posible. Pero no lo sé. No me parece que esos chicos... Son amigos nuestros. No creo que sean la clase de chicos que...

—¿Te ha faltado alguna regla?

—Tomo la píldora porque tengo la regla muy irregular. Tuve la regla una semana después de la fiesta, pero ahora me preocupa otra cosa, como que me hayan contagiado alguna enfermedad.

—Has hecho bien al pensar en ello. No te preocupes, te haremos todas las pruebas que haga falta para que te quedes tranquila. Pero, Sophie, no es la primera vez que oigo algo parecido. No tengo ni idea de si te pasó algo más, aparte de que bebiste demasiada cerveza, pero creo que deberías hablar con un amigo mío. Es policía y está...

—Un momento, yo no quiero buscarme problemas.

—Sophie, no vas a buscarte ningún problema. Yo te aconsejo que dejes de ir a esas fiestas en las que tenéis a vuestra disposición drogas y alcohol, pero es sólo un consejo. Es posible que mi amigo quiera saber quién estaba allí, sólo para averiguar si hay alguna coincidencia entre lo que a ti te ha pasado y... otras informaciones que ha conseguido hablando con gente.

—¿Y si las hay? ¿Meteré a alguien en un lío? Porque yo no quiero causarle problemas a nadie.

—Sophie, puedo asegurarte que nadie se va a meter en un lío por beber cerveza. Ni siquiera me preocupa el consumo de marihuana. Todo lo que me has contado quedará entre nosotras, es estrictamente confidencial. Pero, en serio, necesitamos saber qué está pasando, si alguien te ha violado.

—¿Y si en realidad no ha pasado nada?

—En ese caso, no habrá nada que hacer —respondió Mel. Pero tenía la certeza de que estaban enfrentándose a un problema muy serio—. Mi amigo tiene mucha experiencia como detective, ha hablado con muchos chicos y está investigando este asunto. Estaría muy interesado en hablar contigo. Y jamás dirá de dónde ha sacado la información sin contar con tu permiso. ¿Hablarás con él, Sophie? Aunque sólo sea para poder evitar que esto vuelva a pasarle a otra chica.

—A lo mejor —contestó, bajando la cabeza en un gesto de timidez—. Tengo que pensármelo.

Mel le hizo la exploración vaginal, le tomó muestras para los análisis y le convenció de que hablara con Mike. Le pidió que esperara en la clínica un poco más, sólo el tiempo suficiente para ver si podía localizar a Mike. Podían hablar allí en privado. No se le ocurría otro lugar más seguro, allí estaban lejos de la familia y de los amigos de Sophie. Si no encontraba a Mike, le pediría a Sophie que regresara al día siguiente, y cruzó los dedos para que no le fallara.

Mel se sentía cada vez peor con todo aquel asunto. Estaba convencida de que había un violador en el pueblo, que quizá fuera incluso un grupo de chicos que estaban utilizando las drogas con chicas confiadas e inocentes.

Dejó a su paciente en la clínica y se dirigió al bar. A aquella hora, la primera hora de la tarde, estaba muy tranquilo. No estaba la camioneta de Jack, así que asumió que estaría en la obra. Predicador y Paige estaban en la cocina, empezando a preparar la cena.

—Hola, ¿habéis visto a Mike?

—Su coche está ahí fuera, pero creo que está en la caravana con... sabes que Brie está en el pueblo, ¿verdad? —preguntó Predicador.

—Sí —contestó Mel. Descolgó el teléfono de la cocina y marcó el número de Mike—. Hola, Mike, siento despertarte, pero te necesito. Es por el asunto del que hablamos —y terminó diciendo—: Gracias, te debo una.

Se acercó a la barra y se sirvió un agua con gas mientras esperaba a Mike. La velocidad a la que éste apareció la tranquilizó. Al parecer, no había interrumpido nada, y se alegraba terriblemente de ello.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Vamos al porche —le pidió Mel.

Una vez fuera, le explicó lo que acababa de oír y le dijo que la chica estaba dispuesta a hablar con él. Fue con Mike a la clínica y le presentó a Sophie. Debería habérselo esperado de él, pero la verdad fue que le sorprendió gratamente la ternura y la delicadeza con la que Mike trató a Sophie. Consiguió tranquilizarla y ganarse su confianza en cuestión de minutos. Mike se la llevó después a la cocina, aprovechando que no había pacientes en la clínica. Unos minutos después, salió para pedir un bolígrafo y volvió a encerrarse con Sophie.

Mel tenía muchas ganas de ver a Brie, pero no quería moverse de la clínica mientras Mike entrevistaba a su paciente. David estaba durmiendo en la zona de recepción y oyó que comenzaba a moverse, de modo que fue a levantarle y a cambiarle antes de que empezara a llorar.

Pasó cerca de una hora hasta que Mike y Sophie salieron de la cocina. Mike posaba la mano en la espalda de la chica, mientras le daba las gracias por todo lo que le había ayudado.

Por la mirada de Sophie, era evidente que no sólo había conseguido ganarse su confianza, sino también su más absoluta admiración.

Cuando Sophie se fue, Mike miró a Mel e hizo un gesto sombrío.

—Tenemos un violador suelto, ¿verdad? —le preguntó Mel Mike asintió.

—Varios. Ahora tengo nombres. Sospecho que algunas de las chicas han sido tus pacientes. Ahora puedo ir a verlas porque no has sido tú la que me ha dado los nombres.

—¿Y qué harás?

—Sólo quiero hacerles algunas preguntas. También me gustaría encontrar a alguien que pueda ayudar a Sophie. Creo que debería hablar con un profesional.

—En el Centro de Planificación Familiar pueden ayudarnos con ese asunto. Y en el condado también hay un equipo que atiende violaciones.

Mike sacudió la cabeza con tristeza.

—Cuando acepté este trabajo, esto era lo último con lo que esperaba encontrarme.

—Brie apenas acaba de llegar —dijo Mel con compasión.

—Lo comprenderá, Mel. De hecho, me temo que voy a tener que hablar con ella de esto.

—No le he contado a Jack...

—Le pediré que sea prudente con la información, pero después de todo lo que ha tenido que pasar Brie, tengo que ser sincero con ella. Le han ocultado demasiadas cosas y yo no puedo esconderle algo así. Es muy importante. Apenas estamos empezando a...

Mel le interrumpió alzando la mano.

—Tú sabes lo que puedes hacer y lo que no, y sabes también que no podemos permitir que esas adolescentes continúen corriendo peligro —Mike asintió—. Me gustaría ver a Brie, ¿cuándo crees que podré hacerlo?

—Creo que dentro de diez minutos.

Mike sintió algo maravilloso cuando llegó a la caravana y abrió la puerta sabiendo que Brie estaría allí. Todo parecía estar saliendo bien. Entró y, efectivamente, allí estaba Brie, esperándole. Había ordenado la caravana y había hecho la cama. En aquel momento estaba sentada a la mesa, escribiendo. En cuanto le oyó, alzó la mirada hacia él. Y Mike no pudo evitarlo, lo primero que hizo fue inclinarse para besarla.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó mientras se sentaba enfrente de ella.

—Redactar mi renuncia. Y escribir una lista. Tengo que empezar a buscar un despacho. Si voy a quedarme aquí, tendré que trabajar. Y voy a quedarme aquí.

—¿Un despacho?

—Sí, un despacho. Todavía no sé a qué quiero dedicarme, pero soy abogada. Y no puedo tener todas mis cosas en una caravana. Necesitaré mi ordenador, libros...

—Me encanta oírte decir eso, ¿pero estamos seguros de que queremos quedarnos a vivir en Virgin River?

—A mí no me importaría, aunque no creo que vaya a encontrar un local en un pueblo tan pequeño. De hecho, ni siquiera sé si podré encontrar trabajo. A lo mejor tengo que ir a vivir a un lugar más grande, o trabajar en alguna ciudad de la zona. Pero Mike, ¿tú quieres marcharte de Virgin River? Porque supongo que eres consciente de que estoy dispuesta a ir a cualquier parte contigo.

Mike le tomó la mano y se la retuvo entre las suyas.

—Me encanta vivir aquí. En este pueblo me ha pasado lo mejor de mi vida. Me gustaría sugerirte algo, en vez de en un despacho, piensa en buscar una casa. Una casa suficientemente grande como para albergar un despacho. Podrías trabajar en casa.

—¿Tú crees?

—Si vamos a dejarnos llevar por lo que dicte la naturaleza, algo me dice que pronto vamos a necesitar más espacio. ¿Qué te parece?

Brie sonrió.

—Que me gusta hacer planes contigo.

—¿Crees que estoy yendo demasiado rápido? Seguro que a tu familia se lo parece. La gente va a decir que estamos locos.

—No me importa —respondió Brie, sacudiendo la cabeza—. Hace mucho tiempo que no me encuentro tan bien y creo que me merezco un poco de felicidad. ¿Cuándo crees que comenzaremos a bajar a la tierra?

—Antes de lo que te imaginas. Tengo una tarea que me está teniendo bastante ocupado, pero es algo muy importante.

—¿Puedes hablarme de ello?

—Sí, quiero contártelo, pero es un asunto muy delicado y podría afectarte.

—Adelante. Se me dan bien los asuntos delicados. E intentaré no dejar que me afecte.

—Mel no comparte este tipo de información con nadie, ni siquiera con Jack. Quiere que yo le ayude en una investigación. Le dije que iba a contártelo por muchas razones, pero tienes que ser discreta. Obviamente, sé que se puede confiar plenamente en tu hermano, pero éste es el acuerdo al que han llegado como pareja y voy a respetárselo.

—De acuerdo.

—Mel ha tenido varias pacientes adolescentes y sospecha que las han drogado para violarlas. Por lo que describe, creo que tiene razón. Por fin he conseguido algunos nombres y quiero ir a hablar con esas chicas. Quiero saber exactamente lo que está pasando y después intentar ir a por el violador. O a por los violadores.

Brie sacudió la cabeza con tristeza.

—Es terrible —dijo—. ¿Alguna vez has trabajado en casos de violencia sexual? ¿Estás preparado para atender un caso como éste?

—No he trabajado nunca en la unidad de violencia sexual, pero me he ocupado de algunos casos en los que había también violencia sexual y tengo cierta experiencia. Además, he trabajado con muchos adolescentes y eso me da cierta ventaja en esta situación. De momento puedo empezar sin tu ayuda, pero estoy seguro de que voy a necesitar tu consejo. ¿Crees que estarás en condiciones de ayudarme?

—Puedo intentarlo. Lo cierto es que sé mucho sobre este tema, y no sólo por experiencia personal. He preparado a muchas víctimas de violaciones para los juicios.

—Esperaba que pudieras ayudarme. Bueno, ahora voy a hablar con algunas de esas chicas. Por cierto, Mel se muere de ganas de verte.

—¿Está en la consulta?

—Es posible que ahora haya salido.

Abrió la puerta de la caravana y vio a Mel sentada cerca de la puerta trasera del bar, jugando con David, haciéndole reír y ofreciéndole el espacio y el tiempo que los dos necesitaban. Mike le hizo un gesto para que se acercara y Brie se levantó para salir a recibirla. Le abrió los brazos a Mel y la abrazó como habría abrazado a una hermana.

Mel sentó a David a su lado, alrededor de la mesa de la diminuta cocina de Brie mientras ella le servía un refresco.

—¿Qué te parece mi cocina?—le preguntó Brie a Mel.

Mel sonrió.

—Has tardado mucho tiempo en decidirte...

—Tenía muchas cosas en las que pensar.

—Estás guapísima —dijo Mel—. La alegría se refleja en tus ojos.

—¿Crees que los hombres hablan entre ellos?

—No como nosotras, de eso estoy segura. Mike no le contará nada a Jack sobre ti. Jack se ha portado de una forma ridícula con vosotros.

—Pero eso ya está superado —respondió Brie—. Esta mañana, alguien nos ha dejado la bandeja del desayuno fuera de la caravana y sospecho que ha sido Jack.

—Me alegro de oírlo, ya era hora de que entrara en razón. Te pediría perdón por la cabezonería de tu hermano, pero tú le conoces casi mejor que yo —se echó a reír—. Deberían haberme advertido que era tan entrometido. Y tan mandón. Dios mío —inclinó la cabeza—. Sólo hace falta verte para saber que te conviene estar con Mike. Que a los dos os conviene estar juntos.

—Es un auténtico ángel. Jamás en mi vida me habían tratado con tanta amabilidad y con tanta ternura. Jamás. Mike se ha pasado meses hablando conmigo sin insinuar en ningún momento que quisiera algo más de mí. ¿Cuántos hombres crees que serían capaces de hacer algo así, cuando había muchas posibilidades de que no pudiera conseguir nada de mí?

—Mike es un buen hombre —le dijo Mel—. Jamás pondría en una situación difícil a una mujer a la que quiere.

—Ni siquiera estaba segura de que pudiera volver a estar con un hombre, Mel. No sabes lo nerviosa que estaba.

Mel se limitó a escuchar en silencio. Si Brie quería ser más específica, lo haría. Al ver que no decía nada más, comentó:

—Me alegro de que al final todo haya salido bien. Y de que gracias a eso estés otra vez aquí.

Brie alzó la mirada un segundo y sacudió la cabeza como si todavía no hubiera podido salir de su asombro. Cuando estaba en Virgin River, echaba de menos a sus hermanas, pero con Mel allí, podía contar con la complicidad femenina que necesitaba en una situación como aquélla.

—Tenía muchas cosas en las que pensar, muchas cosas que considerar. Pero al final, estoy aquí por algo que ocurrió en Sacramento.

Mel arqueó las cejas.

—¿Es algo de lo que te apetezca hablar?

—Ni siquiera he tenido oportunidad de contárselo a Jack todavía, pero Mike lo sabe todo. La razón por la que he venido tan repentinamente, sin avisar a nadie, es porque Brad vino a verme. Han detenido a Jerome Powell en Florida y están cursando la orden de extradición para juzgarlo aquí.

Mel le tomó la mano.

—Dios mío, Brie. ¿y tú cómo estás?

—Voy a testificar contra él, por supuesto, pero quiero quedarme aquí hasta que se celebre el juicio.

—Cariño, ya sabes que estaremos todos a tu lado.

—Me resultó extraño que fuera Brad el que me diera la noticia. Vino a decírmelo a casa. Pero antes de hablarme de Powell, me pidió que le diera otra oportunidad, quería que intentáramos retomar nuestra relación donde la habíamos dejado. Ya no está con Christine.

—Vaya —dijo Mel, sorprendida—. ¿Y tú qué hiciste?

Brie sonrió lentamente.

—Le enseñé dónde estaba la puerta y me puse a hacer las maletas inmediatamente. He acabado ya con esa parte de mi vida —su sonrisa se desvaneció—. La otra parte, la del juicio, me va a costar algo más superarla. Será un poco más difícil. Mucho más difícil, de hecho.

La primera vez que Mike tuvo ocasión de presentar la documentación que le avalaba como policía local de Virgin River fue en el instituto de Valley, en el despacho de la psicóloga. La señora Bradford era una mujer prudente y seria y, aunque cordial, no estaba dispuesta a dejar que aquel recién llegado hablara con ninguno de sus alumnos sin estar completamente segura de quién era. Mike le invitó a comprobar sus datos en la oficina del sheriff si dudaba de la autenticidad del documento. Le contó también cómo había llegado a convertirse en policía local y le enseñó la placa que Hope le había entregado. Había estado en el instituto en otras ocasiones, hablando con el director y con algunos profesores, pero siempre habían sido encuentros para darse a conocer, nunca en el curso de una investigación. Le explicó a la psicóloga que no detendría a nadie, pero que las entrevistas con los alumnos podían ayudar a resolver el problema.

Le aseguró también que las estudiantes con las que quería hablar no tendrían ninguna clase de problema, pero que, incluso sin ser conscientes de ello, podían aportar información muy valiosa.

—Serán algo así como los testigos de un accidente de tráfico: personas que pueden aportar los datos necesarios para resolver un problema sin saberlo siquiera.

La señora Bradford desapareció durante cerca de veinte minutos. Cuando regresó, tenía ya a varias estudiantes dispuestas a hablar con Mike. Este asumió que había llamado al sheriff para estar segura de quién era.

Mike habló con un par de adolescentes que le proporcionaron los nombres de algunos de los chicos y las chicas a los que habían visto en las fiestas. Cerca de una hora después, Brenda Carpenter entró en el despacho de la psicóloga para hablar a solas con Mike. Él conocía a los padres de Brenda, pero a ella nunca la había visto. Le enseñó la placa.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Brenda.

—No te preocupes, a ti no te va a pasar nada —le aseguró Mike—. No tienes ninguna obligación de hablar conmigo, pero me gustaría que lo hicieras. Quiero preguntarte sobre una fiesta a la que es posible que hayas asistido. No sé si recientemente o quizá hace ya algún tiempo.

—Yo no voy a fiestas —replicó al instante.

—Tu nombre aparece en un listado que estoy confeccionando sobre alumnos del instituto que han asistido a alguna de esas fiestas. Estoy intentando averiguar si se consumen drogas en esos encuentros.

—Yo no consumo drogas.

—No estoy hablando de marihuana. Es posible que hubiera drogas sin que te dieras cuenta siquiera.

—¿Entonces cómo voy a poder ayudar?

—Merece la pena intentarlo. Y, por supuesto, nada de lo que digas saldrá de aquí. Conozco a tus padres a través de Jack, pero te prometo que no voy a decirles nada. Ni a ellos ni a nadie. Estoy buscando información sobre esas fiestas en las que, al parecer, más de una persona ha perdido la consciencia.

Brenda le miró entonces con los ojos entrecerrados.

—¿A qué se refiere?

—¿Has estado alguna vez en una fiesta en la que alguien se haya desmayado? ¿En la que alguien haya perdido el conocimiento? Porque esa información podría ayudarme.

Brenda estuvo a punto de levantarse de un salto.

—¿Quién le ha hablado de eso? Se suponía que no iba a saberlo nadie.

—He entrevistado a una estudiante que dice haberse desmayado en una de esas fiestas. No puedo decirte quién es, es algo completamente confidencial. No sé si tú estabas o no en esa fiesta y por eso te lo estoy preguntando.

—¿De verdad? ¿Esto no se lo ha contado ningún adulto?

—No —contestó Mike, negando con la cabeza—. Esta información no la he conseguido a través de ningún adulto. ¿Tienes algo que contarme, Brenda? Es muy importante, de verdad.

—¿Y por qué? ¿Por qué es tan importante?

—Porque quiero detener a los responsables de esto antes de que alguien... Bueno —se interrumpió y sacudió la cabeza con gesto solemne—. Déjame serte sincero. Podría llegar a haber víctimas mortales. Si yo supiera algo, no querría llevar esa carga sobre mi conciencia.

—¿Alguien puede morirse por perder el conocimiento?

—Si se ha utilizado algún tipo de droga para hacer que esa persona lo pierda, sí.

Brenda se cruzó de brazos.

—¿Qué quiere que le diga?

—Volvamos al principio. ¿Has estado alguna vez en una de esas fiestas?

—Fui a una fiesta una vez, hace mucho tiempo, en la que la gente bebía mucho, pero no creo que sea eso lo que busca.

Mike se encogió de hombros.

—Podría ser lo que busco si alguien mezcló la cerveza con algún tipo de droga.

Brenda tomó aire.

—Pero ya le he dicho que eso fue hace mucho tiempo.

—¿Recuerdas quién estaba allí?

—¿Por qué?

—Porque tu nombre ha aparecido en una ocasión, aunque ha habido varias fiestas en las que ha ocurrido —le explicó—. Es posible que yo no sea un hombre muy inteligente, pero tengo la sensación de que, a lo mejor, fuiste a una de esas fiestas y decidiste que no te gustaban mucho. No estoy diciendo que sepa por qué—alzó las manos—. Lo único que quiero es que me des algunos nombres. Será una información completamente confidencial. Lo único que quiero comprobar es si hay nombres que aparezcan en esas fiestas con regularidad.

Brenda le miró sobresaltada, pero se produjo en su rostro una lenta transformación. Del miedo pasó al enfado. De pronto lo comprendió, supo lo que estaba ocurriendo. Ella no había sido la única. Había alguien que estaba intentando aprovecharse de las chicas.

Mike le tendió una libreta y un bolígrafo.

—Cualquier información específica, como si hubo alguien que se pasó por allí sólo un rato, o estuvo algo más de tiempo, quién fue la persona que organizó la fiesta, quién llevó la cerveza... ese tipo de cosas. Todo eso puede ser importante.

Cuando cuarenta minutos después Mike estaba en el coche revisando las listas, dedujo que probablemente Brenda era la paciente que se había quedado embarazada en la fiesta sin saber cómo. Después, apareció otro nombre que reconoció al instante. Aparecía también en la lista de Sophie. Ella recordaba que un chico se había pasado por la fiesta. El nombre volvía a aparecer en una de las fiestas del área de descanso, pero también estuvo poco tiempo allí. En la lista de Brenda no aparecía y tampoco en el resto. Tom Booth había asistido a la fiesta en la que Sophie se había desmayado.

Mike podría haber vuelto al instituto para pedirle a la señora Bradford que llamara a Tom a su despacho para hablar con él, pero antes de que hubiera tenido tiempo siquiera de considerar aquella posibilidad, sonó el timbre que anunciaba el final de las clases y los estudiantes comenzaron a abandonar el instituto. Paul le había comentado que Tom solía ir al salir del instituto a trabajar en la casa que se estaba construyendo Jack y se preguntó si podría encontrarlo allí

Seguramente, se encontraría también con Jack, comprendió, y quizá tuviera que enfrentarse con dos situaciones delicadas al mismo tiempo. Brie había pasado la noche entre sus brazos, habían compartido algo mucho más íntimo que una excursión a la costa o un baile en una feria. Si Jack iba a plantear algún problema, prefería que fuera sin que estuviera Brie delante. Sabía que Brie había visto a su hermano aquella mañana y que no había habido ningún enfrentamiento, todo lo contrario. Sin embargo, eso no quería decir que no pudiera haberlo entre dos hombres que, cada uno a su manera, querían a Brie.

Cuando llegó a la obra, no vio la furgoneta de Tom, pero el lugar bullía de actividad. La camioneta de Jack estaba aparcada cerca de la casa.

En el interior, Mike encontró a varios hombres trabajando. Jack estaba en la cocina, de rodillas, colocando el zócalo. Mike le observó trabajar un momento y después comentó:

—Está quedando muy bien, Jack.

Jack se echó hacia atrás apoyándose sobre los talones y alzó la mirada hacia su amigo. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó el sudor de la cara. Se levantó después. Jack era un hombre de muchas expresiones: la de buen tipo, la de compañero, la de tipo duro capaz de asesinar a cualquiera con la mirada... y había otra que solía reservar para sus momentos de liderazgo o de sargento. En aquel momento miraba a Mike con una expresión que parecía debatirse entre la dureza y la docilidad. Posiblemente pretendía mostrarse insondable, no reflejar ningún sentimiento.

—Gracias —se limitó a contestar, respondiendo al cumplido.

—He pensado que si tenías algo que decirme, podía darte la oportunidad de hacerlo ahora que Brie no puede oírnos.

—Sí —contestó Jack—, tengo algo que decirte. Ya hemos hablado de esto, pero quiero repetírtelo una vez más para que sepas a lo que te atienes. Brie es alguien muy especial para mí y la he visto sufrir mucho. Sabes a lo que me refiero.

Mike asintió.

—Sí, lo sé.

—Sabes también que he luchado contra lo que está pasando entre mi hermana y tú. La verdad es que me da mucho miedo.

—También lo sé, pero...

—Porque soy un estúpido —le interrumpió Jack, y sacudió la cabeza frustrado—. Dios mío, Mike, ¿cuántas veces has luchado a mi lado? Te he visto ponerte en peligro para protegerme a mí o a cualquiera de los nuestros. No sé por qué me puse como lo hice. Cuando a una mujer de tu familia le hacen sufrir lo que le han hecho sufrir a Brie, lo único que quieres es encerrarla para que nadie pueda hacerle daño nunca más, aunque eso sea lo peor que se puede hacer.

Volvió a negar con la cabeza.

—Perdóname, Mike —dijo cambiando de expresión—. Siempre te he querido como a un hermano. Y sé que Brie está a salvo contigo.

Mike se descubrió a sí mismo riendo.

—Dios mío —dijo—. Mel ha hecho un trabajo increíble contigo.

La expresión de Jack se tornó abiertamente hostil.

—Me gustaría saber por qué Mel siempre tiene que llevarse el mérito cuando entro en razón. ¿Qué te hace pensar que no he llegado yo solo a esa conclusión?

—Es igual —respondió Mike, tendiéndole la mano—. Te lo agradezco.

Jack le estrechó la mano y la sonrisa de Mike desapareció.

—Jack, te doy mi palabra de que pienso hacer todo lo que esté en mi poder para que tu hermana sea feliz. Estoy dispuesto a protegerla con mi vida.

—Más te vale —respondió Jack con firmeza—. Porque en caso contrario...

Mike no pudo evitar una sonrisa.

—Hace un minuto la cosa estaba yendo bastante bien.

—Tienes razón, intentaré tranquilizarme.

—No te decepcionaré —le prometió Mike.

Jack se quedó en silencio durante unos segundos antes de decir:

—Gracias, lo sabía, Mike. Sencillamente, me ha costado algún tiempo comprenderlo. Los hombres como nosotros...

—Sí —Mike se echó a reír—, los hombres como nosotros. ¿Quién se lo iba a imaginar?

Jack se pasó la mano por el cuello.

—Sí, bueno, ahora ten cuidado. Porque uno muerde el polvo como lo hice yo y de pronto se descubre teniendo que dar de comer a todo un equipo de fútbol.

—Tendré cuidado —le aseguró Mike—. Ahora enséñame la casa.

—Voy. Le diré a Paul que nos acompañe. A mí me estaba quedando bien, pero lo que está haciendo él es una auténtica obra maestra.

Después de pasar cerca de treinta minutos admirando el trabajo de Paul. Mike vio que Tom llegaba en la camioneta, la aparcaba, se bajaba y comenzaba a trabajar. Aun así, retrasó unos minutos el encuentro; continuó charlando con Jack y con Paul hasta que el sol comenzó a ponerse. Jack al final se fue para ducharse antes de ir a ayudar a servir las cenas en el bar y Paul continuó supervisando el trabajo de la casa.

Mike se acercó entonces a Tom.

—Hola, ¿tienes un minuto?

—Claro —contestó Tom. Dejó en el suelo la basura que iba recogiendo y se quitó los guantes—. ¿Qué ocurre?

—Hace algún tiempo estuve hablando contigo de esas fiestas...

—Mira, ya te lo dije, Mike, estuve en un par de ellas, pero sólo por curiosidad, ¿qué es lo que quieres exactamente?

—Estoy buscando algo —respondió Mike, encogiéndose de hombros—. Drogas.

—¿Drogas? —preguntó Tom—. He visto fumar algún que otro porro de marihuana, pero yo ni la he probado. Ya conoces a mi padre. Si me pilla fumando, es capaz de enviarme directamente a la cárcel. No es un hombre muy liberal que digamos.

—Ya —contestó Mike con una sonrisa—, de eso ya me he dado cuenta. Pero en realidad estaba buscando otra cosa, algo que seguramente tú no viste ese día.

Tom le miró boquiabierto.

—Yo no vi nada raro —le advirtió.

—Hijo, mírame a los ojos y vuelve a repetirlo.

Tom le sostuvo la mirada.

—En serio, me fui en cuanto vi un par de porros. Pero...

Mike esperó un instante.

—¿Pero? —le instó al ver que no continuaba.

—Ya me estaba yendo cuando sospeché que iba a pasar algo —se encogió de hombros—. Había un par de chicos que se alejaron para hacer algo a escondidas, ¿sabes? Pero no estuvieron fuera durante mucho tiempo.

—¿Qué sospechaste que podía ser? —preguntó Mike, poniendo su radar en alerta.

—No tengo ni idea, ¿éxtasis, quizá? ¿Cristal? No lo sé, pero seguro que no era nada bueno. Yo no quería tomar nada más fuerte que una cerveza, hasta los porros los miraba de lejos.

—¿Quién organizó esas fiestas, Tom?

Tom bajó la mirada y sacudió la cabeza. Después, antes de que Mike le pidiera que le mirara a los ojos, alzó él la mirada y dijo:

—Mira, no me importaría meter a alguien en problemas, te lo aseguro. Si supiera algo y pensara que podían hacer algo a alguien, te lo contaría todo, pero no puedo acusar a nadie de haber estado traficando o consumiendo drogas cuando a lo mejor lo único que ha hecho ha sido intercambiar un número de teléfono, ¿sabes?

Mike permaneció en silencio durante un largo rato.

—Sí, lo sé. En ese caso, intenta recordar qué personas asistieron a esas fiestas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Eso sí que puedo decírtelo.

Capítulo 12

De todas las mujeres que vivían en Virgin River, la última que Mel podía haber imaginado que daría positivo en una mamografía era Lilly Andersen, que había dado a luz y amamantado a siete hijos. Lilly era una mujer a la que Mel quería de manera muy especial. Sin embargo, ahí estaba el resultado: el radiólogo la había llamado y había dicho que Lilly debería ir a ver a un especialista inmediatamente.

Para Mel era una mala señal el que, además, Lilly hubiera adelgazado mucho últimamente. Esperó y rezó para que aquella pérdida de peso se debiera al reto que suponía a su edad cuidar de una niña de sólo un año, Chloe.

Chloe. Sólo había cuatro personas en el pueblo que sabían la verdad: Mel, el médico, Lilly y Buck Andersen. Todos los demás pensaban que Chloe era una niña abandonada a la que Lilly había acogido en su casa cuando tenía solamente tres semanas. Pero la verdad era que Chloe era hija de Lilly.

Y a Mel le iba a tocar decirle a aquella mujer que quizá tuviera cáncer de mama.

—Lo siento, Lilly, pero por lo menos hemos podido detectarlo, y aunque no sea una buena noticia, ahora puedes concentrarte en el tratamiento. Te he concertado una cita en Eureka para mañana.

—¿Tan pronto? —preguntó nerviosa.

—Cuanto antes, mejor. ¿Puede llevarte Buck o necesitas que te acompañe?

Lilly, típico de ella, sonrió con delicadeza y le tomó la mano a Mel.

—No te preocupes, Mel. Le diré a Buck que se tome un día libre.

—¿Quieres que hable con él? Porque esto es algo importante.

—No, yo me encargaré de Buck. No me operarán de un día para otro, ¿verdad?

—No, pero es posible que te hagan una biopsia. En el caso de que sugieran una operación, te recomiendo que te operes cuanto antes. El radiólogo ha dicho que la mancha es significativa. ¿Te has notado algún bulto?

—No, pero la verdad es que tampoco sé si sabría detectarlo.

—Lilly, vas a necesitar ayuda con Chloe. Creo que deberías decirle a tu familia la verdad sobre la niña. Tienes que decírselo a tus hijos.

—Lo superaremos, Mel, no tienes por qué preocuparte.

—No estoy preocupada. Ahora hay tratamientos muy buenos y el porcentaje de supervivencia en enfermas de cáncer de mama es muy alto. Pero si tienes que someterte a tratamiento, es posible que no te encuentres muy bien. Creo que tus hijos se merecen saber la verdad. Todos ellos son maravillosos, estoy segura de que no te reprocharán nada.

Lilly se echó a reír.

—Si tú no me lo reprochaste, supongo que nadie me lo reprochará.

—E intenta recordar que si reaccionan mal, se tratará solamente de algo temporal, que poco a poco lo irán asumiendo. No tienes que tener miedo, Lilly. Tus hijos te adoran.

—Sí, en eso he tenido mucha suerte.

Y ahí fue donde terminó la suerte de Lilly. El cáncer que le habían detectado era muy agresivo y estaba muy extendido; le había afectado ya el sistema linfático y los pulmones. Después de una mastectomía doble, que le efectuaron a la semana de la primera visita al cirujano, su oncólogo estableció duras sesiones de quimioterapia y radioterapia. Su hija mayor, Amy, se hizo cargo de Chloe.

Tristemente, en el trabajo de un policía era habitual darse cuenta casi de inmediato de quién era el malo de la película, pero eso no significaba que se dispusiera de las pruebas necesarias para detenerle. Mike había imaginado que en un lugar tan pequeño como Virgin River, en el que todo el mundo se conocía, esos procesos serían más sencillos. Pero se estaba enfrentando a los mismos problemas con los que podía encontrarse en Los Ángeles.

Después de hablar con Tommy y con cerca de veinte adolescentes más, tenía la lista de las personas que habían ido a aquellas fiestas durante los últimos meses. Podía haber incluso más, pero ésos eran los nombres de los que disponía. Mike hizo un viaje a Garberville para hablar con Brendan Lancaster, un muchacho de diecinueve años que, junto con Jordan Whitley, el ex amigo de Tommy, había ido a todas y cada una de las fiestas. Los otros chicos que habían asistido en más de una ocasión, y que, por lo tanto, podían haber sido cómplices, no parecían tener idea de lo que allí se cocía. La confusión que habían mostrado durante las entrevistas le había parecido auténtica. Sin embargo, en el caso de Whitley y Lancaster los dos parecían estar fingiendo.

Pero continuaba sin tener ningún indicio sobre el tipo de drogas que se habían consumido en aquellas fiestas, drogas de efectos muy dispares: desde el desmayo y la pérdida de conocimiento hasta la excitación. Era una extraña combinación. ¿Podía haber Rohipnoles y cristal en la misma fiesta? La mezcla tenía que ser mortal.

Mike estaba convencido de que Tom Booth no estaba relacionado con ese grupo. Había ido a una de las fiestas del área de descanso por curiosidad, había aguantado menos de una hora y había llegado a la conclusión de que allí no podía pasar nada bueno. Así que había decidido largarse. También había estado en casa de su amigo en un par de ocasiones, hasta que había empezado a salir con su chica. En la casa de Jordan siempre había cerveza, pero nunca había visto a nadie desmayarse o marearse, probablemente porque nunca se había quedado durante mucho tiempo. No conocía a mucha gente, pero le había dado los nombres de aquéllos a los que conocía, y entre ellos aparecían, una vez más, Whitley y Lancaster.

—Te daré una pista —le dijo Mel a Mike—. El chico o los chicos a los que buscas tienen clamideas.

—Pero eso no me basta para poder detenerlos.

—En ese caso, tendrás que atraparlos con las manos en la masa.

—Quizá —respondió Mike.

Le bastó imaginarse a sí mismo espiando una de aquellas fiestas y esperando a que uno de los sospechosos drogara e intentara violar a una chica para que le entraran ganas de vomitar. Pensó que probablemente iba a necesitar ayuda, lo que significaba que tendría que volver a hablar con el sheriff, pero lo único que tenía hasta entonces era una lista de adolescentes que habían bebido cerveza y quizá fumado algún porro. Nada más. Hasta que no descubriera algún dato más significativo, no podía pasar ningún informe. Tendría que seguir hablando con los chicos. Quizá debería también pedirle a Zach Hadley que mantuviera los oídos bien abiertos.

Se acercaba el día de Acción de Gracias y Mike continuaba intentando aclarar aquel caso cuando Paul les invitó a cenar a él y a Brie en casa del general. Vanessa quería ofrecerle a Brie una cena de bienvenida al pueblo, un gesto generoso y muy propio de ella.

Mientras el general, que estaba al mando de la cocina, daba órdenes a Vanessa y a Brie, Paul y Mike salieron a tomar un par de cervezas al corral, bajo la luz blanquecina de aquella tarde de nieve. Y acababan de comentar lo mucho que estaba trabajando Tommy en la casa de Jack, cuando éste llegó montando a caballo y acompañado de una chica que cabalgaba en su propia montura.

—Ahora está convertido en un auténtico Romeo —dijo Paul.

—¿Está saliendo con una chica? —preguntó Mike, mirándole con los ojos entrecerrados.

—Sale con la maravillosa Brenda. Llevaba mucho tiempo enamorado de ella, pero creo que se la ha ganado gracias a los caballos.

Dios mío, pensó Mike. Aquélla era una situación muy delicada.

—Escucha, Paul, ocurre algo que intentaré explicarte más adelante, pero, hazme un favor, ¿quieres? Cuando lleguen, llévate a Tommy un momento. Dile que necesitas que te ayude a encender la chimenea o cualquier cosa. Yo me encargaré de su caballo. Necesito hablar con la chica.

—¿Hay algún problema con Brenda? Porque yo creo que es una chica encantadora.

—Sí, lo es, pero tengo que hablar con ella. Si no consigo convencerla de que jamás le he hablado a nadie de ella, Tommy podría perder a su primer amor por culpa de un policía nervioso.

—¿Has estado enseñando esa placa por ahí?

—Sí, en el instituto, precisamente.

—Pues será mejor que hagas esto bien porque Tommy ha tenido un par de problemas con su padre que no sé si han tenido que ver con esa chica.

—Sí, intentaré hacer las cosas bien, no te preocupes.

Por supuesto, tal como Mike esperaba, Brenda pareció asustarse cuando le vio en el corral. Tiró inmediatamente de las riendas y frenó a su caballo. Mike intentó tranquilizarla con un gesto, entrecerrando los ojos y sacudiendo ligeramente la cabeza, pero Brenda estaba aterrada. No quería que Tommy supiera lo que le había pasado. Y no pensaba pasarse toda la cena temblando por culpa de un policía.

—Tommy, ¿puedes ayudarme un momento? —le pidió Paul—. Necesito que me eches una mano con la leña. Mike se encargará de tu caballo.

—¿Estás seguro? —preguntó Tommy mientras desmontaba—. A lo mejor debería ayudarte Mike con la leña mientras yo ayudo a Brenda con los caballos.

—Todavía le molesta un poco el brazo, ¿sabes? Vamos.

—¿Y te las arreglarás bien con el caballo, Mike?

—Claro que sí —respondió Mike—. Si no, tu amiga puede enseñarme lo que tengo que hacer.

—Ah, Mike, ésta es Brenda. Brenda, te presento a Mike Valenzuela, un amigo de la familia.

—Encantado de conocerte —dijo Mike, tendiéndole la mano.

Brenda se limitó a estrechársela en silencio, sorprendida y preocupada al mismo tiempo.

Mike giró la cabeza para observar a Paul y a Tommy mientras se dirigían hacia la casa. Brenda desmontó del caballo y lo condujo hacia el establo.

—Brenda, no tengas miedo, nadie sabe que he hablado contigo de nada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó ella nerviosa.

—Tranquilízate. Tommy es un buen chico. No se te ocurra alejarte de él por culpa mía. No le voy a decir nada a nadie. He visto a tu amigo más de diez veces desde la última vez que hablé contigo y no le he dicho nada. Ya te dije que nuestra conversación era completamente confidencial.

—Sí, pero ha estado por todo el instituto, y la gente está empezando a hablar.

—Sí, ya me lo imagino. Escucha, hay algo que deberías saber sobre el chico con el que estás saliendo. Creo que puedes confiar plenamente en él. Si tienes miedo de que pueda enterarse de lo que pasó, es posible que sea mejor que se lo cuentes tú misma, pero ésa es solamente mi opinión. Y vuelvo a repetirte que yo no voy a decir una sola palabra.

Cuando estaban metiendo los caballos en el establo, Brenda se detuvo de pronto y alzó la mirada hacia Mike.

—Sabe más de lo que está diciendo, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y sabe quién fue? —preguntó sin especificar nada más.

Pero Mike sabía perfectamente a qué se refería.

—Sí.

—¿Y me lo dirá?

—No.

—¿Por qué no?

—Todavía no tengo ninguna víctima. Nadie ha puesto una denuncia y no puedo detener a alguien por haber cometido un delito del que nadie dice ser víctima.

—¿Hay más de una posible víctima?

Mike la miró a los ojos.

—¿Tú qué crees?

—Oh, no —a Brenda se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que no era la única que había tenido que pasar por un infierno—. Dios mío...

—Sí, no es algo agradable, ¿verdad? Cuando quieras que hablemos de esto, ya sabes cómo localizarme. No voy a pedirte que hagas nada, pero me gustaría que confiaras un poco más en mí. Voy a darte todo el espacio que necesites y jamás le contaré nada a nadie sobre tu vida ni sobre mi relación contigo, a no ser que estés de acuerdo en que lo haga, ¿entendido? Y ahora, vamos a ocuparnos de los caballos y a comportarnos como si acabáramos de conocernos, ¿de acuerdo?

—No sé si lo sabré hacer.

—Claro que sí. Vamos a disfrutar de una cena agradable con la familia Booth. Te presentaré a Brie, te va a encantar —le dijo con una sonrisa—. Seguro que se parecía mucho a ti cuando tenía dieciséis años. Sacaba buenas notas, salía con chicos decentes y tenía una familia magnífica —ensanchó la sonrisa—. Todo saldrá bien, Brenda, confía en mí. Nunca he traicionado a nadie.

—¿Y si no encuentra nunca a una víctima y no puede detener al culpable?

—Pienso atraparle de todas maneras. Estoy intentando pensar en formas de hacerlo en las que tú no tendrías por qué intervenir.

Desensillaron los caballos y empezaron a cepillarlos. Al cabo de unos diez minutos de silencio, Brenda le dijo:

—Gracias, Mike.

—Brenda, creo que estamos los dos en el mismo bando. Ninguno quiere que vuelvan a hacerle ningún daño a nadie.

No habían pasado ni dos semanas desde que Brie había aparecido en Virgin River, pero Mike se sentía como si hubieran pasado toda la vida juntos. Y todas y cada una de las noches, en cuanto cerraban tras ellos la puerta de la caravana, se arrojaban a los brazos del otro. No habían vuelto a dormir vestidos desde la noche que Brie había llegado al pueblo y seguramente no volverían a hacerlo en toda su vida. Mike se pasaba el día pensando en ella y hacían el amor prácticamente todas las noches. Y, por supuesto, también algunas mañanas.

—No creo que nadie practique el sexo tanto como nosotros —susurró Brie, casi sin respiración.

—Ni siquiera yo lo había practicado nunca tanto —respondió Mike, también sin aliento.

—Es como una luna de miel.

—Yo he disfrutado de dos lunas de miel y no se parecieron en nada a esto.

—Sí, yo también tuve una y no se le puede comparar —se echó a reír—. Eres increíble, Mike —le dijo.

Mike se incorporó ligeramente y la miró a los ojos.

—Eres una mujer muy apasionada, Brie. Tienes suerte de haber elegido a un latino —sonrió—. Tenemos fama de poder satisfacer a las mujeres más ardientes.

—Desde luego, a mí sabes cómo satisfacerme. ¿Crees que esto llegará a perder intensidad en algún momento?

—Si la naturaleza sigue su curso, sí. Por eso me estoy aprovechando ahora de ti.

—Apenas puedo esperar a que termine el día. Me estremezco simplemente al pensar...

—Sí, son como las réplicas de un terremoto —respondió Mike, tumbándose de espaldas—. A mí también me ocurre —se echó a reír—. Es un auténtico milagro. Yo ni siquiera estaba seguro de que pudiera volver a disfrutar del sexo.

—¿Qué quieres decir?

Mike se apoyó sobre un codo y la miró a los ojos.

—Cuando me desperté del coma, había muchas cosas que no era capaz de hacer. Por ejemplo, no tenía erecciones.

—¿En serio? —preguntó Brie con los ojos abiertos como platos—. Porque ahora mismo las tienes casi continuamente.

—Tardé casi un año en recuperarlas y, además, eran completamente impredecibles. La primera vez que nos acostamos, no sabía lo que podía pasar, ni siquiera sabía si realmente podría funcionar.

—¿Y aun así lo hiciste?

Mike se encogió de hombros.

—Creo que eso ya te lo contesté en otra ocasión. Tenía cierta esperanza...

—Mendocino —dijo Brie con una sonrisa.

—Así que lo sabías.

—¿Qué habría pasado si no hubiera funcionado la primera noche?

—Lo único que yo pretendía al principio era consolarte con mis caricias, complacerte a ti. Y estaba preparado para ello. Tenía muchas maneras de hacerlo.

Brie cerró los ojos.

—Sí, eso ya me lo has demostrado —susurró.

Mike se rió y comenzó a obrar su magia. En su vida no había nada que pudiera compararse a la felicidad que sentía cuando veía a Brie responder a sus caricias. O a la dulzura de los abrazos que compartían después del sexo, los susurros durante la medianoche o las conversaciones acompañadas por los primeros rayos del sol de la mañana, ya fueran conversaciones amorosas o conversaciones rutinarias sobre los planes que tenían para aquel día. Otras veces hablaban sobre los hijos, sobre su futura casa y sobre la vida en común que les esperaba. Todo ello le llenaba por dentro, le proporcionaba una plenitud que había echado de menos durante toda su vida. Había estado casado dos veces, pero aquélla era la primera vez que tenía una verdadera pareja.

Brie se incorporó en la cama, apoyándose sobre un codo, y le miró a los ojos.

—Ya estamos muy cerca del día de Acción de Gracias. ¿Estás seguro de que quieres quedarte aquí?

Mike se encogió de hombros.

—Mel y Jack no pueden irse porque es posible que Mel tenga partos que atender. Predicador y Paige están aquí y todos ellos son también mi familia. Si quieres pasar ese día con tu padre, te acompañaré, pero yo todavía no quiero ir a Los Ángeles.

—¿Quieres mantener en secreto nuestra relación?

—Dios mío, no. Ya les he hablado a todos de ti. Hasta les he dicho que tengan cuidado contigo porque entiendes el español. Pero todavía no tengo ganas de compartirte con nadie. Además, mi madre es muy católica y nos obligaría a dormir separados porque no estamos casados. Aunque tengo treinta y siete años y saben la vida que he llevado hasta ahora, en su casa las cosas se hacen a su manera. Por supuesto, también podríamos quedarnos en un hotel, pero creo que dejaré la visita a la familia para más tarde. Ahora quiero seguir disfrutando de ti. Jamás en mi vida había sido tan feliz y me paso el día esperando el momento de quedarme a solas contigo —jugueteó con su melena—. Esto es lo mejor que me ha pasado en toda mi vida, Brie.

—¿Y en Navidad? ¿A tu familia le molestaría mucho que pasaras la Navidad con nosotros? Nos reunimos toda la familia y también viene la hermana de Mel. Y yo quiero estar con ellos.

—Entonces, allí estaremos. Podemos reunirnos con los Valenzuela en cualquier otro momento. Tienes que tener en cuenta que mi familia es tan numerosa que mis padres no esperan poder tenernos a todos juntos cada año.

El día de Acción de Gracias fue el último jueves del mes y Predicador organizó una cena en el bar. El general Booth y su familia también estaban invitados, pero se fueron a Bahía de Bodega para disfrutar de la fiesta con la hermana y la sobrina del general. Había otros vecinos de Virgin River que también celebraban en el bar aquella fiesta, eran gente de la que Predicador y Jack cuidaban durante todo el año, como Doc y Hope McCrea, Connie y Ron, los propietarios de la única tienda del pueblo, Joy y Bruce, y Lydie, la abuela de Ricky.

Cuando Mel, Jack y David llegaron al bar, Mel llamó a las dos pacientes cuyo parto estaba más próximo para ver cómo se encontraban. En cuanto le dieron el informe y supo que las dos se encontraban bien, pidió una copa de vino. La única que pensaba tomarse en tres meses.

—A una de las chicas siempre se le adelanta el parto mientras que a la otra se le está retrasando, así que es posible que de pronto tengamos no uno, sino dos recién nacidos en Virgin River —dijo elevando su copa hacia Brie.

—Debes de estar emocionada.

—Sí, la verdad es que todavía me emocionan estas esperas. Vivo para los bebés.

—¿Y tú ya te encuentras mejor?

—La verdad es que con este embarazo me estoy encontrando bastante mal. Pero aguantaré. Jack me ha prometido no volver a hacerme esto nunca más, aunque yo estoy empezando a pensar en tomar alguna medida de carácter quirúrgico mientras duerme.

El pavo era uno de los platos que Predicador mejor cocinaba y las guarniciones estaban perfectas. Los pasteles los hizo Paige, que desde que había llegado a Virgin River había desarrollado unas habilidades culinarias sorprendentes. Predicador había demostrado ser no sólo un magnífico cocinero, sino también un gran maestro y ella una alumna aplicada que parecía haber encontrado su sitio en la cocina, al lado de su marido.

Mel y Brie ayudaron a recoger y Jack se encargó de sacar la basura. Mike limpió la barra y las mesas, pero aun así, Predicador también estuvo tanto tiempo recogiendo que no pudo leerle a Christopher el cuento que le leía cada noche después del baño. Sin embargo, no dejó de subir a darle un beso de buenas noches.

Después, bajó para cerrar el bar, ya vacío, y se dirigió al apartamento, donde se tumbaría al lado de la mujer de sus sueños, rezando para que llegara el momento en el que le indicara que ya habían esperado suficiente. No había un solo día en el que no se preguntara cuándo llegaría aquel momento. Por los cálculos que él se había hecho, debía de faltar una semana para la ovulación. Y Paige era tan regular que casi podría averiguarse el minuto exacto en el que iba a hacerlo.

Al entrar en el dormitorio, descubrió a Paige sentada en la cama, apoyada sobre las almohadas, con una sábana sobre sus senos desnudos y una sonrisa misteriosa en el rostro. Cuando Predicador inclinó la cabeza y frunció el ceño con expresión interrogante, Paige sacó una prueba de embarazo de debajo de la sábana.

—¡Tachan! —dijo—. Lo hemos conseguido, papá.

Predicador estuvo a punto de desmayarse. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Se cubrió la cara con las manos intentando controlarse, pero estaba sobrecogido por aquella noticia. Tres meses de contención, tres meses esperando el día de la ovulación y ya había empezado a pensar que no iban a poder tener un bebé. ¡Pero Mel tenía razón! ¡Había funcionado!

Se acercó a la cama y se arrodilló al lado de su esposa.

—Dios mío, Paige. ¡Un bebé! Bebé, ¿estás ahí? —preguntó, posando la mano en el vientre de Mel.

—Parece que sí.

La rodeó con los brazos y la estrechó contra él.

—¡Dios mío!

—Tranquilo, John —dijo Paige, riendo.

Predicador la soltó inmediatamente.

—¿Te estoy haciendo daño?

—No, claro que no. Pero John, si este cartoncito no miente, ya no tienes que seguir reprimiéndote.

—Paige —Predicador se puso muy serio—, ¿estás segura?

—Estoy bastante segura. Es la primera vez que se me retrasa la regla y la prueba da positivo.

—Dios mío. ¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien?

—La verdad es que estoy... bastante excitada.

—No lo dirás en serio... —respondió Predicador estupefacto.

—Claro que sí. Todo eso de tener que aguantarnos... Supongo que creías que tú eras el único que lo echaba de menos, ¿no?

—Bueno, estuviste bastante enfadada durante varios días...

—¡Porque le contaste a todo el mundo que me tocaba ovular! Vas a tener que aprender a ser un poco más discreto a partir de ahora.

—Como tú quieras, cariño, como tú quieras.

—Estupendo. Ahora, desnúdate y ven inmediatamente a la cama. Que tenemos cosas que hacer...

Mike condujo hasta la nueva casa de Jack. Estaban en la primera semana de diciembre y el tiempo era frío y húmedo. Predicador había recibido una llamada y le había pedido a Mike que fuera a dar la terrible noticia. Él mientras tanto se encargaría de cerrar el bar.

Mike encontró a Jack y a Paul colocando los armarios; los trabajadores de Paul habían estado trabajando durante todo el día y estaban ya en el trailer, preparando la cena. El sol comenzaba a ponerse en el horizonte y Tommy Booth estaba terminando de tirar la basura al contenedor. Mike bajó del jeep y esperó a que Tom se volviera para acercarse a él.

—Vengo de tu casa, Tom. Tenemos malas noticias. Ha habido una explosión en Bagdad.

El rostro de Tom se transformó en una expresión de puro horror. Permaneció en silencio durante varios segundos y después gritó:

—¡Paul!

Fue un grito desesperado que bastó para que Paul y Jack salieran corriendo al porche de la casa y los obreros se asomaran a la puerta del trailer.

Tom se volvió de nuevo hacia Mike.

—¿Está muerto? —preguntó en un susurro.

Mike asintió y a Tom se le llenaron los ojos de lágrimas. Mike le agarró del brazo.

—Deja aquí la camioneta, yo te llevaré a casa. No quiero que conduzcas en este estado. Tu hermana quiere que me asegure de que no te pase nada.

Tom tomó aire, intentando infundirse valor.

—Sí —susurró—. Estoy bien.

—Tienes que intentar ser fuerte por ella. Cuando no nos vea, ya podremos derrumbarnos.

—Sí —repitió Tom como un autómata, y salió corriendo hacia el jeep de Mike.

Paul salió a toda velocidad de la casa y fue corriendo hacia Mike, con Jack pisándole los talones y un brillo interrogante en la mirada.

—Es Matt, Paul. Le ha matado un coche bomba en Bagdad.

—Dios mío —dijo Paul, casi sin respiración—. ¡Vanni!

Y corrió hacia su camioneta antes de que Mike tuviera oportunidad de detenerle.

—Jack, le he pedido a Mel que fuera a casa del general para que se ocupara de Vanessa. Supongo que tú también querrás ir. Brie llevará a David dentro de un rato.

Tom, Mike, Paul y Jack llegaron a la casa prácticamente juntos. Encontraron allí a un reclutador del cuerpo de marines y a un capellán, los dos sentados en el salón mientras Walt permanecía de pie. Tommy corrió hacia su padre y Paul se arrodilló en la alfombra, al lado de la butaca en la que Vanessa estaba sentada, y le tendió los brazos. Jack apenas acababa de entrar en la casa cuando llegó Mel, aparcó la camioneta y corrió al interior.

Jack la interceptó en la puerta.

—¿Crees que puedes afrontar esto en tu estado?

—Claro, Jack. Tengo que ver a Vanni.

—Adelante —contestó Jack.

Observó después a su esposa acercarse a su paciente. Mel posó la mano en el hombro de Vanessa y le dijo:

—Estoy aquí, Vanni. Sólo quería estar a tu lado.

Lo que no añadió fue que quería asegurarse de que aquella noticia no tuviera ninguna incidencia en el embarazo.

Continuó llegando gente a la casa. Predicador, Paige y Christopher primero y después Brie con David. Predicador llevó la cena que había preparado para la noche y dos botellas de licor.

A lo largo de la noche, un miembro del cuerpo de marines habló con el general para explicarles todo lo que habían hecho hasta el momento y le informó de que los parientes de Matt en Oregón también habían recibido la noticia en cuanto le había sido comunicada a Vanessa.

Se puso también a su disposición para todo lo necesario para el entierro.

Paul se llevó a Vanni al dormitorio, pero miró a Mel antes de irse, pidiéndole en silencio que los siguiera. Una vez allí, Vanni se tumbó en la cama y lloró hasta la desesperación. Paul se tumbó a su lado mientras Mel la examinaba, escuchaba el corazón del bebé y le daba un sedante que no pudiera afectar al feto.

Aquélla fue la primera vez que Mel fue realmente consciente del vínculo tan especial que había entre Paul y Vanni, aunque les había visto juntos en un par de ocasiones y había oído al propio Matt pedirle a su amigo que cuidara de su esposa. En aquel momento, Vanessa parecía depender completamente de Paul. No buscaba el apoyo de su padre o de su hermano, sino el del que había sido el mejor amigo de su esposo.

—Paul, si no te importa, quédate con Vanni. Túmbate a su lado y no te separes de ella durante un rato. El contacto humano es muy importante.

—¿Vanni? —preguntó Paul.

Vanessa se volvió en sus brazos y asintió sollozando. Paul se tumbó entonces en la cama con ella y la abrazó mientras lloraba.

—Llámame si me necesitas. Estaré en el salón — dijo Mel antes de salir.

Pasó mucho tiempo antes de que cesaran las lágrimas. Vanessa, con los ojos hinchados y enrojecidos, se volvió para mirar a Paul.

—¿Lo sabía?

—¿Si sabía qué, cariño?

—¿Sabía que iba a morir? Le oí decirte que cuidaras de mí si le pasaba algo. Era casi como si supiera...

—No, no lo sabía. Pero cuando uno está en medio de una guerra piensa siempre en esos términos. Eso es todo. En cualquier caso, él sabía que no hacía falta que me lo pidiera.

—¿Qué voy a hacer ahora? —volvió a llorar.

—Te ayudaremos a superarlo entre todos, Vanni. Tienes mucha gente que le quiere.

—No conocerá nunca a su bebé. A su hijo.

—Claro que sí. ¿Crees que no nos está viendo? Sabiendo cómo es, seguro que no querrá perderse nada.

Permanecieron juntos, abrazados. Nadie les molestó. Nadie se acercó para preguntar si estaban bien. Paul oía un murmullo de voces en el otro dormitorio, pero en ese momento lo único que le importaba eran Vanessa y el bebé. Vanessa estaba acurrucada contra él, con la cabeza apoyada en su brazo, y de pronto, Paul sintió que el bebé se movía. El alivio fue instantáneo. Ya era suficientemente duro que Vanessa tuviera que soportar la muerte de su marido como para que tuviera que sufrir también por su hijo, por el hijo de Matt.

La habitación estaba a oscuras. La única luz que había era la que se filtraba por la rendija de la puerta. La respiración de Vanessa fue haciéndose cada vez más regular y tranquila y al final se quedó dormida, posiblemente gracias al sedante. Paul la abandonó casi a su pesar. Sabía que no tenía ninguna excusa para continuar abrazándola, por difícil que le resultara dejarla.

Encontró en el salón a todos sus amigos esperándole.

—Está dormida —les dijo—. Mel, he sentido que el bebé se movía, así que supongo que está bien.

—Está en el último trimestre del embarazo. A estas alturas, el niño ya es bastante fuerte. Confío en que saldrá adelante, a pesar de lo mucho que va a sufrir Vanessa.

—¿Quieres llamar a sus padres? —le preguntó Walt a Paul.

—Sí, creo que ahora estoy en condiciones de hacerlo. ¿Sabéis qué quiere hacer Vanessa respecto al entierro?

—Sí, pero no sé qué pasará al final —respondió Walt—. Por lo visto, Matt y ella habían hablado de que si le ocurría algo, quería que le enterraran aquí. No quería que le enterraran en Virginia porque Vanessa nunca iba a vivir allí. Oregón también estaba descartado porque el niño no crecería allí. ¿Te sientes con fuerzas como para hablarles de eso a sus padres o prefieres que lo haga yo?

—Puedo hacerlo yo —contestó Paul—. Cuando dice aquí, ¿a qué se refiere exactamente?

—A este rancho —contestó el general—. Yo no voy a moverme de aquí y también puede ser una base para Vanessa. Y, bueno, de esa forma el niño podrá tener algún vínculo con su padre.

—Y yo —dijo Tommy—, yo también prefiero que esté aquí.

—Sí, por supuesto —contestó Paul.

Comenzaba a anhelar el momento de quedarse a solas para llorar a su mejor amigo, pero todavía iba a tardar mucho tiempo en poder hacerlo. Sabía que la familia de Matt necesitaba que se mantuviera fuerte.

Para efectuar el entierro en una propiedad privada hubo que tramitar un permiso y contratar un equipo de trabajadores del cementerio de Fortuna. Eligieron un lugar que podía verse desde la casa, sobre un montículo y bajo la sombra de un árbol. Era un emplazamiento desde el que podía contemplarse todo el rancho. El cadáver lo llevó un contingente del cuerpo de marines. Nadie habló de ello, de modo que no supieron si era algo habitual en el cuerpo el que el cadáver llegara escoltado por una guardia de honor y se dispararan veintiún salvas o eran privilegios a los que un general de tres estrellas tenía acceso con un par de llamadas.

Colocaron sillas plegables alrededor de la tumba. Vanessa se sentó entre su padre y su hermano. Paul al lado de Tom. Los padres de Matt se sentaron al lado del general. Asistieron al entierro Predicador, Paige, Jack, Mel, Mike y Brie, además de Joe, Zeke, Josh Phillips y Tom Stephens.

La bandera que cubría el ataúd se la entregaron a Vanessa, que la estrechó con cariño contra su pecho. Dispararon los rifles y sonó el lamento del clarín.

Mel le tomó la mano a Jack y se la llevó al vientre. Algo se movió dentro de ella y alzó la mirada hacia él con una ligera sonrisa. Se inclinó hacia él y susurró:

—Cariño, jamás volverás a oírme quejarme por este bebé. Jamás. Le doy gracias a la vida por haber podido encontrarte y por haber tenido la suerte de poder concebir dos hijos.

Capítulo 13

A pesar de todo, o quizá, precisamente, a causa de todo, la Navidad en Sacramento estuvo llena de risas y alegría. Mel tuvo muchas manos para ayudarla a atender a David, lo que le permitió relajarse. La casa de Sam Sheridan vibraba de alegría, comida, amor y celebración. Mike fue recibido con entusiasmo; la felicidad que irradiaba Brie le hizo ganarse la gratitud de toda la familia.

La hermana de Mel, Joey, su marido y sus sobrinas también se reunieron con la familia Sheridan. En total, eran veinticinco personas, y once se alojaban en casa de Sam, de modo que hubo que utilizar todos los dormitorios, el sofá-cama e incluso algún saco de dormir.

La primera noche fue relativamente tranquila y todo el mundo se retiró temprano, pero la víspera de Navidad fue una locura. Hubo regalos para todo el mundo, el exterior de la casa parecía un aparcamiento, la cena fue grandiosa y hubo que fregar toneladas de platos, pero todavía quedaba mucha noche por delante cuando terminaron de recoger la cocina.

—En esta casa tenemos algunas tradiciones —le explicó Bob, uno de los cuñados de Jack, a Mike—. Empieza en el patio.

—¡Al patio! —Ryan dio la señal.

—Siempre vamos al patio después de la cena —le explicó Jack—. Primero tomamos una copa, después fumamos puros y no es raro que caiga una segunda copa. Y a continuación comienzan a enfadarse las mujeres.

—Es como si estuviera en mi propia casa —respondió Mike.

Mientras las mujeres se reunían en el salón, Sam encendió las estufas del patio.

—¿En tu casa también os dividís por sexos? —le preguntó Sam a Mike.

—Sí, pero mi madre se encarga de que los hombres nos reunamos en el garaje. Allí tenemos una mesa de billar y una nevera llena de cerveza. Es como un club.

—Mmm. Podría intentar conseguir una mesa de billar —dijo Sam pensativo.

En el interior de la casa, las mujeres disfrutaban del café y los dulces y estaban pendientes de David, que intentaba caminar apoyándose en los muebles. Estuvo gateando por todo el salón en pijama; le habían preparado ya para acostarle en cuanto disminuyera el nivel de ruido de la casa.

Cuando sonó el timbre de la puerta, nadie prestó especial atención. Donna, que era la que estaba sentada más cerca de la puerta, fue a abrir. Cuando regresó al salón, se agachó al lado de Brie y le susurró algo al oído.

—¿De verdad? —preguntó Brie—. Mmm, ¿podrías ir a buscar a Mike?

—Claro, cariño.

Brie se acercó a la puerta y encontró a Brad en el vestíbulo con una cesta en la que había vino, embutidos y quesos, además de un paquete envuelto en papel de regalo.

—Hola, Brad, ¿qué estás haciendo aquí?

—He pensado que a lo mejor ya habías tenido tiempo de tranquilizarte y pensar en lo que te dije. Te he traído esto. El regalo es para ti y la cesta para toda la familia.

Estaba esperando a que le invitara a pasar, comprendió Brie. Continuaba pensando que todavía había alguna posibilidad de recomponer la pareja. Estaba completamente loco.

—Gracias, Brad —le dijo, tomó la cesta y la dejó en la mesa que había en el vestíbulo—, pero ahora tendrás que marcharte. Le daré recuerdos a mi familia.

—Vamos, Brie, dame una oportunidad.

Brie sacudió la cabeza con tristeza.

—Lo siento, Brad, pero ya es demasiado tarde.

Mike apareció en aquel momento tras ella. Brie advirtió su presencia antes de sentir su mano en el hombro.

—Brad —le saludó con un movimiento de cabeza.

Brie posó la mano sobre la de Mike; éste le pasó el brazo por la cintura y la sostuvo contra él. Brie recordó entonces la Navidad pasada, que Brad había pasado con Christine y con sus hijos. Ella se había sentido sola y herida en medio de aquella enorme familia. En aquel momento, con Mike a su lado, no podía recordar haberse sentido nunca más segura.

Brad cambió de expresión y soltó una risa burlona.

—No, es imposible —dijo.

—Deberías marcharte —le advirtió Brie.

—Vamos, Brie —dijo Brad en tono de incredulidad—, no estarás con este tipo, ¿verdad?

—Feliz Navidad, Brad.

Brad soltó una carcajada.

—Debería habérmelo imaginado. Estuvo también en el hospital. Por eso...

Brie alzó la mirada hacia Mike y le sonrió. Evidentemente, no pensaba darle a Brad ninguna explicación sobre su relación.

Brad bajó la mirada, como si se sintiera repentinamente incómodo. Miró a Brie a los ojos.

—¿Estás segura?

—Sí, nunca he estado tan segura de algo.

Su ex marido tomó aire y se volvió lentamente, dejando a Brie y a Mike solos en el vestíbulo. Brie se reclinó contra Mike y sintió su aliento en el cuello.

—Lo siento por él —dijo Mike.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Tiene que ser una tortura para Brad saber que te ha perdido.

—¿Crees que se ha dado cuenta siquiera?

—Vamos, Brie. Brad puede ser muchas cosas, pero no es ningún estúpido. Ha renunciado a una mujer increíble. A una mujer fuerte y apasionada capaz de comprometerse con algo para siempre. Te aseguro que no es fácil encontrarse con una mujer como tú.

—Es posible que no se haya dado cuenta. En el poco tiempo que llevamos como pareja, tú me has descubierto rincones de mi cuerpo que yo ni siquiera sabía que existían.

—Mmm —musitó Mike, besándola en el cuello—. Pero eso no dice nada especial sobre mí, sino sobre ti, que estás receptiva a todo. ¿No tienes curiosidad por saber lo que hay dentro de esa caja?

—Ninguna. Y por supuesto que eso dice mucho sobre ti. ¿Qué quieres que te regale por Navidad, Mike? —le preguntó.

—Te quiero a ti —le hizo volverse y la miró a los ojos—. ¿Estás bien?

—Brad ya no tiene ningún efecto sobre mí, Mike.

—¿No has vuelto a preguntarte qué falló entre vosotros?

Brie negó con la cabeza.

—Hace seis meses, ni siquiera se me ocurrían razones para seguir viviendo. No podía imaginar que iba a ser tan feliz contigo.

—Yo tampoco creía que tuviera muchas oportunidades contigo.

—Sin embargo, fuiste siempre muy bueno conmigo. Has tenido mucha paciencia y has sido capaz de esperar a que estuviera preparada para iniciar una relación. Y eres tan apasionado... que no he sido capaz de resistirme a ti.

—A tu hermano le preocupa mi pasado.

Brie le respondió con una carcajada.

—Y a toda la familia le preocupa el suyo. Lo que tiene que hacer Jack es preocuparse por sus propias transgresiones —le dio un beso—. Ya me ocuparé yo de las tuyas.

—¿No tienes miedo? ¿No tienes ningún miedo que no me hayas confesado?

—No, cuando estoy contigo, no tengo miedo de nada.

—¿Entonces, estás dispuesta a darme una oportunidad? ¿Me dejarás hacerte promesas que, te lo juro por la Virgen, pienso cumplir?

—¿De verdad quieres meter a la Virgen en esto?

—Estoy dispuesto a meter a cualquiera con tal de que me creas. Quiero que confíes plenamente en mí antes de que lleguen los niños. Porque habrá niños.

—Se comenta que hay algo en el agua de Virgin River.

Mike le cubrió los labios con un apasionado beso y la estrechó contra él.

—Lo nuestro no tiene nada que ver con el agua, mi amor —le dijo—. ¿Crees que si desapareciéramos durante un rato nos echarían de menos?

—Sí —respondió Brie riendo.

—Cuando me desperté en el hospital, no sabía qué iba a ser de mi vida. Y cuando me di cuenta de lo que tenía que esforzarme para dar un solo paso, o de que era incapaz de levantar un vaso de agua, no podía dejar de pensar que había desperdiciado toda mi vida viviendo el momento y actuando de manera absolutamente despreocupada. Lo que todo hombre quiere, lo que mis amigos habían encontrado, a mí me había eludido por completo. Y cuando tú apareciste, furiosa por tu divorcio y decidida a romper para siempre con los hombres, especialmente con los hombres como yo, pensé que era un castigo del infierno, porque me di cuenta de que tú eras la mujer a la que realmente quería —la besó—. ¿Cómo es posible que hayamos llegado a esto? Sé que no me merezco tanta suerte.

—Todo empezó con la promesa de romperte el corazón. Y, de alguna manera, conseguí distraerte.

—¿Te casarás conmigo, Brie? Quiero que seas mi esposa. Quiero ser tu marido, tu compañero. ¿Serás capaz de confiar en mí hasta ese punto?

—Claro que sí, Mike. Confío completamente en ti.

Era la primera Navidad en muchos años que Paul Haggerty no pasaba con sus padres y sus hermanos y sus respectivas familias, pero Vanessa le necesitaba. Le había pedido que se quedara. Decía que de esa manera, la Navidad sería un poco más fácil para todos. Y Paul estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Otra persona que también necesitaba mucho a Paul, más incluso quizá que Vanessa, era Tommy. El chico estaba desolado con la pérdida de su cuñado. Quería a su hermana mucho más de lo que un adolescente de diecisiete años se atrevía a admitir, pero a Matt no sólo le quería, sino que también le admiraba como a una suerte de héroe. Estaba fascinado por su valentía y su patriotismo.

Era algo habitual que los hijos eligieran caminos diferentes de los de sus padres, pero aunque Tom y su padre tenían enfrentamientos con cierta regularidad, Tom también quería ingresar en el ejército y seguir el ejemplo de su padre y su cuñado. Ya había sido admitido en la academia de West Point y la pérdida de Matt le había dejado desolado.

Paul intentaba pasar con él todo el tiempo posible. Le ayudaba a cuidar a los caballos y le acompañaba mientras estaba en la obra de Jack. La mañana de Navidad cayó una hermosa nevada y se fueron juntos a montar.

—¿Crees que pasó miedo? —le preguntó de pronto Tom a Paul.

Por supuesto, Paul sabía perfectamente de quién estaba hablando.

—A lo mejor, en ese momento no, porque la explosión fue completamente inesperada. Pero en esas situaciones, todo el mundo tiene miedo. A uno le entran ganas de esconderse en el casco y esperar a que pase todo. Pero también es emocionante, Tom. En esos momentos uno tiene que poner a prueba toda su preparación física, todo lo que le han enseñado. No se piensa ni en el sueldo ni en las vacaciones. Sólo piensas en el objetivo de tu lucha, intentas decirte que merece la pena lo que estás arriesgando. Eso es lo que impulsa a los hombres como Matt. A los hombres como Jack. Jack permaneció en el ejército durante veinte años. Si Matt hubiera estado tanto tiempo como él, seguro que también le habrían condecorado.

—No sé si yo tendré eso que tienen ellos. Quiero hacer las cosas bien, pero...

—Creo que uno no tiene que seguir ese camino si de verdad no lo siente. Se necesita el poder de la convicción. Todo es una cuestión de pura adrenalina. Cuando uno la siente, es inconfundible.

—¿Pero cómo puedes estar seguro de que ése es tu camino?

Paul se encogió de hombros.

—Eso no puedo decírtelo. Tom. Yo no estuve seguro hasta que estuve allí. Para nosotros, para Matt y para mí, Irak fue el primer frente de guerra. Pero una vez allí, supe la razón por la que había ido. Y fue entonces cuando conocimos a Jack, a Predicador y a Mike.

—Pero tú decidiste abandonar el ejército.

—Yo no quería hacer una carrera militar. Me encanta mi trabajo, construir casas. Lo más importante es que no te olvides de que todavía no tienes por qué tomar una decisión definitiva. Todavía te quedan muchos años por delante.

—¿Crees que Vanni se pondrá bien?

—Todavía no. Todavía tiene que pasar el duelo por la muerte de Matt. Pero con el tiempo, será capaz de continuar con su vida porque Vanni tiene ese don, que es el amor por la vida. Nunca he conocido a una mujer con tanta vitalidad como ella. Además, pronto tendrá un hijo al que sacar adelante. Seguro que volverá a ser feliz. Sólo es cuestión de tiempo.

—Ayer por la noche la oí llorar.

—Sí, yo también.

Condujeron los caballos a lo largo de un estrecho sendero que había al final del río que cruzaba la propiedad y Paul tiró de las riendas.

—Tommy —susurró—, mira.

Al borde del agua estaba el ciervo más hermoso que Paul había visto en su vida. Estaba bebiendo en el río y tenía doce manchas negras, seis a cada lado, el cuello blanco y un hocico precioso.

—Es un ejemplar viejo. Seguro que ha conseguido esquivar a los cazadores durante años.

—Yo sería incapaz de dispararle.

—En cualquier caso, su carne tiene que estar bastante dura —dijo Paul—. Deberíamos empezar a llevar la cámara siempre que salgamos.

Continuaron cabalgando en silencio, admirando aquel ejemplar. Uno de los caballos relinchó y el ciervo alzó la cabeza. Olfateó el aire, giró y se escondió entre los árboles.

—¿Crees que le dolió? —preguntó Tom, y Paul supo que hablaba otra vez de su cuñado.

Paul acortó a caballo la distancia que los separaba y posó la mano en su hombro.

—Hijo, estoy seguro de que no sintió nada. Ningún dolor. Y no son especulaciones, tu padre ha estado en contacto con el comandante que estaba al mando de aquella sección.

Mientras se dirigían hacia la casa, Tom le pidió:

—Háblame de Jack, de todos vuestros amigos...

—Jack... —dijo Paul—. Cuando Matt y yo le conocimos, era ya un hombre importante, había sido condecorado varias veces. Nosotros apenas éramos unos niños. Volví a ponerme a sus órdenes cuando me llamaron estando en la reserva, y ése es el grupo con el que todavía continuamos en contacto. Para cuando se retiró, Jack tenía ya más medallas de las que era capaz de contar. Salvó muchas vidas y sirvió en cinco zonas diferentes de conflicto. Entró en el ejército siendo apenas un niño, pero maldita sea, debe de tener un instinto especial, porque llegó a convertirse en un héroe de guerra. Después, cuando se retiró, vino a Virgin River, se casó con Mel cuando ella vino a trabajar al pueblo y ahora vive como si fuera un tipo normal y corriente.

Paul se interrumpió para tomar aire y continuó:

—Pero no es un tipo normal y corriente. Sigue peleando como un soldado. En una ocasión, entró un hombre en la consulta del doctor. Mel estaba allí y le puso un cuchillo en la garganta para obligarla a entregarle las drogas. El médico oyó algo y llamó a Jack, que estaba en el bar. Jack entró en la casa del médico abriendo la puerta de una patada y se enfrentó a ese loco. Le disparó a pesar de que tenía agarrada a Mel y la estaba amenazando con un cuchillo. Y le dio, pero rozando casi el rostro de Mel. Ya has visto cómo es con ella. La adora. Jamás pondría su vida en peligro, y sin embargo, no lo dudó un instante. Le disparó en la cabeza y le mató.

—Es increíble.

—Sí. Es un hombre que no vacila nunca. Pero porque sabe lo que hace, sabe lo que puede hacer y lo que no. Y sabe lo que tiene que hacer.

—Menudo tío —dijo Tom.

Paul se echó a reír.

—¿Y Mike Valenzuela? —preguntó Tommy.

—¿Mike? Después de pasar un periodo en el ejército, se fue al Departamento de Policía de los Ángeles y permaneció en la reserva, como yo. Nos llamaron a los dos al mismo tiempo. Tuvimos que participar en algunos combates en Irak y él consiguió al final un par de medallas. Consiguió mantener a unos insurgentes en Fallujah y salvó a todo un escuadrón. Pero hace un año, estando trabajando como policía en Los Ángeles, un chico de unos catorce años le disparó y estuvo a punto de matarle. Tuvo que retirarse y vino aquí para recuperarse. Mel le estuvo ayudando con la fisioterapia, y ahora se ha convertido en el policía del pueblo. El mejor que podría tener nunca Virgin River. Y la historia de Brie ya la sabes, ¿verdad?

—¿Cuál es?

—Bueno, no es ningún secreto y antes o después te terminarás enterando. Brie trabajaba en Sacramento, era una de las ayudantes del Fiscal del Condado. Consiguió encerrar a delincuentes muy peligrosos, pero su último juicio, un juicio contra un violador en serie, lo perdió. El tipo en cuestión había violado brutalmente a un puñado de mujeres, pero salió del juicio sin ningún cargo. Y después violó a Brie.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Tommy estupefacto.

—Claro que lo digo en serio. Mike me dijo que habían encontrado al violador y habrá juicio. Brie está decidida a testificar contra él para que no pueda volver a hacerle daño a nadie nunca más.

—Menudas historias —musitó Tommy—, y aquí mismo. Un lugar que parece tan tranquilo y está lleno de personas que son auténticos héroes y han sobrevivido a traumas terribles.

Paul se echó a reír.

—Y eso que todavía no te he hablado de Predicador y de Paige.

La cena de Navidad se sirvió a la seis en casa de los Booth. Fue una cena discreta y sombría. Paul y el general recogieron la cocina y no mucho después, Vanessa se acostó. Paul sabía que no estaba durmiendo bien y a menudo la oía moverse por las noches. Pero aun así, se retiraba siempre temprano a su habitación.

Paul sospechaba que era porque quería estar sola para llorar su dolor sin afectar al resto de la familia.

Cuando se quedaron sólo los hombres, Paul se despidió para ir a ver a Paige y a Predicador y Tom se marchó en la misma dirección a ver a Brenda.

En casa de esta última todavía había luz y parecía haber mucha gente en el interior. Tom comprendió entonces que debería haber llamado antes de acercarse, pero la verdad era que últimamente no pensaba mucho en lo que hacía. Llamó al timbre y le abrió la propia Brenda.

—Hola —saludó él.

—¡Tommy, hola! ¿Quieres pasar?

—Eh... En realidad venía para ver si te apetecía salir un rato.

—Voy a pedirle permiso a mi madre —contestó—. Vamos, pasa.

Le dio la mano y tiró de él hacia el interior de la casa.

En el momento en el que la madre de Brenda le vio, se levantó de la mesa que compartía con el padre, los hermanos y los abuelos de Brenda, fue directa hasta él y le dio un abrazo.

—¿Cómo te encuentras, Tommy?

—Bien, gracias —contestó Tommy encogiéndose de hombros—. Siento haberme presentado así, debería haber llamado.

—No pasa nada, cariño. ¿Cómo está tu hermana?

Tommy esperaba poder contestar sin que le atragantaran las lágrimas.

—Está pasando una época muy dura, y creo que todavía tardará en superarlo.

—Mamá, ¿puedo salir a dar una vuelta con Tommy? —le preguntó Brenda a su madre.

—Claro, cariño. Pero no vuelvas tarde. Tommy, procura estar pendiente de la hora.

—Sí, señora Carpenter.

Ayudó a Brenda a ponerse el abrigo y le dio la mano mientras bajaban los escalones del porche para dirigirse a la camioneta. Una vez dentro, volvió a darle la mano y le dijo:

—Lo siento, Brenda, siento no haberte llamado. No te he prestado ninguna atención.

—No esperaba nada, de verdad, Tommy. Lo comprendo. Para ti tiene que estar siendo un momento muy difícil. ¿Te encuentras mejor?

—Ahora mismo, estando contigo, me encuentro mucho mejor. ¿Podemos ir hacia el bosque? O quizá podríamos ir al terreno en el que Jack se está construyendo la casa. Brenda, necesito abrazar a alguien —le sonrió—. Y ahora mismo eres mi primera y mi única opción.

Brenda le apretó la mano con cariño.

—Claro.

Tommy puso la camioneta en marcha y se dirigió hacia la salida del pueblo.

—¿Sabes? Eres lo mejor que me ha pasado desde que llegué a Virgin River. Si no hubiera sido por ti, este año habría sido horrible.

Brenda se rió suavemente.

—Yo siento lo mismo que tú. Tampoco he tenido un año muy bueno. No puedo decir que haya sido tan horrible como el tuyo, pero aun así, ha sido pésimo.

—Tú has sido muy importante para mí, Brenda.

—Y tú también para mí.

—Lo digo muy en serio. Hay muchas chicas que me parecen muy complicadas, pero tú me has parecido increíble desde el primer momento. Nunca te preocupas por tonterías, estás siempre de buen humor, eres tan... Brenda, eres la mejor chica que he conocido nunca.

—Gracias, y tú eres el mejor chico que he conocido jamás. Aunque tienes un defecto.

—¿Ah, sí? —preguntó Tommy, sonriendo casi a pesar de sí mismo—. ¿Cuál?

—Que te vas a ir al año que viene.

—Sí, es cierto. Será un año muy largo, pero me darán permisos y podré venir de visita. Y tú siempre puedes ir a estudiar más adelante a un lugar que esté cerca de West Point. La gente hace eso, ¿sabes? Y consiguen mantener la relación durante mucho tiempo. Por supuesto, todo depende de ti.

—Pero haces bien en decírmelo.

—No quiero que te sientas comprometida durante tu último año de instituto.

—Y a lo mejor tú tampoco quieres sentirte comprometido durante tu primer año en la academia.

—Bueno, en realidad no creo que nos dejen salir mucho durante el primer año en West Point. Y, en segundo lugar, si tú fueras mi novia, me encantaría sentirme atado a ti, y lo digo en serio.

Puso la camioneta en marcha y condujo hasta la colina en la que estaba construyendo Jack su casa. Una vez en el claro, apagó el motor y encendió la luz interior de la cabina. Abrió la guantera y sacó una cajita envuelta en papel de regalo.

—Te compré esto antes... antes de lo de Matt. Había pensado muchas maneras de dártelo, quería que fuera un momento especial. Te aseguro que la opción no era darte el regalo en la cabina de la camioneta. Vamos, ábrelo.

—No tienes ninguna obligación de hacerme un regalo.

—Claro que no tengo ninguna obligación, pero quiero hacértelo.

Brenda abrió la caja y encontró en su interior una pulsera de oro en la que había grabado su nombre y una frase en el interior.

—«Con amor, Tom» —leyó en voz alta—. Es preciosa, Tom. Es preciosa.

—¿Te gusta?

—¡Me encanta! Vamos, pónmela.

Después de ponerle la pulsera, Tom posó la mano en su pelo.

—Ahora ya lo sabes, te quiero.

—Tom...

—No tienes por qué decir nada. Sé que estoy precipitando un poco las cosas. ¿Pero no crees que me merezco por lo menos un beso por la pulsera?

—Por lo menos —respondió Brenda con una sonrisa.

Se inclinó hacia delante y posó las manos en sus hombros mientras él la sujetaba por la cintura. Fue un beso que los dos disfrutaron, un beso apasionado y abierto. Brenda gimió suavemente mientras la besaba y a Tom le encantó que lo hiciera. Cuando dejaron de besarse. Brenda le dijo:

—Gracias, es el regalo más bonito que me han hecho nunca.

Lo único que Tom deseaba era sentir el calor de Brenda contra él y en aquel momento no lo estaba consiguiendo. Habían tenido otras muchas ocasiones en las que habían estado más cómodos que allí, ya fuera en casa de Brenda cuando estaba sola, o cuando salían a montar y se tumbaban bajo la sombra de un árbol.

—Tengo una idea —dijo, y apagó el motor.

Salió de la camioneta, la rodeó y le abrió la puerta a Brenda.

—Ven conmigo. Esperemos que tío Paul no haya dejado todo cerrado.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Brenda riendo.

Tom la llevó hasta la caravana de Paul y, que Dios bendijera a Paul, la puerta se abrió. Entró, hizo entrar a Brenda y cubrió sus labios con un apasionado beso. La tumbó en la cama y la abrazó.

—Así está mejor. Mucho mejor.

—Tommy, no estarás pensando que tú y yo vamos a... —no terminó la frase.

—Espero poder hacer el amor contigo algún día, Brenda, pero no va a ser esta noche. No me he tumbado en la cama por eso. Lo único que quiero es sentirte a mi lado. Llevo mucho tiempo sintiéndome terriblemente vacío. Sólo quiero abrazarte.

—Pero seguro que llevas un preservativo en el bolsillo.

Tommy se echó a reír y hundió el rostro en su cuello.

—Tengo diecisiete años, ¿qué quieres?

—Me lo imaginaba.

—Pero no se va a mover de mi bolsillo, no te preocupes. Vamos, acurrúcate contra mí. Me encanta abrazarte. Mmm.

—¿Tommy?

—¿Sí?

—Yo también te quiero.

—Mmm —la estrechó con fuerza contra él—. Me gusta que me lo digas.

—Pero como nos quedemos aquí dormidos, estamos perdidos.

—No nos vamos a quedar dormidos —respondió él. Puso la mano en su seno y Brenda posó la mano sobre la suya—. No nos vamos a quedar dormidos, Brenda. Vamos a disfrutar mucho durante un buen rato.

—Sí —susurró Brenda contra sus labios—. Lo sé.

Predicador abrió la puerta del bar y dejó pasar a Paul. Se estrecharon la mano con fuerza.

—Hola, Paul —lo saludó Predicador.

—Feliz Navidad, Predicador, ¿qué tal ha ido el día?

—Bastante bien. Pasa. Paige me dijo que la llamara cuando llegaras para que nos tomáramos una copa, ¿qué te parece?

—Es justo lo que necesito —respondió Paul, y se acercó a la barra.

Predicador fue a avisar a Paige y se colocó detrás de la barra.

—¿Cómo van las cosas por casa del general?

—La situación es dura, muy dura.

—Sí, me lo imagino —sacó un par de vasos—. ¿Vanni cómo está?

—Intenta mantener el tipo, pero el dolor se refleja en todas sus facciones. Está destrozada. Intenta ser valiente, sobre todo en días como éstos, pero me está matando verla así. Y la barriga parece crecerle minuto a minuto.

—Es una suerte que esté embarazada. Por lo menos así tendrá algo de Matt. Supongo que le sirve de consuelo —abrió una botella de whisky—. Y también es bueno que estés aquí. Sé que te necesita a su lado.

—No sé si es muy buena idea. Pasamos mucho tiempo hablando de Matt, a veces nos reímos con algunas anécdotas, pero casi siempre termina llorando.

—Supongo que eso es inevitable. Vanni tiene que llorar, y, por lo menos, cuenta con el apoyo de un amigo mientras lo hace —Predicador le tendió un vaso a Paul y brindó con él—. Si a mí me sucediera algo así, me encantaría que cualquiera de vosotros estuviera a su lado, apoyándola.

—Eso es algo casi automático, Predicador —dijo Paul, dando un sorbo a su bebida.

Paige entró en aquel momento en el bar, se acercó directamente a Paul y le dio un abrazo.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

—Bastante bien, gracias. ¿Y vosotros? ¿Cómo ha ido la cena? Seguro que Christopher se lo ha pasado en grande.

—Desde luego. Y le han regalado de todo.

—¿Y a ti? ¿Tu marido te ha mimado como te mereces?

—No tienes ni idea. Además, tenemos que darte una noticia: ¡vamos a tener un bebé!

—¡Eso es genial! —dijo Paul. Miró a Predicador y sonrió—. Al final conseguiste superar con éxito el día de la ovulación, ¿eh?

—Pues sí —respondió Predicador sacando pecho.

—Y John me ha prometido que en un futuro, cuando tengamos que ocuparnos de un asunto personal, como pasar todo un día disfrutando del sexo, no va a contárselo a todo el pueblo.

Paul no pudo disimular una sonrisa.

—En cualquier caso, es una gran noticia, Paige. Me alegro mucho por los dos.

—Te aseguro que no ha sido nada fácil estar casado con una mujer como Paige y tener que esperar el día de la ovulación —añadió Predicador—. Creo que he hecho un gran trabajo y que se me debería reconocer el mérito.

—Sí, supongo que ha tenido que ser muy duro —dijo Paul—. ¿Sabéis? Esto era justo lo que necesitaba. Buenas noticias y echarme unas risas. Enhorabuena a los dos —alzó su vaso—. Este último año ha sido muy duro, brindemos por el que nos espera. Y por vuestro futuro bebé.

—Brindo por ello —dijo Predicador.

—Y yo ahora os dejaré solos, para que sigáis hablando de vuestras cosas —Paige se puso de puntillas y le dio a Paul un beso en la mejilla—. Somos conscientes de que estás en una situación difícil, Paul. Supongo que ahora mismo sólo piensas en Vanni y en el infierno por el que está pasando, pero si alguna vez necesitas hablar con alguien, descansar o desahogarte, cuenta con nosotros.

—Gracias, Paige.

Paul y Predicador se quedaron hablando un rato más y después se despidieron. Paul quería ir a alguna parte en la que pudiera estar solo para llorar, para gritar quizá, y no se le ocurrió otro lugar mejor que su caravana. Condujo hasta allí, pero cuando estaba entrando en el claro, vio la camioneta de Tommy. Apagó las luces inmediatamente. Pensó que estaría en la camioneta con Brenda, pero no tardó en darse cuenta de que la camioneta estaba vacía.

Oh, maldita fuera, pensó. Tommy también estaba sufriendo mucho; estaba particularmente vulnerable y en aquel momento, seguramente estaba en la caravana con Brenda. Sabía que hacía más de dos semanas que no la veía. Y aquella noche por fin podía estar de nuevo a solas con ella. Y disfrutando de una cama condenadamente buena.

De modo que Paul dio media vuelta y no volvió a encender los faros del coche hasta que estuvo seguro de que no podían verle desde la caravana. Condujo de vuelta a casa del general. Al entrar, descubrió a éste dormido en un sillón, delante de la televisión y con el periódico en el regazo. Al oír a Paul se incorporó.

—Buenas noches, señor —le saludó Paul.

—Buenas noches —gruñó—. Debo de haberme quedado dormido. ¿Qué tal han pasado la Navidad Paige y Predicador?

—Muy bien. Me han dado una muy buena noticia: Paige está embarazada.

—Caramba, al final Predicador lo consiguió —dijo el general entre risas—. Supo aprovechar el día de la ovulación.

Paul se echó a reír.

—Se ha metido en un lío por contárselo a tanta gente.

—Ya me lo imagino, pero es tan propio de él, ¿no te parece? Es completamente transparente —se levantó y se estiró—. Creo que voy a retirarme.

—¿Le importa que me siente? ¿Le molesta que me quede viendo la televisión?

—Tú mismo.

El general le tendió la mano a Paul y éste se la estrechó.

—Gracias por quedarte con nosotros. Sé que todo esto también tiene que ser muy duro para ti. Y sé que estás aquí porque Vanni te lo ha pedido.

—Haría cualquier cosa que me pidiera, señor Le di a Matt mi palabra. Y aprecio mucho a Vanni.

—Eres un buen hombre —contestó el general, dándole una palmada en el brazo, y se alejó lentamente por el pasillo.

Había envejecido notablemente desde la muerte de su yerno, pensó Paul. Era un hombre que había enterrado a cientos de soldados, pero la muerte de su yerno le había afectado de manera particularmente severa.

A las diez, Paul puso las noticias de la CNN. A las once, estuvo atento a las noticias sobre San Francisco. A las doce comenzó a pensar en conducir de nuevo hasta su caravana, pero a las doce y media se abrió por fin la puerta. Y fue evidente que a Tommy le sorprendió encontrarle despierto.

—Vaya, estás despierto.

—Sí —contestó Paul.

Todavía estaba indeciso sobre cuál era la mejor manera de abordar aquel asunto. Pero tenía que hacerlo antes de que fuera demasiado tarde, y ni Vanni ni el general estaban en condiciones de hacer aquel trabajo.

—Me alegro, porque necesito hablar de algo contigo. Voy a buscar un refresco, ¿quieres algo?

—No, gracias.

Tom fue a la cocina, regresó al salón con un refresco y se sentó enfrente de Paul. Parecía un poco nervioso, pensó éste.

—¿Quieres quitarte el abrigo?

—Sí, claro —dejó el refresco encima de la mesa y se quitó el abrigo—. Escucha, tengo que decirte algo. Esta noche he utilizado tu caravana, espero que no te importe.

Paul arqueó las cejas, esperando a que continuara.

—Ha sido una situación especial. Te habría pedido permiso, pero te juro que no era algo que tuviera planeado. Ha sido todo muy repentino. Pero ha salido muy bien.

—¿Quieres intentar explicármelo?

—Claro. Tenía un regalo de Navidad para Brenda. Lo había comprado antes de... Antes de que ocurriera todo. Quería entregárselo en algún lugar bonito, llevarla a la costa, o a cenar a algún restaurante bonito... Pero lo de Matt acabó con todos mis planes. Así que he buscado un sitio en el que pudiera regalarle la pulsera que le había comprado. Una pulsera que, por cierto, compré con el dinero que tú me has pagado.

—¿Y qué ha pasado?

—Bueno, la verdad es que ha ido bastante bien. Le ha encantado, y gracias a esa pulsera me he ganado unos cuantos besos. Pero estábamos en la camioneta y de pronto se me ha ocurrido... Bueno, he visto la caravana y he decidido utilizarla. Si hubiera sabido que iba a terminar ahí, te lo hubiera pedido, pero en realidad no sabía lo que iba a hacer.

—Así que te has acostado con Brenda en mi caravana.

—¡No! —exclamó Tommy—. Paul, yo no me acuesto con Brenda —sonrió—. Aunque hacemos otras cosas que están bastante bien.

—Escucha, Tommy, a lo mejor deberíamos hablar.

—Ahórratelo. He tenido esta conversación cientos de veces. No me estoy acostando con Brenda. Por supuesto, me encantaría acostarme con ella, pero Brenda quiere hacer las cosas despacio, y yo estoy completamente de acuerdo con ella. Además, todavía soy virgen, pero te mataré como se lo cuentes a alguien.

—¿Entonces qué habéis estado haciendo?

—Vamos, Paul, ¿no crees que estás siendo un poco entrometido?

—Dadas las circunstancias...

—Paul, lo único que yo quería era abrazar a alguien. Estos meses han sido horribles, y esta noche, sin embargo, me ha parecido maravillosa. Lo único que hemos hecho ha sido abrazarnos y... —miró a Paul con expresión soñadora—, me ha dicho que me quiere.

—¡Eh, eso está muy bien!

—Estoy seguro de que ha sido por la pulsera.

—Pero concédete también a ti algún mérito.

—Sí, el mérito de haberle comprado la pulsera.

—Podéis utilizar mi caravana —le dijo Paul—. Sé que terminarás acostándote con ella, puedo olerlo. Y me gustaría sentirme tu cómplice o algo parecido.

—Espero que tengas razón —contestó Paul, riendo—, pero no lo creo. Por lo menos de momento. Brenda le da mucha importancia... ¿Y tú? ¿Tú cuándo perdiste... ya sabes?

—Tenía diecisiete años —le contó Paul con una sonrisa—. Creo que eso ya es suficientemente gráfico. ¿Tienes preservativos?

—Eso puedes contestártelo tú mismo. ¿El general le daría preservativos a su hijo? Dios mío, Paul, si hasta me obligó a ponérselo a un plátano para asegurarse de que sabía cómo utilizarlo. Y probablemente cuenta cada día los que me quedan. A veces me entran ganas de tirar unos cuantos sólo para ponerle nervioso. Sí, tengo preservativos, y, además, no voy a confiar solamente en ellos. Sé que no debo acostarme con nadie que no utilice también su propio método anticonceptivo y no, Brenda y yo todavía no hemos hablado de esto. ¿Ya estás satisfecho?

—Comienzo a estarlo.

—No pretendo aprovecharme de Brenda. La quiero de verdad. No pienso permitir que ninguno de nosotros corra ningún riesgo. Y cuando ella decida que ha llegado el momento, me aseguraré de que se sienta segura, y de que lo esté, claro. Brenda es muy importante para mí, Paul. No pienso echar a perder nuestra relación.

Al parecer, pensó Paul, el chico iba muy en serio.

—Ya no sé si estoy tan seguro de querer prestarte la caravana —dijo, pero sonrió.

Tommy era un chico encantador. Y le hacía sentir una gran nostalgia. Le hizo acordarse de la chica del instituto con la que, entonces estaba convencido, haría el amor por primera vez. Pero no, al final no había sido con ella. La ocasión había surgido más adelante, cuando menos lo esperaba. Paul se descubrió a sí mismo deseando que Tommy tuviera más suerte de la que había tenido él.

—Lo comprendes, ¿verdad?

—Claro, no estás enfadado por lo de esta noche, ¿verdad?

—No, creo que puedo soportarlo. ¿Estás seguro de que de verdad no ha pasado nada preocupante? Porque todavía estamos a tiempo de hacer algo.

—Sí, ya lo sé, la píldora del día después. Créeme, Paul, lo único que no sé del sexo es lo que se siente al disfrutarlo.

Capítulo 14

El juicio contra Jerome Powell se celebró muy pronto. Excesivamente pronto, quizá. Fue durante la tercera semana de enero y Brie y Mike tuvieron que regresar a Sacramento para que ella pudiera testificar contra el violador. Fueron con mucho tiempo por adelantado, para que Brie pudiera estar preparada. Cuando llegó la fecha del juicio, también Jack quiso estar allí, pero Mel no podía dejar solas a sus mujeres: Lilly estaba cada vez más enferma y Vanni, con un embarazo ya muy avanzado, no conseguía superar su tristeza.

Paige y Predicador prometieron cuidar de Mel, y también le aseguró John Stone que estaría pendiente de ella, pero aun así, a Jack le resultó muy difícil dejarla.

Mientras se daba a conocer al jurado seleccionado y las dos partes presentaban las alegaciones, Brie estuvo sentada en la misma habitación que su violador. La acompañaban su padre, Mike, su hermano y sus hermanas. Estaba muy protegida, pero aunque hubiera estado allí todo el cuerpo entero de marines, habría continuado sintiéndose vulnerable. En su mente revivía lo ocurrido una y otra vez. Y todos esperaban que el juicio quedara visto para sentencia rápidamente.

Había muchas pruebas contra Powell. Aunque había utilizado preservativo para no dejar ningún rastro de ADN, contaban con un cabello del violador, y, además, le habían encontrado en posesión de la pistola de Brie, que él aseguraba haberse encontrado.

Sin embargo, la defensa había conseguido evitar que testificaran las mujeres que lo habían hecho en el juicio anterior, de modo que Brie no podía explicar que su identificación estaba basada en el hecho de que había llevado su caso como fiscal. Como no había conseguido que le condenaran, no podía testificar contra él, puesto que la defensa argumentaría que le había denunciado porque había perdido el caso.

Brie no tenía por qué estar en todas las sesiones del juicio, podía esperar a que la llamaran para testificar, pero quería acostumbrarse a verle, quería reunir valor antes de testificar y quería que él la viera, que supiera que no iba a derrumbarse. El fiscal no iba a aceptar un acuerdo por aceptación de culpabilidad en esas circunstancias.

Pero ver a su violador no la tranquilizaba, no la calmaba. Empezaba a comprender exactamente lo que habían sentido sus testigos. Brie apenas dormía, tenía problemas para comer y se sentía como si algo vibrara bajo su piel. Y le resultaba difícil aceptar lo irracional, lo ilógico de aquella reacción. Al fin y al cabo, el violador estaba detenido, no podía hacerle nada. Y ella siempre tenía a su lado dos hombres fuertes que harían cualquier cosa para protegerla. Pero aun así, le bastaba con verle para sentir ganas de vomitar.

Jerome Powell era un hombre alto, bronceado, con el pelo rubio y la mandíbula cuadrada. Tenía una gran sonrisa que, seguramente, le había servido para ganarse la confianza de muchas mujeres. Era además hombre de manos grandes y brazos fuertes. Tenía los ojos oscuros, muy juntos, y las cejas muy pobladas.

Miraba a Brie de vez en cuando. A veces le sonreía y a Brie le entraban ganas de vomitar. Cada vez que volvía la cabeza para mirarla, Brie sentía que Mike y Jack se tensaban. Les miraba entonces, observaba su amenazadora expresión. Aquellos hombres no le temían a nada. Jerome Powell debería tener tanto miedo de ir a prisión como de quedar en libertad y estar así a merced de aquellos dos hombres que le odiaban. Y, sin embargo, continuaba impertérrito, mostrando en todo momento una actitud arrogante.

Por las noches, las conversaciones en casa de Sam giraban alrededor de temas superficiales. Mike, Sam y Jack solían terminar en el patio, mientras Brie se quedaba hablando con sus hermanas. Una de aquellas noches, ya en la cama, Mike la abrazó con gesto protector, la estrechó con fuerza y le susurró al oído que la amaba, que estaba orgulloso de ella y que jamás habría imaginado que era una mujer tan valiente.

—No podría estar haciendo todo esto sin ti —le dijo Brie.

—Pues yo creo que sí, eres muy fuerte. Pero me alegro de que no tengas que hacerlo. Nunca tendrás que volver a pasar tú sola por algo tan duro.

Cuando llegó por fin el día en el que Brie tenía que testificar, subió con calma al estrado para hacer el juramento. El fiscal no podía admitir el testimonio de ningún testigo que hubiera sido llamado a declarar en otros juicios contra el mismo delincuente, así que le tocaba a ella describir los detalles de la violación. Mientras se sentaba, vio a Brad en la parte de atrás de la sala. En fin, pensó, le gustara o no, Brad también formaba parte de todo aquello. A lo mejor de esa forma podían poner cierre a aquella etapa y continuar cada uno con su vida.

—Tuve que quedarme a trabajar hasta tarde y llegué a casa después de las doce. Abrí la puerta del garaje, pero dejé el coche fuera porque lo tenía lleno de trastos que llevaba meses queriendo tirar. Todavía no había cerrado la puerta del coche cuando alguien me agarró por detrás y me golpeó la cabeza contra el coche. Después, me agarró del cuello, como si quisiera ahogarme. Yo tiré el maletín e intenté abrir el bolso. Llevaba una pistola. Pero el bolso salió volando, no estoy segura de si porque me lo quitó él o porque lo solté al resistirme.

—¿Entonces se resistió, señora Sheridan?

—Luché con todas mis fuerzas. Él me golpeó en la cara dos o tres veces y perdí el conocimiento. Cuando volví a despertarme, estaba en el suelo y él encima de mí, sonriendo. El miedo me paralizó. Entonces él metió la mano debajo de la falda, me rompió las medias y me bajó las bragas. Me sujetó por el cuello para que no me moviera mientras él se desabrochaba los pantalones. Yo no podía moverme, porque me ahogaba.

Miró a su hermano y a Mike. Jack frunció el ceño y bajó la mirada, pero Mike le sostuvo la mirada con firmeza. Brie sabía lo mucho que debía de estar sufriendo al oírla, pero, por ella, mantenía la frente alta y la mirada firme.

—¿Le dijo algo? —preguntó el fiscal.

—Protesto, Señoría.

El juez agarró el micrófono con la mano y se inclinó hacia Brie:

—¿Podría contestar la pregunta sin introducir ninguna información prohibida?

—Por supuesto —contestó. Miró al rostro de los abogados—. Me dijo: «Mírame. Quiero que me veas la cara. No voy a dejar ninguna prueba. No voy a matarte. Quiero que sigas viviendo».

—¿Y eso le hizo sentirse más segura?

—Mientras lo decía, se estaba poniendo un preservativo. Cuando terminó, me violó, agarrándome en todo momento del cuello. Yo pensé que iba a morir, creí que pretendía estrangularme. Me sentía como si estuvieran desgarrándome en dos. Cuando terminó, se subió los calzoncillos sin quitarse el preservativo. Se levantó y comenzó a darme patadas. Yo volví a perder el conocimiento.

Continuó describiendo las lesiones producidas al tiempo que le pasaban al jurado las fotografías que habían tomado en el hospital. Mantenía la voz firme, sus palabras sonaban claras y precisas, pero las lágrimas rodaban por sus mejillas y tenía el estómago cada vez más revuelto.

—¿Le dijo algo más?

—¡Protesto, Señoría!

—Se admite la protesta.

—Eso es todo por el momento —dijo el fiscal.

Se acercó entonces el abogado de la defensa y comenzó a hacer preguntas sobre la hora de la violación. Quiso saber si estaba cansada, si llevaba gafas y el tipo de iluminación que había en el lugar en el que se produjo la agresión. Todas ellas eran preguntas destinadas a crear dudas sobre su capacidad para identificar al violador en aquel momento. Brie sintió que la sala comenzaba a mecerse ante sus ojos y se dio aire con la mano. El juez se inclinó hacia delante y le preguntó que si podía continuar.

—Está un poco pálida —señaló.

—Sigamos con las preguntas —susurró ella en respuesta.

La defensa continuó casi durante una hora más haciéndole preguntas sobre su salud, su estabilidad mental e incluso su divorcio. Al final, preguntó:

—¿Hubo rueda de reconocimiento?

—No, fue imposible porque él consiguió escapar.

—¿La policía le enseñó fotografías?

—Sí.

—¿Y eso cuándo ocurrió?

—Hace siete meses —contestó Brie con el rostro empapado en sudor.

—¿Y el hombre al que identificó como violador está ahora mismo en esta sala?

—Sí, está ahí, es Jerome Powell.

—¿Y tiene la plena seguridad de que ese hombre es el mismo al que identificó hace siete meses en una fotografía?

Brie alzó la cabeza bruscamente y le miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Sí o no, señora Sheridan?

Brie se inclinó hacia delante.

—No —contestó.

Por la expresión de su rostro, era evidente que el abogado de la defensa sabía lo que acababa de conseguir.

—Señoría, ¿podemos hablar? —preguntó el abogado de Brie.

Los abogados se acercaron al banco e iniciaron una acalorada discusión que Brie pudo oír con todo detalle. El fiscal argumentaba que tenía derecho a profundizar en la respuesta mientras el abogado de la defensa replicaba que eso significaría introducir un testimonio a partir de pruebas que no habían sido admitidas por estar relacionadas con un juicio anterior en el que su defendido había sido absuelto. Al final, el juez le advirtió al abogado del violador que había sido él el que había abierto aquella posibilidad y que el fiscal tenía derecho a continuar preguntando.

—Señora Sheridan —preguntó el fiscal—, ¿por qué no tiene la plena seguridad de que el hombre al que ha identificado en la fotografía sea el mismo al que acaba de señalar?

—Porque vi la fotografía, pero no fue ése el momento en el que le identifiqué.

—¿Y cómo identificó a su violador?

—Porque le conocía.

—¿Por qué le conocía?

—Cuando me violó, yo estaba trabajando como ayudante del fiscal del distrito. Acababa de intentar procesarle por haber violado a seis mujeres, y perdí el juicio.

Se produjo tal revuelo en la sala que el juez tuvo que llamar la atención varias veces y amenazar con expulsar a todos los asistentes. Cuando por fin cesó el ruido, el fiscal le preguntó a Brie:

—¿Le dijo algo más el violador, señora Sheridan?

—Sí. Me dijo que no iba a matarme, que quería que intentara ir a por él otra vez y tuviera que ver cómo volvía a librarse de la pena.

Los murmullos eran ya incontenibles. El juez tuvo que utilizar el mazo varias veces para imponer silencio. En ese momento, Brie se permitió mirar a Mike. Curvó los labios en una ligera sonrisa y le miró a los ojos. Incluso desde aquella distancia podía distinguir el orgullo en su mirada. El amor y el orgullo. Mike le devolvió la sonrisa y asintió de manera casi imperceptible. Lo había conseguido: iban a acabar con aquel tipo.

—Eso es todo, señora Sheridan —dijo el ayudante del fiscal.

El abogado intentó volver a ganar posiciones preguntándole a Brie si había alguna posibilidad de que quisiera vengarse de Powell por no haber conseguido encarcelarle la vez anterior. Con voz clara y fuerte, Brie contestó:

—¿Y dejar a otro violador en libertad? ¿Dejar en libertad al hombre que me violó? Por supuesto que no.

—A lo mejor no fue capaz de identificar al hombre que la violó, señora Sheridan, y vio la oportunidad de vengarse de mi defendido.

—¡Protesto! —gritó el fiscal—. Señoría.

El juez miró al abogado.

—¿Esa es una pregunta o sólo está intentando ponerme a prueba para ver hasta dónde llegar antes de que le acuse de desacato al tribunal?

—¿Es posible, señora Sheridan?

—No, le vi, le conocía y le identifiqué.

—Puede abandonar el estrado, señora Sheridan.

Brie se levantó temblando, y agradeciendo el haber sido capaz de terminar de testificar sin derrumbarse. Era imposible que le soltaran después de aquello. Ningún miembro del jurado tendría ya ninguna duda. Una vez descubiertos los motivos que podía tener Powell para violarla, podían comenzar a investigar en su pasado y ver que había sido detenido en otras ocasiones.

Brie bajó del estrado y comenzó a caminar hacia Mike. Entonces, se desmayó.

Mike había visto palidecer a Brie al hacer la declaración final y había visto también cómo, al terminar, su rostro se tornaba completamente blanco. Mientras caminaba hacia él, tenía la mirada vidriosa y era evidente que le costaba mantenerse en pie. Y comenzaba ya a levantarse para salir a su encuentro cuando Brie se desmayó ante sus ojos.

—¡Brie! —gritó.

Uno de los alguaciles le detuvo hasta que el fiscal le identificó como el marido de Brie, aunque en realidad no lo fuera.

Mike corrió entonces hacia ella, se agachó a su lado y le levantó la cabeza. Para entonces, Brie ya estaba comenzando a abrir los ojos.

—Lo he conseguido, cariño.

—¿Pueden llamar a una ambulancia? —gritó Mike.

—Ya viene hacia aquí, señor —respondió alguien.

—Lo siento mucho —susurró Brie—. Siento estar haciéndote pasar por todo esto.

—Chss, tranquila. Ahora ya ha terminado todo, todo.

—Te amo, Mike —dijo Brie en español—. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero, Brie. Y por fin ha terminado todo, pequeña.

Cada tarde, a la hora en la que David dormía la siesta, Mel conducía al rancho de los Andersen. El médico se pasaba por allí todas las mañanas y la mayoría de las tardes. Lo habían estado haciendo desde la segunda semana de enero, cuando habían suspendido las sesiones de quimioterapia de Lilly. Había un momento en la vida de toda persona en el que empezaba a descender el telón, y cuando llegaba ese momento, ya no había manera de dar marcha atrás y la mejor respuesta era la dignidad y la tranquilidad.

Cuando Mel llegó al rancho, saludó a los familiares de Lilly y dejó a David en la cuna de Chloe. Como acababa de tomarse el biberón, era fácil que durmiera durante un par de horas. Después se dirigió al dormitorio de Lilly, revisó la morfina y le dio un beso en la frente.

—¿Cómo está mi chica hoy? —le preguntó.

—Creo que hoy sería un buen día para hablar con mis hijos —dijo con un hilo de voz—. No quiero perder esta oportunidad.

—De acuerdo —contestó Mel.

—¿Me ayudarás?

—Por supuesto. Voy a reunirlos a todos.

Mel fue al cuarto de estar y a la cocina. Allí estaban las hijas de Lilly. Los hijos estaban en el establo, con su padre.

—Vuestra madre quiere deciros algo importante. ¿Podéis ir a buscar a vuestro padre y a vuestros hermanos?

—Ahora mismo voy —dijo Sheila.

Una vez de vuelta en el dormitorio, Mel se sentó al lado de Lilly y le dio la mano.

—Todo va a salir bien, lo sabes.

—Sí, lo sé. Te debo mucho, Mel.

—Pues yo creo que es más bien al contrario. Si no hubiera encontrado a Chloe en el porche de la casa del médico, me habría ido a Colorado Springs y no habría conocido a mi marido ni habría tenido a mi hijo.

Sólo estaban allí cinco de los siete hijos de Lilly, pero eran más que suficientes para hacer una confesión. Buck se quedó en la cocina, cuidando de Chloe.

—Esto os va a sorprender —les dijo Lilly a sus hijos—. Espero que encontréis en vuestros corazones la capacidad para perdonarme. Os mentí. Me dejé llevar por un momento de locura y os mentí —les dijo.

Un ataque de tos la interrumpió y tuvo que descansar un rato. Sus hijos se miraban confundidos.

—Uf —dijo Lilly cuando se recuperó—. Tengo que deciros esto. Chloe no es una niña adoptada. Yo la di a luz en esta casa, en esta misma casa. Disimulé el embarazo poniéndome ropa ancha y cuando nació, la dejé en el porche de la casa del médico. ¿Mel? —alzó la mirada hacia ella.

—Voy a ver si puedo ayudarte con esto —dijo Mel—, vuestra madre está muy cansada. Lo que ocurrió fue que Lilly se angustió al pensar que iba a tener que criar otro hijo a los cuarenta y siete años, cuando ya tenía siete nietos. Pensó que, a lo mejor, había alguna pareja de jóvenes desesperada por tener un hijo que podría adoptarla y que eso sería lo mejor para todos. También para Chloe, que podría disfrutar de unos padres jóvenes. Pero como no apareció ninguna pareja, Lilly decidió recuperarla.

—Lo siento mucho —se lamentó Lilly—. Vuestro padre pensaba que era una locura, pero tenía miedo de lo que podía llegar a hacer yo si no aceptaba mi idea. Estaba completamente desesperada. Así que fingí que era yo la que la adoptaba, a pesar de que es mi propia hija. No podía morir sin decíroslo.

Amy, la hija mayor de Lilly, se sentó a su lado en la cama, le tomó la mano y se la besó con ternura.

—Bueno, eso explica por qué se parece tanto al resto de los Andersen —le dio un beso en la frente—. No deberías preocuparte tanto. No pasa nada, mamá.

—Siento haberos mentido.

—Al final, hiciste lo que tenías que hacer y la trajiste a casa. De todas formas, la hubiéramos cuidado igual aunque no hubiéramos sabido que era nuestra hermana.

—Es importante que sepáis cuáles son sus orígenes —explicó Mel—, no sólo por razones médicas, sino también legales. No podíamos permitir que Chloe terminara dentro de unos años buscando a su familia biológica por toda California.

—Si algún día tenéis que contarle lo ocurrido, por favor, decidle que la quise mucho. Y que también sentí mucho lo que hice —Lilly cerró los ojos—. Estoy muy cansada. Espero que esto no dure mucho más

Mel se levantó y ajustó el goteo para que le cayera un poco más de morfina.

Uno a uno, los hijos de Lilly fueron acercándose a la cama y besando a su madre.

—No te preocupes, mamá. Al final, todo ha salido bien, y te queremos mucho.

—Gracias por habernos dado otra hermana, mamá.

—Nosotros nos ocuparemos de todo, no tienes por qué preocuparte de nada.

—Nadie está enfadado contigo, mamá. Eres la mejor madre y la mejor abuela del mundo.

Al final, cuando se acercó a la cama su hijo mayor, Lilly le dijo:

—Harry, cuida de tu padre. Va a necesitar toda vuestra ayuda.

—Yo me ocuparé de él, mamá, y seguro que estará bien.

Cuando Mel y Lilly volvieron a quedarse solas, Lilly dijo aliviada:

—Ya está. Llevaba mucho tiempo queriendo hacer esto. Gracias.

—No tienes que darme las gracias a mí. Tienes una familia maravillosa. Son las personas más buenas que conozco.

—Es mucho más fácil marcharse de este mundo así, habiendo hecho un buen trabajo. De verdad, nadie podría pedirle más a la vida que la familia que tengo. Me siento muy orgullosa de ellos.

—Y tú no deberías irte de este mundo sin saber que también ellos se sienten muy orgullosos de ti.

Cuatro días después, Lilly Andersen cerraba los ojos por última vez para ser enterrada junto al resto de su familia entre el huerto y el río. Al entierro acudieron la mayor parte de los habitantes de Virgin River, dispuestos a darle el último adiós. Mel no había podido tener a Jack a su lado y lo sentía, pero le producía una gran paz y un enorme alivio saber que su amiga había dejado de sufrir.

Jack regresó de Sacramento en cuanto estuvo seguro de que podía dejar a Brie, aunque Brie y Mike continuaron allí. Su hermana quería conocer el veredicto del juicio antes de marcharse, pero Jack echaba mucho de menos a su familia y aunque hablaba con Mel varias veces al día, lamentaba profundamente que hubiera tenido que enterrar a una buena amiga sin contar con su apoyo. Además, sabía que dejaba a Brie en buenas manos. Mike estaba completamente entregado a ella.

Cuando estaba entrando en el pueblo, vio a Mel con David en brazos, cruzando desde la consulta hasta el bar. Aparcó inmediatamente, salió de la camioneta y los envolvió a los dos en un abrazo.

—Dios mío, cuánto te he echado de menos. No soporto dormir solo.

—Yo no he tenido que dormir sola. He tenido compañía todas las noches.

Abrazó a David y éste volvió su boca húmeda y babeante hacia su padre para darle un beso.

—Agg —dijo Jack—, ¿cuándo crees que dejará de hacer eso?

—¿Cómo has dejado a todo el mundo al marcharte?

—Descansando. Brie está bastante bien, aunque le costará algo volver a recuperarse del todo. El juicio le ha resultado más traumático de lo que esperaba.

—Todos estamos esperando noticias de ella.

—Ahora os lo contaré todo, ¿pero sabes quién estaba también en el juicio?

—¿Quién?

—Brad. Sentado en la última fila. Cuando Brie se desmayó y Mike corrió hacia ella, Brad se limitó a agachar la cabeza y a abandonar la sala. Se ha destrozado él solo la vida y lo sabe —posó la mano en el vientre de su esposa—. ¿Qué tal estás?

—Bien. Creo que ya he superado las náuseas y los vómitos del primer trimestre y comienzo a navegar hacia la plácida etapa del segundo engordando a una velocidad supersónica. Tengo que ir a hacerme una ecografía, para saber qué voy a tener esta vez.

—Espero que sea una chica —dijo Jack.

—¿Ah, sí?

—Sí, porque tengo la sensación de que no vas a querer tener ni un hijo más.

—Digamos que no me entusiasma la idea de vomitar o caminar como un pato, pero te aseguro que me encanta llevar dentro un pedacito de ti. Y en eso tienes razón, haces unos bebés maravillosos.

—Todos tenemos algún talento oculto.

Brie y Mike pasaron otras dos semanas en Sacramento, esperando el final del juicio. Aquella espera le hizo revivir a Brie la violencia a la que había sido sometida. A veces, le bastaba sentir el calor húmedo del verano para recordar lo ocurrido. En otras ocasiones, se fijaba en su mente el olor a sudor de su violador. Sus ojos la perseguían cuando dormía. La presión de su mano en el cuello invadía sus sueños y se despertaba jadeando, temiendo estar a punto de morir. Se sentía entonces particularmente débil y muchas veces terminaba vomitando.

Mike siempre estaba a su lado. Le sostenía la cabeza cuando vomitaba, la abrazaba por las noches ofreciéndole la seguridad que necesitaba, y cuando se despertaba en medio de la noche a punto de gritar, le hacía volver suavemente a la realidad en la seguridad de sus brazos. Si por la noche la sentía temblar, la despertaba con delicadeza y le hablaba hasta que conseguía tranquilizarse otra vez. De modo que, en cuestión de días, Brie volvió a recuperar las fuerzas, a estar más tranquila y a sentirse más cerca de poder cerrar para siempre aquel terrible capítulo de su vida.

En cuanto a Mike, las crisis de Brie le hacían reafirmarse en sus propósitos; había un problema en Virgin River que tenía que resolver cuanto antes. Odiaba pensar que cualquier otra mujer pudiera pasar por una experiencia tan traumática como la de Brie y si había alguien en el pueblo que estaba abusando de jóvenes inocentes, iba a encontrarlo y a llevarlo ante los tribunales.

Ironías de la vida, después de tantos años como policía, estaba volviendo a experimentar la necesidad de proteger a los demás que en un primer momento le había impulsado a convertirse en un agente de la ley.

Cuando Brie y Mike regresaron a Virgin River, llevaban con ellos una sentencia de culpabilidad y dos alianzas de matrimonio, y estaban preparados para iniciar una nueva etapa en sus vidas.

Jack estuvo ayudando a Paul a darle los toques finales a la casa mientras Brie ayudaba a Mel con los muebles y los accesorios. Mel, por su parte, continuaba yendo al rancho de los Andersen con cierta asiduidad para asegurarse de que la familia estaba superando la pérdida de Lilly. Normalmente, cuando tenía que hacer alguna visita a domicilio, dejaba a David con Brie. También visitaba semanalmente a Vanessa para hacer un seguimiento de su embarazo.

Estando ya la casa de Jack prácticamente terminada y su hermana a punto de dar a luz, Tom tenía que pasar la mayor parte del tiempo cerca de la casa, así que intentaba encontrar tiempo al salir del instituto para montar con Brenda por la propiedad. Le encantaba cabalgar con ella, hablar con ella y, por supuesto, también poder besarla.

—¿Tú estabas enterado de todo ese asunto de la violación de Brie? Me refiero a antes de que se supiera lo del juicio y todo lo demás —le preguntó Brenda a Tommy mientras cabalgaban.

—Sí, me lo contó Paul poco después de la muerte de Matt. Fue el año pasado.

—¿Y ahora no te resulta raro estar con ella sabiendo lo que le pasó?

—Brenda, ella no hizo nada malo. De hecho, lo arriesgó todo para detener a ese hombre, para asegurarse de que no pudiera volver a hacer eso nunca más. ¿Tienes idea de lo valiente que ha sido? Mike está muy orgulloso de ella, la adora. Y yo creo que Brie es una de las mujeres más fuertes que he conocido nunca. Bueno, Brie, Mel y Vanessa.

Brenda desmontó de su caballo cuando llegaron al establo.

—¿A los hombres no les afecta que hayan violado a una mujer? A lo mejor no quieren... bueno, ya sabes. Yo pensaba que después de una cosa así, a lo mejor un chico no quería volver a tocar a su novia...

—¿Como si estuviera sucia o algo así? Qué va —contestó riendo—. No lo creo. Creo que si a la chica que quieres le pasa algo así, eso te hace quererla todavía más.

—¿De verdad?

—Por supuesto que de verdad.

—Ha debido de pasar mucho miedo, con el juicio y todo lo demás. Me pregunto si alguna vez habrá pensado en no hacerlo... en no testificar.

—Lo dudo. Sé que le costó mucho hacerlo, pero lo hizo.

Tom tomó las riendas del caballo de Brenda y condujo a los dos animales al interior del establo, donde les liberó de las riendas y las sillas. Brenda le siguió después al cuarto de los arreos y una vez allí, Tommy se volvió para estrecharla en sus brazos. Aquélla era la parte que más le gustaba de sus excursiones a caballo: besarla. Maldita fuera, le encantaba esa chica.

—¿Te apetece que vayamos a tumbamos en el heno? —le preguntó.

Pero Brenda estaba llorando.

—¿Brenda? ¿Qué te pasa, Brenda?

—Lo siento —contestó ella—. Tengo que contarte algo que te va a parecer horrible.

Tommy le secó las lágrimas.

—¿Qué te pasa? —repitió con delicadeza.

—No soy virgen —respondió ella, sollozando.

—Brenda —Tommy la abrazó con más fuerza todavía—. ¿Y por qué te preocupa? A mí eso no me importa tanto como puedes pensar —se separó ligeramente de ella para mirarla a los ojos—. Es curioso, estás tú aquí avergonzada porque no eres virgen y yo avergonzado porque sí lo soy.

—Pero yo no perdí la virginidad porque quise —replicó Brenda.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy casi convencida de que me violaron.

Tommy la miró con el ceño fruncido.

—¿Casi convencida? —preguntó.

Una vez había empezado, Brenda ya no podía dar marcha atrás. Se derrumbó contra él, sollozando. Tom no era un experto en mujeres, pero era suficientemente inteligente como para saber que debía esperar a que Brenda se tranquilizara un poco para invitarla a contar el resto de la historia. Se sentó en el banco del cuarto de los arreos y sentó a Brenda en su regazo. Continuó abrazándola mientras lloraba, susurrándole palabras de consuelo y acariciándole la espalda. Y tardó un buen rato en poder volver a hablar con ella otra vez.

—Te mentí, Tommy —dijo Brenda, secándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Fui a una de esas fiestas del área de descanso. Sólo a una. Fui con unas amigas y un chico con el que estaba saliendo en esa época. Teníamos que llevarnos sacos de dormir, ¿sabes? Porque había que quedarse a dormir. Era como una acampada. Yo me emborraché muy rápido y me desmayé. Cuando me desperté, estaba cubierta de vómito, un par de chicos me dijeron que me había emborrachado, pero yo no me acuerdo de nada. Dos meses después, me di cuenta de que estaba embarazada.

—Mierda.

—Sí —Brenda se rió con amargura—. Estaba preparándome para abortar cuando lo hice de forma involuntaria. Quienquiera que lo hiciera, me contagió una infección. Y ahora que lo sabes, ya puedes romper conmigo.

—¿Por qué voy a romper contigo? Ya te he dicho que te quiero —le acarició la melena—. ¿Quién fue?

—No lo sé, y tampoco quiero saberlo. Había seis chicos en esa fiesta, ya le di los nombres a Mike. A él le gustaría que le contara la historia al sheriff, pero yo creo que no serviría de nada. Yo no soy como Brie, Tommy. No sé quién fue y, además, no soy lo suficientemente valiente como para pasar por algo así. Además, no quiero que todo el instituto se entere de que estuve embarazada. Y tampoco quiero saberlo porque tengo miedo de que fuera más de uno... Oh, Dios mío —exclamó, y volvió a llorar.

—Brenda, tranquila, de verdad, no pasa nada.

—¿Qué vas a pensar ahora de mí?

—Ya te lo he dicho, tú no tuviste la culpa. Y te quiero.

—Pero yo no quiero saber nada más sobre lo que ocurrió. Lo único que he querido siempre, desde que me enteré de lo que había pasado, ha sido olvidarlo. No pienso culpar a nadie, ni testificar contra nadie.

—A lo mejor pueden atrapar a ese tipo sin que tengas que testificar.

—¿Y si en realidad no me violaron? ¿Y si lo que pasó fue que me emborraché tanto que dejé que alguien...?

—No, eso no fue así. Llevamos juntos cinco meses, sé cómo eres. Hemos tomado a veces un par de cervezas y sé perfectamente cómo has reaccionado. Estoy completamente seguro de que no fue eso lo que ocurrió.

—A lo mejor me dieron alguna droga.

Tommy la estrechó contra él. Le resultaba difícil, pero intentaba concentrarse en Brenda y olvidar la rabia que crecía en su interior al pensar en lo que le habían hecho a su chica, antes incluso de que fuera su chica. Por supuesto, recordaba perfectamente la pelea que había tenido con Whitley. Y le revolvía el estómago pensar que aquel imbécil pudiera haber drogado a Brenda para abusar de ella. Pero no podía permitirse pensar en esos términos todavía. Tenía que continuar abrazándola, convenciéndole de que jamás tendría en cuenta lo que había ocurrido.

—Sí, podría ser.

—Desde que pasó aquello, me siento como si fuera basura. ¿Te acuerdas de cuando empezaste a hablar conmigo en el instituto? Te dije que estaba enferma, pero no era cierto. Todavía estaba intentando superar lo que me había pasado.

—No eres ninguna basura —susurró Tommy suavemente—. Eres un ángel, tú no has hecho nada malo.

—Pero no es eso lo que siento, Tommy —replicó con tristeza—. He salido con otros chicos, pero nunca he querido acostarme con ellos. Me estaba reservando para alguien especial, para alguien como tú. Alguien a quien quisiera de verdad. Y ahora, no puedo.

—Eso nadie podrá quitártelo, Brenda. Cuando nosotros... si alguna vez decidimos que ha llegado el momento de hacerlo, será algo muy especial, te lo prometo.

—Eso es imposible. La primera vez debería ser especial. Y ahora no habrá primera vez.

Tommy le apartó el pelo de la cara.

—¿Qué puedo hacer para demostrarte que sigo queriéndote igual? ¿Cómo puedo convencerte de que continúo respetándote?

—No lo sé.

—Yo sí. Vamos a ocuparnos de los caballos. Después, te abrazaré y te besaré hasta que seas capaz de creerme cuando te diga que eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Todo va a salir bien, Brenda.

—Me daba tanto miedo decírtelo...

—Lo sé, Brenda. Pero ya está todo arreglado. No quiero que vuelvas a preocuparte por eso nunca más, ¿de acuerdo?

Una hora después, tumbados sobre el heno, Tommy continuaba abrazando a su chica, besándola y acariciándola delicadamente en rincones a los que Brenda comenzaba a permitirle acceder. Tuvo mucho cuidado de no ir más allá de donde ella quisiera y al cabo de un rato, Brenda se acurrucó contra él con la misma confianza de siempre. Y si tenía alguna duda sobre si después de aquella confesión continuaría siendo capaz de excitarle, a Tommy no le costó nada demostrarle que continuaba excitándose con la misma facilidad de antes. Después, cuando la llevó a casa, volvió a besarla delante del porche y le dijo que, por lo que a él concernía, era la chica perfecta.

Quizá estuvo un poco más callado de lo normal durante la cena, pero teniendo en cuenta el ambiente que reinaba en la casa desde hacía un par de meses, su silencio pasó completamente desapercibido. Un poco después, le dijo a su padre que iba a dar una vuelta por el pueblo y que regresaría en una hora o dos. Probablemente Walt pensó que iba a ver a Brenda.

Aparcó la camioneta detrás del bar, por si acaso a los Carpenter se les ocurría pasarse a tomar algo por allí, se dirigió directamente a la caravana de Mike y llamó a la puerta. Le abrió Mike.

—¿Puedo hablar un momento contigo?

—Claro, ¿quieres pasar?

—Preferiría que salieras.

Mike agarró el abrigo y salió.

—¿Te acuerdas de aquellas fiestas de las que te hablé? —preguntó Tom.

Estaba al lado de Mike, pero no le miraba.

—Sí, claro.

—Tú pensabas que en esas fiestas podía haber drogas que hacían que la gente perdiera el conocimiento en contra de su voluntad, ¿verdad? —continuaba sin mirarle.

—Sí, podría ser.

Tom se volvió hacia Mike.

—Estoy seguro de que sé quién ha podido vender esas drogas. Y que puedo conseguir que me venda.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Tom se encogió de hombros.

—Digamos que soy un genio de la investigación.

—¿Y estarías dispuesto a forzar una venta? Supongo que sabes que tendría que estar la policía vigilándote.

—Sí, lo sé. De hecho, me gustaría ver si puedo conseguir también algo más fuerte que marihuana. Si voy a hacer esto, quiero hacerlo bien. Podría intentar comprar éxtasis, o cristal, ¿te interesa?

—Tom, me interesa cualquier cosa que me ayude a sacar de las calles sustancias que puedan hacer daño a la gente. Y si de verdad crees que puedes ayudarme, te aseguro que te lo agradecería.

—¿Esto era lo que estabas buscando cuando hacías todas esas preguntas?

—Sí.

—Entonces, lo único que tenemos que hacer es ponernos manos a la obra.

Capítulo 15

Vanessa le había preguntado a Paul que si podría quedarse hasta que el niño naciera y él había contestado que, si ella quería, lo haría. Por los cálculos que Paul se había hecho, la casa estaría terminada casi al mismo tiempo que Vanni diera a luz. Jack y Mel todavía tendrían que ocuparse de algunas cosas, como los electrodomésticos o la pintura, pero para eso ya no le necesitaban. Y la casa estaba quedando bastante bien. Los suelos, de madera, ya estaban lijados y barnizados, el cuarto de baño principal completo, la electricidad y la fontanería terminada, las paredes preparadas para ser pintadas y el porche listo para usar. Les habían dado ya una fecha para la entrega de muebles. Mel pasaba las noches preparando cajas en la cabaña, organizando la mudanza.

Y Vanessa estaba enorme.

Últimamente, ya no lloraba tanto. Era como si estuviera concentrando toda su atención en prepararse para el parto. Por supuesto, como era de esperar, a veces se la veía triste, pero en general se mostraba tan fuerte que Paul no podía por menos que admirar su fortaleza.

Un día, al llegar del trabajo, descubrió a Vanessa esperándole en el vestíbulo.

—Ven conmigo —le dijo—. Quiero hablarte de algo.

—Antes me gustaría lavarme un poco.

—No, ven.

Le agarró de la mano, le condujo al salón, se sentó en uno de los sofás y le indicó con un gesto que se sentara. Hacía tiempo que Paul no la veía tan animada. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos resplandecientes.

—Paul, ya falta muy poco para que nazca el bebé.

Paul sonrió.

—Eso es bastante evidente.

—Eres mi mejor amigo, Paul.

—Gracias, Vanni —contestó, pero la miró con recelo.

—Por eso quiero que estés conmigo durante el parto.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Quiero que seas tú el que me anime, el que me ayude a empujar, el que me sostenga la mano...

—Pero... ¿ése no es trabajo de Mel?

—Me estará apoyando en el parto, claro, pero ella será la comadrona y estará ocupada con otras cosas. Sobre todo cuando nazca el bebé. Te necesito, Paul.

—Vanessa —respondió Paul, inclinándose hacia delante en su asiento—. ¡Yo soy un hombre!

—Ya lo sé. Los hombres pueden hacer eso perfectamente.

—No puedo, Vanni. No debería... Vanessa, escucha. No puedo verte así. No me parece... apropiado.

—Bueno, la verdad es que había pensado también en mi padre y en mi hermano, pero no me apetece. Así que... —respondió, y levantó una cinta de vídeo— Vamos a ver un documental sobre el parto que me ha prestado Mel.

—No, por favor —le suplicó Paul.

Vanessa se levantó, puso el vídeo y volvió a sentarse con el mando a distancia en la mano.

—Jack ayudó a nacer a su propio hijo.

—Lo sé, pero por si te interesa la información, en ese momento no le hizo especial ilusión y se niega a hacerlo por segunda vez, eso lo ha dejado muy claro. Y, por cierto, Vanni, este hijo no es mío. Es el hijo de mi mejor amigo.

—Eso ya lo sé, Paul. Pero precisamente por eso, Matt te estaría muy agradecido —puso el vídeo en marcha—. Ahora quiero que te concentres en lo que hace la pareja, no te preocupes por la madre. Durante casi todo el parto, tendrás que estar detrás de mí, ayudándome a andar para que la fuerza de la gravedad ayude a la dilatación o recordándome que respire como tengo que respirar. No vas a tener que ver cómo nace el niño ni nada parecido.

—Estoy empezando a marearme. ¿Por qué no se lo pides a Brie o a Paige?

—Sí, podría hacerlo, pero la verdad es que tengo mucha más confianza contigo. Estoy segura de que puedes hacerlo. Veremos juntos este vídeo y después podrás hacerme todas las preguntas que quieras.

Paul fijó la mirada en la pantalla con el ceño fruncido. Entrecerró los ojos para ver a una mujer no particularmente atractiva dando a luz. Mejor dicho, a punto de dar a luz. Tenía una barriga enorme, el pelo grasiento, llevaba calcetines en los pies y...

—Vanni, no se ha depilado las piernas.

—Si eso es lo que te preocupa, puedo depilarme, aunque tengo que admitir que últimamente he perdido el interés en ese tipo de cosas.

El camisón del hospital estaba colocado sobre el vientre y las piernas de la parturienta de tal manera que, cuando comenzó a levantarse y abrir las piernas, quedó completamente a cubierto. Cuando la médica o la comadrona o quienquiera que fuera la persona que estaba a cargo del parto levantó el camisón, Paul se encontró frente a la cabeza del bebé saliendo del cuerpo de la madre.

—Dios mío —gimió, tapándose la cara con las manos.

—Ya te he dicho que mires al acompañante, no te preocupes de la mujer —le regañó Vanni.

—Te aseguro que es condenadamente difícil no mirar, Vanni —le advirtió él.

—Concéntrate.

De modo que Paul alzó la mirada y vio entonces que detrás de la mujer había un hombre, presumiblemente su marido, agarrándola por los hombros, sonriendo y diciéndole que empujara. Pero, inevitablemente, Paul volvió a bajar la mirada, y allí volvió a ver la cabeza del bebé.

—Esto es un acto de crueldad.

—Has estado en la guerra, has cazado animales, seguro que puedes hacer una cosa así —replicó Vanni en tono autoritario—. Esto es mucho más bonito que matar a un animal.

—Eso depende de a lo que estés acostumbrado —gruñó Paul.

Observó que el hombre de la pantalla le decía a la mujer que jadeara, que jadeara y empujara. Bueno, eso no tenía por qué ser tan difícil, ¿no?

La mujer sudaba como si acabara de correr la maratón. Volvió a agarrarse los muslos, se irguió ligeramente y empujó con un gruñido. ¡Y la cabeza del niño salió!

—Dios mío —volvió a gemir Paul, hundiendo la cabeza. Se puso de pie y se colocó delante de la televisión.

—Vanessa, ¿dónde está tu padre?

—Les he mandado a Tommy y a él al establo para que pudiéramos ver juntos el vídeo.

—Vanessa, no voy a hacer esto. No puedo...

—Mira, Paul —respondió Vanessa, señalando hacia la pantalla.

Paul miró por encima del hombro y vio al bebé deslizándose hacia las manos de la comadrona. Continuaba unido a su madre por el cordón umbilical.

Paul se sentó y apoyó la cabeza en las rodillas, temiendo desmayarse.

—Vanessa, estás cometiendo el error más grave de toda tu vida.

Vanessa posó la mano en su rodilla.

—Podemos verlo varias veces hasta que te acostumbres.

—No, por favor —le suplicó.

Paul alzó la cabeza a tiempo de ver cómo cortaban el cordón umbilical. A la madre le colocaron el bebé en el estómago y justo en ese momento, Paul vio aquella cosa horrible que sabía que era la placenta saliendo del interior de la madre. Ya estaba, pensó. Iba a morir en ese mismo instante.

Vanessa emitió un sonido estrangulado y Paul pensó inmediatamente que tampoco ella podía soportarlo. Pero cuando la miró, se dio cuenta de que no era ése el problema. Con una mano en el vientre y haciendo una mueca, Vanessa estaba haciéndole volver a una velocidad de vértigo a la vida real.

—Oh-oh —dijo Paul.

—Sí, ya viene, pero no te pongas nervioso. Tenemos tiempo de sobra. Si lo necesitas, podemos volver a ver el vídeo.

—No —respondió él con firmeza—. ¡No pienso volver a ver el vídeo!

—¿Entonces ya estás preparado?

—Yo no he dicho eso.

—Muy bien —respondió Vanessa sin hacerle ningún caso—. Ahora creo que deberías darte una ducha. Llevo todo el día de parto, pero las contracciones empiezan a ser más fuertes, así que voy a llamar a Mel.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Voy a tener el niño, Paul, y sé que no me vas a dejar sola.

—Pues no estés tan segura —respondió él—. Porque será un auténtico milagro que sea capaz de soportar algo así. De hecho, ya ha sido un milagro que no me haya desmayado viendo ese vídeo.

—Te necesito —le explicó Vanessa—. Si Matt no puede estar a mi lado, necesito que estés tú conmigo. Por favor...

Oh. Dios, se lamentó Paul. Estaba jugando la carta de Matt.

—Por favor..

—Vanni, haría cualquier cosa por ti y lo sabes. Pero esto es un error, un terrible error.

—Ohhh —fue lo único que respondió Vanessa mientras se sujetaba el vientre.

Paul la miró horrorizado mientras ella intentaba soportar la contracción.

Así que eso era lo que había visto en su rostro al cruzar la puerta, pensó Paul. En aquel momento, Vanessa estaba concentrada en tener a su bebé y todo lo demás había dejado de importarle. Era como una madre loba protegiendo a su lobezno. Era increíble la fuerza que podía llegar a tener la naturaleza. Cuando la contracción cedió, Vanessa le miró con determinación.

—A la ducha —le ordenó.

Se levantó después, sujetándose la barriga, y se acercó al teléfono.

Paul se dirigió a su habitación, agarró la ropa limpia y corrió al cuarto de baño. Se duchó rápidamente y se afeitó sin saber muy bien por qué lo hacía. ¿Para tener las mejillas suaves cuando se desmayara? Al salir del dormitorio para ir al cuarto de baño, oyó voces; voces masculinas en el cuarto de baño y voces femeninas en la habitación de Vanni. Y risas, ¡como si hubiera algún motivo para la risa!

Corrió al pasillo, donde estaban los hombres, esperando encontrar al menos un poco de compasión. Encontró a Jack con David en brazos, a Walt y a Tommy.

—Eh, hola, ¿cómo estás? —preguntó Jack.

Paul se acercó rápidamente a Jack.

—Escucha, Jack, no tienes ni idea de lo que pretende que haga —dijo, casi sin respiración.

—Sí, claro que la tengo. Se lo ha dicho a todo el mundo. Mel vendrá a buscarte en cuanto haya preparado a Vanessa.

—Seguro que tú harías esto mucho mejor que yo.

—Sí, probablemente —respondió Jack—. Pero a mí nadie me ha pedido que lo haga.

—No puedo hacerlo —susurró Paul.

Jack le palmeó la espalda.

—Claro que puedes. No pasará nada. Además, tú tienes la suerte de poder contar con una comadrona —sonrió—. Seguro que será una buena experiencia.

—Estoy seguro de que en eso te equivocas.

—¡Paul! —gritó Mel—. Ya estamos listos.

—Dios mío.

Jack se inclinó hacia él.

—Vamos, amigo.

Paul abandonó el pasillo con desgana. Mel, sonriendo feliz, le esperaba en la puerta del dormitorio.

—¿Cómo estamos? —preguntó contenta.

—No muy bien. Mel, estoy seguro de que yo no valgo para esto. No tengo ninguna experiencia.

—Muy bien, Paul, no te preocupes. El bebé todavía va a tardar algo en salir y ahora mismo lo que Vanni necesita es a alguien que le acaricie la espalda, le ayude a recordar cómo debe respirar y le humedezca de vez en cuando la frente, eso es todo.

—Creo que eso seré capaz de hacerlo.

—Estupendo. Si no puedes hacer nada más, no te preocupes. Con eso bastará, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda —contestó.

Entró en el dormitorio y suspiró aliviado al ver a Vanni con un camisón que no dejaba nada al descubierto. Estaba sentada en la cama, con las piernas cruzadas y sonriendo. Así que Paul le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo te encuentras?

—En este momento, bastante bien, gracias.

—Vanni deberías haberme dicho antes que querías que te ayudara en el parto. Esto era lo último que me esperaba.

—No te preocupes, Paul, lo harás estupendamente.

—Probablemente, no. Probablemente...

Se interrumpió al darse cuenta de que Vanessa ya no le estaba prestando atención. Fijaba la mirada en la distancia y se acariciaba el vientre mientras exhalaba lentamente. Y en menos de un segundo, retorció el rostro en una mueca y comenzó a acelerar la respiración. Gruñó después, presa de un repentino dolor. Cuando el dolor disminuyó, volvió a respirar lentamente y a acariciarse la barriga. Al cabo de unos segundos, miró de nuevo a Paul y sonrió.

Mel entró en aquel momento en la habitación con las toallas.

—¿Cómo tienes la espalda? —le preguntó.

—Siento mucha presión, pero estoy bien.

—Intenta inclinarte un poco hacia delante —Paul presionó los dedos contra su espalda—, ¿esto te ayuda?

—Sí, mucho, mucho.

Paul continuó acariciándole la espalda y los hombros.

—Así estoy mucho mejor —musitó Vanessa.

Mel continuaba ocupada preparando el instrumental para el parto. Mientras Vanni superaba otra contracción, continuó organizando sus cosas, dejando que Paul acompañara a Vanessa en el proceso.

Cuando Vanni se reclinó contra los almohadones para vencer el dolor, Paul se concentró en acariciarle los hombros y la parte superior del cuello y los brazos.

De pronto, se descubrió a sí mismo diciendo:

—Relájate, Vanni, respira, así, lentamente. Bien, muy bien. ¿Cómo estás?

—Uh... Ohhh.

—¿Mel? —preguntó entonces Paul.

—¿Sí?

—¿No puedes darle algo?

—No, Paul, lo está haciendo muy bien —Mel miró el reloj—. Cada vez está más cerca —en cuanto cesó la contracción, dijo—: Ahora, levántate, Vanni. Ponte de pie para que nos ayude un poco la fuerza de la gravedad. Paul, ayúdala a levantarse.

Vanni giró en la cama y Paul la ayudó a levantarse. Cuando llegó la siguiente contracción, se sentó en la cama y de esa forma, a Paul le resultó más fácil continuar acariciándole la espalda. Mel salió un momento de la habitación y cerró la puerta tras ella. Cuando la contracción cesó, Paul urgió a Vanessa a levantarse. Y justo en el momento en el que Mel volvió a entrar otra vez, Vanni soltó un gemido y rompió aguas, salpicando los zapatos de Paul y empapando la alfombra.

—Bueno, eso es una buena señal. Ahora voy a extender en el suelo un par de toallas y después veré cómo va la dilatación. Por cierto, ahí fuera se está organizando toda una fiesta.

—¿De verdad? —preguntó Vanessa.

Se inclinó sobre sí misma, jadeando.

—Estoy segura de que no estaba planeada, pero cuando Jack ha dicho que estabas de parto, han venido Predicador y Paige; a Christopher le han puesto a ver un vídeo, pero se ha quedado dormido en el sofá. También están aquí Mike y Brie, preparando unos aperitivos en la cocina y haciendo compañía a tu padre y a Tommy. Jack está dándole el biberón a David —se interrumpió para ayudarla a tumbarse en la cama.

Vanessa dobló las rodillas, Mel se puso los guantes, posó una mano en la barriga de Vanessa y la otra mano desapareció entre sus piernas.

—Vaya, Vanessa, esto está muy bien, estás progresando muy rápidamente. Si puedes, quédate así hasta la próxima contracción, quiero ver si puedo ayudarte a dilatar un poco. Agárrale la mano a Paul y respira, a lo mejor no es muy agradable, pero puede ayudar a acelerar el parto.

Paul le dio la mano a Vanessa y la miró a los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó suavemente.

—Me estoy esforzando mucho —dijo ella, casi sin aliento.

—Lo sé. Dios mío, Vanni, me gustaría hacer algo más para ayudarte.

—Lo estás haciendo muy bien. Paul. ¡Oh! Otra vez. Ohhh...

—Buena chica —dijo Mel—. Muy bien, muy bien —posó una mano en su vientre y volvió a palparla—. Jadea —le pidió.

Vanessa jadeó, pero no pudo evitar un gemido de dolor. Instintivamente, Paul posó los labios en su frente.

—De acuerdo, Vanessa —dijo Mel—, ahora ya estás casi preparada para empezar a empujar —se quitó los guantes.

Paul vio entonces que había sangre en uno de los guantes.

—¿Va todo bien? —preguntó, señalando el guante con la cabeza.

—Sí, claro que sí. Y me temo que vas a ver mucha más. ¿Crees que podrás soportarlo?

—Sí —contestó.

Pero pensó al mismo tiempo que le habían engañado de verdad. Como si pudiera dejarla en un momento como aquél.

—Voy a buscar una toalla húmeda, Vanni. Ahora mismo vuelvo.

Cruzó el pasillo para ir al baño y se lavó la cara con agua fría. Después, humedeció una toalla y volvió corriendo al dormitorio. Miró el reloj y se sorprendió al ver que habían pasado tres horas desde que había llegado a la casa de los Booth después del trabajo. Oyó el sonido del televisor, se oían también risas en la cocina.

Una vez en el dormitorio, advirtió que comenzaban a notarse en Vanessa los efectos del parto: tenía la piel empapada en sudor, el pelo empapado también y el rostro retorcido en una mueca de dolor. Volvió a arrodillarse a su lado. Mel había extendido algunas toallas en el suelo, pero aun así, se le mojaron las rodillas. No le importó. Le humedeció la frente a Vanessa y le tomó la mano para ayudarla a soportar una nueva oleada de contracciones. Entonces Mel dio la señal.

—Muy bien, Vanessa, ahora vamos. Si sientes la necesidad de empujar, hazlo en la próxima contracción.

—Gracias a Dios —musitó Vanessa con un hilo de voz.

—Paul, quiero que la agarres por detrás, ayúdala a incorporarse un poco. Vanessa, ya sabes lo que tienes que hacer.

Paul comenzó a levantarla y Vanessa dijo:

—Todavía no.

Pero poco después, cuando Vanessa comenzó a incorporarse sobrecogida por la imperiosa necesidad de empujar, nadie tuvo que decirle que había llegado el momento. La sujetó por detrás mientras ella dejaba escapar un terrible gruñido y empujaba con todas sus fuerzas. Al ver que se derrumbaba contra los almohadones, preguntó esperanzado:

—¿Ya ha salido?

—No, todavía tardará un rato.

—Pero en el documental...

—Este es el primer hijo de Vanessa —le explicó Mel—. Los primeros siempre tardan un poco más.

—¿Cuánto?

—Eso depende del niño —Mel colocó el fetoscopio sobre el vientre de Vanessa y escuchó con atención—. Tiene un corazón muy fuerte —le dijo a la madre.

Paul continuó haciendo su trabajo: humedeciéndole la frente a Vanessa, animándola y apoyándola. Estuvieron así durante más de una hora; Vanessa parecía cada vez más cansada y Mel continuaba ocupada, preparada para atender al bebé cuando naciera. Mientras sujetaba la mano a Vanessa, oyó que Mel decía:

—Aguanta un poco más, justo donde sientes la presión. Muy bien, respira y vuelve a empujar. ¡Muy bien!

Mel colocó una toalla en la cama y acercó los fórceps y las tijeras.

—Creo que ya está a punto. Vamos, un buen empujón.

—Un buen empujón, pequeña —se oyó decir Paul a sí mismo—. Empuja, empuja, empuja.

Mel le tendió a Paul una sábana.

—Colócala sobre la barriga de Vanessa. Cuando nazca el niño, se lo pondremos ahí. Le secaremos y después le envolveremos en una sábana limpia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Paul, anonadado. Vanessa volvió entonces a empujar. Paul continuó haciendo su trabajo, tal como le había indicado Mel.

—¡Muy bien! —exclamó Mel—. Ya casi estamos. Creo que va a salir en cuanto vuelvas a empujar, Vanni. Sí, ya está.

—Muy bien, cariño, ya estamos —se oyó decir Paul.

Casi a pesar de sí mismo, se vio inclinándose hacia delante y observando, pendiente del nacimiento de aquel bebé, alegrándose de haber podido disfrutar de aquel momento mágico. Oyó el llanto del bebé, oyó la feliz exclamación de Mel. Agarró la sábana y vio entonces a un niño sucio y lloroso. Caramba, no parecía muy contento de haber llegado al mundo.

—¡Eh! ¡Está haciendo pis! —exclamó riendo.

Vanessa se rió emocionada.

Paul observaba aquella nueva vida con maravillado asombro, fascinado por lo que Vanessa acababa de hacer. Le parecía increíble el haber sido testigo de algo así. Entonces recordó que se suponía que también él tenía algo que hacer. Junto a Mel, secó al bebé, y mientras ayudaba en aquella tarea, no pudo evitar contarle los dedos de las manos y los pies.

Mel cortó el cordón umbilical, envolvió al niño en una sábana limpia y se lo tendió a Paul. Vanessa intentaba acomodarse en la cama y colocarse mejor los almohadones. Paul sostuvo al bebe en un brazo mientras la ayudaba con el otro. Se arrodilló al lado de la cama y observó a Vanni estrechando al bebé en sus brazos. Sin ser del todo consciente de lo que hacía, le dio un beso en el hombro.

Vanessa volvió la cabeza y le miró a los ojos. Alargó la mano y secó las lágrimas que empapaban las mejillas de Paul, lágrimas que él no tenía la menor idea de dónde habían salido.

—Buen trabajo —dijo Mel—, muy buen trabajo.

Paul estaba agotado. Inclinó la cabeza y la apoyó en el hombro de Vanni, intentando imaginarse por lo que había pasado. Hundió la mano en su pelo.

—Oh, Vanni —susurró. Alzó la cabeza—. Mira lo que has hecho.

Vanessa comenzó a sonreír, pero de pronto contrajo el rostro y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Me gustaría que pudiera ver a su hijo.

Paul le secó las lágrimas.

—Y le está viendo, cariño. Estoy seguro de que le está viendo mejor que cualquiera de nosotros.

Paul le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él mientras ella sollozaba suavemente. Aunque él no era consciente de ello, también él estaba empapando la melena de Vanessa con sus lágrimas.

—Ponte el bebé en el pecho —le aconsejó Mel.

—Sí —contestó Vanessa con voz trémula—, ya está.

Comenzó a subirse el camisón, pero le temblaban las manos. Paul la ayudó, dejando uno de los senos al descubierto, pero ni siquiera se fijó en que se trataba de un seno. Para él fue como si en realidad se tratara de otra fase del parto. La ayudó a colocarse el bebé, que lloraba cada vez más furioso. De pronto, el niño dejó de llorar y posó la boca sobre el pezón hasta que... ¡zas!, comenzó a succionar.

—¡Ohhh! —exclamó Vanessa—. Eso es.

Alzó la mirada hacia Paul y sonrió. El bebé succionaba con fuerza, haciendo unos ruiditos deliciosos.

Paul no se enteró de que Mel había abandonado la habitación hasta que la vio volver a entrar con una palangana de agua que dejó sobre el cambiador. Examinó rápidamente a Vanni, volvió a taparla y dijo:

—Muy bien, ahora, vamos a lavar a este chico para que puedan verle. ¿Cómo te encuentras, Vanessa?

Vanessa se secó las lágrimas.

—Bien, estoy bien.

Paul le dio un beso en la frente.

—Eres increíble, Vanessa.

—Y tú también —susurró ella, y cerró los ojos.

Paul permaneció de rodillas, a su lado. Mientras Mel se hacía cargo del bebé, observó el rostro de Vanessa que, poco a poco, comenzó a dejarse arrastrar por el agotamiento. Le besó delicadamente las mejillas, que tenía cubiertas de lágrimas. Unos minutos después, Mel le dio un golpecito en el hombro.

—Toma —le tendió al bebé—, vete a enseñárselo a su abuelo y a su tío. Yo me encargaré de la madre y de ordenar la habitación.

—¿Estás segura?

—Completamente. Te lo has ganado.

Walt y Tommy se quedaron completamente impresionados al conocer al nuevo miembro de la familia, y lo mismo podía decirse de todos los que se habían reunido allí para darle la bienvenida al mundo. Sacaron la cámara e hicieron fotografías y hubo exclamaciones de regocijo al ver cómo movía las piernas y fijarse en el tamaño de sus pies.

—Seguro que no te vendría mal una copa —le dijo Predicador a Paul.

—No sabes hasta qué punto —respondió Paul, frotándose el cuello.

—¿Qué es eso que llevas en los pantalones?

Paul bajó la mirada.

—Creo que líquido amniótico Y me temo que también va a haber que lavar la alfombra.

—Seguro —Predicador abrió una botella de whisky y sirvió dos copas—. Yo también tendré que pasar por esto, ¿sabes? Quiero estar con Paige cuando llegue el bebé. Estoy deseándolo, de hecho.

—Espero que por lo menos tú estés más preparado de lo que lo estaba yo. La verdad es que todo me ha pillado por sorpresa.

—Pero no te arrepientes, ¿verdad?

—No, ha sido increíble.

—Pues eso es lo único que me importa —dijo Predicador—. Al principio, todo el mundo dice que preferiría no tener que pasar por eso, pero después cambian de idea. Zeke lo ha hecho ya cuatro veces y estaría dispuesto a hacerlo cuatro más, pero creo que su esposa le ha amenazado con pegarle un tiro si vuelve a quedarse embarazada.

—Zeke es enfermero, eso puede darle cierta ventaja.

—Sí —dijo Predicador, y bebió un sorbo de whisky—. Y también es un maniaco del sexo, supongo. Un maniaco del sexo al que le encantan los niños.

Jack se reunió en ese momento con ellos.

—Así que lo has conseguido.

—Jack, eres mi héroe. Después de esto, no sé cómo fuiste capaz de ayudar a nacer a David. Sinceramente, me parece increíble.

—Me dieron las instrucciones oportunas —respondió, alzando su copa—. Pero te aseguro que no pienso volver a repetirlo. La próxima vez estaré pendiente de todo antes de que se ponga de parto y después no pienso hacer nada más que mirar.

Hubo una celebración, aunque controlada para no molestar ni al bebé ni a Vanessa, que se había ganado un plácido descanso. Christopher continuaba durmiendo en el sofá y David en la cama de Walt, rodeado de almohadones. Mel no tardó en salir y recibir las felicitaciones por su trabajo. Todo el mundo sostuvo en brazos al bebé y al cabo de un rato, lo llevaron de nuevo a la habitación de la madre.

Se reunieron todos en el comedor con las copas. En la mesa quedaban todavía aperitivos. Paul permanecía apoyado en el marco de la puerta de la cocina. Brie, sentada en el regazo de Mike y Paige inclinada contra Predicador, dejando que éste la abrazara. Jack no se separaba de Mel. Walt le había permitido a Tom tomar una cerveza.

—¿Y cuándo van a dar los Valenzuela el paso? — preguntó Walt.

—Estamos trabajando en ello —respondió Mike con una sonrisa, y le dio a Brie un beso en la mejilla—. ¿Verdad, Brie?

—Sí, Mike está trabajando duramente en ello —respondió riendo.

—Pues con eso deberíais tener cuidado —les advirtió Predicador—. Preguntádselo a Mel. Aunque parezca una locura, tener relaciones todos los días no es la mejor manera de quedarse embarazada.

—¡John! —Paige le miró con el ceño fruncido.

Y apenas había terminado de pronunciar el nombre de su marido cuando por lo menos tres personas repitieron:

—¿Todos los días?

—Bueno, no está prohibido, ¿no? —contestó Predicador, haciéndoles reír de nuevo.

—Predicador, eres mi héroe —dijo Tommy—. Cuando sea mayor quiero ser como tú.

Walt le revolvió el pelo con cariño.

—Mi hijo es un mentiroso. En realidad, siempre ha querido ser como yo.

—No, lo digo de verdad. Lo del bebé no me hace tanta gracia, pero lo demás parece muy divertido.

No tardaron mucho en comenzar a hablar de que había llegado la hora de marcharse. Buscaron a Paul, que parecía haber desaparecido. Jack se acercó a la habitación de Vanessa y la encontró durmiendo plácidamente.

Les dijo a los demás que esperaran un rato mientras él iba a ver si Paul había salido a tomar el aire. Se puso la cazadora y salió de la casa. No hacía falta ser psicólogo para imaginarse dónde estaba su amigo. Aquél debía de haber sido un día emocionalmente agotador para Paul. Le encontró en el montículo más cercano de la casa; era un lugar desde el que podía contemplarse todo el rancho.

Al oír crujir la hierba bajo las botas de Jack. Paul volvió la cabeza. Después, volvió a fijar la mirada en la lápida en la que se leía. Matt Rutledge, querido esposo, padre, hijo, hermano y amigo. Jack le pasó el brazo por los hombros.

—Seguro que se alegra de que hayas estado aquí.

—Tenía ganas de contarle cómo había sido, pero ni siquiera sé qué queda de él aquí.

—No queda nada —dijo Jack—. Matt ya no está con nosotros.

Paul se llevó la mano al pecho.

—Yo todavía le llevo aquí.

—Por supuesto. Todos los que le quisimos le llevamos dentro, y supongo que eso es lo que importa.

—No debería haber sido yo el que estuviera esta noche aquí. Debería haber sido él. Vanessa le echa mucho de menos.

—Cada uno de nosotros ha elegido un camino, Paul. El suyo le condujo a donde está ahora, y el tuyo te ha traído hasta aquí.

Paul sorbió la nariz y se secó las lágrimas.

—La casa ya está terminada. Vanni no tardará en recuperarse y yo ya no puedo continuar aquí. Tengo que volver al Gran Paso.

—Sí, pero supongo que volverás pronto. Son muy fuertes los lazos que te atan a este lugar.

—No sé de qué estás...

—Date tiempo, Paul. Ahora todo está demasiado reciente, pero eso cambiará.

—¿A qué te refieres? —preguntó Paul, mirando a su amigo en medio de la oscuridad.

—Oh... sólo me estaba preguntando. Bueno, supongo que no lo recuerdas. Habías bebido mucho y... El caso es que la noche que te emborrachaste en el bar me dijiste que tú la habías visto primero.

—No, es imposible —replicó Paul al instante.

—Tranquilo, Paul. Sólo me lo dijiste a mí. Tuviste la discreción de desmayarte antes de que alguien pudiera oírte. Así que, escúchame, aunque sólo sea por una vez, ¿de acuerdo? Porque esto es importante. Supongo que ahora mismo crees que eres el único hombre de la tierra que se encuentra en esta situación, pero yo también estoy casado con una viuda, ¿recuerdas? No fue fácil dejar de preguntarme si sabía en realidad dónde me estaba metiendo. Si quieres saber la verdad, en algunos momentos resultó hasta humillante. Pero Paul, todas y cada una de las noches de insomnio que he invertido en ello han merecido la pena. Lo único que hace falta es que pase algo de tiempo.

Paul pensó en ello en silencio y apretó los labios, como si estuviera librando una batalla interna.

—Tengo que volver al Gran Paso.

—Pero no tardarás mucho en volver a estar con nosotros —dijo Jack—. No dejes de venir con cierta regularidad, Paul. Te lo digo en serio, estoy convencido de que si no lo haces, te arrepentirás.

—Pero no puedo seguir aquí, Jack. Todo esto me está devorando. Tengo que marcharme. Matt era mi mejor amigo y ahora está muerto. He acompañado a su mujer durante el parto y...

—Y estás enamorado de esa mujer. Sé que esto es muy difícil, Paul, pero si sales huyendo, terminarás arrepintiéndote —Paul inclinó la cabeza—. Vamos —le dijo Jack—, todo el mundo quiere despedirse de ti y volver a felicitarte.

—¿No puedo quedarme aquí tranquilo?

—No —respondió Jack. Posó la mano en el cuello de su amigo y le hizo volverse hacia la casa—. El general quiere decirte algo. Matt eligió el nombre del niño antes de morir. Quería que se llamara Paul, pero han decidido que se llame Matthew Paul. Creo que deberías tomarte una copa para celebrarlo, y para pensar en lo que te he dicho.

Capítulo 16

Tom estaba muy callado mientras cepillaba a los caballos con Brenda, pero no importaba, porque ella no paraba de hablar. Tom la había invitado a conocer a su sobrino, que tenía sólo una semana, y Brenda estaba entusiasmada. Habían salido a montar y Tom había estado oyéndola hablar emocionada de la gira de animadoras que estaban organizando para el año siguiente. Él ya había aceptado llevarla al baile de promoción, que se celebraría en febrero y al parecer, Brenda tenía muchas cosas que decir al respecto. En cuanto acabaron con los caballos, Tom la agarró de la mano y la condujo al cuarto de los arreos. Una vez allí, la sentó en su regazo y la besó.

—Tengo algo que decirte.

—¿Qué es?

—Te quiero, y te deseo con locura. Pero voy a hacer algo que podría costarme todo lo que tengo. Que podría costarme el que dejaras de quererme incluso.

—¿De qué estás hablando, Tommy?

—He hablado con la policía.

Brenda se levantó de un salto.

—¿Qué? —le miró con incredulidad y sacudía la cabeza mientras intentaba alejarse de él—. No, Tommy, no.

Tom alargó el brazo hacia ella, pero Brenda permanecía lejos de su alcance, mirándole con una expresión de puro horror. Así que Tom se levantó y la miró de frente.

—No sólo con Mike. He hablado también con un detective de una unidad especial. Voy a ayudarles a atrapar al tipo que te dio esa droga, porque es evidente que hubo alguna droga de por medio.

—No —respondió Brenda, sacudiendo la cabeza—, eso no lo sabemos.

—Claro que lo sabemos. Es posible que tú seas capaz de dejar todo eso en el pasado, pero yo no puedo. Yo tengo que hacer algo, Brenda.

A Brenda se le llenaron los ojos de lágrimas mientras retrocedía un paso más.

—¡No, tú no tienes por qué hacer nada!

—Sí, Brenda, y voy a explicarte por qué. Tengo que hacer algo porque quiero dormir tranquilamente por las noches. Porque no quiero intentar imaginarme que este verano, o el verano que viene, habrá otro pobre idiota como yo, abrazando a la chica a la que quiere mientras ella llora destrozada porque la han violado. No quiero pensar que una pobre chica se despierta de pronto una buena mañana estando embarazada cuando probablemente no tendría que haber tenido ni resaca. Quiero que detengan a ese tipo, aunque eso signifique que no vuelvas a hablarme en toda tu vida.

—¡Pero yo ya te he dicho que no sé lo que pasó! ¡No puedo hacer nada! Y aunque pudiera, no quiero. Dios mío, Tommy, no quiero que nadie se entere de lo que pasó.

—Y no te culpo. A la policía no le he hablado de ti, pero eso es lo de menos. A la larga, querrán conocer la versión de todas las personas que asistieron a alguna de esas fiestas, saber lo que les ocurrió, y ya manejarás eso como tú quieras. Pero no pienso permitir que ese tipo vuelva a hacerle nada a nadie. No sabes lo mucho que siento que te enfades conmigo, pero no me arrepiento de haber hablado con la policía.

—¡Te odio!

—Tenía que hacerlo, Brenda.

—¡Te odio!

Tom bajó la cabeza, pero no tardó en volver a alzarla.

—Bueno, pues yo te quiero, y siento que esto te haya afectado tanto. Espero que algún día, aunque sea dentro de un millón de años, vuelvas a pensar en esto y, aunque sigas odiándome, a lo mejor también me respetes por haber hecho lo que debía.

Brenda comenzó a sollozar, sacudía suavemente la cabeza y su melena castaña ocultaba su rostro.

—¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué? Ahora todo el mundo lo sabrá... No debería habértelo contado. Yo pensaba que podía confiar en ti. ¡Ahora todo el mundo pensará que soy una fulana! —Tom alargó la mano hacia ella, pero Brenda retrocedió—. ¡No me toques! ¡No te atrevas a tocarme siquiera!

Pero Tom la abrazó y la mantuvo contra él mientras Brenda lloraba con tanta fuerza que parecía que iba a vomitar. De hecho, comenzó incluso a tener arcadas, pero Tommy continuó abrazándola hasta que terminó agotada.

—¿Por qué? —repetía una y otra vez—. ¿Por qué? Tú no tenías por qué hacer nada. Era a mí a la que le tocaba hacer algo si hubiera querido.

—¿Ah, sí? ¿Y si a alguien le vuelve a pasar lo mismo que a ti porque no has querido decir nada? ¿Y si muere alguien? —le preguntó, pero lo hizo con delicadeza y sin dejar de abrazarla—. No me importa que no quieras decir nada. Ésa es una decisión que tienes que tomar tú. Si quieres, también puedes seguir odiándome, puedes culparme de todo, aunque los dos sepamos que el malo de esta película no soy yo. Pero yo tengo que vivir con mi conciencia.

Brenda se apartó de sus brazos.

—Muy bien, pues espero que puedas hacerlo.

Tom la miró en silencio.

—Sí, claro que podré. Vamos, te llevaré a casa.

Al día siguiente, al salir del instituto. Tom condujo hasta casa de Jordan Whitley. Subió los escalones del porche y llamó a la puerta. Jordan abrió y Tom le preguntó:

—¿Tienes lo que te pedí?

—Sí, claro —respondió Jordan, riendo—. Te va a encantar.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsita y un sobre. Cuando Tom alargó la mano para agarrarlos, le preguntó:

—¿No te olvidas de algo?

—Sí, claro. ¿Cuánto me dijiste que era?

—Sólo cien pavos. Y te vas a poner muy contento.

—¿Qué me has puesto?

—Rohipnoles, éxtasis y cristal

—El cristal ya no lo quiero —dijo Tom, y Jordan se guardó la bolsita—, así que supongo que ahora te debo menos.

—Lo siento, tío, pero en esto no hay devoluciones.

—Pues —respondió Tom—. ¿Tú consumes muchos Rohipnoles? —le preguntó.

Jordan se encogió de hombros.

—Sólo de vez en cuando. Para divertirme, tú ya me entiendes.

—Sí —respondió Tom sonriendo—, para divertirte —le tendió un fajo de billetes, agarró las drogas y se marchó.

Justo en ese momento, salieron dos policías de cada uno de los laterales de la casa apuntando a Jordan. Uno de ellos era una joven con una gorra de béisbol y una cola de caballo que no parecía tener muchos más años que Tom. El otro era un tipo grande con pantalones y cazadora vaqueros.

—¡Policía! —dijo la chica—. Jordan Whitley, estás detenido. Tenemos una orden de arresto. Date la vuelta y apoya las manos contra la pared.

La expresión de Jordan no tuvo precio. Tom estuvo a punto de sonreír.

—Eh —gritó—, ¿a qué viene esto?

Pero antes de que hubiera podido terminar la frase, la chica ya le había obligado a darse la vuelta y a abrir las piernas y le estaba registrando.

Mientras le esposaban, Jordan miró a Tom por encima del hombro.

—Vas a lamentar haber hecho esto —le advirtió.

—Sí, probablemente —respondió Tom—, pero no me arrepentiré.

Le tendió el sobre al detective y bajó los escalones del porche para acercarse a la camioneta. Justo en ese momento, llegó un coche patrulla del que salió un policía uniformado. Enfrente, en la otra acera, había un jeep con los cristales ahumados. Seguramente en el interior estaban el detective Delaney y Mike. Pero Tom se dirigió directamente a su casa para contar lo que había hecho.

La caravana de Paul ya estaba enganchada a la camioneta. Las maletas estaban preparadas y alineadas junto a la puerta de la casa del general. Antes de salir dispuesto a marcharse, le pasó a Vanessa el brazo por los hombros, la atrajo hacia él y le dio un beso en la mejilla.

—Por favor, vuelve pronto —susurró Vanessa—. No hubiera podido soportar todo esto sin ti.

—Yo tampoco lo habría superado sin ti. Pero ahora ya estás bien, Vanessa, y si me necesitas, lo único que tienes que hacer es llamarme.

—Voy a echarte de menos más de lo que crees. Para nosotros has sido como uno más de la familia.

—Lo sé —contestó Paul.

Y pensó que ésa era precisamente la razón por la que tenía que marcharse, porque no quería seguir siendo para Vanessa alguien más de la familia. No quería seguir siendo como un hermano. Aquello le estaba matando.

—Gracias por haberme acogido tan bien, por haberme hecho sentirme parte de todo.

—No podíamos hacer otra cosa, Paul. Nos ha gustado mucho tenerte aquí. Pero ahora que la casa está terminada, tengo miedo de que no vuelvas muy a menudo.

—No, claro que volveré. Aunque ya no tenga ninguna casa que construir, tendré que seguir viniendo para encontrarme con los chicos.

—Yo llevaré al niño al Gran Paso para que la familia de Matt le conozca. ¿Te parece bien que te llame?

—No se te ocurra no hacerlo —le dio un beso en la frente e inclinó la cabeza para besar al bebé—. Te llamaré pronto.

Salió al porche, donde le estaban esperando Tom y el general. Vanessa le siguió.

Paul le estrechó la mano a Walt.

—Gracias por todo, señor.

—No seas ridículo. Somos nosotros los que estamos en deuda contigo.

Paul le estrechó la mano a Tom y le dio después un abrazo.

—Estoy muy orgulloso de ti, hijo —le dijo—. Has hecho algo muy difícil y espero que al final todo salga bien —y mientras lo decía, el general le palmeaba la espalda a su hijo.

—Gracias —dijo Tom, pero bajó la mirada—. Voy a echarte de menos.

—Sí, yo también. A lo mejor me dejo caer por aquí para tu graduación.

—Sabes que puedes venir cuando quieras —le dijo el general.

Paul asintió, tomó su bolsa y la maleta y las metió en la camioneta. Se sentó después tras el volante, tocó el claxon y se marchó. Por el espejo retrovisor, vio que el general le pasaba el brazo por los hombros a su hijo para entrar en la casa. Pero Vanessa continuó allí, mirándole mientras se alejaba.

«Quizá algún día», pensó Paul, «quizá algún día».

Jack metió las últimas cajas en el remolque de la camioneta y tocó el claxon. Mel salió de la cabaña, caminó por el porche y giró en círculo. Acarició uno de los brazos de la mecedora. Jack sacudió la cabeza y sonrió; a pesar de que su nueva casa era mucho más grande y bonita, sabía que a Mel se le estaba haciendo muy difícil dejar la cabaña.

—Mel, vamos —la llamó.

—Ya voy —contestó.

Pero no se movió del porche. El vientre comenzaba a notársele. Iba vestida con unos vaqueros, las botas y un jersey amarillo. La melena, rubia y rizada, descendía por sus hombros y acariciaba su espalda. Era tan pequeña que parecía una adolescente embarazada, pero Jack sabía que no era ninguna niña. Su mujer era toda una mujer.

Al ver que no se decidía a marcharse, fue a buscarla. Subió los escalones del porche de una zancada, la agarró por la barbilla y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Vas a llorar otra vez?

—No —contestó con firmeza.

Jack se echó a reír.

—La cabaña es nuestra, Mel. No estamos renunciando a ella.

—No puedo dejar de recordar... ¿Te acuerdas de aquella noche que tuviste que traerme a casa porque me había tomado dos whiskys con el estómago vacío?

—Sí, me acuerdo perfectamente.

—A la mañana siguiente, me tenías preparado todo un equipo de pesca.

—Sí —respondió Jack. Sonrió al recordarla con el equipo de pesca, lanzando el sedal en el porche—. Aquella noche estaba convencido de que iba a tener suerte.

—Tuviste mucha suerte muchas noches —replicó Mel—. Y David nació en esa cama.

—Hablando de suerte —Jack se echó a reír y la abrazó—. Cada vez que te apetezca venir aquí a revivir tu pasado, estoy dispuesto a acompañarte.

—Me acuerdo de la primera vez que entré en la cabaña... ¡Había hasta un nido de pájaros en el horno! —alzó la mirada hacia él—. Pero tú la limpiaste y la arreglaste para que me quedara.

—Supe que estaba condenado desde la primera vez que te vi. No sé qué habría sido de mí si no te hubieras quedado.

—Pues supongo que ahora tendrías menos hijos. Jack, he sido muy feliz en esta cabaña. Mi vida cambió completamente estando aquí.

—Y la mía. Ahora vamos, cariño. Tenemos una casa nueva esperándonos.

—¿Crees que seremos tan felices en esa casa como lo hemos sido aquí?

Jack le dio un beso en la nariz.

—Te lo garantizo. Y ahora, vamos.

Con un pesado suspiro, Mel bajó los escalones del porche y se metió en la camioneta. Continuó mirando por la ventanilla con aire soñador mientras recorrían el que hasta entonces había sido el camino hacia el pueblo desde su casa, sintiendo cómo la movía la nostalgia mientras se dirigían a su nuevo hogar que, en realidad, estaba a un cuarto de hora de distancia. Y volvió a suspirar cuando salieron de la camioneta y avanzaron al porche de la casa nueva.

Jack le dio la mano y le hizo retroceder ligeramente. Después, la levantó en brazos y la llevó al interior de la casa. La casa era extraordinaria, Paul se había superado a sí mismo en aquella obra. Los suelos eran de madera, el techo del salón abovedado y los sillones de cuero que rodeaban la chimenea invitaban a sentarse. Jack avanzó hacia el interior de la casa hasta llegar a la cocina, que seguramente sería el centro de muchas reuniones en el futuro. Era una cocina con las encimeras de granito oscuro, electrodomésticos plateados, armarios de roble y una mesa para más de diez comensales.

—¿Qué haces? —preguntó Mel.

Jack la condujo hasta el dormitorio principal.

—Quería enseñarte toda la casa —señaló la cama—. ¿Qué te parece tu nuevo cuarto de juegos?

—Jack —contestó Mel riendo, y le abrazó.

Jack le dio un largo y apasionado beso.

—Creo que tenemos tiempo de estrenar la casa antes de que Brie y Mike nos traigan a David.

—Pero Jack, tenemos muchas cosas que hacer.

—Desde luego que sí —respondió Jack, dejándola delicadamente en la cama y agachándose para quitarle las botas—. Tenemos muchas cosas que hacer.

Los detectives del departamento del sheriff se habían mostrado dispuestos a colaborar desde el momento que Mike les había informado de las entrevistas que le habían llevado hasta Jordan Whitley, Brendan Lancaster y las estudiantes que podían haber sido víctimas de los sospechosos. Mike consideraba que era una suerte que sólo tres chicas de Virgin River parecieran haber sido presas de aquellos desaprensivos, teniendo en cuenta la cantidad de adolescentes que habían asistido a aquellas fiestas. Dos semanas después de la detención, comenzaron a llegar más denuncias.

La fama de Brie como fiscal había traspasado las fronteras de Sacramento y cuando ofreció sus servicios como asesora al fiscal del condado, éste agradeció su ayuda. Y algo que ella jamás se habría considerado capaz de hacer, colaborar en las entrevistas a las adolescentes que seguramente habían sido víctimas de una agresión sexual, lo hizo extremadamente bien. Sus habilidades como fiscal eran impresionantes, pero fueron su compasión y su delicadeza las que probablemente ayudaron a que por lo menos una de las víctimas se mostrara dispuesta a declarar en un posible juicio. Carra Jean Winslow sabía exactamente lo que le había pasado a ella y quién la había violado.

Lo más interesante para Mike, aunque en realidad tampoco le sorprendió, fue que esos chicos, Whitley y Lancaster, eran singularmente simples. Eran, sencillamente, dos idiotas con acceso a drogas peligrosas. Lancaster había estado en un par de sitios cerca de la costa y allí había localizado y comprado gamahidroxibutirato, una droga que se utilizaba para las violaciones, y que también vendía. También trabajaba para un traficante de marihuana de la zona, y cambiaba la marihuana por éxtasis y cristal.

Lancaster no tardó en dar el nombre de sus suministradores. Delaney, que llevaba tiempo buscándolos, estuvo encantado con aquella información. Tampoco tuvo ningún inconveniente en acusar a Whitley de las violaciones; desgraciadamente para este último, la única persona que podría haber despejado las sospechas sobre él, era Lancaster, de modo que se mantuvieron los cargos.

No se publicó el nombre de ninguna adolescente en la prensa local, pero eso no evitó que corrieran los rumores. En Virgin River, algunos vecinos quisieron expresarle a Mike su agradecimiento por su trabajo. Le regalaron una caja de botellas de vino, media ternera y una docena de botes de tomate. Mike se quedó con un par de botellas de vino para poderlas disfrutar con Brie y le llevó el resto del vino y de los productos a Predicador. Desde que había aceptado trabajar como policía para el pueblo, Jack y Predicador no le permitían pagar una sola comida en el bar. Así era como funcionaban las cosas en Virgin River.

Mike estaba apoyado contra el jeep, esperando fuera de la oficina del sheriff a que una joven terminara su tercera entrevista con los detectives. Cuando la vio salir, se apartó rápidamente del coche.

—Hola —la saludó.

—Hola —respondió Brenda Carpenter.

—He hablado con tu padre y le he dicho que te llevaría yo a casa. Me gustaría hablar un momento contigo.

—¿Para qué? —preguntó, y se encogió de hombros—. Ya me han hecho todas las preguntas que se me podían hacer.

Mike le abrió la puerta del pasajero.

—No quiero hacerte más preguntas. Pero hay un par de cosas que me gustaría decirte.

Brenda suspiró, pero como necesitaba que la llevaran a casa, no le quedó más remedio que entrar en el jeep.

—Brenda, lo que has hecho ha sido muy valiente —le dijo Mike cuando se sentó detrás del volante.

—No me ha quedado más remedio.

—Podrías haber mentido, podrías haberte negado a hablar con nadie, podrías haberte fingido enferma... Se me ocurren cientos de maneras de haber eludido esta cita, pero has sido valiente. Y quiero darte las gracias porque sé lo mucho que te ha costado.

Brenda le miró sorprendida.

—¿Por qué quiere darme las gracias a mí?

—Créeme, Brenda, por experiencia personal, sé lo difícil que es contestar a algunas de esas preguntas.

—Sí, lo dice por su esposa. Supongo que es ridículo que yo haya estado tanto tiempo sin decir nada después de lo que hizo Brie.

—En absoluto, Brenda. En primer lugar, mi esposa tiene treinta y un años. En segundo lugar, no sólo es abogada, sino que tiene mucha experiencia en procesar a delincuentes. Y en tercero, ha contado con mucho apoyo. Tú eres sólo una adolescente que ni siquiera está segura de lo que le ha pasado. Has tenido que luchar contra muchas cosas.

—Gracias.

—Lo digo en serio, Brenda. Brie y yo también hemos pasado por situaciones muy difíciles y ahora lo único que queremos es vivir tranquilamente en Virgin River —se echó a reír—. Dios mío, espero que eso no sea pedir mucho.

Brenda se quedó callada durante unos segundos.

—Siento que haya tenido que pasar por todo eso. Yo sé lo difícil que es.

—Gracias, sé que lo sabes. Pero, afortunadamente, creo que hemos sido capaces de dejarlo atrás. Queremos formar una familia, ¿sabes? Cuando uno llega a mi edad, ya no se pueden dejar pasar oportunidades como ésta.

—¿Está muy orgulloso de ella?

—Ni te lo imaginas. Es increíble. Tenía tanto miedo... Se sentía tan vulnerable. Pero una cosa que aprendes con la edad es que normalmente es mejor enfrentarse a las amenazas y al miedo que intentar esquivarlos. Al final, lo más importante es que no tengas nada de lo que arrepentirte.

—¿Porque al final las cosas nunca son tan malas como uno teme?

Mike se echó a reír.

—¿Alguien te ha dicho eso? Porque en realidad, yo creo que a veces pueden ser incluso peores de lo que uno imagina. Pero, de todas formas, tienes que afrontarlas porque la vida que le espera a uno si no lo hace no tiene el mismo valor. Brie es un ejemplo de ello. Intentó encarcelar a ese hombre porque sabía que si no lo hacía, podría hacer daño a otras mujeres. Y sabía también que si le ignoraba, él continuaría violando a mujeres y ella soportando además el peso de saber que no había hecho nada para evitarlo, de modo que tendría que enfrentarse a un doble dolor. A un doble arrepentimiento. Intentar algo y fracasar es doloroso, pero al final, resulta más duro vivir sin haber intentado hacer nada.

—El detective me ha dicho que no sabe lo que les pasará a esos chicos. Que ni siquiera está seguro de que vayan a encarcelarlos.

—No, no lo saben. Es posible que les retiren los cargos por venta de drogas por haber proporcionado información a la policía que ha permitido detener a traficantes de más peso. No creo que les retiren los cargos por agresión sexual, pero si yo fuera el abogado de Whitley, intentaría llegar a algún tipo de acuerdo antes de que se celebre el juicio. Porque como llegue a juicio, está perdido. De todas formas, no tienes por qué preocuparte, Brenda. Si le dejan en libertad bajo fianza, se irá con su padre, a otra ciudad. No va a volver aquí.

—¿Y si...? —Brenda se interrumpió un segundo antes de volver a preguntar—: ¿Qué habría pasado si hubiera dicho algo antes? ¿Habría conseguido salvar a alguien?

—No lo sé. Pero, cariño, cuando te han llamado, has dado un paso adelante, has dicho la verdad y has ayudado a resolver este caso. Deberías sentirte orgullosa de ti. Yo estoy muy orgulloso de ti, de verdad. Todos lo estamos.

La tarde siguiente, cerca de las cuatro, Mike condujo hasta la casa del general. Aparcó delante, pero vio que había alguien en el corral, con los brazos apoyados en la cerca y un pie en el travesaño más bajo. Era Tom, y Mike fue directamente hasta él.

—Tom —le llamó.

Tom se volvió inmediatamente al oírle.

—Hola, ¿cómo estás?

—Bien, ¿y tú? —preguntó Mike.

Se acercó también él a la cerca.

—Más o menos.

—¿Has tenido algún problema en el instituto?

—No. Se habla mucho de lo que pasó, pero yo no contesto a ninguna pregunta.

—¿Y qué es lo que se comenta? —preguntó Mike.

Tom se encogió de hombros.

—Creo que hay gente que sabe que fui yo el que ayudó a detener a Jordan, pero no estoy seguro. En realidad, la única que debería saberlo es Brenda.

—Hiciste un buen trabajo, Tom. Sé que fue difícil.

Tom se rió sin humor.

—En realidad, sólo tenía dos opciones, o hacer esto o darle una paliza de muerte.

—Yo habría sentido exactamente lo mismo.

—¿Al final todo ha salido bien? ¿Podréis llevarle a juicio?

—Sí, está totalmente atrapado. Empezó a confesar casi inmediatamente. Durante algún tiempo, pensó que podría echarle la culpa a Lancaster, pero al parecer, a Lancaster le gusta emborracharse de verdad mientras que la idea de lo de las chicas era de Whitley.

Tom hizo una mueca de repugnancia.

—Genial. Debería haberle matado.

—Eso no te habría servido de nada. ¿Qué piensas hacer ahora?

Tom se encogió de hombros.

—Después de la graduación, iré a hacer la instrucción. Y luego a West Point.

—Todavía falta mucho tiempo hasta entonces. Tendrás que pasar por el baile de promoción y todo lo demás.

—¡Bah!, para eso ya no falta nada. Antes de que te des cuenta, ya me habré ido.

—¿Y Brenda?

—Ya no estoy con ella. Cortó conmigo.

—¿Estás seguro?

—Completamente. No hemos vuelto a hablar y ni siquiera me mira.

—El otro día la vi en la oficina del sheriff. Llevaba puesta la pulsera que le regalaste.

—Sí, ya lo sé. Creo que la utiliza para castigarme.

—A lo mejor te equivocas. A lo mejor sólo estaba enfadada y asustada, pero en realidad quiere seguir contigo.

—Ojalá —Tommy se apoyó en la valla y bajó la mirada—. Pero es imposible, me odia, y me lo demuestra cada vez que me ve.

—¿Te arrepientes de lo que hiciste?

—No, la situación no podía continuar así. Había que detener a ese tipo para que dejara de hacer lo que estaba haciendo. Y yo sabía cuál era el precio.

Mike posó la mano en su espalda.

—Tom, un hombre capaz de hacer lo que has hecho pagando un precio tan alto merece toda mi confianza. Creo que hiciste lo que debías.

—Me alegro de que por lo menos tú lo creas —respondió Tom, que no encontraba ningún consuelo en las palabras de Mike.

—He traído a alguien que quiere verte —dijo Mike.

Tom se enderezó.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

Mike miró por encima del hombro y Tom se volvió. Detrás de él, a unos cincuenta metros de distancia, estaba Brenda. Tom miró a Brenda y a Mike alternativamente.

—Dios mío —musitó—. ¿Brenda? Dio un par de pasos hacia ella y Brenda corrió a su encuentro.

Mike se apartó y los observó con una sonrisa melancólica. Tom abrazó a Brenda y la levantó del suelo. Ella le besaba el cuello y lloraba y reía a la vez. Pero el sonido de su risa no tardó en ser amortiguado por un beso desesperado y hambriento.

Mike sacudió la cabeza riendo para sí y se dirigió de nuevo hacia la casa. Al acercarse, vio al general en una de las ventanas, levantando lentamente la mano para saludarle.

Mike le devolvió el saludo.

Cuando Mike regresó al pueblo, ya era casi la hora de la cena. Tenía ganas de tomarse una cerveza, pero pasó antes por la caravana, por si acaso Brie había vuelto después de haber estado ayudando a su cuñada en la casa nueva. Y, efectivamente, allí estaba, con un albornoz y secándose el pelo con una toalla. Cada vez que la veía. Mike se henchía de orgullo al saber que le había elegido a él.

Habían pasado seis semanas desde el juicio. Había vuelto el color a sus mejillas y la luz a sus ojos. Trabajar como asesora para el fiscal del condado le resultaba gratificante, y disfrutaba también ayudando a Mel y a Jack cuando cuidaba a su sobrino. Para Mike era enormemente satisfactorio saber que volvía a sentirse segura y en paz otra vez. Y a él le bastaba con saber que formaba parte de su vida, poder abrazarla y decirle que la adoraba para sentirse como un rey.

—Ya estás aquí —le dijo mientras la saludaba con un beso.

—Sí, en realidad ya casi hemos terminado. He empapelado el dormitorio de mi futuro sobrino, sin contar con ninguna colaboración por parte de David, debo añadir.

—¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre, ¿y tú?

—Ha sido un día muy largo.

—¿Y cómo va todo el asunto de las violaciones?

—Mucho mejor de lo que podría haberme imaginado. Estás haciendo un trabajo fantástico, tu labor ha sido fundamental. Muy pronto podremos olvidamos de todo esto. Pero me temo que habrá más casos para ti —le acarició el cuello—. Tus habilidades son muy apreciadas en la zona.

—Tenemos otras cosas que hacer, Mike. Como ponernos a trabajar en nuestro futuro hijo.

Mike sonrió de oreja a oreja.

—Yo pensaba que eso ya lo habíamos estado haciendo.

—Estoy segura de que has hecho todo lo que podías, aunque el trabajo te ha tenido un poco distraído. Pero ahora que prácticamente está todo arreglado, podremos dedicamos a ello más en serio.

—¿Qué te parece que cenemos aquí?

—Excelente idea —contestó Brie, mientras comenzaba a desatarse el cinturón del albornoz.

Un año atrás, Mike Valenzuela estaba en coma, en un hospital de Los Ángeles y Brie Sheridan intentando sobrevivir al abandono de su marido, que la había dejado por otra mujer y, meses después, intentando superar las secuelas de una violación. Ninguno de ellos se habría atrevido a esperar entonces que pudieran superar aquellos traumas, y mucho menos, que pudieran encontrar de nuevo el amor. Un amor tan pleno e intenso que parecía casi imposible. Sin embargo, entre los dos, habían conseguido crear algo que excedía hasta la más aventurada de sus fantasías.

—¿Tienes idea de lo mucho que te quiero? —le preguntó Mike.

—Eso es lo mejor de todo —contestó Brie—, que sí, que lo sé.

FIN

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Robyn Carr quiso ser enfermera y estudió en una escuela superior para ello. Sin embargo, como esposa de las Fuerzas Aéreas se encontró viajando de base en base. Durante sus embarazos, cuando tuvo que hacer reposo, se aficionó a la lectura y más tarde comenzó a escribir novelas. Su primer escrito permanece según ella «enterrado y nunca verá la luz». Fue en una conferencia de la RWA donde una escritora le animó a seguir escribiendo pues veía en ella talento. Su primer manuscrito fue vendido a Little, Brown and Co. dos años después y publicado con el título de Chelynne.

Pasó casi veinte escribiendo novelas románticas, históricas y contemporáneas. Después escribió novelas de suspense, libros de no-ficción y algún guión no publicado. Fue en un taller de la Universidad de San Diego, donde pensó en escribir sobre mujeres reales, con verdadero humor («reír a través de un libro, pero no un libro que sea una parodia»), y con historias reales. Nació así la serie Virgin Riber: una pequeña población del Norte de California con marines retirados que aman a las mujeres, y son inspiración para aquellos que creen en las relaciones positivas. La serie fue galardonada con premios y se creó una comunidad de fans, con un bar de Jack virtual.

Mientras tanto, ella y su marido tienen su hogar en Las Vegas, realiza entrevistas a autores famosos para su “Chat Carr” y realiza frecuentes viajes a Humboldt en California, donde la serie Virgin Riber está ambientada.

UN LUGAR PARA AMAR

Mike Valenzuela. ex marine condecorado y policía de Los Ángeles, había sido tiroteado estando de servicio y en Virgin River había encontrado no sólo un lugar en el que curar sus heridas, sino también la posibilidad de recuperar la esperanza. Cuando aceptó convertirse en el primer y único policía del pueblo, lo hizo siendo consciente de que había llegado el momento de sentar cabeza. Divorciado dos veces y con una lista interminable de amantes, anhelaba en secreto comprometerse con una mujer para siempre. Y descubrió que Brie Sheridan, una fiscal de Sacramento, era la mujer con la que quería compartir su vida.

También para Brie Virgin River se había convertido en un refugio seguro después de haber estado a punto de perder la vida a manos de un violador. A pesar de ser una mujer dura y valiente, a veces no era capaz de dominar el llanto, pero en Mike había encontrado a un hombre dispuesto a demostrarle que podía volver a confiar.

VIRGIN RIBER

1. Virgin River (2007) / Un lugar para soñar

2. Shelter Mountain (2007) / Un lugar para amar

3. Whispering Rock (2007) / La roca de los susurros

4. A Virgin River Christmas (2008)

5. Second Chance Pass (2009)

6. Temptation Ridge (2009)

7. Paradise Valley (2009)

* * *

© 2007 Robyn Carr.

Título original: Whispering Rock

Traducida por Ana Peralta de Andrés

Publicada originalmente por Mira Books,

© Editado por Harlequin Ibérica.

Colección Mira, 234

Septiembre/2009

Imágenes de cubierta:

Pareja: GINAELLEN/DREAMSTIME

Cascada: HASISUE/DREAMSTIME

I.S.B.N.: 978-84-671-7378-9

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